Su historia de amor comenzó intensa y apasionadamente.

La princesa Adeline y Josh Jameson sabían que cualquier futuro juntos era imposible: su estatus de princesa y la posición de él como un galán de Hollywood lo impedían. Pero las cotas de placer a las que podían llevarse mutuamente fueron totalmente inesperadas. Y poco a poco los límites se hicieron más y más borrosos: lo físico se volvió emocional, y sus corazones se entrelazaron. Pero un giro cruel de los acontecimientos vendrá a amenazar su historia y Adeline se verá más atada que nunca al protocolo que exige su título. El ejército de asesores reales que esconden los secretos y escándalos de la monarquía hará todo lo posible para mantener a raya a los medios… y a Josh lejos de Adeline. Sin embargo, Josh se niega a perder a la mujer que lo ha consumido por completo y ha sido capaz de distorsionar sus límites.

¿Triunfará el poder de la monarquía británica? ¿O cambiará su intenso amor el curso de la historia?

Jodi Ellen Malpas

Mi única reina

La princesa rebelde - 2

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Titivillus 23-07-2019

Título original: His true Queen

Jodi Ellen Malpas, 2019

Traducción: Lara Agnelli

Editor digital: Titivillus

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Para las mujeres del mundo entero.

Vamos a por todas.

1

El ambiente es escalofriante. El mar de gente se extiende hasta donde alcanza la vista. Aunque están todos en silencio, los oigo respirar. Puedo oír hasta el batir de las alas de los pájaros sobre nuestras cabezas. En mi nebulosa de dolor, dirijo la mirada al cielo. Hay un ave dando vueltas, el espectador con mejores vistas. Una urraca. Una única urraca.

Como dice la canción de cuna, una sola urraca anuncia dolor. Sé que es absurdo, porque yo nunca he creído en supersticiones, pero busco otra ya que la canción sigue diciendo que dos urracas anuncian felicidad.

No la encuentro.

No habrá felicidad.

Vuelvo a bajar la mirada al suelo y me centro en el sonido de mis pasos sobre el hormigón. Tengo la sensación de que retumban ruidosamente por las calles de Londres. El mundo nos contempla. Hay ojos mirándonos desde todos los rincones del planeta. El cuerpo del rey de Inglaterra se desplaza en una carroza fúnebre real, tirada por dos sementales ricamente engalanados. Mi familia y yo la seguimos a pie. En silencio, muy serios, para que todo el mundo pueda ser testigo de nuestro dolor.

Han pasado nueve días, pero sigo sintiéndome entumecida, como si estuviera viviendo en una pesadilla que nunca acaba. Sé que estoy despierta porque no dejan de recordarme que esto es real. Todos me lo recuerdan: la multitud silenciosa, los constantes reportajes en la prensa y la televisión. El palacio de Claringdon repleto de autoridades, enviados especiales de medios de comunicación de todo el mundo, venidos para empaparse de nuestro dolor y transmitir desde Londres las últimas novedades sobre la muerte del rey y de su heredero natural. Y sobre una esposa y madre destrozada. Y un hijo y hermano resentido. Sobre un país en duelo.

Miro a mi izquierda y me encuentro a Eddie con la vista fija en el recargado ataúd de nuestro padre y el rostro inexpresivo, aunque se le marca alguna arruga de resentimiento. Hasta aquí me llega el olor a alcohol que lo envuelve. El enfado le adorna el pecho como un escudo de armas. Lleva el traje arrugado, el pelo revuelto, tiene la cara cetrina.

Es el príncipe caído.

El hombre que nunca será rey.

Las lágrimas vuelven a asomárseme a los ojos y rápidamente clavo la vista en el suelo, obligándome a contenerlas. No sé por qué estoy llorando. ¿Por lo que esta pérdida le supone a la familia? ¿Por lo que le supone al mundo? ¿Por lo que me supone a mí?

Una imagen de Josh me cruza la mente y se instala allí, nublándome aún más la visión. Una lágrima solitaria se me desliza por la mejilla y cae al suelo. Me seco la cara bruscamente para impedir que otras sigan su ejemplo. Mi obligación es permanecer serena mientras el mundo nos contempla; no demostrar ninguna emoción, mantener la compostura.

Ya falta menos de un kilómetro. Pronto estaremos a salvo entre los muros de la catedral de St. Paul. ¿A salvo? No, en ninguna parte estaré a salvo. No hay ningún sitio donde pueda estar a solas, en la intimidad. Toda la vida me he sentido agobiada, pero ese agobio resulta insignificante comparado con el de los últimos días. No puedo respirar y, por si eso fuera poco, la única persona que lograba que mi vida fuera tolerable se ha ido.

Si ya tenía las piernas pesadas, de pronto se vuelven como de plomo. Poner un pie delante del otro se convierte en un gran esfuerzo. Nunca había sentido una necesidad tan grande de que me abrazaran y me dijeran que todo va a salir bien. Nunca había deseado tanto que un hombre me acogiera entre sus brazos y me protegiera de la crueldad de este mundo. Pero solo me sirven los brazos de un hombre en concreto.

Y no puedo tenerlos.

Levanto la cabeza, como si pudiera encontrarlo entre la densa multitud. Evidentemente no lo veo, y el corazón me duele un poco más. La procesión se detiene y se oyen disparos. Me sobresalto y busco a Damon con la mirada. Está tranquilo. Señala hacia las puertas de St. Paul, donde veo dos hileras de soldados, con los cañones de las armas apuntando al cielo. Me calmo y espero a que mi madre se ponga en marcha para seguirla, al lado de Eddie.

Por fin llegamos al edificio sagrado. Aunque no debería extrañarme, la visión de las cámaras de televisión hace que me tambalee camino del altar. Mientras me siento, rodeada de líderes mundiales, ricos, famosos e influyentes, por unos instantes mi dolor queda enmascarado por otra cosa.

Algo formidablemente poderoso.

Miro por encima del hombro y me quedo sin aliento cuando nuestras miradas se encuentran. Él parece tan derrotado como yo. Y cuando aparta la vista, sé que no lo hace por miedo a que nos vean y saquen conclusiones. Lo hace porque es incapaz de aceptar que nuestra historia ha terminado. No acepta que mi culpabilidad haya desbancado al resto de mis emociones. La culpabilidad es una emoción espantosa, pero mi padre y mi hermano están muertos por mi culpa y, por eso, no merezco ser feliz. Me merezco todas las pérdidas que vienen con la corona, incluso la mayor de todas: la pérdida de Josh.

Cuando las puertas de Claringdon se cierran a mi espalda, respiro hondo por primera vez en todo el día. Me dirijo al salón Burdeos, cierro los ojos, me apoyo en el aparador y me concentro en el oxígeno que me entra en los pulmones. Estoy agotada.

—¿Alteza?

Una de las doncellas de Claringdon sostiene una bandeja con una única copa de champán. Las burbujas me resultan casi hipnóticas.

La miro y me esfuerzo en devolverle una sonrisa afectuosa. Me ha llamado alteza y no majestad. Por suerte nadie se ha enterado del escándalo. Nadie sabe aún que será mi culo escandaloso el que se siente en el trono. Todo el mundo espera que lo ocupe Eddie y achacan el retraso de la coronación a su dolor y a su estado emocionalmente inestable. Nadie lo achaca a que no sea hijo del rey fallecido.

Acepto la copa y a mi tía Victoria, la hermana de mi padre, le falta tiempo para mirarme como si fuera una cucaracha.

—Cualquiera diría que estás de fiesta. Es el funeral de tu padre, por el amor de Dios, y tú aquí faltándole al respeto con los labios pintados, las medias transparentes y bebiendo champán.

Alguien me apoya una mano en el antebrazo con delicadeza. Es el tío Stephan, que me advierte sin palabras que no responda a su ataque. No la ataco, pero no por falta de ganas. Le dirijo a la doncella una mirada tranquilizadora, ya que ella solo me ha traído lo que sabe que necesito.

—Puedes retirarte —le digo a Victoria en un tono cortante que no deja espacio a la discusión.

—¿Perdón?

Su indignación me haría sonreír si no fuera porque no es buen momento. Por supuesto, ella no sabe que acaba de insultar a su reina.

—Fuera —dice Eddie, dirigiéndole una mirada letal antes de hacer lo mismo con el resto de los allí reunidos.

Solo hace falta una palabra de mi hermano, la persona que todos creen que es el rey, para que Victoria cierre el pico y todo el mundo abandone el salón. Incluso el lacayo, consciente de la tensión que carga el ambiente, sale y cierra la puerta, dejándonos a mi madre, a Eddie y a mí a solas.

Eddie se deja caer en el sofá, saca una petaca del bolsillo interior de la chaqueta y da un buen trago.

—Gracias a Dios que se ha acabado —murmura—. ¿Podemos decirle al mundo de una vez que no soy el rey? ¿Podemos contarle ya que mi madre se tiró a un miembro del servicio a espaldas del rey y que yo soy la consecuencia de su desliz?

—¡Edward! —grito, horrorizada. Me vuelvo hacia mi madre y veo que tiene los ojos empañados—. Un poco de respeto.

—¿Respeto? —Resopla, burlón—. Llevo treinta y tres años viviendo una mentira. Me han obligado a soportar esta vida, he malgastado años siguiendo protocolos… ¿y todo para qué? Para nada. Perdona, pero al fin tengo una vida y me gustaría poder empezar a vivir sin las ataduras de esta dichosa familia. —Da otro largo trago—. Así que ¿cuándo vamos a decirle al mundo que no tienen un rey sino una reina, y que se trata de su querida Adeline? Les va a encantar.

Me dirige una risita irónica y tengo que controlarme para no borrársela de la cara de una bofetada.

No me gusta este Eddie. ¿Dónde está mi querido hermano, el hombre en quien me he apoyado durante años? La amargura no le sienta bien. Reconozco que tiene derecho a estar furioso, pero no debería dirigir su rabia hacia mí.

—Tienes que dejar de beber —digo, y bajo la vista hacia la copa de champán y la dejo en la mesa, ante mí. De pronto, ha dejado de apetecerme.

Eddie se echa a reír y da otro trago, desafiante.

—Aunque ahora seas la reina, querida hermana, no puedes decirme lo que tengo o no tengo que hacer. —Alza la petaca brindando a mi salud—. Majestad.

Reina. Esa palabra me pone la piel de gallina cada vez que la oigo.

—Para. Te lo advierto.

—¿O qué? ¿Vas a ordenar que me decapiten?

—¡Edward! —grito.

—¿Sí, majestad?

Me levanto de la silla y me sacudo la falda para tener las manos ocupadas e impedir así que busquen la cara de mi hermano.

—Madura de una vez.

—Ya basta —dice mi madre, que se levanta bruscamente y nos mira enfadada—. Acabo de enterrar a uno de mis hijos y a mi marido, un poco de respeto.

Eddie y yo cerramos la boca mientras alguien llama a la puerta. Mi madre se arregla la ropa antes de decir a quien sea que entre. Sid, el mayordomo de palacio, asoma la cabeza con cautela y se dirige a Eddie.

—Majestad, sus invitados aguardan.

—Gracias, Sid —responde mi madre en su lugar—. Enseguida iremos.

—Muy bien, señora.

Se marcha y cierra la puerta.

Eddie se apoya en el brazo del Chesterfield para levantarse.

—Estaré en la biblioteca —murmura, y se tambalea en dirección a las puertas que hay en el extremo opuesto del salón.

Mi madre alarga un brazo como si quisiera retenerlo.

—Pero Edward…

—Estaré en la biblioteca —repite, sin volverse a mirarla—. Cuanto antes pongamos fin a este circo, mejor. Divertíos.

Cierra de un portazo, haciendo que mi madre se sobresalte y yo cierre los ojos desesperanzada.

Al igual que Eddie, no me veo con fuerzas para enfrentarme al ejército de personas que quieren darnos el pésame, pero una mirada a mi madre despierta en mí un sentido del deber que no creía tener. No puedo dejar que se enfrente a esto sola. Por eso enlazo mi brazo al suyo y la conduzco hacia la masa de gente ansiosa por colmarnos de compasión.

—¿Cómo vamos a afrontar este lío, madre? —le pregunto en voz baja, porque sé que, en cuanto el funeral haya acabado, vamos a tener que contar la verdad.

—Igual que afrontamos los anteriores —responde, y veo en su mirada una fortaleza que me resulta familiar—, como una familia real.

Estira el cuello y se dirige hacia el gran salón con determinación y con su elegancia habitual.

—Con una buena cortina de humo —añade.

La miro abriendo un poco los ojos, mientras Jenny me asalta para aplicarme rápida y eficazmente un poco más de lápiz de labios y colorete.

—Estoy bien —le digo mientras Mary-Ann, la camarera de mi madre, hace lo mismo con ella—. ¿Una cortina de humo? —repito, cuando volvemos a quedarnos a solas—. ¿No sería hora de abrir las ventanas y airearlo todo?

—Las cortinas de humo no se airean, cariño. Se conservan.

Cómo no. Cierro los ojos y le pregunto algo que llevo días queriendo preguntarle.

—¿Cómo supiste que Helen mentía?

Mi madre endereza la espalda.

—Instinto de madre —se limita a responder, y sé que no va a contarme nada más.

Suspiro y niego con la cabeza mentalmente, pero pronto las puertas del gran salón se abren y me olvido de mi madre cuando el ruido de las conversaciones se apaga de repente como si alguien hubiera apretado el botón de silencio en un mando a distancia. Todo el mundo nos está mirando. Es evidente que echan en falta a Eddie. Hay gente que mueve la cabeza, como si lo buscaran a nuestra espalda. Lógico, buscan a su rey.

Mi madre me aprieta la mano antes de soltarme y dirigirse hacia el primero de la cola que aguarda para saludarla. Se trata del primer ministro, Bernie Abrams, un hombre famoso por su anticuada manera de entender el liderazgo, y que mantiene el poder por los pelos. A mi padre nunca le gustó. Lo notaba por el resentimiento con que siempre hablaba del hombre que lleva dirigiendo el país durante los últimos cuatro años. Disimulo una sonrisa al recordar el fastidio de mi padre por tener que reunirse con él todos los miércoles para discutir las cuestiones políticas. Siempre me hizo gracia que el rey considerara que las ideas de Bernie eran anticuadas, ya que mi padre era un auténtico dinosaurio en todo lo concerniente a la realeza.

Mientras mi madre se dirige al siguiente de la cola, me preparo para soportar al primer ministro. Dos minutos a su lado son suficientes para necesitar que me reinicien el cerebro. Su tono de voz es tan monótono y su personalidad tan carente de pasión que no puede ser más aburrido. Sería más entretenido observar cómo se seca una pared recién pintada. Pensar que tendré que pasar una hora a la semana en una habitación con él hablando de temas de política es un buen aliciente para luchar contra lo que el destino parece tenerme reservado, y, sin embargo, he perdido las ganas de luchar. El destino está escrito: este es mi castigo.

—Primer ministro —digo, y dejo que él se incline ante mí y me tome la mano.

—Alteza, mis más sinceras condolencias.

Frunzo los labios mientras me preparo para oír esas mismas palabras en boca de todas las personas que abarrotan la sala. «Debería haberme ido con Eddie», pienso al tiempo que siento unas ganas enormes de tomarme una copa y fumarme un cigarrillo. El deber me obliga a saludar a cada uno de los presentes con una sonrisa y unas cuantas palabras, pero mis fuerzas van disminuyendo con mucha rapidez. Las caras empiezan a confundirse unas con otras, igual que las palabras que me dedican. Hay gente importante, miembros de casas reales de varios países, líderes mundiales de una docena de naciones, miembros del gabinete y parientes lejanos. Todos me hablan, pero yo solo oigo una voz; la única que siempre me calma. Su voz, la voz de mi chico americano.

Han pasado varias horas y me siento al borde del colapso. Me da vueltas la cabeza. Todo me parece excesivo y saber que esto va a ser mi vida de aquí en adelante —tener que fingir y poner buena cara en todo momento— hace que me vengan ganas de tirarme al suelo y echarme a llorar. Y luego levantarme y gritar a todo pulmón que quiero huir de aquí.

Me doy la vuelta, dispuesta a reunirme con Eddie para regodearnos juntos en la autocompasión, pero alguien me bloquea el paso. El aroma familiar, masculino y primitivo me alcanza la nariz y noto que me mareo.

No debería estar aquí. Si está aquí es por la amistad de su padre con el rey difunto. Y, tal vez, para poder acorralarme como lo está haciendo ahora.

—Majestad. —Su suave acento sureño hace que mi desesperación aumente, porque me trae recuerdos que llevo semanas tratando de apartar de la mente.

Clavo la mirada en su pecho, porque me da miedo establecer contacto visual con él. Me asusta no poder mantener a raya los sentimientos que despierta en mí.

—No debes llamarme así —susurro, con la vista fija en mis pies.

—¿Por qué? Eres la reina, ¿no?

Aprieto los dientes, enfadada. No pienso gastar saliva explicándole a Josh que el mundo todavía no está al corriente de mi cambio de estatus. Para la gente sigo siendo su alteza y no su majestad. Y no pienso perder el tiempo porque Josh ya lo sabe. Solo lo hace para recordarme lo complicada que es mi vida ahora, como si pudiera olvidarlo.

—Gracias por venir —murmuro, dando un paso al lado, mientras lucho por calmar los latidos de mi corazón.

Josh también da un paso en la misma dirección, impidiéndome la huida.

—Si no te importa —susurro—, tengo que ir al baño.

—Sí que me importa. —Su tono es brusco.

Y está enfadado. No lo culpo. El fatídico día de la muerte de mi padre se lo llevaron de Claringdon, escoltado, y desde ese momento no he respondido a sus llamadas y he borrado todos los mensajes que me ha enviado. No puedo enfrentarme a más pérdidas. No puedo enfrentarme… a nada.

—Ni siquiera eres capaz de mirarme a la cara —me recrimina.

Está tan cerca que siento su respiración en la piel.

—Me temo que tengo que irme.

Doy otro paso al lado, pero él vuelve a bloquearme el camino.

—¿Por qué haces esto?

Su pregunta me sorprende, y se lo demuestro mirándolo con los ojos muy abiertos. En cuanto nuestras miradas se encuentran, un torbellino de emociones se pone en movimiento. Me vienen a la mente instantes de nuestra relación, desde el principio hasta el final, como si alguien me estuviera sometiendo a una tortura refinada, recordándome cómo hemos llegado hasta aquí, hasta el funeral de mi padre. A mi hermano lo enterramos hace unos días y ahora el destino se ha propuesto que yo sea la próxima reina de Inglaterra, una idea que aborrezco.

—Mi padre y mi hermano están muertos por mi culpa. El país ha perdido a su soberano por mi culpa. Mi destino está escrito; un destino que no puedo soportar pero que me he ganado a pulso: es mi castigo.

Aprieta tanto la mandíbula que parece que esté a punto de romperse.

—No puedes echarte la culpa.

—Pues ya me dirás a quién se la echo.

Doy un paso atrás, apartándome de él y de su potencia contenida.

—No puedo estar contigo, Josh, porque cada vez que te veo pienso en mi egoísmo y en las consecuencias que ha acarreado.

—No eres la única que sufre esas consecuencias, Adeline.

No, no lo soy. Solo tengo que mirar a mi alrededor para ver todas las vidas que han quedado afectadas. Alzando la barbilla, ignoro sus palabras y levanto las barreras protectoras tras las que tendré que refugiarme el resto de mi vida.

—Puede dirigirse a mí como su majestad, señor Jameson. —La voz me sale firme, aunque algo forzada, y mi culpabilidad aumenta todavía más al ver a Josh frunciendo los labios—. Gracias por venir. Por favor, discúlpeme.

Trato de pasar por su lado e inspiro hondo cuando él me lo impide sujetándome por la muñeca, que mantiene pegada a su lado para disimular el gesto agresivo. No me mira y yo me niego a hacerlo. Mis ojos se encuentran con los de Damon y noto que se está conteniendo para no acercarse. Niego ligeramente con la cabeza para que se mantenga a distancia. No quiero montar una escena; aquí no, ahora no.

—Me da igual si eres Adeline, una princesa o la jodida reina de Inglaterra. No me trates como si fueras superior a mí; no te pega nada. Somos iguales, hombre y mujer. Amantes. Amigos. Tú me amas.

Cierro los ojos para contener las lágrimas. Lo amo. Sí, claro que sí, con todo mi corazón, pero eso da igual. Ya no soy la dueña de mis sentimientos. No debo amarlo, no merezco su amor. Esos pensamientos me enfurecen porque me recuerdan, una vez más, todo lo que he perdido. Suspirando con toda la fuerza de la que soy capaz, me libero de él.

—Que tenga un buen día, señor Jameson.

Huyo inspirando profundamente para no desmayarme por el esfuerzo que me cuesta alejarme de él. Al ver que se me acerca gente desde todas las direcciones para abrumarme con más muestras de condolencia, siento pánico. No puedo hablar, apenas puedo caminar.

—Alteza.

El primer ministro me barra el paso, sonriendo y hablando sin cesar. Reconozco alguna palabra de vez en cuando mientras él habla sobre política y me recuerda lo mucho que echará de menos las reuniones semanales con mi padre. Me dice también que tiene muchas ganas de reunirse con Edward, porque está seguro de que reinará con fuerza y humanidad. Yo sé que no es así, porque mi hermano no reinará. ¿Qué opinión tendrá el primer ministro de mi forma de reinar?

—¿Señora? —La voz de Damon, suave y tranquilizadora, es la única que oigo con claridad.

Alzo el rostro y me encuentro a mi jefe de seguridad mirándome con preocupación. Él sabe el lío en el que me encuentro, conoce las mentiras que se han descubierto a raíz de la muerte de mi padre.

—¿Quiere que la saque de aquí?

—Por favor —respondo con la voz rota.

El labio inferior me tiembla de alivio y agradecimiento; las piernas casi no me sostienen. Él me rodea la cintura con un brazo y prácticamente me saca en volandas, alejándome de la multitud.

La gente se aparta a su paso, porque su lenguaje corporal deja claro que no es buena idea tratar de detenernos. Me lleva hasta el salón Burdeos, pasando por la biblioteca y luego toma un atajo por la cocina para salir al jardín. En cuanto la puerta se cierra a su espalda, se asegura de que me mantengo en pie sola y saca los cigarrillos. Me pone uno en los labios, lo enciende y se echa hacia atrás, dejándome dar una buena calada. Lo necesitaba. Cuando suelto el humo, sale de mi garganta acompañado por un gemido lastimero.

Damon suspira y se enciende un cigarrillo.

—¿Esa desesperación se debe a la presencia de cierto americano o es que el primer ministro la ha matado de aburrimiento?

—No puedo hacerlo, Damon —le suelto, llevándome el cigarrillo a los labios con la mano temblorosa.

Este choca varias veces con mi boca antes de que logre atraparlo y aspirar.

—No puedo ser la reina.

Señalo la puerta por la que acabamos de salir y niego con la cabeza, porque mi nueva realidad se vuelve más real a cada minuto que pasa.

—Estoy segura de que toda la gente de esa sala se opone a que lo sea. Y nunca me he molestado en estar al día de la política. No sabré de qué me hablan.

Damon me dirige una sonrisa irónica.

—Majestad, hace mucho tiempo que el soberano no toma las decisiones que afectan al país.

Suelta el humo y señala el camino para que demos un paseo.

—Para eso están el gabinete y el gobierno. Ellos lo harán todo por usted. Lo único que tendrá que hacer es escuchar al primer ministro, que la pondrá al día de lo que están haciendo, por pura cortesía. También tendrá que firmar alguna ley de vez en cuando.

—Eso no es más que una formalidad —murmuro.

—Así funcionan las monarquías constitucionales, señora. Usted será un símbolo de estatus para el país, una institución histórica.

Me echo a reír.

—Sí, un símbolo de lo estable que es la monarquía británica, la envidia de los demás países, respetada y admirada. Pero todo es un espejismo, Damon, lo sabes perfectamente.

Aunque asiente con la cabeza con discreción, es muy consciente de a qué me refiero.

—¿Cómo está Eddie?

—Borracho —le respondo, y disfruto lanzándole a un querubín de granito la ceniza del cigarro—. Me da mucha envidia.

Él se ríe por lo bajo.

—¿Y su madre?

—Hecha una actriz consumada. —Me detengo al final del camino y vuelvo la vista hacia el palacio antes de añadir—: No quiero volver todavía, Damon. ¿Me acompañas un rato más?

—Por supuesto, señora.

Sigue caminando a paso lento y relajado.

—¿Ha habido algún avance en las investigaciones? —le pregunto, más por costumbre que por curiosidad.

Sé que Damon no está informado, porque no lo han incluido en el equipo que se reúne en la oficina del rey. Todos son jefazos del MI5, y nos dan migajas de información cuando quieren.

—El rey pilotaba el helicóptero.

Me vuelvo hacia él.

—¿Qué?

Damon estaba en Evernmore. ¿Cómo es que no me había puesto al corriente de esto?

—Mi padre llevaba años sin pilotar un helicóptero.

Sé que había volado durante su paso por el ejército, pero hacía mucho de eso. ¿Cómo se le ocurrió?

—Lo sé —responde Damon sin mudar el rostro—. Nadie revisó el aparato antes del vuelo. A medio trayecto se produjo un fallo mecánico. Un piloto experimentado habría podido hacer un aterrizaje de emergencia, pero su padre… —Deja la frase a medias y suspira—. Su padre no escuchó a nadie, era como un soldado con una misión.

Compongo una mueca porque sé que su misión era detenerme.

—¿Dónde estaba el piloto? —pregunto.

—Cenando en la cocina.

—¿Por qué no me lo habías contado?

—Porque no estaba confirmado. Además, ya tenía bastantes cosas en la cabeza.

Trago saliva con la vista clavada en la gravilla a mis pies antes de volver a ponerme en movimiento. Damon no me lo había contado porque sabe lo culpable que me siento. ¿Y ahora? Ahora estoy destrozada.

—John quiso detenerlo, por eso iba en el helicóptero.

La culpabilidad me atenaza el corazón. Damon y yo seguimos paseando en silencio hasta que él vuelve a romperlo:

—Hay algo que querría mostrarle si no le importa.

Se lleva una mano al bolsillo interior de la chaqueta y saca el teléfono. Ladeo la cabeza para animarlo a enseñarme lo que sea.

—El equipo de seguridad de Josh me envió unas imágenes.

Se me hace un nudo en la garganta.

—¿Imágenes de qué?

—De la persona que probablemente saqueó la habitación del señor Jameson la noche del estreno.

Me muestra el móvil y le echo un vistazo a la imagen. Es muy borrosa, solo distingo la silueta de un hombre saliendo del ascensor.

—¿Lo reconoce?

Entorno los ojos y miro con atención, pero, quienquiera que sea, se tomó muchas molestias en ocultarse. Lleva una gorra e inclina la cabeza hacia el suelo.

—No, pero ¿qué más da? —Miro a Damon—. La reputación del señor Jameson ya no corre peligro, ¿no?

Vuelvo a mirar hacia el palacio, preguntándome si Josh seguirá ahí, mientras Damon guarda el teléfono. La gente ya empezaba a marcharse. ¿Se habrá ido él?

—Supongo que debería regresar antes de que adviertan mi ausencia.

Damon también contempla el palacio y apaga el cigarrillo en el césped. No puedo evitar sonreír al imaginarme la cara de disgusto del jardinero que mañana se encuentre un objeto tan desagradable en la hierba perfectamente cortada.

—Creo que ya la habrán notado.

Me quita el cigarrillo de los dedos y lo apaga al lado del otro.

—¿Me harías un favor, Damon? —le pregunto, sabiendo que solo puedo contar con él.

Él me dirige una sonrisa cómplice.

—¿Por qué no se toma unos momentos de reposo mientras yo voy a asegurarme de que algunos invitados se van a casa?

Dios, ¿qué haría sin Damon? Le doy las gracias con una inclinación de la cabeza mientras él se aleja para comprobar que Josh se ha ido. Al cabo de unos instantes me dirijo lentamente a la entrada del laberinto y me detengo en el umbral. Sé que adentrarme en él es una tontería, pero es el único lugar donde puedo esconderme por aquí cerca. Y necesito esconderme, escapar. Recorro los pasillos verdes despacio, arrancando una ramita aquí o allí. Podría llegar al centro con rapidez, pero me entretengo, tomando caminos que sé que son incorrectos para alargar el paseo al máximo.

Media hora más tarde llego al espacio central dominado por la estatua de mi abuelo. Pero el homenaje de mármol no es lo único que encuentro.

—¿Sabina? —murmuro.

Está a los pies de mi abuelo, mirando hacia arriba, perdida en sus pensamientos, por lo que le doy unos instantes más antes de molestarla.

—¿Sabina?

Se vuelve hacia mí, sobresaltada. Aunque ya la había visto hace un rato, solo ahora me doy cuenta de lo exhausta que parece.

—¿Estás bien?

—Alteza. —Inclina levemente la cabeza—. Sí, sí, estoy bien. Disfrutaba de un poco de intimidad.

Ay, cómo la entiendo. Me acerco a ella y levanto la mirada.

—Mi abuelo era un hombre amenazador, ¿no crees?

Ella vuelve a la posición en la que la he encontrado.

—Tenía sus momentos.

—En todas las fotografías que he visto de él, su aspecto impresiona. Claro que tú lo conociste durante más tiempo que yo. ¿Siempre fue tan severo?

—Sobre todo a partir de la muerte de su abuela. —Me mira y sonríe—. Antes de eso podía ser encantador cuando quería.

—No sé si creerte.

—Lo entiendo. En este mundo hay cosas que cuestan mucho de creer.

Me ofrece un brazo para que me agarre de él. Yo lo hago y sonrío cuando ella me lo palmea con cariño.

—¿Cómo está, Adeline?

—Aún en shock, supongo.

Ella asiente con la cabeza, comprensiva. Damos la vuelta y nos dirigimos a la salida del laberinto pausadamente.

—¿Y el príncipe Edward? No lo he visto desde que han vuelto de St. Paul.

Trago saliva. Ya empezamos con las mentiras. Cómo odio tener que mentirle a Sabina. Es de las pocas personas con las que siento que puedo ser sincera, y ahora este privilegio queda embarrado entre más secretos y engaños.

—Le está costando hacerse a la idea de todo lo que ha pasado —respondo en voz baja. Al menos no es exactamente una mentira—. No entiendo que mi padre quisiera pilotar el helicóptero. Y aún entiendo menos que permitiera a John volar con él. Acaba de darle la razón a quienquiera que instaurara esa norma.

—David también está muy afectado. Al parecer lo tenían todo a punto para ir de caza; los rifles cargados, las petacas llenas…

Teniendo en cuenta que Sabina acaba de perder a su marido, doy gracias porque, al menos, su hijo no fuera en el helicóptero. La pobre mujer ya ha sufrido bastantes pérdidas, y aunque David no está entre mis personas favoritas, no le deseo ningún mal, aunque solo sea por Sabina.

—Según tengo entendido, su majestad tenía mucha prisa por volver a Londres —comenta en voz baja—, no tengo ni idea de por qué.

—Fue culpa mía —susurro, afligida, sin pensar, porque la culpa amenaza con ahogarme.

Lo estoy viendo en mi mente: mi padre, dirigiéndose al helicóptero ciego de ira; sus consejeros tratando de impedirlo, John tratando de detenerlo. Se enfadó tanto por mi culpa que no escuchó a nadie.

—No debí marcharme de Evernmore.

¿Le habrá contado David los detalles de mi discusión con el rey? ¿Sabrá que estuve jugueteando con Josh Jameson y que por esa razón mi padre estaba en el helicóptero? Y si lo sabe, ¿hará como hicieron los demás cuando Josh y yo llegamos a Claringdon? ¿Fingirá no saber nada? ¿Fingirá que Josh nunca estuvo en Escocia, como si lo nuestro nunca hubiera ocurrido? Las preguntas no cesan de multiplicarse. ¿Estará al corriente de lo de Eddie? ¿Sabrá que ahora la reina soy yo?

—¿Cómo va a ser culpa suya, Adeline? —me pregunta en el mismo tono suave.

Y me quedo igual. No sé si es que no sabe nada o que finge no saberlo. Lleva muchos años en palacio y conoce el protocolo mejor que nadie. Y es muy probable que el protocolo marque que, si sabe algo, no debe hacer comentarios. Pero no es eso lo que yo quiero; lo que quiero es hablar con alguien de mis problemas, alguien que me escuche sin juzgarme y solo se me ocurre ella.

—Sabina…

—No es culpa suya —me interrumpe con una seriedad nada habitual en ella.

Se equivoca. Todo es culpa mía.

—Pero…

Se detiene, se vuelve hacia mí y hace lo impensable: me cubre la boca con una mano.

—En este mundo hay que luchar, señora. El traje de la derrota no le sienta bien.

Sus palabras me calan hondo y me devuelven al momento en que la sorprendí hablando con mi padre en los establos. Recuerdo el resentimiento en su expresión cuando el rey alabó su fortaleza, cuando dijo que siempre había sido una luchadora.

«En este mundo hay que serlo, majestad», había replicado ella. Le tomo la mano y se la aparto, dándole vueltas a la cabeza. Recuerdo también otro momento en que la vi hablando con David. Su hijo estaba muy enfadado y ella le dijo que algunos secretos nunca deben contarse. Inspiro hondo sintiendo que las piezas van encajando lentamente. Mis conclusiones no me aclaran si Sabina sabe lo mío con Josh, pero me dicen algo.

—Sabías lo de mi madre y sir Davenport.

Cuando ella retrocede un poco, sobresaltada, sigo adelante:

—Te vi en los establos con David; le dijiste que hay secretos que nunca deben contarse. —Me muerdo el labio. Todo empieza a cobrar sentido—. David estaba enfadado porque tú sabías lo de mi madre y Davenport y no se lo habías contado. Estaba enfadado porque mi padre era su amigo, pero él no lo sabía. Solo lo sabía sir Don. —Me echo a reír—. Y tú. ¿Sabía mi padre que lo sabías? ¿Y mi madre?

—Dios mío, no. —Cierra los ojos y suelta el aire—. Adeline…

—Sabías que Eddie no era hijo del rey. Igual que sabes que pronto la corona descansará sobre mi cabeza.

Abre los ojos, que están empañados, cargados de dolor.

—Lo siento, majestad.

Majestad. Los ojos de Sabina no dejan de disculparse y, aunque parte de mí está muy enfadada, no puedo culparla por no contármelo. Nunca se lo ha contado a nadie.

—¿Cómo?

—Llevo mucho tiempo junto a su familia, majestad. A veces una ve cosas que no debería ver.

Dejo de mirarla, porque odio ver el remordimiento en su rostro agotado.

—¿Y cómo se enteró David?

—Nos oyó a su padre y a mí hablando de ello poco antes de que su padre muriera. Se enfadó mucho con el rey por no habérselo contado.

Eso explicaría por qué David desapareció tras la muerte de su padre. Estaba enojado.

—Y luego a mi padre no le quedó más remedio que contárselo cuando aparecieron las cartas…

—Exacto.

—¿Acabará alguna vez, Sabina? ¿Acabarán las mentiras, los secretos? ¿Será esa mi misión como reina? ¿Proteger la red de engaños para que nunca salgan a la luz?

—En parte sí, pero eso ya lo sabe. Debe gobernar con la cabeza, no con el corazón, y sé mejor que nadie que eso será lo que más le cueste, Adeline.

Varias lágrimas traidoras asoman y me aparto antes de que pueda verlas. Sabina me está pidiendo que asuma la indiferencia que requiere ser miembro de la familia real, pero no puedo. No quiero ser reina, pero no puedo dejar que nadie vea lo destrozada que estoy…, porque soy la reina y las reinas son fuertes.

Pero ¿de dónde voy a sacar el valor?

2

Entorno los ojos cuando alguien abre bruscamente las cortinas y deja pasar la luz a mi dormitorio. Aún medio dormida, frunzo el ceño y me pregunto a qué demonios juega Olive. Me apoyo en los codos y la busco por la habitación. Encuentro una silueta borrosa cerca de la ventana, pero, cuando se me aclara la vista, me doy cuenta de que no se trata de Olive; es una mujer de aspecto severo que he visto alguna vez en mis visitas al palacio de Claringdon. Se llama Gert, y pertenece a la vieja escuela.

—Son las diez, alteza —dice, y deja una bandeja en el tocador y se pone a sacudir los cojines del diván.

—¿Qué está haciendo aquí?

La sigo con la vista mientras recorre la estancia, alisando y ahuecando todo lo que encuentra a su paso.

—¿Dónde está Olive?

—Creo que la han reubicado en otro palacio, señora.

—¡¿Qué?! —El enfado me ha despertado de golpe—. ¿Qué quiere decir con que la han reubicado? ¿Cómo van a reubicar a mis empleados sin consultármelo?

Una idea espantosa se abre camino en mi mente. Salto de la cama aterrorizada, sin hacer caso de la mirada asombrada de Gert mientras cruzo la habitación cubierta solo con mi camisón de encaje. Si han reubicado a Olive, ¿qué ha pasado con Damon? ¿Y con Jenny, Kim o Felix?

Abro la puerta, salgo de la suite y recorro el enorme descansillo hasta llegar a la balaustrada. Me inclino sobre la barandilla buscándolo.

—¡¿Damon?! —grito, lo que hace que varios miembros del personal salgan de las habitaciones, preguntándose a qué se debe la conmoción—. ¿Has visto a Damon? —le pregunto a una doncella con aspecto receloso y las manos llenas de ropa de cama limpia.

—No, señora. No lo he visto.

—Mierda.

Bajo la escalera como una loca, sin que me preocupe ir medio desnuda.

—¡Damon!

Llego a la puerta principal y la abro buscando su coche, pero no lo veo. Mi pánico aumenta sin parar.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —pregunta Dolly, saliendo de la cocina con una batidora en la mano—. ¡Dios mío! —Se tambalea al detenerse de repente y me mira sorprendida—. ¿Alteza?

—¿Dónde está Damon?

No tengo tiempo de tranquilizar a todo el mundo. Estoy demasiado preocupada. Si han despedido a Damon, alguien va a pagar por ello.

—Ha ido a recoger a su majestad el rey.

Durante un instante, me quedo perpleja. Luego recuerdo quién es el rey, bueno, al menos en apariencia.

—¿Y dónde está Edward?

Felix aparece y envía a Dolly de vuelta a la cocina con un gesto antes de volverse hacia mí. Se me acerca para que nadie oiga lo que me va a decir.

—Creo que su majestad tuvo una reunión privada en la suite de un hotel de Mayfair anoche.

Ay, Dios mío, pero ¿qué ha hecho? El equipo de comunicación debe de estar que echa humo. Y justo mientras pienso esto, Felix recibe una llamada y responde estresado.

—Hazlo —susurra—. Hazlo con todas las cámaras que encuentres.

Luego apaga el teléfono, enfadado, y se va a toda prisa. Yo me apoyo en la puerta, maldiciendo mentalmente a Eddie. Su vida está a punto de descarrilar, pero cuando el mundo entero cree que uno es el rey, no es algo que se deba hacer…, al menos en público.

Oigo el sonido de unos neumáticos sobre la grava y veo que Damon entra por la verja. Bajo la escalera a la carrera, me acerco a la puerta trasera del coche y la abro.

—¡Dios mío! —exclamo, cuando Eddie se cae a mis pies.

La peste a alcohol me golpea la nariz cuando se da la vuelta en el suelo, riendo.

—¡Hermanita! —grazna, agarrándose al coche—. O debería llamarte majes…

De repente, se retuerce y empieza a vomitar. Doy un salto hacia atrás y me libro del vómito por los pelos. Dirijo a Damon una mirada de desesperación mientras él se levanta. Su rostro es un mapa de arrugas a causa del enfado.

—Si sigue así, se va a matar —murmura.

Mi hermano, el guapo, encantador y adorado príncipe, está irreconocible.

—Tenemos que llevarlo a su habitación —digo, y me agacho y le aparto el pelo rubio de los ojos.

Está fatal. Parpadea y mueve una mano en un gesto descoordinado hasta que encuentra mi cara.

—Aún te quiero —dice, arrastrando las letras.

Sus palabras, que sé que son sinceras, están a punto de hacerme llorar.

—Ya lo sé, idiota. —Miro a Damon—. Hay que limpiarlo.

Damon pone los ojos en blanco, levanta a Eddie del suelo y se lo carga al hombro para entrar en palacio.

—¿Por qué vas en camisón? —me pregunta mientras subimos la escalera.

Yo le tomo la mano que le cuelga junto a la espalda de Damon. Tiene los ojos en blanco y murmura incoherencias.

—Pensaba que… —Dejo la frase inacabada y niego con la cabeza—. Da igual.

Con la ayuda de unos cuantos criados, metemos a Eddie en la cama y les pido a todos que salgan para ocuparme yo de desnudarlo. Su dignidad ya ha sufrido bastante. Una doncella trae un recipiente con agua templada y un paño y se retira, dejándome a solas con él.

—¿Qué voy a hacer contigo, Edward?

Me peleo con su chaqueta para sacarle los brazos de las mangas antes de ir a por los pantalones.

—Esta no es la conducta que se espera de un príncipe —digo, y me echo a reír, porque vaya una que fue a hablar.

Y, ahora que lo pienso, mi hermano ya no necesita comportarse como un príncipe. Yo, en cambio, sí que debo comportarme como una princesa.

O como una reina.

Le desabrocho los botones de la camisa uno por uno hasta que el pecho de Eddie queda al descubierto. Su torso, por lo general bien definido por su carrera en el ejército, ha perdido masa muscular. Durante estas últimas semanas ha adelgazado. Ni ha comido ni ha entrenado, no ha hecho otra cosa que beber y beber.

—Te ayudaré, Eddie. —Me agacho y le doy un beso en su descuidada mejilla—. No dejaré que te pierdas en este camino oscuro.

Le acaricio la mejilla sin hacer caso de la peste a vómito y suspiro. Se ha quedado absolutamente frito.

Consigo quitarle la camisa y lo dejo vestido solo con los bóxers y los calcetines. Escurro el paño y le retiro el vómito de la cara. Me tomo mi tiempo para asegurarme de que queda bien limpio hasta que pueda meterse en la ducha. Le doy un beso en la frente y lo tapo. Luego recojo la ropa del suelo y la saco de la habitación sosteniéndola a distancia y con la nariz arrugada.

—Que lo lleven a la tintorería —le digo a una de las doncellas que esperan en la puerta—. Y por favor, dejad que el prín… que el rey descanse.

Regreso a mis habitaciones, donde Gert sigue perdiendo el tiempo. No suelo juzgar a las personas, pero la verdad es que Gert no me gusta. Debe de tener más de sesenta años y ya solo por cómo me mira sé que pertenece a la sección del servicio que está anticuada y que no aprueba mi conducta.

—Vaya, aún estás aquí. —Inspiro por la nariz mientras me dirijo a la mesita de noche—. Necesito intimidad.

Cojo mi reserva de cigarrillos y enciendo uno, sin hacer caso de la mala cara de Gert. Que le den.

—Puedes retirarte.

Cojo una cucharita y remuevo el café mientras suelto el aire lentamente, casi provocándola. A Gert no le hace ninguna gracia y se marcha con la cara desfigurada por el enfado.

—Y, por favor, llama siempre antes de entrar.

—Mis disculpas, señora. Recibí una orden directa del palacio de Claringdon para que la despertara.

—¿Quién dio la orden?

—El consejero en jefe del rey difunto, señora.

—¿Sir Don?

Cuando ella asiente, noto que la sangre me arde en las venas.

—Tiene que estar en Claringdon a las doce, alteza.

—Eso es todo.

La despido con brusquedad y, al sentarme en la silla del tocador, veo mi reflejo en el espejo. No me extraña que todo el mundo me mirara como si fuera un monstruo mientras corría como una loca por palacio buscando a Damon, porque estoy hecha un monstruo. Me doy unos golpecitos en las mejillas, suspirando. Le doy otra calada al cigarrillo y suelto el humo hacia el espejo. Humo y espejos, muy adecuado.

Siento que aguanto a base de maquillaje y analgésicos, aunque estoy convencida de que Eddie se encuentra peor que yo. Mientras nos detenemos ante la puerta de Claringdon, lo miro, como si necesitara confirmar el mal aspecto que tiene. Estoy segura de que sigue borracho.

—¿Qué? —me pregunta, sin tan siquiera mirarme.

—Tienes un aspecto francamente espantoso. —Soy sincera y tampoco le estoy diciendo nada que no sepa—. Y lo que has hecho ha sido una tontería. —Acabo la frase, y salgo del coche cuando Damon me abre la puerta.

Mi jefe de seguridad niega ligeramente con la cabeza, como recordándome que cualquier cosa que le diga a mi hermano caerá en saco roto. Sé que tiene razón, pero me da igual.

—¿En qué momento de la vida te convertiste en una santurrona? —murmura Eddie, reuniéndose conmigo al pie de la escalera.

Sir Don y Sid están esperándonos en lo alto, junto a la puerta. No es la primera vez desde el accidente que echo de menos que sea Davenport el que me reciba con su habitual pose estirada y estoica. Nos han dicho que ha presentado su dimisión, pero yo sospecho que alguien ha debido de escribir esa carta por él. Probablemente sir Don.

—Me preocupo por ti —le replico a Eddie.

Parece estar en modo autodestructivo y si sigue así la explosión no tardará mucho en producirse.

—No lo hagas. En teoría ya no soy miembro de la realeza, así que a nadie debería importarle cómo vivo mi vida.

Se me está acabando la paciencia. Me vuelvo hacia él para que se dé cuenta.

—Sigues siendo mi hermano —susurro, enfadada—, y sigues siendo el hijo de una princesa española, así que te equivocas por partida doble.

Me alejo bruscamente y dejo que mi descarriado hermano le dé vueltas a mis palabras en su mente aturdida.

—Sir Don, Sid. —Los saludo con una inclinación de la cabeza al pasar. Me quito los guantes y se los entrego a…—. ¿Olive? —digo al verla.

Ella me dirige una sonrisa tímida mientras se ocupa de mi abrigo y mis complementos con su eficiencia habitual, aunque me quedo el bolso.

—¿Ahora estás aquí?

—Sí, señora. —Asiente con educación y se aleja antes de que pueda seguir haciéndole preguntas.

Me vuelvo hacia sir Don y le dirijo una mirada de desconfianza. Él, por supuesto, me está mirando sin expresión. Estoy segura de que ha sido él quien ha ordenado el traslado de Olive. De pronto me parece que la vigilancia de Davenport de todos estos años no ha sido nada comparado con lo que se avecina.

—¿Por qué estamos aquí? —le pregunto, alzando la barbilla en un gesto algo forzado.

—Por aquí, alteza —dice, y me señala la gran escalinata con el brazo.

Solo hay una razón para tomar ese camino: que vayamos al despacho de mi padre. Me tenso, porque la idea de entrar de nuevo en esa estancia me abruma. No he vuelto a estar entre esas cuatro paredes desde que me fui a Evernmore.

Echo a andar y miro por encima del hombro. Eddie camina arrastrando los pies, como un niño rebelde que se dirige a la oficina del director.

—¿Eso que suena es tu teléfono? —me pregunta Eddie, mientras sir Don empieza a subir la escalera detrás de nosotros.

Gracias al comentario de mi hermano me doy cuenta de que mi móvil está vibrando y rebusco en el bolso hasta encontrarlo. Las piernas me fallan cuando me doy cuenta de quién llama.

—No me digas que es mister Hollywood —susurra Eddie.

Lo fulmino con la mirada y dejo que el teléfono suene. Cuando la llamada se corta me llega un mensaje. El pulso se me acelera mientras lo leo.

Aviso recibido. Que guarde el secreto y mantenga las distancias.

Vuelvo a meter el móvil en el bolso y trato de no pensar en quién le ha enviado una advertencia, pero cuando me doy la vuelta y cruzo una mirada con sir Don, no me resulta fácil. ¿Habrá sido él? Me pregunto si Josh hará caso del aviso porque, ahora más que nunca, sé de lo que es capaz esta institución. Sospecho que, aunque mi padre no estuviera al corriente de mi relación con él, su equipo sí que lo estaba. No me extrañaría nada que la habitación destrozada hubiera sido otra advertencia. Lo que no entiendo es por qué no le dijeron nada al rey. ¿Porque era amigo del senador Jameson? ¿Porque pensaron que podrían resolver el asunto sin molestarlo, sabiendo que, aunque mi padre me hubiera pedido que dejara de ver a Josh, yo no le habría hecho caso?

Entramos en el despacho vacío de mi padre y sir Don se marcha, cerrando la puerta a su espalda. Eddie se dirige inmediatamente al globo terráqueo antiguo, donde mi padre escondía el alcohol, pero yo me quedo junto a la puerta, con pocas ganas de avanzar.

Hay algo en la habitación que no me cuadra y no tardo en averiguar de qué se trata: el habitual olor a humo ya no es tan fuerte; de hecho, casi ha desaparecido. Nunca habría dicho que lo echaría de menos.

Eddie recorre el despacho mientras da vueltas al whisky en la copa. Parece estar absorbiendo todos los detalles. Cuando llega junto a la chimenea, alza la vista hacia el retrato del rey. Se bebe el whisky de un trago y luego alza la copa hacia él, haciendo un brindis en tono burlón.

—Descansa en paz, papá.

No le llamo la atención por su falta de respeto porque no serviría de nada. Además, en ese momento se abre la puerta y sir Don vuelve a entrar, esta vez acompañado por mi madre y David Sampson.

—¿Madre?

Ella no me responde. Se limita a cruzar el despacho con elegancia y a sentarse sin hacer ruido en un rincón.

Sir Don nos indica que tomemos asiento y todos lo hacemos menos Eddie, que permanece de pie junto a la chimenea. Luego aguarda a que nos acomodemos antes de dirigirse a los que allí estamos reunidos.

—Nosotros somos los únicos que estamos al corriente de la situación.

Eddie contiene la risa y trata de disimular metiendo la nariz en la copa.

—No, de hecho falta papi. —Y no está hablando del rey, por supuesto—. ¿Lo han amenazado para que no vuelva a acercarse por aquí?

Tras haber leído el mensaje de Josh, estoy casi segura de que sí, de que lo han amenazado.

—¿Qué hacemos aquí? —Voy al grano, porque la atmósfera es irrespirable—. Es evidente que ya tenéis un plan para engañar a la gente y evitar el escándalo del origen ilegítimo de Eddie, así que oigámoslo.

Sir Don se levanta y se alisa la chaqueta.

—Creo que su alteza real el príncipe Edward ha cedido el trono a su hermana debido a su estado de salud.

Me atraganto con la saliva.

—¿Qué?

—Eso digo yo —interviene Eddie—. ¿Qué demonios le pasa a mi salud?

—Como todos sabemos, el príncipe Edward luchó con valentía por su país, pero, por desgracia, ahora está sufriendo las consecuencias de ese compromiso con la patria.

—Me estáis tomando el pelo, ¿no? —replica Eddie, enfadado—. ¿Voy a tener que fingir estrés postraumático para que nadie sepa que soy un bastardo? —Se vuelve hacia mi madre—. ¿A ti te parece bien?

Ella permanece en silencio; una vez más adopta el papel de Suiza, como siempre que hay un conflicto.

—Obviamente —sigue diciendo sir Don, sin hacer caso de las protestas de Eddie ni de mi cara de estupor—, dadas las circunstancias del embarazo de la princesa Helen…

—¿Te refieres al hecho de que se acostó con otro hombre para quedarse embarazada y así asegurar el futuro de la monarquía y, de paso, el trono para su familia? —especifico.

—Exactamente. —Sir Don asiente y no parece perturbado en absoluto por mi sarcástico recordatorio de las malas artes de mi cuñada—. Ni que decir tiene que la posibilidad de coronar a un rey no nacido es impensable, ni siquiera con un regente que reine en su lugar hasta que cumpla la mayoría de edad. El siguiente en la línea de sucesión es Edward…

—Pero está luchando contra sus demonios y, por lo tanto, el trono cae sobre mí.

—Así es.

Sir Don se sienta y yo me echo a reír, porque todo esto es tan típico de mi familia que me río por no llorar.

—¿Y qué pasaría si contáramos la verdad para variar? —sugiero—. ¿Por qué no le decimos la verdad al mundo y así no tenemos que cargar con más engaños y mentiras?

Sorprendo a mi madre mirándome con los ojos muy abiertos y la expresión preocupada antes de que recupere su estoicismo habitual.

—La destrozarían, alteza —responde sir Don con sinceridad—. La monarquía sería el hazmerreír del mundo entero. Y eso no evitaría que usted fuera reina. Ser la reina de Inglaterra es una tarea muy dura, y lo único que puede aligerar el peso de la corona es el amor del pueblo. Si destroza sus ilusiones dejándoles ver que la monarquía no es tan perfecta como creen, me temo que su trabajo será bastante tedioso… o algo mucho peor. El país no apoyaría su reinado y necesita su apoyo, señora. Necesita su amor.

Su franqueza me deja sin palabras. Busco a mi madre con la mirada y ella no discute los razonamientos de sir Don. Ni ella ni nadie. ¿Así son las cosas, pues? ¿Reinaré el país basándome en secretos y mentiras para que mi pueblo me quiera?

Sir Don me acerca un trozo de papel y lo miro sin leerlo.

—¿Qué es esto?

—Esto, señora, es la declaración mediante la cual su alteza real el príncipe Edward renuncia al trono.

¿Qué? Me vuelvo hacia Eddie, que está apretando con fuerza los dientes mientras fulmina con la mirada a sir Don.

—Requiere de su aprobación, señora.

Miro de nuevo a sir Don, ladeando la cabeza.

—Me imagino que esto no lo ha redactado el príncipe Edward.

—Apruébalo —susurra Eddie, y se acaba el whisky antes de dejar la copa en la mesa con un golpe seco y coger un bolígrafo.

Me quita la renuncia de la mano y la firma con brusquedad, acabando con un punto con el que casi atraviesa el papel.

—Majestad —me dice, dándome el bolígrafo.

Se me forma un nudo en el estómago y le dirijo una mirada apenada que él no ve, porque tiene un velo de rabia y rencor ante los ojos.

—Eddie…

—Firma, Adeline —dice mi hermano.

Luego regresa al globo terráqueo, se vuelve a llenar el vaso con whisky y se lo bebe de un trago. Suspiro, abatida, y escribo algo parecido a mi firma junto a la de él.

—Y ahora… —Sir Don guarda la renuncia y se aclara la garganta—: Ya solo falta ocuparnos de una cosa.

Sus palabras van seguidas del sonido de los dos cierres de un maletín al abrirse. David saca un estuche negro y lo abre.

—¿Eso es una aguja? —pregunto, y me inclino hacia delante en la silla para ver mejor.

—Efectivamente, señora.

Eddie, que vuelve a estar junto a la chimenea, se echa a reír.

—Tienes suerte. A mí me la clavaron en cuanto tu padre estiró la pata.

—Edward. —Mi madre suspira, abatida.

—Los resultados fueron rápidos y concluyentes —continúa mi hermano mientras se sirve dos dedos más de whisky—. Soy un bastardo. —Se da la vuelta y me sonríe—. No te preocupes, no duele. —Da un trago rápido—. No demasiado.

—¿Y esto a qué viene? —le pregunto a sir Don—. ¿Creéis que yo también puedo ser ilegítima?

Busco a mi madre con la mirada y veo que niega con la cabeza; no sé si por desesperación o si es su manera de decirme que no lo soy.

Sir Don permanece inmutable.

—Discúlpeme, señora, pero dadas las circunstancias tenemos que asegurarnos de que la corona va a parar a la cabeza adecuada.

Aunque, atónita, hay una pequeña parte de mí que espera que el análisis demuestre que soy como Eddie, bastarda, para poder librarme de mi destino. Pero luego hay otra parte, la orgullosa y la que está asqueada por la situación, que quiere demostrarles a estos idiotas que soy la hija del rey. Podría negarme. Podría mandarlos a todos a la mierda, pero no lo hago. Que me hagan el jodido análisis. Me subo la manga del jersey con rabia y apoyo el brazo en la mesa de un golpe.

—De acuerdo, pero que David no se acerque con la aguja.

—No, claro —dice sir Don, que se dirige a la puerta.

—Me imagino que se mueren de ganas de que yo también sea ilegítima —no puedo evitar comentar, con una media sonrisa irónica.

—Por supuesto que no, señora.

Sir Don abre la puerta y aparece el doctor Goodridge. Me alivia un poco ver a un profesional de la medicina, pero el doctor Goodridge es un anciano y le tiemblan las manos de mala manera.

Señora. No se me escapa que ninguno de ellos utiliza el tratamiento que me corresponde como reina, el de majestad. Por eso sé que les cuesta aceptar que voy a ser su futura reina. Ninguno de ellos quiere inclinarse ante la princesa rebelde y temeraria. ¿Por qué si no este numerito del análisis? Creen que voy a ser una reina desastrosa y una ridícula parte de mí quiere demostrarles que se equivocan. Son muy idiotas, porque si yo no soy reina, la corona irá a parar a la hermana de mi padre, la tía Victoria, y con una corona en la cabeza esa mujer sería insoportable. Por no hablar de su marido, Phillip. ¡Dios mío! Cómo disfrutaría ese hombre… Nos lo restregaría por la cara todos los días. Quiero decir más cosas, pero me doy cuenta de que con el doctor Goodridge presente, no puedo hacerlo.

El anciano doctor se acerca. Juro que cada vez que lo veo tiene la joroba más acentuada. Me da unas palmaditas en la parte interna del codo y busca una vena.

—Será un pinchacito, señora.

Hago una mueca al notar el pinchazo; cierro los ojos y respiro hondo hasta que acaba. Segundos más tarde, me pone una tirita. Me bajo la manga, me siento y observo al vampiro que acaba de chuparme la sangre mientras recoge el equipo.

—Lo llevaré al laboratorio inmediatamente.

El doctor Goodridge cierra la maleta y se marcha lentamente, porque sus viejas piernas no dan para más. Se despide de sir Don con una inclinación de la cabeza cuando este le abre la puerta y vuelve a cerrarla tras él. Estoy segura de que sir Don le ha ordenado que obtenga los resultados cuanto antes y se los entregue a él en persona.

—Y ahora ¿qué? —pregunto—. ¿Tengo que esperar para conocer cuál será mi destino?

—Tu destino está sellado, Adeline —anuncia mi madre, dirigiéndose no solo a mí, sino al resto de los presentes en la habitación—. Te lo aseguro —añade, desafiando a quien se atreva a poner en duda sus palabras.

La miro a los ojos y sé que dice la verdad. Y mi corazón se hunde un poco más en el pozo de la desesperación.

—Si ya nadie me necesita… —Eddie se dispone a marcharse, pero se detiene en la puerta—. Muy buena historia, por cierto —le dice a sir Don—. Brillante, en serio. Creo que se me va a dar estupendamente representar el papel de soldado retirado deprimido y borracho.

Sale del despacho seguido de los otros dos hombres. Mi madre y yo nos quedamos solas.

—No quiero hacerlo, madre —le digo en voz baja, sin disimular lo destrozada que estoy.

—Tienes que hacerlo, Adeline.

—¿Por qué? ¿Por qué tengo que hacerlo?

—Porque no hay nadie más. Eres el único miembro de mi familia directa que puede reinar y me niego a permitir que lances tu legado por la borda. El legado por el que tu padre tanto trabajó, igual que su padre y su abuelo antes que él. No voy a permitir que renuncies al legado de esos hombres soltando la corona a los pies de la hermana de su padre, de ese buitre.

Me echo hacia atrás, asombrada, porque nunca había oído a mi madre hablar con tanta pasión y determinación.

—¿A quién le importa quién se siente en el trono?

Ella se levanta y se sacude la falda.

—A mí, Adeline. No llevo cuarenta años aguantando todo lo que he aguantado para ahora ver cómo el pueblo de Inglaterra despedaza a mis hijos. No dejé España para esto. ¿No te das cuenta? Las mentiras, el humo y los espejos son para protegeros a ti y a Edward.

Se acerca, me acaricia suavemente la mejilla y me dirige una sonrisa cariñosa.

—Ponte la corona. Sé reina. Es lo único que tienes que hacer.

Se marcha y me quedo sola, con sus palabras resonando en la cabeza, azuzando la culpabilidad y la desesperanza. Aunque en realidad no estoy sola; me acompaña mi corazón roto, porque no es verdad que ser reina es lo único que tengo que hacer. Antes voy a tener que renunciar a mi alma y a mi corazón.

3

Positivo. No es que dudara del resultado, ya que vi la verdad en los ojos de mi madre, pero una pequeña parte de mí no perdía la esperanza. Durante un momento, al darme cuenta de lo que pretendían con el maletín, sentí que alguien me lanzaba un salvavidas, que tenía una posibilidad de salvarme, una posibilidad de escapar de esta pesadilla. Pero no, no pudo ser. Soy, efectivamente, hija del rey. La heredera del trono. Y, ahora, reina de Inglaterra.

Me he pasado la noche dando vueltas en la cama, ideando planes muy elaborados para escabullirme de mis responsabilidades, pero, cosa rara en mí, las palabras de mi madre han calado en mi mente, y han calado bien hondo. La opinión pública se cebaría con Eddie, y conmigo, y con mi padre y mi hermano mayor, y con mi madre, por supuesto. La crucificarían. No puedo permitirlo. Mi conciencia no me perdonaría que los dejara a todos en la estacada por mi necesidad egoísta de huir de aquí. Mi destino está escrito; mi castigo, elegido. Es la hora del sacrificio.

Y como si mi sacrificio me hubiera oído, el teléfono suena y veo su nombre en la pantalla. Tal como estoy en este momento, hundida, sin esperanza, sé que no debo responder a la llamada. No debo dejar que Josh sea testigo de mi debilidad. No tengo nada claro que no me rompa al oír su voz y no le ruegue que venga a rescatarme de mi prisión.

Cojo el móvil, me tumbo en la cama y me quedo mirando la pantalla mientras sigue sonando. Y entonces, deja de sonar. Siento alivio, solo durante unos segundos; luego vuelve a sonar. Lo silencio y lo dejo sobre la almohada antes de levantarme y de buscar la seguridad que me da el baño. Cierro la puerta y apoyo en ella la espalda. Me miro en el espejo que tengo delante. No parezco una reina; parezco una joven perdida y solitaria cuyo pelo necesita un buen cepillado y cuya piel no puede estar más gris y apagada. La verdad, tengo un aspecto inaceptable. Empiezo a arreglarme. Necesito estar preparada para lo que venga, sea lo que sea. ¿Qué traerá el día?

Cuando acabo, estoy perfectamente maquillada, tal vez un poco en exceso, pero es necesario para tapar el cansancio. Me he alisado el pelo y me he puesto un vestido negro ceñido, con falda de tubo, y unos zapatos rojos de tacón alto, marca de la casa.

—¡Oh! —exclama Jenny cuando me ve salir del baño. Va cargada con todos sus bártulos de belleza—. ¿Llego tarde?

—No, he sido yo la que se ha adelantado.

Cojo el bolso, el teléfono y salgo de la suite.

—Hoy he preferido arreglarme sola.

Jenny se afana en seguirme, lo que no es fácil con todo lo que lleva encima.

—Debería haberme avisado. Habría venido antes.

—No hacía falta —le aseguro mientras me dirijo a la escalera para bajar al vestíbulo.

Sé que los dinosaurios que ayer me leyeron mis derechos esperarán que hoy me presente ante ellos vestida con un traje de dos piezas y un collar de perlas, como si fuera una fotocopia de mi madre, ya que ahora soy extraoficialmente la reina. Pero ni hablar, por encima de mi real cadáver. No pienso darles ese gusto, ni hoy ni cuando anuncien al país que ahora soy su reina.

Mientras bajo la escalera, echo un vistazo al móvil y frunzo los labios al ver que tengo un mensaje de Josh.

«No lo abras. No lo abras. Te prohíbo que lo abras, Adeline».

Pero sin hacer caso de mi mantra mental, mi dedo pulgar adquiere vida propia y abre el mensaje. Me detengo en seco al pie de la escalera al ver la foto que me ha enviado y un gemido se escapa de mis labios sin poder evitarlo.

—¿Qué ocurre, alteza? —me pregunta Jenny, preocupada.

—Una hamburguesa grasienta —murmuro mientras se me llenan los ojos de lágrimas.

No le falta ni la banderita americana. Las palabras de Josh resuenan en mi cabeza: «Toda mujer necesita comerse una bien grande de vez en cuando. Cuanto más grande y más mala para la salud mejor, alteza». Trago saliva y veo que ha escrito tres palabras al pie de la foto:

Incluso la reina.

Su mensaje me llega alto y claro: no piensa rendirse. Ha recibido las advertencias, pero no va a hacerles caso. Cierro el mensaje y me llevo el teléfono al pecho. Mordisqueándome el labio inferior, reflexiono. Tiene que parar, tiene que alejarse de mí.

—¿Señora? —Damon sale de la cocina, se acerca, y me examina de arriba abajo—. ¿Nos esperan en alguna parte?

No lo he avisado porque no tengo ningún plan. La verdad es que no tengo ni idea de adónde ir.

—No lo sé —admito, dejando que vea lo perdida que estoy.

Él suspira, despide a Jenny y me acompaña al coche.

—¿Quizá a los establos?

—Sí, es una idea fantástica.

Siento ganas de besarlo por haber tenido una idea tan buena. Distraerme es justo lo que necesito. Y qué mejor manera que dando un paseo a caballo y disfrutando del aire fresco de la campiña. Stan y Hierbabuena deben de llevar semanas pensando que me he olvidado de ellos.

—Aunque no va vestida precisamente para montar —comenta Damon al tiempo que me abre la puerta.

Suena su teléfono y lo busca en el bolsillo interior de la chaqueta mientras yo bajo la vista y miro cómo voy vestida.

—¡Ups! —Me echo a reír—. Si casi no puedo ni caminar con este vestido…, como para montar con él.

Le lanzo el bolso al pecho mientras él responde a la llamada.

—Me cambio en dos minutos.

Salgo corriendo escalera arriba, mucho más animada que hace un momento.

—Alteza —me llama Damon.

Y me detengo a medio camino.

—Sí, ¿qué pasa?

Me muestra el móvil, muy serio.

—La han convocado.

El alma se me cae a los pies.

—¿Quién? ¿Para qué?

—Creo que ha llegado la hora —se limita a decir, e inspira hondo, expandiendo el pecho en un suspiro que podría servir para los dos.

De hecho espero que lo haga porque acabo de perder la capacidad de respirar.

—La hora —murmuro.

El comunicado oficial que firmé a regañadientes se publicó ayer. El país está en shock, pero siente compasión por el príncipe caído. Me agarro de la barandilla para no caerme y mi mirada barre el suelo de lado a lado, sin saber dónde detenerse. Ha llegado la hora de cumplir con mi deber. Es hora de que el mundo lo sepa. Por supuesto, todo el mundo lo supuso desde el momento en que se anunció que Eddie había renunciado a la corona, pero ahora se hará oficial. Será real.

—En ese caso, será mejor que nos pongamos en marcha.

«Un pie delante del otro».

«La espalda recta».

Me miro los zapatos de tacón rojos y una parte malvada que vive en mí sonríe. Les va a horrorizar mi atuendo. Bien. Que se horroricen. Bajo la escalera con la espalda muy recta y entro en el coche. Durante todo el trayecto, Damon se limita a decir una sola frase, mirándome a través del espejo retrovisor y dirigiéndome una sonrisa ladeada.

—Creo que es la reina más hermosa que he visto nunca, majestad.

Me echo a reír.

—¿Tienes miedo de que te despida?

Damon se encoge de hombros y sigue sonriendo, con la vista en la carretera.

—Me echaría demasiado de menos, señora.

Sonrío yo también e inspiro hondo mientras nos acercamos a la verja. Tiene razón. Está de mi lado, ahora más que nunca.

La Cámara Privada está a rebosar de gente. Todos ancianos, todos en silencio. Debe de haber unas doscientas personas, todas con los ojos puestos en mí. Son el Consejo de Ascenso. La escena, que hasta ese momento solo era algo que mi madre me había contado, se presenta ante mis ojos, real. Y es tan intimidante como mi madre me había dicho, aunque ella me lo contaba con cierto cariño. De pie frente a toda esta gente, mi mente busca refugio en un tiempo más fácil. Un tiempo en el que yo era aún una niña pequeña.

Mi madre entró en mi habitación y le ordenó a la niñera que se marchara. Recuerdo que en vez de su ropa habitual, seria, iba en camisón, con una bata larga encima. Me tomó en brazos, me llevó a la cama y me acostó.

—Cuéntame un cuento, mamá —le pedí, acurrucándome en la almohada.

Esos momentos no eran nada frecuentes. Quería que se quedara conmigo el máximo de tiempo posible.

—¿Un cuento?

—Sí, uno con final feliz.

Ella se echó a reír, lo que hizo que le aparecieran patas de gallo. Parecía haber envejecido en los últimos años y yo me daba cuenta a pesar de ser una niña.

—Vale, déjame pensar.

Se apoyó un dedo en la barbilla y se quedó pensativa, con la mirada perdida.

—Ah, ya lo tengo.

—¿De qué trata?

—Del Consejo de Ascenso.

Fruncí el ceño.

—¿Qué es eso?

—El Consejo de Ascenso se reúne muy pocas veces. Lo forman los cientos de miembros del consejo privado del rey y otras personas importantes. Sabes lo que es el consejo privado, ¿no?

—Sí, los que ayudan a papá a hacer bien su trabajo.

—Exacto. Sin embargo, cuando un nuevo soberano asciende al trono se convoca al Consejo de Ascenso. Y un día se reunieron para recibir a tu padre.

—Porque el abuelo había muerto y papá era el nuevo rey.

—Exactamente, princesita. —Me pellizcó la barbilla, sonriéndome con cariño—. Para darle la bienvenida. Fue intimidante pero emocionante al mismo tiempo. Fue un acontecimiento feliz, el nacimiento de una nueva era, aunque la alegría estuvo empañada por la pérdida de tu abuelo. Allí estaba el príncipe, un hombre en lo mejor de la vida, y ese hombre era el rey de todos, el rey de la nación. Por la gracia de Dios, juró que reinaría el país con todo su corazón junto a su reina, sus dos príncipes y la preciosa princesa.

—¡Esa soy yo! —exclamé, haciéndola reír—. Yo soy la princesa.

—Sí, eres tú.

Se acercó más a mí y dejó que me acurrucara contra ella.

—El rey juró cumplir sus obligaciones con orgullo y convicción, guiar con el ejemplo y amar a su pueblo —me contó—. Sería el orgullo de su difunto padre y de su familia. Sería el orgullo de su princesita. Ser rey es un trabajo de gran importancia y privilegio, igual que el de ser padre.

—¿Y yo, madre? ¿Seré rey algún día?

Ella sonrió.

—No, cariño. Tú nunca serás rey. —Se inclinó sobre mí y me dio un beso en la frente—. Pero tal vez algún día serás reina.

Parpadeo varias veces, sorprendida por el flashback que acabo de tener. ¿Sabría mi madre que eso podría pasar? ¿Quizá se lo temía? Por primera vez en la vida me doy cuenta de la pasión que puso mi madre en esas palabras y también de lo que pretendía al contarme esa historia. Me estaba advirtiendo. Y asimismo intentaba dejar a mi padre en buen lugar. Me pregunto si detrás de la mano dura con la que me ha tratado mi padre se escondían las acciones de un rey o de un padre que quería lo mejor para su hija. O que quería prepararla. A medida que yo crecía, su amor parecía brillar menos y su autoridad se fue endureciendo. Algo lo cambió y no puedo evitar preguntarme si sería la infidelidad de mi madre. ¿Sería esa la razón por la que era tan duro y tan frío conmigo? Pero a Eddie no lo trataba con el mismo desprecio. A él no pretendía amedrentarlo.

Tal vez porque sabía que Eddie nunca llegaría a reinar.

«No tienes solución, Adeline. ¡Eres una deshonra para la familia real!»

Me dijo que era una deshonra para la familia. ¿Estará revolviéndose en la tumba ahora mismo porque voy a sentarme en el trono? ¿Pensará que soy una fracasada? ¿Será esto su peor pesadilla convertida en realidad? Probablemente.

Enderezo los hombros y la barbilla y miro a mi alrededor. Todo el mundo sigue mirándome. Tardo unos instantes en darme cuenta de que están esperando a que hable. Se me queda la mente en blanco y en lo único que puedo pensar es en lo viejos que parecen todos los presentes. Menos yo. Yo debo de tener la mitad de los años del miembro más joven del consejo privado, un bebé a sus ojos. Y aquí estoy, con mi falda de tubo y mis tacones rojos. Su reina. Apuesto a que por dentro están gritando su desaprobación.

Me aclaro la garganta y busco las palabras adecuadas; cualquier palabra que pueda dar la impresión de que sé lo que estoy haciendo cuando lo cierto es que no tengo ni la menor idea. ¿Qué digo?

—Mi padre fue un buen hombre —empiezo, poniéndome la máscara que suelo utilizar cuando hablo en público.

No tengo nada en lo que apoyarme para dar el discurso, solo puedo seguir el dictado de mi corazón. De repente me entran unas ganas enormes de demostrar que mi padre estaba equivocado, de demostrarle que soy capaz de hacer esto; de demostrárselo a todos.

—Su muerte fue prematura y nos tomó a todos por sorpresa. Ahora sus deberes y responsabilidades como soberano han recaído en mí.

Miro a mi alrededor buscando en las expresiones de los que me escuchan alguna señal de cómo lo estoy haciendo, pero solo encuentro rostros inexpresivos. Creo que son robots.

—Mi padre trabajó sin descanso para contribuir a la felicidad y el bienestar de su país. Adoraba a su pueblo y si soy capaz de reflejar aunque sea una pizca de su devoción durante mi reinado, habré servido bien a mi país; habré hecho que se sienta orgulloso de mí. —«Habré demostrado que se equivocaba conmigo, igual que vosotros»—. Quiero daros las gracias por anticipado por los consejos y la guía que me proporcionaréis en los años venideros. Reinaré con el corazón fuerte y la mente serena. Me apoyaré en la lealtad del consejo y del pueblo. Y rezaré para que Dios me guíe por el buen camino en esta nueva e inesperada etapa de mi vida. —Asiento para señalar que he terminado y contengo el aliento, tratando de procesar mentalmente lo que he dicho.

Me pregunto si mi padre estaría orgulloso de mí, si estaría sorprendido. ¿Se habría reído de mí?

Veo cabezas que se agachan en el silencio que se alarga. Mi mirada va a parar a la mesa que hay en el centro de la sala, donde hay preparados varios papeles y una pluma antigua cuidadosamente colocada al lado. Es la hora de los juramentos sagrados y el resto del protocolo ceremonial. El corazón se me acelera cuando me invitan a acercarme a la mesa. Durante la media hora siguiente mi vida se convierte en un torbellino de promesas, compromisos, votos y firma de papeles históricos. Con la mano temblorosa, dejo que me guíen a lo largo del estricto protocolo que demanda la constitución.

Cuando suelto la pluma, me fijo en una de las líneas que hay escritas:

«Reina Adeline I, por la gracia de Dios, reina de este reino y de todos los demás reinos y territorios…».

Reina Adeline. Yo. Dejo de respirar por unos momentos.

—¿Majestad?

Alzo el rostro y, con la vista borrosa, veo al Rey de Armas, que me sonríe con amabilidad.

—¿Sí?

—Solicito humildemente que se haga pública su majestuosa declaración.

—La proclamación de ascenso —murmuro, y él asiente.

Se trata del papel que firmarán todos los presentes antes de ser leído en el balcón del palacio de Claringdon, como manda la tradición desde hace siglos.

Entonces todo el mundo lo sabrá.

Respiro hondo y asiento antes de salir de la habitación. Al fijarme en mis pies, veo que mis zapatos rojos han sido la única nota de color en esa sala llena de pomposidad. Y en la que yo era la más importante de todas esas pomposas personas.

—Me estoy meando —susurro, y me echo a reír, porque una reina no debería hablar así.

Cuando entro en el lavabo, lo primero que hago no es mear sino mirarme en el espejo. Tengo la necesidad de asimilar lo sucedido.

—Majestad —pronuncio una y otra vez, con la esperanza de que, en algún momento, empiece a sonarme bien, empiece a creerme que esa soy yo.

Una hora más tarde, lo único que he conseguido es tener la vejiga a punto de reventar. Suspiro hondo, voy al váter, me lavo las manos y voy en busca de Damon. Los establos son mi única posibilidad de escape.

Cuando llego a lo alto de la escalera, me detengo y vuelvo la vista hacia la cámara privada. Y oigo al Rey de Armas pronunciando en voz alta y clara la proclamación de ascenso desde el balcón. Repitiendo el discurso que he pronunciado sin preparar a la gente que se ha congregado a sus pies, siguiendo una tradición centenaria. Ya está. No hay vuelta atrás.

Se apodera de mí una gran tristeza y no puedo hacer nada por evitarlo. Cuando salta un aviso en mi teléfono, miro la pantalla aunque ya sé quién será. Sé que él lo habrá estado viendo todo, igual que el resto del mundo. Su mensaje es un sencillo: «Felicidades». Nada más. Me arden los ojos mientras bajo la escalera. Cuando oigo unos pasos, levanto la vista del móvil y me quedo de piedra al ver la larga hilera de personal de servicio del palacio que me espera, con la cabeza ligeramente inclinada en señal de respeto.

Todos quieren dar la bienvenida a la nueva reina.

Todos excepto Damon, que me aguarda junto a la puerta porque sabe lo que estoy sintiendo.

Paso ante todos tan rápidamente y con tanta elegancia como puedo. Cuando al fin llego al exterior, inspiro todo el aire fresco que puedo de una sola vez.

—Dios santo.

Suelto el aire, aliviada, y acepto la mano de Damon cuando él me la ofrece.

—Gracias —digo.

—Majestad —replica él, mientras me ayuda a entrar en el coche.

Veo que hay dos vehículos delante y otros dos detrás, y pronto me doy cuenta de por qué. Una enorme masa de público y prensa se ha reunido en la plaza que hay frente a palacio. Y todos están…

—¿Están aclamándome?

Me esfuerzo en escuchar lo que dicen.

—Eso parece, señora.

Los ojos sonrientes de Damon se encuentran con los míos en el retrovisor. Echa una mano hacia atrás y me da su teléfono.

—¿Qué es esto? —pregunto.

Miro la pantalla y me llevo una mano a la boca, sorprendida. «Larga vida a la reina», reza un titular al que acompaña una foto oficial mía. «Por fin una soberana con sangre en las venas», reza otro. «La reina más hermosa de la historia», leo en un tercero, al que acompañan varias fotos mías en distintos eventos, siempre elegantemente vestida con modelos de alta costura. La última es una imagen del funeral de mi padre. Estoy mirando al cielo y una lágrima me cae por la mejilla. Sé que esas muestras públicas de emoción no están bien vistas por el protocolo real. Sin embargo, el pie de foto dice: «Empática, ferviente y real. Una reina de la que el país puede sentirse orgulloso».

Trago saliva y dejo caer el móvil de Damon en mi regazo mientras miro por la ventanilla. El coche avanza muy despacio entre la multitud. Varios coches de policía se han unido a la procesión. El sonido abrumador de las masas coreando mi nombre debería hacerme sentir orgullosa.

Me pregunto por qué no es así.

Damon me llevó a Kellington, donde tuve que pasar por la misma situación embarazosa. Todo el personal me esperaba en el vestíbulo para saludarme por primera vez en calidad de su soberana. Estaba muy agobiada, así que me cambié de ropa rápidamente y me escapé.

Al llegar a las caballerizas, veo que Sabina está hablando con el doctor Goodridge. Damon me abre la puerta y me dirijo hacia ellos, recordando lo incómoda que fue la última conversación que mantuve con ella.

—Cuídese, Sabina —le está diciendo el doctor Goodridge, que, al verme, inclina la cabeza—. Majestad, enhorabuena.

—Las noticias vuelan —murmuro, devolviéndole el saludo.

—Majestad —dice Sabina, haciendo una reverencia.

Yo me apresuro a levantarla.

—Sabina, de verdad, no nos andemos con tonterías —la riño con delicadeza, porque me hace sentir muy incómoda que me trate así—. Me conoces desde que era un bebé.

Ella sonríe al ver que le ofrezco el brazo para que se agarre a mí.

—Debe acostumbrarse, señora. Muchas personas se postrarán a sus pies, y no podrá reñirlos a todos.

Nos dirigimos hacia el establo norte tranquilamente.

—Supongo que puedo hacer lo que quiera. Al fin y al cabo, soy la reina.

Le dirijo una sonrisa irónica y ella me devuelve una muy similar.

—Las dos sabemos que eso no es así.

—¿Estás bien, Sabina? —le pregunto, y ella sonríe, mirando al doctor Goodridge, que está subiendo en su Jaguar.

—Estoy bien. Me ha dado unas pastillas para ayudarme a dormir, eso es todo.

—Tienes que cuidarte —le digo.

Desde la muerte de Colin, ha empezado a ocuparse de las caballerizas ella sola y está claro que si necesita pastillas para dormir es porque el estrés le está pasando factura.

—Te lo advierto —añado con una sonrisa descarada.

Ella se vuelve hacia mí, me toma las manos y me mira muy seria.

—Y yo me veo en la obligación de informarla de una cosa, majestad.

—Ay, Sabina, por favor, para ya con las formalidades.

—Es como debe ser; tiene que acostumbrarse.

Pongo los ojos en blanco y ella se lo toma como la señal para seguir adelante con su advertencia.

—David —dice, y me da un momento para que procese el nombre de su hijo.

Me cuesta no poner cara de asco. Sabina es una mujer encantadora y Haydon, aunque vive un poco engañado, es bastante majo también. ¿Qué debió de pasarle a su padre para que tenga ese carácter tan desagradable? Si piensa que puede seguir adelante con su ambicioso plan de casarme con su hijo, lo lleva muy claro. No pienso morderme la lengua sobre este asunto. Él estaba presente cuando declaré mi amor por Josh delante de mi padre. Lo sabe y, sin embargo, estoy segura de que actuará como si no supiera nada, igual que sir Don y que mi madre.

—Sabina —empiezo a decir, pero algo me llama la atención.

No puede ser. Es…

—¿David? —susurro, y suelto las manos de Sabina.

¿Cómo es posible? ¿Me ha seguido hasta aquí? Mientras se quita la gorra, se me acerca con una sonrisa en la cara que parece sincera.

—Majestad —me saluda, con su habitual inclinación de la cabeza ejecutada a la perfección—. Un placer volver a verla.

No sé por qué lo hago, ya que tanta formalidad me está causando urticaria, pero le ofrezco la mano y tengo el placer de ver titubear a David Sampson antes de tomarla.

—Es un placer para mí también, David —replico mientras me toma la mano y solo la retiro cuando siento que ya lo he humillado bastante.

—¿Cómo está? —me pregunta.

—Tan bien como una puede estar, dadas las circunstancias. Hace unos días enterré a mi padre y hoy soy reina de Inglaterra.

—Efectivamente. Fue un oficio muy bonito, digno de un rey.

El rostro de David se ensombrece; parece sinceramente entristecido. Su reacción me toma por sorpresa.

—Echaré mucho de menos a mi amigo —añade.

—Como todos —replico en voz baja, tratando de calcular su grado de sinceridad.

Cuando Sabina lo toma del brazo y se lo acaricia con ternura, la culpabilidad vuelve a cernirse sobre mí.

—Es una tragedia, Adeline —susurra.

Sabina carraspea y David me mira a los ojos. Ya sé que es muy inmaduro por mi parte, pero no le muestro la misma indulgencia que a su madre. Ladeando la cabeza, espero. No puedo obviar que las acciones de este hombre contribuyeron en gran medida a hacerme muy infeliz, y eso es algo que no voy a poder olvidar de un día para otro.

David corrige su metedura de pata.

—Señora —dice, dirigiéndome otra sonrisa que parece sincera—. Tenemos que cenar juntos un día.

—Me parece bien. —Haydon aparece a mi espalda.

Me vuelvo hacia él. Vaya, parece que a todo el mundo le ha apetecido visitar los establos esta mañana.

—Adeline —murmura, tomando mi mano y besando el dorso.

No soy capaz de corregir sus errores, ni el tratamiento informal ni lo de cogerme la mano antes de que yo se la ofrezca.

—Estás sublime.

—Gracias, Haydon. —Aparto la mano y señalo hacia el establo—. Tengo que irme. Si me disculpáis.

—¿Qué hay de la cena? —insiste David, sin disimular sus ansias.

—Sería estupendo. —Logro sonreír, aunque me cuesta—. Por favor, ponte en contacto con Kim y ella se encargará de buscar un día en la agenda.

Me vuelvo para marcharme, porque el peso del poder ya me resulta excesivo. Sé que no debería, pero estoy molesta, porque David finge no saber que he mantenido una relación con un hombre que no me conviene. Finge que no estaba en el despacho del rey en Evernmore mientras yo le abría mi corazón. Finge que no es culpa mía que el rey —su amigo— esté muerto. Y sé que lo hace porque ahora su hijo está prometido a la reina y no a una princesa.

—Humo y espejos —murmuro.

Durante las siguientes horas, ensillo a Hierbabuena, lo ejercito, lo desensillo y limpio sus aperos. Luego me ocupo un rato de Stan y salgo con él a recorrer los campos.

Me pierdo en las sensaciones que me provoca el viento en la cara, aunque sé que Damon no está lejos. Desde el incidente de Eddie, me vigila con más celo que antes, sin importarle que la investigación esté cerrada. Trato de librarme de los pensamientos negativos y de encontrar esperanza en medio de la confusión, pero no puedo.

Pongo a Stan al paso y suspiro. Me inclino sobre su cuello y se lo froto mientras él sigue avanzando.

—¿Qué opinas de esta locura, chico?

Frunzo el ceño al notar que su piel se arruga bajo mis dedos. Lo pellizco, le retuerzo un poco la piel y la suelto. La piel tarda demasiado en volver a su estado original.

—¿Tienes sed, chico? —le pregunto, tirando de las riendas para que se detenga.

Desmonto y le examino la boca.

—Sí, tienes sed —confirmo, después de comprobar que la encía tarda demasiado tiempo en recuperar su saludable color rosado habitual cuando la presiono.

Levanto la cara al ver que Damon se ha detenido a poca distancia.

—¿Va todo bien, señora? —me pregunta desde la ventanilla del Land Rover.

—Me temo que está deshidratado —le respondo—. Hay un arroyo al otro lado de esos árboles. Voy a llevarlo allí para ver si quiere beber.

Damon hace ademán de salir del coche, pero levanto una mano para impedírselo.

—Seguimos estando en terreno real, Damon —le digo, cansada—. No necesito escolta.

—El príncipe Edward también estaba en terreno real —replica.

Yo ladeo la cabeza con impaciencia. Está exagerando.

—Y la investigación se cerró satisfactoriamente, ¿no?

—De acuerdo. —Damon se rinde y saca el paquete de tabaco del bolsillo interior—. ¿Le importa si fumo?

Niego con la cabeza, abatida, y me adentro entre los árboles en busca del arroyo.

—¿Desde cuándo me importa que fumes, Damon?

—Pero es que ahora es la reina, señora.

—No me lo recuerdes —murmuro, abriéndome camino entre la maleza—. Vamos, Stan, tiene que estar por aquí. Me gustaría saber qué demonios está pasando en los establos para que te encuentres en este estado. Es intolerable. Es muy raro que Sabina permita que pasen estas cosas.

Las ramas caídas crujen bajo mis pasos, resonando en el bosquecillo. Ya sé que han ocurrido muchas cosas últimamente, supongo que es normal que no tenga la cabeza en su sitio.

Abrazo a Stan por el cuello y pego mi cara a la suya.

—Pero no podemos tolerar que te tengan descuidado, ¿a que no, chico?

De repente se me pegan los pies al suelo y el corazón se me cae dentro de las botas de montar.

—Pero ¡¿qué coño…?! —exclamo, pestañeando para asegurarme de que no me engañan los ojos.

—Para ser la reina de Inglaterra tienes una boca de lo más vulgar.

Josh alza las cejas en una mueca de desaprobación bastante convincente mientras baja del caballo.

Me riño mentalmente y pido perdón a todos los reyes y las reinas que me han precedido en el trono.

—Me has asustado.

Me vuelvo y me alejo antes de que me vea obligada a mirarlo a la cara. No quiero tener que enfrentarme a lo que he perdido, a lo que no puedo tener.

Luego me acuerdo…

Miro a Stan, aprieto los dientes y me dirijo de nuevo hacia el arroyo. Hacia Josh. Ay, Dios mío. ¿Ha existido alguna vez un hombre tan bien hecho?

—Esto es propiedad privada. —Me pongo a la defensiva porque no sé qué otra cosa hacer—. Solo puedes entrar con el permiso del rey y, como ahora está muerto y yo soy la reina, me consta que no te he dado permiso. Por favor, vete.

—Vaya. —Josh frunce los labios e inclina ligeramente la cabeza.

Sé que no lo hace por respeto o por vergüenza. Por supuesto que no. Estoy segura de que lo hace porque sabe que está irresistiblemente adorable cuando se pone así. Los vaqueros gastados y la camisa de leñador le quedan perfectos.

—¿No tengo privilegios por ser uno de tus exrollos?

¿Exrollos? Sus palabras me duelen y no logro disimularlo.

—No tiene gracia, Josh.

—Estoy de acuerdo, Adeline. —Su mueca sarcástica ha desaparecido—. Esto es lo menos gracioso que me ha pasado en mi jodida vida.

¿A él? ¿Que le ha pasado a él?

—¿Por qué has venido? —Debería darme de bofetadas por hacer una pregunta tan idiota.

—Porque sabía que cuando acabaras de pronunciar todos los juramentos que te pusieran por delante, te escaparías y buscarías un poco de paz en medio de esta locura. Por eso.

—¿Y? —Resoplo, apartando la mirada.

Odio que me conozca tan bien, aunque al mismo tiempo es una de las cosas que más me gustan de él. ¡Y odio que me guste! En mi mundo es peligroso que algo te guste, ya que significa que sientes apego, y que sufrirás cuando te lo arrebaten.

Mi testarudez hace saltar a Josh, que da una patada a las hojas a falta de algo mejor que golpear.

—¡Y mírame, joder! —brama, lo que me hace dar un paso atrás, por precaución—. ¿Crees que voy a permitir que me eches de tu lado como si lo que había entre nosotros nunca hubiera sucedido?

Guardo silencio y no le pregunto qué otra cosa podría hacer, porque tengo miedo de su respuesta. Así que, en vez de eso, suelto una tontería.

—Pulgares hacia abajo —murmuro, aunque sé que Damon no puede oírme.

—No. Nunca. Ni se te ocurra mostrarme los pulgares hacia abajo, Adeline.

—¡Es majestad! —grito con tanta rabia que me tambaleo—. Tienes que tratarme con el respeto que exige mi posición.

—¡Tu posición debería ser de espaldas conmigo encima! —Él no se queda atrás a la hora de gritar—. ¡Y deberías llamarme mi rey, joder! ¿Cómo te suena eso, su jodida majestad?

—Eres un maleducado. Quiero que salgas de mi tierra.

—Y tú eres una mentirosa. Quiero que dejes de mentir.

—No estoy mintiendo.

—Sí lo haces. Me mientes a mí, te mientes a ti, mientes a todo el mundo.

Josh avanza con brusquedad y yo retrocedo sin mirar y tropiezo con una rama. Me caigo de culo sobre un montón de hojas secas, pero no me quejo porque no me hago daño. No siento nada que no sea Josh, pero maldigo con ganas, dándole la razón cuando dice que tengo la boca muy sucia.

—¡Maldita sea! —suelto, y con las manos apoyadas en el suelo embarrado y las rodillas dobladas, alzo la vista hacia el hombre que se cierne sobre mí—. Todo es culpa tuya.

—Lo acepto. Me hago responsable de todo.

—¿De todo? ¿Por ejemplo qué?

—De tu caída, de mis sentimientos.

Me ofrece la mano, pero yo no la acepto, me levanto sola y me sacudo las hojas.

—De tus sentimientos —añade en voz baja.

Mi mano se detiene a media sacudida.

—Yo no tengo sentimientos —replico, molesta, ignorando mis irrefrenables… sentimientos.

El calor, la desaparición de mis preocupaciones, la sensación embriagadora de deseo. Él. Yo. El potente cóctel de la química que creamos entre los dos solo por estar uno en presencia del otro. El bosque que nos rodea está impregnado de química. El ambiente es muy denso. Pasados unos momentos levanto la vista y lo miro a los ojos. Dos torbellinos de deseo color ámbar brillan como locos. El corazón se me desboca. Se pasa la lengua por los labios y sigo la trayectoria de su lengua de una punta a la otra.

—Para —susurro, pero no sé a quién se lo digo. ¿A él? ¿A mí?

Me llevo las manos a la cabeza y me aprieto las sienes con los dedos, tratando de grabarme en el cerebro todas las razones por las que esto no puede pasar. Busco las palabras de mi padre, pero las que me vienen a la mente son otras: «La destrozarán. Destrozarán a Eddie. La memoria de su padre y de su hermano quedará embarrada…».

Pero ¿y yo? Me he enamorado locamente de un hombre y ahora me piden que me olvide de él. ¿Podré hacerlo? ¿Debería hacerlo?

Me doy la vuelta y echo a correr. No estoy en condiciones de actuar con sensatez; la he perdido. Y ni siquiera estoy segura de que lograra usar la sensatez si la encontrara. Por eso recurro a mis piernas para que me lleven muy lejos de allí.

—Nada de pulgares hacia abajo —gruñe él, agarrándome por la muñeca y haciendo que me detenga en seco.

Me da la vuelta para que lo mire a los ojos. Me agarra la cara con brutalidad y me besa. Es un golpe bajo, y lo que es peor es que los dos sabemos que funcionará. Mi universo parece alinearse, los polos positivo y negativo dejan de repelerse y nuestros labios se fusionan unidos por una fuerza invisible pero muy poderosa. Y cuando noto que su lengua penetra en mi boca, una serie de explosiones hacen que mi alma entre en erupción. Lo agarro por el pelo para acercarlo más a mí. El beso es desordenado, loco, pero inmaculado y me relaja por completo. Dejo que me guíe andando de espaldas, que me dé la vuelta y me empotre contra el tronco de un árbol. No me importa nada notar que la corteza me rasca en la frente. El recuerdo de lo que compartimos me ha dejado fuera de combate. Con su boca húmeda pegada a mi mejilla, me clava las caderas en el culo y me abraza con fuerza, con posesión, como si fuera mi dueño. Y no me importa. Él es la única persona en el mundo que no me importa que me controle.

—Tal vez ahora me apetezca agenciarme a una reina.

Me baja los pantalones de montar lentamente. Podría parecer que su lentitud se debe a que me está dando tiempo para que me niegue a continuar, pero no es así; solo está alargando mi agonía. Lo deseo con todas mis fuerzas y él lo sabe. Deseo que me azote el culo y que me recorra el cuerpo con la boca.

Alzo los brazos por encima de la cabeza, los apoyo en el tronco y descanso la cabeza en ellos para disminuir el riesgo de arañármela cuando me azote.

Zas.

Como siempre que Josh me zurra, no grito de dolor, sino que gimo, transportada a otro mundo, un mundo donde yo no soy yo, sino que soy simplemente suya. Y entonces me mete los dedos entre los muslos y me masajea con delicadeza. Mi carne está húmeda, lista para él.

—Algunas cosas no cambian —susurra, mordiéndome la mejilla mientras me acaricia el clítoris formando círculos, pellizcándolo entre los dedos, e introduciéndomelos profundamente—. Gracias a Dios. Dime que me has echado de menos, Adeline.

—Te he echado de menos —obedezco sus instrucciones, aunque el placer que estoy sintiendo hace que mis palabras se parezcan más a un susurro que a una declaración firme.

El pulso se me acelera y el deseo que siento por él se multiplica. Echo la cabeza hacia atrás, las rodillas se me doblan y cuando alcanzo el pináculo del placer, siento que todas las cosas malas de este mundo abandonan mi cuerpo por la boca y me relajo por primera vez en semanas. Cómo necesitaba esto; cómo lo necesitaba a él…

Josh me concede unos segundos para que recobre el aliento, me sube los pantalones y me da la vuelta. Me aparta la melena de la cara sudada, me toma las mejillas en sus manos, apoya la frente en la mía y me dirige una mirada profunda. Lo que brilla en sus ojos no puede confundirse con nada; es adoración.

—Estoy enamorado de la reina de Inglaterra, majestad. Tiene que ayudarme a encontrar la manera de que pueda estar con ella.

Sus palabras están a punto de hacerme llorar. El labio inferior me tiembla, pero no puedo permitírmelo. No debo.

—Es imposible.

—¿Quién lo dice?

—Todo el mundo.

—Pues yo no. Para mí nada ha cambiado.

—Pero para mí ha cambiado todo —replico—. Lo nuestro es como un tren que está a punto de descarrilar.

—Mi tren ya ha chocado y está hecho pedazos desde que te dejé en palacio, Adeline. Nada puede ser peor que eso.

—Créeme, Josh. —Le aparto las manos de mi cara—. Sí que puede.

Mira al cielo y su nuez sube y baja cada vez que traga saliva. Está tratando de calmarse, y me duele en el alma verlo así, tanto como verme a mí así.

—Ni siquiera rompiste conmigo —susurra—. Te quedaste mirando cómo se me llevaban. Y desde ese día, he tenido que verte por televisión. No has respondido a mis llamadas ni a mis mensajes. —Baja la vista para mirarme a los ojos y me sujeta por el cuello, masajeándolo—. Quería estar a tu lado estos días. He estado esperando a que cayera la bomba con la noticia de tu sucesión y por fin ha llegado el momento. Pero yo sé leer lo que hay en tus ojos, Adeline. Los demás no lo ven, pero yo sí. La culpa y la responsabilidad no deberían mandar sobre tu corazón.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Quieres que eche a mi madre a los leones? ¿A mis hermanos, a mi padre, a toda mi familia? ¿Solo por satisfacer mis necesidades egoístas?

—No, para satisfacer las mías —replica él, brusco.

Me encojo ante su franqueza.

—Lo siento. —Suspira—. No quería decir eso. Es solo que… —Gruñe—. No te precipites. No renuncies aún a lo nuestro.

Sonrío, porque su determinación me parece admirable, aunque también un poco frustrante.

—¿No tuviste bastante con la advertencia que te hicieron, Josh? Destrozaron tu habitación de hotel, y eso fue cuando solo era princesa. Ahora te destrozarán a ti.

—Se pueden meter sus advertencias por el culo —me suelta, y da un paso atrás, arañando el barro con las botas—. Tiene que haber una fisura en alguna parte; un vacío legal en esas estúpidas leyes a las que tenéis que someteros las familias reales. Lo encontraré.

No hay ninguna fisura, y si la hubiera, la cerrarían rápidamente.

—Es imposible.

—No, no permitiré que creas eso.

No le contesto porque sé que no servirá de nada. Parte de mí desea que tenga razón, que exista esa fisura, aunque sé que no existe. No podemos estar juntos.

—Josh…

Mirando un punto a mi espalda, frunce el ceño.

—¿Qué le pasa a Stan?

¡Ay, Dios! Voy corriendo a verlo y lo encuentro algo letárgico.

—Creo que está deshidratado. Lo he traído aquí para que beba.

—Deja que le eche un vistazo. —Josh le sujeta la cabeza y lo examina—. Tiene los ojos secos.

Coge las riendas y lo baja al arroyo. Doy gracias al cielo cuando veo que empieza a beber con ganas.

—Tiene mucha sed. Será mejor que lo examinen.

—Sí, me encargaré de que lo hagan —le prometo, acariciándole el cuello y aguardando pacientemente a que acabe.

Madre mía, a este paso, va a dejar el arroyo seco.

—Tengo que irme antes de que Damon empiece a preocuparse.

La solemnidad que veo en el rostro de Josh encaja perfectamente con mi estado de ánimo. Abatida, guío a Stan hacia el camino de herradura.

—Adeline.

Lo miro por encima del hombro cuando me llama. Sin decir nada, se acerca y me da un beso suave en los labios.

—Este no será el último beso que te dé —promete.

Yo inspiro hondo, soñadora, sin hacer caso de la voz en mi cabeza que le está llevando la contraria, porque deseo desesperadamente que este no sea nuestro último beso.

—Mañana me marcho a Sudáfrica. Estaré fuera una semana. Volveré a Londres lo antes posible. Te llamaré… y tú me responderás —me dice.

Yo asiento, poco convencida.

—Adiós.

—De momento —añade él, y me acaricia la nariz antes de dar un paso atrás para dejarme pasar—. Te quiero, Adeline.

Trago saliva porque sus palabras me hacen sentir muy desdichada y eso es un crimen. Esas palabras no deberían hacer que una mujer se sintiera tan desesperanzada; deberían llenarla de vida. Pero, claro, yo no soy una mujer corriente. Avanzo despacio, para no perder el equilibrio. Me toco la nariz para notar lo que queda del calor de la caricia de Josh. Ojalá no tuviera que separarme de él. Ojalá la prensa, el MI5 y el gobierno no reaccionaran si Josh se me llevara a un país lejano y me escondiera allí para siempre.

Cuando salgo del bosque, busco la máscara que cada vez me cuesta más encontrar y me la coloco antes de reunirme con Damon.

—La he oído gritar —me dice secamente mientras pongo un pie en uno de los estribos de Stan y monto en él.

Una vez que estoy acomodada en la silla, me vuelvo hacia él.

—¿Y por qué no has venido a ver qué me pasaba?

Lanza al suelo la colilla del que probablemente es el segundo o tercer cigarrillo que se fuma desde que me he ido, y se sienta al volante del Land Rover.

—Me ha parecido que no necesitaba mi ayuda, majestad. Que se estaba ocupando del tema perfectamente sola.

—Así es. Solo era…

—¿O tal vez la estaba ayudando el americano?

Su sonrisa se merecería una bofetada. Abro la boca, sorprendida.

—No sé de qué me estás hablando, Damon.

—Eso ya lo he oído antes.

—Anda, conduce —le ordeno, irritada, lo que hace que su sonrisa se ensanche aún más—. Vamos.

—Sí, señora.

Pone el coche en marcha y hace sonar la bocina, mientras señala algo al otro lado del prado. Me muero de vergüenza cuando veo a Josh alejarse al trote.

Hago una mueca y cierro los ojos.

—Solo llevo unas horas siendo reina y ya he demostrado lo débil que soy. Soy una monarca lamentable.

—El amor no cambia porque el mundo lo haga, señora —replica él, con delicadeza.

Su afirmación, tan profunda y cierta, hace que vuelvan a llenárseme los ojos de lágrimas.

4

Esta ha sido la semana más larga de mi vida. He estado tan perdida y desorientada en medio de tantas formalidades, procedimientos y no sé cuántas cosas más que no he podido ni pasar por las caballerizas. Estoy dando mis primeros pasos como reina y tengo miles de cosas por aprender. Lo que sí he hecho ha sido llamar cada día a Sabina, que me ha mantenido al corriente del estado de Stan. Se encuentra mejor. Bebe mucho y está tomando esteroides, recetados por el veterinario real, para no sé qué virus.

Estoy paseando distraída por el pasillo de los retratos con sir Don, que no para de hablar. Cuando llegamos al despacho de mi padre, noto dos cosas. La primera, que el olor a puro ha desaparecido por completo. La habitación parece tan vacía sin él… Es como si el olor fuera lo último que me conectaba con él… y lo echo de menos. La segunda, que el enorme retrato de mi padre que colgaba sobre la chimenea también ha desaparecido. Y en su lugar…

—¿Se puede saber qué es eso? —pregunto, clavada en el umbral, observando la monstruosidad que ha reemplazado el antiguo retrato.

Sir Don sigue la dirección de mi mirada horrorizada y endereza la espalda.

—Eso, señora, es la nueva reina de Inglaterra —responde secamente.

Lo miro con odio, porque en estos momentos lo odio. No solo por el sarcasmo que detecto en su voz, sino porque tengo la sensación de que su único objetivo en la vida es hacer desgraciada la mía.

Señalando hacia la… cosa que ha sustituido el retrato de mi padre, aprieto los dientes y le digo:

—Eso no es la nueva reina de Inglaterra. Eso es horroroso.

Le echo otro vistazo al óleo sobre lienzo y me encojo. Aparento al menos treinta años más de los que ya tengo. La ropa es espantosa: llevo un civilizado traje de falda y chaqueta que me obligaron a ponerme para recibir al primer ministro de la India cuando tenía veinte años. Al parecer ese día me sentía inusitadamente obediente. De todas las fotos que me han sacado a lo largo de estos años, ¿han tenido que elegir esta?

—Deshágase de él —ordeno, con ganas de sacarlo de ahí yo misma—. Inmediatamente.

—Señora, es tradición que en este lugar cuelgue un retrato del monarca actual.

—Yo no soy una monarca tradicional —le suelto con desprecio.

Me acerco a la pared y levanto los brazos hacia el retrato, entornando los ojos para dejar de ver esa monstruosidad.

—Quiero que vuelvan a colgar el retrato de mi padre ahora mismo.

Me peleo con el cuadro tratando de descolgar el enorme marco, pero no puedo. ¿Acaso lo clavan a la pared? Rindiéndome, me vuelvo hacia sir Don.

—Que lo quiten. Y, en adelante, quiero que me lo consulte todo.

Dios mío. Me fastidia imaginármelos revisando todas mis fotos buscando una que se ajustara a la tradición. Me los imagino desesperados hasta que dieron con este horror y ordenaron que lo pintaran al óleo. ¡Y el pintor se ha dado prisa! El cuadro aún está fresco. Me da igual. Nunca voy a ser como la mujer de este lienzo.

—Como desee, señora —replica sir Don sin expresión, y chasquea los dedos para que un criado se ocupe del tema—. Concertaré una cita con el pintor real para que hable con usted y pinte algo a su gusto.

—Muy bien.

Sin mirar el espacio que ocupa el cuadro, me dirijo a la mesa de mi padre, dándole vueltas en la cabeza a la ropa que me pondré para el retrato. Lo que tengo claro es que no será un traje de chaqueta sin gracia.

—¿Qué es todo eso? —le pregunto mientras me siento, al ver las montañas de sobres que llenan la mesa, todos ordenados y atados con cordel.

—Eso, señora, es la correspondencia aprobada que ha llegado desde todos los rincones del mundo y que ya ha pasado el control de seguridad.

—¿Ha llegado alguna que no haya sido aprobada? —Le señalo una silla a sir Don, y él se sienta, solo porque yo se lo he indicado.

—Muchas.

Interesada, alzo una ceja.

—¿Como cuáles?

—No creo que su majestad desee conocer esa información.

La verdad es que sí me interesa, pero me doy cuenta de que no va a compartirla conmigo.

—Y entonces ¿qué tenemos aquí?

Tiro del cordel para desatar un paquete de cartas.

—Invitaciones de muchos países. Le sugiero que elijamos con prudencia.

Asiento débilmente mientras examino los papeles. Hay una invitación del primer ministro australiano, del presidente chino, del Premier de las islas Vírgenes Británicas…

—Ah, ¿la Casa Blanca? —murmuro, leyendo la invitación a una cena de gala en mi honor.

—Sí, señora. Sugiero que tengamos la gentileza de aceptar esa invitación.

—¿Y las otras?

—Usted es la líder de la Commonwealth, señora. Nuestras relaciones con muchos de esos dirigentes son estables y seguras. Con Estados Unidos, sin embargo, debemos trabajar con más diligencia para mantener unas relaciones cordiales. Son unos aliados importantes.

Empujo las invitaciones en dirección a sir Don.

—En ese caso, sugiero que las divida en tres montones: los síes, los noes y los tal vez.

Le dirijo una sonrisa dulce.

—Muy bien.

Consulta su dietario.

—El conde Marshall ha solicitado audiencia para hablar de su coronación.

Inspiro hondo, y el corazón me empieza a latir con tanta fuerza que estoy segura de que sir Don lo ve tratando de salir de mi pecho.

—¿Ya?

—Será uno de los momentos más importantes y esperados de la historia reciente, señora. Hemos de empezar con los preparativos cuanto antes. Por supuesto, debemos dejar pasar un período de tiempo satisfactorio para que el mundo pueda llorar la pérdida del rey difunto.

—¿Cuánto es un período de tiempo satisfactorio? —le pregunto, aunque sé que da igual lo que responda.

En mi familia no vamos a superarlo por mucho tiempo que pase.

—No han pasado ni tres semanas —insisto.

Y ya tengo la sensación de que lo están olvidando.

—Un mes, tal vez dos.

—Muy generoso.

—El espectáculo debe continuar, señora.

Me echo hacia atrás y me quedo pensativa, mientras mi memoria me bombardea con imágenes del helicóptero hecho pedazos.

—¿Puedo hacerle una pregunta, sir Don?

Él levanta la vista y deja la pluma sobre el dietario.

—Por supuesto, señora.

—¿Por qué iba John en el helicóptero con mi padre? Va contra el protocolo que el rey tanto defendía. Y usted y yo sabemos lo tradicional que era.

Sir Don suspira y asiente despacio.

—David y yo estábamos ayudando al doctor Goodridge, que había sufrido una aparatosa caída, cuando oímos el ruido del helicóptero. No llegamos a tiempo de detenerlo. Y no supimos que John iba a bordo hasta que él mismo me envió un mensaje. Me dijo que el rey no había querido esperar a que llegara el piloto. Pensaba volar solo. —Sir Don niega con la cabeza y suelta el aire lentamente.

Lo sabía. Sabía que John había tratado de detenerlo. El remordimiento vuelve a instalarse en mi garganta y hace que me cueste tragar. Mi padre actuó de un modo imprudente y precipitado, algo muy raro en él. Pero ¿por qué? Sé que yo soy la causante de su reacción, pero ¿por qué no usó sus recursos para localizarme? Creo que al final le hice perder el juicio. Se volvió loco por mi culpa. Lo maté y maté a mi hermano al mismo tiempo. No puedo evitar pensar que John debe de odiarme más ahora muerto de lo que me odiaba en vida.

Sir Don se aclara la garganta y me hace volver al presente.

—Creo que están redactando un comunicado oficial para recoger las conclusiones de la investigación. La gente quiere saber qué pasó.

Siento que el pánico intenta apoderarse de mí. ¿Se mencionará en el informe por qué el rey tenía tanta prisa? No, claro que no.

—¿Y qué dirá el comunicado?

—Creo que dirá que el rey se saltó el protocolo a causa de la preocupación que le provocó enterarse de que la reina había perdido el conocimiento, por el estrés que le generó el incidente del príncipe Edward.

Me lo quedo mirando en silencio, sorprendida. Más humo. Más espejos. Más mentiras para protegernos.

—Me encargaré de que se lo pasen luego para su aprobación, señora.

Siento que me devora una gran vergüenza.

—Creo que el comunicado no necesitará mi aprobación, sir Don —murmuro.

Asintiendo brevemente, vuelve a fijar la atención en su dietario, como si no supiera quién es la responsable de la muerte de mi padre. Como si ocultar este tipo de escándalos fuera lo normal. Claro que, para él, lo es.

—Y, ahora, sobre el tema del personal…

¿El tema del personal? No me gusta cómo suena eso.

—¿Qué pasa con el…?

Me interrumpe mi teléfono, que empieza a sonar. Lo cojo rápidamente de la mesa cuando veo quién me está llamando y rezo para que sir Don no haya leído el nombre.

¡Ay, Dios! Si sir Don sospechara que me he visto con Josh, yo no sé qué sería capaz de hacer para mantenerlo apartado de mí.

Rechazo la llamada y vuelvo a mirar a sir Don, luchando por mantener la compostura. No sé si me está mirando con interés o si me estoy volviendo paranoica.

—¿Qué me decía del personal?

Él me responde sin apartar la vista del teléfono, que está en mi mano.

—Obviamente heredará el del difunto rey…

Esta vez es sir Don quien se queda a media frase cuando mi teléfono vuelve a sonar. Lo aprieto con más fuerza, como si quisiera silenciarlo presionándolo.

—¿Su majestad necesita responder al teléfono? —me pregunta en tono inquisitivo.

—Su majestad está reunida.

Con fuerza, aprieto el botón de rechazar la llamada, preguntándome por qué tiene que llamarme justo ahora que estoy con sir Don. Sé que hoy volvía a Londres, me envió un mensaje para comentármelo. De hecho, me ha enviado mensajes cada día. Y cada vez me he dicho que no debo responderle, que no debo mantener el contacto con él, pero cada vez he fracasado. La tentación de perderme en el mundo de evasión que crea para mí es demasiado fuerte para resistirla. No hacer caso de mis sentimientos es aún más difícil.

—Continúe —digo, y para curarme en salud, desconecto el móvil y vuelvo a dejarlo sobre el escritorio.

—Por supuesto.

Sir Don se concentra, recupera su cara inexpresiva y vuelve a leer el dietario para recordar por dónde iba.

—Su personal será reasignado a otras casas reales, aunque algunos permanecerán en Kellington. Lo confirmaremos cuando sepamos si su alteza el príncipe Edward seguirá residiendo en Kellington. —Da la vuelta a la página y continúa hablando, mientras yo lo miro fijamente desde el otro lado del escritorio—: La suite real la están limpiando a fondo y luego la pintarán. Estará lista para cuando se instale en Claringdon. Se ha convocado una reunión del servicio para que…

—No residiré en Claringdon —interrumpo a sir Don sin disculparme y él alza la vista, muy sorprendido—. Conservaré a mi personal de siempre y mi madre se instalará en la suite real de manera indefinida. Respecto a Edward, él permanecerá en Kellington y seguirá compartiendo el personal conmigo.

Sir Don se echa hacia delante y me mira con preocupación.

—Pero, señora, el palacio de Claringdon es la residencia del monarca británico.

—Lo era, ahora lo es el palacio de Kellington. —Como se atreva a discutírmelo…

—Su personal…

—Es mi personal y seguirá siéndolo.

—Señora, discúlpeme, pero la plantilla de Claringdon está preparada y tiene experiencia en servir al soberano.

—Seguirán sirviendo a mi madre, ya que ella continuará viviendo aquí.

—Kellington no está equipado para acoger a la plantilla extra que necesitará para desempeñar sus nuevas funciones como reina, señora. Va a tener que conservar a algunos miembros de la plantilla. Si no lo hace, sentirán que han sido degradados y eso afectará mucho a su moral.

—Nadie podría servirme mejor que mis empleados actuales. Ellos me conocen. Solo por esa razón ya están más que cualificados, pero, si no cumplen con sus expectativas, les enseñaremos lo que haga falta.

Por el amor de Dios, ya que me han otorgado el poder, al menos lo utilizaré para conservar algunas de las cosas que me mantienen cuerda. Y mi personal me ayuda mucho a mantenerme cuerda. Si me descuido, cambiarán a Jenny por alguien que me arreglará como si fuera una mujer de mediana edad, una sombra de lo que fui. Ni hablar. ¿Y Damon? Bueno, Damon no se toca. Nunca. Damon se queda. Y los demás también.

—Que nombren a Damon jefe de seguridad de la reina. A Jenny, mi estilista en jefe y dama de compañía junto con Olive. Kim seguirá siendo mi secretaria personal.

—Con el debido respeto, señora, su secretaria personal no está capacitada para ejercer ese puesto. Por favor, debo insistir.

—Davenport era el secretario personal de mi padre, pero no puedo trabajar con él porque se ha retirado —le hago notar.

Y no le recuerdo que no está porque él lo despidió con amenazas. Sir Don, luchando por controlarse ante mis provocaciones, golpea la libreta con la estilográfica.

—Creo que al mayor Davenport no se le permitió explotar todo su potencial —añado, convencida.

Siempre estaba junto a mi padre, pero, sabiendo lo que sé ahora, sospecho que el plan del rey era simplemente mantener a su enemigo cerca. Todo el mundo sabe que sir Don actuaba como consejero de mi padre, a pesar de que sir Davenport estaba mucho más cualificado para el cargo. Al fin y al cabo, había servido a mi abuelo antes que a mi padre.

—Sí, yo también lo creo, señora.

Ladeo la cabeza, para que sepa que estoy pensando en lo que ambos sabemos pero no mencionamos. Nunca pasé demasiado tiempo con el viejo y estirado mayor, pero hay que reconocer que su compromiso con mi padre fue firme. A pesar de que su trabajo tuvo que suponerle una tortura, se mantuvo siempre al pie del cañón, siguiendo las órdenes que le ladraba el rey. Estuvo infrautilizado e infravalorado. Nunca pensé que sentiría lástima por el hombre que ahora sé que ha estado en el centro de uno de los mayores escándalos reales de la historia, pero la siento. Me da mucha lástima. Fue un servidor real con pretensiones y sospecho que otra de las razones de mi padre para no despojarlo de su cargo fue evitar preguntas incómodas. El rey y el mayor habían sido muy buenos amigos y todo el mundo lo sabía. Mi padre era un hombre muy orgulloso y no habría soportado que nadie se enterara del asunto entre mi madre y Davenport. Sin embargo, al menos una persona tenía que saberlo. La que guardó las cartas de los amantes. Y ese fue sir Don.

—Todos sabemos que el mayor estaba perfectamente capacitado para aconsejar al rey en todos sus asuntos. —Una punzada de rebelión me hace decir algo para lo que no habrá vuelta atrás—: El mayor Davenport volverá a ocupar su cargo y será mi secretario personal al lado de Kim. Creo que ambos trabajarán bien juntos, poniendo siempre mis intereses por delante.

A sir Don parece que está a punto de estallarle la cabeza.

—¿Perdón?

—Creo que su oído funciona a la perfección, sir Don.

Está absolutamente pasmado.

—¿Y yo?

—Usted seguirá siendo el lord chambelán y ejecutará las tareas que ese cargo requiera.

Me levanto. La reunión ha terminado.

—Como desee, majestad.

Sir Don se levanta también y asiente educadamente, aunque sé que por dentro debe de estar rabiando.

—Gracias, sir Don.

Rodeo el escritorio y me dirijo a la puerta. De camino vuelvo a ver el retrato de la extraña que cuelga sobre la chimenea.

—Y, por favor, líbrese de esa cosa.

Cierro la puerta al salir y me apoyo en el marco, agotada tras haber tenido que defender mis ideas. Pero, al mismo tiempo, me siento muy orgullosa de mí.

—Chúpate esa, viejo y miserable cabrón —me digo, recorriendo el descansillo camino de la escalera mientras enciendo el teléfono.

Recibo un montón de avisos de llamadas perdidas, pero no tengo tiempo ni de decidir si las respondo o no porque el móvil vuelve a sonar. Miro a mi alrededor y veo que estoy sola, así que me acerco al ventanal y descuelgo. Y no pienso sentirme demasiado mal por mi falta de control; necesito algo que me levante la moral después de esta semana espantosa y Josh siempre lo consigue.

—Hola —susurro, y estoy a punto de apoyar la cabeza en el cristal, pero me contengo.

—Cuando te llame, contesta el maldito teléfono.

Está molesto, lo que hace que su acento sureño se marque más. No sé si es lo correcto o no, pero sonrío porque el sonido de su voz ha logrado hacerme olvidar los últimos días. Me da igual lo que diga, siempre y cuando oiga su voz.

—Soy una mujer bastante ocupada, ¿lo sabes?

—Oh, sí, lo sé, pero preferiría que estuvieras ocupada conmigo.

Sonrío.

—Josh, eres más exigente que mi reino.

—Quiero verte.

Mi buen humor desaparece de golpe. Lo que me pide es sencillo, pero la logística que implica no lo es.

—¿Y cómo lo hago?

—No lo sé. Eres la reina de Inglaterra, joder. Si alguien puede conseguirlo, eres tú.

—Josh, yo…

—¿Quieres verme?

Qué pregunta más ridícula.

—Claro, pero…

Pero ¿qué? Me río por dentro de mi propia pregunta silenciosa. Pero todo.

—Te han advertido que te mantengas a distancia —le recuerdo.

—Ya te dije por dónde podían meterse sus advertencias. Y, por cierto, ¿de dónde vienen esas advertencias?

Me lo pregunto durante un momento, mirando por encima del hombro cuando oigo que se abre una puerta. Sir Don sale del despacho de mi padre y se aleja en dirección contraria.

—La institución —respondo—. Los dinosaurios que llevan décadas apoyando a la monarquía. Los que viven por y para ella. Y supongo que algún político habrá también detrás.

—Tienes que controlar a tu gente —replica Josh, lo que me hace poner los ojos en blanco.

—¿No lo entiendes? Mi título simboliza estatus, no poder —le digo, usando las palabras que siempre utilizaba mi madre cuando quería convencerme para que hiciera caso a mi padre.

—Bobadas.

Me vuelvo cuando oigo que se aproximan pasos. Es Damon, que cruza el descansillo con el pulgar a mitad de camino entre arriba y abajo. Le muestro el pulgar hacia arriba con una sonrisa y le indico con el índice que estaré con él en un minuto.

—Tengo que irme.

—Estoy en el hotel Café Royal. En la suite real.

Cuelga y me quedo mirando el teléfono boquiabierta. La suite real. Frunciendo los labios, me doy unos golpecitos en la barbilla con el borde del móvil. ¡Será canalla! ¿No pensará que voy a plantarme en la puerta del hotel de Regent Street y a cruzar el vestíbulo como si nada…? ¿Qué se ha creído el muy idiota? Le devuelvo la llamada e inspiro hondo, disponiéndome a decirle eso mismo, pero él se me adelanta:

—La suite real —repite, y vuelve a colgar.

—Vaya —refunfuño, ofendida por su mala educación.

Pero luego sonrío, porque fue justamente eso lo que me atrajo de él. Su completa falta de respeto por lo que soy. O lo que era. Porque ahora soy alguien distinto, alguien todavía más inalcanzable. Pero a él sigue importándole un bledo.

Sonrío con más ganas, pero mi sonrisa desaparece tan rápido como ha aparecido cuando recuerdo que no voy a poder verlo.

—¿Señora? —Damon está a mi lado—. ¿Pregunto o mejor no?

—Mejor no. —Suspiro, dándole vueltas al móvil en la mano—. Por favor, llévame a Kellington. Ya he tenido bastante de este sitio para todo el día.

Bajamos la escalera juntos, pero sir Don nos detiene a medio camino.

—¿Señora?

—¿Qué pasa, sir Don?

—Acabo de hablar con el mayor Davenport. Me temo que ha declinado su oferta.

Me extraña, pero tampoco mucho. Me apuesto algo a que sir Don no se la ha presentado con demasiado entusiasmo.

—Muy bien —digo para que se vaya, y sigo bajando la escalera hacia el vestíbulo.

Damon me sigue de cerca.

—¿Puedo preguntar qué oferta?

—Puedes —respondo con una sonrisa irónica.

—¿Qué oferta?

—La de ser el secretario personal de la reina.

Damon no suele expresar lo que siente, pero esta vez no puede ocultar su sorpresa.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Puedes. —Se me vuelve a escapar la sonrisa irónica.

—¿Por qué?

—Porque aunque me duele darle la razón a sir Don, Kim no está cualificada para el cargo. Davenport nunca llegó a dar el máximo al lado de mi padre, y tú y yo sabemos la causa.

Damon resopla con disimulo y abre la puerta de la calle.

—Lo sabemos. —Se vuelve hacia la escalera—. Y, por cierto, me han recordado cordialmente que debo mantener la boca cerrada.

—¿A ti también? —pregunto, aunque luego me digo por qué me sorprendo.

Todos los que están al corriente de cualquier escándalo relacionado con la casa real reciben este tipo de avisos.

—¿Quién ha sido? —quiero saber.

Sigo la dirección de su mirada, que cae sobre sir Don, que está bajando la escalera.

—Pretendía cambiar a todo mi personal —susurro.

—No me sorprende. Ya sabía que estaba en el corredor de la muerte. ¿Hasta cuándo estaré con usted?

—No me has oído bien. He dicho pretendía. —Me dirijo hacia el coche—. Le he dicho dónde podía meterse su opinión.

Damon se echa a reír y me abre la puerta del vehículo.

—¿O sea que no me queda más remedio que quedarme con usted?

—Eso me temo —contesto con una sonrisa pícara—. Damon, me gustaría ir a un sitio. ¿Me llevas?

Ladea la cabeza, inquieto, mientras sostiene la puerta del coche abierta.

—¿Adónde quiere ir, señora?

En vez de responderle, llamo a alguien que puede darme la dirección que necesito. Felix parece sorprendido al oírme.

—¿Majestad?

—Sí.

Damon cierra la puerta.

—Por favor, pásame la dirección del mayor Davenport inmediatamente.

—Por supuesto, señora.

Sonrío y cuelgo mientras Damon se acomoda tras el volante. Esto está resultando ser más fácil de lo que me imaginaba. Cuando me llega la dirección, le paso el teléfono a Damon.

Él pone los ojos en blanco antes de arrancar el coche y ponerse en marcha.

—Haga el favor de explicármelo —me pide, saludando con la mano al encargado de la garita de seguridad—. ¿De verdad quiere que el mayor Davenport sea su secretario personal?

Me acomodo en el asiento y miro por la ventanilla.

—Algo me dice que es la persona que mejor puede desempeñar el cargo.

Lo cierto es que no puedo explicarlo. Podría elegir a cualquier persona del mundo para que fuera mi mano derecha, pero algo me dice que lo elija a él. Ahora ya solo tengo que convencerlo. Aunque tal vez sea inmoral, siento que la mejor manera de conseguirlo es pedírselo con el corazón, ya que el mayor nunca se ha sentido necesitado y a todos nos gusta sentir que nos necesitan. Además, siempre me queda una última carta en la manga: mi madre. Y si tengo que usarla, la usaré.

Él la ama. Y sé que es recíproco.

Dos personas que se aman deberían estar juntas, aunque sea en secreto para evitar el escarnio público. Bajo la mirada hacia el regazo y lo veo todo claro. Es como si se me hubiera encendido una bombilla en la cabeza.

Secretos, mentiras. La familia real siempre se ha protegido con humo y espejos. ¿Por qué cambiar una tradición tan arraigada? Puedo proteger a mi madre, pero ella seguirá teniendo acceso a Davenport… porque trabajará para mí.

Tal vez esto de ser reina no se me dé mal después de todo.

5

El edificio blanco es bonito, pero demasiado sencillo. Aunque hace años que conozco al mayor Davenport, nunca me había preguntado dónde vivía. Y ahora que estoy mirando la fachada de su casa, esta no me pega nada con la imagen que tengo de él. La casa es bonita, acogedora, todo lo contrario al mayor. Miro el camino empedrado de la calle —calle que ahora mismo está cortada por varios coches, todos de nuestra comitiva—. A mi lado, Damon está inquieto, lo observa todo. Entiendo que lo esté pasando mal mientras yo contemplo la casa, inmóvil, pero es que necesitaba armarme de valor.

—Bien. Vamos allá —digo.

Recorro el caminito que cruza el diminuto jardín delantero, tomo el llamador dorado y golpeo con él la puerta antes de dar un paso atrás y enderezar los hombros. Pasan unos segundos que se me hacen eternos y echo un vistazo a la ventana que hay a mi derecha, pero las cortinas no me dejan ver nada.

—Creo que no está en casa —digo, alzando la vista hacia la primera planta.

—Entonces deberíamos irnos antes de que llame la atención.

—Relájate, Damon. —Suspiro, mientras miro a un lado y a otro—. Esto está desierto.

Oigo algo al otro lado de la puerta, unos cuantos murmullos de una voz seria y malhumorada que reconozco.

—Quieta —ordena Davenport, mientras abre y sujeta a un perro con la otra mano.

Retrocedo, sorprendida, y el mayor Davenport hace lo mismo.

—¿Majestad?

Sus años de servicio hacen que imite a Damon y examine la calle de lado a lado.

Sonrío, algo nerviosa.

—Buenas tardes, Davenport.

La perra se resiste y trata de escapar. Finalmente lo logra y corre directa hacia mí.

—Dios mío —digo, y doy un paso atrás y noto la mano de Damon en la parte baja de la espalda justo en el momento en que la perra se lanza sobre mí.

Me apoya las patas en los muslos mientras mueve la cola con tanta rapidez que se ve borrosa.

—¡Cathy! —grita Davenport, que va tras ella, la sujeta y vuelve a meterla en la casa—. Me estás avergonzando.

Me quedo pasmada, pero no porque una perra acabe de abalanzarse sobre mí.

—¿Cathy? —le pregunto.

Davenport se queda inmóvil en la puerta. ¿Le ha puesto a su perra el nombre de mi madre? El mayor endereza la espalda y se vuelve hacia mí. Tras echar un vistazo a mi equipo de seguridad, dice:

—Será mejor que pase antes de que todo Londres se entere de que está aquí y la casa se llene de reporteros. —Me aguanta la puerta abierta—. Aunque no cabrán todos.

Mejor. No tengo ganas de que todos oigan lo que tengo que decir. Miro a Damon y asiento con la cabeza antes de entrar en la diminuta casa de Davenport.

—Gracias.

—El salón está a la derecha.

Davenport cierra la puerta y me sigue. Entro en una salita encantadora, donde dos sofás de cuero, clásicos, ocupan prácticamente todo el espacio.

—¿Le apetece una taza de té?

—Me encantaría —contesto, y me siento en el borde de uno de los sofás y apoyo las manos en el regazo, mientras Davenport sale de la habitación.

Pronto oigo el sonido de las tazas chocando y de los armarios abriéndose y cerrándose. Pocos minutos más tarde, regresa con una bandeja. Mientras lo miro servirme el té, me pregunto qué decirle para empezar la conversación. Es curioso, pero se ve mucho menos intimidante cuando no va vestido con el uniforme oficial de los pies a la cabeza. Los pantalones que lleva son bastante formales, pero el jersey no tanto.

—Gracias. —Sonrío cuando me tiende una taza en su platito—. ¿Cómo está, mayor?

Me parece un modo de empezar bastante socorrido.

—Muy bien, señora.

Nada más. No dice nada más y sé que lo dice por costumbre, no porque sea verdad. Lo cierto es que hoy se le ve viejo, cansado. Lleva el pelo impecable, igual que el bigote, pero…

Busco en mi mente otro modo de poner la conversación en marcha para evitar un nuevo silencio incómodo.

—No sabía que tuviera una perrita.

Busco con la mirada el animal peludo, que, pasada la novedad, se ha tumbado en su cesta al lado del fuego. El mayor llevaba unos horarios que no eran humanos, lo que no es la situación ideal para tener un perro.

—¿Quién se ocupaba de ella mientras trabajaba?

—Hace poco que la tengo —responde mientras remueve el azúcar—. Algo de compañía ahora que estoy jubilado no me vendrá mal.

Frunzo los labios y aprieto el asa de la taza de porcelana. La tiene desde hace poco y le ha puesto Cathy de nombre.

—Claro.

Doy un sorbito y el silencio incómodo que trataba de evitar se instala a sus anchas. Hasta que Davenport lo rompe.

—Disculpe, señora, pero ¿por qué está aquí?

Suspiro y dejo el platito en la mesa de madera, frente a mí.

—Ha rechazado mi oferta de devolverle su puesto.

—Correcto —replica secamente.

—Pero ¿por qué?

—Ya estoy viejo. Llega un momento en la vida de todo hombre en que debe asumir la derrota.

Se me rompe el corazón, porque algo me dice que no se está refiriendo al trabajo sino a mi madre.

—No ha asumido ninguna derrota. Lo obligaron a irse; no tenía otra opción.

El mayor Davenport me mira con las cejas alzadas desde detrás de la taza.

—¿Y a usted todo esto por qué le importa?

Ah, no. Por ahí no paso.

—Mayor, ya puede dejar de ser tan brusco —replico con firmeza—. Sé que es todo fachada. Además, creo que no hace falta que le recuerde con quién está siendo brusco.

Recupero el té, aunque solo sea por tener las manos ocupadas con algo y no retorcer los dedos nerviosamente en el regazo. Lo he sorprendido, igual que a mí me sorprende su sonrisa irónica.

—Le he ofrecido un trabajo; me gustaría que lo aceptara.

Davenport se echa hacia atrás en la silla y cruza una pierna por encima de la otra mientras me mira con su característica actitud seria, de superioridad. Si me llegan a decir que me alegraría de verlo recuperar esa pose, no me lo habría creído.

—Majestad —dice en voz baja, apoyando las manos en los brazos de la silla—, con todos los respetos, no puede obligarme a volver a mi puesto.

Le dirijo una mirada desafiante y me duelen las muelas de tanto apretar las mandíbulas.

—Y, entonces, ¿qué demonios puedo hacer como reina? Porque, de momento, no veo ninguna ventaja, todo son desventajas.

Su sonrisa se hace más amplia y admito que, aunque estoy alterada, es algo digno de ver.

—Detecto debilidad —me dice—. Nunca muestre debilidad o vulnerabilidad, señora, o la despellejarán viva. Esta es su primera lección. Reine con asertividad y con el corazón, pero no confunda su título con algo más que el mayor de los privilegios. No puede tener opinión. Una opinión la deja abierta a la crítica y no se puede permitir que la critiquen. Cuando esté en público analizarán cada uno de sus gestos, cada sonrisa, cada ceño fruncido. ¿Le ha gustado? ¿Lo ha odiado? ¿Está expresando una opinión? No importa si no está de acuerdo con su gabinete. No puede evitar que hagan lo que vayan a hacer. Solo puede advertir y aconsejar. No puede ordenarles que hagan nada. Los mejores gobernantes son los que escuchan. Escuchan, observan y se guardan su opinión. La familia real es una institución, señora. Una amada por el pueblo y envidiada por el resto del planeta. Su trabajo consiste básicamente en preservar el estatus de la monarquía, en ser un tesoro nacional. Ya hace mucho tiempo que el soberano no tiene auténtico poder. —No aparta la mirada en ningún momento, y estoy segura de que está disfrutando al ver que me ha dejado sin palabras—. Y esta ha sido la segunda lección. La segunda de… —sacude una mano en el aire—… muchas. A su padre le costó asimilar el concepto de monarquía parlamentaria, pero se esforzó mucho para que el pueblo lo amara. No le resultó fácil resolver los conflictos que le suponía ser esposo y padre por un lado y rey por otro. No sabía cómo conjugar las tres facetas.

Permanezco en silencio, deseando que siga hablando, pero su expresión me dice que cree que ha hablado demasiado.

—Y por eso mi madre fue a parar a sus brazos —susurro.

—Él aún no era rey cuando su madre y yo nos enamoramos. Era un príncipe al que estaban preparando para que reinara. Cuando se casó con su madre tenía diecinueve años, y ella dieciocho. Unos niños. John nació ese mismo año, el hijo que su padre tanto deseaba porque cimentaba el futuro. Su madre sintió que había cumplido con su obligación. Su padre echaba canitas al aire durante sus viajes por todo el mundo y rumores de esas aventuras llegaron hasta Inglaterra. Yo fui secretario personal de su abuelo antes de serlo de su padre, como bien sabe, y ver a la preciosa princesa española recluirse en su caparazón cada día un poco más me resultaba muy triste. —Davenport se queda mirando por la ventana, pensativo—. Me la encontré un atardecer en la biblioteca; estaba leyendo historia británica y puliendo el idioma. Quería ser la mejor reina posible para su padre. —Me mira a los ojos y se aclara la garganta—. Dejaré que usted le ponga el final a ese encuentro.

—¿Amor? —le pregunto, relajada por primera vez desde que he llegado.

No esperaba esta confesión tan íntima, y la agradezco mucho aunque la haga en ese tono distante. Davenport suspira y aparta la mirada, como si no pudiera creerse que esté hablando de estos temas y menos conmigo, pero sin poder parar.

—Se sintió deseada y, créame, ella era todo lo que yo quería.

Así que sabe lo que es desear algo con toda el alma y no poder conseguirlo. No sé por qué eso me consuela un poco.

—Su padre volvió de una de sus misiones en el ochenta y tres. Puse fin a lo mío con Catherine. Si nuestro secreto hubiera salido a la luz las consecuencias habrían sido devastadoras. Su madre habría sido marginada, la habrían tratado como a una apestada. El caso es que ella me odió por dejarla y, en un momento de debilidad por mi parte, me rendí a sus ruegos. Y nos descubrieron. Encontraron las cartas que nos habíamos enviado. Edward nació dos años más tarde y su padre supo que el niño no llevaba su sangre. Pero no quiso dar pie a un escándalo. Necesitaba una esposa e hijos si quería seguir siendo el heredero; necesitaba una familia estable. Su abuelo era un gran defensor de las tradiciones. Así que guardó silencio y me mantuvo siempre cerca. Usted, majestad, fue la guinda en el pastel de su venganza.

Me lo quedo mirando, asombrada.

—¿Me está diciendo que yo fui tan solo un peón para burlarse de usted?

«¿Que en realidad nunca me quiso?»

—Cuando su abuelo falleció y su padre subió al trono, no me despidió ni me permitió dimitir. Me dijo que, si lo hacía, no recibiría ninguna pensión y se aseguraría de que no encontrara trabajo en ninguna otra parte. Su padre era un hombre cruel e implacable, Adeline.

—No está bien hablar mal de los muertos —salto, más por sentido del deber que por otra razón.

Estoy muy sorprendida por todo lo que estoy oyendo.

—Mis disculpas. —Davenport agacha la cabeza, avergonzado.

Me parece muy injusto. Todas las cosas buenas que he tratado de pensar de mi padre desaparecen de un plumazo. Yo solo fui una herramienta para él. Una manera de darle en las narices a Davenport y de mostrarle al resto del mundo que todo era perfecto en la perfecta familia del perfecto heredero. Más humo; más espejos.

—¿Cómo demonios han podido mi madre y usted estar juntos todos estos años de esa manera? Si realmente se querían, cómo han podido mantenerse a distancia y… —Me detengo en seco cuando la evidencia se abre camino en mi mente—. No lo han hecho.

Él se echa a reír, pero es una risa cargada de sarcasmo.

—Adeline, su padre me tenía siempre pegado a sus talones, prácticamente día y noche. Y cuando no estaba conmigo, estaba con su madre. Sabía dónde se encontraba ella en cada momento.

Mi madre tenía razón; mi padre era un hombre muy cruel. Quería verlos sufrir.

—¿Y por qué no estaba en Evernmore con mi padre el día que yo me escapé?

—Por el shock que me provocó el accidente de Edward. Me afectó mucho.

Me encojo al oírlo.

—Esto es demasiado.

Me levanto, abrumada por el alcance de esta red de mentiras que forma los andamios de mi vida. Estoy a punto de marcharme cuando pienso en algo. Y aunque creo que sé la respuesta, lo pregunto igualmente.

—¿Ha hablado con Edward?

—No creo que él quiera hablar conmigo, señora.

—¿Lo ha intentado?

—No, he preferido dejar la pelota en su tejado.

—¿Y con mi madre?

—No tengo por costumbre molestar a una mujer que está de luto, majestad. Sé cuál es mi lugar; no hace falta que me advierta.

—No le estoy advirtiendo, mayor.

Me dirijo a la puerta y él me sigue.

—¿Por qué iba a ofrecerle recuperar su trabajo si quisiera mantenerlo alejado de mi madre? —Lo miro por encima del hombro y capto la sorpresa en su rostro antes de volverme—. Me gustaría que reconsiderara mi propuesta; creo que aún tiene mucho que ofrecer a la monarquía.

—Es muy amable, señora, pero ahora tengo otras responsabilidades.

Frunzo el ceño, doy media vuelta y veo que está sonriéndole a la perra.

—Oh.

Cathy corretea alrededor de mis piernas antes de sentarse a los pies de su amo.

—Puede traerla.

—¿Perdón?

—Tráigasela a trabajar con usted. —No espero a su negativa—. Lo veré mañana a las nueve en punto.

Salgo a la calle y me dirijo a la puerta que Damon mantiene abierta, dejando atrás a un Davenport que me imagino boquiabierto.

—¿Cómo ha ido? —me pregunta mi jefe de seguridad mientras me siento.

—Ha sido… revelador.

Es la palabra que mejor se ajusta a la charla que acabamos de mantener. Siempre pensé que mi padre era un tirano, pero no lo tenía también por un hombre cruel. Ahora sé que lo era. ¿Con razón? No, aunque la traición de mi madre lo hubiera convertido en un hombre amargado, esa no era razón suficiente para tratarme a mí con tanta dureza. ¿O era simplemente su manera de educar a una hija? ¿Querría lo mejor para mí o no soportaba que mi presencia le recordara que había nacido fruto del resentimiento? Cuanto más lo pienso, más me convenzo de lo segundo. Y eso responde a una pregunta que me había hecho muchas veces. Si mi padre ya tenía a sus dos herederos de rigor, ¿para qué un tercer hijo? Ahora lo sé. No me quería. Solo nací para atormentar a otro hombre.

Me encojo y me froto la frente porque me está empezando a doler la cabeza. Una vez más, me pregunto si estoy capacitada para hacer este trabajo, incluso sin el inconveniente añadido de los problemas con mi padre.

—¿Volvemos a Kellington, señora? —me pregunta Damon, siguiendo a los demás coches de la comitiva.

¿A Kellington? ¿Qué me espera allí? ¿Sir Don con más tonterías oficiales que harán que me estalle la cabeza? ¿Kim con una lista interminable de comunicados de prensa que requieren mi aprobación? ¿Montañas de invitaciones para que las acepte o las rechace?

—¿Podrías conducir sin rumbo? —le digo, porque siento que quedarme en este coche es el único modo que tengo de escapar de este mundo absurdo.

Bueno, en realidad hay otra manera, pero no puedo recurrir a ella, y eso todavía me hace sentir peor.

Aunque obviamente no le gusta mi petición, Damon habla por el pinganillo para avisar a los demás del cambio de planes. Sonrío cuando se pone un poco borde con alguien.

—A su majestad le apetece dar un paseo en coche y eso es lo que vamos a hacer.

Y eso hacemos. Durante una hora damos vueltas por Londres y la caravana despierta la curiosidad de los peatones y los conductores por igual. Aunque estoy muy decaída, sonrío al ver que la gente se para y se queda mirando el coche, preguntándose quién debe de necesitar tantos escoltas. Alguno pensará que solo la reina, pero luego lo descartará, porque ¿qué iba a hacer la reina dando vueltas sin rumbo por la ciudad? Qué idea tan absurda. Casi tanto como la idea de que sea, de hecho, la reina.

Perdida en mi melancolía, me sorprendo cuando nos detenemos porque no hay ningún semáforo en rojo ni embotellamiento que nos impida continuar nuestro viaje a ninguna parte.

—¿Por qué paras, Damon?

Él se vuelve hacia mí y me mira.

—Creo que necesita que le levanten un poco la moral.

Le dirijo una sonrisa irónica.

—¿Hay una nevera con champán por aquí? O, mejor aún, ¿una botella de Belvedere?

—No, pero hay un americano.

Lo miro como si se hubiera vuelto loco.

—¿Qué? —susurro, con el corazón desbocado—. ¿Está aquí? —Miro por la ventanilla.

—Usted no es la única experta en entrar y salir de sitios sin que nadie se entere. —Señala con la cabeza la otra ventanilla.

Ahogo una exclamación y me abalanzo hacia la otra ventanilla. El edificio de ladrillos de arenisca no me suena de nada. Estamos en una pequeña calle lateral.

—¿Dónde estamos?

—En la entrada del personal del Café Royal.

El corazón me da un doble salto en el pecho. Josh. Sé que no debería hacerlo. No debería prorrogar mi tiempo en el paraíso, porque sé que eso aumentará el dolor de la despedida, pero no puedo negarme. Me ahogarían los nervios. Ay, me entran ganas de besar a Damon.

Y también de salir corriendo del coche para estar con Josh cuanto antes, pero sé que debo tener paciencia porque hacerme entrar en el hotel sin que nadie me vea no ha de ser fácil. Damon dedica unos minutos a hablar por el pinganillo y a mirar a lado y lado de la tranquila calle. Pronto pierdo la paciencia. Me revuelvo en el asiento, con la respiración alborotada.

—Ponme una bolsa en la cabeza y ya está —sugiero, lo que hace que Damon niegue con la cabeza, exasperado, mientras los ocupantes de uno de los coches bajan del vehículo y entran en el hotel.

—¿Adónde van?

—A preparar el terreno. —Damon se vuelve hacia mí y me mira muy serio—. Haga lo que le diga, sin preguntas.

Asiento, dispuesta a lo que sea necesario.

—Y nada de quedarse a dormir.

Vuelvo a asentir. Solo quiero verlo, y haría lo que fuera por conseguirlo.

—Gracias, Damon.

—Logrará que me despidan.

—Yo no te he pedido que me traigas —le hago notar—. Además, ya han intentado cambiarte de destino, pero lo impedí.

Y esta es una de las razones por las que lo hice. Nadie más correría estos riesgos por mí. Nadie más me conoce lo suficiente para saber lo que necesito en cada momento. De hecho, nadie más se preocupa realmente por mis necesidades, emocionales o físicas; solo Damon. Y sabe que lo necesito. Desesperadamente.

—Me quedo más tranquilo. —Damon me sonríe con ironía—. Los hombres están despejando el terreno hasta la suite de Jameson, así que en principio no habrá encuentros incómodos con clientes o empleados del hotel.

—¿Y si hay alguno?

—No lo habrá.

Abre la portezuela, baja del coche y se abotona la chaqueta mientras rodea el vehículo por delante. Cuando uno de sus hombres le hace una señal, me abre la puerta, después de mirar rápidamente a derecha e izquierda.

—Todo recto —me indica, ocupando su posición habitual: justo detrás de mí con una mano en la parte baja de mi espalda—. Los hombres están situados en varios puntos de la ruta. Si aparto la mano de su espalda, quiero que se detenga. Cuando la vuelva a apoyar, podemos continuar.

—De acuerdo.

Avanzamos por el pasillo y cruzamos la primera puerta, pero, en cuanto se cierra, Damon aparta la mano de mi espalda. Me detengo y lo miro. Él se lleva la mano a la oreja y no para de vigilar a su alrededor.

—¿Todo bien? —pregunto, pero no me responde.

Vuelvo a notar su mano y sigo caminando, aunque el estómago no para de darme saltos. ¿Nervios? ¿Excitación? ¿Miedo? Cada vez que nos encontramos con alguno de los miembros de seguridad, este se une a la procesión. Alguno de ellos se adelanta un poco, para asegurarse. Cuando llegamos al montacargas, me detengo y sonrío.

—Qué emocionante —murmuro, haciendo que alguno de los hombres tenga que contener la risa.

Damon, en cambio, me ignora.

—Al ascensor —me ordena cuando la puerta se abre.

Rápidamente me coloco en una esquina.

—Está en la suite real —comento, mirando los botones.

—Lo sé.

Damon aprieta un botón y se coloca delante de mí, protegiéndome.

—Si las puertas se abren antes de que lleguemos allí, permanezca quieta y callada a mi espalda, ¿entendido?

—Entendido —le confirmo.

Y me vuelvo para mirarme en el espejo. Me echo el pelo por encima del hombro y me doy unas palmaditas en las mejillas.

—Está bien —me dice Damon, sin expresión, con las manos enlazadas ante él.

Yo lo miro de reojo mientras me doy un toque de pintalabios.

—¿Solo bien? Ayer me dijiste que era la reina más hermosa de la historia.

Más risas contenidas de sus hombres que, al parecer, no le hacen ninguna gracia a Damon, que contesta:

—Es evidente que no ha dormido bien esta noche.

Finjo estar muy indignada resoplando y clavándole un dedo en la espalda.

—Debí dejar que te cambiaran de destino.

—Compórtese, majestad. Sabe que disfruta demasiado con nuestras aventurillas.

—Ja, ja, qué gracioso.

El ascensor se detiene dando un brinco y mi corazón salta con él. Voy a ver a Josh, y aunque sé que solo voy a empeorar las cosas, encariñándome aún más de algo por lo que no puedo sentir apego, no puedo evitar que una corriente de excitación me recorra las venas. Él es la única luz en mi mundo, que cada vez es más oscuro. Es lo único que me aporta paz.

Las puertas se deslizan a los lados y dos hombres bajan y examinan el pasillo antes de hacerle una señal a Damon. Cuando salgo del ascensor, veo que los hombres se han colocado a intervalos regulares. Me escoltan rápidamente y cuando llegamos frente a la puerta de Josh, el latido de mi corazón enloquece. Damon llama con firmeza y oigo movimiento al otro lado.

Contengo la respiración, preparándome para el momento. Y suelto el aire, decepcionada, cuando la persona que abre la puerta resulta no ser Josh. Lo que es totalmente lógico y esperable. Miro detrás de Bates, pero tampoco lo veo.

—Majestad —me saluda Bates, a quien parece hacerle mucha gracia mi cambio de estatus.

—Hola —lo saludo y entro en la habitación, con el apoyo de la mano de Damon.

Miro alrededor de la grandiosa suite mientras Damon saluda a sus antiguos compañeros.

—¿Dónde está Josh?

—La entrevista con Hello se ha alargado un poco, señora. —Bates señala una puerta cerrada—. No creo que tarden mucho.

—¿Hay periodistas ahí dentro? —le pregunto, señalando en su misma dirección.

—No se preocupe, está a salvo.

Bates me guiña el ojo, lo que me parece del todo fuera de lugar. Me lo quedo mirando fijamente, pero en ese momento el pomo de la puerta empieza a girar.

—¡Joder! —suelta Bates, que se queda mirando la puerta con los ojos muy abiertos.

Damon se une a sus insultos mientras se coloca delante de mí de un salto. Cuando la puerta se abre, ya no veo nada porque se ha formado una pared de hombres delante de mí.

—A salvo, ¿eh? —digo entre dientes, y estoy a punto de pinchar a Bates en la espalda con el dedo.

—¡Ay, hola! —saluda la voz cantarina de una mujer, que parece un poco sorprendida—. ¿Podrían indicarme dónde está el baño?

Bates señala hacia la izquierda en silencio y oigo el ruido de los tacones de la mujer mientras se aleja.

—Gracias —dice, con desconfianza.

El muro de hombres que me ocultan se desplaza, obligándome a desplazarme con ellos para no ser descubierta.

—¿Les falta mucho? —le pregunta Bates.

—Solo nos queda sacar unas fotos y ya estaremos. Bueno, y tal vez vuelva a insistir para que me desvele la identidad de la mujer misteriosa.

Me tenso y Bates suelta una risita nerviosa.

—No se moleste.

—Oh, vamos. Pues dímelo tú.

Damon pasa de estar alerta a superalerta.

—No —responde, adelantándose a su amigo.

La mujer se echa a reír.

—Madre mía, cualquiera diría que está saliendo con alguien de la realeza.

Frunzo los labios y todos los hombres que están ante mí se revuelven, incómodos, nerviosos. Cuando una puerta se cierra, me rodean entre todos y me conducen hasta el otro extremo de la suite. Finalmente me encuentro en un dormitorio digno de un rey.

—No salga de esta habitación —me advierte Damon, meneando un dedo ante mi cara antes de dejarme encerrada dentro.

—¿Y adónde quieres que vaya? —le digo a la puerta cerrada.

Suelto el bolso y enderezo la espalda. Cuando miro a mi alrededor no puedo evitar sonreír. La suite real. Qué romanticón se me ha puesto. Me quito los tacones y recorro la estancia despacio, admirando la decoración, los muebles, que son impresionantes, y los elaborados espejos de pared. Todo digno de un palacio. ¿Y lo ha hecho por mí?

A mí me daría igual estar en medio de un campo embarrado. Si Josh está a mi lado, estoy en el cielo. Cuando entro en el baño, la opulencia se mantiene. Aunque hay muchos detalles que admirar, lo que me llama la atención es la bañera. Miro por encima del hombro hacia la puerta mientras me muerdo el labio inferior. Podría darme un baño relajante mientras lo espero. Al fin y al cabo, no tengo nada mejor que hacer. Con una sonrisa pícara en el rostro, me acerco a la bañera y pongo el tapón. Echo una buena dosis de jabón para que haga espuma y abro el grifo. Dejo que la bañera se llene y vuelvo al dormitorio a buscar el móvil. Me fijo en que en la mesita de noche hay un montón de revistas y una botella de champán puesta a enfriar en una cubitera, junto a dos copas. Parece que me estuviera esperando y me pregunto si todo esto ha sido iniciativa de Josh o si ha sido idea de Damon. Me encojo de hombros porque en realidad me da igual. Cojo las revistas, la botella y una copa y regreso al baño con una sonrisa de satisfacción. Dejo el botín a mano y me desnudo antes de recogerme el pelo en un moño alto.

Cuando la bañera está llena, me deslizo dentro y suelto un gruñido de satisfacción. Y permanezco allí, con los ojos cerrados, disfrutando de la tranquilidad, con la mente tan ligera como el cuerpo.

Felicidad.

Total.

Y absoluta.

—Perfecto. —Suspiro.

Me sirvo una copa y cojo la primera revista del montón. No me extraña ver que no se menciona mi promoción de princesa a reina, ya que el anuncio es muy reciente, pero lo que sí hay es una amplia sección dedicada a la reciente pérdida familiar. Se hace referencia también a la renuncia de Eddie y a que pronto se anunciará el nuevo soberano. La foto de cubierta es un primer plano de mi hermano y mío caminando tras el ataúd de mi padre. La imagen me resulta demasiado turbadora, así que trago saliva y paso la página rápidamente. En la primera hay más fotografías del funeral, y en la siguiente y en la otra. Me pican los ojos y siento un peso en el corazón. No era esto lo que quería cuando he abierto la revista. Mi intención era olvidarme de todo lo que he perdido durante un momento. Olvidarme de… todo.

Paso más páginas hasta que encuentro algo que no está relacionado conmigo. Bueno, eso no es del todo cierto. Sonrío. Josh está relacionado conmigo, pero el mundo no lo sabe. Y pensar que su cara está impresa al lado de una página en la que salgo yo… ¡Menuda ironía!

Contemplo el anuncio.

—Eau de Parfum —murmuro, ladeando la cabeza, feliz con el cambio de lectura.

Aunque no hay mucho que leer. Así que me dedico a admirarlo, vestido con un inmaculado y precioso traje de tres piezas, y el pelo alborotado en contraste con la elegancia del modelo. Es tan Josh… Es perfecto para mí, pienso, sonriendo aún más. En el anuncio él también sonríe, pero su sonrisa es discreta, tímida, y un poco cómplice. Al contemplarla uno no puede evitar preguntarse en qué estará pensando. Tal vez en mí, en nuestro secreto. ¿De cuándo es la foto? Me olvido del resto de las revistas y me limito a beber y admirar, beber y admirar. Y así podría haber seguido, tan a gusto, si no hubiera sonado mi teléfono y me hubiera expulsado de mi utopía. Lo cojo y abro el mensaje de Matilda. Es una foto de ella con una taza en la mano, que según dice acaba de comprar. Cuando leo el texto que hay escrito en la taza, se me escapa la risa: MOLA SER REINA.

En vez de responder por escrito, la llamo y me hundo más en la bañera.

—Muy graciosa —le digo cuando responde.

—Menudas semanitas —susurra mi prima—. Sé que no te gustan las muestras de compasión, así que he preferido hacerte reír.

—Gracias, Matilda.

A pesar de sus buenas intenciones, sigo sintiéndome abatida. Tengo tantas razones para estar triste y descorazonada que pierdo tiempo tratando de identificar qué desgracia necesita un trozo más grande de mi corazón. Por eso prefiero centrarme en mi fuente actual de alegría: Josh. Pero ¿cuánto va a durar esta locura con fecha de caducidad? De hecho, ya nos hemos pasado de la fecha. Estamos viviendo en tiempo de descuento, por llamarlo de alguna manera. Vuelvo a suspirar.

—¿Cómo estás?

—No tan solicitada como tú, pero la revista OK! ha publicado unas fotos mías con Santiago.

—¿La revista OK!?

Suelto el ejemplar que tengo en mano y rebusco entre el montón hasta que doy con ella.

—¡Vale, la tengo!

Dejo la copa y hojeo la revista hasta que encuentro las fotos de Matilda.

—¡Anda! —exclamo, contemplando las fotos de mi prima saliendo de una función privada con su argentino.

Hay varias imágenes: en una, él sujeta la puerta para que ella salga; en otra cruzan la calle con decisión y luego llegan al coche que los espera.

—Estás preciosa —comento, entusiasmada—. ¿De cuándo son las fotos?

—De nuestra primera cita. Me moría de ganas de contártelo, pero cuando pasó lo de John y… —Deja la frase a medias.

Yo compongo una mueca, sintiendo la incomodidad de Matilda.

—Digamos que no ha habido un buen momento desde entonces —añade.

Me siento un poco mal por mi prima. Seguro que estaba desesperada por contármelo, pero el mundo se puso patas arriba, no solo para mí sino para todos.

—¿Te lo pasaste bien? —le pregunto, tratando de cambiar de tema.

—Maravillosamente. —No suena muy convencida—. Por Dios, Adeline. ¿Cómo ha podido ocurrir todo esto? ¿Tú sabías que Eddie lo estaba pasando tan mal?

—No.

Recupero la copa y bebo para olvidar las penas. Era inevitable que la conversación fuera a parar a esa cuestión. ¿Cómo no? Pero debo recordar que Matilda no sabe nada del escándalo, de las mentiras y los secretos. Se ha tragado la historia que le han contado como el resto del mundo. Nunca sabrá que el bebé de Helen no era de mi hermano, ni que mi madre tuvo una aventura con el secretario personal del rey, ni que Eddie es hijo ilegítimo. Ni que su sufrimiento no se debe al servicio que ha prestado a la patria, sino a que su mundo no es como siempre pensó que era. En este momento me doy cuenta de que la historia de Eddie resulta muy fácil de creer porque su comportamiento actual es fácilmente achacable a un síndrome de estrés postraumático.

—Son tiempos difíciles, prima. Me duele el corazón, pero tengo la sensación de que no me conceden tiempo para estar de duelo. No me dan tiempo para acostumbrarme a lo que ha pasado ni a cómo he llegado hasta aquí. —Trago saliva, decidida a no mostrar mis emociones—. Esta semana me han vuelto loca con tanto protocolo. Lo que tengo que hacer, lo que no; las responsabilidades, las expectativas. Nada que no supiera, pero, caramba, es como si me hubieran cargado una montaña sobre los hombros. Tengo ganas de gritar. —No tendría ni que contárselo, Matilda ya lo sabe—. Una parte de mí quiere salir corriendo, pero otra quiere coger el toro por los cuernos. Quiero demostrarle a mi padre y sus secuaces que se equivocaban conmigo, que no soy una deshonra para la monarquía.

—No eres una deshonra para nadie. Deja de decir eso. Oh, Adeline, ojalá pudiera darte un abrazo —dice Matilda, porque seguramente no sabe qué más decir.

Todo lo que está pasando es horroroso, pero ¿qué se puede hacer? Mientras el mundo celebra mi ascenso al trono, yo lloro por la pérdida de mi vida anterior.

—¿Dónde estás, por cierto? —me pregunta.

Detengo la copa en el aire y miro a mi alrededor.

—En un rollo oficial en Claringdon. —Frunzo los labios y trato de sonar convincente—. ¿Sabías que apadrino más de mil organizaciones benéficas? —sigo hablando para despistarla.

—¿Adeliiine? —Matilda alarga mi nombre, y yo me hundo en el agua caliente—. ¿Dónde estás?

Cierro los ojos con fuerza.

—En la bañera de Josh Jameson.

No puedo mentir. Ya hay demasiadas mentiras en mi vida. Necesito poder hablar con alguien y no tengo a nadie más. Solo a Josh y a Damon. Josh es parte implicada y Damon haría cualquier cosa por mí. Necesito alguien neutral.

—¡Dios mío! —exclama Matilda.

—Ya lo sé.

—¿Estás loca?

—Sí.

—¡Adeline!

—Necesitaba un respiro, me estaba ahogando —replico con poca convicción—. Necesitaba alejarme de esta locura en la que se ha convertido mi vida. Solo él logra calmarme, Matilda. Es mi refugio.

—Santo cielo, te van a…

—¿Enviar a Coventry? —le pregunto—. ¿Destronar? Soy la reina, por el amor de Dios.

—Tú lo has dicho —protesta Matilda, casi gritando—. Y la reina debe casarse con alguien adecuado a su rango, no mantener sórdidas aventuras con actores de Hollywood.

—¿Y quién ha dicho que Josh no es adecuado para mí? —refunfuño mientras vuelvo a llenar la copa de champán.

—Miles de años de historia real lo dicen. Cualquier político, lord o consejero al que le preguntes te lo dirá. Y probablemente cualquier ciudadano de a pie, Adeline. Tienes que casarte con un hombre al que debes seleccionar cuidadosamente para tener con él príncipes y princesitas perfectos.

Contengo la risa.

—Pensaba que querías ayudarme.

—Sabes que no te lo permitirán. Te obligarán a casarte con alguien adecuado.

—Pues no me casaré con nadie.

Ella se echa a reír.

—¿Como la reina Isabel I?

—Exacto. Una mujer fuerte, independiente, que no necesitó a un hombre a su lado para gobernar el país.

—Entonces ¿tú también serás una reina virgen?

Se me escapa la risa por la nariz.

—Todos sabemos que Isabel I no era virgen. Y, al igual que ella, yo no permitiré que me obliguen a casarme.

—Entonces, al igual que ella, morirás sin hijos y ese será el final de la dinastía Lockhart. La dinastía de tu familia morirá contigo, Adeline.

Siento una punzada desagradable en el pecho.

—¿Desde cuándo te has convertido en una defensora de la corona? —refunfuño, molesta—. Si tanto te gusta, puedes quedártela. Estoy segura de que tu madre estará encantada. ¿Cómo está la muy arpía, por cierto?

Matilda se echa a reír.

—No está demasiado contenta con nuestra nueva reina.

Pongo los ojos en blanco.

—¿Quién se lo iba a imaginar? ¿Voy a tener que desterrarla por traición a la corona? —bromeo.

—Sí, y ya puestos, destierra a mi padre también, ¿vale? Estoy harta de oírlos decir que no estás capacitada para el puesto.

Los padres de Matilda probablemente tengan razón. No estoy capacitada, pero ¿cómo se atreven a decirlo en público? Supongo que el que habla es mi ego, o mi orgullo, pero el caso es que la hermana de mi padre y su esposo acaban de darme más motivos para demostrar a todo el mundo que se equivoca.

—Pero que les den a mis padres. —Se ríe—. El pueblo está encantado.

¿Estarían igual de encantados si se enteraran de lo mío con Josh Jameson? ¿Me seguirían queriendo?

—La verdad es que es un consuelo en estos días tan duros —reconozco.

—¿Tendré que hacerte una reverencia cuando te vea?

Sonrío.

—Aunque te dijera que no, lo harías para fastidiarme.

—¡Cómo lo sabes! Y ya que soy tu pariente favorita, ¿podría pedirte algo?

—¿El qué?

—Mi propio chófer, para empezar.

—Puedes quedarte con el chófer del duque y la duquesa de Sussex.

—No puedes quitarle el chófer a mis padres para dármelo a mí. —Matilda se echa a reír—. Nunca me lo perdonarían.

—Está bien, de acuerdo… —Me rindo, renunciando a la agradable imagen mental que acababa de formarme de Victoria descubriendo que había alterado su asignación y reubicado a su personal en favor de su hija—. Pero nos ocuparemos de eso pronto.

Levanto la vista cuando la puerta del baño se abre. De repente tengo la sensación de que el agua empieza a hervir.

—Tengo que colgar —susurro, con un hilo de voz y los ojos muy abiertos—. Hablamos mañana. Acaba de entrar alguien.

—¿Quién será? —replica ella, riéndose.

Cuelgo y dejo el teléfono en el borde de la bañera. Por un instante me parece que el rostro de Josh muestra preocupación, pero enseguida me dedica una sonrisa lenta, llena de admiración.

—Hay una reina en mi bañera.

Coge mi teléfono y lo deja en el mueble antes de empezar a desabrocharse los botones de la camisa uno por uno, dejando a la vista un torso que suele ser el protagonista de muchos de mis sueños.

—Y, joder, qué bien le sienta —añade, antes de que la camisa vaya a parar al suelo y empiece a librarse de los vaqueros.

—¿Por qué has tardado tanto? —pregunto, luego dejo la copa en el borde de la bañera, tomo un poco de espuma con una mano y la soplo en su dirección con el poco aire que me queda en los pulmones.

—¿Por qué he tardado tanto? —murmura él, bajándose la cremallera despacio antes de quitarse los pantalones.

Inspiro hondo y suelto el aire lentamente. Dios sabe que esos muslos también forman parte de esos sueños. Ay, madre, esas caderas. Las ondulaciones de su torso. Y esa uve, que empieza en la cintura, perfectamente definida. Y a la que, por cierto, mis piernas van a estar rodeando muy pronto.

—Deja que te cuente por qué he tardado tanto.

Se me acerca lentamente, vestido solo con los bóxers. Apoya las manos en el borde de la bañera y dobla los codos, inclinándose sobre mí hasta que veo las motas de color ámbar en sus ojos azules.

—Porque una periodista muy chismosa, como el resto de la prensa, quería saber quién se escondía debajo de mi capucha el día del Dorchester.

—Vaya —susurro, dejando caer la mirada hacia sus labios.

Esos labios. Unos labios fantásticos, hechos para besarme, a mí.

—¿Todavía siguen con eso? —logro decir.

—Son como lobos.

—¿Y has alimentado a los lobos?

Al notar las ganas que tengo de besarlo, se echa un poco hacia delante y presiona su boca brevemente contra la mía.

—Sabes que me habría encantado hacerlo. —Se aparta un poco para mirarme a los ojos—. Pero te quiero demasiado para añadir más leña al fuego de tus problemas.

Su voz y su mirada están tan cargadas de emoción sincera que me fundo en el agua caliente. Me quiere. Esto no es una fantasía mía; es real, y sería una idiota si no me lo creyera.

—¿Y tú? ¿Me amas, majestad? —me pregunta.

Sí. Yo también estoy loca y estúpidamente enamorada de él. Sin embargo, solo puedo asentir con la cabeza aunque mi amor crece a cada segundo que pasamos juntos. O separados. Estoy metida en un buen apuro.

—Amarte es la parte fácil —le respondo en voz baja—. Es todo lo demás lo que…

Él me apoya un dedo en los labios para hacerme callar.

—No, ahora no.

Me da otro beso antes de incorporarse. Mis ojos lo siguen y no pierden detalle cuando se quita los bóxers y se libra de ellos de una patada.

«Madre mía…»

—Levántate —me ordena.

Me ofrece una mano y me ayuda a ponerme de pie. El agua jabonosa resbala por mi cuerpo.

—Eres espectacular —dice.

—Igual que tú.

—No, tú mucho más.

Alarga una mano y me roza ligeramente la punta del pecho. Sonríe cuando me encorvo sin poderlo evitar y contengo el aliento.

—¿Crees que puedes escapar de mí? —me pregunta mientras va ascendiendo por mi torso hasta que me alcanza el cuello y apoya en él la mano plana—. Bum, bum, bum.

Me toma la mano y la apoya en su pecho, para que note sus latidos. De pronto, el mundo al que no quiero pertenecer me queda muy lejos. ¿Cómo voy a renunciar a esta sensación de libertad? ¿Cómo voy a renunciar a Josh? ¿Cómo voy a renunciar a lo nuestro?

—Date la vuelta para que pueda ver ese culito real que es solo mío.

Me doy la vuelta despacio y cuando dejo de verlo, ya no siento su poder relajante. Pero por suerte sigo notando su tacto. Cuando me acaricia la espalda húmeda, borra la ansiedad con su gesto. Mi cuerpo se ondula, tengo la piel en llamas. Lo está haciendo otra vez, está prolongando mi agonía, llevándome al límite, demostrándome una vez más lo que ambos sabemos.

—Inclínate y apoya las manos en el borde —me ordena.

Luego me apoya una mano con firmeza en la espalda, indicándome cómo quiere que me coloque. Cuando estoy en posición, lista para él, me deja esperando unos cuantos segundos más, torturándome. Solo se oye el sonido de nuestras trabajosas respiraciones. Cierro los ojos y trato de calmar mi deseo, pero me arde cada centímetro de la piel que queda bajo la mano con la que me recorre la espalda. Cuando se detiene, a la altura de mi trasero, entro en trance, anticipando su azote. Deseando que llegue. Rezando para que llegue, porque sé que de esa manera me perderé aún más en ese mundo en el que solo existe Josh; en el que Josh es todo lo que veo, oigo y siento. La piel me cosquillea.

—Esta no será la última vez que azote este culo —dice, y a continuación alza la mano y la deja caer con fuerza sobre mi nalga.

La película de agua hace que el escozor sea más intenso y el sonido resuene con más fuerza en las baldosas. Abro los ojos y suelto un gruñido gutural mientras se me tensan las nalgas.

—Eso espero —confieso.

Ojalá pudiera disfrutar de sus azotes cada día de mi descorazonadora vida.

—Arriba.

Me ayuda a incorporarme y a darme la vuelta y se mete en el agua. Nuestros torsos entran en contacto. Mis pechos mojados y resbaladizos se deslizan sobre su pecho y ambos contenemos el aliento. Mete la mano entre mi pelo y me quita la goma que aguanta el recogido, haciendo que me caiga sobre los hombros. Lo miro a los ojos, esos ojos increíbles, y veo que me observa con desesperación.

—Quiero que recuerdes algo —susurra, examinándome la cara—. Para el mundo eres la reina de Inglaterra.

Me sujeta las mejillas con sus grandes manos y me acerca a él. Yo me agarro de sus muñecas con fuerza, preparándome para oír algo que ya sé que va a sumergirme todavía más en este pozo de locura.

—Pero para mí lo eres todo.

Si en algún momento de mi vida había sentido dolor, queda reducido a nada al lado de lo que Josh me está haciendo sentir en este momento. Porque aunque sus palabras son hermosas, me causan una pena profunda y siento como si cayera de espaldas al recordar quién soy y quién es él. Porque puedo serlo todo para él, pero no ser nada al mismo tiempo.

—Para —me ordena, frotándome la mejilla con la suya para secarme las lágrimas que no me había dado cuenta de que me estaban cayendo—. Ahora estamos solos, tú y yo, y nada ni nadie puede detenernos.

—Pero… ¿y luego? —pregunto, y lo agarro por la nuca, como si tuviera miedo de que alguien fuera a entrar en el baño y nos separara.

—Luego no existe. Solo existe el ahora.

Me coge de la mano y la retira de su cuello. Sujetándome por los antebrazos, me aparta lo suficiente para mirarme a los ojos.

—Tú y yo solo vamos a vivir en el presente, porque no tenemos otra opción.

Parece que supiera que eso es lo que necesito oír, como si al fin hubiese aceptado lo inevitable. Asiento con la cabeza.

—Bien —dice.

Me abraza y de nuevo funde nuestras bocas en un beso. Y así, como si nada, vuelvo a estar jugando a nuestro juego favorito, devorándolo apasionadamente.

—Y, ahora, lo que voy a hacer es follarte duro. Voy a hacer que grites.

Se sienta en la bañera y me arrastra con él, sumergiéndonos en el agua. Se echa hacia atrás, me coloca sobre su regazo y yo me lanzo sobre su boca, perdiéndome en el beso. Cuando él busca entre mis piernas, me levanto un poco para facilitarle el acceso. Le suelto los hombros y me apoyo en el borde de la bañera. Gimo cuando me guía para que me clave en él. Me llena de una sola embestida y yo permanezco inmóvil, luchando por respirar sin romper el beso. Es un beso sereno, que fluye. Los gruñidos suaves pero consistentes de Josh rebosan pasión. Me da tiempo a que me acostumbre a su invasión antes de sujetarme por las caderas, clavándome los dedos en las concavidades.

—¿Estás bien? —me pregunta, mordisqueándome el labio inferior antes de soltarlo.

¿Bien? Estoy mucho mejor que bien. Ahora mismo, estoy en la otra punta del mundo, lejos del estatus, el poder y el privilegio que me aprisionan. Ahora mismo mi estatus es suyo, mi poder es el amor y mi único privilegio el de estar junto a él. Ahora mismo, con la mente aturdida por la fuerza de las emociones —a la cabeza de las cuales está el amor—, pienso que ojalá Josh le hubiera contado lo nuestro a la periodista. Ahora mismo, estoy tentada de ordenarle que la llame y lo haga. Sé que es imposible, pero Josh logra que lo imposible parezca posible.

En vez de responderle, enderezo la espalda y hago rodar las caderas para que entre más profundamente en mí.

—Oh, ella está en la gloria, te lo aseguro. —Su voz profunda retumba en lo hondo de su garganta mientras me ayuda a encontrar el ritmo.

No tardo mucho: solo una embestida, dos gruñidos y un millón de estallidos de mi corazón.

Sin dejar de mirarlo a los ojos, llevo las manos a sus hombros y empujo al mismo tiempo que él, logrando una profundidad increíble. El placer es indescriptible; la intensidad, de otro planeta. Juntos compartimos algo que hace que nuestros mundos se salgan de sus ejes y, ahora mismo, eso es lo único que cuenta. Nosotros. Nada más, solo nosotros.

Josh me dirige una sonrisa lenta, cargada de satisfacción y complicidad, y yo se la devuelvo mientras él me acaricia la espalda mojada. Me echo hacia delante para besarlo, pero él me tira hacia atrás.

—Quieta ahí —me ordena, alzando las caderas en una leve embestida, seguida de un giro lento y completo, que me hace soltar el aire.

Baja la mirada hacia mis pechos. Agarra uno y lo masajea sin delicadeza.

—Quiero besarte —protesto.

—Ya, bueno, y yo quiero quedarme aquí mientras el mundo sigue girando, y saber que la reina de Inglaterra me está montando en mi bañera. —Echa la cabeza hacia atrás, con una sonrisa ladeada en la cara y un brillo en los ojos de pura felicidad—. Porque no se me ocurre nada que pueda ser mejor que esto.

—¿Ah, sí?

—Te lo aseguro. Pero, ahora, concéntrate, mujer. Tienes un hombre al que complacer.

El muy canalla me guiña un ojo con descaro. ¿Qué debe hacer una en estos casos? Pues me incorporo un poco y me dejo caer con fuerza sobre su regazo, borrándole de golpe la sonrisa de ese rostro tan hermoso que no es ni humano. El agua salpica por todas partes y Josh maldice, volviendo a sujetarme por las caderas.

—¿Quieres jugar sucio? —jadea, clavándome los dedos hasta casi hacerme daño.

¿Mi respuesta? Repetición de la jugada.

—¡Joder! —maldice de nuevo.

Josh deja caer la cabeza hacia atrás. Levanto un brazo y deslizo la mano mojada por su pelo, humedeciéndoselo. Tiene los ojos como platos, los labios entreabiertos y respira entrecortadamente.

—No me provoques, majestad. —En su voz grave asoma ese acento sureño que se cuela siempre que baja la guardia, un acento que me enloquece.

Ladeo la cabeza, curiosa. Lo agarro por el cuello y levanto el culo hasta que él queda rozando mi entrada. La punta de su erección palpita contra mi sexo. Y él espera. Y espera. Y espera. Temblando, mientras yo me hundo y me retiro, bajando solo hasta la mitad cada vez, provocándolo y volviéndolo loco. Y cuando se ha acostumbrado un poco a mi nueva táctica y empieza a relajarse, lo sorprendo de nuevo clavándome hasta el fondo. Aprieto los dientes luchando contra el dolor cuando me golpea el vientre.

—¡Adeline! —brama, agarrándome las tetas y apretando fuerte.

Yo me aferro a su cuello y sigo bombeando y haciendo rodar las caderas. Está sudando.

—Cuando acabe contigo, te dolerá la garganta de tanto gritar. Igual que el resto del cuerpo. —Desliza un dedo entre los dos, añadiendo sensaciones—. Sobre todo aquí.

Mi sonrisa podría considerarse provocativa. Porque lo es.

—Ya sé que me va a doler después de verte.

Ya sea el culo, el coño o el corazón. O los tres.

—Pero ese dolor —añado— sirve para recordarme que hemos estado juntos, así que date prisa y hazme gritar.

Un instante más tarde estoy tumbada de espaldas y no soy muy consciente de cómo he llegado hasta aquí. Él se alza sobre mí, con un brazo apoyado en el borde de la bañera. Compruebo extrañada que no hemos salpicado nada.

—¿Dónde está el agua?

—Saqué el tapón hace un rato, nena. ¿No te has dado cuenta?

—No.

Lo único que queda son restos de espuma en la cerámica y dos cuerpos muy resbaladizos.

—No me he dado cuenta —admito.

No me doy cuenta de casi nada cuando Josh ocupa mis pensamientos. Por ejemplo, no me doy cuenta de que soy la reina de Inglaterra.

Me levanta el muslo y se rodea la cadera con él. Penetra en mí con un movimiento certero pero brusco, que me hace deslizarme por la bañera hacia el borde.

—Agárrate —susurra, y yo me aferro a sus hombros—, y respira.

No me da ni un instante para cumplir su orden, y el aire se me queda trabado en la garganta cuando empieza a embestirme violenta y repetidamente. Me quedo ronca casi al instante y Josh no puede disimular una sonrisa de placer. Lo único que mantiene un poco a raya su brutalidad es la bañera resbaladiza. Tiene que concentrarse a fondo para conseguir la máxima profundidad, la máxima satisfacción y el máximo ruido. Sus embestidas me desorientan, de tanto énfasis que les pone. Me escurro. Trato de aferrarme a su espalda y de apoderarme de su boca para ocultar en ella mis gritos, pero él lo impide.

—No —me dice, manteniendo la posición para verme la cara cuando pierda el control.

Sujeta mi pierna pegada a su cintura y no deja de penetrarme, manteniéndome a su merced, bajo su control, por la pura fuerza de sus golpes.

Justo como a mí me gusta.

Justo como a él le gusta.

Le agarro el pelo y tiro de él, apretando los dientes mientras escalo y escalo, cada vez más cerca de la cima.

—¡Oh, Dios! —grito, echando la cabeza hacia atrás, sin darme cuenta de que me golpeo con la bañera.

Estoy a punto de romperme en mil pedazos y mi cuerpo vibra descontroladamente.

—Me corro, nena —jadea, y sube el listón, gritando cada vez que se clava en mí.

Con cada embestida, varios de nuestros miembros chocan contra la bañera, en una escena frenética y desesperada. La sangre me sube a la cabeza y me cuesta mantener los ojos abiertos. El rostro de Josh está sudado y contraído en una mueca de concentración. Sus ojos lanzan destellos ambarinos y cuando gruñe y hace girar esas peligrosas caderas, corriéndose con gran escándalo, mi mundo parece romperse por la mitad. Y mi cuerpo, que no pesa nada, desaparece dando vueltas por la grieta que se abre entre esas dos partes.

Mi orgasmo se abre camino al fin, y me arqueo mientras grito. Le clavo las uñas en los hombros para no caer. Y el orgasmo dura, y dura y dura, sacudiéndome como una hoja en un vendaval.

—Santo Dios del cielo —susurra Josh, perdiendo el agarre y desplomándose sobre mí.

Jadea con la cara hundida en mi cuello mientras mis paredes internas se contraen de manera espasmódica, aferrándolo salvajemente. Estoy sin aliento, satisfecha y hecha polvo.

Me importa muy poco que la bañera sea dura e incómoda, pero Josh maniobra, colocándose debajo y soltando el aire a trompicones cuando me rindo sobre su pecho como una muñeca de trapo. Lo rodeo con los brazos inertes y me relajo, con los ojos cerrados y los corazones latiendo al unísono.

Soy suya.

Es lo único que soy.

Suya.

6

Oigo su voz, ronca y distante, pero no distingo lo que me dice. Tampoco tengo fuerzas para pedirle que lo repita. En vez de eso, me hundo aún más en el hueco de su cuello. Noto un temblor y supongo que se está riendo, pero tampoco tengo fuerzas para levantar la cabeza y comprobarlo. Estoy totalmente exhausta.

—Vamos, perezosa —me dice Josh.

—Mmm, mmm.

No sé qué quiere que haga, pero me da igual; no pienso hacerlo.

—Cansada —murmuro, casi dormida.

—¿Te duele la garganta?

—Mmm, mmm.

—¿Te duele entre las piernas?

—Mmm, mmm.

—¿Tienes frío?

—Mmm, mmm.

Unos brazos fuertes me rodean y me abrazan.

—¿Estás cachonda?

—Mmm, mmm.

Él se ríe y empieza a mover mi peso muerto con un brazo mientras con el otro se apoya en la bañera. Pestañeo al notar el suelo bajo los pies, pero cuando la luz me alcanza, escondo la cara en su pecho para refugiarme de ella.

—Das mucho trabajo cuando tienes sueño.

Sin responderle, me pego más a él, rodeándolo con los brazos y las piernas como si fuera hiedra.

—Hacía semanas que no dormía tan bien. Quiero más —digo.

No estoy lista para volver a enfrentarme al mundo. Esconderme en su suite me resulta de lo más apetecible. Y de lo más imposible. Tengo trabajo que hacer y responsabilidades de las que no puedo huir. Pero ahora mismo la única responsabilidad que me gustaría mantener sería este estado de relajación.

Josh sale de la bañera, me deja en el suelo y me envuelve con una toalla antes de levantarme en brazos y llevarme hasta la cama. Se sienta en el borde mientras yo me acurruco de lado, subiendo las rodillas hacia el pecho y hundiendo las manos bajo la almohada.

—Estas camas son muy cómodas.

Él se echa a reír y su pecho se expande al hacerlo.

—Solo lo mejor para mi reina. —Me aparta un mechón de pelo húmedo de la cara y me besa dulcemente—. ¿Tienes hambre?

—No, pero tengo sed.

—Voy a buscar agua.

Se levanta y se pone unos vaqueros de camino a la puerta.

Frunzo los labios, lamentando que haya tenido que taparse por mi culpa. Hay muchos hombres dentro de la suite. ¿Estarán lo bastante lejos para no haber oído mis gritos de éxtasis? Hago una mueca mientras Josh reaparece con una botella de agua.

—¿Qué pasa? —me pregunta, ordenándome con un gesto que me aparte y le haga sitio mientras él se sienta y se quita los vaqueros.

Me echo a un lado y él se apoya en el cabecero y abre la botella antes de pasármela.

—¿Dónde está Damon? —pregunto, sentándome y aceptando el agua.

La sensación de frescor al deslizarse por la garganta es gloriosa.

—Ha recibido una llamada.

Retengo el agua unos momentos en la boca antes de tragar, sin apartar los ojos de Josh.

—¿Y?

—No quiero alarmarte, pero…

Vaya, pues eso es lo peor que me pueden decir. Me siento y me cubro con la toalla.

—¿Qué ha pasado?

—Tu hermano ha desaparecido.

El «ahora» acaba de terminar. Me arrastro hasta el borde de la cama, buscando la ropa.

—Eh, eh. ¿Adónde crees que vas?

Se planta ante mí e impide que coja el vestido.

No me resisto y me quedo quieta.

—No lo sé.

Miro hacia la puerta y me doy cuenta de que no voy a poder salir de aquí hasta que Damon vuelva. Seguro que le ha dado instrucciones a Josh.

—Siéntate.

Josh coge mi ropa, la tira al suelo y tira de mí para que vuelva a tumbarme. Las sábanas me rozan el dolorido trasero y, antes de tumbarme, me acuerdo de algo.

—Mi móvil.

Me levanto y voy a buscarlo al baño. Lo encuentro en la cómoda, pero no tengo llamadas ni mensajes. Supongo que Damon no ha querido preocuparme. Me ha dejado permanecer en mi paraíso —aunque el único santo es él— mientras él se ocupa de la actitud cada vez más desviada del príncipe caído. Me acerco a Josh y me esfuerzo en sonreírle cuando él abre los brazos para que me una a él en la cama. ¿Un abrazo? Eso me vendría muy bien. ¿Qué clase de reina soy, que me vengo abajo por las travesuras de mi hermano? Josh es mi refugio, aunque no está disponible cada vez que lo necesito. Por suerte, hoy sí.

Suelto el teléfono al pie de la cama y asciendo a cuatro patas. Cuando llego junto a Josh, me desplomo sobre su pecho, con un suspiro de derrota.

—Su equipo de Relaciones Públicas se debe de estar tirando de los pelos —susurro mientras me los imagino dando vueltas, tratando de localizarlo y de hacer el control de los daños—. Y Felix debe de estar a punto de vomitar en sus mocasines italianos.

La vibración del pecho de Josh es la única muestra de que le ha hecho gracia lo que he dicho.

—Tu hermano ha recibido un golpe muy fuerte, nena. Tienes que darle tiempo para que se recupere.

—Nadie te da tiempo para recuperarte cuando eres miembro de la familia real, Josh. Solo te permiten aguantar y callar.

Con la mejilla pegada a su pecho, me relajo mientras él me traza círculos en la espalda. Tengo la mirada perdida en la pared y noto el latido de su corazón bajo mi oreja.

—No decías eso cuando te conocí. La princesa rebelde estaba dispuesta a enfrentarse al mundo entero, se resistía a que la hicieran callar. ¿Qué ha cambiado?

—¿Aparte del pequeño detalle de que la corona se ha saltado a dos herederos y ha ido a parar a mi cabeza? —le pregunto, y me gano un pellizco en la espalda como recompensa por mi sarcasmo—. Muchas cosas, Josh. Muchas cosas. Nunca me imaginé que esto podía acabar así y, por lo tanto, nunca me planteé la posibilidad de fracasar. Y no quiero fracasar. No dejo de escuchar en mi cabeza las palabras de mi padre, las palabras de todo el mundo diciéndome que soy un desastre y una deshonra para la monarquía. Tener que enfrentarme al Consejo de Ascenso fue una experiencia muy agobiante, claustrofóbica, pero…, al mismo tiempo, sentí otra cosa. ¿Sabes qué sentí?

—¿Qué, cariño?

—Determinación. Sentir el peso de su silenciosa desaprobación hizo que la determinación creciera y se hiciera más fuerte. Cuando me miraban, juzgándome, sentí ganas de echar a correr, pero al mismo tiempo me apeteció ordenarles que se inclinaran ante mí. ¿Tú lo entiendes? —Lo miro, buscando una respuesta—. Es como si quisiera escupirle al cielo.

—No sé si lo entiendo, pero estás monísima cuando te pones en este plan.

—Oh, calla, idiota.

Me exaspera, pero la verdad es que agradezco que le quite hierro al asunto. Vuelvo a apoyar la mejilla en su pecho. Hace muy poco tiempo que conozco a Josh y no deja de sorprenderme —teniendo en cuenta lo independiente que he sido siempre— esta desesperación inexplicable que siento por él. Me he vuelto adicta a sus opiniones, a su sonrisa, a que me escuche, a su impertinencia. Todo parecía más llevadero cuando estaba en mi vida. Me sentía más ligera, más feliz. Estaba decidida a permanecer a su lado, costara lo que costase.

—Quiero volver a sentirme ligera y feliz —murmuro entre dientes, luchando contra las lágrimas que amenazan con salir—. Sabía que en mi familia eran un atajo de mentirosos, pero ¿esto? Mentiras, engaños, mi madre, Davenport, la crueldad de mi padre…

—Espejismos —dice Josh en voz baja, alzándome la barbilla para mirarme a los ojos—, humo y espejos para ocultarlo todo. Tal vez ahora puedas hacer algo para cambiarlo. Tal vez puedas demostrarle a la gente que los miembros de la familia real son personas normales, como las demás.

Su inocencia me hace sonreír.

—¿Crees que por ser la reina de Inglaterra podré dictar el futuro de la monarquía? ¿Que tengo voz y voto sobre algo?

—Pues claro, joder.

Vaya, qué engañado está.

—Creo que voy a contratar a un tutor para que te enseñe cuatro cosas sobre la monarquía británica.

Él me clava los dedos en broma y me muerde la punta de la nariz.

—No me obligues a azotarte ese culito real. Me he pasado la semana documentándome sobre la jodida monarquía británica.

Alzo mucho las cejas.

—¿En serio?

—En serio. Y deja que te diga que me parece escandaloso que la reina no necesite pasaporte. ¿Qué coño…?

Me echo a reír.

—No puedo expedirme un documento a mí misma.

—¿Y sabías que eres la dueña de todos los delfines que navegan en aguas británicas?

—Lo sabía.

—Y también sé que tienes que firmar todas las leyes que se redactan en el país, así que redacta una que diga que puedes estar conmigo. Fácil.

Niego con la cabeza, que vuelve a pesarme un montón.

—El consejo privado nunca lo permitiría. Y mi ejército de consejeros tampoco. Para eso están las leyes; leyes antiguas que protegen la dinastía pero que siguen siendo leyes.

—Entonces, para despejar cualquier rastro de duda: ¿un simple actor católico y americano no tiene posibilidades de llevarse a la reina de Inglaterra?

Me aparto de él.

—¿Eres católico?

Él imita mi gesto y mi expresión.

—¿Eres la reina?

Le doy una palmada en el hombro.

—No me habías dicho que eras católico.

—Pues sí, una razón más que nos impide estar juntos… Porque Dios no quiera que la cabeza visible de la Iglesia de Inglaterra se enamore de un católico. —Se nota que está exasperado, y, aunque la situación es un asco, sonrío—. Invéntate una ley. Alguna ventaja tiene que tener ser la reina de Inglaterra, por el amor de Dios.

—Yo firmo las leyes, pero no las creo. Además, lo de firmarlas no es más que una formalidad. Las leyes se aprueban en el Parlamento antes de llegar a palacio, donde se les pone el sello, que, por cierto, se llama «asentimiento real». Las únicas leyes que puedo vetar son las que afectan directamente a la monarquía.

—El consentimiento de la reina, sí, ya lo he leído —murmura Josh, malhumorado.

—Buen chico —bromeo, y me río cuando él gruñe—. Pues con esto daríamos por cerrada la lección de hoy. Mañana hablaremos sobre los ministros.

—¿Esos tipos que ostentan todos tus poderes? Genial, me muero de ganas.

—Venga, deja de quejarte y bésame.

Lo agarro por las mejillas, acerco su cara a la mía y le doy un beso profundo que nos tiene a los dos gimiendo al momento. Y todos los obstáculos desaparecen. La angustia se enmascara. Estoy en casa. Me separo y veo que Josh me está examinando la cara, centímetro a centímetro. ¿En qué estará pensando? Me muerdo el labio y espero. Finalmente inspira hondo y habla.

—Tienes mi vida en tus manos, majestad. —Sus palabras murmuradas me golpean con fuerza—. Te quiero. Tú me quieres. Y hoy por hoy eso debería ser suficiente.

Debería, pero ambos sabemos que no lo es.

—El escándalo acabaría con la familia real.

—Sé la reina del escándalo, nena.

Sonrío y le acaricio la mejilla, rogándole con la mirada que lo entienda.

—Todos los secretos saldrían a la luz, destrozarían la vida de mis seres queridos. No puedo hacerles eso, Josh.

Me sorprende su reacción cuando se echa hacia atrás, bruscamente, como si lo hubiera ofendido.

—Pero ¿en cambio ellos pueden encadenarte a un trabajo que tú no quieres?

Sé que está enfadado porque su acento es más marcado que hace un momento.

—No es tan sencillo.

Me incorporo y me aparto un poco, porque su ira me quema.

—Mentira, joder. ¿Por qué no? ¿Me estás diciendo que las cosas entre tú y yo van a tener que ser siempre así? ¿Vamos a tener que vernos a escondidas y solo cuando me deje caer por el viejo continente?

—¿Y qué otra cosa podemos hacer?

Abre mucho los ojos.

—Me cago en la puta. —Se echa a reír—. ¿De verdad crees que voy a conformarme con esto?

Mantengo la boca cerrada porque no sé qué decir. Fue él quien insistió en seguir adelante con lo nuestro, a pesar de que le advertí que era imposible. ¿Y ahora me culpa a mí? ¿Y me dice que yo no soy suficiente?

—Ya veo que sí. Esperas que viva a tu sombra.

—¿Qué ha pasado con lo de vivir en el presente? —pregunto con voz lastimosa.

—¡Que se joda el presente! Yo quiero un para siempre y quiero vivirlo a la vista de todo el mundo, en el mundo real, ese tan grande y amenazador. —Se levanta de la cama y se pone los vaqueros—. Quiero salir y decirle al mundo que estamos juntos. —Señala hacia la puerta antes de abrocharse los pantalones—. Que te quiero, que eres mía, joder.

—Muy romántico, Josh.

Se detiene con una mano en la bragueta y me clava en el sitio con la mirada.

—No puedo pasarme el día escondiéndome, Adeline. Y me jode que esperes que lo haga.

—¡¿Quieres parar de decir palabrotas?! —grito—. ¡¿Qué quieres que haga?!

—Quiero que dejes lo que te hace infeliz y te quedes con lo que te hace feliz.

Me sobresalto, sorprendida por su franqueza.

—No puedes pedirme eso.

—Sí que puedo. De hecho, no te lo estoy pidiendo. Te digo que lo hagas. Ambos sabemos que no lo quieres. Pues déjalo, joder. Déjalo por mí.

Me quedo pasmada.

—¡Cerdo egoísta! —Me levanto, temblando de rabia—. Deja tú de ser actor.

—No digas tonterías, Adeline. Yo adoro actuar, es mi vocación. Pero llevar una corona en la cabeza no es la tuya, a menos que la lleves puesta mientras te follo por detrás.

Me quedo boquiabierta. ¿Me está diciendo que no es mi vocación? ¿Está sugiriendo que no valgo para esto? ¿Duda de mí igual que el resto del mundo?

—Te merecerías que te diera una bofetada.

Él me dirige una sonrisa burlona que avergonzaría a los hombres caballerosos que aún quedan en el mundo.

—Adelante, querida.

Da un paso y me ofrece la cara, provocándome.

No me puedo creer que esté pensando lo que estoy pensando —me parece bochornoso—, pero lo que me apetece es darle un cabezazo a ese cabrón engreído.

—Me voy —digo, y me doy la vuelta, recojo el vestido del suelo y empiezo a ponérmelo.

—Te equivocas. Tú no vas a ninguna parte hasta que vuelva Damon.

Se mete en el baño, decidido y arrogante, y cierra la puerta de un portazo. Desde dentro me llega un bramido seguido de un puñetazo.

—Eso ya lo veremos —replico.

Recojo mis cosas y me escapo. Abro la puerta y, como voy tan deprisa, estoy a punto de chocar contra una espalda cubierta por un traje oscuro.

—¡Caramba!

Uno de los hombres de Josh mira por encima del hombro, un poco alarmado.

—¿Todo bien, majestad?

No tengo ocasión de responder porque Josh me tira del brazo y vuelve a meterme en la habitación.

—¡¿Hace falta que te recuerde a quién estás tratando así?! —le grito, liberándome.

—No, no hace falta.

Apoya una mano en la puerta, impidiéndome la salida con un gesto desdeñoso. Yo resoplo y adopto su misma expresión.

—Y no te pongas megapija conmigo solo porque estés enfadada.

—No estoy enfadada. ¿Por qué iba a estar enfadada?

—Porque tengo razón.

—Eso es totalmente ridículo.

Hago una mueca al oírme y Josh se echa a reír, con la cabeza hacia atrás.

—¡Oh, que te jodan! —Le doy un empujón.

—Eso me gusta más, mi reina, la de la boca sucia.

Estoy cada vez más furiosa.

—Me voy.

Vuelve a apoyar la mano en la puerta.

—No seas idiota, Adeline. Como des un paso por el hotel se liará una buena. Te quedas aquí hasta que vuelva Damon y punto.

En ese momento llaman a la puerta y ambos nos la quedamos mirando.

—¿Majestad? —La voz de Damon se cuela en la habitación y trato de abrir.

—Damon, quiero irme de aquí. ¡Pulgares hacia abajo!

—¡Qué coño…!

Josh mantiene la puerta cerrada mientras Damon trata de entrar. Josh aparta mi mano del pomo y echa el pestillo.

—Tú y tus malditos pulgares.

Me levanta y me aparta de la puerta, y yo no paro de gritar y patalear como una niña pequeña. Me suelta y me señala con el dedo, furioso como un oso pardo, con el pecho subiendo y bajando como un fuelle. Está buscando qué decir, abriendo y cerrando la boca como un pez, pero no dice nada porque ya lo ha dicho todo.

—Damon está aquí, así que ya puedo irme.

—Señora —me llama Damon—. Tengo a un príncipe muy borracho en el coche.

Ahogando un grito, me vuelvo hacia la puerta. ¿Eddie está aquí? Me lanzo hacia ella, pero me detengo en seco cuando Josh me agarra del hombro porque noto un dolor muy agudo. Grito e inspiro entre dientes, sujetándomelo.

—¡Mierda! Adeline, lo sient…

—Me voy. —Me vuelvo bruscamente, haciendo rodar el hombro mientras camino—. Haz lo que se supone que tiene que hacer todo el mundo y respétame.

Él retrocede, herido, y niega con la cabeza lentamente. Nunca lo había visto decepcionado. Hasta ahora. Y no me gusta. De todas las personas a las que podría decepcionar, Josh está al final de la lista. Dios mío, es que ni siquiera está en la lista.

—Bien, pues me comportaré como uno de tus leales y devotos súbditos, si es lo que quieres. —Da un paso atrás, agacha la cabeza y señala la puerta teatralmente—. Majestad.

Siempre me ha gustado que Josh me llamara por mi título, no porque disfrutara al recordar mi estatus —lo odiaba—, sino porque, en su voz, nunca me sonaba como una carga. Sonaba ligero y despreocupado. Sin embargo, ahora suena lleno de resentimiento, lo que resulta muy irónico porque es así como yo siempre lo sentí. Y si unimos ese resentimiento a la expresión burlona de su cara, ya lo tenemos todo para sentirme insignificante, una absoluta inepta.

Me lo quedo mirando y él me abrasa con sus ojos.

—No vuelvas a darme órdenes; nunca me inclinaré ante ti.

—Nunca te lo he pedido.

—Acabas de hacerlo, Adeline.

Tiene la mandíbula tan apretada que le vibra. Inspira con demasiada fuerza para mi gusto, como si se preparara para decir algo que sé que no me va a gustar.

—Puedes ser la reina de tu país, nena —susurra, con la mirada perdida—, o puedes ser mi reina. —Da un paso atrás—. Pero no puedes ser ambas.

Me muero por dentro.

Tiene razón.

Es como si se hubiera abierto una cueva en mi pecho y hubiera succionado mi corazón. «No tengo elección, ya no». Él vivirá su vida y encontrará su final feliz. Yo viviré envuelta en responsabilidades y cubierta por la capa de mi soledad.

Al final, Josh ha resultado ser como todas las demás personas que han pasado por mi vida: superficial, estrecho de miras, cargado de prejuicios. Cree que no soy capaz.

Despacio, me dirijo hasta la puerta y la abro. Damon me recibe muy serio.

—Estoy lista —le digo sin más, sin pronunciar una palabra de despedida o dirigir una última mirada atrás.

Damon me coloca la mano en la parte baja de la espalda y se lleva la otra al pinganillo. Mientras me conduce a la puerta, va dando instrucciones. Mantengo la vista clavada al frente, con determinación, sin permitirme pensar en lo que estoy dejando atrás. Recorremos varios pasillos, entramos en un ascensor y luego salimos a la calle. En medio de esta pesadilla, mi mente da vueltas. Toda la vida he querido huir de mi historia, mi herencia, y ahora en cambio estoy huyendo de una relación. Pero es que se trata de una relación con un hombre que pretende que lo deje todo por él. Me ha dado un ultimátum. No importa que semanas atrás yo hubiera estado dispuesta a dejarlo todo porque esa decisión la había tomado yo. Nadie más que yo. Pero ahora las cosas han cambiado y hay mucho más en juego. Y Josh solo parece estar pensando en sí mismo. Qué suerte poder permitirse ese lujo. Yo, en cambio, no puedo. Debo vivir al filo de la culpabilidad, la responsabilidad y un orgullo absurdo del que me gustaría librarme. Demasiadas personas dependen de mí.

—¿Señora? —Damon me está observando.

Parpadeo y me doy cuenta de que estamos en la acera a plena luz del día. Los guardaespaldas me rodean por todos lados excepto por el del coche, que tiene la puerta abierta.

—Debería entrar.

Sacudo la cabeza para despejarme y subo al vehículo.

—¡Addy! —Eddie se abalanza sobre mí.

Lo miro, alarmada, y arrugo la nariz al notar el olor a rancio que desprende.

—Dios mío, hueles igual que una fábrica de cerveza.

—¿Y tú cómo sabes a qué huele una fábrica de cerveza? —Se ríe y su risa es infantil, familiar, pero no me hace sentir mejor.

—Estás borracho. —Niego con la cabeza, mostrándole mi desaprobación, y miro a Damon cuando entra en el coche—. ¿Dónde estaba?

—Su alteza real se ha aficionado a frecuentar el Club 62.

Pone el coche en marcha y espera a que el vehículo que nos precede arranque para seguirlo.

—¡Eh! —Eddie se echa hacia delante y se agarra del reposacabezas de Damon—. Ya no puedes llamarme así, Damon. No soy real. Llámame Eddie.

Frunzo el ceño, ignorando al bobo de mi hermano.

—¿Club 62? Nunca lo había oído. ¿Qué tipo de local es?

—Chisssssst. —Eddie alarga mucho las eses y se cae hacia la puerta cuando Damon coge una curva—. No se lo digas; es un secreto.

—Un club de caballeros, señora. Uno que no es adecuado para damas como usted. Para ninguna dama, de hecho. —Busca mi mirada en el espejo retrovisor—. A menos que trabajen allí, por supuesto.

Me quedo boquiabierta.

—¿Un club de striptease?

—Eeeh, Damon —gimotea Eddie—. Has roto el pacto de sangre.

—No soy miembro del club, alteza, así que no puedo romper ningún pacto.

Miro al uno y al otro, asombrada por lo que oigo.

—Eddie, no puedes ir a ese sitio.

Si sale a la luz, el escándalo será mayúsculo.

—Perdona, pero puedo hacer lo que me plazca. Y ya que aparentemente no valgo para ser rey, voy a aprovecharme de la situación.

De repente se pone verdoso y empieza a tragar saliva repetidamente.

—Oh, no —murmura.

—¿Qué pasa? —Lo miro de arriba abajo.

—¡Oh, mierda! —exclama Damon, cuando Eddie se abalanza sobre mí y vomita.

En mi regazo.

—¡Dios mío! —grito, y levanto los brazos mientras un olor nauseabundo inunda el coche.

—¡Ups! —Eddie se incorpora y se echa hacia atrás en el asiento, con la frente sudorosa—. Acabo de vomitar sobre la reina de Inglaterra. —Se echa a reír, secándose la boca con la manga—. Joder, lo he hecho de verdad.

—Eres despreciable —le suelto, indignada, y hago muecas al ver la porquería que me ha dejado de regalo sobre el regazo—. Damon, para aquí mismo.

Ya noto el vómito calándome el vestido y calentándome los muslos.

—Me temo que no puedo, señora.

Me señala el parabrisas y veo que el tráfico es muy denso.

—Maravilloso —refunfuño—. ¿Y se supone que voy a tener que ir todo el camino con el vómito de Eddie encima?

Damon responde encogiéndose de hombros y Eddie conteniendo la risa.

Así que me quedo inmóvil como una estatua, por miedo a que la porquería se extienda todavía más, hasta que llegamos a Kellington, apestando como una mofeta.

Pero al menos este problema se arreglará con una buena ducha.

El resto de las cosas que apestan en mi vida están fuera de mi control.

7

Permanezco bajo el chorro del agua durante un largo rato, con la mirada fija en las baldosas. Tras estar en remojo hasta hartarme en la bañera y después de la ducha para acabar de librarme de los restos del vómito de Eddie, tengo la piel arrugada. Me miro las manos y suspiro. Tengo las puntas de los dedos opacas y llenas de arrugas; parecen manos de vieja.

Me inclino para coger la toalla y me seco antes de recogerme el pelo en un moño. Me pongo el albornoz y cojo el cepillo de dientes. Mientras me los cepillo, me miro a los ojos. Tengo la mirada perdida y cada vez que pestañeo veo a Josh. ¿Cómo pudo un momento tan maravilloso transformarse con tanta rapidez en algo tan horrible? Escupo, me aclaro la boca y apoyo las manos en el borde del mármol, con la barbilla agachada mientras inspiro hondo. Si algo he aprendido hoy es que Josh y yo vivimos en mundos distintos. Nos separa un universo entero, un enorme agujero negro de resentimiento. No me entiende y yo me equivoqué pensando que lo haría. Fui una idiota por creer, aunque fuera por un momento, que podría tener lo mejor de ambos mundos. Quiero darme la satisfacción de demostrar a todos mis detractores que estaban equivocados y quiero la inyección de vida que solo Josh puede darme. Pero en mi vida solo hay sitio para uno de esos mundos. Tengo que desprenderme del otro y no hay duda sobre cuál es el adecuado. Josh tiene razón, solo puedo ser una de las dos reinas.

Aún lo oigo diciéndome que no estoy aquí por vocación y sus dudas me duelen más que las del resto de la gente.

Exhausta, sin energía, me dirijo al dormitorio, dispuesta a desplomarme en la cama y dormir todo lo que mi mente me permita. Tal vez mañana haya recuperado las fuerzas y la capacidad de pensar. Tal vez este dolor en el corazón se haya apagado hasta convertirse en algo soportable. Me tapo hasta la barbilla, protegiéndome del mundo exterior, y me vuelvo de lado.

Cuando acabo de cerrar los ojos, llaman a la puerta y aparece Kim armada con su teléfono y con el traje gris que le sirve de armadura.

—¿Qué pasa, Kim? —le pregunto sin tan siquiera levantar la cabeza de la almohada.

—¿Está enferma? —pregunta, sorprendida de encontrarme en la cama. Todavía no es ni la hora del té—. ¿Quiere que llame al doctor Goodridge?

—No, solo estoy cansada.

—Vaya, pues me temo que el deber la llama.

Mira a su alrededor y ve la ropa en el suelo. Cuando levanta una mano, una doncella entra en la habitación y la recoge.

—Ya he tenido bastante deber por hoy —replico, sin fuerzas—. ¿Podríais dejarme en paz?

¿Qué más puede quedar por hacer? Estoy segura de que me he ocupado de todos los protocolos reales habidos y por haber durante esta semana. El día de hoy ha sido particularmente exigente, ya no puedo dar más de mí.

Kim entra en mi vestidor y reaparece poco después con uno de mis vestidos, uno azul, muy formal, con un ribete negro.

—Me temo que no va a haber paz en su futuro inmediato. —Ladea ligeramente la cabeza en señal de compasión por los tiempos duros que me han tocado vivir—. Su alteza real la princesa Helen ha solicitado audiencia.

Las palabras de Kim hacen que me incorpore despacio.

—¿Para qué? —pregunto, aunque sé que Kim no tendrá la respuesta.

No he sido capaz de mirar a Helen a la cara en las pocas ocasiones que la he visto y me consta que a ella le ha pasado lo mismo.

Con los labios fruncidos, Kim me deja el vestido colgado del respaldo de una silla.

—Ha dicho que era muy importante.

Seguro que sí. Menuda coincidencia que, una semana después de que el mundo se haya enterado de que soy la nueva reina, mi cuñada —que lleva en su vientre al hijo ilegítimo de mi difunto hermano— se presente aquí, reclamando verme. Tal vez lo que debería sorprenderme es que no haya venido antes. No debería recibirla. A nadie se le da audiencia instantánea con la reina. Debería mandarla de vuelta a su casa, pero, por desgracia, siento curiosidad por saber qué quiere decirme.

—Muy bien. —Me levanto de la cama—. ¿Está Jenny?

Kim inclina la cabeza y se retira de espaldas.

—Le diré que suba.

—Gracias, Kim.

Podría arreglarme sola, pero, la verdad, no tengo energía ni para eso. Además, me da la sensación de que necesito conservar las pocas fuerzas que me quedan para enfrentarme a Helen.

Bajo la escalera con Kim a mi lado, que va asesorándome sobre un montón de cosas. El personal cruza el vestíbulo de Kellington en todas direcciones; parece que hay más gente de lo normal. Al fijarme, distingo varias caras nuevas.

—¿Qué hace Sid aquí? —pregunto al ver al jefe de personal de Claringdon dando instrucciones a diestro y siniestro.

—Creo que está haciendo una pequeña reestructuración. —Kim vuelve a mirar su móvil—. ¿Por dónde iba? Ah, sí. La visita oficial a España se ha pospuesto. He colgado el programa de actividades del mes que viene en su despacho de Claringdon.

—¿Y por qué no lo has puesto en mi despacho de Kellington?

—Porque ahora su despacho oficial es el de Claringdon.

—Ese es el despacho de mi padre.

Y nunca lograré verlo de otra manera.

—Como soberana, y como muchos antes que usted, ahora es el suyo, señora. Pero hasta que la logística de su lugar de trabajo se estabilice, he dejado una copia aquí, en Kellington.

¿Y por qué no ha empezado por ahí?

—Este seguirá siendo mi despacho.

Me detengo al pie de la escalera y miro a mi alrededor, abrumada. Esta es una de las razones por las que me negué a mudarme a Claringdon. Aquello es como un circo, no un hogar, pero me temo que con la reestructuración esto se va a convertir también en un espectáculo.

—Parecen pollos sin cabeza —murmuro, al ver a Felix pasar frente a mí con el móvil pegado a la oreja y dos caras nuevas pegadas a sus talones, sin duda a causa de la reestructuración.

No necesito preguntarle a Kim por qué el jefe de comunicación de Kellington está tan alterado. Cuando llegamos con Eddie inconsciente, Damon tuvo que presentarse en su despacho para dar todos los detalles de su misión de rescate, probablemente incluyendo a todas las personas que se encontraran en un radio de varios kilómetros a la redonda del club de caballeros al que mi hermano se ha aficionado a ir.

—¿Dónde está Helen?

—En el salón, señora. La acompañaré a su despacho dentro de un minuto.

—Bien.

Atravieso el caos, decidida a quitarme de encima cuanto antes este encuentro que tan poco me apetece tener. Cuando llego a la puerta de mi oficina, me echo el pelo hacia atrás y me aliso el vestido antes de entrar.

—Pero, bueno, ¡¿será posible?! —exclamo, al ver la monstruosidad que ordené que retiraran del despacho de mi padre.

No se trataba de que le buscaran otro sitio, se trataba de que la tiraran al fuego. ¿Estará sir Don intentando tocarme las narices?

—¡Felix! —grito al verlo pasar por delante de la puerta.

Él se detiene en seco y asoma la cabeza.

—¿Sí, señora?

—Soy consciente de que esto se escapa de tus responsabilidades, pero, por favor, que alguien se ocupe de hacer desaparecer esta cosa.

Señalo el enorme retrato sin mirarlo. Felix tampoco es capaz de disimular la expresión de horror. Bien, me encanta que a él también le parezca espantoso.

—¿Lo quemamos?

—Me has leído la mente. —Rodeo el escritorio y me siento—. ¿Cómo va el control de daños?

—El nuevo patio de juegos de su alteza real el príncipe Edward es impenetrable. Si alguien habla más de la cuenta, se quedará sin trabajo, así que nadie va a hablar.

—Y supongo que eso es bueno, ¿no?

—Sin duda, majestad. Si nos enteramos fue solo por los contactos de Damon. Yo ni siquiera sabía que ese club existía y me gusta pensar que no hay demasiadas cosas en este mundo que se me escapan.

—Estoy de acuerdo —coincido, y lo miro con curiosidad.

¿Estará tratando de decirme algo sin decirlo? No llegué a hacer pública mi relación con Josh antes de la muerte de mi padre, pero el solo hecho de que él estuviera a mi lado cuando regresé a Claringdon fue significativo, aunque ninguno de los consejeros del rey haya vuelto a sacar el tema, al menos estando yo presente. Me consta que, entre bambalinas, se han tomado medidas para limitar las consecuencias del escándalo. Y lo sé porque Josh me habló de la advertencia que recibió. Qué mala suerte para ellos que Josh no les hiciera caso. ¿O tal vez fue mala suerte para mí? ¿Lo sabe Felix? ¿Es eso lo que me está diciendo? ¿Sabe dónde he estado antes de volver a casa? Mi cerebro se encoge al recordar lo sucedido en la suite del hotel Café Royal. La felicidad absoluta… seguida por una pelea terrible.

—¿Señora? —Felix me devuelve al presente—. ¿Algo más?

—No, es todo.

Bajo la vista y me encuentro cara a cara con una montaña de tarjetas ornamentadas con el escudo real y una pluma al lado. Al otro, unos cuantos comunicados de prensa esperan mi aprobación.

Los firmo con desgana y los deposito en la bandeja para que Kim los recoja. Más espejismos, más humo para ocultarlo todo. Tomo el programa que detalla mis actividades para el mes que viene, una lista inacabable de compromisos y apariciones reales. Solo con leerla, ya me empieza a doler la cabeza.

—¿Y cuándo voy a tener tiempo para recuperarme? —me pregunto, leyendo las fechas de los compromisos.

Se suceden sin descanso, empezando por la cena de Estado en la Casa Blanca la semana que viene, en la que soy la invitada de honor. Permaneceré allí veinticuatro horas antes de regresar a Inglaterra para mi primera reunión oficial con el primer ministro. Se me escapa un bostezo. Y luego, la semana siguiente, tendré que ir a Portsmouth a la botadura de un nuevo buque de guerra al que han puesto mi nombre. Voy descendiendo con la mirada por la lista y mis ánimos descienden al mismo ritmo. Esta es la vida que me espera de ahora en adelante. Si quiero demostrarle a mi padre y a todos los demás de qué pasta estoy hecha, voy a tener que superar todas estas pruebas y muchas más. Durante el resto de mi vida. Porque, si no lo hago, reinará la anarquía y algunas vidas quedarán destrozadas. Suelto el papel y me dejo caer hacia atrás en la silla. Me siento abrumada, indefensa. No es la mejor actitud para enfrentarme a mi cuñada, una mujer de armas tomar.

Cuando llaman a la puerta, levanto la mirada, pero tardo unos segundos en darles la bienvenida. Antes enderezo la espalda y me coloco la máscara en su lugar. ¿Cuántas veces voy a tener que hacer esto mismo a partir de ahora? Inspiro hondo y me preparo para enfrentarme a mi enemiga.

—Adelante —digo, juntando las manos y apoyándolas en el escritorio.

Kim entra y se queda junto a la puerta abierta.

—Su alteza real la princesa Helen, majestad.

Esta mujer tiene un título real, ¿no es gracioso? Aunque yo también ostento uno y eso me resulta más gracioso todavía. No logro entender lo que pretendía al tratar de engañarnos a todos en su propio beneficio. Yo aquí, en una lucha interna entre aceptar mi estatus o escapar de esta locura y ella, en cambio, tan desesperada por formar parte de esto que se hizo embarazar por otro hombre para asegurarse el puesto.

Hace su aparición, tan impecable y bien arreglada como siempre, sin un solo pelo fuera de su sitio. Va vestida de negro para demostrar su constante estado de luto. Inclina la cabeza ante mí, pero lo mínimo y sin ganas. Y no se dirige a mí ni por mi nombre ni por el título. Menuda insolente. Aunque al menos espera a que la invite para sentarse.

—Por favor —le digo, señalando la silla.

Ella se sienta ante mí, tranquilamente y en silencio. Trato de adivinar qué pretende, pero no tengo ni idea.

—¿Querías verme?

—Sí, quería clarificar mi posición dentro de la familia. —Alza la barbilla en un gesto que quiere mostrar aplomo, pero no lo consigue.

Yo enderezo todavía más la espalda sin apartar la mirada de la suya. Hemos iniciado un duelo de miradas, algo que no suelo hacer, pero con Helen no puedo resistirme. Cada palabra que me ha dirigido esta mujer a lo largo de su vida ha estado cargada de desprecio y, por lo que veo, las cosas no han cambiado.

—Diría que la reina madre ya clarificó tu posición.

—Lo único que me dijo fue que mi secreto estaba a salvo. Tú estabas allí, si no recuerdo mal —me dice estoica, sin emoción y tuteándome.

Estoy a punto de llamarle la atención, pero de momento lo dejo pasar. Ya habrá tiempo.

—Recuerdas bien. —Cojo el vaso con agua que hay a un lado y me bebo la mitad porque estoy seca—. Deduzco que has venido para establecer qué privilegios vas a mantener.

Debería arrebatárselos todos, pero dudo que nadie aprobara la medida.

—Sí, a cambio de mi silencio.

—¿Tu silencio? —Casi me atraganto—. ¿Te refieres a no contar que traicionaste al heredero?

—Hice lo que tenía que hacer para mantener la estabilidad de la monarquía. El rey me dejó claro que mi obligación era proporcionar un heredero.

Sí, ese era mi padre, siempre imponiendo su voluntad en nombre de la corona.

—Creo que se refería a tenerlo con su hijo, Helen.

Ella aprieta los dientes.

—¿Crees que no lo intentamos? Durante años esperé todos los meses unas noticias que nunca llegaban. Fue imposible, estaba desesperada. ¿Qué habrías hecho tú?

—No estamos hablando de mí.

—Oh, mejor así. Porque si empezáramos a pasar revista a tus inmoralidades, no acabaríamos. ¿Y ahora eres la reina? Menuda burla para la monarquía. —Resopla, burlona, y sacude una mano en el aire.

La mujer calmada y serena que ha entrado en el despacho ha desaparecido y me temo que voy camino de acabar tan desquiciada como ella.

—¿Y eso de que Eddie está afectado por sus misiones militares? ¿Desde cuándo? Sé que hay algo más, algo que nadie cuenta, y tiene que ser muy grave para apartar a Eddie del trono para que lo ocupes tú.

Me echo hacia delante bruscamente, inclinándome sobre el escritorio.

—¡Ya basta! —exclamo, furiosa, pero no sorprendida de que Helen haya empezado a lanzar golpes por debajo de la cintura—. Los asuntos de esta familia ya no te conciernen. Edward está teniendo dificultades para adaptarse a la vida fuera de las Fuerzas Armadas y todos debemos ayudarlo —lo digo porque tengo que decir algo.

Helen no es tonta y sabe que han inventado esta mentira para tapar un escándalo mayúsculo. Ya lo sé, pero nada de esto es ya asunto suyo. Me abruma la fuerza de mis emociones, la necesidad de proteger a Eddie no solo de Helen sino del mundo entero.

—Sé que has disfrutado mucho atacándome durante todos estos años, pero hasta aquí has llegado, Helen. Soy tu reina y como tal me vas a tratar de ahora en adelante. —Nunca pensé que disfrutaría pronunciando estas palabras, pero al parecer le estoy cogiendo el gusto.

Helen se echa hacia atrás en la silla, obviamente sorprendida.

—¿Quién es el padre? —le pregunto, y su sorpresa se transforma en incomodidad.

—Eso ya no te importa…, no le importa.

—Claro que me importa. ¿Tengo que prepararme para ver salir en la prensa a hombres afirmando ser los padres de tu hijo?

—Dejémoslo en que él tiene más que perder que yo.

Ladeo la cabeza, pero ella permanece en silencio. No piensa decírmelo. ¿Me importa? No. El que fuera lo bastante idiota para caer en la trampa de Helen, probablemente algún hombre de negocios importante, se merece sufrir un poco. Aunque tal vez no sepa que el hijo que Helen espera es suyo.

—Aun así, te pido que si alguna vez hay riesgo de que alguien vaya a la prensa con la historia, me avises inmediatamente. Y a cambio de este silencio del que me hablas, a cambio de tu cooperación —sigo diciendo—, puedes conservar el título de duquesa de Oxfordshire, pero tu hijo no tendrá ninguno. Se te concederá una asignación económica, la que yo como reina considere adecuada, basándome en la opinión de mis consejeros más cercanos. Te alojarás en el palacio auxiliar en la antigua casa del portero, en la finca de Holmestead Estate, y si vuelves a casarte, abandonarás el lugar. Todo esto se te retirará en caso de que decidas compartir tu secreto, aunque, te advierto, alteza, que si eso pasa, la que recibirá las críticas serás tú. Fuiste tú la que abusó de la confianza de mi hermano. Tienes suerte de que te dé algo.

Sigue muy sorprendida, pero está tratando de disimularlo. No pensaba que yo fuera capaz de asumir la autoridad y, francamente, yo tampoco, pero empiezo a darme cuenta de la gravedad de las mentiras que han envuelto mi vida hasta este momento.

—¿Desde cuándo la familia se ha vuelto tan importante para ti? —me pregunta con los dientes apretados, olvidándose una vez más de hablarme con el debido respeto.

—Cuando entendí que dependían de mí para que protegieran su nombre y dignidad. —La respuesta me sale sin pensar, como si fuera un instinto que no sabía que poseía—. ¿Tienes algo más que decir?

Inspira muy hondo, lo que me dice que sí, que tiene muchas más cosas que decir, pero conozco a Helen: esa mujer sabe lo que le conviene. Y enemistarse conmigo no es algo que le convenga; sabe que le quitaría el título y los privilegios sin dudar. Helen no es una persona impulsiva; quiere seguridad y reconocimiento público, así que, rindiéndose, se aclara la garganta.

—No, señora.

—En ese caso, hemos terminado. —Apoyándome en el escritorio me pongo en pie para reforzar mis palabras, sin dejar de taladrar a mi cuñada con mi mirada furibunda—. Adiós.

Helen se levanta despacio; parece estar en shock. Se vuelve para marcharse y no puedo evitar clavarle la puntilla para afearle su falta de modales.

—Te recuerdo que debes dirigirte a mí con el debido respeto, Helen. Y eso incluye despedirte y darme las gracias por mi tiempo. Ahora.

Ella traga saliva y, probablemente, también el orgullo.

—Gracias por su tiempo, majestad.

—Puedes retirarte.

Lo más seguro es que se esté preguntando qué me ha pasado. Mentiras, eso es lo que me ha pasado. Montañas de mentiras que ni ella ni el resto del mundo conocerán jamás. Pero esas mentiras marcarán mi vida de ahora en adelante.

Cuando la puerta se cierra, me siento y respiro porque yo estoy casi tan sorprendida como ella. No sabía que era capaz de mostrar esta actitud fuerte y poderosa. La cuestión es: ¿estos estallidos de autoridad forman parte de mi herencia familiar para hacerme cargo del trono o son actos de venganza contra personas que han tratado de enterrarme en vida durante todos estos años? ¿Estoy actuando movida por la amargura y el resentimiento? Echo la cabeza hacia atrás y cierro los ojos, agotada, preguntándome justamente eso.

«¿Quién eres, Adeline?» Y la verdad es que no lo sé.

«Mía». La voz de Josh se abre camino en mi mente confundida. «Eres mía».

En cambio, no oigo ninguna voz que me diga que debería ser la reina.

8

Mientras nos alejamos del aeropuerto internacional Ronald Reagan, el paisaje cambia, pero mis pensamientos son los mismos. No dejo de dar vueltas a las mismas preguntas, y llevo así una semana. He estado ocupada, pero no tanto como para no notar su ausencia en todo momento.

La de Josh.

El hombre que afirma amarme apasionadamente pero del que no he sabido nada. Y la falta de distracciones no me ha ayudado a equilibrar mis pensamientos. Los conflictos están tan frescos como el día en que me enteré de mi sucesión; no dejo de darles vueltas en ningún momento.

«Puedo hacerlo. No puedo hacerlo. Puedo vivir sin Josh. No puedo vivir sin Josh. Nací para ser reina. No nací para ser reina».

Mi mente lo busca constantemente, pero cada vez que lo hago, como por arte de magia —o colaboración divina—, aparece algo que reclama mi atención, alguien a quien recibir, algún sitio adonde ir. Y cada vez que cumplo con mis obligaciones, me siento descorazonada, hueca por dentro. Nadie que lleve la corona debería aborrecer tanto sus obligaciones y yo las aborrezco de una manera bárbara. De vez en cuando, el desánimo y la rebeldía se apoderan de mí y oigo en mi mente las palabras de mi padre: «No tienes solución, Adeline. Eres una deshonra para la familia real».

Tal vez tuviera razón, pero una cosa es indiscutible: el pueblo me ha dado la bienvenida con los brazos abiertos. No dejan de aparecer reportajes en los periódicos, los monárquicos cantan mis alabanzas e incluso los republicanos han dejado de atacar. O, al menos, eso es lo que me dice el equipo de Relaciones Públicas. Estos días no tengo ni tiempo de leer la prensa. Al pensar esto, recuerdo que Kim me dio una revista para que me entretuviera durante el viaje a Washington. La tengo en el regazo, pero no la he leído. Paso la primera página e, inmediatamente, deseo no haberlo hecho.

—¡Por el amor de Dios! ¿Por qué no te vas de una vez?

—¿Disculpe, señora? —Kim me mira, alarmada, y yo cierro la revista con brusquedad para no ver la foto de Josh, que está guapísimo vestido de esmoquin en una alfombra roja.

—Hay una mosca pesadísima —murmuro, golpeando la ventanilla con la revista—. No ha parado de molestarme desde que salimos del aeropuerto.

—¿Ah, sí?

Kim examina la ventanilla mientras yo sigo dándole golpes con la revista mientras por dentro me felicito por haber sido tan rápida de reflejos. Me extraña, porque llevo semanas con un dolor de cabeza que no me deja en paz. ¿De cuándo es la foto? ¿Dónde demonios está ahora?

«¡Para!»

—La tengo —digo, y veo los ojos sonrientes de Damon por el espejo retrovisor.

No sé qué le hace tanta gracia, pero ya puede dejar de reír, porque si hay un culpable de mi dolor es él. Si no hubiera conspirado con Josh para meterme en su hotel, no estaría tan desanimada. Ya, ya sé que la culpa no es suya, pero no pienso reconocerlo. Ya sé que lo único que me haría sentir mejor sería que desaparecieran mis conflictos, pero eso no va a pasar. Nunca.

—El Saint Regis, señora —anuncia Damon cuando aparca frente al hotel.

Admiro la fachada mientras Damon baja del coche y habla con sus hombres y Jenny me atusa el pelo y comprueba el maquillaje para que mi aspecto no demuestre cómo estoy: destrozada. Cuando mi jefe de seguridad abre la puerta, me dirige una sonrisa afectuosa.

—¿Lista?

—No —respondo con ironía antes de respirar hondo y salir del vehículo.

Se me acercan hombres desde todas las direcciones, para protegerme de las cámaras. Mi visita a Estados Unidos ha despertado mucha expectación, así que la escena que nos encontramos no me sorprende. Han colocado vallas y hay policías protegiéndolas. Saco una sonrisa de no sé dónde y levanto la barbilla.

—Gracias —le digo cuando entramos en el hotel, sanos y salvos.

—Por aquí, señora —me indica Kim, que señala hacia los ascensores, y pronto estoy dentro y elevándome hacia el cielo.

Sir Don y el doctor Goodridge permanecen en silencio, como casi durante todo el viaje. Si de mí hubiera dependido, se habrían quedado en Londres. Pero se ve que es impensable que la monarca viaje sin su médico personal y el consejero principal. Al menos he conseguido que David Sampson no viniera, gracias a Dios. Aún me siento desanimada por que Davenport no se presentara en el trabajo la mañana después de mi visita. ¿Realmente pensaba que iba a aceptar mi oferta? O, para hablar con propiedad, ¿obedecer mi orden? En el fondo no, pero la esperanza es lo último que se pierde.

—El plan para esta tarde —me dice Kim, mostrándome el móvil—. Hemos de estar en la Casa Blanca a las siete. Deberíamos salir de aquí a las seis y media para no llegar tarde.

—Seis y cuarto —dice sir Don, que está de cara a las puertas del ascensor y no se digna a volverse para hablar con ella—. Si no queremos llegar tarde, debemos salir a las seis y cuarto.

Kim entorna los ojos y abre mucho las ventanas de la nariz para demostrar hastío.

—A las seis y cuarto —confirma, y vuelve a dirigirse a mí—: Jenny y Olive estarán aquí a las tres para ayudarla a arreglarse.

—¿A las tres? —pregunto, extrañada.

Pero si con una hora tenemos suficiente. ¿Por qué tanto tiempo?

Kim se encoge de hombros.

—Esto es América, señora. Todo el mundo está esperando ver el modelo que va a llevar a la cena de gala. No queremos defraudar a sus fans.

—Muy graciosa.

Cuando las puertas se abren, Damon va delante para mostrarme el camino.

—Vamos, me estás diciendo que tengo que dejarlos boquiabiertos, ¿no? —prosigo, mirando a Kim por encima del hombro y, al hacerlo, veo la mirada hastiada de sir Don.

Me encanta que se ponga así.

—Mañana aparecerá en todas las revistas, los periódicos y programas de televisión. —Kim me sonríe—. Así que, sí, déjelos con la boca bien abierta. El mundo entero la observa, señora. Es su primera cena oficial, y en el país más poderoso del mundo.

—Ya veo —musito.

Nunca me han tenido que insistir demasiado para convencerme de que me arregle.

—Pues eso haremos —digo, y entro con decisión en la suite, sintiéndome un poco… poderosa.

Y no porque toda América tenga los ojos puestos en mí, es porque sé que Josh estará allí. Que ser la reina de Inglaterra no es mi auténtica vocación, dice… ¡Eso ya lo veremos!

Cojo una de las bolsas de Olive.

—Asegúrate de que esté reluciente para esta noche —le digo a Kim, entregándosela.

—¿Qué hay aquí? —pregunta Kim, mientras la deja en una mesa cercana y busca el cierre.

En vez de responder, dejo que lo averigüe por sí misma. En cuanto la saca, me busca con la mirada, pero no hace ningún comentario.

—Señora, tiene que llevar la corona del Soberano —dice sir Don—. Esa tiara es una herencia de la familia real española.

—Llevaré la tiara de mi abuela —contesto, y sin hacer caso de sus palabras, me dirijo al dormitorio.

No pienso permitir que me diga lo que tengo que hacer. Hoy no. Él no. Aquí mando yo.

9

Estoy de pie frente al espejo mientras Jenny da los últimos retoques a mi melena, que ha peinado formando unas ondas alborotadas. Cuando me doy cuenta de que me estoy mordiendo el labio inferior, me reprendo. Estoy nerviosa, y me da rabia estarlo, pero es que este es mi primer compromiso oficial, es la primera vez que estaré representando a mi país en calidad de reina.

—Madre mía —murmuro, frotándome el vientre revuelto con una mano sudorosa.

—¿Va todo bien? —me pregunta Jenny.

Kim levanta la mirada del móvil desde donde está sentada, junto a la ventana. Olive, la pobre, permanece quieta, esperando a que Jenny le dé una nueva orden. Se está tomando su nuevo trabajo muy en serio.

—Sí, sí. —Le quito importancia al tema, sacudiendo la mano en el aire—. ¿Voy bien? —pregunto.

Las tres mujeres reaccionan frunciendo el ceño. Es la primera vez que lo pregunto y eso es una señal inequívoca de inseguridad. Moviendo ligeramente la cabeza, Kim vuelve a revisar el móvil y yo no puedo disimular una sonrisa. Se ha puesto un vestido y ella nunca lleva vestidos.

—Tú estás especialmente guapa hoy —le digo mientras Jenny alisa la parte trasera de mi vestido de raso negro, sin tirantes y largo hasta el suelo.

Me mira con los ojos cansados y pregunta:

—¿Y…?

Yo me encojo de hombros.

—Que estás preciosa.

Jenny me recoloca la gargantilla de diamantes y me pone los pendientes.

—¿Puede caminar bien? —me pregunta, señalando la falda que me ciñe el talle y la parte alta de las piernas; a medio muslo se ensancha y cae hasta el suelo.

—Bueno, he venido desde el baño hasta aquí sin tropezar. ¡Ay, madre! ¿Te imaginas que me caigo delante de toda esa gente?

Mis nervios van en aumento y Jenny me da unos toquecitos de maquillaje en las mejillas, probablemente para ocultar el sudor que acaba de brotarme en el rostro. Los tacones me han aguantado durante toda mi vida adulta; no van a fallarme hoy.

—Está actuando de un modo muy raro. —Jenny se acerca a la maleta de maquillaje y saca una bandeja—. ¿Qué ha pasado?

—¿Que qué ha pasado? —Me echo a reír—. ¿Me lo preguntas en serio, Jenny? Pues que hace unas semanas yo era la princesa Adeline de Inglaterra; desafiante, atrevida y a años luz del trono. Hoy estoy en la suite del Saint Regis preparándome para asistir a mi primera cena de Estado en la Casa Blanca como la jodida reina de Inglaterra, con los ojos de millones de personas puestos en mí.

En silencio, me muestra dos pintalabios. Uno rojo, mi color distintivo, y el otro de un sutil tono nude. Mis ojos saltan del uno al otro, indecisa. Normalmente no me costaría nada elegir. Rojo, siempre rojo. Pero hoy, por alguna razón que se me escapa, me siento atraída por el nude, un color bonito y nada escandaloso. ¿Por qué?

—Nude. No, rojo.

Asiento, y Jenny destapa el pintalabios y hace subir la barra.

—No, nude —suelto—. Por Dios, pero ¿qué me pasa?

Me dirijo a la cama y me siento en el borde, acariciándome la gargantilla que me decora el cuello.

—No, rojo. —Me levanto—. No voy a cambiar de color para contentar a una institución sosa y conservadora. Este vestido pide rojo a gritos y lo tendrá.

Vuelvo a colocarme ante el espejo.

—Rojo —afirmo.

—El rojo pues —dice Jenny, que se pone manos a la obra.

Cuando ha acabado de pintarme los labios, da un paso atrás y examina el resultado.

—Lady Danger. Perfecto.

—¿Perdón?

Ella me muestra la barra de labios, de la marca MAC.

—Se llama así, señora. Lady Danger.

—Lady Peligrosa, menuda ironía —murmuro, frunciendo los labios.

Jenny tiene razón. El tono de rojo es perfecto. Y nadie pondría en duda que soy una dama peligrosa.

—Y ahora esto. —Jenny se me acerca con la elegante tiara de mi abuela en las manos y una sonrisa en la cara—. Le gusta ir a contracorriente, ¿eh?

—Si se lo permito, me harán ponerme ropa espantosa. ¿Te lo imaginas?

Apuesto a que sir Don está ya al otro lado de la puerta, esperando para darme o no su aprobación. Me río por dentro y me alegro de haber elegido el color rojo.

Jenny se echa a reír, me pone la tiara en la cabeza y me coloca bien el pelo, enmarcándome el rostro. Asiente, aprobando lo que ve y se echa hacia atrás, para que me vea en el espejo.

—La verdad es que es impresionante —comenta.

Me miro de arriba abajo.

—Pues sí, la verdad es que sí —murmuro.

Levanto una mano y palpo la tiara, que ya empieza a molestarme. La última vez que me la puse, Josh estaba…

Cierro los ojos y dejo que los recuerdos me asalten, ya que son demasiado intensos para resistirme. Su mano en el culo, el dolor, la sensación de dejarme ir, el sonido de su voz, su presencia, dándome paz. Y sus palabras finales:

«Puedes ser la reina de tu país, nena, o puedes ser mi reina. Pero no puedes ser ambas».

Se me forma un nudo en el pecho y noto que la rabia me recorre. Sus dudas, su falta de fe en mí para hacer este trabajo… y hacerlo bien. Es igual que el resto de los cabrones que me han amargado la vida, que han puesto en duda mi valor.

El problema es que la opinión de Josh me duele más.

Pero no puedo permitírselo. Abro los ojos y vuelvo a contemplar mi reflejo. Tengo un aspecto formidable. Debo creerme que lo soy.

—Estoy lista.

—Va a deslumbrar al mundo. —La voz de Damon hace que mire hacia la puerta, desde donde mi querido guardaespaldas me está contemplando con cariño—. Decir que está preciosa es quedarse corto, señora.

—¡Oh, para! —lo regaño con ternura—, vas a hacer que me ruborice.

—¿Podemos hablar un momento en privado?

—Oh.

Ladeo la cabeza y Damon señala hacia la puerta de una habitación que hay junto al dormitorio. Intrigada, me dirijo hacia allí. Desde el otro extremo de la suite, sir Don nos sigue con la vista. Se está preguntando adónde vamos. Se está preguntando qué tiene que decirme Damon que los demás no puedan oír. Y a mí me encanta saber que se muere de curiosidad.

Alzando la barbilla, entro en la habitación y espero a que Damon cierre la puerta.

—¿Qué pasa, Damon?

—Es la princesa Helen, señora.

Me tenso, preocupada.

—¿De qué se trata?

—Espero que le parezca bien, pero me tomé la molestia de investigar un poco.

Vaya. Interesante. ¿Cómo me va a molestar eso?

—¿Y qué has descubierto?

—Gerry Rush, señora.

Los ojos están a punto de salírseme de las órbitas.

—¿Qué?

Él asiente.

—Creo que cometieron una indiscreción hace unos meses durante una gala de beneficencia en honor a los héroes de guerra. El señor Rush hizo una donación muy generosa a la fundación.

No me lo puedo creer.

—Y luego le hizo otra donación generosa a la princesa Helen —comento.

—Eso parece, señora.

—Vaya, qué interesante —murmuro, caminando de un lado a otro, sin saber si sentir asco o echarme a reír—. Ese hombre no sabe tener la bragueta cerrada.

—Eso parece. Sospecho que esa era la razón por la que trataba de ponerse en contacto con usted. Para avisarla antes de que se enterara por otra vía.

Frunzo el ceño y le indico a Damon que siga hablando.

—Creo recordar que usted lo había dejado hechizado.

Me pongo a reír.

—Sin duda. ¿Así que crees que quería darme explicaciones? ¿Qué se pensaba, que caería rendida en sus brazos y le declararía mi amor eterno después de que me aclarara que aquello no había significado nada para él?

Damon me dirige una sonrisa discreta.

—¿Quiere que haga un control de daños?

—¿Estaba con su esposa en aquella época?

—Acudieron juntos al evento, señora.

Me echo a reír.

—Todo queda en casa.

Ese hombre es un auténtico mujeriego. Un conquistador de pacotilla. ¿Cómo pude caer en su trampa en la ópera? Dios, ¿se acostó con mi cuñada antes que conmigo? Se me encoge el estómago del asco.

Me llevo una mano a la frente y respiro hondo.

—Gracias, Damon. —Me dirijo hacia la puerta—. Estoy segura de que Rush mantendrá la boca cerrada si se lo pedimos educadamente.

Recuerdo que le daba pánico la posibilidad de ver manchada su reputación. Lo comentó cuando, como una idiota, caí en sus redes. Dudo mucho que hable con la prensa, pero unas palabras discretas al oído tampoco harán ningún daño.

—Y si no se muestra dispuesto a colaborar, sería el momento de recordarle que tenemos unas fotografías en las que aparece con cierta ramera.

Vaya, vaya. Ya empiezo a sonar como mi padre.

Vuelvo a inspirar hondo.

Abro la puerta, hago rodar los hombros y me trago el miedo mientras Olive se acerca para darle el toque final a mi modelo. Tomo la banda decorada con el emblema de la familia de mi padre.

—No pega demasiado con lo que llevo puesto, ¿no? —bromeo, dejando que Olive me la ponga por encima de la cabeza y por debajo del brazo.

—Debe llevarla —comenta sir Don.

Nada que no sepa.

Kim se acerca y me entrega el bolso de mano.

—Vamos a concretar las señales para esta noche. Si quiere librarse de alguien o ir al baño, ¿qué debe hacer?

—Tocarme el pendiente de la oreja derecha si tengo que ir al baño y el de la izquierda si me muero de aburrimiento.

Busco a sir Don con la mirada a través del espejo. Tiene los labios fruncidos. Cómo me gustaría dejarlo en el hotel con el doctor Goodridge, pero, por desgracia, sé que eso no va a ser posible. Es una visita demasiado importante.

—¿Lo ha pillado, sir Don? ¿Las señales?

—Sí, señora.

Le dirijo una sonrisa deslumbrante.

—Muy bien.

Kim mira la hora en su reloj de pulsera, mira a Damon e inspira hondo.

—¿Estamos listos? —pregunta.

Pobrecilla. Sé que para ella esta noche también es una prueba. Es su primer evento como secretaria personal de la reina. Probablemente ella esté tan abrumada como yo por el brusco giro que ha dado su vida. Y seguro que tener a sir Don juzgando cada una de sus decisiones no debe de facilitarle las cosas.

—Listo —responde Damon, y espera a que me acerque para ponerme una mano en el lugar habitual.

Lo cierto es que ese gesto es del todo inadecuado. Ya lo era cuando solo era princesa; mucho más ahora que soy reina. Pero es un gesto que me calma y sé que él lo sabe.

—Fuera esos nervios —susurra, mirando al frente—, no la favorecen.

—No puedo evitarlo —digo.

De repente, esta noche y todo lo que implica me resulta apabullante.

—Le aseguro que ellos estarán más nerviosos que usted. Sea usted misma.

Me echo a reír.

—¿Estás seguro, Damon? Creo que es justo lo que no debo ser. Seguro que sir Don está rezando en silencio para que no la cague.

Durante todo el vuelo ha estado recordándome todo lo que debo saber. Reconozco que no le he escuchado demasiado; tenía la cabeza en otras cosas.

—¿Y a quién le importa eso? —dice Damon, que me guiña un ojo con descaro mientras subimos al ascensor, y ese gesto familiar me tranquiliza un poco.

Damon estará conmigo toda la noche y eso también me calma. Él mira disimuladamente a Kim antes de inclinarse y susurrarme al oído:

—Si necesita un cigarrillo, asienta con la cabeza y yo me encargo. Tengo grageas de menta, gel antibacteriano para las manos y una botellita de su perfume favorito. Estamos preparados.

—Madre mía. —Me echo a reír—. Te estoy desaprovechando como jefe de seguridad.

Él inspira con decisión por la nariz y endereza la espalda.

—Hay que tener contenta a la jefa.

Le doy un codazo y él sonríe.

—Muy gracioso.

—Lo sé. Cuando las puertas del ascensor se abran, camine recto, no demasiado deprisa y no se olvide de sonreír.

Asiento e inspiro hondo.

Mundo, estoy lista para ti.

Cuando nos detenemos a la entrada de la Casa Blanca aún veo puntos negros y pestañeo una y otra vez, tratando de librarme de ellos. La llegada ha sido una locura. En Inglaterra nunca me había encontrado con tantos flashes y gritos; la situación es similar, pero a otro nivel. Fuera del recinto de la Casa Blanca reinaba el caos. Innumerables coches de policía trataban de contener a las masas. Dentro del recinto, el problema es la prensa, aunque al menos son algo más civilizados y no ha hecho falta policía para contenerlos.

—Ostras —murmuro, y de nuevo me pregunto por qué demonios estoy tan nerviosa.

Esta situación no es nueva para mí. Me he enfrentado a eventos como este muchas veces. No como reina, eso es verdad, pero el protocolo no varía demasiado. Lo que pasa es que ahora soy más importante que entonces y eso me genera presión, porque no quiero dar a los que dudan de mí más motivos para hacerlo. Y eso hace que me pregunte: Si en realidad no quería dedicarme a esto, ¿por qué me importa tanto?

La alfombra roja que desciende por la escalinata del pórtico norte de la Casa Blanca está impecable. No tiene ni una arruga. Hay miembros de las Fuerzas Armadas flanqueando las puertas. Uno de ellos me saluda militarmente cuando el coche se detiene despacio frente a la alfombra. Los flashes de la prensa se vuelven locos cuando el presidente de Estados Unidos aparece en lo alto de la escalera, vestido con un traje negro, impecable, y con la primera dama a su lado. Ella, que parece una top model, ha elegido un vestido blanco para la ocasión. Es veinte años menor que el presidente, que se acerca a la cincuentena.

—¿Esto es una cena de Estado o una boda? —pregunto en voz baja, al fijarme en que el vestido tiene una cola que supera la de siete metros que llevó mi madre a su boda.

La primera dama también luce una tiara, guantes de raso blanco hasta los codos y diamantes que le cuelgan de todos los sitios imaginables.

—Melitza Paston empezó a preparar la boda en cuanto Ed Twaine salió favorito para ganar las elecciones, el año pasado —replica Kim—. El país está dividido. Creo que en el último titular que leí sobre ella la llamaban «cazafortunas hambrienta de poder».

—Pero a él lo adoran —comento, mientras la primera dama se mueve, nerviosa, en lo alto de la escalinata.

Todavía no he tenido el placer de conocer a ninguno de los dos. La última vez que estuve aquí, el presidente era un hombre rollizo, alegre y con poco pelo, que probablemente bebía demasiado, a juzgar por el rubor permanente de sus mejillas. Ed Twaine, por el contrario, es bastante atractivo, con canas y un brillo amistoso en sus ojos azules.

Los soldados cambian las armas de posición y oigo varios gritos y el ruido de unas botas. Damon baja rápidamente y se abrocha la chaqueta mientras rodea el coche. Mientras el soldado me abre la puerta, permanece en segundo plano. Miro hacia arriba, respiro hondo y busco la sonrisa que necesito. Me recojo el bajo del vestido y salgo del vehículo.

—¿Lista, señora? —me pregunta Kim, señalando hacia el presidente y la primera dama, que me esperan.

Subo la escalera como una profesional, con clase, elegancia y una firmeza sorprendente.

—Majestad. —El presidente me recibe, inclinando mínimamente la cabeza—. Es maravilloso tenerla aquí.

Le ofrezco la mano y él la acepta con elegancia, y su sonrisa hace que le brillen aún más los ojos.

—Señor presidente, gracias por su amable invitación.

—De nada. Permítame que le presente a la primera dama, Melitza —dice, alargando un brazo en dirección a su esposa.

Las cámaras disparan sus flashes a nuestras espaldas mientras la primera dama me ofrece la mano. Noto que el presidente se tensa y me parece oír suspirar a sir Don. Cuando la primera dama se da cuenta de su error, retira la mano con rapidez. Luego hace una reverencia y no puedo evitar quedármela mirando asombrada. Porque no ha hecho el clásico saludo de echar un pie atrás y doblarse ligeramente por la cintura sino que ha realizado una reverencia completa, agarrándose el vestido con las dos manos y levantándolo mientras dobla las rodillas.

Ay…, madre.

Sintiéndome tremendamente incómoda, miro a sir Don, que está tan asombrado como yo. Forzándome a sonreír, tomo a Melitza por el codo y la animo a levantarse, consciente de que las cámaras se están dando un banquete con su metedura de pata. Estoy segura de que mañana el gesto saldrá en todos los periódicos. Ella se sobresalta un poco.

—No hacen falta reverencias —le digo, y ella dirige una mirada confundida al presidente.

Aunque él trata de disimularlo, se nota que está desesperado.

Su esposa se disculpa en voz baja.

Yo sonrío, tratando de aligerar el ambiente.

—Me pasa muy a menudo —le aseguro, y me coloco entre los dos, cuando el presidente me invita a hacerlo.

En segundos, quedo cegada por los flashes de las cámaras que disparan desde todos los ángulos, aunque de un modo bastante controlado y civilizado.

—Espero que haya tenido un viaje agradable, señora —me dice el presidente, señalando hacia las puertas.

—Mucho, gracias, aunque me pregunto qué tendría que hacer para conseguir mi propio Air Force One.

El presidente se echa a reír y su esposa lo imita, pero tarda unos segundos en hacerlo, lo que me indica que no es muy rápida pillando chistes.

—A mí la tradición británica de volar en British Airways me parece magnífica —replica sin dejar de caminar.

—¿Viaja en un vuelo regular? —Melitza me mira como si el mundo se hubiera vuelto loco.

—No creo que el helicóptero real me hubiera podido traer hasta aquí —comento, y al ver que ella parece estarse preguntando por qué, añado—: Queda demasiado lejos.

—Claro. —Melitza sonríe, lo que hace que su belleza sea aún más deslumbrante. Mientras entramos, me observa de arriba abajo—. Su vestido es espectacular.

—Gracias.

Miro por encima del hombro y veo a Damon, sir Don y Kim, que nos siguen de cerca. Los demás miembros de mi séquito se han dispersado, a excepción de Olive, que permanece pendiente de mí, por si necesito algo. Le guiño un ojo cuando se detiene a mi espalda. Mira a su alrededor con los ojos muy abiertos y me recuerda a una niña pequeña.

El presidente invita a la primera dama a cruzar las grandes puertas y aminora un poco el paso para quedarse a mi lado.

—Mis más sinceras condolencias por la trágica muerte de su majestad el rey Alfred y de su alteza real el príncipe John.

Le dirijo una sonrisa contenida, pero le estoy profundamente agradecida por haber incluido a mi hermano en sus condolencias. Cada vez me molesta más la falta de referencias a John durante el luto por el rey.

—Gracias.

Entramos en una sala enorme, que reconozco por las fotografías de la visita oficial que hizo mi padre cinco años atrás. Es la sala Este.

—Es imposible saber qué lleva a Dios a mover los hilos como lo hace —murmuro.

¿Quién se iba a imaginar que sus designios me traerían a la Casa Blanca esta noche, donde compartiría cena con toda esta gente que me mira como si pudiera andar sobre las aguas?

Me detengo junto al presidente y la primera dama. En la sala debe de haber unas cien personas, todas impecablemente vestidas, aunque ninguno de ellos eclipsa a la primera dama, ni siquiera yo.

Después de que un hombre intercambie unas palabras con el presidente, se me invita a saludar a la hilera de invitados que se extiende a mi derecha. Todo el mundo me está dirigiendo la mejor de sus sonrisas. Me resulta algo intimidante y, al ver a un fotógrafo oficial en el otro extremo de la fila, me acuerdo de que mi rostro debe de estar mostrando mi estado de ánimo. Por eso me obligo a sonreír y busco a Damon con la mirada. Él alza sutilmente la barbilla, animándome a hacer lo mismo. Le doy las gracias con una sonrisa y me dispongo a saludar a la primera persona de la fila.

El presidente me la presenta, aunque no necesita presentación.

—La vicepresidenta, señora.

Ella aguarda a que le ofrezca la mano y la toma con delicadeza. Desde luego, no hace ninguna reverencia exagerada, demostrando que se ha leído el memorándum sobre etiqueta real; ese que la primera dama se olvidó de leer.

—Majestad.

Durante la siguiente media hora, Kim permanece a mi lado mientras yo recorro la hilera de congresistas, diplomáticos y gobernadores. Si algo he aprendido durante mis años de compromisos reales es a no tratar de recordar todos los nombres, y no voy a cambiar ahora. Me resultaría imposible aunque quisiera, así que si vuelvo a cruzarme con alguna de estas encantadoras personas a lo largo de la velada, serán ellas las que deberán volver a presentarse. Generalmente, todo el mundo lo hace.

El presidente me presenta al fin a la última persona de la fila.

—Y él es el senador Jameson, señora, aunque creo que ya tuvo el gusto de conocerlo.

Se me abre un poco la boca al darme cuenta de quién es y mi cerebro pierde la capacidad de reaccionar.

«La mano. Ofrécele la mano», me recuerdo, pero mi brazo no me obedece.

Creo que el senador se da cuenta de mi conflicto y decide romper el protocolo para ayudarme. Se lo agradezco.

Me toma la mano y se la lleva a los labios un instante antes de cubrirla con su otra mano.

—No podría sentirme más honrado de saludarla como reina. Su padre se sentiría muy orgulloso.

Me acaricia el dorso con afecto y la sinceridad con la que me habla me desarma por completo. Se me forma un nudo en la garganta y tengo que hacer un gran esfuerzo para contener las lágrimas que amenazan con salir. Para empeorar las cosas, mi mente me ofrece una película de todos los momentos vividos junto a Josh, que me pasan por encima como una estampida. Trago saliva, me aclaro la garganta y logro mantener las lágrimas a raya, pero sigo sin poder hablar. Las palabras del senador me han afectado demasiado. Es que no es una persona cualquiera, y no me refiero solo a que fuera amigo de mi padre. Como si supiera todo lo que me está pasando por la mente, él asiente y le pide con la mirada a Kim que se ocupe de mí.

—¿Señora? —Kim se acerca, preocupada—. ¿Qué ocu…? —Cuando se hace cargo de la situación, deja la pregunta a medias—. Oh.

Cierro los ojos. Ojalá Kim no supiera lo mío con Josh. Pero lo sabe, y no solo eso, también vio las marcas que me dejó en la piel tras la fatídica fiesta en Kellington, aunque no le confirmé quién había sido el autor.

—Estoy bien —la tranquilizo.

—Espero que su hijo no consiguiera una invitac… —Su susurro queda en el aire y, aunque no estoy mirando en la misma dirección que ella, sé lo que me encontraré cuando lo haga.

—Por favor, dime que no —le ruego.

—No puedo.

Me asalta el pánico; los músculos no me responden, me dejan paralizada. ¿Cómo no se me había ocurrido que esto podía pasar? Su padre es senador y era un buen amigo de mi padre. En todas las visitas de Estado se invita a personas que tienen una relación directa con el país del visitante. Es lógico que el senador Jameson esté aquí.

«No mires», me ordeno una y otra vez mientras lucho por moverme cuando el presidente me invita a avanzar. Cualquier esperanza que tuviera de superar la velada con la fuerza y elegancia de una auténtica reina acaban de desvanecerse. Durante la última semana no hemos mantenido ningún contacto. Durante la última semana he luchado contra mis pensamientos y sentimientos y a lo largo de esos días mi mente ha vuelto a Josh sin cesar, preguntándome dónde estaría y qué estaría haciendo. Suponía que estaría en Estados Unidos, pero ¿en Washington? ¿En la Casa Blanca? ¿Aquí, ahora? No, eso no me lo esperaba.

—Tiene que seguir avanzando, señora —me recuerda Kim, en voz baja—. Sir Don no le quita el ojo de encima.

—Sí, tienes razón.

—Y sonría.

Al oír a Kim me doy cuenta de que mi cara está laxa, sin expresión, debido al shock. Me cuesta un esfuerzo enorme recuperarme.

—Claro —susurro, y extiendo los labios en algo parecido a una sonrisa.

—Y deje de temblar. —Kim me mira de reojo, muy preocupada.

Estoy temblando de los pies a la cabeza y la adrenalina y el miedo hacen que no pueda parar.

—Creo que necesito ir al baño.

Necesito un momento a solas para recuperarme antes de seguir enfrentándome a todos los ojos que están clavados en mí.

—Me parece buena idea.

Kim habla con uno de los organizadores del evento, que nos acompaña personalmente a los lavabos.

—Por favor, discúlpenme —le pido al presidente—. Toda el agua que he bebido durante el vuelo está teniendo consecuencias.

Él se echa a reír.

—Tómese el tiempo que necesite, señora.

Asiento con la cabeza y sigo a Kim, con mis damas de compañía pegadas a mis talones para ayudar con lo que pueda necesitar. ¿Serán capaces de devolverme la compostura? ¿De colocarme de nuevo la máscara en su sitio? La multitud se abre para dejarnos paso entre sonrisas. Yo trato de devolverlas, pero cada vez siento una necesidad más grande de esconderme del mundo.

—Es aquí, señora.

Kim abre la puerta y examina los cubículos. Tras asegurarse de que no hay nadie más, me deja pasar. Dentro me apoyo en la puerta, lo que impide que Olive y las demás me sigan.

—Oh, Dios mío, Dios mío, Dios mío —murmuro, apoyando las manos y la frente en la madera.

Solo llevo aquí una hora. Queda mucha noche por delante y durante todo ese tiempo voy a tener que sonreír y concentrarme en la conversación y en mis obligaciones. Ya en circunstancias normales me resulta difícil no pensar en él, pero ¿sabiendo que está aquí, tan cerca? Imposible. Él podría haber declinado la invitación; no sé qué hace aquí. Todo el mundo sabía que yo iba a estar en la Casa Blanca esta noche; es absurdo pensar que no era consciente de eso. Lo sabía. Sabía que yo iba a estar aquí, lo que no acabo de entender es por qué ha venido. Nuestro último encuentro fue perfecto hasta que sobrevino el horror. Me dijo cosas que no eran razonables, totalmente incomprensibles. No sé si fue consciente de lo que hacía, pero me lanzó un ultimátum, y aunque en parte tenía razón, su egoísmo me sacudió. Sonaba tan egocéntrico, tan desconsiderado… Puso en duda mi capacidad. Pensó solo en sí mismo, no en las cosas a las que yo tendría que enfrentarme. No pensó en las consecuencias que sufriría mi familia por mi culpa. Y hoy, al acudir a esta cena sabiendo que yo iba a estar aquí, me está volviendo a demostrar lo egoísta que es. Es como si quisiera burlarse de mí, hacerme ver que no tengo elección y restregárselo por la cara. Nunca habría pensado que fuera capaz de algo así. Me siento muy decepcionada. ¿Qué demonios voy a hacer? No puedo enfrentarme a él, no puedo mirar a la cara a una persona que pensaba que conocía tan bien.

Aparto la frente de la puerta cuando la noto vibrar porque alguien llama.

—¿Necesita ayuda? —me pregunta Kim.

No lo sé. ¿La necesito? Me acerco a los espejos, me miro y llego a la conclusión de que sí, necesito ayuda. Me vendría bien un coche que me sacara de aquí. Ay, cómo me gustaría poder marcharme discretamente, como una persona normal. Pero no lo soy y, como me recuerdan constantemente, el mundo entero tiene los ojos puestos en mí. Como halcones.

—Adelante —digo.

Kim, Olive y Jenny no se hacen de rogar. Mientras Jenny me arregla el maquillaje, Olive se asegura de que la tiara esté recta. ¿Y Kim? Kim guarda silencio. Está preocupada, desaprueba mi actitud. Estoy segura de que está a punto de activar un dispositivo de emergencia del equipo de Relaciones Públicas. Seguro que todos están pendientes del momento en que meta la pata. Y me apuesto algo a que mi padre me está mirando desde el cielo y negando con su real cabeza al ver a su deshonra de hija. Esa idea me da fuerzas para enderezar los hombros y declarar:

—Estoy lista.

Espero que Josh haya visto mi mal disimulado colapso. Y espero que haya disfrutado pensando que él ha sido el causante. Con la barbilla alta y una sonrisa plantada en la cara, me pongo en marcha a pesar de que hay manos todavía tratando de mejorar mi aspecto.

Al abrir la puerta me encuentro con una cola de gente esperando para entrar.

—Lo siento —me disculpo educadamente y me dirijo de vuelta a la sala Este—. ¿Qué toca ahora? —le pregunto a Kim, que camina a mi lado, a buen ritmo.

—La copa de recepción, el discurso del presidente y luego el suyo. ¿Necesita que lo repasemos?

—Lo he leído cien veces durante el vuelo. Podría recitarlo dormida.

—Bien. Ponga énfasis en el final, pronuncie con pasión. Los británicos debemos soltarnos un poco cuando estamos con americanos.

Compongo una mueca.

—¿Me estás diciendo que, además de estar aquí, celebrando los lazos diplomáticos que nos unen, tiene que parecer que estoy disfrutando? —No logro contener la ironía—. Es eso, ¿verdad?

—No vendría mal —responde ella, algo brusca.

Bueno, yo estaba disfrutando de estar aquí hasta que he descubierto la presencia de cierto invitado. Y ahora ya no estoy disfrutando. En absoluto. Solo estoy preocupada… y acalorada.

—Tras los discursos, vendrá la cena y las conversaciones —acaba de informarme Kim.

—¿Dónde está sir Don? —pregunto.

Sé que nunca está lejos. Siempre acechando en la cercanía, esperando a que meta la pata.

—Está charlando con el alcalde de Nueva York. Creo que se conocen de su paso por las Fuerzas Armadas. Les están mostrando el despacho oval.

Suelto el aire, aliviada.

—Bien.

Cuando entramos en la sala Este, no busco a Josh sino que me concentro en el presidente, que estaba esperando mi llegada.

—Creo que es un buen momento para ofrecerle una copa —me dice.

Sí. Es un momento perfecto.

—Veo que pensamos lo mismo —contesto, y lo tomo del brazo cuando él me lo ofrece.

Me gusta Ed. A diferencia del último presidente, este me parece más auténtico y eso me gusta. Es maduro, distinguido y encantador.

—Dígame, ¿qué tal lleva las exigencias del liderazgo? —le pregunto.

—Bien —dice él, y sonríe.

Va saludando a la gente con la que nos cruzamos. Al vernos pasar, todos nos siguen hacia el extremo opuesto de la amplia sala. Nos detenemos y un camarero se nos acerca. El presidente toma una copa de champán y la pone en mi mano.

—Es exigente, como cabía esperar. Agotador, pero gratificante. Aunque no puedo quejarme. Al fin y al cabo, me presenté voluntario para el cargo. —Hace chocar su copa con la mía—. ¿Y usted? Nuestras vidas no deben de ser muy distintas, pero me imagino que sus obligaciones deben de ser más exigentes.

—Y yo no me presenté voluntaria para el cargo —digo, sin pensar, y me arrepiento al instante—. Lo que quería decir es que fue algo inesperado y uno necesita un poco de tiempo para hacerse a la idea de estas cosas.

—Pues en mi humilde opinión, creo que está haciendo un trabajo excelente.

Me echo a reír.

—Eso es muy amable por su parte, pero no del todo cierto.

—¿Por qué lo dice?

Ay, madre. ¿Qué mosca me ha picado? ¿Por qué estoy mostrándole mis debilidades de esta manera? Pero es que Ed tiene un aura amigable que no es habitual encontrar en mi mundo.

—Para serle sincera, Ed —me inclino un poco hacia él, para que nadie nos oiga—, todo esto de ser reina me queda un poco grande.

—No estoy de acuerdo. —Su sonrisa hace que todavía parezca más sincero, más de verdad—. El mundo la adora.

—Es posible, pero eso no significa que sepa lo que estoy haciendo, así que sea agradable conmigo.

Me río un poco y él se contagia.

—Es fácil ser agradable con gente que también lo es.

Sonrío con más ganas y, por primera vez desde que soy reina, siento que he hecho un amigo; que he encontrado a alguien que me comprende.

—¿Significa eso que puedo seguir considerándolo un aliado de mi país?

—Creo que sí.

—Fantástico. El primer ministro estará satisfecho cuando le dé el parte del viaje. No es un hombre fácil de contentar.

—Majestad, es usted única —dice el presidente, que da un trago y sonríe por encima de la copa.

—Vaya, gracias, a mí también me gusta usted.

Nos reímos juntos y al fin me atrevo a dar un vistazo general a la sala. Distingo a Damon en un extremo. Es visible porque es muy grande, pero su presencia también es sutil. Me muestra los pulgares hacia arriba con disimulo y yo respondo con la misma sutileza antes de volver a prestarle atención al encantador presidente. Y me muero por dentro cuando lo veo a su lado.

—Majestad, permítame que le presente a Josh Jameson.

La visión que tengo ante mis ojos está a punto de hacerme caer de rodillas al suelo. El hombre más guapo del mundo —elegido ganador en rankings de todo el mundo— me está mirando fijamente. Vestido de forma impecable con un traje negro, tiene un vaso de whisky en la mano. Va un poco más peinado de lo habitual y está ligeramente bronceado. ¿Habrá estado de viaje en algún país cálido? ¿De vacaciones?

Le ofrezco la mano sin pensar, porque mi cerebro se ha transformado en puré. Él sigue mirándome a los ojos y no me toma la mano. Me vuelvo hacia el presidente para ver si ha sido testigo del momento. La primera dama está hablando con él así que, por suerte, no lo ha visto. Mi mano sigue en el aire entre los dos. Cuando lo miro de nuevo a los ojos, él parece hacer acopio de todas sus fuerzas y me la coge. Desafiando el protocolo, agacha la cabeza para plantar un beso en ella. No sé qué mosca me pica —tal vez la necesidad de mantener el control—, pero le aprieto la boca con la mano mientras murmuro:

—Menuda ironía. Ahora eres tú quien se inclina ante mí.

Él disimula una sonrisa, sin despegar los labios de mi mano, que aprieta con fuerza mientras endereza la espalda. Las chispas que saltan entre los dos podrían iluminar la Casa Blanca entera.

—Tal vez lleves una corona en la cabeza, majestad —susurra, acariciándome el dorso de la mano con el pulgar—, pero no olvides quién es tu rey.

Inspiro hondo y retiro la mano, recordando al fin dónde estoy.

—Me alegro de volver a verlo —digo, tranquila.

—Ah, ¿ya se conocían? —pregunta el presidente, que se ha unido a nosotros y parece encantado al enterarse.

—Sí, tuve ese placer —murmura Josh, y la mirada que me dirige es tan ardiente que temo quedar reducida a cenizas en cualquier momento—. Asistí con mi padre a la fiesta de cumpleaños de su majestad, en los jardines de palacio.

—Claro, fantástico. —El presidente mira por encima de mi hombro cuando un hombre se acerca a nosotros y le recuerda que es la hora de los discursos—. Ah, sí. ¿Vamos?

Sonriendo, aparto los ojos de Josh, con ganas de alejarme de aquí, pero el organizador está hablando en privado con el presidente y mi huida se retrasa. Josh aprovecha la oportunidad para barrarme el camino.

—Te has puesto esa tiara expresamente.

—No sé de qué me hablas —contesto, ya sin mirarlo.

—Oh, claro que lo sabes.

Sé que no lo engaño, pero nunca lo admitiría ante él. Mi idea era que lo viera mañana, en la prensa o por la tele. No se me pasó por la cabeza tener que enfrentarme a él cara a cara.

Armándome de valor, me vuelvo hacia él y le sonrío, diciéndoselo todo sin palabras. Su actitud cambia por completo. Pierde la petulancia e inspira hondo, haciendo que el pecho se le expanda bajo el traje.

—Tienes una habilidad pasmosa para volverme idiota, majestad.

No puedo evitar ladear la cabeza.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Una sonrisa lenta y provocativa juguetea en mis labios. Debería pararla, pero no me apetece. Nunca había disfrutado tanto de volver idiota a un hombre como lo hago con Josh. Saber que a él le afecta tanto como a mí la química que arde entre nosotros consigue llenar un poco el vacío que me dejó su ausencia. Y me da confianza, que es muy bienvenida.

—Qué inoportuno —comento.

—Creo que tenemos que hablar.

—Pues yo creo que ya lo dejaste todo claro la última vez que hablamos.

—Y yo creo que estás siendo muy obstinada.

Aprieta los dientes y eso le da un aire peligroso muy sexy. Le sienta bien estar enfadado. Y me gusta. Porque soy yo la que provoca ese efecto en él. Bien. Tal vez así entienda cómo me sentí cuando me marché de su habitación de hotel la semana pasada.

—No es obstinación, Josh —contesto con calma—. Estoy siendo fuerte. Hay que serlo en mi posición.

—¿Estás diciendo que yo te debilito?

—Sí.

—Y una mierda. Yo saco a la luz a la auténtica Adeline.

Sus palabras me duelen y me alteran al recordarme que, de todas las personas del mundo, Josh es la única que me conoce de verdad. Aunque si me conociera tan bien, se daría cuenta de que su presencia aquí, en un día tan importante, me desestabiliza. Seguro que es consciente de ello. Tal vez ese sea su plan; tal vez quiera demostrarme algo. Pero, por desgracia para Josh, yo también quiero demostrar algo, y lo mío es más trascendente. Al parecer, voy a tener que empezar por demostrárselo a él.

Miro a derecha y a izquierda hasta que localizo a Kim y a Damon, que nos miran con recelo y precaución. Ambos están listos para acudir al rescate.

—Creo que sería buena idea que nos evitáramos durante el resto de la velada.

—¿Y después?

—No hay después —respondo, tranquila, y me alejo, pasando por su lado, cuando el presidente me hace una señal.

No sé cómo he salido airosa de esta confrontación. Lo he logrado, pero siento un dolor casi insoportable en el pecho. Todos los motivos que me hacen amar a Josh Jameson se abren camino en mi mente: su pasión, su fuerza, su manera de encarar la vida sin disculparse por nada. Y, sobre todo, que le importe una mierda mi estatus. Eso siempre me ha gustado, aunque reconozco que, esta noche, esa falta de deferencia me ha resultado muy incómoda y no me ha atraído en absoluto.

10

He pronunciado todas las palabras que habían escrito para el discurso, pero me temo que no he sonado demasiado apasionada; sospecho que más bien he sonado como un robot. Ahora estoy sentada entre el presidente y la primera dama en la mesa principal, bebiendo lo mínimo aunque no por falta de ganas. La tentación de agarrar la botella y bebérmela a morro en segundos es enorme.

Por suerte, a Josh lo han sentado en el otro extremo de la sala, así que nuestras miradas no se han cruzado ni una sola vez durante la cena. Pero eso cambia cuando él se levanta y me observa mientras coloca la silla en su sitio y se abrocha el botón de la chaqueta. Yo aparto la vista.

—¿Sabes? Ese Josh Jameson es obscenamente guapo, pero un completo canalla —me comenta la primera dama.

—¿Pe… perdón? —farfullo, sorprendida.

Ella se tensa y me mira con preocupación.

—Oh, Dios mío. Perdóneme, majestad, por favor. A veces digo cosas sin pensar, pero es que es tan joven y cercana que se me olvida que es la reina.

No, si lo que me ha sorprendido no han sido sus palabras, sino que parece conocer a Josh personalmente.

—No hay nada que disculpar —le aseguro—. Por favor, siga, siga.

Melitza me mira, no del todo convencida de que deba compartir conmigo una conversación tan deliciosamente tabú. Es evidente que no debería, pero me muero de curiosidad. Por eso hago algo tan despreciable y uso mi situación de poder para obtener la información que quiero.

—Tal vez ahora sea la reina de Inglaterra, pero sigo siendo una mujer —prosigo, luego cojo la copa de vino y le doy un sorbito—. Y las mujeres hablamos. —Le dirijo una sonrisa cómplice—. Que tengamos un trabajo de esta magnitud no cambia el hecho de que seamos mujeres. —Me oigo y no me creo lo que estoy diciendo—. ¿Salió con él?

—Sí.

Asiento, fingiendo despreocupación.

—¿Durante mucho tiempo?

Ella se ríe con disimulo.

—No, le puse fin al tema rápidamente.

¿Fue ella la que puso fin a la relación? Mierda. ¿Por qué me molesta tanto? ¡Ostras! ¿Habrá venido para verme a mí o para verla a ella? ¿Acaso le ponen las mujeres que ocupan cargos de poder? ¿Es solo un juego sucio para él, follarse a todas las mujeres poderosas que pueda? Pues conmigo le ha tocado el gordo de la lotería. Todas esas ideas me asaltan tan rápidamente que me empieza a doler la cabeza.

—¿Por qué? —le pregunto.

Ella sonríe, fijando la mirada en su marido, y todo me queda claro. ¿O no? Ed Twaine es un hombre atractivo, pero no puede compararse con Josh Jameson.

—Josh no quería comprometerse y no soportaba la idea de la exclusividad. Ed, en cambio, me dio lo que quería; fue una opción mucho más segura.

—Ah.

¿Más segura? Sí, sin duda. Si la memoria no me engaña, Melitza clavó sus garras en Ed Twaine poco después de que él fuera declarado favorito para ganar la presidencia. ¿La azotaba Josh? ¿La ataba? Ay. Dios mío, no puedo preguntarle eso y me odio por querer hacerlo. Siento que se me desgarra el corazón.

—Aunque debo admitir —sigue diciendo— que Josh Jameson es un animal en la cama.

Esta mujer no tiene filtro. Ninguno. Y no me hago responsable de haberle tirado de la lengua, porque yo no la he animado a que me contara sus intimidades. Al menos no en voz alta. Me doy cuenta de que, en realidad, no quiero saberlas y le dirijo una sonrisa tensa. La pobre debe de estar hecha un lío conmigo. Me vuelvo hacia el otro lado de la mesa y de nuevo cruzo la mirada con Josh. Sus ojos reflejan una determinación que me está haciendo sentir incómoda, porque él es la única persona en el mundo que no respeta mi estatus.

—¿Le ha gustado el postre, señora? —me pregunta el presidente, lo que me obliga a apartar la vista de Josh.

—Estaba delicioso —respondo, luchando contra las punzadas de ansiedad que me empiezan a atacar.

Necesito distraerme con algo; cualquier cosa que me ayude a expulsarlo de mis pensamientos. Ya hemos hablado de política y de temas oficiales. Podría probar con algo más ligero, una charla informal.

—¿Qué tal la vida de casado? —le pregunto mientras alzo una mano para impedir que el camarero me sirva más vino en la copa.

Sir Don controla el contenido de mi copa con más atención que a mí.

El presidente asiente con brusquedad.

—«Un romance relámpago», creo que fue el titular favorito de la prensa.

—Bueno, no haga caso de la prensa; no tienen ni idea.

—Cierto —replica, en voz baja, y yo sonrío, animándolo a seguir hablando—. Siempre hablan de lo mismo. Que si mi edad, su edad, que si se casó conmigo para conseguir estatus y poder… De lo que nadie habla es de que Melitza era una mujer muy rica antes de conocerme.

—¿Ah, sí?

—Su padre era un magnate del petróleo. Multimillonario. Murió cuando Melitza era una niña, solo dos años después de que falleciera su madre.

—Vaya, eso es muy triste.

—Sí. A veces es olvidadiza, pero es una mujer muy inteligente. Tiene belleza e inteligencia, y es un as de la bolsa.

—¿Y por qué la prensa ofrece una imagen tan equivocada de ella?

—Porque yo me acerco a los cincuenta y ella tiene veintinueve. Porque es un bellezón. Porque, aunque es inteligente y motivada, no tiene tiempo para la política. —Le dirige una sonrisa afectuosa a su esposa.

Tiene veintinueve años; solo uno menos que yo. Y Melitza también tiene una gran responsabilidad sobre los hombros.

—Sabía que casarme con ella me pondría las cosas más difíciles de cara a las elecciones, pero no tenía intención de permitir que la gente eligiera a mi pareja. Me negué a casarme por presiones y obligaciones.

Por dentro, me encojo.

—Pero ¿por qué no aclara las cosas con la prensa? Tiene que doler leer continuamente críticas en los periódicos —digo, sintiéndome culpable porque yo he hecho lo mismo; la he juzgado con tanta dureza como la prensa.

—Ella prefiere que sigan hablando de eso; así no se dedican a investigar en sus negocios o en las tragedias de su pasado. Como ella dice, nosotros conocemos la verdad, entonces ¿qué importa lo demás? Yo hago bien mi trabajo y la gente está contenta con mi gestión. Melitza está aquí para quererme y apoyarme, no para ganarse la aprobación del público.

No sé si sentir admiración o celos. Ed y yo tenemos más cosas en común de las que me imaginaba. Pero él es valiente y no se deja vencer por la presión, mientras que yo sí.

—Sé lo que es sentirse presionado.

—Oh, sin duda. Supongo que ya tienen a alguien preparado para que se case con él cuanto antes.

—Ya hace tiempo que lo eligieron.

—Haydon Sampson. —El presidente me confirma lo que todo el mundo sabe—. ¿Puedo hablarle con franqueza, señora?

—Por supuesto.

—Tengo ante mí una mujer divertida, hermosa, llena de vida. No deje que la estropeen. No permita que las expectativas de los demás monopolicen su felicidad. El mundo es un lugar cambiante y voluble. Y las tradiciones solo siguen siendo tradiciones si nosotros las mantenemos.

Me lo quedo mirando, dudando entre echarme a llorar o darle un beso.

—Qué idea más bonita, poder hacer lo que a uno le apetece, ¿no, señor presidente?

—No tiene por qué ser solo una idea. Y, por favor, llámeme Ed.

—Entonces tendrá que llamarme Adeline, Ed.

Él se echa a reír con ganas.

—Me temo que todo el mundo se reiría de mí si lo hiciera, señora.

Le doy la razón, asintiendo. Aunque valoro y admiro su valentía, esta conversación me está desanimando mucho. Es una lástima que, en mi caso, romper la tradición suponga también romper a mi familia.

—Bueno, estábamos teniendo una conversación sincera, ¿no?

—Lo siento. —Él se ríe como si no acabara de creérselo—. Me temo que eso ha estado fuera de lugar.

—Todos somos humanos —le recuerdo—. ¿Y quién dice que ha estado fuera de lugar?

—Todo el mundo, supongo.

—¿Por qué? ¿Porque usted es el presidente y yo soy la reina?

—Pues sí.

—Pero también somos amigos —señalo, haciéndolo sonreír—. Y los amigos hablan sobre temas personales, ¿no?

—Supongo. —Ed brinda conmigo y me dirige una mirada afectuosa—. Es usted increíble, majestad.

Su halago me hace sonreír, porque es irónico. Todo lo que al presidente le gusta de mí es lo que a la monarquía británica le parece mal.

—Gracias —murmuro.

Él hace que este primer encuentro sea todavía más raro al guiñarme el ojo.

—De nada.

El presidente de Estados Unidos acaba de guiñarle el ojo a la reina de Inglaterra.

Y por eso ahora me gusta todavía más que antes.

11

He hablado con tanta gente que he perdido la cuenta. Diplomáticos, directores de cine famosos, de todo, aunque con ninguno he disfrutado tanto como con el presidente. Hasta ahora no he tenido que recurrir a las señales secretas para que vengan a rescatarme, pero un miembro del Parlamento me está matando de aburrimiento hablándome de una ley que acaban de aprobar sobre las armas en el sur y lo que esa ley supondrá para los traficantes de armas, así que me acaricio el pendiente de la oreja izquierda. Básicamente, está disgustado porque la ley puede suponer un descenso en la producción. Tengo mi propia opinión sobre el tema, pero no es lo que este idiota quiere oír, así que me la reservo.

Veo que Kim se acerca a la mesa, pero el presidente se le adelanta y se planta ante mí. Extendiendo una mano como un auténtico caballero, me dice:

—Majestad, ¿me haría el honor?

Lo miro, un poco sorprendida.

—¿De bailar? —le pregunto, por si acaso he malinterpretado su gesto.

—Prometo no pisarle los pies.

Me río y miro a mi derecha, donde está sentada Melitza. No necesito pedirle permiso, pero soy cortés y respetuosa. Ella asiente y me agradece con una sonrisa que haya buscado su aprobación antes de aceptar la invitación de su marido.

—Me encantaría.

Me levanto y mientras camino por detrás de la mesa, las conversaciones empiezan a acallarse en toda la sala cuando la gente se da cuenta de lo que está a punto de pasar. Sir Don se aparta del grupo de hombres con el que estaba hablando y me sigue con la vista atentamente, muy serio, mientras me acerco a la pista de baile. Veo que bebe un poco de agua, pero luego dejo de mirarlo porque no quiero ser testigo de su desaprobación silenciosa. Voy a bailar con el presidente de Estados Unidos. ¿Y qué?

Cuando llego a la pista, acepto la mano que me ofrece Ed. La banda de música se ha quedado en silencio al vernos llegar. Hago una reverencia al mismo tiempo que Ed se inclina ante mí.

—Una cosa —le advierto, mientras me toma entre los brazos—. No hay mucho espacio para moverse dentro de este bendito vestido, así que no me sacuda demasiado.

Riéndose, él da la señal a la banda, que hace sonar un dramático redoble de tambor que hace reír a todo el mundo, a mí también.

—Ay, madre. —Me río cuando oigo que tocan Sing, Sing, Sing, de Benny Goodman—. ¿Han elegido expresamente la canción más movida de su repertorio?

—Bueno, es una ocasión feliz. —Con una sonrisa traviesa, el presidente me echa hacia atrás hasta que los brazos de los dos quedan extendidos al máximo—. ¿Lista, majestad?

—No lo sé. ¿Lo estoy? —le pregunto con una sonrisa irónica, mientras la sala se llena de aplausos.

—Algo me dice que está lista para cualquier cosa.

Tira de mí y, tras sujetarme con delicadeza pero de manera muy profesional, salimos dando vueltas por la pista, girando y pisando con fuerza, riendo y haciendo un poco el payaso. Contengo el aliento cada vez que me hace dar vueltas y él da palmadas cuando me suelta y le quedan las manos libres. Las cámaras disparan los flashes casi al ritmo de la música y de nuestros pasos. Los espectadores están disfrutando de lo lindo con el espectáculo. Yo también, mi sonrisa es genuina y, por el brillo de los ojos de Ed, él también se lo está pasando de maravilla. No dejamos ni un centímetro de la pista por recorrer. Yo no soy una bailarina especialmente buena y nunca había bailado así, con tanta energía y entusiasmo, pero el presidente sabe lo que se hace. Espero que, gracias a su guía, parezca que bailo tan bien como él.

Cuando la canción está a punto de acabar, me preparo para lo que me imagino que será un final espectacular. No me equivoco. Me pongo a reír cuando Ed me echa hacia atrás teatralmente y me mantiene inclinada hasta que la música se detiene por completo. Y cuando la gente nos aplaude entusiasmada, me levanta y se inclina ante mí.

—Tiene una energía inagotable —me alaba.

Me río y rompiendo las normas, lo agarro por el bíceps y me acerco a él. Apoyando levemente la mejilla en la suya, le digo:

—Gracias, me he divertido mucho.

—Ha sido un placer.

Me toma las manos, las aprieta y sonríe, mientras la banda baja la intensidad y empieza a tocar una canción menos vigorosa.

—Oh, Fats Waller. —El presidente arquea las cejas.

—Ain’t Misbehavin’.

La primera dama se dirige a la pista, donde ya varias parejas han empezado a bailar a nuestro alrededor.

—¿Le importaría? —me pregunta, mirando a su marido con los ojos brillantes de amor.

—En absoluto. —Me acerco a ella y le doy dos besos en las mejillas—. Gracias por prestármelo.

Ella se echa a reír, feliz y despreocupada.

—Es lo menos que podía hacer después de haber roto todas las normas de protocolo que existen.

—Oh, que le den al protocolo —contesto en el mismo tono, y los dejo para que bailen.

Ahora ya no me cuesta sonreír. Desde luego, me cuesta mucho menos que respirar. Paso entre la gente, que me sonríe de forma afectuosa. Cuando veo que Kim y Damon me están sonriendo con el mismo afecto que los invitados, me pasa algo raro. No suelo sentir vergüenza, pero esta vez agacho la cabeza y sigo sonriendo, pero mirándome los pies. Estoy llegando al final de la pista de baile, donde podré librarme de la atención de la gente, cuando unos zapatos de vestir masculinos me barran el paso.

Me detengo justo un segundo antes de chocar contra el dueño. La sonrisa se vuelve demasiado pesada y se me borra de la cara. ¿Qué hace?

—Esta canción fue escrita para nosotros, Adeline —me susurra, alzando lentamente una mano para invitarme a bailar.

Trago saliva antes de alzar la vista. Cuando lo hago, veo que su mirada me está suplicando. Soy consciente de todos los ojos que hay clavados en nosotros, expectantes. Sería muy idiota si diera razones para que alguien sospechara; como me repito una y otra vez, el mundo está observando. Sir Don también. Supongo que, para Josh, esta es una manera de decirle que se joda, a él y al equipo que le advirtió que se mantuviera apartado de mí. ¿Acaso a Josh no le preocupa su reputación? Si los provoca, la destrozarán.

—Gracias, pero…

—Por favor —me ruega, en voz muy baja—. No hagas que los titulares de mañana sean que la reina declinó bailar con Josh Jameson.

Ya, pero si no lo hago, los titulares de mañana serán que la reina bailó con Josh Jameson. Todo el mundo nos está mirando.

—¿Por qué haces esto? —murmuro.

Y él no necesita más. Me toma con delicadeza entre los brazos, apoyándome una mano en la parte baja de la espalda y cogiéndome la mano con la otra. No puedo impedírselo, al menos no sin montar una escena que llamaría todavía más la atención que bailar con él.

—Porque los hombres desesperados hacen cosas desesperadas.

Nuestros pechos entran en contacto cuando Josh empieza a moverse despacio por la pista de baile. No me queda más remedio que apoyar la mano en su hombro, porque la otra opción es dejarla colgando en el aire y eso sería raro.

—Y las mujeres desesperadas hacen cosas idiotas.

—¿Estás desesperada, Adeline?

—Sí, estoy desesperada por que me dejes en paz.

«Déjame en paz para que pueda mantener una apariencia tranquila delante de la gente».

Aprieta ligeramente la mano que tiene a mi espalda; es una advertencia sutil.

—Deja de ser tan dramática, majestad. No puedes actuar como si yo fuera cualquier otra persona. Recuerda con quién estás hablando, a quién estás tratando de engañar. —Tira de mí, haciendo que nuestros pechos se junten un poco más—. Los latidos de tu corazón lo dicen todo.

Con la boca a escasos centímetros de su hombro, observo la tela de su chaqueta, sintiendo los latidos de mi corazón.

—Tú también lo dijiste todo en tu suite. Dijiste que esto no era mi vocación.

—Cuando amas a alguien, dices tonterías.

—Tienes que parar.

—Nunca pararé. —Es una promesa—. Y borra esa expresión de terror del rostro.

—Es que estoy aterrada —admito, volviendo la cara ligeramente hacia la izquierda.

La pista de baile se ha llenado de parejas. Me obligo a fingir una sonrisa para que los espectadores crean que me lo estoy pasando bien, en vez de sufriendo una debacle emocional. La piel me vibra, el corazón está a punto de salírseme disparado del pecho y caer en la pista de baile.

—¿Por qué? —me pregunta.

Me mira serio y solo puedo pensar en que me está observando como si yo fuera su día y su noche, y en que todo el mundo debe de estar percatándose. Por eso aparto la vista y le sigo el ritmo con dificultad.

—Porque lo quiero todo. —Las palabras me salen de manera natural, como si solo necesitara su contacto para que mi sinceridad se activara—. Quiero proteger a mi familia, quiero demostrar a los que no confiaban en mí que se equivocaban. —Cierro los ojos un instante y le digo a Josh lo que ya sabe—. Y te quiero a ti.

—Soy tuyo, Adeline. Lo soy desde el momento en que me dirigiste aquella sonrisa seductora.

Pensaba que era imposible que mi corazón latiera más deprisa, pero estaba equivocada.

—Pero es que no me entiendes.

—Claro que sí. Y eso es lo que más me asusta. Sé que puedes hacerlo. —Cuando llegamos a una de las esquinas de la pista, me hace girar suavemente con él—. No debería haberme puesto como me puse. Lo siento. Esta semana ha sido horrible, y esto no tiene vuelta atrás, así que más nos vale encontrar una solución cuanto antes o voy a volverme loco, joder.

El estómago me da un brinco y la sonrisa que tanto me costaba encontrar vuelve a su sitio.

—Hablas como un carretero.

Siento su sonrisa pegada a mi pelo.

—¿Eso es un sí?

—El mundo nos observa, Josh.

—Pero no nos escucha.

Nos hace dar vueltas y, en una de ellas, mi mirada se cruza con la del presidente, pero la aparto con rapidez al darme cuenta de que nos observa con demasiada curiosidad.

—Di que sí —me pide.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacer eso?

—Empezaremos en tu suite.

—Josh, lo digo en serio.

—Yo también. De momento, lo más importante es volver a familiarizarme con lo que es mío. Mañana ya hablaremos.

Las palabras se me quedan trabadas en la garganta mientras trato de ponerlas en orden en la cabeza.

—No puedo pasar otra noche contigo hasta que los dos tengamos claro lo que pasa entre nosotros.

—¿Lo que pasa entre nosotros? —repite, un tanto perplejo—. ¿No es obvio, Adeline? Ya ha pasado: nos hemos enamorado. Y cuando dos personas se enamoran, hacen lo que sea para poder estar juntas.

Me desinflo un poco entre sus brazos. ¿Volvemos a estar en este punto?

—Josh, lo que conoces sobre los secretos de mi familia no es más que la punta del iceberg. Si nos pongo a nosotros por delante, me convertiré en la instigadora de la caída de mi familia. No puedo hacerlo.

Espero que lo entienda. No estoy poniéndole las cosas difíciles por capricho. Ahora mismo, lo nuestro me parece imposible.

—Lo sé.

Ladea la cabeza y nuestras caras quedan más cerca la una de la otra.

—Pero no puedo estar sin ti —prosigue—. Lo he intentado esta semana y casi me vuelvo loco. Sin ti la vida pierde el color. No hay emoción ni calor. Estoy al borde del abismo, Adeline, y lo único que puede salvarme de caer es la esperanza de resolver las cosas entre nosotros.

Trago saliva, cierro los ojos e inspiro por la nariz, inhalando ese aroma que es cien por cien Josh.

—¿Y eso qué significa, Josh?

—Significa que te quiero, mujer. Significa que sin ti, yo no existo.

Le doy un empujón disimulado y él contiene la risa. Sabe que no es eso lo que le estoy preguntando.

—De momento significa que vamos a tener que ser discretos. Y que necesitamos que alguien nos ayude.

Tiene razón. Es imposible que nos veamos sin que alguien se entere.

—Confío en mi gente —le digo, porque sé que es lo que quiere oír.

—¿En todos?

—En la mayoría, sí.

—¿La mayoría?

—Bueno, en los más cercanos. Hay algunos que no deben enterarse. Sir Don, por ejemplo. O David Sampson. De hecho, casi ninguno de los consejeros que he heredado de mi padre. Están esperando a que dé un paso en falso y, francamente, esto sería más que un paso. Te aniquilarían con sus garras sin pestañear. —Cuando él alza las cejas, me encojo de hombros—. Es la verdad. Y el hecho de que estemos dando vueltas a la pista delante de todo el mundo no ayuda en nada.

—Te creo.

Josh se aparta un poco cuando la canción llega a su fin y me deslumbra con una sonrisa que no es solo para mí. Sir Don nos sigue observando. Siento sus ojos entornados en la espalda.

—Nos vemos en tu hotel.

—¿Cómo? —le pregunto en voz baja, mientras él se inclina ante mí y la gente empieza a aplaudir a la banda.

—Sonríe, Adeline —me ordena Josh.

Al mirar a mi alrededor, veo que vuelvo a ser el centro de atención. Así que sonrío y hago una pequeña reverencia de agradecimiento, tratando de aparentar calma y normalidad.

La oportunidad de hablar ha llegado a su fin; ahora ya solo puedo pensar. Y me siento fatal al ver que Kim me dirige una mirada de desaprobación desde el otro extremo de la sala. La de sir Don está cargada de sospecha. Empiezo a pensar en qué voy a decirle cuando hable con él.

Solo ha sido un baile.

Pero, para mí, lo ha sido todo. Josh cree en mí.

12

¡Madre mía, qué tensión! El ambiente en el coche se puede cortar con un cuchillo. Me alegro de que sir Don vaya en el coche de atrás, lo que me libra de sus dagas… por ahora. Incluso Olive y Jenny están tensas, aunque no saben por qué. Damon está muy callado y Kim me mira de vez en cuando, como tratando de decidir si estoy loca o solo lo parezco. Luego vuelve a mirar la pantalla de su móvil y sigue tecleando. Probablemente está redactando un email, el de su dimisión al cargo, lo más seguro.

—Bueno —digo, con las manos apoyadas en el bolso que tengo sobre el regazo—, creo que no ha ido del todo mal, ¿no?

Kim me ignora y Damon me mira un instante por el espejo retrovisor, pero en ese instante tiene tiempo de transmitirme que no hace falta que me moleste. Me da igual, no soporto este silencio horrible.

—El presidente y la primera dama son encantadores, tan sencillos y agradables…

—¡Y cómo baila ese hombre! —comenta Jenny—. Ese baile pasará a la historia.

Sonrío y apuesto a que internet ya va lleno de imágenes y comentarios sobre nuestro show en la pista de baile de la Casa Blanca.

—Espero no haber parecido una novata a su lado.

—¡Oh, majestad! —exclama Olive, que sigue tan arrobada como cuando entramos en la mansión—. Y también ha bailado con Josh Jameson.

Pobrecilla, no se da cuenta de que acaba de añadir un montón de espinas al espinoso tema que causa la tensión en el coche. Con todo lo que tengo en la cabeza, me había olvidado de que Olive es fan de Josh Jameson.

—Sí.

Trato de quitarle importancia. Al mirar de reojo a Kim ella me fulmina con sus ojos. Venga, por el amor de Dios, ¿va a castigarme con su silencio? ¿Me enviará al rincón de pensar cuando lleguemos a la suite?

—Creo que deberíamos reunirnos mañana por la mañana —le digo a Kim—. Tempranito, después de desayunar.

—Me parece muy prudente —contesta, y vuelve a sumergirse en el móvil.

Parte de mí quiere preguntarle quién demonios se cree que es para hablarme así, pero otra sabe perfectamente que tiene todo el derecho a estar preocupada.

—Sigue habiendo gente en la puerta —comenta Damon cuando nos acercamos al hotel.

Alargo el cuello, tratando de ver algo.

—Vaya, ¿es que no han tenido bastante?

—Tal vez los paparazzi quieran invitarla a bailar —me suelta Kim, seca, y me muestra su móvil.

Le ha dado al zoom para que vea bien la imagen. Qué amable. Somos el presidente y yo, en pleno giro. Tengo la cabeza echada hacia atrás y me estoy riendo. No veo lo que pone en el pie de foto, pero me imagino que tiene que ser algo bonito, porque la foto es preciosa. Luego Kim desliza la imagen hacia la izquierda y aparece otra foto, en la que estoy bailando con Josh. De manera instintiva, me echo hacia delante en el asiento y veo mi cara. ¡Ay, Dios mío, mi cara! Está llena de dudas. Tengo la mirada baja, el cuerpo en tensión y Josh me apabulla con su gran cuerpo. Necesito ver lo que dice el pie de esta foto, pero, en ese momento, Damon abre la puerta y Kim retira el brazo, llevándose el móvil antes de que pueda leerlo. Ni siquiera puedo preguntárselo. Me tenso de nuevo. Mierda, esto es un desastre. Seguro que sir Don está rebuscando en internet, igual que Kim. Fantástico. Tengo que llegar a mi habitación y esconderme de tanta desaprobación.

Mientras salgo del coche y Damon me conduce al hotel, apenas advierto a la gente y los flashes de las cámaras, porque sigo dándole vueltas a lo que debe de poner en el texto que acompaña a la segunda foto.

—¿Está bien? —me pregunta Damon, cuando entramos en el ascensor, seguidos de cerca por todos los demás.

Lo miro, aturdida.

—Creo que sí —respondo, y miro mi bolso cuando noto vibrar mi teléfono en su interior.

Sé que no debo consultarlo ahora. Esperaré hasta tener un poco de privacidad.

—Parecía una auténtica reina en la pista de baile, señora —me susurra, como si no quisiera que Kim o sir Don lo oyeran—. Ha estado majestuosa.

—Los años te están ablandando —bromeo, pero doy gracias al cielo por mi Damon. ¿Qué haría yo sin él, que siempre me anima cuando estoy decaída? Siempre me da fuerzas para seguir adelante y cuida de mí, no porque le paguen por ello sino porque realmente le importo. Él sonríe de medio lado, sin apartar la mirada de las cabezas de los que van delante de nosotros—. ¿Cómo está Mandy?

—Estupendamente. —Consulta la hora en su reloj—. La llamaré dentro de unas horas. Me echa de menos.

Tiene que ser muy duro para ellos estar separados. Lo sé de primera mano porque estar lejos de Josh me resulta muy doloroso, y eso que hace muy poco tiempo que lo conozco.

Josh.

Al pensar en él, me entran las prisas y tengo que contenerme para no gritar a todo el mundo que salgan corriendo del ascensor cuando se abren las puertas. Recorremos el pasillo y en cuanto entramos en la suite, me dirijo a mi dormitorio y dejo a los demás que se ocupen de lo que tengan que ocuparse. Me imagino que irán a sus habitaciones. Menos Damon y sus hombres, que harán turnos durante la noche. Sé que nadie se relajará hasta que vean que estoy a punto de acostarme y pienso ocuparme de eso enseguida. Al menos, voy a hacer que piensen que ese es mi plan.

Me acerco a la puerta para cerrarla, pero me encuentro con Kim cara a cara. Viene decidida, así que le paro los pies.

—Mañana en el desayuno —le recuerdo, y ella hace una mueca enfadada—. A las ocho.

—¿Me encargo de que sea un encuentro privado?

—Creo que será lo mejor —respondo, cerrando el tema, por si acaso tiene la tentación de empezar ahora la charla.

Una charla que, por cierto, no pienso mantener ni ahora ni mañana. Pero al menos mañana me habré preparado algo para tranquilizarla. Ahora no puedo pensar en nada, tengo la cabeza hecha puré. No puedo mostrar la firmeza que necesito para calmar a Kim, pero sé que tengo que decirle algo.

—Y si sir Don te presiona antes de que podamos hablar mañana, estoy segura de que le confirmarás que entre el señor Jameson y yo no hay nada. Porque, por supuesto, no hay nada.

Con los labios apretados, da un paso atrás.

—Claro, señora.

—Muy bien. Buenas noches.

—¿Necesita ayuda para desvestirse, señora?

Veo que Olive y Jenny se acercan, dispuestas a ayudarme a quitarme el vestido y la tiara.

—Lo haré yo misma —les respondo con una sonrisa—. Habéis sido de gran ayuda durante todo el día. Os habéis ganado un descanso.

Me apresuro a cerrar la puerta, me doy la vuelta y me quedo contemplando la habitación vacía.

Vacía.

Qué felicidad.

Lejos del desdén.

Suspirando, me relajo contra la puerta, disfrutando del sonido del silencio.

Hasta que el móvil lo rompe. Y me acuerdo…

Me acerco a la cama, me siento y busco el móvil en el bolso. Tengo un mensaje de Josh. En él solo hay un link y sé lo que me voy a encontrar ya antes de abrirlo. En la web aparece la foto que Kim me ha mostrado en el coche. Vista así, más de cerca, es imposible no darse cuenta de lo incómoda que me sentía. Parezco un conejo paralizado ante las luces de un coche. Sí, es una buena comparación, ya que exactamente así es como me sentía. Más abajo hay otra foto, en esta se nos ve desde un ángulo distinto. Estamos de perfil, con las narices casi pegadas. Debe de ser posterior, porque ya se me ve algo más relajada. Me llevo las manos a los labios cuando leo el titular:

PENSAMOS QUE HACEN UNA PAREJA PRECIOSA. ¿Y TÚ?

—¡Ay, Dios mío!

Sigo mirando la retahíla de fotos en las que salimos solo Josh y yo. En ninguna estoy con el presidente, al menos no en esta web. Cuando llego a la última imagen del álbum que nos han dedicado, sigo leyendo el artículo, en el que se dan detalles de la cena de gala en la Casa Blanca y de mi baile con el presidente antes de que Josh Jameson me hiciera perder la cabeza. Abro los ojos como platos cuando el periodista comenta lo cerca que estaba la mano de Josh de mi trasero. Y luego se me abre la boca cuando menciona que la nueva y misteriosa mujer de Josh no estará muy contenta cuando vea las fotos. No sé si eso es bueno o malo. No tardo mucho en llegar a la conclusión de que es malo. No es bueno que sigan preguntándose por la identidad de la mujer misteriosa a la que Josh hizo entrar en el hotel Dorchester escondida bajo su sudadera hace unas semanas. Y, por si eso fuera poco, ahora además están intrigados por estas nuevas fotos.

Exasperada, suelto el móvil y me dejo caer de espaldas en la cama.

—¡Qué desastre! —exclamo, mirando al techo.

Debería haber rechazado educadamente su invitación y haber salido de la pista de baile. Bueno, al menos puedo decir que lo intenté. Yo no tengo la culpa de que la prensa haya montado todo este circo, pero sé que me culparán igualmente. Sir Don, David Sampson y todos los demás consejeros que, en teoría, deben ayudarme en mi reinado, en realidad están esperando a que meta la pata. Y esta noche, la he metido hasta el fondo.

Me levanto de la cama, me acerco al espejo y me pego la bronca mientras me quito los pendientes. Voy a tener que reprender a Josh también. Él debería haber sabido que esto iba a ocurrir. Alzo los brazos para librarme de la pesada tiara, pero cuando los dedos entran en contacto con los diamantes, me detengo. Josh me ha dicho que se reuniría conmigo aquí. ¿Qué hago? ¿Me desnudo? ¿Me pongo algo más cómodo o me quedo como estoy? ¿Y cómo demonios va a entrar si Damon y sus hombres están montando guardia en la suite? Seguro que Kim también está al acecho…, por no hablar de sir Don.

No sé qué hacer, así que, sujetándome la cola, vuelvo corriendo a la cama y busco el teléfono. No lo llamo por miedo a que alguien me oiga. En vez de eso, le envío un mensaje, preguntándole si me cambio o me quedo como estoy. Su respuesta es rápida y precisa:

No te quites ese alucinante vestido. Ni la tiara.

—Oh —murmuro, y frunzo el ceño—, es que pesa mucho.

Me llevo una mano a la cabeza y flexiono el cuello. Ahora que no estoy distraída con otras cosas, su peso se convierte en una carga.

¿Y cuánto voy a tener que esperar?

Estoy a punto de enviarlo cuando llaman discretamente a la puerta.

—¿Señora? —Es Damon—. ¿Puedo pasar?

—Claro —respondo, y él asoma la cabeza—. ¿Qué ocurre?

Entra en la habitación.

—La han citado, señora.

—¿Quién? —pregunto indignada, temiéndome que sir Don pretenda someterme al tercer grado.

¿Qué le voy a decir? Me asaltan mil excusas. Puedo decirle que Josh está saliendo con otra persona. En el artículo que acabo de leer se menciona a la mujer misteriosa. ¿Se lo tragaría sir Don? Pues claro que no. Qué ridiculez. Él sabe que la mujer que entró en el Dorchester soy yo. Estaba en Evernmore aquel fatídico día en que me dejé llevar por las emociones y confesé mi relación con él. ¡Ay, Dios! ¿Qué he hecho?

Damon ladea la cabeza y sonríe.

—Creo que en el mundo no hay nadie con autoridad para citarla, majestad —me responde, recordándome quién soy.

Claro. ¿Dónde tengo la cabeza? Ahora soy yo la que hago llamar a la gente.

—Excepto una persona, por supuesto —añade.

Doy un paso atrás, insegura, excitada, sin aliento.

«Josh».

—¿Dónde?

—Creo que esa parte es sorpresa.

—¡Qué absurdo! —Me echo a reír—. Estoy prisionera en este hotel a menos que quiera que el mundo entero se entere de que me he marchado.

—¿Necesita el bolso? —me pregunta Damon, sin hacer caso de mis dudas, entrando en la habitación para recogerlo.

—Dímelo tú, ya que claramente estás en el ajo.

—Tal vez le apetecería retocarse el pintalabios.

—Lo tiene Jenny. —Me reprendo por no haber pensado en pedírselo—. Espera. —Corro hacia el baño—. Creo que tengo uno parecido por aquí. —Como una loca, busco por los distintos neceseres—. Ajá. —Levanto una barra, victoriosa—. Lo encontré.

—Muy bien, señora —dice Damon, brusco—. No es que quiera meterle prisa, pero vamos algo justos de tiempo.

—¿Ah, sí?

Me acerco al espejo y me contemplo con atención. Damon tiene razón, mis labios se han quedado sin color, supongo que me los he mordido por los nervios. Destapo el pintalabios y me inclino hacia el espejo. En cuanto la barra toca mis labios, me salgo de la línea.

—¡Maldita sea! —exclamo, y cojo un trozo de papel higiénico para arreglar el desastre—. No tardo nada —le digo, pero el segundo intento no es mejor que el primero.

Estoy temblando, tal vez de nervios, tal vez de excitación. ¿Qué habrá planeado? Hago lo que puedo con el pintalabios, pero no pierdo demasiado rato asegurándome de que está bien. El tiempo corre.

—Estoy lista —anuncio al salir del baño—. ¿Ahora qué?

—Ahora viene conmigo.

Damon me lleva hasta la puerta y se asoma cautelosamente.

—¿Dónde está Kim? —le pregunto—. ¿Y sir Don?

—En sus habitaciones.

Damon me indica que salga y cruzamos la suite de puntillas. De nuevo en la puerta, la abre con mucha precaución. Estoy muy inquieta; no paro de mirar por encima del hombro, por si alguien descubre nuestra huida.

—¿Dónde están tus hombres? —susurro.

—Cuantas menos personas estén al corriente, mejor, ¿no cree?

—Desde luego.

Salimos al pasillo y Damon ajusta la puerta con el mismo sigilo. Cuando la cierra del todo suelta el aire con tanto alivio que no puedo evitar reírme. Trato de disimular y, al hacerlo, se me escapa un ronquido.

—¡Anda! —Me tapo la boca, sorprendida por el ruido tan poco propio de una dama que acabo de hacer.

—¿Ha roncado? —Damon parece tan sorprendido como yo.

—Pues me temo que sí.

Durante unos instantes permanecemos en silencio, mirándonos fijamente. Y cuando no puede más, se echa a reír. Menudo cuadro. Nunca lo había visto así, rojo como un tomate por el esfuerzo de contener la risa. Verlo en este estado hace que me contagie y los dos reímos como locos mientras recorremos el pasillo a la carrera. Pasamos de largo el ascensor y entramos en una escalera, donde al fin logro calmarme un poco.

—Creo que nunca me había reído tanto —admito, inspirando hondo para recuperar el aliento.

Damon hace lo mismo, pero se le sigue escapando la risa de vez en cuando. Cuando los dos nos hemos calmado, señala la escalera en dirección hacia abajo.

—Hay unos cuantos pisos, pero es el camino más seguro.

—¿Por qué haces esto, Damon?

Está yendo más allá del cumplimiento de su deber.

Él me dirige una sonrisa afectuosa.

—Porque creo, majestad, que necesita experimentar lo que ambos mundos tienen que ofrecerle. Al máximo, con lo bueno y lo malo. Solo entonces podrá decidir cuál prefiere.

Me lo quedo mirando sorprendida y se me empieza a formar un nudo en la garganta. No sé qué decir, así que no digo nada y le doy un abrazo. Espero que mi gesto le transmita lo agradecida que estoy. Él sabe cuál es el mundo que deseo en realidad. Creo que esta es su manera de decirme que no puedo quedarme con los dos. Sé que tiene razón, pero, en este momento, en lo único que puedo pensar es en que el hombre al que quiero me está esperando en alguna parte. Y Damon va a llevarme hasta él.

—Eres un hombre muy especial, Damon. —Sonrío, con la cara pegada a su traje, al notar que él me devuelve el abrazo—. Tu esposa es una mujer muy afortunada.

—Lo sé; siempre se lo digo.

Se me escapa la risa y me aparto porque sé que, aunque me sigue la corriente para hacerme feliz, no se siente muy cómodo con este tipo de demostraciones de afecto.

—Yo no puedo estar con Josh sin hacer daño a las personas que quiero —le digo, aunque él ya lo sabe.

Me responde con una leve sonrisa, que es su manera de decir que me comprende.

—¿Preferiría que no facilitara este tipo de situaciones?

No respondo. No hace falta. No soy capaz de decirle que me niegue lo único que me mantiene en pie; sería como pedirme que prescindiera de mí misma.

—¿Cuántas plantas has dicho? —le pregunto, para cambiar de tema.

No tiene sentido seguir con esta conversación, porque no llegaríamos a ninguna conclusión.

—Unas cuantas. ¿Quiere que la lleve a caballito? —bromea, pero como le diga que sí, se le va a borrar de golpe la sonrisa de la cara.

—Creo que podré sola —contesto, y empiezo a bajar.

Cinco minutos más tarde, no puedo más.

—Me duelen los pies —me quejo, cuando llegamos al último tramo.

—Después de todo lo que ha bailado esta noche, ¿se queja ahora por cuatro escalones?

—Ja, ja.

Lo miro poniendo los ojos en blanco antes de que él se asome a la puerta.

—Vale, ahora. Rapidito.

Salimos al vestíbulo. Damon mira constantemente a su alrededor, aunque no hay ni un alma a la vista. Nadie. Sé que es muy tarde, pero esto es un hotel. Ya me imagino que la mayoría de los huéspedes estarán acostados, pero es fácil encontrarse a alguno por ahí. Por no hablar del personal del turno de noche.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Fuera de circulación durante dos minutos más, gracias a la ayuda de la dirección.

Justo cuando acaba de decir esto, descubro a alguien.

—Oh, no —susurro, mientras Damon me esconde detrás de una columna—. ¿Qué hace aquí el doctor Goodridge?

—No tengo ni idea. —Se asoma con cautela—. Está hablando por teléfono.

—¿Con quién? —me pregunto.

El viejo doctor no está casado ni tiene familia. Su vida entera, como la de la mayoría de los sirvientes reales, ha estado dedicada al monarca.

—No lo sé, majestad. No lo oigo. —Damon me indica que me mueva—. Por aquí. —Rodeándome la espalda con un brazo, me hace cruzar una puerta.

Miro a mi alrededor, algo desorientada.

—¿El bar?

Hay un fuego danzando en el otro extremo de la estancia vacía; las llamas enmarcadas por una chimenea de madera noble y reluciente. Oigo que las puertas se cierran tras de mí.

—¿Qué hago aquí, Damon? —pregunto, pero él no responde.

Cuando me vuelvo, veo que se acerca a unas puertas de madera enormes con paneles de cristal y corre unas cortinas tupidas, para darme privacidad.

Con el ceño fruncido, me vuelvo una vez más hacia la estancia silenciosa y solitaria. Lo único que se oye es el crepitar del fuego. Las ventanas están cubiertas por unos cortinajes pesados color burdeos, perfectamente doblados formando unas guirnaldas en la parte superior y rectos por los lados. Esas cortinas nunca se tocan, así que hay visillos que ocultan el mundo que queda del otro lado. Las sillas, de madera noble, están tapizadas en color crema y burdeos, y perfectamente colocadas alrededor de las mesas. Los taburetes que se alinean frente a la prominente barra, en forma de arco, están tapizados a juego. Me he alojado en el Saint Regis muchas veces, pero nunca había estado en el bar. Es cálido y acogedor, a pesar de su gran tamaño. Y, pasada la medianoche, está vacío. Hasta yo sé que a estas horas siempre hay alguien en el bar de un hotel, tomándose la última. ¿Dónde está la gente?

Hago un mohín, preguntándome qué se supone que tengo que hacer. Justo cuando acabo de decidir llamar a Josh, oigo un ruido sordo y me adentro un poco más en el bar, para examinar los rincones más alejados. Me quedo sin respiración cuando lo veo sentado en una de las sillas, con un vaso de whisky en la mano. Me está observando; me lleva observando desde que he entrado. La piel se me eriza y siento unas punzadas constantes de excitación. Viste el mismo traje y sigue estando obscenamente guapo, pero ha añadido un pequeño detalle al conjunto. Algo que reconozco. Me muerdo el labio inferior mientras paseo la mirada entre el pañuelito rosa que guarda en la solapa y sus ojos salvajes. Me dirigiría hacia él si las piernas me respondieran. Hablaría si recordara cómo usar la lengua.

Manteniéndome presa de su fiera mirada, se acaba el whisky y, sin hacer ruido, deja el vaso en la mesa antes de levantarse de la silla. Avanza hacia mí, con las manos en los bolsillos, dando pasos lentos y mesurados y haciendo lo que mejor se le da: convertirme en una mujer impaciente y desesperada. Su sonrisa deslumbrante aumenta su brillo a medida que se acerca a mí, hasta que quedamos cuerpo a cuerpo. Me toma entre los brazos igual que lo ha hecho en la Casa Blanca y permanece quieto unos instantes, hasta que la voz de Fats Waller empieza a sonar.

—¿Crees que vas a poder relajarte ahora que el mundo no nos observa? —me pregunta en voz baja.

Soy tan feliz que tengo ganas de llorar.

—Creo que sí.

Lo sujeto con fuerza, como no he podido hacerlo antes.

—Bien. Así podré agarrar ese culito real que tanto adoro.

Me apoya una mano en el culo por encima de la tela de raso negro de mi vestido. Cuando lo aprieta un poco, le dirijo una mirada de advertencia, en broma, que él ignora por completo.

—Y también podré hacer esto.

Me da un beso profundo, haciendo que me ponga de puntillas mientras las notas de Ain’t Misbehavin’ suenan dulces a nuestro alrededor. El reencuentro no es tan frenético como me había imaginado, teniendo en cuenta lo mucho que lo he echado de menos, pero es tan intenso como siempre. Las lenguas danzan con suavidad, internándose en la boca del otro, explorándola. Me sujeta por la nuca y me mantiene tan pegada a él como puede. Y permanecemos unidos, en un beso sin fin, recuperando el tiempo perdido. Solo en momentos como este siento que me quitan el peso que cargo siempre sobre los hombros. Me siento feliz y despreocupada, libre como un pájaro. Solo soy una mujer con derecho a estar enamorada de un hombre que siente lo mismo por ella. ¿Sería posible? ¿Sería posible tenerlo todo? ¿Podría estar con Josh y mantener la fachada monárquica que con tanto cuidado han construido?

De verdad que no quiero ponerme tensa ni mostrar preocupación, pero no puedo evitarlo cuando yo misma me respondo esas preguntas, y la respuesta es un no rotundo. Mi actitud conformista y obediente es lo único que puede mantener los secretos bien guardados.

—Para —susurra Josh, apartándose de mí lo justo para dejar de besarme, pero manteniendo el contacto de nuestros labios—. No me he tomado todas estas molestias para que te dediques a comerte la cabeza.

Me riño y me recuerdo que debo vivir el momento, como siempre cuando se trata de Josh. No debería estar pensando en el futuro; solo en el presente. Y el presente es perfecto.

—Estamos solos —le digo, apartando la vista de la reconfortante imagen de Josh para volver a mirar a mi alrededor—. ¿Cómo lo has conseguido?

Él también echa un vistazo a su alrededor.

—Un millonario anónimo ha pagado una cantidad de dinero escandalosa para alquilarla durante unas horas.

Anónimo. Qué bien pensado.

—Entonces ¿nadie nos molestará?

—El personal sentirá curiosidad, por supuesto. Pero Damon está montando guardia en la puerta y el director del hotel sabe que hay un bonus muy generoso en juego si garantiza nuestra privacidad.

—Pero ¿no sabe quién está en el bar?

Josh niega con la cabeza y me planta un beso delicado en la mejilla mientras seguimos meciéndonos al ritmo de la música y Fats Waller continúa bendiciéndonos con sus palabras.

—El dinero te da poder. Y, por si no lo sabías, ser reina también.

Me río por dentro.

—Yo no tengo poder.

Si lo tuviera, la vida sería maravillosa.

—Gracias por el link que me enviaste. —Le dirijo otra mirada crítica, que él vuelve a ignorar.

—¿Lo está?

Frunzo el ceño.

—¿Quién? ¿El qué?

—¿La mujer misteriosa de mi vida está celosa de la historia que cuentan las fotos?

Me río y apoyo la mejilla en su hombro y él nos hace girar, muy lentamente, como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

—No deberíamos alimentar su curiosidad, Josh. Hemos dado un espectáculo, ha sido muy arriesgado.

—Adeline, yo no doy espectáculos cuando estoy contigo. Todo lo que pasa entre nosotros es real, tan real como explosivo. No puedo evitar que nuestra química sea tan obvia.

—Pues entonces deberías haberte mantenido lejos de mí.

—Eso es tan imposible como pedirme que controle el deseo que despiertas en mí.

Suspiro, y fijo la mirada en las cortinas que nos esconden del mundo. Estoy cayendo en ese estado de ánimo que tanto odio, ese en el que no puedo huir de la evidencia de que lo nuestro es imposible.

—Le has robado el protagonismo al presidente —comento.

—A Ed no le importará. Nunca ha sido de los que buscan ser el centro de atención.

—¿Y tú sí?

—Solo cuando se trata de tu atención.

Me agarra del cuello y tira de mí, apartándome de mi improvisada almohada.

—Y ya que me he tomado tantas molestias para que podamos vernos, quiero tener toda tu atención puesta en mí.

—Qué exigente —bromeo—. ¿Y qué quieres que haga?

Frunce sus preciosos labios y alza la vista hacia el techo.

—Déjame que lo piense. Pero, antes, debería ofrecerle una copa a mi reina.

Me suelta y me da la mano para conducirme hasta la barra. Una vez allí me ayuda a subir al taburete.

—Pero si no hay barman —le hago notar, mientras Josh rodea la barra y se coloca detrás.

Coge un posavasos y me lo pone delante.

—Bienvenida al Saint Regis, preciosa. ¿Qué te pongo?

Me echo a reír y me acomodo en el asiento.

—¿Eres mi barman?

—Yo soy todo lo que tú quieras que sea.

«¡Quiero que no seas un secreto!», grita mi cabeza, embarrando por un momento mi felicidad. Pero enseguida la hago callar y leo la carta de bebidas que Josh me alcanza. No puedo permitirme ensombrecer este momento.

—A ver qué hay.

—Que no sea un cóctel, por favor. No tengo ni puta idea de preparar cócteles y no quiero perder el tiempo que tengo para estar contigo buscando cómo prepararlos.

No se lo discuto. Yo tampoco quiero perder tiempo. Paso de largo los cócteles y llego a la lista de licores, pero la cierro con decisión y le digo:

—Voy a quedarme con el champán. No necesita preparación y así no perdemos el tiempo.

—Muy buena elección.

Josh va directo al champán, como si hubiera adivinado mi elección y lo hubiera dejado a mano. Retira la funda metálica y el corcho con facilidad y, poco después, se sienta en un taburete a mi lado y me lo sirve en una copa.

—¿Qué tal la noche?

Es una pregunta rara, ya que Josh tiene que saber que me ha supuesto un esfuerzo titánico. En vez de decirle eso, opto por algo distinto.

—Maravillosa, aunque tener que oír en boca de la primera dama que saliste con ella ha sido un poco incómodo.

Él deja de servir el champán de golpe y se me queda mirando.

—Fue algo muy breve; no significó nada. ¿Le habló a la reina de Inglaterra sobre sus relaciones anteriores?

—Yo también me quedé de piedra —respondo, sin mencionar el hecho de que la animé a hacerme confidencias—. Y creo que ella iba en serio contigo.

Él se encoge de hombros.

—Nunca he engañado a una mujer, Adeline. Nunca les he dado falsas esperanzas. —Me ofrece la copa—. Y nunca me había colgado de una; no hasta que te conocí.

Se me escapa una sonrisa irónica.

—¿Colgado?

Él me la devuelve.

—Enamorado. ¿Te gusta más así?

—Mucho más.

—Bien. Y, ahora, cuéntame. ¿Qué tal el vuelo?

Frunzo el ceño mientras bebo. Josh se echa hacia atrás en el taburete, poniéndose cómodo mientras espera mi respuesta. ¿Cómo me ha ido la noche? ¿Cómo me ha ido el vuelo? ¿Qué tipo de preguntas son esas?

—Me gustaría saber lo que se siente siendo una pareja normal.

—Pero es que no lo somos. —Señalo a mi alrededor con la copa—. Como demuestra el hecho de que has tenido que alquilar este bar para que podamos vernos.

Frunce el ceño, juguetón.

—Bonita tiara.

Y con esas dos palabras, mis sentidos se ponen en alerta.

—Bonito pañuelo.

Frunce los labios mientras baja la mirada hacia la tela rosa que le asoma del bolsillo.

—¿Sabes? Había previsto seducirte durante la cena…

—¿Dónde he oído eso antes? —bromeo, haciendo que él me dirija una sonrisa canalla.

Se levanta del taburete y me quita el champán de la mano antes de bajarme al suelo.

—Bailar, besarte y meterte mano.

Me lleva las dos manos al culo y aprieta, clavándome la pelvis. Está duro como una piedra. Palpitante. Boom. La sangre me arde en las venas.

—Iba a ofrecerte tu champán favorito con una hamburguesa bien grasienta y chorreante.

Hace rodar las caderas y su sonrisa se vuelve depravada.

—Pero ahora…

—¿Qué? —pregunto, sin aliento.

Ahora, ¿qué?

—Ahora…

Me besa la mandíbula y va lamiéndola hasta llegar al hueco bajo la oreja. Santo Dios del cielo; me estoy desarmando en sus brazos.

—Ahora solo quiero notar tu preciosa boca alrededor de mi polla.

Me muerde el lóbulo de la oreja y tira de él, juguetón. El gemido que brota de mi garganta es ronco, como el de un animal salvaje. Y así es como me siento. Tengo ganas de arrancarle el traje y devorarlo.

—Y luego me deslizaré en tu dulce coño real.

Una embestida con las caderas me hace gemir.

—Iré acelerando el ritmo muy lentamente.

Otra embestida y otro gemido.

—Hasta que pierda el control y tú, majestad, estés gritando.

—Dios.

Le agarro los pantalones y busco la cremallera, pero él me detiene de golpe. Rabiosa, le busco los ojos ambarinos apretando los dientes. Su expresión es impasible, pero sus ojos ambarinos tienen un brillo travieso. Está disfrutando. Me da igual. Nadie va a impedir que me apodere de lo que quiero, ni siquiera Josh. De nuevo, trato de liberar las manos, pero el resultado es el mismo.

—Suéltame —le digo.

—No.

Da un paso atrás y estira los brazos, quedando fuera de mi alcance. ¿Qué hace? Doy un paso adelante y él da otro paso atrás. Quiere demostrarme algo. Empiezo a sentir que lo necesito para poder respirar; tal vez sea eso lo que quiere demostrarme. Pero ¿y él? ¿No siente lo mismo? ¿No me necesita con la misma desesperación que yo? Doy otro paso hacia delante y, una vez más, Josh se aparta. Entorno los ojos, furiosa, pero su rostro permanece inalterable. Sin embargo, sus ojos lo traicionan, me dicen que está luchando. Tengo que volver las tornas y, en un impulso, me dejo caer de rodillas ante él y le dirijo una mirada sensual y provocativa.

—Joder —murmura, mientras pierde la compostura y empieza a temblar por el esfuerzo que le supone mantener la distancia.

Pero lo hará. Conozco a mi chico americano. Conozco sus juegos. Su necesidad de demostrarme que lo necesito tanto como lo deseo hará que no se rinda.

Y por eso pronuncio las palabras que sé que romperán su resistencia en pedazos.

—No me inclino ante nadie —susurro, parpadeando despacio, embriagada por las chispas que saltan entre los dos—, excepto tú.

Su amplio pecho se expande cuando inspira profundamente. Con las manos temblorosas, se deja caer de rodillas frente a mí.

—¿Quiere meterse en líos conmigo? —me pregunta en voz baja.

Su pregunta me devuelve al día de mi trigésimo cumpleaños y me doy cuenta de lo mucho que ha avanzado nuestra relación. Y sé que esa ha sido su intención al preguntármelo.

—Hasta el día en que me muera —le confirmo, porque es la pura verdad.

Es tan fácil amarlo… Lástima que todo lo demás sea tan complicado. Aunque no debería serlo. Amar a alguien y ser correspondido debería significar que todo lo demás es fácil. Porque tienes a esa persona especial a tu lado que te ayuda a resolver todos los problemas del mundo. Pero nuestro mundo es distinto. Nadie tiene los problemas que tenemos nosotros.

—¿Adeline?

Pestañeo y vuelvo a centrarme en el aquí y ahora.

—Lo siento, yo…

—Ven.

Apoya una mano en el suelo y me ofrece la otra. La acepto y avanzo de rodillas hacia él. Josh se sienta sobre los talones y me sienta de lado sobre su regazo, apartándome la melena por encima del hombro. Yo me acurruco en su pecho y al instante siento el calor de su aliento extendiéndose por mi cabeza.

—No te ganarías la vida como seductora, creo.

—A veces, lo que una necesita son mimos.

—Y otras veces una tiene que dejar de distraerse pensando cosas que no vienen a cuento. —Me abraza con más fuerza, lo que, como castigo, deja bastante que desear—. Sobre todo cuando una está a punto de comerle la polla a su novio.

Me echo a reír y me apoyo en su pecho para apartarme de él.

—Perdona, cariño —bromeo, tratando de imitar el acento sureño, pero se me da fatal—. Uf, me ha salido de pena.

Josh se parte de risa y ese sonido es la mejor de las medicinas.

—Eres tan mona…

Le doy un codazo, pero me encojo de dolor de inmediato.

—¿Qué pasa?

Me llevo una mano a la cabeza y compongo una mueca.

—Hace horas que llevo este trasto. Se me va a caer la cabeza.

De pronto dejo de estar en el regazo de Josh y paso a estar tumbada en el suelo. La tiara se cae y él me cubre con su cuerpo, me sujeta la cara y me aplasta los labios en un beso.

—No antes de que te folle la boca.

Contengo el aliento. Él también.

Y todo se vuelve muy serio mientras nos observamos mutuamente. La tensión vuelve a elevarse hasta el punto que había alcanzado antes de que me distrajera con pensamientos tristes.

—De rodillas.

Se incorpora y me ayuda a levantarme hasta que quedo a la altura de su entrepierna. Busca a ciegas por el suelo hasta encontrar la tiara y vuelve a ponérmela con delicadeza. Dedica unos momentos a colocarme bien el pelo y luego empieza a desabrocharse los pantalones. Las manos me cosquillean a los lados, deseando colaborar. Se mete una mano en los bóxers y se detiene mientras yo me paso la lengua por los labios. Y entonces…

Contengo el aliento mientras la contemplo en toda su longitud, maravillándome con su firmeza y grosor. Se me hace la boca agua. Mi cuerpo se contrae al ritmo de mi respiración. Levanto la vista y, a través de las pestañas veo que tiene la cabeza baja, los párpados entrecerrados y los ojos oscurecidos por el deseo.

Sujetándosela con una mano, me agarra por la nuca con la otra y me empuja la cabeza hasta que la punta entra en contacto con el borde de mi boca. Hace que se deslice por mis labios, de lado a lado. Cierro los ojos, le rodeo la mano con la mía, saco la lengua y la alcanzo. Él inspira entre dientes. Sin darle tiempo a recuperarse, abro la boca y me la meto todo lo que me permiten nuestras manos unidas sobre la base. Él gruñe y me clava los dedos en el cuello. Es suave como la seda y yo estoy ansiosa. Él contrae y flexiona la mano para que yo lo suelte. Lo hago y aprovecho para agarrarlo por el culo. Él me sujeta la cara con las dos manos y nos quedamos a solas, mi boca y él. Gimo con los ojos cerrados y voy avanzando lentamente, acogiendo en mi boca tanto como puedo, que es bastante, pero desde luego no todo. Cuando me retiro, lo rozo con los dientes hasta la punta y vuelvo a clavármela con ganas. Él está temblando, lo noto vibrar a mi alrededor. Cuando ya lo he provocado bastante con mi ritmo agónicamente lento, aumento la velocidad y empiezo a bombear a conciencia, con decisión. Cada embate de mi boca es recibido por un gruñido ronco. Empieza a mover las caderas y me sujeta la cabeza con más fuerza. Noto el latido de sus venas en mi lengua. La sangre le corre, veloz. Abro los ojos y al alzar la vista, veo que tiene la cabeza echada hacia atrás, el cuello, tirante; la mandíbula a punto de romperse. Todas las señales me indican que está a punto de llegar al límite. Deja caer la cabeza y me recoloca la tiara. Yo sonrío alrededor de su carne y él me devuelve la sonrisa.

Entonces succiono despacio hasta llegar a la punta y le doy besos por toda su verga. Él empieza a murmurar incoherencias.

—¿Quieres correrte, Josh? —le pregunto, mientras le recorro una de las protuberantes venas con la lengua.

Tiene la cabeza caída, como si le pesara mucho, y apenas logra mantener los ojos abiertos. Respira entrecortadamente a través de los labios entreabiertos. Está sudando. Nunca había visto nada tan fascinante. Sin decir palabra, se agacha y me levanta. Me da la vuelta y me dobla sobre un taburete. Gimoteo cuando mis manos se clavan en el tejido dorado. Él me las busca y las apoya en el respaldo del taburete.

—Agárrate fuerte, majestad —me susurra con la cara hundida en mi pelo.

Su voz suena tan cerca de mi oído que penetra en mi mente y hace que mis pensamientos se confundan todavía más. Se enreda mi frondosa melena en el puño y tira, haciéndome alzar la cabeza mientras él se inclina buscando el final de mi falda. Lo levanta despacio hasta que tengo una masa de raso negro alrededor de la cintura. No se molesta en quitarme las bragas, las aparta a un lado.

Tengo la vista clavada en la puerta. Sé que Damon está detrás, como el resto del mundo, pero no siento miedo. En ese momento nada importa, solo el placer que estoy a punto de experimentar. Cuando Josh me apoya la punta del dedo en el hombro, cierro los ojos e inspiro hondo. El calor es casi insoportable.

Como si su dedo estuviera cargado de electricidad, tiemblo mientras él lo hace descender por mi espalda. Tengo los ojos cerrados, pero lo veo todo con claridad: cada pequeño movimiento que hace, cada caricia, lo veo casi como si fuera una experiencia sobrenatural, como si estuviera fuera de mi cuerpo, entre las sombras, observando cómo dos personas se pierden la una en la otra.

Mete la mano entre mis muslos y los acaricia con delicadeza. Inspiramos al mismo tiempo, nos contraemos a compás y soltamos el aire en forma de gemidos.

—Si alguna vez te ruego que hagas algo por mí, Adeline, será que recuerdes esto. —Hunde un dedo en mi interior, lo clava profundamente y lo hace girar, provocando que tenga que ponerme de puntillas—. Cuando te notes insegura, recuerda cómo te sientes cuando estás conmigo.

El dedo desaparece y, un segundo más tarde, abro los ojos como platos porque me ha clavado la polla hasta el fondo. Estoy repleta de él.

—¡Josh! —grito, y él reacciona tapándome la boca con una mano.

—Calla —susurra, mientras sigue embistiéndome sin piedad.

Gimo en su mano, apretando los párpados con fuerza y buscando en mí la fuerza necesaria para soportar esto sin que todo el hotel se entere de lo que está pasando en el bar.

—Toma.

Josh deja el pañuelo rosa colgando ante mis ojos y automáticamente abro la boca para que me lo meta dentro.

Una vez que se ha asegurado de que no voy a despertar a todo el mundo, me agarra las caderas con las dos manos. Inspiro hondo, llenando los pulmones de aire. Josh se deja llevar y, un instante después, estoy al borde del precipicio, agarrándome al taburete con todas mis fuerzas. Se clava en mí, embestida tras embestida, sin darme tiempo para recuperarme. Su mente está muy lejos de aquí, su cuerpo es esclavo del placer. Lo oigo en cada uno de sus gruñidos. Lo siento cada vez que su vientre golpea mis nalgas. Veo su deseo desbocado en mi mente, lo noto en la lengua, donde aún tengo el rastro de su esencia. Lo huelo en el aire, cargado de sexo. Josh está sobrecargando todos mis sentidos con tanta intensidad que estoy al borde del colapso. Los músculos de los brazos se me solidifican, pegándome al taburete. Las piernas se me bloquean, el torso se contrae. El clímax está abriéndose camino y no puedo hacer nada por detenerlo. En uno de los gritos sordos, escupo el pañuelo y alzo la cabeza bruscamente cuando Josh me tira del pelo. Noto mi epicentro hincharse de sangre y calor; el pináculo de mi placer asoma por el horizonte.

—¡Santo Dios! —exclama Josh, doblando el cuerpo sobre el mío.

Sus últimas embestidas son un poco incontroladas. Veo estrellas ante los ojos cuando el orgasmo se apodera de mí sin piedad, manteniéndome rehén en sus garras. Con un último empujón, me alcanza muy adentro y noto cómo su esencia se derrama y me llena, mientras se corre maldiciendo. Sin aliento, incapaz de mantenerme en pie, me desplomo en el taburete y Josh se desploma sobre mí.

Aturdida, contemplo el bar y la vista se me va hacia las llamas que danzan en la chimenea. Permanezco embobada, sintiéndome plena. Josh desliza un brazo bajo mi cintura y se pega a mí, con la cara enterrada en mi pelo. No puedo moverme, no puedo hablar; ni siquiera puedo pensar. No sirvo para nada. Así que dejo que el fuego me hipnotice mientras en mi mente revivo cada segundo del polvo brutal y perfecto que acabamos de echar. Estoy en el cielo. Estoy en casa.

13

Después de un rato escuchando nuestras trabajosas respiraciones, finalmente recupero las fuerzas para pronunciar dos palabras:

—¿Estás vivo?

—Sí —responde, besándome la espalda—. Ha sido una última copa acojonante, cariño.

—Creo que no puedo andar.

—Yo tampoco.

—Y la tiara me duele una barbaridad —añado, encogiéndome cuando ladeo la cabeza y se me clava detrás de las orejas.

No me voy a quitar el dolor de cabeza en una semana.

Josh se levanta y hago una mueca cuando nuestra ropa, empapada en sudor, se despega. Coge unas cuantas servilletas del bar y me limpia los muslos.

—Ven aquí.

Me ayuda a darme la vuelta, sonríe y me recoloca el pelo, que debo de tener hecho un desastre.

—¿Estoy muy horrorosa? —le pregunto, abrochándole el pantalón.

—No podrías estar horrorosa ni queriendo.

Me quita la tiara, liberando algunos mechones que habían quedado enredados en la banda de platino y diamantes.

—Uf, qué bien… —Flexiono el cuello, sintiendo un alivio instantáneo—. Nunca la había llevado puesta durante tanto tiempo.

Josh la deja sobre el taburete, me da media vuelta y me apoya las manos en los hombros. Oh, sí, me va a insuflar un poco de vida. Me relajo bajo sus manos hábiles, que me masajean la zona donde el cuello se une con los hombros, y gimo, demostrando mi agradecimiento.

—Cualquiera pensaría que he vuelto a clavártela hasta el fondo.

Yo sonrío en la oscuridad, balanceándome sobre los tacones.

—Creo que esto es mejor.

Él me rodea el cuello con las manos y finge estrangularme durante un segundo, sin apretar. Yo me río y se las aparto para que siga masajeándome con sus dedos mágicos.

—Un poco más —le ruego.

Él retoma el masaje y yo vuelvo a gemir con la boca cerrada.

—¿Ha valido la pena la espera, mujer misteriosa?

—Sin duda.

Aunque sé que entre nosotros el sexo siempre será explosivo, incluso sin largas esperas de por medio. No necesitamos peleas ni reconciliaciones. Lo nuestro siempre es así. Eléctrico. Absorbente. Lo es todo.

Lo malo es que siempre habrá largos períodos de tiempo en los que tendremos que estar separados. Siempre habrá una desesperación extra además de la desesperación habitual. Nunca podré abalanzarme sobre él de manera espontánea para que haga que me olvide de todo. Siempre tendremos que planearlo todo meticulosamente y con ayuda de alguien para minimizar los riesgos. Odio pensar en tener que soportar más semanas como la que acaba de pasar, con el corazón roto por culpa de su silencio. O cuando él esté en la otra punta del mundo, absorbido por el torbellino de su trabajo. O cuando vuelva a perder la fe en nosotros. El no tener un «nosotros» consistente. No soy libre para verlo cuando desee. No puedo tomarme un día de fiesta en el trabajo ni vaciar la agenda para estar con él.

Triste una vez más, trago saliva cuando él me abraza con fuerza y pega su rostro al mío.

—Si pudiera pedir un deseo —murmura—, pediría que estuvieras en la cama a mi lado. Desnuda, igual que yo. Acurrucados, hablaríamos sobre todo y nada. Te llevaría el desayuno y nos ducharíamos juntos. Te haría el amor cada vez que me apeteciera y disfrutaría de cada segundo.

Me resisto a dejar que sus palabras me destrocen por dentro. No debo darle vueltas al hecho de que eso que describe es un lujo que probablemente nunca nos podremos permitir. En su lugar, me dejo llevar por un arrebato y decido que sí podemos.

—Hagámoslo —digo, y me libro de su abrazo y me doy la vuelta para mirarlo a la cara.

Su expresión de duda me parece encantadora.

—Como diría una mujer a la que adoro… —Me sujeta por los hombros y se agacha un poco para que quedemos cara a cara—. ¿Cómo se supone que vamos a hacer eso?

Pierdo las fuerzas y él debe sostenerme. Normalmente Josh no dejaría que algo tan trivial como una docena de empleados reales y miembros de seguridad se interpusieran entre nosotros. Él era el que se reía en la cara de los desafíos. Esa es una de las cosas que me enamoró de él.

—¿Y dónde está el hombre al que adoro?

Tarda un segundo en planteárselo. Mira hacia la puerta y vuelve a clavar los ojos en mí.

—Estoy aquí, nena.

Me acaricia el brazo hasta llegar a la mano, enlaza los dedos con los míos y tira de mí en dirección a la salida.

—¿Cuánta gente hay en la suite?

—Damon y sus hombres, que hacen turnos durante la noche.

—¿Y el resto de tu ejército?

—Tienen sus propias habitaciones en la misma planta.

—¿Y a qué hora te despiertan?

—Tengo una reunión con Kim a las ocho, para desayunar juntas, así que supongo que Olive me despertará a las seis y media.

Josh abre la puerta y se asoma por la rendija. Silba para llamar la atención de Damon, que, unos instantes después, está con nosotros en el bar. Su mirada salta de Josh a mí y yo la aparto, con timidez, mientras trato de arreglarme el pelo.

—No pierda el tiempo con el pelo, señora —me aconseja con ironía—, pero tal vez podría limpiarse el pintalabios de la cara. —Volviéndose hacia Josh, lo señala con la barbilla mientras yo me paso la mano por el rostro, que me arde—. Tú también.

Miro a Josh con la cabeza despejada por primera vez desde que me tumbó sobre el taburete y compruebo que tiene la cara llena de marcas rojas.

—Ups —comento, y frunzo los labios para contener la risa.

—¿Puedes llevarnos a la suite de Adeline? —pregunta Josh, mientras se frota las mejillas rasposas con el dorso de la mano.

—No —responde Damon con contundencia antes de darse la vuelta para irse.

—Por favor, Damon —le ruego—. Te prometo que nadie se enterará.

Se detiene y se vuelve hacia mí.

—¿Cómo? Todos duermen en habitaciones cercanas a la suya. Sus damas la despertarán en cuanto salga el sol.

—Sacaremos a Josh de allí antes de que lleguen. Nadie se enterará de nada.

—Excepto yo.

Pongo morritos y pestañeo.

—Te prometo que nunca más volveré a pedirte que arriesgues el cuello por mí.

Es mentira y sé que él lo sabe.

—Sí que lo hará. —Damon suspira y se vuelve hacia Josh—. A las seis en punto te quiero fuera de la habitación. Estaré esperando para acompañarte antes de que lleguen las damas de su majestad.

Josh se cuadra ante él.

—Sí, señor.

—Me cago en la puta… —refunfuña Damon, dirigiéndose a la puerta.

Tras comprobar que no hay nadie, nos indica que nos acerquemos.

—Iremos por separado. Josh en el ascensor. Su majestad y yo por la escalera.

—Lo que tú digas. —Acepto sus condiciones sin dudar—. Un momento, ¿dónde está tu equipo de seguridad? —le pregunto a Josh.

Si alguien lo ve, se liará una buena. Por no hablar de que sería añadir leña al fuego que ya ha empezado a arder en los periódicos on line. Ya nos han visto bailando. Si luego descubren que hemos estado en el mismo hotel, sumarán dos y dos.

—Bates —Damon lo llama en voz baja, y dos segundos más tarde ya somos cuatro.

—Eso es eficiencia. —Le dirijo una sonrisa radiante al guardaespaldas de Josh—. ¿Cómo estás, Bates?

—Muy bien, señora.

No parece ni medio contento de verme, pero no me lo tomo a pecho. Josh y yo debemos de causarles un montón de dolores de cabeza tanto a Damon como a él.

—A la suite presidencial —le indica Damon a su viejo amigo—. Quedaos en el ascensor hasta que lleguemos arriba.

—De acuerdo. —Bates suspira, y le indica a Josh que lo siga con un movimiento de la cabeza. Luego le pregunta a Damon—: ¿Blackjack y whisky?

—Sí al blackjack; al whisky, no.

—Vamos, Damon —le insisto yo—. Ya que te obligo a pasar otra noche en vela, me sentiría mucho mejor si supiera que estás a gusto.

Damon no me hace ni caso y se limita a observar a Bates, que se marcha con Josh. Cuando entran en el ascensor, inspecciona rápidamente los rincones y me llama para que me acerque a la escalera.

—Vamos, rapidito.

—Voy tan deprisa como puedo —le aseguro, pero los músculos se me han despertado y me empieza a doler todo.

Al enfrentarme al primer tramo de escalera, gruño. Una cosa es bajar, pero subir es distinto.

—Cuando llegue arriba estaré tan cansada que ni siquiera seré capaz de hablar —protesto, levantándome la falda y empezando el ascenso—. ¿Por qué Josh puede ir en ascensor y yo no? No me parece justo. ¿Por qué no esperamos a que…? ¡Oh!

De repente, el suelo desaparece bajo mis pies y me encuentro subida en su hombro.

—¡Damon! ¿Qué diantres estás haciendo?

—Diría que estoy llevando a la reina de Inglaterra al hombro para que conserve sus energías y pueda utilizarlas con su amante secreto americano, señora.

¿Qué puedo decir a eso?

—Con que me llevaras a caballito habría sido suficiente —protesto, sin parar de apartarme el pelo de la cara—. Esto es un poco escandaloso, ¿no crees?

—Creo que han pasado cosas más escandalosas en el bar del hotel, Adeline —me suelta, cansado, y yo me pongo roja como un tomate.

—No sé de qué me estás hablando —replico, indignada, y hago una mueca al oírme—. Hemos estado charlando mientras nos tomábamos una copa de champán.

—Por supuesto, señora. Todo muy civilizado, estoy seguro.

—Así es. —Zanjo esta incómoda conversación.

Ay, madre mía. En estas situaciones es cuando no me hace tanta gracia que Damon me conozca tan bien. Nadie consigue hacer que me ruborice como él. Teniendo en cuenta que Damon ya no es un jovenzuelo, me lleva con facilidad, como si yo fuera una chaqueta. Cuando salimos de la escalera, se abre la puerta del ascensor y salen Josh y Bates. Los dos se me quedan mirando, mientras recorro boca abajo el pasillo, aún al hombro de Damon.

—¿Pretendía escaparse? —pregunta Josh en voz baja, a nuestra espalda.

Yo levanto la cabeza y le sonrío.

—Es que me duelen los pies. Ha sido un día muy largo, lleno de hombres que se han empeñado en hacerme dar vueltas por la pista de baile.

Josh pone los ojos en blanco de un modo teatral.

—No te creas que me hace mucha gracia que otro hombre te lleve al hombro.

—Damon no cuenta.

—¿Se podrían callar los dos? —protesta Damon.

Y yo hago el gesto de cerrarme la boca con una cremallera, lo que provoca una sonrisa en Josh y que Bates se ría.

—Los de seguridad están en el salón —prosigue Damon—. Los haré pasar al comedor para despejar la zona. Cuando ustedes dos hayan entrado en el dormitorio los dejaré salir y les diré que se marchen. —Mira a Bates—. Nos quedaremos los dos solos esta noche.

—Por mí, no hay problema.

—Esperen aquí. —Damon desaparece en la habitación, y un momento más tarde vuelve a salir—. Adelante.

Estoy a punto de hacer un sprint, pero, una vez más, el suelo desaparece bajo mis pies.

—¡Josh! —grito, lo que me hace ganarme una mirada asesina de Damon.

Me cubro la boca con la mano mientras Josh cruza la suite a la carrera conmigo dando botes sobre su hombro.

La puerta se cierra y volvemos a estar solos.

—Quítate el vestido —me ordena, en cuanto me deja en el suelo, y empieza a quitarse la corbata a toda prisa—. Quítatelo todo.

Se desnuda tan rápido que, cuando acaba, yo aún no he encontrado la cremallera del vestido.

—Impresionante —le digo, asombrada.

Y si ya antes me costaba encontrar la cremallera, ahora que estoy distraída contemplando su cuerpo desnudo me resulta del todo imposible.

—Y tú también —añado.

—¿Por qué sigues vestida?

—Porque no logro encontrar la dichosa cremallera. —Me retuerzo y me llevo los brazos a la espalda, pero no lo consigo—. Normalmente me ayuda Olive.

—Hoy tendrás que conformarte conmigo.

Me hace dar media vuelta.

—¡Qué vida tan dura! —Suspiro mientras Josh da con la cremallera sin esfuerzo y me la baja con tanto ímpetu que me hace retroceder varios pasos—. Tranquilo, tigre —bromeo—. ¡Oh! —Me agarra por la cintura, desde atrás, y me levanta del suelo—. ¡Josh!

Sin hacer caso de mi sorpresa, me lleva a la cama y me lanza sobre ella. En segundos, sus dedos hábiles me han librado de la ropa interior. Al fin estoy desnuda y sus ojos me devoran con tanta intensidad que noto como si me agujerearan.

—Hoy es un gran día —dice, y se deja caer, hundiendo la cara entre mis tetas, e inhala profundamente.

Yo me río mientras me mete mano, me succiona y me las llena de lametones, primero una y después la otra, sin dejar de gemir de felicidad. Lo agarro del pelo y hundo los dedos en él, acariciándole los mechones oscuros y relajándome en la cama, tan blanda. Esto es felicidad.

—Ni se te ocurra dormirte —me advierte, alzándose sobre mí hasta que tenemos los ojos a la misma altura.

—¿Te he agotado?

—No, es que estoy muy relajada.

Me siento feliz, en paz.

Su sonrisa es preciosa; franca y preciosa.

—Yo también.

Dobla los codos y desciende lentamente, alternando la mirada entre mis ojos y mis labios. Y justo cuando inspiro, preparándome para recibir su beso, se aparta de nuevo y me observa con tanta concentración que también me provoca un gran placer. Nunca me había observado así, con fuego en la mirada. Nadie se ha tomado tanto tiempo para contemplarme como si quisiera devorarme y mantenerme prisionera. Y nadie se ha tomado tantas molestias ni corrido tantos riesgos para estar conmigo.

Cuando vuelve a descender hacia mí, lo agarro por la nuca y hago fuerza, para que no se le ocurra volver a alejarse. Pero esta vez no lo hace y pronto me encuentro absorbida por la intensidad del beso. Profundo pero delicado; intenso pero silencioso. Lo abrazo por los hombros y rodamos por la cama hasta que él queda debajo de mí y el ángulo del beso cambia. Giramos de nuevo hacia el centro de la cama. La simple sensación de estar en una cama, desnudos, pudiendo besarnos y estar juntos… sin más lo es todo para mí. ¿No es lo mínimo que se merece una pareja? Cualquiera debería tener derecho a expresar su amor por otra persona; no debería tener que esconderlo.

Nos besamos y acariciamos durante una eternidad. Mis manos se mueven, las suyas también, pero básicamente nos besamos. Tengo los labios hinchados y doloridos, pero no cambiaría este momento por nada del mundo. Qué maravilla no tener que estar pendientes de la hora ni mirando por encima del hombro. Ha sido una noche tan hermosa que me gustaría que no terminase nunca. En cuanto me quede dormida llegará la mañana y todo habrá terminado. Josh seguirá su camino y yo el mío.

Es Josh el que decide poner fin a esta maratón de besos y achuchones separándose de mí y dirigiéndome una sonrisilla antes de tumbarse de espaldas y atraerme hacia su costado. Yo me acurruco, con una pierna sobre su muslo y suspiro de satisfacción. Contemplo mi dedo, que traza líneas sobre su pecho mientras él juguetea con mi pelo.

—¿Sabe tu padre que estoy aquí? —le pregunto en voz baja.

—¿Tú qué crees?

—No lo sé —reconozco—. La mirada que me ha dirigido esta noche…, no sabría decir si era de desaprobación, de compasión o tenía un poco de cada.

—Un poco de cada.

Responde tan decidido que empiezo a preguntarme qué le habrá contado sobre nosotros. Josh debe de percibir mi curiosidad porque sigue hablando antes de que pueda preguntarle:

—Sabe que tuvimos un lío.

—¿Un lío? —No sé por qué me molesta que lo diga así, pero me molesta—. ¿Es eso lo que soy para ti? ¿Un lío?

Josh me da un codazo de advertencia.

—Era un lío cuando papá nos vio en las caballerizas aquella vez.

Al recordar aquel precioso día se me pasa la indignación de golpe. Creo que ahí fue cuando me di cuenta de la magnitud del problema en el que estaba metida. Y no me refiero a que alguien pudiera descubrirnos, sino a los sentimientos que me despertaba ese americano tan escandalosamente sexy.

—¿Y ahora?

—Ahora eres mi lío.

Oigo en su voz que está sonriendo.

—¿Ah, sí? ¿Lo soy?

Me gusta ser el lío de Josh.

—Ya lo sabes.

Lo miro con una sonrisa de satisfacción y él me da un golpecito en la punta de la nariz.

—¿Y qué piensa ahora tu padre de nosotros?

—Que somos un cóctel peligroso.

Hago una mueca, dolida, aunque sé que tiene razón.

—¿Y por qué?

Quiero conocer el punto de vista del senador Jameson.

—Mi padre es muy consciente de las consecuencias. Tiene miedo por mí, teme lo que tu gente pueda llegar a hacer para mantenerme lejos de ti. En sus propias palabras, te dejarán a ti lo mejor posible, a costa de dejarme mal a mí.

Me muerdo el labio y apoyo la mejilla en el pecho de Josh para seguir trazando líneas en su piel.

—Ya te lo advertí —murmuro, desanimándome rápidamente—. Es una de las mil razones por las que nadie debe enterarse de lo nuestro. Por eso lo que has hecho esta noche en la Casa Blanca ha sido tan insensato. ¿Por qué lo has hecho?

Noto que se tensa. Si levantara la cabeza, seguro que vería brillar destellos ambarinos en sus ojos.

—Lo he hecho porque quería bailar con la mujer que amo.

—Pues ahora has despertado la curiosidad de la prensa, cuando deberíamos ser más discretos que nunca.

—Pues mátame. —Suspira, y mi dedo se detiene en seco—. No hay otra manera de mantenerme alejado de ti.

Está esforzándose por contenerse, así que decido no llevarle la contraria de momento, pero sé que pueden hacer muchas cosas.

—No quiero discutir —susurro, mirándolo con los sentimientos a flor de piel—. Sobre todo teniendo en cuenta que te vas mañana y no sé cuándo volveré a verte.

—Joder —dice Josh entre dientes, llevándose las manos al pelo y revolviéndoselo.

Cierra los ojos un instante, para calmarse, y se incorpora. Apoya la espalda en el cabecero y me mueve hasta que quedo sentada sobre su regazo. Dobla las rodillas para que pueda apoyar la espalda en ellas. Apretándome las manos, me implora con la mirada mientras dice:

—Soy un capullo. Todo esto es tan frustrante, Adeline…

—Lo sé.

No soy capaz de decir nada más. Él ya lo sabía. Cuando empezamos, o cuando me ha arrinconado en la Casa Blanca, ya lo sabía.

—¿Sigues queriendo estar aquí? —le pregunto.

No es una trampa. Lo entendería si me dijera que no, que al fin se ha dado cuenta de que esto es imposible, pero ¿qué puedo hacer? No puedo hacer nada, absolutamente nada, lo que convierte en impotente a una persona que en teoría es de las más poderosas del mundo.

Me mira enfadado.

—¿De verdad tienes que preguntarme eso? Pues sí, Adeline. Sigo queriendo estar aquí, contigo. Y espero que juntos seamos capaces de encontrar una solución.

Yo también rezo por encontrarla.

—Sabes que no puedo prometerte nada, Josh. Soy prisionera de la historia de mi familia; de sus mentiras.

—Pues no me prometas nada, pero dime al menos que podremos hablarlo. No me elimines de tu futuro todavía. —Me sujeta por la nuca y me acerca a él hasta que nuestras narices se rozan—. Después de la discusión de la semana pasada en mi hotel, le estuve dando muchas vueltas a lo nuestro. Me pregunté si sería capaz de ser el mayor secreto del mundo. Si podría ser feliz teniéndote, pero sin poder compartir el amor que siento por ti. Y llegué a la conclusión de que sí. Puedo hacerlo, porque mi vida sin ti dejaría de ser vida. Se convertiría en una sentencia. Pero créeme, Adeline. Si existe alguna manera de que estemos juntos, la encontraré.

Si. Una palabra tan pequeña y tan amenazadora al mismo tiempo. Tras una semana espantosa, creyendo que él había renunciado a lo nuestro, saber que sigue tan decidido llena de paz mi alma maltrecha y agotada. Es un alivio.

—Te creo —le digo, porque es lo que necesita oír—. Y yo tampoco pararé nunca de buscar una solución.

Me dejo caer sobre su pecho y disfruto tanto de su determinación como de los fuertes brazos que me rodean.

Podríamos dar vueltas y vueltas al tema, pero nada cambiaría. Me he pasado las últimas semanas pensando en ello sin parar, buscando desesperadamente respuestas a mis problemas, respuestas que no choquen con mi integridad. Sé que le estoy pidiendo a Josh que se conforme siendo mi secreto. Le estoy pidiendo que acepte unas condiciones difíciles de asumir en una relación. Y si lo nuestro no tiene solución, ¿es justo dejar a Josh en las sombras toda la vida? ¿Seré capaz de mantenerlo ahí por egoísmo, sabiendo que eso lo matará poco a poco? Trago saliva, resistiéndome a responder a mis propias preguntas, y lo abrazo con más fuerza. Sé que debería dejarlo ir, porque retenerlo a mi lado es muy egoísta, pero no puedo evitarlo.

—Eh, ¿qué pasa? —me pregunta al notar mi fuerte abrazo.

Yo niego con la cabeza, hundida en su pecho, luchando contra las lágrimas que amenazan con escaparse.

—Es que te quiero tanto…

Él suspira, y baja las piernas al suelo. Se levanta conmigo enroscada alrededor de su cintura. Al parecer ha llegado a la obvia conclusión de que no quiero separarme de él.

—¿Qué hay de ducharnos? —me sugiere y se lo agradezco.

Necesito algo que me distraiga.

Me lleva hasta el baño y me deja en el suelo. Deja correr el agua y la habitación se llena rápidamente de vapor. Mientras se acerca a mí, con los ojos entornados y cargados de sensualidad, contengo el aliento y me preparo.

—Ahora mismo —me advierte, atrayéndome hacia él— voy a hacerte el amor en la ducha.

Mucho mejor así. Se acabó el malgastar tiempo en esta absurda melancolía. Separo los labios para soltar el aire que se me ha acumulado en los pulmones y Josh aprovecha la oportunidad para meterme la lengua en la boca. Cuando estoy a punto de agarrarlo por los hombros, un zumbido que llega desde el dormitorio nos distrae. Yo gruño sin romper el beso y lo agarro con fuerza para decirle que no quiero que se vaya.

—Mierda, el móvil. —Me aparta y se dirige hacia allí, disculpándose con la mirada al ver mi cara de infelicidad—. Tengo que responder. Seguro que es mi publicista. Se asustará si no respondo. No te muevas.

Pensar en Tammy hace que me ponga nerviosa.

—Espera. ¿Tammy sabe que estás aquí?

—¿Tú qué crees?

Sé que a la publicista de Josh no le hace mucha gracia nuestra relación. Me di cuenta la vez que nos vimos.

—¿Yo también soy tu secreto?

Pues eso me hace sentir mucho mejor. Los dos somos el secreto del otro.

—No, lo que pasa es que aún no he podido comentarle que volvemos a estar juntos.

—Vaya.

Mi teoría y mi ligero bienestar se van por el desagüe. No me puedo ni imaginar lo que Tammy le dirá a Josh cuando se entere. Menuda mentira, claro que me lo imagino. Seguro que habrá una advertencia de por medio…, tal vez incluso la amenaza de dejar de ser su publicista. Porque es innegable que para ella supongo el peor de los problemas posibles. La onda expansiva de nuestra relación se va extendiendo sin parar.

Josh hace una mueca.

—Debí llamarla antes de que las cosas estallaran en internet. Métete en la ducha. No tardaré.

Se va y yo obedezco a regañadientes. Me meto bajo el chorro, me mojo el pelo y me lavo la cara. Qué gusto. Mi cuerpo agradece la caricia del agua caliente, pero me siento muy sola. Mato el tiempo quitándome el maquillaje. Cuando ya no puedo desmaquillarme más, a menos que me lleve la piel por el camino, limpio la condensación del agua en el cristal para ver la puerta.

—¿Josh? —lo llamo, pero no me responde.

Cierro el grifo y me envuelvo en una toalla para salir a buscarlo. Lo veo sentado en el borde de la cama, con el móvil en la mano y la vista fija en la pantalla. Está tan tenso que se me disparan todas las alarmas y, aunque no le veo la cara, noto que tiene los dientes muy apretados. Por no hablar de que las llamaradas ambarinas de sus ojos casi se reflejan en la pantalla del teléfono.

—¿Va todo bien? —le pregunto, sin salir del baño.

Tengo miedo de acercarme demasiado por si me quemo con la furia que emana todo él. ¿Qué le pasa?

Cuando alza la cara lentamente, mis temores se confirman. Su expresión es asesina, pero lo que me da miedo no es él, sino lo que sea que haya provocado esa reacción en Josh. No me atrevo a preguntárselo y permanezco en la puerta del baño, moviéndome nerviosa.

—No, Adeline. No va todo bien.

Se levanta y, solo con esas palabras, ya sé que la fuente de su enfado tiene que ver conmigo. Como si estuviera tratando de calmarse respirando, abre mucho las ventanas de la nariz. Avanza hacia mí, desnudo, y yo me cubro un poco más con la toalla, buscando protección.

—Esto —susurra, levantando el móvil— está jodidamente mal.

Con los ojos muy abiertos, miro la página web que aparece en la pantalla. En la foto principal salgo yo y…

—¿Haydon?

Trato de ubicar la foto. Estamos en el palacio y me está dando algo.

—¡Dios mío! —susurro, quitándole el teléfono a Josh.

Es el anillo que me regaló. Desplazo la imagen para leer el pie que la acompaña, pero no hay ninguno; lo que hay es otra foto. En esta se ve cómo me pone el anillo en el dedo. Cierro los ojos y cuento hasta diez, mientras me pregunto por qué Josh está tan furioso. ¿Será porque se ha filtrado ahora, añadiendo combustible a las especulaciones sobre nuestra supuesta relación?

—Tú ya sabías que me lo había regalado —le recuerdo, mirándolo a los ojos—. Estabas allí. Yo no tengo la culpa de que se hayan filtrado esas fotos.

Aunque pienso enterarme de quién lo ha hecho.

Josh no se relaja, todo lo contrario. Cuando habla, tiene los dientes tan apretados que parece que vaya a partírsele la mandíbula.

—Me importa una mierda el maldito anillo. Ni siquiera te lo pone en el dedo correcto. Lee el puto artículo.

No me atrevo, así que permanezco quieta, mirando a Josh. Necesita calmarse.

—Oh, ¿no quieres leerlo?

Me arrebata el móvil, haciendo que me aparte un poco, por su brusquedad. Él está tan furioso que no se da ni cuenta. Está totalmente cegado por la rabia y yo cada vez me siento más frustrada. Y enfadada. ¿Por qué demonios se pone así por algo que pasó delante de sus narices? ¿Se ha olvidado ya de que me escapé a Escocia cuando mi padre trató de obligarme a casarme con Haydon?

—No, no quiero leerlo. Seguro que dicen un montón de tonterías y probablemente me pondré de los nervios.

—Sería lógico. Es un puto asco, además de que dice un montón de tonterías. Escucha. —Se ríe sardónicamente antes de continuar—. «La familia de Haydon Sampson y la familia de la reina y sus consejeros más cercanos han organizado una cena».

—¿Cómo? —pregunto, confundida.

—Pues sí. Al parecer, todo está preparado para cerrar vuestra unión.

Josh, como el macho alfa que es, debe de odiar la sensación de que su vida escape a su control. Yo estoy acostumbrada, pero él está a punto de estallar.

—«La reina aceptó en persona la invitación de Haydon Sampson para concretar los detalles de su unión». —Hace descender el artículo, temblando de furia—. «Una fuente anónima ha confirmado la satisfacción de la reina por la rapidez con que están avanzando las cosas con el hombre con quien lleva años prometida».

Estoy tan asombrada que no me salen las palabras. Josh sigue tan rabioso que me temo que el móvil acabará hecho añicos en su mano en cualquier momento.

—«Una coronación y una boda. Pero ¿cuál vendrá primero?» —lee Josh en un tono cargado de sarcasmo.

Me está empezando a doler la cabeza. ¿Cómo ha podido pasar esto? ¿Quién ha escrito esas mentiras?

Josh lanza al suelo el teléfono, que rebota contra la alfombra entre nuestros pies descalzos.

—¡Esto es insoportable, joder! Tendría que salir ahora mismo a buscar al cabrón que ha escrito estas mentiras y meterle el puño por la boca hasta la garganta.

Dios mío, tal como está ahora lo veo capaz de hacer algo así.

—Yo no he aceptado ninguna invitación a cenar con… —Dejo la frase inacabada cuando me viene a la mente un recuerdo que me horroriza—. ¡Oh, no! Dios mío, no —murmuro, más para mí que para Josh.

—Lo sé, es desquiciante, joder.

Me lo quedo mirando en silencio, mientras mi mente grita.

Él se acerca.

—Un momento. ¿No habrá algo de verdad en eso?

Me muerdo el labio, nerviosa.

Él se queda boquiabierto.

—Adeline, dime que es todo mentira.

—Acepté ir a cenar con los Sampson, en plural. —Trago saliva y odio ver que la cara de Josh se contrae en una mueca asqueada—. Sabina acababa de perder a su esposo y David a su padre y a uno de sus mejores amigos. Yo solo pretendía consolar…

—¡Qué coño…!

Compone una mueca animal cuando oye que menciono al padre de Haydon. Y no lo culpo. Ese hombre es una lapa. Su desesperación por tener algún tipo de estatus e importancia es nauseabunda. Estoy segura de que está detrás de esto. Él, sir Don y el resto de los desgraciados despreciables y anticuados que solo piensan en lo que es mejor para la monarquía, sin importarles lo que es mejor para su reina. Me apuesto algo a que sir Don fue directo a llamar a David después del baile. Estoy segura de que confabularon para contrarrestar el efecto que tendrían las fotos en las que salimos Josh y yo bailando. Este es su contraataque. Su manera de recuperar el control y apartar la atención de donde no quieren que esté. Es su manera de tratar de forzar la situación, de forzarme a hacer algo que me niego a hacer.

—¡¿Por qué aceptaste, joder?! —brama, enfurecido.

Pero no es el único. Me está contagiando su energía y me estoy enfureciendo yo también. Si Josh no me hubiera exhibido por la pista de baile, esto no habría pasado. Es tan culpa suya como mía, y tiene las santas narices de pegarme la bronca. Veo que los músculos de su cara se relajan un poco mientras me observa. Siente curiosidad. Se está preguntando en qué pienso; por qué de pronto yo también tengo pinta de querer asesinar a alguien. Pues nada, se lo aclaro encantada.

—¿Por qué demonios estás tan furioso? —le pregunto, apretando los dientes.

—¿Por qué? —Me mira con incredulidad—. La prensa está contándole a todo el puto mundo que mi novia está a punto de casarse. —Alza los brazos al cielo—. ¡Y no precisamente conmigo!

—¡Pues te aguantas! —le suelto, empujándolo para abrirme paso, sin tener ni idea de adónde voy, ya que no tengo el lujo de poder escapar—. Porque esto lo has provocado tú.

—¿Yo? —pregunta a mi espalda, y suena francamente asombrado por mi acusación—. ¿Y cómo coño lo he hecho?

Me vuelvo en redondo, sosteniéndome la toalla con las manos, que me tiemblan por el enfado.

—Si no me hubieras hecho bailar contigo, sir Don no nos habría visto juntos, no existirían esas malditas fotos y la prensa no podría especular. Y esos malditos bastardos que se creen que pueden seguir manipulando mi vida no habrían contraatacado filtrando anónimamente esas fotos. ¿Te parece poco?

—Y una mierda —replica él, casi riéndose, como si lo que acabo de decir fuera ridículo.

Pero no lo es. Si no fuera por él, no estaríamos como estamos.

—Fuiste tú la que aceptaste cenar con ese capullo —me echa en cara Josh.

—No es verdad. Yo acepté cenar con Sabina, con David…

—Eres mía, Adeline. Si quiero bailar contigo, ¡bailo contigo, joder!

Por el amor de Dios, ¿por qué no para de decir tacos? Están a punto de sangrarme los oídos.

—Entonces ¿lo admites?

—¿El qué? —pregunta con desdén.

—Que lo de esta noche ha sido una muestra de tu absurdo ego masculino. Podrías haberte meado en mi pierna, ya de paso, capullo posesivo.

No pienso disculparme por mi vocabulario. Me está poniendo histérica.

—¿Eso te ha parecido posesivo?

Se acerca a mí y yo retrocedo, aferrándome a la toalla.

—No, cariño, eso no ha sido posesivo —continúa.

Me agarra y me empuja sin violencia pero con decisión contra la pared.

—Deja que te demuestre lo que es ser posesivo.

Sus labios se empotran en los míos con tanta fuerza que la cabeza me choca contra la pared.

—Esto es ser posesivo —gruñe, y se apodera de mi boca con violencia, barriéndola con la lengua.

Hay una parte de mí, tozuda y razonable, que me pide que lo aparte y le dé una bofetada por su comportamiento. Pero hay otra que pierde la razón y la voluntad siempre que Josh está cerca. E incluso hay una tercera, la rebelde, que disfruta con el combustible que Josh lanza en mi hoguera.

Dominada por la rabia, cuya causa he olvidado momentáneamente, suelto la toalla y lo agarro del pelo con furia, devolviéndole el beso con la misma brutalidad que él ha empleado.

—Oh, ella también está enfadada, ¿eh? —jadea, mordiéndome el labio inferior tan fuerte que estoy segura de que me ha hecho sangre.

Apoya la frente en la mía y empuja, fulminándome con la mirada. Yo no me quedo atrás. Está furioso, sin duda, pero yo también.

Decidida, empujo con la misma determinación que él, aunque mi fuerza sea menor. Se me está empezando a dormir la frente, y me viene a la cabeza la imagen de dos ciervos haciendo chocar las cornamentas.

—Sí, estoy enfadada, joder —digo jadeando porque me empieza a faltar el aire.

Si es por culpa del deseo o de la furia, no lo sé.

—Me pones tanto cuando sueltas tacos… —Su sonrisa es perversa—. ¿Lista para un poco de sexo furioso?

—Sí.

Me agarra el muslo y lo alza hacia su cintura.

—Bien, porque yo necesito librarme de esta rabia antes de que haga algo de lo que pueda arrepentirme.

—¿Como qué?

—Estropearlo todo.

Me levanta del suelo y une nuestras bocas en un beso feroz mientras se dirige a la cama. Caemos sobre el colchón de cualquier manera y Josh encuentra su sitio entre mis piernas demasiado rápido para que pueda prepararme para su invasión.

Se clava en mí tan duro como es físicamente posible y grita, con la cara contorsionada por el enfado que aún es el dueño de sus actos. Yo contengo un grito, porque no quiero darle la satisfacción de oírme chillar. Me está mirando como si me odiara. Me alegro porque, en estos momentos, yo también lo odio. Lo odio por ser descuidado, temerario, y por resultarme tan desquiciadamente sexy cuando se enfada. Y lo odio por ser el centro de mi universo.

El fuego que arde en mis ojos es tan intenso como el suyo. Le llevo las manos a la espalda y se la araño de arriba abajo. Él se tensa y arquea la espalda, soltando un silbido con los dientes apretados. Pero no me pide que pare. Al contrario, me está provocando con la mirada para que vuelva a hacerlo. A mí siempre me ha gustado complacer; por eso llevo de nuevo las manos hasta sus hombros y le araño la espalda de arriba abajo una vez más. Él contraataca retirándose de mi interior y volviendo a clavarse con un gruñido animal.

—Otra vez —me ordena, ansioso por recibir el dolor que le estoy infligiendo—. El dolor es lo único que va a atravesar esta barrera de rabia, Adeline. Hazlo otra vez.

Le clavo las uñas en los hombros y las hago descender lentamente por su piel. Él echa la cabeza hacia atrás con un gruñido gutural y se clava en mí con tanta fuerza que me hace gritar y levantarme de la cama.

—¡Otra vez! —repite.

Apoyado en un solo brazo, me sujeta por el pelo mojado y se lo enrosca en el puño, provocándome.

—¡Hazlo, joder!

Yo grito y hago lo que me ordena, arañándole la espalda. Cada arañazo instiga una embestida. Pronto los dos estamos cubiertos de sudor. La furia y la pasión han convertido el sexo en algo peligroso. Estoy dolorida. Cada una de sus embestidas se clava tan hondo que molesta. También me duele la cabeza, por los estirones de pelo. Me duele todo, por todas partes, pero el dolor es mucho más tolerable que la rabia. Es mucho menos arriesgado y dañino.

Desconecto de la realidad, con la mirada perdida en Josh, que se clava en mí una vez y otra y otra. Su mandíbula sigue muy tensa, pero ya no de furia sino de placer y de dolor. Sé que se está preparando para el clímax cuando me suelta el pelo y vuelve a apoyarse en los dos brazos. Aparto las uñas de su espalda, que a estas alturas debe de parecer ya un mapa de carreteras rojas e hinchadas, y le planto las manos en el torso. Sus bíceps sobresalen a lado y lado de mi cara. El ruido de nuestros cuerpos al chocar resuena en la habitación. Me arden las venas, me duelen los abdominales y la presión entre mis muslos no para de aumentar. Me aferro a ella y me mantengo al borde del abismo, esperando la señal que me indique que él no puede más. La señal me llega cuando Josh contiene el aliento hasta que se pone rojo, y las caderas le empiezan a temblar en cada embestida. Me dejo llevar, obligándome a mantener los ojos abiertos. Se me distorsiona la visión, Josh corcovea y grita y yo entro en caída libre, a oscuras. La presión que se arremolina y gira dentro de mí es el mejor antídoto para todo lo que me estaba envenenando: la rabia, la frustración, el dolor. Todo desaparece y solo existe Josh, solo nosotros, solo el presente.

Lo agarro por la nuca y tiro de él, encontrando sus labios con facilidad. Gime en mi boca mientras nos besamos, sumidos en nuestros respectivos orgasmos. Y seguimos besándonos sin parar hasta que suspiramos.

Se me desploma encima, y su erección, que sigue hundida profundamente en mí, da una sacudida. Tiene los ojos cerrados porque las sensaciones son demasiado intensas. Los dos tenemos la lengua torpe. Su cuerpo empapado se desliza por el mío como si fuera una pista de hielo.

Me besa desde la mejilla hasta el oído y, una vez ahí, se queda sin fuerza para desandar el camino y entierra la cara en el hueco de mi hombro. Respiramos a toda velocidad, al ritmo de los latidos desbocados de nuestros corazones. Oigo el pulso en mis oídos y noto latir la vena del cuello de Josh. No me quedan energías, pero tampoco me queda enfado.

Rindiéndome al peso de mis párpados, cierro los ojos y lo abrazo con brazos y piernas.

—Te van a obligar a casarte con él —logra decir entre jadeos—. Y no puedo hacer nada para evitarlo sin hacerte daño.

Clavo la vista en el techo. No soporto oír la impotencia en su voz, normalmente tan segura.

—No hace falta que los detengas. —Lo abrazo con fuerza, para imprimir más empuje a mis palabras—. Lo haré yo.

Ya no tienen poder sobre mí.

Ahora yo soy la reina de Inglaterra.

Y no me inclino ante nadie.

14

Cuando muevo levemente el cuerpo, todos los músculos empiezan a quejarse a la vez. No era consciente de que tenía tantos.

—¡Au! —protesto, haciendo una mueca con la cara hundida en la almohada.

Trato de relajarme, tumbada boca abajo, y me encojo cuando mi mente se encarga de recordarme por qué me duele todo tanto.

Sexo furioso, lo llamó Josh.

Y no se equivocaba.

Con esfuerzo, levanto la cabeza para mirar hacia el otro lado. Mis labios, que por cierto, también me duelen, se extienden en una sonrisa cuando veo que Josh está en la misma postura que yo, tumbado boca abajo con su preciosa cara hundida en la almohada. Está frito, con la boca entreabierta y el pelo revuelto. Olvidándome rápidamente de mis dolores, me desplazo de lado hacia él. No se mueve, ni siquiera pestañea. Está como un tronco; un tronco adorable.

De lado, compartiendo su almohada, levanto un dedo y le hago cosquillas en la punta de la nariz hasta que la arruga sin despertarse. Contengo la risa y vuelvo a acariciársela. Él se mueve y abre medio ojo.

—¿Qué haces?

—Nada.

Aparto la sábana y la bajo hasta su cintura para contemplar las consecuencias de nuestro sexo furioso.

Ay, Dios.

—¿Cuánto daño has causado? —me pregunta, adormilado, mientras yo contemplo su espalda mutilada.

Me muero de la vergüenza.

—Creo que deberíamos evitar el sexo furioso en el futuro.

—¿Tanto?

Parece que le hayan dado una paliza. Los arañazos están cubiertos de sangre seca.

—Josh, lo siento.

Ojalá que no tenga ninguna película prevista en el futuro inmediato que requiera que aparezca sin camisa. Si la tiene, al maquillador le espera un arduo trabajo.

—Fui yo quien te lo pidió. —Hace rodar los hombros—. Ven a darme un abrazo.

No parece tener intención de cambiar de postura, así que hago lo que me dice y me monto sobre él, rodeándolo con brazos y piernas. Él gime de placer y levanta los brazos por encima de la cabeza.

—Me gusta sentir tus tetas chafadas en mi espalda. —Suspira—. ¿Estás bien?

Le cubro los brazos con los míos y pego la mejilla a su piel.

—Muy bien. ¿Y tú?

—Jodidamente dolorido.

—Tú te lo has buscado.

No responde, pero levanta un poco el culo, desplazándome.

—¿Cuándo vuelves a casa?

Hago una mueca al recordar que se nos está acabando el tiempo.

—Hoy.

—Menuda mierda —contesta, en voz baja y ronca, por el sueño y el desánimo—. Yo tengo que volver a Los Ángeles mañana. Esperaba que, por algún milagro, pudiéramos pasar el día juntos.

Los Ángeles. Volveremos a estar a un mundo de distancia.

—¿Película nueva?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo estarás allí?

—Indefinidamente.

Se me cae el alma a los pies, aunque no debería sorprenderme. Al fin y al cabo, vive allí.

—Creo que, de ahora en adelante, solo deberías aceptar películas que se rueden en Inglaterra.

Él se ríe y gira el cuello para mirarme.

—¿Podría verte más a menudo si estuviera en Londres? —me pregunta, y yo respondo frunciendo el ceño—. ¿Lo ves? Da igual que esté a miles de kilómetros o a la vuelta de la esquina. La distancia es la misma. Seguimos en mundos distintos.

Vuelve a hundir la cara en la almohada y guarda silencio. Odio que sus pensamientos sean tan deprimentes como los míos.

—Y, entonces, ¿cuándo volveré a verte?

Sé que es una pregunta injusta, pero me cuesta ver más allá de mi necesidad de aferrarme a algo que me mantenga con vida en su ausencia.

—Dímelo tú, Adeline. Yo ya te lo dije: estoy a tu merced.

¿Me está castigando? ¿Quiere dejar algo claro? ¿Se ha olvidado ya de que yo estoy a la merced de muchas otras cosas? Da igual; no quiero pasar nuestros últimos momentos juntos discutiendo, así que me relajo y disfruto de la sensación de estar unidos, piel con piel, tocándonos en todas las partes posibles.

—Te quiero —susurro de manera instintiva—. Por favor, recuérdalo. Recuérdalo siempre.

Él guarda silencio unos instantes antes de susurrar:

—Yo también te quiero.

Oigo dolor en sus palabras. ¿Será porque en realidad preferiría no quererme? Eso nos facilitaría mucho la vida, desde luego. No amar. No necesitar. Ser capaces de alejarnos el uno del otro sin sentir que te arrancan una parte del cuerpo. En momentos como este, pierdo la esperanza. Pero luego hay instantes como los de anoche, en que me olvido de todo, hasta de la desesperanza. Sin embargo, nuestros ratos juntos siempre tienen un punto final. Siempre habrá una tormenta que oscurezca el brillo del sol.

Aunque estoy muy chafada, busco la manera de no rendirme al desánimo.

—Háblame de tu nuevo papel.

Él vuelve a levantar el culo y se empieza a dar la vuelta. Yo me levanto para darle espacio y le dirijo una mirada compasiva al oírlo inspirar entre dientes cuando la espalda le entra en contacto con la cama. Me acomodo sobre él, que sonríe al verme clavar los codos en sus pectorales y apoyar la barbilla en las manos, atenta.

—Soy un profesor de psicología psicópata.

Echo la cabeza hacia atrás.

—Qué bien suena. ¿Y lo de anoche formaba parte de tu investigación para el personaje?

Anoche realmente parecía un psicópata cuando se enfadó.

—Ser un psicópata no tiene nada que ver con estar enfadado. Es un desorden de la personalidad.

Alzo las cejas con descaro.

—¿Ah?

Josh es capaz de pasar de la calma más absoluta a la locura más intensa en segundos. Si eso no es un trastorno de la personalidad, que alguien me lo explique.

Él pone los ojos en blanco al darse cuenta de lo que estoy pensando, pero lo deja pasar.

—Me enrollo con una colega de la facultad y me convierto en su objeto de estudio. La van a vender como una mezcla entre Instinto básico y Una mente maravillosa.

Me planta las manos en las nalgas y empieza a trazar unos círculos amplios.

Me aparto un poco. ¿Instinto básico? No estoy muy al día de cine, pero me parece recordar que era un poco porno. Y Josh ha dicho una. Que se convierte en el objeto de estudio de una colega.

—¿Instinto básico? —repito, esforzándome en parecer interesada en vez de preocupada.

Él asiente y me dirige una sonrisa que dibuja despacio. No dice nada y su silencio propicia que mi mente dé más y más vueltas. Sabe lo que estoy pensando y su sonrisa confirma mis sospechas. Es una peli guarra, habrá escenas de sexo.

—¿Quién interpreta a tu colega?

—Tia Piper.

—¿Tia Piper? —Me quedo con la boca abierta.

—¿Te falla el oído esta mañana?

Se está divirtiendo mucho al verme tan preocupada. ¿He mencionado la encuesta en la que eligieron a Josh Jameson el hombre más sexy del mundo? Pues Tia Piper fue elegida la mujer más sexy. Es alta, tiene unas piernas interminables y parece una amazona. Y lo que es peor, acaba de separarse de su marido, una estrella del rock. Recuerdo haberlo comentado con Matilda mientras leíamos las revistas y tomábamos champán.

Apoyo los antebrazos en su pecho y la cabeza en mis manos, tratando de disimular lo incómoda que me siento.

—Es guapa.

Menuda tontería acabo de decir. Es mucho más que guapa. Es una diosa. Y Josh se va a desnudar con ella. No puedo disimular una mueca.

—¿Se siente amenazada su majestad?

—No sé de qué me estás hablando —respondo, porque la indignación hace que me convierta en una esnob.

Josh se echa a reír. Frunzo el ceño mientras una idea muy poco razonable se apodera de mí. Espero que le vea la espalda y se pregunte quién se la ha dejado así.

—Eh —dice, cambiando de postura y haciéndome caer de espaldas en la cama. Su rostro sonriente se cierne sobre el mío—. Si el protocolo considerara aceptable que la reina de Inglaterra participara en esa encuesta, habrías ganado de calle.

—¿Significa eso que te sientes más atraído por mí que por ella?

¿De dónde demonios me ha salido esta vena celosa y dependiente? No me gusta; no me gusta nada.

—Adeline. Para mí, tú estás más allá de cualquier escala de belleza. —Me da un beso en los labios, para apaciguarme—. Un millón de kilómetros más allá.

Bonitas palabras, pero no me tranquilizan.

—Te verá desnudo. Tendrás que besarla, y ella te tocará en sitios que solo debería tocar yo.

—Es mi trabajo. Al menos, nadie quiere obligarme a que me case con ella.

—Nadie me va a obligar a…

Su boca se ocupa de silenciarme antes de que volvamos a adentrarnos en terreno peligroso. Me alegro de que lo haga; necesitaba centrarme de nuevo en el presente.

—En mi mundo solo existes tú, mujer —murmura, con los labios pegados a los míos, entre un asalto y otro de su lengua—. Ella no es mi tipo…, en absoluto. Tú eres mi tipo; tú y nadie más.

—¿Te refieres a la reina?

—No, me refiero a mi Adeline.

Podría explotar de gratitud.

—¿Me llamarás todos los días?

—No sobreviviría un día entero sin hablar contigo, así que sí. —Me besa en la mejilla—. Me gusta tu vena celosa.

—Oh, compórtate.

Me río mientras me mete mano. Tal vez a él le guste, pero a mí no. Acabo de darme cuenta de que no podré hacer nada para evitar que las mujeres se arrojen a sus pies. No podré hacer nada de nada encerrada en mi palacio siendo la reina.

—Confías en mí, ¿no? —me pregunta, como si pudiera leerme la mente—. Y de tu respuesta depende que te azote el culo hasta dejártelo insensible.

Sonrío.

—Confío en ti.

Aunque me quedo con ganas de decirle que no, para que me ponga la mano encima.

—Bien. ¿Qué hora es? —pregunta Josh, mientras busca a ciegas el móvil en la mesita y yo me vuelvo hacia las cortinas corridas.

A regañadientes, me enfrento a lo que he estado temiendo toda la noche.

—Será mejor que nos levantemos antes de que se despierten todos.

Josh resopla y consulta la hora.

—¡Joder!

—¿Qué pasa?

—Son las ocho menos cuarto.

—Sí, hombre. —Pongo los ojos en blanco y me relajo—. No puede ser. Olive habría venido hace siglos para…

La puerta se abre y los dos nos volvemos hacia ella a la vez. No tenemos tiempo de nada, ni de cubrir nuestra desnudez con las sábanas. Olive está allí plantada, con la mano en el pomo y la boca abierta. Se ha convertido en una estatua, igual que nosotros. Ella nos mira, nosotros la miramos. Y así pasan siglos. Mi cerebro se niega a reaccionar.

Por suerte, Olive reacciona. Sale de la habitación con la cabeza inclinada.

—Discúlpeme, señora.

La puerta se cierra y Josh y yo seguimos contemplándola, pasmados, un poco más.

—Maldita sea —murmuro cuando recupero la voz, tapándome la cara con las manos—. Maldita, maldita sea.

—Sí —corrobora Josh, poniéndose de rodillas—. ¿Y ahora qué?

—Maldición, ¿dónde demonios está Damon? —me pregunto, dirigiéndome al otro extremo del dormitorio en busca del albornoz—. Espera aquí.

—¿Qué vas a hacer?

—Tengo que hablar con ella —respondo, atándome el cinturón mientras me acerco a la puerta.

—¿Se lo contará a alguien?

—¿Olive? No, claro que no. Es un cielo, pero se pone un poco nerviosa con estas cosas.

Abro la puerta y la encuentro allí, no menos pasmada que cuando la ha cerrado. Sigue paralizada por el shock, como una estatua. Le dirijo una sonrisa discreta y vuelvo a cerrar la puerta a mi espalda.

—Lo siento mucho —susurra, y parece a punto de echarse a llorar—. No sabía que estaba acompañada, majestad.

Se está fustigando por lo sucedido y me apena ver que piensa que yo voy a fustigarla también.

—Olive. —La sujeto por los hombros para que deje de temblar—. No podías saberlo.

Por el amor de Dios. ¿A qué está jugando Damon?

—¿Dónde está Damon?

Levanta un brazo tembloroso para señalar la otra punta del salón. Lo cruzo, con el ceño fruncido, y me encuentro a los dos guardaespaldas tumbados en el sofá. Damon en un extremo, con la boca abierta; Bates en el otro, roncando. Una botella de whisky escocés, vacía, preside la mesa, rodeada de cartas. Niego con la cabeza, consternada, y me vuelvo hacia Olive.

—¿Has visto a sir Don?

—No, señora.

—¿Y a Kim?

—Está esperándola en el comedor, señora. No la he despertado antes porque se fue a dormir tarde y he pensado que le vendría bien descansar. Pero Kim me ha recordado que había quedado con ella para desayunar y he venido a despertarla corriendo, pensando que me reñiría por no haberla despertado antes, pero ahora me arrepiento de haber venido, porque creo que no debería haber visto lo que he visto y me temo que todo es un desastre espantoso.

Se lleva una mano al pecho y me inquieta que esté a punto de sufrir un ataque de pánico.

—Cálmate. —Le tomo las manos—. Necesito que hagas algo por mí.

—Lo que sea, señora.

—¿Puedes asegurarte de que Kim permanezca en el comedor? Y si viene sir Don, dile que estaré lista enseguida y no lo dejes entrar.

Asiente, obediente, y yo le dirijo una sonrisa afectuosa.

—Tú haz eso y yo me ocupo del resto —le digo, y le doy la vuelta y la empujo para que se ponga en movimiento—. Ah, y Olive…

Ella me mira por encima del hombro mientras se dirige a cumplir mis instrucciones.

—No se preocupe, majestad. —Me guiña un ojo de un modo muy exagerado y gracioso, abriendo la boca—. Su secreto está a salvo conmigo.

Me río mientras se aleja, convencida de que dice la verdad.

—Gracias, Olive.

Vuelvo la atención hacia mi guardaespaldas descarriado.

—Vamos a ver —murmuro mientras me acerco al sofá.

Al inclinarme sobre él, me llega un olor fuerte a whisky. Arrugando la nariz, le clavo un dedo en el hombro.

—Damon, despierta.

Al ver que el dedo no hace efecto, le doy unas palmaditas en la mejilla.

—¡Eh, tú, borrachuzo!

Le doy con más fuerza en la cabeza.

—¡Eh! —Damon se incorpora y mira a su alrededor con los ojos como platos—. ¿Qué ocurre?

—Que te has pasado con el alcohol —le informo mientras Bates empieza a moverse en su rincón.

Damon tarda unos segundos en asimilar lo que le digo, parpadeando. Luego me mira de arriba abajo.

—¿Qué hace levantada?

—Son casi las ocho.

Espero a que se dé cuenta de la gravedad de la situación. Cuando lo hace, se levanta del sofá de un brinco. Y está a punto de caerse al suelo. Tengo que agarrarlo para que no pierda el equilibrio.

—Joder. —Se echa hacia atrás y hace una mueca de fastidio y dolor—. Me tomé una copa.

—¿No me digas?

No puedo resistirme a tomarle un poco el pelo. Cuando veo que deja de tambalearse, lo suelto, aunque sé que mi gesto es absurdo. Si se cayera, no podría hacer nada por evitarlo.

Se aclara la garganta y se sacude la ropa con la que ha dormido.

—Bueno, me dijo que podía beber.

No puedo discutírselo. Le di permiso para que se tomara una copa, pero por sus pintas y el olor que desprenden, parece que se tomaron más de una. Y el hecho de que la botella —de tamaño considerable— esté casi vacía me lo confirma. Por no hablar del hecho, nada habitual, de que se haya dormido.

—¿Dónde está Jameson? —pregunta Bates con la voz ronca, apoyándose en el brazo del sofá para levantarse.

Él también se tambalea y se queda encorvado unos segundos antes de verse capaz de incorporarse del todo.

—Sigue en mi cama. —Me cruzo de brazos, tratando de parecer enfadada, aunque en realidad la situación me resulta graciosa—. Y ahora os dejo a los dos la misión de sacarlo de aquí sin que lo vea nadie.

—¿Tienes una cuerda? —le pregunta Damon a Bates.

—No, pero podríamos anudar unas cuantas sábanas y hacerlo descender por la ventana.

Damon se ríe, contagiando a Bates y me doy cuenta de que siguen borrachos.

—O podríamos ir a buscar a una camarera de piso y meterlo en el carrito de la ropa sucia —sugiero, mirando al cielo, exasperada.

Ese par dejan de reírse en seco y cruzan una mirada.

—Ni se os ocurra —les advierto, adivinando sus intenciones—. Kim está en el comedor. Uno de vosotros tendrá que encargarse de mantener a todo el mundo ocupado mientras el otro saca a Josh de aquí.

De regreso al dormitorio, los oigo, riendo como niños.

—Espero que llames a un taxi —le digo a Bates, porque es evidente que no está en condiciones de conducir.

Con una mano en la puerta, me quedo esperando a que me conteste. Él recupera la compostura, se pone firme y dice:

—Por supuesto, majestad.

—Muy bien.

Cuando entro en la habitación, me encuentro a Josh ya vestido.

—Nuestros guardaespaldas están resacosos —le informo.

La enorme sonrisa que me dirige me dice que le parece tan gracioso como a mí.

—Me tomas el pelo.

—No, no te tomo el pelo.

Me refugio en su pecho, lo abrazo por la cintura y alzo la cara hacia él.

—Tengo una reunión con Kim dentro de unos minutos. Vas a tener que escabullirte sin que te vea.

—La historia de siempre.

—Eso parece. —Suspiro—. Yo distraeré a Kim; Damon y Bates se ocuparán del resto.

Nuestros labios se encuentran; ha llegado el momento del beso de despedida. Lo abrazo con más fuerza, pero él me echa los brazos hacia atrás para liberarse. Protestaría, pero sé que Josh está haciendo lo que yo no soy capaz de hacer. No podemos prolongar lo inevitable. Está tratando de hacerlo lo más fácil posible.

—No te vayas —le ruego de manera irrazonable.

Pero él sonríe y se separa de mí, con un último beso en los labios.

—Te llamaré.

Me aparta con los brazos y yo voy dando pasos de espaldas para no dejar de verlo mientras se dirige a la puerta. Qué solo se ve sin mí en medio de la gran habitación. Él sonríe al darse cuenta del esfuerzo que me supone darme la vuelta.

—¿Adeline?

—¿Sí?

—No te cases con nadie mientras estoy fuera, ¿vale?

Arrugo la nariz. Espero que ese tema no le quite el sueño, porque no debería quitárselo.

15

Llego al comedor a las ocho en punto, aunque Kim no se fija en mi puntualidad. En lo que se fija es en que voy sin duchar y sin arreglar. No es la manera en que esperaba empezar el día, la verdad. Con toda la elegancia que me permite mi cuerpo dolorido, me siento y agradezco el café que me sirve con una sonrisa. Tras pasar demasiado rato observando mi aspecto nada presentable, Kim toma notas en su teléfono.

—¿Se ha dormido? —me pregunta sin mirarme.

Su actitud es bastante intolerable, pero no le digo nada.

—Eso parece.

Cojo una pastita y la mordisqueo mientras espero a que Kim termine de hacer lo que esté haciendo. Cuando al fin me concede su atención, ya me la estoy acabando.

—¿Empezamos? —pregunto.

En silencio, empieza a sacar hojas de papel de una carpeta y me las va pasando lentamente. Son fotos, Josh y yo, en varios puntos de la pista de baile de la Casa Blanca.

—Son especulaciones. —Las aparto y cojo otra pasta. No pienso contarle nada—. Además, seguro que mi supuesto compromiso con Haydon Sampson ha conseguido distraer la atención de la prensa. —La miro fijamente mientras me echo hacia atrás y doy un bocado—. ¿Sabías algo?

—Claro que no. —Kim parece muy ofendida, demasiado para no ser sincera—. Y con el debido respeto, señora, no creo que ni siquiera el fin del mundo pudiera distraer la atención de estas fotos.

—Pues no, no es el fin del mundo —refunfuño—. Bailé con Josh. ¿Qué pasa?

—¿Que qué pasa? —Kim se echa hacia delante en la mesa—. Adeline, ¿es que no ve las expresiones de sus caras? —Vuelve a empujar una de las fotos y me la pone delante—. Si me dice que no hay algo entre las dos personas que aparecen en esta imagen, me como el sombrero.

Tiene toda la razón. La química traspasa el papel. Suelto el aire, sin saber qué decir. Si lo niego, quedaré como una idiota.

—Bailé con Josh Jameson —repito, apartando la foto y volviendo a morder la pastita—. Si los demás quieren ver ahí más de lo que hay, es su problema, no el mío.

Es oficial: soy una idiota.

Kim se echa hacia atrás en la silla, totalmente exasperada. Es evidente que está de acuerdo con mi conclusión.

—Sé que… —Se echa hacia delante y baja la voz hasta convertirla en un susurro—. Sé lo que pasó en Kellington.

—No. Lo supones.

Yo nunca le confirmé nada.

—¿Y mis suposiciones son erróneas?

—Sí. —Inspiro por la nariz—. No ha habido ni habrá nunca nada entre Josh Jameson y yo.

Cojo la taza de café y doy un sorbo sin apartar la vista de Kim y sin flaquear…, hasta que veo algo a su espalda. Me atraganto y hago un esfuerzo titánico para que no se me abran los ojos como platos.

—Adeline, soy yo. Hace años que nos conocemos —insiste Kim.

Y yo asiento, distraída, viendo a Damon cruzar el salón, con Josh pegado a su espalda. Damon me saluda y Josh me dirige una mirada preocupada. Suelto la taza en el platito con un poco más de fuerza de la necesaria y me obligo a mirar a Kim.

—Perdona, ¿qué decías?

—Decía que está hablando conmigo. Hace años que la conozco y por eso sé que no está siendo sincera.

Básicamente acaba de llamar mentirosa a su reina. Y tiene toda la razón, pero si algo he aprendido en lo que llevo de vida es que la monarquía no ha sobrevivido gracias a la sinceridad.

—Yo también te conozco desde hace años, Kim, y lamento decirte que, desde que tu puesto ha cambiado de nombre, parece que lleves un palo metido por el culo.

Se queda a cuadros.

—Estoy intentando hacer mi trabajo, aconsejarla bien.

—Tu trabajo también consiste en estar de mi parte y apoyarme en todo. Si algo me sobra son consejeros.

Desvío la mirada y veo que Damon y Josh están a punto de alcanzar la libertad. Gracias a Dios.

—Kim. —Vuelvo a prestarle mi atención—. Puede que tu trabajo haya cambiado un poco, pero yo no. Sé que durante mi reinado voy a enfrentarme a muchos muros, que van a tratar de dirigir mis movimientos. En algunas cosas, no tendré elección, pero en otras me mantendré firme y no daré mi brazo a torcer siempre y cuando no perjudique a nadie. Estés de acuerdo conmigo o no, necesito que estés de mi lado. Necesito una amiga, y tú siempre lo has sido.

Se desploma en la silla y le empieza a temblar el labio.

—Yo solo quiero hacer mi trabajo lo mejor posible. Quiero impresionar, demostrar que soy capaz.

Kim lleva años a mi lado y, hasta ahora, nunca la había visto flaquear ni sentirse vulnerable. Verla así hace que me dé cuenta de que no soy solo yo la que se ha visto afectada por el cambio de cargo. A Damon no le ha afectado, y no esperaba otra cosa de él, pero al parecer Kim está sintiendo con fuerza los efectos de la presión. Sé que es capaz de hacerlo, pero necesita que alguien la guíe. Necesito que vuelva Davenport. Ay, ojalá volviera, aunque me temo que eso no va a pasar. No se ha puesto en contacto conmigo, y supongo que esa es su manera de responderme sin tener que rechazarme. Necesito que Kim entienda que es mi confidente y necesito que se ponga al día de la nueva situación cuanto antes.

—¿A quién quieres impresionar, Kim? ¿Para quién quieres hacer el trabajo lo mejor posible? ¿Para ellos o para mí? Y dado que tu futuro está en mis manos, te sugiero que pienses bien la respuesta.

Apoya los codos en la mesa y la cabeza en las manos.

—Para usted, por supuesto. —Su tono es del todo sincero y también oigo en él algo de arrepentimiento.

Le busco la mano y se la aprieto para mostrarle mi agradecimiento. Justo mientras inspiro antes de responderle, se oye un gran estrépito.

Al volverme hacia el ruido, veo a Damon en el suelo y a Josh de pie encima de él, con varias maletas y bolsas entre las piernas.

—¡Mierda! —exclama Damon justo cuando Kim se da la vuelta—. No las he visto.

A Josh se le escapa la risa por la nariz, Damon se encoge de hombros, avergonzado, y Kim se vuelve hacia mí y ladea la cabeza.

«Mierda. Menudo par de idiotas».

—Anda, mira. —Le dirijo una sonrisa inocente y me meto otra pastita en la boca—. Josh Jameson se aloja en el mismo hotel que yo.

Kim suspira.

—Y la trama se sigue complicando.

16

—¿Quién es el idiota que ha dejado las maletas aquí? —refunfuña Damon mientras Josh lo ayuda a levantarse—. ¿Nadie ha oído hablar del control de riesgos?

—Yo sí —comenta Kim con ironía—, pero al parecer por aquí no lo consideran necesario.

Le dirijo una mirada cansada y me levanto con la cafetera en la mano.

—¿Cafeína?

—Sí, por Dios. —Josh se acerca y me quita la jarra de la mano, sorprendiéndome al darme un casto pero intenso beso en los labios antes de servirse y beberse el café de un trago.

Aprieto los labios y le dirijo una sonrisa falsa a Kim.

—Parece que alguien tiene sed.

—Yo también. —Damon se sirve su chute de cafeína—. Por Dios, me va a estallar la cabeza.

—¿Qué está pasando aquí? —Bates asoma la cabeza—. Pensaba que se trataba de una misión furtiva. ¿Por qué nadie me ha avisado de que hacíamos una pausa para el café? —Se acerca a la mesa y le quita la jarra a Damon—. Trae acá.

Kim golpea con la cabeza en la mesa.

—Ay, madre.

—Venga, cálmate —le digo, sirviendo más café para todos—. No es el fin del mundo.

—Cierto —me apoya Josh, antes de meterse una pastita en la boca—. No hemos quebrantado ninguna ley —añade con la boca llena.

Sonrío sin poder evitarlo, pero Kim niega con la cabeza.

—Ni siquiera puedo disfrutar del hecho de estar tan cerca de Josh Jameson. Y, por cierto, romper una ley real comporta castigos muy serios.

Sus palabras me duelen porque, aunque no quiera reconocerlo, sé que tiene razón. Las consecuencias de mis actos pueden causar no solo mi propia ruina sino también la de mi entorno más cercano.

—Menuda pesimista estás hecha —refunfuño, sentándome—. Me he enamorado, ¿y qué? Que me ahorquen si quieren.

Se hace el silencio absoluto en la habitación. Todo el mundo tiene los ojos puestos en mí y me pregunto por qué. Rebobino las últimas frases que he dicho y al fin caigo en la cuenta de por qué están todos observándome como si me hubieran salido cuernos. Hago una mueca y bajo la vista. Ni aunque quisiera podría retirar lo que acabo de decir.

—Sí —dice Josh en voz baja, soltando la pastita a medio comer y rodeando la mesa para acercarse a mí.

Dirigiéndome una sonrisa tan grande que temo que se le vaya a partir la cara en dos, se apoya en la mesa y se inclina hacia mí.

—Dilo otra vez.

Lo fulmino con la mirada, lo que hace que su sonrisa crezca todavía un poco más.

—No pienso hacerlo.

—Oh, sí; lo harás. —Me sujeta las mejillas y las aprieta—. Y más alto, para que a nadie le queden dudas.

Cerdo egocéntrico.

—Te quiero.

Me rindo a su exigencia y, en vez de comprobar si Kim acaba de desmayarse debajo de la mesa, dejo que Josh me bese. Y esta vez no es un beso casto, es uno de los de verdad, con lenguas, gemidos y toda la pesca.

Me olvido de dónde estoy y, hasta que no aparta la boca, no soy capaz de recobrar la conciencia. Josh resplandece de satisfacción. Está encantado consigo mismo y, al parecer, también conmigo.

—¿Te ha costado mucho? —me pregunta con descaro—. ¿Tan duro ha sido proclamar tu amor por mí?

—Eres idiota.

—Por tu culpa; tú me has vuelto así.

Se dirige hacia Kim, coge otra pastita, la tira al aire y la caza con la boca con facilidad.

—Respira, Kim. Parece que estés a punto de desmayarte.

Es verdad. Está blanca como un fantasma.

—Kim, las cosas no son tan graves como parecen.

Estoy mintiendo, por supuesto. Sé que esto, para ella, es terrible.

—¿Y en qué se basa para decir eso?

—Vamos con cuidado —le aseguro—, y confío en mis colaboradores más cercanos.

—¿Señora? —La voz de Olive se cuela en el comedor.

Kim cierra los ojos, tratando de armarse de paciencia.

—No pasa nada —la tranquilizo—. Olive ya lo sabe.

—Genial. ¿Soy la última en enterarme?

—No. Sir Don no lo sabe y no debe enterarse.

—No me haga reír —murmura Kim—. ¿Cree que la foto con Haydon que ha salido publicada en todos los periódicos es una coincidencia?

Miro a Josh, preocupada. Él ha dejado de masticar y vuelve a tener un aspecto fiero.

—No digo que no sospeche, pero no le daré motivos para que lo confirme.

Tendré que esforzarme si quiero mantener a Josh a salvo de las represalias. Me vuelvo hacia Olive, que está esperando pacientemente a que le responda.

—¿Va todo bien, Olive?

—Estaba haciendo su equipaje, señora, y no encuentro por ninguna parte la tiara española.

—Oh, está en…

Me quedo paralizada y busco con la vista a Josh, que vuelve a comer.

—¿Mi tiara?

—Oh. —Señala hacia el dormitorio con la pastita—. Está en… —Y deja caer el brazo—. ¡Joder!

Abro mucho los ojos y rezo para que no diga lo que me temo que va a decir.

—No —suplico.

—Me la olvidé en el bar —dice él.

—No —repito, dejando caer la cabeza hasta golpear con ella la mesa.

—«Vamos con cuidado». —Kim repite mis palabras con ironía mientras se levanta—. Voy en busca de la tiara perdida, una tiara española de valor incalculable.

Se vuelve hacia Damon, que evidentemente sigue borracho, porque le cuesta un gran esfuerzo mantenerse en pie y tiene la mirada perdida.

—Ocúpate de sacarlo de aquí antes de que alguien lo vea —le ordena, señalando a Josh.

Sale del comedor, exasperada y poco después oímos que la puerta de la suite se cierra de un portazo.

—Vamos. —Bates agarra a Josh y tira de él en dirección a la puerta—. Ya hemos abusado bastante de su hospitalidad.

Josh se libra de Bates, corre hacia mí y me planta un beso apasionado en los labios.

—Yo también te quiero.

Me muerde la nariz antes de que Bates vuelva a tirar de él y se lo lleve a rastras.

Tengo que fruncir los labios con fuerza para mantener a raya la sonrisa. Él no deja de mirarme hasta que desaparece por el pasillo, y avanza tambaleándose mientras Bates sigue tirando de él.

Miro a mi alrededor. Este caos es ahora mi vida.

Dejo de resistirme y sonrío.

Y mi sonrisa es épica.

17

Cuando llegamos a Kellington al día siguiente, tras muchas horas de vuelo, estoy agotada. He logrado aplazar el encuentro con sir Don porque quiero recuperar las energías y el valor antes de echarle en cara su jugada turbia. Josh me dejó exhausta, pero de la mejor manera posible. Me pasé casi todo el viaje durmiendo, pero no siento que me haya recuperado.

Kim se calmó un poco cuando encontró la tiara. Gracias a Dios, una limpiadora la había recogido a primera hora de la mañana y se la había entregado a su superior inmediato. Estoy segura de que la cara de Kim le quitó al encargado del bar las ganas de hacer preguntas sobre cómo había llegado la tiara hasta allí. Estuvo un rato advirtiéndome de las posibles repercusiones, pero, francamente, yo no estoy tan preocupada como ella. El director del hotel sabe que alguien pagó una cantidad obscena de dinero para alquilar la sala. ¿Por qué no iba a ser yo esa persona anónima? Tal vez me apetecía tomarme una copa sin que nadie me molestara. Iba a compartir esa idea con Kim, pero justo en ese momento sir Don hizo su aparición en la suite y Kim y yo dejamos de hablar de la desaparición temporal de mi valioso legado familiar.

Cuando Damon me abre la puerta, salgo del coche. Me aliso la ropa y me coloco el bolso en el hueco del codo. Mi jefe de seguridad sigue teniendo un aspecto espantoso. Uno de sus hombres tuvo que llevarnos al aeropuerto y sé que se siente muy avergonzado.

—¿Cómo te encuentras?

—Muy bien, señora —responde muy serio.

Yo, en cambio, no puedo disimular el cachondeo al comentarle:

—Te vuelves muy gracioso cuando te emborrachas.

Empiezo a subir la escalera, pero la sonrisa se me borra al instante al ver a David en el vestíbulo. Oh, no. ¿Qué estará haciendo aquí? Debería arrancarle la piel a tiras por filtrar la noticia a la prensa, pero estoy demasiado cansada para enfrentarme a ellos ahora.

—Bienvenida a casa, señora.

Me dirige una sonrisa que parece sincera mientras paso por su lado quitándome los guantes.

—Gracias. —Le entrego el bolso y los guantes a una doncella—. Creo que el viaje ha sido un éxito.

La cara de sir Don se tensa al llegar junto a nosotros. No está de acuerdo, por supuesto.

Varios criados pasan a nuestro lado, cargados de maletas.

—No deshagan el equipaje todavía —le ordeno a Olive, que va tras ellos—. Me gustaría estar un rato sola y tranquila en mi suite.

Le prometí a Josh que lo llamaría en cuanto llegara y me muero de ganas de hablar con él.

Ella asiente y sigue andando mientras yo me quito el abrigo y se lo doy a Jenny.

—¿Algo más, señora? —me pregunta.

—No, vete a casa.

Subo la escalera con los pies muy hinchados. Quitarme los zapatos durante el vuelo ha sido un gran error. Cuando he tenido que volver a ponérmelos mientras me preparaba para bajar del avión ante la prensa que esperaba, casi no he podido. Kim lo ha achacado a la deshidratación. Y a la falta de sueño de la noche anterior. He sonreído en silencio mientras Olive me ayudaba a ponérmelos y yo recordaba cada segundo de la noche con Josh.

—¿Cuándo estará lista para la reunión? —pregunta sir Don cuando llego al final de la escalera—. Tenemos muchos temas que tratar, señora.

Me detengo con la vista al frente y los ojos algo entornados. Sí, tenemos mucho de lo que hablar, y mi prioridad es el artículo sobre mi unión con Haydon. Lo que me recuerda que tengo que hablar con él también. No me quiero creer que Haydon pueda estar implicado en las turbias artimañas de mis ayudantes. Pero no entiendo por qué no me ha llamado para aclarármelo. Debe de haberse enterado igual que me enteré yo.

—Cuando haya descansado, sir Don. —Es mi respuesta.

Entro en la suite, suspiro y espero a que acaben de colocar las maletas y me dejen un rato en paz. Entonces me dejo caer de espaldas en la cama y llamo a Josh. Responde al primer tono y me relajo al oír su voz ronca.

—Dime que encontrasteis la tiara.

—Encontramos la tiara —le confirmo, y él suelta el aire, aliviado—. Lo sé. Habría sido un desastre.

—Ni te lo imaginas. Es mi juguete sexual favorito.

Lo dice tan serio que se me escapa la risa, aunque hablar de la tiara hace que recuerde que todavía me duele la cabeza, detrás de las orejas, por haberla llevado puesta tanto tiempo.

—Cuelga —me pide.

—¿Qué?

—Quiero verte.

Corta la llamada y poco después su cara aparece en la pantalla.

—Ah, FaceTime.

Acepto su llamada y no me molesto en arreglarme el pelo ni la cara. Josh ya me ha visto de todas las maneras posibles; ahora está a punto de verme con jet-lag. La ruda belleza de su rostro ocupa la pantalla.

—Estoy horrorosa —le advierto rápidamente.

—Calla.

Está en la calle. Veo algunas nubes blancas cruzando el cielo azul.

—¿Qué haces?

—Estoy saliendo del hotel para ir al aeropuerto.

Se vuelve, mirando a alguien y da las gracias con la cabeza.

—Hay un poco de caos —me dice mientras hace girar el móvil para que vea la masa de curiosos y fotógrafos que llena las aceras—. ¿Lo ves?

—¿Son todas para ti? —bromeo al oír los chillidos histéricos de las mujeres que gritan su nombre.

—Bueno, la reina de Inglaterra se marchó ayer, así que los paparazzi necesitan perseguir a alguien.

—Un momento.

Me siento de golpe al darme cuenta de que si yo los estoy viendo, tal vez ellos también puedan verme en su teléfono.

—¡Josh! —suelto, y cojo una almohada y me escondo tras ella, al mismo tiempo que coloco el teléfono boca abajo en la cama—. Dale la vuelta al teléfono.

—Oh, mierda.

Cuando miro de nuevo, veo otra vez su cara. Me dirige una sonrisa arrepentida.

—He metido la pata, ¿eh?

Se sienta en el coche y al hacerlo veo a Bates durante un segundo. Sigue teniendo mala cara.

—Están muy lejos, no te preocupes.

—Debes ir con cuidado —le advierto.

—Sí, sí, me lo dicen mucho. Pero te recuerdo que tu guardaespaldas metió la pata antes que yo. —Se echa a reír y cierra la puerta del coche con los ojos brillantes—. Nos debe una, ¿te das cuenta?

Alza una ceja y se pone unas gafas de sol, privándome de disfrutar de sus turbulentos ojos azules.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, por su culpa ahora más personas saben tu secreto inconfesable, así que va a tener que ayudarnos en futuros encuentros secretos.

—No había pensado en eso.

—Pues yo sí porque he cambiado mi agenda.

De pronto, ha captado toda mi atención y su sonrisilla me dice que está encantado de verme tan emocionada.

—Dijiste que estarías en Los Ángeles indefinidamente.

—Ha quedado libre un hueco de una semana en mi agenda. Se ve que están esperando el permiso de rodaje para algunas localizaciones.

—¿Y? —Espero que concrete más, porque me estoy poniendo muy nerviosa.

—Y he pensado que podría hacer una visita al país de mi novia.

Sonrío de oreja a oreja.

—¿Cuándo?

—La semana que viene. Esta rodaremos en una universidad local y luego tendré una semana libre. Ya te diré cuándo llego, así que ponte ya a pensar cómo coño nos lo vamos a montar para que pueda pasarme la semana entera contigo y tu tiara.

Uf, voy a tener que desaparecer de la faz de la tierra para poder hacer eso. La realidad se impone, chafándome un poco la alegría de la noticia. Pero entonces se me ocurre una solución. Creo que me vendría bien una semanita de descanso en Evernmore. Una sonrisa astuta se asoma lentamente a mi rostro y llega hasta Josh.

—No sé en qué estás pensando, pero creo que me va a gustar.

—Creo que tengo una idea.

—Bien. Pues ahora descansa, mi reina. Tengo que hablar con Tammy.

Hago una mueca.

—Buena suerte.

—Te quiero.

—Yo también te quiero.

Josh cuelga y abro los brazos en la cama, feliz. Una semana. Puedo soportar una semana sin verlo.

18

—Majestad. —La voz suena lejana, como si me llegara desde kilómetros de distancia—. Majestad. —Trato de no hacer caso del sonido, suave pero molesto, y sigo soñando—. Majestad. —Como vuelva a oír mi título, es muy posible que me ponga a gritar—. Majestad.

—¡¿Qué?! —salto, abriendo los ojos.

Olive está al lado de la cama, mirándome sorprendida por mi tono. Pestañeo varias veces, porque la luz entra con fuerza por las ventanas. Confundida, me siento y me apoyo en el cabecero de la cama. Estoy vestida y Olive está despierta y despejada. Veo una bandeja con café junto a la ventana.

—¿He dormido un día entero? —le pregunto, somnolienta, frotándome los ojos.

—Kim no dejó que la despertaran anoche, señora —responde Olive mientras me sirve el café.

La idea de que Kim mantuviera a distancia a sir Don y a quien quisiera despertarme me divierte y hace que le esté muy agradecida.

—Me imagino que eso significa que hoy estará usted el doble de atareada.

—Seguro que sí. —Suspiro y aparto las sábanas.

Me levanto y voy hasta donde se encuentra Olive, que me alarga la taza de café.

—¿Han llegado todos ya? —pregunto.

—Sí, señora.

—Bien. —Me siento junto a la ventana y contemplo los jardines—. Llama a mi madre, Olive —le pido, pensativa. Necesito saber cómo está—. Dile que venga a desayunar conmigo.

Sir Don y David Sampson pueden esperar. Si van a tenerme ocupada todo el día, necesito cargarme de energía. Y también necesito que mi madre me dé buenos consejos.

—¿Y sir Don?

Miro a Olive.

—Dile a Kim que le diga que estaré lista a partir de las diez. —Me encantaría verle la cara cuando se lo diga—. Y avisa a Eddie; me gustaría desayunar con él también.

Olive titubea y ladeo la cabeza, empezando a preocuparme.

—Me temo que el príncipe Edward no regresó a Kellington anoche, señora.

—¿Y dónde demonios está?

—Me temo que no lo sé, señora. Oí que Damon les decía a algunos miembros de su equipo que fueran a buscarlo a un local, pero no oí el nombre.

Suspiro. No hace falta que me lo diga. Ay, Eddie.

—Gracias, Olive.

Mientras ella se marcha a cumplir mis instrucciones, me relajo en la silla, tratando de no ahogarme en las aguas que ascienden rápidamente. Eddie, sir Don, David Sampson, todo son problemas que amenazan con hundirme y arrastrarme al fondo. No quiero tantos problemas. Tengo la cabeza llena de arañas, que no dejan de tejer sus redes. Necesito poner mis ideas en orden y calmarme antes de reunirme con sir Don y David.

Todavía me duelen los pies, pero me pongo los tacones más altos que Jenny encuentra, a juego con un conjunto color crema de Victoria Beckham, con mangas caídas, que me llega por debajo de las rodillas. Sin chaqueta encima; sin medias, sin collar de perlas.

—¿Pendientes? —pregunto mientras me rocía la melena con espray de brillo.

—Tengo justo lo que necesita —comenta Kim, que entra en la suite en ese momento.

Me mira de arriba abajo, obteniendo información de mi estado de ánimo gracias a mi ropa. Fantástico.

—Está preciosa. Lástima que vaya a reunirse con dos que no van a saber apreciarlo.

Me da una cajita.

—¿Qué es esto?

—Una cosa que alguien me ha dado para que se la dé.

Mira de reojo a Jenny, cautelosa.

—¿Qué?

—Son muy bonitos. —Se da la vuelta y se dirige a la puerta—. Acompañaré a los caballeros a su despacho después de que haya desayunado con su alteza real la reina madre.

—Gracias —le digo, mirando el estuche.

—Vamos —me anima Jenny—. Ábralo.

La miro, pensativa, mientras jugueteo con la cajita que tengo en las manos.

—¿Te importaría…? —le pregunto con delicadeza, porque prefiero abrirlo a solas.

Sé que parece una tontería, pero siento a Josh a través de la cajita. Por supuesto, Jenny no cuestiona mi petición, aunque se retira mirándome con curiosidad. Ella no estaba presente cuando lo pillaron tratando de escabullirse de mi suite. Me fío de ella, probablemente más que de Kim, pero la precaución y el miedo hacen que trate de mantener el número de personas que saben lo nuestro lo más bajo posible.

Con una mano en el pomo, se detiene y susurra:

—Ya lo sé.

Me quedo de piedra.

—¿Qué es lo que sabes?

Mira hacia atrás antes de cerrar la puerta y venir hacia mí a toda velocidad.

—Disculpe mi atrevimiento, señora, pero sé lo suyo con Josh Jameson.

Se muerde el labio y se me queda mirando mientras yo asimilo lo que acabo de oír.

—¿Cómo? —susurro, sin molestarme en negarlo.

Su cuerpo entero parece deshincharse como un globo pinchado, como si acabara de quitarse un gran peso de encima.

—Cuando volvimos al hotel, después de la velada en la Casa Blanca, no podía dormir por culpa del jet-lag. No quería molestar a Olive dando vueltas en la cama, porque compartimos habitación, así que salí a pasear. Vi que Damon la acompañaba a su habitación. Y Josh Jameson los seguía. —Frunce los labios con fuerza, como si se estuviera aguantando las ganas de decir más cosas.

—Ajá, ya veo.

Me aclaro la garganta, imaginándome la reacción de Jenny al presenciar la escena. Tengo que hablar con Damon. Parece estar perdiendo facultades últimamente, y ahora lo necesito más atento que nunca.

—Lo siento. Ya no podía más. No se lo contaré a nadie; lo juro, señora.

—Creo que eso se sobrentiende, ¿no?

—Por supuesto.

Baja la vista hacia el estuche, que sigue en mis manos, y vuelve a levantarla. Sé lo que está pensando antes de que hable.

—¿Es algo serio?

¿Seria la relación o sus posibles consecuencias? La respuesta debería ser un sí a ambas cosas, pero sé que me está preguntando por la relación. Me siento en el borde de la cama y suelto el aire con fuerza. Hace años que conozco a Jenny y durante este tiempo se ha convertido en una buena amiga. Sé que puedo confiar en ella.

—Bueno, si consideras serio enamorarse de alguien…

Jenny está a punto de soltar un grito, emocionada, pero se contiene al ver mi cara de preocupación. Es muy triste que una mujer tenga que preocuparse porque ama a un hombre, especialmente cuando ambos son solteros. Es triste y frustrante.

—No hace falta que respondas —le digo.

Ella no conoce ni la mitad de las razones por las que no puedo plantearme un futuro con Josh. Aun así, debe de ver que me desanimo, porque se sienta a mi lado y me da un codazo.

—Ábralo.

Sonriendo, deshago el bonito lazo rosa y lo desenvuelvo. Es un estuche negro.

—Estoy un poco nerviosa —admito, sin apartar los ojos de él.

—¿Tan nerviosa como cuando Haydon Sampson le dio su regalo de cumpleaños?

Me echo a reír.

—No, nada que ver.

Levanto el pequeño cierre dorado y abro el estuche mientras inspiro hondo.

—Oh, Dios mío —susurro, entornando los ojos ante el brillo que se abre paso en la oscuridad.

Un par de pendientes preciosos reposan en una almohadilla de terciopelo. El mensaje de Josh me llega en cuanto me doy cuenta de que los diamantes forman una M y una R entrelazadas.

—¿A que son preciosos? —le pregunto a Jenny, sacándolos del estuche y examinándolos de cerca.

Son asombrosos, y no solo porque los diamantes están perfectamente tallados. Es su significado lo que los convierte en algo maravilloso.

—Sí, pero ¿qué significan las letras? ¿Una M y una R?

—Mi reina —susurro con un nudo en la garganta—. Significan mi reina.

—Oh, Dios mío. —Jenny se lleva una mano al pecho y la miro con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Por qué llora? —me pregunta, sin entender nada.

—Porque Josh me hace muy feliz y no puedo decírselo a nadie. —Me seco las lágrimas con brusquedad, enfadada conmigo misma por permitir que un regalo me afecte de esta manera—. Lo siento.

—No lo sienta —dice Jenny, que sonríe y me quita los pendientes de las manos temblorosas para que no se me caigan—. Permítame. —Me aparta el pelo por encima del hombro y me los pone. Cuando acaba, se aparta para ver el resultado—. Preciosos.

Yo asiento y me llevo las manos a las orejas para palparlos. No pienso quitármelos nunca. Nunca.

—¿Cómo tengo la cara?

—Con manchas rojas.

Jenny me aplica un poco más de maquillaje. Menuda ironía. Siento que me está poniendo las pinturas de guerra y es de lo más adecuado, porque sé que me espera una batalla en un futuro cercano. Lo que no tengo tan claro es qué estoy defendiendo.

—Lista.

Me aliso el vestido, enderezo la espalda y voy a reunirme con mi madre en el comedor. Mientras recorro el descansillo que lleva a la escalera, pasando frente a miembros del personal que se inclinan y saludan a mi paso, siento un impulso irrefrenable. Saco el móvil, me apoyo en la barandilla, me aparto la melena de la cara y frunzo los labios formando un beso. Hago la foto y se la envío a Josh acompañada de un texto:

Me encantan. Igual que tú. Tu reina. Un beso.

Al levantar la vista del teléfono, veo la cara asombrada de algunos de los criados.

—Sí, la reina acaba de hacerse un selfi, ¿qué pasa?

Cuando asienten, mostrando su aprobación, me echo a reír y les deseo que tengan un buen día.

Al entrar en el comedor, me encuentro a Kim comprobando que los cubiertos y todo lo demás está perfectamente colocado.

—¿No está mi madre? —le pregunto.

Ella señala a mi espalda. Me doy la vuelta y la veo entrar.

—Madre.

Me acerco a ella, fijándome en que tiene muy mal color. En vez de besarla formalmente en la mejilla, le doy un abrazo, algo poco habitual en mí. Aunque primero se muestra sorprendida, luego me devuelve el abrazo. Se ha adelgazado; lo noto.

—Cariño, estás radiante.

Me gustaría devolverle el cumplido, pero no puedo. Me alarma la poca cantidad de carne que le cubre los huesos. Me aparto y le dirijo una sonrisa que ella me devuelve a su vez, mientras acerca una mano a mi mejilla. Al retirarme el pelo, se fija en los pendientes. Trato de no tensarme mientras acaricia uno con los dedos.

—Bonitos —se limita a decir, antes de mirarme a los ojos—. ¿Comemos algo?

Sin palabras, la miro mientras se dirige a la mesa y se sienta. Josh estaba en el laberinto cuando me enteré de lo suyo con Davenport. Vale que mi madre no sabe que los pendientes me los ha regalado Josh, igual que tampoco sabe lo que significan las letras, pero me resulta curioso que no haya vuelto a preguntarme por él desde aquel día.

Mientras sigo tratando de averiguar si realmente cree que Josh y yo ya no estamos juntos, la observo coger una tostada y untarle una delgada capa de mermelada por encima. Me siento mientras un criado nos sirve el café y se retira unos metros para aguardar instrucciones. Con una inclinación de la cabeza, le indico que puede marcharse. Él se apresura a cumplir mi orden y cierra la puerta. Durante un rato permanecemos en silencio, solo roto por el discreto ruido que hace mi madre al mordisquear una esquina de la tostada. Bajo la vista hacia la mesa, observo la larga hilera de sillas desocupadas y luego las intrincadas molduras que decoran el techo. Este enorme y precioso comedor es solo una de las docenas de estancias de Kellington. Docenas de habitaciones preciosas en un palacio precioso; un precioso edificio que esconde cosas muy feas.

—¿Fue bien el viaje? —me pregunta mi madre, devolviéndome al presente.

Deja la tostada a medio comer en el plato y se sacude las migas de las manos.

—Sí.

No tengo ni gota de hambre, pero cojo una tostada y le unto mantequilla, simplemente por tener las manos ocupadas.

—El presidente es un hombre encantador —añado.

—Y bailaste con él.

¿Le parece mal? Forzando una sonrisa, dejo la tostada en el plato, sin probar.

—Creo que todo salió muy bien.

—Desde luego. Y me han dicho que no fue el único hombre con el que bailaste. —Se ríe un poco mientras levanta la taza de té con delicadeza—. Dicen que estás en plena forma.

¿Dicen? ¿Quién se lo dice?

—Supongo que te refieres a Josh Jameson.

—¿Te sigues viendo con él?

Guardo silencio, por cautela. Qué terrible es el mundo cuando una no puede contarle sus secretos a su propia madre. Y yo le oculto muchos. Debería poder confiar en ella, pero no es así. Está presa del dolor y desesperada por mantenernos apartados del ridículo. Y la entiendo, porque yo también siento la obligación de defenderla a ella y a Eddie.

—No, no nos estamos viendo, madre.

No sé si me cree o no. Coge la tostada y vuelve a mordisquear las esquinas.

—¿Cómo está Edward? —le pregunto.

—Muy bien —me responde al instante, y yo frunzo el ceño, asombrada.

No es eso lo que tengo entendido. ¿Se habrá molestado en comprobarlo? No puedo preguntárselo, porque sigue hablando:

—Espero que hayas pensado en el tema de la residencia.

Bajo la taza y la dejo con cuidado en el plato.

—¿Perdón?

—Claringdon. Es allí donde deberías residir.

—Ya lo he hablado con sir Don, madre.

—Pero creo que sir Don no te dejó lo bastante claro lo importante que es que residas en Claringdon. Allí hay más personal, más espacio.

—Soy una reina pequeña —replico, sarcástica—. ¿Cuánto espacio puedo necesitar?

—Más del que Kellington puede ofrecerte. No voy a pedirte muchas cosas, Adeline, pero como reina de Inglaterra debes residir en la residencia oficial de los reyes. Estás rompiendo una tradición centenaria.

Inspiro hondo y contengo el aire. ¿Estamos hablando de tradición o de reglas? Creo que ya he roto más tradiciones y reglas desde que empecé mi corto reinado que todos los monarcas que me han precedido juntos.

—Como quieras —me rindo, más fácilmente de lo que debería.

Al menos en Claringdon tendré más rincones donde esconderme.

—Pero mi personal se viene conmigo —añado.

—No se trata de lo que yo quiera, Adeline —replica en voz baja—, se trata de tu lugar en la historia. —Deja la servilleta en la mesa y se levanta—. Si me disculpas, me esperan en las caballerizas.

—¿Ya te vas?

—Eso me temo, cariño.

Sin decir una palabra más, sale del comedor, y llego a la conclusión de que mi madre solo ha venido para convencerme de que me mude a Claringdon. Probablemente porque alguien la convenció a ella de que debía hacerme entrar en razón. ¿La considerarán la voz de la razón? ¿La usarán constantemente para manipularme?

Echándome hacia atrás en la silla, doy unos golpecitos con la cucharilla en la servilleta. ¿Se ha convertido mi madre en uno de ellos? ¿Qué tontería estoy diciendo? Mi madre siempre ha sido uno de ellos. ¿Cuándo me ha apoyado, poniéndome por delante de todo lo demás? Nunca. Su prioridad siempre ha sido el estatus, así que ¿por qué iba a venir a desayunar conmigo simplemente por el placer de mi compañía? Sé que me quiere, pero su devoción por el trono es mayor que el cariño que siente por mí. La monarquía siempre estará por delante de sus hijos.

Miro el móvil cuando oigo un aviso y sonrío. Es mi chico americano; mi secreto. Probablemente el peor guardado de la historia.

Me alegro de que te gusten.

Y me alegro aún más de gustarte.

Los encargué después de azotarte el culo en el bosque.

Me habría encantado dártelos en persona.

Aquí es de noche aún. Te llamaré luego, nena. Un beso.

—Menuda rapidez —dice Kim, entrando en el comedor cargada con la prensa de la mañana.

No puedo evitar sentir un escalofrío; la deja en la mesa y me dirige una mirada inquisitiva.

—Al parecer, voy a mudarme a Claringdon —la informo.

—Ah, sí. Me suena que ese tema aparece en la agenda de hoy. —Lo dice con tanta despreocupación que me hace desconfiar y ladeo la cabeza—. Se acordó que su deseo de permanecer en Kellington era perjudicial para la monarquía.

Resoplo por dentro.

—¿De todas las cosas que podrían considerar perjudiciales para la monarquía, han decidido centrarse en mi residencia?

—Los pendientes le quedan preciosos, por cierto.

Las palabras de Kim hacen que me lleve los dedos a las orejas. Pensativa, jugueteo con ellos.

—A mi madre también le han gustado. Creo que sospecha algo.

—Es normal. Él estaba a su lado el día que perdimos al rey, Adeline. Sería absurdo pensar que puede engañarlos diciendo que ya no están juntos, sobre todo después de la rumba que bailaron en la Casa Blanca.

Me echo a reír mientras le sirvo un café.

—No fue una rumba, Kim.

—Ya lo sé, pero, por la energía sexual que transmitían, podría haberlo sido.

La mano me tiembla al dejar la cafetera en la mesa. La miro y veo que tiene los labios fruncidos. Maldigo la falta de control de Josh.

—En cualquier caso, tengo que hacer todo lo que pueda para convencerlos.

Josh se convertirá en el enemigo público número uno si lo descubren y no quiero ni pensar en lo que harían para hundir su reputación. No puedo permitir que acaben con su carrera por mi culpa.

—Tengo la sensación de que mi madre se ha aliado con ellos.

Me viene una idea espantosa a la cabeza. ¿Y si la están amenazando? ¿Y si están usando sus errores para manipularla? Que no me quieran en el trono es lo de menos; eso es un detalle que no pueden controlar, pero, al paso que vamos, pronto me convertiré en su títere. Ya he aceptado mudarme a Claringdon, ¿qué será lo próximo?

La determinación empieza a hacerme hervir la sangre.

Kim se levanta de la mesa.

—¿Lista?

—¿Tú qué dirías al verme?

—Bueno, su vestido me dice que sí, pero el cuerpo que hay dentro no parece tan convencido. Le sugiero que recupere a la Adeline descarada antes de que lleguemos a su despacho si no quiere que se la coman con patatas, majestad. Vamos.

Tiene razón. Las arañas están tratando de apoderarse de mi cabeza una vez más; necesito librarme de ellas. Inspiro hondo, me levanto y suelto el aire lentamente.

—Va a ser un día muy largo, me temo.

Estoy perdida. La idea de tener que soportar un día de mi nueva vida me resulta agotadora. Y aún me queda el resto de la vida por delante.

Kim responde con una sonrisa. Juntas nos dirigimos a mi despacho. Durante el trayecto, mi mente no deja de plantearse posibles escenarios sobre los temas que trataremos. Control. Necesito mantener el control.

—Oh, gracias a Dios que se libraron de él —comento al entrar en mi oficina y ver que se han llevado el espantoso retrato—. Espero que lo destrozaran con un hacha.

Kim se ríe mientras me acomodo en mi asiento. Cuando veo que la correspondencia que cubre la mesa por completo, abro los ojos como platos.

—No se preocupe —me tranquiliza, colocando más sillas alrededor del escritorio—. Lo he revisado todo esta mañana; no hay nada urgente.

—Gracias, Kim.

Abro el cajón y meto dentro todas las cartas, barriéndolas con el antebrazo, para despejar la mesa.

—Es un modo de ocuparse de ella —comenta Kim secamente antes de sentarse y cruzar las manos sobre el regazo—. Mierda, estoy nerviosa.

Frunzo el ceño al verla tan tensa.

—¿Por qué?

Ella se sobresalta.

—No quería decirlo en voz alta. Ay, acabo de decir mierda delante de la reina.

Me echo a reír y las telarañas de mi mente desaparecen como si el recuerdo de las palabrotas de Josh les hubiera prendido fuego. Le habría dicho a Kim que no se preocupara, que ya estoy acostumbrada porque Josh suele decir tantas que a veces me sangran los oídos, pero en ese momento alguien llama a la puerta y la abre, y las telarañas regresan de golpe.

—Majestad. —Sir Don se detiene al otro lado del escritorio y David Sampson se coloca a su lado.

—Sir Don. David. —Los saludo con una inclinación de la cabeza y les indico que se sienten con un gesto de la mano.

—Majestad. —David me dirige una sonrisa que podría pasar por afectuosa si no lo conociera mejor—. Está preciosa esta mañana.

Noto que Kim se revuelve mientras yo lo observo, muy seria, sin agradecerle el cumplido. Que se entere de que con su encanto fingido no tiene nada que hacer conmigo.

Espero a que Felix se siente. Parece tan incómodo como Kim.

—Espero que estén todos bien.

Apoyo los antebrazos en el escritorio, echada hacia delante en la silla, alerta. Todo el mundo responde con un asentimiento de la cabeza antes de que sir Don se aclare la garganta, disponiéndose a repasar la lista de temas sobre los que debemos decidir. Estoy segura de que todos me sacarán de quicio.

—Tengo algunas preguntas del ministro de Patrimonio Público, señora.

Claro, el primer tema tenía que estar relacionado con la coronación, pero a mí lo único que me importa es elegir la decoración y las flores. El ministro de Patrimonio Público tendrá que esperar para conseguir la información que necesita para crear el espectáculo que todo el mundo está esperando.

—Me ha preguntado si…

—Creo que la reunión de hoy voy a dirigirla yo, sir Don.

El despacho se queda en silencio y la atmósfera se enrarece al instante. Sir Don deja las carpetas sobre la mesa y se echa hacia atrás en la silla, asintiendo despacio. Me levanto, tal vez para quedar más alta que ellos o tal vez para que vean lo poco monárquico que es mi vestido. Probablemente un poco de cada. Debo hacerme con el control y mantenerlo. Me dirijo a la ventana y me quedo mirando el jardín unos momentos, dejando que se pregunten de qué quiero hablarles. No es que tenga dudas y me consta que sir Don también sabe de qué va la cosa. Solo quiero hacerlos esperar un poco.

Me vuelvo poco a poco y apoyo las manos en el respaldo de la silla. Sir Don lleva años bajo las órdenes de mi padre. ¿Creerá que puede manipularme fácilmente por el hecho de ser una mujer?

—Acerca de cierto reportaje que se publicó en la prensa sobre mi relación con Haydon Sampson… —Silencio. Nadie admite nada; no esperaba otra cosa—. Era engañoso e impreciso y el mundo debería saberlo. —Miro a Kim—. Redacta una declaración al respecto.

Ella abre mucho los ojos y David parece estar a punto de saltar en la silla, igual que sir Don. Kim y Felix, en cambio, se han quedado inmóviles, totalmente sorprendidos.

Aclarándose la garganta, sir Don se echa hacia delante.

—Discúlpeme, señora, pero…

—Discúlpeme, sir Don, pero soy su reina, así que más le vale bajarse del burro. —Lo reto a desafiarme con la mirada hasta que veo con satisfacción que se encoge en su sitio. Bien. Tiene que enterarse de que si me ataca con fuego, responderé con fuego. Y mi fuego será más caliente y más descontrolado que el suyo. No me preocupa corregir las ideas equivocadas que pueda tener la gente. Pronto se dará cuenta de que si filtra información falsa, yo me encargaré de ofrecerle a la prensa los hechos reales—. Ahora que este tema ha quedado claro, hablemos de cómo vamos a tratar el asunto de su alteza el príncipe Edward.

—Me temo que ha vuelto a desaparecer, señora —me dice Felix, cosa que ya sabía.

—Necesita ayuda —digo.

No voy a permitir que lo sigan a todas partes para tapar sus errores, porque sé que no lo harán para protegerlo a él; lo harán para proteger a la monarquía.

—¿Ayuda? —repite David, claramente interesado.

—Rehabilitación. Diría que es bastante obvio.

—Imposible —interviene sir Don, al que se le escapa la risa por la nariz. David directamente se ríe sin molestarse en disimular—. Aseguran discreción, pero siempre hay alguien dispuesto a filtrar la identidad de los pacientes. No sé cómo lo hacen, pero no podemos arriesgarnos.

—Ah, sir Don —ronroneo con una sonrisa gatuna—, no sea tan modesto. Sé que es un experto en filtrar información para que llegue al público, no lo niegue.

Silencio. Bien.

—Entonces —prosigo—, ¿está proponiendo que dejemos que se destruya sin hacer nada para evitarlo? —Estoy convencida de que preferirían encerrarlo en la Torre de Londres antes que ayudarlo de verdad—. Pues no pienso consentirlo. —Vuelvo a dirigirme a Kim—. Quiero que Edward reciba ayuda.

—Buscaré información, señora.

Kim sigue tomando nota de todo.

Y llegamos al último punto de mi agenda.

—Voy a tomarme unos días de vacaciones en Evernmore.

—Imposible —replica sir Don, y esta vez se ríe abiertamente.

Enderezo la espalda.

—¿Por qué?

Desliza una hoja de papel sobre el escritorio antes de volver a echarse hacia atrás en la silla y apoyarse en los reposabrazos.

—Esta es la agenda para las próximas semanas, señora. Dos de las citas son eventos anuales a los que la monarquía nunca ha faltado desde su fundación.

Bajo la vista y el corazón se me cae a los pies.

—Royal Ascot —susurro—. Cómo no.

—Estoy seguro de que su majestad está deseando ver sus colores desfilando por primera vez —interviene David.

—Por no mencionar su visita anual a la Royal Opera House para la inauguración del Royal Ballet —añade sir Don—. Creo que la actuación de este año ha levantado mucha expectación en el mundo de la danza clásica.

—Y tiene una reunión con el arzobispo de Canterbury en Westminster —sigue diciendo David—. Hay que acabar de concretar el orden de la ceremonia.

La espalda se me encorva otra vez al darme cuenta de que no voy a ir a ninguna parte durante las próximas semanas y de que, probablemente, no encontraré ningún hueco en la agenda para escaparme con Josh.

—Supongo que se refiere a la ceremonia de coronación.

—Exacto. —David está tan entusiasmado que me entran ganas de vomitar—. Se ha fijado ya la fecha.

«¿Ah, sí?»

—¿Para cuándo?

—Agosto.

—Pero si faltan menos de dos meses —suelto, sintiéndome cada vez más pequeña—. ¿A nadie se le ha ocurrido consultármelo?

Qué engañada vivo. Es evidente que mi opinión no cuenta para nada en ese tipo de decisiones. La fecha la deciden estos idiotas junto con el gobierno, y que yo esté disponible o no es lo de menos. Por supuesto que estaré disponible. ¿Qué más tengo que hacer aparte de llevar una corona en la cabeza y parecer importante?

—El mundo está esperando, señora. —David me dirige una sonrisa radiante—. Será una ceremonia maravillosa.

—Claro.

Me siento despacio, dando por perdido el control que estaba luchando por conseguir. Estos paladines de las normas me han derribado del caballo.

—Lo que nos lleva al siguiente punto del orden del día —dice sir Don, que se levanta, lo que me hace sentir aún más insegura.

—¿De qué se trata?

—En nuestra calidad de consejeros y defensores, creemos que su majestad haría bien en encontrar un marido.

—¡Eso, eso! —exclama David.

Y yo lo fulmino con la mirada, porque las fuerzas me están abandonando y el pánico se está apoderando de mí. ¿Defensores? Será de la corona, porque míos no. Ni hablar. Me da igual cómo lo planteen, me niego a rendirme ante ellos. Ya he renunciado a demasiadas cosas. He dado mi brazo a torcer en algunas, pero en esto me niego. Nunca lo aceptaré.

Me levanto, apoyo las manos en la mesa y me inclino hacia delante.

—Primero, ya hemos hablado de este tema. Pero, por si acaso se les ha olvidado, les recuerdo que acabo de pedirle a Kim que redacte un comunicado corrigiendo la información engañosa que salió a la luz sobre el lugar que Haydon Sampson ocupa en mi vida. Así que el tema de buscarme marido está descartado. Segundo, enterré a mi padre y a mi hermano hace unas semanas. Me parece una falta de respeto, tanto hacia ellos como hacia mi madre, seguir hablando de este asunto. Creo que no hace falta que insista en que demuestra muy poca sensibilidad hacia el dolor de mi familia y del pueblo sugerir que… —La aparición de Olive, que entra sin llamar, me interrumpe, y sir Don y David le lanzan miradas reprobatorias—. ¿Qué ocurre, Olive?

Sus ojos me hablan ya antes de abrir la boca.

—Alguien quiere verla, señora.

Frunzo el ceño mientras me aparto de la mesa y me incorporo. Parece nerviosa. Qué raro. No entra dentro de sus funciones avisarme de las visitas. Lo que no voy a hacer es preguntarle quién es delante de ellos.

—¿En serio? —David alza las manos al cielo, exasperado—. ¿Nadie le ha explicado a esta boba que no se molesta a la reina cuando tiene audiencia?

La pobre Olive se encoge y estoy tentada de coger el pisapapeles de cristal, regalo del rey de Noruega, y tirárselo a David a la cabeza. No hacerlo me cuesta la vida misma, pero me obligo a mantener la calma. Rodeo el escritorio y agarro a Olive por el codo.

—Disculpad —digo.

Kim se dispone a acompañarme, pero niego sutilmente con la cabeza y ella entiende lo que le estoy diciendo con la mirada. Necesito que se quede y sea mis oídos mientras estoy fuera. También necesito que alguien vigile a sir Don y David, para que no se les ocurra venir a cotillear.

Mientras cierro la puerta a mi espalda, estoy a punto de dar un brinco cuando Olive grita:

—¡Lo siento, señora! Es que ha venido el mayor Davenport y no lo han dejado entrar, y he pensado que debería saberlo.

Miro hacia el pasillo.

—Bien hecho, Olive.

—Le froto el brazo para calmarla y me dirijo al teléfono que me queda más cerca, sin contar el de mi despacho. Encuentro uno en la mesita auxiliar en forma de media luna que hay al final del pasillo y marco la única extensión que conozco, la central. Cuando alguien responde, le doy una orden:

—Ponme con la verja, por favor.

Se hace el silencio al otro lado, como si el operador se preguntara si está hablando con quien cree que está hablando.

—Rápido —añado.

—Sí, majestad. Por supuesto, majestad. Ahora mismo, majestad.

—Aquí la verja principal —dice una voz baja y ronca al cabo de unos segundos.

—Hola —saludo tranquilamente, y miro a Olive, que acaba de llegar a mi lado—. Me informan de que tengo una visita.

—¿Majestad?

—Sí. Sobre esa visita. Se trata de alguien a quien tengo muchas ganas de ver, así que sería una imprudencia muy grande que no lo dejaran pasar. ¿Está claro?

—Sí, señora.

—Muy bien. Que pase. —Cuelgo y le digo a Olive—: Por favor, asegúrate de que el mayor llega hasta mí sin más obstáculos. —Miro por encima del hombro, hacia mi despacho—. Lo esperaré en la oficina de Felix.

—Sí, señora.

Olive sale disparada y yo vuelvo al despacho sin entretenerme. Aunque Kim está con ellos, sé que sir Don y David saldrán a buscarme si tardo demasiado.

Asomo la cabeza por la puerta.

—Lo siento mucho. —Sonrío—. Lady Matilda se ha adelantado. Y ahora tengo que ir un momento al baño. No tardo nada.

Cierro la puerta y me escapo al despacho de Felix. Una vez allí, doy vueltas alrededor del escritorio. Estoy nerviosa. Hace más de una semana que fui a hablar con él. Había dado ya por hecho que había rechazado mi propuesta. ¿Es posible que venga a aceptarla?

Cuando alguien llama suavemente, me vuelvo de golpe y digo, con la voz muy aguda:

—Adelante.

—El mayor Davenport, señora —anuncia Olive, y lo hace pasar.

Y, aunque nunca lo habría creído posible, me alegro de verlo. Vuelve a ir elegantemente vestido, como siempre, y lleva el pelo y el bigote impecables una vez más. Se detiene con las manos unidas a la espalda.

—Majestad, gracias por recibirme sin haberla avisado con antelación.

—De nada. —Trato de aparentar serenidad—. Pero ¿por qué no me ha llamado por teléfono, mayor?

—Lo he hecho, más de una vez, pero siempre me han dicho que no podía hablar.

—¿Ah, sí? —Me estoy empezando a enfadar. Serán cabrones. ¿Quién demonios toma este tipo de decisiones? Me acerco a una de las butacas de la esquina—. ¿Quiere sentarse?

—Gracias.

Se acerca y se sienta frente a mí. Nos acomodamos en silencio. Él me dirige una sonrisa discreta, que yo le devuelvo.

—¿Qué puedo hacer por usted, mayor?

—Sí, por supuesto. —Se aclara la garganta y alza la barbilla—. Echando la vista atrás, creo que me precipité al declinar su oferta.

De golpe, un rayo de luz ilumina mi mundo.

—¿Significa eso que la acepta, mayor? —Trato de que no se me note la ilusión que me hacen sus palabras.

—Si su majestad me admite.

No puedo seguir conteniendo la sonrisa.

—¿Me aconsejará sobre lo que más me conviene?

—Será mi prioridad. Creo que ya tiene bastantes consejeros que defienden lo que es mejor para la monarquía.

—Y tanto. —Me quedo contemplando al mayor unos instantes, en silencio. Luego añado—: ¿Puedo preguntarle qué le ha hecho cambiar de opinión?

—El aburrimiento —responde, como si nada.

Y me lo creo. El mayor Davenport ha sido como una pieza más del mobiliario del palacio desde que tengo uso de razón. Debe de haber estado volviéndose loco en su casa.

—Pero, por encima de todo —prosigue—, creo que será una novedad y un honor serle de utilidad a alguien.

Aparta la mirada cuando me ve tragar saliva. Me arrepiento de todas las veces que maldije su existencia, y me pregunto si mi madre tendrá algo que ver con ese súbito cambio de opinión. Tras tantos años de amarla a distancia, ¿lo habrá pasado mal durante estos días en que han estado separados? Decido que todo esto puede esperar. Ahora mismo hay asuntos más urgentes que me aguardan en el despacho.

—Me alegro de que nos hayamos puesto de acuerdo.

Me levanto, sacudiéndome el vestido. Noto que parte de mi fuerza y determinación han regresado. Creo que he encontrado a otro aliado. Nunca me habría imaginado algo así, y aunque estoy sorprendida, también me siento más confiada. Más… yo misma.

—¿Podría empezar su servicio ahora mismo? —Sonrío cuando él me dirige una mirada confundida—. Sir Don y David Sampson están esperándome en mi despacho. —Y me muero de ganas de ver sus caras cuando me vean aparecer con el mayor Davenport—. ¿Vamos?

—Sí, vamos. —Se levanta e inspira hondo—. Detrás de usted, señora.

Le dirijo una sonrisa traviesa y abro camino hacia mi despacho, caminando con confianza.

—Caballeros —anuncio, cuando se vuelven hacia mí—, y dama —añado, sonriendo a Kim—, me hace muy feliz anunciarles que el mayor Davenport regresa a su puesto al servicio de la corona.

—Buenos días. —El mayor saluda con asentimientos de la cabeza a todos los que lo están mirando con la boca abierta.

—Por favor, únase a nosotros —lo invito, y me siento. De pronto, me veo capaz de todo—. Y bien, ¿por dónde íbamos?

Miro a David y a sir Don. Ambos lo están mirando, pasmados, mientras el mayor se sienta. Carraspeo para recuperar su atención y ladeo la cabeza, invitándolos a seguir con la reunión.

Sir Don baja la vista hacia sus carpetas, pasándose una mano por el pelo cano.

—Matrimonio —dice—. Debe casarse.

—No pienso casarme.

—¿Dónde se ha visto eso? —salta David—. Desde el siglo diecisiete que no hay una reina sin marido.

—Ya sabe lo que se dice, David —comento, echándome hacia atrás en la silla—. Hay que estar a la moda, sin dejar de ser uno mismo.

Oh, su cara. Qué maravilla. Ojalá pudiera hacerle una foto y enmarcarla.

—No la tomarán en serio hasta que haya formado una unidad familiar estable. —Sir Don está cada vez más enfadado.

—¿Habla del pueblo o de usted?

—De todo el mundo.

Contengo las ganas de reír. Menudo idiota arrogante. ¿Cree que por el hecho de estar casada voy a ser mejor reina? Pues es posible, pero no si me caso con el tipo de hombre que él tiene en mente. Para mí solo existe un tipo de hombre: americano. Sexy. Actor. Josh me inyecta pasión, determinación.

—¿Siguiente punto? —pregunto con desdén.

—Majestad, con el debido respeto, yo…

—¿Sabe qué pasa, sir Don? —le dirijo una mirada intimidante—. Que no hago más que oír esas palabras: con el debido respeto. —Me levanto de la silla, abro un cajón, saco el paquete de cigarrillos que escondo en él y enciendo uno, resueltamente—. Y tengo la sensación —continúo— de que considera que no me debe demasiado respeto, ya que no recibo ninguno de su parte.

Doy una calada y suelto el aire lentamente mientras su cara se contrae en una mueca de asco. ¡Pues que se vaya a paseo! Lleva décadas rodeado por el pútrido humo de los puros de mi padre, ¿y ahora le molesta un cigarrillo?

—Majestad —sir Don suspira, al límite de su paciencia.

—Creo que su majestad ha terminado —interviene Davenport, lo que le hace que sir Don lo mire con desprecio.

—Ella está al servicio del país.

—Y yo estoy al servicio de la reina —replica Davenport, muy serio, sin expresión.

Nunca lo había visto tan serio, pero esta vez me hace sonreír. Y no puedo evitar preguntarme si no estará aquí un poco por venganza. David Sampson y sir Don han sido testigos de cómo mi padre lo ha pisoteado durante años. Sir Don conocía la aventura del mayor y mi madre. David no se enteró hasta hace poco, porque Sabina se lo ocultó, pero sé que siempre lo trató con el mismo desdén que mi padre y que sir Don. Simplemente porque es un imbécil.

A sir Don no le hace ninguna gracia la intervención del mayor.

—Yo solo estaba…

—Diciéndome lo que tengo que hacer. —Acabo la frase por él—. Sir Don, creo que es hora de que tratemos esta cuestión de una vez por todas; tal vez después usted y yo podamos llevarnos mejor. Reconozco sus conocimientos y aprecio su sabiduría; sé que necesitaré sus consejos en muchas ocasiones. —No en vano, es descendiente del lord chambelán más solvente que ha estado nunca al servicio de la monarquía. Es lógico que quiera mantener su estatus, pero ya basta. Miro un instante a David, para que sepa que todo lo que digo también va por él—. Sin embargo —prosigo—, no quiero sus consejos en lo que se refiere al tema del matrimonio: ni sobre la fecha ni sobre la persona con la que elija casarme.

—No poder elegir a la persona son gajes del oficio, señora —replica sir Don.

—Tal vez hasta ahora, pero, como reina, voy a cambiar eso, y no hay más que decir. —La habitación queda en silencio. Mi expresión decidida les dice que no hace falta que se molesten en replicar—. Y, ahora, si no les importa, tengo que hacer las maletas. —Les dirijo mi sonrisa más dulce—. Parece ser que me cambio de casa esta semana.

Todo el mundo se apresura a salir, incluida Kim, que está sonriendo de oreja a oreja.

—Girl power —murmura, y me echo a reír mientras apago el cigarrillo—. Mayor —lo llamo cuando está a punto de marcharse—. ¿Tiene un minuto?

Él espera a que acaben de salir todos y cierra la puerta.

—¿Sí, señora?

—Gracias —respondo con sentimiento—, gracias por apoyarme.

—Se las ha apañado perfectamente sola.

No es verdad. Antes de que él llegara, estaba a punto de tirar la toalla. Si he recuperado la seguridad, ha sido gracias a su aparición.

—Aun así…

—Sabe que no se rendirán tan fácilmente, ¿verdad? —me interrumpe, con una mirada que es al mismo tiempo de advertencia y compasiva.

No sé cuál de las dos emociones es la que domina, pero, en todo caso, las dos son preocupantes.

—Lo sé. —Suspiro, cojo una pluma Parker y la hago rodar entre los dedos—. Seguro que harán que mi madre venga mañana a apelar a mi lado razonable.

Me parece ridículo que negarme a casarme con un hombre al que no amo sea considerado poco razonable, pero este es mi mundo; siempre lo ha sido, y, ahora, más que nunca.

Al mencionar el nombre de mi madre, Davenport se tensa. Y, por cierto, hablando de mi madre…

—¿Dónde está Cathy? —le pregunto.

—En una guardería para perros. ¿Algo más, señora?

Niego con la cabeza y, mientras lo observo retirarse, tengo más claro que nunca que una de las razones por las que Davenport está aquí es por mi madre. La echa de menos. No soy la única a la que quieren mantener lejos de su amor verdadero.

19

—Bienvenida a casa —bromea Kim mientras recorremos las estancias de Claringdon.

Suspiro familiarizándome de nuevo con la madre de todos los palacios reales. La diferencia es que ahora es mi residencia oficial, no la de mis padres.

Aparte de la visita a Portsmouth, no he salido del despacho de mi padre o de mi nueva suite en los dos días que llevo en Claringdon. Ver cómo se llevaban las posesiones de mis padres de un modo tan militar no fue agradable. Todo resultó muy impersonal, como si despedir a un soberano y dar la bienvenida al siguiente fuera algo normal. Y supongo que lo es, pero es que el antiguo monarca era mi padre. La maldita culpabilidad de la que espero librarme algún día me atenaza el pecho una vez más.

—¿Qué tal te llevas con el mayor Davenport? —le pregunto a Kim, para pensar en otra cosa.

Supongo que debería haberla avisado de su regreso, pero lo cierto es que pensé que, tras rechazar mi oferta, no iba a volver.

—Bueno, la verdad es que se ha quitado buena parte del palo que llevaba metido por el culo —admite secamente—. Diría que ahora ya solo lo tiene apoyado en la entrada.

Me echo a reír.

—Me alegro de oírlo.

—El hombre sabe lo que dice. —Kim se encoge de hombros—. Y es más paciente de lo que esperaba con mi falta de experiencia.

—Bien, muy bien.

Sabía que formarían un buen equipo, y que el uno cubriría las carencias del otro.

—Y fue agradable tener a alguien cerca con quien poder reírme cuando se publicó el comunicado para aclarar las cosas entre Haydon y usted.

Contengo la risa.

—Todavía parece que a David y sir Don los hayan abofeteado.

—Me gusta verlos con esa cara.

—A mí también —admito—. ¿Tienes localizado a Edward? —pregunto, pasando un dedo por una consola de roble macizo; por supuesto, no hay ni una mota de polvo en la madera.

—Me han dicho que sigue en cama.

—Con resaca monumental —murmuro.

—O tal vez la esté evitando —añade Kim.

Supongo que no le falta razón. Kim encontró una clínica privada que sería perfecta para Eddie, pero este no se tomó nada bien mi sugerencia cuando se lo propuse durante la última cena que compartimos en Kellington. Al parecer, no tiene ningún problema con la bebida. Al parecer está estupendamente y lo único que hace es ponerse al día de toda la diversión que se ha perdido todos estos años.

—Me odia.

Me encojo al pensarlo. No me ve como alguien que trata de ayudarlo, sino como a otra persona más que intenta imponerle cómo vivir su vida. Me acusó de haberme tomado el cargo demasiado a pecho.

—No la odia. Solo está un poco perdido en estos momentos. El primer paso para resolver un problema es admitir que se tiene, y, por lo que a su alteza real se refiere, no ha admitido nada todavía.

—Es verdad.

—De todos modos, no conozco a muchos héroes de guerra que se vayan de fiesta como lo hace el príncipe Edward —comenta Kim, como si nada—. Quiero decir, que pensaba que los soldados con estrés postraumático estaban deprimidos.

La miro de reojo mientras doblamos una esquina. Es la viva imagen de la inocencia. Nadie sabe la auténtica razón que llevó a que el trono se saltara a Eddie; solo los que ya conocían su condición de hijo ilegítimo antes de la muerte de mi padre. Pero Kim no es tonta. El resto del mundo tampoco, pero es obvio que mi mano derecha siente que tiene la confianza suficiente conmigo para soltarme alguna indirecta. Sabe que estamos ante unos espejos cada vez más distorsionados y un humo cada vez más espeso.

Tras comprobar que estamos solas, tiro de ella para que se detenga y me acerco un poco más.

—Kim, tú y yo sabemos que Eddie no sufre estrés postraumático.

—Claro que lo sé. —Pone los ojos en blanco—. Pero llevo demasiado tiempo sirviendo a la familia real para hacer preguntas.

Hago una mueca, escéptica.

—Lo que no significa que me pregunte cosas —añade.

—¿En voz alta?

—Lo siento.

—No lo sientas, pero hazme caso y no pierdas el tiempo preguntándote sobre esto. Ni siquiera yo lo entiendo y eso que he tenido la mala suerte de tener que tratar con esta familia durante toda mi vida.

—Mientras usted esté bien…

Reanudamos el paseo y se me escapa una sonrisa. ¿Bien? Hace tres días que volvimos de Washington y el deber ya me ahoga. No, no estoy bien. Cada día que pasa me falta más aire. ¿Cuánto tiempo podré sobrevivir así?

Inspiro hondo, tratando de recuperar fuerzas, y me detengo en seco. ¿Qué es esto?

—¡¿Es una broma?! —exclamo, acercándome a la pared.

—¿Qué ocurre? —Kim se acerca a mí, perpleja.

—Esto. —Le señalo el cuadro con una mano—. Les dije que quemaran este maldito trasto.

Me está persiguiendo. Estoy segura de que lo hacen aposta. Compongo una mueca al comprobar el espantoso vestido que llevo en el cuadro, así como la falta de vida en los ojos. Así es como quieren verme. Convencional y correcta por fuera; muerta por dentro.

—¡Aaarggg! —grito.

Agarro el marco y empiezo a tirar de él con fuerza para arrancarlo de la pared. Si tengo que prenderle fuego yo misma para asegurarme de que no va a aparecer en cualquier otra parte, lo haré.

—¡Que saquen esta atrocidad del palacio! —grito de nuevo, luchando contra el marco, que se resiste a moverse.

—Adeline. —Kim trata de apartarme del cuadro—. Yo me ocuparé de que alguien lo retire.

—Lo he pedido… ¡dos veces! ¿Es que no tengo autoridad por aquí? ¡Nadie me escucha! ¡Nadie me respeta! —He perdido la cabeza. Mi precario equilibrio se ha caído por los suelos y se está extendiendo como una mancha de aceite—. Es como si esta cosa se burlara de mí.

Tiro fuerte y algo cede. Salgo despedida hacia atrás, con parte del marco dorado en la mano.

—¡Majestad! —grita Kim, perpleja, y me agarra del brazo para que no me caiga de culo al suelo.

Al recobrar el equilibrio, suelto el marco y me aparto el pelo de la cara, respirando un poco entrecortadamente. Miro a derecha y a izquierda. Más de una docena de miembros del servicio se han detenido. Algunos llevan bandejas; otros, carpetas; otros no llevan nada. Pero lo que todos tienen en común es la cara de asombro. Enderezo los hombros y finjo compostura, lo que es absurdo teniendo en cuenta que acaban de ver a su reina perdiendo los papeles de una manera épica.

—Por favor, que alguien saque este cuadro de aquí y lo queme —ordeno serenamente.

Y todos vuelven a sus obligaciones como hormigas hacendosas. Yo agacho la barbilla, decaída.

—¿Es que no puede una ni tener un berrinche en su casa sin que todo el mundo la observe y la juzgue?

—En adelante, tal vez sería recomendable que se lo guardara para cuando llegue a sus habitaciones —me recomienda Kim, apartando el marco roto con el pie.

—Creo que allí es donde voy a retirarme ahora.

Dejo que Kim se ocupe de poner en orden mi destrozo y vuelvo a mis habitaciones por un pasadizo secreto que no usaba desde que era una niña. Es el único lugar tranquilo, oscuro y realmente privado que hay por aquí.

Tiro de un trozo de moldura que hay al final de la galería de los cuadros y entro en el pasillo oscuro. Está muy poco iluminado y huele a cerrado, tal como recordaba. Recorro el suelo adoquinado hasta el final, donde hay una bifurcación. Sonrío cuando me asalta un recuerdo agradable de la infancia. Son muy raros; por eso me aferro a él y disfruto rememorando los días en que Eddie y yo jugábamos al escondite en los numerosos pasadizos secretos que hay en palacio.

Llego hasta el lugar en forma de estrella donde se unen cinco pasillos. Recuerdo todas las rutas; se adónde lleva cada uno de ellos. Excepto uno. El pasadizo prohibido, el que nunca nos atrevimos a recorrer mi hermano y yo por miedo a la ira de nuestro padre. Mordisqueándome el labio, saco el móvil del bolsillo y abro la linterna para iluminar el camino. Hay un giro a la izquierda a unos cincuenta metros de distancia, lo que no me permite ver el final. Antes de poder tomar una decisión meditada, mis pies se han puesto en marcha. Recorro el pasadizo, que parece no tener fin. Es mucho más largo que los otros. ¿Adónde llevará? Los demás terminan en distintos puntos del palacio: la biblioteca, el salón del trono, la cocina y mi apartamento privado. ¿Y este? Ni siquiera sé en qué dirección estoy avanzando; hay demasiados giros y desvíos.

Al fin llego a un muro de ladrillos. Lo resigo con los dedos en busca de algún resalte, pero no encuentro nada. Lo ilumino con el móvil hasta que doy con algo en la parte superior derecha. Agarro el saliente y tiro de él con mucha fuerza. Parece que hace tiempo que nadie lo usa. Por fin parece que el polvo se desprende y la puerta se mueve. Toso por culpa del polvo que he removido y estornudo tres veces, una detrás de otra.

—¡Jesús! —exclamo, frotándome la punta de la nariz. Asomo la cabeza por la abertura—. Madre mía —susurro, mirando a mi alrededor.

Veo hombres con traje que van de un lado a otro, pero ninguno de ellos lleva el uniforme real. No forman parte del servicio. Una sonrisa se abre paso en mi rostro al darme cuenta de dónde me encuentro. Estoy en el palacio abierto, una zona de la colosal mansión que abre al público durante los meses de verano para que los turistas la visiten. En concreto, estoy en el salón Azul, un espacio enorme e icónico, que solía usarse como sala de baile antes de que mi abuelo lo transformara en una galería donde conservar parte de sus numerosos cuadros. Muchos de ellos han sido restaurados y cuelgan de las paredes para que los turistas puedan admirarlos. Vuelvo a entrar en el húmedo pasadizo y cierro la puerta. No puedo contener la sonrisa y, como si me hubiera oído pensar, Josh me llama. Le respondo emocionada. Llevo dos días sin hablar con él porque su horario de rodaje y la diferencia horaria se interponen entre nosotros.

—Hola.

—Hola, cariño. —Dios, su voz es la cura para todo, aunque también hace que lo eche mucho más de menos—. ¿Cóm… tás?

—¿Josh? —Miro el teléfono. Mierda, hay poca cobertura. Echo a correr por el pasadizo—. Josh, ¿me oyes?

—Ahora sí —dice.

Me detengo en seco, rezando para no volver a perderlo.

—Perdona, tengo mala conexión.

—¿Cómo estás?

—Muy mal. Te echo de menos. Odio mi trabajo y acabo de perder los nervios delante de un montón de criados.

—Vaya.

—Un día normal en la vida de una reina. —Trato de quitarle importancia para pasar a temas menos deprimentes—. ¿Dónde estás?

—Desayunando, ¿y tú?

—En un pasadizo secreto de Claringdon.

—Uau. Eso suena muy… secreto. ¿Qué tal la mudanza?

—Fatal. Odio estar aquí.

—Vale, vamos a cambiar de tema antes de que te carbonices con tanta rabia. Cuéntame lo que tu maravillosa mente ha estado planeando para cuando aterrice en Inglaterra.

—Mi plan original no va a funcionar.

Él guarda silencio unos instantes.

—Vaya, ¿no era lo bastante bueno? ¿Por qué?

—Había pensado escaparme a Evernmore, pero la agenda no me lo permite.

—Maldita agenda.

—Pero creo que tengo otro plan —le digo, sonriendo como una loca—. ¿Me oyes bien?

—Perfectamente. Cuéntame, nena.

Sonrío. Soy una crack.

20

No puedo decir que los días pasan rápido, porque no es así. Se me hacen eternos, a pesar de que me mantengo ocupada con visitas y reuniones. El viernes, tras ser bombardeada con los planes de mi coronación, decido que necesito un descanso. Más concretamente, una semana entera con Josh en Evernmore, solos los dos, pero ya he aceptado que eso es imposible. Por eso, a regañadientes, me conformo con la segunda idea. Es arriesgada, atrevida, muchos dirían que una locura e imposible de llevar a cabo, pero estamos hablando de Josh, así que cualquier riesgo merece la pena. Y para mí, el atrevimiento es un estilo de vida. Me aseguraré de hacerla posible. Si no lo veo pronto, me va a dar un ataque. Me muero de ganas de hablar con él y de que me provoque simplemente porque disfrute discutiendo conmigo, no porque sea mi rival. Tengo ganas de saber más cosas sobre él y sobre lo que espera del futuro. De reír, sin inhibiciones. De ser yo misma, y ya está.

Salgo del despacho a toda prisa, dejando a sir Don, David, Davenport y Kim mirándome sorprendidos, y me alejo pasillo abajo.

—Majestad —me llama David, que ha salido a perseguirme—, espere.

Me detengo haciendo una mueca. Cuando me alcanza, me pregunta:

—¿La estoy entreteniendo?

«¡Sí!»

—Claro que no, David. —Le sonrío, haciendo un gran esfuerzo.

Nunca estoy tranquila cuando él o sir Don me arrinconan sin tener a Davenport cerca. Siempre espero que traten de obligarme a aceptar su voluntad sobre mi vida amorosa.

—¿Qué puedo hacer por usted?

Se mete las manos en los bolsillos del chaleco mientras me dirige una sonrisa que me provoca ganas de darle una bofetada para borrársela de la cara. Me recuerda a un perro pidiendo comida.

—Nos vemos esta noche, en la cena. Estoy deseando que llegue.

Y yo estoy segura de que se me oye gruñir.

—¿Cena?

Pensaba que había anulado la cena con los Sampson cuando publicaron el comunicado para aclarar mi relación con Haydon.

—Sí, tal como quedamos.

—¿Con quién?

Él se ríe.

—Con usted, señora, por supuesto. Quedamos ayer, al volver de la sesión de inauguración del Parlamento. Desde que perdimos a su majestad y al príncipe John la familia no ha vuelto a cenar junta. Ahora más que nunca debemos estar unidos para apoyarnos mutuamente.

¿La familia? Uf, este hombre me ataca los nervios. Trato de recordar el momento al que se refiere, pero no lo consigo. No me extraña. Tenía la cabeza embotada después de escuchar a los parlamentarios exponer sus planes para el curso que empieza. Poco profesional por mi parte, ya lo sé, pero no pude evitar distraerme pensando en Josh y en que hoy lo voy a ver. Espero que se me perdone, teniendo en cuenta que llevo muchos días trabajando sin parar en algo que detesto. Así que no pienso sentirme culpable por distraerme con mi sexy amante secreto americano mientras el líder del Partido Conservador hablaba sobre sanidad pública. En concreto sobre lo desbordada que está y sus planes para rectificar esa situación.

—Cena esta noche —murmuro, buscando desesperadamente una excusa para librarme.

—Todo el mundo la espera con ansias.

Sonrío sin ganas.

—Claro.

—¿Va todo bien, señora? —Davenport sale de mi despacho, mirando a David con la desconfianza que se merece.

—Sí, David me estaba recordando lo de la cena de esta noche.

—Oh.

La cara de Davenport me hace sospechar que David me ha enredado. Tal vez no accediera a nada; tal vez David lo organizara sin contar conmigo y ahora se está aprovechando de mi despiste.

—No recuerdo que hubiera ninguna cena organizada.

La mirada con la que David fulmina a Davenport acaba de confirmar mis temores.

—No creo que usted estuviera presente ni invitado —le espeta.

—¿Quiere acompañarnos, mayor? —le pregunto, solo para molestar a David.

No tengo ninguna intención de ir a la cena, pero todavía he de encontrar una buena excusa.

—Me encantaría, señora.

—Fantástico. —Le sonrío.

—Estoy seguro de que su alteza real la reina madre estará muy contenta de verlo —comenta David, con los dientes apretados.

Es consciente de que con Davenport en la mesa le será mucho más difícil reanudar su campaña de acoso y derribo para que me case con su hijo. Le diría que no tiene la menor posibilidad de convencerme, entre otras cosas porque no habrá cena —pienso ir a buscar a Kim en cuanto pueda y hacer que la cancele—, pero la verdad es que estoy disfrutando bastante con el malhumor de David. Y al oírlo mencionar un tema tan privado y doloroso por puro despecho, doy un paso adelante y le dirijo una mirada que lo habría convertido en polvo, si no fuera un capullo tan duro e insensible.

—Eso es todo —me limito a decirle, despidiéndolo con brusquedad.

Mientras David se escabulle, observo a Davenport de reojo y odio ver la mirada dolida que trata de disimular, cubriéndola con desprecio. Sé que no ha vuelto a ver a mi madre desde que retomó sus funciones como mi secretario personal. Lo sé porque no se ha apartado de mi lado en ningún momento. Se lo está tomando muy en serio, como si quisiera demostrar algo.

—Mayor, me siento un poco mareada —le digo, frotándome la barriga; espero resultar convincente.

—Me imagino que será un efecto secundario de su encuentro con David Sampson —replica secamente, sin mirarme.

Supongo que no quiere que vea las emociones en sus ojos. Pero es tarde, porque ya las he visto.

—¿Podría avisar a todo el mundo de que no quiero que se me moleste?

Mi plan va llegando a buen puerto poco a poco.

Me mira, un tanto preocupado.

—¿Quiere que avise al doctor Goodridge?

—No, no. —Finjo que me cuesta esfuerzo sonreír—. Solo necesito descansar un rato.

—Muy bien.

—¿Por qué no va a visitar a Dolly? —le sugiero, sin poderme resistir a hacer de celestina.

Mi madre se pasa horas y horas charlando con ella en la cocina mientras mi cocinera trastea entre los fogones. Creo que le gusta la compañía, ya que la otra cocinera no es muy sociable. A Dolly nunca se le ocurriría echar a mi madre de sus dominios. Al contrario, ayer la encontré ayudándola a remover la masa de un pastel. Parecía estar en su elemento; me encantó verla así. Ojalá Dolly también esté haciendo pasteles hoy.

Davenport no se esfuerza en disimular una sonrisa cómplice. Sabe lo que trato de hacer.

—Pues, ahora que lo dice, tengo bastante hambre.

—Bien —replico, con un entusiasmo un poco excesivo para alguien que supuestamente no se encuentra bien. Poniéndome seria, me doy la vuelta en redondo—. Discúlpeme, por favor.

Con la mano en el vientre, recorro unos metros antes de mirar por encima del hombro. Davenport ha desaparecido. Aparto la mano y acelero en dirección al pasadizo secreto. Cuando estoy a salvo en el interior, llamo a Josh.

—Más te vale mover el culo, Adeline. La gente empieza a reconocerme. —Suena un poco alarmado, pero ya le advertí que el riesgo valdría la pena.

—Es posible que me quede sin cobertura —le advierto, apretando el paso—. Si pasa eso, te volveré a llamar. ¿Dónde estás?

—Junto al asqueroso sofá amarillo donde me pediste que estuviera hace cinco minutos. El grupo se está moviendo y yo estoy aquí, como si quisiera cargarme este horrible sofá.

Me echo a reír.

—Ya estoy llegando.

—¿Llegando? ¿Aquí? —Suena tan asombrado que me hace sonreír—. Cuando me dijiste que vendrías, pensaba que te referías a que Damon vendría a recogerme.

—Damon no sabe que estás aquí. No lo sabe nadie.

Es lo más seguro. Además, si nadie sabe que Josh está en palacio, nadie tratará de hacerme cambiar de idea.

—Pero, entonces, ¿cómo…?

—Espérame. ¿Hay mucha gente?

—Sí. Les encantan tus mierdas reales. Un tipo chino ha gritado que quiere casarse contigo.

Se me escapa la risa por la nariz mientras giro a la derecha y sigo avanzando.

—¿Te ha costado mucho no decirle que soy tuya? —Sonrío como una loca, andando tan deprisa como puedo.

—Muchísimo. Oye, ¿seguro que nadie ha vomitado encima de este sofá?

—Es de la época isabelina. Perteneció a la única reina soltera de la historia de Inglaterra, aparte de mí.

Llego a la pared de ladrillo y busco el resalte.

—¿Significa eso que tú también tendrás tu propio sofá de color vómito? Si me dices que sí, que sepas que no pienso follarte en él.

—¡Compórtate! —Me río mientras abro la puerta discretamente, solo una rendija, y me asomo.

Veo a Josh y a Bates de inmediato. Josh lleva una gorra, cazadora de cuero con el cuello levantado, vaqueros rotos y gafas de sol. Si está tratando de pasar desapercibido, no lo va a lograr. Parece exactamente lo que es, una estrella de Hollywood.

—Hola —susurro.

Él me busca a su alrededor.

—¿Dónde coño estás?

—Aquí.

—Mierda, ¿estás detrás de la pared?

Vuelve a mirar a todas partes excepto al enorme tapiz que cubre la puerta secreta tras la que me escondo.

—Josh.

Bates también me busca, con el ceño fruncido, igual que Josh.

—Qué demonios… —murmura el guardaespaldas.

—Deja de fruncir el ceño —le digo a Josh, riendo.

—Para ya; me estás asustando.

—En el tapiz.

Josh se vuelve en redondo, quitándose las gafas al mismo tiempo y me ve al fin.

—Jo… der.

Cuelga; le da una palmada a Bates en el hombro, sin mirarlo, y desaparece tras el tapiz. En cuanto lo tengo al alcance, tiro de él y le devoro la boca, olvidándome de todo lo demás.

—Joder —gruñe—. ¡Cómo te he echado de menos!

Se abalanza sobre mí y me mete mano por todas partes. Es una delicia. Su lengua, mi lengua, nuestros labios, juntos al fin.

—La puerta —le recuerdo, tratando de cerrarla a ciegas.

Como no la encuentro, me veo obligada a soltar a Josh para cerrarla. En nuestro arrebato de pasión, nos hemos adentrado en el pasillo unos cuantos metros, así que regreso. Cuando estoy a punto de dejar el mundo encerrado del otro lado, veo que alguien me está mirando.

Me quedo paralizada observando la cara que me mira boquiabierta. Es una niña de seis o siete años, con una piruleta en la mano y los ojos azules muy abiertos. Sabe perfectamente lo que está viendo.

Le sonrío, le guiño un ojo y me llevo un dedo a los labios, pidiéndole que me guarde el secreto, antes de cerrar la puerta.

Josh me agarra por detrás y me da la vuelta.

—Eres jodidamente brillante. Pero dime que no voy a tener que pasar una semana contigo en estos calabozos.

—No son calabozos, son pasadizos secretos.

—¿Para qué?

—Para escapar de los enemigos, aunque también sirven como atajos o para meter al novio de una en palacio sin que nadie se entere.

—Joder, me encantan los pasadizos secretos; sobre todo cuando conducen hasta ti.

Vuelve a abalanzarse sobre mí, y me empotra contra la fría pared con la fuerza de sus besos. Lo abrazo por los hombros y me acoplo rápidamente a su ritmo. Gimo una y otra vez, sintiendo una paz que solo encuentro cuando Josh me envuelve.

—Acabo de pagar treinta pavos para ver a mi novia. —Me muerde el labio y tira de él, mientras me froto la punta de la nariz con la suya—. Espero que me devuelvas el importe.

—¿Pavos?

—Pavos, libras, como se llamen.

—¿Me estás recriminando esa nimiedad?

—¿Qué coño significa nimiedad?

—Chorrada.

—Pues sí.

Me deja en el suelo y me presta toda su atención. Me aparta el pelo de la cara y traza las líneas de las mejillas, como si estuviera grabándose los rasgos en la memoria.

—¿Y sabes qué es lo más jodido de todo?

«Pues ¿todo en general?»

—No, ¿qué es lo más jodido de todo, Josh?

Él sonríe al oírme soltar un taco.

—Tu cara en los billetes, eso es lo más jodido. No puedo pagar nada en este maldito país sin ver tu cara.

Vaya. Sí que se ha dado prisa la Casa de la Moneda en reemplazar los billetes.

—¿No te gusta poder verme siempre que quieras?

—Quiero verte a ti, Adeline. Pero no en un papel. —Me atrae hacia su pecho y me estruja. Me encanta—. Cuéntame, ¿cuál es el plan?

Aspiro una vez más su aroma varonil y lo miro a los ojos.

—Es tan fácil que resulta brillante.

Me mira con interés.

—¿Por eso no lo sabe nadie? ¿Es tan fácil que no has necesitado que nadie te eche una mano?

—Exacto. —Señalo hacia el túnel en penumbra—. Este es uno de los cinco pasadizos secretos. Uno lleva al salón del trono, otro a la cocina, otro a la galería de los cuadros, otro a la biblioteca y el último a mi…

—¿Tu coño?

Me atraganto al oírlo. Aprieto el puño y le doy un golpe en el bíceps.

—¡Serás animal!

Él me atrapa la muñeca, tan tranquilo.

—Eso es un sí, ¿verdad?

Entorno los párpados y le dirijo una mirada juguetona, sin creerme que le esté consintiendo esa vulgaridad.

—Bueno, lleva a mis habitaciones privadas, así que podría decirse que sí, que lleva…

—A tu coño. —Me carga sobre el hombro, haciéndome soltar un grito y se pone a recorrer el pasadizo a buen paso—. Dios existe.

—¡Josh! —protesto riendo, con los abdominales contraídos mientras doy botes boca abajo.

—¿Y no entrará nadie en tus habitaciones privadas? —me pregunta sin aflojar el paso.

—Estoy enferma.

—Más te vale no estarlo. Tenemos que recuperar el tiempo perdido.

—No lo estoy.

Veo que algo le asoma en el bolsillo trasero del pantalón.

—Le dije a Davenport que no me encontraba bien y que nadie me molestara.

Alargo la mano y cojo el papel.

—¿Qué tal lo lleva?

—Muy bien. ¿Qué es esto?

Le muestro el papel por encima del hombro para que lo vea.

—Texto. Necesito practicar unos diálogos. Puedes ayudarme después de que te haya follado tan duro que tus gritos se hayan oído en todos los rincones del palacio.

—Josh está en casa —canturreo, riéndome, y él me lo paga dándome un azote en el culo.

—¿Por dónde?

—A las dos en punto.

—Dios, esto parece una película de terror.

—¿Tienes miedo, Josh?

—Solo de ti, nena —replica suavemente, frotándome el culo—. Solo de ti. —Se detiene y me deja en el suelo—. No podemos continuar.

—Lo que significa que hemos llegado a destino —declaro, poniéndome de puntillas y dándole un beso en la mejilla cubierta de barba de pocos días—. Ahora tienes que estar callado. La salida está en el pasillo que lleva a mis habitaciones. Hemos de recorrer unos metros sin que nadie nos vea.

Él niega con la cabeza, desanimado.

—Domar caballos salvajes es más fácil que verte a ti. Solo quiero pasar tiempo con mi novia, por el amor de Dios.

Me echo atrás, un poco herida.

—Y yo me estoy esforzando para que puedas hacerlo. Pero si te parece demasiada molestia, puedes…

Me silencia con un beso mientras me avasalla con su cuerpo.

—Cállate, joder. Estaba pensando en voz alta; lo siento.

En ese momento, me doy cuenta de que Josh debe de tener siempre ese tipo de pensamientos dándole vueltas por la cabeza. Siempre resentido por algo, viviendo entre el estrés y la irritación. Como yo.

—No soy una novia cualquiera, Josh —susurro, y maldigo la sensación de derrota que se apodera de mí—. Lo sabes desde el primer día.

Él gruñe, apoya la frente en la mía y la hace rodar despacio. El brillo de sus ojos se ha apagado y maldigo eso también. Esta situación nos hace sentir emociones que no deberíamos experimentar cuando estamos los dos tan locos el uno por el otro. Nada debería poder penetrar nuestra burbuja. Pero la monarquía británica se cuela en ella, una y otra vez.

—No esperaba enamorarme de ti en aquel momento —susurra—. Y ni tú ni yo nos imaginábamos que caerías en un trono con un nudo corredizo alrededor del cuello.

—Lo siento —me excuso, con un murmullo lastimero.

Por desgracia, su comparación es demasiado certera. Me siento como si estuviera esperando al verdugo para que me colgaran, y con mi madre y mi hermano en la plataforma de al lado, sin poder hacer nada. Sus destinos en mis manos. La cuerda rodeándoles el cuello. Y mi decisión la que dicta si alguien da una patada al bloque sobre el que están subidos o no.

—Me cago en la puta. —Josh suelta el aire y me abraza—. Soy un capullo.

—Y yo una reina débil.

—No —me rebate con decisión—. No digas tonterías. Todo por lo que estás pasando, todo lo que estás viviendo… Creo que eres la reina más fuerte que ha existido nunca. —Me presiona la barbilla entre el pulgar y el índice—. Encontraremos la manera.

«¿De verdad podremos?»

—La única opción sería despedir a sir Don, a David y al resto de mi consejo privado, lo que es, en sí mismo, imposible. No tengo tanto poder. Y, aunque lo tuviera, si me quedara sola, no sabría cómo afrontar las innumerables tareas que se me plantean todos los días. Mi reino se desmoronaría, y el humo y los espejos con él, y ese sería el trágico fin de todo.

Josh me agarra la mano y la aprieta con fuerza.

—No me puedo creer que tengamos que pasarnos la vida así, viéndonos a escondidas. No quiero una aventura secreta, no. —Niega con la cabeza para reforzar lo que acaba de decir, se quita la gorra y se revuelve el pelo—. Pero, ahora, ¿vamos a quedarnos aquí a oscuras y deprimidos, o vas a llevarme a tu habitación de una vez?

Gracias a Dios ahí está mi Josh, haciendo que me olvide de todo. Sonriendo, me vuelvo hacia la puerta, la abro y me asomo.

—Despejado —susurro. Salgo del pasadizo con él a mi espalda, cogido de mi mano—. Corre —le digo, y salimos disparados, riendo.

Llegamos a la puerta y entramos en mis estancias. Aún no he recuperado el aliento cuando Josh me clava a la puerta cerrada y me levanta el vestido hasta la cintura. Ni se me ocurre detenerlo. Mis manos parecen tener vida propia y han decidido que quieren quitarle la cazadora. Al final él se ve forzado a soltarme y a quitársela. Cae al suelo con un ruido sordo mientras yo le levanto la camiseta blanca y se la quito también. Los vaqueros van detrás. Solo se los desabrocha y se los baja un poco porque vamos con prisas, pero, a pesar de su velocidad, la espera se me hace eterna. El estómago me da vueltas y siento una opresión entre los muslos, acompañada de calor y una gran desesperación. Su erección sale disparada al fin, libre, firme y goteando.

Inspiro hondo.

Él echa mano a mis bragas y las quita del medio rasgándolas ruidosamente.

Más aire.

Me mira en silencio, con la vista clavada entre mis piernas mientras se la agarra. Se acaricia arriba y abajo una vez y yo reacciono jadeando.

Tiene la vista baja.

La boca entreabierta.

El pecho palpitante.

Da un paso hacia mí, me abraza por la parte baja de la espalda y me atrae hacia él, rozando expresamente mi clítoris hinchado con la punta de su erección. Me olvido de respirar hasta que empieza a darme vueltas la cabeza. Él me agarra y me levanta mientras le rodeo la cintura con las piernas. Lo aprieto con fuerza, anclando los tobillos a su espalda mientras él empuja en mi entrada. Le apoyo las manos en los hombros y mantengo el contacto visual al tiempo que él se hunde lentamente en mí. Lo único que muestra que está haciendo un esfuerzo de contención es la mandíbula apretada.

—Oh, joder —gruñe, componiendo una mueca casi pérfida, mientras adelanta las caderas y me hace elevarme con la espalda pegada a la pared.

Chillo y él llama a Dios a gritos antes de hundir la cara en mi cuello húmedo y empezar a embestirme sin control.

Echo la cabeza hacia atrás, cierro los ojos y dejo que mis sentidos tomen el mando, olvidándome de todo lo que no sea el momento presente.

—¿Qué diría la gente —se pregunta a trompicones sin dejar de embestirme, clavándome contra la pared, hundiéndose deliciosamente en mí— si viera cómo se follan a su reina contra una puerta?

—Me da igual. —Tengo la voz ronca y trato de mantenerme agarrada a su espalda.

Sus músculos se ondulan con cada acometida, olas de carne sudorosa que se escapan entre mis dedos.

—¿Qué dirían si supieran que a su reina le gusta cuanto más sucio mejor?

—¡Me da igual! —grito, aumentando el ímpetu de mis movimientos.

No estoy lista aún, pero estoy cada vez más cerca.

—¿Si supieran que le gusta duro?

Me embiste sin piedad.

Echo la cabeza hacia delante y le busco la mirada.

—Me importa una mierda —replico, apretando los dientes.

Hundo los dedos en su pelo y tiro con fuerza. En momentos como este no me importa nada, pero cuando desciendo de las alturas a las que Josh me eleva, cuando mi mente no está cegada por la pasión, la cosa cambia. Ya no me siento la protagonista de una historia apasionada, cargada de amor y de lujuria incontrolable, sino de una historia atormentada, llena de mentiras y desesperanza. Es como si una tormenta oscureciera el cielo tras un tranquilo día de verano. Esos somos nosotros; es como si, de algún modo, alguien nos hubiera echado una maldición.

—Me da igual —susurro, resistiéndome a los pensamientos tristes.

Josh podría discutírmelo, pero sabe lo que estoy pensando, así que, en vez de eso, funde nuestras bocas en un beso y aumenta el ritmo de las embestidas, gruñendo en mi boca. Mi lengua lucha con la suya, torpe y apresurada, pero no tengo tiempo de centrarme en el beso, ya que la combinación de todos mis sentidos hace que me dé vueltas la cabeza. La fricción de su miembro en cada penetración me acerca cada vez un poco más al punto sin retorno. Empiezo a darle golpes en los hombros; el único modo que tengo de hacerle saber que estoy muy cerca y que ya no hay vuelta atrás.

—¿Sí? —me pregunta, mordiéndome el labio inferior con fuerza.

El dolor se mezcla con el placer que me provocan sus embestidas brutales pero incontenibles.

—Lo noto.

Asciende por mi cuello, mordisqueándolo hasta llegar a la oreja, sin disminuir el ritmo. Grito y doy un golpe con la cabeza en la puerta. Su aliento ardiente en la oreja acelera mi caída. Planta una mano en la puerta, me aprieta el culo con la otra y me susurra al oído:

—Córrete.

Y eso es todo.

Game over.

Mi cuerpo se tensa, tratando de mantener el control a través del orgasmo que me arrasa. Aprieto las caderas de Josh hasta que me hago daño.

—¡Joder! —exclama, casi sin aire, frotándome la mejilla con la suya.

La cabeza me pesa muchísimo, pero logro levantarla para mirarlo a los ojos. Cuando veo sus ojos azules con el borde ambarino ya no puedo apartar la atención de él.

—Aún me estoy corriendo —jadea, cimbreándose un poco más lento y permitiéndome sentir cada latido y cada vez que derrama en mí todo lo que tiene.

—Yo también.

Tengo los abdominales como una piedra por el esfuerzo que me supone mantenerme sujeta a él mientras el placer nos recorre. La electricidad que fluye entre nosotros hace que temblemos con violencia.

—Dios.

Josh se desploma hacia delante, aprisionándome contra la puerta. Su cuerpo es lo único que impide que caiga al suelo, ya que he perdido la fuerza en los músculos de todo el cuerpo.

—¿Estás bien? —me pregunta.

—Creo que sí.

Echo la cabeza hacia atrás y espero a que el corazón recupere un ritmo regular.

—La hospitalidad de este palacio deja mucho que desear —comenta, aún jadeando, con la voz entrecortada. No tengo fuerzas para echarme a reír, pero sonrío—. ¿Se te ha comido la lengua el gato?

Ha agachado la barbilla y me mira con el rabillo del ojo. Yo asiento débilmente. No solo he perdido la capacidad de hablar, también la de sostenerme en pie, así que espero que no me suelte todavía. Me dirige una sonrisa canalla.

—Estás guapa recién follada.

Alzo una ceja.

—Por mí —añade, frunciendo los labios mientras me examina la cara—. Sudorosa, sofocada. —Alza las caderas y se clava profundamente en mí—. Cálida y húmeda.

Hago un ruidito adormilado y él se echa a reír.

—Vamos, te llevo a… —me está diciendo.

Toc, toc.

—¿Majestad? —Es Olive.

Abro los ojos como platos.

—¿Está ahí?

—Joder —susurra Josh, y de pronto encuentro energías para taparle la boca con una mano.

—¿Perdón?

Le dirijo una mirada de advertencia. El corazón, que casi había recuperado su ritmo normal, se me vuelve a acelerar ruidosamente.

—Estoy bien, Olive. —Josh se ríe en mi mano; al parecer, mi voz exageradamente aguda le hace mucha gracia—. Es solo que me siento un poco…

Josh alza de nuevo las caderas y su polla semierecta se me clava en lo más hondo.

—¡Mareada! —jadeo, haciéndolo reír.

—¡Oh, no! —Olive suena preocupada.

Josh y yo hacemos fuerza contra la puerta cuando trata de abrirla. Cuando él me empotra haciendo que se cierre de golpe, Olive suelta una exclamación de sorpresa.

—¡Bien, Olive! —grito, incapaz de disimular el pánico que siento. Josh cada vez parece estarse divirtiendo más, pero yo no le veo la puñetera gracia—. Estoy bien.

—¿Quiere que llame al doctor Goodridge?

Josh me coge la mano y la aparta de su boca con facilidad, aunque me resisto.

—Nada de médicos, pero que traiga ibuprofeno. Me duele la polla —dice.

Luego vuelve a colocarse mi mano en la boca, sonriendo con ironía al ver mi cara de incredulidad. Está disfrutando como un niño.

—Todo bien, Olive —le aseguro, apretando los dientes—. Por favor, déjame en paz. —Solo una parte de mí tiene espacio para sentirse culpable por hablarle así a Olive.

Está preocupada y es comprensible, solo trata de hacer su trabajo.

—Muy bien, señora. —Su voz se va alejando—. Avíseme si necesita algo.

—Lo haré.

Espero unos segundos y empiezo a darle collejas a Josh por toda la cabeza.

—¿Quieres meterme en un lío?

Intento soltar las piernas, pero él vuelve a colocarlas alrededor de su cintura y luego se rodea el cuello con mis brazos.

—¿Te acuerdas de cuando nos conocimos?

Estoy tentada de poner los ojos en blanco, pero, en vez de eso, los entorno.

—Sí. Te mostraste grosero y ordinario.

Y disfruté de cada segundo, desde la conversación en el jardín hasta la sesión privada de azotes en el laberinto. Por el brillo travieso de su mirada, sé que sabe lo que estoy pensando.

—Te pregunté si querías meterte en líos conmigo. —Me agarra por la nuca con firmeza—. Pero nunca me imaginé esto.

—Eres un canalla.

—¿Yo?

Su sonrisa me desarma.

—Sí, tú.

Su sonrisa se ensancha aún más y es más adorable mientras se inclina para darme un beso suave.

—Así que tu plan maestro es esconderme en tu habitación.

—Sí, pero creo que llamarla habitación es quedarse un poco corto.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Eres mi prisionero, Josh Jameson. Estás a merced de su majestad, para que te disfrute a placer…, literalmente. —Apoyo los labios en su frente y sonrío—. Te mantendré aquí hasta que yo quiera.

—Se me ocurren cosas peores. —Hunde la cara en mi cuello, lo lame y lo mordisquea antes de dejarme en el suelo—. ¿Te aguantan las piernas?

—Lo justo. —Me aliso el vestido mientras él se abrocha la bragueta—. ¿Te hago una visita guiada?

—¿Por tu habitación?

—Como te he dicho, llamarla habitación es quedarse un poco corto.

Señalo a mi alrededor y, por primera vez, Josh es consciente de dónde se encuentra.

—Este es el vestíbulo.

—¿Tu habitación tiene vestíbulo?

—Mi apartamento privado tiene vestíbulo.

Rodeo la mesa redonda de roble que hay en el centro, adornada con un jarrón de cristal con flores frescas y resplandecientes.

—Y esto es el salón.

Separo las dos hojas de la puerta doble y entro en la espaciosa estancia. Sobre la alfombra central hay varios sofás tapizados en azul claro. De los enormes ventanales cuelgan unos cortinajes dorados.

—La madre que me parió. —Josh se ha detenido en la puerta, asimilando las dimensiones—. ¿Todo esto es para ti sola?

—Bueno, es que, en contra de lo habitual, esta reina no tiene marido y, de momento, no hay hijos en el horizonte, así que sí. Es todo para mí.

—¿Y nadie nos molestará?

—Nadie se atreverá a entrar; he ordenado que nadie me moleste.

—¿Cuántos dormitorios hay?

—Cuatro.

Josh entra y su torso joven, desnudo, americano y musculoso queda divinamente rodeado de tanta historia británica.

—Cuatro —repite, contemplando los techos altos y decorados—. Esconderme no va a ser tan difícil como pensaba. —Baja la cabeza—. Esto es más grande que mi apartamento de Nueva York.

Me encojo de hombros, porque a mí la majestuosidad del palacio no me dice nada; solo sirve para recordarme quién soy.

—Los dormitorios están allí.

Señalo otra puerta doble al otro extremo del salón. Él se dirige hacia allí, con la ceja alzada. Se detiene en el umbral y echa un vistazo, pero no entra. Está pensando y siento curiosidad por saber qué cruza por su mente. Sea lo que sea, le está impidiendo entrar en mi dormitorio y eso es preocupante. ¿En qué pensará? Se vuelve hacia mí y me mira en silencio. Me muero de curiosidad, pero él niega con la cabeza y vuelve a recorrer el apartamento, deteniéndose de vez en cuando a coger un objeto, a observar otro, a mirar al techo, luego al suelo, con movimientos medidos y parsimoniosos, perdido en sus pensamientos. Estoy a punto de hablar más de una vez, pero cuando inspiro, él coge otro objeto y lo examina y pierdo el impulso. Una foto enmarcada de mi abuelo el día de su coronación. Un pequeño cuenco donde hay una pepita de oro regalo de las minas Grasberg, en Indonesia. Un crucifijo de plata maciza que le regaló el papa de Roma a mi padre. Cuando termina de examinar cada objeto, Josh suspira y vuelve a dejarlo en su sitio con delicadeza, antes de proseguir con la evaluación de mis habitaciones privadas. Se entretiene así unos diez minutos y yo lo observo, en parte fascinada, pero también preocupada. Finalmente, cuando acaba de verlo todo, regresa a mi lado.

—¿Qué? —le pregunto, sentándome en uno de los sofás, porque tengo la sensación de que voy a necesitarlo.

—No lo sé. —Josh mira a su alrededor una vez más—. Me siento raro.

Frunzo el ceño sin poder evitarlo.

—¿Raro? ¿A qué te refieres?

—Todo eso.

Señala a su alrededor, supongo que refiriéndose a la decoración ampulosa, y yo sigo la dirección de su brazo, a pesar de que lo tengo todo muy visto.

—Tu casa. —Parece un poco perdido de repente; hasta su corpachón se ve empequeñecido por la magnitud de la sala—. La realidad acaba de golpearme, como si fuera un bate de béisbol. Eres la reina de Inglaterra, joder.

¿Debería preocuparme? No lo sé, pero el miedo está reptando por mi espalda y no puedo detenerlo.

—Eres un poco lento de reflejos —murmuro, porque no se me ocurre nada más—. Menuda novedad.

—Ya lo sé, pero no me daba cuenta de todo lo que implicaba. Pero hoy, entre la visita guiada del palacio, con las explicaciones detalladas de cada objeto de valor incalculable, la colección de cuadros, con todos tus ancestros desde hace generaciones mirándome desde arriba, un sinfín de reyes, reinas, príncipes y princesas. Todo esto… —Vuelve a alzar el brazo y a señalar este lugar que tanto aborrezco—. No soy lo bastante bueno para ti.

Inspiro hondo con tanta fuerza que estoy segura de que he aspirado todo el oxígeno de la estancia. ¿Quién es este hombre? No lo reconozco. No es mi chico americano, es uno al que le han arrebatado la confianza, y odio verlo así.

—Lo eres —susurro, apenada.

—¿Quién lo dice?

—Yo.

—Pero lo que tú dices no sirve para nada, ¿ya no te acuerdas?

Sonríe, pero no con una de sus habituales sonrisas descaradas. Su sonrisa no hace que me dé vueltas la cabeza porque es triste, está cargada de lástima. Lástima por mí, sin duda, porque soy una crédula que me engaño. Y lástima por él, que ya no se engaña.

—¿Qué me estás queriendo decir? —pregunto, pero no quiero saberlo.

Sea lo que sea, no puedo arreglarlo.

Él suspira hondo, se acerca, se sienta a mi lado en el sofá y me toma las manos. El miedo no hace más que aumentar.

—Lo que quiero decir…

—¿Estás cortando conmigo?

Frunce los labios, lo que no me ayuda en nada, y la tristeza de sus rasgos se intensifica.

—No.

Niega con la cabeza, y yo me desplomo por el alivio.

—Ni siquiera tu ejército podría apartarme de ti, Adeline. Y eso es lo peor de todo. Soy consciente al fin de que mi relación contigo es muy limitada y, sin embargo, estoy dispuesto a aceptar lo que puedas darme, porque te has convertido en una parte básica de mí. Y si tuviera que pasar un día entero sabiendo que no iba a poder verte nunca más, me moriría. Así que, si tengo que compartirte con el mundo, lo haré; estoy dispuesto a sacrificarme…, porque mi amor por ti es más fuerte que mi amor por mí.

Alza la mano y me seca una lágrima que no me había percatado de que me caía por la mejilla.

—Tú eres más importante —prosigue— y estar aquí me ha hecho darme cuenta de ello. No necesito compartir mi amor por ti con el mundo. Pensaba que sí, pero no. Era mi ego el que hablaba. Lo único que necesito es que tú sepas lo mucho que te quiero.

Lloriqueo y pestañeo porque más lágrimas siguen a la primera.

—Sabes que si hubiera una solución, me lanzaría de cabeza a ella. Renunciaría a todo esto sin dudarlo si supiera que nadie destrozaría a mi familia.

—Sí, ahora lo sé y lo entiendo.

Me agarra y me sienta sobre su regazo. Se echa hacia atrás en el sofá y me abraza.

—Fui un auténtico capullo cuando traté de hacerte elegir. Tu lealtad es una de las cosas que más admiro de ti.

Nos acomodamos, abrazados, dándonos consuelo y calor. Y así permanecemos, en un silencio sosegado, sin pensamientos que gritan queriendo salir. Porque, ahora mismo, ambos aceptamos que lo nuestro es así. Somos fuego y pasión, somos resueltos y violentos. Pero también somos amor, con todas sus facetas y complejidades.

Y, ahora mismo, ese amor nos aporta paz.

Calma en el ojo de la tormenta.

Reposo en medio del caos.

21

Josh queda bien en mi gran ducha con grifería dorada. Queda bien en mi cama de madera tallada, con dosel, con mis lujosas sábanas enredadas en sus piernas. Queda bien tumbado en el sofá Luis XIV en calzoncillos, con el brazo echado por encima de la cabeza de cualquier manera. Queda bien recorriendo mis estancias privadas, hundiendo los pies descalzos en las alfombras mullidas, con sus maravillosas caderas envueltas en una toalla pequeña. Resumiendo, Josh Jameson es lo más bonito de este palacio lleno hasta la bandera de cosas bonitas.

Y ahora mismo queda bien apoyado en el respaldo de la cama, con las piernas dobladas y en la mano los papeles que le quité antes del bolsillo trasero. Está repasando el texto, con total concentración. Es una visión única, de esas que guardaré en la memoria y recuperaré siempre que quiera pensar en él.

Desde la puerta del baño, mientras me seco el pelo con la toalla, me concedo el placer de observarlo. Admirarlo. Qué guapo es. Qué tranquilo y cómodo se lo ve, lo que es un gran consuelo tras la conversación que tuvimos antes, en la que me abrió su corazón. Lo quiero muchísimo; cada vez más, y no parece que esto tenga fin. ¿Llegará un día en que separarme de él me resultará insoportable? A regañadientes, admito que ya estoy en ese punto. Ahora mismo, él está aquí, a mi lado, y sin embargo sé que tendrá que marcharse y eso hace que nuestros momentos juntos se enturbien de melancolía.

Me aprieto el cinturón del salto de cama, suspirando, y me acerco a él, que no aparta la vista del guion, pero alarga una mano y me ayuda a subir a la cama. Separa las piernas y yo obedezco su orden silenciosa y me coloco entre ellas. Él levanta el guion mientras me apoyo en su pecho y vuelve a bajarlo para que ambos podamos leerlo. Me apoya la barbilla en la cabeza y pregunta:

—¿Qué es esto? —mientras tira de la seda.

—Una bata.

—Ah, no. —Me entrega los papeles y le deshace el nudo antes de echarme hacia delante para quitármela—. No quiero que nada más se interponga entre nosotros —comenta suavemente pero con decisión.

Cuando me la ha quitado, la echa a un lado y deja que me acomode de nuevo antes de reclamar el guion. Estoy segura de que desearía librarse del resto de las cosas que se interponen entre nosotros con la misma facilidad.

Igual que yo.

Me mantengo en silencio mientras Josh vuelve a concentrarse en la lectura y traza círculos en mi muslo. Tengo las palabras tan cerca que me resulta imposible no leer un poco. Nunca hasta ahora había visto un guion. Es fascinante… hasta que deja de serlo. Me tenso de golpe y, aunque me reprendo por hacerlo, ya es tarde.

—¿Qué pasa? —pregunta Josh, apoyándome la palma de una mano en la frente y tirándome la cabeza hacia atrás para que lo mire a los ojos.

—Nada —respondo, sin ninguna convicción, y Josh se da cuenta—. Nada —repito.

No me gusta la sonrisa de gallito que se le forma en la cara. Significa que sabe perfectamente lo que me pasa.

Me cago en todo.

—¿En serio tienes que deslizar la mano por su muslo?

Él mira el guion y lee varias líneas.

—Eso parece.

Me encojo y bajo la cabeza para evitar su mirada.

—Oh. —Sigo leyendo porque, evidentemente, soy masoquista.

Y no puedo parar. Es una tortura pero es adictiva. Él le toca el pecho. Ella gime. Él le rodea el pezón con un dedo. ¿Perdón? Vuelvo hacia atrás, buscando el punto en que especifique si ella lleva ropa. Y cuando digo ella, me refiero a la bella protagonista que actúa con Josh en esta película. Estoy a punto de vomitar cuando leo que Josh le quita la blusa justo antes de deslizarle una mano por el muslo.

—¡Esto no me gusta! —No sé de dónde salen estas palabras que me sorprenden a mí y a Josh también, a juzgar por el brinco que pega a mi espalda.

Hago una mueca, no solo porque no me gusta lo insegura que sueno, sino también porque no puedo parar de imaginarme a Josh tocando a esa mujer por todas partes.

Él me planta el guion delante de la cara, como si fuera un cabrón cruel e inhumano, y mis ojos traicioneros siguen horrorizándose. Él la besa en el pecho; la sujeta por el cuello; la toma con furia y pasión.

—¡Josh! —grito, abriendo el brazo y lanzando los papeles a la alfombra.

Me cuesta un esfuerzo enorme no recogerlos y tirarlos a la chimenea del salón. ¡Puaj!

Instantes después, él sigue inmóvil debajo de mí, en silencio, y yo continúo fulminando con la mirada las hojas impresas. Aunque no le veo la cara, siento que está conteniendo la risa, ya que el vientre le empieza a retumbar a mi espalda. De pronto no puede más y estalla en unas carcajadas que me envuelven. Hago una mueca de rabia y me cruzo de brazos, muy enfadada. No le veo la gracia por ninguna parte. Nada de lo que he leído la tiene. Me estremezco, con un nudo en el estómago. No hay sitio en mi mente para plantearme cómo me estoy comportando. Solo puedo ver a Josh… y a… esa. Con las tetas fuera, y Josh besándole cada rincón del torso desnudo. Cojo una almohada y hundo la cara en ella, tratando de huir de las imágenes que me torturan mientras él sigue riéndose como si nunca hubiera visto nada más divertido. ¡Será cabrón!

—Eh. —Me arrebata la almohada y la tira lejos.

Un segundo más tarde me atrapa bajo su cuerpo y su rostro sonriente se acerca al mío malhumorado.

—¿Sabes? Desde que te conozco, aún no te había visto en plan princesa malcriada. Hasta hoy.

«Oh, ¡qué cara más dura!»

—De hecho, soy reina —puntualizo, altanera, lo que lo hace reír con más ganas—. Y nunca he sido una malcriada. Esto no va de ser malcriado. Esto va de estar… —Dejo la frase a medias, al darme cuenta de que estoy a punto de admitir lo celosa que estoy.

Sé que es ridículo, que Josh no es tonto y se percata perfectamente, y que no necesita que se lo confirme con palabras.

—¿Qué? —me anima, porque evidentemente quiere oírlo.

—Estoy…

—¿Celosa?

—¡Qué va, claro que no! —Soy la mayor idiota del universo—. Solo pensaba que…

Me quedo sin argumentos y Josh me dirige una sonrisa enorme. Poniendo los ojos en blanco, me rindo a la evidencia.

—Estoy celosa.

—¡Alabado sea el señor, joder! —canturrea Josh, y nos hace rodar hasta que yo quedo encima.

Está encantado con mi confesión. Pues me alegro por él; yo no.

—Solo es trabajo, nena. Un trabajo como el tuyo.

—Yo no tengo a otros hombres metiéndome mano.

—No, solo quieren casarse contigo.

—Sí, y como te he explicado un montón de veces, no lo permitiré.

No me gusta su mirada poco convencida, así que le doy más énfasis.

—No…

Asciendo por su cuerpo hasta que le alcanzo la barbilla con la boca.

—… lo…

Le beso la mejilla y asciendo hasta la oreja.

—… permitiré.

Soplo y sonrío cuando noto que una parte de su cuerpo brinca, clavándoseme en el muslo.

—Igual que no permitiré que toques a otra mujer.

—Sé razonable, Adeline. —Josh gime bajo mi cuerpo—. No será nada parecido a lo que te estás imaginando.

Le muerdo la oreja y tiro del lóbulo entre los dientes.

—La besas. La tocas. Eso es suficiente.

Él forcejea conmigo y un segundo después estoy de espaldas en la cama, pero él no está encima de mí. Nos separa un metro de distancia por lo menos. Podría pensar que se ha hartado de mí, pero entonces veo el fuego que arde en sus ojos. Se pone de rodillas y yo lo imito, quedando ante él, como si fuera un espejo. Podría derretirme solo con la mirada. Mi sangre se convierte en lava sin que me ponga un dedo encima. Espero, conteniendo el aliento. ¿Qué hará ahora?

Con una lentitud insoportable, alza una mano y apoya la yema de un dedo en mi pezón endurecido. Y, solo con ese roce, me siento arder. Un calor abrasador me recorre de arriba abajo sin piedad.

—No será así —me asegura en voz baja, rodeando el botón lentamente, robándome el aliento.

Su erección está creciendo con rapidez y se alza orgullosa entre sus piernas.

—Yo no tendré esta reacción.

Baja la mano sin dejar de mirarme a los ojos.

—Y cuando haga esto…

Desliza la mano entre mis muslos y me obliga a incorporarme un poco para tener más espacio para maniobrar. Yo cierro los ojos y trago saliva.

—… no encontraré esto.

Me mete los dedos con facilidad porque mi humedad le allana el camino. Me besa en el cuello y yo aprovecho para agarrarlo por la nuca y mantenerlo prisionero mientras gimo.

—No habrá estos sonidos preciosos, desesperados.

Retira los dedos para poder volver a clavarse en mí. Yo le araño la cabeza.

—Y odiaré cada segundo del tiempo que perderé tocando a alguien que no eres tú.

Su mano desaparece, dejándome colgada, y se sienta de nuevo con la espalda pegada al cabecero.

—Te quiero. Deja de ser tan melodramática.

Me lo quedo mirando, sin dar crédito. Bueno, me está bien empleado. A pesar del desaire y de que no hemos llegado al final, no puedo evitar que se me escape una sonrisa.

Él alza una ceja.

—Trae acá ese culito real antes de que te lo zurre. Y tráete el guion de paso.

—¿Me estás dando órdenes?

—Sí. Hazlo.

Recojo los papeles más deprisa de lo que a mi orgullo le gustaría.

—Un día iré a uno de tus rodajes para verte trabajar —le digo.

Le doy el guion, subo de nuevo a la cama y me acurruco a su lado para que él pueda seguir aprendiéndose sus frases sin riesgo de que a mí me vuelva a dar un miniataque de nervios.

—Vale, pero que sea un día que no haya mujeres desnudas en el plató. Te tenía por muchas cosas, pero no por una mujer posesiva, la verdad.

No replico, porque ¿qué voy a decir? Es cierto. Siento un deseo irrefrenable de no compartirlo con nadie.

—Podría encerrarte aquí hasta la eternidad. —Me tumbo de espaldas y lo miro—. Serías mi esclavo sexual.

—Ya soy tu esclavo, cariño. —Baja la vista hacia el guion—. No hace falta que me encierres. Déjame a mí lo de las ataduras.

Me lleva una mano al pelo y juguetea con los mechones mientras se concentra otra vez en el texto.

Se ha acabado el recreo; tiene que trabajar, pero al parecer mi faceta juguetona se resiste. Me tumbo de lado y le trazo círculos con el dedo en el muslo, ascendiendo muy lentamente hasta que estoy a punto de rozar su sexo. Lo busco con la mirada, pero la suya sigue clavada en el guion. Haciendo una mueca de fastidio, vuelvo a atacar, deslizando los dedos hacia el interior de los muslos sin llegar a rozarlo. Cuando su polla da una sacudida, sonrío por dentro, victoriosa, pero él me sujeta la muñeca y me dirige una mirada de reprobación.

—Eres como un cachorro que intenta llamar la atención.

—Solo quiero aprovechar el tiempo que tenemos para estar juntos.

—Y ya que mencionas el tema, ¿cuándo vas a liberarme?

—¿Ya te quieres ir? —le pregunto, poniendo morritos.

—Nooo. —Alarga la palabra, mientras me chafa la mano y la mantiene quieta sobre su muslo musculoso—. Solo me preguntaba cómo pensabas sacarme de aquí.

—Fácil —declaro, orgullosa de mí misma—. Por el pasadizo, por supuesto. Pero tendrá que ser cuando el palacio vuelva a estar abierto al público.

—¿Vuelva?

—Sí, ya pasan de las seis.

Lo observo y sonrío cuando él comprende lo que significa eso.

—No me voy esta noche, ¿no?

Niego con la cabeza, lentamente. Ni mañana tampoco, si de mí depende. Y pienso esforzarme para que sea así. Esto es perfecto. Tenemos privacidad, paz. Podemos estar juntos, relajados, y el mundo permanece a distancia más allá de los muros de palacio. Nadie se atreve a entrar en mis estancias cuando he especificado que no quiero que nadie entre… y eso es lo que he hecho. Aquí estamos a salvo, y es una sensación maravillosa, pero él me está mirando con los labios fruncidos.

—No sé si darte la enhorabuena o azotarte.

—¡Azótame! —replico con descaro, mientras me doy la vuelta y levanto el culo.

Es como ponerle un capote rojo ante los ojos. Josh suelta el guion y, gruñendo, se acerca a mí, de rodillas, y me acaricia las nalgas mientras yo hundo la cara en la almohada y suspiro, feliz.

¡Bang!

Levanto la cabeza al tiempo que Josh se vuelve hacia la puerta del dormitorio.

—Eso no ha sido tu mano en mi culo, ¿no? —le pregunto, poniéndome de pie.

—No.

Se tapa con la sábana mientras yo corro hasta las puertas. Veo a Kim, que está entrando en el salón.

—¡Oh, cielos! —susurro, cerrando de golpe.

—¿Majestad?

Me doy la vuelta y me planto ante las puertas, protegiéndolas con la espalda. Miro a Josh con los ojos muy abiertos. Tiene los labios fruncidos y una expresión que parece decirme: «Tú te lo has buscado».

—Conque nadie entra en tus habitaciones sin tu permiso, ¿eh? —Su voz rezuma sarcasmo.

Le dirijo una mirada asesina. Normalmente no lo hacen, pero parece que hoy por aquí está todo el mundo más relajado de lo normal.

—He dicho que no quiero que nadie me moleste.

—¿Cómo se encuentra? —Kim está al otro lado de la puerta.

—Mejor. Necesito dormir un poco más; por la mañana estaré como nueva.

—Es que han llegado sus invitados, señora. La están esperando.

Miro a Josh con el ceño fruncido. No tengo ni la más remota idea de a quién se refiere. ¿Invitados? ¿Esperando?

Josh me lo pregunta, sin palabras, y yo me encojo de hombros porque no lo sé.

—¿Quién ha venido? No espero a nadie.

Se hace un breve silencio. Me imagino a Kim con el ceño fruncido al otro lado. Pero entonces se me enciende la bombilla.

—¡Oh, no, mierda!

—¿Qué? —me pregunta Josh, con los dientes apretados.

Está empezando a perder la paciencia.

—Supongo que se ha acordado al fin, señora —replica Kim con ironía—. He pensado que le gustaría saber que su alteza real el príncipe Edward ha vuelto.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y Jenny está subiendo para ayudarla a arreglarse para la cena.

—¡No! —grito sin pensar—. Quiero decir…

¡Mierda, mierda, mierda! No hay manera de rechazar la ayuda de Jenny para una ocasión como esta sin despertar todo tipo de sospechas.

—Acabo de ducharme.

—¿Ahora?

—He hecho la siesta —replico, a la defensiva, dejándome caer sobre la puerta—. Dile que me espere en el salón.

—Como quiera. —Kim suspira, y poco después oigo alejarse sus pasos en el vestíbulo.

—Ay, Dios mío.

Voy corriendo hasta el baño y oigo que Josh me llama. Tengo el pelo mojado, voy sin maquillar y ni siquiera me he puesto crema hidratante. Soy un lienzo en blanco, ya lo sé, pero lleva su tiempo convertir un lienzo en blanco en una obra de arte.

—¿Me vas a contar de una vez qué demonios pasa?

Josh aparece reflejado en el espejo.

—Tengo invitados a cenar. No lo organicé yo; lo organizó el dichoso David Sampson y me olvidé de decirle a Kim que lo anulara porque he estado distraída con otras cosas —le explico, lanzándole una mirada asesina.

—Un momento. —Josh me mira inquieto y, la verdad, no le falta motivo—. ¿Sampson? ¿Ese hijo de la Gran Bretaña ha organizado una cena? ¿No me dijiste que la habías cancelado?

—Lo hice, pero al parecer ha organizado otra. —Me muerdo el labio; sé lo que va a venir ahora.

—¿Y él estará aquí?

Guardo silencio y esa es toda la respuesta que necesita. Por supuesto que Haydon estará. Mucho me temo que David no ha abandonado su empeño, lo que es tan preocupante como molesto.

—De puta madre. —Josh empieza a recorrer la habitación—. ¿Y esperas que me quede aquí sentado mientras ese soplapollas te lame el culo durante la cena?

Voy tras él.

—Puedes estudiarte el guion.

Josh se deja caer en la cama mientras me lanza una mirada de las que matan. Sé que me la merezco, después de cómo he reaccionado a la escena sexy del guion.

—Como te ponga una mano encima, lo sabré.

Se me escapa la risa, no puedo evitarlo.

—Cariño, nadie puede tocarme.

Prefiero no mencionar que Haydon no presta demasiada atención al protocolo desde mi sucesión. Pero lo hará en cuanto corrija su actitud. Y la corregiré.

Josh alza una ceja y veo que se ha dado cuenta de lo que le estoy diciendo.

—Nadie puede tocarte porque eres la reina —murmura.

—Porque soy la reina —le confirmo.

A él le cuesta contener la sonrisa.

—Yo puedo tocarte. —Se relaja un poco—. Yo puedo hacer contigo lo que me dé la gana.

—Veo que eso te hace feliz.

—Oh, ni te lo imaginas. —Coge el teléfono y llama a alguien—. Pero por si acaso…

—¿A quién llamas?

Aparta la mirada.

—Damon, soy Josh.

¿Qué? Cruzo el dormitorio a la carrera y salto sobre la cama para arrebatárselo, pero él me mantiene a distancia sin esfuerzo.

—Tiene una cena, sí, una agradable reunión familiar. Vigílala. O, mejor, vigila a Haydon Sampson.

Le doy golpes a Josh en las manos para que me suelte. Me muero de ganas de gritarle, pero no puedo porque me delataría. Y Damon me retorcería el pescuezo si se enterara de que tengo a Josh escondido en mis habitaciones.

—¿Cómo? —Josh se vuelve hacia mí—. Ah, que es tu noche libre…

—Vaya, me había olvidado —comento, sin pensar, y me percato de mi metedura de pata en cuanto cierro mi estúpida boca.

Me la tapo con una mano, pero ya es demasiado tarde. Oh, no.

—Sí, estoy con ella. —Josh responde a Damon sin tratar de disimular—. No, estoy en palacio. —Cuando me ve con la cabeza gacha, añade—: No parece tener ganas de hablar.

Niego con la cabeza con vehemencia, totalmente de acuerdo con él. Estoy acabada.

—Lo haré. —Josh cuelga y suelta el teléfono—. Estás en un lío, majestad.

—¿Por qué has tenido que llamarlo? —le pregunto, enfadada, echándole las culpas a él—. Maldita sea, Josh. Me va a cantar las cuarenta.

Él se echa a reír.

—No veo dónde está el problema. —Recupera el guion y se esconde tras él—. Damon estuvo en Washington; sabe que nos vemos a escondidas. Joder, si él se ha encargado de organizar casi todos nuestros encuentros…

—Josh, mira a tu alrededor.

Vuelvo al baño y empiezo a maquillarme de cualquier manera, muy enfadada.

—Estás en el palacio de Claringdon. Yo te he metido aquí y Damon me matará por haber sido tan irresponsable. Él quiere saber todo lo que hago para poder garantizar mi seguridad.

—¡Estás en palacio! —me grita desde la cama—. ¿Qué demonios va a pasarte aquí?

Mientras me aplico la base en las mejillas, me acerco a la puerta para que me vea. Para que vea lo seria que estoy.

—Estoy mucho más en peligro dentro de estos muros que fuera, Josh.

Bajo las manos y dejo que mis palabras calen en su mente. Pronto leo el remordimiento en sus ojos. Lo ha entendido. Ha entendido que si no le he dicho nada a Damon, es porque él nunca lo habría consentido. En el exterior me protege de los paparazzi con el objetivo final de protegerme de la gente de aquí dentro. Pero aquí dentro tiene que protegerme directamente de ellos, y la situación actual me pone al borde de la hoguera.

Sin añadir nada más, vuelvo al baño y dejo a Josh a solas con su revelación mientras me sigo arreglando. Cuando acabo de pintarme los ojos, perdida en mis pensamientos, Josh ha encontrado el valor para venir a verme. Sigue arrepentido. Me apoyo en el mármol de la encimera y lo miro a través del espejo.

—Adeline, ¿entiendes cómo me siento al saber que hay algo de lo que no puedo proteger a la mujer que amo? Y no es que no pueda físicamente, es que ella no me permite hacerlo.

Lleva el desánimo colgado del cuello, como si fuera una condecoración.

—No necesito que me protejas, Josh. —Trago saliva, porque tengo un nudo en la garganta—. Solo necesito que me quieras.

Los hombros se le destensan de golpe. Se acerca a mí, me da la vuelta y me envuelve en un abrazo fuerte.

—Eso es fácil, Adeline. Pero todo lo demás, no.

—Puedo apañármelas sola. —Le devuelvo el abrazo con la misma fuerza. Lo que no le digo es que si puedo hacerlo, es porque él me da la entereza—. Ya lo sabes.

—Sí, ya lo sé. —Me suelta y sé que le cuesta la vida misma hacerlo. Me da un beso en la frente y añade suspirando—: Más te vale mover el culo.

Se marcha para que acabe de maquillarme, con los hombros hundidos y arrastrando los pies. Odio verlo así y saber que son mis horribles circunstancias las que lo ponen en ese estado.

22

En cuanto hago mi entrada triunfal en el enorme comedor, me doy cuenta de dónde me he metido. Creo que la palabra que mejor lo definiría es trampa. Esta es la cena íntima que se anunció en la prensa entre mi familia y la de Haydon. La que veté ya que, aparentemente, es el pistoletazo de salida de nuestro compromiso. Recorro con la vista la mesa, donde no falta nadie de mi familia, ni siquiera la tía Victoria, su esposo, Phillip, y mi prima Matilda. Al otro lado están el tío Stephan, su esposa, Sarah, David Sampson, Haydon y Sabina. Ah, y también el doctor Goodridge. Sé que ha venido porque alguien lo ha avisado, pues me mira de arriba abajo, tratando de averiguar qué es lo que me pasa. Pero no hay ningún remedio en su maletín para curar lo que tengo, que es enfado y mucha rabia.

Todo el mundo se levanta cuando anuncian mi llegada. Me sorprende que Eddie también lo haga. Está demacrado y tiene muy mal color. Ver a mi hermano, por lo general tan animado y lleno de vida, con esa expresión entre perdida y furiosa, me rompe el corazón. Podría haberse excusado, pero no lo ha hecho y, en el fondo, sé que es porque me quiere. Quiere estar a mi lado porque probablemente sospecha que van a tratar de convencerme para que me case. Otra vez. Sé que le cae bien Haydon, pero también tiene muy claro que no es el hombre adecuado para mí. Mi hermano es la única razón por la que no me doy la vuelta y me marcho. Saber que está aquí, y que Josh me espera en mis habitaciones, hace que logre reemplazar parte del enfado por fortaleza.

Le dirijo una sonrisa discreta a Eddie mientras me acerco a la mesa; espero que sepa leer mi agradecimiento en ella. Victoria y Phillip no se esfuerzan por disimular lo que piensan de mí y me dirigen miradas cargadas de desprecio durante todo el rato, pero no hago ni caso de sus críticas. No me pueden importar menos. Un criado me aguanta la silla de la cabecera de la mesa. Soy el centro del espectáculo. Me siento y le doy las gracias en silencio.

Luego se sientan los demás. Sabina, siempre serena y encantadora, me dirige una sonrisa mientras David tiene cara de suficiencia, de haberse salido con la suya. A Haydon lo han sentado a mi derecha, todo lo cerca que han podido.

—Deslumbrante como siempre, majestad —me dice, lo bastante alto para que lo oiga todo el mundo.

—Gracias. —Le dirijo una sonrisa tensa mientras intercambio una mirada cómplice con Matilda, a la que han sentado en el extremo opuesto de la mesa.

Está demasiado lejos para poder hablar con ella y eso es bueno, porque lo que le diría no es adecuado para una cena como esta. Y no creo que lograra mantener un tono bajo.

—Me han dicho que Hierbabuena está haciendo progresos —comenta David, para iniciar la conversación con algo agradable y fácil.

—Muy bien. —Asiento cuando me ofrecen vino, y he de hacer un esfuerzo para no agarrar la copa antes de que acaben de servirlo—. Ya tengo ganas de verlo a él y a su jockey condecorados cuando esté listo para competir.

Sabina alza la copa.

—Por Hierbabuena.

Sonriendo, me uno al brindis.

—Por Hierbabuena —corea todo el mundo, mientras nos sirven los entrantes.

Miro las vieiras, que son uno de mis platos favoritos, pero no tengo ni pizca de hambre. Supongo que nadie más tiene, ya que no prueban la comida. Doy un trago, incómoda. Todo el mundo me está observando. Los miro uno por uno y solo cuando cruzo la mirada con el tío Stephan y él alza el tenedor y espera, me doy cuenta de lo que pasa. Están esperando a que empiece, por supuesto.

—Por favor, empezad —les digo, llevándome la copa a los labios una vez más; esta noche prefiero una cena líquida.

La conversación es muy aburrida durante el primer y el segundo plato. Básicamente respondo a todo el mundo con sonrisas y monosílabos. No me apetece comer ni conversar. Eddie apenas abre la boca y mi madre no deja de mirarme, como si quisiera animarme a que diera conversación a mis invitados. Pero es que no son mis invitados; son los de David.

Noto que el móvil me vibra en el regazo. Al mirar de qué se trata veo que es un mensaje de texto. De Josh. Consciente del escándalo que supondría que me pusiera a usar el teléfono durante la cena, abro el mensaje disimuladamente.

He encontrado tu tiara. Me queda bien.

Se me escapa la risa por la nariz cuando veo la foto que me envía: Josh mirándome, adorable y presumido, con la tiara torcida en la cabeza. Pero al mismo tiempo que me divierte, también me da mucha rabia porque me recuerda que la única persona del mundo con la que quiero pasar el rato está en mi habitación, esperando a que acabe de cenar con gente con la que no quiero pasar tiempo.

—Adeline —Haydon me llama para recuperar mi atención, mientras alarga el cuello para ver qué tengo en el regazo.

—Disculpa.

Suelto el móvil y me obligo a dar un bocado a la tarta de chocolate que me han puesto delante sin que me diera ni cuenta.

—Nada importante, espero —dice, y se mete un gran trozo de tarta en la boca sin dejar de sonreír.

Pues sí, es algo muy importante; mucho más que Haydon y el resto de los invitados, que no se merecen mi tiempo. Soportar este tipo de cenas siempre me ha costado mucho, incluso cuando podía estar en silencio, sin que nadie me hiciera caso. Ahora, siendo cabeza de mesa, con todas las miradas puestas en mí, noto que me asfixio. A cada palabra pronunciada el agua asciende un poco más, ahogándome.

—Nada importante —murmuro, y dejo la cucharita en el plato.

Me vuelvo hacia mi madre, sentada a mi izquierda. Durante la cena me ha dado la sensación de que estaba un poco ausente. Es como si su cuerpo estuviera aquí, pero su mente estuviera muy lejos.

—¿Madre?

Mi voz la trae de vuelta y al percatarse de que la estoy mirando se le dibuja una sonrisa en la cara.

—Una cena muy agradable —comenta, por costumbre y por decir algo.

—Lo ha sido, sí.

Alzo el rostro cuando veo que Davenport entra en el comedor, sin apartar la vista de mi madre. Ella se refugia tras su copa de vino, visiblemente tensa.

—Si me disculpan —comenta, y se levanta de la mesa antes de que pueda decir nada.

La observo salir con decisión y solo cuando ha desaparecido Davenport se acerca a mí. Justo en este momento recuerdo que lo invité a cenar con nosotros. ¿Por qué no ha venido? Lo miro. Qué pregunta más tonta. O tal vez no. Miro hacia la puerta por la que ha desaparecido mi madre.

Nadie nos quita ojo de encima mientras Davenport se inclina hacia mí, dando la espalda al resto de la mesa.

—Damon acaba de llegar, señora —susurra—. Quiere hablar con usted urgentemente.

Mierda. Me aclaro la garganta y miro hacia las puertas que llevan al vestíbulo, donde me imagino a mi contrariado jefe de seguridad caminando arriba y abajo sobre el suelo de mármol.

—¿Puedes decirle que tengo invitados a cenar? —De repente estar en esta mesa me resulta mucho más agradable que hace unos minutos—. Dile que hablaré con él por la mañana.

—Ha insistido mucho.

—Yo también insisto —replico, con una mirada que no admite discusión—. Gracias. —Mi tono cortante unido a la mirada consiguen el objetivo.

Aunque obviamente se muere de curiosidad, acepta mis órdenes y se retira.

—La cena estaba deliciosa, estoy segura de que todos estaréis de acuerdo —comento, obligándome a volver a prestar atención a los comensales.

—Casi no la has probado —dice Victoria, llamando a un criado para que le sirva más vino.

Luchando para no fulminarla con los ojos, cojo la servilleta que tengo en el regazo y la dejo en la mesa.

—No me he encontrado del todo bien hoy.

—¿Algo con lo que pueda ayudar? —se ofrece el doctor Goodridge, volviendo a examinarme con interés.

—No es nada —le aseguro, y me vuelvo hacia el tío Stephan y su esposa—. ¿Cómo estás tú, tío?

Su sonrisa sería canalla si nos la mostrara, pero se la guarda.

—De maravilla, querida sobrina.

—Estupendo. Y he oído que las cosas van bien con Santiago, Matilda. —Al oír el nombre del argentino, los ojos se le iluminan—. Tal vez podría acompañarnos en la próxima ocasión.

La sonrisa de mi prima es atrevida y está llena de complicidad.

—Me encantaría, gracias.

—Estoy saliendo con alguien —comenta Eddie, sorprendiéndonos a todos.

Es la primera vez que abre la boca desde que nos hemos sentado a cenar y lo ha hecho para soltar un bombazo.

—¿Y quién es la afortunada? —le pregunto, dirigiéndole una sonrisa irónica.

Una buena mujer. Tal vez eso sea lo que necesita para detener su caída en desgracia.

—Creo que te sonará —me responde tranquilamente. Se acaba el vino y alza la copa pidiendo que se la vuelvan a llenar—. Es Hallie Green.

—Sí, me suena —murmuro, tratando de ubicarla, mientras Stephan se atraganta con algo y un criado se le acerca, dispuesto a hacerle la maniobra de Heimlich si fuera necesario.

—Estoy bien. —Stephan sigue tosiendo, con la servilleta ante la boca, y me mira con los ojos muy abiertos.

Cuando frunzo el ceño, él niega con la cabeza. Se quita las gafas y se frota los ojos.

—¿Hallie Green? —Phillip está mirando a Eddie con una expresión asqueada—. ¿La modelo?

Eddie hace un brindis al aire y le pregunta:

—¿La conoces?

Luego ladea la cabeza, esperando interesado la respuesta de mi tío, pero Phillip mira a su alrededor, incómodo, en silencio.

Stephan vuelve a atragantarse y, esta vez, su esposa le da una palmada fuerte en la espalda.

¿Qué está pasando aquí? La situación me divierte, pero no entiendo nada.

—Hallie Green —repito, y algo en el modo en que Victoria mira a su inquieto esposo hace que se me encienda la bombilla—. ¿La modelo de los escándalos?

Me echo hacia atrás bruscamente y dejo la copa en la mesa. La rubia pechugona es una habitual de los periódicos y las revistas, donde suele salir con las tetas al aire o contando historias escabrosas de sus amantes. Matilda y yo hemos leído y comentado juntas muchas veces sus aventuras. Esa mujer es una sanguijuela que se junta con hombres ricos y famosos. Al parecer, sus curvas y su atractivo los atontan a todos.

—Es una incomprendida. —Eddie no hace caso de mi mirada de sorpresa y sigue bebiendo—. Tal vez podría venir también a la próxima cena familiar.

Victoria hace un ruido despectivo.

—Absurdo. Esa ramera nunca será bien recibida en una cena de la realeza.

—Cállate, Victoria —replica Eddie, exasperado. Mi tía reacciona como si acabaran de darle una bofetada, pero Eddie continúa—: Siempre has pensado que podrías hacerlo mejor que cualquiera de nosotros, pero no eres la reina y nunca lo serás, así que tú no decides quién es bienvenido o no lo es.

Victoria se queda boquiabierta y luego le da un codazo a su marido, que reacciona como se espera de él.

—No le hables así a mi esposa.

A Eddie se le escapa la risa por la nariz.

—Cállate tú también, viejo idiota estirado. Solo estás aquí por el estatus y el dinero, parásito.

Yo contemplo la escena, desconcertada.

—A ti también te suena Hallie, ¿verdad, tío? —le pregunta Eddie con una sonrisa arrogante.

—¡Rechazo tu insinuación! —exclama.

Sin embargo, no se me ha escapado la mirada que le ha dirigido Victoria cuando se ha mencionado el nombre de Hallie. Era una mirada asesina.

—No la conozco —insiste mi tío.

—Oh, sí, claro que la conoces.

El tío Stephan, que se ha recuperado ya de su ataque de tos, se une a la conversación.

—Es una habitual del club de caballeros donde sueles reunirte con tus amiguitos.

Me quedo boquiabierta y Eddie se echa a reír. Se ha desatado la anarquía. Victoria aprieta los dientes, rabiosa; Phillip se pone de todos los colores; Stephan y Eddie parecen estar pasándoselo en grande. Sé que debería poner orden en este circo, pero la verdad es que es muy entretenido. Lo malo es que sigo sin enterarme de la mitad de las cosas. Miro a Haydon, que parece exasperado y divertido al mismo tiempo. David niega con la cabeza, consternado. Sabina, en cambio, me dirige una sonrisa. Ella nunca juzga a nadie.

—¿Y bien? —me pregunta Eddie—. ¿Puede?

—¿Puede quién el qué? —Me he perdido un poco.

—Hallie. ¿Puede venir a cenar con nosotros?

Esto es un atraco a punta de pistola y no me hace ninguna gracia. Sé que se está rebelando porque yo lo he hecho un montón de veces, pero él ha subido las apuestas. Ha buscado a la mujer menos adecuada para demostrar algo, no sé el qué. Creo que se ha vuelto loco. Esa mujer aparecerá en todos los diarios sensacionalistas dentro de unas semanas, contando historias picantes sobre el príncipe Eddie. Y lo malo es que todas serán verdad.

Miro a David y le veo las intenciones. Está pensando en llamar al equipo de Relaciones Públicas y al de Comunicación. Muy sutilmente, asiento con la cabeza, dándole permiso para que lo haga, cuanto antes. Y lo estoy haciendo no como reina, sino como hermana. Eddie no tiene la cabeza en condiciones de decidir lo que es mejor para él, así que debo actuar en su lugar.

—Me parece muy buena idea —le digo, para que se quede tranquilo.

Me ocuparé de este asunto antes de que haya ninguna otra cena familiar. Lo malo es que aplacar a Eddie implica provocar a otros de los comensales. Casi todos se guardan su opinión, excepto Victoria.

—¡Esto es ridículo! —Lanza la servilleta sobre la mesa—. El día que comparta mesa con una plebeya como esa, perderé la fe en la monarquía.

—Ya basta —ordeno, en voz baja y amenazadora, fulminándola con la mirada.

Ella se encoge en la silla, y esta vez no se molesta en darle un codazo a su esposo para que la defienda. ¿Es que esta mujer nunca va a aprender cuál es su sitio? ¿Es incapaz de darse cuenta de cuándo hay que hablar y cuándo hay que callarse la boca? Me vienen ganas de empujar la patata que siempre tiene en la boca cuando habla para que se le encalle en la garganta y se ahogue. Estoy muy muy furiosa. Victoria coge su copa y desvía la mirada, antes de que la calcine con ella.

«Exacto. Veo que lo vas entendiendo», pienso y aparto la vista de mi tía cuando alguien entra.

Mi madre camina con elegancia hasta su sitio y se sienta.

—Perdón, espero no haberme perdido nada importante.

La verdad es que no, pero no le digo nada. En vez de eso, le recoloco un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. Se la ve sofocada y, de nuevo, me pregunto si habrá sido buena idea que Davenport se reincorporara a su puesto. Me mira, dirigiéndome una sonrisa tensa, y me quedo quieta, con la mano en el aire. Mi madre siempre va impecable —el pelo, el maquillaje, todo—, pero acabo de colocarle un mechón de pelo suelto y, ahora que me fijo, veo que tiene el pintalabios un poco corrido.

«Vaya, vaya».

Retiro la mano, sin dejar de observarla con atención, pero ella bebe, distraída. ¿Acaso se está…?

—Adeline. —David me llama, apartándome de mis cavilaciones y apoyando una mano en el hombro de su hijo—. Haydon tiene una sorpresa.

Todo el mundo guarda silencio y me mira con atención.

«Oh, no».

—No soy muy amiga de las sorpresas —replico, tratando de que mi voz suene decidida en lugar de preocupada—. Haydon ya lo sabe.

—A todas las mujeres les gustan las sorpresas. —David se ríe—. Incluso a las que afirman que no les gustan.

Pues le puedo asegurar que yo las odio.

—La verdad es que… —empieza Haydon, y planta un estuche en la mesa, ante mí.

Me echo hacia atrás en la silla, como si así pudiera huir de ese objeto diminuto e inofensivo. Pero no. El problema es que sé que no es inofensivo. Nada de lo que pueda haber en ese estuche es inofensivo. Trago saliva con los ojos clavados en el estuche de cuero, que mis manos se resisten a coger. El enfado se une al miedo que ha empezado a apoderarse de mí. Sabía que esta cena era una encerrona, pero no me imaginaba que Haydon se atrevería a hacer algo así. No delante de todo el mundo. Y no por complacer a su padre. ¿Tan obtuso es que no es capaz de leer mi lenguaje corporal?

Aparto al fin los ojos del estuche y miro a mi madre. Odio su expresión serena. Tengo ganas de abofetear a David. Me ha acorralado. Sabina frunce los labios, igual que el doctor Goodridge. Matilda me mira apenada, como Stephan y su esposa, mientras que Victoria y Phillip no muestran más que indiferencia. Eddie se muerde el labio inferior y me observa en silencio. ¿Y Haydon? Con la cara cubierta de sudor, es la viva imagen del nerviosismo. ¿Cómo han podido hacerle esto? Su padre, sir Don y el resto son una banda de idiotas corruptos e inmorales.

Se aclara la garganta mientras yo le dirijo una mirada inexpresiva. Coge el estuche y planta una rodilla en el suelo.

«Oh, no. Dios mío, no».

Lo abre, pero yo me niego a mirar lo que contiene, como si así pudiera evitar lo que está a punto de suceder.

—Adeline. He sido muy paciente. Te quiero desde que éramos niños y ahora es el momento adecuado para que demos un paso más.

Me quedo paralizada en la silla, lo que impide que detenga este tren que está a punto de descarrilar estrepitosamente.

—Prometo estar a tu lado, apoyarte en tu reinado y en todo lo que sea necesario. Tú necesitas un marido y yo te quiero, Adeline Catherine Luisa Lock…

—Haydon, para —lo interrumpo.

Alargo una mano y él cierra la boca bruscamente. ¿Que necesito un marido? Ah, claro, porque una mujer débil como yo nunca podría desempeñar un cargo de perfil alto como este sin tener al lado a un hombre que la ayude. Me río por dentro. Esto ha llegado demasiado lejos; se han pasado mucho de la raya. Le dirijo una mirada turbia a David, porque sé que él es uno de los principales instigadores de esto. Pero hasta aquí hemos llegado. Mañana dejaré clara mi posición al respecto, y si no se cumple mi voluntad, no me temblará la mano a la hora de despojar de títulos a los que no se los merezcan.

—No voy a casarme contigo, Haydon. —Odio ser testigo de su mirada dolida. Lo odio muchísimo—. Tienes que dejar de insistir. Sigue adelante con tu vida. Encuentra a una mujer que te merezca y te necesite, porque esa mujer no soy yo. —Me levanto—. Si me disculpáis…

Me alejo de la mesa con las piernas temblorosas y el corazón latiendo como loco. Me siento más decidida que nunca. He tenido más que suficiente de esta tontería y, ahora, al fin, podré olvidarme del tema. He dicho lo que tenía que decir y los que no me escuchen, se arrepentirán.

Damon está en el vestíbulo, esperándome. Veo que está a punto de perder la paciencia, pero cuando me ve la cara retrocede y guarda silencio. Alargo una mano, lo que hace que él rebusque en el bolsillo interior de su chaqueta sin dilación. Me entrega la mercancía y me dirijo a la salita por la que voy a escaparme. Enciendo el cigarrillo antes de salir al exterior, contaminando la estancia histórica. Me da igual.

Salgo por las puertas de cristal que llevan al jardín botánico y me detengo, contemplando la vegetación. Oigo los pasos de Damon, que se detienen a mi espalda.

—No tenías por qué venir —le digo, dando una calada con tanta fuerza como si necesitara el tabaco para seguir con vida.

—Ha metido a su novio secreto en palacio, Adeline. Por supuesto que tenía que venir.

—Lo sacaré del mismo modo en que entró.

—No voy a preguntarle cómo lo hizo. Fuera como fuese, ha sido una tontería.

—Por los pasadizos secretos —le explico igualmente, soltando el humo en el aire de la noche—. Hay uno que lleva hasta el salón Azul.

—¿No está cerrado con rejas?

Su preocupación está justificada, aunque a mí no se me había ocurrido pensar en ello hasta ahora. El salón Azul entró a formar parte de las visitas guiadas el año pasado.

—Solo puede abrirse desde dentro.

Me consta que pronto habrá una verja impidiendo el acceso desde ese lugar, y me temo que también rodarán algunas cabezas. Doy una última calada al cigarrillo antes de lanzar la colilla hacia los arbustos y volverme hacia Damon.

—No voy a disculparme —le digo.

—No le he pedido que lo haga.

—Pero no apruebas lo que he hecho.

—Por supuesto que no. Siempre ha caminado por una línea muy fina entre lo imprudente y lo estúpido, pero esto lo supera a todo —me dice con la mandíbula muy apretada—. Majestad —añade, supongo que por dos motivos: primero, porque acaba de pegarme una real bronca, y segundo, para recordarme cuál es mi lugar en este palacio.

—Haydon acaba de pedirme matrimonio —le digo sin rastro de emoción en la voz. Normal. No siento nada—. Le he dicho que no.

Damon se limita a asentir con la cabeza, pero tengo la sensación de que se está preparando para los problemas que llegarán en un futuro cercano.

—Bien.

—¿Bien? ¿Eso es todo?

—¿Qué quiere que diga? No creo que la haya tomado por sorpresa.

Bajo la vista y me quedo mirando mis bonitos zapatos de tacón negros.

—No esperaba que lo hiciera en público.

Tener que humillar a Haydon me ha dejado muy mal cuerpo, pero si David y los demás creen que pueden manipularme y hacerme ceder ante la presión, es que no me conocen. ¿Cómo ha podido Haydon actuar así después de la paciencia que ha tenido durante estos años? ¿Por qué lo ha hecho? ¿Acaso no le hubiera importado saber que me casaba con él sin amarlo? ¿Que nunca podría corresponder a su amor? Debería haberle dicho que dejara de ponerse en ridículo delante de toda la familia, pero si está tan ciego que no se da cuenta solo, es que es un idiota. Igual que el cabrón astuto de su padre.

—Tengo que volver a mi habitación. —Apoyo una mano en el pecho de Damon—. Nos vemos mañana.

Paso por su lado y regreso a palacio.

—Adeline.

Me detengo en la puerta. No me vuelvo hacia él, pero espero a que acabe.

—Tenga cuidado.

Trato de sonreír, pero me cuesta demasiado. Me desvío por la cocina para evitar encontrarme con alguien y mi presencia causa un pequeño alboroto. Mientras subo la escalinata principal, me suena el móvil. Frunzo el ceño al ver de quién se trata. ¿Acaso quiere que nos descubran?

—Voy de camino —le digo, ayudándome de la barandilla para subir, porque estoy agotada.

—Oh, estupendo —replica Josh con la voz demasiado aguda—, porque tenemos un problema.

—¿Qué pasa?

—Una de tus damas acaba de entrar.

Como gasto todas mis energías restantes en acelerar el paso, no me quedan fuerzas para sentir pánico.

—¿Quién?

—La que nos pilló en la habitación en Washington. No habla; solo me observa fijamente.

—Olive —deduzco.

Recorro la galería a toda velocidad, no porque por fin me haya invadido el pánico, sino porque sé que Olive debe de estar al borde del infarto. Sobre todo si Josh sigue en calzoncillos. Entro en mis estancias y miro alrededor. Nada. Corro hacia el dormitorio, donde me encuentro a Olive bloqueando la puerta, petrificada, y a Josh de pie junto a la cama. Parece un poco asustado. Tal como me temía, solo lleva puestos los bóxers y va luciendo su impresionante torso. Entre eso y lo hermosa que es su cara, no me extraña que Olive esté hipnotizada.

Me aproximo despacio y la tomo del brazo.

—¿Olive?

Ella se vuelve hacia mí en silencio, con la mirada perdida.

—Vamos —le digo, y la saco de la habitación mientras miro a Josh por encima del hombro.

Noto que se está preguntando cuándo voy a perder los nervios.

—¿Quieres sentarte? —le propongo a Olive cuando pasamos junto a los sofás.

Parece volver en sí al estar ya lejos de la influencia de Josh.

—Debió avisarme, señora. —Niega con la cabeza, cada vez más y más alterada—. ¡Ay, madre de Dios! —Mira hacia el dormitorio—. ¡Josh Jameson está en palacio!

—Cálmate, Olive —la riño con suavidad—. Te van a oír.

—Mi corazón no está preparado para estas sorpresas, señora.

—Lo siento, Olive.

Me siento fatal. Mis secretos se están convirtiendo en una carga demasiado pesada para ella.

—Siento mucho hacerte sufrir esta presión, de verdad —insisto.

—¿Presión? —Olive se echa a reír, pero es una risa nerviosa—. No, señora. No me está entendiendo. —Señala las puertas, tras las que se encuentra Josh—. Josh Jameson está en su dormitorio, en calzoncillos.

—Oh.

—Pensaba que me había colado en el rodaje de uno de esos anuncios de colonia cara.

—Olive, tú ya habías visto a Josh… sin ropa —le recuerdo—. En el Saint Regis.

Niega con la cabeza.

—Pero estaba medio dormida, y había poca luz. Y él estaba en la cama. ¡Ay, madre, majestad! ¿Cómo logra mantener la compostura? —Parece un globo a punto de estallar. Y un segundo después, como si le hubieran clavado un alfiler, se deshincha. Y luego se tensa como una tabla y me mira, preocupada—. Ay, Dios mío. Perdóneme, por favor. Mi conducta es inaceptable. A veces pierdo el control de mí misma y digo cosas que no debería. Lo siento muchísimo, señora. Perdóneme. No debí…

—Olive, basta ya.

La tomo de un brazo para acompañarla hasta las puertas del apartamento.

—No hay nada que disculpar.

Abro una de las puertas y le muestro la salida. No malgasto saliva diciéndole que guarde el secreto; sé que lo hará.

—Y, por si lo dudas, yo tampoco puedo mantener la compostura en presencia de Josh, y nunca podré.

Su cara se contrae en una mueca de alegría contenida.

—Creo que es maravillosa, señora. De verdad lo creo.

«Ay, qué mona es».

—Tú también, Olive. Y, ahora, vete a casa.

—Sí, señora. —Sale disparada.

Tras cerrar la puerta, regreso al dormitorio, agotada. Josh se ha metido en la cama y me espera con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión preocupada en la cara.

—¿Por qué no estás asustada?

—Francamente, me da todo igual.

Lo único que quiero es acurrucarme en la cama y dejar que me dé calor toda la noche. Me quito los zapatos de cualquier manera, me desabrocho el vestido y lo dejo caer al suelo. No me desmaquillo ni me quito la ropa interior. Josh me observa de cerca mientras me acerco y levanta las sábanas para dejarme entrar. Yo avanzo a cuatro patas y me desparramo sobre su pecho.

—¿Qué tal la cena? —me pregunta, no muy convencido, como si tuviera miedo de la respuesta.

—David Sampson sigue siendo un capullo y Haydon sigue siendo su marioneta. —Es lo único que le digo. Si le cuento lo que ha pasado, es capaz de perder la cabeza—. Eddie está saliendo con una modelo que va de escándalo en escándalo, que hace pelis porno y enseña las tetas a la primera de cambio. Ah, y estoy casi segura de que mi madre tiene un romance secreto con el mayor Davenport.

—Uau —dice Josh.

Y me tengo que reír, porque sí, uau es el mejor modo de definir la cena de esta noche.

Espejismos. De nuevo, todo se resume en más humo y más espejos.

Cierro los ojos y me olvido de todo lo que no sea las manos de Josh acariciándome la espalda. No me pregunta nada más. Es como si supiera que me romperé si lo hace.

Pero no me romperé… porque ya estoy rota. Y Josh es lo único que mantiene unidas mis grietas. Me niego a pensar que se trata de una solución temporal, porque eso sería aceptar que mi mundo está hecho pedazos.

Y me estoy esforzando muchísimo para no hacerme pedazos con él.

23

Por la mañana, no me siento mejor. He dormido como un tronco, pero me he despertado con un dolor de cabeza terrible. Tenía una sensación muy desagradable en el vientre, que no se iba, una especie de presentimiento que no podía quitarme de encima. Pude huir de él durante un rato, cuando Josh me bajó las bragas, me colocó de lado y me rodeó con su cuerpo. De un empujón de caderas, entró en mí y sus lentas y continuas embestidas me transportaron a un mundo para el que desearía tener billete solo de ida. Pero, por desgracia, siempre debo regresar de mi refugio de paz y lidiar con este asqueroso mundo en el que vivo, manteniendo una fachada impecable. Me reprendí al darme cuenta de que estaba permitiendo que las preocupaciones me arruinaran el único momento de felicidad que iba a tener ese día; eché un brazo hacia atrás para agarrarlo por el pelo y me arqueé, respondiendo a cada una de sus embestidas.

Nos corrimos juntos.

En silencio.

Tranquilos.

Él susurró que me quería y yo respondí dándole un beso profundo.

Permanecimos abrazados y creo que Josh también notó que algo no iba bien, aunque no dijo nada y yo tampoco lo hice.

Ahora, vestida con unos vaqueros y un jersey de punto grande, me pongo las botas Uggs mientras Josh me espera junto a la puerta, sonriendo.

—Así vestida me recuerdas a la noche en que te escapaste y te plantaste en mi hotel.

Le devuelvo la sonrisa mientras me acerco a él.

—Me he escapado demasiadas veces desde que te conozco. —Le enderezo la gorra, simplemente por tocarlo, pues ya estaba recta. Doy un paso atrás y le pregunto—: ¿Listo?

—Sí.

Me mira como si quisiera preguntarme algo, pero no lo hace.

Abro la puerta y salgo sin comprobar si hay moros en la costa. Llegamos al pasadizo y voy abriendo camino. Con cada paso que doy hacia la puerta que liberará a Josh, siento que camino hacia mi perdición. Él avanza en silencio, igual que yo, y la tensión va en aumento. Cuando llegamos al final del camino, me vuelvo hacia él y le dedico un amago de sonrisa. Intento que parezca sincera, pero sé que no lo consigo.

—Me lo he pasado muy bien —es todo lo que se me ocurre.

Y el caso es que, dejando de lado la cena con mi diabólica familia, el resto ha sido muy agradable. Incluso cuando estuve perdida en mis pensamientos tormentosos al volver del comedor, la tormenta fue mucho más llevadera porque Josh no dejó de abrazarme en ningún momento.

Josh se acerca a mí con la preocupación grabada en el rostro. Odio ser la causa de su inquietud, pero no puedo evitarlo.

—Has salido de tus estancias como si nada.

—¿Cómo dices?

Señala con el pulgar hacia atrás.

—No has mirado si el pasillo estaba despejado antes de salir de tus habitaciones. ¿Por qué?

«Porque me da igual todo», pero no se lo digo. Y no es lo único que no le he contado. Y no debo hacerlo, porque si Josh se entera, se volverá loco de celos. Estoy en un estado emocional muy peligroso.

—Estoy cansada.

Es cierto. Lo estoy. Cansada de todo.

—Adeline, me estás asustando.

Normal, me estoy asustando a mí también. Josh me acaricia la mejilla con el pulgar.

—Cuéntamelo —me pide.

¿Contarle qué? ¿Le cuento que voy a estallar de frustración?

¿Le cuento que estoy a punto de ponerme a gritar sin importarme quién me oiga?

¿Le cuento que tengo miedo? ¿Por él, por mí, por nosotros?

—Ojalá no tuvieras que irte —admito, refugiándome en su pecho.

—Estar aquí es un milagro. —Él responde a mi necesidad de contacto abrazándome con fuerza—. ¿Cuándo volveremos a vernos?

—Mañana. ¿En qué hotel te alojas?

—En el Ritz. En la suite Príncipe de Gales. Pero ¿cómo…?

—Encontraré la manera —le prometo, porque lo haré. Y cuando vaya, me habré librado ya de este mal rollo que no quiere soltarme—. Vete.

Lo aparto de mí, pero él no me suelta la mano hasta el último momento, y no me pierde de vista hasta que la puerta se cierra. Solo entonces puedo al fin rendirme y hacer lo que llevo deseando hacer desde que salí del comedor anoche.

Llorar.

Las lágrimas brotan sin cesar, y no puedo contener los sollozos, por mucho que me cubra la boca con una mano, ya que retumban y se multiplican en los angostos muros de ladrillo del pasadizo. Tengo que hacer un esfuerzo para que las piernas no me fallen y me hagan deslizarme por la pared hasta ovillarme en el suelo. La desesperación me devora por dentro, me araña el alma. Debo ponerle fin a esta locura antes de que acabe conmigo.

Me froto las mejillas con brusquedad y respiro hondo, lentamente, tratando de controlar los temblores. Tengo que hacer frente a esta desesperación. Si pierdo mi esencia, lo habré perdido todo. A Josh y a mí. Y no estoy preparada para perderlo.

Con la vista fija en la oscuridad del túnel, noto que algo fiero se alza y asciende por mi cuerpo. Resiliencia. Valor. Determinación. Me recorre en unas oleadas violentas, llevándose esta odiosa debilidad a su paso. Ya basta. No voy a seguir siendo rehén de esta institución ni un día más.

Recorro el pasadizo con paso decidido, la mente clara y el objetivo fijado. Hasta aquí hemos llegado. Hoy voy a despejar el humo, voy a romper algunos espejos.

Cuando salgo de las entrañas de Claringdon, me dirijo a mi habitación para arreglarme. Necesito ropa que potencie y demuestre el poder que ya siento por dentro. Como si Jenny me hubiera leído la mente, me la encuentro allí, con la plancha para el pelo ya enchufada, afilando un lápiz de labios rojo.

—Estaré en la ducha —le digo al pasar por su lado—. Creo que me pondré el vestido de falda tubo gris pizarra con ribete de cuero.

—Buena elección, señora.

Desaparezco en el baño y me doy una ducha rápida, repitiéndome mentalmente palabras de ánimo. Cuando acabo, Jenny ya me ha preparado el vestido y los zapatos de tacón negros que me caracterizan. Los pendientes que me regaló Josh están en el tocador. Nada más, solo los pendientes. Me siento y dejo que obre su magia en mí, secando y alisando mi larga melena negra, que me llega a media espalda. Me maquilla los ojos, alargando un poco la raya en los extremos, y me pinta los labios de rojo. Me quito el albornoz y me pongo el vestido. Con los zapatos puestos, dejo que Jenny me abroche la cremallera.

Lista.

Me pongo los pendientes al salir y recorro el palacio en dirección a las habitaciones privadas de mi madre. Me suena el teléfono mientras me estoy mirando en el espejo antes de entrar. Cuando veo de quién se trata, mi determinación se tambalea durante unos instantes y mi mente me ordena rechazar la llamada.

—No —le digo a mi reflejo. Esto forma parte del proceso—. Haydon —respondo, mirando a la formidable mujer que se refleja en el espejo gracias al talento de Jenny.

—Adeline, ¿qué pasó?

Cerrar los ojos para armarme de paciencia y fuerza sería lo más fácil, pero nada de esto va a ser fácil, así que mantengo la vista clavada en mí misma, aunque solo sea para recordarme quién soy. No puedo permitir que vuelvan a hacerme algo así, ni puedo permitir que se lo hagan a Haydon.

—No te quiero, Haydon.

—No me quieres ahora, pero aprenderás a quererme, así funciona esto.

Aprieto los dientes, frustrada.

—No, Haydon, en el mundo real las cosas no funcionan así. Solo funcionan así en esta familia, en nuestro mundo. En el mundo real, te enamoras de alguien y te casas con esa persona porque estar sin ella te resulta impensable. En el mundo real hay chispas, química y necesidad.

—Lo tendremos, Adeline. Solo debes darnos una oportunidad.

Le han lavado el cerebro. No hay otra explicación. ¿Para qué querría estar con una mujer que no lo ama? ¿Qué hombre querría eso? Cierro los ojos cuando las fuerzas me abandonan.

—Estoy enamorada de otro hombre, Haydon. —Trato de abrirle los ojos.

Además, me parece justo que sea el primero en saberlo. No me gusta hacerle daño, pero tampoco me siento culpable. Siempre he sido sincera con él; siempre le he dejado claro que no había nada romántico entre nosotros. Cada una de sus convicciones ciegas y equivocadas son cosa de su padre y el resto de los consejeros, que se las han metido en la cabeza. Han ido añadiendo ladrillos a su muro de esperanza y ahora me toca a mí derribarlo.

Abro los ojos cuando compruebo que no responde.

—¿Haydon? ¿Me has oído?

—No importa.

Me quedo mirándome a mí misma con los ojos muy abiertos y, por primera vez, me pregunto si Haydon lo sabe. ¿Le habrá contado David lo que confesé en Evernmore? Seguro que no. ¿Por qué iba a hacerlo? Para ellos, cuanta menos gente sepa de mi relación con Josh, mejor; más fácil de esconder. Además, algo así podría hacer cambiar lo que siente Haydon por mí. Aunque parece ser que no.

—Por supuesto que importa.

—No importa, Adeline. Sé que puedo hacer que te enamores de mí. Solo tienes que dejar que lo intente.

Siento que estoy dándome cabezazos contra la pared; todo lo que le digo cae en saco roto. Ni siquiera me ha preguntado de quién se trata. ¿Lo sabe?

—Claro que importa, Haydon. Me importa a mí. —Me vuelvo hacia la puerta de la suite de mi madre—. Tengo que irme.

—Adeline…

Cuelgo y me concedo unos minutos para recuperar el valor antes de llamar a la puerta. Abre Mary-Ann, que me saluda inclinando la cabeza.

—Majestad.

—¿Podrías decirle a mi madre que quiero verla?

—No está aquí, señora. Creo que ha ido a desayunar.

—Gracias, Mary-Ann.

Deshago el camino con la vista al frente, sin desviar la mirada ante nada ni nadie.

Cuando llego al comedor, compruebo que está vacío. Ni siquiera está puesta la mesa. Frunzo el ceño y cruzo el vestíbulo, marcando firmemente el paso con los tacones. Me encuentro con Felix a mitad del pasillo que conduce a las oficinas del equipo de Relaciones Públicas.

—¿Has visto a mi madre? —le pregunto.

—No, esta mañana no, señora.

Me doy la vuelta y me dirijo hacia la biblioteca. Por el camino voy preguntando a todo el mundo si saben dónde está, pero nadie la ha visto.

—Sid —llamo, al ver que el mayordomo entra en la biblioteca.

Él se da la vuelta y me saluda con las manos unidas ante él.

—Majestad.

—Estoy buscando a mi madre.

—No la he visto esta mañana, señora.

—Gracias, Sid.

Desanimada, retrocedo. ¿Dónde demonios puede haberse metido? Doy la vuelta y me dirijo a mi despacho. En realidad no sé por qué voy hacia allí. ¿Instinto? Paso ante la oficina de Kim, luego por la de Felix, y al pasar frente a los despachos del Departamento de Relaciones Públicas veo que sir Don y David están allí, reunidos con otros miembros de la plantilla. Sé que debería entrar y exigir saber de qué están hablando, pero no lo hago por mucha curiosidad que me despierte. Convocaré una reunión con ellos pronto y entonces serán ellos los que me escucharán a mí.

Cuando llego al último despacho, llamo y trato de abrirlo, pero está cerrado con llave. Suelto el pomo y me quedo observando la puerta, escuchando por si oigo ruido en el interior. Nada, ni un movimiento, ni un ruido.

—¿Mayor Davenport?

Vuelvo a llamar a la puerta. De nuevo, no obtengo respuesta. Doy un paso atrás y pienso, mordiéndome el labio. Busco el contacto de Davenport en el móvil y lo llamo, acercándome de nuevo a la puerta. Lo oigo sonar en el interior antes de que lo silencie. Rápidamente llamo a mi madre. Su teléfono suena también, solo una vez, y luego vuelve a hacerse el silencio. Bajo el móvil despacio, con la vista clavada en la puerta.

Llamo una sola vez y espero. Solo tardan unos segundos en rendirse. Los he pillado con las manos en la masa y no tienen escapatoria. No estoy enfadada con ellos, en absoluto. No habría invitado a Davenport a reincorporarse a su trabajo si su relación me supusiera un problema. De hecho, una de las razones por las que lo hice fue porque secretamente esperaba que tuvieran una segunda oportunidad. Sin duda los dos se merecen ser felices tras haber sufrido este infierno durante años. Lo que me molesta es que tengan que hacerlo a escondidas, como yo, para no incomodar a la monarquía. Una razón más para hacer lo que tengo que hacer. Nunca había tenido tantas ganas de hacer añicos los espejos y abrir las ventanas para que se vaya todo el humo.

La puerta se abre y Davenport mira detrás de mí, y a lado y lado del pasillo antes de abrirla más. Al ver a mi madre, sonrío en secreto, porque ya no la veo demacrada ni vacía por dentro. Hoy le brillan los ojos.

—Majestad —susurra Davenport, con la vista clavada en el suelo.

—Me gustaría hablar con mi madre a solas. Estaré en mi despacho.

Me doy la vuelta y me alejo, pero me detengo frente al Departamento de Relaciones Públicas. Sin llamar a la puerta, la abro, y todos se me quedan mirando sorprendidos. La conversación se detiene en seco ante mi presencia.

—Por favor, en mi oficina a las diez. Hasta entonces, que no me moleste nadie.

Sin esperar a que sir Don o David cuestionen mis instrucciones, cierro la puerta y me voy. En el vestíbulo me cruzo con un criado.

—Por favor, que lleven té para dos a mi despacho.

—Sí, señora.

Subo la escalera y recorro el pasillo cubierto por la lujosa alfombra hasta llegar a mi oficina. Kim y Damon me están esperando fuera.

—Mi madre llegará pronto. Por favor, hazla pasar —le digo a Kim, mientras Damon me abre la puerta—. He pedido que nos suban el té.

—Claro —dice Kim, que mira a Damon con una mezcla de curiosidad y preocupación.

—Gracias, Damon. —Le dirijo una leve sonrisa mientras cierro la puerta.

Sin embargo, él lo impide metiendo un pie y me mira con atención, fijándose en el vestido, los tacones y los labios rojos.

—No me gusta su aspecto de hoy —me dice con franqueza.

Sé que no se refiere a lo que llevo puesto sino a cómo lo llevo y por qué. Me conoce desde hace mucho tiempo y sabe leer las señales.

—A mí tampoco —corrobora Kim—. ¿Hay algo de lo que debamos estar informados?

—No, creo que lo tengo todo controlado. Por favor, venid a la reunión de las diez. Y Davenport también.

Les cierro la puerta en sus narices preocupadas y me dirijo al escritorio. La caja roja del apocalipsis está en el centro, pero en vez de abrirla y ver qué requiere mi atención y mi firma, la aparto y me echo hacia atrás en la silla. Miro a mi alrededor. Estoy en una habitación que he temido toda la vida. Es aquí donde he recibido todo tipo de exigencias y amenazas. Esta habitación significa imposiciones y limitaciones. Hasta ahora. Ha llegado el momento de tomar el control.

Kim llama suavemente a la puerta y entra, abriendo camino a mi madre.

—Su alteza real la reina madre.

—Gracias, Kim.

Señalo una de las sillas y mi madre se dirige a ella con elegancia. Noto que me está observando, evaluándome. No me gusta mostrarme tan formal y severa con ella, pero tampoco quiero que confunda mi familiaridad con sumisión.

Mientras mi madre se acomoda, Kim deja pasar a un criado cargado con una bandeja.

—Aquí, por favor —le digo, apartando la caja roja todavía más.

—¿Quiere que lo sirva, señora?

—No, gracias. —Con una sonrisa, los despido y espero a que salgan antes de coger la tetera—. ¿Té? —le pregunto a mi madre, sosteniendo la tapa mientras sirvo.

—Sí, gracias.

—Muy bien.

Sirvo dos tazas y le paso una a mi madre antes de coger la otra; el platito en una mano y el asa de la taza entre la yema de los dedos de la otra. Al mirar a mi madre, me fijo en que sostengo el té exactamente igual que ella; como una reina. Mi madre fue una buena reina consorte. Devota, solícita, cumplidora. Todo lo que yo no soy.

Dejo el platito en la mesa y sostengo la taza con las dos manos.

—Supongo que anoche no abandonaste la cena para ir al baño, sino para lanzarte a los brazos del mayor Davenport.

Alza la mirada y odio ver que le tiemblan las manos.

—Supones bien.

Podría llamarla hipócrita. Podría reprenderla por falsa y deshonesta. Nunca lo haría, aunque podría hacerlo. Pero es que, en realidad, me alegro mucho por ella. Lo que me molesta es que no pueda expresar su felicidad en público; ni siquiera ante su hija. No deja que nadie vea sonreír a la viuda desolada.

Mientras me tomo el té, mi madre hace lo mismo, esperando a que vuelva a hablar. Le doy muchas vueltas a mis próximas palabras. ¿Por dónde empezar? ¿Cómo reaccionará al oír lo que tengo que contarle?

—Quiero que seas feliz, madre.

Creo que debo empezar por aquí, por muy raro que le resulte, ya que en esta familia nadie se mueve pensando en la felicidad de los demás miembros. Nadie ha hecho nada anteponiendo la felicidad a todo el resto. El protocolo y la tradición siempre han ocupado los primeros puestos y la felicidad ha quedado relegada al fondo de la lista.

—La felicidad es algo que no se puede elegir, cariño.

—Te equivocas —replico—. Podemos elegirla, pero debemos hacerlo en silencio. Hemos de ocultarla.

Ladea la cabeza y deja el té en la mesa, con las manos aún temblorosas. Se le está vertiendo casi todo.

—Debemos hacer lo que sea mejor para la familia.

—No, debemos hacer lo que sea mejor para la monarquía. Si hiciéramos lo mejor para esta familia, todos hablaríamos tranquilamente. Y sonriendo. Pero no es así.

Dejo yo también la porcelana sobre la mesa y me echo hacia delante porque quiero que me vea los ojos mientras digo lo que estoy a punto de decir.

—Estoy enamorada de un hombre, madre. —Lo digo enunciando con claridad, sin titubear.

—El americano —replica ella, suavemente, y yo se lo confirmo con una leve inclinación de la cabeza.

¿De quién si no?

—Y como soy la reina de Inglaterra, se ha determinado que no puedo estar con él. Y, sin embargo, yo no elegí ser la reina de Inglaterra.

—Pero lo eres.

—Por defecto y nada más. Convertirse en soberano debería ser cuestión de deseo, habilidad y pasión, pero yo no poseo ninguna de esas tres cosas.

—Serás una buena reina, Adeline —afirma mi madre, que también se echa hacia delante—. Tu pueblo te ama. Tu país te ama. Sacrificar el amor es un precio pequeño que pagar.

Niego con la cabeza y sonrío con tristeza.

—Para mí, es el mayor precio que puede pagarse, y no estoy dispuesta a hacerlo. Ya no estamos en la Edad Media. Estamos en el siglo veintiuno y la familia real necesita modernizarse. Si el pueblo me quiere tanto, se alegrará por mí.

—¿Estás sugiriendo que se reconozca al actor americano como el acompañante de la reina de Inglaterra?

¿Acompañante? Lo dicho: la monarquía sigue en la Edad Media.

—No. Lo que digo es que quiero anunciarlo como el novio de la reina de Inglaterra.

—Las reinas no tienen novios, Adeline.

—Yo sí —replico, cortante—. Puedes ignorarlo si lo prefieres, o barrerlo debajo de la alfombra y esperar que las viejas tradiciones lo oculten todo, pero yo no voy a hacerlo. No renunciaré al trono, ni tiraré por la borda el legado centenario de nuestra familia. Demostraré a todo el mundo que puedo ser una buena reina, pero no puedo hacerlo si me obligan a renunciar a lo único que me da fuerzas. Y es Josh quien me las da; es él quien me consigue que soporte cada día que paso en este despacho.

—¿Y qué hay de tu familia?

No estoy segura de si se refiere a los secretos o si me está preguntando si ellos no me dan fuerzas.

—Que yo haga público mi secreto, no quiere decir que tengáis que desvelar el tuyo. O el de Eddie. —Hago una breve pausa—. A menos que queráis hacerlo.

Abre mucho los ojos.

—Te engañas por completo, Adeline. ¿Cómo puedes sugerir que desvelemos nuestros secretos? Ya te lo dije, seríamos pasto de la prensa; nos ridiculizarían sin piedad.

—No he hablado de todos los secretos.

Dios sabe que son demasiados. Además, nunca se me ocurriría exponer la ilegitimidad de Eddie o la infidelidad de mi madre en público.

—Estaba hablando de tu relación con el mayor Davenport.

Retrocede en la silla.

—Me crucificarían; el cadáver de tu padre aún está caliente.

—Llevaríamos el tema con delicadeza —le aseguro—. No estoy sugiriendo que hagamos un comunicado oficial aireando los detalles. Me refiero a ir filtrando pequeñas píldoras de información de vez en cuando. Si somos nosotros los que construimos la historia, tendremos el control. Podemos hacerlo, madre. Por primera vez en tu vida, puedes permitirte vivir como quieras y ser feliz.

Le tiembla el labio inferior y sé que es porque está luchando por creerme. Tiene miedo de rendirse a la esperanza, pero yo sé que es posible. Haré que sea posible. Conseguiré que mi madre sea feliz y que el mundo sea testigo de su felicidad.

—No lo permitirán. ¿Davenport y yo? ¿Tú y el señor Jameson? Es imposible.

Le aprieto las manos con fuerza, soltando parte de mi frustración.

—No estoy dispuesta a seguir en el trono a menos que sea junto a Josh. No se me debería exigir que renunciara al amor por la responsabilidad. Además, no tendrán elección.

—¿Por qué? ¿Vas a chantajearlos?

Le suelto las manos y me echo hacia atrás en la silla.

—Creo que una abdicación es lo que menos querrán, ahora que el país va volviendo poco a poco a la normalidad.

Mi madre contiene el aliento.

—No puedes abdicar. —Se levanta de golpe de la silla—. Por el amor de Dios, Adeline. Será un escándalo; harán preguntas.

—Que las respondan ellos, madre. Si estamos aquí ahora es porque todos mis consejeros vienen de una antigua estirpe de protectores de la monarquía. La corona británica es su razón de ser. Y eso no va a cambiar aunque yo deje de ser la reina de Inglaterra. Y tampoco cambiará si decido casarme con un hombre que no encaja con su descripción de hombre adecuado. Su objetivo es proteger los secretos y lo seguirán haciendo, pase lo que pase.

Mi madre permanece tensa e inmóvil, con los ojos muy abiertos. Sé que está dudosa, pero yo no he pensado en otra cosa en toda la noche. No voy a exponer nada más que el amor que siento por un hombre. No sé cómo no me he dado cuenta antes. Las amenazas no valen nada. Llevan tanto tiempo tirando de las cuerdas a las que me han atado que me han convencido de que si no hago lo que quieren las consecuencias serán terribles, pero lo cierto es que la única manera de que los demás se enteren de mis secretos es si los cuentan ellos. Y apostaría la vida a que nunca lo harían.

—Creo que estás cometiendo un grave error. —Mi madre vuelve a sentarse y se retuerce los dedos en el regazo—. Los estás subestimando una vez más.

—No, madre. Me están subestimando ellos a mí. Yo estoy enamorada de un actor americano, un sex symbol. Un tipo sureño que suelta más tacos que un marinero. Pero me hace feliz, me inyecta vida, y no voy a renunciar a él por nada del mundo; ni siquiera por el trono británico.

Se me queda mirando un rato, entre sorprendida y… algo más. Me gustaría pensar que es admiración, o tal vez orgullo, pero no tengo tiempo de sacar conclusiones porque vuelve a colocarse la máscara oficial y se pone en pie.

—En ese caso, debes hacer lo que tienes que hacer…, majestad. Buenos días.

Sin más, sale del despacho y yo me quedo hundida en la silla. ¿Eso es todo? Suspiro mientras la puerta se cierra silenciosamente. Mi madre era la parte fácil de esto. Ahora veo aterrada cómo el reloj se acerca a toda velocidad a las diez.

Dos minutos.

Un minuto.

Pego un brinco cuando suena el teléfono.

—Josh —respondo, y estoy a punto de decirle que lo llamaré en cuanto me haya encargado de sir Don y David, pero él me interrumpe.

—Dime que no estoy viendo lo que me dicen que estoy viendo. —Suena como un hombre desquiciado, consumido por la furia.

—No tengo ni idea de qué estás viendo —replico en voz baja, barriendo el escritorio con la vista.

Un segundo más tarde, un aviso precede al link que me envía Josh. Todo me indica que, si lo abro, mi enfado va a ser como el suyo o mayor y que, por lo tanto, no debería abrirlo. Pero el dedo se me va solo y un instante más tarde contemplo la causa de su furia. Los músculos se me tensan y me quedo muy rígida en la silla.

—No —susurro, al contemplar la foto de Haydon de rodillas, mostrándome el pequeño estuche abierto.

Demasiado asombrada para hablar, sigo mirando la imagen que todo el mundo debe de estar mirando ahora mismo. A juzgar por el ángulo, sé que se tomó desde el lado izquierdo de la mesa, a la altura de donde se sentaba David. ¿Cómo se ha atrevido a hacer algo tan insolente? ¿Cómo se ha atrevido a faltarme el respeto de esta manera en mi propia casa? Me llevo el móvil a la oreja, muy lentamente. Lo veo todo rojo a causa de la furia que me nubla la vista.

—¿Te pidió matrimonio? —me pregunta Josh, muy tenso—. Ya veo que, aunque no puede tocarte, nada le impide pedirte matrimonio.

—Le dije que no.

—Oh, eso ya lo sé. —Se ríe—. Te fuiste de la cena y te metiste en la cama conmigo. Te hice el amor. Te he estado abrazando toda la puta noche. Ese hombre es un iluso y juro por Dios, Adeline, que lo voy a sacar de la isla a patadas si no te deja en paz. Pero lo que quiero saber es por qué coño no me lo contaste. Tengo que saber estas mierdas, Adeline. Tengo que poder prepararme para ver titulares como estos.

—Es que eso no tendría que estar en la prensa, Josh. Y si no te lo conté fue precisamente por esto. Porque no quería que malgastaras la noche gritándome por algo que no es culpa mía.

—Me cago en la puta, Adeline —susurra, obviamente tan harto como yo—. Esto me está volviendo loco.

—Lo voy a arreglar —le aseguro, y miro el minutero del reloj.

Josh está al borde del colapso nervioso, igual que yo. No sé cuánto tiempo va a aguantar lo nuestro si esto sigue así. Es un nuevo eslabón roto que reparar, una nueva traición que perdonar.

Llaman a la puerta.

—Tengo que colgar.

—Arréglalo, Adeline —me fustiga—, o iré a arreglarlo en persona. No pienso quedarme de brazos cruzados mientras ese gilipollas trata de robarme a mi mujer.

A una parte de mí, la idea de Josh entrando en palacio hecho una furia le suena bien, pero otra teme el daño que podría causar a nuestra relación. Se está volviendo loco por mi culpa.

—Te llamaré. —Cuelgo y me pongo en pie, con la sangre bulléndome en las venas—. Adelante.

Kim asoma la cabeza.

—Felix querría hablar con usted un momento en privado, señora.

Felix. Ya sé lo que quiere. Seguro que también ha visto el artículo.

—No hace falta, Kim. Dile que lo tengo bajo control.

Ella asiente.

—Ya está todo el mundo aquí. ¿Los hago pasar?

—Por favor.

Abre la puerta de par en par y anuncia a sir Don y David Sampson. Luego a Felix y al mayor Davenport.

—Siéntense —les ordeno, seca.

Hoy no hay lugar para la amabilidad. En cuanto se han sentado, le doy la vuelta al móvil y les muestro la pantalla mientras examino sus rostros. Felix niega con la cabeza, asqueado, igual que Davenport y Kim, pero, para mi sorpresa, David y sir Don también parecen disgustados. Son buenos actores.

—En mi casa —digo, apretando los dientes—. En mi mesa. ¿Cómo se han atrevido a filtrar mi privacidad de esta manera? ¿Cómo se han atrevido a retorcer la realidad para conseguir sus objetivos? ¿De verdad creen que me quedaré de brazos cruzados?

—Majestad, yo me he sentido igual de alarmado al verla —farfulla David.

Suelto un ruido burlón. ¿De verdad se cree que voy a tragarme eso?

—¿Alarmado?

—Por supuesto —responde con la voz un poco aguda.

—¿No sabía nada de esto?

—Rechazo sus insinuaciones.

—¿Me está diciendo que no hizo esta foto?

—Por supuesto que no.

—Entonces, no le importará que el mayor Davenport eche un vistazo a su teléfono, ¿no?

Con una inclinación de la cabeza en su dirección, le ordeno a Davenport que lo haga. David le entrega el móvil sin protestar. Incluso lo desbloquea sin que se lo pida. Qué amable. En ese momento, me queda claro que no encontraremos nada; ha borrado las pruebas. Cuando Davenport niega con la cabeza, confirmando mis conclusiones, y le devuelve el teléfono a David, veo un rastro de petulancia en su expresión, cubierta por una máscara de indiferencia. ¡Dios, creo que nunca he odiado a nadie como a este hombre ahora mismo!

—Da igual quién haya sido y por qué lo haya hecho, debemos acallar los rumores inmediatamente. Felix, prepara un comunicado y pásamelo para que lo apruebe.

—Sí, señora. —Empieza a tomar notas.

—Y prepara otro anunciando mi amistad con Josh Jameson.

Clavo la mirada en sir Don y en David, consciente de que Felix ha dejado de escribir y me está mirando, asombrado.

—¿Disculpe, señora?

—Adeline —susurra Kim.

Solo el mayor Davenport permanece tranquilo, en silencio. Es como si ya se lo esperara y no me extraña demasiado. Mi madre se lo ha contado. Sin apartar la vista de sir Don y David, sigo hablando.

—Mantengo una relación con Josh Jameson, desde hace un tiempo. Pero ya lo sabían, ¿no? —Por supuesto que lo sabían. Estaban en Evernmore—. Estamos enamorados y no pienso consentir que nada se interponga entre nosotros. Ni mis consejeros, ni mi país, ni mi corona. —Oh, Dios, nunca me había sentido tan poderosa, tan fuerte. David y sir Don permanecen mudos frente a mí, con el gesto inexpresivo por la conmoción—. Creo que ya es hora de que hablemos claro, ¿no? No voy a tolerar sus maniobras turbias ni un día más. De momento, anunciaremos nuestra amistad y dejaremos que el mundo asimile la noticia. Luego ya iremos ampliando esa información para confirmar nuestra relación.

Sir Don parece estar al borde del infarto.

—Su padre debe de estar revolviéndose en la tumba.

—Es posible, pero, como acaba de recordarme tan amablemente, mi padre está muerto. Y ahora me toca a mí preocuparme de mi familia. Y de mí.

—¿Y qué pasa con mi hijo? —salta David, haciéndome reír.

—Es usted un rastrero, Sampson; una sanguijuela. Lo más cerca que va a estar de la corona es como consejero. No pienso casarme con Haydon solo para que usted pueda tener su momento de gloria. Estaré con la persona que yo elija, no con quien elija usted.

—¡Necesita un marido adecuado! —exclama sir Don.

—¡Lo que necesito es que se calle la boca de una puta vez o se largue de aquí! —grito más fuerte que él, porque he llegado al límite de mi aguante.

Doy tal puñetazo en la mesa que Kim y Felix se sobresaltan. Davenport permanece calmado, y los rostros de sir Don y David, que ya estaban colorados, se congestionan todavía más.

—Los liberaré de sus responsabilidades, no lo duden ni por un momento. No son indispensables.

Son hombres sabios, con mucha experiencia, pero ya no me asusta enfrentarme a mis obligaciones sin ellos. Lo que pierda en experiencia, lo ganaré en lealtad.

—Majestad. —David parece que empieza a recobrar la calma—. La insto a reconsiderarlo.

—No hay nada que reconsiderar; lo tengo muy claro. —Me siento—. Pueden trabajar a mi lado o pueden dejar el puesto.

—Pero es que nuestro trabajo es aconsejarla —replica David, en voz baja—; protegerla a usted y proteger el trono.

—No necesito su protección en este asunto.

—No puedo estar más en desacuerdo, señora —interviene sir Don, que se lleva una mano al bolsillo interior de la chaqueta y saca algo que deja en el escritorio, delante de mí.

—¿Qué es eso?

—Algo que puede hacerle cambiar de idea sobre el americano.

Hago un esfuerzo por no echarme a reír cuando veo la foto. Vaya, vaya. Se habían preparado a conciencia.

—¿Otra vez, sir Don? Hemos jugado a esto antes. Una habitación de hotel destrozada, ropa interior colocada estratégicamente en el suelo… ¿No sabe hacerlo mejor?

Él frunce el ceño.

—¿Una habitación de hotel destrozada? —pregunta.

Señor, dame fuerzas para no explotar. Miro a Felix, que parece confundido, como si no pudiera creerse lo que está oyendo. «Sí, Felix, de verdad creo que sir Don fue el responsable de lo del hotel».

—Este artículo saldrá en el periódico de mañana, señora.

Vuelvo a mirar a la mujer que posa como una habitual de este tipo de publicaciones, toda ella tetas y morritos. Bajo la foto leo el titular:

MI NOCHE SALVAJE CON JOSH JAMESON

—Muy bien, sir Don. —La nebulosa roja que me nubla la vista es cada vez más espesa. ¿Ahora se dedican a pagar a prostitutas?—. Pero no ha tenido en cuenta un pequeño detalle. —Aparto de mi vista a esa mujer de aspecto sucio y boca sucia—. Conozco a Josh mejor que nadie y esa mujer no es su tipo. —Además, sé que nunca me haría algo así.

—Majestad, esto no es una invención —protesta David, señalando el periódico—. Es auténtico, se lo aseguro.

—No, David. Es solo otro intento de forzarme a hacer vuestra voluntad, pero no va a funcionar.

—Entonces ¿va a permitir que este artículo salga a la luz? —pregunta sir Don.

—Por supuesto que no. Y como me disgusta, harás todo lo que esté en tu mano para evitar que se publique. —Me vuelvo hacia Felix, y él se echa hacia atrás en la silla, receloso—. Confío en tu colaboración, Felix. —Él asiente en silencio—. Bien.

—Esta historia ya está en manos de la prensa, señora —declara sir Don—. Por desgracia, en esta ocasión nuestros contactos han sido un poco descuidados.

—Qué oportuno. ¿Y ensuciar el nombre de Josh es más importante que mantener su trabajo?

Sir Don se levanta y se alisa la chaqueta del traje.

—Juré proteger la corona, igual que mi padre y su padre antes que él. He dedicado mi vida a servir a la familia real. Al menos dejaré mi puesto sabiendo que he mantenido mi juramento hasta el final. Una reina no debe casarse por amor, sino para reforzar su trono. Y, para que quede bien claro, majestad, yo no me he inventado esa historia. Me la envió un editor.

—¿Y por qué ese editor creyó que la noticia le interesaría más a usted que a Felix?

Él inspira hondo, sin duda para ganar tiempo mientras encuentra una mentira adecuada.

—No lo sé.

—Claro. —No aguanto más. Harta de todo, le muestro la puerta—. Largo.

Él inclina la cabeza, en una última muestra de respeto hacia mí, sale del despacho y cierra con suavidad.

Me vuelvo hacia Davenport, buscando apoyo, pero él permanece impasible: el cuerpo, tenso; la expresión, estoica.

—Majestad. —David reclama mi atención—. Yo no he tenido nada que ver con las maniobras de sir Don, se lo aseguro.

¡Qué vergüenza de hombre! Es un mentiroso y un traidor a sus amigos. No, demasiado tarde.

—Esto es todo —le digo con decisión, y él mira a su alrededor. ¿Qué hace? ¿Busca apoyos a estas alturas?—. He dicho que esto es todo.

—¿Me está despidiendo? —pregunta con una risita de incredulidad.

—Efectivamente. Y escúcheme bien, Sampson. Se arrepentirá de haberme conocido si se le pasa por la cabeza romper sus votos con la corona. Firmaré su sentencia de muerte con sangre sin dudarlo ni un momento. ¿Me ha entendido?

—Majestad —murmura David, lastimero.

Se pone en pie, inseguro, a regañadientes, con los ojos muy abiertos. Está perplejo. Bien. Sale de mi despacho como flotando, y cuando al fin se ha ido, casi me dejo deslizar hasta el suelo, totalmente exhausta.

—¿Una copa, señora? —me pregunta Davenport, que no espera a que responda y se levanta a servirme un whisky del globo terráqueo que contiene el mueble bar.

Sin olvidarse del posavasos, lo deja ante mí en el gran escritorio.

—Buena idea.

Me lo bebo con ganas, esperando que el alcohol se lleve parte del enfado a su paso.

—Haz lo que haga falta para que la historia no salga —le ordeno a Felix.

—Por supuesto, señora.

—¿Puedo decir algo? —Davenport vuelve a sentarse en la silla y cruza una pierna sobre la otra.

—Por favor.

—Nuestra relación con la prensa es muy delicada e inconsistente, señora. Debemos andarnos con mucho cuidado. Todos los periodistas luchan por obtener una historia que les dé nombre, y las historias que tienen más tirón son las que están relacionadas con la familia real, ya sea para bien o para mal.

—¿Adónde quiere llegar, mayor?

—Me refiero a que, dado que su majestad insiste en dar ciertos pasos para presentar su relación con cierto americano, sería un buen momento para forjar nuevas alianzas. Hasta ahora nos hemos limitado a colaborar con las publicaciones, digamos…, más prestigiosas. Nunca hemos podido controlar lo que aparecía en las…, ¿cómo llamarlas? —piensa unos segundos—, las publicaciones más informales.

—No se ande con rodeos, mayor. Creo que está hablando de las revistas del corazón, las de cotilleos.

—Efectivamente. Estoy seguro de que estarían encantadas de ofrecer noticias reales. Sería beneficioso para ambas partes. Sin perder las colaboraciones con la prensa seria, por supuesto.

—¿Y en qué nos beneficiará eso?

Él se levanta y se acerca a la chimenea, mirando el retrato de mi padre. Me pregunto si estará pensando en que, si mi padre le hubiera dado la oportunidad, habría podido servirlo mejor, como está tratando de hacer conmigo.

El mayor hace un sonido de aprobación antes de seguir hablando.

—Tal como yo lo veo, cierto editor de cierta revista está en posesión de un reportaje escandaloso sobre cierto actor americano. Ese editor no sabe que un miembro de la familia real, en concreto, la reina, tiene una relación con dicho actor americano.

—Por el amor de Dios, mayor. ¿Quiere ir al grano?

Se vuelve hacia mí, con una ligera sonrisa.

—Hemos de proporcionarle otra cosa a cambio de que no publique el artículo. Algo más valioso que los berridos de esta mujer de la noche. —Alza una ceja, igual que yo—. Un intercambio, por llamarlo de alguna manera. ¿Qué puede ser más atractivo para el editor de un periódico que una noticia auténtica, y encima relacionada con un miembro de la casa real?

Lo miro, tratando de poner orden en mi cabeza saturada.

—¿Está sugiriendo que anuncie mi relación con Josh en una publicación donde saldrán unas tetas en la página siguiente?

Felix contiene una exclamación y a Kim se le escapa la risa por la nariz. Es una idea espantosa, hasta yo me doy cuenta de eso.

Davenport sofoca una risa.

—No, señora. Las noticias en exclusiva sobre la reina no pueden darse a medios donde aparecen senos femeninos. Y menos aún si se refieren a un posible pretendiente.

—Me quita un peso de encima —replico, riendo.

—Lo que sugiero es que los tentemos con otra noticia ligada a la realeza.

—¿Como qué?

No se me ocurre nada que pudiera resultarles tentador, al menos nada que me apetezca divulgar. Una idea me cruza la cabeza.

—¿Quiere inventarse algo?

No lo entiendo. Si estamos aquí reunidos por culpa de una noticia inventada…

—No, claro que no, señora. Pero se me ocurre que, tal vez, el cese de dos consejeros reales de larga trayectoria puede ser de interés para alguien.

—¿Quiere tirar a sir Don y a David a los leones?

—Esos leones están preparados para devorar al señor Jameson, señora.

Sus palabras me impactan como un ladrillazo en la cara. Cierro la boca. Tengo la cabeza hecha puré; soy incapaz de pensar.

—¿Y eso no es inmoral?

—¿Puedo ser franco? —me pregunta.

Y yo asiento, porque, evidentemente, quiero que sea siempre sincero.

—Esta institución se ha construido sobre la inmoralidad, señora. Se han hecho maquinaciones, trucos, se han dicho mentiras…, y todo al servicio de la monarquía. Simplemente está adoptando una de las tradiciones más arraigadas para conseguir sus objetivos, igual que han hecho todos los reyes y reinas de la historia. La pregunta importante aquí es: ¿está preparada para las repercusiones que pueda tener el anuncio de su relación con el señor Jameson? —Ladea la cabeza mientras espera mi respuesta, pero yo me he quedado sin palabras, así que sigue hablando—. Es evidente que tiene más partidarios que detractores, pero ¿no se estará pasando de la raya?

—¿Qué cree usted?

—Que sí. Cualquier cosa que haga será excesiva para alguien. —Davenport se acerca y me dirige una mirada en la que veo que se preocupa sinceramente por mí. Su rostro, por lo general duro, se ha suavizado—. Está a punto de cambiar la fachada de la familia real, Adeline. —Cuando pronuncia mi nombre, me resulta raro, pero también reconfortante—. Como su secretario personal, es mi deber advertirla de todas las posibles eventualidades, las buenas y las malas. No soy contrario a los cambios, pero debe estar preparada: cuantos más admiradores consiga fuera de la institución, más enemigos se hará dentro de ella.

Trago saliva con dificultad porque sé que tiene razón. Han tratado de chantajearme al amenazar con destruir la reputación de Josh si no me rindo a sus deseos.

—Ya son mis enemigos, mayor. Prefiero tener a Josh a mi lado mientras acometo mi trabajo y me enfrento a esos enemigos.

Sonriendo, da un paso atrás y asiente con la cabeza.

—En ese caso, voy a tener que hacer varias llamadas. Hablaremos sobre el anuncio de su majestad en cuanto me ocupe de esto.

Se dirige a la puerta y, una vez allí, se detiene y se vuelve hacia mí.

—Una última cosa.

—¿Qué?

—Supongo que habrá hablado con el señor Jameson sobre su papel.

—Lo siento, no lo entiendo. ¿Su papel en qué?

—En su vida, señora. Para que puedan estar juntos, el señor Jameson deberá entrar a formar parte de la realeza. Y un miembro de la casa real solo puede dedicarse a una cosa: a ser miembro de la casa real.

—¿Me está diciendo que debería renunciar a su carrera? —Me echo a reír, porque nunca se me había pasado por la cabeza. Nunca le pediría algo así—. Estamos saliendo, Davenport. No vamos a casarnos.

—Entonces ¿todo esto es solo para que pueda salir con un hombre?

Cierro la boca.

—Ya me extrañaba. Dejaré este asunto en sus manos. —Volviéndose hacia Felix, añade—: Como suele decirse, ¡siempre hacia delante!

Felix se levanta y sale tras Davenport mientras yo me acabo el whisky de un trago. No puedo pedirle a Josh que renuncie a su carrera por mí, pero ¿lo haría si se lo pidiera?

—Ahora entiendo por qué insistió tanto en que volviera a su puesto —comenta Kim, mientras la puerta se cierra—. Mi mente no trabaja como la suya.

Asiento en silencio y doy gracias al cielo por Davenport, aunque al mismo tiempo me da rabia que me haya hecho poner los pies en el suelo con lo del trabajo de Josh.

—¿Te importaría dejarme un momento a solas?

Tengo que hablar con Josh. He de contarle todo lo que ha pasado. Kim sale en silencio y lo llamo inmediatamente.

—He despedido a sir Don y a David Sampson —le digo, sin dejar ni que me salude.

—¿Qué? —Parece tan sorprendido como era de esperar—. ¿Y qué pasa con lo que me dijiste? Que los necesitabas; que no podrías cumplir tus obligaciones sin su conocimiento y su guía.

—Tengo otros consejeros. No puedo dejarles pasar lo que han hecho. Mi foto con Haydon fue un nuevo intento de arrinconarme. Y han tenido la cara dura de negar que están detrás de lo de tu hotel. Se creen que soy idiota.

—Uau.

—Josh. Yo… —Me cuesta tocar este tema—. He ordenado que redacten un comunicado de prensa. Sobre nosotros. Quiero anunciar al mundo nuestra amistad, y luego, progresivamente, ir dando detalles de que se trata de algo más.

Silencio.

—Y ellos han respondido mostrándome un artículo que piensa publicar mañana un periódico sensacionalista. Una prostituta contando su historia.

Él suspira.

—Tammy me lo acaba de decir.

—¿Y por qué no me has contado nada?

—Porque no me has dado la oportunidad. Pero dime que no…

—No me lo he creído —le aseguro.

No tendría ni que preguntarlo.

—Necesito una copa.

—Te he ganado en eso, ya llevo una —comento, haciendo rodar el vaso sobre el escritorio—. ¿Estás seguro de que esto es lo que quieres, Josh?

—¿Me lo preguntas en serio? No me insultes, Adeline. Llevo semanas deseando presentarte ante el mundo y presumir de ti.

—¿Presentarme ante el mundo? Diría que ya saben quién soy.

—Sí, pero no saben que eres mía. —Suena tan convencido, tan seguro de sí mismo, que me pregunto por qué he dudado de él—. Es todo tan jodidamente complicado, Adeline…

—Lo es, pero Davenport y Tammy se encargarán de ello. Por cierto, hemos de hablar de tu boca sucia, señor Jameson. No puedo salir con alguien que no para de soltar tacos todo el día. ¡Qué vulgaridad!

Él se echa a reír y su risa me devuelve la felicidad.

—¿Significa eso que tampoco voy a poder azotarte el culo en público?

Me imagino a parlamentarios, ministros y consejeros desmayándose.

—Nada de azotes en público.

—Qué le vamos a hacer… Prometo comportarme en público, pero no prometo nada cuando nos quedemos a solas.

—No esperaba otra cosa. —Sonrío y levanto la vista cuando llaman a la puerta—. Tengo que colgar. Alguien viene a verme.

—Tranquila, esta tarde he quedado para tomar una copa con gente del cine. Estaré en el hotel. Te llamaré luego.

Me embarga una gran ilusión, algo que nunca soñé que pudiera pasarme.

—Vale.

—Te quiero, preciosa.

—Yo también te quiero.

Cuelgo y suelto el aire. Me siento mucho más relajada que hace un momento.

—Adelante —digo.

Kim entra, con expresión cautelosa. Ay, madre. ¿Y ahora qué pasa?

—Sabina Sampson ha solicitado audiencia, señora.

La tensión regresa al instante, pero me resisto a dejarla pasar. Supongo que es lógico y esperable. Lo mejor será que me quite de encima cuanto antes lo que promete ser una conversación incómoda.

—Que pase —digo con seguridad.

—Creo que viene de camino desde las caballerizas. La haré pasar en cuanto llegue.

—Gracias, Kim.

Cuando la puerta se cierra, me pongo a morder el borde del teléfono, con la cabeza perdida en mis pensamientos. Aún no acabo de creerme que haya despedido a dos de los principales consejeros de mi padre. Alzo la vista al techo. ¿Me está mirando desde arriba? ¿Me está gritando por ser una idiota? Cierro los ojos y suelto el aire. ¿En qué locura de mundo me ha tocado vivir? Niego con la cabeza y permanezco con los ojos cerrados, exhausta.

Cuando llaman a la puerta, pego un brinco. Pestañeo, desorientada, y miro a mi alrededor. Estoy en el despacho de mi padre. No. Mi despacho. Le doy la vuelta al móvil para ver la hora. Ay, madre, me he quedado dormida. Han pasado cuarenta minutos sin darme cuenta.

—Adelante —digo, y me aclaro la garganta.

—La señora Sampson —anuncia Kim, cuando abre.

—Gracias.

Kim deja entrar a Sabina, se retira y cierra.

—¿Todo tranquilo en el frente occidental? —me pregunta.

¿Habrá venido a rogar mi perdón en nombre de esa serpiente que es su hijo? Dejo el teléfono en la mesa y cruzo las manos.

—Sabina, siento lo que…

Ella me interrumpe, alzando una mano.

—No hace falta. —Señala una de las sillas—. ¿Puedo?

—Por supuesto. Por favor.

Al sentarse, se fija en mi copa vacía.

—¿Mal día?

Bajo la vista hacia la copa. ¿Sabrá lo que ha pasado hace un rato? ¿O se estará refiriendo a anoche, cuando rechacé a su nieto?

—Los he tenido mejores.

Ladeando la cabeza, me dirige una sonrisa afectuosa.

—Hábleme sobre ese americano.

Me acomodo en la silla, agradecida. Sé que esto no tiene que ser fácil para ella. He rechazado a su nieto; despedido a su hijo. Esta mujer ha sido siempre un gran apoyo para mí y hoy, más que nunca, le estoy muy agradecida. La verdad es que me apena no poder sentir por Haydon el afecto que siento por ella, pero es que Sabina siempre ha sido como una abuela para mí.

—Es maravilloso —le confieso, casi con timidez—. Es el tipo de hombre que venera el suelo que piso, pero al mismo tiempo es capaz de ponerme en mi sitio si me hace falta. Con él, todo brilla más. —Me encojo de hombros, preguntándome si debería echar el freno. No creo que le haga mucha gracia escuchar esto, pero sienta tan bien poder hablar sobre él con alguien…—. Es capaz de hacer desaparecer los nubarrones del día más oscuro con un abrazo y unas cuantas palabras. Siempre he dudado de mi capacidad desde que me cayó el trono encima; ya sabes que yo nunca lo quise, pero ahora es mío y debo asumirlo. Pensé que mi deseo de demostrar mi valía sería suficiente, pero no lo es. Lo que necesito es a Josh. Junto a él soy capaz de cualquier cosa, incluso de esto. —Levanto los brazos, señalando a mi alrededor.

—Lo que cuenta es algo muy especial —replica ella, suavemente, como si estuviera perdida en sus recuerdos—. ¿Y él? ¿Está preparado para este circo?

—Él ya se enfrenta a su propio circo a diario, Sabina. Esto no será más que otra capa de locura añadida a las demás.

—Igual que para usted, querida —comenta con una sonrisa irónica—. Y bien, ¿cuándo voy a conocerlo? Oficialmente, me refiero.

—No lo sé. —Es la verdad—. Davenport se está encargando de todo. Josh está en Londres hasta la semana que viene; espero que puedas conocerlo antes de que se vaya. No tengo ni idea de cómo irá el tema de las reuniones familiares.

Me pongo de los nervios solo de pensarlo.

—Supongo que tendrá que cumplir con los compromisos adquiridos hasta hoy. —Lo dice sin darle importancia, pero yo me encojo por dentro y en este preciso momento decido que nunca lo haré elegir entre su carrera y yo. Sé lo mucho que significa para él, lo feliz que le hace. Caray, si el mundo es capaz de aceptarlo como mi pareja, aceptará también que tenga un trabajo aparte de ser mi pareja.

—Sabina, ¿me disculparías?

Me levanto.

—Por supuesto, querida.

Ella también se levanta y salimos del despacho juntas. Yo le abro la puerta y salgo tras ella al pasillo, donde nos encontramos con Haydon.

Me quedo inmóvil.

—Abuela —la saluda, dándole un beso en la mejilla.

—Cariño, ¿qué estás haciendo aquí?

—Esperaba que su majestad me dedicara unos minutos.

Me mira y me encojo por dentro. Me siento fatal por él.

No puedo hacerlo; ahora no.

—Tengo que hablar con el mayor Davenport. —Paso por su lado a toda velocidad y los dejo, observando mi retirada—. Lo siento, Haydon —le digo, pero tengo cosas más importantes de las que ocuparme en este momento.

No puedo quedarme a consolarlo. Sí, ya, es muy despiadado por mi parte, pero todo esto no es culpa mía. Haydon es víctima de su propia estupidez. Ahora mismo, tengo algo más urgente de lo que ocuparme.

24

Mi conversación con Davenport fue tan bien como podía esperarse, es decir, no demasiado bien. Pero me mantuve firme y declaré con resolución que no estaba dispuesta a cambiar a Josh, ya que de eso iba el asunto. Él es lo que es, tratar de cambiarlo sería ridículo.

Sentada a mi escritorio, mirando constantemente la hora, reviso despacio el contenido de la caja roja, con Kim sentada frente a mí.

—¿La lista de nuevos títulos honoríficos? —musito, leyendo los nombres de los candidatos.

Junto a cada uno de los nombres hay una descripción de los méritos que los hacen merecedores del título. Hay deportistas de élite, cantantes, científicos y fundadores de organizaciones benéficas.

—Graham Miles —murmuro, y me viene a la mente el programa en el que entrevistó a Josh, el que vi con Matilda—. Por su destacada contribución a la televisión.

—Él es una institución en sí mismo —comenta Kim—. El país lo adora.

—Sir Graham Miles, comandante del Imperio británico —anuncio, sonriendo y rodeando su nombre con mi Parker.

—Es usted una delincuente.

Me río, suelto la pluma y vuelvo a mirar la hora en el reloj. Ya pasan de las ocho. ¿Por qué no me ha llamado Josh? Seguro que ya ha acabado de tomar copas con quien fuera.

—Alguna ventaja tiene que tener el cargo —comento, distraída—. ¿Me pasas el móvil?

No puedo esperar más. Si lo interrumpo, mala suerte.

—¿Dónde está? —Kim levanta papeles y yo la imito, apartando la caja roja con el ceño fruncido.

—¿Dónde lo he puesto?

—¿Dónde lo vio por última vez? —Kim coge su teléfono y se lo lleva a la oreja.

Yo pienso y pienso.

—He hablado con Josh antes. —Vuelvo a examinar la mesa y abro los cajones—. Luego he hablado con Davenport, he comido con él, me he reunido con el equipo de Relaciones Públicas…

—Está apagado —comenta Kim, frunciendo el ceño—. ¿Se habrá quedado sin batería?

—Nunca dejo que se quede sin batería.

Me levanto y salgo del despacho, rompiéndome la cabeza tratando de recordar la última vez que lo vi. Encuentro a Davenport en su despacho, con la puerta abierta.

—Mayor, ¿recuerda si llevaba el móvil conmigo cuando hemos hablado antes?

—No sabría decirlo, señora. ¿Quiere que la llame?

—Está apagado —respondo.

Y me fijo en que la silla que hay delante de su escritorio está torcida. Siempre la tiene colocada en un ángulo preciso de cuarenta y cinco grados. Ha tenido visita. Mi madre, sin duda. Entro y la recoloco, poniéndola en el ángulo adecuado, para demostrarle que no me ha pasado por alto. Davenport me mira y yo le dirijo una sonrisa antes de marcharme. Asomo la cabeza en el Departamento de Relaciones Públicas y veo que la mesa de reuniones está vacía.

—Qué raro —me digo. Al oír pasos en el pasillo, me vuelvo hacia allí. Damon se acerca y, si no me equivoco, parece enfadado—. ¿Por qué no te has ido aún a casa?

—No encuentro el teléfono —murmura, mirando hacia la mesa por encima de mi hombro.

Me invade una sensación de inquietud.

—¿Has probado a llamar?

—Sí, está desconectado.

—El mío también —replico, y bajo la vista al suelo, como si los dos móviles fueran a aparecer milagrosamente sobre la alfombra. Cuando miro a Damon, él tiene el ceño muy fruncido—. Yo tampoco lo encuentro.

Ladea la cabeza.

—¿Cuándo lo vio por última vez?

—No me acuerdo —admito—. ¿Y tú?

—En la cocina. Dolly iba a prepararme un sándwich. Fui al lavabo, me entretuvo uno de mis hombres y cuando volví, ya no estaba.

—Tiene que haber una explicación razonable —digo, dirigiéndome hacia el vestíbulo, donde me encuentro con Kim.

—¿Lo ha encontrado? —me pregunta, sin apartarse el suyo de la oreja.

—No, y el de Damon también ha desaparecido.

Kim baja el brazo mientras Damon nos alcanza y le pide que se lo deje.

—¿Tiene instalado el dispositivo de localización? —me pregunta Damon.

—No lo sé. —Me encojo de hombros—. La seguridad del palacio se ha ocupado siempre de estas cosas.

Maldiciendo entre dientes, marca en el teléfono de Kim.

—Desconectado.

—¿El mío? —pregunto.

—No, el mío. —Le devuelve el móvil a Kim—. Pero la última localización está en palacio.

—Tiene que estar por aquí. —Me echo a reír—. No puede haber un ladrón de móviles suelto en palacio. Además, mi teléfono no sirve de nada si no conocen mi código de seguridad de tropecientos mil dígitos.

Damon está perdido en sus pensamientos.

—Que la última localización sea el palacio no significa que el móvil siga aquí. —Echa a andar en dirección a los despachos.

Alzo los brazos, exasperada.

—¿Adónde vas?

—A borrar el contenido de los teléfonos.

Solo entonces entiendo su nerviosismo. Ay, señor, los mensajes de texto… ¡Y las fotos!

—¡Mierda! —Corro tras él—. ¿Podrían entrar en mi móvil sin el código?

—Sí, si saben lo que hacen. —Entra en la oficina de Davenport, seguido por mí—. Tenemos una emergencia.

Damon expulsa a un perplejo Davenport de su silla y se sienta en su lugar para usar el portátil. Davenport me mira, pidiéndome una explicación, ya que Damon está tecleando frenéticamente.

—Mi teléfono ha desaparecido —le aclaro, y no me gusta lo mucho que abre los ojos al enterarse—. Pero Damon puede borrar su contenido por control remoto.

—Suponiendo que lo hayan robado, ¿qué podrían encontrar los ladrones dentro?

Me tenso de hombros.

—Unas cuantas fotos, tal vez —respondo, con la voz muy aguda—, y un montón de mensajes de texto.

Pone los ojos en blanco con tanto énfasis que temo que no puedan volver a su lugar habitual.

—Que el señor se apiade de nosotros —susurra.

Va en busca de su teléfono y hace una llamada. Observo en silencio mientras Davenport grita órdenes a algún pobre desgraciado que está al otro lado de la línea y Damon habla con el equipo de seguridad del palacio para acceder a mi móvil desde el ordenador.

—¡Ay, madre! —susurra Kim a mi espalda—. Se ha metido en un buen lío.

—¡Oh, cállate ya! —le suelto, porque el pánico que siento cada vez es más difícil de controlar.

Pasan por mi cabeza las fotos que guardaba en el móvil, pero en lugar de verlas en su formato original, las veo en la portada de un periódico. En una de ellas voy en ropa interior, con la tiara puesta. En otra le estoy lanzando un beso a Josh, en plan seductora. En otra, Josh está cubierto solo por una toalla pequeña. Y luego veo los mensajes de texto. ¡Oh, no, joder!

—Listo —dice Damon, golpeando el escritorio con las dos manos antes de echarse hacia atrás en la silla y dirigirme una mirada que podría hacer que me desintegrara en el sitio. Yo le respondo con una sonrisilla nerviosa—. Aunque podrían haber accedido al contenido antes de que lo borrara —añade.

—¡Felix! —grita Davenport.

Y unos segundos más tarde el jefe de comunicación aparece en la puerta a toda prisa, con sus gafas y sus eternos mocasines.

—¿Señor? —Se presenta, casi jadeando, mientras Davenport se dirige hacia él, con el teléfono pegado a la oreja.

—He llamado a todos los de la parte superior de la página. —Le planta una hoja de papel ante la cara—. Llama a los de la parte de abajo y asegúrate de que ninguno publica imágenes incriminatorias de su majestad o del señor Jameson. Sé discreto.

Se me encoge el estómago un poco más al ver la cara de espanto de Felix.

—¿Y cómo sugiere que aborde algo así con discreción?

Tiene razón, ¿cómo sacar el tema sin mencionarlo claramente?

—¡Me da igual cómo lo hagas! —grita Davenport, perdiendo la compostura. No estoy acostumbrada a verlo así y, la verdad, asusta bastante—. ¡Ten iniciativa, chico, maldita sea!

—Señor.

Felix se va con la cola entre las piernas y vuelvo la vista hacia el interior del despacho de Davenport, que sigue sumido en el caos. Kim camina de un lado a otro con el móvil en la oreja, Davenport va dando pisotones mientras grita órdenes por el teléfono y Damon sigue mirándome mal. No sé por qué, como si yo hubiera puesto el móvil en manos del ladrón…

—Estaré fuera.

Salgo para huir de la tensión. Me escabullo a la cocina, donde Dolly está limpiando los últimos cacharros mientras silba.

—Hola —la saludo, y ella, que trataba de alcanzar un estante alto, se vuelve hacia mí de golpe.

—Oh, majestad. ¿Qué hace en la cocina?

—Necesito una copa, Dolly.

—Enseguida —dice.

Suelta la olla que tiene en la mano y va a por el champán. Lo descorcha con facilidad, pero luego se detiene.

—Voy a tener que ir a buscar una copa, señora. No guardamos la cristalería en la cocina.

—No hace falta. Dame una taza. —Le señalo los armarios—. O una jarra, un cazo, me da igual. Mira, de hecho, dame la botella. —Alargo las manos y, cuando ella me da la botella, me la llevo a los labios.

—¡Ay, virgen santa!

Tras dar un largo trago, me dejo caer pesadamente en una de las sillas. Sé que Dolly nunca me hará preguntas indiscretas, y es mejor así porque tampoco puedo contarle lo que está pasando.

—Un día muy largo. —Suspiro y balanceo la botella de lado a lado, con la mirada fija en la etiqueta.

—Eso parece —murmura ella, volviendo a sus quehaceres y dejándome ahogar las penas en paz.

Menudo lío. ¿O no? Tal vez Damon y Davenport se estén preocupando sin motivo. Mi teléfono podría estar perdido en algún rincón de este inmenso edificio. Aunque, que haya desaparecido el de Damon al mismo tiempo es demasiada coincidencia.

—¿Puedo prepararle algo antes de marcharme, señora? —me pregunta Dolly mientras se desabrocha el delantal.

Alzo la botella hacia la luz para comprobar cuánto champán queda.

—No, no hace falta, gracias.

Doy otro trago mientras ella cuelga el delantal de la percha que hay tras la puerta de la despensa.

—Muy bien. Si le apetece picar algo, acabo de preparar un poco de mi salsa especial. Los nachos están en la despensa; en el estante superior, a la derecha. He tenido que reorganizarlo todo. No encontraba nada en esta cocina.

—Gracias, Dolly.

Hago un esfuerzo por sonreírle mientras ella coge su enorme capazo y se marcha. No me apetece comer nada; solo beber. Maldita sea, ni siquiera puedo llamar a Josh para avisarlo del nuevo problema. Miro la hora en el reloj de la cocina. Ya son casi las nueve; seguro que me ha llamado. Me llevo la botella a los labios y bebo, consiguiendo meterme en la boca casi todo el líquido que queda.

—¡La encontré! —grita Davenport, sobresaltándome.

Me vuelvo hacia él, sin apartar la botella. Me mira mal, pero me importa muy poco. No se puede caer más bajo. Damon también aparece. Los dos se sientan a la mesa, en silencio, y bajo la botella despacio. Me están observando, juzgando. ¡Oh, por el amor de Dios!

—¿Cómo iba a saber yo que el teléfono desaparecería?

Me niego a hablar de las fotos. La situación ya es lo bastante violenta.

—Hemos contactado con todos los editores de Londres. En teoría ninguno de ellos ha recibido ninguna foto ni mensaje de texto. O son muy buenos mintiendo o no tendríamos por qué preocuparnos.

—¿Tendríamos? —No me gusta que Davenport use el condicional.

—¿Sabe cuántos editores hay solo en Londres?

Davenport ladea la cabeza, como si estuviera esperando a que le diera la respuesta correcta.

Pues no. ¿Cómo lo voy a saber? Muchos, me imagino.

—¿Lo que me está diciendo, mayor, es que han hecho lo que estaba en sus manos y que ahora lo único que podemos hacer es esperar?

—Exacto —asiente Davenport—. Y, mientras tanto, lo que me gustaría es averiguar quién puede haber robado su teléfono y el de Damon.

—¿No está siendo un poco paranoico? —le pregunto, dudosa—. ¿Quién va a querer publicar fotos mías en palacio? Aquí todo el mundo quiere proteger la dichosa corona, no ridiculizarla. —Dos pares de ojos molestos se clavan en mí—. Creo que mejor me callo. —Me deslizo hacia abajo en la silla y vuelvo a refugiarme en la botella.

Y aunque me duele mucho la cabeza, me obligo a pensar en quién puede haberlos robado. Sir Don y David Sampson no pueden ser, ¿no? Como acabo de decir, su propósito siempre ha sido proteger a la monarquía, no ensuciar su nombre. Aunque tal vez, ahora que los he despedido, ya no les importe. Miro a Damon y a Davenport y sé que ellos están pensando cosas parecidas, pero… ¿serían sir Don y David Sampson capaces de faltar a su juramento de lealtad a la corona de una manera tan descarada?

—Debemos adelantar el comunicado y añadir que su relación con el señor Jameson es estable —declara Davenport, levantándose de la mesa—. Según las llamadas parece que está todo en orden, pero no quiero arriesgarme. —Su mirada delata su estado de estrés—. ¿Lo ha redactado ya Kim?

Dejo la botella en la mesa.

—No lo sé —digo.

Davenport sale de la cocina y yo me levanto y lo sigo a toda prisa.

—¡Espere! —grito, y él se vuelve, impaciente, hacia mí—. ¿Va a anunciar al mundo que Josh y yo estamos saliendo? ¿Ahora?

Oh, Dios mío. Tanto tiempo esperando este momento, y ahora no puedo soportar los nervios que me provoca la idea.

—Cuando sienta que está perdiendo el control de la situación, es el momento de actuar para recuperarlo. Su teléfono ha desaparecido y, ahora mismo, no sabemos dónde está. En él hay fotografías y mensajes que expondrían su relación íntima con Josh Jameson ante el mundo. Supongo que no quiere que el mundo se entere así de su relación. Y no conocemos los motivos del ladrón, si es que hay un ladrón. Así que lo único que podemos hacer es recuperar el control. —Sigue andando—. Le comunicaré las novedades cuando las haya.

Me quedo mirando el pasillo mientras se aleja, con el corazón latiéndome desbocado en el pecho. El mundo lo va a saber. Cojo la botella y me bebo lo que queda de un trago, para calmar la ansiedad que me ha secado la garganta.

—Tengo que hablar con Josh. —Contengo el aliento al pensar en su reacción. Tiene que saberlo. Su equipo de Relaciones Públicas tiene que prepararse—. ¿Dónde está el teléfono más cercano?

Damon señala una pared al otro extremo de la cocina. Supongo que está ahí para recibir encargos desde cualquier rincón del palacio. Voy corriendo hasta él, levanto el auricular y me quedo mirando las teclas sin saber qué marcar. No me sé su número de memoria. Desesperada, recurro a Damon.

—Ni idea —me dice, levantándose—. ¿En qué hotel se aloja?

—En el Ritz. En la suite Príncipe de Gales.

Damon sale de la cocina sin decir palabra. Yo cuelgo a toda prisa y lo sigo. De vuelta en el despacho de Davenport, teclea algo en el ordenador y encuentra lo que necesito. Llama al Ritz y responde un empleado.

—Buenas noches. Bienvenido al Ritz de Londres. Le habla Benjamin. ¿En qué puedo ayudarlo?

Me abalanzo sobre el teléfono, pero Damon lo aparta y no me deja responder.

—Con la suite de Josh Jameson, por favor —dice, fulminándome con la mirada.

—Lo siento, no tenemos a ningún huésped con ese nombre, señor —enuncia con su dicción perfecta el empleado, y yo me hundo de hombros, desanimada.

Damon se frota la frente.

—No sé con qué nombre habrá hecho la reserva, pero se aloja en la suite Príncipe de Gales.

—Lo siento, señor, pero no tenemos a ningún huésped registrado con ese nombre ahora mismo —repite el recepcionista, como si fuera un robot.

—Es urgente —insiste Damon, apretando los dientes.

—Lo siento, pero no…

—¡Oh, por el amor de Dios! —grito, y le arrebato el teléfono a Damon.

—¡Adeline!

—Ordeno que me ponga con la suite de Josh Jameson. Soy la rei…

El teléfono desaparece de mi mano y Damon lo cuelga dirigiéndome una mirada asesina. Yo le devuelvo una igual de intensa.

—Tenía que intentarlo —le digo.

—A veces, majestad, me vienen ganas de estrangularla.

Arrastro los pies hasta la silla más cercana y me dejo caer en ella.

—¿Y qué quieres que haga, Damon? Tengo que avisarlo. El anuncio puede salir en cualquier momento; no puede enterarse por la prensa.

—¿De qué? ¿De que tienen una relación íntima? Estoy seguro de que no lo pillará por sorpresa —me suelta con ironía, antes de apartar el teléfono a un lado y desplomarse en la silla con la misma falta de delicadeza que yo.

—Muy gracioso. Ja, ja.

—No pretendía serlo.

—¿Y cómo lo hago para ponerme en contacto con él, listillo?

—Cállese un minuto.

Me echo hacia atrás, como si me hubiera golpeado, sintiendo una gran indignación, pero Damon no se da cuenta porque no me está mirando. Ninguna otra persona se atrevería a hablarme así. Si fuera cualquier otro, ahora mismo me estaría oyendo, pero él no es una persona cualquiera.

Lo observo mientras piensa, concentrado, y miro la hora en el reloj de pared. Las nueve y media. Empiezo a tamborilear los dedos en los brazos de la silla. No se oye nada más y pronto Damon me dirige otra de sus miradas homicidas. ¡Madre mía! Menudo humor se gasta hoy.

—Lo siento —digo, y paro de tamborilear.

Damon vuelve a cavilar. Es evidente que algo en todo esto le huele muy mal, pero, francamente, yo aún no lo veo tan claro. No creo que las personas de mi entorno tengan ningún interés en exponer mi intimidad de esa manera.

Vuelvo a mirar el reloj. Las nueve cuarenta y cinco. Me estoy poniendo muy nerviosa. Es posible que Josh lleve horas tratando de ponerse en contacto conmigo. Y si ha probado de llamar a Damon, se habrá topado con otro muro. Estará preocupado. Tengo que verlo.

—Daaamooon —canturreo, alargando las sílabas.

Él aparta la mirada de la mesa, lentamente. Cuando le dirijo una sonrisa dulce, él empieza a negar con la cabeza.

—No. —Lo dice con total determinación, pero no le hago ni caso.

—Sí —replico en el mismo tono suyo, levantándome de la silla.

—No, Adeline. —Damon también se levanta y me sigue cuando salgo del despacho de Davenport—. Todos mis hombres se han marchado ya. Estoy sin teléfono. No.

—Sí —insisto, altanera, llegando al vestíbulo—. Tengo que ver a Josh para avisarlo del inminente anuncio.

—Ni hablar.

—¡Olive! —llamo.

—No. No, no, no. —Damon ve aparecer a Olive, siempre dispuesta.

—¿Puedes traerme el abrigo y el bolso, por favor?

—Sí, señora.

—¡No! —grita Damon, haciendo que la pobre criatura pegue un brinco—. No pienso llevarla a ningún sitio esta noche.

—Te equivocas. —Me acerco a él—. Me llevarás o iré yo sola. —Estoy diciendo tonterías.

Acabo de ventilarme una botella entera de Moët. Por no hablar de que no tengo ni idea de dónde se guardan las llaves de los coches en Claringdon.

Olive regresa con mi abrigo y me ayuda a ponérmelo. Acepto el bolso y le sostengo la mirada a mi exasperado jefe de seguridad. Espero que no me haga recordarle a quién sirve, porque lo haré. En esta ocasión lo haré.

—Es la reina de Inglaterra, Adeline. No puede salir así como así sin las medidas de seguridad oportunas. Y no podemos movernos sin teléfono.

Me vuelvo hacia Olive.

—¿Tienes móvil?

Ella nos mira con los ojos muy abiertos.

—Sí, señora.

—¿Sería atrevido por mi parte pedirte que se lo dejes a Damon?

—No puede hablar en serio —refunfuña Damon.

—Claro que no, señora.

Olive sale disparada, encantada de poder ser útil.

Miro a Damon, con suficiencia.

—Problema resuelto.

—No tengo hombres.

—Pero yo confío plenamente en tu capacidad para mantenerme a salvo, Damon —replico en voz baja y con sinceridad absoluta.

Cuando Olive regresa, le entrega su teléfono a un Damon malhumorado.

—El código es mi cumpleaños.

Damon acepta el móvil con la mandíbula apretada.

—¿Y cuándo es?

—El diez de diciembre.

—Eres un encanto, Olive. —Le dirijo una sonrisa radiante antes de volverme hacia Damon—. ¿Listo?

Él responde con un gruñido, se pasa una mano por el pelo y se da la vuelta. Se dirige a la puerta a grandes zancadas y la abre con tanto ímpetu que asusta a un criado que hay junto a esta. Parece que quiera arrancarla del marco.

—Si fuera otra persona, habría dimitido hace años.

Sonrío, porque sé que cuando dice otra persona no se refiere a mi título de reina. Eso a él le da igual. Se refiere a mí. Y no me abandona porque le importo.

25

Damon está inquieto. No dice nada durante todo el camino y yo no me molesto en iniciar una conversación. Lo conozco, y sé que sería malgastar saliva. Así que permanezco en silencio y pienso en cómo voy a explicarle a Josh que hemos pasado de anunciar en la prensa un acercamiento gradual y bien planificado a esto: ¡Exclusiva: la reina está saliendo con el actor de Hollywood Josh Jameson! Dentro de unas horas, los medios se van a volver locos con uno de los bombazos de la década. Del siglo, probablemente. De hecho, esta noticia va a eclipsar a cualquier otra. Parte de mí sonríe, pero otra está temblando en un rincón.

Cuando Damon se detiene frente a la entrada lateral del hotel, permanece quieto, observando el edificio. Dejo que planee su siguiente movimiento. Ya pasan de las diez y media y, aunque es tarde, el hotel sigue muy animado. Veo a la gente a través de las puertas y ventanas. Suspira y me mira por encima del hombro. Me examina de arriba abajo y su mirada se detiene en el pañuelo de seda color crema que llevo al cuello. Me lo desabrocho sin necesidad de que me lo pida, lo doblo en forma de triángulo, me cubro la cabeza con él y me lo ato bajo la barbilla.

—La rodearé con el brazo —me informa—. Manténgase pegada a mí, con la cabeza baja.

Asiento, aunque sé que no le hará ninguna gracia mi sonrisa irónica.

—Como si fuéramos una parejita de enamorados —no puedo evitar comentar, y los ojos de Damon centellean, furiosos.

Sé que por la mente le están pasando mil maldiciones, pero se las guarda y sale del coche. Abre la puerta, me ayuda a bajar, me abraza por los hombros y me pega a su cuerpo antes de echar a andar hacia el vestíbulo. Yo sigo sus instrucciones y mantengo la vista en el suelo. No necesito levantarla para saber que el vestíbulo está lleno de gente, ya que oigo el ruido.

—¿Todo bien? —me pregunta, mientras se mueve rápidamente pero con calma.

Asiento, con la cabeza apoyada entre el hueco de su hombro y su pecho. Me siento segura y tranquila, protegida por Damon.

Cuando llegamos a los ascensores, deja que un grupo de hombres entren y esperamos a que venga uno vacío.

Cuando el timbre anuncia la llegada del siguiente ascensor, una pareja sale y Damon me hace entrar. Le da al botón de la planta de Josh sin despegarme de su lado.

—¡Sujeten las puertas! —grita alguien.

El instinto me hace levantar la cabeza, pero enseguida me doy cuenta de mi error y vuelvo a agacharla. A través de las puertas que se cierran veo a una mujer acercándose cargada con dos maletas. Damon, por supuesto, no las sujeta.

—¡Cabrones! —la oigo gritar, y le dirijo a Damon una sonrisa irónica.

—Si ella supiera… —murmura con la vista al frente.

Está tenso, temiendo que el ascensor se detenga en alguna de las plantas, pero, como si fuera un milagro, va directo a la de Josh.

Mientras recorremos el pasillo, el estómago me hace esas cosas maravillosas que hace cuando sabe que voy a verlo. Es una mezcla entre mareo de nervios y mareo de excitación.

Damon llama a la puerta con decisión, sin dejar de mirar a lado y lado. Escucho atentamente, pero no oigo nada.

—Tal vez no esté —murmuro, acercándome más a la puerta y pegando la oreja a la madera.

Estoy segura de que dijo que estaría aquí, que no saldría del hotel. Si ahora resulta que he obligado a venir a Damon a estas horas para nada, se va a enfadar todavía más.

Pego un brinco cuando Damon golpea de nuevo la puerta justo al lado de mi cabeza.

—¡Mierda, Damon! —Esta vez soy yo la que le dirige una mirada asesina—. Lo has hecho a propósito.

Me ignora una vez más. Imitándome, intima con la puerta y pega la oreja a la madera.

—No está —susurro, decepcionada.

No sé cómo ponerme en contacto con él. ¿Qué voy a hacer? Davenport va a tener que esperar para hacer el anuncio. No puedo permitir que lo publiquen sin hablar antes con Josh.

—¿Qué haces? —le pregunto, al ver que se saca algo del bolsillo y se inclina sobre el lector de tarjetas.

Él, concentrado en su tarea, no me responde.

—¿Vas a forzar la puerta? —Yo también me agacho y veo que desliza algo en la ranura—. ¡Oh, pareces James Bond!

Damon deja de mover lo que sea que está moviendo y me mira de reojo. Tiene los ojos cansados.

—Majestad, con el debido respeto, ¿podría callarse la boca de una maldita vez?

Frunzo los labios y me incorporo.

—No me gustas tanto cuando estás de mal humor.

Él cierra los ojos, armándose de paciencia, y sigue haciendo sus cosas de agente 007. La luz se pone verde.

—¡Oh! —Me tapo la boca con la mano, porque su habilidad me ha sorprendido y para no decir nada más que pueda acabar con la paciencia de mi querido jefe de seguridad.

Lentamente, Damon baja la manija y empuja la puerta con el hombro. Cuando sus hombros se tensan, sé que algo no va bien. Cuando le apoyo una mano en el brazo, se tensa todavía más.

—Damon, ¿qué pasa?

Él abre la puerta del todo y veo en el vestíbulo a uno de los guardaespaldas de Josh, desparramado en una silla.

Me llevo la mano al corazón, aterrada, pensando que está herido, pero me tranquilizo al oírlo roncar.

—¿Está dormido? —pregunto, acercándome a él.

—Eso parece —dice Damon, que vuelve a guardarse la herramienta en el bolsillo y le da al tipo un golpe en el brazo.

Este se remueve, ronca entrecortadamente y sigue durmiendo tan a gusto.

—¡Qué vergüenza! —Inspiro por la nariz, indignada, al ver una botella de whisky junto a la silla.

Me agacho a recogerla; está medio vacía. Se la doy a Damon, que parece cada vez más enfadado.

—Bates le va a arrancar las pelotas —dice, furioso, mientras entramos en el salón.

Miro a mi alrededor y veo más botellas vacías de whisky. En mesas, estantes, aparadores, en el suelo, en el sofá.

—Bueno, Josh comentó que iba a tomar unas copas —bromeo, dándole una patada a una lata de algo.

A juzgar por la expresión de Damon, estoy algo menos horrorizada que él. Al seguir la dirección de su mirada, veo la causa de su indignación.

—Oh, no.

Bates está frito, despatarrado en el sofá, con una botella de whisky sobre el pecho. Enfrente tiene a otro de sus hombres, también inconsciente en una silla.

Damon avanza, dando patadas a las botellas, y sacude a Bates con rabia.

—¡Despierta, capullo!

Bates se sobresalta y abre los ojos.

—Oh, hola, seññññññooora —me saluda, borracho perdido, al reconocerme.

—Bates —replico, seria—. ¿Dónde está Josh?

—No lo ssssssé —responde—, creo que me he dormido. —Trata de incorporarse y se lleva las manos a la cabeza—. Joder, empezar a beber tan temprano no es buena idea.

—Beber mientras se está de servicio nunca es buena idea —refunfuña Damon, atrapando una botella que rueda sobre el sofá.

Levanto los pies para no pisar basura y cristales rotos mientras me abro camino hacia el dormitorio, con el ceño fruncido. Hemos hecho el viaje en balde. Están todos como cubas. Mañana por la mañana, Josh no se va a acordar de nada.

Abro la puerta y me recibe la oscuridad. A la luz del salón, bajo la vista al suelo cuando el tacón se me engancha en algo que hay tirado en el suelo. Doblo la pierna hacia atrás para librarme de lo que sea, cojo el trozo de tela y lo levanto para ver de qué se trata. El corazón casi se me para. Aunque los ojos aún no se me han acostumbrado a la oscuridad, la reacción de mi cuerpo es reveladora. Siento como si me bajara la temperatura hasta que se me hielan las venas. Y cuando los ojos al fin me permiten distinguir formas, el corazón se me acelera rápidamente y empieza a retumbarme en los oídos. Suelto las bragas de encaje, dejándolas caer al suelo. Me cuesta caminar con las piernas temblorosas. Cuando piso otra cosa, me agacho a recogerla. Observo el sujetador en silencio antes de dejarlo caer de nuevo. Trago saliva. Junto al sujetador hay un vestido arrugado y junto a él, unos bóxers negros. Se me seca la boca y me cuesta tragar. Temblando como una hoja me obligo a seguir andando con el corazón a punto de estallar. Mi mente reza, rogando que haya una explicación razonable para todo esto. Me digo que es algo por lo que ya hemos pasado; que tiene que ser una encerrona. O que tal vez Josh no esté en la cama. Tal vez la silueta que distingo no sea la suya. Tal vez la ropa de mujer que hay en el suelo sea de… ¿de quién? Tal vez me haya equivocado de habitación. Tal vez los bóxers sean de uno de sus hombres.

Al llegar a la cama, trato de distinguir lo que estoy viendo, pero no puedo porque los ojos se me están llenando de lágrimas.

—Idiota —me reprendo por mi debilidad, y busco el interruptor, a ciegas.

Tiene que haber una explicación. Tiro varias cosas de la mesita de noche, oigo ruido de gente adormilada y finalmente encuentro lo que buscaba. Enciendo la luz y me vuelvo hacia la cama.

—Dios mío —susurro cuando le veo la cara.

Me atraganto y doy un paso atrás. Cierro los ojos y vuelvo a abrirlos, pestañeando para aclararme la vista, pero lo único que consigo es que las lágrimas caigan al fin. Con la mirada borrosa, recorro su cuerpo desnudo y vuelvo a atragantarme cuando veo que aún lleva el condón puesto. Luchando por contener las náuseas, miro la delgada mano femenina que está apoyada en su vientre. Ella está acurrucada bajo el brazo de Josh, que la mantiene pegada a él. Cuando llego al rostro de la mujer, no puedo contener los sollozos.

No quiero estar aquí; no quiero seguir mirando una de las cosas más dolorosas que he visto nunca, pero no soy capaz de apartar la vista. Seguro que mi mente me está ordenando que lo soporte, para asegurarse de que la imagen se me quede grabada en la memoria y nunca me olvide de que es un cabrón.

Todo lo que he hecho para poder estar junto a él…

Los riesgos que he corrido…

Todo para nada.

La rabia se apodera de mí y me recorre el cuerpo de un modo muy peligroso. Oigo que alguien entra en la habitación y se acerca a mi espalda. Es Damon. Le oigo contener el aliento. Me seco los ojos con brusquedad y enderezo los hombros.

La mujer gime mientras se estira un poco y se pega más a Josh. Él flexiona el bíceps, abrazándola. Aprieto los dientes con tanta fuerza que parece que se vayan a romper. Me quito los pendientes y los lanzo sobre la mesita de noche. El ruido hace que los dos se muevan, pero no se despiertan. Están profundamente dormidos; exhaustos.

Me vuelvo hacia Damon, y leo en su cara sorpresa, asco y mucha rabia.

—Me gustaría marcharme —le digo tranquilamente.

Cuando nuestras miradas se encuentran, todas las emociones desaparecen de sus ojos y recobra la actitud cien por cien profesional. Me rodea con un brazo y me saca de la suite. Al pasar al lado de Bates, veo que sigue roncando. También me fijo en que hay otro sofá, en el otro extremo del salón, donde otro de sus hombres duerme con una mujer tumbada en su pecho. Nunca he sentido una furia tan grande. El dolor es insoportable. Soy una imbécil. Me he dejado cegar por la lujuria y la pasión. Podría haberlo destrozado todo.

Sin embargo, por suerte, solo me he destrozado a mí.

26

Nunca me había sentido realmente perdida. Pensaba que sí, pero durante la semana pasada me di cuenta de que estaba equivocada. Nunca había sentido nada parecido a esto. Nunca me había cuestionado mi valía ni había dudado de mí misma. Aunque tuviera que enfrentarme a la ira y a la decepción de mi padre, siempre había tenido claro quién era yo. No era feliz, eso es verdad, pero estaba satisfecha conmigo misma, así que el resto me daba igual.

Pero ahora soy solo una boba que ha cometido un error terrible y que ha estado a punto de cometer otro todavía mayor; uno que habría cambiado el curso de la historia. Ahora soy una mujer que ha demostrado por qué no es adecuada para el cargo que ocupa. Soy una idiota y, lo que es peor, todos a mi alrededor lo saben.

Nadie ha mencionado su nombre. Mi madre no se ha referido a la ausencia de anuncio oficial. No sabe por qué Josh ya no está en mi vida porque no me lo ha preguntado. Me muero de ganas de que mi madre me abrace, y no recuerdo cuándo fue la última vez que lo necesité tanto. Damon me trata como si fuera de cristal, y lo mismo hacen Kim y Jenny. Olive está más inquieta de lo normal; de hecho, todo el mundo lo está. Todo el mundo está alerta, a la expectativa, menos Eddie. No ha venido a verme; ni siquiera me ha llamado para ver cómo me encuentro.

Durante estos días, me he dado cuenta también de que estoy hecha de pasta real. Delante de la gente me muestro fría y correcta; nadie nota mi agonía. Pero cuando me quedo a solas, sigo hecha pedazos. No puedo dejar de pensar en lo idiota que he sido. A veces me culpo de lo sucedido —«Claro, cómo no iba a buscarlo en otro sitio si yo nunca estaba disponible para darle lo que necesitaba»—, pero un instante más tarde lanzo lo primero que encuentro contra la pared, imaginándome que es la cabeza de Josh, y le grito de todo y más por haberme traicionado.

No volveré a confiar en nadie. No volveré a amar. Amar es aceptar que algún día te romperán el corazón; es asumir que ya no eres el dueño de tus sentimientos, amar es exponerse ante alguien por completo, sin barreras. No pienso volver a hacerlo.

Lo único que me consuela de todo este desastre es que no se publicó ninguna foto mía en la prensa. Lo que no es de extrañar ya que mi dichoso teléfono apareció días más tarde debajo de un sofá en el salón Burdeos. He perdido todos los contactos, las fotos y los mensajes, ya que Damon los borró, pero tenía innumerables llamadas perdidas de un número. Su número. Había tratado de llamarme a la mañana siguiente de dejarlo en su cama con otra mujer. Me dio una rabia inmensa y le pedí a Damon que bloquearan el número de Josh.

El móvil de Damon, en cambio, no ha aparecido. Estoy empezando a pensar que Matilda tiene razón; que fue una señal. Estaba escrito que debía perder el teléfono para, así, tener que ir a su hotel y descubrir que es un cabrón mentiroso y traidor antes de que fuera demasiado tarde.

Me siento en el borde de la cama, con las manos en el regazo, tratando de darme fuerzas para afrontar la velada. Es un cóctel en honor a… mí. Una especie de evento previo a la coronación, al parecer. No me opuse. Aparte de las demás lecciones que he aprendido estos días, he descubierto también que es mucho más fácil ser su marioneta. Asentir, escuchar y opinar algo de vez en cuando, sabiendo que tu opinión será absolutamente ignorada. De momento no he expresado ningún parecer y, por lo tanto, nadie ha tenido que ignorarme. Ni siquiera sir Don y David Sampson. Me negué a recibir a David en audiencia, y lo mismo con sir Don. No fui capaz de mirarlos a la cara después de haber visto a Josh… Me obligo a no regodearme en ello. El caso es que me negué a recibirlos. No habría podido sostenerles la mirada sabiendo que tenían razón, aunque fuera en parte, y aunque hubieran enfocado mal el tema. Estaba demasiado dolorida, no podía dejar que me vieran así.

Se les devolvió su cargo. No lo pedí, pero tampoco me opuse cuando Davenport me dijo que era lo más aconsejable. Mi respeto por el mayor no ha dejado de crecer desde que descubrí su secreto, pero ese día creció todavía más. Podría haber dejado a sir Don y a David en el paro; al fin y al cabo, sé que los odia tanto como yo, pero supo dejar de lado sus agravios y poner mis intereses por delante. Ahora mismo, mi único objetivo es ser reina; ser una buena reina. Sir Don y David no sirven para nada más, pero pueden ayudarme a conseguir ese objetivo. Ni siquiera el orgullo se interpuso en su regreso; probablemente porque ya no siento nada, ni orgullo, ni vergüenza, nada. Y, para ser justos, desde que han vuelto han dejado de lado la arrogancia. Saben que Josh ya no forma parte de mi vida. Aunque no saben el porqué, y tampoco tengo intención de compartirlo con nadie; no creo que les importe, lo único que les interesa es que ya no está en la ecuación.

A quien sí recibí fue a Sabina. Ella fue la única que me dio el abrazo que tanto necesitaba. Me dejó llorar, sin juzgarme, sin burlarse de mí, sin darme consejos. Al poder volcar en ella mis emociones, al fin logré reunir las fuerzas necesarias para enfrentarme a sir Don y a David unos días después. Nadie sacó el tema de Josh; fue como si nunca hubiera sucedido. Ya debería estar acostumbrada, pero no es así. Ojalá encontrara algo que me hiciera olvidar que ocurrió, pero sé que es un lujo que no está a mi alcance.

Me levanto y me acerco al espejo. Apenas reconozco a la mujer que me devuelve la mirada. El vestido color rosa rubor es bonito y delicado y llevo los labios pintados también de rosa pálido. La melena me forma unas ondas alrededor de una tiara reluciente. No es esa tiara. Esa no la usaré nunca más.

Olive aparece en la puerta con una sonrisa triste. No sabe lo que ha pasado. Solo sabe que Josh ya no está en mi vida, aunque nunca sabrá el auténtico motivo.

—Es la hora, señora.

Es la hora; hora de ponerme la máscara. Pero esta máscara es distinta de la que he llevado hasta ahora. Esta máscara oculta dolor y un corazón roto.

Me agarro la cola del vestido y salgo de mis habitaciones. Mientras cruzo el palacio, evito mirarme en los espejos. Me doy cuenta de cómo camino, como si no me costara nada, como si flotara. Es como camina mi madre, de un modo casi robótico, como si hubiera perfeccionado el arte de moverse sin sentir nada, como si las piernas funcionaran sin pensar. Es elegante, pero no es asertivo; no muestra confianza. Al fin entiendo cómo lo hace. Ha aprendido a mantener el corazón a distancia. Se arrancó el corazón roto y astillado y lo lanzó muy lejos. Yo fui producto de ese corazón roto y sospecho que mi madre es incapaz de verme sin recordar el rencor de mi padre, igual que ver a Davenport le recordaba lo que había perdido. Se volvió etérea, indiferente, una mujer de hielo.

Y ahora me toca a mí. Es mi turno de deslizarme sobre el dolor.

Saludo a Damon con la cabeza cuando llego a las puertas cerradas. Luego saludo a Davenport y a Kim, que me recuerdan a quién voy a encontrarme.

—Primero al primer ministro, señora —dice Kim, mientras Jenny me empolva las mejillas—. Luego al ministro de Asuntos Exteriores y al ministro de Hacienda. Luego al arzobispo de Canterbury y al primer ministro australiano. —Sigue leyendo la lista de nombres de gente importante mientras yo mantengo la vista clavada en las puertas que hay ante mí—. ¿Algo más? —me pregunta. La miro como si no entendiera la pregunta y ella suspira—. Solo sonría, señora.

Como por arte de magia, mi cara obedece las instrucciones y sonrío.

—Por favor, asegúrate de que tengo una copa en la mano durante toda la noche —digo a quien sea que me esté escuchando. Es Olive la que se da por aludida—. Bien, pues vamos —me digo, me coloco bien la cola del vestido y enderezo los hombros.

Es la señal que Davenport esperaba para abrir las puertas.

Lo primero que capto son las notas de un cuarteto de cuerda y luego un mar de caras sonrientes que se vuelven hacia mí a medida que la música se apaga.

—Su majestad la reina Adeline de Inglaterra.

El título resuena por el salón de baile como un eco que me atormenta. Permanezco inmóvil en el umbral, con la mente en blanco.

—Señora —susurra Kim, haciéndome reaccionar.

Doy unos pasos y saludo a la primera persona que me aguarda, el hombre que gobierna el país.

—Primer ministro —lo saludo, levantando la mano.

A lo largo de la hora siguiente, no retengo ni una de las muchas palabras que me dicen. Veo bocas que se mueven, asiento con la cabeza y sonrío. No soy capaz de más. Y, a decir verdad, ¿no es eso todo lo que se espera de mí?

Necesito dos copas de champán para poder llegar hasta el final de la interminable hilera de gente. Tal vez con un par de botellas más seré capaz de aguantar hasta el final de la noche. Aunque no hay muchas cosas que me hagan disfrutar, me resulta fascinante observar el esfuerzo que tienen que hacer mi madre y Davenport para dejar de mirarse. Mi madre está preciosa con su vestido azul marino y unos zafiros adornándole las orejas y el cuello. El vestido sigue siendo discreto, pero hay algo en su modo de lucirlo que marca la diferencia. Por primera vez en una semana, sonrío de verdad. Ojalá mi madre sea capaz de soltarse un poco y abrazar el potencial para ser feliz que lleva dentro. Aunque mucho me temo que no se permitirá hacerlo. Lleva el decoro y las normas de comportamiento grabadas a fuego en su interior.

—Estás preciosa esta noche, madre —le digo cuando se acerca a mí, salvándome así de la cantinela insoportable de mi tía Victoria.

La verdad es que no la estaba escuchando, pero seguro que estaba diciendo algo desagradable sobre algo o sobre alguien.

—Eres muy amable, querida.

Nos rozamos las mejillas y luego saluda a Victoria con una leve inclinación de la cabeza.

—Edward no ha venido —comento.

No es que me sorprenda, pero me duele un poco. Lleva ignorándome toda la semana, pero esperaba verlo esta noche. Un poco más de decepción y dolor que añadir a la cuenta.

—Ese chico necesita que lo metan en vereda antes de que avergüence a la familia —murmura Victoria, sin levantar la cara de la copa.

—Ese chico es un hombre —suelto, y me llega un sonido despectivo a modo de respuesta, pero al menos se calla un rato la boca.

Cuando pienso que la noche no puede resultar más tediosa, veo que David Sampson se acerca y estoy a punto de salir huyendo. Parece demasiado feliz. Lleva toda la semana contento como unas castañuelas.

—Majestad. —David me saluda con una reverencia exagerada.

Este hombre es un auténtico lameculos.

—Buenas noches, David. —Le dirijo una sonrisa forzada y le indico a Olive con un gesto que me traiga una tercera copa—. No he visto a Sabina. —Justo cuando lo estoy diciendo, la veo aparecer. Está impresionante con un vestido de tafetán color ciruela—. Mira, aquí viene. —Su rostro, amable como siempre, me despierta una sonrisa sincera—. Estás preciosa, Sabina.

—Oh. —Se echa a reír, acariciándose el vestido—. Hacía mucho tiempo que no me vestía para una ocasión así.

—Deliciosa velada. —David, que mueve los hombros al ritmo de la música del cuarteto de cuerda, saluda a alguien alzando su copa—. Si me disculpan, he de saludar a mucha gente.

—Y yo tengo que ir al baño —añade mi madre, antes de desaparecer.

«¿Al baño? Seguro». Busco a Davenport, pero no lo veo por ninguna parte.

—Adeline, espero que no te moleste que te lo diga, pero me alegro mucho de que hayas readmitido a David.

Le aprieto la mano.

—Me alegra ver que habéis arreglado vuestras diferencias.

—Sí, es un alivio, la verdad. —Se lleva la mano al pecho—. La familia es tan importante…

Y los secretos de la mía casi arruinaron su relación con su hijo.

—Así es.

Al notar una mano en la espalda, doy un brinco. Haydon acaba de rodearme y se planta ante nosotras con una sonrisa encantadora.

—Abuela.

Besa a Sabina antes de dirigirse a mí. Normalmente estaría muy mal visto saludar a alguien antes que a un miembro de la realeza, pero al tratarse de Haydon y Sabina, no me ofendo. Al contrario, me resulta entrañable. Su relación siempre me ha parecido envidiable.

—Majestad. —Haydon me toma la mano antes de que se la ofrezca y la besa—. Creo que nunca te había visto tan hermosa.

—O tan poco yo —no puedo evitar comentar, haciéndolos reír—. Gracias a los dos por venir.

—Un placer —contesta Sabina, que se levanta las faldas y se aleja, dejándonos a Haydon y a mí oportunamente a solas.

—Muy sutil, tu abuela —bromeo mientras Haydon coge la copa que trae Olive y me la pone en la mano.

—Ya sabes que te adora.

Haydon se hace también con una copa para él, y yo aprovecho para observarlo de arriba abajo.

—¿Traje nuevo?

—Me dijeron que era una ocasión especial. Francamente, no sé qué tiene de especial.

Me echo a reír, y el sonido de mi risa, tras numerosos días sin oírla, me sorprende tanto que me detengo en seco.

—Yo tampoco.

—Adeline. —Haydon se pone serio, lo que me hace retroceder. Él sonríe—. Siento mucho que hayas tenido que pasar por… lo que has tenido que pasar.

—Haydon, por favor, no —le ruego.

El oasis de normalidad ha sido cortísimo.

—Lo siento. Solo quiero que sepas que estoy aquí si me necesitas.

Tras todo lo que ha ocurrido, Haydon se muestra tan amable como siempre. No me lo merezco, por haber sido tan idiota. Por suerte, él no conoce el alcance de mi idiotez. Josh ya no está; eso es todo lo que la gente sabe.

—Gracias.

—Y sabes que te querré siempre, pase lo que pase.

Contengo el aliento.

—Lo sé —admito.

Para su desgracia, nunca se va a rendir; da igual cuántas veces lo rechace.

—Por eso quiero volver a intentarlo.

De repente se encoge ante mis ojos. Pienso que voy a entrar en shock, a ponerme a gritar o algo, pero no hago nada. Me quedo inmóvil, como una estatua.

Se saca un estuche del bolsillo.

Mis ojos se clavan en él.

La música se detiene.

Se hace el silencio.

Mi corazón también se ha parado.

—Adeline Catherine Luisa Lockhart —sigue hablando—. Te serviré hasta el día en que me muera. Ya sea como tu esposo o como un simple criado, mi lealtad nunca flaqueará. —Me ofrece el estuche, no muy convencido—. ¿Quieres casarte conmigo?

No pienso. No reflexiono. No miro a mi alrededor, a los cientos de personas que nos están observando. No me pasa por la cabeza que Haydon sabe que estoy enamorada de otro hombre. O lo estaba.

—Sí —respondo, y miro a Haydon, que tiene los ojos muy abiertos.

—¿Sí? —Se levanta despacio, como si necesitara acercarse a mi boca para asegurarse de que me ha oído bien.

—Sí.

Es la única respuesta posible. Por desgracia, le he dicho adiós a mi final feliz. Al menos, puedo concederle el suyo a Haydon. Eso me dará algún tipo de objetivo en la vida. Es otra cuerda de la marioneta, pero esta vez soy yo quien tira de ella. Sé que puede parecer absurdo, pero me ayuda a no sentirme tan indefensa. No soporto pasarme las veinticuatro horas del día apartando a los lobos. Ya no tengo fuerzas.

Mis heridas son demasiado profundas.

Haydon me mira y me encojo de hombros. Él ya sabe que mi corazón no es suyo; siempre le he dejado muy claros mis sentimientos. Esto es solo un matrimonio de conveniencia, como todos los matrimonios en la historia de la monarquía. He caído en las garras de la institución y, por primera vez en mi vida, me da igual. Me arrebataron la felicidad de cuajo hace una semana. Sé que no voy a ser feliz con Haydon, pero podré sentirme cómoda a su lado. ¿Y quién sabe? Tal vez llegue a amarlo algún día.

La sala rompe en aplausos y eso hace que Haydon salga de su aparente letargo. Saca el anillo del estuche, un zafiro enorme rodeado de diamantes y, cuando le ofrezco la mano, él me lo coloca en el dedo, con las manos temblorosas. Por primera vez en los treinta años que hace que nos conocemos, me besa. En los labios. Es un pico discreto, pero no deja de ser un beso. No lo siento. No siento nada. En cuanto me suelta, los músculos de mi rostro se activan de forma automática para dirigir una sonrisa a la multitud.

Estoy a merced de Haydon.

Soy insensible.

He aprendido a dominar el arte de la conformidad.

Estoy atrapada en un túnel infinito de felicitaciones.

Soy poco más que un robot que sonríe a las caras que aparecen ante él mientras Haydon me conduce por la sala, exhibiendo su trofeo. De vez en cuando, alarga el brazo hacia mí, como diciendo «¿Has visto lo que he conseguido?». Me imagino a periodistas trabajando en las redacciones de todo el mundo para hacer llegar la noticia a la gente. Me imagino fotos de este momento, la feliz pareja recién prometida. Me imagino caminando sin ilusión hacia el altar de la catedral de la abadía de Westminster para entregar mi amor eterno a un hombre.

El hombre inadecuado.

Me veo en la suite de Josh, junto a su cama, contemplando algo que ha cambiado mi vida, mi alma y mi fe. Para siempre. Veo traición y mentiras, más engaños para controlarme.

El dolor me recorre el cuerpo entero, sin piedad.

Dejo que se apodere de mí, sin resistirme.

Al pestañear, salgo de la nebulosa de confusión que se había apoderado de mí y veo a mi madre en el otro extremo del salón. Está quieta, observando cómo me llevan por toda la estancia, como en procesión. No sonríe, solo observa, callada e indiferente, porque ella ya ha pasado por lo mismo.

—La feliz pareja —enuncia David Sampson, abriéndose camino hacia nosotros.

Cuando llega, nos rodea con un brazo. Esto es una locura, que se está contagiando a todos los invitados. Todos son víctimas del engaño, todos caen en esta enorme telaraña como estúpidas moscas.

¿Cómo pueden ser tan ingenuos? ¿Cómo pueden creerse que este circo es real?

Sabina se acerca con una sonrisa discreta. Tiene que estar tan sorprendida por mi respuesta como yo.

—Mi querida niña. —Me abraza, apartándome de su hijo y su nieto, y dándome apoyo con su cuerpo menudo—. ¿Estás bien? —me pregunta al oído.

—He hecho lo correcto, ¿no?

—Probablemente. —Deja de abrazarme, pero me mantiene sujeta con los brazos estirados—. Pero recuerda una cosa, Adeline. Haydon te adora con cada fibra de su ser. Toda mujer se merece que la amen así.

¿Y no se merecería él una devoción igual por mi parte? En fin, el matrimonio es solo otra obligación más que viene con el cargo. Algo que debe hacerse por el bien común. Por el bien de todos, excepto el mío. Todo lo que pase a partir de este momento ya no importa. A partir de ahora, ya no solo estoy en una jaula. Estoy en una jaula, encadenada y amordazada. Todo lo que juré que nunca permitiría.

Cuando dan las doce, mi devoto prometido me saca del salón de baile. A nuestro paso, todos nos dirigen caras sonrientes. Miro a Haydon, que está eufórico. Nunca lo había visto tan feliz. Mientras mis pies avanzan con la ayuda de mi futuro esposo, busco en mi interior la sonrisa que debería estar mostrando, pero no la encuentro.

Mi mirada se cruza con la de Damon al salir del salón. Su cara está más estoica que nunca. ¿Para qué molestarme en engañar a mi querido guardaespaldas? Es absurdo intentar hacerle creer que estoy tan feliz como los invitados que dejamos atrás, pero lo hago y planto la sonrisa en mis labios con un esfuerzo enorme. Su rostro inescrutable no se altera.

Nos dirigimos a mis habitaciones en silencio. Por no oír, no oigo ni los latidos de mi corazón. Pero algo se abre camino en la nebulosa. Siento algo que no logro definir. Solo cuando veo las puertas de mi apartamento le pongo nombre.

Tensión.

Nervios.

Dios mío, ¿esperará Haydon que lo invite a entrar? ¿Querrá consumar nuestra unión? ¿Será esta nuestra primera vez? El estómago se me contrae bruscamente y siento náuseas. En medio de toda esta locura, no había pensado en lo que implicaba aceptar su proposición. No había pensado en mis deberes como esposa, solo en los de reina.

Al llegar a las puertas, me fijo en que va con las manos en los bolsillos de los pantalones. Tiene la mirada baja y los labios fruncidos. Está pensando. Creo que está pensando lo mismo que yo, pero a diferencia de mí, que estoy aterrada, él está ilusionado.

—Gracias por acompañarme —le suelto a toda prisa, ansiosa por poner fin a este momento.

Me sería imposible acostarme con Haydon esta noche. Probablemente nunca sea capaz.

—De nada.

Estamos parados ante la puerta. La tensión y la incomodidad aumentan rápidamente.

—Te veo mañana. Supongo. —No puedo ser más clara.

Cuando veo que se le hunden los hombros, siento una pizca de culpabilidad. Claro que lo veré mañana. Voy a casarme con él, ¿no? Se instalará en mis habitaciones. Compartirá mi espacio privado. ¿También mi cama?

—Buenas noches —me despido, con la mano en el pomo.

—Adeline.

Él me agarra por el brazo y no puedo evitar tensarme desde los pies hasta la tiara. Incapaz de disimular la prevención que siento, lo miro a los ojos. Y él se acerca despacio a mis labios. Mi mente me grita que me aparte, que lo detenga, pero el shock me paraliza. Cierro los ojos, tratando de huir de lo que está a punto de suceder, y en cuanto se hace la oscuridad, aparece Josh. Su cara, su olor, su tacto. Pero entonces se impone otro olor, uno que no reconozco. Una brisa cálida se cierne sobre mis labios y abro los ojos. Vuelvo la cabeza justo a tiempo y los labios de Haydon impactan en mi mejilla.

—Gracias por una noche encantadora —le digo, antes de entrar en mis habitaciones y cerrar la puerta con rapidez.

Cuando apoyo la espalda en la madera, las rodillas dejan de sostenerme y caigo al suelo, en medio de mis desdichas. Me quito la tiara y la apoyo en el muslo. Al hacerlo, veo el anillo. Esto es un error. No puedo más. Me quito el anillo y lo dejo en el suelo. Echo la cabeza hacia atrás y me quedo contemplando la araña de cristal. No soy capaz de llorar; no me quedan lágrimas. Estoy hueca por dentro, y me muero lentamente.

He superado un día insoportable. Ya solo me quedan infinitos más por delante.

27

Ya no soporto leer las revistas ni los periódicos. No son las fotos ni las muestras de euforia lo que me molesta, sino ver lo falsa que es mi sonrisa en todas las imágenes. No entiendo cómo la gente no se da cuenta del horror que esconde esa sonrisa. Ha pasado una semana y la noticia de mi compromiso sigue copando los titulares. Ha pasado una semana y sigo evitando el contacto íntimo con mi prometido. Y ha pasado una semana y él sigue fingiendo que todo va bien. Es muy molesto; tanto como la estúpida cara sonriente de David Sampson. Y el hecho de que sir Don me trate con amabilidad. Otra de las cosas que me tocan mucho las narices es que mi hermano siga sin contactar conmigo. Necesito su apoyo más que nunca; siento que es la única persona que podría entenderme, pero no responde a mis llamadas.

—Damon. —Dejo el café en la mesa y aparto los periódicos que me han facilitado tan amablemente—. Por favor, ve a buscar al príncipe Edward y dile que quiero verlo.

—Creo que está durmiendo ahora mismo, señora.

Lo miro, leyendo entre líneas. Mi hermano ha seguido frecuentando ese sórdido club de caballeros.

—Gracias. —Suspiro, y él se marcha sin decir nada más.

¿Qué voy a hacer? Eddie no puede seguir ignorándome eternamente.

Cuando Kim entra, alzo una ceja al ver que ha cambiado su habitual traje gris por uno de color negro, que hace que su pelo rojo parezca aún más rojo.

—¿Una ocasión especial? —le pregunto, cortando mi bollo por la mitad.

—Yo diría que ir a comprar su vestido de boda es una ocasión especial.

Se acerca a una silla y se sienta cuando yo le doy permiso con una inclinación de la cabeza.

Por supuesto, me había olvidado.

—¿Por qué dices comprar? ¿Vamos a salir de palacio para ir de tiendas?

Unto con mantequilla una de las mitades del bollo.

Kim sabe que es una pregunta retórica.

—No. Los vestidos han llegado esta mañana. Están ya en su suite.

—Maravilloso. —Me meto el bollo en la boca y mastico, ladeando la cabeza cuando Kim suspira—. ¿Qué pasa? —le pregunto con la boca llena.

Muy poco adecuado para una reina, lo sé.

Kim se inclina hacia mí y me dice en voz baja:

—La gente empieza a darse cuenta de su falta de entusiasmo.

Suelto el bollo, me limpio las comisuras de los labios con la servilleta y me levanto.

—Francamente, Kim —pongo la silla en su sitio y me quedo apoyada en el respaldo—, me importa una mierda. —Me doy la vuelta y echo a andar, dejándola con la boca abierta—. Vamos a probarnos vestidos —digo, pasando de todo.

Me planto la sonrisa en la cara y vuelvo a mi apartamento real, con Kim pisándome los talones.

Que la gente empieza a darse cuenta de mi falta de entusiasmo, dice. Casi me echo a reír. ¿Qué esperaban, que bailara de euforia por los pasillos? ¿Que me desmayara de felicidad cuando me comunicaran que la boda vendría antes de la coronación? Porque, según parece, tener un esposo al lado me convertirá en una reina más auténtica. Y, claro, eso significa que voy a casarme dentro de cuatro semanas. El conde mariscal va de culo; ha tenido que ponerse las pilas para organizarlo todo a la vez. Estoy segura de que me odia.

—¿Ha decidido ya el título que va a otorgarle a Haydon? —me pregunta Kim cuando entramos en la suite—. Sir Don necesita anunciarlo.

—No.

—Vale. ¿Podría decidirlo, por favor?

La miro, exhausta.

—¿Príncipe Haydon de la vagina de Adeline?

—Tanta amargura le echa años encima. —Kim suspira al ver que me sobresalto—. Y ya que estamos contando verdades, creo que se está dejando demasiado. —Con la pluma estilográfica me señala el pelo húmedo que me he recogido en un moño alto—. ¿Quiere pasar a la historia como una reina amargada y desaliñada?

—Vaya. —Me echo a reír—. ¿Te has levantado con el culo torcido esta mañana?

—Yo podría decir lo mismo, pero, en su caso, lleva levantándose con el culo torcido toda la semana. Vamos, Adeline. Cuénteme qué ha pasado, por favor.

Vuelvo a encerrarme en mi caparazón, apartando la mirada, y Kim suspira. Sabe que no voy a hablar de ello, así que acaba rindiéndose.

—Ahora vuelvo —me dice.

—Gracias —murmuro, y me dejo caer pesadamente en el sofá del salón.

Al mirar hacia el dormitorio, veo a través de las puertas abiertas un colgador portátil de ropa. Los vestidos están protegidos en unas fundas blancas y hay muchos zapatos en la parte inferior. Me pregunto si habrá algún vestido negro, porque creo que debería ir de negro; siento que estoy de luto.

Kim regresa, acompañada por un ejército de gente, y me entrega una carpeta gruesa.

—La colección.

Cojo la carpeta —que más bien parece un álbum de boda, con la cubierta de cuero blanco y unas letras plateadas— y la dejo en mi regazo.

Una dama alta se acerca con una cinta de medir colgada del cuello.

—Majestad, permítame decirle que es para mí un gran honor ayudarla a elegir su vestido de boda.

Me esfuerzo en devolverle una sonrisa y dejo el catálogo a mi lado, en el sofá, cuando Kim se acerca para hacer las presentaciones.

—Madam Beaumont lleva treinta años vistiendo a damas de la alta sociedad, señora.

—Muy bien. —Me levanto y entro en el dormitorio.

—Ya que no quiso que le diseñara un vestido para la ocasión, señora, ni mostró ninguna preferencia de estilo, me he tomado la libertad de traer mi nueva colección completa. Usted será la primera en verla. —Madam Beaumont pasa por mi lado y se acerca al colgador. Va señalando los vestidos a medida que habla, pero no veo nada porque todos están cubiertos por las fundas—. Estoy segura de que encontrará alguno de su agrado. Por supuesto, podemos hacer las modificaciones que hagan falta. —Da una palmada y una chica se acerca, cargada de cosas—. Déjalo todo aquí, Frances, junto al espejo, para que su majestad pueda verse en todo su esplendor.

¿Mi esplendor? Miro hacia el espejo y me veo reflejada. Frunzo el ceño y me llevo una mano al pelo. Kim tiene razón, estoy hecha un adefesio.

—Empecemos, pues —declaro, y me dirijo al baño.

—Su albornoz, señora —dice Olive, que entra en el baño, seguida de Jenny.

Cuando cierran la puerta, me quedo en ropa interior y me pongo el albornoz que me ofrece Olive. Ni ella ni Jenny dicen nada. Ninguna se atreve a mostrar alegría.

—¿Quiere que le seque el pelo? —me pregunta Jenny, insegura—. ¿La maquillo un poco?

—Voy a probarme vestidos. —Me ato el nudo del albornoz—. No hay que complicar las cosas más de la cuenta.

Ella retrocede y le dirige a Olive una mirada de preocupación. Las dos andan con pies de plomo a mi alrededor. Son las dos personas más sensibles a mis cambios de humor, junto con Damon. Las únicas que parecen afectadas por mi melancolía. El resto actúa como si Josh nunca hubiera existido. La razón por la que ya no está en mi vida es algo que solo Damon sabrá. Suspiro y dejo caer la cabeza sobre el pecho.

—Siento haber estado de tan mal humor estas dos semanas.

Por supuesto, Olive se apresura a tranquilizarme.

—Oh, no hace falta…

—Sí, Olive. Hace mucha falta. —La cojo de un brazo y hago lo mismo con Jenny—. No es culpa vuestra que sea tan infeliz.

Sé que las dos se mueren de ganas de saber qué pasó entre Josh y yo, pero sienten demasiado respeto para preguntármelo. No como Kim. Sin entrar en detalles, les doy una explicación esperando que entiendan mejor mi abatimiento.

—Me dejé cegar por la posibilidad y la esperanza, pero ahora me doy cuenta de que fui una estúpida. Somos de mundos muy distintos y nunca habría funcionado. Estoy triste por haber sido tan idiota.

—No creo que haya sido idiota, señora —dice Olive, tan dulce e inocente como siempre—. Y si lo ha sido, ha sido por amor.

—Bien dicho —corrobora Jenny con una sonrisa—. Pero ¿solo por eso tiene que casarse con Haydon Sampson? —Su cambio de expresión me dice que se arrepiente de lo que acaba de decir y que le gustaría poder retirarlo.

Supongo que sería mejor para todos, pero no la culpo. Jenny es así, dice lo que piensa.

—Si fuera una mujer normal, no, pero, por desgracia, no soy una mujer normal. —Las suelto y enderezo los hombros.

Sé mejor que nadie que cayeron sobre mí como hienas en un momento de debilidad. Me sorprendieron con la guardia baja, cuando me sentía más sola, perdida y desgraciada, y me arrinconaron.

—Y ahora ya no puedo cambiar de idea, ¿verdad? —prosigo—. Así que vamos a quitarnos esto de encima.

Ellas asienten y yo las imito. Al abrir la puerta veo que ha llegado Matilda. La saludo con un gesto de la cabeza, tratando de transmitirle que todo va bien, pero sé que no me cree.

—¿Y mi madre?

Miro alrededor, pero no la veo. ¿No debería estar en la primera prueba de vestidos de novia de su hija?

Kim la llama por teléfono.

—Llegará enseguida.

—Claro. —Suspiro, porque sé dónde está—. Creo que tenía una reunión con Davenport —le digo, mientras subo al pequeño podio que han instalado en la habitación.

Últimamente tiene muchas reuniones con Davenport. Que, entre otras cosas, le sirven para evitarme.

Con cuidado, sacan el vestido de la bolsa protectora y tengo que hacer un gran esfuerzo para no fruncir el ceño al ver algo tan alejado de mi estilo. Demasiados volantes, demasiada tela. Si me pongo eso, parecerá que han vuelto los años ochenta.

—Este es uno de mis favoritos y creo que le quedará perfecto —me asegura madam Beaumont.

Trato de disimular la expresión de incredulidad mientras me ayuda a entrar en los metros y metros de vestido. Me retuerzo como un gusano y tiro de la tela con más fuerza de la debida, pero madam Beaumont no me lo echa en cara.

—Oh, majestad —canturrea, y retrocede cubriéndose la boca con las manos—. Le queda sublime.

Me vuelvo hacia el espejo. Las mangas, largas y abullonadas, hacen que parezca que tengo los brazos de un levantador de pesas. Las hileras de volantes parecen diseñadas para ocultar todas las curvas posibles. El escote, muy discreto, va adornado con cuentas, y el talle, con un diseño muy barroco, es de encaje. La verdad, es espantoso. Me queda horrible.

—Servirá —declaro, bajando del podio.

Me vuelvo hacia Olive para que me ayude a quitármelo, sin hacer caso de las miradas de sorpresa.

—¿No va a probarse ninguno más? —Kim me hace la pregunta que está en boca de todos pero solo ella se ha atrevido a formular.

—Como ha dicho madam Beaumont, es sublime.

Librándome del vestido, me dirijo al baño. Kim me sigue.

—Adeline, es horroroso —susurra.

Me detengo en la puerta y me doy la vuelta. Mi secretaria mira por encima del hombro para asegurarse de que nadie la ha oído. Cuando se vuelve hacia mí, yo no me molesto en susurrar.

—Mi vida es horrorosa, Kim. Al menos así irá a juego con el vestido, ¿no crees? Asfixiante, conformista, que tapa todos mis pecados. Yo diría que es perfecto.

Kim cierra los ojos un momento; no necesita más para convencerse de que no voy a cambiar de opinión, porque me conoce demasiado.

—Le recuerdo que mañana tiene su primer acto oficial como prometida del señor Sampson… El Royal Ballet —murmura.

—Qué ilusión.

Más sonrisas falsas, más evitar sus besos. Y lo que es peor, en público. Sé que Haydon no va a parar hasta conseguir que los fotógrafos capten una foto suya besando a la futura novia. Qué engañado vive.

—Jenny vendrá a ayudarla a prepararse. ¿Se ha probado el vestido que envió Elie Saab? —Cuando frunzo los labios, Kim suspira y añade—: Avisaré a la modista por si hubiera que hacer algún arreglo en el último minuto.

—Gracias.

Cierro la puerta del baño y miro a mi alrededor. Me encuentro con mi reflejo. Es el de una extraña, una mujer a la que no reconozco, una mujer horrible. Sin darme cuenta de lo que estoy haciendo, cojo todo lo que tengo a mi alcance y lo lanzo contra el espejo.

Roto.

Hecho añicos.

28

No ha hecho falta hacerle ningún arreglo. El vestido, largo y plateado, me sienta como un guante, como si lo hubieran hecho a medida. El tocado está adornado con aguamarinas, a juego con unos pendientes largos. Por fuera vuelvo a parecer la Adeline de siempre, pero por dentro estoy muerta.

Haydon me espera al pie de la escalera, con una sonrisa tan radiante en la cara que se me retuerce el estómago de culpabilidad.

—Uau —es lo único que dice mientras sube y baja la cabeza para mirarme de arriba abajo.

Cuando llego al pie, me suelto la parte delantera del vestido al mismo tiempo que Olive suelta la trasera y se afana en recolocarlo para que se extienda regularmente a mi alrededor.

Cuando Haydon se acerca para saludarme, me tenso y veo que Damon, que me espera junto a la puerta, se da cuenta.

—Preciosa —me dice, y me toma las manos y me besa la mejilla, abusando de su inmunidad al protocolo.

Como mi marido, no tiene que esperar a que le dé permiso para tocarme. Y odio que lo tenga, por muy mal que suene. Tarda tanto en separar los labios de mi cara que cierro los ojos, para que todo acabe cuanto antes. Y con los ojos cerrados, soy vulnerable al asalto de los recuerdos. Me llegan flashes del cuerpo tonificado de Josh; imágenes que, a su vez, dejan paso al dolor.

Sobresaltada, los abro de golpe.

—Tenemos que irnos —digo, de golpe, cuando mis piernas se ponen en marcha para alejarme de la fuente de sufrimiento sin esperar a que Olive me ayude con el vestido.

Como resultado, se me enredan los pies con la tela y tropiezo, pero Damon me sujeta antes de que caiga al suelo.

—Con cuidado, señora —me dice suavemente mientras me endereza.

—Querida, ¿estás bien? —Haydon se acerca con rapidez y me endereza cuando ya no hace falta.

«Querida». Me llama querida, me da grima.

Esta vez me sujeto la falda antes de ponerme en marcha.

—Qué patosa soy.

Me libro de todo lo que me atenaza: las imágenes, los recuerdos…, para dejar la mente en blanco. Al sentarme en el coche, sonrío cuando Damon se interpone entre Haydon y yo para recogerme el bajo del vestido y colocarlo a mis pies.

—Gracias —murmuro, no por su ayuda sino por su intervención.

—De nada. —Se incorpora y cierra la puerta antes de decirle a un ofendido Haydon—: Por allí, señor.

Le indica que dé la vuelta al coche, donde alguien mantiene la puerta abierta para mi futuro esposo.

—Debería ser yo quien ayudara a mi prometida, gracias —refunfuña Haydon, fulminando a Damon con la mirada.

—Lo siento, señor. —Se encoge de hombros—. Es la costumbre.

Damon no lo siente en absoluto y me da rabia que haya tenido que disculparse, aunque su disculpa sea falsa. Lleva años a mi lado, siempre a punto para sujetarme si tropiezo, ya sea literal o metafóricamente. No debería tener que pedir perdón por eso.

—Solo quería ayudar —le digo a Haydon, cuando se deja caer pesadamente a mi lado en el asiento de atrás. No es culpa de Damon que él no haya sido lo bastante rápido—. Lleva años a mi servicio; no puede cambiar de hábitos de un día para otro.

Me encojo por dentro al oírme hablar, ya que estoy sugiriendo que Haydon no me conoce lo suficiente, pero es la verdad.

—Siempre se ha excedido en sus atribuciones —refunfuña Haydon, tirando con fuerza del cinturón de seguridad—. Ya es hora de que alguien lo ponga en su sitio.

Me vuelvo hacia él, boquiabierta.

—¿Y ese alguien vas a ser tú?

Soy muy protectora con el personal que trabaja para mí; no me gusta que nadie de fuera se meta con ellos y no voy a hacer una excepción con mi marido.

Al darse cuenta de que me ha hecho enfadar, rectifica y cambia de actitud.

—Disculpa, querida. Me temo que estoy nervioso.

Arg, «querida» otra vez. Me vienen ganas de meterle la palabra por la garganta para que se la trague. Me molesta más que cuando me llaman por mi título. Que la gente me llame por mi título es un recordatorio de quien soy ahora. Pero que Haydon me llame querida es peor, porque me recuerda lo que ya nunca podré ser: la amada de Josh. Dudo mucho que pueda olvidarme de él algún día, pero si sigue usando esa palabra a diario, se convertirá en un recordatorio constante de lo que he perdido.

—Si insistes en llamarme con algún apelativo cariñoso, por favor, búscate otro. —Y antes de que pueda interrogarme al respecto, añado—: ¿Y por qué demonios estás nervioso? Vamos al ballet, ¿no? —Me vuelvo hacia delante y le digo a la nuca de Damon—: En marcha, pues.

Vamos a librarnos de esta pesadilla.

Si no me besó cien veces, no me besó ninguna. Y eso solo en el breve trayecto desde el coche hasta las puertas de la Royal Opera House. Y luego siguió. Cada vez que alguien me felicitaba, no perdía la oportunidad de volver a hacerlo. El mayor Davenport no podía ocultar lo horrorizado que se sentía, ya que las muestras de afecto están mal vistas entre los miembros de la familia real. ¿Y con la reina? Impensable. Tenía la sensación de que me estaba meando encima constantemente, por decirlo de alguna manera, marcando territorio. Siempre he sentido aprecio por Haydon, a pesar de que es un poco duro de mollera. No es una persona horrible ni maleducada, solo un poco pesado, pero esta noche lo encuentro muy cambiado. Ríe a carcajadas por cualquier cosa, habla a gritos. Está disfrutando de ser el centro de atención y me está poniendo de los nervios.

Todos los componentes de la compañía de ballet nos saludan con elegancia y educación, pero Haydon se queja de su falta de conversación. Todavía no domina el arte de hacer sentir cómodo a alguien al que acabas de conocer. Pero ¿es un arte o es algo que sale de manera natural?

—Puede que estén nerviosos —le susurro mientras nos alejamos de la hilera de gente que nos esperaba para saludarnos—. Tienes que hacerlos sentir cómodos.

—Son ellos los que deberían esforzarse en complacernos. —Chasquea los dedos para llamar la atención de un camarero—. Date prisa, hombre.

Lo miro como si fuera un extraterrestre.

—¿Qué mosca te ha picado? —le pregunto, avergonzada.

Haydon se detiene a medio sorbo, preguntándose a qué me refiero.

—Ah. —Se echa a reír y vuelve a chasquear los dedos—. Perdona, querida. —Coge otra copa de champán y me la pone en la mano—. Los nervios otra vez.

No lo reconozco. ¿De verdad llevan toda la vida diciéndome que él es el hombre adecuado para mí? No creo que su problema sean los nervios; creo que lo suyo es un caso de ego reprimido que está saliendo de golpe. Y no le sienta nada bien.

Busco con la mirada a Kim y a Davenport, que parecen tan estupefactos como yo.

—Socorro —susurro, y ambos acuden rápidamente en mi auxilio.

—Señor Sampson. —Kim se deshace en sonrisas—. Creo que hay alguien a quien le gustaría saludarle.

—¿Y de quién se trata? —Haydon mira a su alrededor, buscando al afortunado, pero no hay nadie.

Kim se lo está inventando y yo se lo agradezco muchísimo. Necesito unos segundos de paz para respirar sin sentir que me estrujan los pulmones y el corazón.

—Por aquí, señor.

Kim se lleva a Haydon en dirección a un grupo de hombres vestidos con esmóquines, políticos, creo.

—Vaya, eso ha sido muy incómodo —comenta Davenport, a mi lado.

—¿Qué parte? —le pregunto, sorbiendo el champán y mirando por encima del hombro.

Olive me está recolocando el vestido para que quede perfectamente extendido y luzca al máximo. Se me quitan las ganas de volver a moverme. A cada paso que doy, me lo coloca bien.

—Olive.

Ella se detiene y mira hacia arriba.

—¿Sí, señora?

—Deja ya el vestido, por favor —le pido, sonriendo—, o te vas a pasar la noche de rodillas, y eso no puede ser. Alguien podría pisarte.

Olive se ríe, pero da un último tirón al vestido antes de levantarse.

—¿Puedo traerle algo?

«¿Una jaula para encerrar a mi prometido?»

—Estoy bien, gracias.

—Majestad. —Davenport me conduce hacia un hombre de barba rubia, elegantemente vestido con esmoquin—. Permítame que le presente al director del Royal Ballet, el señor Hinde.

—Qué maravilla. —Le ofrezco la mano—. Estoy deseando ver la actuación de esta noche.

Él me sonríe con afecto, acepta mi mano y se inclina sobre ella.

—Es un gran honor recibirla, señora. La compañía ha estado ensayando toda la noche para perfeccionar la actuación.

—Espero que no se hayan quedado sin dormir por mi culpa.

—Pasarse la noche en blanco antes de la inauguración es más habitual de lo que la gente se piensa, pero la asistencia de la nueva reina ha añadido un poco más de presión en los bailarines.

—Estoy segura de que quedaré deslumbrada. —Retiro la mano, sintiéndome en mi elemento.

Llevo haciendo esto toda la vida. Tengo mucha práctica haciendo que todo el mundo se sienta bien en mi presencia así que, a pesar de notarme vacía por dentro, nunca consentiría que el señor Hinde se sintiera inferior a mí. A diferencia de Haydon. ¿Qué demonios le habrá pasado?

—¿Sería demasiado…? —Las palabras se congelan en mi boca, igual que la sangre en mis venas; pestañeo, segura de que estoy viendo visiones.

—Disculpe, señora, no la he entendido bien —dice el señor Hinde, desplazándose ligeramente hacia la izquierda y tapándome así la visión del bar.

Le dirijo una mirada perdida y él me la devuelve, amable pero insegura.

—Creo que me he quedado en blanco —admito, como una idiota, deseando tener rayos X para poder ver a través del señor Hinde y confirmar que me he equivocado.

—A mí me pasa continuamente. —Se echa a reír—. Disfrute de la velada, señora.

Se despide inclinando la cabeza y la visión de Josh vuelve a golpearme como una pedrada en la frente.

Está apoyado en la barra, con unas cuantas personas alrededor. Distingo a un miembro de su equipo de seguridad y a su publicista. Va vestido con esmoquin. Tiene los ojos entornados, pero siguen siendo deslumbrantes.

—Dios mío —susurro.

—Totalmente de acuerdo —corrobora Davenport, seco, lo que hace que me vuelva hacia él. Acaba de ver lo mismo que yo—. Esto complica un poco las cosas, señora. ¿Debo suponer que el señor Jameson ha venido para verla?

—No, no debe suponer nada.

Siento la mirada furiosa de Josh abrasándome desde lejos, y a través de mi tumulto interno, logro preguntarme por qué demonios está enfadado. Y eso aviva mi enfado.

—Líbrate de él.

—Me temo que eso no será posible sin montar una escena, señora. Algo me dice que el señor Jameson no reaccionará demasiado bien si le pido que se vaya.

Tiene razón. Conozco a Josh y sé que dará un espectáculo de primera división. Mi estatus no le importa, nunca le ha importado. Y dudo que eso haya cambiado, sobre todo teniendo en cuenta que ha tratado de ponerse en contacto conmigo.

—Estoy un poco mareada.

Mi estómago da unas cuantas vueltas, haciendo rodar el champán.

—Yo también —replica Davenport, muy serio.

Con una mano en la barriga, alzo la vista, sorprendida, hasta llegar a sus ojos astutos, que están clavados en Josh. Me da un ataque de risa, y no puedo controlar las carcajadas.

—No ronque —me ordena Damon, que acaba de unirse a nosotros y también está mirando a Josh.

Por supuesto, su orden solo logra que tenga más ganas de reír y, sin poder controlarlo, me encuentro con la cara cubierta de lágrimas.

—¿Está bien, señora?

Ambos me miran con preocupación y la risa pronto se transforma en sollozos. Tengo las emociones a flor de piel y este no es un buen sitio para dejar que tomen el control. Con la cabeza baja, me ordeno refrenar el enorme impulso que me invade de llorar y gritar; de acercarme a Josh Jameson y abofetearlo. De gritarle al mundo que estaba dispuesta a reescribir la historia para seguir a su lado, pero que él me traicionó. Es un cabrón, una escoria narcisista.

—Oh, no. —Davenport suspira—. Venga por aquí, señora.

Me agarra del codo y, con Damon flanqueándome por el otro lado, nos alejamos antes de que me descubran llorando en público. ¿Cómo iba a explicar tal muestra de emoción?

Camino aún más deprisa cuando me doy cuenta de cuál sería la explicación que daría la prensa. ¡Dios mío! Dirían que estoy embarazada. Claringdon aprovecharía para anunciar públicamente que estoy esperando el primer heredero y eso haría que la boda tuviera que ser todavía más precipitada. Oh, no. Las reinas no se quedan embarazadas antes del matrimonio. ¡Que me corten la cabeza!

—Ay, Dios mío —murmuro al darme cuenta de que tengo la mente alteradísima.

¿Qué me pasa?

—Ese hombre es oportuno como él solo —refunfuña Damon, deteniéndose junto a la puerta del baño.

—Adeline. —Davenport suspira—. Me resultaría útil conocer los detalles de su ruptura con el señor Jameson, para saber a qué nos enfrentamos.

—Nos enfrentamos a un cerdo mentiroso y traidor —salto—. A eso nos enfrentamos.

Davenport retrocede, sorprendido, pero Damon no reacciona porque, claro, él ya lo sabía.

—Perdón. —Entro corriendo en el baño y le cierro la puerta a Olive en las narices—. ¡Perdón! —repito.

Corro hasta el váter y apoyo los brazos en la pared. No he mentido, las náuseas son auténticas. Estoy mareada, pero no me sale nada. «Mírame». Me vuelvo hacia el espejo, obedeciéndome, y me miro. Tengo los ojos vidriosos, dos grandes canicas de cristal desquiciado. ¿Cómo voy a soportar esta noche? ¿Cómo puedo escapar de aquí?

—La gente se está sentando, señora —me avisa Davenport desde el otro lado de la puerta.

La respuesta es sencilla: no puedo escapar. Maldito sea, ¿cómo se atreve a presentarse así, como si nada? ¿Cómo se atreve a afectarme así?

—¡Aaaaaah!

Golpeo el borde del lavamanos y me arrepiento al instante cuando el dolor me recorre el brazo. Tengo que calmarme. Tengo que demostrarle de qué estoy hecha.

—Ya voy —digo, y abro la puerta lo justo para agarrar a Jenny y hacerla entrar para que arregle el estropicio que me he hecho en la cara.

—¿Qué ha pasado? —me pregunta, mirando el desastre.

Tengo marcas de rímel y lágrimas en las mejillas.

—He visto a alguien al que no esperaba ver —respondo con la verdad, porque cuando Jenny vea a Josh sabrá qué ha causado este grave accidente con el maquillaje.

Percibo que me entiende, pero no comenta nada y se pone a arreglar el desaguisado con rapidez y precisión.

—Ya vuelve a estar perfecta —me dice, cerrando la tapa de los polvos iluminadores—. Demuéstrele con quién se está metiendo, señora.

—Eso pienso hacer.

Abro la puerta y anuncio que estoy lista. Se va a enterar.

Cuando Haydon se acerca a mí, lo tomo del brazo, sin preguntarme por qué lo hago. Sonrío, y aunque sigue siendo una sonrisa falsa, no me cuesta tanto mantenerla. Enderezo la espalda y el cuello. «¡Que te den, Josh Jameson!»

Nos acompañan hasta nuestros asientos y todo el mundo aplaude cuando llego al palco real. Empapándome del calor de la gente que se ha levantado para saludarme, les devuelvo el saludo.

—Qué bonito recibimiento —digo mientras me siento y acepto el programa que me entrega Kim.

Haydon sigue de pie, sonriendo a la multitud.

—Siéntate —le ordeno seca, tirándole de la chaqueta.

Es como un niño al que hay que vigilar constantemente. Miro a Damon con la mandíbula apretada. Creo que voy a enviar a Haydon a casa pronto, se está comportando como un idiota.

Cuando mi futuro esposo decide que ya se ha regodeado lo suficiente en la atención del público, se sienta y hojea el programa, pero lo deja con rapidez bajo el asiento. No soporto ni mirarlo. Siento que estos treinta años han sido una farsa enorme, y que ahora que ya me tiene segura, ha dejado de hacer el papel de buen chico. Se parece más a su padre de lo que me imaginaba.

Me centro en el escenario y dejo que la espectacular obertura de la orquesta y el arte de los bailarines me fascinen. No estoy en mi mejor momento, pero eso no me impide disfrutar de la magnífica interpretación de este clásico de Chaikovski, y dejo que la belleza haga que me olvide de todo. Durante un rato, me pierdo en otra trágica historia de amor. Los observo luchar contra todo para estar juntos, los veo morir. Los latidos de mi corazón se ralentizan y entro en trance, deslizándome por el escenario junto a las elegantes bailarinas. Ojalá pudiera compartir su libertad.

—Discúlpeme por molestarla durante la actuación, señora. —Davenport se ha agachado a mi espalda y me susurra al oído.

—¿Qué pasa, mayor?

—¿No puede esperar? —refunfuña Haydon con el ceño fruncido.

—Me temo que no, señor. Tenemos un problema.

Me tenso inmediatamente.

—¿Qué tipo de problema? —Miro por encima del hombro de Davenport y veo a Damon protegiendo la entrada del palco.

«Oh, no».

—Responda de una vez, viejo idiota —susurra Haydon.

Le dirigiría una mirada asesina, pero no soy capaz de apartar los ojos de la puerta. Tengo la sensación de que Damon está impidiendo que alguien entre.

—Hemos recibido una llamada del primer ministro, señora.

—¡Oh, por el amor de Dios! —Haydon se hunde en la silla, hastiado—. Ese hombre es un imbécil.

—¿El primer ministro? —le pregunto, atónita.

—Sí, señora. Me temo que hay noticias de las que debe informarle inmediatamente, antes de que se hagan públicas. ¿Podría acompañarme? La está esperando en un reservado.

—¡Oh! —Me levanto, desconcertada, y dejo que Davenport me guíe.

Si el primer ministro está aquí, solo puede tratarse de una crisis nacional. Me resulta curioso que en este tipo de emergencias, la prioridad del gobierno sea avisar a la reina. Me parece poco práctico ya que, aunque sea la jefa del Estado, no puedo hacer nada para resolver crisis. Pero me imagino que será una cuestión de tradición y de protocolo. Me pregunto qué será tan importante para merecer una visita del primer ministro durante un acto oficial. ¿Habrá estallado una guerra? Parece la única explicación lógica.

—¿Qué pasa, Davenport? —le pregunto mientras recorremos el pasillo enmoquetado. Parece preocupado y eso no me tranquiliza—. ¿Mayor?

—Por aquí, señora. —Abre una puerta—. Hemos encontrado un sitio discreto para que puedan hablar.

—Estupendo, pero estoy totalmente desconcertada —le informo, levantándome un poco más el vestido mientras entro en la salita.

Está vacía. No veo al primer ministro, ni a ninguno de los hombres que siempre lo acompañan.

—¿Se puede saber qué significa esto? —pregunto a la sala vacía.

—Hola, Adeline.

Su relajado acento americano me golpea con fuerza, haciendo que se me cierren los pulmones.

29

Me vuelvo bruscamente y me encuentro a Josh tras la puerta. Me quedo paralizada por la conmoción, mientras él toma el control de la puerta y empieza a cerrarla, dejando a Davenport del otro lado.

—¿Qué está pasando aquí? —le pregunto a Davenport, cada vez más asustada—. Exijo saberlo.

—Lo siento, señora —Davenport parece arrepentido de verdad—, pero el señor Jameson ha venido armado.

—¿Armado? ¿Lleva un arma? ¿Lo ha obligado a hacer esto a punta de pistola?

—No —responde Josh—. Le he dicho que, si no te hacía venir, subiría al escenario y le contaría a todo el mundo quién es su hijo.

Josh lo dice tan serio que estoy a punto de creérmelo. Le dirijo una mirada que no deja lugar a dudas sobre el desprecio que siento por él.

—¿Has chantajeado a mi secretario personal? Cuando pienso que no puedes caer más bajo, siempre me sorprendes. ¿Es que no tienes límite?

—No. No cuando se trata de ti.

La puerta se cierra y nos quedamos a solas. Corre el pestillo y nos quedamos a solas y encerrados. Se vuelve lentamente hacia mí. Su cara me cautiva como siempre y hace que el corazón se me acelere.

—Esto de la boda se nos está yendo de las manos —dice muy serio, acercándose.

—¿Se nos está yendo de las manos? —repito, incrédula, retrocediendo.

Me enfado conmigo misma por mostrar debilidad, pero es primordial que mantenga las distancias. Parece enfadado. El ámbar de sus pupilas brilla con fuerza. ¿Por qué demonios está enfadado? No tiene derecho a estarlo. La única que tiene derecho a estar enfadada aquí soy yo.

—¿Te has acostado con él?

Me detengo y me quedo boquiabierta.

—Eso no es asunto tuyo.

Aprieta los dientes antes de decir:

—De rodillas.

—¿Perdón?

—¡Ponte de rodillas de una jodida vez, Adeline! —grita, avanzando hacia mí—. Tu rey te ordena que te arrodilles, así que ¡arrodíllate, joder!

Me lo quedo mirando totalmente atónita. Y asustada. Me tiemblan las piernas y me cuesta mantenerme en pie. Mis piernas quieren obedecerlo. Está lívido, temblando con violencia ante mí. Parece a punto de perder la razón.

—No me inclino ante nadie —le digo, enunciando con claridad, e inyectando toda mi determinación en mis palabras, para que se dé cuenta de que hablo en serio—, y menos ante ti.

Lo aparto de un empujón y me dirijo a la salida. No debería haber hablado con él. ¿Por qué lo he hecho? Me sobresalto cuando una sacudida me recorre el sistema nervioso. Mi cuerpo me traiciona, quiere obligarme a que me arrodille.

—No —dice Josh, que me agarra de la muñeca y hace que me detenga sin esfuerzo.

El pánico se apodera por completo de mí, y pierdo la poca razón que me quedaba. En medio de un tornado de locura, me vuelvo hacia él con tanta violencia que la tiara sale despedida a la otra punta de la habitación.

—¡No te atrevas a tocarme! —grito, tratando de escapar de su mano de acero—. ¡No vuelvas a tocarme nunca más!

El contacto de su carne me abrasa la piel. Intento liberarme ayudándome con la otra mano, pero, de repente, el suelo desaparece bajo mis pies y me encuentro con la cabeza pegada a su pecho. Me está abrazando con fuerza, estrujándome. Con los brazos atrapados no puedo defenderme. Me sacudo con violencia, casi sin aliento, pero logro darle más de una patada.

—¡Suéltame!

Él afloja su abrazo de hierro cuando lo alcanzo en la espinilla. Aprovecho el momento para escapar y correr hacia la puerta. Con una mano en el pomo, abro el pestillo con la otra.

—¡No! —brama Josh, agarrándome de la cintura y tirando de mí—. No vas a dejarme, Adeline.

Entramos en un combate cuerpo a cuerpo, forcejeando y gritando. Me resisto mientras Josh trata de inmovilizarme las manos. Dominada por la furia, lo veo todo a través de una niebla carmesí. Todas las cosas odiosas que me han pasado en la vida, tanto las lejanas como las recientes, están saliendo de mi interior a la vez. La olla a presión acaba de estallar y Josh está recibiendo la peor parte con mis gritos y mis golpes. Lo odio todo, especialmente a mí, pero por encima de todo lo odio a él, por haberme mostrado lo que pude haber tenido. Por haberme enseñado lo que es el amor para luego arrebatármelo con crueldad. Por ser mi héroe antes de convertirse en villano.

—¡Te odio! —grito, dándole puñetazos en el pecho—. ¡Te odio, joder!

—Por fin ha vuelto —gruñe.

Me da la vuelta y me abraza por detrás, pegando mi espalda a su pecho, cruzando e inmovilizándome los brazos. Estoy atrapada, agotada, me falta el aire. Mi cuerpo se sacude, pegado al suyo. Es como si creáramos unas olas violentas que chocan entre los dos. Acercando la boca a mi oído, me susurra:

—Por fin ha vuelto, joder. —Sus palabras son una brisa que sopla sobre mi piel—. Mi reina.

La adrenalina da paso a las lágrimas. Cada vez me cuesta más respirar.

—¿Cómo has podido…? —le pregunto con la voz rota por las emociones—. ¿Cómo has podido hacerme eso? Después de todo por lo que habíamos pasado…

—Tienes que escucharme, Adeline. —No afloja el abrazo—. Por favor, dime que me escucharás.

—No pienso volver a escuchar tus mentiras.

—Muy bien.

Con un solo movimiento, me encuentro tumbada en el suelo. Josh está sobre mí y tengo las manos atrapadas. En cuanto veo su cara, tan llena de frustración, cierro los ojos, porque no puedo permitir que atraviese las grietas de mi armadura. Porque tiene grietas, muchas. Y por su culpa. Fue Josh quien derribó mis murallas.

—Me vas a escuchar quieras o no. —Se pone cómodo, tumbado sobre mí, asegurándose de que no me voy a ir a ninguna parte—. No me mires si no quieres, pero me vas a escuchar.

Tiene razón; no puedo hacer nada para bloquear ese sentido, por mucho que trate de gritar en mi cabeza.

—Esa mujer…

—¡Calla! —grito, cada vez más alterada.

—Vino por dinero, Adeline.

—¿La contrataste tú? —Me revuelvo, rabiosa, bajo su cuerpo.

—¡No, joder, claro que no! —Josh también se mueve, clavándose en mí, pero no abro los ojos—. Me drogaron. Cuando me desperté no sabía dónde estaba. Vi a esa mujer en la cama y tus pendientes en la mesita de noche. Pensé que me había vuelto loco.

Pero ¿de qué va? ¿Habla en serio? Ah, vale, no, es actor. Si cree que me voy a tragar esa sarta de mentiras, va listo. No pienso dejar que me vuelva a engañar.

—Estaba desnuda. Igual que tú. —No puedo contenerme más. Abro los ojos y lo fulmino con la mirada—. Llevabas un condón puesto.

Me encojo al oírme y la garganta se me hincha tanto que me temo que no voy a respirar en mi vida.

—No —dice.

Cuando logro mover los brazos unos centímetros, él me los levanta por encima de la cabeza y vuelve a aprisionarlos.

—Llevo dos semanas tratando de averiguar qué demonios pasó esa noche. Necesitaba hechos, pruebas, para que creyeras en mí. Sabía que las apariencias estaban en mi contra, sabía que necesitaba algo más que palabras para que me creyeras.

—¿Y ahora? ¿Piensas que te voy a creer?

—Sí. Me hice un análisis de drogas, Adeline. Salió positivo. Nos metieron droga en las copas, los muy cabrones… Nos costó que la mujer que contrataron para que se acostara a mi lado confesara, pero acabó reconociéndolo. Le confesó a Bates que le pidieron que se colara en mi habitación. Ella y su amiga lo lograron seduciendo a dos de mis hombres. Una vez en la suite, pidieron servicio de habitaciones. Yo me tomé un par de copas y me empecé a encontrar tan mal que me metí en la cama.

Lo miro, tratando de asimilar lo que me cuenta con mi mente alterada, pero no, no puedo creerlo. No debo confiar en él; no puedo exponerme a volver a sufrir el mismo dolor.

—¿Me estás escuchando? ¿Has oído hasta qué punto han llegado? Adeline, te quiero. Nunca, nunca te traicionaría. —Los ojos se le nublan mientras vierte su dolor sobre mí—. Me quitaría la vida antes de hacerte daño. Eres el principio y el fin de todo para mí. ¿Cómo puede ser que no te des cuenta?

—Te vi en la cama con otra mujer —digo con esfuerzo, apartando la mirada. Mi mente está presa en una telaraña de engaños de la que no logro liberarme—. ¿Qué quieres que piense si mi cabeza no deja de atormentarme con esa imagen? Es lo único que veo. Te vi, Josh. Os vi a los dos. —Las imágenes ocupan toda mi mente, no hay sitio para nada más—. Desnudos. Tu… —Trago saliva y niego con la cabeza, tratando de librarme del odioso flashback—. No puedo borrarlo de mi mente. ¿Cómo crees que me hizo sentir?

—Me imagino que tan furiosa como yo cuando te veo en fotos al lado de otro hombre. —Hace que vuelva la cara hacia él—. Estoy destrozado, pero lo que más me destroza es saber que creíste que sería capaz de engañarte.

Trago saliva y frunzo los labios.

—¿Y qué pretendías que hiciera?

Él cierra los ojos.

—Dime que me crees.

Los flashbacks regresan con fuerza y cierro los ojos de nuevo. Lo recuerdo todo con tanta claridad… Josh en la cama con otra mujer. Se me forma un nudo en el estómago, que trato de eliminar tragando saliva. Entonces veo a sir Don. Y veo la cara de satisfacción de David. Hay satisfacción en los dos, una sensación de objetivo conseguido. Son mis enemigos. ¿Son capaces de haber sido tan crueles conmigo de manera intencionada?

Luego nos veo a Josh y a mí. Recuerdo cada palabra que nos hemos dicho desde que nos conocimos. Lo veo mirándome con absoluta adoración. Lo mucho que ha sufrido y luchado por aceptar nuestra realidad. Podría haberse marchado, podría haberme dejado sin decir adiós.

Y entonces lo siento todo.

Siento su amor, su devoción. Cosas que nunca había sentido hasta que él apareció en mi vida.

Me siento amada.

Abro los ojos y observo su hermoso rostro. Un rostro crispado por la desesperación. Está desesperado porque no le creo. No es mi enemigo; nunca me haría daño intencionadamente. Me quiere. Lo que ha pasado, lo que me está contando, es muy difícil de creer y sin embargo…

—Te creo —susurro, y él suelta el aire y se relaja.

—Dime que no te has acostado con él, te lo ruego.

Me suelta una de las manos, la izquierda, y me quita el anillo de compromiso.

—Dímelo.

Lo tira bien lejos, como si no valiera nada.

—No me he acostado con él —admito, y su cuerpo se relaja aún más—. Ni siquiera le he dado un beso en condiciones.

—Tus besos son míos, Adeline. Tu amor es mío. Eres mía. —Me suelta la otra mano, pero las dejo quietas a los lados, incapaz de asimilar lo que está pasando—. Y yo soy tuyo, majestad. —Me sujeta las mejillas y apoya la frente en la mía, clavándose con tanta fuerza que empiezo a sentir que su determinación se me contagia—. Pongamos fin a esta locura y seamos felices. Juntos. Tú y yo. Me da igual dónde, cómo o por qué. Solo quiero estar contigo.

—¿Aunque siga siendo la reina?

Él sonríe, haciendo rodar la frente sin apartarla de la mía y rozándome con los labios.

—Mientras que el país recuerde que antes que suya eres mía, de acuerdo.

Le rodeo el cuello con los brazos y dejo que nuestras bocas se fundan en una, sintiendo un alivio enorme. Pero entonces, tan rápidamente como ha venido, el alivio se retira, y algo espantoso ocupa su lugar.

—Haydon.

Josh suelta un gruñido muy fiero.

—No menciones ese nombre mientras te estoy besando. O mejor, no lo menciones nunca más.

—¿Qué voy a hacer con él?

—Darle una patada en el culo.

—No puedo cancelar mi compromiso solo porque estoy contigo, Josh.

—Pues lo haré yo por ti. —Se levanta y me ayuda a incorporarme—. Prometo que será rápido; lo que no puedo prometer es que sea indoloro.

—Josh, hablo en serio.

—Yo también. —Se acerca a mí y me abraza—. Es un capullo.

Esta vez no le llevo la contraria porque, después de haber visto cómo se ha comportado hoy, tengo que darle la razón.

—Josh —digo con la boca pegada a su hombro, cuando la realidad se abre paso en mi mente—, tengo que tratar esta cuestión con cuidado.

—Lo que quieres decir es que tienes que tratar esta cuestión cuanto antes, ¿verdad? —insiste—. No podemos esperar a que a alguien más se le ocurra interponerse entre nosotros.

Y hablando del tema…

—Necesito saber quién hay detrás de esto, para poder tomar medidas.

—Estamos en ello. Las grabaciones de los equipos de seguridad del hotel no son muy claras. La prueba más determinante que tenemos de momento es la confesión de la chica que contrataron y la lista de instrucciones que le envió un cliente anónimo. Su plan era que tú me encontraras en la cama con ella. —Frunce el ceño y a mí me empieza a dar vueltas la cabeza—. ¿Le contaste a alguien que pensabas ir a verme esa noche?

—Solo a Damon —susurro, y doy un paso atrás—. Aunque no lo tenía planeado. Fui porque no pude llamarte por teléfono.

—¿Por qué?

—Porque desapareció. —Bajo la vista al suelo. Algunas piezas de este misterioso puzle empiezan a encajar. Empiezo a caminar por la salita—. También se llevaron el de Damon. Te llamé al hotel, pero, claro, no quisieron pasarte la llamada. Tuve que ir en persona. —Me vuelvo a mirarlo, perturbada por lo lejos que llegaron las personas tan calculadoras que organizaron esto—. Quien esté detrás tenía que saber que iría a buscarte. —Solo hay una explicación posible. Tuvieron que ser ellos—. Tuvieron que ser David Sampson y sir Don. —Los dos son capaces, son lo bastante crueles y estaban lo bastante desesperados. Acababa de despedirlos ese mismo día. La noticia de nuestra relación estaba a punto de hacerse pública. Me acerco a Josh, le agarro la solapa del esmoquin y lo miro a la cara, distorsionada por la repugnancia—. Consígueme las cintas de seguridad del hotel.

—Las están analizando. —Josh me sujeta por las muñecas y me baja los brazos—. ¿No te sorprende todo esto?

¿Me sorprende? Pues no debería; sé hasta dónde están dispuestos a llegar, pero ¿drogar a alguien? ¿Contratar prostitutas y robar teléfonos?

—No. —Suspiro, dejando caer la cabeza sobre su pecho—. Solo estoy muy harta de todo.

—Yo también, nena. —Me hunde los dedos en el pelo y me masajea el cuero cabelludo—. Así que mueve el culo y ve a hacer lo que tengas que hacer.

—¿Ahora?

Me separo de su pecho, como movida por un resorte.

—Sí, ahora. No pensarás que voy a dejar que salgas de aquí con otro hombre. Olvídalo, Adeline.

—Josh, sé razonable. No puedo interrumpir el ballet y declarar que no voy a casarme con Haydon Sampson porque en realidad estoy enamorada de un actor americano muy sexy.

—¿Por qué no? Es la verdad. Sobre todo lo de sexy.

—Eres imposible.

—Y tú, mi reina… —me planta un suave beso en la punta de la nariz—, vas a venirte conmigo esta noche.

—Tienes que concederme al menos hasta mañana por la mañana. —Ay, Dios mío, esta noche vamos a celebrar más de una reunión de crisis. Aunque, ahora que lo pienso, tal vez no sea muy buena idea perder a Josh de vista—. De hecho, vas a ser tú el que se venga conmigo a casa.

No me quiero ni imaginar lo que puedan hacer ahora en su misión implacable de mantenernos separados. Pensaba que les había dejado las cosas claras, pero, al parecer, no fue así.

—¿Cómo?

—No nos separaremos hasta que haya hecho lo que tengo que hacer. En palacio estarás a salvo.

Solo Dios sabe lo que podría pasar esta noche si lo pierdo de vista.

Él se pinza la nariz.

—Pero ¿tus enemigos no están dentro de palacio, Adeline?

—Sí, pero no dentro de mis habitaciones privadas. Vas a venir conmigo y no se hable más. No pienso perderte de vista ni un momento.

—Genial. Entonces me siento entre Haydon y tú en el palco real, ¿no?

—Me cago en… —Me había olvidado del pequeño detalle de que tengo un prometido. Examino las opciones disponibles y llego a una sola conclusión—: Damon.

Me acerco a la puerta y la abro con decisión, sin pensar en quién pueda haber del otro lado. No me importa nada. Mi guardaespaldas y Davenport están esperando. Me encojo un poco por dentro al pensar en lo que pueden haber oído. Gritos, chillidos, llantos. Lo que me lleva a preguntarme…

—¿Por qué no habéis entrado?

Damon alza las cejas sorprendido, como si fuera una pregunta tonta.

—Lo sabe todo —responde Josh, lo que explica la falta de intervención de Damon—. Pulgares hacia arriba siempre.

—En ese caso, quiero que te encargues de vigilarlo, Damon. No lo pierdas de vista.

Mi guardaespaldas dirige una mirada interesada a Josh.

Este se encoge de hombros.

—Qué mona está cuando se pone en plan mandona, ¿eh? —dice Josh, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón.

—Señora —replica Damon, negando con la cabeza—. Debo aconsejarle que…

—Es una orden directa, Damon. Lleva a Josh al palacio de Claringdon inmediatamente.

Él suspira.

—Adeline…

—Ya sabes lo que pasó, Damon. Ya sabes lo que…

—Sí —me interrumpe él, apretando los dientes—, pero…

—Entonces no hace falta que te explique por qué estoy tan preocupada por la seguridad del señor Jameson.

—¿He dicho mona? Lo retiro. Se pone sexy como una leona.

Me pasa un brazo por los hombros y me da un beso en la mejilla delante de Damon y Davenport. Veo que este cierra los ojos y suspira, como temiendo la que se le viene encima.

—Nena —susurra Josh—. Por mí, puedes llevar las riendas siempre.

Hago rodar tanto los ojos que me vendría dolor de cabeza si no fuera porque ya lo tengo.

—Para.

—Me encargaré de que uno de mis hombres vigile al señor Jameson —me dice Damon, con una mirada que me advierte que esta vez no voy a salirme con la mía—. Es mi última palabra. —Se vuelve hacia Josh, a quien mira con la misma firmeza—. Usted es importante, pero no tanto como ella.

Niego con la cabeza. No, solo me fío de mi jefe de seguridad.

—Damon…

—Adeline, tiene razón. —Josh me tapa la boca con una mano—. Así que cállate ya.

—¿Perdona? —murmuro a través de sus dedos, sin hacer caso de las miradas divertidas de Davenport y Damon.

—¿Y el señor Sampson? —pregunta Davenport, lanzándome un inoportuno palo en las ruedas.

Aparto la mano de Josh de mi boca.

—Aún no lo sé.

—Pues, mientras acaba de decidirse, ¿puedo sugerirle a su majestad que vuelva al palco? —pregunta Davenport.

—Bien.

Doy un paso al frente, pero ahogo un grito cuando una mano vuelve a hacerme entrar en la habitación.

—Un momento, chicos. —Josh cierra la puerta y me empotra contra ella—. Te has olvidado de algo —ronronea, rozándome los labios con los suyos.

—Josh, tengo que irme.

—Bésame.

Me traza una línea con la lengua, bordeándome los labios con precisión. Y soy suya. Sus manos se apoderan de mi cuello, manteniéndome la cabeza inmóvil y nos fundimos en un beso de esos que una desearía que nunca acabaran. Es cegador, lleno de sentimiento, lleno de amor. Es profundo, controlado pero apasionado, con un remolino de emociones que gira entre los dos, aprisionándonos por completo. Y, en ese momento, siento que el fuego regresa. No hablo de un fuego alimentado por la lujuria. Es un fuego que me enciende por dentro y me ilumina. Siento que mi corazón se reinicia, listo para acometer su destino: luchar, mandar, reinar.

El gruñido animal de Josh expresa su satisfacción. Mis gemidos expresan mi felicidad.

—No quiero dejarte ir —me susurra en la boca, sujetándome el cuello con más fuerza.

—Solo serán unas horas.

—Demasiado tiempo. —Me da un lametón y me llena los labios de besos, de un extremo al otro—. Ve con cuidado, ¿vale?

—Eres tú quien debe andarse con cuidado. —Veo algo brillando con el rabillo del ojo—. La tiara.

Señalo el sitio al que ha ido a parar y Josh mira por encima del hombro. Me deja en la puerta para ir a recogerla, me la trae y me la coloca delicadamente en la cabeza.

—Y el anillo —añado en voz baja, haciendo que sus manos se detengan en mi pelo.

—No te lo vuelvas a poner; ya no estás prometida.

—Pero Haydon todavía no lo sabe —señalo con timidez—, ni el resto del mundo.

El pecho se le expande cuando inspira hondo para armarse de paciencia.

—Lo siento, pero no puedo. —Niega con la cabeza para reafirmarse—. Bueno, en realidad no lo siento. No te lo vas a poner más. —Me da un beso suave en la mejilla—. Y no se hable más.

Me rindo. No puedo culparlo. Además, tengo que reservarme para la auténtica batalla, la que libraré luego con sir Don y David Sampson. Así pues, que no se hable más.

—Vale, pero no puedo dejarlo aquí.

—Por supuesto. —Josh va a recogerlo del suelo—. Yo lo guardaré. —Se lo mete en el bolsillo; su manera de asegurarse de que no vuelve a llegar a mi dedo. Tal vez alguien se dé cuenta, pero ¿qué le vamos a hacer?—. Te veo en tu casa cuando acabes —me dice, sonriendo, y yo le devuelvo la sonrisa y abro la puerta, que sigue a mi espalda.

—En mi casa —le confirmo, y me vuelvo para salir.

Lo primero que veo cuando abro son los ojos alarmados de Damon. Luego la mirada desolada de Davenport. Y luego…

—Haydon —susurro, cuando aparece no sé de dónde y lo veo fulminar con los ojos algo a mi espalda.

A Josh.

Miro por encima del hombro. La mirada que Josh le devuelve es igual de amenazadora. Ninguno de ellos oculta el odio que siente por el otro.

Oh, Dios mío.

—Esto no tiene pinta de ser una reunión política —comenta Haydon, observando con desprecio a Damon y a Davenport.

Los dos hombres permanecen en silencio. Cuando Haydon se abalanza sobre mí y me agarra del brazo, Josh salta sobre él con un gruñido que podría tirar abajo el teatro de la ópera.

—¡Josh! —grito mientras Damon lo intercepta y tira de él hacia atrás.

Le dirijo una mirada a Damon que él interpreta bien. Sé que Haydon puede informar a sir Don y a David Sampson de esto. Tengo que asegurarme de que Josh llega a Claringdon y permanece allí.

—Tranquilo, amigo —dice Damon, mirando a Haydon como si quisiera matarlo—. Suéltala.

Haydon me lleva agarrada hasta la puerta y, aunque me sorprende, no hago nada por evitarlo.

—No te acerques a mi prometida —amenaza con los dientes apretados, y aparta a Davenport de un empujón cuando el consejero trata de intervenir—. ¡Debería estar ocupándose de él! —Grita, agarrándome de la mano con demasiada fuerza—. Yo me encargo de mi prometida.

Oigo a Josh resistiéndose a mi espalda. Mientras Haydon me arrastra, miro por encima del hombro. Damon se está esforzando para controlarlo.

—No montes una escena, Josh —le dice Damon—. Cálmate.

—Lo mataré.

—Y yo te ayudaré —murmura Damon, clavando una mirada homicida en la espalda de Haydon.

Mientras Davenport nos sigue pasillo abajo, Haydon afloja el agarre y yo aprovecho para flexionar la mano, que cruje.

Me lleva hasta el palco y casi me empuja para que me siente.

—Siéntate —me ordena.

Miro a nuestro alrededor, preocupada por si alguien nos ha visto.

—No volverás a verlo —añade en voz baja, pero sin ocultar el deje amenazador de su voz—. Soy tu marido y me obedecerás. Tu estatus nada tiene que ver con tus obligaciones como esposa.

Me lo quedo mirando, totalmente pasmada. Me callo, pero no por miedo ni por sumisión. Lo único que este hombre despierta en mí es desprecio. Es una sanguijuela. Haré que se rinda aunque sea lo último que haga. Renunciará a ese trono que tanto anhela. No me molesto en recordarle que no soy su esposa. Ni en decirle que está vendiendo la piel del oso antes de cazarlo. Ni que nunca pienso obedecerlo. En lo único que pienso es en lo equivocada que estuve al preocuparme por sus sentimientos. La sangre de David Sampson corre por sus venas. Pues puede irse al infierno con su padre y quedarse allí con él.

30

Cuando la representación termina, salgo con Damon hacia el coche, seguida por Davenport. Cuando me he acomodado, mi guardaespaldas se vuelve hacia mí.

—¿Está bien, señora?

—Pronto lo estaré.

Él asiente y mira por la ventana.

—Creo que el poder se le ha subido a la cabeza.

Contengo la risa.

—Y que lo digas.

Davenport abre la puerta y se inclina para quedar a mi altura.

—¿Debo suponer que tendremos reunión del consejo mañana por la mañana?

—No —respondo, mirando a Haydon, que baja la escalera con Kim—. No habrá reunión del consejo para este tema.

—¿Señora?

Miro a Davenport.

—Avisarlos de lo que voy a hacer solo serviría para darles la oportunidad de detenerme, así que no.

No voy a cometer el mismo error.

—Por favor, redacte un comunicado anunciando la cancelación de mi compromiso. Que esté listo por la mañana.

—¿Y sobre su relación con el señor Jameson?

Inspiro hondo.

—Que el mundo se entere.

—Muy bien.

Davenport cierra la puerta, rodea el coche y abre la otra puerta para que entre Haydon.

Él se sienta sin darle las gracias y se vuelve hacia mí, furioso.

—Espero que hayas disfrutado humillándome.

—Te has humillado solo —replico secamente—. Vamos, Damon.

Vuelvo la cara para no verlo, decepcionada por haber creído en este hombre que nos ha engañado a todos.

El ambiente durante el trayecto es insoportable. Damon no me quita ojo por el espejo retrovisor. Cuando Haydon me apoya una mano en la rodilla, la observo en silencio y no me cabe ninguna duda de que tratará de meterse en mi cama esta noche. Querrá reclamarme.

Por desgracia para él, ya me han reclamado. Le cojo la mano con dos dedos y se la devuelvo.

—No me toques.

Arrimándome a la puerta, me encojo tanto como puedo.

Cuando llegamos a Claringdon, no espero a que me abran la puerta del coche. Salgo y le ordeno a Damon:

—Por favor, lleva al señor Sampson a su residencia.

—Me quedo aquí —declara Haydon mientras sale por su lado.

Me vuelvo hacia Damon, alarmada.

—Pulgares hacia abajo —murmuro, aunque Damon ya está saliendo del vehículo.

Intercepta a Haydon frente a la parte delantera del coche. Los dos hombres quedan frente a frente.

—Creo que no —dice Damon en tono amenazador—. Dé media vuelta y métase en el coche.

—Fuera de mi camino.

Haydon hincha el pecho y echa los hombros hacia atrás, pero sus intentos de parecer más grande y amenazador fracasan estrepitosamente. Damon le saca bastantes centímetros y su actitud es amenazadora, podría calificarse de homicida.

—¡Entre en el coche!

—¿Con quién se cree que está hablando?

—Con usted.

—¡Adeline! —grita Haydon, dirigiéndome una mirada impaciente—. Llama a tu perro.

—Entra en el coche, Haydon —le ordeno, calmada—. No montes una escena.

Soy consciente de que hay miembros del servicio a mi espalda, y que Davenport, Kim, Olive y Jenny, que viajaban en otro vehículo, han bajado también y son testigos silenciosos del incómodo momento.

Haydon se ríe de mis palabras y empuja a Damon, que no se mueve ni un centímetro.

—Que te apartes de mi camino. Voy a quedarme aquí con mi prometida.

Esa palabra me revuelve el estómago.

—No soy tu prometida —le suelto con desprecio—. No soy nada tuyo.

Me levanto el bajo del vestido y subo la escalera, pero a mitad de camino me detengo cuando oigo un golpe seco. Al volverme, veo a Haydon luchando con Damon, soltando puñetazos como un loco.

—¡Haydon!

Damon se agacha y luego lanza un derechazo que alcanza a Haydon en la mandíbula. El ruido que hace es ensordecedor y el impacto lo lanza sobre el capó del vehículo.

—Se lo advertí —dice Damon con los dientes apretados, sacudiendo la mano—. Lo único que tenía que hacer era entrar en el maldito coche.

Haydon se lleva una mano a la cara, abriendo y cerrando la boca mientras baja del capó.

—¡Estás despedido! —grita, haciendo reír a Damon.

Se ríe tanto, que temo que vaya a caerse al suelo.

—Cállese ya, idiota. —Damon agarra a Haydon por el cuello de la chaqueta, lo empuja hasta la puerta del coche y lo mete dentro sin miramientos—. Si vuelve a ponerle la mano encima, aunque solo sea un dedo, no se llevará solo un puñetazo. —Cierra la puerta y se alisa el traje con brusquedad antes de volver al asiento del conductor—. Será cabrón el pijo este —refunfuña mientras se sienta.

El ruido del motor y de los neumáticos alejándose me saca de mi estupor.

—¿Señora? —me interpela Olive con suavidad, apoyándome una mano en el brazo.

La miro, y aunque la veo un poco borrosa porque tengo los ojos llenos de lágrimas, veo en los suyos compasión. Me vuelvo y veo a una docena de empleados contemplándome asombrados, esperando a que yo me mueva.

—Creo que me vendría bien una copa —digo a nadie en particular—, llena hasta arriba.

Olive hace una seña a uno de los lacayos, que se apresura a entrar en palacio.

—A mí también me vendría bien una —dice Davenport, frotándose la cara con la mano, en un gesto de cansancio.

—¡Que sean tres! —grita Kim, acercándose a mí—. Estoy en shock.

—Como todos, supongo. —Sigo subiendo la escalera con su ayuda—. ¿A alguien más le apetece una copa? —pregunto al resto de los empleados, que se miran unos a otros con el rabillo del ojo, sin duda preguntándose si es una pregunta trampa—. Copas para todos —respondo por ellos, y le entrego mi bolso a Olive al llegar a la puerta.

—Creo que me uno a vosotros —dice mi madre, que aparece en ese momento con la cara muy seria y sé que es porque ha visto lo que acaba de pasar.

Viene derecha hasta mí y me da un abrazo que me sorprende y me reconforta por igual.

—No sabía qué hacer con el americano que trajeron los hombres de Damon —me dice—, así que lo he hecho pasar al salón Burdeos.

Me río por lo bajo, aunque, francamente, no sé por qué. Nada de esto tiene gracia.

—Esta vez no voy a dejar que se escape.

Mi madre se aparta un poco y me acaricia la mejilla.

—No debiste dejarlo escapar la primera vez; ahora me doy cuenta.

El labio inferior me empieza a temblar. ¡Qué tonta! Pero es que esta noche ha habido tantas revelaciones que no puedo más.

—Necesito verlo.

—Aquí me tienes —dice Josh desde la puerta.

Me vuelvo bruscamente hacia él, sin aliento por la impresión que me causa verlo aquí, en mi palacio, entre mi gente. Mi chico americano. La ventana del salón Burdeos da a la puerta principal. ¿Lo habrá visto? Él asiente con discreción, confirmándomelo.

—Me ha parecido que liarme a puñetazos delante de la reina madre no era buena idea —dice, lo que me hace preguntarme cuánto le habrá costado controlarse para no salir a darle una paliza a Haydon.

Riendo y sollozando al mismo tiempo, sujeto el bajo del vestido y corro hacia Josh. Delante de todo el mundo. Él me abraza y me consuela mientras no paro de llorar.

—¿Estás bien? —susurra, y solo puedo responder con un asentimiento de la cabeza. Sí, ahora sí. Ahora todo está bien—. Eh. —Trata de apartarme, pero me resisto—. Deja que te vea. —Me agarra el pelo con fuerza, obligándome a obedecerlo. Cuando al fin nuestros ojos se encuentran, sonríe levemente—. Te quiero —me dice.

El labio me vuelve a temblar de manera incontrolada.

—¿Cuánto? —Quiero oírlo. Quiero saber si me quiere con la misma desesperación que yo a él—. Dime cuánto.

Él me acaricia la mejilla y sonríe, olvidándose de que no estamos solos.

—Más de lo que podré demostrarte durante toda nuestra vida. Pero puedes apostar tu culo real a que lo intentaré, majestad.

Lo observo, aprovechando estos preciados momentos para absorberlo, acariciándole la cara, los labios, mirándolo a los ojos.

—Mi rey… —susurro, y él me besa, transportándome a las nubes.

Un ligero carraspeo.

Nuestras lenguas danzan y se deslizan, ruedan y exploran.

Otro carraspeo, un poco más fuerte.

Suspiro, mientras su pelo se entrelaza, suave y sedoso, con mis dedos.

Una tos escandalosa.

Josh se separa de mí y, por primera vez desde que lo conozco, juraría que se siente incómodo. Sus mejillas tienen un tono rosado inconfundible.

—¿Te has ruborizado?

Se aclara la garganta y me dice al oído:

—Creo que acabo de montármelo con la reina de Inglaterra delante de sus leales súbditos.

Sonriendo, miro por encima del hombro y, efectivamente, tenemos público. Casi todos disimulan sus sonrisas porque alegrarse de esto sería contrario a las normas de la realeza.

—¿Esa copa? —pregunto, y un instante más tarde la tengo debajo de la nariz.

El lacayo no quería interrumpirnos.

—Gracias —le digo, cojo dos y le entrego una a Josh—. Davenport, ¿todo en orden?

—Absolutamente, señora.

—Muy bien. —Doy un trago—. Por favor, avíseme cuando haya acabado. Si me necesita estaré en mis habitaciones. —Cojo a Josh de la mano y tiro de él—. Buenas noches.

Los murmullos nos siguen escalera arriba. Josh no para de mirar por encima del hombro.

—Nos están mirando.

Me vuelvo y veo que Davenport se acerca a ellos, dispuesto a recordarles su voto de silencio. Pero no es que importe mucho, mañana el mundo entero estará al corriente. Y esta vez de verdad.

—Volverán al trabajo en cuanto desaparezcamos de su vista —le aseguro, y echo a correr.

—Frena, mujer. —Josh tropieza en el último escalón, y su copa sale volando y aterriza en la alfombra—. ¡Mierda!

—Déjala —le ordeno, tirando de él otra vez.

—Estás mandona esta noche, ¿eh?

—Ni te lo imaginas. Voy a pasarme la noche dándote órdenes.

Me echo a reír cuando él acelera y me adelanta. Ahora es él quien tira de mí.

—¡Josh! —grito, cuando se me enredan las piernas en el vestido—. Me voy a ca… ¡Oh!

Se me echa encima del hombro como un saco de patatas. Mi copa va a parar a la alfombra, igual que la suya. Recorre el descansillo a toda velocidad y se detiene bruscamente.

—¡Mierda! ¿Hacia dónde es?

—Por allí. —Me río, señalando con el brazo, pero él, por supuesto, no ve hacia dónde señalo.

—¿Hacia dónde? —Da varias vueltas sobre sí mismo en el sitio, y me empiezo a marear.

—¡Por allí! —Casi no puedo respirar de tanto reírme.

—Adeline, estoy a punto de correrme en los pantalones. ¿Por dónde es?

—Sigue los retratos.

—¿Te refieres a los retratos de gente vieja que cuelgan cada dos metros?

Sale disparado sin esperar a que se lo confirme, cargándome sobre el hombro ante la mirada de todos los reyes y las reinas que me han precedido.

¿Qué pensarían de mí? ¿Qué me dirían?

—Más rápido —le digo, azotándole el culo como si estuviera montando a caballo.

Me duele la barriga por la incómoda postura.

Cruzamos las puertas a la velocidad del rayo y un momento después, me lanza sobre el sofá de cualquier manera y se tumba sobre mí. Al apartarme el pelo de la cara, lo veo, perfectamente situado entre mis piernas.

—No podía más. Necesitaba llevarte a la cama —confiesa, antes de unir nuestras bocas en un beso brusco—. Has vuelto a perder la tiara.

—Me da igual.

Le ataco la boca salvajemente. Todo lo que necesito está ante mí ahora mismo. Trato de quitarle la chaqueta sin soltarle los labios para ver qué estoy haciendo. Él me ayuda, aunque con torpeza. Nos arrancamos la ropa y la tiramos de cualquier manera a nuestro alrededor. Yo me encargo de bajarle los pantalones y los bóxers con el pie. Él se pone de rodillas y se quita los zapatos antes de librarse de la ropa. Luego me rompe las bragas de un tirón.

—El sujetador —me ordena con urgencia.

Cuando arqueo la espalda él se encarga de desabrocharlo y tirarlo al suelo con el resto de nuestras prendas.

—Podemos considerar esto como preliminares —declara, agarrándose la erección y guiándola entre mis piernas—. ¿Mi reina tiene alguna objeción?

—Ninguna.

—Bien. —Se hunde en mí suavemente, soltando el aire de manera entrecortada, hasta que llega al fondo—. Oooh, ¡sí!

Suspiro mientras se acomoda, apoyando las manos en el reposabrazos del sofá, por encima de mi cabeza.

—Voy a quedarme aquí quieto un rato, que lo sepas.

Me besa la mejilla. Cuando lo noto hincharse dentro de mí, mis músculos internos se contraen.

—Para —me advierte Josh.

—No puedo evitarlo.

—Adeline, me voy a correr.

—No estoy haciendo nada.

—Sí, tu coño me está estrujando la polla. Para.

Me mira, apretando los dientes, mientras trata de mantener el control.

Alzo las caderas, espoleada por las oleadas de placer que me recorren el cuerpo.

—No puedo contenerme cuando estoy contigo.

—Maldita sea, mujer.

Me embiste, clavándose aún más profundamente en mí y empieza a bombear, olvidándose del control que ha perdido. Pero, aunque los dos estamos desesperados, nos mantenemos comedidos, perdiéndonos en cada embestida. Le araño la espalda mientras muevo la cabeza despacio a lado y lado. Instantes después, ya lo tenemos encima. El orgasmo se acerca al punto de ebullición. Siento el vientre denso y pesado por la presión del placer que se acerca. Dentro y fuera, lentamente pero con precisión, su piel se humedece, mis músculos se endurecen.

—Joder, cuando estamos juntos todo es perfecto. —Le cuesta hablar.

Resopla con cada acometida, que me empuja hacia arriba en el sofá. Es evidente que ninguno de los dos va a aguantar mucho, pero por primera vez eso no impide que reclame mi clímax. No me preocupa nada hacerlo durar más, ni saber cuándo será la próxima vez que pueda disfrutar de él. Corcoveo bajo su cuerpo, cerrando los ojos y echando la cabeza hacia atrás. El calor de su boca se apodera de uno de mis pechos mientras yo lo agarro por las nalgas y sigo el ritmo ondulante de sus caderas.

—¿Sí? —me pregunta, volviéndome loca con su voz—. ¿Tanto te gusta, nena?

Aumenta el ritmo, mientras me mordisquea el pezón. Bajo la cabeza y lo miro a los ojos, que me observan mientras pierdo por completo el control.

—¿Vas a correrte para mí?

Asiento, y le araño la espalda de abajo arriba hasta que lo agarro del pelo, sujetándome con fuerza, porque sé que estoy a punto de salir disparada con el ímpetu del orgasmo. Josh se alza sobre mí, clava los puños en el sofá y se hunde en mí con fuerza.

Se me adelanta. El pecho se le hunde mientras se clava en mí con un movimiento largo y rotatorio, y gime entrecortadamente. Pero es la expresión de su cara la que me hace caer. Levanto los brazos por encima de la cabeza y arqueo la espalda mientras el orgasmo me recorre, llevándose con él todo lo que soy, hasta que me desplomo en los cojines, sin aliento.

—Dios salve a la reina, joder —murmura, desplomándose sobre mí—. Estoy bien jodido.

Incapaz de responder, cierro los ojos y dejo que mi mente se abandone igual que mi cuerpo. A ciegas, agarro la manta que hay en el respaldo del sofá y la extiendo sobre nosotros. Y nos dormimos. Juntos. Siempre juntos.

31

—¿Por qué estoy tan nerviosa? —me pregunto, caminando frente a la chimenea, arriba y abajo, arriba y abajo.

—Oh, no sé —comenta Kim, con falsa indiferencia—. ¿Porque está a punto de cambiar la historia?

—Es posible.

O tal vez porque temo que sir Don y David Sampson me pongan palos en las ruedas. Otra vez. Estoy segura de que Haydon les ha contado ya lo de Josh. Y estoy segura de que deben de estar esperando la llamada para acudir a palacio. Ahora mismo podrían estar planeando su próxima jugada para desbaratarme los planes.

Miro el sofá donde Josh duerme, solo para recordarme que está aquí; que estamos a salvo de cualquier intento por parte de quien sea de separarnos. Anoche no llegamos a la cama, porque tras quedarnos dormidos, no volvimos a despertarnos hasta esta mañana. Josh todavía no lo ha hecho. Cuando Kim ha llamado a la puerta y he salido de debajo de su cuerpo, se ha limitado a murmurar en sueños. Me he asegurado de taparlo antes de abrir, por supuesto. Aunque la manta se desplaza hacia abajo cada vez que se mueve, así que me acerco y vuelvo a subírsela hasta el pecho para reducir el riesgo de que le muestre algo que probablemente Kim no sabría apreciar como yo. Sonrío al ver que se frota la cara contra el cojín. Está frito.

—Es mono cuando duerme —comenta Kim—, incluso tapado con una mantita de flores.

Sonrío mientras me acerco a la bandeja que ha traído Olive y cojo una taza de café.

—Es mono siempre —contesto; bebo y sonrío al ver que Kim pone los ojos en blanco.

—Parece tan enamorada que me vienen ganas de vomitar.

Me siento a su lado.

—Quiero que sir Don y David Sampson vengan a palacio, pero después de que se haga público el anuncio de mi relación con Josh. No me fío en absoluto de ese par. Y después de hoy, no quiero volver a verlos.

—Vaya, la cosa va en serio. Echaba de menos a esta Adeline.

Sonrío.

—Yo también la echaba de menos. Pero ahora lo importante es quitarnos de encima lo inevitable.

Mi teléfono suena en la otra punta de la habitación, pero no me muevo del sitio.

—Déjalo —le indico a Kim cuando ella hace amago de levantarse—. Seguro que vuelve a ser Haydon.

Se sienta de nuevo y pone una mueca de incomodidad.

—¿Qué mosca le picó anoche?

Suspiro.

—No tengo ni idea.

¿Se estaría mostrando como realmente es por primera vez en treinta años? Si ese es el caso, se ha esforzado mucho en disimularlo durante todo este tiempo. ¿O tal vez fuera la conducta de un hombre desesperado?

—¿Y qué va a hacer con el americano que tiene en el sofá?

—¿En serio, Kim?

Dejo la taza, me levanto y me aprieto el nudo del salto de cama.

—Hablas de él como si fuera un vagabundo que me he encontrado en la calle.

Ella se encoge de hombros.

—No puede mantenerlo aquí encerrado eternamente.

—¿Cómo que no? —bromeo, mientras Josh gruñe, se tumba de espaldas y estira los brazos por encima de la cabeza.

Se despereza durante tanto rato que casi se me escapa un gemido de admiración. Sus brazos forman olas de músculos, su torso se ondula seductoramente. Abre un ojo y mira alrededor. Cuando ve a Kim, se sienta de un brinco.

—Buenos días —lo saludo tan contenta mientras le sirvo un café.

Él se relaja al verme y vuelve a tumbarse de espaldas.

—Buenos días. —Tiene la voz deliciosamente grave y ronca.

Si Kim no estuviera aquí, me abalanzaría sobre él en menos tiempo del que pienso gastar en despedir a sir Don y a David, es decir, casi nada.

—¿Qué hora es? —me pregunta.

—Las nueve.

—¿Las nueve? —Vuelve a incorporarse, pero esta vez no se queda sentado. Se pone de pie y la manta se cae al suelo—. Joder, tengo una reunión a las diez.

Recoge los pantalones del suelo y busca en el bolsillo. Cuando encuentra el móvil, maldice y marca un número, haciendo una mueca.

—Em, ¿Josh? —lo llamo, haciendo que se dé la vuelta.

Con los labios fruncidos, le señalo la entrepierna.

—Joder.

Se sienta en el sofá y se tapa con la manta. Yo me río y miro a Kim, que se ha tapado los ojos con una mano.

—Perdón.

—Las cosas han cambiado mucho por aquí últimamente —murmura Kim, poniéndose de pie y mirando a través de los dedos—. ¿Está decente?

—Está decente. —Mi sonrisa es espectacular—. ¿A quién llamas? —le pregunto a Josh.

—A Tammy. Me va a romper las pelotas.

Se encoge y compone una mueca de dolor al oír los gritos de una mujer muy enfadada que llegan hasta mí.

Lo dejo con sus cosas y acompaño a Kim a la puerta.

—¿Has visto a Davenport esta mañana?

—Está en su despacho acabando de pulir el comunicado. Lo único que se oye al otro lado de la puerta es el sonido de las teclas y algunos tacos de vez en cuando.

Me echo a reír, imaginándome la escena. Me siento un poco culpable. Temo que se haya pasado la noche encerrado escribiendo el anuncio que cambiará el curso de la historia británica.

—Igual tarda un poco en acabarlo todavía —añade Kim—. Eso le deja algo de tiempo libre esta mañana.

—¿Ah, sí?

Eso es una novedad.

—No se preocupe; tengo algo para que se entretenga.

—¿Quién ha dicho que necesito que me entretengan? —pregunto, coqueta, mirando a Josh por encima del hombro.

—Yo. Parece que él tiene planes.

—No, si puedo evitarlo. —Kim me entrega una carpeta llena de fotografías—. ¿Qué es esto?

—La BBC está haciendo un documental sobre la familia real. —Cuando la miro preocupada, añade—: No pasa nada. Hemos exigido verlo antes.

—Gracias a Dios. —Suelto el aire, temiendo lo que puedan haber descubierto. Hay material para echarse a temblar—. ¿Y esto es…?

—Fotografías de los archivos reales, que se remontan setenta años. Debe elegir las que quiera que salgan en antena.

Echo un vistazo a las primeras páginas y sonrío al verme de bebé. Estoy sentada en una manta en los jardines del palacio de Farringdon, la que fue nuestra residencia familiar antes de que muriera mi abuelo y mi padre fuera coronado rey. Eddie y John corren a mi alrededor. Mi sonrisa se vuelve melancólica. Uno de mis hermanos está muerto y el otro parece haberse embarcado en una misión personal de autodestrucción. Cierro la carpeta. Esto puede ser más difícil de lo que parece. Voy a tener que enfrentarme a muchos recuerdos, caras felices y escenas que enmascaran secretos y mentiras. Me aclaro la garganta para librarme del nudo que se me ha formado sin pedir permiso.

—Lo haré después de ducharme.

—Vale. También hay algunos vídeos.

—¿Ah, sí?

—Sí, cintas viejas. Hay un montón. Las he metido en una caja y las he dejado en su escritorio.

—¿Y tenemos algún reproductor para poder verlas?

—Encontraré uno.

Cuando se marcha, cierro la puerta y dejo la carpeta encima de una mesa cercana. Voy en busca de Josh y lo encuentro con la cabeza hundida entre las manos.

—¿Va todo bien?

—Estoy en un lío de los gordos. —Se levanta y se pone los bóxers—. Ha logrado posponer la reunión una hora.

«Espera, ¿cómo?»

—Josh, no puedes irte.

Me acerco a él y le impido que se ponga los pantalones. No pienso arriesgarme. No soy tan ilusa como para no saber que Haydon le habrá contado a sir Don y a David que Josh estuvo ayer conmigo en la Royal Opera House.

—Espera a que se haga público el comunicado.

—Podría tardar horas. Tengo que irme.

—Josh, no puedes.

Recojo su camisa y me alejo con ella.

Él agacha la cabeza y me mira muy serio.

—¿Es una orden?

—No estoy para juegos.

Él hunde los hombros.

—Es una reunión muy importante, con mi agente de Reino Unido, Adeline. No puedo faltar.

—Y lo nuestro, ¿no es importante? —Me siento fatal por tener que recurrir al chantaje emocional—. Por favor —le ruego—, quédate conmigo.

—No puedo faltar. —Alarga una mano y me arrebata la camisa—. Le diré a Damon que llame a Bates.

Se abrocha la camisa y se pone la chaqueta del esmoquin. Mi ansiedad aumenta con cada prenda que se pone.

—No voy a quedarme aquí sin hacer nada por esos dos capullos.

Se dirige a la puerta.

—¡Te ordeno que te quedes! —le grito—. Soy la reina y harás lo que te ordene. —Cierro la boca en cuanto estas palabras tan repugnantes han salido de ella.

Josh se detiene despacio. Hago una mueca. Me siento muy disgustada conmigo misma, pero estoy desesperada, y la desesperación me vuelve idiota. Muerta de nervios, lo observo mientras él se vuelve lentamente hacia mí, con una mueca asqueada.

—¿Sabes una cosa? Si queremos tener un futuro en común, no puedes decirme eso cada vez que no te salgas con la tuya. —Coge el pomo—. Y eres mi reina, no la reina.

Abre la puerta y se va.

Y mi miedo se convierte en pánico.

—Josh, por favor. —No querría sonar tan asustada, pero es que lo estoy. Los creo capaces de todo. Dios sabe qué se les habrá ocurrido ahora—. Por favor —murmuro, conteniendo las lágrimas.

Él se detiene y veo que se encoge de hombros bajo el esmoquin.

—Maldita sea. —Suspira, se da la vuelta y se acerca a mí para abrazar mi cuerpo tembloroso. Me calma susurrándome y acariciándome la nuca—. Vale, tranquila. Me quedo.

El alivio es tan grande que me desplomo entre sus brazos.

—Gracias.

—No me las des. —Me besa el pelo, se echa hacia atrás y me seca las lágrimas—. Pero no vuelvas a repetirme lo de antes, ¿me oyes?

Asiento, haciendo un puchero, avergonzada. Como no se me ocurre nada que decir en mi defensa, me pongo de puntillas y le doy un beso, como si quisiera convencerme de que sigue aquí. No pretendía que fuera un beso tan apasionado, pero Josh se encarga de que sea así, gruñendo mientras explora mi boca con su lengua firme y decidida.

—He dicho que me quedo —murmura, y yo sonrío, abrazándolo con la cara escondida en su cuello.

El corazón le late con fuerza y a mí me da vueltas el estómago, en una mezcla de felicidad y nervios.

—Así que, ya que estoy aquí para que su majestad haga conmigo lo que le plazca, ¿qué vas a hacer?

Me separo de él a regañadientes y dejo que Josh me aparte el pelo de la cara.

—Tengo que mirar una tonelada de fotos y vídeos.

—¿Para qué?

—Para un documental que están haciendo sobre mi maravillosa familia. —Oigo truenos de tormenta en mi interior y se me rompe un poco el corazón al pensar en la tarea que tengo por delante. Va a ser imposible ver las imágenes sin asociarlas a una u otra mentira, sin hundirme en un pozo de tristeza—. ¿Podrías ayudarme? —le pregunto, esperanzada.

Junto a Josh, todo es más fácil y estoy segura de que esto no sería una excepción.

—Me encantará. —Me apretuja las mejillas y me planta un beso en la boca de pez que me ha quedado—. Pero antes, a la ducha.

Hace que me dé la vuelta, agarrándome por los hombros y me dirige hacia el baño. Una sensación agradable de serenidad se apodera de mí cuando me abraza, alejando la tormenta. Sé que pronto habrá hecho que desaparezca del todo.

Le dejo marcar el ritmo. Dejo que haga deslizar el salto de cama lentamente por mis hombros. Lo dejo desnudarme mientras lo observo con atención, en silencio pero contenta. Dejo que me haga entrar de espaldas en el cubículo, que me levante del suelo y guíe mis piernas para rodearle con ellas la cintura.

Dejo que me eleve por la pared ahogando un grito de éxtasis.

Todo a mi alrededor es calma y serenidad. La única tormenta ahora la provoca el agua que cae sobre nosotros y los relámpagos que me recorren el cuerpo.

—Te quiero tanto… —susurra, retirándose antes de volver a deslizarse dentro de mí.

Me aparto el agua de los ojos para mirarlo. Para mirar al hombre que no solo va a cambiar mi historia, sino también la historia de la Historia.

32

—¿Cómo te las apañas para no perderte? —me pregunta Josh mientras recorremos las estancias del palacio, de camino a mi despacho.

En vez de ir directos, hemos tomado un desvío largo. Sonrío ante su expresión de asombro. Tiene la cara levantada hacia el techo para asimilar la magnificencia que alcanza todos los rincones de todas las habitaciones. Está adorable con el pelo húmedo, la camisa por fuera y la pajarita colgando a lado y lado del cuello. Informal en medio de tanto lujo y adorable sin dejar de ser un tipo duro. Es perfecto.

—Son muchos años de exploración.

Pasamos ante un lacayo que se detiene y se cuadra, inclinando la cabeza en señal de respeto.

—Buenos días —lo saludo alegremente.

—Buenos días, señora. —Curioso, nos sigue con la mirada mientras nos acercamos al salón del trono, donde dos criados flanquean las puertas.

Me doy cuenta de que tienen que hacer un esfuerzo enorme para no fijarse en Josh.

—¿Por qué no os tomáis un descanso? —les digo, cuando uno de los dos abre las puertas—: Estoy segura de que Dolly estará encantada de prepararos un brunch.

Ellos cruzan una mirada divertida.

—¿Señora?

—Vamos, vamos, un, dos —los animo.

Ellos pillan la indirecta y se marchan. Cierro las puertas y nos quedamos a solas, Josh y yo.

Con las manos en los bolsillos del pantalón, él se dirige lentamente al centro de la sala y da una vuelta en redondo, mirando a su alrededor.

—Dios… —susurra, contemplando la fastuosa decoración dorada y carmesí que rezuma realeza—. Ese candelabro podría ser un poco más grande, ¿no crees?

—Sí, es ostentoso, ya lo sé.

—¿Quién es el afortunado al que le toca limpiar ese monstruo?

—Alguien que haya demostrado que no es un manazas.

Se vuelve hacia los tronos, situados en el otro extremo del salón, y me mira por encima del hombro. Su sonrisilla pícara me dice lo que está pasando por esa preciosa cabeza suya. Poniendo los ojos en blanco, paso por su lado y avanzo por la alfombra hasta llegar a los escalones que conducen a los dos asientos de terciopelo. Me vuelvo hacia Josh y sonrío, ladeando la cabeza. Él me dirige una sonrisa sexy mientras se acerca lentamente a mí y se detiene al pie de los escalones.

Sin dejar de sonreír, apoya una rodilla en el suelo e inclina la cabeza.

—Majestad, estoy aquí para serviros. —Cuando alza la vista, su sonrisa es más amplia y descarada—. O para haceros un trabajito, lo que prefiráis.

Me echo a reír y desciendo un par de escalones para ponerme a su nivel. Levanto una espada imaginaria y finjo apoyarla en su hombro.

—Joshua Jameson, ¿aceptas el título de novio de la reina Adeline de Inglaterra? —Frunzo los labios para que no se me escape la risa.

—¿Qué se supone que debo decir ahora? —susurra, como si el salón del trono estuviera lleno de invitados y esto fuera una ceremonia oficial.

—Dices que sí —respondo, susurrando también.

—Oh. —Se aclara la garganta—. Pues claro que sí, joder.

Para contener la sonrisa, tendrían que coserme la boca.

—Joshua Jameson, tus pares han decidido que eres apto para el honorable puesto, y dado que has mostrado tu voluntad de aceptar este honor… —Hago una pausa, sin dejar de sonreír, y él alza una ceja.

—¿Honor?

—Sí.

—Vale, sigue.

La risa casi no me deja hablar, pero lo intento.

—¿Juras por todo lo que consideras sagrado…?

—Lo único sagrado para mí eres tú. —Me lanza un beso—. Que conste.

—Déjame acabar —lo reprendo, aunque me encanta oírlo. Cuando él asiente, sigo hablando—: ¿Juras por todo lo que consideras sagrado, cierto y santo, que me honrarás y que defenderás a tu reina y a su reino?

—Su reino me importa una soberana mierda.

—¡Josh! —lo riño entre risas, y me caigo de culo en la escalera—. Esto es serio.

—Un poco pomposo todo, ¿no?

Cambia el peso de rodilla y se acomoda mientras yo me levanto, recoloco la espada imaginaria en su hombro y me aclaro la garganta.

—Es la versión abreviada.

—En ese caso, ni se te ocurra nombrarme caballero de verdad.

—Vale, pero ¿lo harás o no?

—¿El qué?

—Honrarme y protegerme.

—Ah, sí, claro. Y follarte hasta dejarte bizca todos los días de nuestra vida.

—Qué emoción.

Él me guiña el ojo.

—Habiendo jurado estos votos solemnes —prosigo—, yo, la reina Adeline de Inglaterra, por derecho de armas, te nombro caballero, por el honor. —Le doy un golpecito en el hombro y cambio la espada de lado—. Por el deber. —Repito los movimientos y a él se le escapa la risa al ver lo mucho que me cuesta mantenerme seria—. Y por la caballerosidad. Levántate, Príncipe Encantador.

—No.

Niega con la cabeza.

Frunzo el ceño sin dejar de sonreír.

—Debes hacerlo.

—No.

Me tira de una mano para que me siente en el escalón ante él.

—¿Qué haces?

Él se encoge de hombros.

—¿No crees que debería permanecer de rodillas si quiero pedirte que te cases conmigo?

Me quedo sin aire tan deprisa que estoy segura de que estaría dando vueltas por el salón como un globo pinchado si no estuviera sentada. Lo miro a los ojos con la lengua seca, incapaz de hablar.

—No tengo anillo. —Me toma las manos y las aprieta con fuerza—. No lo llevo encima. —Me las suelta, sube un escalón de rodillas y me atrapa la cara entre las manos—. Pero tengo el corazón repleto de amor por ti, mi reina.

Apoyo las manos en las suyas y las mantengo así mientras él me besa las comisuras de los labios.

—Te amaré, te honraré, besaré el jodido suelo que pises durante el resto de mi vida.

Se me escapa un gemido y se me llenan los ojos de lágrimas.

—Pero nunca te obedeceré.

—No quiero que lo hagas —logro decir entre sollozos.

—Y solo te inclinarás ante mí.

—Lo haré.

Me besa, empujándome hasta que quedo tumbada en los escalones, tomando posesión de la reina en el salón del trono.

—¿Eso es un sí?

—Sí.

Me echo a reír y lo abrazo. Siento una felicidad que no había sentido hasta ahora y sé que es un sentimiento que nunca me abandonará. Ni siquiera la inevitable reacción de mis consejeros podrá enturbiarla. La reina rebelde pasará a la historia. No sé si eso será bueno o malo, pero, ahora mismo, no podría importarme menos porque en estos momentos el amor lo puede todo. Puede incluso con la monarquía británica y sus costumbres obsoletas. Me casaré con el hombre al que amo, el hombre que es la esencia que me corre por las venas, y no hay sentido del deber que pueda detenerme.

—Espero que estés listo para esto —murmuro con la boca pegada a la suya, disfrutando de su sabor.

—Llevo listo desde que subí a un helicóptero para ir a rescatarte, Adeline. Para mí tu estatus sigue siendo el mismo: tú eres y siempre has sido mía, así de sencillo.

Sus apasionadas palabras me provocan más lágrimas. Me siento tremendamente afortunada. Qué suerte haber encontrado a un hombre que me quiera sin importarle las consecuencias, y además, un hombre al que amo con todas mis fuerzas.

—Me haces tan feliz…

El amor de Josh actúa como una fuerza protectora invisible, que me defiende de cualquier cosa que pueda dañarme. Él es el único que tiene ese poder. Y, justo por eso, es el único que puede hacerme daño. Todo lo demás me resbala.

—Bien.

Me ayuda a levantarme y me llena la cara de besos antes de secarme las lágrimas con los pulgares.

—¿Estás bien?

«¿Bien?» Estoy mejor que bien, estoy caminando sobre las nubes. Cuando asiento con la cabeza, él me agarra la mano con fuerza y me lleva hacia la salida.

—Pues vámonos. No puedo mirar esos tronos sin pensar en que estás mucho mejor sentada en mi cara.

Cuando se me escapa la risa, él me dirige una sonrisa traviesa.

—Eres terrible.

—¿Por dónde se va a tu despacho? —me pregunta cuando llegamos a un cruce de pasillos.

Trato de adelantarlo, pero él me tira de la mano.

—No, estoy harto de que me lleves por todas partes. ¿Por dónde se va?

Señalo el camino y él vuelve a tirar de mí. Sonrío y dejo que me guíe. Es el hombre con el que voy a casarme, mi chico americano.

Cuando llegamos al descansillo de la galería, señala unas puertas y asiento con la cabeza. Josh me invita a pasar y luego se dirige directamente a la imponente silla de brazos que hay del otro lado del escritorio. La silla del soberano. La silla en la que solo se asientan posaderas reales. A juzgar por su sonrisa traviesa, creo que ya lo sabe. Sin titubear y soltando un suspiro de lo más teatral, se deja caer en ella y se estira, apoyando los pies encima de la mesa.

—¿Que me corten la cabeza? —me sugiere, cruzando los brazos en la nuca.

—¿Cuál de ellas? —le sigo la broma y hago lo que ningún rey o reina ha hecho antes: sentarme en el otro lado del escritorio—. ¿Estás cómodo?

—Oh, sí. —Mira a su alrededor con los labios fruncidos—. ¿Te imaginas las conversaciones que deben de haber tenido lugar entre estas paredes?

Me echo a reír.

—Me hago una idea.

Cojo la caja de cintas que Kim me ha dejado. Esas conversaciones definen la historia y pronto será mi turno de tener otra, probablemente una de las más trascendentales que hayan tenido lugar aquí dentro. En cuanto se haga público el comunicado y llegue la gente con la que tengo que hablar, será el momento.

Pero, por ahora, saco las cintas y leo las etiquetas que anuncian lo que me voy a encontrar cuando reúna el valor para verlas: El décimo cumpleaños de John. El bautizo de Eddie. Los veinticinco años de mi abuelo en el trono… Inspiro hondo y vuelvo a dejarlas en la caja.

—¿Qué pasa? —me pregunta Josh, bajando los pies al suelo y apoyando los codos en la mesa.

Me encojo de hombros, fingiendo despreocupación, pero a él no lo engaño.

—No me apetece demasiado tener que contemplar décadas de la historia de mi familia.

—Pues no lo hagas.

—La idea resulta tentadora, pero nuestra relación con los medios se basa en un toma y daca. Yo les doy algo que me siento cómoda compartiendo y a cambio ellos no se toman libertades.

—¿Y qué les vamos a dar?

Me toma la mano y me acaricia el dedo donde pronto me pondrá un anillo. Es una buena pregunta y, aunque estoy totalmente entregada a la causa, reconozco que vamos a tener que andarnos con pies de plomo.

—Davenport sigue en su despacho redactando el comunicado. En cuanto lo tenga listo, lo hablaremos con el equipo de Relaciones Públicas.

Ambos nos volvemos hacia la puerta cuando alguien llama. No siento la necesidad de echar a Josh de mi silla. Todos van a tener que acostumbrarse a su presencia, da igual dónde decida sentarse.

—Adelante.

Le suelto la mano y me echo hacia atrás en la silla.

Kim entra y alza las cejas cuando ve que Josh y yo nos hemos intercambiado los asientos.

—Se ha olvidado esto en sus habitaciones.

Deja la carpeta sobre el escritorio.

—Gracias, Kim.

—Y tiene visita.

Mi corazón da un vuelco.

—Oh.

Por favor, que no sean ni sir Don ni David Sampson. Necesito que el comunicado se apruebe y se envíe a los medios antes de que puedan impedirlo.

Kim ladea la cabeza y yo la imito.

—Su alteza el príncipe Edward, señora.

—¿Eddie está aquí? —Me pongo en pie de un salto—. ¿Está sobrio?

—Eso creo.

Esas sencillas palabras me hacen muy feliz.

—Por favor, hazlo pasar.

Me pongo a caminar arriba y abajo, nerviosa por la llegada de mi hermano. ¿A qué se deberá su visita? ¿Se mostrará hostil? ¿Sarcástico? ¿Amargado? ¿Habrá visto a Davenport o a nuestra madre por los pasillos?

—Siéntate, Adeline —me dice Josh, en voz baja, deteniendo mi escalada de incertidumbre—. Seguro que todo irá bien.

Me siento.

—Estoy nerviosa.

—Normal. Tal vez te pida permiso para casarse con la estrella del porno con la que se lo ha relacionado últimamente.

—Ay, compórtate.

Tamborileo los dedos sobre el regazo, inquieta. Madre mía. ¿Y si esa es la causa de su visita? Yo acabo de aceptar la proposición de Josh, que, aunque no tiene nada que ver con esa mujer, para mucha gente es tan poco adecuado como ella.

—Y, que yo sepa, es modelo. No, no es verdad. Mi hermano solo se está rebelando —me digo más a mí misma que a Josh.

—¿Igual que tú?

—Yo no me estoy rebelando. Estoy haciendo que la monarquía entre en el siglo veintiuno, aunque sea a rastras.

—Entonces ¿vas a otorgarle un título a este plebeyo americano? —me pregunta, alzando una ceja con arrogancia—, porque creo que el de príncipe encantador me pega.

—Incorregible, como siempre.

—En realidad, no. Lo retiro. Prefiero el de rey.

—¿Rey de los arrogantes?

—No, tu rey —responde tan tranquilo.

Y no le llevo la contraria porque tiene razón.

Aunque declararlo oficialmente «Mi rey» sería pedirle demasiado a la institución. Un shock detrás de otro.

—¿Qué tal si de momento lo dejamos como una broma entre nosotros?

—Para mí no es ninguna broma. Eh, no pretenderás que a partir de ahora hable con una patata en la boca, ¿no?

—¡Por supuesto que no! —Madre mía, ¿cómo voy a privarlo de ese rudo acento sureño? Ni pensarlo—. Me encanta tu manera de hablar. —Me gusta todo de él, y nunca trataré de cambiarlo. Y si alguien lo intenta, se las verá conmigo—. Me quedo con el lote original, sin adulterar, muchas gracias.

—Me siento honrado.

—Y así debe ser.

Nos sonreímos, pero la sonrisa se me borra de golpe de la cara cuando llaman a la puerta.

—Maldita sea… —murmuro, levantándome y alisándome la falda tubo que he combinado con una blusa—. ¿Estoy bien?

—Adeline, cálmate.

Sí, claro. Para él es muy fácil.

—Adelante —digo.

Kim entra primero, pero ni la veo, porque mis ojos buscan a mi hermano, que la sigue.

—Oh, Eddie.

Se me cae el alma a los pies. Casi no lo reconozco. El príncipe playboy de mirada brillante se ha convertido en el príncipe de la oscuridad, con pozos negros en lugar de ojos.

—Su alteza real el príncipe Edward —anuncia Kim.

Eddie cierra los ojos, como si oír su título le resultara doloroso. La verdad es que también me duele a mí. No muestra intención de entrar; se queda parado en el umbral, como si estuviera asustado. Así que soy yo la que, siguiendo mi instinto, me acerco y abrazo su cuerpo debilitado con toda la fuerza que pienso que puede resistir. Cuando él no me rechaza, doy gracias a Dios.

Como si me necesitara para sostenerse en pie, se cuelga de mí, como un niño pequeño perdido, tratando de superar los golpes de la vida.

—No quiero seguir sintiéndome así, Addy —me dice con la voz rota, ocultando la cara en mi cuello—. Tanta amargura, tanto dolor, no puedo soportarlo más.

Destrozada por sus palabras, cierro los ojos y las lágrimas caen por mis mejillas. Mi querido Eddie, tan roto y asustado.

—Yo te curaré —le aseguro—. Te lo prometo; te curaré.

Cueste lo que cueste, volveré a ver el brillo en sus ojos, recuperaré al hombre que se ha perdido durante esta tórrida etapa de nuestra vida.

Lo oigo sollozar antes de apartarse de mí y aclararse la garganta. Me seco las lágrimas y luego le seco las suyas. Lo agarro del brazo y lo hago entrar en el despacho para que Kim pueda cerrar de una vez la puerta.

—¡Joder! —exclama al ver a Josh sentado a mi mesa—. Mister Hollywood. —Me mira con curiosidad—. ¿Qué está pasando aquí?

—Te lo contaré en otro momento —le aseguro—, pero ahora siéntate.

—Yo le haría caso —comenta Josh, dirigiéndole a Eddie una sonrisa solidaria—. Se ha levantado de lo más mandona.

—¿Qué haces aquí? —Eddie se sienta y nos mira a los dos—. Lo último que me dijeron fue que mi hermana se había prometido con Hay…

Carraspeo, impidiendo que acabe de pronunciar el nombre que puede hacer que Josh pierda la cabeza. Siento como se pone en guardia y se le calienta la sangre.

—Un episodio de locura transitoria por su parte —contesta, haciendo que Eddie levante las manos en señal de rendición.

—Eh, todos tenemos un mal día. —Contiene la risa y se echa hacia atrás en la silla—. De hecho, por eso estoy aquí.

—¿Perdón?

—Te vi anoche en la inauguración del Royal Ballet. Con Hay… —Esta vez él mismo se interrumpe y le dirige una mirada de disculpa a Josh—. Con él. Sonreías, pero te vi tremendamente infeliz. He venido para pedirte que no te cases con él.

Siento ganas de llorar de felicidad. Sabía que Eddie se daría cuenta de mi lucha interior. Me habría gustado que hubiera tratado de hacerme cambiar de opinión antes, pero, aunque llega un poco tarde, me alegro mucho de que lo haya hecho.

—No lo haré.

—Te aseguro que no lo hará —insiste Josh.

—Bueno, ya me lo he imaginado, en cuanto te he visto aquí. Eres la viva imagen de la satisfacción sexual. —Eddie aparta la vista de mi sexualmente satisfecho novio y me mira a mí, que lucho por no ruborizarme—. Y bien, ¿qué pasó?

—No preguntes.

—Se puso un poco agresivo con tu hermana. —Josh vuelve a vibrar de rabia.

—¿Qué demonios…? —Eddie se echa hacia atrás, sorprendido—. ¿Te pegó?

—No. —Hago un gesto con la mano, quitándole importancia a la situación, lo que hace que Josh se enfurezca aún más—. Se puso un poco brusco.

—Voy a matarlo —declara Eddie.

—Ponte a la cola —replica Josh, que se levanta y empieza a andar por la habitación, como si quisiera quemar así la furia.

Madre mía, tengo que distraer su atención rápidamente antes de que Josh y mi hermano se vayan de cacería. Ahora lo importante no soy yo; lo importante es Eddie. Aunque reconozco que verlo así, en plan protector, después de tantos días, me hace muy feliz.

—¿Cómo…?

—Entonces ¿vuelves a salir con mister Hollywood? —Está claro que Eddie no quiere cambiar de tema.

—¿Puedes dejar de llamarlo así? —refunfuño, enfadada—. Y sí, estamos juntos.

Cuando Eddie se echa a reír, lo fulmino con la mirada.

—Dios santo. ¿Lo saben?

—Oficialmente no. Pero lo sabrán en cuanto se publique el comunicado oficial.

—Joder, Adeline. Van a tirarse de los pelos.

—Soy consciente de las repercusiones, Edward.

Llevo meses lidiando con ellos. Eddie lo sabría si no se hubiera pasado todo este tiempo ahogando las penas entre alcohol y mujeres.

—Edward. —Se ríe mi hermano, y me señala con el pulgar—. Solo me llama así cuando está a la defensiva.

—No estoy a la defensiva —salto, indignada—. Es solo que…

—Va a casarse conmigo. —Josh le suelta la noticia como una bomba, y estoy segura de que el cerebro de Eddie estalla.

Se convulsiona de arriba abajo en la silla, moviendo más su cuerpo agotado en esa sacudida de lo que se ha movido desde que ha entrado.

—Repite eso.

Cierro los ojos para dejar de ver la cara asombrada de Eddie e inspiro hondo para armarme de paciencia.

—Gracias, Josh —le digo, agotada—. Muchas gracias.

Le dirijo una mirada asesina, pero él no parece arrepentido en absoluto. Se encoge de hombros como si no pasara nada y sigue recorriendo la habitación.

—¿Cuándo ha ocurrido todo esto? —pregunta Eddie, mirándonos ahora a uno, ahora al otro—. Joder, he elegido un buen día para venir.

—Maldita sea, Eddie. ¿Quieres parar?

Me levanto y me uno a Josh en su caminata, pero yo no camino por rabia, sino por nervios, ya que mi querido hermano acaba de recordarme la enormidad de lo que estoy a punto de hacer. No es la primera vez que me enfrento a las normas, pero es que esta vez parece tan… definitiva… Es como si estuviera al borde de un precipicio. Y sé que ya no hay vuelta atrás; nadie nos va a parar. Hemos sorteado todos los obstáculos que nos han puesto en el camino y hemos salido ilesos, solo con unos cuantos arañazos. Y no estoy hablando de la espalda de Josh.

—En todo caso… —Niego con la cabeza para librarme de las malas vibraciones—. ¿Qué voy a hacer contigo, hermanito?

Él se ríe por la nariz y a Josh se le escapa la risa al oírlo, lo que hace que los dos se ganen una de mis miradas indignadas.

—Bueno —responde Eddie—, ahora ya no estoy tan preocupado por provocar un escándalo. De eso ya os estáis encargando vosotros, espectacularmente bien, por cierto.

—Eh, tío. —Josh vuelve a sentarse en mi silla, coge una pluma y la lanza a la cabeza de Eddie—. No seas capullo.

La pluma rebota en la cabeza de mi hermano, que está demasiado agotado para esquivarla.

—No es nada personal, mister Hollywood. Solo digo las cosas como son.

Se me ha acabado la paciencia, así que suelto la palabra y espero a que mi hermano explote:

—Rehabilitación.

Eddie se queda inmóvil en la silla y Josh se encoge un poco. Así está mejor. Me gustan los hombres que saben cuál es su lugar. Me felicito por dentro y me siento al lado de mi hermano.

—Y ahora que por fin tengo vuestra atención…

—No hacía falta que te la ganaras a puñaladas —refunfuña Eddie, revolviéndose incómodo, con el ceño fruncido.

Yo frunzo los labios y me encojo de hombros. Recuerdo la última vez que sugerí que fuera a rehabilitación mientras cenábamos en Kellington. Esa noche, Eddie salió corriendo; al menos hoy sigue aquí.

—¿Qué opinas?

—Opino que la noticia de que el príncipe está en rehabilitación provocaría un escándalo.

Entiendo que no quiera que nadie se entere y sé que no es porque sea príncipe —y es príncipe, diga lo que diga la historia familiar—, sino porque es un hombre orgulloso.

—Nadie se enterará, Eddie —le digo—. Además, pronto se hará público que la reina va a casarse con un actor americano y plebeyo. Eso eclipsará todo lo demás.

—Ya basta, me abrumas con tantos halagos —refunfuña Josh, que coge otra pluma y hace el gesto de lanzarla en mi dirección, pero no la lanza.

Sonriendo, tomo la mano de Eddie.

—No puedes seguir así.

—Ya lo sé, Addy. —Se frota la frente con las yemas de los dedos—. Lo sé. —Suspira y, con los ojos cerrados, inclina la cabeza hacia atrás—. Pero es que la bebida es lo único que me hace olvidar el desastre que es mi familia.

—¿Cuándo fue la última vez que bebiste?

—El jueves.

—¡Han pasado tres días! —exclamo, animada por sus palabras.

Tres días es un buen comienzo.

—Tres días de infierno. Tres días de verte en las noticias y notar que no sabías qué estabas haciendo con tu vida. Me di cuenta de que te sentías igual que yo: perdida.

La alegría se ve ensombrecida por una sensación horrible de infelicidad al recordar las semanas que he pasado.

—Pero he decidido encontrarme, Eddie —le aseguro, mirando a Josh—. No debemos permitir que nuestro desafortunado linaje dicte nuestro destino, ni siquiera por el trono.

El hecho de que Eddie no sea el hijo biológico de mi padre no tiene importancia. Ha sido criado como un príncipe y, en mi opinión, se ha ganado el derecho a decidir su destino. No debe permitir que nadie le imponga cómo debe ser.

—Si quieres apartarte de este montón de mentiras, no te detendré. Encontraré la manera de que puedas hacerlo. —Y trataré también de no sentir una inmensa envidia. Creo que es lo que yo haría si estuviera en su lugar—. Pero, decidas lo que decidas, por favor recuerda que debes hacerlo por ti; no dejes que la amargura y el dolor decidan en tu nombre.

—No sé si es correcto que la jefa del Estado hable de manera tan altruista. —Me acaricia cariñosamente la mejilla—. A pesar de lo que tú y otros pensáis, princesita, este país va a estar orgulloso de su reina. Eres auténtica y preciosa, un tesoro de los de verdad.

—¡Oh, ya vale! —Le aparto la mano de la cara antes de que se la llene con absurdas lágrimas—. Dudo mucho que el consejo comparta tu opinión.

Me aclaro la garganta, me levanto y me aliso la ropa, inspirando hondo para controlar la emoción.

—Y ahora creo que… —empiezo a decir.

La puerta se abre bruscamente y me vuelvo en redondo para ver quién ha tenido la audacia de entrar sin que lo anuncien.

—He tratado de detenerlo, señora —se excusa Sid, apoyándose en el marco, exhausto.

Haydon contempla la escena y sentado muy cómodo en mi silla ve a Josh, cuya expresión se vuelve rápidamente hostil.

«¡Oh, no!»

Eddie se pone en pie con una agilidad asombrosa dado el estado en el que se encuentra.

—Qué poca vergüenza —le echa en cara mi hermano, con los dientes apretados.

—Y que lo digas, joder. —Josh también se levanta, aunque más despacio y con una actitud mucho más amenazadora.

Ignorándolos a los dos, Haydon se acerca a mí y me toma la mano. Tiene la nariz hecha un desastre y un ojo morado.

«Ay, Damon».

—Adeline, por favor, ayer no era yo. No sé qué me pasó.

—¿No me digas? —replico con sarcasmo, y me suelto de su mano—. Será mejor que te vayas.

—Por favor, hazte a un lado, Addy —me pide Eddie con educación, apretando los puños.

—No, Edward. De verdad que no hace falta…

—Muévete, Adeline. —No hay nada de educado en las palabras ni en el tono de Josh—. Ahora.

—Dios santo. —Sid suspira mientras los lobos acorralan a su presa—. Voy a buscar a Damon, señora. —Sale disparado, dejándome sola ante el inevitable choque.

—Haydon, por favor, vete.

—Tengo que hablar contigo —me ruega, volviendo a tomarme la mano—. Puedo arreglarlo, dame una oportunidad.

—Aparta las manos de mi mujer —gruñe Josh, en un tono tan salvaje como sus palabras.

—Aparta las manos de su mujer —lo apoya Eddie, enseñándole los dientes a Haydon.

—¿Queréis callaros los dos? —salto, librándome otra vez del agarre de Haydon—. Soy perfectamente capaz de resolver esto sola. —Señalo la puerta y dirijo una mirada decidida a mis dos protectores—. Marchaos los dos.

—Ni hablar. —Josh contiene la risa—. Ni de coña.

Haydon hace una mueca.

—¿Vas a sacrificar una vida a mi lado para estar con este mono salvaje? Es ridículo.

«Ay, madre».

Josh salta por encima del escritorio, se lanza sobre un sorprendido Haydon y lo derriba. El salto hace que todo lo que había sobre la mesa se caiga al suelo. Me echo atrás de un brinco cuando la carpeta con las fotos familiares va a parar a mis pies.

—Capullo de mierda —gruñe Josh, clavando a Haydon contra la alfombra.

Echa un brazo hacia atrás y le da un puñetazo. El ruido sordo del golpe al conectar con su mandíbula hace que Eddie y yo nos encojamos.

«Dios santo».

—¡Josh! —grito, y trato de separarlos, pero Eddie lo impide, sujetándome—. Detenlos, por el amor de Dios.

—Creo que será mejor dejar que arreglen sus diferencias —me rebate Eddie.

¿Está sonriendo? ¿Mientras esos dos ruedan por el suelo, peleándose como animales?

—Josh le va a dar una paliza, pero alguien tenía que hacerlo.

—Eres de gran ayuda —le echo en cara, y me sobresalto cuando otro puñetazo alcanza su objetivo.

Con un ojo cerrado, me vuelvo hacia la pelea. Haydon está totalmente superado por Josh. No puedo mirar. Ya no siento ninguna simpatía por Haydon, pero no me gusta ver cómo le dan una paliza. Creo que Damon ya le dio su merecido ayer.

Mientras estoy pensando en él, aparece en la puerta.

—Gracias a Dios —susurro, al ver que mi jefe de seguridad se dirige directamente a la pelea, arranca a Josh de encima de Haydon y lo mantiene a una distancia prudencial.

—¡Eres un animal! —grita Haydon, poniéndose de pie con esfuerzo—. Sois perfectos el uno para el otro.

—¡Capullo! —Josh lucha por liberarse para seguir partiéndole la cara a Haydon, pero pronto se da cuenta de que Damon lo supera en fuerza, y se calma, aunque sus siguientes palabras provocan el mismo dolor que un puñetazo—: Pues menos mal que soy yo quien va a casarse con ella, ¿no crees?

«Oh, mierda».

—¿Qué? —pregunta Haydon, divertido.

—¿Qué? —Damon se atraganta, y me mira con los ojos muy abiertos.

—¿Qué? —pregunta alguien a mi espalda.

Encogiéndome, me vuelvo y veo a sir Don y a Sampson en el umbral. Pierdo las fuerzas. No era así como debían salir las cosas. Kim aparece a su espalda, sin aliento. Niega con la cabeza, disculpándose por no haber podido detenerlos, ni haber llegado a tiempo de avisarme. No la culpo. Todo está fuera de control.

—Ya lo han oído —suelta Josh, secamente, antes de librarse de Damon y de recolocarse la chaqueta, respirando con esfuerzo—. Va a casarse conmigo.

—Sí, creo que ya te han oído. —Me dirijo a mi silla y me siento—. Damon, por favor, acompaña al señor Sampson a la puerta.

Damon va a por Haydon y deja que me ocupe de su encantador padre.

—Sir Don, David, por favor, tomen asiento.

Miro a Josh, dejándole claro que no me ha gustado lo que ha hecho.

Él resopla.

—No me arrepiento de nada.

—No esperaba otra cosa.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunta sir Don, mirando a Josh como si fuera un extraterrestre.

—¡Va a casarse con él! —grita Haydon mientras lo sacan a rastras de mi despacho—. ¡Va a casarse con un maldito americano! ¡Padre, tienes que hacer algo!

—Creo que tu padre ya ha hecho más de la cuenta —replico, apretando los dientes.

¿Así que Haydon no le fue con el cuento anoche? Me sorprende. Aunque tal vez no debería. Supongo que pensó que podría arreglar las cosas antes de que estos dos cerdos descubrieran que había echado por tierra su duro trabajo.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —pregunta David, sin molestarse en ir a auxiliar a su hijo, demasiado preocupado por enterarse de lo que se está perdiendo.

—¿Qué está pasando? —repito, pensativa—. Creo que será mejor esperar al mayor Davenport y al equipo de Relaciones Públicas antes de contarles los detalles.

Me echo hacia atrás en la silla y le indico a Josh con un movimiento de la cabeza que se siente en el sofá, junto a la chimenea. Él me obedece, no muy convencido, y se acomoda tras ajustarse el pantalón. ¿Tendrá una erección? Bajo la vista un instante y no necesito más para darme cuenta de que sí, efectivamente, la tiene. Él asiente en silencio y yo pestañeo antes de devolver mi atención a sir Don y David Sampson, conteniendo una risita nerviosa. Jolines, ¿mi vida va a ser siempre así a partir de ahora? ¿Voy a tener que esforzarme en mantener la autoridad y la compostura y, al mismo tiempo, controlarme para no lanzarme sobre él?

Lo miro con el rabillo del ojo. Está sonriendo. Carraspeo, negando con la cabeza, y doy gracias al cielo cuando veo entrar a mi equipo de Relaciones Públicas, seguido por un Davenport de aspecto serio. Cuando me mira e inclina la cabeza, sé que ha acabado de redactar el comunicado. Bien. Mientras Eddie se sienta junto a Josh en el sofá, yo jugueteo con las cosas que Kim, amablemente, ha recogido del suelo y ha vuelto a dejar en el escritorio.

—¿De qué estábamos hablando? —Aparto la caja roja a un lado—. Ah, sí, David me preguntaba qué demonios estaba pasando. —Le dirijo la sonrisa más empalagosa que logro esbozar—. Supongo que no se refería a sus intentos maliciosos de ponerme en contra del señor Jameson, ¿verdad? —Ladeo la cabeza. Tanto él como sir Don permanecen impasibles, mirándome. Ya, bueno, no esperaba que lo admitieran—. Pues, aparte de ese malentendido que el señor Jameson y yo ya hemos resuelto, vamos a casarnos.

—Qué absurdo. —Sir Don vuelve a despreciar mis palabras—. ¿Un malentendido? El señor Jameson ha demostrado muchas veces que es un mujeriego. La lujuria la ciega, majestad.

Veo que Josh se revuelve en el sofá, a punto de estallar otra vez.

—No, lo que estuvo a punto de cegarme fue su intento de destruirlo.

—¡Bobadas! El comportamiento del señor Jameson no tuvo nada que ver conmigo. Le ha lavado el cerebro.

—Sir Don, su opinión no me importa ni poco ni mucho. Lo importante ahora es que dudo que quiera seguir trabajando para una monarquía que ya no puede controlar, ¿me equivoco?

—Le he dicho en miles de ocasiones que un acto tan insensato causará disturbios en el país.

—¿Se refiere a los secretos que todos guardamos?

—Efectivamente.

—Su familia y usted han sido protectores del reino durante décadas, sir Don. —Me echo hacia delante y le sonrío dulcemente—. ¿Quiere seguir protegiéndolo?

—No puedo involucrarme en algo tan absurdo como esto. Es atroz.

No me extraña que no pueda. Regresó a mi servicio tras involucrar a Josh con una prostituta, tras ponerme en su contra. Regresó para controlarme.

—Pues no lo haga. —Acaba de ahorrarme la desagradable tarea de tener que despedirlo de nuevo—. Acepto su renuncia. —Me vuelvo hacia el padre de Haydon y ladeo la cabeza—. Está muy callado, David.

—El shock suele tener ese efecto en las personas —admite, pestañeando.

—Sí, supongo que tiene razón. —Al fin y al cabo, pensaba que se había salido con la suya. Qué pena, me sabe mal decepcionarlo. O no—. Escúcheme bien. Hoy haré pública mi relación con Joshua Jameson.

Los dos hombres se sobresaltan, probablemente irritados por tener tan poco tiempo de reacción.

—Aunque es algo que ya no debe preocuparlos, pues ninguno de los dos volverá a aconsejarme. Aun así, no sufran. El equipo de Relaciones Públicas lo coordinará todo perfectamente y lo tratarán con mucha corrección. Y cuando llegue el momento, haremos público nuestro compromiso.

Josh se sienta en el borde del sofá.

—Adeline, un mom…

Lo hago callar con una mirada. Una mirada que le advierte que no se atreva a cuestionar mi autoridad delante de estos dos hombres. Con el resto de la gente, me da igual, pero ¿delante de estos dos? Nunca. Ya me ocuparé de Josh luego si hace falta. Además, ¿qué pretendía que hiciera? ¿Anunciar que cancelo mi compromiso con un hombre, que mantengo una relación con otro y, ya puestos, que me he comprometido con él? ¿Todo a la vez? A la gente le daría un síncope. Bastante los vamos a escandalizar sin anunciar el nuevo compromiso.

—Tú y yo hablaremos luego, en privado.

¡Ay, madre mía! Sus ojos me dicen que me va a dejar el culo caliente cuando nos quedemos a solas. ¿Es malo que se me caliente otra cosa solo de pensarlo? Me concentro para volver a enfrentarme a mis adversarios.

Sir Don estaba esperando a tener mi atención para hablar.

—¿Y cómo va a explicarle al mundo que ha roto su relación con el señor Sampson?

—¿Usted qué cree, sir Don? Diré la verdad, por una vez en la vida. Diré que he intentado respetar las tradiciones, pero que al final he tenido que seguir el dictado de mi corazón.

No sé cómo va a reaccionar la gente. Tal vez me feliciten por mi valentía o me critiquen por ser egoísta. Sea como sea, estoy lista para asumirlo.

—¡Menuda ridiculez! —exclama sir Don en tono de burla.

—No, sir Don. Lo ridículo es que haya fallado en su deber de proteger al monarca. No lanzarlo a los leones para que lo destrocen por su insolencia y deslealtad. ¿Pretendía desafiarme? Idiota. Yo soy la reina de Inglaterra y usted no es más que un criado. Ahora ya ni eso, no es nada. Puede salir de palacio como lo que es, una rata traidora, y vivir el resto de sus días sabiendo que me falló. —Inspiro hondo para calmarme—. Recojan sus cosas y váyanse antes de que los haga arrestar por traición.

David Sampson se vuelve en silencio hacia Josh y, aunque no dice nada, sus ojos hablan por sí solos. Se está preguntando cómo lo ha hecho, cómo ha conseguido convencerme de que todo fue una trampa. Cómo logró hablar conmigo, cómo logró que confiara en él. Creo en él sin necesidad de pruebas. Mi corazón cree en él, igual que mi fe.

—¡Su padre estaría avergonzado!

—Mi padre ya no está aquí, sir Don. Está en mi despacho, el despacho de la reina. Su superior… y ahora también su pesadilla. —Me levanto para hacerles saber que se les ha agotado el tiempo—. No quiero volver a ver sus caras traicioneras en mi vida. Les retiro sus títulos y revoco todos sus privilegios. Fuera de aquí. —Los observo mientras se levantan y se vuelven lentamente—. Y para que lo sepan —les digo en voz baja y calmada—, el señor Jameson se alojará en palacio en adelante. —Sonrío cuando me miran por encima del hombro—. Está bajo la protección real. Creo que es lo más prudente. Ahí fuera el mundo es una auténtica jungla, llena de peligros.

Ninguno de los dos me responde. Parecen no dar crédito a lo que está pasando.

Cuando Damon regresa de haber sacado la basura, le hago una señal para que acompañe a sir Don y a Sampson hasta que se marchen.

Kim sale con el equipo de Relaciones Públicas, y cuando cierra la puerta, me froto las manos, como si acabara de quitarme de encima un asunto muy turbio.

—Bueno, no ha ido tan mal, ¿no? —Busco a Josh, que sigue en el sofá.

Me está dirigiendo una mirada ardiente. Niega con la cabeza y aparta la vista, volviendo a ajustarse discretamente el pantalón mientras suelta el aire despacio.

Me muerdo el labio, divertida por su reacción. Lo dejo para que se calme y miro hacia el resto de los presentes. Eddie está contemplando a Davenport, pero no con odio; su expresión es imperturbable. Nerviosa, miro al mayor…, que también es el padre biológico de Eddie. Creo que esta es la primera vez que están juntos desde que estalló el escándalo. Él también está mirando a mi hermano, y su rostro, generalmente impávido, se ha suavizado.

—¿Tiene el comunicado? —le pregunto a Davenport.

Él se vuelve hacia mí poco a poco y me pregunta:

—¿Va a casarse?

Me encojo un poco, porque me había olvidado de que él tampoco estaba al corriente de la noticia. Me doy cuenta de que no me ha cuestionado delante de sir Don y David. Es lógico. No ha querido desconcentrarme en esos momentos y no le interesaba que los demás vieran que no estaba informado.

—Me ha tomado por sorpresa. —Negando con la cabeza ligeramente, se levanta para irse. Es muy discreto y supongo que no quiere estar de más—. Voy a imprimir el comunicado para que lo firme.

—De acuerdo. Gracias, mayor.

Eddie se levanta del sofá.

—Davenport —lo llama, inseguro, haciendo que el mayor se detenga junto a la puerta, aunque no se da la vuelta—. ¿Me preguntaba si podríamos hablar?

Con las manos en los bolsillos de los vaqueros, Eddie, igual que yo, espera conteniendo el aliento a que Davenport responda.

—Me gustaría, sí. Estaré en mi despacho.

Eddie lo sigue y sonrío, llena de esperanza. Ojalá logren entenderse.

Por fin Josh y yo nos quedamos a solas. Todo empieza a encajar. Josh está aquí, yo estoy aquí, el anuncio es inminente. Sé que no puede pasar nada más, pero mi estómago se niega a calmarse y se retuerce, receloso. Cojo el teléfono y le escribo un mensaje a Damon, pidiéndole que me avise en cuanto sir Don y David se hayan marchado de palacio. Él me confirma que así lo hará y añade que Haydon ya está fuera, escoltado por uno de sus hombres.

Necesito distraerme. Olvidarme del comunicado y la explosión que va a provocar.

—¿Miramos fotos? —le propongo a Josh para pasar el rato.

—Deja de preocuparte —me ordena.

—No puedo evitarlo. Después de todo lo que ha pasado, creo que no está de más ser prudente.

—Tienes que relajarte.

—Decirlo es fácil, pero hacerlo no tanto.

—¿Ah, no? —Él ladea la cabeza y yo lo imito, curiosa—. Yo creo que sí. Levántate y apoya las manos en el borde de la mesa.

—¿Qué?

—Te lo mereces, por cortarme las pelotas delante de tus secuaces. Ya verás como te olvidas de todo. —Se levanta—. Hazlo.

Con el corazón desbocado, me levanto y apoyo las manos en el borde del escritorio. Sin dudas, sin preguntas. Josh sabe cómo tratarme y me encanta cómo lo hace. Mantener mi autoridad durante tanto rato ha sido un trabajo duro. Me vendría bien una siesta. O…

Echo las piernas hacia atrás y miro por encima del hombro, dirigiéndole una mirada seductora mientras él se acerca a la puerta y la cierra con llave. Tengo la sensación de que tarda años en regresar a mi lado. Haciéndose el pensativo, coge una regla del escritorio, la examina y se golpea con ella la palma de la mano.

—Perfecta —declara, y camina para colocarse a mi espalda.

Cierro los ojos y contengo el aliento mientras él me levanta la falda hasta la cintura.

—Te pones tan jodidamente sexy cuando estás al mando… —dice, acariciándome una nalga con la mano.

¡Zas!

El azote me toma por sorpresa; la madera hace más daño que la mano.

—Joder.

Me desplazo hacia delante, con el culo ardiendo, como si unas llamas se extendieran por mis nalgas como lo haría una grieta por un cristal roto. Jadeo, tratando de recuperar la posición, porque sé que no ha acabado. Entro en una especie de trance. Respiro más despacio y sonrío cuando el dolor se transforma en un latido delicioso entre las piernas.

—Otra vez —le exijo, y gruño cuando él me azota sin piedad.

Más dolor, seguido de más placer. Tiemblo de arriba abajo y el clítoris me vibra sin control. Si me roza, me correré.

Josh se acerca y se inclina, pegando su torso a mi espalda, rodeándome la cintura con un brazo y colándose entre mis muslos. Inspira entre dientes mientras desliza los dedos dentro de mis bragas y alcanza mi humedad. Cuando separa los dedos, echo el culo hacia atrás, buscando la fricción de su entrepierna.

—Sí, Dios, sí —jadeo, haciendo rodar las caderas.

—¿Te gusta, majestad? ¿Te gusta que te folle con los dedos?

Me acaricia con firmeza, deslizándose fácilmente en mi interior hasta que mi pulso es incontrolable.

—Oh, sí. Dios. —Aprieto los puños y los apoyo en la mesa—. Más deprisa.

Noto su sonrisa instantes antes de que me muerda el hombro. Un momento después, echo la cabeza hacia atrás, con los ojos en blanco.

—Mierda —murmuro, rindiéndome al placer, esperando las convulsiones que están a punto de apoderarse de mí. Cuando lo hacen, el cuerpo se me tensa y la intensidad me hace temblar—. Para —le ruego, porque la presión es excesiva—. Por favor, para.

—No pienso parar nunca, Adeline.

Hunde los dedos en mi interior una vez más, todo lo hondo que puede y mis músculos se contraen a su alrededor, posesivos, diciéndole sin palabras que en realidad no quiero que pare. Jadeo y pestañeo, viendo estrellas ante los ojos, y sigo cabalgando las oleadas de placer del orgasmo hasta que él retira los dedos lentamente.

Josh se aparta, me da la vuelta, hace que me eche sobre el escritorio y se tumba a su vez sobre mí. Mientras respiro en su cara, él no para de sonreír.

—¿Te sientes mejor, mi reina?

—Mucho mejor.

Y es verdad. La tensión de los hombros ha desaparecido y aunque sigo teniendo la mente confusa, ahora es por un motivo mucho más agradable.

—Gracias, amable señor.

—Siempre a su servicio.

Me besa la cara congestionada, sin dejarse ni un rinconcito. Luego me ayuda a levantarme y me coloca bien la falda.

—No sé si me gusta más tu cara justo antes del orgasmo o justo después. —Me retira el pelo y me besa en los labios—. ¿Y esas fotos?

Miro la caja que contiene las cintas y el entusiasmo del momento se ve empañado por la realidad.

—Sí, supongo que tengo que quitármelo de encima.

—Vamos. —Josh coge la caja y yo la carpeta de fotos—. Tengo ganas de ver si eras tan mona de pequeña como ahora.

—Yo no soy mona —protesto, mientras él me rodea los hombros con el otro brazo y nos dirigimos hacia la puerta.

Al abrirla, vemos a Kim, cargando con algo.

—¿Qué es eso?

—Un reproductor de vídeo.

Se lo deja a Josh encima de la caja de cintas.

—¿Qué tal se te da la tecnología obsoleta? —le pregunta.

Él mira el aparato con escepticismo.

—Lo intentaré.

—Gracias, Kim —le digo, y ella se aleja a toda prisa—. Lo instalaremos en el salón Wendsley.

—¿Cuántos salones hay en este antro? —me pregunta mientras recorremos el descansillo y empezamos a bajar la escalera.

—Unos cuantos.

—¿Cientos?

Entro en el salón Wendsley y le sujeto la puerta a Josh. Deja la caja junto al televisor, y mira la parte de atrás del aparato, rascándose la cabeza mientras busca la manera de conectarlo al reproductor de vídeo.

Mientras tanto, me arrodillo junto a la mesita baja y saco las cintas para colocarlas por orden cronológico.

—Mi bautizo —murmuro, leyendo las letras medio borradas en la pegatina de la cinta— y mi primer cumpleaños.

La levanto para enseñársela a Josh y me río al ver que tiene la cara pegada al televisor y el brazo estirado por detrás.

—Empezaremos con esta. ¿Funciona?

Me acerco gateando al reproductor, para ver si se enciende alguna luz.

—Dame un momento —murmura Josh, peleándose con los cables—. Joder, ¿de dónde habrá sacado este trasto? —Vuelve la cabeza para mirar dónde pone las manos, maldiciendo sin parar—. Ya. ¿Se enciende?

—Espera. —Cojo el mando a distancia, enciendo el televisor y miro si se activa alguna luz en el reproductor—. ¡Sí! —Meto la cinta en la ranura y me encojo cuando empieza a hacer ruidos de mecanismos que giran—. ¿Es normal que haga este ruido?

—¿Quién sabe?

Josh se sienta a mi lado, en el suelo, mientras esperamos a que se encienda la pantalla.

—¡Dios! —Se echa a reír cuando de repente sale la cara regordeta de un bebé—. ¿Eres tú?

—No —protesto, indignada, rezando para no serlo, aunque los elaborados faldones del vestido de bautizo en el que el bebé va envuelto como si fuera un regalo me hacen pensar lo contrario. Ay, madre, parece que vaya vestida de novia—. Mierda, pero si soy yo.

Lanzo una mirada asesina a Josh, que se retuerce de risa en el suelo, y hago que la cinta avance rápido cuando la grabación muestra un primer plano de mis gordezuelas mejillas.

—Ahí. —Dejo que de nuevo se reproduzca a ritmo normal y veo que mi madre me pasa a los brazos de…—. ¡Oh, Dios mío! Mira, es Sabina.

—Estoy ocupado mirando a tu madre —dice Josh, haciendo que me siente entre sus piernas.

Hago una mueca cuando rozo la alfombra con mi culo dolorido.

—Joder, eres tú.

Sonrío porque tiene razón. Lleva el pelo igual de largo que yo ahora, aunque el peinado es más voluminoso, probablemente se le sujeta gracias a un bote entero de laca.

—Mira, es Eddie.

Señalo la pantalla cuando mi hermano, un niño de pocos años, trata de escalar por el cuerpo de nuestra madre. Ella se agacha, coge al pequeño en brazos y deja que le llene la cara de besos.

—¿Y ese es John? —pregunta Josh, haciendo que desvíe la mirada hacia el otro extremo de la pantalla.

—Sí. —Parece que no le hace ninguna gracia que yo sea el centro de atención—. Madre mía, ya era un estirado de niño. —La tristeza se apodera de mí—. Pero supongo que es normal. Nació para ser rey.

Josh me abraza, consolándome en silencio. Con un nudo en la garganta, vuelvo a adelantar las imágenes en las que se me ve pasando de brazo en brazo.

—Ese es mi abuelo —comento, volviendo a reproducir la cinta en modo normal para que Josh lo vea.

El padre de mi padre me tiene en brazos, y se me ve diminuta en sus enormes manos reales.

—El tipo esculpido en piedra del laberinto.

—En la vida real también era bastante de piedra.

Mi abuelo me deja en brazos de Sabina con su malhumorado rostro de siempre, pero de pronto, cuando Sabina dice algo, sonríe. La sonrisa no va dirigida a su nieta, no. Va dirigida a Sabina. Rebobino y subo el volumen, preguntándome qué debió de decir la abuela de Haydon para provocar semejante sonrisa en un hombre tan despiadado.

—¿Qué pasa?

—¿Oyes lo que dice Sabina?

Me echo hacia delante y escucho atentamente, pero el ruido ambiental hace que sea imposible entenderlo.

—No.

—Yo tampoco. —Encogiéndome de hombros, me echo hacia atrás y vuelvo a adelantar la imagen—. Menudo honor para Sabina. El rey nunca sonreía ante nadie.

La pantalla se pone negra cuando la cinta se acaba.

—¿Cuál viene ahora? —digo, y cuando la encuentro, se la muestro con una sonrisa—. Mi segundo cumpleaños.

—¿Crees que se te habrán deshinchado los mofletes?

Sé que debería ignorarlo, pero su sonrisa burlona es demasiado adorable. Pongo los ojos en blanco mientras cambio la cinta y regreso a su lado.

—Espero verte a ti algún día de bebé.

Su sonrisa desaparece de golpe y me reprendo por haber sacado el tema de su infancia infeliz.

—Lo siento —digo.

—Anda, calla. —Vuelve a acomodarme entre sus piernas y me abraza con fuerza—. Ojalá tuviera imágenes mías de bebé, porque estoy seguro de que era más mono que tú.

Le doy un codazo juguetón, y él se ríe y me muerde la oreja.

—Sin pruebas, no podemos decidir.

Le doy al play y al momento desearía no haberlo hecho.

—¡Aaarggg!

—Joder, ¿qué te ha pasado en el pelo?

Le doy al botón de avance rápido y miro las escenas con los ojos entornados para no verme demasiado.

—Es evidente que mi madre me odiaba —murmuro—. Santo cielo, ¡si parezco un chico!

Cuando veo que la escena salta a los jardines de Claringdon, vuelvo a reproducirlo a velocidad normal. Ahí estoy otra vez, caminando como un pato alrededor de las piernas de la niñera.

—No me puedo creer que no haya visto antes estas imágenes. He visto fotos, pero nunca los vídeos. ¡Mira! Ahí está Davenport.

—Tan feliz como siempre. —Josh se ríe, pero yo no.

El viejo tiquismiquis parecía igual de estirado hace treinta años, pero ahora sé la causa. Está mirando a Eddie, y el corazón se me rompe un poco mientras mi hermano da vueltas en su bicicleta con ruedines. Me imagino las ganas que debía de tener de ir hacia él, de ser él quien le enseñara a montar, y siento una gran tristeza, que aumenta aún más cuando Eddie se cae y rompe a llorar. Veo que Davenport se tensa, luchando contra su instinto de ir a socorrer a su hijo.

—Joder —murmura Josh, que sin duda está pensando lo mismo que yo.

Debería mostrarle estas imágenes a Eddie. ¿Querrá verlas?

Niego con la cabeza, abrumada por las escenas que se desarrollan ante mí. Son de un tiempo que ya pasó, pero aún hacen daño; muestran verdades que han sido enmascaradas por mentiras durante décadas.

—Es todo muy obvio, ¿no crees?

—Sí —dice Josh, que me planta un beso casto en la mejilla, mientras me pregunto si esta es la razón por la que estas cintas no han salido a la luz durante treinta años.

Sin duda.

Sigo observando, arrobada, a un Davenport más joven que lucha contra su instinto y contempla a mi madre, que se acerca a Eddie y le sacude la ropa. Se ve a mi padre al fondo de la imagen, hablando con mi abuelo, sin hacer caso del hijo que llora.

—Si te resulta demasiado doloroso, paramos. —Josh trata de quitarme el mando a distancia, pero se lo impido.

—No.

Ver todas las mentiras de mi familia tan claramente expuestas ante mis ojos es la prueba que necesitaba de que estoy haciendo lo correcto. Mi madre parece ida, perdida en la vida, mientras consuela a su hijo y nadie a su alrededor se da cuenta de lo mal que lo está pasando. Cuando coge a Eddie en brazos, su mirada se cruza con la de Davenport. Durante unos segundos, ambos se quedan inmóviles, contemplándose, pero mi madre se aleja enseguida y deja a Eddie con la niñera. Un poco más allá, yo camino sobre la hierba. Esta vez soy yo la que se cae al ir tras una pelota con mis piernas demasiado cortas. Me veo al fondo de la imagen, ya que la cámara sigue fija en Eddie, que no para de llorar. Hago una mueca de dolor al ver que me caigo de bruces, porque mis bracitos no tienen fuerza para frenar la caída.

—¡Ay! —dice Josh, cuando mi yo del pasado empieza a llorar desesperadamente.

Me quedo de piedra cuando veo que es Davenport quien va a ayudarme. Me levanta del suelo y me abraza con fuerza hasta que dejo de llorar. Luego se agacha, me sienta en su rodilla y me examina las manos. Mientras me limpia las palmas, me habla con cariño. Se me hunden un poco los hombros. Pobre hombre. Las ganas que debía de tener de consolar así a Eddie… Me deja en el suelo para que vuelva a jugar y ocupa de nuevo su lugar en las afueras de la familia.

—Me sabe tan mal por él… —susurro—. Siempre le he echado en cara que se inmiscuyera en mi vida y ahora me siento fatal.

Siempre había creído que me odiaba, pero no es verdad. Podría haberme odiado, dado que nací fruto de una venganza despreciable, pero no me odió.

—No podías saberlo.

Incapaz de seguir contemplando esa escena, vuelvo a adelantar las imágenes y me salto el trozo en que mi madre me ayuda a abrir los regalos y soplo las velas de mi pastel de cumpleaños. Cuando mi padre vuelve a aparecer en pantalla, dejo de apretar el avance rápido y hago una mueca al ver que está con David Sampson. No ha cambiado nada. Su cara ya era igual de abofeteable entonces. Están charlando, totalmente ajenos a la fiesta. Igual que mi abuelo, que está al fondo, con Sabina.

Me fijo en ellos, y veo que Sabina sacude los brazos, como si estuviera frustrada por algo. Mi abuelo la lleva un poco aparte y mira a su alrededor. ¿Qué busca? ¿Oídos indiscretos? Están muy apartados de la escena principal, pero yo solo tengo ojos para ellos. ¿Están discutiendo?

A Josh le suena el teléfono y se aleja para hablar con alguien, no sé con quién, pero yo sigo con la vista clavada en las pequeñas figuras de mi abuelo y Sabina. Es evidente que están discutiendo, y más aún cuando mi abuelo se aleja de ella forzándose a aparentar calma. Se acerca a mi padre y a David Sampson. Mira primero a mi padre y luego a David, le apoya una mano en el hombro y se lo aprieta. No soy la única a la que le extraña la actitud de mi abuelo, ya que tanto mi padre como David lo miran con el ceño fruncido.

Detengo la cinta. La imagen congelada es inquietante. Sin decir nada, cuenta mil historias, desvela mil secretos. Dejo que Josh siga hablando y me centro en las fotos, buscando… algo. Las miro, pero no me fijo en lo que aparece en el centro, sino en lo que hay al fondo: gente sorprendida sin que se diera cuenta.

Hay muchísimas. En todas, mi madre se ve ausente y Davenport, impasible. Me detengo al encontrar una en la que mi padre me tiene en brazos. A su lado, David Sampson tiene en brazos a Haydon. Mi abuelo sale en el margen de la foto. Está con Sabina. Le apoya una mano en el brazo y ella apoya la suya en la de él. Paso a la siguiente foto. Retrata la misma escena, pero en esta aparece otra persona, alguien que observa al rey y a Sabina con una expresión inconfundible de enfado: el doctor Goodridge. Sigo mirando y encuentro una foto en blanco y negro de mi padre y el doctor Goodridge. Suelto las demás fotos y observo al doctor, que rodea a mi abuelo con un brazo. Ambos están ante un helicóptero, sonriendo.

«No».

Sigo buscando y encuentro una foto de Sabina, el doctor Goodridge y mi abuelo. Sabina está en medio de los dos. Ambos la abrazan. El doctor Goodridge la mira con cariño, pero ella no se da cuenta porque solo tiene ojos para mi abuelo.

«Dios mío».

—¿Adeline? —La voz de Josh me hace levantar la vista de las fotos. Al verme la cara, se sobresalta—. Parece que hayas visto un fantasma.

—No te falta razón —murmuro, y suelto las imágenes como si fueran venenosas.

—¿Qué…? —Maldice cuando vuelve a sonarle el teléfono—. Bates, te llamo lue… —Se interrumpe y añade—: Mándamela. —Cuelga y abre los mensajes—. Bates ha encontrado la imagen de alguien hablando con un miembro del personal del Ritz, en la entrada del servicio.

Miro a Josh mientras abre la foto con el ceño fruncido.

—Eh, este tío me suena —dice.

—¿Tiene sobrepeso? —le pregunto.

—Sí. —Frunce el ceño un poco más.

—¿Lleva un traje de tweed dos tallas más pequeñas de lo que le tocaría? ¿Tiene el pelo cano?

Josh baja el teléfono lentamente.

—Sí.

—¿Está algo jorobado del lado derecho? ¿Lleva un maletín negro?

—Me cago en todo, Adeline. ¿De qué va esto?

—¿He acertado?

—¡Sí!

Me pongo en pie de un salto, cojo las fotos y me acerco a la puerta.

—¡Kim! —grito, saliendo al pasillo y esperando a que aparezca.

Se acerca enseguida, alarmada por mis gritos.

—Dile a Davenport que no haga público aún el comunicado. —Cruzo el vestíbulo y subo la escalera a toda prisa—. Que venga a mi despacho.

—¡¿Qué está pasando?! —grita Josh a mi espalda, persiguiéndome—. ¿Por qué no hacemos público el comunicado?

—Porque puede que haya que cambiarlo.

—No, Adeline. —Me adelanta y se planta ante la puerta, impidiéndome el paso—. No más esperas. Llegamos a un acuerdo.

—No estoy hablando de esperar —le aseguro, y me abro paso a la fuerza.

Alzo la vista hacia el retrato de mi padre, que sigue colgado sobre la chimenea, pero aparto la mirada enseguida.

—¿Me puedes contar lo que pasa de una maldita vez?

Yo camino frente a la ventana, de un lado a otro.

—No me puedo creer que haya sido tan idiota.

—¡Adeline! —grita Josh, al límite de su paciencia—. Dime qué pa…

—¿Majestad? —Davenport se detiene en el umbral.

Lo que ve es a un Josh furioso y a mí, muy alterada.

—Necesito hablar con el doctor Goodridge.

—¿Está enferma?

—Sí —respondo.

Me siento y me froto el vientre. La verdad es que ganas de vomitar no me faltan.

—¿Se han ido ya sir Don y David Sampson?

—No, siguen recogiendo sus cosas.

—Bien, quiero hablar con ellos también. Y, por favor, haga venir a Sabina y a Haydon Sampson.

Davenport se apresura a cumplir mis órdenes. Josh se acerca a mí y hace girar la silla por los reposabrazos hasta que quedamos frente a frente. Se inclina y me mira sin disimular su frustración.

—¿Qué coño está pasando?

—Todo es mentira —respondo, respirando entrecortadamente—. Todo en mi vida es una mentira.

Frunce el ceño.

—¿Qué has visto en esas fotos?

—La verdad. —Respiro hondo, con la mente a punto de estallar—. Por primera vez en mi vida, creo que he visto toda la verdad.

33

Aunque está muy alterado, Josh me deja un poco de espacio cuando se lo pido. La cabeza me da vueltas mientras desmonto mentalmente todo lo que conocía hasta ahora y lo vuelvo a montar, con la nueva información de la que dispongo. Ahora lo veo todo más claro… y más feo. Rebobino a través del tiempo y las pistas me aparecen ante los ojos, espantosamente claras.

Me levanto y vuelvo a recorrer la habitación de punta a punta. Me siento y me sostengo la cabeza con las manos cuando la realidad que se abre camino resulta demasiado abrumadora para soportarla.

—Solo dime que todo va a salir bien —me ruega Josh, en voz baja, desde el sofá, sacándome de mis pensamientos.

Cuando alzo la vista, odio ver su expresión desvalida. Quiero tranquilizarlo, pero alguien llama a la puerta y ambos nos volvemos hacia ella.

—Adelante —digo.

El corazón me va tan deprisa que me cuesta hablar.

Davenport entra y me mira de arriba abajo mientras anuncia la llegada de mi médico personal.

—El doctor Goodridge, señora.

El hombre bajito y rechoncho que lleva décadas sirviendo a la corona entra. El traje le queda tan apretado como siempre. Los botones de la chaqueta parecen estar a punto de salir disparados de su prominente panza. Miro de reojo a Josh cuando lo oigo contener el aliento. Su mente acaba de hacer clic. Lo ha reconocido.

—Majestad.

El doctor Goodridge se acerca y deja el maletín en el escritorio antes de venir a examinarme.

—Siéntese, doctor —le digo, sin hacer caso de su expresión ceñuda, y me dirijo a Davenport, que está a punto de retirarse—. Debería quedarse, mayor.

Él se hace el remolón, inseguro, pero acaba cerrando la puerta.

—Como desee.

En vez de sentarse junto al doctor, en una de las sillas, se acerca a Josh y se acomoda en el sofá, donde ambos cruzan una mirada cautelosa.

—¿En qué puedo ayudarla, señora? —pregunta el doctor Goodridge, desabrochándose los botones de la chaqueta para evitar que salgan volando.

—Dígame, doctor, ¿a qué se dedicaba antes de entrar a trabajar como médico personal del soberano?

Él sonríe, frunciendo el ceño al mismo tiempo.

—Estuve sirviendo en la RAF, señora.

—¿Fue médico en la Real Fuerza Aérea?

—Exacto. —Sonríe como si estuviera recordando buenos momentos.

—Entonces, debe de saber mucho de helicópteros, ¿no?

—Sí, me apasionan casi tanto como la medicina. —Se revuelve en la silla—. ¿Me ha llamado para hablar de mi carrera militar, señora?

Le dirijo una sonrisa azucarada.

—Por supuesto que no. Era curiosidad.

—Pues me alegro de haber satisfecho su curiosidad. Y ahora, ¿en qué la puedo ayudar?

«Uy, doctor, me ha ayudado más de lo que se imagina».

—No me encuentro demasiado bien.

—¿Qué síntomas tiene?

Abre el maletín y saca un termómetro.

—Sobre todo, náuseas.

—¿Le tomo la temperatura?

—No creo que sea necesario, pero tal vez un análisis pueda determinar cuál es mi problema.

Aunque lo disimula enseguida, no me ha pasado por alto el temblor en sus manos mientras tapaba el termómetro. Su risa nerviosa confirma mis sospechas.

—Tal vez no haga falta llegar a tanto, señora.

—Mmm.

Me levanto y rodeo el escritorio. Me siento en el borde y le ofrezco el brazo.

—Mejor asegurarse, ¿no?

Él alza los ojos hacia los míos, muy lentamente.

—Me temo que no dispongo aquí del material necesario.

—Doctor Goodridge, lleva décadas siendo el médico real y ambos sabemos que en ese maletín siempre lleva lo necesario para hacer análisis.

Su reticencia no hace más que colocar con más fuerza las piezas en este horrible puzle.

—Adeline, ¿qué haces? —me pregunta Josh, más preocupado de lo que debería.

—Le estoy pidiendo a mi médico que me haga unos análisis de sangre, aunque esta vez me gustaría que me diera los resultados correctos.

Ladeo la cabeza mientras los ojos del doctor se abren mucho. Y ahí está: culpabilidad. Casi me quedo sin aliento al comprobar que mis sospechas son fundadas, que no me estoy volviendo loca.

Davenport se levanta del sofá.

—¿Cómo?

—¿Puede hacer lo que le pido? —me dirijo al doctor—. ¿Puede compartir con nosotros los resultados de mis análisis, los de verdad?

—No sé a qué se refiere, señora.

Suspiro.

—Parece que esa pregunta se le resiste, así que probemos con otra. Usted estuvo presente en mi nacimiento, ¿no es cierto?

—Por supuesto. He estado presente en todos los nacimientos reales durante mi servicio.

—Claro. Y, dígame, doctor. ¿Le hicieron análisis de sangre a mi hermano Josh cuando nació?

—No, señora.

—¿Y a Eddie?

Él carraspea antes de responder.

—Sí.

—Por supuesto.

Mi padre había puesto fin a la relación entre Davenport y mi madre el año anterior.

—Y me imagino que le llevaría los resultados directamente a mi padre, ¿no? —pregunto.

Él asiente. Davenport suelta el aire con brusquedad. Entiendo que esto no deba de ser fácil para él, pero me temo que va a tener que aguantar un poco más.

—Y cuando yo nací, ¿me hicieron análisis?

El doctor traga saliva.

—Sí.

Normal.

—Pero esa vez no le llevó los resultados directamente a mi padre, ¿me equivoco?

No me responde, así que continúo exponiendo lo que creo que pasó el día en que llegué al mundo.

—Se los llevó a alguien antes que al rey. Alguien que le pidió que le dijera al rey que yo era hija suya y no de otro hombre.

—¿Qué demonios…? —Josh también se levanta, pero ahora es Davenport quien se deja caer de nuevo en el sofá.

Él sabe quién es ese alguien, igual que lo sé yo. Tras el escándalo de la ilegitimidad de Eddie, el rey exigió un análisis que demostrara que yo era su hija. No lo era, pero alguien se encargó de que no se enterara.

—Le mintió al rey. —Expongo los hechos, ya que son ciertos—. ¿Por qué lo hizo?

El doctor Goodridge deja caer la cabeza.

—La amaba.

—¿A quién, doctor Goodridge?

—A Sabina Sampson —admite, suspirando.

Su respuesta lo confirma todo.

—Fue ella la que le pidió que le dijera al rey que yo era hija suya.

Él asiente, en un gesto cargado de vergüenza.

Me aparto de la mesa y recorro el despacho.

—Por lo tanto, cuando el consejo solicitó un análisis de sangre con motivo de mi sucesión, no le quedó más remedio que volver a mentir, para que no se descubriera su secreto.

Ni siquiera logro enfadarme. No siento lo que sintió Eddie al descubrir quién era; no me siento perdida ni traicionada, solo siento alivio.

Davenport se levanta, asombrado.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco lo entendía —admito, pero las fotografías me lo han mostrado todo con claridad. Me acerco a la puerta y la abro. Los tres miembros de la familia Sampson, David, Sabina y Haydon, están sentados en un sofá cercano. Sir Don está con ellos. Forzando una sonrisa, los invito a entrar—. Por favor —les digo, antes de volver a mi escritorio.

Ellos entran y se sientan, no muy convencidos. La tensión aumenta por momentos.

—¿Qué pasa? —pregunta Sabina, sorprendiéndose al ver al doctor Goodridge.

—Lo sé todo, Sabina. —No me ando por las ramas. Ya he gastado demasiada parte de mi vida entre mentiras—. ¿Por qué?

Ella se vuelve hacia mí.

—No sé de qué me habla.

Dejo una de las fotos en la mesa, ante ella, que la examina.

—Cada foto cuenta una historia, Sabina. El doctor Goodridge estaba enamorado de ti, pero tú estabas enamorada de mi abuelo.

No disfruto viendo su mueca de miedo al oír mis palabras, pero es necesario. La historia que cuentan las imágenes es innegable. Tal vez ver las de Josh bailando conmigo en la Casa Blanca me haya hecho darme cuenta del poder revelador de las fotografías. Es difícil ocultarle nada a una cámara. Recuerdo también haberla encontrado en el laberinto el día del funeral de mi padre, contemplando la estatua de mi abuelo, aunque ahora sé que no miraba la estatua del rey, sino la del hombre al que amaba. Me vuelvo hacia David.

—Y usted no es quien cree ser, David. —Él no dice nada, me contempla en silencio—. Es el primogénito de mi abuelo, el auténtico heredero al trono. Todo lo que ha pasado ha sido por el rencor de su madre. Ella se ha encargado de mover los hilos de la familia hasta llegar a mí. Se ha librado de los que le molestaban, pero no de mí, ¿verdad, Sabina? Porque yo soy tu última oportunidad de conseguir el trono que crees que tu familia merece. Y lo habrías logrado si me hubiera casado con tu nieto.

Ha sido tan manipuladora… Todo lo que ha ocurrido lo ha orquestado Sabina.

—Sabías que Eddie era ilegítimo —prosigo—. Sabías que John era estéril, pero hiciste cambiar el informe del doctor Goodridge antes de la boda.

Fue Sabina la que le contó a mi madre que el hijo de Helen no era de sangre real.

—Por eso cuando Helen se quedó embarazada, supiste que el hijo no era de mi hermano. —Inspiro hondo y me estremezco ante la enormidad de las mentiras—. Y el incidente de Eddie en el campo no fue un accidente. Fuiste tú quien le disparó mientras cabalgaba.

Sabina abre mucho los ojos. Acaba de comprobar que soy más lista de lo que creía.

—¿Por qué no te limitaste a hacer pública su identidad?

—¿Para qué me hubiera servido un trono salpicado por el escándalo? —El rostro de Sabina, siempre tan amable y comprensivo, está irreconocible, distorsionado por la amargura y el rencor—. Revelar su identidad habría ensuciado el nombre de la monarquía. Tenía que desaparecer.

Miro al doctor Goodridge sin dar crédito. De repente, el viejo parece haberse echado varios años encima. Está gris y se lo ve agotado. Niega con la cabeza y clava la vista en el regazo.

—Yo te amaba —dice—. Habría hecho cualquier cosa que me hubieras pedido con la esperanza de que me correspondieras. Fui un idiota… Aún lo soy. Nunca me quisiste; te aprovechaste de mí. Provocamos un maldito efecto dominó. Una mentirijilla llevó a otra y a otra y a otra. —Alza los brazos con esfuerzo—. Pero ya se acabó. Me alegro de que se haya terminado.

—¿Una mentirijilla? —Miro al doctor Goodridge con los ojos muy abiertos—. He vivido una mentira durante treinta años. El rey y mi hermano están muertos… ¿y habla de mentirijillas?

Él se encoge, incómodo como un pez fuera del agua, mientras me vuelvo hacia Sabina.

—Cuando tu intento de librarte de Eddie fracasó, no te quedó más remedio que hacer públicos los amoríos de mi madre y la identidad de Eddie para que la corona fuera a parar a mi cabeza. Hiciste públicas las cartas. Lo que el rey tanto había luchado por ocultar estaba a punto de ver la luz. Por eso él se desplazó a Escocia, no para evitar que yo estuviera con Josh, sino para impedir que se filtraran las cartas de Davenport y mi madre. Pero tú nunca se las habrías entregado a la prensa, no, ahora lo veo claro. Porque eso habría ensuciado la corona que tan desesperadamente querías. Lo único que querías era que mi padre montara en ese helicóptero.

Llevo semanas culpándome de su muerte. La culpabilidad me ha torturado.

—Pero no podías hacerlo sola. —Me vuelvo hacia el doctor Goodridge una vez más—. Usted estaba en Evernmore. Saboteó el helicóptero real e impidió que sir Don y David alcanzaran a mi padre y a John antes de que despegaran.

—¿Usted? —Sir Don mira incrédulo al doctor—. ¿Nos estaba entreteniendo? ¿No se encontraba mal?

—Dios mío. —Haydon suelta el aire con la vista clavada en el suelo.

David parece estar en shock. No sabía nada de toda esta locura. La razón por la que estaba tan enfadado con Sabina tras la muerte de su padre fue porque se enteró de que su madre estaba al corriente de la relación entre la reina y Davenport y, por lo tanto, de la ilegitimidad de Eddie. Su ego sufrió un revés. Y ahora su deseo de casarme con Haydon ya no tiene importancia porque, en realidad, fue David quien debió ser rey, no mi padre. Su familia debió haber sido parte de la realeza, no criados. David se vuelve lentamente hacia su madre.

—Cuando Adeline huyó, me dijiste que fuera a Evernmore.

—Por supuesto. Era la oportunidad perfecta para librarme del rey.

—Y me pediste que le dijera que las cartas se habían filtrado. Sabías que saldría corriendo. Y el doctor Goodridge se encargó de que sir Don y yo no pudiéramos impedir que el rey subiera al helicóptero boicoteado.

—El rey era muy predecible. —Sabina se encoge de hombros, como si hablara del tiempo—. El doctor también se encargó de que John acompañara a su padre. Ningún piloto a mano, una avería… Ups.

La miro sin creerme lo que estoy oyendo. Esta mujer es un lobo con piel de cordero.

—¿Por qué no me lo contaste? —le pregunta David—. Yo tendría que haberlo sabido.

A Sabina se le escapa la risa.

—¿Contarte que eras el auténtico heredero? ¿En serio, David? Tu ego es enorme, no habrías podido soportarlo y lo habrías estropeado todo. No naciste para ser rey; naciste para ser marioneta. Desde el principio estuvo escrito que serían Adeline y Haydon. La hermosa princesita y mi guapo nieto.

—¿Por eso le pediste al doctor Goodridge que mintiera sobre mis análisis de sangre cuando nací? —le pregunto, pensando en lo indignada que debió sentirse al descubrir que yo también era ilegítima.

—Era mi última esperanza. Después de usted, la dinastía muere y con usted muere también la posibilidad de que mi familia acceda al trono. No importa que no tenga sangre real británica, porque mi nieto sí la tiene.

No logro comprender su obsesión con el trono. Una obsesión tan enorme que la ha llevado a hacer cosas absolutamente increíbles.

—Me hiciste creer que eras mi amiga —le echo en cara—, pero me manipulaste desde el primer día.

—No la manipulé. No necesité empujarla a los brazos de Haydon; de eso ya se encargó mi hijo. Lo único que yo tenía que hacer era asegurarme de que nadie se interpusiera en su camino. —Sabina se vuelve hacia Josh con odio en la mirada—. No podía mantenerse alejado, ¿verdad? —Se levanta—. Es mi Haydon el que debería estar con ella. —Me señala—. Debería rogarle a mi nieto que se casara con usted y no al revés. Pero, en lugar de eso, he tenido que hacer de todo para que mi familia recuperase lo que debería haber sido suyo desde el principio.

Décadas de frustración acumulada salen al fin disparadas hacia mí.

—Estás loca —murmuro, asombrada—. Lo has destrozado todo tú sola.

—No, Adeline. Fue su abuelo quien lo destrozó todo cuando me abandonó a los diecisiete años, embarazada y sin recursos. —Se ríe sin ganas—. Me entregó a uno de sus amigos de sangre azul para que se casara conmigo. Me dio un techo y trabajo en las caballerizas… ¡Como si fuera suficiente! Vi a su padre llegar al trono, a su madre darle dos hijos ilegítimos, todo era una farsa.

—En eso estamos de acuerdo —la interrumpo—. Todo en esta familia y en esta monarquía es una farsa. —Me levanto y miro brevemente a todos los presentes—. Todos estos secretos morirán con mi abdicación.

Rodeo el escritorio y me alejo en medio de un concierto de exclamaciones de sorpresa. Mis piernas caminan solas, alejándome del veneno que ha moldeado mi vida. Abro la puerta y me encuentro a mi madre al otro lado. Damon está a su espalda, junto a Kim. Sus caras de asombro me dicen que me han oído. Mi madre da un paso hacia mí y rezo para que no trate de hacerme cambiar de idea.

—Adeline…

—¿Fue Sabina la que te dijo que el hijo de Helen no era de John?

Ella asiente.

—Pensé que actuaba con integridad.

¿Integridad? No. Solo quería quitarse obstáculos del medio.

—¿Y creías que yo era hija del rey?

—No tenía motivos para no hacerlo.

Supongo que no, si no contamos el hecho de que, obviamente, había seguido acostándose con Davenport. Pero es lógico que se creyera el resultado de los análisis.

Me duele la cabeza. El modo en que el rey se comportaba con Eddie y conmigo me tortura. ¿Era más amable con Eddie que conmigo solo para molestar a Davenport? ¿Era más implacable conmigo porque tenía miedo de que la identidad de Eddie saliera a la luz y eso me dejara un peldaño más cerca del trono? Me reprendo por dentro. ¿Qué más da? Me he pasado la vida prisionera de una telaraña de mentiras reales. Las cortinas de humo y los secretos me han tenido tan engañada como al resto. ¿Qué importa ya?

Sigo andando, con la cabeza alta y el paso decidido. Hay mucho por hacer, he de ocuparme de muchas cosas…, pero todo puede esperar. Este momento es para mí. Necesito unos instantes a solas para poder asimilar lo que está pasando.

Cuando llego a mis habitaciones, me dirijo a la cama y me dejo caer. Me ovillo y contemplo el paisaje que se ve por el enorme ventanal. No siento dolor, no me duele el corazón; tal vez me haya vuelto inmune a las toxinas a las que llevo expuesta toda la vida. O tal vez ya no me queden fuerzas para sentir dolor.

Cuando oigo que la puerta se abre, sé que es Josh, pero permanezco quieta, hecha un ovillo. La cama se hunde y él se acerca a mí por la espalda. Me rodea con su cuerpo y esconde la cara en mi pelo. Josh es lo único auténtico que hay en mi vida. Él no lleva máscara, no vive entre mentiras y yo he estado a punto de arrastrarlo conmigo a una vida de dolor y engaño. Me busca la mano, la entrelaza con la mía y la aprieta.

Mi chico americano.

34

Julio de 2018

Comunicado oficial de SAR la reina Adeline Lockhart I

Desde que era una niña, mi padre siempre decía que tenía mucho carácter y el corazón más grande que el cerebro. Supongo que no le faltaba razón porque, al final, ha sido el corazón el que me ha traído hasta este momento. Nunca he querido ocultarle nada a mi pueblo, pero hasta ahora no he tenido la oportunidad de hablar.

Ese gran corazón me ha llevado por un camino que nunca debí recorrer; no como princesa y mucho menos como reina. Pero ahora soy incapaz de apartarme de ese camino, ya que me ha conducido hasta un hombre que me ha robado mi gran corazón. Si diera marcha atrás ahora, retomaría mis obligaciones sin él. Ese carácter mío que tanto os gusta se perdería para siempre y la mujer que reinaría este glorioso país tan solo sería una cáscara vacía. Mi pueblo se merece mucho más. Se merece un soberano devoto, uno que se comprometa a servir al reino en cuerpo y alma. Yo ya no soy dueña de mí misma y por tanto no puedo asumir esa responsabilidad. Además, el hombre al que amo no merece las restricciones que le supondría vivir al lado de la reina. Me temo que eso lo haría cambiar, que lo despojaría de las cualidades que me han enamorado. Me temo que se perdería, y no puedo perderlo.

Esta mañana he cumplido la última de mis obligaciones como reina. Tras la pérdida de mi padre y mi querido hermano, y ver a su alteza real el príncipe Edward luchar contra las cicatrices de guerra que le dejó su valeroso servicio al país me sumió en un estado de profunda tristeza y confusión que no me ha dejado ver las cosas claras hasta ahora. Empiezo a recobrarme de esas tragedias gracias al amor de un hombre. Se lo debo todo. Él me ha ayudado a superar estos momentos difíciles y me ha enseñado lo que es la esperanza. Sé que nunca podré agradecérselo lo suficiente, pero moriré intentándolo.

He nombrado a su alteza real la duquesa de Sussex como mi sucesora y le juro lealtad. Os servirá bien, mucho mejor que yo. Creo que uno debe asumir el cargo de soberano con un deseo y un compromiso implacables, y estoy convencida de que mi tía no os defraudará en ese sentido.

No penséis que es una decisión tomada a la ligera.

Mi familia se ha visto castigada por la tragedia y la tristeza y creo que las desgracias nos han debilitado. Mi abdicación supone el fin de una dinastía, una dinastía de la que me siento muy orgullosa. No estoy abandonando a mi país. Las razones por las que renuncio al trono son personales, no políticas. Serviré a la nueva reina con lealtad y devoción. La decisión ha sido mía; probablemente la decisión más importante que vaya a tomar en toda mi vida. Creo que es la correcta, tanto para mí como para vosotros. He recibido numerosas muestras de afecto por parte de mi familia y el valioso asesoramiento de mis consejeros. Todos apoyan mi decisión de renunciar a la corona y a todos sus privilegios.

Rezo para que Dios me perdone por haber puesto el amor por delante del deber. Y para que vosotros, mi pueblo, entendáis que, cuando llegó el momento de la verdad, no tuve elección.

El amor siempre vence.

Señorita Adeline Catherine Luisa Lockhart

35

«¿Quién es el hombre por el que ha renunciado al trono?»

Esa es la pregunta más repetida de la historia. Mi abdicación ha sido recibida con tristeza y sorpresa, aunque no hay nadie más sorprendido que yo. La reacción de la gente en todo el mundo ha sido abrumadora. Ha habido numerosas protestas quejándose del sacrificio que me han obligado a hacer. Lo que la gente no sabe es que nadie me ha obligado a renunciar al trono. He sido yo la que se ha alejado sin mirar atrás, dejando en palacio los secretos. Me he alejado de la obligación de mantener las mentiras, de crear más humo y colgar más espejos tras los que esconder los engaños. Ya no volverán a definir quién soy ni a marcar adónde voy.

Soy libre.

Bueno, lo seré, cuando el polvo se asiente. Ahora mismo me refugio en el apartamento donde Josh me escondió tras rescatarme en medio de un campo. Contemplo la ciudad con los brazos cruzados y la vista clavada en el palacio de Claringdon. Me pregunto cómo le irán las cosas a mi tía Victoria en su nuevo trabajo. Supongo que bien. No se ha puesto en contacto conmigo todavía, aunque Matilda me llama a menudo desde que salí de allí. Está en Argentina, conociendo a la familia de Santiago. Eddie está en rehabilitación y todo va bien, según los empleados del centro. Los Sampson y el doctor Goodridge han desaparecido de la faz de la tierra, cubiertos de vergüenza y oprobio. Supongo que se les dio a elegir entre eso o ser entregados a la justicia. Sin duda fue sir Don quien se ocupó de todo. Se ha quedado en Claringdon para asesorar a Victoria. No hay duda de que ese hombre está comprometido con la causa real hasta el tuétano. La última hornada de secretos lo mantendrá ocupado durante su nueva etapa al servicio de la monarquía. Me imagino que debe de estar encantado.

Antes de que me marchara, me pidió que me disculpara con él. Me reí en su cara. Tal vez no fuera el responsable directo de los intentos de desacreditar a Josh y de sabotear nuestra relación, pero no hizo nada para protegerme de los ataques perversos de Sabina. Dejó que actuara a sus anchas, y probablemente se alegrara de todo lo ocurrido. Su obligación principal era servir a la reina, protegerla, y no lo hizo.

Me estremezco, y no es la primera vez que me pasa. Es irónico pensar que, al final, es Haydon quien tiene sangre real y no yo. Aunque el mundo nunca lo sabrá, igual que tampoco conocerá la corrupción que rodeaba a la familia. Los asesinatos, las infidelidades, los hijos ilegítimos y los sabotajes entre miembros. Todo eso seguirá a salvo tras la barrera de humo y espejos.

Perdida en mis pensamientos, me sobresalto un poco cuando Josh me abraza por detrás. Ha demostrado tener una paciencia infinita durante estos tres días en que hemos sido rehenes de los medios de comunicación. No ha protestado por no poder salir de aquí ni me ha hecho sentir culpable de nada. Y eso que se ha perdido dos entrevistas y ha tenido que posponer el rodaje de su actual proyecto. Y todo por mí.

—¿No te gustaría ir a dar un paseo por el parque? —comento, agarrándome a sus brazos mientras contemplo los puntitos que pasean libremente, disfrutando del aire libre y el hermoso paisaje.

—Calla. —Me besa el pelo y me da la vuelta despacio—. Ven a tomarte un café.

La seda de mi salto de cama se desliza, fría y suave, entre mis piernas mientras camino. Cuando me siento se abre a lado y lado, dejando mis muslos a la vista. No me molesto en taparme. La mirada que Josh me dirige me gusta demasiado y no quiero privarme de ella. Cuando veo un periódico sobre la mesa, lo aparto. No quiero ver los titulares.

—Tu madre ha llamado otra vez. —Josh me sirve el café y me observa mientras yo le doy vueltas, distraída—. ¿Vas a evitarla eternamente?

—Necesito un poco de tiempo —respondo de nuevo.

Descubrir que tu vida ha sido una mentira no es fácil de aceptar. No estoy enfadada ni dolida, pero sigo desconcertada por todo lo que he descubierto. No me siento capaz de ver a nadie ahora mismo. Solo a Josh. Quiero reforzar mi futuro con él en este mundo antes de enfrentarme al pasado.

Levanto la vista y sonrío antes de darle un sorbo al café. Me pregunto si lo habría conocido de no haber soportado una vida de mentiras durante treinta años. ¿Estaba todo escrito? Quiero creer que sí, o la amargura me corroería.

—¿Estás nerviosa por lo de hoy? —me pregunta, apoyando el culo en el borde de la mesa.

Su firme estómago se contrae un poco cuando se inclina hacia mí y me ofrece sus labios. Yo me acerco y le doy lo que desea. Siempre.

Me encojo de hombros.

—Tengo que darle a la gente lo que quiere para poder seguir adelante. —Vuelvo a mirar hacia la ventana—. Pronto descubrirán dónde estoy. Todo el mundo me está buscando.

Él alza las cejas.

—Imagínate la cara que pondrán cuando se enteren de que te has liado con un plebeyo, un actor americano nada menos.

—Ya es hora de que se descubra quién es el hombre misterioso, ¿no crees? Y ya puestos, que descubran quién es tu misteriosa mujer. —Siento un cosquilleo en la tripa. Josh no responde, pero ya sé cuál es su opinión al respecto. Por él ya lo habríamos sacado a la luz hace tiempo—. Debería empezar a arreglarme —digo.

—Yo te miraré. —Me ayuda a levantarme—. ¿Puedo opinar sobre el modelo que te vas a poner para hablarle al mundo de mí?

—¿Qué te gustaría que me pusiera?

—Tengo una idea perfecta.

Entramos en nuestro dormitorio temporal y, una vez más, Josh niega con la cabeza ante las toneladas de ropa que hay por todas partes.

—Voy a tener que ampliar el vestidor de casa.

Me siento en la cama y lo observo mientras rebusca por las numerosas maletas.

—O podríamos comprarnos otra casa —sugiero.

—¿En Los Ángeles?

—¿Por qué no? —Apoyo las manos en el regazo y miro a mi alrededor—. Un ático como este estaría bien.

—¿No quieres vivir en mi casa? —No parece dolido, solo curioso.

—Bueno, es que es tuya —le hago notar—. Y yo nunca he podido buscar piso. Me parece emocionante. También quiero buscar un rancho, un lugar en medio de la nada donde poder montar a caballo horas y horas.

—Lo que tú quieras, nena. —Saca un vestido—. Lo encontré. —Me lo muestra, muy satisfecho consigo mismo—. Es mi favorito.

Sonrío al ver que es el vestido de raso negro que llevaba el día de mi trigésimo cumpleaños, el día en que conocí a Josh Jameson.

—¿Ese?

—Sí, este. —Se acerca y lo deja en la cama, a mi lado—. Es perfecto.

—Muy bien. —Oigo abrirse y cerrarse la puerta principal, seguida por la voz de Kim, que me llama—. ¡Estoy aquí! —grito.

John me roba un beso rápido antes de que Kim entre armada con todo lo necesario para hacerme parecer la desafiante reina que ya no soy.

—Toda tuya —declara, poniéndose unos pantalones de chándal de color gris—. Por ahora.

Tras guiñarme un ojo, sale y deja que me prepare para la entrevista.

—La han citado en palacio —me anuncia Kim, mostrándome una carta con el escudo de armas de Claringdon—. Es de la reina Victoria.

Suelto un resoplido burlón, me levanto y voy al baño.

—Pues sí que ha tardado.

—La entrevista se ha anunciado hace unas horas. Yo diría que se ha dado bastante prisa.

—Está perdiendo el tiempo.

Abro el grifo de la ducha y vuelvo a la puerta. Me agarro del marco a lado y lado y me inclino hacia delante.

—La monarquía ya no tiene poder sobre mí. ¿Qué dice la carta?

—Que quieren ver la entrevista antes de que se emita. —Sigue leyendo—. Que debe ser grabada, no en directo.

—Imposible —canturreo, volviendo a la ducha—. Firmé por una entrevista en directo; van a pagarme millones por la exclusiva.

Me meto bajo el chorro de agua y empiezo a enjabonarme el pelo. No es que necesite el dinero. Solo con las propiedades que mi padre poseía aparte de las que son propiedad pública, Eddie, mi madre y yo podríamos vivir cómodamente varias vidas sin tener que trabajar. Por no mencionar que, aunque ya no sea técnicamente miembro de la familia real británica, mi madre sigue siendo una princesa española, y yo sigo perteneciendo a la realeza, igual que Eddie. El dinero no me preocupa. Pero tengo una buena causa. Para mi sorpresa, de manera totalmente inesperada, los miembros de mi personal decidieron abandonar Claringdon conmigo cuando me fui hace tres días. Renunciaron a empleos estables. No les pregunté si fue una decisión basada en la lealtad que sienten por mí o si, simplemente, la idea de servir a mi tía les resultaba insoportable. El caso es que Victoria es la nueva reina porque yo abdiqué. Fui yo quien los puso en esa situación, así que el dinero será para ellos. Es lo menos que puedo hacer.

Cuando Damon llega para recogerme, he dejado atrás los temblores ocasionales. Ahora ya tiemblo todo el rato, sin parar. Y cuanto más se acerca la entrevista, con más fuerza tiemblo. Josh y Kim permanecen callados mientras camino de un lado a otro frente al gran ventanal.

—¿Está lista, majest…? —Damon se interrumpe y niega con la cabeza—. Perdón, me está costando un poco acostumbrarme. ¿Está lista, señorita Lockhart?

No me sorprendió que Damon decidiera marcharse conmigo de Claringdon. Incluso ahora, nunca se aparta demasiado de mí.

—Puedes llamarme Adeline. —Les he pedido a todos que me tuteen, aunque les cuesta. Me echo a reír y acepto el bolso que me da Kim—. ¿Voy bien?

—Va perfecta. Muy a lo Adeline Lockhart —bromea, y comprueba que la cremallera del vestido esté bien abrochada—. Todo en su sitio.

—Vale. —Respiro hondo. Respiro hondo. Me vuelvo hacia Josh y frunzo los labios al verlo despatarrado en el sofá con un bol de palomitas en el regazo—. ¿Estás cómodo?

—Sí. He oído que dan un programa muy interesante esta noche.

Sonríe con la boca llena de palomitas y lo fulmino con la mirada, en broma. Suelta las palomitas y se acerca para darme un beso que hace que me olvide de todo.

—Sé que estás nerviosa, pero trata de estar contenta también. Cuando haya pasado esta noche podremos empezar una nueva vida juntos. Tú y yo. Todos los días. Sin tener que escondernos, sin sabotajes.

—Calla, me vas a hacer llorar y se me estropeará el maquillaje.

—Sé valiente, sé honesta. —Apoya la frente en la mía—. Sé la mujer que amo y todo irá bien.

Asiento, absorbiendo parte de su calma.

—Para ti es fácil; tú haces entrevistas constantemente.

Él se echa a reír con ganas.

—Nena, nadie ha hecho nunca una entrevista como la que vas a hacer tú, créeme.

—Te creo —refunfuño, mientras Josh me deja en manos de Damon, el único hombre en el que confía.

—Cuídala. —Incluso así, necesita asegurarse.

—Vámonos. —Damon toma las riendas y dejo que me acompañe al coche con el apoyo de Bates y otros miembros del equipo de seguridad de Josh.

Me siento a punto de dar el mayor salto de fe que haya dado un ser humano.

36

Nos planteamos mantener el escenario de la entrevista en secreto, pero nos pareció absurdo ya que la intención de todo esto es liberarme del alcance de las garras de la familia real. No la hicimos pública, pero tampoco exigimos confidencialidad, por lo que la noticia se ha ido extendiendo y cuando llegamos a las puertas de los estudios de televisión las encontramos abarrotadas de periodistas.

—Ay, Dios —murmuro.

Kim me toma la mano y la aprieta. No quiero despreciar su acto de consuelo, pero ahora mismo la única persona que podría calmarme sería Josh. Damon me conduce hacia la puerta en medio del caos. Los flashes me ciegan, la gente grita. Lo único que me consuela es que sus palabras son agradables.

Recorremos los largos pasillos del estudio y llegamos a un camerino con mi nombre en la puerta. Me detengo un momento a leerlo. No hay ningún título, simplemente mi nombre:

ADELINE LOCKHART

Suelto el aire. Esa soy yo ahora. Simplemente Adeline Lockhart.

—¿Señora? —me llama Damon, devolviéndome a la realidad. Hace una mueca al darse cuenta de cómo me ha llamado—. Perdón.

Me abre la puerta y me invita a entrar en la sala, donde hay un sofá, una pantalla en la pared y cámaras por todas partes.

Se me acerca una chica, con una expresión tan fascinada que me hace sentir un poco incómoda.

—Por favor, nada de reverencias —le ruego, antes de sentarme en el sofá y servirme un vaso de agua.

Tengo la boca seca y sigo temblando. Maldita sea, debo calmarme; no quiero que el mundo me vea así, hecha un manojo de nervios. He de ser fuerte, mostrar seguridad. Me bebo un vaso entero mientras me dan instrucciones. Me ofrecen unos papeles, pero los coge Kim. Menos mal, porque, con lo que me tiemblan las manos, no me servirían de nada.

—¿Está segura de lo de las preguntas abiertas? —me pregunta Kim una vez más—. Aún estamos a tiempo de conseguir que nos dejen aprobarlas.

Niego con la cabeza.

—Si hay algo a lo que no quiera responder, no lo haré.

El personal del estudio nos deja solas, lo que me permite tranquilizarme. Estoy empezando a conseguirlo cuando oigo una erupción de aplausos. Miro la pantalla de la pared y pierdo toda la relajación que había conseguido cuando la cámara hace un barrido del público, cientos de personas que se han puesto en pie para dar la bienvenida al presentador. Pasa al menos un minuto antes de que se calmen lo suficiente para dejarlo hablar. El siempre jovial y vivaracho Graham Miles está excepcionalmente serio.

—Buenas noches —saluda, con un traje tan reluciente que no dudo de que lo acaba de estrenar—. No suelen presentarse oportunidades como la que se me ha ofrecido esta noche.

La puerta se abre y veo a la chica que me ha estado dando instrucciones. Se lleva una mano a los auriculares y me sonríe. Tal vez si supiera que no recuerdo nada de lo que me ha dicho, no sonreiría tanto.

—Estamos listos, señorita Lockhart.

«Ay, Dios. Ay, Dios. Ay, Dios».

Kim se levanta y, al ver que yo no hago ademán de moverme, Damon se acerca para ayudarme. Suelto el aire. El corazón parece que vaya a salírseme del pecho. Por un instante me pregunto por qué demonios me he metido en este berenjenal. ¿Cómo se me ocurrió que podría salir bien? Pero todas las dudas desaparecen cuando Josh se planta en mi mente, la invade y me llena de serenidad. Por él soy capaz de todo. Por nosotros, por mí.

Obligándome a andar con seguridad, sigo a la chica por un laberinto de pasillos hasta que llegamos ante una pantalla. Comprueban que el maquillaje esté impecable mientras Kim me recoloca el pelo. Damon me guiña un ojo.

—Señoras y señores, la señorita Adeline Lockhart.

Graham Miles me anuncia en tono calmado, pero los vítores y los aplausos del público alcanzan nuevas cotas. Me indican que camine, pero siento que tengo las piernas de plomo. Me ordeno sonreír. Durante años la sonrisa falsa me ha obedecido cada vez que la he necesitado, pero ahora se niega a aparecer. No importa, porque ya no tengo que esconderme detrás de ninguna máscara. Ahora puedo mostrarme como soy. Y esta soy yo, mi yo auténtica.

Bajo los escalones que llevan al plató, rezando por no caerme, y me dirijo a los sofás. Agradezco que Graham se reúna conmigo a mitad de camino. Me toma las manos y las besa. Antes no habría podido hacerlo porque era la reina y nadie puede tocar a la reina, pero Graham no es capaz de imaginarse lo mucho que agradezco ahora esa muestra de apoyo.

—Absolutamente deslumbrante —dice, y me separa los brazos a los lados para verme bien—. Por favor, siéntese.

Me acompaña hasta el sofá y me siento, mirando al público, tratando de ignorar las cámaras que nos rodean. Tratando de no pensar en que todo el mundo me está observando.

Espero a que el ruido se apague para que Graham pueda hablar.

—¿Está cómoda? —me pregunta, sentándose él también.

Palmeo los cojines del sofá, me acerco al reposabrazos y apoyo el codo en él.

—Para un rato servirá —bromeo, y él se echa a reír, coreado por el resto de los presentes.

—Antes que nada, tengo que hacerle la pregunta más importante.

—¿De qué se trata?

—Dado que ya no es la reina de Inglaterra, ¿debo tirar la carta que recibí en la que me otorgaba el título de caballero?

Me río, echando la cabeza hacia atrás y soltando parte del estrés que me atenazaba. Reconozco la maniobra; me he pasado años bromeando así con desconocidos para hacerlos sentir cómodos. ¿Tan obvio es que estoy aterrorizada?

—Creo que los nombramientos de Año Nuevo se seguirán otorgando.

Sonrío con ganas al ver que se lleva una mano al pecho, como si diera gracias a Dios.

—Confirmado este punto, ya puedo seguir la entrevista con tranquilidad.

Se echa hacia atrás y el público guarda un silencio sepulcral, a la espera de la primera pregunta de verdad.

—¿Por qué?

—Me temo que va a tener que ser un poco más concreto —replico, sonriendo—. Esa pregunta es muy amplia.

—¿Por qué todo esto? —Señala a su alrededor—. ¿Por qué una entrevista en directo, con público y conmigo como presentador? Hay muchos profesionales más cualificados que yo para llevar a cabo esta entrevista, pero me eligió a mí personalmente.

—Bueno, es que usted me gusta bastante, Graham.

Mi respuesta despierta risas en el público y una sonrisa preciosa en el entrevistador.

—Pero ¿así? —Vuelve a señalar las cámaras—. ¿Por qué así?

Inspiro hondo y suelto el aire antes de responder:

—Porque puedo.

No digo nada más, pero es suficiente. Graham asiente con la cabeza; me ha entendido. Espero que los demás lo hayan hecho también.

—Porque ya no está bajo el control de la monarquía británica —insiste con descaro, haciendo que alce las cejas.

—Creo que no es ningún secreto que me costaba adaptarme al rol que la institución me reservaba.

—¿Como princesa o como reina?

—Como las dos cosas, por supuesto. Nunca pensé que llegaría a sentarme en el trono. Supongo que las circunstancias que llevaron a mi sucesión hicieron que me resultara más difícil hacerme a la idea.

Graham asiente, no sé si porque me entiende o porque está de acuerdo conmigo.

—Es cierto. No podemos obviar la tragedia que su familia ha sufrido en los últimos tiempos. El mundo entero compartió el shock por la muerte de su padre y de su hermano. Cuénteme un poco más. Como meros mortales, solo nos llegó la información oficial.

Espero a que el nudo que se me ha formado en la garganta disminuya un poco antes de responder.

—Creo que ese horrible accidente nos demostró que los miembros de la realeza también son meros mortales. —La voz se me rompe un poco, lo que da aún más credibilidad a mis palabras—. Mi padre era un buen hombre y un buen rey. —Me aclaro la garganta y trato de no pensar en que estoy añadiendo más humo y más espejos a los ya existentes. Es por el bien de todos. Ya no tengo por qué guardar los secretos de mi familia, ya no son los míos, pero, precisamente por eso, siento que tampoco debo compartirlos. Y, además, todavía quiero proteger a mi madre y a mis hermanos—. Siguió el ejemplo de mi abuelo y fue un ejemplo que seguir para mis hermanos y para mí. Siempre supimos que sería difícil estar a su altura. Cuando Edward se apartó del trono, la presión cayó sobre mis hombros. No me avergüenza reconocer que dudé de mi capacidad más que nadie. Siempre he mantenido que un cargo tan importante necesita un gran deseo y compromiso, además de habilidad. Yo carecía de las tres cosas. Además, tenía un hándicap muy grave, uno sin remedio.

—El hombre misterioso —comenta Graham, y el silencio se vuelve ensordecedor—. Podríamos pasarnos el programa entero hablando de su vida como princesa y luego como reina, pero creo que hay una pregunta sin respuesta que se impone a las demás: el anuncio de su abdicación dejaba claro que hay un hombre muy importante en su vida.

Miro a Graham y luego desvío la vista a la cámara sabiendo que Josh me está mirando. Una pregunta sin respuesta. ¿Solo una? Si él supiera…

—Parece que el mundo siente bastante curiosidad —comento, despertando la risa de Graham y del público por igual.

Sonrío con timidez y cojo el vaso de agua.

—Por supuesto. ¿Qué hombre es capaz de conseguir que una reina renuncie a su trono por él?

—Uno que no cuenta con la aprobación de la monarquía —bromeo, y Graham me dirige una sonrisa ladeada—. Un hombre que consigue que todo lo demás pierda sentido.

—¿Le parecía que ser reina no tenía sentido?

—No solo ser reina; cualquier cosa perdía sentido si no podía estar a su lado. Él logró que lo imposible pareciera posible…, y, sin embargo, se me dejó claro que no podía estar con él.

—Por eso se comprometió con Haydon Sampson —me suelta tan tranquilo y se relaja en la silla, mientras el silencio en el plató alcanza nuevos niveles de expectación.

Tragando saliva, cruzó las piernas.

—Por desgracia, en aquel momento estaba muy influenciada por mi entorno. Estaba tratando de ajustarme para ser la reina que se esperaba que fuese. Habría podido engañar a todo el mundo, negar ante todos que mi corazón le pertenecía, pero no pude engañarme a mí misma. Me resultó demasiado doloroso y desalentador pensar en pasar el resto de mi vida sin el hombre al que amo. Nos hemos enfrentado a numerosos obstáculos, pero, por suerte, los hemos superado. Ya nada podrá evitar que estemos juntos.

Él asiente con la cabeza, lentamente, mientras el público asimila mi respuesta.

—¿Está lista para contarle al mundo de quién se trata?

—En realidad, no —replico, sonriente—. Me gusta demasiado tenerlo para mí sola. —El público vuelve a estallar en unas carcajadas que tardan un rato en apagarse. Espero hasta que se hace de nuevo el silencio antes de continuar—: Pero, ya que insiste…

Me interrumpo e inspiro hondo. Tengo la sensación de que hay millones de personas inspirando al mismo tiempo que yo, preparándose para oír el nombre que estoy a punto de decir, para el salto que estoy a punto de dar.

—Él es…

Cierro la boca cuando Graham alza una mano y me impide pronunciar el nombre que hará que los medios de comunicación se vuelvan locos.

—Un segundo —me pide, levantándose.

Miro a mi alrededor, preocupada, preguntándome qué pasa. Me vienen todo tipo de cosas a la cabeza. Me imagino a los consejeros reales entrando en el plató para detenerme, tal vez acompañados por la policía.

—No ponga esa cara de susto —me tranquiliza Graham al verme examinar el plató de punta a punta—. Creo que el hombre misterioso ha decidido presentarse personalmente.

«¿Qué?»

Miro a Graham con los ojos como platos, paralizada en el sofá, incapaz de moverme, incapaz de hablar.

Él sonríe.

—Señoras y señores…

Extiende un brazo en dirección a la escalera por la que he entrado hace un rato. Me vuelvo hacia allí, convencida de que van a gastarme una broma…

Pero no es ninguna broma.

—Dios mío —susurro cuando Josh aparece en lo alto con las manos en los bolsillos del pantalón.

Se ha puesto el mismo traje que llevaba en mi fiesta de cumpleaños, en los jardines de Claringdon. No le falta detalle, ni siquiera el pañuelo rosa que le asoma por el bolsillo de la americana. Lo contemplo, en estado de shock, mientras él sonríe al público, que enloquece. Se levantan, aplaudiendo, silbando y gritando. No me extraña. Josh está tan guapo que no parece de este planeta, con su sonrisa radiante y su cuerpo, que transmite confianza por todos los poros.

—¡Josh Jameson! —brama Graham, por encima del griterío general.

Oír su nombre hace que la excitación del público ascienda a otro nivel, pero, como si este no existiera, Josh se vuelve hacia mí. Cuando nuestros ojos se encuentran, el mundo vuelve a ponerse patas arriba. La emoción que siento es tan abrumadora que me tapo la cara con las manos y doblo el cuerpo, inclinándome hacia el regazo. Instantes después, noto que se agacha ante mí y me agarra las muñecas. Me aparta las manos de la cara, dejando que el mundo vea mi rostro manchado, y me dirige una sonrisa que dice que todo va a salir bien.

—Hola, preciosa.

Suelto un sollozo entrecortado y me echo hacia delante, enterrando la cara en su cuello. El ruido desaparece. Ahora mismo, solo existe Josh.

Me abraza fuerte, muy fuerte; me acaricia el pelo y me susurra al oído:

—No podía dejar que lo hicieras sola. —Me aparta lo justo para secarme las lágrimas con los pulgares. Luego me da un beso largo en la frente, inspirando mi aroma, como si estuviéramos solos—. ¿Estás bien?

Asiento con la cabeza, pero mi gesto es errático, carente de control. Sé que debo de estar hecha un desastre, pero me da igual. Esta soy yo, una mujer de verdad, no una de piedra.

—Vamos —murmura. Sin soltarme la mano, se sienta a mi lado, me rodea los hombros con el otro brazo y me pega a su lado—. ¡Sorpresa! —bromea, mirando al público, que responde con gritos de entusiasmo.

—Creo que el mundo acaba de sufrir un tsunami de desmayos en cadena —dice Graham, que se lleva una mano al pecho y suspira.

Yo me río, aunque se me escapa otro sollozo. Aprieto la mano de Josh y alzo la vista hacia él. Dios, qué guapo es, y se le ve tan contento y relajado… Ahora yo también estoy relajada y mucho más contenta de lo que he estado en toda la vida.

—Entonces ¿no te dieron su aprobación? —le pregunta Graham a Josh, cuando el público se calma un poco. A continuación, mira a cámara y hace una mueca para mostrar su indignación—: ¡Tendrán valor!

Josh se encoge de hombros.

—Bueno, teniendo en cuenta que soy americano, que suelto demasiados tacos y que medio mundo me ha visto el culo, no. Me temo que no entré con buen pie en la familia.

La respuesta de Josh hace que el público se retuerza de risa. Yo lo contemplo en silencio, negando con la cabeza. Cuando Graham logra contener la risa, sigue hablando.

—Así que era cierto lo que se comentó, que había una historia detrás de las fotos de los dos bailando en la Casa Blanca.

Frunce los labios, fingiendo desaprobación, y yo me pongo roja como un tomate, y aún más cuando Josh se saca el pañuelo rosa del bolsillo y me lo ofrece con una sonrisa descarada.

—¡Y las horribles botas Uggs que llenaron internet eran suyas! —concluye Graham.

—Eran mías —confieso.

¡Oh, qué bien sienta poder decir la verdad!

—¿Dónde os conocisteis?

—Como muchas otras parejas —responde Josh—, en un evento.

—¿En cuál?

—En la celebración de mi trigésimo cumpleaños.

Graham niega con la cabeza, sin duda recordando la entrevista que le hizo a Josh, en la que él le quitó importancia al acontecimiento. Vuelvo a colocar el pañuelo de Josh en su sitio.

—Nuestras miradas se cruzaron e hice lo que habría hecho cualquier mujer al encontrarse cara a cara con Josh Jameson.

—¿El qué? —me pregunta Graham muy serio, aunque sé que se está divirtiendo como nunca.

—Desmayarme.

Graham asiente, mirando brevemente al público antes de seguir con la entrevista.

—Pero usted no es una mujer cualquiera.

—No estoy de acuerdo. Soy una mujer… como cualquier otra. Cualquiera podría haberse encontrado en mi situación. Por circunstancias de la vida, resultó que era la tercera en la línea de sucesión al trono.

—Y, por circunstancias aún más trágicas, se convirtió en reina.

—Así es. Pero ¿solo por eso mi corazón debería haber renunciado a sus deseos? —Noto que Josh me aprieta la mano con más fuerza—. Resultó que no. Que lo que hizo fue desearlo aún más.

—Adeline se encontró entre la espada y la pared —interviene Josh, frotándose la barbilla—. Me enamoré de ella enseguida. —Se encoge de hombros con despreocupación—. Y sé que a ella le pasó lo mismo.

—Siempre tan arrogante… —murmuro, despertando risas a nuestro alrededor.

Josh me empuja con el hombro, juguetón, y yo me río cuando sigue hablando.

—Ya cuando era princesa de Inglaterra vernos resultaba complicado. —Me mira, deslumbrándome con su sonrisa—. Pero aceptamos el desafío. Por desgracia, la muerte de su padre y de su hermano lo cambió todo. Los acontecimientos se precipitaron y de un día para otro se vio sentada en el trono. Adeline quería desesperadamente que su padre se sintiera orgulloso y quería demostrar a todos los que dudaban de ella que estaban equivocados, pero, por encima de todo eso, quería estar conmigo. —Traga saliva—. No quería tener que elegir, pero al final tuvo que hacerlo.

—Y eligió a Josh —concluye Graham, como si la aclaración fuera necesaria.

—No —le rebato suavemente—. Elegí el amor.

—¿Por qué?

Miro al hombre que está sentado a mi lado, el hombre que sé que siempre estará ahí; el que lo cambió todo. Me dirige su sonrisa, adorable y pícara, con los ojos muy brillantes.

—Porque me quiere a mí. Porque se asomó a mi alma y la abrazó. Porque le gusta que me enfrente a él, pero no duda cuando cree que debe ponerme en mi sitio. —Sonrío cuando él alza una ceja, porque sabe a qué me refiero y, mentalmente, noto la palma de su mano en el culo—. Nací para amar a Josh. —Trago saliva, acordándome de todo el amor que malgastan las personas de mi círculo más cercano—. Porque —susurro— el amor siempre debería salir victorioso. —Carraspeo mientras Josh me acerca más a su lado.

Graham nos observa con expresión soñadora.

—Algunos opinan que nació para ser reina.

—Y tienen razón —replica Josh, entrelazando nuestros dedos con fuerza—. Nació para ser mi reina. —Se lleva mi mano a los labios y la besa—. Y, ahora, si no te importa, me gustaría hacer algo.

Me tenso mientras Josh se aparta de mí, con una sonrisa en la cara.

Se levanta.

Se aclara la garganta.

Busca algo en el bolsillo.

Me tenso aún más.

—Josh… —digo mientras el público también contiene el aliento.

Luego… silencio.

Se podría oír el vuelo de una mosca.

Cuando hinca una rodilla en el suelo y me muestra un estuche de terciopelo negro, me llevo una mano al pecho.

—¡Ay, Dios mío!

Él me dirige una sonrisa bastante tímida y abre el estuche, que contiene un anillo. Es muy sencillo: un diamante en un aro. Nada recargado ni ostentoso. Un anillo sobrio y modesto que sé que ha elegido expresamente así.

—Ambos sabemos la respuesta a esta pregunta —dice en voz baja, mientras yo pestañeo y lo miro a los ojos, a su precioso rostro—, pero quiero que el mundo te oiga decirlo.

Apoya la otra rodilla en el suelo y así, arrodillado, avanza hasta mí. Deja el estuche en el sofá y me toma la cara entre las manos.

—¿Quieres casarte conmigo, señorita Adeline Lockhart?

—Sí —respondo, sollozando, con sus manos en mis mejillas mientras rompo a llorar—. Sí, sí, sí.

Con una sonrisa tan deslumbrante como la mía, inclina la cabeza y se apodera de mis labios sin preocuparle el público, que está aplaudiendo como loco, golpeando el suelo con los pies y gritando de alegría.

Me río sin despegar los labios de su boca. Josh me lleva una mano al pelo y me acerca más a él. Y entonces, por encima de los aplausos, oigo algo que hace que me separe para mirarlo a los ojos, que brillan como locos. American Boy, de Estelle y Kayne West, ha empezado a sonar por los altavoces del plató.

—¡Dios mío! —exclamo, sin dejar de reír.

Y me encuentro pegada al pecho de Josh cuando él tira de mí y me levanta del sofá. Me está dirigiendo una sonrisa de las que hacen historia mientras me sujeta el culo con las dos manos.

—Ahora cuando bailemos podrás relajarte, sonreír y soltarte. —Me da un beso largo y apasionado—. Porque ahora el mundo entero sabe que eres mía.

Le devuelvo la sonrisa y él empieza a dar vueltas por el plató. Echo la cabeza hacia atrás, sintiendo una felicidad que nunca me habría podido imaginar. Liberada de todas mis inhibiciones, el mundo observa mientras yo, la antigua reina de Inglaterra, bailo con mi chico americano en directo en un programa de televisión.

—¡Ahí la tienen, señoras y señores! —grita Graham para hacerse oír por encima de la música y los vítores—. ¡Su única reina!

Epílogo
JOSH

¡Joder! No había estado tan nervioso en toda mi vida. He dado cientos de ruedas de prensa, miles de entrevistas, he aceptado premios y dado discursos, pero nada puede compararse con los nervios que estoy sintiendo ahora mismo. Estoy sentado en la punta de un banco de la primera fila, echado hacia delante, con las manos entrelazadas y sudorosas y la rodilla dando botes. Suelto el aire lentamente. «¡Cálmate, Josh!»

Una ligera palmada en el hombro me rescata cuando estoy al borde del colapso nervioso. Es mi padre, que me dirige una sonrisa afectuosa.

—Déjame —le advierto—. Estoy intentando calmarme.

Se pone a reír y se sienta a mi lado. Se lleva la mano al bolsillo interior de la chaqueta y saca una petaca.

—Una ayudita nunca viene mal.

La acepto y le doy un trago más largo de lo que debería.

—No necesito ayuditas; lo que necesito es tranquilizarme de una vez, joder.

—Estás en la casa de Dios, chico. Un poco de respeto.

—Lo siento —murmuro, y le devuelvo la petaca—. ¿Dónde está Eddie?

El hermano de Adeline está de lo más misterioso. A veces aparece, pero otras desaparece durante días enteros. No duró mucho en rehabilitación. Me temo que ha recaído.

—En el baño.

Eso significa que él también está dándole a la petaca. Estupendo. Lo que nos faltaba. Miro hacia atrás. Las hileras de bancos se están llenando. Todo el que entra parece acalorado, como si hubieran venido corriendo. No me extraña, lo de ahí fuera es un puto caos. La boda del siglo, la llaman. Parte de mí está enfadada, pero otra disfruta de la patada en la boca que esta boda les va a dar a los capullos monárquicos.

—¿Qué hora es? —le pregunto a mi padre, volviendo a mirar hacia el altar.

—Dos minutos más tarde que la última vez que me lo has preguntado. —Se guarda la petaca—. Por Dios, chico, ¿qué te pasa?

—No lo sé —admito.

Llevo días rogando para que este momento llegue cuanto antes y ahora que al fin ha llegado estoy nervioso como un idiota. Me paso una mano por el pelo y probablemente me lo dejo hecho un desastre. Me da igual. ¿Qué más da llevar el pelo alborotado cuando estoy sudando como un caballo de carreras?

Mi padre me palmea la pierna, que no para de botar, y se levanta.

—Voy a saludar a la gente.

Con una sonrisilla burlona en la cara, me deja solo y se va a saludar a algunos de los cientos de invitados. ¿Y yo qué hago? Me quedo donde estoy, paralizado por los nervios. «Respira, respira, respira». Mierda. No he dormido ni un día sin ella desde que abdicó…, hasta anoche. Y ha sido terrible, he estado muy inquieto. Le he pedido a Tammy que la llame cada hora. Yo mismo he llamado a su madre más de una vez. Está bien, por supuesto que está bien…, pero yo no. Esos monárquicos son capaces de cosas terribles y han convocado a Adeline más de una vez. Yo rompí una de las citaciones. Adeline quemó otra. ¿Por qué demonios tienen que inmiscuirse en nuestra boda esos capullos?

—En serio, Josh. —Eddie aparece abrochándose la cremallera.

Este tío se ha dejado los modales en palacio, al lado del título.

—Te veo aterrorizado.

—Lo estoy.

Parte de mi oficio consiste en almacenar frases en la cabeza. Se me da muy bien, pero hoy soy incapaz de recordar ni una jodida palabra. Me vuelvo hacia el que pronto será mi cuñado y me llega el olor a alcohol. No soy quien para juzgarlo, ya que mi padre me acaba de dar bebercio del bueno, pero estoy seguro de que Eddie me lleva mucha ventaja.

—Basta por hoy —le advierto.

Lo último que necesito es tener a Adeline preocupada en nuestro día. Y le prometí que lo vigilaría.

El muy capullo pone los ojos en blanco.

—Estamos de celebración.

—Tú llevas casi un año de celebración.

—Y que lo digas. Tenía que recuperar el tiempo perdido.

Suspiro, pero no insisto. Sé que le queda mucho para poder decir que se ha repuesto de las bombas que le cayeron encima. Y no me refiero al ejército.

—Compórtate, anda.

—Vale, colega.

Miro hacia atrás cuando oigo exclamaciones de admiración. Ha llegado la madre de Adeline. No lleva un traje de dos piezas como los que suelen elegir las madres de las novias; ha escogido un vestido color azul perla y está impresionante. Armándome de valor, me levanto y voy a su encuentro a medio camino del altar. Mis piernas me sorprenden; están más estables de lo que pensaba. Y sé que es porque Catherine ha llegado. Si Adeline no estuviera bien o hubiera surgido algún problema, Catherine no estaría aquí, dirigiéndome una sonrisa tranquilizadora.

Cuando me acerco, abre los brazos.

—Mírate, ¡qué guapo estás!

—Tú sí que estás impresionante, Catherine. —Dejo que me abrace, agradeciendo su espontánea muestra de cariño—. ¿Cómo está Adeline?

—¿Tienes miedo de que te deje plantado en el altar?

Hago un ruido burlón.

—No.

Ella se ríe y me da unas palmaditas en la mejilla.

—Se encuentra estupendamente. Eres un chico afortunado, Josh Jameson.

Me mira el pelo, que acabo de alborotarme, y trata de colocármelo en su sitio. Está perdiendo el tiempo.

—Lo sé. —Soy un tipo muy afortunado.

—¡Oh, Edward! —exclama Catherine, al verlo por encima de mi hombro.

Parece tan feliz… Sé que últimamente no se ven demasiado y que su relación sigue tocada. Va hacia él y lo envuelve en un abrazo. Edward acepta la muestra de cariño; incluso la abraza, pero la prevención y el resentimiento siguen vivos.

Cuando algo me llama la atención con el rabillo del ojo, miro hacia la balconada que hay encima del altar con el ceño fruncido. Pero ¿qué coño…?

—¡Eh! —grito cuando un flash me ciega—. ¡Bates!

Él ya se ha puesto a perseguir al paparazzi. ¡Será cabrón! ¿Cómo coño ha entrado aquí? Pero ¡si esto parece Fort Knox, joder!

Sigo a Bates escalera arriba y lo encuentro inmovilizando al tipo, con la cámara hecha añicos en el suelo.

—¿Una tienda de campaña?

Esto es un jodido campamento. Veo botellas de agua vacías, latas de… ¿atún?

—Sí, creo que llevaba tiempo montando guardia.

Le dirijo al paparazzi una mirada que podría reducirlo a polvo.

—Sácalo de aquí antes de que le dé una paliza.

Bates se lo lleva entre gritos de protesta. El tipo quiere recuperar la cámara. Me agacho y rebusco entre las piezas machacadas hasta encontrar la tarjeta de memoria, que me guardo en el bolsillo.

—Josh, ha llegado la hora.

Me levanto y me vuelvo hacia Catherine, que está mirando cómo Bates desaparece con el fotógrafo sin escrúpulos.

—¿La hora?

La madre de Adeline se acerca a mí, divertida. Me toma las manos y las aprieta con delicadeza. Sus manos son tan suaves como su sonrisa. Todo en esta mujer es suave y delicado.

—Vas a casarte hoy, ¿verdad?

—Verdad.

El pulso se me acelera.

—Ya está aquí.

—¿Ya?

—No ha querido hacerse de rogar, por mucho que sea tradición.

Le suelto las manos y doy un paso atrás, revolviéndome el pelo otra vez sin darme que pensar.

—Joder… —susurro, y al darme cuenta de con quién estoy, me disculpo—. Lo siento.

Catherine suspira, se acerca a mí y vuelve a tratar de ponerme el pelo en su sitio.

—¿Vas a hacerla esperar?

Miro hacia la puerta que lleva al altar, pero mis malditas piernas han elegido este momento para paralizarse.

—No puedo moverme —admito.

Es la hora de la verdad. Ella está aquí. Al fin ha llegado el momento que tanto he estado esperando y no puedo moverme. ¿Qué me pasa? ¿Nervios? ¿Emoción?

—Josh.

Catherine me agarra y me sacude con fuerza, para sacarme del trance. La miro, embobado, mientras mi mente me ordena a gritos que mueva el culo.

—Camina.

—Vale.

Catherine tiene que arrastrarme y luego ayudarme a bajar los escalones. Solo cuando he cruzado la puerta de la iglesia y veo la congregación de invitados que han ocupado todos los bancos disponibles, recupero la movilidad. Hay también mucha gente de pie. Reconozco a algunos de los presentes. Hay realeza española, de Hollywood, amigos, familia y líderes mundiales. No falta ni el presidente de Estados Unidos. Yo había propuesto una boda íntima, pero Adeline me dijo: «Ni de coña». Y entiendo por qué. Ya no tenemos que escondernos de nadie.

—Ay, Dios —susurro, con todos los ojos clavados en mí.

Cuando vuelvo a tocarme el pelo sin darme cuenta, a Catherine le toca peinarme de nuevo con los dedos.

—¿Qué pasa? —Mi padre se acerca, preocupado.

—Creo que a Josh le está dando un ataque de nervios.

Catherine me tira de la chaqueta cuando acaba con el pelo.

—No estoy nervioso —les digo. Trago saliva, me aparto de ellos y ahora soy yo el que trata de ajustarse la ropa—. Es la emoción.

Que empiece todo de una vez, por favor. Regreso a mi sitio con decisión, seguido de mi padre, y me coloco junto a Eddie. Está sonriendo y tiene las mejillas coloradas. Apuesto a que se ha tomado unos tragos más de lo que sea que está bebiendo desde que me he ido.

—¿Estás listo? —Me da una fuerte palmada en el hombro.

—Cuando se trata de tu hermana, siempre estoy listo, colega.

Igual que el resto de los congregados en la enorme iglesia, me vuelvo al oír que el organista empieza a tocar.

Dos hombres agarran los pomos de las puertas que parecen llegar hasta el cielo. Inspiro hondo mientras se abren lentamente.

Cientos de personas contienen el aliento, y sospecho que han absorbido todo el oxígeno de la nave porque, de pronto, no puedo respirar.

Y sé que no volveré a hacerlo cuando la veo.

—Dios bendito… —murmuro mientras el mundo se difumina ante mis ojos.

No existe nada excepto ella. Y se ha puesto la tiara, joder.

Permanece en el umbral de la iglesia, con la vista clavada en mí, que estoy al otro extremo del pasillo. No lleva velo cubriéndole la cara; nada obstaculiza la visión de su belleza. Lo ha hecho a propósito, lo sé. Y me alegro mucho de que sea así, de que nada se interponga entre nosotros.

Su vestido es el más sencillo que he visto nunca. Sencillo y deslumbrante. No necesita más. Un vestido de raso, con los hombros al descubierto, que baja recto hasta el suelo. Sin cola, ni volantes ni adornos. Solo el vestido, la tiara española y su preciosa cara.

Se me hace un nudo en la garganta y me arden los ojos cuando la emoción de verla tan hermosa se traduce en lágrimas. Y mientras se acerca al altar lentamente, con Davenport, que la lleva del brazo por un lado, y Damon, por el otro, mi mente decide que es un buen momento para recordar cómo he llegado hasta aquí, a este instante y este lugar, en el que estoy a punto de entregarle mi vida a esta mujer.

Reviso cada segundo, desde que vi por primera vez a Adeline Catherine Luisa Lockhart hasta ayer, cuando me preparó un filete y me lavó el pelo en la bañera.

«¿Quiere meterse en líos conmigo?», le pregunté. Sonrío al recordarlo. Ninguno de los dos era consciente de la cantidad de líos que nos aguardaban. Los que imaginamos en aquel momento eran muy distintos.

«Tal vez me apetezca agenciarme a una princesa», le dije, pero no quería agenciármela. Lo que quería era meterla en una jaula y tenerla siempre cerca de mí. Siento una felicidad muy grande que me calienta el cuerpo al ir recordando las numerosas imágenes de Adeline que he almacenado en mi cabeza. Las más especiales son las de Adeline dormida. Cuando está desnuda, tranquila y no sabe que la estoy mirando. Cada mañana paso unos minutos trazando una línea que va de su cadera a su pecho. Le aparto el pelo de la cara, echándoselo por encima del hombro, para poder contemplar su belleza cegadora. Le resigo los labios y le beso la frente hasta que se mueve y se pega a mí. Las mañanas son mi momento favorito del día. Son momentos tranquilos, íntimos, donde nadie nos molesta. Solo ella y yo. Simplemente… nosotros.

Bajo la cabeza y fijo la mirada en el suelo, inspirando lenta y profundamente mientras una sonrisa se apodera de mi cara. Sé que se está acercando. Noto su energía, que penetra en mí hasta que todas mis terminaciones nerviosas chisporrotean y la sangre en mis venas se inflama como la lava. Alzo la vista y sonrío, mordiéndome el labio. Y cuando ella me devuelve la sonrisa, mi mundo arde y desaparece entre una nube de humo. Se pasa la punta de la lengua por los labios rojos y cuando me clava la mirada en el pecho, los ojos le brillan como locos. Yo me pellizco el pañuelo rosa que llevo en la solapa sin dejar de observarla fijamente. Solo tengo ojos para ella.

—¿Quién entrega a esta mujer para que se case con este hombre? —pregunta el cura, mientras Damon le da un beso a Adeline en la mejilla y se aparta, dejándola en manos de su padre.

Davenport traga saliva con los ojos empañados por la emoción.

—Yo —responde en voz baja pero cargada con las mil emociones que sé que tiene que estar sintiendo hoy.

Esforzándose en sonreír, suelta el brazo de Adeline, la toma por los hombros y le da un delicado beso en la mejilla. Mierda, como si no tuviera ya las emociones lo bastante alborotadas. Me seco las mejillas en un gesto rápido y brusco mientras Adeline sonríe, con los ojos cerrados, disfrutando de ese momento especial con su padre mientras yo aguardo pacientemente. No me importa esperar. Davenport se lo merece. Nadie sabe la verdadera relación que mantiene con Adeline, pero él sí, y sé que no necesita más. Espero que algún día Eddie sea capaz de aceptarlo igual que ha hecho ella. Tal vez entonces recupere al hermano fuerte y alegre al que tanto quiere.

Me vuelvo hacia Catherine, que se está secando los ojos con discreción con un pañuelo de papel. Y luego contemplo al resto de los invitados; todos están tan emocionados como yo.

—Josh. —Davenport toma la mano de Adeline y me la entrega—. Ahora es tuya.

Me freno para no corregirlo: siempre ha sido mía. Asintiendo, tomo la mano de Adeline mientras Davenport va a sentarse junto a Catherine en el primer banco. Él le da la mano y ella le sonríe. Forman una bonita estampa.

Me acerco a Adeline hasta que nuestros pechos se rozan y la miro a los ojos.

—¿Estás lista para meterte en líos conmigo?

Ella me toma la mano y se la lleva al vientre. Yo bajo la vista y sonrío con disimulo. Apenas se le nota el embarazo, porque solo está de tres meses.

—Ese barco zarpó en el momento en que me incliné ante ti.

Tengo que hacer un gran esfuerzo de contención para no agacharme y besarle el vientre.

—¿Qué tal fuera? ¿Muy loco? —le pregunto, entrelazando nuestros dedos.

—Cualquiera pensaría que sigo siendo la reina de Inglaterra… —responde, susurrando.

Aparto la vista de su vientre y de mi bebé, que crece en su interior, y la miro a los ojos. Le acaricio el labio inferior con el pulgar y murmuro:

—Lo eres.

Me inclino y la beso en la comisura de los labios, acariciándole el cuello con una mano abierta y rozándole la oreja con el pulgar. Le aparto un poco la melena y veo que lleva los pendientes que le regalé.

—Eres mi reina —le recuerdo, sonriendo.

Me vuelvo hacia el cura, que aguarda pacientemente e inspiro hondo por última vez.

—El matrimonio ya es de por sí una bendición —empieza diciendo—, pero es una bendición doble si la pareja llega ante el altar con la aprobación y el amor de sus familias y amigos.

Miro a Adeline, que me devuelve la mirada. Ambos intercambiamos una sonrisa irónica mientras el representante de Dios en la tierra se dirige a la congregación. Ninguno de los dos ha buscado la bendición de nadie, pero hoy sé que contamos con la aprobación del mundo.

—¿De qué te ríes? —me pregunta en voz baja.

—Estoy pensando —susurro— en que me muero de ganas de agenciarme a mi esposa.

Con una sonrisa recatada vuelve a mirar al sacerdote.

—Le aseguro, señor Jameson, que su esposa no necesita que se la agencie nadie.

—¿Ah, no?

—No.

Me mira con el rabillo del ojo.

Le dedico la mayor de mis sonrisas y ella se esfuerza en mantener la suya a raya.

—Solo tengo un vicio, señor Jameson.

Ladeo la cabeza con disimulo.

—¿Los actores americanos tremendamente sexis?

—No. —Me aprieta la mano—. Mi marido.

Mis labios se fruncen en una sonrisa arrogante.

—Dios salve a la reina, joder.

Adeline deja de prestar atención al sacerdote, que está a medio sermón, y, mirándome con el descaro y la rebeldía que me enamoraron, me abraza.

—Ya te encargaste tú de eso, mi precioso chico americano.

JODI ELLEN MALPAS nació en Northampton, donde vive junto a su familia. Mientras trabajaba en la empresa de construcción de su padre fue ideando la trama de la trilogía y creó el personaje de Jesse Ward. En 2012 decidió autopublicar Seducción, el primer volumen, y la masiva respuesta de sus lectoras la animó a terminar los demás. Catapultada hasta el número uno del New York Times, la trilogía Mi hombre (Seducción, Obsesión y Confesión) se ha convertido en el fenómeno digital del año, y ha coronado a Jodi Ellen Malpas como la nueva reina de la novela erótica.

Más de un millón de lectoras ya se han enamorado de Jesse…