Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Jodi Dawson

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un hombre en el camino, n.º 1812 - septiembre 2015

Título original: Her Secret Millionaire

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6873-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

DANIELLE Michaels necesitaba encontrar un hombre. Ya había pasado la medianoche y no iba a regresar a casa hasta que lo encontrara. Comprobó de nuevo la dirección y miró a través del parabrisas resquebrajado. Nada. Algunos árboles, mucha lluvia, pero no había ningún coche. Y, definitivamente, no había ningún hombre.

«Estoy segura de que papá apuntó bien la dirección». Encendió las luces giratorias del camión. Bingo. Los haces de luz amarilla rebotaron contra el parachoques de un turismo oscuro cuya parte trasera se había metido en una zanja. Dani se acercó al vehículo y saltó a la carretera embarrada. Se puso la capucha de la chaqueta mientras rodeaba con dificultad la parte trasera del remolque. Con el aguacero casi no se veía nada.

«Muy bien, ¿dónde estás, hombre de la ciudad?» Dio unos golpecitos en la ventanilla del conductor y vio que el coche había quedado inutilizado. El cristal se bajó un centímetro escaso. En la oscuridad, el hombre que estaba dentro era solo un vago perfil con un teléfono móvil pegado a la oreja. Levantó un dedo y siguió mascullando al teléfono. Dani contó hasta diez. «El cliente siempre tiene razón, el cliente siempre tiene razón». No importaba que la fría lluvia se le estuviera colando por el cuello.

El hombre tapó el auricular con la mano y le dijo:

–Adelántese y engánchelo –la ventanilla se cerró.

«¿Por qué no lo pensé antes?»

Sacó de los bolsillos unos guantes de cuero y se los puso. Tenía los dedos congelados. No debía descargar su malhumor con ese hombre. Derek, su ex marido, había sido muy inoportuno llamando justo antes de que saliera. Y todos los problemas que tenía con Chester Bullock y su empresa de remolques amenazaban con provocarle un dolor de cabeza que le iba a durar toda la vida. Estaba deseando que ese hombre se olvidara del negocio de su padre.

Dio marcha atrás en el camión para colocarlo en la posición adecuada y miró bajo el parachoques del vehículo. No era cuestión de abollar o rayar nada. Nunca había recibido ninguna queja y no pensaba empezar esa noche. Supo que el coche era alquilado por una pegatina en el parachoques.

«Estupendo, un tipo de la ciudad que no sabe conducir con lluvia».

Después de asegurarse de que los ganchos del arnés estaban sujetos al armazón del coche, se incorporó. La puerta del conductor del coche se abrió y se cerró, y un hombre alto con un maletín y un bolso de viaje se deslizó en el asiento del copiloto del camión. Dani puso en marcha el torno y levantó el coche hasta situarlo en la plataforma. Parecía que el eje estaba torcido. «Espero que Pete pueda arreglarlo». Dani comprobó el mecanismo dos veces para asegurarse de que estaba bien sujeto y después se metió de un salto en la cabina. Ya se preocuparía más tarde por la reacción del jefe de mecánicos, era hora de irse a casa.

El desconocido no levantó la vista de los papeles que tenía en su regazo cuando dijo:

–Gracias, amigo. Si pudiera llevarlo al taller más cercano y dejarme en un hotel, se lo recompensaría.

Dani lo miró aprovechando la luz del salpicadero. Tenía un bonito perfil, con el pelo negro como el pecado y húmedo por la lluvia. «Es solo un hombre, Dani, nada nuevo». Se quitó la capucha y tiró los guantes en el asiento que había entre los dos.

–Todo está incluido en el servicio, dígame dónde puedo dejarlo.

–Pero, ¿qué…? –el hombre se giró y la miró como si fuera un extraterrestre–. Es una mujer.

Dani sonrió.

–Sí. Es increíble, ¿verdad? –su reacción no la sorprendió.

–Debió haber dicho algo, la habría ayudado –sus palabras en voz baja la hirieron como si hubieran sido un insulto, aunque no deliberado. Sus ojos, de un color azul intenso, la miraban llenos de curiosidad. Ella puso el motor en marcha y se incorporó a la carretera.

–Bueno, dudo que esté familiarizado con este tipo de camión y, si después de cuatro años no supiera enganchar un coche y remolcarlo hasta la ciudad, sería mejor que vendiera el negocio y me fuera a un instituto de belleza –él no sonrió–. ¿Cómo ha terminado en una zanja, en medio de la nada? –el rumor del limpiaparabrisas resonaba en la cabina. Dani siguió prestando atención a la carretera. «¿Y por qué huele tan bien?»

–Por estupidez. ¿Alguno de sus clientes asegura que sea por otro motivo?

–Siempre. Nadie admite que no prestaba atención, que se estaba maquillando o cualquier otra cosa que los haga culpables. Disminuyó la velocidad. El aguacero se había convertido en un diluvio. «Espero que el río no haya inundado la carretera».

–Me llamo Hunter King, y soy el culpable de haber metido el coche en la zanja. Juro que votaré a favor de la siguiente medida que prohíba usar el móvil mientras se conduce.

–Yo soy Danielle Michaels, pero me llaman Dani. ¿Se está alojando en la ciudad? –lo miró con el rabillo del ojo.

–Ni siquiera sé qué ciudad es. Esperaba que el mapa fuera más detallado.

–Estamos en las afueras de Sweetwater. ¿Dónde se dirige?

–A Pars Crossing. ¿Lo conoce? –Hunter hablaba en voz baja, pero ella sentía que las palabras caminaban de puntillas sobre su piel.

Dani intentó que se desvaneciera el cosquilleo que sentía en la espina dorsal. «Esto es trabajo».

–Todavía está a una hora y media de camino. ¿Necesita llamar a alguien para que no se preocupen?

Hunter hizo una pausa antes de responder. Nadie lo echaría de menos, nadie lo esperaba. La pregunta lo tomó por sorpresa.

–Nadie se preocupará por mí. ¿Qué hotel me recomienda?

Dani dejó escapar una risa suave y ronca.

–Señor King, ¿ha estado alguna vez en Sweetwater?

Él quería que se riera de nuevo. Su risa le había producido una sensación muy agradable que todavía conservaba.

–No.

–Bueno, pues no tenemos ningún motel ni hotel, ni siquiera una casa de huéspedes. Los únicos comercios que hay por aquí son mi taller, la cafetería de mi hermana, una tienda de libros usados y un dentista que viene a la ciudad dos días al mes –aminoró la marcha y cambió a una velocidad más corta–. Si sigue lloviendo de esta manera, no tendrá que preocuparse por dónde va a dormir, terminaremos durmiendo en el camión.

Hunter enarcó las cejas. La idea de pasar varias horas en la intimidad de la cabina con aquella mujer de piernas largas le parecía… interesante. «Deja de pensar en eso, probablemente estará casada y con un montón de niños».

–¿Por qué dormiremos en el camión? –miró su perfil en la penumbra. La nariz respingona y los labios carnosos la hacían muy atractiva.

–La última vez que llovió así, el río de Sutter inundó la carretera. Las lluvias de primavera en esta parte de Colorado suelen provocar riadas –miró hacia arriba a través del parabrisas, como si calculara las posibilidades de que la carretera quedara inundada.

–Supongamos que conseguimos llegar a la ciudad, ¿no hay nadie que pueda alquilarme una habitación?

Ella lo miró un instante, como si intentara decidir si realmente era humano.

–Tenemos una habitación libre. Considérelo parte del servicio –sus nudillos se pusieron blancos al agarrar con fuerza el volante.

¿Por qué estaba nerviosa? Seguramente era por la lluvia y porque la carretera estaba resbaladiza.

–Le agradezco que me ofrezca una cama. Mañana buscaré otro sitio –le echó una mirada a las manecillas luminosas de su reloj–. ¿O debería decir hoy?

Dani miraba a través de la lluvia. ¿Por qué le había ofrecido la habitación a un completo desconocido? Tenía muy buen ojo para la gente, pero en solo diez minutos no se podía juzgar a una persona. Acudió a su mente el viejo revólver que su padre insistía en que guardara en su cuarto. «Como si supiera usarlo».

Aminoró la marcha y se metió en el camino de la casa. Habían llegado hasta allí y no le gustaría tener que arrepentirse. Por alguna razón tenía los nervios de punta, y era demasiado consciente del hombre que se sentaba a su lado. Y el hecho de que un escalofrío le hubiera recorrido la espina dorsal cuando él había pronunciado la palabra «cama» no la ayudaba.

«Contrólate, chica. Ya has hecho otros servicios después de medianoche». Pero ninguno le había puesto las terminaciones nerviosas en alerta roja ni la había hecho sentir como una adolescente inquieta. ¿No disfrutaría Cami con esa situación? Su hermana gemela nunca perdía una oportunidad para emparejar a la gente, aunque tampoco ella estaba casada. Dani miró el perfil de Hunter. «Tal vez debería arreglarle una cita con Cami. Hmmm…» Ese pensamiento la hizo sentirse… sola. No se preocupó por el hecho de que ese hombre la hiciera ser consciente de que era del sexo masculino.

Hunter guardó el móvil en un bolsillo del abrigo.

–¿Hemos llegado?

Dani se aclaró la garganta.

–Esta es la entrada a la casa, pero todavía faltan unos tres kilómetros.

–¿Qué? –Hunter se giró y la miró–. ¿Y todo este terreno le pertenece?

–En realidad, no. Es la hacienda de mi familia y ocupa unas cuatrocientas ochenta hectáreas.

Él dejó escapar un pequeño silbido.

–No es precisamente pequeña. ¿Vive aquí sola?

–No, por Dios. Vivo con mi padre y mis hijos. Mi hermana, Camille, reformó el barracón y vive allí –los faros iluminaron el porche de la granja, fabricada en madera blanca–. Ya estamos en casa.

–Y su… Quiero decir… –la voz de Hunter se apagó.

Dani sabía cuál era la pregunta aunque no la hubiera formulado. La había oído miles de veces.

–Estoy divorciada.

–No quería ser indiscreto.

–No lo ha sido, es una suposición normal. Ya que se va a quedar con nosotros, tiene que saber quién va a freírlo –se dirigió a la parte trasera de la granja y apagó el motor. Les rodeó el silencio, solo roto por el repiqueteo de la lluvia en el techo.

Hunter la miró en la penumbra que les ofrecía la luz del porche.

–¿Freírme? ¿Me van a freír en la sartén o a preguntas?

–Le van a hacer muchas preguntas. Lo van a interrogar. Nunca he traído un hombre a casa en mitad de la noche –sintió cómo el calor le subía por el cuello–. Quiero decir…

Él sonrió.

–Sé a lo que se refiere.

Dani agarró el tirador de la puerta del camión.

–Vamos a buscarle una habitación antes de que amanezca.

Salieron juntos bajo la lluvia y, mientras subía los tres escalones del porche, Dani se giró para mirar a Hunter y vio que él la seguía. Se sacudieron el agua del pelo. Hunter se puso una mano sobre el corazón y sonrió.

–Nunca había conocido a una mujer que fuera más alta que yo.

–Mido un metro ochenta y mis piernas, alrededor de metro y medio –Dani se sintió acomplejada y apartó la mirada. «Eso es, que note que no eres precisamente una mujer bajita». Pero no le importó. No tenía por qué avergonzarse de su altura, no importaba lo que dijera Derek: «Intenta encorvarte un poco, nadie quiere que estés por encima de mí». Pronto se dio cuenta de que esas indirectas escondían una gran inseguridad.

Hunter sonrió.

–Me alegro de no tener que estar inclinando el cuello por una vez.

Dani le agradeció en silencio su cortesía. Se dirigió a la puerta de atrás y la empujó.

Hunter echó un vistazo a la habitación. «Es como un cuadro de Norman Rockwell». Una lámpara en la encimera bañaba la cocina con una suave luz, y las sartenes de cobre brillaban en un estante. Los armarios blancos y las paredes verde claro le daban un aspecto acogedor. Hasta el momento, solo había visto cosas así en las revistas, nunca creyó que ese tipo de ambiente existiera en la vida real.

–Puede colgar la chaqueta en uno de esos ganchos que hay detrás de la puerta –Dani se quitó la suya, que estaba empapada–. Su habitación está arriba. Desde que tiene mal las rodillas, mi padre solamente usa la planta baja –esperó a que él colgara el abrigo y comenzó a subir las escaleras de puntillas.

Hunter se fijó en su trasero en vez de mirar lo que lo rodeaba. Los vaqueros ajustados parecían acariciarla a cada paso. Su cuerpo se endureció. «Cálmate, muchacho, la señorita te está haciendo un favor». Definitivamente, hacía demasiado tiempo que no tenía una cita. Pero, por alguna razón, no pensaba que las cosas habrían sido diferentes si hubiera tenido una cita cada noche durante el último mes. Aquella mujer rezumaba sensualidad. Involuntariamente, pero lo hacía.

Ella abrió la primera puerta a la derecha. Accionó un interruptor en la pared y se encendió la lámpara de la mesita de noche.

–El baño está al final del pasillo. Yo estoy al otro lado, por si necesita algo –Dani le echó un vistazo a la habitación antes de volverse hacia él–. Buenas noches.

Cerró la puerta suavemente tras ella.

«¡Uf!» Hunter apoyó el maletín y la bolsa de viaje contra la pared y se dejó caer en el borde de la cama de matrimonio. Se pasó los dedos por el pelo y se restregó los ojos. Los grandes ojos de Dani acudieron a su mente. Nunca habría pensado que se alegraría de meter el coche en una zanja. Sacudió la cabeza para desechar esos pensamientos caprichosos, tenía que concentrarse en los negocios. «¿Por qué?» Se las arreglarían bien sin él. Se había dejado la piel mejorando y organizando la empresa de publicidad hasta conseguir un negocio millonario.

Exhausto, se quitó los zapatos y abrió la puerta. Observó el pasillo y se dirigió al baño. En cuanto regresó se quitó el traje arrugado y se deslizó entre las sábanas. Olían a sol y naturaleza. «Será el suavizante, ya nadie tiende la colada fuera». Se tapó con la manta hasta la barbilla y cerró los ojos. «Disfrútalo mientras puedas, King».

Dani se resistía a los tirones. Intentó volver al sueño que había compartido con un hombre alto y moreno, con ojos de un azul intenso.

–Mami –la voz de Emma desvaneció los últimos vestigios de la fantasía nocturna–. Por favor, mami, es una «mergencia».

Dani abrió los ojos. Se incorporó y miró la cara de su hija.

–¿Qué pasa? ¿Dónde está tu hermano?

–Haciendo guardia hasta que vengas –Emma la agarró de la mano.

Dani suspiró mientras apartaba el edredón.

–¿A qué estáis jugando esta mañana, chicos? –miró el reloj: las seis y media, solo había dormido cuatro horas–. Vale, cariño, estoy lista para jugar con vosotros.

Emma se llevó las manos a las caderas.

–No es un juego. He llamado a la tía Cami, primero ha gritado y luego se ha reído. Ha dicho que volvía enseguida –se dio la vuelta y comenzó a guiarla.

Dani oyó un murmullo de voces que venían del fondo del pasillo. «¿Qué está pasando? Voy a matar a Cami por animarlos a hacer bromas tan temprano». Lo mejor sería seguirles la corriente y volver a la cama para dormir treinta minutos más. Se apartó el flequillo del pelo y entró en el baño. «Oh, Dios mío». Dani se paró y observó. Por supuesto que era una emergencia, una emergencia sexual.

Drew estaba apuntando con su rifle de juguete al pecho desnudo del hombre musculoso que estaba en la ducha. Hunter, que tenía las manos en alto, solo llevaba una minúscula toalla blanca alrededor de la cintura y los miraba seriamente.

Emma y Drew lo observaban, esperando una reacción. Drew se estiró hasta donde alcanzaba su metro veinte de estatura y fanfarroneó:

–Lo tengo, mamá. Estaba gastando el agua y usando nuestras cosas.

Dani seguía mirando a Hunter, cuyos muslos se perfilaban bajo la toalla. Estaba intentando no reír. «Bueno, así que era él».

Emma tomó de la mano a Dani.

–¿Llamo al sheriff?

«A las cotillas de la ciudad les encantaría».

–No, cariño. Pero tenemos que hacer algo. ¿Alguna sugerencia?

–Dile que nos devuelva la toalla, mamá –decidió Drew.

Dani se encontró con la mirada de Hunter, que enarcó una ceja esperando su respuesta. Ella no podía respirar.

–Bueno, bueno –unas pisadas anunciaron la llegada de Cami–. Creo que tienes razón, necesitamos que nos devuelva la toalla.

Hunter bajó una mano hasta donde la toalla se sujetaba a su cintura.

Dani abrió los ojos de par en par. No se atrevería.

Capítulo 2

HUNTER agarró con fuerza la toalla. Miró los cuatro pares de ojos que lo observaban y se dio cuenta de que se enfrentaba con dos pares de gemelos: las mujeres y los niños. Parecía un truco de la mente. Por fin se centró en la mirada asustada de Dani.

–Supongo que se le olvidó mencionarme.

–¿Cómo iba a saber que se ducharía antes del alba? –sonrió levemente.

–Dani, ¿nos puedes presentar? –la copia de Dani se acercó mientras lo escudriñaba de arriba abajo.

Hunter se resistió al impulso de cubrirse el pecho con los brazos.

–Chicos, este es el señor King, lo recogí anoche. Señor King, estos son mis hijos, Drew y Emma –Dani movió la cabeza hacia la mujer que estaba a su lado–. Y ella es mi hermana Camille. Cami.

Cami se acercó con la mano extendida.

–Buenos días. Así que, ¿lo recogió –Hunter le dio la mano rápidamente, sujetando la toalla que apenas se mantenía en sus caderas–. Podría ser un comienzo –se volvió hacia su hermana–. Eso es lo que hay que hacer, hermanita. Ya era hora de que hicieras algo por cambiar esa vida insulsa que llevas.

Hunter miró a las dos mujeres. Sí, era como si las dos se difuminaran en una sola. Evidentemente, eran gemelas, pero no totalmente idénticas. La cara de Dani se había puesto roja por la vergüenza.

–Mamá, ¿vamos a recuperar la toalla? –le recordó Drew, que mantenía su posición de mini soldado.

«Por encima de mi cadáver, mocoso». Hunter agarró la toalla. No lo cubría mucho, pero era todo lo que tenía.

Dani se llevó a los pequeños guardas de seguridad hacia la puerta mientras les tapaba la boca con las manos. Cami los siguió, echando miradas por encima de su hombro.

–Estaremos abajo, señor King. Siento la interrupción –dijo Dani sin mirar atrás. El extraño grupo salió y la puerta se cerró tras ellos.

«Esta sí que es una forma interesante de empezar el día». Hunter se quedó mirando la puerta durante varios segundos antes de que el aire fresco lo sacara de su estupor. Salió de la ducha, se dirigió al lavabo y se frotó el pelo con otra toalla. Agarró su bolsa de aseo y comenzó a ponerse crema de afeitar en la mandíbula. Se miró en el espejo, sonriendo a través de la espuma. Solo por haber visto a Dani con el camisón blanco había merecido la pena pasar por todo eso. «Menos mal que tenía una toalla».

Se apuró la mandíbula con la cuchilla, pensando que un hombre debería ver esas piernas tan largas cada mañana. Apareció una gota de sangre en la barbilla. «Con cuidado». Sería mejor que pensara en otra cosa mientras tenía un arma letal en la mano.

Terminó de afeitarse y se aclaró la cara con agua. No solía conocer a mujeres que lo intrigaran, normalmente se aburría a los cinco minutos. En cuanto se enteraban de que dirigía la empresa los ojos les hacían chiribitas. Por una vez deseaba encontrar a alguien que lo quisiera a «él», no a su nombre, ni a la empresa ni a su dinero, solamente a él.

Las mujeres no lo perseguían por otra cosa. No era lo que se dice guapo, como su hermano siempre le decía. Brent había heredado el atractivo y Hunter, el cerebro. O eso era lo que a Brent le gustaba creer.

Daba igual. Hunter nunca había oído que una mujer se quejara, le gustaba tratarlas como a princesas, llevándolas a cenar a los mejores restaurantes. Solo habían sido relaciones superficiales, nada más. No había necesitado otra cosa, y nunca se preguntó por qué.

Abrió la puerta y observó el pasillo. Despejado. Corrió a su habitación antes de que lo acorralara otro pequeño agresor. Una vez dentro, rebuscó en la bolsa de viaje y sacó unos vaqueros y una sudadera. No era la ropa más apropiada para asistir a una reunión, pero estaría cómodo. «Hoy solo soy un hombre cualquiera».

Hunter comenzó a bajar las escaleras mientras oía un murmullo de voces y olía a beicon frito. Deseó que le ofrecieran comida. Le quedaba poco para comenzar a mendigar, sobre todo porque parecía que el almuerzo del día anterior había sido hacía millones de años, y su estómago comenzaba a rugir.

Dani apartó rápidamente la mano. Se había quemado con la sartén y la yema del dedo estaba roja. Otra vez. Las imágenes de Hunter en la ducha la provocaban y la distraían de la comida caliente. Y con razón: hacía años que no veía a un hombre tan desnudo. Y ¡caray!, vaya modo de romper la sequía. Había visto cómo el vello negro salpicaba su pecho húmedo y los muslos musculosos insinuaban lo que había debajo de la toalla.

«La Tierra llamando a Dani. Hay que volver a la realidad». Hunter King era un cliente, un extraño al que había alojado en su casa por una noche. Se habría ido antes de que cualquiera de ellos pudiera decir una sola palabra. Suspiró: era una pena. Cami se acercó a ella.

–Bueno, ¿por qué suspiras?

–No he suspirado –protestó demasiado rápido–. Me estaba soplando el dedo quemado.

–Ya, ya. Ahora me dirás que no estabas pensando en el hombre con el que ligaste anoche. Vestido solo con la toalla.

Dani echó un vistazo a Drew y Emma que, sentados a la mesa, se inclinaban sobre un libro para colorear. Ninguno les estaba prestando atención.

–Yo no ligué con Hunter, solo lo recogí. Es un cliente que no tenía ningún sitio donde dormir –le dio la vuelta el beicon crujiente–. No hagas de celestina, se habrá ido antes de que consigas avergonzarnos.

Los ojos de Cami brillaron traviesos.

–Ya veremos.

–Más te vale ayudarme, porque si haces alguna estupidez te soltaré cucarachas en la cafetería.

–Eso sería asqueroso –Cami se puso fuera del alcance antes de que Dani pudiera azotarla con el paño de cocina–. Debería encargar más pasas exóticas de las grandes. Pensándolo bien, hay un par de personas con quien podría probarlas.

Dani puso los ojos en blanco. Su hermana nunca se tomaba nada en serio, para ella la vida era un juego. Pero no era culpa de Cami. Dani sabía que había perdido su propio sentido del humor durante los dos años desastrosos que estuvo casada con Derek.

Escuchó unas risas detrás de ella. Los dos milagros producto de su matrimonio estaban conspirando frente a un dibujo. Le parecía increíble que Derek solo quisiera verlos una o dos veces al año. Aunque no quería que los influyera más de lo necesario, sabía que necesitaban un modelo masculino. Más risas. «¿Qué están haciendo?» Tapó la sartén y se puso detrás de los gemelos y de su hermana para ver el dibujo. Era Hunter. ¿A quién más podrían dibujar que llevara solo una toalla blanca?

Dani se aclaró la garganta.

–¿Es para el señor King?

–No, mamá. Es para la tía Cami, porque dijo que ojalá tuviera una cámara cuando estábamos arriba –Drew la miró con inocencia.

Dani fulminó a su hermana con la mirada.

–La tía Cami debería pensar en otras cosas, o mamá la pondrá fuera de juego –Cami le sacó la lengua y Dani la ignoró sacudiendo la cabeza–. Vamos a desayunar. Tengo que estar pronto en el taller –dijo mientras servía los huevos revueltos y el beicon.

Cami les sirvió el zumo.

–¿Dónde van hoy los chicos?

–Millie aceptó cuidarlos una semana más –dijo frunciendo el ceño. Tomar decisiones era más difícil siendo madre soltera. La invadieron las dudas–. Si nadie responde pronto al anuncio, estaré en un aprieto.

–Es muy difícil encontrar niñeras por aquí. ¿Qué va a pasar si no aparece ninguna candidata?

–La verdad, no tengo ni idea –vio que los niños recogían los lápices y puso unos salvamanteles en la mesa. Lo que más le preocupaba era su bienestar–. Papá no está bien para hacerse cargo del taller, tengo que estar allí.

Cami le puso una mano en el hombro.

–Tú nos mantienes unidos. Ya sé que te tomo mucho el pelo, pero no sé qué haríamos sin ti.

Dani parpadeó para evitar las lágrimas. Su familia la apoyaba.

–Gracias. Estamos juntos en esto… todos –cuando todas sus obligaciones amenazaban con abrumarla, se concentraba en el amor que su familia le ofrecía cada día.

Hunter se quedó fuera de la cocina, rodeado de sonidos y olores que lo oprimían y lo humillaban. Aquella gente no lo conocía de nada, y lo había aceptado en su casa. Se preguntó si sus «amigos» de la elite social harían lo mismo.

Se asomó por el marco de la puerta. Los pequeños guardas de seguridad estaban sentados a la mesa y las hermanas hablaban cerca de los fogones. Se fijó en Dani cuando vio que se pasaba una mano por los ojos. ¿Estaba llorando? Se sorprendió al sentir que se le hacía un nudo en el estómago. Esa mujer era el objeto de sus fantasías: largas piernas, ojos enormes y con todas las curvas en los sitios adecuados. «Déjalo de una vez, libidinoso». Sintió los vaqueros más ajustados y cambió de posición.

De repente comprendió el problema al que se enfrentaba la mujer que lo había recogido a medianoche: era la que llevaba el negocio familiar y necesitaba a alguien que cuidara a los niños. ¿Dónde demonios estaba el ex marido cuando lo necesitaban? Ese hombre debía de ser un completo idiota. Hunter no tuvo reparos en seguir escuchando. Dani necesitaba una niñera pero, ¿cómo la encontraría viviendo en las afueras? Incluso él se daba cuenta de que sería inútil buscarla.

Observó a Dani moverse mientras servía el desayuno y le daba los últimos toques a la comida. «Espero que tarden un par de días en arreglar el coche». Hunter se estremeció. ¿De dónde había salido ese pensamiento? Tenía que ir a Pars Crossing y comprobar las cuentas de una de las sucursales, ¿no?

La niña corrió hacia su madre y le abrazó una pierna. Dani la subió en brazos y se frotó el muslo.

–Es bonita como un cuadro, ¿verdad?

Dio un respingo y se volvió hacia la voz profunda que había oído detrás de él, descubriendo a un hombre canoso a menos de medio metro. Aunque la edad lo hacía encorvarse, era más alto que Hunter. El hombre extendió una mano.

–No pretendía asustarte. Soy Amos Michaels, y esos son mis nietos y mis hijas.

Hunter le dio la mano. Tenía la piel fría y fina.

–Buenos días, señor. Me llamo Hunter King.

Amos se apoyó en su bastón.

–¿Con cuál de mis chicas te quieres acostar?

–¿Cómo dice?

–No seas tímido, los dos somos hombres –Amos se inclinó hacia él–. Quiero que sepas que todavía puedo apuntar y disparar. Un arma, claro. Así que no la hagas daño.

Hunter levantó una ceja.

–¿A quién?

–A la chica con la que te vas a casar.

–Antes dijo acostar.

–¿De verdad? –Amos se rascó la cabeza–. No importa, es lo mismo –dijo mientras entraba en la cocina arrastrando los pies.

Hunter lo miró y sacudió la cabeza. ¿De qué iba todo eso? Dani levantó la mirada cuando su padre entró.

–Espero que tengas hambre, papá. Te he preparado tu desayuno favorito: copos de avena –se acercó y lo besó en la mejilla antes de comprobar rápidamente el color que tenía y su respiración. «No está mal».

–Me estás malcriando, Dani. ¿Cuándo voy a poder comer beicon? –se desplomó en el sillón que presidía la mesa.

–Nunca, mientras yo viva en esta casa –sonrió mientras su padre hablaba disgustado entre dientes.

Hunter entró en la cocina y Dani contuvo la respiración. Guau. Esa era la palabra más apropiada. Al verlo con los vaqueros desteñidos y la sudadera desgastada se le secó la boca y se le aceleró el pulso.

Sus miradas se encontraron y Dani le clavó los ojos. «Creo que estoy soñando despierta». No sabía si eso era posible, pero sería la primera persona en comprobarlo.

Hunter paseó la mirada por la habitación y rompió el hechizo:

–Buenos días.

–La ropa que llevaba antes estaba bien, espero que no se haya cambiado por nosotros –sonrió Cami.

–Pensé que sería mejor reservar mi toalla más elegante para la cena –Hunter se acercó a Drew–. Arriba lo hiciste muy bien. Si hubiera sido el malo, ya me habrías metido en la cárcel –dijo alborotándole el pelo.

Dani vio que Drew se henchía de orgullo. Su hijo se creció ante ese cumplido.

Emma lo tiró de la sudadera.

–Yo también lo ayudé, señor King, ¿no se acuerda?

Hunter se puso en cuclillas.

–Claro que sí. Si no hubieras traído a un adulto, podría haber escapado.

Emma soltó una risita nerviosa y se ruborizó. Hunter se incorporó. Dani se aclaró la garganta e intentó no pensar en cómo la tela vaquera le moldeaba el trasero. Aquel hombre sabía cómo tratar a los niños… y cómo llenar los pantalones.

–Señor King, me gustaría presentarle a mi padre.

–He tenido el gusto de conocerlo en el pasillo –dijo agarrando una silla.

–Así es –Amos tomó un sorbo de café –. Y diría que esta vez has elegido muy bien –miró a Dani y a Cami –quien sea que lo haya traído a casa.

Cami se dejó caer en una silla.

–No fui yo, papá. Dani ligó con él.

–Camille Alexandria Michaels, sabes perfectamente que el señor King es un cliente –Dani se sentó en su silla y se volvió hacia Hunter–. Ya se lo avisé.

Hunter se rio entre dientes.

–Es cierto. Y tengo que decir que hacía mucho tiempo que no pasaba doce horas tan divertidas.

Dani encogió los dedos de los pies. Ese hombre tenía un gran atractivo. Se concentró en servir el desayuno a los niños. En la mesa, los platos humeantes pasaban de mano en mano. Se estremeció cuando sus dedos rozaron los de Hunter al pasarle el plato de las tostadas, y el breve contacto hizo que se quedara sin aliento. Él arqueó una ceja, como si le pudiera leer los pensamientos.

–Hábleme de su negocio.

Dani le dirigió una mirada a su hermana antes de responder.

–Es el negocio de mi padre, yo solo lo ayudo a llevarlo.

Hunter ladeó la cabeza. Amos dejó la taza sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

–Lo que la chica intenta decir es que, desde que me dio el ataque al corazón, ella es el jefe.

–Papá, ya sabes que es solo temporal. El médico dijo…

–¡Pff! ¿Qué sabrán los médicos? Conozco mi cuerpo, está viejo y cansado. Puede que no quiera volver al trabajo –miró a Dani–. La jubilación no suena tan mal, y tú estás llevando el negocio muy bien.

Hunter vio que Dani palidecía y fruncía el ceño preocupada. «¿Qué pasa?»

–Esa decisión solo la puedes tomar tú, papá –inspiró profundamente y su pecho se hinchó–. Haz lo que creas que es mejor.

Hunter podía sentir las dudas de Dani, y vio cómo sus hombros se hundían bajo un peso invisible. Quería masajearle el cuello para aliviarla de la tensión y… No, no era asunto suyo, ya tenía bastante con su propia vida, si podía recordar de qué se trataba.

–Mamá, no tenemos que ir a casa de la vieja Millie, ¿verdad? –preguntó Emma metiéndose un trozo de tostada en la boca. La mermelada de cereza le manchaba los labios formando un ridículo círculo púrpura a su alrededor.

–Cariño, no es vieja. Y sí, tenéis que ir –Dani sonrió levemente–. Es muy buena con vosotros.

–Sí, pero su casa apesta y no puede correr ni jugar con nosotros –Drew sorbió el zumo.

–No apesta, son las bolas de naftalina –su madre pinchó un trozo de huevo y miró el café con tristeza.

El estómago de Hunter se revolvió al recordar el hedor de la naftalina en casa de su tía abuela. Durante su infancia había tenido que soportar el hígado encebollado y el olor nauseabundo de la naftalina un domingo sí y otro no. Los niños tenían derecho a protestar. Las normas de la Convención de Ginebra debían prohibir a las personas mayores usar bolas malolientes para evitar las polillas en la ropa.

–A lo mejor hoy aparece alguna candidata –el tono alegre de Cami sonó forzado.

Hunter fingió ignorancia:

–¿Una candidata para qué?

Cami le dedicó una sonrisa electrizante.

–Una niñera. Por desgracia, no hay muchas que estén interesadas en el ambiente rural de Colorado.

–Hmm… y no podría su ex…

–¡No! –gritaron a la vez tres voces adultas. Los niños los miraron antes de seguir comiendo.

Dani bajó la voz.

–Eso ni siquiera es una posibilidad.

«Bien». Eso quería decir que el ex no era importante en la vida familiar. Observó a Dani untar con mantequilla más tostadas para los niños y no intentó analizar por qué era algo muy positivo.

–A lo mejor yo puedo ayudar –Hunter quería morderse esa lengua traidora.

Todas las miradas se dirigieron a él.

–Suéltalo, hijo –dijo Amos.

Hunter buscó en su cerebro esa brillante idea que tenía que andar merodeando en la cabeza. ¿Por qué había dicho algo tan estúpido? Dani estaba rígida y los niños se inclinaron hacia él. Su frente comenzó a perlarse de un sudor frío. No sabía qué decir. Por primera vez en toda su bien organizada, coordinada y excesivamente aburrida vida había hablado sin pensar. Se dio cuenta de por qué siempre pensaba tanto las cosas antes de tomar una decisión: para no atascarse en la solución.

Dejó el tenedor al lado de su plato lentamente y dobló la servilleta para ganar tiempo. No le sirvió de nada. Comenzaba a sentir pánico y su mente seguía en blanco. Tenía que decir algo.

–Estoy haciendo un paréntesis en mi trabajo –«¿y ahora qué, chico de los milagros?»–. Entre un proyecto y otro.

–¿Usted sabe dónde podemos encontrar y contratar una niñera? –Dani parecía indecisa, casi tanto como se sentía él.

–No exactamente.

Cami se reclinó en la silla e intentó reprimir la risa. Se dio cuenta de que andaba a ciegas, tal vez lo había descubierto. Pero él la enseñaría, por algo lo consideraban el genio de la publicidad. «Piensa, piensa, piensa». El cerebro no le funcionaba y empezó a sentir un horrible dolor de cabeza, justo detrás de los ojos. Le estaba bien merecido, por intentar hacerse el héroe. Su mirada se cruzó con la de Dani y el corazón le dio un vuelco. Quería... no... necesitaba ser el hombre que enderezara las cosas en su vida.

Pero tenía que decirles que los estaba engañando. Abrió la boca para comenzar a hablar, pero se tropezó con la esperanza en los ojos color avellana de Dani. Volvió a cerrarla. Quería ser su caballero blanco, su salvador, lo que demonios fuera que necesitara.

–La verdad es que tengo algo de experiencia con niños –tres horas en total, siendo optimista–. Y esperaba encontrar un lugar tranquilo donde pasar unos días tranquilos –el tictac del reloj retumbaba en sus oídos. «No lo hagas, no lo hagas». Ignoró el sentido común–. Haré un trato con usted –la mirada de Dani estaba llena de desconfianza–. Seré su niñera durante las tres semanas de las que dispongo, a cambio de alojamiento, comida y unas semivacaciones en su propiedad.

Dani se quedó boquiabierta y Cami escupió el café mientras se reía. Comenzó a llorar de la risa y Dani y Hunter la miraron.

–No puedo evitarlo… tenías que haber visto su cara, Dani –se limpió la saliva de la barbilla y se rio más fuerte.

–¿Un hombre niñera, mamá? –Drew parecía interesado.

Dani los miró: su hermana alborozada, los niños impacientes y su padre sonriendo, todos estaban esperando que contestara. Hunter luchó contra el impulso de salir corriendo. Quería que respondiera, pero estaba aterrorizado al mismo tiempo.

–¿Tiene referencias y experiencia? –preguntó mirándolo.

«Dios mío, se lo está planteando». No sabía muy bien cómo contestar. No había dicho mentiras descaradas «aún», y no quería decirlas. Sabía que su secretaria podía redactar su currículum y un par de cartas con los datos apropiados.

–¿Que si tengo referencias y experiencia? Por supuesto –la miró a la cara para captar cualquier emoción que apareciera en sus rasgos–. Puedo hacer que me lo envíen por fax hoy. ¿Tiene fax?

–Sí. No. Quiero decir que no sé si es… –Dani se detuvo–. Tenemos fax en el taller, pero no estoy segura de que sea una buena idea.

Emma se sentó en su regazo.

–Por favor. Él no es tan viejo, y no huele –dijo abriendo los ojos.

–Y podemos llevarlo al taller si no es divertido –la engatusó Drew sonriéndole.

Estupendo, ahora era un perro callejero en busca de una familia. Dani se centró en él, desviando la mirada de las radiantes caras de sus hijos.

–¿Sabe cocinar y hacer la colada?

–Claro que sí. Bastante bien –«no».

Dani se mordió el labio inferior y Hunter trató de no mirarle los dientes, de no imaginarse que lo mordían a él. Finalmente asintió:

–De acuerdo –Hunter respiró sin darse cuenta de que había estado conteniendo el aliento–. Lo tendremos a prueba hasta que acabe la semana. Empieza mañana…, pero antes tengo que ver sus referencias –Dani todavía parecía indecisa, pero se había resignado–. Un día más con Millie, chicos.

Los niños protestaron al unísono y Cami sonrió:

–¡Por fin! Ya era hora de que ocurriera algo interesante en esta casa.

Hunter intentó sonreír, pero solo le respondió un lado de la boca. ¿Dónde se estaba metiendo? Temía conocer la respuesta. Agua caliente. Mucha agua caliente.

Capítulo 3

HUNTER se disculpó y subió corriendo las escaleras. Tenía que usar el móvil. Rápido. Ya que había jugado sus cartas, tenía que completar el asunto con su currículum y las cartas de referencia.

Marcó el número y el teléfono sonó en la oficina.

–Publicidad King. ¿En qué puedo ayudarlo? –escuchó la eficiente voz de Hester Smith al otro lado de la línea.

–Hester, soy yo.

–¿Por qué está susurrando, señor?

«¿Por qué estoy susurrando?» Subió el volumen de su voz.

–Necesito que me hagas algo de papeleo. Un currículum y algunas cartas de recomendación.

–¿Sobre quién, señor? –contestó sin alterarse. En su tono no había ni pizca de curiosidad.

–Sobre mí –oyó cómo al otro lado el teléfono caía al suelo. Lo recogieron inmediatamente. Hunter deseó estar allí para ver cómo Hester perdía sus nervios de acero por primera vez durante los tres años que la conocía–. Es complicado, señorita Smith. Y confidencial –Hunter le explicó lo que necesitaba–. Sin mentiras descaradas, solo endúlcelo un poco para darle el enfoque apropiado.

–¿Será un cambio laboral definitivo, señor?

–Claro que no –la pobre mujer seguramente estaría preocupada de verse en la calle–. Solo… estaré… –¿qué podía decir? «Unos ojos de gacela me están volviendo loco». No, no quería asustar a su leal secretaria–. Digamos que estaré de vacaciones durante las tres semanas siguientes. Puede llamarme al móvil si hay alguna emergencia.

–¿Y su padre?

–No necesita saber más, solamente que me he ido de vacaciones –se frotó la barbilla–. Y señorita Smith…

–¿Sí, señor?

–Gracias –colgó el teléfono.

Con la parte fácil solucionada, se puso a pensar en todo lo que le había dicho a Dani. Demonios, casi no sabía hervir agua. ¿Cómo iba a cocinar?

Sus tres horas de experiencia con niños incluían más de dos horas viendo a su sobrino de doce meses en un vídeo casero. ¿Cómo podía un hombre entretener a dos enanos bravucones todo el día?

Hunter inspiró profundamente y cerró los ojos. La imagen de Dani le vino a la cabeza. Era esbelta y con unos ojazos capaces de desarmar a cualquier hombre. Una atracción instantánea… sí. Pero estaba tomando medidas descabelladas para conocerla mejor. ¿Por qué no? Necesitaba un cambio.

Se preguntó si la atracción era mutua, si Dani también estaba interesada en él. Si lo estaba, por lo menos sabría que era solo por él, no por su dinero, la empresa o la posición social. Para Dani solo sería el tipo que limpiaba la nariz a los niños, quemaba la comida y fingía saber la diferencia entre una lavadora y una secadora. Y el hombre que quería conocerla mejor… mucho mejor.

Alguien llamó a su puerta. Hunter la abrió y se encontró con Dani. Parecía un espejismo provocado por sus pensamientos libidinosos.

–¿Todo va bien, señor King?

–Los papeles estarán aquí al final del día –dio unos pasos atrás para apoyarse en el tocador.

Dani le echó una mirada al pasillo y entró en la habitación. Cerró la puerta suavemente.

–Creo que lo hemos puesto en un aprieto. No se sienta obligado a hacerlo –se pasó una mano temblorosa por el pelo–. Los chicos estarán bien si decide echarse atrás y seguir con su vida. El coche estará arreglado en un día o dos.

Hunter vio la esperanza en sus ojos. Por nada en el mundo la defraudaría.

–Lo dije en serio. Si quiere tenerme –vio cómo se movía su garganta al tragar. Hunter sonrió–. Como niñera.

–Por lo menos la gente del pueblo tendrá algo de lo que hablar, además de la mala suerte de Cami con las citas –Dani se sentó en el borde del sillón–. Abajo no dije nada… no quería herir los sentimientos de mi padre. Estará por aquí una temporada. Necesita sentirse útil, pero el médico piensa que cuidar él solo a los niños sería demasiado agotador.

–No hay problema –dijo separándose del tocador–. Solamente veo un problema en todo esto.

Dani lo miró y, nerviosa, se pasó la lengua por los labios.

–¿Qué… qué problema?

Se acercó a ella tanto que pudo oler su perfume suave.

–Que me llames señor King.

Dani se quedó parada con los ojos abiertos como platos cuando se puso frente a ella. Estaba tan cerca que era más consciente de su feminidad de lo que hubiera deseado. Sus ojos quedaban a la altura de la mitad de su cuerpo y esa imagen le provocaba cosas extrañas. Se levantó del sillón para tener otra visión.

«Eso no ha sido muy inteligente».

El movimiento la puso solo a unos centímetros de él, mirándolo directamente a los labios tentadores.

«Esto no va a funcionar». No podía desear a la niñera de sus hijos pero, de alguna manera, le parecía que el asunto podía convertirse en años de terapia para los niños.

Dani se esforzó por concentrarse en la conversación en vez de en su boca.

–Entonces, ¿cómo lo llamo?

–Me sentiré mucho mejor si me llamas simplemente Hunter –dijo mirándola a los ojos.

«Me estoy derritiendo. Tengo casi treinta años y por fin sé lo que se siente cuando te fallan las rodillas». Dani levantó la barbilla. Ni siquiera podía pensar en eso, ya había tenido bastante con una mala experiencia con los hombres.

–Muy bien, Hunter. Puedes llamarme Dani.

–¿Y los niños? ¿Cómo quieres que me llamen?

–Como te sientas más cómodo –dio un paso atrás y se golpeó con el borde de la cama. «Pareces una niña, muévete, sal de la habitación». Dani se dirigió a la puerta y recuperó la cordura.

–Te veré en la cena –le dijo Hunter mientras ella agarraba el pomo de la puerta.

–Sí, claro, está bien. Muy bien –salió al pasillo. ¿Le parecía a ella o había más aire fuera de ese cuarto?

Dani tropezó con las prisas por llegar al final de las escaleras. Había contratado a un completo desconocido, un hombre, para que cuidara a sus hijos. Y, además, lo deseaba. ¿Cómo iba a aguantar tres semanas sin delatarse? «Haberlo pensado antes». El hombre solo quería unas vacaciones… no una aventura con una madre de edad avanzada falta de sexo.

De edad avanzada. Tenía casi treinta años, solo le quedaba una semana para cumplirlos. Se preguntó cuántos tenía Hunter. Dani desechó esos pensamientos y entró en la cocina. Ignoraría el atractivo de Hunter, podía hacerlo, solo eran tres semanas.

Cami levantó la mirada del café.

–¿Y bien? ¿Ha saltado por la ventana y ha huido?

–Aunque no lo creas, no –Dani sonrió–. Pero estoy segura de que al final de la semana deseará haberlo hecho.

–Vosotras le gustáis al muchacho, y él me gusta a mí… aunque vaya a hacer un trabajo de mujeres –Amos se puso otra cucharada de azúcar en el café–. Emma y Drew, ya podéis portaros bien, de lo contrario os llevaré fuera y os revolcaré en las cacas de las gallinas.

–Venga, abuelo –Emma saltó sobre él y le abrazó el cuello–. Me escabulliría y me sentaría en tu regazo.

–Hmmmm… supongo que eso estropearía mi idea –Amos le hizo cosquillas en la barbilla.

Dani recogió la mesa.

–Muy bien, el camión se marcha en cinco minutos, así que o llegáis a tiempo u os quedáis aquí –miró a Cami–. ¿Quieres que te lleve a la cafetería?

–No. Rita va a abrir hoy por mí, yo llegaré a mediodía –removió el café con aire despreocupado–. Puede que ayude a Hunter a instalarse.

Dani ignoró la sensación de celos. Después de todo, ella misma había pensado en arreglarle una cita a Cami con aquel hombre guapísimo. Entonces, ¿por qué con el comentario de su hermana le daban ganas de decir que estaba enferma y de quedarse en casa?

Le dolía la mandíbula de mantenerla apretada.

–Es una gran idea. Vamos, chicos –se inclinó para besar a su padre en la mejilla–. Te llamaré más tarde.

Dani salió y tomó una bocanada del aire frío de la mañana, que la ayudó a aclararse las ideas. Drew y Emma se reían el uno del otro mientras corrían hacia el camión.

–Tened cuidado, no hay tiempo para cambiarse la ropa.

El camión estaba salpicado de barro. Le dio la vuelta y observó el coche de Hunter. Sin duda, el eje se había roto pero, afortunadamente, no lo suficiente como para declararlo siniestro total. Dani no estaba segura de que Hunter pudiera pagar otro coche de alquiler para reemplazar aquel.

Saltó a la cabina y arrancó.

–Entraremos en calor en un minuto, chicos. Abrochaos el cinturón de seguridad y permaneced juntos.

–¿Mami? –Emma la miraba con ojos curiosos.

Dani dio marcha atrás y movió el camión.

–¿Hmm?

–¿El señor King va a cuidar de nosotros?

Dani se dirigió a la entrada de coches.

–Sí, como lo está haciendo la señorita Millie.

Emma y Drew juntaron las cabezas y empezaron a cuchichear. Drew la miró con inocencia.

–¿Es bonito?

Dani lo miró de reojo.

–¿Qué? ¿Te refieres al señor King?

–Ajá –Drew esperó a que le contestara.

«Como si hubiera otro».

–Supongo que quieres decir guapo.

–¿Es… gap… eso que has dicho? –insistió.

–No me he fijado –acalló la protesta que gritaba dentro de su cabeza. El hombre era un bombón. Se metió en la carretera principal y se dirigió a la ciudad–. ¿Por qué lo preguntas?

–Porque la tía Cami ha dicho que tenía buena pinta, para comérselo –dijo Emma inocentemente–. ¿Qué significa? ¿Es como guapo?

Dani deseó que a su querida hermana le saliera un grano monstruoso entre los ojos.

–Sí, es como guapo –inspiró profundamente–. El señor King solo estará tres semanas, lo sabéis, ¿verdad? –dos «sí, mami» se desvanecieron en el aire–. Después vendrá otra persona y se acabará la diversión. Espero.

Hunter escuchó cómo el camión salía del camino. Ya no tenía escapatoria. «¿Qué demonios estoy haciendo?»

Veinticuatro horas antes era una persona dinámica, centrada, con éxito y un… inútil. Tenía que admitirlo. A pesar de todo su dinero, sus contactos y él éxito de sus negocios, Hunter King era un miserable, estaba solo, no se sentía realizado y esperaba más de la vida.

No había sabido qué era lo que esperaba hasta que miró los enormes ojos avellana con motas doradas de Dani. Hasta que su risa ronca lo envolvió en la oscuridad del camión. No sabía cómo llamar al sentimiento que ella le inspiraba, pero quería una oportunidad para descubrirlo.

Bajó a la cocina silbando. Tenía que ocuparse de sus obligaciones… fueran las que fueran.

Amos y Cami dejaron de hablar cuando entró en la habitación. «La mejor defensa es un buen ataque». Se preparó para la inquisición por la que seguramente iba a pasar. Se sirvió una taza de café y se sentó con ellos a la mesa.

–Es el turno de las preguntas. ¿Quién empieza?

Cami se rio hasta que se quedó sin aliento.

–Tienes agallas, hay que admitirlo.

Hunter se volvió hacia Amos.

–¿Alguna pregunta, señor?

–Solo dos –Amos bebió de la taza y la vació antes de continuar–. ¿Con qué te ganas la vida cuando no pretendes ser una niñera? ¿Y detrás de qué hermana vas?

Cami miró a su padre.

–No te contengas, papá, dinos lo que piensas realmente.

–Bueno, no me dirás que no tienes curiosidad. Tú también has visto su reloj.

Hunter levantó la muñeca e hizo una mueca. Los tipos normales y corrientes no iban por ahí con un reloj de varios miles de dólares.

–Buenas preguntas. Trabajo en la publicidad, y el reloj me lo regaló mi madre hace dos años por mi cumpleaños.

Una respuesta vaga con los detalles justos.

Amos lo miró escéptico.

–¿Y la segunda pregunta?

Hunter sintió que el calor le subía por el cuello y que la cara le ardía. Aquello era demasiado para su expresión de póker.

–Venga, papá. ¿Qué clase de pregunta es esa para alguien a quien no conocemos? –Cami lo salvó–. ¿Crees que le ha echado una mirada a una de tus niñas y que se ha enamorado perdidamente? –fue al fregadero y enjuagó su taza–. Eso solo pasa en las películas, en las cursis –le hizo un guiño a Hunter a espaldas de su padre.

Hunter no quiso saber lo que significaba el guiño, si estaba de su parte o quería ligar con él. De cualquier forma, era hombre muerto en cuanto Dani descubriera que no sabía cocinar ni limpiar. Los niños no serían un problema; al fin y al cabo, ¿cuánto trabajo le podían dar dos chicos de cinco años?

Cami abrió la puerta mosquitera y Hunter hizo trizas su amor propio y se aclaró la garganta:

–Cami… –ella se volvió hacia él–. ¿Por casualidad tu cafetería sirve a domicilio?

Amos se rio entre dientes:

–No sabes cocinar, ¿verdad? –era una afirmación más que una pregunta.

Hunter sonrió. No tenía sentido seguir con mentiras.

–No, no sé –miró a Cami–. ¿Vas a descubrirme? –su respuesta significaba más de lo que Hunter deseaba.

Cami inclinó la cabeza y se rio:

–¿Y perderme los fuegos artificiales? Ni lo pienses.

–Te diré lo que vamos a hacer –dijo Amos–. Si tú no te chivas cuando fume, te ayudaré con las cenas. Cocino bastante bien.

Hunter miró a Cami y ella asintió con la cabeza. Le dio la mano a Amos:

–Es un trato –notó que se liberaba la presión del pecho. Podría quedarse… por una temporada.

–Muy bien, hombres maquinadores. Para colaborar traeré hoy la cena –Cami atravesó la puerta y los dejó solos.

Hunter apiló los platos del desayuno, los llevó al fregadero y miró alrededor.

–¿Dónde está el lavaplatos?

–No tenemos –Amos se puso a su lado –. Déjame adivinar, tampoco sabes fregar ni hacer la colada.

–Lo he visto hacer.

Amos sacudió la cabeza.

–El trabajo doméstico es como hacer el amor; no porque lo hayas visto hacer significa que ya seas un experto. Se necesita práctica.

Hunter dejó escapar un suave silbido. Se estaba empezando a acostumbrar a la personalidad directa de Amos.

–Entonces, ¿por dónde empiezo?

–Sígueme, hijo. Hoy te enseñaré, pero tienes que ignorar mi whisky de esta tarde.

«Ignorar el whisky y los puros».

–Trato hecho.

Hunter escuchó, absorbiendo la sabiduría del anciano. Dos horas después, tenía manos de fregona y manchas de lejía en los vaqueros. ¿Cómo iba a saber que le ocurriría eso? La ropa salió de la lavadora antes de que pudiera apartarse. Volvió a llamar a Hester Smith.

A la mañana siguiente llegaría un paquete con ropa adecuada para los trabajos domésticos. Eso esperaba… Se miró la ropa: tenía excrementos blancos de gallina en los pantalones y en la sudadera… no quería ni recordar esa cosa mohosa de detrás de la nevera con la que se había manchado por todas partes. Ninguna mujer podría resistírsele.

Dani vio cómo salían las hojas del fax… el currículum de Hunter y las cartas. Estaba deseando leerlas, pero se obligó a dejarlas hasta que se secara la tinta.

«¿Qué más da?» Dani tomó las hojas y las recorrió con la vista. Quería información sobre Hunter King. Ya.

Segundo nombre: Charles. «Le pega».

Domicilio: Denver. «Se le puede perdonar».

Edad: veintiséis. «Dios mío».

Genial, veintiséis años. Casi cuatro años más joven que ella. Ahora se sentía vieja, una especie de desviada sexual. Deseaba a un niño. Bueno, no era exactamente un niño, pero casi.

No importaba. Lo había contratado para ser la niñera de sus hijos, nada más. Y para ese trabajo veintiséis años era más que suficiente.

Estado civil: soltero.

Hijos: ninguno.

Estudios: licenciado en empresariales por la Universidad de Colorado, Boulder. Doctorado de Harvard en Estudios Empresariales Internacionales.

Había empezado la universidad con dieciséis años. «Este tío es un genio. ¿Por qué quiere ser una niñera durante tres semanas?»

Dani tamborileó con las uñas mordidas en la mesa llena de arañazos. Eso no tenía sentido. ¿Por qué un hombre con esos estudios querría quedarse en Sweetwater?

Se echó hacia atrás en la silla. Estaba huyendo pero, ¿de qué? ¿De una mujer? ¿De su familia? ¿De la ley?

«Por Dios, de la ley no». ¿Y si era un convicto? Había dejado a su hermana y a su padre con él. «Dani, eres estúpida». Había permitido que las hormonas enturbiaran la lógica de su pensamiento. Había una forma de remediarlo. Agarró el bolso y corrió al coche que guardaba en el taller. Pensó que sería conveniente visitar al sheriff Cuff.

Dani frenó frente al edificio en donde estaba instalada la fuerza policial de Sweetwater, compuesta por un hombre. Tal vez «fuerza» era decir demasiado. Cuff era eficiente, pero el crimen no estaba a la orden del día en la pequeña ciudad.

Miró la puerta. ¿Qué le iba a decir? Se imaginó la mirada de Cuff cuando le presentara el problema. Le haría gracia. Se divertiría. Tal vez le daría un golpecito en la cabeza para rematarlo.

«Mire, sheriff, he contratado a un completo desconocido para que cuide a mis hijos. ¿Dónde lo conocí? Lo recogí en una carretera desierta, fuera de la ciudad. ¿Referencias? Varias. No, no las he comprobado».

Era ridículo. Se dio unos golpecitos con el dedo en la sien. «Piensa, chica. Da la vuelta, vuelve a la oficina y comprueba las referencias».

Treinta minutos después colgaba el teléfono. Increíble. Ese hombre era un santo o, al menos, eso pensaban todos. Tal vez debería informar al Papa para que lo beatificara.

Era demasiado bueno, nadie podía ser perfecto. Ahora no tenía ninguna razón para acudir al sheriff. Dani se rascó la barbilla. Tendría que vigilarlo de cerca, asegurarse de que era tan bueno como pensaba medio Denver.

Tendría que fijarse más en algunas partes que en otras… «Vamos, por favor».

Dani se centró en la pantalla del ordenador. Un par de horas trabajando en la contabilidad desvanecerían cualquier pensamiento lujurioso de su cerebro. Era inútil. Por primera vez desde que volvió a casa y se hizo cargo del negocio familiar, no podía concentrarse en las cifras. La culpa era de Hunter y a ella no le importaba distraerse. Lo último que necesitaba en su vida había aparecido en mitad de la noche: un hombre.

Miró por la ventana. El cielo estaba gris, igual que su humor, sombrío y pensativo. «Creí que habías aprendido la lección después de Derek».

Se conocieron en la universidad. Dani era joven e inocente y se enamoró de sus palabras y su sofisticación. Hasta que no se hubieron casado no se dio cuenta de que él solo quería alguien tímido que lo siguiera en su carrera. No buscaba una mujer que fuera su amiga, su esposa o, mucho menos, su igual.

Dani cruzó la habitación para agarrar la cafetera y servirse una taza. Dos años. «No puedo creer que durara tanto». Ella lo había intentado una y otra vez, pero Derek no lo comprendió. Nunca pudo entender que ella necesitaba algo más. Y seguía sin entenderlo.

Dos semanas después de firmar el divorcio descubrió que estaba embarazada, y su sorpresa se convirtió en felicidad. De todas formas, a Derek no podría haberle importado menos. Pagaba la manutención de los niños, pero involucrarse emocionalmente y preocuparse por ellos estaba por encima de sus posibilidades. Se estaba perdiendo las mejores dos cosas de su vida.

«Bueno, lo estoy haciendo muy bien con los niños». Su conciencia le dio unos golpecitos en el hombro. «Entonces, ¿por qué necesitas una niñera?» Porque alguien se tiene que hacer cargo del negocio. Y su padre no podía hacerlo, después del ataque al corazón.

Un golpe en la puerta la sacó del abismo de autocompasión en el que estaba cayendo. «Gracias a Dios».

–Adelante.

Cami abrió la puerta y entró.

–Pensé que te gustaría salir a comer conmigo.

–¿Desde cuándo llamas a la puerta? –Dani se apoyó en el respaldo de la silla y echó los hombros hacia atrás. Cami la ayudaría a dejar de obsesionarse con Hunter durante un rato.

–Desde hoy. ¿Tienes hambre o no? –Cami apoyó el trasero en el borde de la mesa y se fijó en los papeles que estaban junto a su cadera–. Hey, información sobre nuestro chico de los milagros –dijo agarrando las hojas.

Dani hizo una mueca. No podía dejar de pensar en su fantasía secreta.

–¿Por qué te interesa Hunter?

–No estoy segura –Cami pasó la mirada por la primera página–. Soltero, sin hijos, hmmm…

–¿Te interesa? –dijo Dani con voz tranquila. No le importaba si era así. De verdad.

–A lo mejor Cuff me deja tranquila si salgo con otra persona –Cami pasó el peso de su cuerpo a la otra pierna y siguió leyendo.

Dani echó la silla hacia atrás y la miró:

–Por el amor de Dios, Cuff ha estado persiguiéndote desde el instituto, es un buen partido –dijo sacando el bolso del cajón del escritorio.

Cami pasó a la siguiente página del currículum de Hunter.

–Sí, pero es tan… no sé… constante. Lo conozco desde hace años.

–¿Y eso es malo? –Dani mantuvo la puerta abierta–. Vamos a comer. Tú lo propusiste, así que tú eliges.

Cami guardó los papeles en su bolso y siguió a Dani al aparcamiento mientras preguntaba:

–¿Dónde te gustaría comer?

–Veamos, las opciones son o en casa o en la cafetería –dijo mientras caminaba a paso rápido–. Creo que nos quedaremos en la cafetería.

–La mejor comida del condado –las largas piernas de Cami la ayudaron a mantener el ritmo–. ¿Sabes qué?

–¿Sí?

Cami le dirigió una sonrisa traviesa:

–Le diré que sí a Cuff la próxima vez que me pida salir si me dejas que te concierte una cita y así podremos salir los cuatro.

Dani se detuvo.

–¿Qué? ¿Estás mal de la cabeza o crees que es la mía la que no funciona?

–Venga, vamos. ¿Cómo iba a saber que a Herbert le gustaban las serpientes?

–¿Solo le gustaban? Fue una cita a ciegas horrible –Dani aminoró la marcha–. ¿Has tenido alguna vez una cita con un ganso y una boa constrictor de casi dos metros?

–No puedo decir que sí…

Se detuvieron frente al edificio de ladrillos en el que estaba la cafetería. Cami abrió la puerta y entró.

–Prometo elegir a alguien que no esté obsesionado con los reptiles.

Dani se sentó en un sitio vacío y suspiró. Había muchas posibilidades de que el sheriff invitara a Cami a salir, aunque ella lo había rechazado al menos una docena de veces. Ningún hombre soportaría ese castigo.

–De acuerdo, la próxima vez que Cuff te invite a salir, tú harás que sus sueños se conviertan en realidad y yo lo intentaré con otra de tus maravillosas citas –dijo con sarcasmo.

–Tú lo has dicho –Cami se acercó a la barra–. Hey, Rita, ¿nos pones un par de esos platos especiales para chuparse los dedos?

La pelirroja bien dotada sonrió al otro lado del mostrador.

–Claro que sí, querida. ¿Nos vas a honrar hoy con tu presencia?

–Ahora estoy aquí.

–Sí, pero al otro lado de la barra, querida –Rita saludó a Dani con la mano y desapareció tras las puertas de vaivén hacia la cocina.

Cami se sentó a la mesa y sacó los papeles de Hunter.

–Conozcamos mejor al chico de la ducha.

–Eres perversa.

–Pero me quieres igual.

–Lo sé –Dani le dio las gracias a Rita mientras le servía–. Huele estupendo. ¿Le has quitado toda la grasa y las calorías, ¿verdad?

–¡Jesús, Dani! Podrías ponerte algo de carne en los huesos –Rita se rio mientras bamboleaba sus amplias caderas hacia otra mesa.

Dani mordisqueó su sándwich. «Divino». En la cafetería se servía la mejor comida. Sonó la campana al abrirse la puerta. Levantó la mirada y se quedó helada.

El sheriff Cuff.

Cami miró hacia atrás y se volvió a Dani sonriendo.

–Hmm… ¿crees que puedo hacer que me pida una cita?

–Si crees que…

El sheriff Cuff se detuvo frente a ellas.

–Hola, chicas. ¿Cómo están las bellezas del condado de Hook?

Dani sonrió levemente y se tragó el bocado de sándwich, que bajó por su garganta como si fuera papel de lija. Casi emitió un gruñido al ver cómo cambiaba la expresión de Cami.

–Eres un adulador, sheriff –Cami dio unas palmaditas en el asiento que estaba a su lado–. ¿Quieres unirte a nosotras?

Su mirada se volvió desconfiada. Después de los incontables desaires de Cami, tenía razones para dudar de ese cambio.

–No, gracias, me voy a llevar la comida. Se me está acumulando el papeleo.

–Trabajas demasiado, necesitas relajarte –Cami miró a Dani–. Tienes que salir y olvidarte del trabajo.

Sutil, verdaderamente sutil. Dani podía ver cómo el sheriff se debatía, la lucha se reflejaba en su rostro. O se enfrentaba a otro rechazo o se marchaba.

–¿Tienes algo que hacer el viernes por la noche, Cami? –preguntó mientras miraba a la gemela de Dani, deseando escuchar la respuesta. Nadie podía decir que era un cobarde.

Cami se humedeció los labios.

–¿Por qué lo preguntas?

«Es hombre muerto». Dani se preparó para lo inevitable.

El sheriff apoyó sus grandes manos en la mesa.

–El Festival de Pinecone es este fin de semana. Me preguntaba si te gustaría venir conmigo.

Dani contuvo el aliento.

Cami lanzó una mirada triunfante a su hermana antes de responder:

–Me encantaría.

Capítulo 4

DANI refunfuñó cuando el sheriff recogió la comida y se marchó. «¿Con qué clase de perdedor me tendré que enfrentar esta vez?»

Cami sonrió mientras masticaba la ensalada.

–No puedo creer que vaya a salir con Cuff.

–Muy bien, dilo. ¿Quién es? ¿Con quién me vas a emparejar esta vez?

–La verdad, todavía no lo sé. Tengo que pensarlo seriamente –frunció los labios–. Será difícil escoger, ya que has espantado a la mitad de los hombres del condado.

–Porque no acepto una cita…

–Ninguna cita… excepto cuando te engaño para que aceptes una –Cami bebió un sorbo de té.

–Ajá, así que admites que hay truco.

–Pues claro, si no, nunca saldrías.

–¿Y eso sería malo? –Dani apartó el plato de comida.

–Cielos, sí. Eres joven y bonita. Si puedo decir lo mismo de mí –su hermana gemela sonrió–. Y te comportas como una monja.

«Si supiera las fantasías que tengo con Hunter en la ducha… No son precisamente propias de una monja».

Cami se inclinó hacia delante y puso una mano sobre la de Dani.

–No todos los hombres son como Derek el Demente.

Dani sonrió con tristeza al escuchar el ridículo apodo que su hermana le había puesto a su ex.

–Es una decisión importante. No quiero pasar por eso otra vez, especialmente ahora que existen Emma y Drew.

–Confía en mí, hermana mayor. Seguro que ahí fuera hay un hombre para ti –solamente se refería a los cuatro minutos que las separaron al nacer cuando quería algo desesperadamente.

Dani no se sintió capaz de defraudarla.

–Esta es la última vez. Por favor, trátame bien.

–Puedes estar tranquila.

«¿En qué me estoy metiendo?»

Hunter escuchó cómo el vehículo se aproximaba a la casa. ¿Dani? Daba igual quién fuera. Pero, ¿a quién estaba engañando? Quería mirarla a los ojos y comprobar si los pensamientos lujuriosos de la noche anterior habían sido solo una casualidad. Pero se quedó revisando los papeles que tenía en la mano. La puerta trasera se cerró y Hunter escuchó. No se oía ninguna voz, ninguna pisada. No podía ser Dani.

–¿Hola? ¿Alguien ha pedido comida casera?

Cami. Bien, necesitaba tener la cena en la mesa cuando regresara la diosa del remolque.

–Aquí –Hunter recogió los contratos y los guardó en el maletín. Lo estaba cerrando cuando Cami entró en la habitación.

–¿Qué estás haciendo aquí? –miró alrededor del cuarto–. No sabía que las niñeras hicieran papeleo.

–Las que están en un paréntesis de trabajo, sí –se levantó–. ¿Qué cosas tentadoras has improvisado para la cena?

Ella se fijó en su ropa manchada.

–¿Qué has estado haciendo? Parece que te hubieras peleado con la casa… y te ha ganado.

–Amos me ha estado enseñando la parte principal del trabajo doméstico –se sacudió las manchas de la sudadera–. Pero no soy muy buen estudiante.

Cami lo observó durante unos segundos, lo que hizo que él se sintiera como un insecto en el microscopio, atrapado y temiendo lo que iba a suceder. Casi esperaba que un pie lo aplastara.

–¿Tienes algo que hacer el viernes por la noche? –preguntó ella finalmente.

«Oh, no, me está pidiendo una cita». ¿Cómo podría rechazarla sin hacerle daño?

–Todavía no tengo planes.

–Bien. Ya sé que no forma parte de tu trabajo como niñera, pero me gustaría que le echaras un vistazo a los chicos –Cami echó una mirada por encima del hombro–. Papá se acuesta bastante temprano.

Hunter arqueó una ceja.

–Claro. ¿Vais a algún sitio en especial?

–Tengo una cita con el sheriff. Y espero encontrarle a Dani una cita interesante.

Hunter se pasó el maletín a la otra mano. No le gustaba ese plan para nada pero, ¿qué podía decir?

–Espero que lo paséis bien.

–No se trata de pasarlo bien, sino de meter a Dani en la vida real y encontrar a alguien que haga que se le encojan los dedos de los pies –Cami lo observó como si él no se estuviera comportando de la manera que esperaba.

–¿No quiere tener una cita?

–Preferiría que le afeitaran la cabeza.

Hunter la siguió hasta la cocina.

–Entonces, ¿quién será el afortunado?

–Todavía no lo sé –dijo mientras sacaba la comida de las bolsas de papel –desde que se separó del idiota de su ex marido, Dani no se conforma con cualquier cosa.

Tratando de aparentar indiferencia, Hunter sacó unos cuencos y los cubrió con papel de plata.

–Por lo que parece, no tuvieron un divorcio muy cordial.

–Cielos. Cordial es una palabra demasiado suave. Derek no impugnó nada, ni siquiera apareció en el tribunal. Tenía un torneo de golf o algo así de importante –Cami frunció el ceño mientras le preguntaba–. Tú no juegas al golf, ¿verdad?

–Sí, pero muy mal –esperó que eso no fuera una prueba.

–Hmm. Supongo que eso está bien –Cami dejó de vaciar las bolsas y lo miró con los ojos entrecerrados.

–¿Qué? –a Hunter no le gustó esa mirada maliciosa.

–Nada.

–No me digas que nada. ¿Qué estás maquinando?

Cami sonrió.

–Es que es extraño que un hombre con tu pedigree se ofrezca para hacer de niñera.

–¿Pedigree? Ni que fuera un perro –Hunter se puso a rebuscar en el cajón de los cubiertos para ocultar su vergüenza.

–Fui a la oficina de Dani poco después de que llegaran tus papeles.

–¿Y tenías que leerlos? –dijo deseando que Hester lo hubiera dejado en buen lugar.

–De cabo a rabo. Soy la tía de los niños y debo asegurarme de que no eres un chiflado, tengas referencias o no.

–¿Y cómo sabes que no lo soy?

Cami se dirigió a la puerta trasera.

–Créeme, nadie como tú podría ser un chiflado. Creo que Dani por fin está enderezando su vida –Hunter la miró mientras abría la puerta–. Volveré para probar «tu» maravillosa comida casera. Tal vez deberías ensuciar algunos cacharros, para disimular.

La puerta se cerró tras ella.

Dani cambió a una velocidad más lenta para entrar en el camino de la casa. Parecía que el día nunca se iba a acabar. Entre las piezas de repuesto equivocadas y el papeleo que había perdido, las cosas definitivamente podían ir mejor.

–Mamá, ¿estará el señor King en casa cuando lleguemos?

–Eso creo, Emma –Dani no estaba tan segura. ¿Qué hombre que estuviera en sus cabales y tuviera todos esos estudios querría jugar a ser ama de casa por tres semanas?

«Por favor, que esté allí».

–¿Puedo enseñarle las chicas? –dijo Drew echándole una mirada a su hermana.

–Claro que sí –Dani sonrió al escuchar el apodo que Drew le había puesto a las gallinas. Estaba encargado de cuidarlas y se tomaba su trabajo muy en serio.

La granja apareció entre los pinos. Una suave luz salía de las ventanas y se fundía con la puesta de sol. Su hogar. A pesar de haber vivido fuera mientras estudiaba en la universidad y más tarde, mientras estuvo casada, para ella esa seguía siendo su casa, en la que se sentía reconfortada.

El corazón le dio un vuelco al ver una sombra alta en el porche, demasiado recta para ser su padre. Era Hunter. Estaba observando las montañas y Dani pudo estudiar su perfil. Entonces él vio el camión y bajó los escalones para unirse a ellos en la parte trasera de la casa.

El pulso de Dani se aceleró. «Cálmate, chica. Está aquí por los niños». Pero sentaba tan bien ser recibida por ese extraño, quien para ella no era un extraño en absoluto... Apagó el motor y Hunter abrió la puerta del copiloto.

–Pensaba que tendría que enviar una partida de rescate a buscaros –tomó a Drew en brazos y lo sacó del camión–. Pero sabía que tú cuidarías de todos.

Drew lo miró con adoración.

–Sí, señor.

Hunter se volvió y le ofreció las manos a Emma, que se deslizó en ellas sin dudarlo.

Dani ahogó un suspiro. Si ella también pudiera aceptar su ayuda incondicionalmente… Pero había aprendido que todo tiene un precio.

–Ahora baja a mamá –Emma sonrió a su nuevo héroe.

Dani abrió la puerta y saltó a tierra.

–Creo que no es buena idea, no soy tan pequeña como vosotros.

Hunter la sonrió:

–Menos mal.

Dani no hizo caso del comentario, no sabía cómo tomarlo.

Él miró a los niños.

–Chicos, espero que tengáis hambre, porque os he preparado una cena con la que os vais a chupar los dedos –dijo mientras los guiaba hacia la cocina.

Dani se detuvo al entrar y miró el banquete que había en la mesa. Enarcó una ceja con desconfianza.

Hunter vio el desafío en sus ojos y sonrió.

–Espero que tengas hambre.

Ella llamó a los niños, que se habían ido corriendo a buscar sillas.

–Lavaos las manos, ya conocéis las reglas.

Cami entró en la habitación.

–Tiene una pinta estupenda, Hunter.

–Por lo menos huele bien –Amos se sentó en la cabecera de la mesa.

Dani cruzó los brazos y miró a los dos adultos, que parecían demasiado despreocupados. Algo no iba bien, pero no podía decir lo que era. «¿Por qué me siento como si me hubieran dejado fuera de algo?»

Observó a Hunter mientras ayudaba a los niños a lavarse las manos y a sentarse. Entonces vio su ropa.

–¿Qué le ha pasado a tus pantalones?

–Ha estado trabajando duro –Amos soltó una carcajada–. Siéntate antes de que se enfríe.

Dani se sentó en la única silla que quedaba libre. Estaba al lado de Hunter, el titán doméstico. Amos inclinó la cabeza y tomó las manos de los niños.

Dani tragó saliva cuando Hunter tomó su mano y casi gimió de placer cuando la palma de él se deslizó en la suya.

La oración duró cuatro horas… o cuatro segundos, no estaba segura, porque estaba concentrada en la mano que agarraba la suya. Hunter tenía que estar sintiendo cómo el sudor le humedecía la palma.

«Date prisa, papá».

–Amén –Amos tomó la fuente más cercana.

–Dani… ¿Dani? –la voz de Hunter la sacó de su estupor.

Levantó la mirada y vio que cinco pares de ojos curiosos la observaban. Hunter tenía un cuenco en la mano y estaba esperando a que ella lo agarrara. Sintió calor en las mejillas. Se sirvió deprisa y pasó el cuenco.

Cami rompió el tenso silencio.

–¿Qué tal fue tu primer día, Hunter?

–Como no he tenido a Emma y Drew, no se puede decir que haya sido mi primer día –se volvió hacia Dani –. ¿Recibiste todos los papeles?

–Sí, parece que todo está bien –evitó su mirada. Sabía que se perdería en sus profundos ojos azules.

–Tu hermana me ha dicho que saldréis mañana por la noche –Hunter untó un panecillo con mantequilla aparentando que la respuesta no le interesaba demasiado. Pero se delataba al agarrar con fuerza el cuchillo.

–Sí… bueno… eso creo –miró asustada a Cami.

Cami sonrió.

–Todo está preparado. Iremos al Festival de Pinecone en Independence City.

–¿Quiénes iremos? –Dani miraba a su hermana gemela. «Que no sea un zumbado, por favor, que no sea un zumbado».

–Barney Purdy –Cami evitó encontrarse con su mirada mientras ayudaba a Drew a cortar el pollo.

Dani sintió que sus hombros se desplomaban. «Un zumbado».

–¿Qué? ¿El mismo Barney Purdy que me vomitó encima en octavo? –contuvo el aliento y lo soltó despacio–. Creí que se había mudado a Kansas.

–Por suerte, está en casa visitando a su familia. Me encontré con él en correos. Seguro que ya tiene el estómago asentado –bromeó Cami.

–Pero ¿cómo?... ¿por qué? –se quejó Dani. Se lo había prometido, así que tendría que aguantarse.

La intensa mirada de Hunter hizo que se le erizara el vello de la nuca.

–Le dije a Cami que me encantaría ayudar a Amos a cuidar de los chicos.

«Un montón de gracias, boy scout». Ahora no tenía ninguna excusa para no ir.

Cami comentó como si nada hubiera pasado:

–Se ha arreglado la nariz y la tiene perfecta. Y es sorprendente cómo puede mejorar una sonrisa con las fundas de los dientes.

Dani se arrepintió en silencio.

Hunter no quería dejar salir a Dani. No estaba preparado para sentir la punzada de celos cuando la vio bajar las escaleras el viernes por la noche.

La amplia falda vaquera se le arremolinaba alrededor de las pantorrillas, y el suéter realzaba sus curvas. «Maldición». Su cita estaría encima de ella todo el rato.

Entonces se fijó en su cara pálida. Era fácil darse cuenta de que no quería ir. Se veía en sus ojos. Hunter lanzó un suave silbido para tranquilizarla.

–Estás estupenda.

Dani lo miró y se ruborizó.

–Gracias. ¿Estás seguro de que no quieres descansar un poco de los niños? Los has tenido todo el día.

Como si él no lo supiera.

–Si hemos conseguido sobrevivir, creo que nos apañaremos un par de horas más.

En realidad, se lo había pasado bien, pero estaba exhausto. Seguir el ritmo de dos niños de cinco años había sido todo un reto para él. Pero lo había conseguido, y se lo había pasado de miedo.

Cami entró por la puerta de la cocina.

–Guau, hermanita. Barney no sabe lo que le va a caer encima.

Hunter frunció el ceño. «Yo sí, si intenta algo».

Dani ignoró a su hermana y se humedeció los labios.

–Me llevo el móvil, por si me necesitas.

«Cariño, necesitar es una palabra demasiado suave».

Él las siguió a la cocina. Dani se detuvo para besar a Emma y a Drew, que estaban sentados a la mesa, recortando dibujos de unas revistas.

–Sed buenos y marchaos a la cama cuando lo diga el señor King –agarró una chaqueta y el bolso, que estaban en la encimera–. Buenas noches.

Hunter se quedó mirando hasta que desaparecieron las luces traseras del vehículo.

–El Festival de Pinecone está muy bien –Amos sorbió un poco de café–. ¿Lo conoces?

–No –Hunter seguía mirando por la ventana.

–No deberías perdértelo. Los chicos siempre lo pasan bien.

¿Qué quería decir? De repente lo supo. El viejo zorro tenía un plan, y a Hunter le gustaba.

Le dio la espalda al cristal oscuro y sonrió.

–Sería una pena que los chicos se lo perdieran.

Drew y Emma los miraban.

–Mi viejo camión está en el granero. Todavía funciona –Amos sacó un puro del bolsillo de la camisa y lo hizo girar entre los dedos.

A pesar de sus tejemanejes, a Hunter cada vez le gustaba más ese hombre.

–Chicos, ¿os apetece ir al festival?

–¿Llamamos a mamá y se lo decimos? –preguntó Emma.

–No, será una sorpresa –miró a Amos–. ¿Quiere venir con nosotros?

–No, creo que no me sentaría bien. Además, aprovecharé que estaré solo en casa y disfrutaré de un par de vicios.

«Whisky y puros».

–¿Uno de cada?

Amos aspiró el aroma del puro con evidente placer y asintió.

–Uno de cada –sonrió.

Hunter sacudió la cabeza al sentir su entusiasmo. Se volvió hacia los niños.

–Vamos –los chicos, incansables, corrieron escaleras arriba para agarrar las chaquetas.

No sabía si conseguirían encontrar a Dani y a su acompañante. Había muy pocas posibilidades de que pudieran verlos.

A menos que mantuviera los ojos bien abiertos.

Las luces y los sonidos del festival giraban a su alrededor. A Dani las risas y el olor de las palomitas de maíz le recordaban a Emma y Drew. Les encantaría estar allí. Esbozó una sonrisa mientras su cita y ella seguían a Cami y a Cuff. Al menos ellos se lo estaban pasando bien… algo que no podía decir de ella.

–Así que le dije a mi secretaria, dile a ese idiota que estoy reunido, y en esto que entra el estúpido como si fuera el dueño de…

La voz de Barney era como un zumbido. Con todas las historias de oficina que le había contado podía llenar un bidón de doscientos litros.

Dani miró la espalda de su hermana. «¿Por qué no me salva de este memo?» A decir verdad, Cami prestaba mucha atención a su compañero. Habían estado cuchicheando y ahora iban de la mano.

«Genial, Cami descubre el amor donde siempre lo ha tenido y yo tengo que evitar a este pulpo». Hizo una mueca cuando Barney enlazó un brazo con el suyo. Ese hombre conseguía que cualquier gesto se convirtiera en un movimiento viscoso. La había estado manoseando toda la noche o, al menos, lo estaba intentando. ¿Dónde podía ir donde él no la siguiera?

Dani levantó la vista y encontró la respuesta. La caseta de los aseos. La inspiración llegó cuando la necesitaba desesperadamente.

–Entonces despedí a ese payaso…

–Perdona, Barney –intentó parecer sincera–. Tengo que ir al baño. ¿Por qué no te adelantas con los demás? Ya os alcanzaré. «Vete, por favor».

Él dudó.

–¿Estás segura?

–Claro. Os encontraré –Dani se separó de él.

Barney se alejó y ella lo saludó con la mano antes de cerrar la puerta de la caseta.

«Muy bien, aquí estás, sentadita en el inodoro, huyendo de tu cita». Intentó no pensar en los millones de gérmenes que habría en ese pequeño espacio. ¿Cuánto tiempo podría aguantar antes de agarrar una enfermedad? Oyó que un camión arrancaba a lo lejos.

Hunter vio cómo Dani se metía en la caseta de los aseos. Su cita se alejaba. Menos mal, porque si la hubiera visto rechazar otro de los gestos del hombre, lo habría tumbado.

Echó una mirada a los niños, que no tenían ni idea de que habían estado siguiendo a su madre. Emma estaba intentando devorar una bola de algodón de azúcar más grande que su cabeza, mientras Drew practicaba con el revólver de juguete que Hunter había ganado para él.

–Esperad. Tomémonos un respiro para que te termines el algodón.

Hunter estaba a unos ocho metros del escondite de Dani. Oyó el rugido de un camión y miró hacia la caseta, que ahora parecía diferente. Estaba bañada por unas luces rojas. Sintió que el corazón se le subía a la garganta. «Dios mío». Las luces traseras del camión iluminaban la caseta mientras daba marcha atrás. Se acercó demasiado y la golpeó con el parachoques. La pequeña estructura se tambaleó.

Dani gritó. El cuartito estaba dando vueltas. Tal vez estaba mareada, o puede que uno de los virus la hubiera atacado. Sentía como si se estuviera quedando sin aire. Se apoyó en las paredes. Definitivamente, se estaba moviendo. Buscó el picaporte. La caseta se inclinó y cayó al suelo. Aturdida pero ilesa, miró la pared trasera, que ahora quedaba sobre ella. Tenía la espalda apoyada contra la puerta, que estaba pegada al suelo. El ruido de un camión se perdió en la distancia.

Las luces del festival se filtraban por el hueco ovalado del inodoro. Pensaba que estando allí se acabaría la tortura de escuchar a Barney. Pero estaba atrapada en el baño. ¿Qué era peor? ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que alguien se diera cuenta de que se había quedado atrapada? Cambió de posición y se quejó cuando su sensible y magullado trasero golpeó el portarrollos de papel.

–Dani, ¿estás bien?

Sacudió la cabeza en un esfuerzo por apartar esa voz tan sexy. Estaba alucinando. «Por favor, que esa voz sea una alucinación». Los protagonistas de las fantasías no aparecían de la nada para rescatar a las mujeres.

–¿Dani? –la voz de Hunter se escuchaba más fuerte, más cercana–. Drew y Emma, adelantaos y buscad a vuestra tía y al sheriff. Permaneced juntos.

–Sí, señor –contestó Drew. Dani lo vio correr a través del hueco del inodoro, que era como una ventanita abierta al mundo exterior. Emma corrió para alcanzar a su hermano.

–¿Estás herida?

Ella cerró los ojos con fuerza. ¿Qué había hecho para merecer ese castigo?

–Creo que no. ¿Qué estás haciendo aquí?

–Amos sugirió que los chicos se lo pasarían bien en el festival –Dani oía la voz de Hunter cerca de su cabeza–. ¿Puedes salir por…?

Dani emitió un gemido. Aquello era peor que asistir al primer día de instituto con el borde de la falda metido por dentro de la ropa interior.

–No, señor King. La caseta se ha despegado de la base. Y el suelo está lleno de «sustancias extrañas».

–Llámame Hunter, ¿recuerdas? La ayuda llegará enseguida. Qué mala suerte que la caseta cayera del lado de la puerta.

–Sí, y que yo sea demasiado grande para salir por el hueco del inodoro. ¿Qué ha pasado?

–Un camión te golpeó con el parachoques. El conductor ni siquiera se dio cuenta –Dani pudo notar que él se estaba riendo.

Ella apretó los dientes.

–Bueno, pues ayúdame. Si te estás riendo de mí yo…

Su risa la había molestado.

–Lo… siento… pero ¿cuántas posibilidades había de que aceptaras una cita a ciegas con un tipo que te vomitó encima y que te quedaras atrapada en la caseta del baño? –se detuvo para tomar aliento–. Yo diría que no es una buena señal.

Dani sonrió en la penumbra y tuvo que admitir que tenía razón.

–Puede que sea verdad. Esto es lo que pasa en todas y cada una de las citas a ciegas que dejo que Cami me prepare –se movió para encontrar una postura más cómoda–. La última vez fue un tipo que se trajo su boa constrictor.

–¿Y antes?

–Hmm… debió de haber sido el motorista que tenía un tatuaje en la frente.

–¿De qué? –Hunter hablaba en voz baja, y a Dani le recordaba los caramelos de mantequilla y las hogueras acogedoras.

–No te lo creerías.

–Pruébame –insistió.

«Como si no lo deseara». Dani sacudió la cabeza para desprenderse de todo lo que estaba pensando hacer con la niñera de sus hijos. ¿De qué estaban hablando? Ah, sí, el tatuaje en la frente.

–Eran tres rosas.

–¿Rosas?

Ella se rió al recordarlo.

–Sí, para hacer juego con la frase que siempre usaba para ligar: «Tómate tu tiempo para oler las rosas, cariño».

–¿Y la frase funcionaba?

–No lo sé… me disculpé para ir al lavabo de señoras y salté por la ventana. No me volvió a llamar.

–La ventana del lavabo, la caseta de los aseos… Las piezas empiezan a encajar –Hunter dio unos golpecitos en la caseta–. Prométeme que, si no te diviertes, me lo dirás cuando salgamos. No quiero tener que cargar con un horrible accidente relacionado con un baño.

«Cuando salgamos». Dani notó que el corazón le latía en los oídos. ¿Significaba eso que quería salir con ella? La caballería llegó antes de que pudiera considerar esa posibilidad.

–Mami, ¿estás herida? –la voz de Emma temblaba mientras la niña contenía las lágrimas.

–No, cariño, pero me siento estúpida –dijo para tranquilizar a su hija.

–Dani, Cuff está aquí. Te sacaremos en un segundo, prepárate para rodar.

–Yo les voy a ayudar, mami –dijo Drew.

–Eso es fantástico, cielo.

–Preparados, a la de tres. Uno… dos… tres –contó el sheriff.

Dani intentó que su cuerpo siguiera el movimiento de la caseta. El portarrollos le golpeó la espalda mientras sacaba los pies por el hueco del retrete.

La puerta se abrió y el flash de una cámara la cegó.

–Pero ¿qué…?

–Basta de fotos –Hunter metió una mano en la caseta y le agarró el antebrazo.

Dani parpadeó para dejar de ver los puntos luminosos provocados por el flash. Barney esperaba detrás de Hunter.

Ella se levantó y se estiró la falda para cubrirse los muslos, que habían quedado al descubierto. Hunter medio tiraba de ella y medio la empujaba para sacarla, pero un montón de gente la rodeó y él se perdió entre la multitud.

Cami se agachó para preguntarle:

–¿Estás bien?

–¿Por qué no debería estarlo? –Dani se sentó e hizo un gesto de dolor cuando su trasero tocó el suelo.

Su hermana le susurró, acercándose más:

–Si querías deshacerte de Barney, ¿por qué no te limitaste a decir algo? Esto es un poco drástico.

–Cami, si dices una sola palabra más te pondré boca abajo y te haré comer toda esa porquería que hay en el suelo –Dani levantó la mirada y vio a Emma y a Drew, que estaban de pie indecisos–. Venid aquí, mis héroes.

Los dos corrieron a abrazarla.

–No hueles mal –Drew parecía algo decepcionado.

–Vaya, gracias –buscó a Hunter mirando por encima de la cabeza despeinada de su hijo. La niñera estaba hablando con Barney. Se dieron la mano y su cita se alejó. Vaya un impresentable, ni siquiera le había preguntado qué tal estaba–. Vosotros dos, gracias por haber ido a buscar ayuda.

–Como cuando atrapamos al señor King en la ducha –se enorgulleció Emma–. Solo lo estábamos obedeciendo, como tú dijiste.

–Sí, ya lo sé –Dani miró a su alrededor buscando a Cami, que todavía estaba hablando con Cuff–. Chicos, ¿podéis decirle a la tía Cami que tenemos que irnos a casa?

–Yo os llevo –Hunter la miró. Su rostro quedaba oculto por las sombras, pero el tono de su voz ocultaba significados más profundos.

Le ofreció una mano para ayudarla a levantarse.

Capítulo 5

DANI miró la mano de Hunter. No quería tocarla, porque sabía que si lo hacía volvería a sentir ese cosquilleo en el estómago.

«No necesito esto».

Finalmente le dio la mano. Los dedos cálidos de Hunter envolvieron los suyos y él tiró de ella. El cosquilleo se despertó. Dani intentó ignorar la sensación y con la mano libre comenzó a sacudirse la falda, que estaba horriblemente manchada y arrugada.

Al darse cuenta de que todavía le estaba dando la mano a Hunter, dejó caer el brazo y dio un paso atrás.

–Parece que me has sacado las castañas del fuego.

Hunter sonrió.

–Eso parece.

–Te lo debo –Dani vio que su hermana se alejaba con Cuff y el resto de curiosos. Había tenido sus quince minutos de fama–. No hace falta que me lleves a casa, estoy segura de que Barney…

–Lo han llamado de la oficina. Se ha ido.

Los hombros de Dani se relajaron. Bien, un problema menos.

–Entonces Cami…

–Le dije que fuera a pasárselo bien y no replicó.

El cuerpo de Dani se tensó al observar las comisuras de Hunter.

–Bueno, chicos –se inclinó para mirar las dos caras que la observaban–. Parece que nos quedamos con la niñera. ¿Qué os parece un poco de zumo de manzana caliente como recompensa antes de volver a casa?

–¡Hurra! –los gemelos saltaban de un pie a otro, bailando felices.

Hunter observó a Emma y Drew danzar alrededor de su madre. Tenían la cara iluminada de felicidad. De repente comprendió ese sentimiento que había intentado explicarle su hermano, la alegría que se siente al escuchar la risa de un niño… la felicidad de un niño.

Había pasado una infancia austera en internados, con muy pocas visitas familiares, y ahora deseaba compartir esa alegría. Quería almacenar esas imágenes y sensaciones en su memoria para poder rescatarlas y absorberlas cuando volviera a su insulsa aunque próspera vida. Le parecía que su vida era una desagradable pesadilla.

Hunter sacudió la cabeza, no tenía sentido ponerse sensiblero. Tenía un nuevo lema para las tres semanas siguientes. «Vive el momento, no mires hacia adelante ni hacia atrás». Y debía descubrir cómo seguir el ritmo de dos críos de cinco años.

¿Por qué no encontrar una forma de conseguir la paz del mundo mientras él viviera?

Había visto la sonrisa de Dani cuando agarró la mano que él le ofrecía, y había sentido cómo el deseo lo recorría.

Dani se volvió hacia él.

–¿Preparado, señor… Hunter? –los tres se alejaron antes de que pudiera contestar.

«Nunca sabrás cuánto».

Los siguió hacia las luces, las risas y el zumo de manzana.

Veinte minutos después, Hunter abría la puerta del copiloto del camión de Amos. Todos cabían en la vieja cabina, con Emma y Drew en el asiento trasero. Muy pronto los gemelos se inclinaron el uno hacia el otro y cerraron los ojos.

Dani le tocó el brazo con suavidad.

–Parece que los has dejado exhaustos.

–¡Ja! Esos dos tienen suficiente energía para acabar con veinte hombres adultos –mantuvo abierta la puerta de Dani y contuvo el impulso de agarrarle el trasero con las dos manos mientras ella subía al camión.

Dani hizo una mueca al sentarse.

–Supongo que te duele –Hunter rodeó el camión por la parte delantera y saltó dentro.

–Más de lo que creía –Dani le sonrió aprovechando las luces del salpicadero–. Parece que he descubierto una forma original de deshacerme de una cita.

–¿Tan malo ha sido? –Hunter arrancó y se incorporó a la carrretera.

–Barney está bien… para la mujer adecuada. Pero no soy yo –miró por encima de su hombro hacia los gemelos y su sonrisa se suavizó.

–Tienes unos niños estupendos –dijo Hunter en voz baja.

–Son mi bendición –se incorporó y lo miró–. A veces no puedo creer que sean de verdad.

–Parece que la vida en el campo les sienta bien… y a ti también.

Hunter miró el perfil de Dani y su estómago se tensó. «Concéntrate en la carretera. Hay controles. Y conductores novatos que no tienen nada en la cabeza». No lo ayudó pensar en eso, era muy consciente de la mujer que tenía al lado.

–No puedo creer que viviera dos años en Denver –pareció darse cuenta de lo que había dicho–. No es que esté mal, es que no era para mí. Me consumía.

Hunter miraba fijamente la mediana amarilla intentando mantener a raya su libido.

–Denver no es para todo el mundo. Me atraen la gente y el alboroto, pero también me he acostumbrado al silencio y a los espacios abiertos que hay aquí.

–También ayuda tener un buen trabajo. Aunque me da muchos dolores de cabeza, el negocio casi se lleva solo. Mi padre tiene un buen equipo de mecánicos –Dani suspiró–. Derek estaba tan obsesionado por hacer dinero y por la empresa… Juré que nunca volvería a involucrarme en una locura parecida.

Hunter frunció el ceño. Eso no lo beneficiaba.

–¿Lo dices por la ciudad o por esa clase de hombre?

–Ya sé que no debería generalizar, pero a la gente solo le interesaba la parte superficial de los demás. Esa no es manera de ir por la vida.

–Estoy de acuerdo –la entendía muy bien porque muchas veces se había preguntado qué hacía en ese mundo superficial.

Dani se apartó el pelo de la frente.

–No quería ponerme filosófica. Es una cuestión delicada… a menos que creas lo contrario.

–No, no es el caso –Hunter miraba a través del parabrisas.

«Genial, cree que los hombres de la ciudad están vacíos». Bueno, solo los ricos que tienen éxito. ¿En qué lugar lo dejaba eso? Por fin había encontrado una mujer que le interesaba por algo más que por el físico y ahora no sabía qué hacer… dónde ir.

–Dime qué es lo que atrae a un hombre de la ciudad para querer pasar unas vacaciones en el campo –Dani sorbió el zumo de manzana.

Hunter vio que le caía una gota de zumo del labio inferior y sintió deseos de lamerla.

–¿Hunter? –ella tenía la cabeza inclinada y esperaba que le respondiera.

Él tuvo que aclararse la garganta dos veces antes de poder contestar. «Estoy muy mal».

–Me hice cargo del negocio de mi padre hace tres años, y no había tenido vacaciones desde entonces.

–¿Me estás tomando el pelo?

–¿En qué?

Dani se rio.

–En lo de las vacaciones. Lo de hacerse cargo del negocio familiar lo entiendo.

Él la miró. Dani estaba recostada en el asiento y se marcaba la línea de su garganta. Lo estaba atormentando y no lo sabía.

–Hasta ahora, no me había parecido importante irme de vacaciones.

Dani dejó que su voz profunda la rodeara y acariciara.

–¿Y por qué ahora? –quería saber más de ese hombre desconcertante. Los papeles que tenía sobre él no le explicaban quién era realmente.

Hunter dudó durante una fracción de segundo antes de contestar.

–Las circunstancias hicieron que fuera el momento apropiado. Esta zona de Colorado es muy bonita.

Estaba cambiando de tema, y no lo hacía muy bien. «No me rindo tan fácilmente».

–¿No te está esperando ninguna chica para pasar una semana en la nieve?

«Eso ha sido muy sutil, Dani, ¿Por qué no te pasas al asiento de al lado y te tiras encima de él?»

–Antes no había tenido el aliciente necesario para dejar el trabajo –Hunter se inclinó y manipuló el dial de la radio. La cabina se llenó con los suaves compases de jazz que interpretaba un saxofón.

¿Qué más podía preguntar sin que pareciera que estaba interesada en él? Porque, desde luego, Dani solo lo consideraba un invitado. Y la niñera de sus hijos. Cualquier otra cosa era ridícula, no era el tipo de mujer que se dejaba llevar por una aventura. Ella no necesitaba un hombre, ni ahora ni en el futuro.

Unos minutos después se detenían en la parte trasera de la granja. Hunter aparcó el camión y se volvió para mirarla. Rodeó con el brazo el asiento de Dani, de forma que su mano casi tocaba el hombro de ella.

Se incorporó y se puso tensa. No conocía a ese hombre, todo lo que sabía era que era estupendo con Drew y Emma, que había hechizado a su padre y a su hermana y que había comprobado sus referencias. Y que en sus ojos se formaban las sombras más sorprendentes con la luz del atardecer.

La mirada de Hunter se detuvo en su boca. Tímidamente, Dani se humedeció los labios. Hunter levantó la mirada y se encontró con los ojos de Dani.

–Eres una mujer muy hermosa.

El sonido de su voz profunda la envolvió y sintió como si le acariciara la piel. «Esto es una locura, esto es una locura». Dejó que la parte más loca de su cerebro dominara a la parte sensata y aburrida.

Dani acortó la distancia que los separaba y lo besó suavemente en la boca. Hunter se quedó sin respiración. Antes de que ella pudiera cambiar de opinión, él hundió los dedos en el cabello de Dani a la altura de la nuca y la acercó más. Hunter unió sus labios a los de ella, dándole pequeños besos sensuales. Dani puso las manos en su pecho con intención de separarse, pero en lugar de eso le agarró la camisa atrayéndolo hacia ella.

Nunca antes un simple beso la había hecho sentirse como una masa de carne, pero ese beso no había sido cualquier cosa. Se coló en su interior, donde encontró las profundidades ocultas de deseo que ella misma había estado negando durante tanto tiempo.

Hunter, no contento con caricias vacilantes, le agarró la cabeza con las dos manos y le pasó la punta de la lengua por los labios, buscando la entrada y pidiendo permiso para acceder a ella. Dani deslizó la punta de la lengua entre los labios de Hunter, provocándolos. «Sabe tan bien».

Hunter gimió. Dani lo estaba llevando al límite, y eso que solo se estaban besando. Abandonando toda precaución, se adentró en su boca. El sabor a manzana y canela lo cautivó.

«Más despacio, vas a asustarla». No podía evitarlo. El sabor de Dani aumentaba su necesidad y le hacía desear más y, a juzgar por su respuesta apasionada, Dani tampoco era inmune a la atracción que había entre ellos. Hunter deslizó sus labios hasta el cuello de Dani, donde latía el pulso. «Oh, Dios». La abrazó para que sus cuerpos se juntaran aún más, pero esto tampoco fue suficiente.

Un bostezo adormilado surgió del asiento trasero, y se separaron sobresaltados. Hunter miró hacia atrás y vio que los dos niños seguían durmiendo.

Dani volvió rápidamente a su asiento y se pasó unos dedos temblorosos por el cabello desordenado. La respiración de Hunter resonaba en la cabina, le costaba respirar tanto como a ella. Todavía se escuchaba la suave música de fondo. ¿Cuánto tiempo habían estado allí encerrados mientras el resto del mundo se desvanecía?

¿Y en qué había estado pensando? Había salido con un hombre y había terminado el día besuqueándose con otro. ¿Quién era esa ninfómana que había controlado sus pensamientos, su cuerpo y su libido?

«Ya no estás en el instituto, querida. Eres madre… compórtate como tal».

Los dos comenzaron a hablar a la vez y Dani suspiró profundamente.

–Lo siento. Normalmente no soy tan… impulsiva.

–Bien.

Ella lo miró. ¿La estaba juzgando?

–¿Qué significa eso?

Hunter siguió la curva de la mejilla de Dani con un dedo.

–No soporto pensar que alguien más pruebe tu boca.

Dani sentía el pecho pesado. Se ruborizó.

–Ah –¿qué podía decir?– Esto no puede repetirse, te irás dentro de tres semanas. Yo no… quiero decir…

La mirada de Hunter se suavizó.

–Lo sé. Yo tampoco soy de los de una sola noche –bajó la mano y tomó la de Dani–. ¿Qué te parece si empezamos a conocernos despacio, sin presiones? Seamos solo dos amigos que se lo pasan bien juntos.

«Ya, y dejar que se desvanezcan todas mis fantasías lujuriosas. No es una buena opción». Ella observó sus manos unidas.

–¿Sin presiones?

–Ninguna.

Hunter no era consciente de todas las sensaciones que su cercanía le provocaba a Dani. Ella sentía una placentera presión en el estómago, donde el calor aumentaba a cada segundo que seguían en contacto. Apartó la mano.

–Muy bien, amigo. Vamos a llevar a estos dos a la cama.

Hunter sonrió con picardía.

–Solo a los niños. Vamos a ir despacio, ¿recuerdas?

Ella abrió la puerta del copiloto y saltó a tierra. Ese hombre era capaz de tentar hasta a la más santa.

Estaba amaneciendo y Hunter se tapó la cara con una almohada. No había dormido más de diez minutos seguidos en toda la noche. Los sueños eróticos con Dani lo habían mantenido despierto y en un estado de ansiedad.

«Crece ya de una vez, no eres un adolescente lleno de hormonas enloquecidas». Su cuerpo tenía ideas propias, y su mente le seguía el juego.

Arrojó la almohada al suelo y se frotó los ojos somnolientos. Algunas escenas de los sueños se repetían en el interior de sus párpados. Las piernas más largas que había visto en toda su vida le abrazaban la cintura, animándolo a acercarse más. Los leves gemidos de Dani se convertían en gritos de placer cuando él la reclamaba.

Abrió los ojos. A ese paso tendría que quedarse en su cuarto todo el día hasta que disminuyera su excitación. Tal vez tuviera más hormonas de las que creía. Agarró el móvil de la mesita de noche y marcó el primer número almacenado en la memoria. Le echó una mirada al reloj mientras el teléfono sonaba.

–¿Qué… quién es? –la voz de su hermano le llegó a través del auricular.

Hunter sonrió.

–Brent, ¿cómo estás?

–¿Hunter? Son las cinco de la mañana. Más te vale que se haya muerto alguien –le espetó Brent.

–Ah, sí, lo siento. ¿Estás ocupado? –Hunter escuchó el roce de las sábanas al otro lado de la línea.

–Voy a meterme en el baño. Jenny no ha dormido mucho esta noche.

–¿Va todo bien?

–Sí, son los malditos dientes de Riley –una puerta se cerró suavemente.

–Lo siento. Pero eso es por lo que llamo.

–¿Por los dientes de Riley? –Hunter se imaginó a su hermano pasándose una mano por su cabeza sin pelo.

–No exactamente. Tiene que ver con consejos sobre los niños –se hizo un silencio total y Hunter se compadeció de su hermano–. No son míos, Brent, sino de… una amiga.

–¿De una amiga? ¿Me estás llamando a las cinco de la mañana para que te dé consejos para una amiga? –dejó escapar un suspiro exasperado–. ¿Estás borracho?

–No. Estoy… bueno… estoy de vacaciones y ayudo a cuidar a unos gemelos de cinco años –Hunter esperó pacientemente porque sabía que podía confiar en los consejos de su hermano, aunque se riera de todo lo que pasaba.

–Dime lo que has hecho con mi hermano. Hunter King no se toma vacaciones.

Reclinándose en el cabecero para sentarse, Hunter se rascó el pecho.

–Ahora sí. Dime lo que les gusta a los niños de esa edad.

–¿Quién es ella? –preguntó Brent.

«Siempre tan entrometido».

–¿Quién?

–La mujer que ha conseguido atravesar ese muro de hormigón que te rodea el corazón. Es lo único que explicaría que te comportes de esa manera –la petulancia de su hermano le llegó a través del teléfono.

–¿Quién ha dicho que hay una mujer en todo esto?

–Suéltalo o te cuelgo.

Hunter se rio entre dientes.

–Vale, sí, ¿es que no puedo tener ningún secreto?

–Conmigo no –Brent resopló en el teléfono–. Reconoce que la has encontrado.

No era posible que su hermano conociera a Dani.

–¿A quién?

–A la mujer que va a poner del revés tu maldita y ordenada vida.

Hunter reconoció que tenía razón. Su mente estaba aceptando lo que su corazón ya sabía.

–Sí, la he encontrado.

–¡Por todos los demonios! Ya era hora de que el amor te mordiera en…

–Vale, capto la idea.

–¿Cuándo la vamos a conocer?

–No es tan fácil –dijo Hunter mientras se frotaba la frente. Y eso era quedarse corto.

–Claro que no es tan fácil, hay una mujer de por medio.

–No tiene ni idea de lo que siento. Y tampoco estoy tan seguro de saberlo yo.

–Lo tienes crudo, amigo. Deberías ir poniéndote un anillo y decirle adiós a tus días de soltero –Brent se detuvo–. Bueno, tal vez sea mejor que se lo digas antes de proponerle nada.

–¿Proponérselo? La acabo de conocer –las cuerdas vocales de Hunter casi se paralizaron–. A decir verdad… trabajo para ella.

–¿Cuándo dejaste de ser el director de Publicidad King? ¿Me he perdido algo?

–Todavía estoy al mando, solo me estoy tomando un descanso. Dani necesitaba una niñera –Hunter esperó. Al otro lado de la línea no se escuchaba nada.

Brent contestó finalmente.

–¿Una niñera?

–Eso es.

–¿Eres la niñera de su hijo… hijos? ¿Cuántos son?

–Dos. Gemelos de cinco años –Hunter oyó que alguien abría la ducha al final del pasillo–. Parece que alguien se ha levantado, tengo que empezar a moverme.

–Oye, eras monitor de campamento cuando estabas en el instituto. Intenta recordar qué le gustaba a los niños.

–Eran mayores –apartó las sábanas y se sentó.

–Improvisa, hermanito. Y mantenme informado. ¿Y papá?

–Cree que estoy de vacaciones. Hester lo mantiene ocupado –Hunter recogió los vaqueros del suelo con los dedos de los pies–. Esto es entre tú y yo, ¿de acuerdo?

–¿Y Jenny?

–No espero que tengas secretos con tu mujer. Estoy seguro de que te reirás con ella cuando se lo cuentes.

–Nos reiremos contigo, no de ti.

Hunter se puso los vaqueros y se abrochó los botones.

–Vale. Te llamaré dentro de un par de días.

Colgó el teléfono con el eco de la risa de Brent en sus oídos.

No lo había ayudado mucho. Pero se relajó al saber que alguien estaba de su parte.

Dani cerró los ojos y dejó que el agua se deslizara por su piel. Se imaginó que las manos de Hunter la acariciaban igual que el agua. Abrió los ojos de golpe.

«Somos solo amigos, sin ninguna relación sentimental». Como si estuviera interesado en una madre de casi treinta años. Dani recordó el beso que habían compartido en el camión. Oh, sí, estaba interesado. Pero ¿en qué? No podía arriesgar su corazón o los sentimientos de sus hijos por una aventura. ¿O sí?

«Claro que no». Dani cerró la ducha y se frotó con una toalla. Se acercó al espejo e inclinó la cabeza mientras dejaba caer la toalla al suelo.

Seguía teniendo el mismo cabello rubio oscuro y los mismos ojos de un color marrón grisáceo de la noche anterior. Entonces se fijó en su cuerpo. «No está mal». Ya no era una jovencita, pero tenía suaves curvas femeninas. Imaginó las grandes manos de Hunter cubriéndole los pechos y los pezones se le endurecieron al instante.

«Vale ya, lasciva». Dani recogió rápidamente la ropa, pero el gesto no consiguió borrar las imágenes de su mente. Se fue corriendo a su cuarto, había muchas cosas que hacer.

Hunter alcanzó a ver una pantorrilla de Dani antes de que ella entrara en su habitación. Su cuerpo se tensó. «Calma chico, te vas a hacer daño».

Brent llevaba razón. Lo tenía crudo. ¿Qué debía hacer? ¿Cortejarla? ¿Retroceder antes de que ella se asustara? ¿Deslizarse en su habitación y ayudarla a elegir las braguitas? La tercera opción era la más atrayente, pero también la más improbable. No era su estilo. Pero tal vez cambiara y se convirtiera en un pretendiente agresivo.

Hunter cerró la puerta del baño y abrió la ducha. Podía oler el champú que Dani usaba, y se imaginó su cuerpo desnudo enjabonado, como había estado unos momentos antes. Se quitó los vaqueros y se metió debajo del agua.

No. El pretendiente agresivo quedaba descartado, Dani necesitaba algo más. Se merecía algo más. «¿El qué?» Cualquier hombre haría un esfuerzo por ella, excepto su ex marido, que no había luchado nada. Dani era una auténtica mujer y Hunter quería demostrárselo. Empezando desde ahora mismo.

Los niños dormían apaciblemente. La luz de la mañana le daba a la habitación un matiz rosado. Dani salió de espaldas del cuarto y cerró la puerta con suavidad. Se tropezó contra un cuerpo duro. Lanzó un grito ahogado y se volvió. Hunter estaba frente a ella, sonriendo. Era demasiado, no podía dejar de tener fantasías con ese hombre. De nuevo acudieron a su mente las eróticas imágenes.

Hunter se llevó un dedo a los labios y señaló con la cabeza hacia las escaleras. Dani luchó contra el calor que le subía hasta el rostro y lo siguió a la cocina. «Compórtate con normalidad, no te puede leer la mente».

La habitación estaba vacía. A esas horas de la mañana casi toda la familia aún estaba en la cama. Dani se acercó a la encimera y conectó la cafetera. Sacó dos tazas del armario sabiendo que era incapaz de mantener la mirada de Hunter.

–Los… –se aclaró la garganta–. Los niños no suelen dormir tanto. Debe de ser la excitación de anoche.

Hunter arqueó las cejas. Dani sabía en qué tipo de excitación estaba pensando, en el beso que ella quería apartar de sus pensamientos. Esta vez se ruborizó antes de que pudiera controlarlo. Mantuvo las manos ocupadas agarrando el azúcar, la leche y las cucharas. Pasaron seis segundos enteros. «Esto es ridículo». Necesitaba tiempo para recobrar la calma y poder seguir una conversación normal. Y una ducha helada no le vendría nada mal.

–Voy a ocuparme de las gallinas –dijo mientras agarraba una chaqueta de uno de los ganchos de la puerta.

Hunter la siguió con la mirada, con los ojos entornados.

–¿Eso no lo hace Drew?

–Normalmente sí, pero hoy dejaré que descanse –Dani abrió la puerta–. Tú tómate el café, yo tardaré un poco –dijo mientras salía.

La pesada puerta del granero chirrió al abrirse. La recibieron los olores familiares y reconfortantes: el heno fresco, la tierra e incluso el olor de las gallinas. Su padre insistía en mantener el gallinero impecable, sobre todo desde que estaba en el granero, así que los olores eran bastante tenues. Dani encendió la luz y automáticamente la radio sintonizó su cadena favorita. Esa era su forma de escapar. Agarró la pala para recoger el grano y se acercó al gallinero, después de asegurarse de que la puerta quedaba abierta unos centímetros.

Las aves perezosas se aglomeraron alrededor de sus pies cuando echó el maíz al suelo.

–Buenos días, chicas. Os he traído vuestro desayuno favorito.

Siempre comían lo mismo, pero Dani sabía que les gustaba el sonido de su voz.

La radio emitió una canción pegadiza y Dani comenzó a mover las caderas siguiendo el ritmo. Se acercó a los ponederos y buscó los huevos.

Hunter esperó un par de minutos antes de seguir a Dani. «Muy bien, han pasado solo unos segundos pero, ¿alguien los está contando?» ¿Cómo iba a cortejarla si ella no quería estar a solas con él?

Cuando Hunter entró en el granero escuchó la música pegadiza. ¿Dónde demonios estaba? Se asomó al gallinero y lanzó una exclamación.

El trasero de Dani se contoneaba siguiendo el ritmo de la música mientras examinaba los ponederos, alineados contra uno de los muros. Seguía la melodía cantando con su suave voz. Evidentemente, no lo había oído, porque si no habría interrumpido el espectáculo tentador. Y eso no era lo que Hunter quería.

Hunter tragó saliva para aliviar la sequedad de su garganta. Se quedó de pie en el gallinero sin apartar los ojos de esos vaqueros que lo estaban volviendo loco.

La puerta se cerró tras él. Dani se giró y lo miró con la boca abierta. Hunter se acercó a ella.

–Por mí no pares.

Dani cerró la boca con brusquedad y su garganta se movió al tragar saliva. Él dio otro paso hacia ella.

–Has cerrado la puerta –Dani casi parecía enfadada.

¿Por qué podía haberse disgustado?

Dani se llevó las manos a las tentadoras caderas.

–Se queda cerrada por fuera –dijo mientras le dirigía una mirada glacial.

–Entonces… oh –Hunter miró hacia la puerta–. ¿Quieres decir que estamos encerrados hasta que venga alguien a sacarnos?

Ella se cruzó de brazos.

–Exactamente.

Hunter sonrió mientras se le ocurrían pensamientos traviesos.

«Mi propio nidito de amor».

Capítulo 6

DANI se contuvo para no estrangular al hombre que cuidaba a sus hijos. No era culpa suya que la puerta se hubiera cerrado. «Claro que sí». La había seguido y había dejado que la puerta se cerrara… así que sí, era culpa suya. Pero no iba a resolver el problema culpándolo. Había escapado al granero para separarse de él e intentar calmar el ardor que sentía, pero desde luego no lo iba a conseguir si se encerraba con él en los rincones.

Los límites del gallinero, que medía tres metros por tres metros y medio, se redujeron. Dani miró los muros para asegurarse de que realmente no se movían. Le pareció que el aire se había espesado cuando intentó respirar profundamente.

La canción pegadiza terminó y en su lugar surgió una vibrante canción de amor. Miró a Hunter e intentó calcular las posibilidades de salir del granero con el corazón ileso. «No hay ninguna posibilidad, muchacha».

Hunter acortó la distancia hasta quedar separados por solo unos centímetros. Ella esperó lo inevitable mientras pensaba en cómo evitarlo.

–¿Bailas conmigo? –él le tendió una mano.

Dani parpadeó. La había tomado por sorpresa. Seguramente no lo había oído bien.

–¿Perdona?

Hunter sonrió y sus dientes se destacaron contra el labio inferior.

–Solo un baile, no muerdo.

Ella le miró primero la mano y luego a los ojos. ¿Qué daño le podría hacer un baile? Además, su cumpleaños iba a ser en dos días, así que el baile sería su propio regalo, algo con lo que calentar los días de soledad después de que él hubiera regresado a su vida.

Dani le agarró una mano y puso la otra sobre su hombro. Él la acercó más, sin dejar espacio entre sus cuerpos. Ni siquiera una ligera brisa podría pasar entre ellos. ¿No era eso lo que ella quería?

–Relájate –Hunter presionó la parte baja de su espalda hasta que ella se arqueó contra él.

Dani se puso tensa, intentando desesperadamente negar la atracción física que sentía.

–No creo que sea una buena…

–No pienses nada, solo es un baile.

Se balancearon juntos como si latiera entre ellos un ritmo natural que parecía cobrar vida. Dani olvidó las dudas y amoldó su cuerpo al de Hunter. «Tú también puedes disfrutar del momento». El aroma de su cálida piel la rodeó, convirtiéndose en una nueva tentación. Bajo la palma de su mano, los músculos en el hombro de Hunter se encogían y se relajaban.

Hunter apoyó una mejilla en el cabello de Dani y la besó suavemente en la cabeza. «Hmm, todo está incluido en el paquete». Ella mantuvo los ojos cerrados cuando Hunter deslizó la boca hasta sus labios, inclinándole la cabeza.

La música fluía empujándolos hacia un juego que era cada vez más sensual. Separaron los labios a la vez y sus lenguas se encontraron, tentándolos. Dani gimió y se acurrucó contra el calor del cuerpo de Hunter.

Él abandonó cualquier pretensión de bailar, dejó de mover los pies y exploró los recovecos más profundos de su boca, tragándose el gemido que escapó de la garganta de Dani antes de que ella pudiera silenciarlo.

La apoyó contra el muro más cercano.

«Despacio. Despacio».

Las manos de Dani le recorrieron la espalda y le cubrieron el trasero. Él se apretó contra ella, haciendo patente su deseo. Más que forzarla, parecía avivar el deseo de Dani. Ella le sacó la camisa de los vaqueros y le pasó las manos por la espalda desnuda.

–Di feliz cumpleaños.

–¿Qué? –Hunter se separó para mirarla a los ojos.

–Dilo –ella lo miraba.

–Feliz cumpleaños.

Él bajó la cabeza para explorar su boca de nuevo y le deslizó una mano por el costado deteniéndose a la altura del pecho. Esperó para ver cómo reaccionaba ante ese movimiento atrevido.

Dani se detuvo un instante y después se apretó contra la mano de Hunter. Él puso a prueba su ofrecimiento, presionándola suavemente a través de la camiseta y haciendo que los pezones saltaran contra su palma. Si Hunter no iba más despacio, era probable que el granero se incendiara con el calor de sus pensamientos. Nunca había deseado tanto a un hombre.

Hunter apartó la boca de la de Dani e inclinó la cabeza para besarle un pecho a través de la tela. Ella se arqueó hacia él, ofreciéndole más. Él aceptó y le arrancó otro gemido, mientras Dani ponía las manos en su nuca.

Hunter miró hacia arriba y sus miradas se encontraron. Dani tenía la respiración entrecortada y el corazón le golpeaba las costillas. El deseo que sentía hacia él anulaba cualquier pensamiento civilizado y racional.

Al ver que ella no se soltaba, Hunter desvió su atención al otro pecho, lamiéndolo hasta que la camiseta quedó mojada y transparente. El encaje del sujetador parecía tentarlo. Se detuvo de nuevo y la miró a los ojos.

–¿Dani?

Antes de que las dudas la asaltaran y la vencieran, inclinó la barbilla y se apretó contra él para recibir otro de esos besos que le arrebataban el alma. Hunter alcanzó el borde de su camiseta y comenzó a levantarla. Dani se contoneó para que le fuera más fácil quitársela.

–¿Mamá? –la fina voz provenía del exterior.

«Drew». Su voz era más efectiva que zambullirse en agua helada.

Se quedaron congelados y no pudieron moverse durante algunos segundos que les parecieron interminables. Dani seguía con los brazos levantados sobre la cabeza, con la camiseta tapándole la cara.

–Mamá, ¿dónde estás? –la voz de Drew sonó más cerca.

Hunter tiró de la camiseta hacia abajo mientras Dani se retorcía para colocarla en su sitio. Logró ponérsela justo cuando Drew entraba en el granero.

–Aq… –se le quebró la voz–. Estoy aquí, cariño.

Hunter bajó la mirada hacia el pecho de Dani mientras ella hacía lo mismo. La camiseta tenía dos manchas mojadas justo encima de los pezones. Drew intentaba abrir el pestillo de la puerta del gallinero.

–Tu camiseta –susurró Hunter, y se colocó entre la puerta y ella.

Dani miró la puerta. Estaba pálida. No le iba a dar tiempo a arreglarse, no podía hacer nada.

Drew manipuló la manivela de la puerta.

–Se ha atascado.

Dani sacó los brazos por las mangas de la camiseta.

–Lo sé, nos ha dejado encerrados. Prueba más fuerte.

Hunter la ayudó a darle la vuelta a la camiseta y ella volvió a meter los brazos por las mangas, dedicándole una sonrisa temblorosa. Él la besó firmemente en los labios y retrocedió.

Drew dio un tirón y consiguió abrir la puerta.

–¿No recuerdas que la puerta se atranca?

Hunter le alborotó el pelo.

–Es culpa mía, no sabía que la puerta tiene truco.

«Gracias a Dios, se atrancó durante todo este tiempo».

Dani se dirigió a los ponederos y continuó buscando huevos.

–Chicos, ¿por qué no vais dentro? Yo iré enseguida.

Hunter vaciló. Tenía la mirada fija en los círculos húmedos de la espalda de Dani. Miró a Drew, agradecido de que el chico no se hubiera dado cuenta. «Muy bien, campeón. Intentas seducir a la madre del niño en un gallinero». Era un método infalible para conquistarla. ¿Era eso lo que quería, ganarse su corazón?

–Venga, Drew, vamos a improvisar algo para desayunar.

Siguió al chico fuera del gallinero, asegurándose de dejar la puerta entreabierta. Miró una vez más a la mujer que se había convertido en una obsesión. Ella no le devolvió la mirada. ¿La había asustado con sus insinuaciones?

Dani recogió los huevos en el borde de su camiseta y echó a andar con cuidado hacia la casa. Tenía la cabeza hecha un lío. «¿En qué estabas pensando?»

Todos los propósitos que tenía de no comenzar una relación con Hunter se habían desvanecido cuando le pidió que bailara con él. No era una inocente virgen que se dejara influir tan fácilmente, pero ¡cielo santo!, la había hecho sentir como si realmente lo fuera. Había temblado y vibrado cuando sus labios se encontraron, y le faltó poco para desmayarse cuando la había acariciado con la boca a través de la camiseta.

Dani tomó aire mientras se estremecía. ¿Cómo se suponía que iba a entrar en la casa y enfrentarse a él? Porque no era ninguna cobarde. No tenía otra opción. Evitaría quedarse sola con él en el futuro. Era fácil.

«Bien».

Abrió la puerta de la cocina y oyó que sonaba el teléfono. Dani le echó un vistazo a la habitación vacía. En el piso de arriba se escuchaban unas risas. Se llevó el teléfono a la oreja manteniendo el equilibrio para no dejar caer los huevos.

–Hola.

Nada.

–¿Hay alguien ahí? –estaba cansada de esas intimidaciones infantiles.

–Vende. Antes de que eches a perder el negocio de tu padre –la voz amortiguada que ya le resultaba familiar le llegó a través del teléfono.

–Vete al infierno.

Dani apretó los dientes y colgó con violencia. Eso le hacía sentirse mejor… durante un segundo. Después le asaltaban las dudas. Apoyó la frente contra la puerta de la nevera. Tenía que ser Bullop, solamente él la quería fuera del negocio. Nadie se beneficiaría más que él.

–¿Quién era? –dijo Hunter detrás de ella.

Dani se incorporó y abrió el frigorífico.

–Un maniático –dijo poniendo con cuidado los huevos en el compartimento. El temblor de sus manos era casi imperceptible.

–¿Ha llamado antes? –la siguió hasta el fregadero, donde ella se lavó las manos.

Dani evitó cruzarse con su mirada.

–Un par de veces.

–¿Qué dice? –preguntó firmemente.

–Que venda el negocio de mi padre. Es lo único que dice –rodeó la mesa y se volvió para mirarlo. Necesitaba espacio para respirar… y para anular la respuesta de su cuerpo.

–¿Sabes quién es?

–Tengo una idea bastante acertada. Chester Bullop es el único que saldría beneficiado si cerramos y vendemos. Él es la competencia de la ciudad de al lado.

Dani agarró con fuerza el respaldo de la silla más cercana. Hunter rezumaba sex-appeal incluso desde el otro lado de la habitación. «Caray, debería llevar un cartel de aviso. Peligroso para el nivel de hormonas femenino». Escucharon unas pisadas en la escalera.

–¿La competencia de la que me hablaste?

Ella se apartó el pelo de los ojos, deseando poder deshacerse de los problemas tan fácilmente.

–Sí.

Un parloteo inquieto anunció la llegada de los niños. Tendrían que esperar si querían seguir hablando. Hunter miró a Dani con curiosidad.

Drew entró en la cocina y se abrazó a la pierna de Dani.

–Mamá, el señor King dice que a lo mejor me hago tan alto como él –miró a Hunter con adoración.

Dani absorbió el calor del abrazo de Drew.

–Puede que sí… si te tomas el desayuno.

Emma se acercó para compartir el cariño de su madre.

–¿Te quedaste encerrada con el señor King, mami?

La mirada de Dani se cruzó con la de Hunter. El calor que vio en sus ojos hizo que el corazón se le acelerara.

–Sí, esa puerta tonta nos dejó encerrados. Ayudadme a poner la mesa, por favor.

Hunter se aclaró la garganta.

–Le preguntaré a Amos si tiene hambre.

Dani lo siguió con la mirada hasta que desapareció. «Cobarde». Parecía tan inseguro como ella misma. Se concentró en los niños.

–¿Qué va a ser hoy? ¿Copos de avena o huevos?

Recibió dos respuestas diferentes que le facilitaron la decisión. Dani rio.

–Entonces, copos de avena y huevos.

Si pudiera ordenar su vida con la misma facilidad con la que atendía la petición del desayuno…

Hunter llamó a la puerta de Amos. Sabía que se estaba comportando como un cobarde, pero no le importaba. Las cosas con Dani eran complicadas, y eso lo asustaba.

Amos abrió a la puerta y le hizo señas para que entrara. En el aire flotaba un ligero olor a tabaco. Hunter cerró la puerta y se dirigió a la ventana. Si Dani pillaba a su padre fumando, no sería divertido. Abrió la ventana para que entrara aire limpio en la habitación.

–Rece para que las chicas no vengan y lo pillen.

–¿Y qué me van a hacer, pegarme a la pared con cinta adhesiva? –Amos se rio. A pesar de la bravuconada, le echó una mirada nerviosa a la puerta.

Hunter se apiadó de él.

–No va a venir nadie. Dani está preparando el desayuno –dijo mientras observaba la habitación, prestándole atención por primera vez.

Las antigüedades ocupaban casi todo el espacio de las paredes. La pieza central de la habitación era una cama enorme. Hunter dejó escapar un silbido.

–Todo es precioso. Y la cama es increíble.

Amos dio unos golpecitos en el colchón.

–Más increíble de lo que crees. Esta es la cama que compartí con mi mujer desde la noche de bodas –sonrió–. En ella concebimos a las chicas.

Hunter se acercó al borde y pasó una mano por los pies de la cama. Tenía una historia, no era solamente un mueble. Y esa familia también tenía una historia y unos lazos de cariño que él nunca había conocido. No le gustaba compadecerse, las cosas eran como eran y nada las iba a cambiar. Pero él podía hacer lo imposible para evitar el error que cometieron sus padres. Hunter solo se casaría por amor, solo si sentía un amor sincero y verdadero que le hacía un nudo en el estómago.

Amos lo miró.

–Bueno, ¿ya has tomado una decisión?

Oh, sí, ya la había tomado.

–Sí, señor, ya he elegido –estaba decidido a explorar los sentimientos que pudiera haber entre Dani y él.

–Bien. ¿Qué vas a tomar? –el anciano se dirigió a la puerta.

Hunter lo siguió confuso. Habían estado hablando de las hijas… ¿no?

–¿A tomar?

–Para desayunar, dijiste que habías elegido –echó a andar hacia el vestíbulo.

«Nunca podré seguir bien una conversación en esta casa».

–Huevos –recién recogidos del gallinero. Su cuerpo se tensó al recordar cómo los habían recogido.

Amos se detuvo antes de entrar a la cocina y lo miró.

–Buena elección. Dani te conviene, y tú a ella –entró en la cocina mientras saludaba a su hija mayor–. Buenos días.

Hunter lo siguió, aturdido por el giro que había tomado la conversación. Dani besó a su padre en la mejilla antes de que Amos se sentara y Hunter sintió un pinchazo de envidia. Él también quería saludar a la mujer de esa manera. En vez de eso, se sirvió una taza de café.

–¿Le pongo una taza, Amos?

–Sí –Amos siguió a su hija con la mirada mientras ella se volvía a los hornillos–. ¿Dónde está Cami?

Dani no se giró.

–No la he visto todavía.

Hunter se atragantó con el café cuando vio las manchas secas en la camiseta de Dani. Emma se acercó de un salto y le dio palmaditas en la espalda.

–Ten cuidado, no te puedes poner malo. Hoy tienes que cuidar de nosotros –se veía en sus ojos que estaba realmente preocupada.

–Estoy bien. El café se me ha ido por otro lado –Hunter se concentró en esos ojos que lo miraban, tan parecidos a los de su madre –. ¿Qué vamos a hacer durante todo el día?

Emma le hizo una seña a Drew y ambos juntaron las cabezas. Hablaron en susurros durante algunos segundos antes de levantar la mirada hacia él. Drew era el portavoz.

–Estábamos pensando en dar un paseo por el arroyo y… –miró a su hermana, que asintió con la cabeza–… hacer un picnic.

–¿Un picnic? –Hunter miró a Dani para saber cómo debía tomarse esa petición, pero ella todavía le daba la espalda. Estaba solo–. Bueno, no parece demasiado complicado.

«Hacer un picnic con dos niños pequeños junto a un arroyo idílico no puede ser muy difícil.»

Dani se aclaró la garganta y miró a los niños. ¿Cómo iba a mirar a Hunter sin que se le hiciera la boca agua? Se sentía como una chica que se enamoraba por primera vez… sentía náuseas.

–El señor King está al cargo de vosotros dos –lo miró durante un instante y apartó los ojos enseguida–. Si me entero de que no lo obedecéis o de que os portáis mal…

–Sí, mamá –Emma le dedicó una sonrisa angelical.

Drew se incorporó.

–Nos portaremos muy bien y cuidaremos del señor King, porque no es de por aquí.

Ella sacudió la cabeza. A Hunter lo esperaba un día interesante, pero Dani sabía que para ella la parte más estimulante del día ya había pasado. No había forma de superar el frenesí apasionado que había compartido en el gallinero con el hombre que la dejaba sin respiración.

–¿Cuándo voy a comer comida de verdad? –Amos cortó un pomelo por la mitad.

La puerta de atrás se abrió antes de que Dani pudiera responder.

–Buenos días, familia –Cami entró en la cocina. Tenía el pelo de punta.

–¿Qué te ha pasado en la cabeza? –preguntó Dani mientras servía zumo a los niños.

–¿Qué? –Cami intentó alisarse el pelo con la mano–. Olvidé peinarme.

–Y tienes los ojos manchados del rímel de anoche. ¿A qué hora te trajo Cuff a casa?

Cami se ruborizó.

–Tarde –dijo poniéndose una taza de café.

Amos dejó su cuchara sobre la mesa.

–¿Cómo de tarde?

–Oye, papá, tengo casi treinta años. Creo que puedo ocuparme yo sola de mis idas y venidas.

–Solo quería saber si tengo que desempolvar el esmoquin –Amos agarró la cuchara y continuó desayunando.

Dani vio que Hunter los miraba, curioso y divertido. Debía de pensar que eran la familia más loca de los alrededores.

Cami dejó la taza en la mesa.

–Vale, me rindo. ¿Para qué quieres el esmoquin?

–Si te quedas por ahí hasta altas horas de la madrugada con Cuff, es que vamos a tener una boda pronto.

Dani se rio.

–Hey, Cami, a lo mejor puedo ser la dama de honor.

Amos dejó la cuchara en la mesa.

–En realidad puede que tengamos una boda doble. Las dos necesitáis un hombre que os cuide.

Dani dio un manotazo sobre la mesa.

–No necesito para nada un hombre que me cuide.

Entonces, ¿por qué estaba deseando volver a encerrarse en el gallinero con Hunter?

Capítulo 7

HUNTER vio el brillo en los ojos de Amos. Disfrutaba tomándoles el pelo a sus hijas, sobre todo si ellas se indignaban. Dani parecía echar chispas por los ojos, iluminándosele la mirada. Tenía las mejillas ligeramente teñidas de rosa.

Su protesta retumbaba en la cabeza de Hunter. No necesitaba un hombre. ¿En qué lugar lo dejaba eso? Hunter necesitaba a Dani, y sería más fácil si ella sintiera algo parecido.

Dani echó la silla hacia atrás.

–Esto no viene al caso, papá. Ninguna de las dos se va a casar hoy, y yo voy a llegar tarde si no salgo ya.

–Yo te llevo –Cami apuró el café y se levantó.

Hunter se aclaró la garganta.

–Tu… pelo…

Cami hizo una mueca y trató de alisarse los mechones.

–Muy bien, dame cinco minutos. Nos encontraremos en el camión.

–No tengo otra opción –su mirada se cruzó con la de Hunter por un instante y se ruborizó todavía más.

Bien. Por lo menos se acordaba del encuentro que habían tenido. Ahora lo que necesitaba era quedarse a solas con ella, pero en esa casa parecía casi imposible. De ninguna forma iba a recurrir a seducirla en el granero para convencerla de que lo necesitaba… y él a ella.

Las hermanas salieron de la cocina por puertas diferentes. Emma y Drew siguieron comiendo, comportándose como si esas escenas fueran algo normal. «En esta casa, seguramente lo son».

Amos dejó la cuchara en el cuenco.

–Bueno, ¿vas a dejar que se vaya sin decir nada?

–¿Sobre qué? –preguntó Hunter.

–Sobre por qué tiene la camiseta del revés. No es despistada, tiene que haber una buena razón para haber adoptado esa nueva moda.

Hunter se preguntó si ese hombre podía leer la mente. Echó una mirada vacilante a los niños

–Vuelvo en cinco minutos.

No necesitaba que lo animaran más. Se excusó y subió las escaleras de dos en dos.

La puerta de Dani estaba cerrada, como era de esperar. Llamó débilmente.

La puerta se abrió y ella se asomó por el marco.

–¿Sí?

–Tenemos que hablar.

«Una frase estupenda, como yo Tarzán, tú Jane». ¿Por qué esa mujer lo hacía sentir como un imbécil?

Ella abrió más la puerta y lo dejó entrar. Hunter se dio cuenta de que no la volvió a cerrar. Se había cambiado de ropa, y el suéter rosa, limpio y seco, acentuaba sus curvas.

–¿Es algo sobre los niños? –se acercó a la ventana y miró al jardín.

–No –él se acercó hasta quedar detrás de ella y aspiró el fresco perfume floral que emanaba de su cuerpo.

–¿Sobre el coche?

Hunter tuvo que concentrarse durante un momento para recordar de qué coche estaba hablando.

–No.

«Maldición, esta mujer sería capaz de distraer a un monje». Y él no era ningún monje.

Finalmente, Dani se volvió para mirarlo. En sus ojos había aceptación. Y temor.

–¿El gallinero?

–Sí.

–Ya –sus mejillas se tiñeron de rojo, pero no apartó la mirada.

–No sé si debo disculparme…

–Ni lo pienses –levantó la barbilla–. No soy ningún genio, pero creo que esto es cosa de dos.

–Suele ser así –Hunter intentó no sonreír, aliviado al saber que también ella había participado de buen grado.

–Pero no puede volver a pasar.

Su alegría se desvaneció.

–Estoy de acuerdo en que un gallinero no es el mejor sitio…

–No puede volver a ocurrir nunca –ella dio un paso atrás.

–¿Tan mal beso? –Hunter se acercó. Sintió que Dani se le escapaba.

–No… eso no es lo que importa. No podemos tener una relación.

Se inclinó hacia ella y le rozó con la boca los labios entreabiertos. Después se apartó.

–¿Los hombres que tienen serpientes lo hacen mejor?

–No lo comprobé –tenía la voz ronca.

Volvió a rozarla de nuevo y ella no se apartó durante veinte segundos enteros. Hunter miró sus ojos asustados.

–¿Y los hombres tatuados?

–No lo sé –la mirada de Dani se detuvo en su boca.

–Entonces no veo el problema –Hunter retrocedió a propósito y ella lo siguió.

«Parece que la atracción es mutua».

–Los niños…

Hunter vio cómo se le movía la garganta al tragar.

–Ahora no están aquí.

–No necesito esto.

–¿Y quién lo necesita? –le tomó el rostro en las manos–. Llamémoslo atracción mutua y veamos lo que pasa.

Ella se apartó.

–No te conozco…

Él le rozó los labios con los suyos, escuchando el gemido espontáneo que ella no pudo reprimir.

–Sabes lo más importante. ¿Importa el resto?

–Sí… no… yo… ahora mismo no –apretó la boca contra la de él y le pasó los brazos alrededor del cuello.

Hunter gimió. La mujer era pura nitroglicerina. Él la provocó manteniendo la boca cerrada y ofreciéndole solo algunos besos castos. «Dejemos que sufra un poco». Pero sabía que esa situación era un tormento para los dos.

Dani posó los labios sobre los de Hunter, deslizando la punta de la lengua por encima. Él casi explotó. Al fin abrió la boca y saboreó la dulzura de Dani, tragándose los sonidos de placer que ella emitía. Se dirigió a la cama sin soltarla y, cuando la parte interna de sus rodillas chocó contra el colchón, cayeron en un revoltijo de piernas y brazos, pero sin despegar los labios. Cada uno exploró al otro y lo devoró con ansiedad. El tiempo se había detenido. Hunter deslizó las manos por su espalda y le cubrió el trasero, apretándola contra él y haciéndole saber hasta qué punto la deseaba.

De repente, un sonido discordante atravesó el aire. Se miraron desconcertados y Hunter vio que el deseo desaparecía de los ojos de Dani cuando el claxon del camión sonó de nuevo.

«Aquí no lo dejan a uno tranquilo».

Cami era de lo más inoportuna.

Dani se incorporó y se quedó de pie junto a la cama. Hunter siguió tumbado, mirándola. Si se quedaba en ese estado, lo podía pasar muy mal. Ella se fijó en la prueba de su excitación sexual y apartó la vista rápidamente.

–Tengo que irme –intentó arreglarse el pelo y la ropa con manos temblorosas.

Hunter se llevó las manos a la nuca, entrelazando los dedos.

–¿Dani?

Ella dejó de alisarse la ropa y lo miró.

–Esto no se ha acabado –quería que supiera cuánto la deseaba–. Date prisa en volver.

–Pienso que no…

–No pienses –dijo entornando los ojos. ¿Se estaba arrepintiendo?

Algunos segundos después, ella le dedicó una breve sonrisa.

–Volveré pronto.

Cerró la puerta suavemente al salir. Unos minutos más tarde, Hunter escuchó el motor del camión mientras se alejaba por el camino. Si no se levantaba pronto de la cama de Dani, no se podría presentar ante los demás, y mucho menos ante los hijos de la mujer que lo obsesionaba.

Dani hizo lo posible por ignorar la mirada de su hermana, pero fue inútil. Cami había pasado años perfeccionando la manera de volverla loca.

–Venga, suéltalo. ¿Me salen copos de avena por las orejas, o qué?

Cami se rio entre dientes.

–Algo mejor.

«¿Por qué tendré que aguantar a esta hermana tan rara?»

–¿Me lo vas a decir?

–Son las rozaduras.

–¿Qué rozaduras? –le echó una mirada a aquella cara sonriente que era tan parecida a la suya.

–Y la hinchazón.

–¿Es que tengo alguna extraña enfermedad tropical?

–Sí, y ya era hora.

Dani suspiró.

–Cada día te pareces más a papá. Déjate de acertijos y dime qué horrible enfermedad tengo.

–Es un típico caso de deseo. Por fin.

Dani se reclinó en el asiento y se dio unas palmaditas en la rodilla. ¿Es que era tan transparente?

–No sé de qué estás hablando.

–Seguro.

–Le ruego que me diga cómo ha llegado a ese diagnóstico equivocado, doctor.

–Tienes toda la piel enrojecida alrededor de la boca –dijo Cami con petulancia.

–Es una reacción alérgica al jabón –mintió Dani.

–Vale, ¿y los labios hinchados? Es como si los hubieron besado a conciencia.

Dani se miró en el retrovisor. Tenía los labios hinchados. Recordó el sabor de la boca de Hunter y sintió que la cara le comenzaba a arder. «Maldición».

–El pelo despeinado, el suéter arrugado, el…

–Vale, de acuerdo, no es ningún crimen. Hunter y yo nos hemos besado. ¿Estás contenta? –el simple hecho de decirlo provocó que los detalles ardientes acudieran a su memoria.

–Más de lo que imaginas –sus labios se curvaron en una sonrisa–. ¿Cómo fue? –Cami se puso de lado y metió un pie bajo la otra pierna.

–Por Dios santo, no voy a quedarme aquí sentada haciéndote una valoración –dijo sin poder dejar de sonreír.

–¿Tan maravilloso ha sido?

–Oh, sí –Dani juntó los labios. No pensaba analizarlo, no hasta que pudiera decidir cómo se sentía–. ¡Mira quién habla! ¿Dónde estuviste hasta altas horas de la madrugada? ¿O debería llamar al sheriff y preguntárselo a él?

–Touché –Cami miraba a través de parabrisas. Apretó los labios.

–¿Y bien? ¿Quieres que te lo saque a la fuerza? ¿Qué pasó con vosotros dos después del incidente de la caseta del baño?

–No estoy segura. Nos los pasamos muy bien, dimos un paseo entre los pinos y después me besó –no parecía muy contenta.

–¿No te gustó?

–No, estuvo muy bien. Pero no quiero implicarme. No quiero querer a Cuff de esa manera.

–¿De qué manera? –Dani frenó para evitar a un gamo que cruzaba la carretera. Su hermana ni siquiera se dio cuenta.

–De la forma en la que una mujer quiere a un hombre cuando desea tirarlo al suelo y hacer el amor con él.

«Bienvenida al club».

–Entonces, ¿qué hiciste?

–Le dije que besaba como un pez y me pasé la noche fregando el suelo de la cafetería –Cami sacudió la cabeza arrepentida–. ¿Cuándo se volvió todo tan complicado?

«Cuando conocí a Hunter en la carretera». En realidad, no tenía que contestar.

Dani dejó a su confundida hermana en la cafetería y llegó a la oficina justo cuando el teléfono estaba sonando. Hurgó en la cerradura nerviosa y finalmente llegó a tiempo a contestar el teléfono.

–Taller y remolques Michaels.

–¿Señorita Michaels? –el hombre parecía nervioso.

–Sí, soy yo –Dani dejó el bolso en el suelo y sentó en la silla del escritorio–. ¿Puedo ayudarlo en algo?

–Eso espero. Soy George Cole, de Seguros Cole. Ayer recibimos una llamada cancelando su seguro con nosotros y me preguntaba si es que no están satisfechos con nuestro servicio –dijo el hombre secamente.

–Creo que no lo entiendo, señor Cole –Dani sintió que el corazón le daba un vuelco. Visualizó al hombre delgado y calvo que llevaba su seguro–. Yo no he cancelado nada.

–¿Está segura? El hombre que llamó se mantuvo firme en su decisión y recalcó que quería que se cancelara inmediatamente –unos papeles crujieron al otro lado de la línea–. Me pareció muy extraño, así que preferí que usted me lo confirmara antes de empezar con el papeleo.

Dani se estremeció. Aquello no era una broma inofensiva.

–Me alegro de que lo hiciera. Estamos encantados con sus servicios. Y ha hecho muy bien en confirmarlo. Por favor, mantenga la misma póliza de seguros.

–Muy bien, señorita Michaels. Y si hay algo en lo que pueda ayudarla, hágamelo saber.

Se quedó mirando al teléfono mucho después de que la conexión se cortara. «¿Qué está pasando?» Estaba claro. Chester Bullop había subido un escalón en su decisión de apartarla del negocio. Y ya estaba en un nivel alarmante. Amenazarla por teléfono para que abandonara el negocio era una cosa, pero ¿esto? ¿Qué habría pasado si hubieran tenido un accidente sin seguro? Podrían haber salido muy perjudicados. ¿Cómo podía enfrentarse a alguien que quería jugar sucio?

El día no podía estar saliendo peor. Por lo menos, Hunter y los niños lo estaban pasando bien.

Hunter hizo una mueca cuando vio que Drew untaba una rebanada de pan con mantequilla de cacahuete y después le ponía una salchicha ahumada encima. Los niños estaban llevando la cocina creativa a un nuevo nivel. Hacía tiempo que había perdido el apetito, y posiblemente no lo volvería a recuperar.

Drew alargó un brazo hacia la miel y Hunter lo interceptó.

–Calma, amigo. Creo que ese sándwich ya está lleno –dijo poniendo el bote fuera de su alcance.

–¿Señor King? –Emma deslizó una manita dentro de la suya y lo miró con unos ojos suplicantes que desarmarían a cualquiera–. ¿Te puedo preparar un sándwich? Será muy especial.

«¿Qué puedo decir? Las caras bonitas me vuelven loco».

–Me encantaría –intentó esbozar una sonrisa impaciente.

«Por favor, que no sea de sardinas y requesón».

Emma dio un salto hacia la nevera y volvió cargada con un montón de frascos y recipientes. Hunter se apartó. Si no miraba, tal vez fuera capaz de tragárselo.

–¿Termináis vosotros esto mientras yo busco una manta y una cesta?

–Sí, señor –dijeron a la vez dos voces ansiosas.

–Gracias –Hunter entró en el hall y se encontró a Amos esperando. Tenía una manta y una cesta en la mano–. ¿Está seguro de que no quiere venir con nosotros?

–No, hijo. Creo que tienes que pasar tú solo por eso. Además, yo disfrutaré de mi whisky de la tarde mientras improviso algo para cenar.

«¿Cómo he ido a dar con un cocinero que me chantajea con alcohol?»

Daba igual. Solo quería una oportunidad para conocer a Dani mejor. Y los niños le estaban empezando a gustar. El día se presentaba bastante bien.

–Marchémonos antes de que se nos haga la hora de cenar –Hunter llenó la cesta con todo lo que los gemelos le daban.

«¿Y ahora, qué?»

Había visto suficientes series en televisión para aprender lo esencial sobre excursiones familiares.

–Muy bien, que todo el mundo vaya al baño. Y llevaos las chaquetas –Emma y Drew lo miraron. Tal vez no lo había dicho bien– ¿Alguien tiene que hacer pis?

Los gemelos se echaron a reír y atravesaron corriendo el hall. No era difícil, solo había que hablar su mismo idioma.

Veinte minutos después, Hunter se estaba preguntando de quién había sido la estúpida idea de caminar hasta el fin del mundo para regresar después. La cesta cada vez le pesaba más y la pendiente no se acababa nunca. Por lo menos estaba disfrutando del aroma penetrante de los pinos y del aire fresco, aunque tuviera que respirar jadeando. Las tablas de ejercicio en el gimnasio no lo habían preparado para subir montañas.

–Más despacio, no os quiero perder de vista, chicos.

¿Cómo se movían tan rápido? Aparecían y desaparecían en cuestión de segundos.

–Por aquí, señor King –Emma se asomó por detrás de un árbol y le hizo señas–. La zona para picnics está aquí –dijo apuntando hacia arriba.

Hunter rodeó el pino y vio una roca grande y lisa a la orilla del arroyo. Definitivamente, era el lugar apropiado para hacer un picnic. Puso la cesta en el suelo y extendió la manta. Drew lo ayudó a estirar las esquinas.

–¿Cómo encontrasteis este sitio?

–Mamá y tía Cami solían jugar aquí cuando eran pequeñas –Emma puso un sándwich en el plato de Hunter.

Drew desenvolvió su comida.

–Sí, cuando había dinosaurios y esas cosas.

Hunter ahogó la risa mientras mordía un trozo de zanahoria. Ahora entendía por qué Brent siempre insistía en que se estabilizara y formara una familia. Los niños eran unas criaturas sorprendentes.

–¿No te vas a comer el sándwich que te he preparado? –Emma miraba su comida intacta.

Todavía no se había atrevido ni a mirarlo, pero por nada del mundo haría desaparecer la ilusión de los ojos de la niña.

–Estaba a punto de hacerlo –lo abrió mientras echaba un vistazo a todo lo que lo rodeaba. Tensó la espalda y le dio un mordisco. Estaba bueno. Normal. No sabía raro–. Es mantequilla de cacahuete y gelatina. Está bueno.

–Pues claro que sí, ¿qué esperabas?

Si ella supiera…

–Señor King, ¿quieres ver lo que hago? –Drew se acercó al borde de la roca y se inclinó hacia el agua.

–No te acerques demasiado –Hunter se puso nervioso.

–Voy a hacer saltar una piedra, como me enseñó el abuelo –echó el brazo hacia atrás y resbaló–. ¡Vaya!

Hunter se inclinó hacia delante y consiguió apartar a Drew del borde, pero había tomado mucho impulso y no pudo parar. Cayó sentado al agua.

«¡Por Dios santo!» El agua helada se arremolinaba alrededor de su cintura, dejándolo sin respiración. Los gritos agudos de Emma le llamaron la atención. La pobrecita pensaba que se había muerto, o algo así.

Hunter se deslizó temblando hacia la orilla. Se sentía como si la parte inferior de su cuerpo estuviera metida en un bloque de hielo.

–Estoy… bien.

Los dientes le castañeteaban tanto que casi no podía hablar. Agarró el borde de la roca sobre la que estaban haciendo el picnic y se arrastró hacia la tierra seca. Emma se lanzó contra su pecho antes de que pudiera levantarse. Drew lo observaba pálido, con los ojos como platos.

–Me has salvado. Siento que te hayas caído –el labio inferior del chico temblaba.

Hunter se acercó a él y lo tomó de los hombros.

–No es culpa tuya, la roca estaba resbaladiza por la arena. ¿Os importa que volvamos antes de que me convierta en un muñeco de nieve?

Emma miró hacia arriba y le sonrió. Tenía los ojos llorosos.

–Eres tonto.

Volvieron a llenar la cesta rápidamente y se alejaron a toda velocidad.

Los vaqueros helados se le pegaban a la piel. «Voy a morir de hipotermia». Afortunadamente, era primavera y las temperaturas eran lo suficientemente altas como para evitar que se congelara. Pero faltaba poco.

Drew entró corriendo a la granja.

–¡Abuelo, rápido, necesitamos ayuda!

Al pobre hombre le podía dar un ataque con todos esos gritos. Emma agarró la mano de Hunter y echó a andar a su lado. Todavía estaba pálida.

Amos salió al porche trasero con Drew.

–¿Qué diablos está pasando? No puedo imaginarme lo que el chico está intentando… –vio los pantalones empapados–. Vaya.

–No es tan malo como parece, solo necesito entrar en calor –Hunter subió los escalones, donde había una caja grande que llevaba su nombre, la ropa que Hester le había enviado–. Por lo menos me podré poner algo seco.

Emma lloriqueó cuando él intentó separarse, y Hunter se acuclilló despacio a su lado.

–Estoy bien, cariño. ¿Por qué no termináis el picnic en la cocina? Yo me voy a cambiar y después jugaremos.

A regañadientes, entró con su hermano y con su abuelo en la casa. Hunter se puso la caja al hombro y subió las escaleras. En ese momento, una ducha caliente era lo más parecido al paraíso. Sin contar el rato que había pasado en la cama de Dani por la mañana. Eso sí que había sido el paraíso.

Capítulo 8

DANI se frotó las sienes con los dedos para intentar apaciguar el dolor de cabeza que la había estado fastidiando durante más de una hora. «Me rindo». Tuvo que admitir que el último chanchullo de Bullop le había puesto los nervios de punta.

Echó una mirada al viejo reloj. La hora de la comida había pasado hacía rato, pero solo se había molestado en comer un plátano que se había echado al bolso. El hambre la estaba atormentando.

«Me ataca mi propio cuerpo». Ya era suficiente, había llegado la hora de seguir las señales y salir de la oficina. Cami sabría cómo mitigar su estrés. Marcó el número de la cafetería.

–¿Sí? –por la tristeza de su voz, Cami no parecía tener muchas posibilidades de poder animarla.

–Hey, hermanita, parece que te sientes igual que yo.

–¿O sea?

Estaba peor de lo que había pensado. Su hermana siempre era asquerosamente optimista.

–¿Cuff te está comiendo la cabeza? –dijo enroscándose el cable en el dedo.

Se hizo un silencio y Dani se preguntó si su hermana le iba a contestar.

–Sí, supongo que sí. Tampoco parece que tú estés mejor que yo.

–La verdad es que no. ¿Quieres hacer novillos e ir a tomar un té caliente y llorar un poco?

–¿Cuándo me pasas a recoger?

Dani cerró de golpe un cajón del escritorio.

–Ahora mismo.

Cinco minutos después veían pasar los árboles a toda velocidad desde la ventanilla del vehículo. Ni el pelo ni el humor de Cami habían mejorado desde el desayuno.

–¿Qué pensaba que estaba haciendo al besarme como si estuviera muerto de hambre? –dijo Cami mirando a través del parabrisas.

Dani asintió con la cabeza.

–Ya lo sé. ¿Quiénes se han creído que son? –su gemela la miraba tan fijamente que finalmente tuvo que girarse hacia ella–. ¿Qué?

–Explícamelo. ¿Cómo sabes cómo me siento con Cuff?

–Yo… bueno… es que…

–Habla claro o te emparejo con un camionero sucio que ha venido esta mañana a la cafetería.

–Dios me libre –se concentró en la línea que dividía la carretera–. Hunter me besó.

–Eso ya lo sé. ¿Qué problema hay?

–Yo también lo besé, bueno, no, prácticamente lo ataqué –dejó escapar un suspiro.

–Bien –Cami sonrió–. He visto cómo te miraba, sobre todo esta mañana. Al principio pensé que era porque te habías puesto la camiseta del revés, pero lo que había en sus ojos era deseo.

–Vaya.

–¿Por qué tenías la camiseta al revés?

–Supongo que fueron las prisas.

De ninguna manera le iba a contar la verdad. «Dejé que un extraño me sedujera en el gallinero». Solo pensarlo le parecía vergonzoso. Si lo dijera en voz alta parecería que estaba loca.

–Háblame de Cuff.

La evasiva funcionó.

–Nos lo pasamos muy bien, excepto por el episodio del baño, ya sabes –se rio y se palmeó el muslo–. No voy a engañarte, quedarte atrapada en la caseta del baño fue una de tus mejores meteduras de pata.

–Sí, pero mereció la pena. Sigue con Cuff –Dani se detuvo en un stop.

–Cuando ese idiota me llevó a casa, quise despedirme amistosamente con un apretón de manos, pero me traicionó.

Dani arqueó las cejas.

–¿Quiso propasarse?

–No exactamente, me tomó la mano y me acercó a él…

–Y…

–Y me fallaron las rodillas, creí que me derretía –Cami sacudió la cabeza–. Caray con el hombre –dijo sonriendo.

Dani giró para meterse en el aparcamiento del salón de té La Taza Perfecta. Se metió en un hueco y apagó el motor.

–Entonces, ¿qué problema hay? Cuff es un gran tipo, todo lo sexy que se puede ser y te gusta besarlo –miró el perfil de su hermana.

–No quiero quererlo… tú no lo entenderías.

–Oh, venga… Estoy loca por un hombre del que no sé nada y me dices que no puedo entenderlo. Querida, estoy viviendo la misma pesadilla –aseguró el volante–. Solo espero que no sea como si mi fantasía más oculta se hiciera realidad.

–¿Por qué tienes tanto miedo a enamorarte de nuevo?

¿Cómo podría explicárselo? El fracaso de su matrimonio le había dejado un vacío capaz de helarle el corazón para siempre, excepto para Drew y Emma. ¿Cómo podía abrirse de nuevo a esa posibilidad?

Abrió la puerta.

–Vamos a tomar ese té antes de que nos arresten por vagas.

Afortunadamente, Cami no siguió con el tema y la siguió hasta la entrada del salón de té. Dani alargó una mano para abrir la puerta cuando se abrió repentinamente hacia ella. Dio un paso atrás y se encontró con la rolliza y perpleja cara de Chester Bullop.

«Perfecto. Justo a quien necesitaba ver ahora».

–Señoritas –Bullop mantuvo la puerta abierta con una elegancia sarcástica.

Dani cerró los puños. Un solo puñetazo en esa enorme nariz la haría sentirse muchísimo mejor. «Predica con tu ejemplo». Decirles a los niños que la violencia estaba mal y después darle un puñetazo a su rival no sería no más apropiado. Lo miró directamente a los ojos.

–Lo del seguro no funcionó.

–No tengo ni idea de lo que me está hablando, señorita Michaels –dijo entornando sus ojos redondos, delatándose.

–No nos subestime. Si no estoy equivocada, entrometerse en la cobertura de seguros de otra persona argumentando razones falsas es ilegal –se volvió hacia Cami, que estaba desconcertada–. Asegurémonos de que el sheriff Cuff lo investigue.

Pasó rozando al hombre, cuya cara se había puesto roja, ignorándolo y esperando que Cami la siguiera. Una camarera les preguntó qué zona preferían y Cami contestó.

–No fumadores –agarró a Dani por el codo mientras las conducían a la mesa–. ¿De qué iba todo eso? –preguntó enfadada en un susurro.

Dani se sentó en una silla, agarró la carta y esperó a que Cami se sentara frente a ella.

–Vamos a pedir el té y luego te lo explico –se dirigió a la camarera–. Té con miel y limón y una cesta de bollitos, por favor.

La camarera se alejó y Dani miró a Cami.

–¿En qué momento nuestras vidas se volvieron del revés?

–Bullop ha hecho otra de las suyas, ¿no? –afirmó más que preguntó.

–Esta vez ha ido demasiado lejos –Dani estrujó la servilleta de tela, imaginando que era Bullop, hasta que empezó a irritársele la piel –. Se tomó la libertad de cancelarnos el seguro –al oírlo pronunciado en voz alta se le encogió el estómago.

–¿Hizo qué? ¿Puede hacer eso? Voy a matarlo. No, mejor lo torturaré, es lo que más le va –se estremeció–. Pero con la suerte que tengo, seguro que le gustaría.

–Por fortuna, el hombre de la compañía de seguros me llamó para comprobarlo antes de hacer nada pero, ¿y si hubiera seguido adelante? Me pongo mala solo de pensarlo.

–No lo hizo, pero ahora sabemos hasta dónde puede llegar ese tipo repugnante para deshacerse del negocio de papá –Cami se echó hacia atrás mientras la camarera ponía una tetera y dos tazas en la mesa.

El cálido aroma de la cesta de bollitos llegó hasta ellas.

–Entonces, ¿ahora qué hacemos? No quiero preocupar a papá.

Dani untó un bollito con mermelada de frambuesa y lo mordió.

–¿Por qué estas cosas siempre me hacen sentir mejor?

Cami le dio un bocado a otro.

–Porque son tentadoras, como un par de hombres que conozco. ¿Crees que papá necesita saberlo?

–Creo que sería deshonesto si lo mantuviéramos al margen. Es su negocio –Dani sirvió dos tazas de té–. Tal vez se le pueda ocurrir un plan.

–Sí, o puede que se preocupe tanto que le dé otro ataque al corazón. Tenemos que arreglárnoslas nosotras solas. Y si Cuff descubriera que Bullop está metido en algo ilegal, tampoco nos vendría mal.

–Creí que estabas enemistada con el sheriff.

–No, pero no quiero comprometerme. Si me acuesto con él, eso no supone tener una relación, ¿o sí? –Cami echó una cucharada de azúcar en el té color ámbar–. Tal vez Hunter…

–¡No! Definitivamente, no –Dani dejó la taza en la mesa y el té se derramó por el borde–. No necesito que me saque de apuros o que me salve. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma. «Seguro, lo estoy haciendo estupendamente».

–Entonces estamos atascadas.

–Atascadas no, solo… paradas. Hasta que se me ocurra un brillante plan para mandar a Bullop a otro planeta –levantó la taza–. Para sacar a todos los machistas de nuestras vidas.

Cami chocó su taza con la de Dani.

–¡Bien dicho! Y para saber para qué necesitamos a los hombres –sonrió ligeramente–. Además de para el sexo.

Dani sonrió en silencio. La competencia del negocio era un juego de niños comparado con el deseo que sentía por el hombre que cuidaba a sus hijos. Volvió a sentir dolor de cabeza.

Hunter sacudió la cabeza. ¿Cómo iba a quitar toda esa plastelina de la estera que había bajo la mesa de la cocina? Y en el salón había mil piezas de construcción esparcidas por el suelo.

Nunca antes había admirado tanto a los cuidadores de niños. Eran santos, simple y llanamente. Después de una ducha caliente para descongelar sus extremidades inferiores y de cambiarse de ropa, Hunter encontró a los gemelos absortos construyendo ciudades. Durante dos segundos. Después se pusieron a colorear, luego a pintar con los dedos, plastelina, disfraces… y ya les había perdido la pista.

«¿Nunca se echan la siesta estos granujas?»

El pollo con arroz que había preparado Amos hervía a fuego lento en la cocina. Era lo único que iba a evitar que la familia se muriera de hambre esa noche. Hunter había pasado por alto dos puros a cambio de ayuda mientras se ponía otra ropa.

Quería echarse un sueñecito y lo quería ahora. Solo quedaba una hora antes de que Dani atravesara la puerta. Hunter había planeado seducirla lentamente, pero todo lo que quería era pasarle la responsabilidad de los dos pequeños tornados y quedarse dormido.

«Soy todo un Casanova».

Drew se acercó a él con una sonrisa cansada.

–Señor King, ¿nos puedes leer un cuento?

Hunter levantó la vista del desastre de la estera. Emma y Drew lo miraban, y la niña llevaba en la mano La pequeña locomotora que sí pudo. Hunter bajó la vista hasta la estera y luego volvió a mirar los ojos suplicantes. La estera tendría que esperar.

Los niños siguieron a Hunter hasta el salón, donde apartó las piezas de construcción a puntapiés y se dejó caer entre los cojines del sofá de cuero. Los chicos se acurrucaron uno a cada lado.

Comenzó a leer el cuento, que no conocía. Se quedó fascinado con el argumento y los dibujos, y pasó varias páginas antes de darse cuenta de que los niños se habían quedado dormidos. Por fin. Hunter acabó el cuento y apoyó la cabeza contra el cojín.

«Dejaré descansar los ojos durante cinco minutos y después limpiaré la casa». Pasó un brazo por detrás de cada uno de los niños y cerró los ojos con satisfacción. Podría acostumbrarse a ese tipo de atenciones.

Dani estaba sentada en el camión, observando la granja. Dentro estaban su padre y sus hijos. Y Hunter. ¿Por qué solo había podido pensar en el recién llegado mientras volvía a casa?

«Porque me mira como si fuera un postre delicioso y mis labios se estremecen cada vez que pienso en él». También le pasaba con los pimientos picantes, pero nunca se le había ocurrido besar ninguno.

Dani se acercó a la puerta lentamente, intentando sacudirse de los hombros un peso invisible. No permitiría que Bullop le arruinara el tiempo que pasaba con los que quería.

«Calma, chica, también has incluido a Hunter». Por supuesto, no quería al hombre. Casi no lo conocía, pero le gustaba, y eso también contaba. No permitió que Hunter se colara en su corazón.

La cocina estaba a oscuras. En la penumbra del atardecer, rodeada por el buen aroma de la comida, olvidó las preocupaciones que la habían estado acosando durante todo el día y se preparó para disfrutar de su hogar. La casa parecía dormida, con todos los que estaban dentro.

«¿Dónde está todo el mundo?»

Tanto silencio a esa hora del día sólo podía significar una cosa: una catástrofe. Comenzó a sentir un hormigueo en el cuero cabelludo. Algo debía de haberle ocurrido a los niños, o a su padre. Corrió al salón y se detuvo en seco.

El corazón le dio un vuelco y le golpeó las costillas. Sintió una oleada de cariño que le recorría las venas y le invadía todo el cuerpo. Los ojos se le humedecieron, empañándole la visión.

Casi sin atreverse a respirar, Dani se introdujo en la habitación y se sentó en el borde de una silla, frente al sofá. Desde ahí tenía una estupenda vista de la escena que amenazaba con derrumbar todas las barreras que había levantado alrededor de su corazón.

Hunter dormía entre Emma y Drew, con un brazo alrededor de cada uno. Los gemelos estaban acurrucados contra su cuerpo. Dani sintió deseos de acercarse, apartar el pelo de la frente de Hunter y, tal vez, rozarle la boca con sus labios.

¡Jesús! Podría acostumbrarse a este tipo de cosas. ¿Cómo se las había arreglado para encontrar a un hombre que despertaba sus deseos más profundos? Un hombre que parecía disfrutar de sus hijos tanto como ellos disfrutaban de él. No podía ser real, tenía que haber truco.

–Más te vale atraparlo antes de que se marche.

Dani dio un respingo cuando las palabras, pronunciadas en susurros, rompieron el encanto. Su padre estaba apoyado en el respaldo de la silla. Se llevó una mano temblorosa al corazón y le hizo señas para que saliera de la habitación, siguiéndolo a la cocina.

–¡Caray!, casi me matas del susto, apareciendo de repente –lo besó en la mejilla–. ¿Dónde estabas?

–Poniéndome al día con un libro que quería leer.

Dani olfateó su camisa.

–Papá…

–No empieces a darme la lata, niña. No me va a pasar nada por un puro –se sentó en su silla preferida–. Nunca me contestas nada de lo que te digo.

–No busco ningún hombre.

–No, pero parece que de todas formas has encontrado uno –Amos señaló los hornillos–. ¿Qué tal si me pones una taza de café?

Dani suspiró. Nunca había conseguido que su padre comprendiera que no necesitaba un hombre, y tampoco había logrado convencerlo de que dejara de fumar. Colocó la taza enfrente de él y se sentó en la silla de al lado.

–¿Alguna novedad en la oficina? –preguntó con demasiada tranquilidad.

Dani levantó la mirada bruscamente. Seguro que Cami no se lo había contado, habían acordado llevarlo entre las dos para no preocuparlo.

–Lo de siempre. La mujer de Pete sale de cuentas en octubre.

Amos rodeó la taza con sus dedos encallecidos.

–Será el tercero, ¿no? Y no intentes distraerme, cuéntame lo que está tramando Bullop –Dani se quedó boquiabierta–. Por el amor de Dios, he estado esperando que me pusieras al corriente desde que te hiciste cargo del taller. Bullop lleva años detrás del negocio, no hay ninguna razón para pensar que haya abandonado sus jugarretas solo porque yo no esté –bebió un gran trago de café.

Dani sacudió la cabeza mientras se reía suavemente.

–No sé ni por qué lo intentamos siquiera. Vas un paso por delante, como siempre. Bullop ha estado intentando intimidarme para que venda el negocio.

–Es lo que lleva haciendo durante los últimos doce años. No entiende la palabra no.

–No le he hecho caso, pero ayer se pasó de la raya. Canceló el seguro del taller –Dani observó a su padre, buscando algún signo de inquietud. «Si esto le provoca una recaída, arrastraré a Bullop por la calle Principal.

–¡Diablos! ¿Lo pillaste a tiempo? –Amos frunció el ceño.

–El señor Cole llamó para confirmarlo antes de empezar con el papeleo.

–Es un buen hombre, ese Cole. Siempre al tanto de todo. ¿Qué estáis haciendo tu hermana y tú al respecto?

Dani entrecerró los ojos. Juraría que se estaba riendo de ella.

–Cami se está informando de la parte legal. Queremos probar que fue Bullop quien canceló el seguro.

–Bien –se inclinó hacia ella y le acarició la mano–. Creo que nunca te he dicho lo orgulloso que estoy de ti por hacerte cargo del negocio mientras yo no estoy.

–¿Orgulloso? Papá, vivo en tu casa, mi matrimonio fracasó y he ahuyentado a la mitad de los hombres en ochenta kilómetros a la redonda. Pero te lo agradezco.

–Tu matrimonio fracasó porque te casaste con un mequetrefe. Nunca me he sentido más orgulloso que cuando tomaste el control de tu propia vida y te alejaste de ese vago –Amos se enderezó–. Y todos esos hombres están intimidados porque eres más mujer de lo que cualquiera de ellos puede soportar –se dirigió hacia los hornillos.

Dani meditó las palabras de su padre. Estaba orgulloso de ella porque había roto su matrimonio. Nunca lo había mirado desde ese punto de vista, tener la suficiente entereza para arreglárselas sola. La verdad es que había tenido agallas, y nunca se había arrepentido. Tal vez había llegado la hora de dejar de sentir miedo de enamorarse. A lo mejor merecía la pena explorar lo que sentía por Hunter. Miró a su padre mientras removía el contenido de la cacerola.

«Hunter». Solo pensar en el hombre que hasta hace unos cuantos días no existía en su vida, le hacía sentir una oleada de calor en el centro de su cuerpo. Imaginó que hacía el amor con él, que lo acariciaba y saboreaba. Sus músculos se tensaron.

«Seguro que me está saliendo humo de las orejas». Sus fantasías ardientes la hacían sentir inquieta. Recordó la imagen de Hunter y los niños tal como los había visto en el salón. Todo parecía tan natural… Pero ¿cómo sabía que era eso lo que él quería?

Tal vez lo único que Hunter buscaba era una aventura. Ella era una mujer con ataduras, pero no de las que forman un ovillo bien enrollado, sino de las nudosas y enredadas. Además, no sabía nada del hombre. ¿De dónde venía, cómo era su familia, qué valores tenía? El hecho de que fuera capaz de seducirla no lo convertía en su alma gemela.

–No pienses tanto, Dani.

Levantó la vista y se encontró con su padre, de pie junto a la silla. Sintió que el calor le subía por el cuello. Por lo menos no podía leer sus pensamientos, pero se había dado cuenta de que había estado mirando hacia el salón.

–Tú siempre has sido la más prudente, pero a veces tienes que actuar por impulso, solo por impulso –Amos la besó en la cabeza y caminó sin prisa hacia el hall–. Creo que acabaré otro… capítulo antes de cenar.

Dani lo vio desaparecer al otro lado del pasillo. «Que actúe por impulso, dice». ¿Podría hacerlo? ¿Quería hacerlo?

Cerró los ojos y se imaginó que Hunter la abrazaba. Le susurraba dulces palabras y le acariciaba la oreja con la boca. Dani abrió los ojos y gimió. Su mente no la dejaría descansar hasta que se decidiera a explorar las posibilidades. Hasta que actuara por impulso.

«Hey, mi cumpleaños es dentro de dos días. A lo mejor puedo pensar mi deseo antes». ¿Qué desearía? Dani decidió que esta vez sería algo bueno.

Capítulo 9

HUNTER estiró los brazos por encima de la cabeza y giró el cuello entumecido. Los niños se acercaron más a él, uno a cada lado. El reloj sobre la repisa de la chimenea dio la hora: las seis.

«¿Dónde está Dani?» Debía haber llegado a casa hacía horas. Empezó a preocuparse y, al levantar la vista, la vio apoyada en la jamba de la puerta. Se sintió aliviado: estaba en casa y a salvo.

–¿Por qué no me has despertado? Solo quería descansar un par de minutos –susurró por encima de la cabeza de Emma.

Dani entró en la habitación y se sentó en el amplio sillón de cuero.

–La verdad es que estaba disfrutando mucho mirándoos –se ruborizó al admitirlo.

A él le gustó la timidez que se reflejó en su rostro.

–¿Cómo te ha ido el día?

–Ha sido muy largo. Me alegro de no tener que volver hasta el lunes.

Hunter se rascó la barbilla. Lo que quería era un beso de bienvenida, pero su respiración y la posición que tenía le garantizaban que eso no iba a ocurrir. «Bien, esta es la vida de un hombre de casa».

Dani miró al suelo y comenzó a raspar la alfombra con la punta del zapato.

–Me preguntaba… es decir… que a lo mejor te gustaría conocer los alrededores –levantó la mirada, convencida de que él había podido percibir su inseguridad a través del espacio que los separaba.

Hunter asintió con la cabeza.

–A los chicos les gustaría.

–Cami se ha ofrecido a cuidar a Drew y a Emma, ¿te parece bien?

«Parezco un pelele». Pero era la primera vez que le pedía salir a un hombre, y se sentía rara.

–¿Quieres decir los dos solos?

–Ajá –no le estaba facilitando las cosas.

–¿Una cita? –dijo mientras comenzaba a sonreír.

–No importa, no debería…

–Sí… pero con una condición.

A Dani no le gustó cómo sonó eso.

–¿Qué condición?

–Que me dejes agarrarte de la mano.

Su mirada la estremeció. ¿Por qué estaba dudando? Sabía cuál sería la respuesta.

–De acuerdo. Pero no soy muy buena en esto de las citas.

–Te mantendré alejada de los servicios, incluso de los prefabricados –sonrió–. A menos que me prometas que no vas a escapar por las ventanas ni a derrumbar nada. Si no lo estás pasando bien, dímelo.

Ella sintió una oleada de alivio. Había aceptado, estarían solos. ¿Eso era bueno?

–Lo prometo.

–Vamos a dar de cenar a esta tropa.

Su entusiasmo la llenó de esperanza.

«Comienza un nuevo día».

La cena se hizo eterna. Los niños estaban impacientes por contar la aventura del arroyo, y Hunter pensó que había merecido la pena congelarse por escuchar la risa espontánea de Dani. Drew exageró un poco la historia.

–Hunter, gracias por salvar a Drew del pez gigante. Debías de estar aterrorizado –dijo Dani secándose los ojos con una servilleta.

Él les siguió el juego.

–No, señora, solo estaba cumpliendo con mi deber, proteger y cuidar a sus hijos.

Emma se rio.

–Los dos sois tontos.

Hunter la miró moviendo las cejas.

–Claro que lo soy, como tú y tu hermano.

Amos se aclaró la garganta.

–Estáis todos chiflados. ¿Dónde está Cami?

–Dijo que se iba a quedar hasta tarde en la cafetería, creo que iba a poner el inventario al día –contestó Dani.

La excusa sonó bastante pobre, e incluso Hunter se dio cuenta y vio que Amos dudaba.

–¿No estará haciendo alguna locura, como enfrentarse a Bullop?

–Claro que no, papá.

Hunter se detuvo con el tenedor a medio camino de la boca.

–¿Ha ocurrido algo con la competencia?

Dani dejó el tenedor en la mesa, como si hubiera perdido el apetito.

–Esta vez ha ido demasiado lejos.

–¿Y eso?

–Intentó cancelar el seguro del negocio –levantó el vaso y bebió un poco de té helado.

El borde del vaso le ocultó la cara. Hunter echó una mirada a los niños. Los dos estaban comiendo, sin prestar atención a la conversación de los adultos.

–Tal vez yo podría…

–¡No! –las mejillas de Dani se tiñeron de rojo–. Gracias, pero yo me ocuparé. Es un problema familiar.

Se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago y apretó los músculos de la mandíbula. Sabía que no formaba parte de la familia, pero precisamente eso le hacía darse cuenta de lo mucho que deseaba ser parte de ellos. Sentía el deseo de compartir las preocupaciones y los problemas y resolverlos si podía. ¿Cómo había llegado a ese punto tan pronto?

Dani se inclinó hacia un lado para ayudar a Drew con el pollo y el arroz. Hunter vio que sus rasgos se suavizaban al hablar con los niños y se dio cuenta de que quería protegerlos a todos, como si fuera un cavernícola. Quería proteger lo que deseaba que fuera suyo.

«Maldición. Esto es una locura. Me estoy volviendo loco por una mujer a la que he conocido hace unos días». Pero no podía negar que fuera verdad, ya no se podía echar atrás. Ahora tenía que convencerla de sus buenas intenciones, sin darle un susto de muerte.

El día amaneció gris y sombrío. La lluvia repiqueteaba contra la ventana de Dani, que la había estado escuchando durante más de una hora. Casi no había dormido. La mayor parte de la noche la había pasado despierta pensando en la cita con Hunter, y el rato que había conseguido dormir había soñado que la besaba largamente y la acariciaba sin parar.

«Date una oportunidad, ninfómana».

Apartó las sábanas y miró el reloj. Cami llegaría en una hora para cuidar de los niños. Las dudas la asaltaron. ¿Qué estaba haciendo? El hombre era más joven que ella y no tenía ni idea de cómo se ganaba la vida.

«Respira hondo, cálmate. No te vas a casar con él, solo lo deseas».

Se agarró al borde del colchón y deslizó los pies en las zapatillas. Si fuera así de sencillo, seducirlo y seguir con su vida… Desafortunadamente, ya había pasado el límite, se le había colado en el corazón.

De alguna forma, Hunter había atravesado las barreras que ella había levantado para protegerse. Dani podía sentirlo en el corazón… Tuvo miedo de él.

El día se estaba levantando y en aquel momento se sentía aterrorizada, porque había descubierto lo que sentía por Hunter, y sabía que el corazón se le podía hacer añicos cuando él regresara a Denver.

«Solo es una cita, una oportunidad para conocerlo mejor». No iba a pensar en el futuro, solo a disfrutar el presente. Apartó los pensamientos de la mente y se dirigió a la ducha.

Hunter escuchó el murmullo del agua al otro lado del pasillo. Tenía que ser Dani. Como si no lo hubiera atormentado lo suficiente durante toda la noche. Si los sueños fueran ilegales, lo habrían declarado fuera de la ley en la mayoría de los países.

Su cuerpo se tensó. Lo que había estado pensando provenía del deseo de violar a la mujer. Tal vez debería hacerlo y olvidarse de todo, entonces su vida volvería a la normalidad.

«¡Ja!» Ya había tenido un poco de pasión con Dani y quería más. Tal vez durante toda la vida. Además, no era de los que actuaban sin pensar.

Ese día tenía la posibilidad de conocerla y de dejar que ella lo conociera. Tal vez debería llamar a Brent para pedirle consejo.

«Ni hablar. Me estaría tomando el pelo toda la vida».

Una hora después, Hunter entraba en la cocina. Dani esperaba sentada a la mesa, con una taza de café humeante. El vapor hacía que los mechones de pelo se le rizaran a la altura del cuello. Unos vaqueros le moldeaban las piernas y la blusa le realzaba el pecho. Hunter la deseó al instante.

«Calma, chico».

–Buenos días. ¿Qué tal has dormido?

Esperaba que tan mal como él.

–Bien. Nos podemos ir en cuanto venga Cami.

La puerta trasera se abrió y entró la aludida. Cami tenía una sonrisa de oreja a oreja.

–Así que tenéis una cita. Ya iba siendo hora, no tiene sentido aplazar lo inevitable –se sentó con ellos a la mesa.

–Nos llevaremos el móvil por si necesitas algo.

Dani se levantó y se frotó las palmas de las manos contra los vaqueros. Por lo menos, estaba tan nerviosa como él.

Cami le hizo un guiño a su hermana.

–Tomaos todo el tiempo que queráis. No tengo que entrar a trabajar hasta mañana a la una.

Cami les sonrió con picardía. Dani todavía no había mirado a Hunter a los ojos.

–No tienes que estar nerviosa, ya lo estoy yo –la agarró del brazo mientras se aproximaban al coche, se detuvo y la volvió hacia él–. Vamos a fijar algunas reglas.

Ella lo miró nerviosa.

–¿Reglas?

–Sin ningún tipo de tensión, solo nos divertiremos y charlaremos –dijo levantándole la barbilla con un dedo–. No muerdo… a menos que quieras que lo haga.

Dani sacudió levemente la cabeza y sonrió.

–Te dije que no soy muy buena en esto.

–Vamos a empezar y veamos cómo lo haces. ¿Dónde me vas a llevar?

«Donde me dejes. Al suelo, al camión, a la ducha…»

–Como está escampando, podemos ir a Moon Lake.

Dani echó a andar hacia el coche, sintiendo sobre ella la mirada de Hunter. La hacía ser consciente del balanceo de sus caderas. ¿Cómo podía ese hombre hacerla sentir tan femenina sin pronunciar una sola palabra y sin tocarla?

El paseo en coche hizo que Dani recordara por qué le encantaba esa parte de Colorado. Las hojas verdes de los álamos destacaban entre el verde más oscuro de los abetos. De vez en cuando los adelantaba algún coche y el conductor los saludaba con la mano.

–¿Conoces a todo el mundo? –preguntó finalmente Hunter, después del tercer coche.

Dani sonrió.

–Claro que no.

–¿Y por qué saludan todos?

–Solo están siendo amables. ¿No saluda nadie en la ciudad? –ya conocía la respuesta. Durante los dos años que pasó allí se dio cuenta de la actitud impersonal de la mayoría de los habitantes.

–No, a menos que te saluden levantando un solo dedo. Es un mundo totalmente diferente.

–Solo estamos a dos horas de Denver, no está tan lejos.

Hunter sacudió la cabeza.

–Cariño, está a años luz en la mayoría de los sentidos.

«Cariño. Podría acostumbrarme a esa palabra». Pensó en la boca de Hunter y sintió ardor en algunas de sus zonas femeninas. Tenía que concentrarse en la carretera.

Los kilómetros pasaban en cordial silencio. Dani tomó una curva y el lago apareció ante ellos. La superficie azul brillaba cuando la alcanzaban los rayos de sol que se colaban entre las nubes. Una suave brisa provocaba ondas en el agua.

–Guau –Hunter dejó escapar un silbido–. Esto sí que son buenas vistas.

Dani aparcó satisfecha al ver que tenían toda la zona para ellos.

–Yo siempre siento lo mismo, aunque haya venido un millón de veces.

Se pusieron unas chaquetas de lana y se quedaron de pie junto al coche. Hunter metió las manos en los bolsillos delanteros, lo que hizo que los vaqueros se le pegaran al trasero. Dani apartó la vista rápidamente.

–¿A qué altura estamos?

–Creo… creo que a unos dos mil setecientos metros, unos trescientos más que en casa –se concentró en el papel de guía turística–. Los primeros colonos lo llamaron Moon Lake por la intensidad del reflejo de la luna en el agua. Se supone que es una vista impresionante.

Hunter le pasó el brazo por los hombros.

–Tal vez lo podamos descubrir alguna vez.

–Sí… bueno… vamos a dar un paseo.

Dani se sentía torpe como una escolar, muy incómoda e insegura. Siguieron el camino pedregoso que los conducía al lago. Cuando llegaron a la orilla, Hunter se agachó y examinó el suelo.

–¿Has perdido algo?

–No. Quería encontrar una piedra para hacerla rebotar. Ayer con Drew me acordé de que nunca aprendí a hacerlo cuando era un niño –encontró una piedra pequeña y lisa y se incorporó.

–¿No te enseñó tu padre? –preguntó Dani mirándolo a los ojos.

–¡Por Dios, no! Lo siento. No quería responderte bruscamente. Hablar de mis padres es un tema delicado –hizo un intento lamentable con una piedra, que se hundió rápidamente.

–¿No tienes una buena relación con tus padres?

–Pasé la mayor parte de mi infancia en internados. Mis padres estaban muy ocupados –buscó otra piedra.

–¿Demasiado ocupados para ocuparse de su hijo? –no quería ser indiscreta, pero deseaba saber más de él.

–Eso parece –la segunda piedra se hundió más rápido aún.

Si sus padres lo ignoraban, ¿cómo aprendió a estar tan cómodo con los niños? Ese era otro de los misterios que lo rodeaban.

–Déjame enseñarte a hacer rebotar las piedras –Dani se puso detrás de él–. Yo era la que daba más saltos de todos los niños de los alrededores –Hunter se volvió bruscamente para mirarla–. Los saltos de la piedra en el agua, tonto –lo rodeó con sus brazos y puso el de él en la posición apropiada–. Agarra los bordes con el pulgar y el índice. Eso es –el calor del cuerpo de Hunter la rodeó y la hizo olvidar por qué lo estaba abrazando–. Ahora… –se le quebró la voz y tuvo que aclararse la garganta–. Échate hacia atrás y suelta la piedra cuando el brazo llegue a la posición anterior. Deja la mano de lado.

Él tomó impulso y soltó la piedra, que dio dos saltos antes de hundirse.

–Muy bien, prueba otra vez –Dani dejó la mano sobre la de Hunter, aunque la clase ya había terminado.

La segunda piedra dio cuatro saltos sobre el agua.

–¡Sí! –Hunter se dio la vuelta y la agarró por la cintura. La apretó contra él y comenzó a girar hasta que ella se mareó.

Dejó que apoyara los pies en el suelo y la besó suavemente en los labios.

–Siempre he querido hacer rebotar las piedras, desde que tenía siete años. Gracias.

Dani lo miró, sin haber recobrado aún el equilibrio. «Bésame otra vez, por favor». Cuando vio que los ojos de Hunter se oscurecían, temió haber pronunciado el deseo en voz alta. El aire le helaba los pulmones y un calor húmedo se acumuló en el centro de su cuerpo. Si no daba un paso atrás, puede que la besara de nuevo.

No se movió. En lugar de eso, perfiló el borde de su boca con el dedo índice. Él gimió y abandonó la batalla interna que parecía estar librando.

–Me prometí a mí mismo que iría despacio, pero me excitas tanto que lo que quiero es tumbarte en el suelo y hacerte el amor aquí mismo.

La invadió un sentimiento de poder. Ella le provocaba eso y le gustaba cómo la hacía sentirse. Le miró la boca. El pulso de Hunter era visible bajo la piel, en la parte baja de la garganta.

Dani se inclinó y lo besó donde el pulso palpitaba. Al sentir su piel y saborearla, todos los pensamientos sensatos se le escaparon. Levantó la cabeza y vio que él tenía los ojos cerrados y apretaba con fuerza los dientes, intentando controlarse. Dani quería liberarlo, quería que le mostrara cuánto la deseaba.

–¿Hunter?

Él abrió los ojos y respondió entre dientes:

–¿Qué?

Dani puso la palma de la mano contra el pecho de él. Podía sentir su corazón a través de la chaqueta.

–Acaríciame.

Las suaves palabras lo sacaron de su estupor, y buscó los labios de Dani con un gruñido. Su lengua, caliente y húmeda, la provocó hasta que abrió los labios. Eso era lo que ella deseaba, todo lo que necesitaba. Las manos de Hunter le recorrieron la espalda y la apretaron contra él, pero le pareció que no estaba lo suficientemente cerca.

Escucharon unas risas a lo lejos. Dani sintió calor, después frío, y empujó el pecho de Hunter antes de mirar hacia el aparcamiento. Era un grupo de tres adolescentes.

Él se separó unos centímetros y apoyó la frente contra la de Dani.

–Juraría que eres gafe –tomó una bocanada de aire y su respiración comenzó a normalizarse–. Siempre que te toco ocurre algo.

Dani suspiró.

–A lo mejor eres tú.

–Sea lo que sea, nunca me había encontrado en un estado de excitación continua y tan frustrado como ahora.

A Dani le dio un vuelco el corazón. ¿Estaba intentando decirle algo?

Hunter se incorporó, la tomó de la mano y la condujo al aparcamiento.

–Volvamos a la carretera antes de que decida dar a esos chicos una clase de educación sexual y te viole delante de ellos.

A Dani le tembló la mano cuando intentó abrir la cerradura del coche. Él le quitó la llave y sonrió.

–Me siento mejor al saber que no soy el único que está temblando.

–No, definitivamente, no eres el único –Dani hizo un gesto de rechazo cuando él le ofreció las llaves–. ¿Te importaría conducir? Yo seré el copiloto un rato.

–Como quieras.

Los kilómetros desaparecían rápidamente bajo los neumáticos del coche. Dani miraba el paisaje, que le parecía más hermoso después de cada curva. Deseaba dejarse llevar así para siempre, pero sabía que la realidad acabaría interponiéndose.

«Bueno, disfrutaré de este sueño mientras dure». Hunter rompió el silencio.

–¿Durante cuánto tiempo tendrás que hacerte cargo del negocio de tu padre?

«La realidad».

–No estoy segura. Se suponía que iba a ser solo durante un par de meses, pero ya llevo cuatro años.

–¿Qué hacías antes de que nacieran Drew y Emma? –preguntó mientras le tomaba una mano.

–Mi ex marido pensaba que yo era un adorno que se colgaba del brazo y que exhibía en sociedad. Abandoné todos mis planes para estar a su lado –frunció el ceño con amargura.

–¿Qué planes tenías?

–Me gusta llamarlos sueños.

–Muy bien, sueños –le acarició la palma de la mano con el pulgar.

–Quería terminar la universidad, solo me quedaba un año y medio.

–Pues vuelve –Hunter disminuyó la velocidad para tomar una curva.

–El taller de mi padre…

–Lo puede llevar otra persona.

Ella sacudió la cabeza.

–Puede ser, pero…

–No te escudes en eso para evitar un cambio –le echó una mirada antes de volver a concentrarse en la carretera–. ¿Qué estudiabas?

Nadie le había preguntado antes qué era lo que quería. Ninguno de los hombres con los que había salido se había interesado por lo que ella deseaba ni le había preguntado si tenía algún sueño. Hunter le estaba tocando la fibra sensible, y eso la asustaba. No quería que se llevara su corazón cuando se marchara.

–La Tierra llamando a Dani… Me estabas hablando de la universidad.

Dani sintió calor en la cara.

–Lo siento. Estudiaba Biología, quería ser profesora de Biología en un instituto.

–Serías una gran profesora. Te he visto con los niños, tienes una paciencia asombrosa –Hunter dio el intermitente y se metió en un camino de tierra.

–¿Dónde vas?

–Según la última indicación, hay una zona de picnic a ochocientos metros por esta carretera.

Cuando divisaron las mesas entre los árboles, Hunter apagó el motor. El silencio los envolvió.

–Pero no hemos traído un picnic.

–¿No se te ocurre nada más que se pueda hacer en una zona aislada del bosque? –Hunter movió las cejas de un modo insinuante.

«¡Jesús!, me va a sobrecargar los sentidos».

–No creo que…

Él se deslizó en el asiento hasta que su cadera quedó pegada a la de Dani.

–Solo unos besos inocentes, eso es todo.

–Oh.

Dani cerró los ojos cuando Hunter hundió los dedos en su pelo e inclinó la cabeza. La expectativa aumentó hasta que él posó los labios en los suyos. La emoción la invadió, amenazando con abrumarla y ahogarla.

¿Cómo podía desearlo tanto? Daba igual, solo le importaban sus caricias.

Toc. Toc. Toc.

Dani se separó de un salto y miró alrededor. La cara sonriente de un guarda forestal la saludaba a través de la ventanilla.

«Increíble». Era como si un poder superior le intentara decir que no era buena idea tener una relación con Hunter.

Hunter giró la llave de contacto y bajó el cristal.

–¿Cómo están, amigos? –el hombre apoyó los brazos en la ventanilla–. He visto el coche y quería asegurarme de que todo estaba bien.

Hunter pasó el brazo por detrás del asiento.

–Solo hemos salido a disfrutar de las vistas, aprovechando que no están los niños.

–Ya veo –el guarda se rio–. Conozco la sensación. A veces, lo mejor que puede hacer un matrimonio es escaparse los dos solos.

Dani abrió los ojos de par en par. ¿Por qué Hunter dejaba que el hombre pensara que estaban casados? La idea de sentirse libre para besarlo y acariciarlo cada vez que quisiera la hizo sonreír. Se acercó más a él hasta sentir su calor.

–Pasar más tiempo solos, eso es lo que nos ha recetado el médico.

El hombre se incorporó.

–No estén mucho tiempo aquí, o los interrumpirá otro guarda –saludó llevándose los dedos al sombrero y se dirigió hacia el camión que ninguno de los dos había oído.

El frío comenzó a colarse por la ventanilla cuando el sonido del motor empezaba a desvanecerse. Hunter apretó el botón de la ventanilla y se amortiguaron el crujido de los pinos y el canto de los pájaros.

–Eso ha sido una señal –Dani agarró el cinturón de seguridad y se lo abrochó–. Creo que deberíamos limitarnos a observar el paisaje y a comer, o acabaremos en la cárcel –la expresión contrariada de Hunter la hizo sonreír.

–Que conste que he intentado seducirte y me han interrumpido dos veces –dio marcha atrás–. Eres una mujer estupenda, señorita Michaels.

–¿Por qué, señor King, creo que está flirteando conmigo?

Se detuvo en el cruce de la carretera.

–Pues tienes razón. ¿Dónde vamos a comer?

Una hora después entraban en el aparcamiento de un restaurante familiar. Dejaron el coche en un hueco libre y caminaron hacia la puerta agarrados de la mano. La camarera les dijo que no se podrían sentar hasta veinte minutos más tarde.

Dani le guió al salón.

–Yo te pedí salir, así que pago yo –pensaba que tal vez el sitio era demasiado caro para él.

Una pareja dejó libre un reservado y ellos se sentaron.

–Las mujeres no me pagan la comida –Hunter la miró desde el otro lado de la mesa, que estaba llena de cáscaras de cacahuete–. Yo te invito.

–Pero…

–Es mi manera de agradecerte que me hayas dejado quedarme en tu casa. Muy poca gente habría hecho lo mismo.

«¿Cómo puedo discutir con él sin que parezca que estoy despreciando su gratitud?» Pero no tuvo que hacerlo. Desechó los pensamientos desagradables y se dispuso a pasar un buen rato en su compañía.

–La amabilidad está a la orden del día en el lugar de donde vengo –sonrió alegremente–. Como eres de la ciudad, no estás acostumbrado.

La mirada de Hunter se llenó de tristeza y Dani se sintió confundida. «¿Qué he dicho?»

–Me temo que es verdad. No conozco a nadie que hubiera admitido a un extraño en su casa como lo ha hecho tu familia.

Ella quería que sus ojos volvieran a brillar con alegría.

–No seas tonto, tu familia habría hecho lo mismo.

Hunter respondió con un resoplido de desdén.

–Mis padres habrían pasado de largo si alguien se hubiera quedado tirado en la carretera.

–Igual que la mayoría de la gente en mitad de la noche. Yo te estaba buscando, ¿te acuerdas?

«Siempre lo he estado». Dobló la servilleta varias veces para ocultar los sentimientos que seguramente reflejaban sus ojos. No podía enamorarse, pero sabía que ya era demasiado tarde.

De alguna manera el extraño, el hombre, se había colado en su corazón y se lo había robado con el mínimo esfuerzo. Incluso en el restaurante abarrotado de gente, se sentía atraída hacia él. Y no estaba segura de querer resistirse a la atracción.

«¿Cómo voy a recoger los pedazos cuando se vaya?»

Capítulo 10

HUNTER se apoyó contra el reposacabezas y observó las manos de Dani sobre el volante. Los dedos largos y delgados rodeaban el cuero y se imaginó que lo acariciaban, volviéndolo loco. Se acomodó en el asiento. No había ninguna ducha fría a mano, así que tendría que pensar en otra cosa.

–La comida ha sido estupenda.

–Ajá –ella siguió mirando la carretera.

Había estado muy tranquila durante la comida, demasiado tranquila. Él deseaba saber qué estaba pensando. ¿Cómo iba a conocerla mejor si no conseguía que se abriera a él?

–Cami y tu padre han sido muy amables al cuidar hoy de los niños.

«Muy sutil, perdedor».

–Soy muy afortunada al tenerlos –sus labios se curvaron con una sonrisa y se relajó un poco–. Por lo que parece, no estás muy unido a tu familia.

–Solo a mi hermano, Brent. Su mujer y el niño son maravillosos.

–Por eso aprendiste a llevarte tan bien con los niños.

Lo remordió la conciencia.

–Supongo que sí. Mis padres están divorciados y no los veo mucho.

–No me lo puedo ni imaginar. Cuando mi madre murió, mi padre se quedó destrozado. Siempre se comportaban como recién casados.

–Parece que era una gran mujer.

–Lo era.

Hunter buscó una de sus manos y la apretó. Ella no la apartó. Se sentía bien al ofrecerle consuelo, al tocarla. ¿Cómo se sentiría si pudiera hacerlo cada día? Despertarse todos los días sabiendo que podía darse la vuelta y besarla por las mañanas.

Hunter sacudió la cabeza. «Brent tiene razón, lo tengo difícil». ¿Qué es lo que había hecho? Cerró los ojos y disfrutó de la calidez de su mano y del ritmo de la carretera.

Dani lo miró. Las pestañas negras descansaban sobre las mejillas bronceadas. Relajado y sexy. Miró a través del parabrisas e imaginó que estaban a muchos kilómetros de distancia, pasando un fin de semana en uno de los hoteles enclavados en la montaña.

El tiempo que pasaba a solas con él era una bendición y una maldición, dependiendo de cómo lo mirara. Sí, sabía algo más de él, pero deseaba saber aún más. Quería conocer todos los detalles, no solo algún detalle. Como qué lado de la cama prefería o qué hacía para ganarse la vida.

Le pasó los dedos por el dorso de la mano, sintiendo cosquillas cuando a él se le erizó el vello. Hunter no se movió y, por su respiración pausada, Dani supo que estaba durmiendo. Después de un par de días con los niños, probablemente estaría exhausto.

Llegaron al camino de la casa pasadas las dos de la tarde. Ya le había robado bastantes horas a Hunter… Emma y Drew también la necesitaban. Al día siguiente tenía que volver a trabajar, y Dani quería aprovechar cada minuto.

En la parte trasera de la casa había aparcada una limusina negra. En ese ambiente estaba totalmente fuera de lugar. Dani disminuyó la velocidad y aparcó al lado.

¿Quién diablos podría ser? Ninguno de sus conocidos se lo podría permitir o gastaría el dinero en un lujo así.

Hunter se revolvió y abrió los ojos.

–¿Por qué hemos parado?

–Estamos en casa, dormilón –señaló al gran coche negro–. Y parece que tenemos compañía.

Miró el coche y palideció.

–Estupendo, justo lo que necesito.

Un hombre y una mujer salieron por la puerta trasera, con Amos detrás de ellos.

–¿Los conoces? –al ver la mueca de disgusto, dedujo que, quien quiera que fueran, no estaba muy contento de verlos.

–Prepárate, estás a punto de conocer a mis padres.

Ella los volvió a mirar con otros ojos. Su ropa y el coche rezumaban dinero… mucho dinero.

Hunter abrió la puerta y rodeó el coche por detrás para encontrarse con Dani. Ella salió del coche y sonrió.

–Son muy amables al venir.

–Ya veremos –Hunter le tocó el codo.

La mujer fue la primera en acercarse. Se oía el murmullo de la seda y los tacones altos repiqueteaban sobre el camino de piedra. Se paró delante de ellos y le ofreció una mejilla a Hunter, que se inclinó fríamente y la besó.

–Madre.

–Hunter, pareces… –la mujer señaló sus vaqueros y la chaqueta de lana e hizo una mueca–. Bien.

Hunter le dio la mano al hombre.

–Padre.

–Hunter.

Dani se puso tensa. No podía imaginarse a sus padres saludándola de esa manera tan impersonal.

–Madre, padre, me gustaría presentaros a Dani Michaels.

Ambos inclinaron levemente la cabeza.

«Qué buenos modales».

–Dani, Clarence y Mimi.

El señor King se adelantó.

–Hunter, nos gustaría hablar contigo.

Hunter se puso tenso.

–Supongo que no es una visita social, ya que casi no podéis estar juntos en la misma habitación. ¿Cómo me habéis encontrado?

–Mi gente te ha podido localizar sin mayores problemas.

La ira de Hunter se dejó sentir en el aire.

Dani se acercó y miró hacia la casa.

–Tal vez yo debería…

–No, esta es tu casa –Hunter la detuvo colocándole una mano en el brazo–. Entraremos en la cocina, tomaremos café y mi padre nos explicará por qué ha venido.

Dani sonrió levemente al pasar junto a Amos.

–Mantén la calma –le susurró.

¿Por qué había dicho eso? Era algo entre Hunter y sus padres, a ella no le incumbía.

Mientras preparaba café tuvo tiempo de serenarse, antes de servirlo a la triste familia sentada a la mesa. «Qué ambiente tan agradable».

–Muy bien, decidme por qué habéis hecho que me sigan –Hunter rompió el silencio y esperó la respuesta de sus padres.

–Solo por precaución, tu madre se siente mejor sabiendo que estás bien –Clarence abrió el maletín que había llevado a la casa–. Naturalmente, estas fotos nos preocuparon mucho –le pasó dos grandes fotos deslizándolas sobre la mesa y se cruzó de brazos.

Dani se acercó a Hunter y las vio.

–Oh, Dios mío.

Eran de ella o, mejor dicho, de Hunter y ella.

Acercó la primera. Era él ayudándola a salir de la caseta. En la otra él tenía un brazo alrededor de sus hombros y Barney Purdy se alejaba de ellos.

«Eso explica el flash que me cegó cuando salí de la caseta».

–Naturalmente, nos preocupamos cuando desapareciste durante varios días y después apareció esto –Clarence evitó mirar a Dani–. Las… mujeres ya te han perseguido otras veces. Una vez que saben quién eres…

–Ya está bien –lo interrumpió Hunter.

Dani retrocedió alejándose de la mesa.

–¿Qué quiere decir tu padre con «quién eres»? –sintió frío de repente y se frotó los brazos.

–¿Eso importa?

Sintió que se ponía pálida.

–Evidentemente a tus padres sí, ya que han venido hasta aquí con estas fotos. ¿Quién eres?

Mimi se aclaró la garganta.

–¿De verdad que no lo sabe?

Dani dio unos golpecitos en el suelo con el pie, intentando mantener la calma.

–A ella no le gusta que la ignoren. ¿Qué está pasando?

Hunter echó hacia atrás la silla y sus miradas se encontraron.

–Le dije a tu padre que trabajaba en publicidad, y es verdad.

–¿Publicidad? Hunter King… Clarence King… Oh, Dios mío, tú eres Publicidad King –sintió náuseas–. ¿La mayor empresa de publicidad al oeste del Mississippi, Fortuna 500 y todo eso?

Los ojos de Hunter le estaban rogando que lo comprendiera. ¿Qué es lo que tenía que comprender? Que la habían engañado soberanamente. No la había mentido directamente, pero haberle omitido información era igual de malo. Hunter había dejado que se acercara a él, que lo acariciara, que se enamorara de él, pero era un adicto al dinero y al éxito, como su ex marido. Era un hombre acostumbrado al glamour, el que lo hubiera seguido un tipo engominado de un metro ochenta debía de haber sido toda una novedad. Se sintió totalmente abochornada.

«Oh, Dios, no quiero quererlo». Ahora se sentía aliviada de no haber pronunciado nunca esas palabras, habrían completado la humillación.

–Dijiste que necesitabas un lugar tranquilo para pasar las vacaciones y descansar del trabajo –Dani lo miró.

–Y no te mentí –se levantó, pero no se acercó a ella.

–Entonces, ¿por qué no incluiste en tu currículum esos aspectos tan prestigiosos? ¿Por qué no dijo nada ninguna de tus referencias? –el dolor se reflejaba en su voz.

–Ten cuidado –dijo su padre poniéndole una mano en el hombro.

Hunter acercó una mano hacia ella, pero la dejó caer contra un costado.

–Les pedí a los amigos que fueron las referencias que no mencionaran mi trabajo.

–¿Por qué? –la cara de Hunter se volvió borrosa cuando sus ojos se humedecieron. Parpadeó con brusquedad para apartar las lágrimas–. ¿Para reírte con tus amigos cuando volvieras a Denver de la campesina que se enamoró de ti? Pobrecita, no pudo ni reaccionar.

–Lo siento. Nunca pretendí hacerte daño.

–No se preocupe, señor King, no me ha hecho daño, solo me siento estúpida –se volvió hacia Clarence y Mimi–. Ya pueden dejar de preocuparse por la chica de la montaña caza fortunas que perseguía a su hijo, solo eran imaginaciones suyas.

«Y mías».

Dani caminó hacia el hall, pero se dio la vuelta cuando la piedra que rebotaba en el agua acudió a su mente.

–¿Clarence? –el hombre arqueó una ceja–. ¿Por qué no se tomó el tiempo de enseñar a su hijo a hacer rebotar las piedras en el agua? –subió corriendo las escaleras, antes de no poder contener las lágrimas.

Escuchó un murmullo de voces airadas hasta que cerró la puerta de su dormitorio, dejándolas fuera.

Hunter se volvió a sus padres.

–¿Tenéis idea de lo que habéis hecho?

–Pero hijo, solo queremos lo mejor para ti –dijo su madre.

–¿Y creéis que esto lo es? –miró a Amos–. Señor, siento pedirle esto, pero Dani no querrá verme ahora, y me gustaría que estuviera acompañada –sonó como una súplica, pero no importaba. Realmente estaba suplicando.

–Enseguida –Amos saludó con la cabeza a los visitantes problemáticos–. Amigos –se volvió para mirar a Hunter–. Los niños todavía necesitan una niñera.

–No pensaba irme –dijo sabiendo que era verdad. Nada le había hecho más daño que la mirada de dolor que había visto en los ojos de Dani. Herir a la mujer que amas era… ¿amas?

«La amo». No era solo un interés pasajero por el sexo, había algo más y sabía que era cierto. ¿Qué es lo que había dicho? «La campesina que se enamoró de ti». Una mitad del corazón de Dani se preocupaba por él. Ahora tendría que convencer a la otra mitad, la que había herido.

Hunter esperó hasta que oyó a Amos entrar en la habitación de Dani y cerrar la puerta. Inspiró profundamente y se volvió hacia sus padres, que lo miraban con incredulidad. Levantó una mano antes de que pudieran hablar.

–No digáis ni una palabra más. Amo a esa mujer y me voy a casar con ella, si me acepta. Si queréis conocer a vuestros nietos, sugiero que os metáis en el coche y volváis a casa.

–El negocio… –apareció la principal preocupación de Clarence.

–Todo seguirá yendo bien durante unos días más –se acercó a su madre y le besó la frente–. No espero que lo comprendas ni te estoy pidiendo tu consentimiento.

Las lágrimas brillaban en los ojos de su madre.

–Lo tienes de todas formas, tiene que ser una mujer muy especial.

–No te haces a la idea.

Se quedó mirando por la ventana mucho tiempo después de que la limusina desapareciera. ¿Cómo iba a reparar todo el daño y el dolor que le había causado a Dani? ¿Podría hacerlo?

Dani miró por la ventana hasta que el elegante vehículo se fue. Y con él, su corazón. Estaba segura de que Hunter se había marchado con sus padres. ¿Por qué se iba a quedar a hacer de niñera para sus hijos cuando tenía el mundo a sus pies?

Nunca pensó que le dolería tanto.

Sabía que su padre estaba a su lado, ofreciéndole consuelo.

–¿Qué voy a hacer ahora? –dio vueltas por el cuarto, aliviando algo la tensión.

Su padre se sentó a los pies de la cama.

–Ya sabes que está abajo.

Su corazón se llenó de sorpresa y alivio.

–Pensé que se había largado a la gran ciudad, con su séquito dorado.

–Creo que lo subestimas. Se ha metido en un montón de problemas por quedarse aquí –Amos se acercó a la puerta–. Tal vez deberías preguntarte por qué –la puerta se cerró detrás de él.

«Genial. ¿Qué se supone que significa eso?»

La rabia comenzó a reemplazar al dolor y la humillación de haber sido engañada. No dejaría que Hunter pisoteara sus sentimientos, aunque él no supiera cuáles eran. Todo lo que tenía que hacer era comportarse como si la atracción que sentía por él fuera un capricho pasajero. No tenía que ir más lejos.

«Pero sí quiero ir». Ahogó el impulso espontáneo y levantó la barbilla. «Baja las escaleras y enfréntate a él antes de que sepa cuánto te ha afectado». Casi podía oír la voz de Cami susurrándole al oído. Desafortunadamente, todo lo que su hermana veía tan fácil solía ponerle la carne de gallina. Pero esta vez estaba decidida. Lo único que tenía que hacer era convencer a Hunter King de que tanto su corazón como su vida permanecían intactos.

«No hay problema». Hasta que cruzó el umbral y entró en la cocina, creía firmemente cada palabra.

Hunter estaba sentado a la mesa, con las manos alrededor de una taza. Cuando levantó la vista y la miró, la determinación de Dani se desmoronó. Si tuviera cuatro narices y los dientes separados, al menos podría resistirse más fácilmente.

Dani agarró una silla frente a él.

–Me parece que tenemos que hablar de algunas cosas.

«Ha sonado muy eficiente, pero me estoy derritiendo».

–Dani, nunca quise engañarte.

–Pero lo has hecho –levantó una mano cuando él quiso interrumpirla–. Cualesquiera que sean tus razones, no son de mi incumbencia. Lo único que me preocupa es encontrar a otra niñera que te sustituya. Tu coche ya está arreglado y ha terminado el período de prueba. Te puedes ir.

–No me voy a marchar –dijo Hunter manteniéndole la mirada desde el otro lado de la mesa.

–En estas circunstancias…

Hunter se dio una palmada en el muslo.

–Al diablo las circunstancias. Hice un trato contigo, tres semanas como niñera a cambio de un sitio donde descansar. ¿Te estás echando atrás?

La forma en que lo dijo la hizo sentir como la mala de la película.

–Señor King –él apretó la mandíbula cuando Dani volvió a las formalidades–. Cuando acepté el trato pensé que usted necesitaba el trabajo. Pero siendo el propietario y heredero de Publicidad King, lo último que necesita es una oferta de trabajo.

–No necesito un trabajo… te necesito a ti.

El corazón de Dani dio un vuelco. Quería creerlo, rodear la mesa y abrazarlo. Pero no funcionaría. Ella no iba a volver al mundo al que él pertenecía. No la seducía la idea de vivir para el dinero y la fama. Y él no había hablado de amor… solo de necesidad.

–Se te pasará cuando vuelvas y tengas un montón de pretendientes ansiosas por convertirse en la señora King –dijo con amargura–. Te quedarás hasta cumplir el plazo, y después te marcharás.

Los ojos de Hunter se oscurecieron con lo que podía ser dolor o ira.

–¿Tan fácil te resulta verme marchar?

«¡No!» Dani quería gritar, pero contestó con calma:

–Lo caprichos se pasan solos. Estoy segura de que tú sentirás lo mismo.

Hunter vio todas las emociones que se reflejaron en la cara de Dani y supo que estaba mintiendo. Apostaría todas sus acciones a que realmente mentía. Pero, ¿por qué? Sabía que él le importaba, que sentían la misma pasión. ¿Por qué no lo necesitaba?

–… y todo seguirá igual hasta que te marches –Dani se ruborizó–. Serás la niñera, nada más.

Podía quedarse, pero no pasaría nada entre ellos. Se llevó la taza a los labios para ocultar la sonrisa que apareció en su rostro y bebió un sorbo de café frío. Dani le había echado un cabo, y se agarraría a él con todas sus fuerzas. Dos semanas no eran mucho tiempo para convencer a esa mujer testaruda de que lo necesitaba y de que él la quería lo suficiente para lograr que funcionara.

Una hora después, Dani cargaba en la carretilla la última pala llena de excrementos de gallina. Se suponía que el trabajo duro la ayudaría a olvidar a Hunter, pero limpiar el gallinero había sido una idea estúpida. Ni la suciedad ni el olor podían hacer que se desvaneciera el recuerdo de la pasión que habían compartido en ese lugar. ¿Cuánto tiempo le duraría la nostalgia después de que se hubiera ido?

«Toda la vida».

Reponerse de la separación de Derek le había llevado unas dos horas, después de haberse dado cuenta de que se había casado con un perdedor. Dani sabía que no se recuperaría tan pronto cuando Hunter se marchara. Tenía casi treinta años y seguía siendo un completo fracaso en las relaciones sentimentales.

El día siguiente sería todo un acontecimiento. Y todavía no le había comprado un regalo de cumpleaños a Cami. No podía decir que se había olvidado del cumpleaños de su hermana gemela.

«Hmm… a lo mejor le puedo regalar a Hunter». Sintió vergüenza de haberlo pensado. Como si le perteneciera para poder dárselo a otra persona. Solo le pertenecía en sus sueños.

Se acercó a los ponederos y empezó a hurgar en ellos. Las gallinas cloqueaban a su alrededor. Normalmente el sonido la tranquilizaba, pero aquel día era como si la estuvieran regañando.

–Callaos. ¿Qué sabéis vosotras de los hombres? Ni siquiera hay un gallo aquí. Estupendo, ahora hablo con las aves. El primer signo de que me estoy haciendo mayor.

–El enfrentamiento ha tenido que ser peor de lo que había pensado –Cami sonrió. Estaba apoyada en el quicio de la puerta y la preocupación se reflejaba en sus ojos–. ¿Estás bien?

–¿Por qué no debería estarlo? –Dani se apoyó en la pala–. El hombre que me vuelve loca con solo mirarme es el propietario de la agencia de publicidad más rentable del estado.

–Menos mal que me fui con los niños –se acercó–. En cuanto la limusina llegó y se bajaron esos dos esnobs… bueno, supuse que la cosa se pondría fea.

Dani se rio amargamente.

–Sí que se puso fea. Han contratado a un detective privado para que siga a su hijo. Tienen incluso fotos de mí cuando me ayudó a salir de la caseta prefabricada.

–Vaya, yo pagaría por tenerlas.

–Evidentemente, pensaban que yo era una caza fortunas. Como si supiera que él tenía dinero –le dio un puntapié al serrín–. Le he ofrecido comida y alojamiento a un millonario a cambio de trabajo. Apúntame para el próximo episodio de Springer: las mujeres crédulas y el hombre que se rio de ellas.

Cami resopló.

–Hasta donde yo sé, no se ha reído de ti –echó una mirada por encima de su hombro–. Cuando vine con los niños, Hunter parecía más enfadado que otra cosa. Seguramente se ha peleado con sus padres.

–Entonces, ¿por qué dejó que creyera que necesitaba un trabajo, dinero o lo que fuera? –siguió a Cami a la zona principal del granero.

–¿Dijo eso alguna vez?

–No, pero…

–No lo juzgues por tus suposiciones.

Dani sonrió a regañadientes.

–Te odio cuando tienes razón. Pero no voy a tener una relación con él. Ya conozco ese estilo de vida, y no está hecho para mí.

–Genial, porque me he encontrado con el sobrino de la señora McFarland…

–Ni lo sueñes. Si crees que voy a dejar que me emparejes de nuevo, estás loca –dijo cruzándose de brazos.

–Muy bien. Pensé que así Hunter vería que sigues con tu vida, pero si no te interesa…

Cami se dirigió a la puerta.

¿Cómo era posible que la convenciera siempre?

–Está bien, pero más te vale que esta sea la última vez –Dani arrojó los guantes de cuero a una bala de heno–. Háblame del sobrino.

–Bueno, solo he visto una fotografía, pero casi no me he dado cuenta de lo bajito que es. El hecho de que te desafíen con la altura posiblemente tiene sus ventajas cuando eres ginecólogo.

–¿Ginecólogo? Estás bromeando, ¿verdad? –miró a Cami mientras se alejaba por el camino–. Cami, por favor, dime que es una broma.

La risa de Cami resonó en el aire fresco de la tarde.

El día de su cumpleaños amaneció brillante y soleado, contrastando con las nubes grises que parecían cernirse sobre ella.

«Solo es un número, no soy mayor si no me siento mayor». Dani se miró en el espejo del baño y se alisó la piel alrededor de los ojos para hacer desaparecer las pequeñas arrugas. No consiguió animarse. Si era tan mayor como se sentía, era hora de comprarse medias ortopédicas. La cena de la noche anterior había sido muy tensa. Hunter y ella intentaban comportarse con normalidad, Amos los observaba y los niños pedían más atención que de costumbre. Dani se sentía exhausta. Sí, estaba claro por qué los hombres la perseguían y las mujeres la envidiaban. «¡Ja!»

Se secó la cara con cuidado, se alisó el camisón y se dirigió a su cuarto. Hunter apareció en el pasillo antes de que ella pudiera cerrar la puerta.

–Buenos días. El baño es todo tuyo –Dani esbozó lo que esperaba que fuera una alegre sonrisa.

Hunter se acercó y sonrió

–¿No se les da un azote a las chicas que cumplen años?

No se atrevería.

–A las chicas, tal vez, pero yo soy algo mayor.

¿Por qué tenía que arrojarle la diferencia de edad a la cara? Dani no quería que le recordaran que él era cuatro años más joven.

–Entonces, a lo mejor se puede sustituir por un beso –se acercó más a ella, tentándola.

Estaba tan cerca que ella podía ver cada pelo de su cara curtida. El aroma de la piel cálida y masculina flotaba en el aire. ¿Por qué la estaba torturando de esa manera?

Dani se acercó a él, empujada por la atracción que sentía. Un solo beso no la haría ningún daño. Después de todo, era su cumpleaños. Acortó la distancia que los separaba. Feliz cumpleaños.

Capítulo 11

HUNTER se obligó a no levantar los brazos y abrazar a Dani, apretándola contra su cuerpo. Darle solo unos besos inocentes era una tortura. El aroma de la piel cálida y limpia le arrebató los sentidos, mientras lo rodeaba el perfume de flores silvestres.

Inclinó la cabeza e intensificó el beso, aunque no quería asustarla. Su futuro dependía de ello, de demostrarle que podía confiar en él y que la quería. La parte baja de su cuerpo se endureció, recordándole cuánto la deseaba.

Dani se separó un poco, pero solo para ponerle las manos en los hombros. Había cambiado las reglas, y eso le gustó a Hunter. Suavemente, le tomó la cara entre las manos y la besó en la frente. Los ojos de Dani se llenaron de sorpresa.

–Felicidades –Hunter la soltó y entró en el baño. Se quedó apoyado en la puerta hasta que pudo controlar su excitación.

Lo último que quería hacer era alejarse de Dani, pero tenía que ir despacio. Deseaba que su relación tuviera una base tan sólida que nada pudiera interponerse entre ellos. Podía esperar. Se metió en la ducha y abrió el grifo del agua fría.

Dani miraba sorprendida la puerta del baño. Se había alejado de ella. Hunter King había conseguido que suspirara por él y después se había ido. Entró despacio en su habitación y se sentó en la cama, sintiéndose aliviada y abatida a la vez. Aliviada porque no había cometido la estupidez de pedirle que la llevara a la cama y le hiciera el amor, y abatida porque él no había querido hacerlo. Tal vez la pasión que le había demostrado en el gallinero y en el lago había desaparecido. Eso era lo que ella quería, ¿no?

Escuchó unos pasitos en el pasillo. Emma y Drew entraron en el cuarto y saltaron a la cama.

–Felicidades, mami –Emma se sentó en su regazo y le abrazó la cintura.

Drew se acercó por detrás y se colgó a su cuello.

–¿Podemos desayunar tarta?

Dani se rio.

–Claro que no. Vamos a desayunar césped y ramitas, que es muy sano y tiene mucha fibra.

Los niños eran lo único que la hacía seguir adelante.

Emma se rio.

–Eres tonta. ¿Podemos ir contigo hoy al médico de los dientes?

–¿Qué?

–La tía Cami dijo que tienes que ir hoy al dempista –Drew se sentó a su lado y comenzó a dar pataditas en el borde del colchón.

–Se dice dentista, cariño. Y me había olvidado completamente –«justo lo que necesito». El doctor Baker solo pasaba consulta una vez al mes en la pequeña ciudad, y le había costado meses conseguir esa cita–. Me temo que tendréis que quedaros con el señor King. Mamá tiene que ir sola al dentista.

–Mecachis –dijo Drew haciendo un mohín.

–Pero esta noche tomaremos tarta, lo prometo.

Los niños gritaron mostrando su aprobación.

Hunter oyó reír a los niños. Se quedó en el pasillo para absorber el sonido de sus risas, imaginándose a Dani vestida con el camisón que le llegaba a los muslos haciéndoles cosquillas, los tres en la cama. La determinación de Hunter se intensificó. No quería escuchar las risas desde fuera, quería ser una parte importante en la vida de Dani.

Las voces se convirtieron en murmullos cuando cerró la puerta. Agarró el móvil y marcó el teléfono de Brent.

–Diga –la alegre voz de Jenny le llegó a través del teléfono.

–Buenos días, Jenny, soy Hunter. ¿Cómo está mi cuñada favorita? –preguntó mientras se ponía los vaqueros.

Jenny se rio.

–Soy tu única cuñada.

–Pero lo haces muy bien.

–¿Ha ocurrido algo últimamente?

Hunter se abrochó los zapatos.

–¿Como qué?

Jenny dudó.

–Tus padres han estado dándole la lata a Brent, preguntándole qué estás haciendo y dónde estás.

–Me han encontrado –se pasó los dedos por el pelo–. O, mejor dicho, ha sido su detective privado quien me ha encontrado.

Ella se rio.

–No es verdad.

–Vaya si lo es. Y no ha sido agradable.

–¿Y cómo te va con… ya sabes? Brent me dijo que habías estado hablando con él.

Hunter imaginó que se estaba ruborizando.

–No tan bien desde que mis padres aparecieron –se oyó un grito al otro lado del teléfono.

–Es tu sobrino, que quiere desayunar. ¿Qué os pasa a todos los King?

–Somos unos mandones, ¿verdad? ¿Puedo hablar con Brent mientras te ocupas de Riley?

–Claro. Espera, que le paso el teléfono. Se está afeitando. Ya hablaremos.

–Hasta luego –pudo oí murmullos mientras le pasaba el teléfono.

–Buenos días, hermano –saludó Brent con voz resonante.

–Buenos días.

–Así que papá y mamá han ido a verte. ¿Te sorprendiste?

Hunter apartó la cortina y observó el cielo teñido de rosa.

–No sabes cuánto. Me lo han estado poniendo difícil.

–¿Y eso?

–No le había dicho a Dani en qué trabajaba.

–No fue una buena idea. ¿Se asustó?

–Un poco. Ahora me estoy haciendo el duro –el beso de cumpleaños acudió a su mente–. La mayor parte del tiempo.

–¿Ella siente algo por ti?

Hunter dudó. Dani nunca había dicho nada, pero no era del tipo de mujer que respondía a un beso de esa manera si el hombre no le importaba. Eso le dio esperanzas.

–Creo que sí.

–¿Qué tiene contra los hombres de negocios ricos y prósperos?

–Estuvo casada con uno a quien solo le importaba hacer dinero y tener éxito.

–Eso lo pone más difícil. ¿Estás seguro de que es ella?

Hunter no vaciló.

–Es ella.

–Entonces sé romántico con ella y desármala. Tú eres el inteligente, por el amor de Dios, sedúcela.

–Ojalá pudiera. Pero las cosas cotidianas no van a funcionar en este caso.

Brent suspiró.

–Entonces cruzaré los dedos, necesitas mucha suerte.

–Gracias por el voto de confianza.

–Cuando quieras. Ah, y espero que me invites a la boda.

La risa de Brent se cortó cuando Hunter colgó el teléfono. Dani casi no lo hablaba, ¿cómo iba a casarse con él? Pero lo había besado, y eso tenía que significar algo.

Todavía conservaba el sabor de su boca. Los vaqueros le apretaron cuando se imaginó acariciándola. ¿Cuántas duchas frías se iba a tener que dar a lo largo del día?

Dani le dio la vuelta a las tortitas y miró a Hunter con el rabillo del ojo. Cuando él se inclinó para sacar el zumo de la nevera, pensó que se iba a desmayar. Los vaqueros se le pegaban al trasero como si fueran las manos de un amante. Toda la sangre se dirigió a su zona femenina. El hombre tenía un trasero mortal.

Todo estaba yendo demasiado bien y desconfiaba de la amabilidad que había entre los dos. Parecían más hermanos que… ¿qué? No podía definir lo que sentía cuando estaban en la misma habitación. Simple y llanamente, había pasión entre ambos. Si la ignoraba, tal vez desapareciera.

–¿Todo el mundo quiere zumo? –preguntó Hunter detrás de ella.

Su aliento le puso de punta el vello de la nuca y unos escalofríos le recorrieron el cuero cabelludo. Se le cayó una tortita al suelo.

–Sí. El zumo está bien. Es muy sano, ya sabes.

«Eso es, hazte la dura. Estoy segura de que no se da cuenta de cómo te afecta que esté tan cerca». ¿A quién estaba engañando? Las idioteces no eran argumentos convincentes.

Él se acercó a la mesa y llenó los vasos. Tenía una sonrisa enigmática en los labios.

Dani se aclaró la garganta.

–Tengo que ir al dentista esta mañana.

–No es una forma muy divertida de pasar el día de tu cumpleaños –apoyó una cadera contra la encimera y la miró.

–No, pero es muy difícil conseguir una cita, no puedo cancelarla –la paleta era un objeto extraño en su mano–. Cami está trabajando con el sheriff Cuff en el asunto de Bullop.

–Eso está bien. ¿Vendrás a cenar?

«Va a pedirme que salga con él, ¿qué voy a decir?»

–Aquí estaré.

–Muy bien, porque los chicos querían ayudarme a preparar una cena especial de cumpleaños –la miró directamente a los ojos.

–Ah… será estupendo. ¿No te ha dicho nada Cami de lo de mañana por la noche? –apartó la sartén y apagó el fuego. Como la miraba intrigado, continuó hablando–. Me ha buscado una cita a ciegas.

Los ojos de Hunter reían.

–¿Estás segura de que es una buena idea?

Ella puso el plato de tortitas en la mesa.

–Suena bastante bien. Es médico –decidió omitir que era ginecólogo.

A Dani le pareció ver una mirada de celos, pero había desaparecido antes de poder asegurarse. Sonrió levemente.

–Me encantará quedarme con los niños.

–Mi padre y Cami estarán por aquí, pero me gusta tener un refuerzo en las ocasiones especiales.

Sí, una ocasión realmente especial. Intentaría deshacerse de la cita, pero tenía que demostrarse a ella misma, y a Hunter, que no estaba enamorada de él.

La puerta trasera se abrió y Cami entró en la cocina.

–Hola a todos –se acercó a Dani y le dio un fuerte abrazo–. Hoy cumplimos treinta años, ¿no es maravilloso?

Dani y Hunter se miraron como si se preguntaran «¿qué le pasa?» Dani se separó de su hermana.

–Felicidades, doña Alegría. ¿Qué ha pasado?

–¿Qué quieres decir? Hace un día estupendo –Cami se dejó caer en una silla y agarró una tortita, cortando los bordes en tiras.

–¿Te ha estado ayudando Cuff con el asunto de Bullop?

–Sí –sus labios se curvaron con una sonrisa misteriosa–. Está trabajando en un aspecto que nunca se me habría ocurrido.

Hunter se acercó a Dani y le susurró al oído:

–El de la seducción.

La combinación de su aliento suave y cálido y la palabra «seducción» rozándole la piel hizo que le fallaran las rodillas. Le contestó con otro susurro.

–No seas tonto, solo son amigos.

–Venga, por favor –señaló con la cabeza–. Un hombre que es solo un amigo no consigue que una mujer sonría de esa manera.

Dani miró de nuevo a su hermana. Era verdad que tenía cierto brillo en los ojos. ¿Era posible? Habían ocurrido cosas muy extrañas durante la última semana.

Amos entró renqueando en la cocina, seguido de Drew y Emma. Tendría que dejar para más tarde las especulaciones sobre la vida amorosa de su hermana, ahora tenía que enfrentarse a la vida real.

–Buenos días, papá –Dani llevó a cabo la revisión médica de cada día disfrazándola con un beso.

–Estoy bien, hija. No tengo fiebre y el color y el pulso son normales –le dio una palmada en el trasero antes de sentarse–. ¿Cómo están las cumpleañeras?

–Sintiéndose viejas –Dani sirvió a los niños y a su padre y se sentó.

–¿Hoy sí puedo comer tortitas? ¿Qué pasa hoy? –Amos alargó la mano para agarrar el sirope de arce.

–Son todo cereales, casi tan sanas como los copos de avena.

Dani masticaba en silencio, con una sonrisa en sus labios. Hunter se bebió el café y la miró. El ardor que había en su mirada hizo que la temperatura de Dani se elevara, y tuvo que abanicarse con una servilleta. A lo mejor estaba sintiendo sofocos veinte años antes de lo normal.

«Genial, qué buen comienzo para un cumpleaños».

Por fin había escapado. Dani arrancó el coche y saludó a los niños con la mano antes de pisar el acelerador. La gravilla salió disparada cuando el vehículo se dirigió al camino de la casa. No es que estuviera deseando ir al dentista, pero la tensión de los últimos treinta minutos casi le hace explotar. El desayuno se le había hecho eterno, y cada minuto que había pasado con Hunter había sido una tortura. Cami no la había ayudado. Estaba metida en su propio mundo y solo escuchaba la mitad de lo que decían los demás. Tal vez Hunter tenía razón y algo le había pasado a la vida amorosa de su hermana. Al menos una de las dos tenía vida amorosa.

Dani se metió en la carretera principal y se concentró en vigilar la velocidad. No necesitaba una multa por sobrepasar el límite. Pero ¿qué era lo que necesitaba? ¿Tener un propósito en la vida? ¿Un objetivo? ¿Un sueño? ¿Hunter? No, definitivamente, a Hunter no. Si al menos no se sintiera tan perdida a estas alturas de su vida… Le gustaba ayudar a su padre en el negocio, pero parecía que no se iba a acabar nunca.

Mientras tanto, su sueño de convertirse en profesora se desvanecía. No quería esperar a que los niños se independizaran para conseguir sus objetivos. Tal vez sus sueños eran poco realistas… No, no era verdad.

Estaba llegando a las afueras de Sweetwater, y apareció el paisaje lleno de pinos y álamos que le resultaba tan familiar. ¿Era por eso por lo que se había quedado? Si no se marchaba del lugar donde pasó su infancia, no tendría que enfrentarse de nuevo al fracaso.

Apagó el motor después de aparcar frente a la consulta provisional del dentista. En vez de abrir la puerta, se quedó mirando a través del parabrisas. No podía haberse quedado solo porque tuviera miedo. ¿O sí? Aunque le resultaba muy doloroso, examinó las razones que le hicieron volver a casa cinco años atrás.

Se había sentido muy sola en Denver. La obsesión de Derek por el trabajo hacía que pasara sola la mayor parte del tiempo. ¿Había tenido ella parte de culpa? Podría haber salido y hacer amigos, pero era demasiado tímida. Podría haber vuelto a la universidad y terminar la carrera, pero Derek la había desanimado y ella se había dejado influir. Después de que fracasara su matrimonio, su casa era el mejor sitio donde podía acudir para lamerse las heridas. Por lo tanto, era un refugio. ¿Quería que sus hijos sintieran miedo de probar cosas nuevas, de descubrir el mundo que los rodeaba? De ninguna manera. A lo mejor no era demasiado tarde para encauzar su futuro.

Dani agarró el bolso y abrió la puerta. Se sentía más ligera, como si se hubiera quitado un peso de encima. Era el peso del miedo. No había desaparecido del todo, pero creía que podía controlarlo. Paso a paso, así decidiría dónde ir y qué hacer. Ojalá sacar a Hunter de su corazón fuera tan fácil como planear el resto de su vida.

Hunter abrió la puerta del horno y una humareda negra invadió la cocina.

–¡Drew, la puerta trasera!

Drew corrió a hacer lo que se le pedía, y Emma comenzó a llorar cuando la alarma de incendios se conectó con un pitido estridente. Hunter sacudió la cabeza. Demasiado para una tarta de cumpleaños.

Amos entró a la cocina desde el hall.

–Parece que necesitáis la ayuda de un anciano –inspeccionó el pastel chamuscado mientras Emma seguía llorando.

–Por Dios, hijo, no me digas que intentaste cocinar tú solo, todavía no habías aprendido.

–¿Cree que a las chicas les gusta el pastel chamuscado? –dijo mientras tosía.

–Voy a llamar a mi amiga Thelma May. Lleva años persiguiéndome y hace las mejores tartas del condado –Amos se rio entre dientes–. ¡Diablos! Si quieres impresionar a Dani, dile cómo te sientes, no quemes la maldita casa.

Hunter tomó a Emma en brazos y comenzó a darle palmaditas en la espalda. Le había dado un susto de muerte. Drew estaba a su lado, intentando ser valiente. ¿Cómo había podido pensar que cuidar a dos niños y cocinar sería pan comido?

–¿Estás bien, Em?

La niña sonrió temblorosamente e hipó. Amos se puso a hablar por teléfono con su amiga y Drew le dio unos golpecitos al pastel con una cuchara.

El niño levantó la mirada y sonrió.

–Creo que está muerto, señor King.

Hunter observó el desastre.

–Creo que deberíamos enterrarlo como Dios manda.

Emma se rio.

–¿Un funer para un pastel?

–Se dice funeral –Hunter sonrió–. ¿Por qué no? Así podremos hacer algo con este desastre.

Amos colgó el teléfono.

–Thelma se encargará de todo, pero me debes una –apoyó una mano en la mesa–. No creo que pueda resistirme más si intenta tocarme el trasero.

–Tal vez no debería resistirse.

–Hmm… –Amos sacudió la cabeza–. ¿Cómo no se me ocurrió antes?

–Vamos a enterrar el pastel, ¿quiere venir al funeral?

–Chico, tienes que hacer tu vida.

Hunter abrazó a Emma y vio cómo Drew mutilaba el pastel.

–Tenía una, pero no me preocupaba por ella. Esta me gusta más.

En el fondo sabía que esas palabras eran verdad, la vida nunca había sido tan real.

Dani oía el torno del dentista trabajando en la caries que le había descubierto al hacerle una radiografía de la dentadura. Tenía treinta años y todavía le asustaban las inyecciones en la boca. El parto había sido un paseo comparado con lo que sentía al ver que la aguja se acercaba. El dentista había necesitado dos intentos para dormirle la zona. Cerró los ojos con fuerza mientras la baba le caía por la barbilla. ¿Dónde estaba el detective privado en aquel momento que podría conseguir una buena fotografía?

Veinte minutos más tarde, Dani se limpió la barbilla y le dio las gracias al hombre por haberle entumecido un lado de la cara. Por eso le pagaba. Sonrió a la recepcionista al pasar a su lado o, al menos, lo intentó. Bueno, esa pobre mujer habría visto peores intentos.

Con las llaves puestas en el contacto, intentó decidir dónde ir. Tenía la cabeza a punto de reventar y no le apetecía encerrarse en la oficina. Pero la casa era el último lugar donde su corazón necesitaba estar. Aunque una siestecita le vendría de miedo. Se dirigió a la casa.

Mientras aparcaba en la parte trasera de la granja, vio a Hunter de pie bajo un enorme pino detrás del granero. Emma y Drew estaban a su lado, mirando un montón de tierra fresca en el suelo.

«¿Qué es lo que ha pasado? Oh, no». Debía de haberse muerto una de las gallinas de Drew. Sintió pena por el niño, que se dedicaba en cuerpo y alma a sus chicas.

Dani se limpió la barbilla y se acercó por detrás al pequeño grupo. Hunter apoyaba una mano sobre cada una de las cabezas de los niños. Al verlo, su corazón malherido se oprimió aún más. Era una escena tan bonita… Finalmente escuchó las palabras de Hunter.

–… te enviamos este holocausto. Por favor, trátalo en consecuencia.

¿Holocausto?

«Oh, Dios mío. Les está enseñando a mis hijos algo maléfico». Se tambaleó hacia delante y agarró a Emma, apartándola del alcance de Hunter. Tres pares de ojos se volvieron para mirarla.

–Diu, pen aquí –Dani le hizo señas a su hijo–. ¿Qué pemoniof cree que eftá hapiendo, feñor Hunter?

Drew se quedó al lado del hombre y la miró.

–¿Qué te pasa en la boca, mami?

–Una inyección. Pen aquí –parecía una idiota.

Emma le tiró de la mano.

–Tenemos que enterrarlo.

–¿El qué?

–Tu tarta de cumpleaños –Hunter luchaba por mantenerse serio–. La verdad es que exageré mis habilidades culinarias, no sé cocinar. Amos me ha estado cubriendo las espaldas.

–¿Paftel de cumpleañof? –Dani miró el pequeño montículo de tierra.

–El señor King lo quemó –Drew le dio rápidamente la noticia–. La casa se llenó de humo.

Ella miró a Hunter. «Ha intentado hacerme una tarta». ¿Qué tipo de seducción estaba llevando a cabo?

–Ahora ya sabes la verdad –Hunter sonrió dócilmente–. Soy un cocinero inútil.

Dio un paso hacia ella y Dani intentó contener el calor que le subía por el cuello. No servía de nada, se sentía totalmente atraída por él. Se encogió de hombros. Un hilillo de baba empezó a caerle por la comisura de la boca, pero lo limpió con un pañuelo de papel antes de que llegara a la barbilla.

–Necefito una fiesta.

–¿Una fiesta? –Hunter tomó a Drew de la mano y echó a andar hacia la casa–. Una siesta te iría mejor. Vamos chicos, vuestra madre ha tenido una mañana muy dura. ¿La metemos en la cama?

–¡Yupy! –Emma y Drew se adelantaron corriendo.

Hunter la alcanzó.

–¿Estás bien?

–Cafi no puedo haplar –y de solo imaginar que la metía en la cama se le aceleró el pulso.

–Siento lo del pastel.

«Al infierno el pastel. Embadúrname a mí de azúcar, hombre de la publicidad». Dani comenzó a correr. Si no se alejaba de Hunter empezaría a hacer el ridículo. Él siguió su ritmo.

–No es una carrera –le puso una mano en el hombro, obligándola a ir más despacio–. ¿Por qué te asustas de mí?

Dani se paró y se llevó las manos a la cintura.

–¡No eftoy afuftada! –sí, muy convincente con toda la saliva volando por los aires.

–¿Lo demostrarías?

–Puede que fí.

Hunter se cruzó de brazos.

–Reúnete conmigo en el porche trasero esta noche a las diez.

Estaba asustada, se moría de miedo. Asintió con la cabeza y corrió a la casa sin mirar atrás.

Hunter le miró el alegre trasero mientras se metía en la casa. Dani lo estaba volviendo loco y ni siquiera se daba cuenta. Pudo verla mientras subía las escaleras y alcanzó a intuir su movimiento bajo el tejido de la blusa. Otra zona juguetona. En lugar de seguirla, Hunter se metió en el granero. Necesitaba tiempo para calmarse y para pensar. A las diez de la noche. Ella dijo que estaría allí. Ahora todo lo que tenía que hacer era repasar su magnífico plan. Qué pena que no tuviera ninguno.

–Mami, ¿te gusta el señor King?

Dani dejó de arropar a Emma por un momento.

–Ajá.

–¿Pero te gusta, ya sabes, como un novio?

–¿Por qué? –se inclinó y besó a su hija en la frente.

La niña luchaba por mantener los ojos abiertos.

–Porque yo lo quiero –cerró los ojos y se quedó dormida.

Dani parpadeó para evitar las lágrimas y salió al pasillo. Caray con el hombre, incluso los niños se estaban enamorando de él. ¿Qué pasaría cuando tuviera que irse y volver a su vida?

Se asomó a la habitación de Drew y lo observó durante un instante. Estaba profundamente dormido. Se dirigió a su cuarto, echó las cortinas y se dejó caer en la cama. Apretó la almohada contra su pecho y revisó las opciones que tenía para su futuro. Estaba vacío sin Hunter. Dejó que el sueño se llevara todas las preocupaciones.

Capítulo 12

CUANDO Hunter regresó a la casa esperó en la cocina hasta que todo estuvo en silencio, abrió el maletín y marcó el teléfono privado de su padre. Ya era hora de cambiar algunas cosas. Puede que Dani se negara a compartir un futuro con él, pero había visto cómo era una familia y eso era lo que quería.

–Aquí King –dijo su padre con brusquedad.

–Soy Hunter.

–Estaba esperando tu llamada. ¿Ya te has cansado de jugar a ama de casa?

Hunter sacudió la cabeza. Clarence King no cambiaría nunca, pero él sí podía cambiar.

–No, no me he cansado. Pero he tomado una decisión.

Dani abrió los brazos y sonrió a Hunter. El contacto con el vello erizado de su pecho le endurecía los pezones mientras caían juntos sobre la cama. No sentía ninguna vergüenza de apretarse desnuda contra el duro cuerpo de Hunter. Él la besó en un lado del cuello. Era el paraíso. Dani suspiró y cerró las manos alrededor de sus firmes nalgas. Él comenzó a separarse y ella intentó desesperadamente que volviera a su lado, pero Hunter se levantó y se alejó, atravesando la habitación hasta que solo fue una sombra. Se había ido.

«¡No!» Dani se sentó en la cama, desconcertada por el sueño que se había convertido en pesadilla. Examinó el cuarto vacío. No había sido real, sabía que se trataba de su propio corazón, que temía el momento en el que Hunter debía marcharse. Las manecillas luminosas del reloj marcaban las tres. La mayor parte del día se había ido, ella lo había pasado durmiendo.

Los niños ya se habían levantado. Dani se enjuagó la cara con agua fría y observó su pálido reflejo en el espejo del baño. Sus enormes ojos le devolvieron la mirada, llenos de temor. «Esto es ridículo».

Todo iba bien antes de que Hunter apareciera en su vida, y cuando se marchara volvería a ser igual. Sería el principio de su nueva existencia, una vida en la que ella se alejaría de la protección del hogar y lucharía por sus objetivos, adquiriría experiencia, tanto buena como mala.

El teléfono estaba sonando cuando regresó a su habitación. Afortunadamente, ya no tenía la cara entumecida.

–¿Diga?

–Ven a la cafetería, ¡rápido!

–Cami, ¿qué pasa? –Dani se pasó un cepillo por el cabello.

–No hay tiempo para explicártelo, tú ven. Está a punto de armarse una gorda –la voz de Cami estaba llena de entusiasmo.

–Voy ahora mismo.

Colgó el teléfono y agarró una chaqueta. Bajó los escalones de dos en dos y sorprendió a Hunter, Emma, Drew y su padre frente a un juego de mesa en la cocina. Todos se fijaron en ella.

–Tengo que ir a la ciudad –Dani abrió la puerta trasera.

–¡Espera! –su padre dio un manotazo en la mesa–. ¿Qué pasa?

–Ha llamado Cami, quiere que vaya a la cafetería… ahora.

–Llévate a Hunter.

Dani miró a su padre como si se hubiera vuelto loco.

–¿Por qué?

Hunter los miraba, primero a Amos, luego a Dani. Amos levantó la barbilla.

–Porque todo esto es muy raro. Me quedaré más tranquilo si no vas sola.

Ella vaciló. No quería enfrentarse a Hunter con el recuerdo del sueño todavía fresco.

–Yo me quedaré con los niños. Vosotros marchaos –los despidió con la mano y tiró el dado.

Hunter se levantó de un salto y agarró la chaqueta, que colgaba de un gancho.

–Ha sido tu padre quien lo ha dicho.

Dani corrió al coche.

–Yo conduzco –lo último que necesitaba se había pegado a ella como si fuera pegamento.

«Muchas gracias, papá».

Se saltó varias normas de circulación en el camino a Sweetwater. A su hermana le había pasado algo, y algunas multas de tráfico no eran nada comparadas con Cami.

–¿Quieres contármelo? –Hunter se agarró al salpicadero mientras los neumáticos chirriaban al tomar una curva.

–Sabes lo mismo que yo –dijo agarrando el volante firmemente con las dos manos–. Solo me ha dicho que fuera rápidamente a la cafetería.

–¿Estaba sola?

–No… no lo sé.

Hunter pasó el brazo por detrás del asiento y dejó caer la mano en el cuello de Dani. Le dio un masaje con los dedos en la zona donde se le había acumulado la tensión. En vez de ayudarla, la calidez de sus dedos la hizo ser más consciente de él y la puso más tensa.

–Relájate, parece que vayas a estallar.

«A estallar en llamas de pasión, tal vez». Si él supiera…

Frenó bruscamente frente a la cafetería y ambos corrieron hacia la puerta cerrada. Él se chocó contra ella cuando Dani se detuvo en seco. Cami estaba disfrutando tranquilamente de un trozo de tarta. Cuff estaba sentado a su lado, y al otro lado de la mesa había una anciana a quien no había visto antes. Dani dejó escapar un prolongado suspiro.

–Camille Alexandria, más te vale que sea una emergencia.

–Acercaos los dos –Cuff se levantó y les ofreció dos sillas–. Queremos presentaros a alguien.

Dani se dejó caer en la silla y Hunter se quedó de pie a su lado. Cami sonrió.

–Dani, te presento a Estelle Bullop. Estelle, esta es mi hermana, Danielle.

Dani le estrechó la delicada mano. La ropa almidonada de la mujer y el cuello a lo Peter Pan le daban todo el aspecto de una verdadera matrona.

–¿Cómo está, señora Bullop? –miró a Cami–. ¿Bullop?

Cuff sonrió.

–La señora Bullop y mi madre están en el mismo grupo de labores de la iglesia. Estelle es la madre de Chester Bullop.

Hunter le puso una mano en el hombro. Ella seguía sin comprender.

–Pero ¿por qué…?

Las campanillas que había encima de la puerta comenzaron a repiquetear. Todos se giraron para mirar al hombre que entraba.

–Si me perdonan un momento –Estelle se limpió las comisuras de la boca.

Cuff se levantó, haciendo gala de una caballerosidad pasada de moda.

–Desde luego.

Chester Bullop fijó la mirada en su madre, que se aproximaba, sin fijarse en los demás.

Dani se inclinó hacia delante y dijo en un susurro:

–¿Alguien me puede explicar qué está pasando?

–Shh –Cami la hizo callar con un gesto de la mano–. Queremos oír.

Estelle Bullop miraba a su hijo, que la sobrepasaba en altura. Chester comenzó a inquietarse y la cara se le cubrió de gotas de sudor.

–¿Sabes por qué estoy aquí? –Estelle miraba a su hijo.

–Sí, mamá –Chester se apartó el cuello de la camisa con un dedo.

–¿Sabes lo que he oído hoy en el grupo de labores?

–No, mamá.

–¿Has estado acosando a la familia Michaels? –preguntó poniéndose las manos en las caderas.

–Pero…

–Sí o no, Chester.

–Sí, mamá –empezó a mover los pies y bajó la vista.

Estelle le hizo un gesto admonitorio con el dedo.

–¿Dónde está la educación que te he dado? ¿Tienes idea de lo humillada que me siento?

El hombre inclinó la cabeza.

–Lo siento, mamá.

–No es a mí a quien debes una disculpa –su madre señaló a la barra.

Dani casi sintió pena por Chester, que tenía la cara de un rojo subido. Estelle daba golpecitos con el pie en el suelo.

–¿Y bien?

Chester avanzó pesadamente hacia Dani. Ella se enderezó e intentó borrar la sonrisa de su cara.

–Señorita Michaels… –echó una mirada a los rasgos severos de su madre–. Quería disculparme por todo lo que he hecho.

–Acepto las disculpas. El negocio no se vende, ¿lo entiende?

–Sí, creo que sí –se puso al lado de su madre.

–Recogeré mis cosas y me llevas a casa –Estelle se acercó a la barra–. Gracias por la tarta y el café. Ha sido un placer conocerlos, incluso en estas circunstancias tan embarazosas.

Se dieron la mano y vieron cómo se marchaba. Chester la seguía como un cachorro obediente, Dani casi esperaba que se diera la vuelta y sacara la lengua. Las campanillas volvieron a sonar y salieron de la cafetería.

Cami soltó una risita nerviosa.

–Muy bien, habéis visto lo mismo que yo, ¿verdad?

Dani sacudió la cabeza.

–Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, nunca lo habría creído. Era como si estuviera en la escuela.

–¿Te alegras de que haya llamado?

–Oh, sí. Papá se alegrará al saber que Chester ya no nos molestará más.

Sentía calor en el hombro donde descansaba la mano de Hunter. El negocio estaba a salvo, ahora tenía que enfrentarse con el hombre que le rompería el corazón.

–Buenos, ¿vamos a comer tarta, o qué? –Cami miró a Hunter.

–Amos le ha pedido a una amiga que la haga. ¿Por qué no vamos a cenar a casa? Después encenderemos las velas –quitó la mano del hombro de Dani.

Dani ocultó su desilusión y se levantó.

–Volvamos antes de que papá envíe una patrulla de rescate.

Cami se volvió hacia Cuff:

–¿Vienes?

–No me lo perdería –contestó sonriéndole.

Era evidente lo que sentían, su hermana había encontrado el amor.

–Os veré en casa –salió de la cafetería sin esperar a Hunter.

Él la alcanzó cuando estaba abriendo la puerta del coche.

–¿Quieres deshacerte de mí?

Las palabras inocentes fueron como un puñal que se le clavó en el corazón. Si él fuera suyo ni siquiera se plantearía deshacerse de él.

–Lo siento, es que me he quedado atontada. Lo que ha pasado con Bullop ha sido sorprendente.

No hablaron durante la vuelta a casa, mucho más tranquila que la ida.

Hunter observó a Dani mientras bajaba las escaleras. Acababa de salir de la ducha y su piel resplandecía. Ella lo miró con recelo. ¿De qué tenía miedo? Si no podía dominar sus dudas y darle una oportunidad a la relación, él tendría que marcharse. Pero su corazón permanecería con ella.

Se sentó frente a Dani durante la cena. Ella miraba el plato, sin apenas tocar la comida. Cami y el sheriff se sentaron juntos, dándose la mano y sonriendo como adolescentes perdidamente enamorados. Hunter sentía celos. Quería acariciar a Dani y demostrar lo que sentía por ella. Pero ella no lo necesitaba.

Drew se bebió el último sorbo de leche y sonrió mostrando un bigote blanco.

–¿Cuándo va a llegar la tarta, abuelo?

Amos miró el antiguo reloj de bolsillo que se sujetaba a su chaqueta.

–Thelma debería llegar en unos diez minutos –dijo ruborizándose.

Hunter se dio cuenta de que el hombre se había acicalado.

–Está fantástico, señor. ¿Es una ocasión especial?

Dani miró a su padre con curiosidad.

–Ahora que me fijo, te has afeitado de nuevo. Normalmente a estas horas ya te ha crecido la barba otra vez.

–¿Es que no puedo…? Yo… vosotros comed y meteos en vuestros asuntos –dijo clavando el tenedor en el pollo.

El abuelo tenía una novia. Hunter sonrió, su mirada se cruzó con la de Dani y ella le devolvió la sonrisa. Él sintió al instante un golpe en la parte central de su cuerpo. ¿Es que Dani no tenía ni idea de cómo lo afectaba? Tal vez debería llevársela arriba y enseñárselo.

«Como no sea en tus sueños…»

Alguien llamó débilmente a la puerta trasera. Amos se levantó antes de que nadie pudiera moverse, tirando la silla al suelo. La miró y paseó la vista por la mesa tímidamente.

–¿Qué? ¿Es que creéis que solo los jóvenes tienen derecho a entusiasmarse? –dijo mientras hacía un gesto con la mano–. Lo entenderéis dentro de unos años.

Todos se volvieron para mirarlo. Él se pasó una mano por el pelo y se alisó la chaqueta. La puerta se abrió hacia adentro antes de que pudiera tocarla.

–Buenas tardes, Amos –una viejecita de pelo blanco y llena de vida entró en la cocina. Las joyas eclécticas que llevaba hacían resaltar su traje violeta. Puso una caja en los brazos de Amos–. Esta tarta cada vez pesa más.

Amos la miró boquiabierto durante unos segundos.

–Lo siento, querida.

Sus palabras se perdieron en el aire mientras Thelma se acercaba rápidamente a la mesa.

–Hola a todos. Conozco a casi todo el mundo, excepto a este joven guapísimo. Soy Thelma May Robbins –se presentó mientras lo miraba con ojos sonrientes.

Hunter sonrió. Esa mujer era justo lo que Amos necesitaba, atrevida y descarada. El pobre hombre ni siquiera pudo hablar. Se levantó y le tendió una mano.

–Hunter King, señora. Encantado de conocerla.

Thelma le dio la mano con energía.

–Ya sé que Cami y Cuff se han liado por fin, así que tú debes de ser el hombre de Dani.

«Ojalá».

–En realidad…

–Es la niñera –espetó Dani–. Se quedará unos cuantos días.

Thelma se encogió de hombros.

–¿Es que no tienes ojos, chiquilla? Es un tigre. ¿Por qué los jóvenes desperdiciáis la energía?

Amos se aclaró la garganta mientras la miraba asombrado. Thelma se volvió hacia él.

–No te quedes ahí parado, vamos a servir la tarta –puso la caja en la encimera y miró al hombre que la sobrepasaba en altura–. Creo que no te he saludado como es debido. Agáchate.

Amos se inclinó obediente, Thelma le echó los brazos al cuello y lo besó en los labios. El beso resonó en la habitación. Amos se incorporó y sonrió. Articuló con los labios «Virgen Santa» y volvió a sonreír cuando ella ya estaba sacando la tarta de la caja.

Emma aplaudió al verlo aparecer.

–¡Qué bonito!

Hunter estuvo de acuerdo. La tarta tenía la forma de un castillo medieval, con banderas de miniatura en las torretas. Solo lo había podido hacer alguien que todavía tuviera ilusión.

Dani y Cami se acercaron a Thelma para admirarlo. Hunter admiraba a Dani. Dejó vagar la vista por las curvas tentadoras, perfiladas por los vaqueros y la blusa de seda. Con las cabezas juntas, las hermanas parecían idénticas, pero Hunter reconocería a Dani en cualquier parte. El brillo de sus ojos y el sonido de la suave risa formaban una pareja irresistible. Deseaba enredar los dedos en sus rizos, iluminados por la luz. Una mano le tocó el hombro y él se sobresaltó.

Cuff le dijo en un susurro:

–Créeme, las chicas Michaels son duras de pelar, pero merecen la pena.

¿Era tan evidente lo que sentía? Solo para un hombre que estuviera en la misma situación miserable. Cuff miraba a Cami tan intensamente como él observaba a Dani.

–¿Cómo lo has hecho? –Hunter quería conocer el secreto, saber cómo ganarse el corazón de la mujer que le había robado el suyo.

Cuff sacudió la cabeza.

–Que me muera si lo sé.

Estupendo, no había ningún secreto. Tendría que confiar en sus titubeantes intentos para convencerla de que lo dejara entrar en su vida.

Las mujeres volvieron con la tarta, y Thelma la colocó cuidadosamente en el centro de la mesa. Una vela parpadeaba en la torre más alta.

Drew se rio.

–No sabéis contar, hay solo una vela. Mami y la tía Cami tienen unos cien años.

Dani le alborotó el pelo y se rio.

–Me siento así, pero no los tengo.

–Vamos a soplar la vela, necesito comer chocolate –bromeó Cami.

Amos se situó entre sus hijas.

–Permitidle decir unas palabras al anciano que puso algo de su parte para hacer posible este día.

–Papá, los niños –Dani lo hizo callar.

Se aclaró la garganta.

–Hoy quisiera recordaros que el amor y el tiempo son regalos muy preciados. ¿Estáis escuchando, chicas? –ambas asintieron con la cabeza–. A veces el amor viene disfrazado y cometemos el error de no reconocerlo antes de que se haya ido –dijo mirando a Dani. Después se volvió a Cami–. Otras veces lo encontramos donde siempre ha estado, esperando pacientemente –dirigió la mirada a Thelma y la apartó rápidamente.

Hunter escuchaba con seriedad el consejo paterno que no iba a encontrar en ninguna otra parte.

–No lo dejéis pasar por miedo o por ignorancia. Agarradlo con las dos manos y disfrutadlo, os hará llegar lejos –Amos pestañeó–. Ahora soplad la vela antes de que la tarta se derrita.

Dani evitó la mirada de Hunter. Él no pudo ver su expresión, no supo si las palabras de Amos la habían afectado tanto como a él.

Thelma levantó una mano.

–Espera, tienen que pedir un deseo.

Hunter vio que Dani lo miraba antes de cerrar los ojos. Apretó los labios mientras se concentraba y después fijó la vista en la tarta.

La vela no duró mucho tiempo encendida, Emma y Drew soplaban desde el otro lado de la mesa. Hunter quería saber qué había deseado Dani y, después, quería hacerlo realidad, solo para ver la alegría en sus ojos. Incluso si el deseo no lo incluía a él.

Dani mantuvo los ojos cerrados y formuló el deseo con toda su alma. Nunca antes un deseo había tenido más sentido, ni nunca habían dependido tantas cosas de que se cumpliera. La mirada de Hunter, intensa y resuelta, se encontró con la suya cuando abrió los ojos. Se sentía atraída por él incluso en una habitación llena de gente, y la hacía desear cosas con las que nunca antes había soñado. La hacía creer que esas cosas podían hacerse realidad.

Sirvieron la tarta y abrieron los regalos, pero Dani se sentía como si lo estuviera viendo todo desde lejos. Tenía el corazón en otra parte, se lo había robado el hombre que ayudaba a Emma a ponerse un lazo en el pelo y, después, ayudaba a Drew a colorear un dibujo.

El tiempo corría y, a la vez, permanecía detenido. Miró el reloj: todavía eran las nueve, parecía que las diez no iban a llegar nunca. Tal vez Hunter no se acordara del desafío, el que ella había aceptado con la mayor frescura y que había estado reconsiderando el resto del día.

Por fin Cami puso fin a la celebración:

–No sé los demás, pero algunos tenemos que trabajar mañana.

Todos ayudaron a limpiar la cocina, consiguiendo que el trabajo no fuera tan duro. Dani se mantuvo ocupada y evitó la mirada de Hunter. Todavía no estaba preparada para enfrentarse a él.

Thelma abrazó a todos y se marchó. Amos la acompañó al coche, y Dani se dio cuenta de que tardó varios minutos en volver a la casa. Se alegraba de que su padre tuviera a alguien, y Thelma era una joya. Cami besó a los niños y se fue con Cuff. Parecía que su alocada hermana había encontrado una influencia sólida.

–Bueno, hija, ya tienes treinta años. ¿Has decidido lo que quieres ser cuando seas mayor? –Amos la apretó contra su pecho–. No tengas miedo de la vida, decidas lo que decidas –señaló a Drew y Emma–. Vamos, gamberros, hoy os acostaré yo.

Dani continuaba dándole la espalda a Hunter. La cocina se había quedado totalmente vacía, no podía esconderse más. Miró el reloj: se le había acabado el tiempo. Levantó la vista hacia él. Hunter miró su reloj y se levantó.

–Creo que tomaré un poco el aire antes de acostarme. Feliz cumpleaños, Dani.

Ella lo miró mientras salía de la casa. Le estaba ofreciendo una huida fácil, una oportunidad para evitar el enfrentamiento. O tal vez no le importara lo que ella hiciera. El corazón le dio un vuelco. ¿Cómo podía saberlo?

Sentía como si las escaleras la llamaran. Era el camino más fácil, así no se pondría en ridículo al desvelar demasiadas cosas. Tenía un pie en el primer escalón.

–No –dijo poniéndose derecha–. Le dije que iría e iré.

Toda su valentía se esfumó cuando empujó la puerta y vio a Hunter disfrutando de la noche. A la luz de la luna, su perfil era más agresivo. La penumbra insinuaba las múltiples facetas del hombre que había caído de repente en su vida.

Él se volvió, como si hubiera sentido su presencia.

–No estaba seguro de si ibas a venir –su voz profunda la atrajo hacia él.

Ella cerró la puerta con suavidad y se apoyó en la barandilla, a solo unos centímetros de su mano.

–Yo tampoco estaba segura.

Pero, ¿por qué le había confiado sus dudas? Dani quería dar la imagen de una mujer segura de sí misma, no de una adolescente temblorosa. Pero su cuerpo reaccionaba instintivamente ante sus miedos.

La mano de Hunter acortó la distancia que los separaba, acariciando la piel sensible de la muñeca de Dani. Ella miró el lugar donde la acariciaba, maravillándose de que un simple contacto la hiciera tambalearse. Necesitaba tocarlo. No, necesitaba todo, amor, compromiso, respeto y confianza. ¿Cómo podía saber lo que quería él? ¿Qué pasaba si solo le ofrecía esa caricia? ¿Sería suficiente? El corazón se le rompería igualmente cuando él se marchara, pero al menos conservaría el recuerdo. Dani tomó aire y le acarició la mejilla. Él dejó escapar un suspiro que la sobresaltó. También Hunter se había quedado sin aliento. Sintiéndose algo más segura, Dani se deslizó entre el cuerpo de Hunter y la barandilla. Sus cuerpos se tocaron y, al apretarse contra ella, el deseo de Hunter se hizo evidente.

La miró con los ojos entrecerrados.

–¿A qué estás jugando?

Ella intentó ocultar su inseguridad.

–A nada, simplemente estoy haciendo lo que he querido hacer desde que te conocí.

Transcurrieron unos instantes durante los que él pareció vacilar. Dani comenzó a sentirse ridícula y bajó un brazo intentando separarse, pero la barandilla se lo impidió. Hunter la abrazó por la cintura y la apretó contra él.

–¿Todavía estás asustada?

Se había levantado una ligera brisa y ella tembló. Había llegado el momento de ser sincera.

–Estoy aterrada.

Si Hunter se reía, ya estaba todo claro. Pero él se puso tenso.

–Nunca te haría daño.

Pero tenía el don de herirla incluso más de lo que Derek había hecho: Hunter podía romperle el corazón.

–Hoy es mi día, esperaba que me dieras un último beso de cumpleaños –se humedeció los labios nerviosamente.

–Es lo menos que puedo hacer –inclinó la cabeza hasta que sus bocas casi se rozaron.

Dani acortó la distancia y, apretando los labios contra los suyos, lo saboreó y lo provocó. Deslizó las yemas de los dedos sobre sus hombros, asombrada de sentir tantas ansias por él. Finalmente sus manos se detuvieron en la nuca de Hunter, obligándolo a intensificar el beso.

Hunter le abrió los labios con la boca, y su lengua caliente aumentó el fuego en el que Dani se consumía. El deseo líquido le endurecía los pechos y la hacía desear más. Quería todo lo que él le pudiera dar.

Dani se apartó y tomó aire fresco.

–Ven conmigo.

Antes de contestar, se inclinó sobre su cuello y lo mordisqueó.

–¿Dónde? –las palabras eran puro fuego sobre su piel.

–Arriba –gimió cuando la lengua de Hunter le rozó el lóbulo de la oreja–. A mi habitación. Por favor.

Hunter levantó la cabeza y la miró a los ojos. La luz de la luna ocultaba su expresión, y estaba totalmente quieto, excepto el pecho, que subía y bajaba trabajosamente.

–¿Por qué?

–¿Qué? –¿por qué lo preguntaba?

–Si vamos a tu habitación, te voy a hacer el amor.

–No… si vamos a mi habitación, vamos a hacer el amor –Dani sintió que su corazón se desplomaba. ¿Y si no quería lo mismo que ella? Tal vez había interpretado mal las señales. No, tenía la señal clavada en su cadera, la deseaba tanto como ella a él.

Hunter le acarició la espalda.

–¿Y luego?

«Quiere saber si espero algo más de él aparte de una aventura».

Dani le perfiló los labios con el dedo.

–Después nos iremos a dormir. Mañana será otro día, las tres semanas se terminarán y tú volverás a tu vida.

Lo había hecho. Se había comprometido a tener una relación íntima con Hunter sin pedir nada más. ¿Por qué sentía ganas de vomitar?

–No es suficiente –él dio un paso atrás y dejó caer los brazos–. Ni siquiera se acerca.

Dani se abrazó a ella misma intentando combatir el frío. Pero el frío venía de dentro, no de la noche. Estaba temblando.

–¿Cuándo fue la última vez que necesitaste a alguien?

La pregunta de Hunter la confundió.

–No te entiendo… Necesito a mucha gente: a Emma, a Drew, a mi padre…

–A ellos los quieres, lo único que necesitas de ellos es amor –se pasó una mano por la cara.

–Para mí es lo mismo –Dani estaba intentando comprender cómo lo había enfadado. ¿Por qué lo había puesto de mal humor?

–Tú eres quien mantiene a la familia unida. ¿No necesitas nunca que alguien cuide de ti?

Dani se volvió a mirar la silueta de las montañas.

–Una vez lo intenté, y aprendí que solo puedo confiar en mí misma –desde que se divorció, se había sentido independiente pero, ¿lo era realmente? La granja se había convertido en un refugio, en un lugar donde esconderse.

–Dirijo una gran empresa, las decisiones que tomo afectan a miles de personas –puso las manos en sus hombros, pero no intentó acercarla–. Pero nunca he sentido que me necesitaban, y no me importaba… hasta que tú remolcaste mi coche y me arrastraste a tu vida.

A Dani le dio un vuelco el corazón. ¿Qué estaba diciendo? ¿Que la necesitaba?

–Te hemos necesitado –dijo en un susurro.

–Sí, necesitabais una niñera, alguien que cuidara de los chicos –sus labios le rozaron la parte superior de la cabeza–. Pero quiero que tú me necesites.

Ella estaba confundida.

–Te he pedido que me hicieras el amor.

Hunter le giró la cabeza para que lo mirara, y ella levantó la vista a regañadientes.

–Te haría el amor aquí mismo si pensara… –se detuvo.

Dani esperó a que terminara de hablar, pero en vez de hacerlo Hunter aplastó la boca contra la suya y la abrazó. Después deslizó una mano entre sus cuerpos y le acarició el pecho. Ella se apartó, respirando con dificultad. «Díselo… dale una oportunidad». La seguridad consistía en mantener sus sentimientos ocultos y no dejar que cambiara la rutina. Pero eso ya no le bastaba, Dani sabía que se arriesgaba a sentir dolor de nuevo, pero era un riesgo que estaba dispuesta a correr. Le puso una mano a cada lado de la cara con ternura. La respiración de Hunter era tan irregular como la suya.

Dani había enterrado el amor que sentía por él, pero dejó que el sentimiento brillara en sus ojos.

–Hunter King, estoy muerta de miedo, pero te quiero –él empezó a hablar, pero Dani le puso un dedo en los labios–. No, no tienes que decir nada, no importa. Lo que verdaderamente importa es que puedo decirlo.

Hunter separó los labios y se metió el dedo de Dani en la boca húmeda, jugueteando con él. Ella se estremeció y sus caderas se apretaron contra él por voluntad propia, mientras en la mirada de Hunter aparecía el deseo.

–Yo… no te estoy pidiendo nada. No me da miedo el futuro ni nada de lo que pase después –Dani sonrió–. Me has ayudado a recordar mis sueños.

Hunter le besó la punta del dedo y bajó la mano.

–Quiero formar parte de esos sueños –ella abrió los ojos de par en par–. Quiero estar contigo cuanto te licencies, quiero ver cómo Emma y Drew toman el autobús para ir a clase.

–Pero…

–Mujer, si no te casas conmigo, te echaré al hombro y te llevaré conmigo de todas formas –Hunter le besó la punta de la nariz.

–¿Casarme contigo? Pero tus padres, la empresa…

–He encontrado una vida que significa mucho más para mí –una duda apareció en sus ojos–. Podemos hacer que funcione, si tienes que quedarte aquí…

–No, se acabó. Me he dado cuenta de que he estado usando Sweetwater como una barrera para no enfrentarme a la vida real y al dolor –enjugó la lágrima que le caía por la mejilla–. Pero eso no es vivir, es existir solamente, y yo quiero vivir.

–No me has contestado.

¿Podría dar ese salto de fe y sumergirse de lleno en la vida con Hunter? ¿Tenía otra alternativa? Su corazón ya sabía la respuesta.

–Sí, me casaré contigo.

Hunter gritó y la agarró en brazos, haciéndola girar.

–¿Cuándo?

–En cuanto tú digas –Dani le sonrió–. ¿Cuándo tienes que volver al trabajo?

Él la dejó en el suelo.

–Bueno, he hecho algunos cambios. Me has ayudado a darme cuenta de que no tengo que olvidar mis propios objetivos. Le he pedido a mi padre que vuelva a tomar el mando, quiero volver a trabajar con los clientes, no pasarme el día sentado detrás de una mesa.

–¿Dónde vamos a vivir?

–No me importa –la apretó contra él–. Con tal de que formemos una familia y tú seas feliz.

Dani sintió que se derretía.

–Y ahora, ¿me llevas arriba?

Oyeron unas risitas a sus espaldas. Se dieron la vuelta sobresaltados y vieron a los gemelos y a Amos mirando a través del cristal.

–A menos que queráis intimidad, no gritéis mucho –dijo Amos sonriendo mientras salía al porche con los niños.

Hunter tomó la mano de Dani y se acercó a él.

–Señor, le he pedido a Dani que se case conmigo. Nos gustaría que nos diera su consentimiento.

–Olvídate de mi consentimiento. Te dije que te casaras con ella el día que te conocí, y no he cambiado de opinión –miró a Emma y a Drew–. Creo que a quien tienes que preguntar es a estos dos.

Hunter le soltó la mano y se puso sobre una rodilla frente a los niños.

–¿Qué decís? ¿Vosotros también os casaréis conmigo?

Emma se rio.

–¿Puedo llevar un vestido bonito?

Dani asintió con la cabeza.

–Tendrás un vestido –Hunter sonrió y se volvió hacia Drew–. Y tú, ¿qué dices?

–¿Significa eso que estarás con nosotros para siempre? –sus ojos le suplicaban que así fuera.

Hunter le puso las manos en los hombros.

–Puedes contar con ello. Me quedaré tanto tiempo que te cansarás de mí.

–De eso nada.

Hunter le alborotó el pelo y se incorporó. Miró a Dani.

–Creo que eso lo confirma. ¿Cuánto tiempo hace falta en este condado para convertirte en mi mujer?

Dani sonrió a su héroe.

–Mucho menos de lo que queda para que termine tu trabajo de niñera.

La besó con una ternura infinita.

–Olvidé preguntarte qué deseaste cuando soplaste la vela.

–A ti –lo abrazó por la cintura y sonrió–. Solo a ti.