CAZADORES DE LO IMPOSIBLE.

Joaquín Sanjuán.

1ª EDICIÓN: JULIO DEL 2018

© Joaquín Sanjuán 

www.jsanjuan.es 

josanblan@gmail.com 

Portada, portadilla y diseño de cubierta: Miguel Calero.

Ilustraciones de interior: Miguel Calero, Alberto Aguado y Toni Guerola.

Maquetación: Joaquín Sanjuán.

ISBN: en trámite.

Depósito legal: en trámite.

Cazadores de lo Imposible es una obra original de Joaquín Sanjuán protagonizada, entre otros, por Solomon Kane,  

personaje creado por Robert E. Howard.

En la fecha de publicación de este libro,

Solomon Kane es un personaje de dominio público en Europa.  

Todos los derechos reservados. No está permitida la reimpresión de parte alguna de este libro, ni tampoco su reproducción ni utilización de cualquier forma o por cualquier medio, bien sea electrónico, mecánico o de otro tipo, tanto conocido como los que puedan inventarse, incluyendo el fotocopiado o grabación, ni se permite su almacenamiento en un sistema de información y recuperación, sin el permiso anticipado y por escrito del editor o del autor. 

ÍNDICE

Prólogo 

5 

Robert E. Howard. 

9 

Cuento de brujas. 

21 

El umbral olvidado 

37 

El camino sincero.  

57 

La última canción. 

77 

Estigmas. 

91 

Una nota final del autor. 

121 

Sonya.  

123 

Prólogo.

Por Joaquín Sanjuán.

El presente libro de relatos debe entenderse como mi particular homenaje a Robert E. Howard, uno de mis autores preferidos y un escritor de gran talento que nos legó grandes historias y todavía más grandes personajes, tales como Conan el bárbaro o el cazador de brujas Solomon Kane. Es este último quien protagoniza esta antología, como bien refleja la magnífica portada de Miguel Calero, y lo es por varios motivos que explicaré a continuación.

En primer lugar se trata de un personaje por el que siento debilidad, pues la temática que abarcan sus historias, habitualmente entre lo histórico y lo fantástico pero plagadas de elementos sobrenaturales propios de los relatos de terror, me resulta fascinante.

En segundo lugar es uno de los personajes más populares del autor, aunque sin llegar a la fama universal de Conan el bárbaro, combinación que lo hace, a mi parecer, más cómodo de escribir que muchos otros personajes de Robert E. Howard.

En tercer lugar Solomon Kane se desmarca del tono más habitual de las creaciones de Howard y refleja, probablemente sin pretenderlo, el prototipo del héroe que tendrá su auge años después de la muerte del autor, con el éxito de los cómics de superhéroes. Kane, como buena parte de estos, es un justiciero que recorre el mundo para combatir el mal y para ayudar a los indefensos.

Cuando comencé a trabajar en los textos que dan forma a este libro me encontré con un dilema que, debo confesar, me causó algunos dolores de cabeza. ¿Debía tratar de escribir mis relatos como lo habría hecho Howard? ¿Debía tratar de acercarme a su estilo y a su forma de narrar o, en cambio, era preferible que los textos reflejasen mi propio estilo y mi manera de escribir? Tentado estuve de optar por la primera opción, hasta que comprendí que eso me convertiría en un imitador. Y ya sabemos lo que se dice de las imitaciones, ¿verdad? Además, se trataba de realizar un homenaje a Robert E. Howard, no de fingir ser él. Entonces me fijé de nuevo en el mundo del cómic, donde, con el pasar de las décadas, los famosos superhéroes que ahora inundan las pantallas de cine han sido escritos por docenas de guionistas diferentes, cada uno de los cuales supo dotar de su propio toque personal a los personajes. Claremont, Nicieza, Miller, Morrison, Byrne, Aaron, Bendis y una lista interminable de plumas me convencieron de cuál era el camino que debía seguir.

Así pues, no había más que pensar. Me decanté por la segunda opción: sería lo más fiel posible al personaje de Solomon Kane, pero lo haría a mi manera, dando mi toque a las historias que narrase. En retrospectiva estoy convencido de que esta decisión me permitió realizar un mejor trabajo del que habría logrado si hubiese seguido el otro camino. Sin embargo me veo en la obligación de advertirlo: si alguien ha llegado aquí buscando al Solomon Kane de Robert E. Howard, le recomiendo fervientemente que abandone su búsqueda y lea el Solomon Kane de Robert E. Howard. Las re-lecturas son buenas para el alma.

He de agradecer toda la ayuda recibida durante el viaje. Como de costumbre, ha sido mucha.

En primero lugar, a mi buen amigo José Manuel Triguero. Este libro es, en cierto modo, culpa suya (sobre todo si no os gusta).  

A Miguel Calero. Este hombre es una joya: dibuja, maqueta, escribe, diseña y lo que haga falta. ¡Marisa, átalo en corto! Por cierto, ¡quiero un póster con la portada!

A Ángeles Pavía, como siempre. Amiga, correctora, consejera editorial, bibliófila y fuente de sabiduría. ¿Qué haría yo sin ti?

A Alberto Aguado, a Toni Guerola y, de nuevo, a Miguel Calero, tres grandes de la ilustración que han querido aportar su arte (en forma de magníficas ilustraciones) a este libro. Os admiro.

A los vecinos de El Provencio (Cuenca) y a todos los asistentes a la VIII Feria del Cómic de El Provencio, evento para el que fue escrito este libro. ¡A por la novena!

A Pako Domínguez, editor de Dlorean Ediciones, por su confianza ciega y gran apoyo. Un honor y un orgullo, jefe.

A Yaiza por sus promos, anuncios, diseños e inventos varios; por su ayuda y por su apasionada dedicación a la caza del gazapo. ¿Qué más sabes hacer?

A mi sobrina Lidia ♥, vikinga en ciernes.  

A Stella, pues sin saberlo me inspiró el relato “Cuento de brujas”. ¿Ves? Me ayudas.

Por supuesto a Robert E. Howard, cuyos personajes siempre me harán soñar.

Y a ti, lector, por tu apoyo.

Solo me queda desear que disfrutéis de los relatos que comprende esta antología. Y, ya que estamos, que dejéis de leer los prólogos de los libros. ¡La chicha de verdad está en las historias!

Joaquín Sanjuán

ROBERT E. HOWARD.

El creador de héroes.

Bob "Dos Pistolas".

Robert E. Howard nació en Texas en 1906. No tuvo una vida fácil, y el hecho de que decidiese dedicarse a la escritura no hizo más que dificultarle las cosas. De personalidad introvertida, con una infancia marcada por los abusos por parte de otros niños y poco dado a expresar simpatías, nunca tuvo demasiados amigos. Comenzó estudios universitarios pero nunca los terminó, pues los aparcó para dedicarse a escribir, motivado en parte por su afán creativo y su amor a la literatura y en parte por las necesidades económicas familiares.

Durante años fue uno de los escritores de la revista pulp Weird Tales, para la que escribió docenas de relatos de muchas temáticas diferentes (aunque todas ellas englobadas dentro del pulp) y mantuvo una gran amistad con otros escritores de la época, entre los que destaca el mismísimo Lovecraft, quien apodó al texano Bob "Dos Pistolas". Howard escribió mucho y peleó más todavía pese a las malas cartas que la vida le había repartido, pero sus problemas económicos y familiares fueron demasiado para él. El año 1936, después de que su madre muriese por tuberculosis y abrumado por las deudas que acumulaba a causa de los enormes gastos médicos que supuso durante años el tratamiento de la enfermedad, se pegó un tiro. Tan solo contaba con treinta años.

Como tantos otros quiso vivir de sus escritos, pero no consiguió más que malvivir hasta el punto de que, en ocasiones, se veía obligado a saltarse comidas. La feroz y fatal enfermedad que padeció su madre, la persona más próxima a Howard, tan solo contribuyó a agravar dichos problemas financieros. Todo para que finalmente la mujer fuese derrotada por la enfermedad. No, Howard no tuvo una vida fácil ni larga. Su obra y sus personajes, sin embargo, lo han hecho inmortal.

La dedicación de Howard.

Resulta innegable que Robert E. Howard amaba escribir. No solo realizó enormes sacrificios personales para hacer de la escritura su profesión, pese al escaso éxito y reconocimiento que recibió en vida por ello, sino que, durante los poco más de diez años que dedicó a la escritura antes de su trágica muerte, generó una obra enormemente enxtensa y variada.

Howard escribió sobre muchos y muy diversos géneros que iban desde la espada y brujería por la que es más conocido (Conan el Bárbaro) hasta la ficción histórica de terror (Solomon Kane), pasando por western, boxeo, ciencia ficción, detectives, piratas y mucho más. Diez años, decíamos, que le dieron para escribir más de trescientos relatos y el doble de poemas. Es cierto, sin embargo, que su precaria situación económica lo obligaba a escribir mucho para poder aumentar sus escasas ganancias, pero también lo es que, pese a todos los problemas que tuvo, nunca abandonó la escritura para buscar prados más verdes. Desde que con escasos veinte años dejó la universidad para dedicarse a escribir, y hasta su suicidio cuando contaba con treinta años, Howard hizo de la literatura no solo su profesión, sino también su estilo de vida.

Éxito póstumo.

No podemos evitar preguntarnos hasta qué punto habrían mejorado las cosas para Howard si no se hubiese suicidado al verse abrumado por las dificultades y los golpes de la vida. Nunca lo sabremos, pero lo que sí sabemos es que forma parte de ese gran número de autores de distintas áreas creativas que viven y mueren en la miseria pero cuya obra alcanza un gran éxito con el pasar de las décadas.

Hoy en día hablar de Howard es hablar de uno de los autores pulp más apreciados por los lectores. Varios de sus personajes, entre los que destaca notablemente Conan el Bárbaro, han sido adaptados a otros formatos, tales como cómics o películas, y todavía hoy se escribe sobre ellos. Conan en particular se ha convertido en uno de esos personajes conocidos en todo el mundo, pero no es el único que ha alcanzado la fama: Kull, Solomon Kane e incluso Sonja la Roja han seguido sus pasos, aunque su éxito no sea equiparable al del mítico bárbaro.

El pulp.

Hemos dicho ya que los relatos de Howard eran de estilo pulp, al igual que la revista en que los publicaba. Pero ¿qué es eso del pulp? En origen esta palabra hacía referencia a un tipo de publicación en concreto, por lo general revistas impresas con materiales y técnicas económicas, lo que permitía que fuesen muy baratos para facilitar así su consumo popular. La palabra pulp venía, de hecho, de la pulpa de la madera que se usaba para hacer el tipo de papel en que eran impresas dichas revistas. Por regla general estas publicaciones contenían relatos cortos de argumento sencillo pero cargado de acción, frecuentemente acompañados de ilustraciones. Cabe destacar que el pulp no es un temática literaria como algunos piensan, sino más bien un estilo narrativo que, como ya hemos comentado, se centra en relatos cortos de trama sencilla pero cargada de fuerza.

Si bien tildar de simples los escritos pulp puede llevar a que sean considerados como una obra de escasa calidad, la realidad es muy diferente. Grandes autores como Asimov ("Fundación", "Yo, robot"), Arthur Conan Doyle ("Sherlock Holmes"), Lovecraft ("La llamada de Cthulhu"), Jack London ("Colmillo Blanco"), Mark Twain ("Las aventuras de Tom Sawyer", "Las aventuras de Huckleberry Finn") o H.G. Wells ("La máquina del tiempo", "La guerra de los mundos") fueron escritores de obras de estilo pulp.

En los últimos años han surgido editoriales que tratan de recuperar antiguas publicaciones pulp para reeditarlas y que publican obras contemporáneas de estilo pulp. La saga Weird West de Dlorean Ediciones es un buen ejemplo: comenzó con la reedición de "Cazadores de vampiros" de Lem Ryan, obra pulp publicada originalmente a principio de la década de los ochenta, y después ha tenido continuidad con, hasta la fecha, una docena de novelas cortas recopiladas por Dlorean Ediciones en cuatro entregas junto a la obra original. Entre ellas están "Dinastía Drácula" (Raúl Montesdeoca) y "Salvajes" (de un servidor, Joaquín Sanjuán), incluidas en los volúmenes uno y tres de la colección respectivamente.

La obra de Howard y el mundo del cómic.

Si bien estamos ante un autor principalmente de relatos, con solo unas pocas novelas cortas en su producción, fue el mundo del cómic el que lo llevó a la fama. Durante las décadas de los sesenta y los setenta Conan el Bárbaro saltó al cómic de la mano de Roy Thomas y Marvel. Tanto fue su éxito que a finales de los setenta se puso en marcha la película que protagonizó Swarzeneger y que permitió que el bárbaro obtuviese fama mundial, fama que no ha parado de crecer. Otros personajes de Howard siguieron los pasos de Conan en el cómic y el cine, aunque no con tan abrumador éxito.

Con el transcurrir de los años fueron muchos los autores que trabajaron en los cómics de Conan el Bárbaro. Entre ellos destaca el ya mencionado guionista Roy Thomas, pero también los dibujantes John Buscema o Gil Kane. Dichos cómics fueron publicados por Marvel hasta finales de los noventa. Debe quedar patente la importancia que jugó el cómic en el tardío éxito de la obra de Howard, hasta el punto de que a ellos debemos la imagen que el imaginario colectivo conoce de Conan, así como la versión más famosa de Red Sonja, personaje que fue alterado para los cómics e incluido en las historias del cimmerio, donde nunca la situó Howard. El personaje original fue en realidad protagonista de un relato de corte histórico situado en el siglo XVII.

El que caminaba solo.

En 1996 se rodó The Whole Wide World, película centrada en la figura del Howard y que fue titulada en España "El que caminaba solo". Vincent D´Onofrio interpretó al autor, mientras que Renée Zellweger se puso en la piel de la coprotagonista, una estudiante que entabla una relación con el escritor, por quien siente fascinación y admiración. Si bien no fue una gran película, que se rodase es un dato revelador sobre el nivel de fama que había alcanzado el autor tan solo sesenta años después de su suicidio.

La influencia de Howard en la fantasía moderna.

Mucho se habla de J. R. R. Tolkien como padre de la fantasía moderna y poco de Howard, pese a que la aportación del último no tiene nada que envidiar a la del primero. Si bien se trata de autores muy diferentes con obras completamente distintas, tanto el uno como el otro fueron indispensables para el desarrollo de lo que hoy denominamos fantasía épica. Aunque técnicamente la obra del texano quedaría mejor categorizada como espada y brujería que como fantasía épica, lo cierto es que se trata de dos ramas del mismo género.

Una de las notables diferencias de Howard respecto a Tolkien y a la mayor parte de autores del género de las últimas décadas es que da menos importancia al mundo en el que transcurren las historias (que por lo general es un mundo ficticio que abarca lugares o civilizaciones con cierta base real, como los pictos o los celtas) y se limita a contar historias, cortas en su mayoría, sin preocuparse demasiado por dotarlas de continuidad o incluso de orden cronológico. Todo lo contrario de lo que hizo Tolkien, quien cuidaba y pulía esos detalles hasta el punto de que el conjunto de su obra se asemeja a una obra de ingeniería perfeccionada hasta el mínimo detalle.

No se trata sin embargo de debatir sobre las diferencias estructurales entre la producción de uno y del otro, sino de comprender las diferentes formas de trabajo y vías de publicación que cada uno utilizaba. Mientras Tolkien era un profesor de universidad que no necesitaba la escritura para vivir y que dedicó años a la creación y el perfeccionamiento del mundo en el que transcurren sus historias, Howard debía escribir diversos relatos cada mes para poder obtener unos ingresos  que le resultaban insuficientes, lo que le suponía una fuerte presión. Mientras Tolkien pudo permitirse el tiempo necesario para escribir novelas, Howard tenía que publicar relatos en una revista para poder comer.

Sea como fuese, lo innegable es que la obra de Robert E. Howard tuvo mucho que ver con el nacimiento del subgénero de espada y brujería. Solo hay que echar un vistazo a sus trabajos, plagados de aguerridos héroes y malvados hechiceros, así como de monstruos imposibles. No diremos que es el padre de la espada y brujería, pues esta bebe mucho de la fantasía clásica (como la obra de Homero o las aventuras de caballería de la Edad Media), así como de la novela de capa y espada (de la que Dumas fue uno de los máximos referentes). Pero los datos de la gran influencia de Howard hablan por sí solos. No por nada en los diez años que siguieron a 1982 (fecha de estreno de la película "Conan el Bárbaro" protagonizada por Schwarzenegger) se estrenaron una veintena de películas de espada y brujería, muchas de ellas protagonizadas por personajes que no eran otra cosa que clones de Conan.

El creador de héroes.

El rey Kull, Conan el Bárbaro, el cazador de lo imposible Solomon Kane, el picto Bran Mak Morn, el detective Steve Harrison, la espadachina Sonya, el marinero Steve Costigan, Kirby O´Donnell, El Borak y muchos más. La lista de los héroes creados por Robert E. Howard en sus breves diez años de producción literaria, así como la cantidad de trabajos que realizó, puede rivalizar e incluso superar sin dificultad a la producción completa de la mayor parte de escritores de larga trayectoria.

Te animamos, arrojado lector, a que ahondes en la obra de Howard. No importa si eres lector de Conan, de Solomon Kane, de todos ellos o si nunca te has sumergido en la obra de Bob "Dos Pistolas", pues siempre hay algo por descubrir en semejante producción y siempre podrás encontrar relatos y personajes que se adapten a tus preferencias literarias.

¿A qué esperas para seguir descubriendo a Howard?

Joaquín Sanjuán

Cuento de brujas.

Si quieres llegar a algo como bruja

tienes que aprender tres cosas:

qué es real, qué no lo es y cuál es la diferencia.

TERRY PRATCHETT.

I

El bosque embrujado.

La oscuridad de la noche envolvía el bosque, viejo como el mundo y lleno de secretos prohibidos e imposibles. Su techo, envuelto por las ramas de antiguos y gigantescos árboles, filtraba la ya de por sí escasa luz de la luna llena. Sin embargo allí donde debía reinar el silencio propio de las horas nocturnas podía escucharse un cántico siniestro, antiguas palabras cargadas de poder que eran entonadas por un cúmulo de voces femeninas embriagadas de magia. Allí, en mitad de un bosque evitado por el ser humano desde hacía décadas, pues tenía fama de estar encantado, las brujas se sentían libres y a salvo, más libres y a salvo que en cualquier otro lugar.

Alrededor de una veintena de mujeres se concentraba en torno a una gran hoguera en un círculo completo, lo que permitía que el calor de la lumbre las lamiese a todas por igual. Una de ellas, la más anciana y decrépita, recorría el círculo con una marmita y un cazo, y vertía agua caliente en las copas de madera tallada que todas las demás sostenían entre las manos mientras cantaban. Al mezclarse con las hierbas previamente colocadas en los recipientes se alzaba en torno a ellas un olor que resultaba al mismo tiempo dulce y amargo, un olor que ayudaba al cónclave a abrir las mentes y a elevar sus almas para encontrarse con los espíritus.

La anciana bruja terminó el círculo, vertió un último cazo de agua en su propia copa, que, a diferencia de las demás, estaba tallada en hueso, y se situó en su lugar entre sus hermanas, arrodillada junto a estas. Con un movimiento suave pero firme alzó la copa y todas guardaron silencio.

—Los espíritus están con nosotras —proclamó—. Su fuerza es nuestra fuerza y hoy, una vez más, los invocamos para renovar nuestros pactos y para agradecerles por alimentar nuestros poderes. El mundo puede haber olvidado la magia, ¡pero nosotras la mantendremos viva! Ahora bebed, hermanas. Bebed y bailar con los espíritus, pues esta es la Noche del Baile.

Como una sola todas las brujas se llevaron sus respectivas copas a los labios y bebieron la infusión hasta que no quedó una sola gota. Dejaron entonces los recipientes en el suelo, se cogieron de las manos y elevaron la vista al cielo oscuro, sobre la hoguera.

Estaban allí. Docenas de espíritus, de almas errantes, se deslizaban sobre sus cabezas y emitían dulces canciones que muy pocos podían escuchar. Ellas podían, pues esa era la finalidad del brebaje, y ahora les correspondía danzar con los ángeles.

Poco a poco las brujas se fueron incorporando y comenzó la danza en torno a la hoguera. Unos minutos más tarde, con las mujeres entregadas a los espíritus, tan solo una de ellas permanecía arrodillada, una joven de manos temblorosas que todavía sostenía la copa. Con los ojos abiertos de forma desmesurada, la muchacha miraba a los espíritus presa del más absoluto terror.

II

Danzando con la oscuridad.

Aquello no estaba bien. No era posible que lo estuviese, y sin embargo no parecía que nadie más que ella se diese cuenta. Alice, la más joven de las brujas del aquelarre, era incapaz de moverse o incluso simplemente de apartar la mirada de los horrores que ella y sus hermanas habían invocado. Los espectros nadaban a su alrededor como si de anguilas se tratase, sus rostros desfigurados se retorcían en muecas espeluznantes al mismo tiempo que reían con carcajadas dementes, carcajadas tan cargadas de maldad que hacían que la joven desease arrancarse los oídos. Los espectros reptaban alrededor de las brujas que danzaban de forma sensual y con sus manos etéreas acariciaban cuerpos y almas, uniéndose a las mujeres de maneras mucho más íntimas que la física. Alice no comprendía qué era todo aquello. ¿Dónde estaban los espíritus buenos y amables de los que le habían hablado? ¿Dónde estaban esos ángeles guardianes que debían protegerlas y otorgarles poderes fuera del alcance de la mayoría de los mortales? ¿Es que tan solo ella era capaz de ver que no habían abierto una puerta al Cielo, sino a los Infiernos?

—La primera vez puede ser abrumador, chiquilla. —La aludida advirtió entonces que la anciana se encontraba junto a ella y le sujetaba las manos para tratar de transmitirle tranquilidad—. Pero los espíritus no te harán daño, ¿sabes? Ellos están aquí para cuidar de nosotras, son nuestros aliados y nuestros guardianes. No debes temer, te lo prometo.

 —Son demonios —susurró Alice con voz rota—. ¿Qué estamos haciendo, Madre Bruja? ¿Qué es todo esto?

—Son ángeles, chiquilla. Míralos bien. Es tu miedo el que habla, ¿sabes? Trata de relajarte y respirar hondo. Es normal tener miedo de los espíritus la primera vez que los ves, pero debes vencer ese miedo o te volverás loca. No serías la primera ni la última, chiquilla, ¿sabes?.

Sus palabras, lejos de tranquilizar a la joven, la asustaron más todavía. Había escuchado historias sobre brujas que se volvían locas durante la Noche del Baile y sabía bien qué pasaría con ella si seguía ese camino. Lanzó una fugaz mirada a la copa de hueso de la Madre Bruja y tragó saliva.

Volvió a mirar a los espectros.

—Los veo —dijo, escrutando sus negras almas y deseando que silenciasen las dementes carcajadas que jamás podría borrar de su mente—. Puedo ver a los ángeles, envueltos en luz. Sus voces cantan una dulce melodía, Madre Bruja. Los veo y los oigo.

Las lágrimas corrieron por las mejillas de la joven, lágrimas de miedo y de desesperación que a los ojos de la anciana eran de gozo y alegría. Alice se puso en pie con ayuda de la vieja mujer. Entonces, absolutamente aterrorizada, la chica cerró los ojos y bailó con la oscuridad al ritmo de las dementes y sobrenaturales carcajadas.

III

Maleficae.

La muchacha corría como no había corrido en su vida. Todavía podía ver en su mente a los demonios, criaturas de oscuridad que debieron ser ángeles de luz. No comprendía qué estaba pasando ni por qué le sucedía eso a ella, pero sí sabía que no se entregaría a esos seres. Al menos no voluntariamente. ¿Pero por qué solo ella podía verlos? ¿Por qué las demás, sus hermanas, eran incapaces de ver a qué clase de criaturas estaban invocando en realidad? ¿O quizá era ella la que estaba equivocada? A fin de cuentas nadie más veía a los demonios, ¿verdad?

Alice atravesó sin detenerse una gran mata espinosa que arañó su cuerpo y se apresuró a zambullirse en el suelo, tras el frondoso arbusto. Trató de serenar su agitada respiración, pues no debía delatarse, y se obligó a mantener su atención centrada en salvar la vida. Ya tendría tiempo para preocuparse por los demonios más tarde, siempre que sobreviviese a la ira de sus hermanas. Para ellas tan solo era otra más de las novicias que enloquecía durante el ritual de la Noche del Baile, y sabía bien lo que sucedía con las desafortunadas que sufrían ese destino, fuese la locura real o no. Con un escalofrío recordó la copa de hueso de la Madre Bruja.

Se envolvió en la oscuridad y en el silencio como si fuesen una mortaja y aguardó. Se sorprendió al ver que nadie parecía perseguirla, pues estaba segura de que sus hermanas habían partido tras ella cuando escapó del infernal baile. Pero entonces, ¿dónde estaban todas ahora? Se encogió, temblorosa. Desnuda como se encontraba, la noche no era piadosa con ella, e incluso parecía disfrutar con su padecimiento, pues el frío que la aguijoneaba cada vez era más intenso. Suspiró en silencio, lo que provocó una pequeña nube de vapor. ¿De dónde salía todo ese frío?

Entonces lo vio. Frente a ella tomó forma una figura espectral de aspecto demoníaco, un ser de ojos rojos como las llamas del infierno. No podía distinguir su forma, pues esta parecía cambiante, como si de humo se tratase, pero no había duda de que se trataba de un ser de ultratumba. Alice tragó saliva y retrocedió unos pasos, incapaz de reaccionar ante la certeza de que sus hermanas habían enviado a los demonios a darle caza.

El espectro la rozó con su mano etérea. La joven, conmocionada por su mero toque, sintió un gran frío que la envolvía y un fuerte dolor que se extendía desde el punto en que la había tocado hacia el resto de su cuerpo, un dolor tan grande que no pudo evitar gritar mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Logró apartarse al fin y advirtió que se sentía aturdida, como alguien que despierta después de un sueño largo y pesado. ¿Qué le había hecho esa criatura infernal?

—Has sido una estúpida chiquilla, ¿sabes?. —Alice se volvió como un resorte y allí, envuelta en una raída capa negra que parecía fundirla con la noche, estaba la Madre Bruja, quien la observaba con la misma carencia de piedad con que un gato miraría a un ratón—. Has sido una estúpida y ahora tendrás que pagar el precio. Eso sí lo sabes bien.

—Son demonios —sollozó la chica, presa de la más profunda desesperación—. ¡Son demonios, no ángeles! ¡Son el mal!

—¡Niña tonta! —La anciana la agarró del brazo con una fuerza que parecía desmentir su edad y la obligó a mirar sus ojos, dos pozos oscuros de maldad y sabiduría pagana—. ¿De verdad esperabas ángeles de luz? ¿Es que se te ha olvidado lo que somos?

—¿Qué... qué quieres decir?

La vieja bruja la obligó a acercar su rostro al de ella, de tal manera que sus ojos quedaron a apenas un palmo de distancia.

—Somos brujas, niña tonta. Maleficae. Nos alimentamos del poder diabólico a través de pactos con seres demoníacos, jugamos con fuerzas oscuras al amparo de la noche y de las tinieblas. ¿Qué clase de criaturas podríamos invocar sino demonios? 

Incapaz de seguir mirando por más tiempo a los pozos de maldad y negrura que eran los ojos de la Bruja Madre, la joven le arañó el rostro con las uñas y se liberó de un tirón. Echó a correr de nuevo, perseguida por los gritos y las promesas de muerte de la otrora dulce y atenta anciana. Aceptaba, sin embargo, la realidad: nunca saldría de ese bosque con vida.

IV

Supervivencia.

Sentía que el corazón iba a estallarle de un momento a otro. Dos de las que hasta solo unos momentos antes eran sus hermanas, dos brujas, la perseguían bosque a través mientras le gritaban lo que harían con ella cuando la atrapasen. Después de escuchar amenazas sobre maldiciones de toda clase, sobre enfermedades que licuarían sus órganos internos, sobre cómo la desollarían lenta y metódicamente, o la arrojarían a agua hirviendo, o le arrancarían uñas y dientes... después de escuchar una docena de formas diferentes de tortura, Alice había dejado de llorar. No le quedaban lágrimas ni dolor, sino tan solo la inherente necesidad de sobrevivir a toda costa que todo ser vivo posee.

Podía ignorar las amenazas de sus antiguas hermanas, así como el hecho de que todo su mundo se había vuelto del revés en tan breve lapso de tiempo, pero las risas y los lamentos eran otra cosa. Fuese donde fuese, hiciera lo que hiciese, siempre había un espectro cerca que la atormentaba con plañidos o dementes carcajadas. Por un instante deseó enloquecer de verdad, pues así su mente iría lejos de lo que le aguardaba. Pero pronto apartó tan negro pensamiento y redobló fuerzas, sacando energías que no creía tener. Si conseguía salir del bosque tendría una oportunidad, aunque fuese una muy pequeña.

Entonces tropezó con una raíz. Alice rodó por el suelo y se laceró rodillas y manos, hasta que su inercia fue frenada por otro árbol. Allí, tendida en el suelo entre árboles y maleza, decidió que ya era suficiente. Estaba agotada.

Las brujas se acercaron, excitadas ante la perspectiva de lo que vendría a continuación, y vertieron sus sombras en la chica, quien deseó que todo acabase pronto pese a que tenía la certeza de que no sería así en absoluto. Sabía que antes la harían sufrir.

—Vas a pagarlo —dijo una de ellas, alta y robusta como un árbol.

—Oh, sí, vas a pagarlo —secundó la otra, delgada como un junco y con medio rostro quemado—. Pero primero compensarás a nuestros amigos por tu estupidez.

Un espectro surgió entre ellas y se acercó a la muchacha entre siniestras risas.

Un trueno estalló tras las brujas y una de ellas cayó muerta con un agujero en la espalda. La otra se volvió de inmediato para enfrentarse a quienquiera que las atacase, pero una espada hendió su vientre con un certero movimiento y la mujer se derrumbó entre agónicos lamentos con las manos en la herida, mientras la vida se le escapaba entre los dedos. El ser del abismo siseó, enfurecido por la interrupción, y encaró al enemigo, quien solo entonces se dejó ver.

Era un hombre alto, vestido de negro de pies a cabeza, sin adorno alguno, con ropas ajustadas que, de alguna manera, se conjugaban con el rostro ensombrecido. Sus brazos largos y anchas espaldas delataban al espadachín, lo mismo que la espada larga que sostenía en la mano. Las facciones de aquel hombre eran saturninas y sombrías. Un tinte cetrino le daba una apariencia espectral acentuada por la satánica oscuridad del ceño fruncido. Los ojos eran grandes, hundidos y fijos1 .

El ser demoníaco se alzó frente a él y advirtió que el hombre de negro podía verlo pese a que él no se mostrase, algo que muy pocos mortales eran capaces de hacer sin la ayuda de ciertas pociones u otros productos igualmente peligrosos, obra de magos y brujas. Siseó, furioso y sorprendido al mismo tiempo, pero sin decidirse a enfrentarse a él. Podía sentir la fuerza de su espíritu y de su fe, impropia de un mero mortal. El miedo, la mayor arma de criaturas como él, nada podían contra el espadachín, quien alzó la hoja ensangrentada de su espada para hacer frente al espectro.

—Ven, criatura del mal —los ojos gélidos y feroces del hombre se clavaron en el ente—. Ven y enfréntate a mí.

Con un bramido de rabia y frustración, el aludido se desvaneció. No pelearía en una batalla que no estaba seguro de poder ganar.

El espadachín se arrodilló junto a la chica, quien lo observaba con los ojos abiertos de par en par a causa del profundo terror que sentía.

—No me hagas daño —sollozó—. Yo no... los demonios... ¡por favor, no me hagas daño!

—No te haré daño ni dejaré que nadie te lo haga —prometió el hombre de negro—. Y si me dices qué está pasando aquí, tal vez pueda ayudarte. Mi nombre, por cierto, es Solomon Kane.

V

El hombre de negro.

Alice bebía a sorbos pequeños del odre que le había entregado el mismo hombre que un instante antes salvase su vida. Este, de pie a su lado, la escrutaba con una mirada tan fría y dura como inteligente, de tal manera que daba la impresión de que trataba de desentrañar los secretos de su alma corrupta. La joven, todavía aterrorizada, no se habría sorprendido de que fuese exactamente así.

—¿Por qué te perseguían?

La pregunta del espadachín no la tomó por sorpresa. Resultaba evidente que se encontraba ante un cazador de brujas, por lo que era ridículo pensar que no sabía a quién había matado. Lo que todavía trataba de dilucidar, supuso ella, era su relación con esas brujas. La mano del hombre, dejada caer de manera aparentemente casual sobre el pomo de la espada que portaba al cinto, no permitía dudas sobre sus intenciones en caso de que la respuesta no le resultase satisfactoria.

—Soy una bruja.

Lo más inteligente habría sido mentir, Alice lo sabía bien. Sin embargo era consciente de que no saldría con vida de todo aquello, pues también ella tendría que pagar un precio por el camino que había escogido. Pero lo que no iba a permitir, lo que no podía aceptar, era que las demoníacas criaturas que había visto quedasen libres en ese mundo. Si el hombre de negro era capaz de solucionar todo aquello, su vida era un precio que ella estaba dispuesta a pagar.

—Eres una bruja, ¿eh? —Solomon Kane miró con escepticismo a la joven, tan sorprendido con la afirmación como interesado por ella.

—Una novata. Pero... pero esto no es lo que yo creí que sería.   —Alice cerró los ojos—. Por favor, hágalo rápido y acabe también con las demás. Nadie debería jugar con los poderes que manejamos.

La muerte no llegó. El puritano simplemente se sentó junto a ella.

—¿Por qué lo hiciste?

—Me dijeron que vería ángeles —confesó con un sollozo—. Me aseguraron que son ellos los que nos otorgan nuestros dones, los que nos entregan nuestra magia. Me mintieron. Ahora... ahora veo que es algo ridículo. Pero lo creí. Creo que deseaba con todas mis fuerzas que fuera cierto, aunque una parte de mí siempre supo que no era así.

—Eres joven —Solomon Kane suspiró—. Has visto a los demonios, ¿verdad?

—Sí.

—¿Te han tocado?

—Sí.

El hombre de negro la miró con tal expresión de lástima y compasión que la chica no pudo evitar un escalofrío.

—Espera aquí —ordenó con voz autoritaria—. Me ocuparé de todo.

Kane se puso en pie de nuevo, sacudió la tierra de sus pantalones y se adentró en la oscuridad del bosque. Tras él la joven todavía podía escuchar las risas y los cánticos de brujas y demonios.  

VI

Pesadilla.

Cuando el hombre de negro se marchó, Alice estuvo a punto de suplicarle que no lo hiciese. Después de lo que había visto durante la Noche del Baile, después de ser perseguida por espectros y de ver cómo sus antiguas compañeras clamaban por su sangre, se preguntaba si algún día sería capaz de dormir otra vez. La sola idea de volver a vivir todo aquello en sus sueños bastaba para mantenerla despierta, con los ojos muy abiertos y las uñas clavadas en los temblorosos brazos por los que corrían finos hilos de sangre a causa de la fuerza con que se arañaba. Estaba aterrorizada, pero lo peor era la certeza de que nunca se libraría de ese horrible sentimiento en vida.

Un lamento surgió de algún lugar a su derecha y una risa enloquecida vino a continuación desde algo más lejos. Alice dejó escapar un sollozo, consciente de que los espectros la habían encontrado de nuevo. Quiso cerrar los ojos para volar lejos de allí, a algún lugar donde esas criaturas no pudiesen lastimarla. Sin embargo sabía que era una ilusión vana, que no existía salvación posible para ella. Ya no.

Los primeros entes demoníacos tomaron forma ante la novicia y alargaron los brazos para tocarla, ansiosos por alimentarse con su alma. Alice rió entre lágrimas de dolor al recordar que hasta aquella noche había creído que eran los ángeles los que estaban detrás del poder de las brujas. ¿Cómo podía haber sido tan ingenua, tan tonta?

Sintió el frío, un frío que quemaba y que ponía todo su interior del revés. Sintió la necesidad de correr, de alejarse del toque helado de esos seres de pesadilla, pero fue incapaz de moverse. Tal vez fuese a causa del miedo, o de lo agotaba que estaba, o quizá el mortal toque de esas criaturas le hubiese hecho algo. No lo sabía y a decir verdad tampoco le importaba.

Al fin, cuando creía que no podría soportarlo más y sentía su mente y su alma a punto de romperse, los espectros se fueron tan repentinamente como habían llegado. Alice quedó tendida en el suelo, blanca como el hielo, tiritando de manera descontrolada y sin dejar de llorar. Escuchó gritos de mujeres a lo lejos y, aunque se sentía incapaz de saber si eran reales o tan solo lo estaba imaginando, sonrió. Imaginó al hombre de negro irrumpiendo en el claro donde se celebraba el ritual, espada y daga en mano.

Entonces, de alguna manera, fue capaz de verlo como si estuviese allí, sobre el claro. Solomon Kane blandía sus aceros como un dios de la muerte, sin piedad alguna. Las brujas caían a su paso sin distinción, incluso las jóvenes y las ancianas, incapaces de resistir la férrea determinación y el frío acero del espadachín. Algunas, las más veteranas, trataron de utilizar sus conjuros contra él, pero no fueron capaces más que de aturdirlo durante un instante antes de que empuñase una pistola y volase la cabeza a la Bruja Madre, para regocijo de Alice. Los entes demoníacos, privados del poder canalizado por las brujas, se dispersaron al viento. ¿O quizá habían huido porque sentían miedo del hombre de negro? Alice no podía saberlo, pero prefirió pensar que era lo segundo. La reconfortaba en su dolor.

Las visiones cesaron de pronto y la chica volvió a encontrarse sobre el suelo, helada de frío y entumecida. Las lágrimas todavía surcaban su rostro, pero ahora eran lágrimas de gozo, pues sentía que sus pecados quedaban borrados. Nadie tendría que sufrir por su culpa lo que ella había sufrido a manos de los demoníacos espectros. Sin más estalló en carcajadas cargadas de tristeza y de locura.

VII

Salvación.

Cuando Solomon Kane regresó al lado de la joven la encontró encogida en el suelo, con los ojos abiertos y la mirada perdida en la nada. Se arrodilló a su lado y comprobó su temperatura y su pulso, pues temía lo peor. Estaba helada, demasiado helada para que el responsable fuese tan solo el frío de la noche, pero aún vivía.

Entonces ella lo miró. Los ojos de la pobre chica, dos pozos de locura y horror, se clavaron en los de él, fríos y duros como el acero forjado.

—Ha terminado —dijo el espadachín—. Las brujas están muertas y los demonios se han ido.

—No están todas muertas —dijo con un hilo de voz—. Todavía queda una bruja en el bosque.

—Te equivocas. Solo quedamos una joven asustada y yo. Pero no tengas miedo, ya no.

—¿Me vas a ayudar? —suplicó Alice con un destello de esperanza en la mirada—. ¿Lo harás?

Solomon Kane se vio reflejado en su mirada. Eran dos almas que conocian los horrores de la brujería, dos almas que se habían enfrentado a terribles pesadillas. No todo el mundo podía vivir con semejante carga.  

—Lo haré —dijo finalmente—. Te voy a ayudar.

—Gra… gracias.

Cerró los ojos, sintiéndose protegida por primera vez desde que toda aquella pesadilla había comenzado. Solomon Kane se arrodillo a su lado y le acarició el cabello.

El disparo de una pistola asustó a los animales nocturnos, quienes corrieron hacia la seguridad de sus madrigueras. Ajeno a ellos el hombre de negro se puso en pie y guardó el arma todavía humeante. A sus pies yacía el cadáver de Alice, la última bruja del aquelarre al que había puesto fin aquella noche. Su trabajo allí había terminado.

Kane se dirigió con pasos cansados hacia el exterior del bosque. Como de costumbre había cumplido con su deber. Ahora aquel lugar volvería a ser seguro para las gentes de los alrededores, quienes no tendrían que volver a preocuparse por brujas o demonios.

No lamentaba haber matado a la joven. Ignoraba si aquel había sido un acto de piedad o de crueldad, pero sentía que no era tarea suya juzgarlo, sino de Dios. Lo único que lamentaba era no haber podido matarla antes. Le habría evitado mucho sufrimiento.

Bajo la luz de la luna, el cazador de lo imposible se adentró en las tinieblas de la noche, consciente de que en algún lugar aguardaba la siguiente pesadilla a la que debería enfrentarse. Nunca antes había estado tan impaciente por encontrar a los monstruos.

El umbral olvidado.

La gente prefiere olvidar lo imposible;

les hace la vida más fácil.

NEIL GAIMAN.

I

Wood Castle.

Era una noche sin luna. Las estrellas, brillantes pese a todo, eran incapaces de reunir la suficiente luz como para espantar la oscuridad que surge cada noche en forma de pesadillas.

Una pequeña aldea había prosperado con el paso de las décadas en una encrucijada de caminos al sur de Winchester. Un puñado de casas se alzaba en torno a la gran posada central, negocio que procuraba trabajo a las pocas docenas de habitantes del lugar y que daba cobijo a los muchos viajeros que recorrían aquellos caminos. La aldea ni siquiera tenía nombre, sino que simplemente era conocida como Woodcastle porque así se llamaba la posada.

Aquella noche de enero todas las luces se encontraban apagadas y las puertas cerradas y aseguradas desde el interior. Las calles estaban vacías y silenciosas, cubiertas además por un blanco y fino manto de nieve. Una solitaria y oscura figura se acercaba a Woodcastle a paso lento y cansado, envuelto en una capa pesada que lo protegía del frío No solo no pareció sorprenderse  al encontrar la aldea desierta, sino que sus pasos lo llevaron con premura hasta la puerta de la posada. Una vez allí se quitó el embozo que le protegía la cabeza, lo que dejó a la vista unos hermosos rasgos de mujer y un cabello rubio y ondulado, y llamó a la puerta. Un momento después alguien abrió desde el interior, le franqueó el paso y cerró tras ella.

Al amanecer tan solo quedaban restos calcinados de Woodcastle. Aquellos que acudieron en auxilio de sus habitantes no encontraron a nadie allí, por más que buscaron entre los restos de la aldea carbonizada. Nadie ni nada encontraron, excepto unas pequeñas pisadas grabadas a fuego en el suelo, entre charcos de nieve fundida; pisadas que se alejaban de la arrasada población hasta difuminarse y desaparecer.

II

Brujas y demonios.

—Dicen que lo hizo el mismísimo demonio.

Fue solo un susurro, pero tan siniestras palabras hicieron que todos en el carromato guardasen silencio y mirasen con interés al conductor del vehículo, un hombre anciano y tan entrado en carnes como en años que se ganaba la vida transportando viajeros por los caminos. En esos momentos atravesaban lo que hasta no mucho tiempo atrás había sido Woodcastle, reducido ahora a un puñado de ruinas quemadas.

—Fue una noche del pasado invierno —prosiguió el hombre, encantado con la atención que sus palabras habían generado—. Nadie sabe qué sucedió, pero había rumores. La gente habla, y la gente decía que este lugar era extraño, demasiado extraño. Había algo que no estaba bien en Woodcastle, aunque supongo que ya nunca sabremos de qué se trataba. Algunos dicen que era refugio de brujas y otros que sus habitantes eran adoradores del demonio. Durante las semanas transcurridas desde entonces he oído más historias, pero la mayoría no eran más que un montón de sandeces, si me entendéis. ¿Pero brujas y demonios? Eso sí que suena creíble, por Dios que sí. —Guardó silencio un instante, lanzó una mirada de soslayo a sus viajeros para comprobar que había captado su atención y de inmediato mudó la expresión del rostro en una de profunda seriedad—. Les ofrecería parar, pero no sabemos si este lugar es peligroso. Aunque claro, por alguna moneda extra podría arriesgarme. ¿Qué me dicen? ¿Quieren echar un vistazo a la aldea quemada? ¡Puede que encuentren la prueba definitiva que demuestre si el desastre fue obra de una bruja o de un demonio!

Con un chasquido de la lengua ordenó detenerse a las dos bestias de tiro que arrastraban el carromato y se volvió hacia sus pasajeros. Estos, en silencio todavía, miraban con ojos muy abiertos el desolado lugar en que se encontraban, como si temiesen que de un momento a otro una bruja fuese a surgir de entre los restos calcinados y a abalanzarse sobre ellos. No parecían muy interesados en investigar, para frustración del conductor, quien hizo que las bestias prosiguiesen su camino. Volvió la cabeza de nuevo durante un solo instante y se rascó detrás de la oreja. ¿Eran imaginaciones suyas o faltaba un pasajero? Le parecía recordar sentado al final, en la última hilera de asientos, a un hombre vestido con el negro atuendo de los puritanos. Sin embargo aquel sitio estaba ahora vacío.

Se encogió de hombros y volvió la vista al frente. Todavía tenía una larga jornada de trabajo por delante y, a fin de cuentas, los pasajeros ya habían pagado. ¿Qué importaba que alguno se perdiese por el camino?

III

El hombre de negro.

Un hombre alto caminaba entre los restos de la aldea quemada. Vestía de negro, con sombrero a juego y atuendo sin adornos, lo que lo hacía pasar inadvertido y lo convertía en alguien difícil de recordar a menos que se tuviese la desdicha de mirarlo a los ojos, dos insondables pozos de color indefinido, tan fríos como duros y envueltos por facciones sombrías. La clase de mirada, en definitiva, que es capaz de enviar a cualquiera al mismísimo infierno. El hombre, conocedor de los múltiples peligros de los caminos, portaba al cinto espada y daga, así como dos pistolas, y un arcabuz colgaba de su hombro sujeto por una correa. Era, no cabía duda, un hombre habituado a la batalla.

El carromato se perdía ya en el horizonte teñido de rojo que precedía al ocaso. Cualquier otro se habría sentido asustado ante la perspectiva de que la noche lo sorprendiese en un lugar semejante, un lugar que se creía frecuentado por brujas o demonios, tanto daba. Pero él no era un hombre cualquiera. Él era Solomon Kane, el hombre con el que tienen pesadillas los monstruos.

Kane caminó despacio por entre las casas calcinadas, con los ojos recorriendo cada rincón y cada detalle en busca del rastro que esperaba encontrar. No tardó en advertir que el fuego parecía haberse desplazado en círculos, desde dentro hacia fuera. Si estaba en lo cierto tan solo tenía que encontrar el epicentro y desentrañar las respuestas que este ocultase. Era consciente de que muchos antes que él lo habían intentado, pero dudaba que tuviesen sus conocimientos o su experiencia con... cierta clase de asuntos.

Siguió las marcas de fuego en forma de anillos y no tardó en advertir que el epicentro era la posada que daba nombre al lugar. Con el ceño fruncido se agachó junto a los restos de la puerta, la cual había sido pasto de las llamas junto al resto del edificio, y recogió una tablilla de metal ennegrecido del suelo. Wood Castle, rezaba en letras feas y torcidas. Lo sorprendente, sin embargo, era que todavía estaba caliente, como si hubiese estado al fuego hasta pocos minuto antes. Sin embargo el suceso que provocó aquello, fuese lo que fuese, había tenido lugar hacía meses.   

Solomon Kane se aventuró entre los restos de la posada, pero no apartó la mano de la empuñadura de su espada. Removió con el pie un par de montones de escombros cubiertos de ceniza y al poco llegó hasta lo que, a juzgar por los cacharros quemados y por la despensa repleta de cenizas y restos de carbón, debió ser la cocina antes del desastre. Se arrodilló junto a una mesa, pasó el dedo por el suelo y supo que había encontrado lo que buscaba. La madera todavía estaba caliente, lo que resultaba desconcertante. Desenfundó la daga que portaba al cinto y comenzó a hurgar en el suelo de madera cubierto por ceniza y escombros. Le llevó un rato, pero al cabo consiguió limpiarlo lo suficiente como para que quedase a la vista una argolla de hierro negro. Prosiguió su labor con tenacidad y escarbó durante largos minutos mientras el sol quedaba cada vez más bajo y las sombras se alargaban antes de confundirse con la oscuridad de la noche.

Cuando acabó tenía las manos manchadas de cenizas hasta los codos, pero podía ver con claridad la trampilla de un sótano. Enfundó de nuevo la daga sin molestarse en buscar algo con qué limpiarla entre semejante desastre y tiró de la argolla, cuyo metal le quemó la piel. La trampilla cedió con un crujido, para satisfacción del hombre de negro, quien se encontró observando con interés la oscuridad que se extendía a sus pies, una oscuridad casi sobrenatural. Algo no estaba bien aquel lugar, podía sentirlo. A él correspondía desentrañar de qué se trataba y, de ser necesario, acabar con lo que fuese que estuviese detrás de todo aquello.

No dudo. Sus pies descendieron por los dañados peldaños hasta que desapareció en el sótano con la espada larga desenvainada.

IV

Lo imposible.

Solomon Kane, con la frente perlada de sudor, apretaba los dientes con fuerza para no gritar. Lo último que recordaba era que había descendido por las escaleras de un sótano en la posada de una pequeña aldea arrasada por las llamas. Ahora, sin embargo, se encontraba combatiendo contra una horda de demonios en carne mortal, hombres y mujeres de mirada demente y actos propios de salvajes. A sus pies yacía ya media docena de esos seres, manto de muerte que el propio Solomon Kane extendía a su paso.

Un coloso se abrió paso entre las demás criaturas; un ser enorme cuyos músculos de acero hacían que el hombre de negro pareciese un niño a su lado. Portaba en las manos un gigantesco hueso a modo de maza y su boca goteaba espuma a causa del estado de frenesí en que se encontraba. Kane blandió espada y daga para deshacerse de los dos seres humanoides con que se encontraba enzarzado y, libre ya de ellos, se encaró hacia el coloso, pese a que sabía que nunca podría derrotarlo en cuerpo a cuerpo. Claro que tampoco necesitaba hacerlo, pues contaba con otros recursos que eran, de largo, mucho más efectivos en situaciones como esa. Mientras su enemigo se acercaba, Kane enfundó espada y daga y empuñó en su lugar el arcabuz que portaba a la espalda, cargado y a la espera de que lo necesitase. Con fría calma apuntó a la bestia, que ya tan solo se encontraba a unos pocos pasos de él, y disparó. El proyectil destrozó el rostro del coloso, quien se derrumbó en una lluvia de sangre, sesos y fragmentos de cráneo. Kane se volvió entonces hacia la horda que lo cercaba y apuntó de nuevo con el arma, pese a que estaba descargada. Tal y como había supuesto, las estúpidas criaturas echaron a correr para alejarse de ese hombre que mataba con lo que para ellos no era más que su palo de fuego mágico. Eso era lo que pasaba cuando los salvajes chocaban con la civilización, pensó con satisfacción.

Pese a la temporal ventaja que había obtenido, Kane sabía que no contaba con mucho tiempo antes de que olvidasen lo sucedido y retomasen el ataque. Debía apresurarse. Recorrió con la mirada todo lo que lo rodeaba, en busca de una explicación a lo sucedido. No conseguía recordar qué había pasado después de que bajase aquellas escaleras, pero definitivamente no se encontraba en un sótano, sino más bien en una especie de jungla que en nada se parecía a los bosques europeos, africanos o incluso a los del Nuevo Mundo, todos ellos explorados por él. Hacía un intenso calor agravado por la feroz humedad que lo calaba por completo y que le dificultaba incluso respirar, cosa que lo desconcertó más todavía. Ni era clima propio de su amada Inglaterra ni se correspondía con el invierno que lo había acompañado durante las últimas semanas. Advirtió también que incluso los árboles, enormes y de grandes hojas ambarinas que se combaban hacia el suelo a causa de su propio peso, le resultaban por completo extraños y desconocidos.

Alguien bramó a su espalda y Kane se volvió de inmediato, maldiciéndose por haber bajado la guardia durante esos instantes. No le supuso ninguna sorpresa advertir que la horda de demonios corría de nuevo hacia él, acompañada esta vez por un puñado de criaturas de pesadilla, enormes y monstruosos seres demoníacos cuyas mandíbulas y garras bien podían arrancar la cabeza de un hombre sin demasiada dificultad. Sin más opciones se aseguró de que su espalda quedaba cubierta por uno de los enormes árboles que lo rodeaban y desenfundó de nuevo la fiel espada larga con la que había combatido en infinidad de ocasiones. Esa sería su última batalla juntos.

Entonces sucedió lo imposible. Unas criaturas inhumanas surgieron de entre los árboles volando con alas doradas y cargaron contra la horda salvaje, con la que entablaron una batalla que ningunos ojos mortales habían visto en miles de años. Las espadas de fuego se alzaban y caían una y otra vez, mientras que las zarpas de los furiosos colosos conseguían destripar a algunos de sus  atacantes. Solomon Kane supo que estaba viendo un enfrentamiento entre las fuerzas del Bien y del Mal, algo que quedaba muy por encima de alguien como él.

Uno de los seres de luz se dirigió entonces hacia el hombre, lo miró como un adulto miraría a un niño que juega a ser mayor, y sonrió con cierta condescendencia.  

—Este no es tu lugar.

—No, no lo es. Pero no es por mi voluntad que estoy aquí.

La criatura lo escrutó, observando con interés su cuerpo y su alma, y esbozó una satisfecha sonrisa.

—Nos ayudarás —afirmó—. Hay Luz en ti. Sigue las huellas, mortal. Ayuda a quien está fuera de nuestro auxilio. Ve ahora, azote del Mal. Tu papel aquí está lejos de concluir.

Solomon Kane se dispuso a contestar, pues eran muchas las preguntas que rondaban por su mente, pero el ser alzó una mano ante su rostro y chasqueó los dedos, lo que provocó una luz cegadora. Después vino la oscuridad.

V

Olvido.

Kane despertó sobresaltado y aturdido, pero no tardó en despejar la mente y estudiar su alrededor para saber dónde se encontraba. No se sorprendió al advertir que estaba en la posada quemada, entre las ruinas de lo que había sido WoodCastle. Trató de recordar qué había sucedido, pero sus recuerdos se tornaban borrosos después de que bajase las escaleras que ocultaba la trampilla de la cocina. Imágenes perturbadoras e imposibles llenaron la mente del hombre, quien las expulsó con premura. A fin de cuentas solo eran sueños sin sentido, y los sueños no eran algo que un hombre como él tomase en serio.

Con pasos todavía dubitativos abandonó lo que quedaba de la antigua posada y dejó que el sol, ya en lo alto, lo bañase en su luz. Se sentía agradecido por disponer de unas pocas horas de calor después de las semanas frías y repletas de nubes que había dejado atrás.

Impulsado por razones que no alcanzaba a comprender se sorprendió buscando entre las ruinas del viejo poblado, hasta que encontró un rastro de huellas candentes. Sintió que debía seguirlas, arrastrado por un canto de sirena ya olvidado. Miró de nuevo a la luz del día y suspiró, agradecido. Todavía le quedaba un largo camino por recorrer, camino que siempre resultaba más grato con un clima agradable.

Olvidado ya lo imposible, Solomon Kane echó a andar.

VI

El largo camino.

El cazador de lo imposible caminó durante días. Los días se transformaron en semanas y las semanas en meses, pero el camino nunca terminaba. No recordaba por qué lo hacía, tan solo sabía que buscaba algo. Y su búsqueda, por motivos que no comprendía, lo arrastraba una y otra vez, sin importar en cuántas ocasiones quisiera tomar otro camino. No sabía qué buscaba, igual que no sabía qué encontraría al final de su búsqueda. Lo único de lo que estaba seguro era de que debía continuar adelante, siempre adelante.

Dormía poco, pero siempre soñaba durante esos breves descansos. Soñaba con criaturas con alas de fuego que habitaban otro mundo, con gélidas hordas de demonios y seres de pesadilla que combatían contra ellas, con un lugar en el que no recordaba haber estado pero que, al mismo tiempo, le resultaba muy familiar. Entonces, en sus sueños, veía unas huellas de fuego y al despertar olvidaba todo eso y sentía renacer en él el impulso de seguir el camino, ese camino misterioso que le conducía a un destino olvidado.

Un día, tras meses de viaje, sus pies lo condujeron a un poblado devastado, a un lugar reducido a ruinas calcinadas. Recordó entonces que ya había visto algo similar tiempo atrás y supo que su camino era acertado, que sus pasos lo conducían en la dirección correcta. Aumento el ritmo, resuelto a encontrar lo antes posible lo que fuese que estaba buscando.

No fue hasta el siguiente invierno que lo encontró. No seguía ya huellas de fuego, pues las que mostraba el blanco suelo nevado resultaban mucho más sencillas de ver. Por primera vez en todo ese tiempo sintió que realmente sabía lo que buscaba, que había un objetivo real tras aquella malsana obsesión que lo impulsaba desde hacía ya tanto tiempo. Caminó sin cesar, e incluso corrió en algunos tramos, y al fin alcanzó el final del largo camino: las huellas desaparecían en una cueva de la que no volvían a salir.

Solomon Kane desenfundó la espada y la daga, preparado para cualquier cosa que pudiese encontrar, y se adentró en la oscuridad de la gruta.

Allí le aguardaba lo imposible. Frente a una furiosa lumbre, una mujer hermosa como el amanecer y de rostro angelical lo miró como un cervatillo asustado miraría a un lobo hambriento. Vestía una túnica de algodón blanco que lucía extrañamente impoluta; su cabello, una cascada de rizos dorados, le caía hasta más allá de la espalda. Pero lo más extraño de todo eran sus ojos, dorados como ámbar y capaces de seducir a cualquiera, fuese hombre o mujer. Kane abrió la boca para decir algo, pero la criatura se puso en pie con mirada furiosa y unas alas de fuego dorado brotaron de su espalda.

—No seguiré huyendo —espetó con voz musical—. Nunca he querido lastimar a ningún humano, pero no soportaré más este maltrato. Vete ahora si quieres vivir.

VII

La lumbre.

—No me harás daño.

Solomon Kane, con una calma fría que contrastaba vívidamente con la ardiente ira de la extraña, enfundó sus aceros y se sentó frente a la lumbre. Después, sin hacer caso a la amenazante mujer, extrajo unos envoltorios con algo de carne seca, pan y queso y extendió las viandas en el suelo, junto a la hoguera.

—¿Qué estás haciendo?

—Deberías comer algo —sugirió el hombre de negro—. Por tu aspecto diría que te irá bien.

La aludida se observó con curiosidad. Su cuerpo, otrora voluptuoso y de seductoras curvas, mostraba ahora una gran delgadez. Miró entonces los alimentos y fue consciente de hasta qué punto tenía hambre; ese hombre no se equivocaba. Dócilmente pero todavía con la desconfianza grabada a fuego en sus ojos ambarinos se sentó de nuevo, desaparecidas ya las alas, y se llevó un trozo de queso a la boca.

—Está muy bueno —concedió.

—Woodcastle. —La mujer palideció al escuchar el nombre del poblado—. ¿Qué pasó allí?

—¿Cómo sabes que fui yo?

—No lo sabía, no con certeza, hasta que tus palabras me lo han confirmado —confesó Solomon Kane—. Pero algo me sucedió en aquel lugar, pues desde que lo visité he seguido un rastro que no podía ver, empujado por fuerzas que desconozco. Cuando te he encontrado ha sido como si despertase de un mal sueño y todo aquello que me empujaba a seguir el rastro ha desaparecido tan repentinamente como llegó. Por eso sé que guardas relación con lo que fuese que me pasó en aquel lugar.

—¡Ellos te han enviado! —La mujer comprendió al fin qué hacía allí ese hombre y cómo había dado con ella—. Te han enviado a buscarme. Sabían que estaba perdida y necesitaba ayuda.

—¿Quién?

—Mis hermanos.

Kane frunció el ceño.

—¿Qué clase de magia han usado para hacerme esto?

La mujer sonrió y clavó la mirada en la hoguera.

—No es magia. Nosotros...

El puritano alzó la mano para que guardase silencio y miró hacia la boca de la cueva. Podía escuchar voces y gritos que se acercaban.

—No te muevas de aquí.

Salió al exterior, donde el sol comenzaba su declive. A cierta distancia de la gruta divisó a una turba de hombres armados con palos, antorchas y algunas armas rudimentarias. Buscaban a alguien. Kane recordó entonces el segundo poblado calcinado y comprendió que pretendían dar caza al responsable. Todavía no comprendía del todo qué era lo que pasaba allí, pero un impulso interior contra el que no podía resistirse lo empujó a desenfundar espada y daga, presto para proteger a la extraña mujer que se refugiaba en la cueva. Desde muy lejos llegó hasta él un eco, el eco de una conversación que tuvo lugar en otro lugar y en otro momento.

Ayuda a quien está fuera de nuestro auxilio. Ve ahora, azote del Mal.

Cuando la muchedumbre llegó ante la cueva, Solomon Kane los estaba esperando.

VIII

Turba.

—Apártate y no saldrás herido.

Solomon Kane miraba sin inmutarse a quien así le hablaba, un hombre alto y fornido, de fuertes brazos y recio torso, que portaba en las manos un hacha enorme, más propia de un leñador que de un guerrero, mientras que la expresión de su rostro reflejaba poca paciencia y un todavía menor interés en resolver aquello sin derramar sangre. Quizá la turba que lo seguía, las docenas de hombres armados con palos, antorchas y armas rudimentarias que daban caza a la mujer de la cueva, influyese en el arrojado valor de aquel hombre, dándole confianza. Sin embargo Kane lo dudaba, pues conocía bien a esa clase de personas: matones, individuos frustrados que buscan cualquier excusa para descargar la rabia acumulada en aquellos que tienen la desdicha de ser vulnerables. Tan solo era un abusón, uno más de tantos otros que había enfrentado el espadachín.

—No.

El hombretón gruñó para fingir decepción, pero el inglés vio regocijo en sus ojos. Acababa de darle la excusa que necesitaba. Sin inmutarse y con absoluta calma, Solomon Kane mostró una cínica sonrisa ante la perspectiva de lo que estaba a punto de suceder. Alguien iba a llevarse una buena sorpresa.

No se equivocaba. El matón enarboló su hacha por encima de la cabeza y la hizo girar al tiempo que lanzaba un rugido de pura ira. El ataque, todo fuerza, fue fácilmente esquivado por el curtido espadachín, quien tan solo tuvo que girar ligeramente sobre sí mismo y, antes de que la hoja del hacha tocase el suelo, desenfundó su acero para colocar la afilada punta sobre la garganta del hombretón, quien todavía sostenía el mango del hacha, cuya hoja se había hundido inofensiva en la tierra.

—¡Estás protegiendo a una bruja! —bramó alguien de entre la multitud.

—¡Debe ser otro brujo!

—¡Hereje!

—¡Acabaremos con los dos!

Los gritos comenzaron a sucederse con alarmante rapidez y pronto fueron acompañados por una lluvia de piedras que se precipitaba sobre Solomon Kane. Este, sangrando en la sien a causa del impacto de uno de los proyectiles, retrocedió hacia la entrada de la gruta y lanzó una furibunda mirada a la muchedumbre. Entonces, resuelto a proteger a la mujer a toda costa, clavó la espada en la tierra justo frente a él y desenfundó sus pistolas.

—Si alguien vuelve a tirar una piedra o da un paso más hacia la cueva, le dispararé.

—¿Nos amenazas? —rugió el gigantón, cuya hacha reposaba sobre uno de sus hombros, rescatada ya del suelo en que la había incrustado hacía solo unos instantes—. ¡Somos demasiados! ¡No podrás dispararnos a todos!

—No os amenazo, os estoy advirtiendo. También te prometo que uno de los disparos será para ti. Eso sí era una amenaza.

El matón guardo silencio sin saber cómo reaccionar, pues no estaba habituado a encontrarse con que había mordido más de lo que podía tragar. No era un hombre valiente, pese a que daba a entender lo contrario con sus bravatas. Sabía que podía hacer que la turba se echase encima de ese espadachín y lo matase a golpes, pues, por bueno que fuese, no podría contener a tantos enemigos. Sin embargo no era estúpido, al menos no completamente. Sabía también que, si hacía eso, él no sobreviviría. Tenía la palabra del hombre de negro.

Retrocedió lentamente, sin atreverse a dar la espalda a Solomon Kane.

—Pagarás por esto —amenazó el matón, pese a que sabía que era una amenaza vacía—. ¡Vámonos! ¡Ya tendremos otra oportunidad de acabar con esa bruja cuando no esté su perro para protegerla!

Pese al descontento general, la turba sedienta de sangre cedió ante el liderazgo del matón. El espadachín dejó escapar un suspiro de alivio mientras vigilaba a la multitud con desconfianza. Había tenido suerte. No le temblaba la mano a la hora de enfrentarse a toda clase de monstruos y criaturas sobrenaturales; nunca lo había hecho y nunca lo haría. Pero matar a un hombre cuyo único pecado es la ignorancia era algo muy diferente.

Cuando la amenaza se perdió a lo lejos, devolvió sus armas a las fundas y regresó al interior de la cueva. En el momento en que lo hizo pudo sentir la mirada ambarina de la mujer sobre él, inundando su alma con reconfortante calor. Se sentía en paz, aunque agotado. Solomon Kane se despojó del cinturón del que colgaban sus armas, pero lo dejó lo suficientemente cerca como para poder empuñar espada o pistola en un instante, pues no sabía qué más podía pasar esa noche. Después se quitó el sombrero, lo dejó sobre una roca y se sentó junto a la mujer, quien se acerco a él y posó su mano sobre el pecho del héroe.

—Me has salvado —susurró.

—No necesitabas que te salvase.

—¿Qué quieres decir?

—No juegues conmigo. Murió gente por tu culpa, ambos lo sabemos. Esos hombres, los que venían a matarte, no andaban del todo errados.

El silencio se impuso entre ambos como una pesada losa.

—Tienes razón —confesó ella al cabo de unos minutos—. Soy la responsable de lo que pasó en aquellos dos poblados. ¡Pero no quería hacer daño a nadie!

—Te creo.

Solomon Kane se sorprendió al escucharse decir esas palabras. Si bien era cierto que creía lo que decía la mujer, no conseguía comprender por qué. En cualquier otra situación como esa se habría encontrado al frente de la turba que acudió en busca de la responsable. ¿Qué le estaba pasando?

—Es culpa mía —explicó su protegida, como si fuese capaz de leer sus pensamientos—. O de mis hermanos, siendo justos. Fueron descuidados, lo que hizo que tu gente encontrase el umbral, la puerta a nuestro mundo, un umbral escondido por mi gente y olvidado por los humanos. Víctimas de su propia inconsciencia trataron de cruzarlo, pero entonces llegué yo, que me encontraba aquí dando caza a algunos de nuestros enemigos del averno. Tu gente me acusó de bruja y trató de matarme, por lo que tuve que defenderme. No tuve elección. Traté de no lastimar a nadie, pero ellos no tuvieron ese detalle conmigo. Me vi obligada a invocar mi fuego o de lo contrario me habrían matado, convencidos de que era una bruja. Entonces huí, herida y aturdida. He estado vagando desde entonces, incapaz de encontrar el camino de vuelta y perseguida por los tuyos—. Hizo una breve pausa cargada de tristeza—. No fue la única, vez, casi me dan caza también en otra ocasión.

—Te refieres al segundo pueblo que arrasaste.

—Sí. Tuve que invocar de nuevo mi fuego.

—¿Qué habría pasado si yo no hubiese detenido a la turba que venía en tu busca?

La mirada de la mujer, repleta de pesar, fue toda la respuesta que el cazador de brujas necesitaba. ¿Qué podía esperarse cuando un hombre se enfrenta a una fuerza de la naturaleza? ¿Qué único y fatal desenlace podría tener lugar si un mortal osaba desafiar la fuerza del océano, del trueno o del fuego?

—Puedo sentir la huella de mis hermanos en ti, Azote del Mal. Ellos te convirtieron en mi campeón y te enviaron a buscarme. Sabían que me encontraría perdida y confusa en este mundo.

—¿De qué estás hablando? No estoy bajo el influjo de nadie —replicó el inglés sin demasiada convicción.

La mujer de cabellos dorados se acercó a él y lo besó. De manera instintiva, Kane le devolvió el beso. Cuando ella se apartó, el hombre parpadeó como si acabase de despertar.

—Lo recuerdo. Lo recuerdo todo —susurró presa de la confusión. Su mirada se posó en la mujer, a quien vio por primera vez como aquello que realmente era—. Eres...

La aludida posó un dedo sobre los labios del cazador de lo imposible y sonrió.

—Guardemos el secreto, ¿de acuerdo?

Se acomodó entre sus brazos sin esperar respuesta. Tenían toda la noche por delante.

IX

Paz.

El viaje de regreso a Woodcastle fue tranquilo. Por primera vez en mucho tiempo, Solomon Kane gozó de una temporada de paz. Nadie osó molestarlos. La intimidante presencia del cazador de brujas era más que suficiente para amedrentar a cualquiera que en otras circunstancias hubiese molestado a la mujer, y la presencia de esta mantenía a la oscuridad y a los monstruos alejados de Solomon Kane. Ninguno de ellos lo habría confesado jamás, pero trataron de alargar el viaje lo máximo posible. Sin embargo nada dura para siempre, y llegó el día en que avistaron las ruinas de Woodcastle.  

—Es el final del camino —dijo el puritano con cierto pesar mal disimulado.

—Sí.

—¿Volverás?

—No.

No había más que decir. La criatura de luz y el cazador de brujas se dieron un abrazo de despedida y ella lo besó por última vez. Después, con una lágrima dorada asomando en sus ojos ambarinos, le dio la espalda y se dirigió hacia el umbral. En esa ocasión se aseguraría de que este quedase biien sellado una vez que ella se encontrase al otro lado.

En el instante en que la perdió de vista, Solomon Kane sacudió la cabeza, aturdido. ¿Qué estaba haciendo allí? Recordaba haber viajado en una carreta, el hombre que contó la historia de aquel lugar y que, en algún momento, abandonó el transporte para explorar la zona, pues sospechaba que podía haber alguna amenaza sobrenatural que cazar en los alrededores. Al parecer no era así. Frustrado por no haber encontrado nada decidió que, después de todo, quizá el responsable no fuese más que un incendio desafortunado.

Echó un vistazo al cielo y el brillante sol le recordó que el invierno estaba acabando. Era buena cosa, pues ya había durado demasiado.

Retomó el largo camino que recorría desde hacía mucho tiempo, desde que se convirtió en cazador de lo imposible. El mal no descansaba, así que él tampoco lo haría.

El camino sincero.

Hay sabiduría en las sombras, sabiduría y magia;

penetra en la oscuridad si buscas la sabiduría;

la vieja magia rehuye la luz.

ROBERT E. HOWARD.

(N´Longa, aliado de Solomon Kane, en “Sombras Rojas”).

I

El pirata y el brujo.

Costa occidental de África.

Principios de noviembre de 1593.

El buque español se hundía en silencio en las aguas oscuras, envueltos sus restos todavía por las llamas y salpicados por los cuerpos de la tripulación. A escasa distancia, con las velas recogidas y la bandera de Inglaterra sacudida por el viento, un galeón inglés aguardaba a que los últimos restos desapareciesen en las profundidades. Un hombre delgado y seco observaba el cielo con desinterés, satisfecho con el resultado de la confrontación. Pese a que llevaba mucho tiempo luchando contra los españoles, las victorias que obtenía sobre ellos siempre le suponían una inmensa satisfacción personal. En especial después de lo que sucedió unos años atrás, cuando la mil veces maldita flota del ahora fallecido Felipe II le arruinó una carrera de excepción como marino inglés y una reputación de héroe entre los suyos, reputación a su juicio bien merecida. Francis Drake escupió en las aguas, maldijo una vez más las almas de los enemigos caídos y se encaminó hacia los camarotes, sin mirar siquiera a los marinos que trabajaban afanosamente en la embarcación con tal de prepararla para retomar el rumbo.

Los pasos del corsario retumbaron cuando descendió la escalera que conducía hacia las entrañas del navío. Lejos de haber terminado con los españoles, todavía quedaba la mejor parte: ocuparse de los pocos hombres que pudieron capturar durante el abordaje. Cuando Francis Drake entró en la bodega del navío apenas se sorprendió al ver que otro español yacía sin vida en el suelo, con los ojos licuados y convertidos en un espeso líquido negro que también fluía del cadáver por orejas y boca. Otros cuatro prisioneros, encadenados como si de esclavos negros se tratase, yacían arrodillados ante John Hawkins, primo de Drake y temido ocultista.

—¿Qué hacéis en las costas de África?

Por el tono en que su pariente hizo la pregunta, el recién llegado supuso que la estaba repitiendo y que fue el empecinado mutismo de los testarudos españoles lo que llevó a su primo a acabar con uno de los prisioneros. O tal vez simplemente lo hizo por placer. Tratándose de John uno nunca podía estar seguro.

Drake observó con curiosidad a los cuatro cautivos. Dos de ellos eran veteranos hombres de mar, a juzgar por su piel tostada y encallecida y su cabello entrecano; otro no era más que un novato, un joven imberbe que parecía a punto de orinarse encima a causa del miedo que le causaba el ocultista. El último, sin embargo, llamó la atención del corsario. El hombre, vestido de negro y cubierto por un sombrero, era corpulento y de mirada viva, pero su aspecto no parecía el de alguien que se ganase la vida como marino. Estaba, además, extrañamente tranquilo, como si nada de aquello le preocupase en lo más mínimo. Sus ojos, verdes y profundos como un bosque, se apartaron un instante de John Hawkins para clavarse en Francis Drake.

—¡Tú! —exclamó John al tiempo que agarraba al novato por el pelo y le hacía a mirar el cuerpo sin vida—. ¿Qué hacéis en las costas de África? ¡Responde si no quieres seguir sus pasos!

El chico miró el cadáver con terror y boqueó como si quisiese responder pero no le saliesen las palabras. Hawkins siguió su mirada hasta el cuerpo y sonrió con malicia. Tras soltar al novato se dirigió hacia el muerto, se acuclilló junto a él y comenzó a recitar palabras prohibidas en el lenguaje de la magia oscura. Al principio no sucedió nada, pero de pronto el muerto comenzó a moverse y se incorporó con la torpeza de un potrillo recién nacido. Las cuencas vacías de sus ojos se volvieron hacia el joven español como si pudiese verlo y alargó una mano de dedos rotos hacia él. El olor de la orina recién derramada inundó la bodega y John Hawkins estalló en carcajadas.

—¿Tienes miedo, chico? ¿Temes que mi criatura devore tus entrañas o te asusta más correr su misma suerte?

Mientras tanto, ajeno a la siniestra forma de divertirse de su pariente, Drake observaba al hombre de ojos verdes, quien no había mostrado temor o sorpresa alguna al ver cómo el muerto se levantaba de nuevo. Había algo en él que no encajaba y estaba dispuesto descubrir qué era.

—Primo, ¿has registrado a los prisioneros? —preguntó receloso.

—Claro.

—Ese hombre, el de negro, ¿qué llevaba encima?

—Una pistola, espada y daga y una bandolera. ¿Por qué?

—¿Dónde está esa bandolera?

—Ahí atrás, junto a otras pertenencias. ¿Qué demonios pasa, Francis?

—Hay algo en él que no me gusta. Vigílalo mientras echo un vistazo, ¿quieres?

Sin molestarse en esperar respuesta, Drake se dirigió a donde le había indicado su primo. Encontró allí diversas armas, en especial espadas y pistolas, y un par de bultos que ni tan solo miró. Se concentró en la bandolera, negra como las ropas del hombre. La vació en el suelo, junto a las armas y los bultos, y frunció el ceño confuso al identificar el contenido de la misma. Apartó con el pie un odre de agua prácticamente vacío, un par de pescados en salazón envueltos en lino y un estuche de los usados para transportar pluma y tinta. Recogió con curiosidad un frasco de metal y, tras comprobar que contenía líquido, lo destapó para olerlo. Al no sentir nada lo derramó en la cubierta, pero para su decepción se trataba tan solo de agua. Tomó entonces los otros dos objetos, un cuaderno y un pergamino. Descartó el primero al advertir que sus páginas estaban escritas en español, lo que las hacía ilegibles para él, y desenrolló el segundo, aplastado tras pasar demasiado tiempo en esa bolsa.

—No es posible —murmuró con asombro, sus ojos devoraban las escasas líneas que contenía—. Echa un vistazo, primo. Creo que es del rey de espadas de Devon.

Hawkins cogió el pergamino y advirtió que, efectivamente, estaba firmado por Solomon Kane, uno de los hombres más temidos en Europa por aquellos que habían sido seducidos por los poderes oscuros. En el pasado había sido aliado del propio Drake, pero eso fue antes de que descubriese las oscuras aficiones de su primo Hawkins y a amistad entre ambos.

—¿Qué demonios significa esto? ¿Por qué tiene algo así?

Todo lo que contenía el pergamino, además de las iniciales, eran cuatro torpes líneas que parecían conformar un poema de escaso talento. Hawkins lo leyó en voz alta:

El corazón del continente negro

esconde al sacerdote vivo y muerto,

un hombre yuyu que oculta gran secreto:

su mano indica el camino sincero.

Los dos primos intercambiaron una confusa mirada, sin comprender nada de todo eso.

—Acaba con él, Hawkins —demandó Drake—. Mi instinto me dice que es peligroso.

—Dices bien —asintió el aludido para después aproximarse al muerto viviente—. Mátalo, mi criatura.

El ser gruñó y dejó caer goterones del espeso líquido oscuro que rezumaba por ojos, boca y orejas. Olfateó el aire como si de un depredador se tratase y con un feroz gruñido renqueó hacia el prisionero. Este, sin inmutarse, observó con interés al muerto viviente que se disponía a acabar con su vida. Con inusitada calma se puso en pie y mostró las manos encadenadas a sus captores y una ganzúa entre los dedos. Los grilletes cayeron al suelo con un tintineo y, cuando el monstruo se dispuso a saltar sobre él, lo encaró con la calma de alguien acostumbrado a enfrentarse a ese tipo de criaturas imposibles.

—Requiescat in pace —susurró mientras trazaba en el aire unos símbolos de protección con los dedos.

La criatura se derrumbó sin más, convertida en polvo.

—No es posible —murmuró Hawkins con asombro.

—Debe ser uno de esos malditos hombres de la Orden del Conocimiento —Drake desenfundó la espada con un bufido cargado de desprecio—. Deja que me ocupe yo.

El hombre de ojos verdes frunció el ceño ante la amenaza que suponía el inglés y lanzó una fugaz mirada a las armas, amontonadas demasiado lejos para que pudiera hacerse con una. Introdujo entonces la mano en la chaqueta larga de cuero que vestía y extrajo un pequeño espejo de lente pulida.

—¿Qué dem…?

No espero a que Drake acabase la pregunta. Trazó runas enoquianas en el aire, dirigió el pequeño espejo hacia los dos ingleses y se produjo un fuerte destello de luz que los cegó por completo. Duró tan solo unos segundos, pero, cuando al fin recuperaron la vista, Drake y Hawkins advirtieron que el español había desaparecido.

—¡Tenemos que encontrarlo! —bramó Drake—. ¡Si realmente es miembro de la Orden del Conocimiento, su captura podría ayudarme a recuperar la posición que perdí tras combatir a la gran armada de Felipe II!

—No te dejes llevar por la ira, primo. Debes mantener la mente fría.

—¡Al infierno con tu mente fría! ¡No soportaré ni un día más la humillación de verme relegado al puesto de comandante de las defensas costeras de Plymouth! ¡Yo, que he liderado la flota inglesa por todo el mundo! ¡Si la captura de ese hombre puede ayudarme a cambiar mi sino, daré con él a cualquier precio!

Drake echó a correr para dar la voz de alarma entre la tripulación, pero Hawkins permaneció en la bodega, en silencio.

—Necio —susurró—. ¿Acaso no ves que si está en este barco es porque él así lo ha querido? Tienes suerte de que te cubra las espaldas, estúpido. De lo contrario haría mucho tiempo que los españoles habrían acabado contigo.

Con una macabra sonrisa posó la mirada sobre los prisioneros españoles. Primero se ocuparía de ellos, pues no dejaría enemigos con vida tras él, y solo entonces marcharía en pos de su pariente. Fuese lo que fuese que el español esperase obtener del navío inglés, se ocuparía personalmente de que fracasase. .

II

Ira.

Francis Drake avanzaba con seguridad, decidido a dar con el hombre de ojos verdes y a acabar con él antes de que este tuviese ocasión de causarle más problemas. Caminaba a oscuras por los pasillos del navío, acompañado por los débiles rayos de luz de luna vertidos a través de las pequeñas ventanas que salpicaban la pared. El corsario inglés se permitió echar una mirada a través de una de ellas. El mar estaba en calma, tan en calma como el interior del barco. ¿Dónde demonios se había escondido el español?

Drake escuchó el inconfundible estruendo de una pistola al abrir fuego y se volvió de inmediato. ¡Venía de la cubierta que había sobre la bodega, en la que se encontraban los cañones! Maldiciendo entre dientes echó a correr, ansioso por poner las manos encima al fugitivo, cuando tropezó con algo en la oscuridad y estuvo a punto de caer al suelo. Se volvió furioso, pero entonces vio con qué había tropezado: era un cuerpo, el cuerpo de uno de los miembros de la tripulación. Se agachó junto al hombre y lo reconoció de inmediato por la gran cicatriz que lucía su cuello, un recuerdo del cadalso del que él mismo lo había sacado apenas con vida hacía dos años, cuando los españoles lo colgaron acusado de piratería contra los navíos de Felipe II, antes de la muerte del monarca. El propio Francis Drake habría sufrido la misma suerte de haber sido apresado, pero hasta la fecha siempre había conseguido escapar de las manos de los españoles. Una rápida revisión al cuerpo le mostró que su fiel subordinado lucía una puñalada en el corazón, una estocada limpia que, al parecer, había pasado a través de las costillas para alcanzar el corazón, pues el cadáver no mostraba otros signos de lucha. El español sabía matar, de eso no cabía duda.

Furioso por la humillación que suponían los actos del fugitivo, Drake echó a correr de nuevo hacia la cubierta. Lo encontraría, lo mataría y entregaría su cabeza a Isabel I. Tal vez así le perdonase sus fracasos pasados y le devolviese su antiguo puesto.

III

Dualidad.

El frío aire que sacudía el ocaso auguraba una noche gélida. Todavía estaban en noviembre, pero ese año parecía que el invierno se hubiese adelantado. Al menos esa era la impresión que les daba a los dos marinos ingleses que limpiaban afanosamente los cañones del buque inglés, a la luz de un farol colgado de un clavo. Volcados como estaban en su trabajo apenas se dieron cuenta de que alguien se deslizaba tras ellos.

La luz se alzó lentamente en torno a los dos trabajadores cuando la lumbre del farol aumentó su intensidad poco a poco, hasta que los dos hombres tuvieron que cubrirse los ojos, deslumbrados. El calor comenzaba a ser insoportable.

—¿Qué le pasa a la luz? —gruñó uno de los marinos; el sudor goteaba por su frente.

Su compañero permaneció quieto y en silencio, como si no hubiese escuchado la pregunta.

Gruñendo maldiciones, el otro se acercó a él con intención de llamarle la atención, pues todavía tenían trabajo que atender y no debían distraerse. Sin embargo, en el mismo momento en que lo tocó en el hombro, este se derrumbó como una marioneta con las cuerdas rotas. Se agachó a su lado, temeroso de que hubiese sufrido algún tipo de crisis o ataque, pero cuando le dio la vuelta se encontró con las manos llenas de sangre, vertida por la mancha roja que se extendía por el pecho del ahora cadáver. Sin comprender lo sucedido, el marino se incorporó de un salto y empuñó su pistola con manos temblorosas.

—¿Dónde tenéis encerrados a los africanos?

La voz surgió de algún lugar tras la luz, que aumentó de intensidad para cegar aún más al inglés.

—¡Esto es brujería! —acusó el aterrorizado marino.

—Sabes que John Hawkins es un brujo, ¿verdad?

—¿De qué estás hablando?

—¿En serio no lo sabías? —el español surgió de la luz con las manos en los bolsillos de su larga chaqueta y lanzó una divertida mirada al marino—. ¿Cómo tenéis tanta facilidad para ignorar lo que sucede ante vuestros propios ojos al mismo tiempo que veis demonios en todo aquel que no pertenece a vuestra amada Inglaterra?

El aterrorizado hombre disparó el arma, pero la figura del español se desvaneció cuando le impactó el proyectil, como si de una ilusión se tratase. Sintió entonces el beso del frío acero en el pecho y las piernas dejaron de sostenerle mientras la vida se escapaba de él en forma de un torrente rojo que no parecía terminar nunca.

La luz volvió a la normalidad y el español limpió la espada en las ropas del segundo cadáver. Dos ingleses menos no eran mala cosa, pese a que no fuesen su objetivo principal. Sin embargo, ¿cómo podría alcanzar su objetivo sin antes dar buena cuenta del enemigo que lo custodiaba?

—Magia enoquiana —la voz de John Hawkins sonaba sinceramente impresionada—. No hay muchos que la utilicen, aunque, desde que John Dee descifró sus secretos no hace muchos años, cada vez son más los que la estudian.

El español se volvió hacia el hechicero inglés y le respondió con una sonrisa burlona.

—Buen intento, pero no tengo intención de debatir contigo sobre hechicería y ocultismo.

—Como gustes.

Hawkins se agachó, posó una mano en el suelo de madera y, recitando un antiguo conjuro de magia negra, invocó una sucesión de olas de oscuridad que engulleron al español y lo apresaron en un capullo de tinieblas. Sin embargo, tan solo un instante más tarde, la prisión oscura se deshizo como papel mojado y su enemigo quedó libre de nuevo.

—Pensaba que me queríais muerto —dijo el español—. ¿Por qué hacerme prisionero si no os interesa lo que os pueda decir?

—Porque mi primo no me perdonaría que le arrebatase a su presa —respondió Hawkins—. Qué interesante. ¿Cuál es vuestro nombre, español, y cómo habéis adquirido tan peculiares capacidades?

 El aludido abrió la boca para responder, pero fue interrumpido por el estruendo de una puerta abriéndose de una patada tras él. Los dos hechiceros, el nigromante y el enoquiano, se volvieron hacia un jadeante Francis Drake, quien acababa de llegar hasta ellos atraído por el sonido del disparo. Portaba en la diestra su acero, presto para el combate.

—Tendremos que dejar nuestra conversación para otro momento, Hawkins —advirtió el español—. Me temo que debo atender a vuestro primo.

Con un rápido movimiento desenfundó la espada y se encaró con el corsario inglés, dispuesto a dar a este el enfrentamiento que sin duda andaba buscando. Drake sonrió al ver sus intenciones y, tras lanzar una furiosa mirada a su pariente para advertirle que no debía intervenir, se colocó en guardia.

Los aceros no tardaron en chocar bajo la atenta mirada de John Hawkins, quien, impasible ante la implícita advertencia de su furioso primo, estaba decidido a actuar si la vida de Francis Drake corría peligro en algún momento. A fin de cuentas los negocios se resentirían si al muy estúpido le pasaba algo.

IV

El baile del acero.

Las fintas y los envites se sucedieron en un letal baile de acero sin que ninguno flaquease ni tampoco cobrase ventaja. El español se mostraba concentrado en el combate y pendiente en todo momento de los movimientos de su rival, mientras que este sonreía como si tan solo se tratase de un juego.

De pronto un traspié con el brazo de uno de los marinos muertos hizo que el corsario diese un paso en falso, ventaja que aprovechó su enemigo para lanzarle una estocada directa al corazón. Hawkins sonrió, pues no era la primera vez que veía a su primo hacer esa jugada, y asintió con satisfacción cuando el inglés rehízo su fingido tropiezo para convertirlo en un atrevido movimiento que lo apartó de la trayectoria de la espada enemiga y lo acercó al español. Lanzó entonces un golpe contra su rostro con la guarda del arma al mismo tiempo que le sujetaba el brazo derecho con la zurda. Después, aprovechando la confusión de que era víctima su enemigo, realizó un giro con zancadilla que lo derribó. La espada rodó por el suelo hasta los pies de Hawkins y Drake situó la punta de su propia arma sobre el cuello del caído.

—Yo gano —anunció mientras su primo reía a carcajadas—. Ahora vas a contarnos qué haces en este barco.

El español, sin inmutarse, esbozó una sonrisa.

—¿Todavía no imagináis qué me trae hasta aquí? —lanzó una mirada reprobatoria a John Hawkins—. No me sorprende de vuestro primo, pero esperaba más de vos.

El rostro del ocultista se puso lívido.

—Mátalo, Francis —dijo con un susurro—. ¡Viene a por la chica!

—¡Es imposible! —replicó el aludido—. ¡No puede saberlo!

—Y sin embargo, lo sabe. ¡Mátalo, te digo!

La luz del farol se apagó.

IV

Animales.

Al fondo del navío, en la parte más fría, húmeda y oscura, había una puerta. Al otro lado de la puerta, las penumbras lo dominaban todo. Allí, hacinados como animales, docenas de hombres, mujeres y niños nativos de África trataban de reunir los pocos pedazos que podían encontrar de esperanza, rota en añicos cuando fueron capturados por los esclavistas ingleses. Algunos, los más jóvenes, todavía albergaban la vana ilusión de volver a encontrarse con aquellos que dejaban atrás, tanto familia como amigos, pero los mayores, los que ya veían encanecer su cabello, sabían la verdad: quienes eran llevados por los extranjeros, por los europeos de piel clara, jamás regresaban. Ignoraban qué les pasaba, aunque casi todos los ancianos tenían su propia teoría al respecto. ¿Qué importaba? Pronto ellos mismos descubrirían la respuesta a un misterio que jamás habían querido descubrir.

El alimento escaseaba, ya que los esclavistas no les daban más de lo imprescindible para asegurar su supervivencia, lo que los dejaba débiles y hambrientos. Así no podían dar problemas ni en el improbable caso de que lograsen escapar, cosa que, de todas maneras, no sabían cómo hacer. Sin embargo la sed era lo peor, una sed que les quemaba las gargantas y hacía sollozar a los más débiles. Desesperados y sin otra cosa en que ocupar su tiempo, la mayoría dormía a pesar al mal olor de los excrementos que cubrían el suelo del calabozo. Al menos mientras permaneciesen en el mundo de los sueños podrían escapar del miedo, del hambre y de la sed. Pero no todos tenían esa suerte. Entre los sollozos y gemidos que abundaban a su alrededor, una niña se encogía en un rincón con las piernas abrazadas al pecho desnudo. Tenía frío, pero solo era una más de las muchas carencias que sufría desde que los ingleses la habían apresado, y solo era una más de las muchas personas que padecían todo aquello. Una gota en un océano. Sin embargo, a diferencia de los demás, ella conservaba la esperanza intacta, pues sabía que él no dejaría que se la llevasen. Su abuelo, el anciano chamán de su tribu, encontraría la manera de llevarla de vuelta hasta África. Él mismo se lo había dicho varias veces desde que fue apresada, cuando la niña dormía y el chamán la visitaba en sus sueños. La pequeña mantenía la mirada fija en la puerta, consciente de que en cualquier momento llegaría la ayuda prometida.

Se escucharon pasos en el exterior. Una llave entró en la cerradura del calabozo, chirrió al girar y finalmente la puerta se abrió. Los prisioneros se encogieron de miedo, pues por lo general no significaba nada bueno que alguien fuese a verlos. Era cierto que de tanto en tanto les llevaban comida y algún cubo de agua sucia con regusto salado, pero la mayoría de las veces aquello conllevaba golpes y patadas, o los arrastraban fuera de allí y nunca regresaban. A algunos incluso los escuchaban gritar mientras sufrían quién sabía qué clase de torturas a manos de los ingleses.

Una figura se recortó en el marco de la puerta, iluminada por la luz de una antorcha colgada en la pared frente al calabozo. La niña sonrió, consciente de que había llegado la ayuda.

—Gracias, abuelo.

Fue solo uu susurro, pero un susurro de esperanza en un mar de lamentos y sollozos bastó para calentar su corazón.

V

Intrigas.

Los marinos ingleses corrían por el barco para tratar de salvar la vida, incapaces de comprender cómo de pronto los prisioneros capturados en África, los hombres, mujeres y niños destinados al mercado de esclavos que tanto dinero daba en Europa, habían recuperado las fuerzas. Docenas de africanos perseguían a los esclavistas, quienes trataban de llegar a los botes. Todos sabían bien lo que hacían con los africanos, lo que llevaban décadas haciendo con su gente, por lo que ni los esclavistas esperaban clemencia, ni los cautivos estaban dispuestos a darla. Solo quedaba miedo para los primeros y rabia para los segundos.

Francis Drake y John Hawkins se alejaban del barco amotinado en el primero de los botes que pudieron escapar. Algunos de sus hombres los seguirían, pero sabían que la mayoría moriría a manos de los africanos, pues estos estaban ávidos de venganza. No los culpaban.

—Esa niña era importante —protestó Drake, furioso—. Sin ella no podremos controlar al maldito chamán, y, si no podemos controlarlo, seguirá protegiendo a su pueblo. ¿Tienes idea de la cantidad de dinero que nos cuesta cada año? 

—Sí —gruñó su primo—. Pero me intriga más el hombre que los ha liberado.

—¿Por qué?

—Es europeo, como nosotros. ¿Por qué iba un europeo a ayudar a los negros? —bufó con desprecio—. Y sus habilidades... no eran corrientes, primo.

—Tenía una carta firmada por Solomon Kane —recordó Drake—. Y sabía combatir contra lo sobrenatural.

—Sí, está claro que existe relación entre ellos, aunque el puritano nunca ha utilizado los poderes enoquianos. Pero esa carta, ese poema, más bien parecían una guía —rumió Hawkins—. Creo que Kane lo envió a África por algún motivo.

—Buscaba a la niña —recordó Drake.

—Sí —concedió su primo—. Lo que sugiere que tiene asuntos con ese maldito chamán.

—¿Cuál era su nombre?

—N´Longa —recordó Hawkins—. El mil veces maldito N´Longa, aliado de Solomon Kane.

Siguieron remando en silencio, sumido cada uno en sus propios pensamientos.

VI

N´Longa.

El navío inglés, con el casco encallado en la arena, quedó abandonado cuando los esclavos saltaron al agua para nadar hacia las costas de su África natal. El hombre que los había liberado fue el último en abandonar el barco, con la nieta de N´Longa en los brazos. Las fuerzas que insuflase en los nativos mediante los poderes enoquianos se desvanecían deprisa, pero no importaba, pues ya estaban a salvo. Respecto a los esclavistas que los habían apresado, estos tardarían un tiempo en volver a molestarlos. Antes tendrían que encontrar una de las colonias inglesas en el continente negro y esperar a que un barco los condujese de regreso a Inglaterra, donde podrían reabastecerse y prepararse para una nueva incursión.

—Mi abuelo me dijo que vendrías.

El hombre miró con sorpresa a la niña, pues había creído que esta dormía.

—Tu abuelo es un hombre sabio.

—¿Por qué hacéis esto?

Por un instante no supo a qué se refería. Cuando al fin lo comprendió, tuvo que detenerse un instante y cerrar los ojos para reunir fuerzas. Era una pregunta muy difícil de responder, especialmente a una niña pequeña.

—No todos los hombres blancos somos iguales, como tampoco los sois todos los hombres negros —explicó el español.

—Pero siempre son hombres blancos los que nos atacan para llevarnos prisioneros, lejos de nuestra casa y nuestra gente. En cambio solo eres el segundo hombre blanco que nos ayuda.

—El segundo, ¿eh?

Supo a quién se refería. Solomon Kane, el mismo que lo había enviado a aquella tierra al margen de la civilización, acostumbraba a frecuentar el continente negro. Recordaba las historias que el inglés había compartido con él, siempre a la luz de una hoguera y con una jarra de cerveza en las manos. Se preguntó qué estaría haciendo en esos momentos y supuso que se encontraría en algún lugar de Europa, o incluso en cualquier parte del mundo, combatiendo contra monstruos y criaturas sobrenaturales para proteger a los inocentes. ¿Qué otra cosa podría estar haciendo sino aquello que mejor se le daba?  

El camino sincero. Así se había referido Solomon Kane cuando le preguntó cómo podía adquirir más conocimiento que le facilitase combatir lo imposible. Los poderes enoquianos que el español aprendió a dominar no hacía mucho tiempo eran una gran arma contra el mal, pero sentía que apenas había rascado la superficie de todo aquello que podía aprender si se lo proponía. Se había sorprendido cuando el inglés le dijo que le indicaría cómo encontrar el camino sincero que lo conduciría hasta el conocimiento que anhelaba, aunque nunca espero que ese camino le condujese a África. No había sido tarea sencilla encontrar a N´Longa con las pocas y sutiles indicaciones recibidas por parte de Solomon Kane, probablemente porque este no deseaba ponerle las cosas fáciles. El ataque de los ingleses tampoco ayudó, pero no dudó cuando estos se llevaron a parte de la tribu de N´Longa.

Al frente de su propia nave emprendió la persecución de los esclavistas, decidido a liberar a los cautivos entre los que se encontraba la propia nieta del chamán. Tal hazaña había costado la vida de su tripulación, pero a cambio habían salvado muchas más vidas.

 Ahora que estaban a salvo, quizá pudiese hablar con el anciano para pedirle que lo ayudase a encontrar el conocimiento que anhelaba. Miró de nuevo a la niña, quien sonrió...

...y todo se desvaneció a su alrededor. El hombre, sorprendido, advirtió que se encontraba en una cueva, tumbado a los pies del chamán de cabello entrecano y mirada cargada de sabiduría y locura.

—N´Longa está satisfecho —indicó, para mayor confusión del europeo—. La poderosa magia yuyu me ha mostrado tu corazón, y tu corazón sigue el camino sincero. Ahora yo te mostraré el corazón de África. Pero deberás dejar atrás tu patria, tu nombre y toda la carga de tu espíritu.

El hombre supo entonces que al fin había encontrado lo que buscaba: el conocimiento estaba a su alcance.

—Hace ya tiempo que dejé todo eso atrás —confesó el español—¿Cuándo empezamos?

La última canción.

Las raíces del miedo buscan cada rincón oscuro de nuestro ser,  

cada recuerdo, cada pesadilla; y, una vez lo encuentran,  

penetran en estas zonas oscuras y se nutren de ellas.  

MARGARET WEIS y TRACY HICKMAN.

(La séptima puerta).

Un desgarrador aullido quebró la quietud y el silencio de la noche. El grito se mantuvo durante unos instantes, cargado de desesperación y locura, antes de comenzar a perder intensidad, para terminar tan abruptamente como había empezado.

Las pocas docenas de habitantes de la pequeña aldea Terada, al este de Nara, se acurrucaron todavía más en sus rudimentarias chozas mientras abrazaban a sus seres queridos y suplicaban a los dioses que los protegiesen, pese a saber que estos poco o nada podían hacer por ayudarles. No allí, no contra esa amenaza.

Las calles estaban desiertas y una fina luna menguante brillaba en el cielo, ofreciendo tan escasa iluminación que los lugareños habían prendido varios pequeños faroles distribuidos por las calles para despejar las sombras. Sin embargo no era suficiente. Una tenebrosa figura, un espectro solitario, caminaba por Terada; allí por donde pasaba, la oscuridad devoraba toda luz que hallaba a su paso hasta dejar tan solo frío, tinieblas y muerte.

—¿Se ha ido ya?

—Silencio, Matsumoto.

—Es que tengo frío.

El niño se revolvió en los brazos de su padre pero no pudo escapar de él, pues este lo mantenía firmemente sujeto contra su pecho a la espera de que la pesadilla terminase, de que las criaturas de la noche consiguiesen lo que habían ido a buscar para que así se marchasen por donde habían venido, y rezando porque ni él ni su hijo sufriesen daño alguno, rezando por vivir un día más.

—¿Quieres que te lleven los fantasmas? —preguntó el hombre con un susurro severo.

—A lo mejor. Si me llevan ¿veré a mamá?

La pregunta fue como un jarro de agua fría para el padre del niño. Este no había podido olvidar el sacrificio hecho poco tiempo atrás por la mujer para salvarlos a ambos de los espectros. Con un nudo en el estómago apoyó la mejilla en la cabeza del pequeño y empezó a sollozar.

—Papá, ¿qué te pasa?

La vocecilla mostraba preocupación, sentimiento que se acentuaba cada vez más al no poder ver a su padre a causa de la oscuridad. Asustado al sentirlo llorar, también él estalló en lágrimas.

Algo golpeó contra la puerta con fuerza y el niño dejó escapar un grito de sorpresa, para después tratar de protestar cuando notó que su padre le tapaba la boca con la mano con intención de silenciarlo.

De pronto hacía más frío en el humilde hogar. El helor se extendió hasta envolverlo todo y poco a poco cubrió también a los dos aldeanos, quienes empezaron a temblar como si se encontrasen en medio de una tormenta de nieve. El adulto sintió que se asfixiaba y trató de controlar su miedo con tal de ayudar a su hijo. Se había dejado llevar por el horror la primera vez que la oscuridad les había atacado y a causa de eso, de su ineptitud, perdió a su mujer. No estaba dispuesto a permitir que se repitiese la historia.

Un leve murmullo se extendió por la habitación, similar al susurro de un millar de fantasmas, mientras las tinieblas que acompañaban al espectro reptaban silenciosamente por el suelo de la casa. Aunque no podían verlo, ambos eran capaces de sentir el miedo y el frío que producían la proximidad del ente.

—Está aquí —susurró el hombre.  

Una oscuridad tan espesa y negra que era capaz de recortarse contra las sombras de la casa en penumbras comenzó a filtrarse por los resquicios de las paredes, inundándolo todo como una marea imparable. El padre ya no intentaba siquiera contener las lágrimas de miedo, pues sabía que el ente los había encontrado. Solo podían correr para salvar la vida o, lo que era más probable, correr y morir cuando al final los atrapase, pues nadie lograba escapar de los fantasmas. Peleando contra el frío y el terror, pero con el valor y la desesperación que solo puede reunir un padre que quiere salvar a toda costa la vida de su hijo, se puso de pie y obligó al pequeño a hacerlo también, para después dirigirse corriendo hacia donde sabía que se encontraba la más próxima de las ventanas que daban a la parte de atrás de la casa.

—¡Papá, los espectros han llegado! —gritó el niño con desesperación, mientras el aludido trataba de controlar su propio terror para salvar la vida de su hijo, pues la suya la daba ya por perdida. —¡Papá, vienen!

Tras una breve lucha contra los cerrojos, el hombre consiguió abrir la portezuela de madera de una de las ventanas mientras la oscuridad continuaba reptando hacia ellos. Durante un instante la marea negra pareció detenerse en el mismo sitio en el que habían estado acurrucados hacía solo unos segundos, como si fuese capaz de percibir todavía el calor y la vida residual de sus cuerpos. Se encontraba ya tan cerca que el niño pudo sentir el desesperante silencio que traía consigo esa oscuridad.

—¡Papá!

El hombre cogió a su hijo, le dio un rápido y amoroso beso en la frente y lo empujó por la ventana.

—¡Corre! —dijo con una aterrada sonrisa que iluminaba su rostro ensombrecido por el miedo y las lágrimas.

No había salvación para él, pero quizá así su hijo podría tener una oportunidad. Sin despedirse siquiera, pues no había tiempo para más, volvió a cerrar la portezuela y la aseguró desde el interior.

—¡No! ¡No, papá!

Matsumoto aporreó la pared de bambú y madera mientras llamaba a su padre una y otra vez, gritando y llorando con tanta fuerza y desesperación que los puños le sangraban a causa de las astillas de las cañas partidas. Pero nada le importó hasta que un grito de terror emergió de la cabaña para ser escuchado en todo el poblado. El niño se detuvo y cayó de rodillas al barro. No era la primera vez que escuchaba ese aullido de horror; de hecho sabía bien qué significaba: su padre ahora formaba parte de la oscuridad, al igual que había sucedido con su madre unos meses atrás. Estaba solo y los espectros irían a por él. ¿Pero qué le quedaba por perder?

Cuando el intenso frío comenzó a calar en Matsumoto de nuevo, este recordó que debía correr y no dudó, pese a que la escasa luz y las lágrimas que llenaban sus ojos le impedían ver por dónde iba. Lo único que deseaba era alejarse de allí, tal vez no regresar nunca para así dejar atrás el miedo y la oscuridad. Iba descalzo y cubierto solo por una fina túnica de algodón, pero no dejó que eso lo detuviese. Sus pies chapotearon en los charcos de barro formados por la llovizna que caía sobre la zona desde hacía ya cuatro días y, aunque tropezó en dos ocasiones, también en ambas consiguió mantener el equilibrio y retomar la carrera. Sin embargo no tuvo tanta suerte a la tercera, cuando su pie se hundió en el légamo hasta el tobillo y el niño cayó al suelo, tragando un puñado de fango.

Era suficiente. Decidió quedarse allí tumbado, llorando mientras luchaba por respirar de nuevo, ahogado a causa de la frenética carrera y del barro que le llenaba la boca, desesperado por el frío, el miedo y la tristeza de perder a su padre, la única persona que le quedaba; aterrorizado por la certeza de que los fantasmas iban en pos de él para devorarlo como a tantos otros.

Tumbado bocabajo como estaba y con los ojos llenos de lágrimas, no podía ver nada. Su corazón palpitaba desbocado y sentía dolor en la pierna y en los puños ensangrentados, pero sabía que nada de eso sería comparable a lo que sentiría cuando lo atrapasen. Había oído los gritos de las víctimas, sus padres entre muchos otros, y solo de pensar en la idea de pasar por lo mismo que los hizo gritar así, estuvo a punto de orinarse encima. Inmovilizado por el miedo esperó a que la fría mano del espectro lo atrapase.

Los minutos pasaron y su respiración se fue calmando mientras el miedo se disipaba hasta permitirle pensar con claridad. Cuando se dio cuenta de que el frío que sentía era únicamente fruto del mal tiempo, el niño se limpió la cara de lágrimas, fango y lluvia con la manga de su camisa y miró hacia atrás.

Estaba solo.

Sorprendido y aliviado a partes iguales se sentó sobre el barro y sacó el pie del agujero. Afortunadamente parecía no tener nada más que una magulladura, una contusión que, si sobrevivía a esa noche, desaparecería en cuestión de días. Se limpió las heridas de las manos con el agua de la lluvia mientras advertía que se había alejado más de lo que creía, pues la aldea quedaba ya bastante lejos, así que miró a su alrededor para ver dónde había ido a parar. Se encontraba en los campos de cultivo, lo que explicaba el agujero del suelo. En torno a él apenas había nada más que tierra, árboles y un viejo almacén destartalado. Un meandro del río Yoshino se encontraba a poca distancia; el pequeño recordó que allí era donde en tiempos mejores acudía a jugar y a bañarse con sus padres.

Sus padres. Dos víctimas de las tinieblas, de los espectros, como tantos otros en ese y otros lugares, lo habían dejado solo al sacrificarse ambos para salvar su vida.

Matsumoto se puso en pie, empapado y lleno de barro, y miró hacia Terada sabiendo que en ese mismo momento su infancia quedaba atrás.

Entonces la escuchó: era una hermosa canción que le resultaba muy familiar, cantada por la suave voz de una mujer, por alguien que se encontraba junto al río. El niño miró hacia allí, pero no pudo ver nada sin acercarse más. Volvió la mirada hacia su aldea de nuevo y sintió el impulso de regresar en busca de su padre, aunque sabía que era lo último que debía hacer, pues el espectro, muy probablemente, estaría esperándole. Se giró de nuevo hacia la melodía y decidió que aquel era un sitio tan bueno como cualquier otro al que ir, con tal de que se mantuviese alejado de la oscuridad.

Comenzó a caminar, pero esta vez avanzó vigilando con mucho cuidado dónde ponía los pies. A medida que se aproximaba a la voz sentía que le inundaba una gratificante calidez, alejados de él todos los temores y miedos, así como el frío y el dolor; incluso logró sonreír cuando finalmente reconoció la canción: era una nana que su madre le cantaba desde que era un bebé para ayudarlo a dormir. Matsumoto comenzó a cantar también hasta que llegó junto al lecho del río, en cuya orilla encontró sentada a una mujer vestida con un bonito kimono de seda y que peinaba su melena de cabello lacio con un cepillo, como si tratase de devolverle el brillo perdido. Su voz se elevaba en la noche y la melodía atraía al pequeño como una llama a una polilla.

La luna salió de detrás de una gran nube gris y la luz cayó sobre la mujer, quien continuaba de espaldas al pequeño. Este se quedó inmóvil y contuvo el aliento, sin poder creer lo que estaba viendo.

—¿Mamá? —preguntó con un hilo de voz trémula.

No era posible. Recordaba vivamente el momento en que los espectros se la llevaron, pero la mujer continuó cantando como si nada malo sucediese y los miedos del niño desaparecieron de nuevo.

—Siéntate junto a mí, amor mío.

Algo estaba mal, podía sentirlo. Sabía que aquello no era lo que parecía, que lo más sensato era dar la vuelta y echar a correr de nuevo, que tenía que seguir alejándose de allí. Pero Matsumoto era solo un niño, un niño perdido y asustado, y su madre lo llamaba para que acudiese a su lado. ¿Qué otra cosa podía hacer más que seguir su voz?

El pequeño caminó hacia la mujer mientras ambos cantaban a dúo la canción de cuna. Se sentó junto a ella y levantó la mirada para sonreírle, pero la sonrisa se le congeló en los labios. Recordaba bien el rostro de su madre, un rostro que para él era el más hermoso de todos. Sus ojos castaños, la diminuta nariz respingona y una boca pequeña y siempre sonriente que lo cubría de besos cuando tenía miedo o estaba triste. Jamás podría olvidarlo. Sin embargo eso no era lo que estaba viendo, pues, a decir verdad, no estaba viendo nada. En el lugar en que tenía que haber estado la cara de su madre tan solo pudo distinguir tinieblas, como si la mujer hubiese sido borrada, como si estuviese viendo un recuerdo olvidado, una imagen distorsionada. Su corazón se congeló a causa del terror y quiso gritar, pero fue incapaz de hacerlo. De pronto advirtió que tenía el cuerpo agarrotado a causa del frío que siempre acompañaba a la oscuridad, y la canción de cuna que lo había atraído cambió para tornarse en un terrible lamento. Trató de liberarse desesperadamente, pero la mano que lo sujetaba con fuerza le impedía escapar.

—¡Mamá, por favor! ¡Soy yo, mamá! ¡Tú no quieres hacer esto, deja que me vaya! ¡Por favor!

Nunca supo si fueron sus tirones los que la hicieron ceder o si la súplica había llegado hasta la que una vez fuese su madre, pero Matsumoto de pronto se encontró libre y echó a correr de nuevo, sin hacer caso del intenso frío que sentía en el brazo derecho, que apenas podía mover. Sin embargo esta vez no consiguió ir muy lejos. Ignoraba qué le pasaba, pero sentía el cuerpo ausente, como si estuviese dormido o no formase ya parte de él. A duras penas consiguió llegar hasta el único edificio que había en los alrededores, el viejo granero de la aldea, para refugiarse en su interior. Tan apresuradamente entró en la construcción de madera que no reparó en que se había encontrado la puerta abierta. Se dejó caer contra la fría pared, a salvo al menos del barro y la lluvia, y miró hacia la entrada como si esperase que los espectros entrasen en cualquier momento. Poco a poco un gran sopor fue inundándole, los ojos se le empezaron a cerrar...

—Mantenlos abiertos, chico.

El niño agitó la cabeza para despejar las brumas de su mente y parpadeó, tan confundido como asustado. Ante él se encontraba un hombre de de ojos fríos y duros, vestido con prendas oscuras y cubierto por un sombrero a juego, ropas propias de algún país del oeste del que el niño jamás había oído hablar. Portaba además un arcabuz a la espalda y daga y espada al cinto. Se encontraba agachado a su lado y mantenía los ojos clavados en él, vigilando su estado con gran preocupación.

—No puedo moverme —dijo el niño al comprender que le sucedía algo muy malo.

—No debiste dejar que te tocase un espectro —le reprendió el hombre—. Pero ahora tranquilízate, todo va a salir bien.

—¿Eres... eres él? —preguntó con un hilo de voz.

—¿Quién?

—El Extranjero —explicó Matsumoto—. El Cazador de lo Imposible. Solomon Kane.

El puritano asintió con indiferencia. Se había hecho un nombre en esas tierras a causa de su dedicación a la caza de seres sobrenaturales, cosa que no acababa de gustarle. Prefería envolverse del anonimato y las sombras para realizar su trabajo.  

—Sí, soy yo. Ahora vas a tener que ser fuerte mientras me ocupo de todo.

El pequeño trató de levantarse, pese a que se sentía agotado y sin fuerzas, como si toda su energía se hubiese ido con lo que fuese que le había hecho el espectro. Pese a que tardó un poco, al final lo consiguió, y entonces miró a Solomon Kane con el ceño fruncido.

—¡Tienes que salvar a mis papás!

El hombre abrió la boca para responder, pero entonces se volvió hacia la entrada del granero, sobresaltado. Una figura envuelta en tinieblas los observaba desde allí mientras extendía la oscuridad, reptante y amenazadora, por el interior del almacén.

—¿Papá? —dijo Matsumoto al reconocerlo.

—Esa cosa ya no es tu padre —replicó Kane mientras se incorporaba—. Mantente detrás de mí.

—Hambre... —gimió el ente.

El cazador de lo imposible desenfundó su acero, resuelto a poner fin a todo aquello. Sin embargo, al ver lo que pretendía, el pequeño se abalanzó desesperado sobre él.

 —¡No hagas daño a mi padre! —suplicó mientras se agarraba con fuerza a las ropas del puritano—. ¡Dicen que combates al mal y a la oscuridad, así que, por favor, sálvalo! ¡Por favor!

El héroe, temiendo que el niño corriese peligro si el espectro se decidía a atacar, le dio un empujón para quitarlo del medio y se colocó en posición de combate, con el arma apuntando directamente hacia la criatura. Esta, al percibir el peligro, invocó la oscuridad  y el frío, pero no tuvo oportunidad de hacer más, pues el espadachín arremetió contra él y hendió el cuerpo incorpóreo hasta tres veces en otros tantos segundos.

La criatura, que había creído que el acero no conseguiría causarle daño, lanzó un alarido de sorpresa y dolor mientras su cuerpo etéreo se dispersaba al viento como una nube, destruido por la fortaleza de espíritu y la inquebrantable fe de Solomon Kane. No quedó rastro alguno de él.

El cazador de lo imposible frunció el ceño tras enfundar el arma, pues sabía que no tardarían en llegar los gritos de desesperación del niño al ver lo que le había hecho a su padre. No sería de extrañar que incluso tachase de asesino a quien acababa de salvar su vida, ni tampoco sería la primera vez que vivía una situación semejante.

Los gritos, sin embargo, nunca llegaron.

—Sssh... ya ha pasado todo, amor mío. Ya ha pasado todo —murmuró una voz fantasmagórica y gélida como la de la propia parca.

El espadachín vio entonces a otro espectro, tan diferente del que acababa de eliminar como diferentes fueron en vida las dos personas de las que habían surgido por influjo de la oscuridad. Abrazaba al niño con amor y ternura, pero el rostro sumido en tinieblas de la mujer y su cuerpo distorsionado contrastaban vivamente con la amorosa imagen y la envilecían como si de una siniestra parodia se tratase. El pequeño, abrazado al pecho del retorcido reflejo de quien tiempo atrás fue su madre, dormía sonriente, embelesado de nuevo por la vil criatura y sin darse cuenta de que la oscuridad lo devoraba.

—¿¡Qué queréis de esta pobre gente!? —gritó Solomon Kane, presa de la ira—. ¿¡Qué!?

El espectro, tras mirarlo con su rostro vacío, empezó a cantar de nuevo, entonando la misma melodía que había utilizado un rato antes para atraer a su hijo; esta vez nadie impediría que se lo llevase con ella.

—Esto se acaba aquí —prometió el hombre.

Desenfundó de nuevo la espada y caminó hacia la criatura, quien dejó al niño en una mortaja de sombras y tinieblas y se encaró con el puritano. Consciente de lo sucedido al espectro de su esposo, estaba decidida a no correr su mismo destino. Entonó un plañido sobrenatural, un cántico de lamentos y desgracias capaz de enloquecer de miedo a los mortales. Tras ella el niño se tapó los oídos y lloró de puro terror, afectado por la canción, pero Kane tan solo clavó en la criatura sus ojos fríos y duros.

—Los demás merecen una muerte rápida —declaró Kane—. Pero no puedo decir lo mismo de ti, que has arrastrado a tu marido a tu miserable destino e intentaste hacer lo mismo con tu propio hijo. Quiero oírte gritar, te haré sentir el mismo dolor que has causado.  

Armado con su espada y protegido por el poder de su fe, Solomon Kane se dirigió hacia la criatura con los ardientes ojos repletos de furia clavados en ella. En su alma, ardiente de ira, no había lugar para el miedo.

Los vecinos de Terada escucharon por segunda esa noche vez un desgarrador aullido de locura y desesperación muy similar al que había precedido al ataque de los espectros, y de nuevo rezaron para suplicar por sus vidas. Solo cuando comenzaba a amanecer abandonaron sus ruegos, mientras la luz del sol reemplazaba a las tinieblas de la noche y al incesante goteo de la lluvia. Agradecidos a los dioses por haber sobrevivido una noche más, los aldeanos salieron de sus casas para descubrir quién o quienes habían sido en esa ocasión las desafortunadas víctimas de los espectros.

Matsumoto, bañado por la luz del nuevo día, regresó a su casa vacía con pasos cansados y mirada perdida, incapaz de seguir llorando. El extranjero había salvado su vida, pero ahora se preguntaba si realmente quedaba algo que mereciese la pena salvar. Arrastrado por la amargura y el dolor ignoró los intentos de sus vecinos por auxiliarle y se encerró en su casa, todavía gélida y a oscuras. Allí, con el alma rota y el corazón helado, se encogió en un rincón y lloró por última vez.

Tan solo cuando sintió que no le quedaban lágrimas que derramar se puso en pie de nuevo. Entonces alzó el rostro cubierto de sombras y tornó su expresión desolada en una macabra y demente sonrisa. Podía sentir las tinieblas y la oscuridad dentro de él, alimentándose de su miedo y su odio. Incapaz de encontrar otra razón para seguir adelante y perdido como solo un niño sin sus padres puede estarlo, abrazó las sombras que habían devorado su interior.

Estigmas.

La magia es un juego desagradable.

Mejor ve a jugar con la motosierra de tu padre.

MIKE CAREY.

(John Constantine en Hellblazer).

I

Piratas.

Isla de Luzón.

1582.

Los navíos españoles no dejaban de zarandearse de aquí para allá a causa de las briosas aguas de las costas de Filipinas. Los escasos siete barcos que formaban la pequeña flotilla española surcaban las olas con la determinación y seguridad que tan solo el imperio más grande del mundo podría demostrar. La Gloriosa, nave principal de la escuadra, segaba el océano para abrir el camino a la media docena de embarcaciones menores que seguía su estela espumosa. En su proa, vigilante y taciturno, se encontraba un veterano marino y militar, un soldado español que, al frente de cuatro decenas de hombres, acudía presto a obedecer las órdenes que el mismísimo Felipe II le había hecho llegar. Juan Pablo de Carrión era un soldado, y como tal su deber era destruir a los enemigos de su rey y de su país. Que Dios se apiadase de aquellos que se interpusiesen en su camino.

Tras él, en discreto segundo plano y envuelto en un empecinado mutismo, un sacerdote lo observaba con interés.

—¿Qué dice Dios sobre los piratas, padre? —preguntó Juan Pablo de Carrión, meditabundo.

—«Cada uno en esta vida debe someterse a las autoridades. Pues no hay autoridad que no venga de Dios, y los cargos públicos existen por voluntad de Dios. Por lo tanto, el que se opone a la autoridad se rebela contra un decreto de Dios, y tendrá que responder por esa rebeldía».

—¿San Juan?

—San Pablo —corrigió el sacerdote—. Los hombres dicen que la flota pirata cuenta con docenas de embarcaciones y cientos de hombres, don Juan Pablo.

—Lo dicen, sí. Sin embargo no nos echaremos atrás en nuestra determinación. Esos bandidos están aterrorizando Luzón, padre. Don Gonzalo de Ronquillo pidió ayuda a Felipe II para defenderse de los malditos piratas japoneses y a nosotros nos corresponde detenerlos. Cumpliremos con nuestro deber.

—¿Qué haremos cuando estemos sobrepasados en número? Porque antes o después nos veremos en esa situación.

El anciano miró al sacerdote como si este hubiese contado una divertida broma y se atusó los bigotes, sonriente.

—Espero que Dios nos ayude a que así sea, padre Mendoza. Para que fuese un combate justo deberían superarnos en una proporción de cinco a uno, como poco. Es bien sabido que un soldado español vale por media docena de soldados extranjeros, e incluso de muchos más si se trata de vulgares piratas.

—Confío en que esté en lo cierto —confesó el sacerdote—. Pero sospecho que ese Tay Fusa nos está llevando a una trampa.

—¿Qué le hace pensar eso, padre?

—Navega con el viento en contra. Eso solo puede significar que o bien no tienen idea de lo que hace, cosa altamente improbable en un capitán con tanta experiencia como él, o bien intenta que le sigamos hasta un lugar concreto. ¿Y por qué iba a querer algo así, sino porque nos ha preparado una emboscada?

—Lo cierto es que cuento con ello. Hace una hora que di la orden de que los hombres se preparasen para la batalla —anunció Carrión—. Espero de verdad que esos piratas nos ofrezcan un buen desafío.

A lo lejos, desde la popa de uno de los navíos menores, podía verse una embarcación enemiga, una pequeña nave oriental en la que iba el mismísimo Tay Fusa, uno de los piratas japoneses más temidos del Mar de la China. Sin embargo nada de eso importaba al espadachín que allí descansaba, con la espalda contra la borda y la cabeza entre las manos. Él tan solo quería morir. Cada vez que cerraba los ojos veía la misma escena: a sí mismo, dos años atrás, con el cadáver de su esposa Lucía en los brazos después de que esta fuese apuñalada por un enemigo que decidió que matarla a ella sería para el soldado peor castigo que la propia muerte. Había querido defenderla, pero fue incapaz siquiera de desenfundar la espada, completamente borracho como estaba. Tras dos años todavía recordaba ese momento como si lo acabase de vivir tan solo unos minutos antes, como si todo lo sucedido desde entonces no fuese más que humo. Durante ese tiempo había estado viajando por todo el mundo junto al ejército español, siempre borracho, siempre sumido en su propia miseria, entre recuerdos que nunca existieron, entre la vida que pudo tener y la vida a la que aquella hoja en la noche lo había condenado.

Se había ganado una injusta reputación como un espadachín formidable desde que embarcase tras la muerte de Lucía. Era cierto que pocos años antes el propio Carranza lo destacó como uno de sus discípulos más sobresalientes, cosa que llenó de orgullo al soldado, pero no era eso lo que le había llevado a forjarse semejante fama, sino su total y absoluto desprecio por la muerte. La mayoría de los hombres acostumbraba a combatir con miedo, temerosos de recibir el golpe que pusiese final a su vida. No era su caso. Cuando luchaba, cuando se enfrentaba a los enemigos de Dios y de España, lo hacía con solo una cosa en mente: ansiaba la muerte. Quería que todo acabase para así volver a reunirse con Lucía en la otra vida. La muerte sería un bálsamo para él, lo único capaz de liberarlo del infierno en que él mismo había convertido su vida desde la pérdida de su esposa. La muerte sería la paz que tanto ansiaba. Solo quería morir, y sin embargo semejante ausencia de miedo, unida a sus habilidades de combate, lo había convertido en un rival más que temible, tanto que incluso sus propios compañeros lo evitaban.

Escuchó pasos que se acercaban a él, lo que le provocó un gruñido de protesta.

—Dejadme en paz —Zanini, levantó la mirada y advirtió no sin cierta sorpresa que se trataba del obeso sacerdote que solo Dios sabía por qué se había ofrecido voluntario para acompañar a los soldados de la flota de don Juan Pablo de Carrión.

Sin inmutarse el padre Mendoza extrajo un pellejo de vino de entre sus amplios ropajes blancos y se lo tendió al espadachín, quien miró el recipiente con interés y se aprestó a cogerlo.

—¿Por qué no acabáis con vuestro tormento de una vez? —preguntó el sacerdote.

—Os advierto que al último que me insultó le salté los dientes de un puñetazo.  

—Dicen que solo sois un borracho que busca la muerte, alguien que no teme la fatal estocada enemiga porque es lo único que ansía. Y yo os pregunto, ¿por qué no acabar rápido? Tan solo tendríais que saltar al agua sin que nadie os vea, quizá durante la noche, y cuando quieran darse cuenta ya sería demasiado tarde para socorreros. Estaríais en paz.

—Es pecado. No me mataré ni me dejaré matar por más que anhele el olvido. El Infierno no es buen lugar para pasar la eternidad.

—No os tomaba por un hombre de Dios.

—Soy muchas cosas, padre, y muy pocas de ellas son agradables, pero quizá esa sea una de ellas.

—Debe haber otro motivo. ¿Queréis saber lo que creo?

—No.

—Creo que no queréis morir, sino que simplemente no tenéis nada que perder si lo hacéis. Creo que... —el sacerdote guardó silencio y se puso en pie para mirar por la borda. Había escuchado algo—. Los piratas japoneses están aquí.

Zanini sonrió por primera vez en meses y se incorporó junto al sacerdote. Quizá en esa ocasión la muerte no se mostrase tan esquiva.

II

Los ojos de la muerte.

Tay Fusa gritaba a sus hombres e impartía órdenes a diestro y siniestro, consciente de que los malditos españoles no tardarían en darles alcance a menos que tomase medidas al respecto. El navío giró y cambió el rumbo, pues de esa manera recibiría el empuje del viento. Con un grito hizo que sus hombres desplegasen las velas y de pronto pareció que el navío volaba sobre las olas. Otro grito, otra orden, y los tambores resonaron en su nave. La respuesta le llegó débil, lejana, pero cada vez un poco más próxima. La trampa estaba ya a punto de cerrarse y los españoles serían masacrados por su gente, por una flota que los superaba ampliamente. El bandido japonés sonrió al advertir que las velas de los navíos piratas ya se alzaban en el horizonte. Había casi tantas velas como hombres en la flotilla española.

—¡Por España y por Santiago!

Al grito de guerra de los tercios españoles le siguió la carga de una docena de soldados, espadas y dagas empuñadas contra al menos un centenar de piratas japoneses que desenfundaron sus temidas katanas al ver venir al enemigo. El acero chocó, amortiguado por el estruendo de los arcabuces que disparaban desde las dos flotas enemigas, siete navíos al servicio de Felipe II contra más de treinta barcos orientales. Un cañón disparó y el proyectil levantó una gran masa de agua y espuma que salpicó a ambos bandos.

Los nipones, confiados en su avasalladora superioridad numérica, cargaron a su vez contra los españoles con el mar lamiendo sus tobillos. Combatían en la costa de Filipinas, en la que habían desembarcado unos y otros para continuar la batalla. Al ver llegar la embestida enemiga, los españoles cerraron filas tras la primera línea de rodeleros, quienes utilizaron sus baluartes para detener los envites japoneses y contraatacar con sus ligeras y veloces espadas, lo que causó una carnicería en unos pocos segundos. Justo a continuación sus compañeros se desplegaron tras ellos, a los flancos, y descargaron sobre el enemigo una lluvia de plomo que acabó con una docena de hombres. Los espadachines ya corrían en busca el cuerpo a cuerpo, y poco después se concentraban en bloquear las temidas katanas con la guarda de sus espadas para así utilizar el acero de la siniestra a fin de destripar o apuñalar a sus adversarios. Los japoneses, sorprendidos por la ferocidad y eficacia de los soldados españoles, quienes luchaban como si de un solo hombre se tratase, trataron de retroceder; sin embargo sus propios compañeros se lo impedían, hacinados como estaban en la abarrotada orilla. La apabullante superioridad numérica con que contaban, y que habría resultado decisiva en un enfrentamiento campal, jugaba fuertemente en contra de los orientales a causa del angosto terreno. Incluso los piratas armados con arcabuces, quienes aguardaban tras los espadachines, advirtieron no sin temor que no les iba a ser fácil disponer de una oportunidad para abrir fuego, pues las posibilidades de herir a alguno de los suyos eran mucho más elevadas que las de, por azar, impactar a algún español. Poco a poco su número fue mermando. Mientras los cien piratas japoneses pronto se convirtieron en tan solo una veintena de aterrorizados bandidos, los doce soldados españoles no solo no perdían fuelle, sino que combatían, si cabe, con más ferocidad, redoblados los esfuerzos a la vista de un enemigo que se sabe derrotado. En una prieta línea, unos junto a otros, fueron ganando la playa paso a paso, sangre a sangre y muerte a muerte.

No sobrevivió ni un solo oriental. Los españoles, en cambio, quedaron intactos y ansiosos por seguir combatiendo. Pusieron sus ojos en la batalla naval y, mientras aguardaban la siguiente oleada, se tomaron unos segundos para recuperar el aliento. La playa, tras ellos, estaba cubierta por un centenar de cadáveres.

Don Juan Pablo de Carrión escupió una maldición al ver que los piratas japoneses, conscientes de que su mejor baza era la superioridad numérica, utilizaban su gran flota para separar los barcos españoles e interponían entre ellos sus propias naves. Todo indicaba que iban a abordar una nave cada vez mientras sus compañeros impedían que se apoyasen entre ellos. No podía permitir que hiciesen eso, pues, con toda seguridad, semejante estratagema supondría la derrota de su pequeña hueste.

Un joven tamborilero aguardaba expectante junto a él, a la espera de órdenes.

—Chico, necesito que transmitas un mensaje de inmediato. No pienso permitir que esos piratas elijan dónde y cuándo combatir, o estaremos perdidos.

—¿Cuál es la orden, mi señor?

—Ordena a las tropas que desembarquen, yo me ocuparé de anunciar a la tripulación de La Gloriosa que nosotros nos quedamos. No tomarán mi mejor barco aunque me cueste la vida.

El muchacho asintió con firmeza y comenzó a golpear rítmicamente su tambor, entonando la tonadilla que daba la orden de tomar tierra. Al principio sonó suavemente, sin prisa, como si el tamborilero buscase algo entre las notas. Pero un instante después sus golpes resonaban como truenos y se elevaban encima de la batalla. Redobló sus esfuerzos, golpeó con toda su energía para transmitir la ferocidad del espíritu español golpe a golpe e ignoró las gotas de sudor que le corrían por la frente y se le metían en los ojos. Se dejó llevar para convertir el sonido del tambor en un estruendo que poco a poco se propagó por la flotilla española. Cuando acabó y abrió los ojos no pudo menos que sonreír al ver el reconfortante espectáculo que se desplegaba a su alrededor: casi todos los navíos españoles, con excepción de La Gloriosa, habían puesto rumbo a la orilla, e incluso algunos de ellos, los más próximos a tierra, comenzaban ya a saltar al agua poco profunda para dirigirse prestos hacia la docena de soldados españoles que había arrebatado la playa al primer centenar de piratas orientales.

El grueso de las tropas españolas se reunió en la orilla, abandonados a su suerte la mayor parte de los barcos. Resultaba muy difícil defender siete naves entre cuatro decenas de hombres y no estaban dispuestos a darle a los piratas japoneses la facilidad de abordarlas de una en una. No les pondrían las cosas tan fáciles: si querían enfrentarse a ellos tendría que ser en tierra firme, donde podrían combatir en formación y usando las tácticas propias de los tercios.

—¡Vienen los samuráis! —gritó alguien entre las escasas filas españolas.

—¿Samuráis? —bufó Alessandro Zanini, en primera línea—. ¡Eso no son samuráis, solo son matones piratas que creen que, porque nos superan en número, van a poder derrotarnos! ¿Sabéis qué significa eso?

—¡Que son unos cobardes! —exclamó un arcabucero.

—¡Que no tienen honor! —bramó un corpulento soldado que portaba dos espadas roperas cruzadas sobre los hombros.

—¡Significa que no conocen a los españoles! —continuó Zanini—. ¡Que no saben que cada uno de vosotros vale por una veintena de ellos!

—¡Aun así nos siguen superando en número! —aclaró un rodelero.

—¡Es que yo valgo por un centenar, pazguatos! —gritó el italiano.

Un coro de carcajadas resonó entre los soldados, animados por el discurso de Zanini.

—Sois bueno —dijo el padre Mendoza, a su lado—. Qué gran capitán se ha perdido Felipe II con vos.

—¿Capitán, yo? —rezongó el aludido—. ¡Ni en sueños! Solo pido a Dios un acero en la diestra, una bota de vino en zurda y un enemigo delante. No me interesa dirigir soldados ni dar órdenes, pero sé hacerlo cuando la necesidad aprieta y no hay un oficial presente. Cosa que, a decir verdad, sucede con más frecuencia de la que me gustaría.

Al menos quinientos japoneses estaban desembarcando, prestos para combatir a dos docenas de españoles mientras el resto de los piratas, a bordo de varias naves, trataba de hundir La Gloriosa, en la que el propio Juan Pablo de Carrión dirigía a otra docena de buenos soldados contra las tropas comandadas por Tay Fusa.

—He oído historias sobre los samuráis, dicen que son los mejores espadachines del mundo—dijo Zanini al sacerdote, y después escupió al suelo—. Veamos lo que saben hacer.

—Quizá lo sean en combate singular —explicó el padre Mendoza—. Es cierto que sus proezas son famosas por doquier y que han cosechado una gran fama durante muchos siglos, pero sus tácticas y su entrenamiento están dirigidos principalmente al enfrentamiento individual.

—Entonces no tienen nada que hacer contra nuestros tercios.

—En cualquier caso esos no son auténticos samuráis.

—No me importa lo que sean, solo espero que puedan darme esa gloriosa muerte en combate que busco desde hace dos años.

—Yo no tengo intención de morir aquí.

—Ese es vuestro problema, padre.

El sacerdote sonrió mientras el espadachín echaba a andar en solitario hacia el enemigo, para sorpresa de sus propios compañeros.

—¿A qué esperáis? —gritó Zanini—. ¡Dios nos ha enviado un ejército al que matar, así que vayamos a darles una lección! ¡Por España y por Santiago!

Los soldados españoles echaron a correr entre gritos de entusiasmo, mientras el sacerdote aguardaba inmóvil tras ellos.

Los piratas japoneses, a cierta distancia, no daban crédito a lo que estaban viendo: dos docenas de españoles cargaban contra el medio millar de hombres que formaba su ejército pirata y miraban a los ojos de la muerte riendo y llenos de entusiasmo, como si les aguardase la gloria y la victoria en batalla, sin muestra alguna de miedo o duda.

—¡Santiago y cierra, España!

III

Susurros.

Muchos habrían tildado de imposible la batalla que los españoles se disponían a emprender. Desbordados por la apabullante superioridad numérica pero sin miedo en sus ojos ni en sus corazones, los soldados arremetieron contra el enemigo armas en mano y repartieron cuchilladas y tajos a diestro y siniestro con tal ferocidad que dejaron un reguero de cadáveres a su paso. Si iban a morir allí, cosa harto probable, lo harían cobrándose un alto precio en sangre.  

El padre Mendoza observaba la batalla desde la retaguardia, consciente de que no podían ganar. Sus compañeros eran bravos y feroces, de eso no cabía duda, y su pericia era tal que se les temía en todo el mundo, desde el Nuevo Mundo hasta el País del Sol Naciente. Pero no era suficiente. Por cada japonés que cayese, otros dos ocuparían su lugar. Por cada español muerto, en cambio, quedaría un hueco sin cubrir en la línea de batalla.

Ninguno de ellos saldría de allí con vida. A no ser, claro, que él hiciese algo al respecto. Quizá era el momento que había esperado y temido desde hacía años, desde que descubrió aquel viejo libro de poderes oscuros, uno de los Siete Libros Prohibidos, y comenzó a coquetear con la Oscuridad. ¿Qué podía perder? Si no lo hacía, morirían todos. Podía invocar los poderes de la luz que dominaba, sí, pero estos no eran suficientes para lo que necesitaba hacer y, si bien le permitirían retrasar la derrota, no bastarían para evitarla. No, solo había un camino que garantizase la supervivencia. Lo más extraño era que ni tan solo se sentía atemorizado ante la perspectiva de lo que estaba a punto de hacer. Se encontraba, si acaso, más decidido que nunca, resuelto a realizar cualquier sacrificio que fuese necesario, a pagar el precio que hiciese falta.

Entonó una plegaria. Palabras de oscuridad surgieron de sus labios resecos y sedientos, sin embargo nada pasó y el sacerdote vio que las líneas de los japoneses se abrían para despejar el camino a una veintena de orientales armados con arcabuces. Tan solo tenían que disparar para masacrar a los soldados españoles, pero lo que menos le gustaba al padre Mendoza era que, inevitablemente, él sería el siguiente. Sin embargo no podía morir, todavía no, no cuando apenas había comenzado a comprender los poderes secretos que se ocultaban en Los Siete Libros Prohibidos, no cuando tenía un potencial tan inconmensurable al alcance de su mano.

—No puedo hacerlo solo —susurró en muda y desesperada súplica, con el único deseo de que la oscuridad estuviese escuchando—. Necesito ayuda. Necesito poder. Necesito más.

Conocía las palabras prohibidas, encontradas tiempo atrás en un libro también prohibido del que apenas quedaba solo un puñado de copias. En aquel momento se había engañado el decirse que solo las estudiaba por si acaso, o tal vez por curiosidad, pero no porque quisiera pactar con fuerzas infernales, no porque ansiara un poder que la Luz no podía darle. Sin embargo, cuando susurró la demoníaca letanía de invocación, ya había aceptado que hacerlo fue siempre su propósito. A fin de cuentas no era ningún hombre santo, por mucho que fingiese llevar la vida de uno.

¿Estás dispuesto a pagar el precio, patético hombrecillo?

Ahí estaba. Era la seductora voz de una mujer, pero él sabía la verdad.

—Sí, estoy dispuesto.

¿Me entregarás tu alma inmortal? ¿Me servirás por toda la eternidad?

—Si me das el poder para que salgamos de esta con vida, seré lo que quieras que sea y haré lo que quieras que haga.

El cielo comenzó a oscurecerse y una oleada de poder inundó el cuerpo del padre Mendoza.

Di mi nombre.

—Lilith.

¿Qué más?

—Primera esposa de Adán, reina de los Súcubos, amante y madre de Demonios, señora de la Oscuridad.  

No había podido limitarse a pactar con un demonio cualquiera, por supuesto. Su afán de poder y conocimiento era demasiado grande. El padre Mendoza casi pudo sentir un brillo de diversión en los negros ojos de Lilith. De pronto su alma abandonó la carne, ascendió y por un instante se preguntó si era eso lo que sentían las almas de los muertos cuando subían al reino de Dios. Sin embargo recordó la negra mirada de Lilith y comprendió que lo suyo era un descenso a los infiernos pese a que, irónicamente, subiese.

Solo cuando dejó de ascender reunió el valor para mirar hacia abajo. Dos docenas de españoles, con Zanini a la cabeza, combatían en formación cerrada contra una marea de piratas japoneses. Sus compañeros estaban rodeados, con espadas y rodelas alzadas para defenderse de la tormenta de acero, y, si bien por el momento conseguían contener al enemigo, no tardarían en verse sobrepasados. Solo era necesario que uno de los orientales abriese una brecha en la formación de los españoles para que todo se derrumbase. Se sintió orgulloso de sus hermanos. Alrededor de ellos había un cerco de cadáveres ensangrentados, abatidos por el buen acero español.

De pronto tuvo la extraña sensación que ya había visto todo eso.

Las filas de los japoneses se abrieron a los lados y dejaron a la vista una veintena de arcabuceros con las armas preparadas. Una fila delante, pierna al suelo; otra fila detrás, en pie. Los españoles palidecieron al ver al pelotón de la muerte y, los que las portaban, alzaron rodelas como quien alza los brazos ante la embestida de un caballo desbocado.

Es el momento.

El padre Mendoza no vio a nadie, pero tampoco hacía falta, pues reconoció la suave y seductora voz de Lilith como si fuese la de una madre a la que uno lleva oyendo desde antes de abrirse camino a la vida. Supo entonces que siempre había formado parte de él, como él siempre había formado parte de ella. ¿Cómo, entonces, iba él a luchar contra lo que estaba destinado a ser?

—¿Qué tengo que hacer, mi señora?

Solo has de entregarme tu alma, hijo mío.

—¿Viviré?

No morirás. No morirás nunca.

—¿Qué me pasará?

¿Saberlo cambiará las cosas?

—No.

Besaré tu alma, y dejaré en ella la Semilla de la Oscuridad. Esta crecerá en tu interior día a día, semana a semana, mes a mes, año a año... y, cuando llegue el momento, trascenderás. Es todo lo que necesitas saber.

—Pensé... pensé que...

¿Que simplemente me alimentaría con tu negra alma? No, sacerdote. Ese destino está reservado a los hombres vulgares, pero tú eres mucho más que eso. Tú estás repleto de poder y de ambición. Tú puedes servirme bien.

El sacerdote miró de nuevo a los soldados. El tiempo parecía haberse congelado en torno a ellos, y aguardaban inmóviles a que todo volviese a su cauce habitual. Con un retumbar sordo, fruto de ese tiempo casi congelado, los arcabuces abrieron fuego y una veintena de balas comenzaron a asomar tímidamente por los cañones, prestas para ir en busca de sus objetivos.

—Van a morir —dijo el padre Mendoza.

Y aun así no te importa.

—No.

Pero no quieres seguir sus pasos y sabes que la luz no puede salvarte.

—Así es.

Abraza la oscuridad. Acepta los dones que te entrego y date un festín con las almas de tus enemigos, pues la oscuridad es muerte y la muerte con muerte se alimenta.

—Sea.

Una explosión mística de oscuridad arrasó la playa.

IV

Sed de sangre.

—¡Santiago cierra, España!

Zanini no fue consciente siquiera de que estaba gritando, ni de que enarboló sus armas, ni de que echaba a correr hacia los tiradores, quienes, con los ojos abiertos como platos, miraban alternativamente a los soldados españoles y a sus propias armas, humeantes e inútiles tras la andanada de disparos, y se preguntaban qué había pasado con los proyectiles, pues ninguno de ellos había alcanzado al enemigo.

Tajo. Estocada. Patada en la pierna. Golpe con la guarda. Cabezazo. Escupitajo en un ojo. Daga en el otro. Destripado. Con cada golpe que daba, con cada vida que sesgaba, Zanini se sintió renacer, como si las muertes de sus enemigos insuflasen nuevos hálitos de vida en él. Se detuvo un instante, con la cabeza embotada de tanta sangre y muerte, y advirtió que sus compañeros más parecían salvajes sedientos de sangre que soldados entrenados. Bramó, dejándose llevar por la ira y la sed de sangre. Con los ojos convertidos en dos pozos de muerte cargó contra el enemigo. ¿Cuarenta contra mil? Los orientales no tenían ninguna posibilidad.

El padre Mendoza cabalgó la tormenta de Oscuridad que se desataba en la playa y posó su mirada en los barcos que rodeaban a La Gloriosa en su afán por hundirla. No, no lo permitiría. Alzó las manos e invocó relámpagos negros del mismísimo infierno, los que, en respuesta a los nuevos poderes que dominaba el brujo, descendieron como lanzas y hendieron dos de las naves, que comenzaron a hundirse de inmediato. Otra orden, sendos relámpagos más y otros dos barcos hundidos. Echó a reír, borracho de poder. La batalla no había hecho más que comenzar y esos piratas y bandidos ya estaban muertos, aunque todavía no lo supiesen. Se sentía enloquecer, borracho de euforia.

Los lamentos y las súplicas de los moribundos se extendían por toda la playa, como si de una legión de fantasmas se tratase. El padre Mendoza podía ver las almas de los piratas japoneses perdidas en aquella tormenta de Oscuridad e incapaces de encontrar el camino hacia el otro mundo. Sangre mezclada con la arena. Vísceras. Meados. Vómitos. Y, por encima de todo, el hedor de la muerte, mucho más dulce de lo que nunca antes lo había sentido. ¿Cómo había estado ciego tanto tiempo? Ahora entendía la verdad: la Luz era la verdadera amenaza, porque la Luz causa ceguera y no permite ver las maravillas de la Oscuridad. Sin embargo ahora, por primera vez en su vida, podía ver de verdad. Alzó los brazos, dio la bienvenida a las tinieblas y se alimentó con las almas de los caídos. Nunca se había sentido mejor.

Aquello era imposible. Zanini, de pie en el cementerio en que se había convertido la playa, advirtió que todos los orientales que habían desembarcado estaban muertos, aunque unos pocos barcos piratas lograron escapar. ¿Qué había sucedido allí?

Sus compañeros comenzaron a moverse, recuperado el control tras la orgía de sangre y muerte. Se levantaban confusos, como si acabasen de despertar en la más terrible de las resacas. Zanini, sin embargo, se encontraba bien, pues llevaba años despertando así cada día, víctima del alcohol. Pero algo estaba mal, pues sencillamente no era posible que estuviesen vivos. Eran buenos, eso lo sabía, pero, por muy buenos que fuesen, no podían derrotar a un millar de enemigos. Parecía cosa de brujería, pensó por segunda vez. ¿O acaso Dios se negaba a dejarlo alcanzar la ansiada muerte que buscaba desde que perdió a Lucía? Furioso advirtió que otra figura se encontraba en pie tras las líneas enemigas, apartado de la masacre. Con el ceño fruncido echó a andar hacia el padre Mendoza.

Tenía frío. Tenía mucho, mucho frío.

¿Qué había pasado? Apenas podía unir un puñado de recuerdos fragmentados. Recordaba la persecución del navío pirata y que este los condujo directamente hasta una trampa. Recordaba al ejército japonés que los atacó de pronto, los rodeó y trató de hundir los barcos españoles uno a uno. Recordaba que alguien había dado la orden de desembarcar en la playa para reagruparse y tener así una oportunidad contra los bandidos. Recordaba haberse quedado atrás sin saber bien qué hacer. Recordaba ir hasta allí buscando a un brujo japonés, un brujo que poseía uno de los Siete Libros Prohibidos. Ahora, tras fracasar en su misión, solo podía ver que la playa estaba cubierta por los cadáveres de sus compañeros, de los españoles que... entonces se fijó bien y su sorpresa fue mayúscula. No, no eran españoles. Eran los cadáveres de los piratas japoneses, de sus enemigos, aparentemente masacrados por demonios, por bestias inhumanas, a juzgar por los cuellos desgarrados y los corazones arrancados de los pechos. ¿Qué oscuro poder podía haber hecho algo así y por qué había perdonado a los españoles? El frío arreció en torno al padre Mendoza y se sintió morir, sintió sus huesos congelarse y su corazón convertirse en un bloque de hielo negro, insensible, corrupto. Entonces, en su mente, vio unos ojos negros de mujer y supo que había sellado su destino para siempre. Supo con terrible certeza que su alma ya no le pertenecía.

¿Qué había hecho?

V

Aliados imposibles.

—Don, ¿está bien?

El padre Mendoza miró a Zanini, sin verlo. Todavía confuso sacudió la cabeza y logró, en parte, recuperar el control sobre sí mismo.

—Sí —respondió, pese a que el espadachín no quedó convencido con la respuesta—. Estoy bien.

—¿Qué ha pasado aquí?

El aludido dudó antes de responder. ¿Qué podía decirle? Mentiría, por supuesto. ¿Qué más daba? No le resultaría difícil, pues estaba habituado a hacerlo. Era sacerdote.

—No os lo creeríais ni aunque os lo dijese.

—Probad.

—Ha sido cosa de un brujo, un servidor de la Oscuridad. Sé cómo suena, pero...

—Os creo.

—¿Me creéis? ¿En serio?

Frunció el ceño con desconfianza. Era un mentiroso excelente, pero incluso así no esperaba que resultase tan fácil.

—Sí.

—Eso resulta inusual —confesó—. La mayoría de la gente, cuando escucha esa clase de cosas, se escandaliza y habla de herejía y locuras. No los puedo culpar, la verdad. Sé bien que suena así.

—La mayoría de la gente no ha visto morir a su padre consumido por la Oscuridad que dominaba un hombre siniestro.

—Ah, comprendo. Y... eh... lamento que tuvieseis que pasar por algo así.

—No lo hagáis, mi padre solo era un gordo borracho que nunca se preocupó por sus hijos. Y yo... maldita sea, yo llevo el mismo camino. Debí morir aquí, poniendo fin así a mi vergüenza, pero ese maldito brujo oriental del que habláis me ha arrebatado incluso eso.

El padre Mendoza observó pensativo al atormentado soldado y comprendió que era un hombre sin destino, un hombre cuya vida no valía nada ni siquiera para él mismo, y sin embargo era también la mejor espada de la flotilla de don Juan Pablo de Carrión y muy probablemente una de las mejores espadas de los tercios. ¿Por qué no utilizarlo para sus propios fines? Probablemente acabaría muerto, aunque a fin de cuentas eso era lo que él muy miserable buscaba. Pero quizá pudiera serle de alguna utilidad hasta que llegase ese momento.

—Si queréis darle sentido a vuestra vida, podéis venir conmigo —propuso.

—¿De qué estáis hablando?

—Acompañadme, ayudadme a dar caza a los brujos y a las criaturas de las tinieblas y quizá incluso consigáis encontrar a la persona que mató a vuestro padre.

—No me interesa vengarlo.

—Entonces hacedlo por vos: podéis demostrar que sois mejor que él, podéis hacer algo para marcar la diferencia. Ayudadme a combatir la Oscuridad y a salvar vidas.

Zanini asintió, convencido.

—¿Por qué no? Puede que después de todo sí muera en esta playa. Tal vez sea hora de comenzar una nueva vida.

El padre Mendoza sonrió, satisfecho. Había sido muy fácil. Echó una mirada hacia el suelo al sentir que el agua lamía sus piernas y advirtió que el agua, teñida de rojo, empezaba a subir. Con un poco de suerte limpiaría la playa, no solo de sangre y cadáveres, sino también de muerte y Oscuridad.

Entonces lo vio. Reflejado en el agua carmesí pudo distinguir su rostro. En él, en el lado izquierdo, advirtió una pequeña mancha oscura que antes no estaba. Había empezado. Los brujos sufrían transformaciones físicas a causa de la influencia de la Oscuridad, transformaciones a veces sutiles y otras escandalosas, pues podían resultar tan diferentes como las personas que las padecían. Transformaciones que los marcaban como los servidores de las tinieblas que eran. Estigmas.

VI

El cazador de brujos.

Solomon Kane caminaba por la orilla de la isla de Luzón, absortó en la masacre que se extendía hasta más allá de donde le alcanzaba la vista. Cientos de piratas orientales, japoneses en su mayor parte, cubrían la arena en un manto de muerte salpicado de cuervos; el mar lamía playa y cadáveres por igual con olas tornadas rojas a causa de la sangre derramada.

El espadachín se quitó el sombrero, frunció el ceño y apretó el bastón vudú que portaba en la diestra, negro y rematado por la efigie de un felino. El poderoso artefacto, casi tan antiguo como el propio mundo, fue un regalo de su aliado N´Longa, viejo chamán africano al que conoció tiempo atrás durante una de sus incursiones en el continente negro. Poseía un gran poder y una gran sensibilidad para lo místico; gracias a él, había sabido que algo importante sucedía en aquel lugar, que una fuerza maligna había convocado grandes poderes oscuros. A lo largo de su vida Kane había visto y cazado toda clase de fuerzas y criaturas imposibles, por lo que estaba preparado para cualquier cosa. O al menos eso es lo que creía. Sin embargo la visión de la masacre lo dejó aturdido, pues los cuerpos no habían sido víctimas de oscuros poderes, como supuso al principio, sino que estaban despedazados, cortados como si un carnicero enloquecido o una bestia salvaje de garras como espadas los hubiese masacrado por el simple placer de hacerlo.

No, aquello no estaba bien. Era incapaz de imaginar qué clase de monstruo, en el sentido más literal de la palabra, podía hacer algo así. A juzgar por los cuerpos parecía que estos hubiesen muerto en medio de una gran batalla, pero muy pocos hombres eran capaces de causar semejantes heridas, más similares a las que haría un depredador, una bestia, que a las que podía infligir un ser humano corriente. Solomon Kane sintió un escalofrío al recordar de nuevo sus aventuras en África, donde había combatido contra hombres grandes y fuertes como gorilas, cuyo físico y cuya fuerza estaban muy por encima de lo convencional. En aquel lugar fue la magia negra lo que lo hizo posible, pero se encontraba muy lejos de África. ¿Se trataba, quizá, de otra clase de brujos? En el pasado había combatido contra ellos no solo en el continente negro, sino también en Europa e incluso en el Nuevo Mundo, por lo que sabía todos ellos eran muy diferentes unos de otros, pese a sus evidentes similitudes. Y de lo que no cabía duda alguna era de que la magia negra estaba detrás de todo aquello, a fin de cuentas su bastón no podía equivocarse en algo así. Al menos nunca lo había hecho.

El cazador de brujos se colocó de nuevo el sombrero y echó a caminar, más resuelto todavía. No importaba quién o qué fuese responsable de aquella carnicería, pues eso no cambiaba nada: lo encontraría y le haría pagar por lo que había hecho.

VI

Encuentros.

El brujo japonés yacía muerto en el suelo, con la daga de Alessandro Zanini todavía clavada en el corazón.

—¿Qué te parece? —dijo el espadachín, sinceramente sorprendido—. Incluso los poderosos brujos mueren cuando les atraviesas el corazón con un palmo de buen acero toledano.

Pero el padre Mendoza no lo escuchaba, pues se encontraba absorto en un grueso libro que había arrebatado al cadáver. Apenas podía creerlo, pero era el segundo de los Siete Libros Prohibidos que caía en sus manos. Muy pocos hombres habían tenido dos de esos artefactos en su poder. Algunos de ellos, como el famoso Rey Salomón, los usaron para realizar proezas tales como encadenar a un demonio a su servicio. Sin embargo todavía tenía que estudiar mucho antes de poder llegar a algo de semejantes proporciones.

—Hay que irse —dijo el padre Mendoza, ansioso por sumergirse en los secretos que guardaban sus páginas.

Zanini, tras recuperar la daga, se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta de la biblioteca en que se había ocultado el brujo, escondida en lo alto de una antigua torre que se creía abandonada. Poco o nada le importaban a él los asuntos de los místicos, y poco o nada quería saber sobre ellos. Si el sacerdote decía que era hora de irse, sus asuntos allí habían terminado. El brujo, a fin de cuentas, yacía muerto en el suelo.

El italiano abrió la puerta para encontrarse con una figura vestida de negro que lo apuntaba con una pistola. Tan solo sus reflejos, desarrollados tras años de batallas, le permitieron lanzarse al suelo y salvar la vida. Cuando el proyectil se hundió entre los libros de los estantes, provocando una explosión de humo y papel, Zanini volvía a estar en pie y portaba la espada en la diestra, presto para defenderse.

El padre Mendoza invocó los poderes de la Luz, pero el cazador de brujas enfundó la pistola descargada, desenfundó otra y lo apuntó con ella, sin soltar en ningún momento en bastón negro que portaba en la zurda. Solo la intervención del espadachín italiano, quien desvió el arma con la hoja de su espada, lo salvó de una muerte segura.

—¿Quién demonios eres tú y por qué nos disparas? —gruñó un confuso Zanini.

El aludido clavó en él dos ojos fríos y oscuros como una tormenta de hielo, pero no respondió, sino que se limitó a desenfundar su propia espada. Los dos hombres se guardaron las distancias, pues cada uno de ellos veía en el otro la mirada de un hombre curtido en el campo de batalla; de un hombre acostumbrado a matar.

El padre Mendoza invocó los poderes enoquianos, trazó runas de antiguos poderes en el aire y, con un gesto de su mano, un poder invisible golpeó al cazador de brujas. Este, sin embargo, lanzó una envenenada mirada hacia el español, lejos de mostrar señales de que el conjuro hubiese tenido en él efecto alguno.

—Zanini, tenemos un problema —dijo el obeso sacerdote.

—¿Tú crees? —gruñó el aludido.

—He utilizado un antiguo hechizo que daña el alma de la víctima, pero no le ha hecho nada.

—¿Eso quiere decir que no tiene alma?

—¿Qué? ¡No! ¡Quiere decir que su alma es extremadamente fuerte, pazguato!

—Tendré que ocuparme yo —concluyó con resignación.

—Tendrás que ocuparte tú —confirmó el español.

Guardó silencio. No era buena cosa distraer a un hombre enfrascado en un duelo y, por otra parte, no había sido completamente sincero con él. Era cierto que sus conocimientos sobre los poderes enoquianos no servirían de gran cosa contra un hombre como ese, pero tenía otros trucos escondidos. Con una taimada sonrisa buscó dentro de él, en su alma corrupta, hasta sentir los susurros de una voz de mujer cargada de promesas en su mente.

VII

Luces y sombras.

Solomon Kane frunció el ceño al sentir que el bastón que portaba en la izquierda se calentaba. Consciente de que eso no podía significar nada bueno buscó con la mirada al gordo sacerdote. Horrorizado advirtió que una figura etérea, un espectro con forma de mujer, pasaba las manos por los hombros del español y le susurraba al oído, todo ello mientras clavaba en Kane dos ojos como ascuas de fuego. Supo entonces qué era lo que tenía que hacer.

Se lanzó contra Zanini, quien detuvo la espada del cazador de brujas con la suya propia y trató de apuñalarlo con la daga por debajo de las guardas, pero el bastón negro interceptó el letal golpe. Sin dejar de presionar al italiano y con ambas armas trabadas, Solomon Kane hizo uso de su superioridad física para obligar a retroceder al espadachín, hasta que su espalda quedó contra los estantes repletos de libros, lo que lo dejaba sin espacio para maniobrar ni, mucho menos, para huir. Entonces Kane cedió, retrocedió de un salto y giró sobre  sí mismo, trazando un letal arco con la espada.
Tal y como había esperado Zanini interceptó el arma con su propio acero, pero nada pudo hacer para evitar el bastón negro, que le golpeó la cabeza con fuerza y lo derribó. Aturdido y caído como estaba no suponía ya una amenaza, al menos no durante los próximos instantes, por lo que Solomon Kane se encaró con el sacerdote y le arrojó el bastón como si de una jabalina se tratase. El padre Mendoza alzó una mano envuelta en tinieblas para levantar un escudo, pero el arma mística lo atravesó como si no existiera y golpeó con el pomo en forma de cabeza felina el vientre del hombre, quien cayó de rodillas mientras boqueaba para tratar de llevar aire a sus pulmones, vacíos a causa del fuerte impacto.

Kane, acero en mano, se dirigió a él para acabar el trabajo, cuando su mirada pasó fugazmente sobre una de las ventanas de la torre. Con el rostro lívido, volvió a mirar.

—¿Qué habéis hecho? —gruñó.

No podía verse el cielo del exterior, pues quedaba oculto por una nube de espectros plañideros que rodeaban la torre a la que, al parecer, no conseguían acceder a causa de las protecciones arcanas levantadas por su antiguo propietario, quien ahora yacía muerto en el suelo, atravesado por una daga. Los muertos, sin embargo, no se rendían. Sus manos fantasmales arañaban paredes, puertas y cristales, desesperados por alcanzar algo que se ocultaba allí.

El padre Mendoza se incorporó despacio, dolorido todavía por el fuerte impacto, y alzó una mano hacia el italiano, quien ya se agazapaba tras Kane, presto a saltar sobre él.

—Es suficiente —jadeó el sacerdote, mirando fijamente al puritano—. Sospecho, mi buen inglés, que habéis llegado hasta aquí buscando al responsable de la masacre de la playa. Si es así, y no veo qué otra cosa podría ser, tener la bondad de desviar vuestra cetrina atención hacia el brujo que yace muerto en el suelo de esta misma estancia. Mi compañero se ocupó de él, por lo que vuestros asuntos aquí han finalizado.

Solomon Kane mantuvo la mirada fija en tan peculiar individuo, reprimiendo las ganas de hundirle el puño en los dientes. Estaba convencido de que mentía, e incluso sospechaba que el gordo sabía que él lo sabía. Sin embargo la situación a la que se enfrentaban, con aquel lugar repentinamente plagado de espectros furiosos, hacía que todo aquel enfrentamiento resultase ridículo.

—¿Qué sugieres que hagamos, sacerdote?

—Creo que resulta obvio —respondió en tanto miraba hacia la ventana—. Tendremos que trabajar juntos para salir de aquí.

Kane enfundó la espada. Aquello, sin embargo, no terminaba allí. Se ocuparía de esos hombres más adelante, cuando quedase resuelta la amenaza más inmediata.

VIII

El ejército de las tinieblas.

—A ver si lo he entendido —dijo Zanini. Los imposibles aliados, reunidos junto a la puerta que daba acceso a la torre, podían escuchar los gritos y los lamentos de los espectros que se apiñaban en el exterior—. Esos seres son los fantasmas de los cientos de hombres de la flota pirata a la que nos enfrentamos en la costa.

—Sí, Zanini —asintió el padre Mendoza—. Han vuelto atraídos por el poder del brujo que los mató. Él está muerto, pero no se irán sin ver saciadas sus ansias de venganza.

Solomon Kane frunció el ceño. No estaba el convencido de que eso fuese cierto, pues sospechaba que el gordo sacerdote no solo no era lo que decía ser, sino que tenía más relación con aquella masacre de la que daba a entender. Sin embargo le seguiría el juego por el momento, al menos hasta que saliesen de allí.

—¿Estáis preparados? —preguntó el inglés.

—No —gruñó Zanini—. Pero no creo que lo esté nunca, así que vamos allá.

Kane abrió la puerta, lo que provocó que una marea de espectros los golpease con tal fuerza que parecía que era el océano lo que se vertía sobre ellos. Apoyado en su fe y en su férrea voluntad, el cazador de brujas empuñó el báculo vudú con ambas manos y lo alzó ante la tormenta de espectros, lo que provocó que estos retrocediesen repelidos por el artefacto, que comenzó a calentarse como nunca antes lo había hecho. Un hilo de humo surgió de los guantes negros que protegían las manos de Solomon Kane, quien se negó a retroceder un solo paso ante el ejército de las tinieblas.

—Esto sería más fácil si fuese una horda de esqueletos y muertos vivientes —murmuró Zanini, pero una furibunda mirada del padre Mendoza lo hizo guardar silencio de nuevo.

—¡Vamos!

Al grito del sacerdote, los tres abandonaron la torre del brujo. Las almas en agonía de los piratas orientales se abalanzaron sobre ellos, pero el poder del bastón vudú que blandía Solomon Kane los contenía, manteniendo así con vida a los tres hombres. Tras él abanzaba el padre Mendoza, con el rostro perlado de sudor a causa del gran esfuerzo que le suponía el uso de sus habilidades para reforzar los poderes del artefacto. Ninguno de ellos habría conseguido hacerlo por sí solo, pero juntos tenían una oportunidad.

Los segundos se sucedían lentamente, tan lentamente que parecía que el tiempo no avanzase en absoluto. Uno de los espectros logró penetrar las defensas levantadas por Kane y Mendoza, pero se encontró con la hoja bendita del arma de Zanini, que hendió su brazo etéreo y le obligó a retroceder con un grito de dolor.  

—¡Empiezan a entrar! —advirtió el espadachín—. ¡Hay que hacerlo ya!

—¡Ahora! —exclamó el padre Mendoza antes de caer al suelo de rodillas, jadeando a causa del esfuerzo de canalizar su poder hacia el bastón.  

Solomon Kane alzó el artefacto vudú y golpeó el suelo con el extremo rematado por una testa felina, dando salida así al poder almacenado por el báculo. Una ola de poder sacudió no solo a los tres hombres y al ejército de las tinieblas, sino también los propios cimientos de la torre.

Una lluvia de piedras enterró a los tres cazadores de lo imposible.

IX

Cazadores de lo imposible.

Solomon Kane observó desde la distancia cómo Zanini y el padre Mendoza se alejaban sin saber qué le había sucedido a él. No estaba del todo seguro de por qué los dejaba ir, pero el inglés era consciente de que las habilidades de ese peculiar sacerdote le había salvado la vida tanto cuando se enfrentaban a los espectros como cuando se vino abajo la torre. Seguía convencido de que ocultaba algo, y, aunque sospechaba que su alma había sido corrompida por la oscuridad, dudaba que el propio padre Mendoza lo supiese. De lo que Kane estaba seguro era de que el mundo necesitaba más hombres que hiciesen lo que tanto ellos como él mismo hacían: más cazadores de lo imposible capaces de contener a la oscuridad y al mal. Esos dos, el espadachín italiano y el sacerdote español, podían ser útiles.

El cazador de brujas se caló el sombrero y echó a caminar en dirección opuesta a la de sus imposibles aliados. Bajo el brazo llevaba el libro por el que el padre Mendoza mostrase tanto interés. Se ocuparía de que no cayese en malas manos.

Con una sonrisa taimada, Solomon Kane se perdió entre las sombras del crepúsculo.

Una nota final del autor.

Debo confesar que he disfrutado escribiendo este libro más de lo que esperaba, y lo cierto era que mis expectativas no eran precisamente bajas. Tener la ocasión de dar vida a Solomon Kane, uno de mis personajes favoritos, ha sido toda una experiencia que me gustaría repetir algún día.

Bueno, ¿y qué me lo impide?

A continuación os ofrezco algo así como un prefacio de lo que pretendo que sea una futura publicación, esta vez en formato de novela. Este personaje, una aguerrida guerrera de cabello rojo como el fuego, fue creado por Robert E. Howard para un único relato de corte histórico, “La sombra del buitre”, situado aproximadamente en la misma época de la que datan los de Solomon Kane y carente de los elementos sobrenaturales que tanto gustaban al escritor. Sería la adaptación al cómic escrita por el guionista Roy Thomas y dibujada Barry Windsor-Smith lo que la catapultó al éxito, adaptación que contó con el diseño que les proporcionó el español Esteban Maroto.

Thomas no solo la trasladó al mundo de Conan el bárbaro, sino que la dotó de un origen estrechamente vinculado a lo sobrenatural, pese a que este compartía ciertas similitudes con el origen del Conan fílmico. Los cómics, publicados por Marvel, tuvieron tal éxito que la llamada Diablesa espada llegó a protagonizar su propia cabecera (actualmente en publicación, con lápices de la española Aneke) e incluso una película de los años ochenta que es mejor no recordar.

Como libertad creativa he optado por mantener el nombre que le puso su creador, Sonya, en vez de Sonja, la variante escogida para la adaptación de Thomas. Es mi manera de homenajear y recordar a Robert E. Howard.

La saco además del mundo de Conan para devolverla al nuestro, aunque la sitúo en una época diferente a aquella en la que se desarrollaba “La sombra del buitre”. Sin embargo conservo su origen sobrenatural, así como la mayor parte de rasgos, tanto físicos como de personalidad, que recibió de Thomas. No es, por tanto, la Red Sonja del cómic, pero tampoco la Sonya del relato de Robert E. Howard, sino otro personaje diferente y que al mismo tiempo bebe de ambas versiones. Es La Guerrera Roja.

No sé bien qué será de este libro, pero mi intención es que sea publicado como lo ha sido este que tienes entre las manos. Si lo deseas puedes indagar al respecto en blog y el correo electrónico que se ofrecen en la página dos del libro, junto a los créditos.

Por cierto, no os perdáis el dibujazo de Sonya que ha preparado Toni Guerola para la ocasión.

Vamos allá.

Con todos vosotros, el primer capítulo de La Guerrera Roja. Si os gustaron Xena y Wonder Woman, os encantará.

Joaquín Sanjuán

SONYA.

Las costas de la Península Ibérica sangraban y, en el cielo negro como la muerte, los dioses lloraban. Las lágrimas y la ira de los inmortales se vertían como lluvia y truenos sobre el mundo terrenal, mientras los cuervos disfrutaban de un festín en forma de masacre. Docenas de cadáveres yacían junto al mar, entre los restos de un poblado celta masacrado. Los cuerpos, mutilados y con los cráneos hendidos, eran crueles recuerdos de la visita de un sanguinario enemigo. En el horizonte, alejándose a medida que se adentraban en el mar, todavía podían verse las naves de quienes habían perpetrado semejante matanza y ahora regresaban a Roma para celebrar lo que dirían que fue una gloriosa batalla.

Una figura sombría, una decrépita anciana con la carne llena de gusanos y un ojo blanco y ciego, observaba desde la linde del bosque el cementerio en que se había convertido el poblado. Observaba y lloraba lágrimas de sangre mientras con las manos estrangulaba el bastón de retorcida madera negra que la ayudaba a caminar. Se pasó la lengua reseca por los labios y sintió el sabor a cenizas amargas.

La tormenta redobló su empuje, un trueno retumbó sobre sus cabezas y el inevitable relámpago iluminó la playa. La anciana envuelta en muerte soltó una inaudible exclamación de sorpresa al advertir a causa de la luz que una pequeña figura se movía y trataba de incorporarse entre tanta muerte. Era solo una niña, pero serviría. El rostro sombrío, olvidadas las lágrimas, esbozó una sonrisa taimada y apartó la mirada del poblado devastado para elevarla a los cielos, donde fue recibida por otro trueno, reflejo de la ira de los dioses, ira que tan solo servía para alimentar la resolución de la anciana.

La superviviente, confusa y mareada, logró ponerse en pie después de un gran esfuerzo. Había sentido la tentación de quedarse allí, yaciendo a la espera de los cuervos, cuando algo en su interior le empujó a no rendirse, a seguir peleando. ¿Pero qué le quedaba por lo que luchar? Miró a su alrededor y sintió su corazón atenazado por un gran pesar. Podía recordar el momento en que vieron la flota romana dirigiéndose hacia el poblado, y podía recordar también el posterior ataque. Habían tratado de defenderse, pero no eran guerreros, sino campesinos y pastores. Los hombres de Roma los masacraron y se llevaron con ellos cuantos prisioneros desearon tras matar y saquear sin piedad alguna.

Un relámpago iluminó el largo y empapado cabello pelirrojo de la niña. Esta, chorreando a causa de la torrencial lluvia, se despojó de las sandalias y, con ellas en una mano, comenzó a caminar entre los restos de lo que hasta ese día había sido todo su mundo.

Como un fantasma en vida, la pequeña de apenas nueve o diez años de edad deambuló entre cadáveres y casas destrozadas. Sin darse cuenta sus pasos la llevaron hasta la herrería y un sollozo le subió por la garganta al distinguir un brazo que conocía bien, un brazo fuerte y casi tan grande como ella, entre las ruinas. Desesperada dejó caer las sandalias y estrechó contra su pecho la mano de su padre. Había sido un gran líder, un excelente herrero y un todavía mejor padre, tanto que pudo llenar el vacío de una madre a la que la niña no recordaba. Ahora se lo habían arrebatado.

La tormenta comenzaba a perder intensidad, como si hubiese sido invocada por los romanos y se extinguiese tras la partida de estos. Un débil relámpago iluminó el túmulo, lo que provocó un destello que llamó la atención de la pequeña. Se dirigió hacia él, apartó con gran esfuerzo algunos escombros y encontró la colosal hacha que su padre acostumbraba a llevar a la batalla. Desesperada y con el único pensamiento de que conservaría al menos el arma de su padre, la arrastró con dificultad fuera de los escombros. Estaba cubierta de cenizas, al igual que la propia niña. Cuando trató de levantarla descubrió que no tenía fuerza suficiente y gritó a la noche a causa de la rabia, la frustración y el dolor acumulados.

—Sonya la Roja, puedo sentir tu ira.

La aludida se volvió con mirada desafiante y feroz. No tenía miedo, pues no le quedaba nada que perder. Sin embargo, al ver quién le había hablado, dejó escapar un grito de asombro.

Una orgullosa mujer se alzaba ante ella. Era alta, mucho más alta que la mayoría de los hombres y de las mujeres que conocía, e incluso más que su padre. Un vestido del color de las hojas en primavera cubría un cuerpo fuerte y repleto de curvas y tatuajes tribales. Su cabello, negro como la noche y con un mechón blanco en el lado derecho, se derramaba hasta más allá de su espalda. Clavó dos ojos azules en los verdes de la superviviente, quien fue incapaz de evitar una mirada tan feroz y tan cargada de fuerza como esa.

La voz de la mujer era fuerte y dura, pero no carente de cierta dulce musicalidad que turbó a la aludida.

—Badb —susurró Sonya al reconocer a la diosa de la batalla, quien sonrió complacida.

—Te ayudaré, Sonya. Pero habrás de mostrar tu valor.

—¿Qué debo hacer?

La mirada de la pelirroja, toda fuego, era fiel reflejo de la rabia y la determinación que la alimentaban.

—Tendrás mi bendición y con ella alcanzarás la gloria en la batalla, así como la venganza que tanto anhelas —prometió la diosa—. Sin embargo este don conllevará un alto precio, Sonya la Roja: me entregarás todas las almas que sieges y renunciarás a los hombres, excepto a aquel que sea capaz de derrotarte en combate. ¿Aceptas mis condiciones?

—Acepto.

No había lugar para la duda, solo para la venganza.

Badb, sonriente, se aproximó a la que crecería para convertirse en La Guerrera Roja, acarició sus cabellos de fuego y la besó en la frente. Después, simplemente, fue como si nunca hubiese estado allí.

Sonya se frotó los ojos con las manos. ¿Estaba perdiendo la cabeza o aquello había sido real? Temió enloquecer, pero incluso la locura se le antojó un destino más dulce que aquel al que se enfrentaba por culpa de Roma.

Sus ojos se posaron de nuevo sobre el arma de su padre y Sonya cerró ambas manos en torno a ella para tratar de nuevo de alzarla. Con una exclamación de sorpresa advirtió que no le resultaba más pesada que una lanza o una espada. El beso de Badb ardió en su frente, recordándole que ahora estaba tocada por los dioses.

Un nuevo destino se abría ante ella. Decidida a llegar hasta el final, Sonya la Roja empuñó el hacha y se la echó al hombro. La utilizaría para cumplir su juramento y su venganza; haría sangrar a Roma.  

Desde la distancia la siniestra anciana continuaba observando, pero ahora sonreía, lo que daba un aspecto todavía más terrible a su rostro devorado por la muerte.  

—Así empieza —graznó—. Los dioses han obrado y el bautizo de sangre y fuego está hecho. —Dio la espalda al poblado masacrado, se quitó la capucha y dejó que la lluvia calase su largo y estropeado cabello negro como la noche, cabello en el que podía distinguirse un mechón blanco—. La Reina de los Fantasmas tendrá su ejército.

Sin nada más que hacer allí, se transformó en un cuervo y echó a volar entre la tormenta.

Joaquín Sanjuán

jsanjuan.es

¡GRACIAS!

Ha llegado el fin del camino y tan solo me resta agradecerte tu interés por mi trabajo. Espero que La Ciudad Blanca haya sido de tu agrado; si has disfrutado de esta novela al menos la mitad de lo que yo disfruté escribiéndola, me doy por satisfecho.  

Si te ha gustado, te agradecería que dejases tu opinión y lo puntuases en Amazon, pues un gesto tan sencillo como ese me resultará de mucha más ayuda de la que te imaginas para seguir escribiendo. Para mí es muy importante conocer la opinión de mis lectores, así como el apoyo que puedan brindarme con comentarios y votos.

Puedes dejar tu opinión en la página de este libro en Amazon, haciendo un poco de scroll hacia abajo en el apartado “Opciones de clientes” - “Escribir mi opinión” en Amazon.es o en “Customer Reviews” - “Write a costumer review” en Amazon.com.  

Te invito también a que busques entre mis títulos, pues, si te ha gustado La Ciudad Blanca, debes saber que no es la única novela de Leyendas de Lácenor disponible. Prometo, además, realizar nuevas aportaciones de forma regular.  

¡Nos vemos en Lácenor!

Joaquín Sanjuán

jsanjuan.es

Facebook: @josanblan

E-mail: josanblan@gmail.com

Notes

[←1 ] 

Descripción de Solomon Kane escrita por el propio Robert E. Howard para el relato “Sombras rojas”. Fragmento adaptado del original. (Edición de El Club Diógenes, traducida por León Arsenal y editada en España en el 2009).