Branko, el líder de los rebeldes, ya está en la Atlántida y, para ganarse a la población, organiza los primeros Juegos Atlantes: tres peligrosas pruebas y un único vencedor. Todos desean participar para olvidar así los malos tiempos y celebrar la paz… aunque pronto se darán cuenta de que los conflictos no han acabado: el rey Fedor IV ha muerto sin dejar descendencia, y se ha abierto una lucha de poder para nombrar al sucesor. Branko pronto se erige como el mejor candidato, pero los tres elegidos —Tristán, Sophia e Ibrahim— saben que él no es el legítimo sucesor al trono…

Mientras tanto, en el norte de España, la vida de Sebastián, un veinteañero normal y corriente, da un giro de ciento ochenta grados cuando en una misteriosa carta descubre que sus verdaderos padres fueron asesinados al poco de nacer él y que debe regresar a su lugar de origen: la misteriosa, impenetrable y espléndida Atlántida.

Joaquín Londáiz Montiel

Los juegos atlantes

Crónicas de la Atlántida - 2

ePub r1.1

Titivillus 11.11.2017

Título original: Los juegos atlantes

Joaquín Londáiz Montiel, 2011

Traducción: Ana Andrés Lleó

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Beatriz,

una princesa de cuento, hecha realidad

I

EL MEDALLÓN, LA CARTA Y EL MAPA

Sebastián Unquera se acercó a la ventana más próxima, apartó el visillo y se apoyó sobre el quicio de madera. Allí se quedó durante un minuto o dos, la mirada clavada al otro lado de la calle, en el escudo, mientras repasaba mentalmente todos los sitios por los que había buscado durante aquella mañana. Suspiró. ¡Prácticamente había registrado todos y cada uno de los rincones de la casa!

Lo primero que había hecho era buscar en el salón… Bueno, en realidad, antes de eso les había dicho a sus padres que no les acompañaba a la excursión al Parque de Cabárceno, un espectacular espacio donde es posible contemplar animales de todos los continentes. Era fin de semana y habían quedado con los Merino, unos amigos que conocían de toda la vida pero cuyos hijos, además de ser menores que él, eran tremendamente insoportables. Aunque el día había amanecido nublado, no daba la impresión de que fuese a llover. Su padre había insistido en que era una excusa perfecta para salir del pueblo y disfrutar de la naturaleza por un día. Pero ¿es que no se había dado cuenta de dónde vivían? Santillana del Mar, un pueblo de Cantabria, en el norte de España: el mar, la montaña, los prados… ¡Estaban rodeados de naturaleza por los cuatro costados!

A pesar de todo, aquel no era el principal motivo por el que había decidido no acompañarles a Cabárceno. Ni tampoco tenían nada que ver los hijos de los Merino. Había sido por algo muy distinto, algo misterioso, inexplicable, que apenas le había permitido conciliar el sueño durante la noche anterior y que había preferido guardar en secreto. Era una extraña sensación, como si… como si…

Y entonces comenzó otra vez.

Sebastián dio un respingo y se separó de la ventana como un resorte. Aquella vez lo había sentido bastante cerca.

—¿Quién es? —preguntó en voz alta. Repasó nerviosamente la habitación de un lado al otro. Sus ojos se posaron en primer lugar en los aparatos electrónicos, pero el televisor, el reproductor de DVD. el teléfono y el Ipod estaban apagados, tal y como había comprobado anteriormente. De hecho, se había tomado la molestia de dejarlos desenchufados y así seguían—. ¡Qué quieres!

Como respuesta, un golpe sordo resonó en la cocina y Sebastián se puso aún más tenso. Tardó unos segundos en reaccionar, hasta que finalmente tomó una decisión. En silencio, se dirigió hacia el pequeño corredor que conectaba el salón de estar con la cocina. Sorteó las dos butacas y la mesa de cristal que había en el centro de la habitación, y asomó la cabeza al pasillo. Una suave brisa le acarició el rostro, y Sebastián no tardó en comprender que un repentino golpe de viento había sido el responsable de que la ventana de la cocina se cerrase bruscamente.

Pocos segundos después, Sebastián cerró bien la ventana y volvió a concentrarse en la extraña llamada. Porque lo que realmente sentía era que alguien le estaba llamando. No tenía ni la más remota idea de quién o de qué podía tratarse, ni dónde podía esconderse y, mucho menos, qué era lo que le decía. El caso es que lo sentía en su interior y, cuando lo percibía, su corazón palpitaba con mayor intensidad, la adrenalina comenzaba a correr por sus venas y miles de neuronas parecían activarse en su cerebro.

Después de despedir a sus padres. Sebastián había comenzado a investigar por el salón. No quiso hacerlo antes para evitar dar explicaciones. Decir que oyes voces o tienes percepciones sensoriales de procedencia desconocida no suele ser buena señal, menos aún cuando uno ya no es un niño, sino un joven de veinte años.

Con el camino despejado, rastreó todos los rincones de la habitación. Descolgó los cuadros, movió la lámpara de la esquina, empujó a un lado la consola que había junto a la ventana e, incluso, sacó de su lugar todos los libros de la biblioteca que tan ordenada tenía su padre. En otras palabras: puso el salón patas arriba. Sin embargo, no encontró absolutamente nada significativo.

Después del salón, le llegó el tumo al pequeño recibidor. No le llevó ni tres cuartos de hora y el resultado fue el mismo. Pasó por el dormitorio de sus padres, por los cuartos de baño, por la cocina, el trastero… Y siguió sin encontrar nada. De hecho, en las dos ocasiones en las que había sentido la extraña llamada a lo largo de la mañana, había tenido la sensación de que procedía de una habitación diferente a la que él se encontraba en aquel instante. Fue entonces cuando salió de la cocina meditabundo, preguntándose si aquello que le estaba llamando se encontraría en su casa. ¿Y si estaba enfrente, en la antigua Casa de Valdivieso? Era una posibilidad, aunque siempre había percibido la llamada con tanta claridad que le resultaba difícil creerlo. ¿Y si era un espíritu? ¿Y si se trataba del alma en pena de un antiguo habitante de Santillana del Mar? Eso explicaría que pudiese moverse y que no siempre estuviese en la misma habitación. Sin embargo, llevaba toda su vida viviendo en aquella casa y nunca, hasta entonces, se había manifestado. Ciertamente, no tenía mucha lógica… No, tenía que ser algo distinto.

Sebastián tenía los nervios a flor de piel. La hora del almuerzo había pasado hacía un buen rato, pero no tenía apetito. Sentía que estaba muy cerca. Aún podía percibir perfectamente esa última llamada, como si quienquiera que la realizase hubiese subido el nivel de intensidad. Sin saber por qué, guio sus pasos hacia la puerta que daba al fondo del pasillo. Allí se encontraba el trastero, que ya había registrado con anterioridad. Sin embargo, algo le decía que debía volver a buscar allí.

Segundos después, abría la puerta del pequeño cuarto y volvía a toparse con aquel olor acre y espeso de una habitación que apenas se visitaba una o dos veces al año. Como era de esperar, todo estaba tal y como lo había dejado hacía una hora. Era un cuartucho de reducidas dimensiones en el que se habían ido almacenando los trastos inútiles. Desde una pareja de jarrones chinos mal envueltos en plásticos, su viejo monopatín, un torno oxidado, una caña de pescar sin sedal, un baúl repleto de ropa antigua… y cajas, muchas cajas que Sebastián había ido revisando una por una sin encontrar nada interesante.

Pero algo seguía insistiéndole que lo que buscaba estaba allí, en el trastero.

Sebastián se quedó embobado, contemplando uno de los rincones a la luz de la titilante bombilla que pendía del techo. Por segunda vez en aquel día, comenzó a sacar las cajas del pequeño cuarto trastero, aunque esta vez no las desembaló. Las fue apilando en el pasillo, hasta que dejó las estanterías bien despejadas. Entonces, analizó minuciosamente las paredes. Estaba examinando los restos de una antigua humedad, planteándose la posibilidad de que alguien hubiese escondido algo tras uno de los muros, cuando de pronto se fijó en un detalle en el suelo. Bajo uno de los soportes de las estanterías del lado derecho, detectó que la juntura entre la pareja de baldosas era más gruesa de lo normal, detalle que el polvo camuflaba en buena medida.

Sebastián se agachó y sopló ligeramente para dispersar el polvo. Al confirmar sus sospechas, el corazón del muchacho comenzó a latir con mayor vigor. Sopló una vez más. Un minuto después. Sebastián había despejado la zona y se revelaba ante él lo que parecía la silueta de una loseta de una tonalidad diferente, como si hubiese sido colocada allí mucho después.

Sebastián se irguió y se pellizcó el labio. Al parecer, su intuición era correcta y, después de todo lo que había trabajado, no estaba dispuesto a quedarse a medias. Así pues, ni corto ni perezoso, fue en busca de un mazo a la caja de herramientas de su padre. Rápidamente regresó al trastero y dio el primer mazazo, que le ayudó a aliviar la tensión acumulada durante la noche anterior; el segundo sonó a música celestial cuando notó que la loseta se fracturaba, mientras que con el tercero se le empezó a remorder la conciencia al ver el agujero negro que se abría bajo la baldosa que acababa de reventar en mil pedazos. ¿Y si estaba equivocado y lo único que había hecho había sido un estropicio? Si, además, su padre se percataba de que había desordenado los libros de la biblioteca, ¡acabaría hecho picadillo!

Pero entonces la llamada volvió a sacudirle.

Apenas llegaba un débil reguero de luz al agujero. Sin duda, lo más lógico habría sido ir en busca de una linterna, pero Sebastián no quería perder un segundo más. Estaba ansioso por saber qué era aquello que tanto requería su atención y, sin pensarlo dos veces, introdujo la mano en la oquedad. Palpó temerosamente los laterales y sus dedos se toparon con una superficie áspera y seca. Afortunadamente no había humedades en esa zona, lo que no dejaba de ser un dato de lo más curioso. Entonces, sus dedos se toparon con algo extraño. Palpó con más ahínco y notó por el tacto que debía estar tocando un cofre.

Su corazón se agitó más aún y rápidamente se inclinó sobre el agujero para, ayudándose con la otra mano, extraer la misteriosa caja. Sebastián profirió un grito de felicidad y sus pupilas se contrajeron con el reflejo que emitía el cofre al extraerlo de su escondrijo. Se puso en pie de un salto y corrió al salón, ansioso por abrirlo y descubrir qué había en su interior. Una vez allí, se acercó a la ventana e hizo saltar el cierre de la caja con facilidad. Acto seguido, sus ojos vislumbraron un pequeño trozo de papel enrollado y una moneda dorada de gran tamaño, con extraños símbolos grabados en ambas caras.

—¡Increíble! —exclamó el muchacho, entusiasmado ante el descubrimiento. Era tal la emoción que lo embargaba, que en ningún momento llegó a plantearse cómo un simple cofre —o su contenido— había podido llamar su atención y guiarle hasta su escondite, bajo el suelo del trastero de su propia casa.

Una vez superada la primera impresión, trató de apaciguarse y extrajo el rollo de papel del misterioso cofre plateado. El lacre estaba roto, pero no le dio mayor importancia. Al desplegar el papel, un pequeño mapa de lo que parecía una isla cayó al suelo y quedó a la vista el texto de una carta. Apenas podía contener la curiosidad por leer su contenido y sus primeras palabras lo dejaron totalmente descolocado.

Querido Sebastián:

Seguramente cuando encuentres esta carta habrán pasado muchos años desde que la redacté, pocos meses después de tu nacimiento. Estoy convencido de que ahora serás un muchacho fuerte y vigoroso, maduro, con una mente ágil y despierta, capaz de comprender y asumir la información que encierra este documento. Puede que lo que te vaya a decir despierte en ti ciertas reticencias o la más absoluta incredulidad. Puede que sea de tu agrado o te produzca un profundo rechazo. Lo cierto es que, aunque no sé cómo será tu reacción, debes recordar que la verdad no siempre tiene por qué gustarnos…

Como tu tutor, es mi obligación revelarte —aunque suene un tanto rudo por mi parte— que hasta ahora has estado viviendo en una falsa realidad. Naciste en la Atlántida, un lugar del que probablemente no sepas nada y, si te han hablado de él, lo más seguro es que pienses que se trate de una absurda leyenda.

Imagino qué puede estar pasando por tu mente ahora mismo y qué preguntas te estarás haciendo. Mucho me temo que, aunque tu mente intentase recuperar algún recuerdo de tu pasado atlante, jamás lo conseguiría. Eras demasiado pequeño. Puedo intuir cuál es la primera pregunta que empieza a rondar por tu cabeza: «Efectivamente, no son tus padres biológicos». Sin lugar a dudas, son dos bellísimas personas que te han cuidado todo este tiempo y que te han querido como a un hijo, pero no son tus padres; tus verdaderos padres fueron asesinados poco después de tu nacimiento.

Si no me equivoco, ahora llegará el turno de los porqués. ¿Por qué fueron asesinados? ¿Quién lo hizo? ¿Por qué se te envió a un lugar tan lejano? ¿Por qué nadie te ha dicho nada hasta ahora? Y, quizá el más importante, ¿por qué no te he dejado vivir en paz, al margen de todo esto, haciendo tu vida mucho más tranquila?

La respuesta a esta última pregunta es que mi deber como tutor es informarte. Lamentablemente, el tiempo apremia y no puedo extenderme en muchos detalles. Estás llamado a hacer cosas importantes en nuestro continente y de ahí que tu vida sea tan valiosa. Precisamente por eso murieron tus padres y muy pronto irán a por ti. Ahora tengo que protegerte, pues debes regresar tan pronto sientas la llamada. Sospecho quién te busca, pero no tengo pruebas tangibles.

Junto a estas líneas encontrarás un croquis de nuestro continente y un medallón que te avisará cuando llegue el momento oportuno. El mapa guiará tus pasos a la Atlántida. Será aquí donde encuentres las respuestas a tu pasado… y orientes tu futuro. ¡Síguelo! Vigila bien con quién te relacionas, porque el enemigo acecha. Con mis mejores deseos,

Apostólos Marmarian

El tiempo pareció detenerse. Sebastián se había quedado petrificado. Nada más ver que la carta iba a él dirigida, se le había helado el corazón. En cuanto al resto… Hubo de releer el texto una segunda y hasta una tercera vez para tener conciencia de cuanto se decía. ¿Acaso era posible que se estuviese refiriendo a él? Ese tal Apostólos Marmarian afirmaba que no era hijo de sus padres, pues había nacido en la Atlántida. ¿Qué clase de cuento chino era aquel? Él había vivido toda su vida en España, en Santillana del Mar… Por si fuera poco, la carta mencionaba la extraña llamada que llevaba percibiendo durante las últimas horas…

Sebastián salió de su estupefacción al oír el chasquido procedente de la puerta principal. Se había quedado sentado en medio del pasillo, junto a las cajas que había sacado del trastero, meditando sobre el contenido de la carta, y no se había dado cuenta de la hora que era. ¡Sus padres acababan de regresar!

—¡Cariño! —saludó su madre desde el recibidor, avisando de su llegada—. ¡Ya estamos de vuelta!

—No sabes el día tan estupendo que ha hecho —prosiguió su padre, mientras se quitaba el abrigo y la bufanda escocesa y los dejaba en el colgador—. Tenías que haberte venido. Seguro que nada de lo que has hecho hoy ha sido tan fantástico como…

—Ho-hola —saludó Sebastián cuando su padre se asomó al pasillo y se quedó sin habla, sorprendido por el caos reinante—. Me alegra que lo hayáis pasado bien. Seguro que ha sido fascinante.

El muchacho se incorporó torpemente y trató de esconder la carta a sus espaldas. El señor Unquera era un hombre de mediana estatura, anchas espaldas y algo obeso para su edad. Lucía las típicas gafas de ratón de biblioteca, que a duras penas se sostenían sobre su chata nariz. Su pelo, ligeramente ondulado, era castaño, aunque ya aparecía sembrado de hebras cenicientas. Sebastián lo miró fijamente y tuvo la sensación de encontrarse ante un completo desconocido.

—¿Qué se supone que es todo este desorden? —inquirió el señor Unquera, tratando de conservar la calma—. ¿Se ha averiado algo? ¿Alguna gotera en el trastero?

—No, no, nada eso —contestó Sebastián, que no sabía por dónde abordar el tema.

—¿Qué ha pasado en el trastero? —preguntó su madre que, al escuchar las palabras de su marido, se acercó con premura al pasillo. Al toparse con el caótico panorama, se llevó las manos a la cara—. ¡Argh!

Su grito fue tan estridente que las bombillas de los apliques temblaron. Sebastián se fijó en ella y vio que ¡lo que había causado su grito de histeria era el pequeño cofre que había encontrado bajo el suelo! El muchacho frunció el entrecejo. Extrañado, se agachó y lo cogió.

—¿Es vuestro?

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó su padre, mientras la mujer se adentraba en el salón tan pálida como si hubiese visto un espectro. La voz le había temblado ligeramente, algo que hizo sospechar a Sebastián. Sin embargo, el muchacho prefirió actuar con naturalidad.

—Del trastero, por supuesto.

—¿De una de esas cajas? —insistió su padre.

—No, en esas cajas había viejos recuerdos —contestó Sebastián—. Estaba enterrado bajo las estanterías…

—¿Y cómo…? Quiero decir… —Por mucho que intentase aparentar serenidad, al padre de Sebastián se le hacía harto complicado articular las palabras—. ¿Cómo es que te ha dado por excavar ahí? ¿Precisamente ahí?

Sebastián no daba crédito a lo que estaba pasando. No podía reconocer a sus padres. Era como si la mera aparición del cofre los hubiese transformado, porque no se estaban comportando de una forma lógica. En condiciones normales, su padre habría puesto el grito en el cielo al ver tanto desorden. Sin embargo, lo único que le había preguntado era cómo se le había ocurrido ir a buscar precisamente en aquel lugar… En cuanto a su madre… ¡había estado a punto de desmayarse al ver el cofre! No le cabía la menor duda de que no era la primera vez que lo veía y eso solo podía querer decir una cosa: le estaban ocultando algo.

—He tenido una corazonada —respondió Sebastián, encogiéndose de hombros.

—¡Una corazonada! —exclamó su padre, perdiendo un tanto la compostura—. Tienes una corazonada y lo primero que se te ocurre es destrozar el suelo del trastero para sacar… para sacar…

—¿Te refieres al cofre? —dijo Sebastián, haciendo ademán de entregárselo. Su madre gimió en las profundidades del salón.

Su padre asintió. Se quedó en silencio durante unos segundos y finalmente rompió su seriedad con una falsa sonrisa.

—En fin, será mejor que olvidemos todo esto y te ayude a poner en orden este desaguisado. No quiero que un estúpido cofre cargado de mentiras estropee un día como este.

—¿Qué quieres decir con eso de que está cargado de mentiras?

—¿No has leído el documento que hay en su interior? —insistió su padre.

—Sí —reconoció Sebastián—. Y, por lo que veo, vosotros también lo habéis hecho.

Su padre se quedó mirándolo fijamente. Se había borrado toda expresión de su rostro. Bajó los párpados lentamente y agachó la cabeza, como un robot al que se le acabara de descargar la batería. Pasados unos segundos que se hicieron eternos, el señor Unquera habló de nuevo.

—Ven, hijo —dijo, invitándole a pasar al salón—. Creo que ha llegado el momento de que tengamos una importante conversación.

Sebastián hizo un parco gesto de asentimiento y se adentró en el salón. Su madre estaba sentada en el sillón, arrebujada entre los cojines, y su cara estaba pálida como la de un cadáver.

—Vosotros diréis —dijo Sebastián, sentándose en una de las butacas adyacentes—. Lo único que sé es que esta carta iba dirigida a mí y el lacre que la cerraba estaba roto… Intuyo que fuisteis vosotros quienes lo hicisteis.

Su madre seguía sin abrir la boca, así que siguió hablando su padre.

—Efectivamente, nosotros lo abrimos —reconoció. Sebastián apreció en sus ojos la sinceridad de sus palabras—. Lo hicimos pensando que era una carta para nosotros… Si te fijas bien, cuando el rollo estaba lacrado era imposible saber a quién iba dirigido.

—Sí, también me he dado cuenta —apuntó Sebastián—. Sin embargo, eso no explica por qué me lo habéis ocultado durante todo este tiempo.

—Verás, hijo… En condiciones normales, te lo habríamos contado. Sin embargo, tras leer la carta, pensamos que lo mejor para todos seria olvidarla para siempre.

—¡Cómo que en condiciones normales! —explotó Sebastián, gritando airadamente—. ¿Soy o no soy hijo vuestro?

—Claro que lo eres, cariño —intervino la señora Unquera—. Desde el primer momento te hemos querido como a un hijo y…

—¡Ajá! Con eso me lo dices todo. Quererme como a un hijo no significa que lo sea realmente. —Dedujo Sebastián, que no tenía un pelo de tonto—. Parece que, cuando menos, esta carta esconde algún tipo de verdad.

—No irás a creer que todas esas sandeces acerca de la Atlántida son ciertas… —dijo su padre.

—Ahora mismo no sé en qué creer —replicó Sebastián, meneando la cabeza. En aquel instante sintió que el mundo se le venía encima. Aquellos en quienes había confiado, todo cuanto conocía y le rodeaba quedaba en entredicho por esa carta que tenía en sus manos. Una carta que le informaba sobre su nacimiento en un lugar tan desconocido como la Atlántida y le pedía que volviera para encontrar las respuestas a su pasado. Por si fuera poco, ese tal Marmarian le indicaba que estaba llamado a hacer cosas importantes… ¿Qué quería decir con eso?

—Hijo, es normal que estés un poco confuso…

No sabía por qué, pero el hecho de oír al señor Unquera llamándole «hijo» le revolvía las tripas.

—No estoy confuso —replicó el muchacho de pronto, poniéndose en pie—. Sí estoy sorprendido, pero no tengo confusión alguna. Me ha quedado muy claro que no soy hijo vuestro. Eso no quita que os esté profundamente agradecido por todo lo que habéis hecho por mí, por supuesto. Sin embargo, necesito respuestas.

—Ya te digo que esa carta no dice más que mentiras —insistió el señor Unquera.

—Está bien —aceptó Sebastián, mostrando las palmas de sus manos—. Si es así, podréis decirme quiénes fueron mis verdaderos padres, dónde me recogisteis…

—Me temo que desconocemos quiénes fueron tus verdaderos padres —le interrumpió el señor Unquera—. Lo único que puedo decirte al respecto es que un buen día alguien te abandonó sobre el felpudo de la entrada, envuelto en una manta. En su interior encontramos la carta y ese medallón plagado de símbolos extraños.

—Luego es perfectamente posible que lo que dice esta carta sea cierto —insistió Sebastián.

—Cariño, piensa en lo que estás diciendo —intervino la mujer—. ¡La Atlántida no existe! No es más que un mito. Todo el mundo lo sabe…

—Pero ¿y si existe?

Llegados a aquel punto, el señor Unquera perdió los estribos.

—¡Por el amor de Dios. Sebastián! Parece mentira que tengas veinte años —le espetó meneando las manos sin control. Las venas de su cuello se le marcaban notablemente y su cara había adquirido un color rojo escarlata.

—Ya te dije que la dichosa carta se convertiría en un problema —le recriminó la señora Unquera—. Tenías que haberte deshecho de ella.

El hombre, en el estado de exaltación que se encontraba, se volvió hacia su mujer.

—¡Eso sí que tiene gracia! ¡Sabes perfectamente que intenté destruirla en numerosas ocasiones pero…! —El señor Unquera se calló de pronto. Había olvidado por unos instantes que se encontraba delante de Sebastián y dijo lo único que no tenía que haber dicho: la verdad. Entonces, abatido, se sentó en la butaca que tenía más a mano meneando la cabeza.

El muchacho no pasó por alto la inesperada revelación de su padre.

—¿Es cierto eso que acabas de decir? —preguntó, entornando los ojos—. ¡Quiero saber la verdad!

Entonces su padre le miró y dejó entrever la pena y la desesperación que invadían su interior.

—Yo solo quería que fueses feliz, Sebastián. Nada más. Puede que nuestro error fuera no decirte nada, pero… ¡tuvimos miedo!

—¿Miedo?

—Así es —confirmó el señor Unquera—. Nos aterraba la posibilidad de que dejases de queremos, de que nuestra familia se desmoronase igual que un castillo de arena. Como te he dicho, te encontramos sobre el felpudo en el portal de nuestra casa y te acogimos sin más. No lo comentamos con nadie, no hicimos preguntas, no rellenamos formularios ni visitamos orfanatos. Aquello nos hubiese complicado la vida… especialmente a ti.

—En ese cofre estaba la única prueba de que no eras hijo natural nuestro. Vivimos en Santillana del Mar… ¿Quién iba a hacer preguntas? —prosiguió la mujer, más serena ahora—. Por eso quisimos hacerlo desaparecer. Si la carta, el mapa y el medallón no hubiesen existido, nada de esto habría ocurrido…

—Y yo hubiese seguido viviendo en la mentira —concluyó Sebastián.

—Pero ¿acaso hubiese cambiado algo en tu vida? —preguntó el señor Unquera—. Si lo que dice esa carta es cierto, asesinaron a tus verdaderos padres…

Se arrepintió de inmediato de lo que había dicho, consciente de que había sido excesivamente brusco. No obstante. Sebastián prefirió pasarlo por alto.

—Cada vez estoy más convencido de que todo lo que dice ese papel es cierto —reconoció el muchacho—. ¿Cómo pensáis, si no, que llegué hasta él? ¡Sentí su llamada! Esa de la que habla el texto… Era una sensación extraña que terminó por llevarme hasta el lugar en el que se escondía el cofre.

Los señores Unquera lo miraron un tanto escépticos y fue su padre quien finalmente rompió el silencio:

—Si lo que dices es verdad, puede que eso explique por qué no pudimos desprendemos de la carta, el mapa y el medallón.

—Hablas como si hubieses intentado deshacerte de ellos por un barranco…

—Pues, a decir verdad, intenté deshacerme de ellos en los Picos de Europa —afirmó el señor Unquera, que miró de reojo a su mujer.

—¿QUÉ? —exclamó Sebastián—. Un momento… Si los tiraste, ¿cómo es que aún los conserváis?

—Cuando regresamos a casa de aquella excursión, los objetos nos aguardaban misteriosamente sobre la mesita del recibidor. También probamos a arrojarlos al mar, a un río… Hemos roto esta carta al menos un centenar de veces. Incluso hemos intentado quemarla, pero siempre sucedía lo mismo: al día siguiente, volvía a aparecer en la mesa del recibidor.

De alguna manera, aquello resultaba fascinante. Parecía que esos objetos tuviesen vida propia. Más aún, era como si estuviesen protegidos por algún tipo de hechizo. ¿Cómo podía explicarse, si no, que fuesen indestructibles o que él hubiese sentido su llamada? Intrigado al tiempo que emocionado, Sebastián tomó el medallón en sus manos y se llevó una buena sorpresa al sentir un temblor en la yema de sus dedos.

—¡Está vibrando! —exclamó—. ¡Ahora el medallón está vibrando!

Su padre se puso en pie de inmediato y se acercó hasta él. Percibió el zumbido procedente de las manos de Sebastián y asintió.

—Tienes razón —dijo, pellizcándose el labio.

—¡Es la llamada de nuevo! ¡El medallón está tratando de decirme algo!

Sebastián apenas si podía contener su nerviosismo. Notaba cómo el medallón tiraba ligeramente de él, incitándole a moverse hacia la puerta principal. Según le había escrito Apostólos Marmarian en la carta, aquel objeto debía indicarle el camino de regreso a la Atlántida. ¿Era posible que eso era lo que estuviese sucediendo? Por un momento, tuvo la tentación de comprobar hacia dónde le conducía, pero fue la señora Unquera la que lo frenó en seco.

—¿No te das cuenta del peligro que encierra ese medallón? —preguntó, mirándole con aprensión—. La tecnología ha hecho que hoy en día dispongamos de numerosos artilugios electrónicos que prácticamente funcionan solos. Sin embargo, el hecho de que ese medallón haga cosas extrañas sin tener pilas o estar enchufado a la corriente… ¡No debes fiarte de una cosa así!

—Cariño, sé que tienes mucha razón en todo cuanto dices, pero creo que en esta ocasión hay que darle un voto de confianza a Sebastián —apuntó el señor Unquera. Ver cómo se movía el medallón, le había hecho cambiar de opinión radicalmente.

—Pero… ¡podría ser peligroso! ¡No sabemos quién puede andar detrás de ese objeto!

—Bueno, la carta decía…

—¡Esa carta fue escrita por la persona que abandonó a Sebastián en el portal de nuestra casa! ¿Qué te hace pensar que no querrán volver a hacerle daño?

El señor Unquera suspiró. Por un lado, sabía que su mujer tenía razón. Por otro, era consciente de que Sebastián tenía derecho a elegir. Y luego estaba ese medallón, que había cobrado vida propia…

—Me temo que ha llegado uno de esos momentos en la vida en los que estás obligado a tomar una decisión, Sebastián —dijo finalmente el hombre—. Eres mayor de edad y, como tal, tuya es la responsabilidad. Sé que no es una decisión fácil y que, sin duda, entraña sus riesgos. No obstante, tendrás todo mi apoyo, independientemente de cuál sea tu elección. Es hora de que depositemos en ti esa confianza que no hemos tenido para revelarte la verdad de tu pasado.

Sebastián se quedó contemplando a los que habían sido sus padres hasta aquel día mientras el medallón seguía vibrando entre sus dedos, ansioso porque se pusiese en marcha. A ellos les debía gratitud por todo lo que habían hecho por él durante más de veinte años y así se lo hizo saber una vez más. Sin embargo, ahora necesitaba saber más. Quería saber quiénes habían sido sus padres, si verdaderamente habían sido asesinados y por qué motivo. Sentía curiosidad por saber si era cierto o no que la Atlántida existía. Ansiaba saber por qué Marmarian había afirmado que estaba destinado a hacer cosas importantes… ¡En su cabeza se agolpaban multitud de preguntas sin respuesta!

Tras escuchar atentamente sus comentarios, el señor Unquera asintió.

—Me parece una sabia decisión, hijo —reconoció, dándole unas palmadas en el hombro. Su mujer rechistaba a sus espaldas, pero la ignoraron completamente—. Es una oportunidad única y no puedes desaprovecharla. Si es preciso, te acompañaré hasta donde te lleve ese medallón.

A pesar de las protestas de su mujer, el señor Unquera cruzó la puerta de su casa siguiendo los pasos de Sebastián. Hacía poco más de una hora que el joven había tomado la firme decisión de averiguar dónde le conduciría el extraño amuleto. Habían tenido el tiempo justo para preparar una mochila con un par de mudas de ropa y unos bocadillos. Su padre, haciendo gala de unos mínimos conocimientos de supervivencia, había insistido en que también se llevara alimentos menos perecederos como unos paquetes de galletas, pequeñas latas de conservas, alguna chocolatina… No ocupaban mucho espacio y, a buen seguro, supondrían un importante aporte energético en caso de necesidad.

El sol se había puesto ya hacía un buen rato y la humedad flotaba en el ambiente. Siguiendo las indicaciones del medallón, atravesaron la calle El Cantón, para seguir su curso por la calle Carrera. No tardaron en pasar frente al Palacio de Peredo, una de las construcciones más elegantes de Santillana del Mar. Se adentraron en la calle Jesús de Tagle y conectaron con la calle Antonio Sandi. Habían dejado atrás la parte más señorial del pueblo y, a medida que avanzaban, se iban abriendo más espacios en un horizonte que se adivinaba cargado de vegetación.

El medallón vibró con más ímpetu cuando comenzaron a caminar por la carretera que conducía a la cueva de Altamira, conocida en el mundo entero como la «Capilla Sixtina» del arte rupestre. Tardaron algo más de tres cuartos de hora en llegar a las inmediaciones de la famosa gruta. Todo estaba muy oscuro y la humedad era ahora tan penetrante que les llegaba hasta el tuétano de los huesos.

Sebastián contempló la pendiente que se alzaba ante ellos. Unos metros más arriba, entre la oscura maraña de árboles y plantas, se escondía la entrada a la gruta.

—¿Cómo se supone que voy a entrar ahí? —preguntó Sebastián horrorizado—. ¡Hay una reja y un candado de seguridad que impiden el paso! Además, seguramente habrá cámaras de seguridad, rayos infrarrojos…

—¿No habías dicho que estabas dispuesto a llegar hasta el final?

—Sí, pero…

—Pues ahora que has llegado hasta aquí, no puedes echarte atrás, hijo —dijo el señor Unquera, que había decidido depositar toda su fe en el chico… y en el medallón—. Si mal no recuerdo, la carta decía que el medallón te guiaría a la Atlántida. Creo que estamos de acuerdo en que las cuevas de Altamira no son la Atlántida, ¿no te parece?

—Claro.

—Eso significa, si todo esto no es una tomadura de pelo, que encontrarás alguna pista, algún mapa o algo que te conduzca a ese lugar…

Sebastián lo miró como si estuviese ante un extraterrestre. Su actitud había cambiado radicalmente en las últimas horas y era muy de agradecer. Nunca, hasta entonces, lo había visto tan pendiente de él. Puede que el hecho de estar viviendo semejante aventura, por absurda que pareciese, le hubiese devuelto a su ya lejana juventud.

—Sé que el medallón me guiará hasta donde sea necesario, pero no quiero que tengas problemas por mi culpa.

—¿Por qué dices eso? —inquirió el señor Unquera, ceñudo.

—Si conseguimos entrar en la cueva, seguramente saltará alguna alarma o nos detectará una cámara de video. —Dedujo el muchacho—. En pocos minutos la policía estará aquí y…

—Tienes razón, hijo —asintió el padre—. Sin embargo, yo me quedaré fuera y trataré de echarte un cable. Apuesto a que el guardia de seguridad estará en su garita con la calefacción al máximo, en aquel edificio de allí —prosiguió, señalando las luces que anunciaban la entrada al museo—. Con un poco de suerte, estará entretenido viendo algún partido de fútbol en la televisión. Aun así, me encargaré de distraerle para que te dé tiempo de abandonar la cueva antes de que llegue la policía.

—De verdad, no…

—No te preocupes. Únicamente me haré pasar por un turista que desea visitar mañana el museo y le haré unas cuantas preguntas —dijo el señor Unquera, restando importancia—. Lo suficiente para distraer su atención de las pantallas.

—¿Y si suena alguna alarma?

—En ese caso, tendrás que apresurarte al máximo —le recomendó el señor Unquera—. Imagino que el medallón te conducirá hasta algún escondrijo secreto o, incluso, hasta un mapa… Si puedes cogerlo, llévatelo. Y si no, haz una fotografía… y sal de allí rápidamente.

Después de esos consejos, dio un fuerte abrazo a Sebastián y, deseándole toda la suerte del mundo, puso rumbo hacia la garita del guardia de seguridad.

Sebastián se quedó unos segundos parado, escuchando cómo el viento azuzaba los árboles bañados tenuemente en plata. Afortunadamente, las nubes ocultaban la luna y no sería fácil detectarlo. El medallón vibró con más fuerza que nunca y, tras enfundarse un pasamontañas, el muchacho recorrió los últimos metros que le separaban de la cueva. Al llegar, se topó con el primer contratiempo y sintió que el mundo se le venía encima: la reja que impedía la entrada cubría la totalidad del espacio entre el suelo y el techo. ¿Por qué había sido tan estúpido de dar por sentado que podría saltarla?

Sin embargo, el medallón que no paraba de vibrar y que tanto había insistido en llevarle hasta aquel lugar, encontró la solución. No supo por qué. Sebastián tuvo la tentación de acercar la pieza metálica hasta la cerradura que le impedía el paso. Para su sorpresa, oyó un chasquido y la puerta se abrió delante de sus narices.

Afortunadamente, no saltó ninguna alarma y tampoco percibió nada anormal al franquear la entrada. Puede que la estrategia de su padre estuviese funcionando pero, si de algo ya estaba convencido, es de que aquel medallón era mágico. Desconocía cuál sería el alcance de su poder, pero tenía muy claro que las cerraduras no se abrían así porque sí.

Aunque estaba todo muy oscuro, la adrenalina le ayudó a actuar con decisión. Encendió la linterna y se dejó guiar por el poderoso medallón. Avanzó unos cuantos metros hasta llegar a lo que se conocía como la Sala de Polícromos. Sabía que la Gran Cierva, la mayor pintura de la cueva con más de dos metros de longitud, estaba a su izquierda. No obstante, el amuleto lo dirigió hacia el lado contrario.

Percibía la humedad en el ambiente y podía oír cómo se deslizaban sus zapatillas por aquel suelo que en su día pisaran los hombres prehistóricos. El corazón de Sebastián palpitaba con gran intensidad y los nervios le impidieron fijarse en todos los detalles… hasta que se topó con aquel bisonte de color ocre. Tocar aquella pintura le parecía algo imperdonable, pero era lo que daba la impresión de pedirle el medallón. ¿Escondería algún mapa? Cuando su mano derecha palpó la fría roca, un tremendo ruido resonó en el ambiente. Fueron unos segundos, pero parecieron una eternidad.

¡La alarma! ¡Acababa de hacer saltar la alarma!

Asustado, Sebastián enfocó su linterna a uno y otro lado, pero afortunadamente no detectó movimiento alguno. No obstante, tenía que apresurarse pues sabía que en breve aparecerían los guardias de seguridad.

De nuevo, dirigió el haz de luz hacia el bisonte y, para su sorpresa, vio que había desaparecido. Ante él se abría una estrecha compuerta con unas escaleras que parecían no tener fin. Claramente, el medallón le indicaba que tenía que bajar por ellas.

Sebastián oyó voces a la entrada de la cueva y su corazón se agitó aún más. No estaba dispuesto a dejarse atrapar cuando había llegado tan lejos. Si aquel medallón había sido capaz de llevarle hasta aquel lugar, también le sacaría de allí. Con esa firme convicción, el muchacho se adentró en el estrecho pasadizo y sintió cómo la tierra se cerraba a sus espaldas. Acababa de ser devorado por la legendaria cueva de Altamira.

II

UNA FATAL NOTICIA

Aunque ver cómo se iluminaba un punto rojo que señalaba que se abría una cuarta cámara, esta vez en España, había sorprendido mucho a Pietro Fortis, la recuperación de los anillos originales había relegado la noticia a un segundo plano. De hecho. Roland Legitatis había llegado incluso a insinuar que, muy posiblemente, todo se debía a una avería del ordenador central. En cualquier caso, la prioridad en aquellos instantes era restablecer el perímetro de seguridad para mantener la Atlántida protegida y oculta a los ojos del resto del planeta, algo que sucedería a la mañana siguiente, cuando llegasen los anillos originales. Bien es verdad que el precio para conseguirlo había sido muy alto, aceptar el regreso del pueblo rebelde al continente, condición que nunca apoyaría el rey.

Durante todo el tiempo que había ocupado el cargo como jefe de seguridad del Palacio Real, Pietro Fortis nunca hasta entonces había vivido unos momentos tan convulsos. Días atrás, el propio Roland Legitatis le había hablado de una antigua profecía que anunciaba la llegada de tres Elegidos, tres muchachos procedentes de tres culturas distintas, que estaban destinados a ayudar a la Atlántida en la mayor crisis de toda su historia.

Aunque Fortis siempre había sido un tanto escéptico en lo que a profecías se refería, no era menos cierto que habían aparecido tres muchachos; por el Consejo de la Sabiduría había sabido que Mneseo y Diáprepes eran los territorios atlantes donde se encontraban las cámaras por las que los muchachos podían haber accedido al continente. Por eso, partió junto con otros siete hombres al inhóspito territorio de Diáprepes. La expedición había resultado un auténtico desastre: Likos y Futsis habían caído en manos de los licántropos y aquella misma mañana habían aparecido cuatro de sus hombres en el cauce del río Mela. Y, por si no tuviera suficiente, ahora ese puntito rojo que aún seguía parpadeando en el mapamundi… Precisamente por eso, había hecho llamar a Sophia y Stel a última hora de la tarde.

—Bien, recapitulemos —dijo Fortis mesándose su grasiento cabello. Unas marcadas bolsas bajo sus ojos delataban lo poco que había descansado últimamente—. Entonces, llegasteis a Mneseo desde unas cámaras ubicadas en Creta, el Valle de los Reyes y Roma respectivamente. Y lo hicisteis con pocas horas de diferencia.

—Así es.

Sophia asintió. Había explicado con todo lujo de detalles cómo había encontrado la cámara escondida bajo el Palacio de Cnosos, en Creta, y cómo había superado las difíciles pruebas del camino de la sabiduría. No había olvidado contarle su desagradable encuentro con los membranosos, el espectacular combate de Tristán con la serpiente gigante para salvarle la vida y el posterior rescate por parte de Roland Legitatis y sus hombres.

—Y después fuisteis conducidos a Atlas, a este mismo palacio —murmuró Fortis—. Yo no os vi llegar porque estaba de camino de… Diáprepes.

—¿Cómo es Diáprepes? —preguntó de pronto el joven Stel, que había seguido toda la conversación con atención. Estaba claro que, como todo buen atlante, jamás había puesto sus pies allí—. ¿Es tan espantoso como cuentan?

—Mucho peor, ni te lo imaginas —contestó Fortis. No obstante, cambió rápidamente de tema, pues no tenía intención alguna de revivir aquellos recuerdos—. Y después tuvisteis aquella reunión en la que os enviaron a Gadiro a buscar oricalco para forjar unos nuevos anillos, ¿no es así?

—Efectivamente, y eso es lo más sospechoso de todo —comentó Sophia, ajustándose ligeramente las gafas.

—¿Por qué dices eso? —inquirió Fortis. Stel la miraba atentamente, pues ya sabía a qué se refería la muchacha.

—Astropoulos nos indicó expresamente que fuésemos a Gunsbruck en busca de oricalco. Sin embargo, cuando nos presentamos ante Mathias «el Herrero», este nos advirtió que para forjar cada uno de los anillos precisaba que los metales fuesen de la máxima pureza.

—¿Y…?

—Y Mathias dijo que el oricalco de Gunsbruck solo tenía una pureza del veinte por ciento.

—Puede que Remigius cometiese un error… —contestó Fortis, tratando de justificar al anciano sabio.

—A mí me parece que es un error demasiado… grave —apuntó Stel.

—Yo estoy de acuerdo con él —dijo Sophia—. Apenas conozco a Astropoulos, pero me atrevería a decir que lo hizo a propósito.

Fortis frunció el entrecejo.

—¿Quieres decir que Remigius os envió a Gunsbruck para que no pudieseis forjar unos anillos adecuados? —preguntó un tanto escéptico—. Me han llegado ciertos rumores acerca de un complot, pero me cuesta creer que Astropoulos tenga algo que ver… Sobre todo porque está encerrado en una cárcel.

—No lo decía en ese sentido —le rectificó Sophia, sorprendida ante el encarcelamiento del sabio—. Más bien, creo que lo hizo para protegernos…

—¿Has dicho para protegeros?

Sophia asintió.

—Tiene su sentido —apuntó Stel—. El oricalco de la máxima pureza solía encontrarse en el norte de Gadiro, en las montañas que lindan con Diáprepes. Sin embargo, nos hubiese sido imposible encontrarlo. Aun en el caso de que hubiésemos logrado sobrevivir a las peligrosas criaturas que allí habitan, hace mucho tiempo que no se extrae oricalco de la máxima pureza. Creo que llegó a decirse que estaba agotado…

—No había caído en ello —asintió Fortis—. Pero, en ese caso, ¿por qué enviaros tan lejos? Aunque fueseis en otra dirección, el camino no está exento de peligros… ¿Qué ganaba con ello?

—¿Protegernos? —insistió Sophia, como si fuese obvio—. Tal vez quería mantener alejados de aquí los poderosos objetos que nos fueron otorgados…

Fortis hizo un chasquido con la lengua.

—Si mal no recuerdo, antes comentabas que tuvisteis un problema en las minas con un tal Mel Gorgoroth…

—Ya lo creo —asintió Stel, a quien aún le duraba el susto en el cuerpo.

—Tal vez, y solo es una hipótesis, Remigius os tendió una trampa en Gunsbruck…

—Es una posibilidad, pero muy remota —comentó la joven—. No tengo la impresión de que Remigius Astropoulos sea un tipo retorcido y ambicioso. Yo diría que esa descripción encaja más con Strafalarius.

Tanto Stel como Fortis le dirigieron sendas miradas reprobatorias.

—Será mejor que no vayas exponiendo tus opiniones por ahí con tanta libertad —le recomendó Fortis—. Podría causarte problemas.

—Luego me das la razón…

—Yo no he dicho eso —replicó de inmediato el jefe de seguridad.

—Pero lo has insinuado —insistió la muchacha mirándole fijamente. El silencio invadió la estancia durante unos segundos, antes de que la propia Sophia volviese a hablar—: ¿Hay alguna forma de hablar con Astropoulos?

—Es posible… —contestó Fortis, aliviado por el cambio de tema.

—Sería interesante que nos aclarase unas cuantas cuestiones —comentó Sophia—. Además, por lo que veo, debe de ser una de las personas que más sabe acerca de las misteriosas cámaras. Es posible que nos aclare por qué se ha abierto otra…

Aquella muchacha era sensata, además de muy inteligente. Seguramente, Remigius Astropoulos arrojaría más luz que oscuridad a sus dudas.

A la mañana siguiente, la ciudad amaneció cubierta por unos nubarrones oscuros que parecían dispuestos a descargar una buena tormenta. A pesar del mal tiempo, sus habitantes se habían ido congregando desde primera hora en la plaza de Platón. Aunque nadie sabía qué iba a acontecer, la inmensa tarima que se había instalado frente a la estatua era un claro indicio de que se anunciaría algo importante. Entre la gente corrían todo tipo de rumores: unos vaticinaban el regreso del rey Fedor IV, otros apostaban que se declararían varios días de fiesta para celebrar la llegada de los muchachos extranjeros, otros confiaban en una reducción de impuestos y, sobre todo, en que finalmente se iba a restablecer el escudo protector. En lo que todos parecían más o menos de acuerdo era que lo que se anunciaría aquella mañana sería bueno para los atlantes.

Cuando faltaba una media hora para el mediodía, una importante comitiva enfiló la calle de los Mercaderes en dirección a la plaza. Podía contarse al menos una docena de jamelgos engalanados, montados por jinetes de la Guardia Real. Vestían su uniforme habitual, en tonos verdes y dorados, con las capas rojas ondeando al viento. Como siempre, el yelmo les daba un toque de distinción. Escoltaban a varias personalidades. Los más curiosos distinguieron las figuras de Roland Legitatis y Archibald Dagonakis, cabalgando sobre sendos caballos blanco y negro respectivamente. Junto al consejero del rey y el comandante del ejército atlante iba una tercera persona que no reconocieron pero que, sin lugar a dudas, no era el monarca. Su rostro, marcado por una espantosa cicatriz, era más propio de un presidiario que de un invitado de la corte. Los rumores se intensificaron a medida que los recién llegados fueron accediendo a la tarima de la plaza. ¿Acaso iba a tener lugar una ejecución? Más de uno tragó saliva. El agudo sonido de una trompeta consiguió imponer un silencio sepulcral pocos minutos después.

—¡Queridos amigos de Atlas y de los demás confínes de la Atlántida! —La voz de Roland Legitatis sonó grave y potente, entre la multitud que se agolpaba a sus pies—. Hoy es un día muy importante para nuestro continente. Como bien sabéis, durante siglos hemos permanecido ocultos a los ojos del planeta gracias al escudo de protección de los anillos atlantes —recordó, alzando ligeramente el tono de su voz. La gente estaba al tanto de su reciente desaparición y, temiéndose lo peor, comenzó a murmurar—. Efectivamente, hace unos cuantos días robaron los anillos. Sin embargo, estoy aquí para anunciar que ya los hemos recuperado. Así pues, el escudo que nos protege, ¡vuelve a ser tan seguro como siempre!

Todos celebraron jubilosos lo que suponía su salvación. Entre la gente que se agolpaba en la plaza hubo abrazos, saltos y gritos de alegría, que ayudaron a eliminar la tensión acumulada durante los últimos días. Afortunadamente, iban a poder seguir viviendo tranquilos.

—Me alegra veros tan exultantes. No es para menos pues, sin la protección del escudo nuestra situación se había vuelto bastante delicada. —Se congratuló Legitatis tratando de hacerse escuchar, mientras se calmaban los ánimos. Tenía la boca pastosa y estaba nervioso. Tragó saliva—. Ahora… Ejem… Me gustaría compartir una noticia con vosotros. Muy lejos quedan los tiempos de la Gran Rebelión, casi perdidos en los anales de nuestra historia —dijo, cuando hubo suficiente silencio para hacerse entender. Era consciente de que la población atlante no se iba a tomar nada bien sus palabras y, por ello, tenía que venderlo de la mejor forma posible. Él había defendido siempre lo contrario y ahora estaba obligado a cambiar radicalmente su discurso—. Creo que ha llegado el momento de dejar a un lado nuestro odio y nuestros rencores, y pensar en el futuro. Han pasado muchas generaciones, quizá demasiadas, desde que los rebeldes fueran desterrados de la Atlántida. Como muchos ya sabéis, tras su marcha, instauraron una pequeña comunidad en las gélidas tierras de Siberia y allí han vivido en armonía desde entonces, siempre queriendo regresar al continente que vio nacer a sus antepasados.

»Aquella generación fue responsable de la Gran Rebelión, pero nada tiene que ver con la actual. Quiero anunciar que, desde hoy, no existen rebeldes y, por el poder que me ha conferido Su Majestad, queda sin efecto la ley que condenaba al exilio a los que apoyaron la Gran Rebelión… y a sus descendientes. Por eso, me gustaría dar la bienvenida a Branko, líder de los atlantes que han permanecido lejos de nuestras fronteras hasta el día de hoy.

Las últimas palabras brotaron de su garganta como un torrente, como si hubiese decidido terminar cuanto antes, provocando la alarma de los atlantes. Todo el mundo permanecía en silencio, como tratando de asimilar las sorprendentes noticias que acababan de escuchar. Sin embargo, las protestas no tardaron en llegar. ¿Quería eso decir que se habían doblegado a los rebeldes?

—¡Entonces era cierto lo de la invasión! —gritó un hombre fornido.

—¡Queremos ver a nuestro rey! —exclamó una campesina, alzando su puño vigorosamente.

—¡Eso! ¡Queremos a Fedor IV! ¿No tendrán algo que ver los rebeldes con su desaparición? ¡Ese viene a usurpar su puesto!

—¡Fuera!

Legitatis dio un paso al frente y pidió calma a la gente alzando ambos brazos.

—¡Escuchad un momento, por favor! —pidió.

Se mesó su cabello pelirrojo y se pellizcó el labio bajo la atenta mirada de Dagonakis. Aunque sabía que no sería fácil que la gente aceptara el regreso de los rebeldes, en ningún momento se le había pasado por la cabeza que pudieran pensar que Branko venía a sustituir a Fedor IV. Se daba cuenta de que había escogido un mal momento para hablar, más aun cuando el monarca llevaba varios días desaparecido. ¿Y si se habían precipitado? ¿Y no debían haber dejado entrar los rebeldes en la Atlántida? Claro que, por otra parte, no habían tenido muchas más opciones… Branko les ofrecía los anillos originales. Los había robado, sí, pero por una buena causa. Pero ¿qué opinaría el rey? ¿No hubiese sido mejor esperar a su regreso para tomar una decisión definitiva? Sumido en un mar de dudas. Legitatis aprovechó un instante en el que la gente redujo el volumen de sus protestas para retomar la palabra:

—Branko y todos los que han venido con él, lo han hecho con intenciones pacificas. Solo desean lo mejor para nuestro continente.

—¡Eso no te lo crees ni tú! —le espetó un hombre joven, de aspecto recio.

—¡Queremos a nuestro rey!

Legitatis sacudió la cabeza. No estaba dispuesto a dejar que las protestas volviesen a hacerle callar.

—Podéis creerme si…

En aquel instante. Branko se colocó a su vera y posó suavemente su mano sobre su hombro.

—Déjame a mí —pidió encarecidamente—. Supongo que a esta gente le debo una explicación.

—Está bien —aceptó Legitatis, haciéndose a un lado. Estaba tan agobiado que no dudó en cederle la palabra.

Al ver que Branko tomaba las riendas, los atlantes lo recibieron con un abucheo generalizado. El hasta entonces líder rebelde, capeó la situación esgrimiendo una simple sonrisa.

—Queridos amigos —saludó en tono cordial, sin borrar la sonrisa de su rostro—, como bien acaba de deciros Roland Legitatis, no hemos regresado a la Atlántida con malas intenciones ni con afanes revanchistas. Nada más lejos de la realidad. Si hemos cruzado medio mundo para venir hasta aquí ha sido porque, a pesar de la distancia y el tiempo que nos ha separado de nuestros orígenes, nos sentíamos tan atlantes como vosotros. —Sus palabras sonaron sinceras y captaron rápidamente el interés de la audiencia. El silencio se propagó por la plaza. Ahora solo se escuchaba la voz de Branko, clara y penetrante, que poco a poco iba calando los corazones de los atlantes—. Somos conscientes de que la Atlántida no atraviesa por sus mejores momentos. Sin embargo, nuestro deseo no es otro que el de devolverla al lugar que le corresponde, hacer que recupere todo su esplendor.

Costó arrancar, pero la gente terminó aplaudiendo su discurso y Legitatis respiró más tranquilo. Si sus vecinos aceptaban de buen grado a Branko y a los suyos, no habría revueltas y se mantendría la paz.

—¿Y qué hay de nuestro rey? —insistió uno de los presentes, atreviéndose a romper el silencio que lo rodeaba.

—Nuestro rey… —repitió Branko, haciendo especial énfasis en la primera palabra—. Los diez territorios de la Atlántida siempre han sido regidos por un mismo monarca y nosotros seguiremos respetando la tradición impuesta por Poseidón. Tal y como le ofrecí a Roland Legitatis, colaboraremos en la búsqueda de Fedor IV y, posteriormente, nos pondremos a sus órdenes.

La gente cuchicheó a sus pies.

—Pues yo opino que la desaparición de nuestro rey y la de los anillos están relacionadas —dijo un hombre bastante calvo y con barba gris—. Me niego a creer que han sido hechos aislados.

Branko se quedó callado unos segundos, como si sopesara qué iba a decir a continuación.

—Al igual que hice ante Roland Legitatis, declaro que he sido yo quien ha sustraído los anillos —reconoció Branko, cruzándose de brazos en actitud altiva.

Tamaña afirmación despertó de nuevo la ira.

—¡Ajá! ¡Luego no eres más que un traidor!

—¡Solo tratas de engatusarnos!

—¡Por tu boca solo salen mentiras!

Branko volvió a sonreír. Esta vez tuvo que alzar un poco el tono de voz para hacerse oír.

—Reconociéndome públicamente culpable de ese delito, he dicho una gran verdad, tan cierta como el resto de mi discurso —confirmó Branko, poniéndose muy serio. En ningún momento dio la sensación de avergonzarse y tampoco apartó la mirada del público—. ¿Qué ganaría yo mintiendo? Sé que no he obrado de la mejor manera posible y si merezco un castigo, lo asumiré. Pero antes me gustaría que os pusierais en nuestro lugar. ¿Qué hemos hecho para merecer el exilio? ¿Qué hicieron nuestros padres? ¿Y los padres de nuestros padres? Sencillamente, nada. Estamos hablando de un castigo que se remonta a muchos siglos atrás. ¿Acaso es eso justo? —Branko hizo una larguísima pausa antes de arremeter contra sus oyentes—. Mientras vosotros habéis vivido rodeados de riqueza en un continente maravilloso, nosotros hemos tenido que enfrentarnos a los hielos y a la durísima climatología que azota Siberia. Hemos pasado frío y hambre; hemos sufrido la enfermedad y el aislamiento. Y, a pesar de todo, jamás nos hemos relacionado con aquellos que no eran atlantes. ¿Por qué? Porque así lo habría deseado Poseidón y porque así lo habéis deseado todos vosotros, que habéis permanecido ocultos bajo el escudo durante tantos siglos. Y ahora yo os pregunto: ¿cuántos de vosotros no habríais hecho lo mismo que nosotros? ¿Cuántos os sentiríais inocentes y habríais luchado por devolver a vuestro pueblo al lugar que se merece? Yo lo he hecho, y no me arrepiento.

Los habitantes de Atlas habían enmudecido. Hasta el viento parecía haber amainado. ¿Acaso alguien sería capaz de reprocharle su modo de actuar? Había logrado que la gente se sintiese culpable. Por eso, no le extrañó escuchar el primer aplauso. Después vino otro. Y luego otro, hasta que la plaza entera se desató en una tremenda ovación.

Era el momento de meterse en el bolsillo a la población. Nunca tendría a unos oyentes tan entregados. Por eso, pidió nuevamente silencio.

—Reconozco que para mí es emocionante poder cumplir este sueño —dijo, llevándose la mano al corazón—. Por eso, como ya sugerí a Roland Legitatis y a los responsables de los poderes atlantes, considero que sería una buena idea celebrar los primeros Juegos Atlantes, a los que todos estáis invitados a participar.

A Legitatis no le hizo ninguna gracia este último comentario, pues inmediatamente la gente comenzó a hacer preguntas. «¿En qué consistirían?», quiso saber una mujer. «¿Qué pruebas habría que afrontar?», inquirió un joven con ánimo de aventuras. «¿Podrá participar un anciano de noventa años?», preguntó un hombre que a duras penas se sostenía sobre su bastón. Sin embargo, ni Legitatis tuvo tiempo de intervenir ni Branko tuvo tiempo de explayarse más. En aquel preciso instante, resonaron los cascos de un caballo al golpear sobre el empedrado de la calle adyacente. La gente desvió su atención hacia aquel que había interrumpido tan interesante momento y se toparon con un hombre corpulento, de mirada glacial y cuyo rostro aparecía plagado de cicatrices. Su melena rubia estaba tan grasienta y pegajosa que apenas se despegaba de la capa que envolvía sus desgastadas pero abrigadas ropas de color negro.

El hombre no se inmutó al toparse con la masa de gente que se agolpaba en tomo al entarimado. Ni siquiera esperó a que se apartaran. Espoleó al caballo para que se abriese camino entre las protestas de los presentes. Desmontó del caballo y ascendió por los peldaños de madera con parsimonia.

Roland Legitatis lo miraba con el entrecejo fruncido, cuando Branko se acercó a su oído y le susurró:

—No te preocupes; es Scorpio, mi hombre de confianza.

Lo cierto era que aquel hombre podía suscitar cualquier tipo de sentimiento o reacción… menos el de confianza. Aun así. Legitatis intentó relajarse.

—Traigo malas noticias —anunció con voz grave, sin hacer el mínimo gesto. En primer lugar se dirigió a Branko, aunque la segunda vez lo hizo directamente a Legitatis—. Muy malas noticias.

Sin perder un instante. Scorpio alzó un paquete que traía consigo y se lo presentó. Legitatis lo contempló extrañado y acercó sus manos a la tela mientras Dagonakis se unía al grupo. Tenía un mal presentimiento. La mera presencia de aquel hombre allí le producía escalofríos. Pero no era él quien le daba miedo, sino aquello que había envuelto en el esparto.

Al desenvolver el fardo. Legitatis y Dagonakis reconocieron la esbelta forma de una espada corta de doble filo. Al ver el escudo real grabado en el corazón de la empuñadura, se quedaron lívidos: era la espada de Fedor IV.

—¿De dónde has sacado esta espada? —preguntó inmediatamente Dagonakis. No levantó la voz para evitar que lo oyera toda la gente que los rodeaba, pero no pudo esconder su gesto de indignación.

—De Diáprepes.

—¿De Diáprepes? —repitieron con incredulidad los dos hombres, bajo la atenta mirada de Branko.

—Así es —asintió Scorpio—. Me temo que también he encontrado a vuestro… a nuestro rey.

—¿Es cierto lo que dices? —preguntó Legitatis. Estuvo a punto de preguntarle por su estado, pero al contemplar de nuevo la espada, su corazón estuvo a punto de escapársele por la garganta—. No. No es posible…

—Me temo que sí —contestó Scorpio, confirmando los peores temores de los dos atlantes—. Encontré sus restos en una caverna. Junto a él había al menos una docena de licántropos. Debió combatir con valentía, pero me temo que fueron demasiadas bestias para hacerles frente…

Dagonakis agarró a Scorpio a la altura del pecho.

—¡Mientes! —susurró, desafiándole con la mirada.

Scorpio lo contempló impertérrito.

—Puedo llevaros hasta sus restos cuando gustéis —contestó—. Es una zona peligrosa, pero, si se me permite opinar, considero que el rey merecería ser enterrado con todos los honores.

—Fedor IV… muerto —murmuró Legitatis, que no salía de su incredulidad—. No es posible. Ahora que parecía que las cosas se estaban encauzando…

—¡Es la peor noticia que podíamos recibir! —dijo Dagonakis, pellizcándose el labio. Branko permanecía en silencio a su lado.

A sus espaldas, la gente se empezaba a impacientar. Se habían quedado con las ganas de saber más acerca de los Juegos Atlantes que había propuesto Branko, y alguno que otro reclamaba más información a viva voz.

—¿Cuánta gente lo sabe? —preguntó Legitatis. No le hacía ninguna gracia que precisamente los rebeldes hubiesen encontrado los restos de Fedor IV. Eso los dejaba en una situación más bien delicada.

—Al margen de nosotros, solo una persona más me acompañó al interior de la cueva —contestó Scorpio—. Yo mismo le ordené que no dijese nada de cuanto había visto y estoy seguro de que así lo cumplirá.

—Está bien. Por el momento no diremos nada a la población —sentenció Legitatis con voz firme, suspirando. Al menos el rumor no se había propagado aún—. Archibald, ¿cuánto tardarías en reunir un equipo con la máxima preparación?

—Muy poco. Tengo varios hombres en la ciudad…

—Estupendo. Partiremos de inmediato a Diáprepes.

—Estaría encantado de colaborar —se ofreció entonces Branko, algo que agradeció Legitatis.

Dagonakis ignoró al rebelde y observó a Legitatis con el semblante serio.

—¿Crees que es una buena idea volver a Diáprepes? Ya has visto lo que le sucedió a Fortis y…

—No podemos decirle a la población que el rey ha muerto solo porque tenemos su espada. Necesitamos una confirmación absoluta —replicó tajantemente Legitatis—. Llevan sin tener noticias del monarca unos cuantos días. No importa que esperen unas horas más. Además, si utilizamos nuestros vehículos más veloces, con un poco de suerte mañana por la noche podríamos estar de vuelta.

—Está bien —asintió Dagonakis.

La decisión de Legitatis estaba justificada, aunque no exenta de peligro. Pietro Fortis, jefe de seguridad del Palacio Real, había vivido una terrible experiencia días atrás en Diáprepes. Al parecer, los suyos no fueron los únicos hombres que habían perdido la vida a manos de los licántropos. Pronto saldrían de dudas.

Para Roland Legitatis, no fue fácil retomar el discurso ante los atlantes que se aglomeraban en la plaza de Platón. El anuncio de la recuperación de los anillos y la posible celebración de los Juegos, había levantado una moral que hasta hacía muy poco se hallaba por los suelos. En cambio, si ahora les decía que Fedor IV había fallecido, la Atlántida tendría un vacío de poder. El rey había muerto sin descendencia y tampoco tenía un hermano que pudiese recoger su testigo. ¿Cómo debían afrontar el tema de la sucesión? Si algo quedaba claro era que, con su muerte, se ponía fin a la sempiterna dinastía de Atlas. No le cabía la menor duda de que aquello era sinónimo de crisis, y de crisis de las grandes. Hasta entonces, el trono de la Atlántida siempre había sido ocupado por un descendiente de Atlas. Ahora, eso ya no sería posible.

Bien pensado, celebrar unos Juegos para distraer a la población podía ser una buena solución para evitar que se repitieran los terribles altercados que tuvieron lugar durante la Gran Rebelión.

III

LAS SOSPECHAS DE ASTROPOULOS

Media hora después de enterarse de la terrible noticia, Legitatis ordenó que pusieran en libertad a Remigius Astropoulos. El anciano sabio no recibió más justificación que una escueta carta que se apresuró a abrir una vez se encontró en la calle. Constató que había sido escrita de puño y letra por el propio Roland Legitatis y su contenido, lejos de ser una disculpa por lo acontecido, estuvo a punto de causarle un infarto. Decía así:

Querido Remigius:

Es mi deber comunicarte que desde tu encierro han tenido lugar dos hechos de especial relevancia para nuestro continente.

En primer lugar, se ha tomado la decisión de dejar sin efecto la condena que ordenaba el exilio de los rebeldes. Branko y sus hombres han devuelto los anillos originales, de manera que nuestro continente vuelve a estar a salvo. Él mismo se ha declarado culpable del robo pero ¿acaso les habríamos hecho caso de otro modo? En cuanto al castigo… Es cierto que han pasado ya muchos siglos desde la Gran Rebelión y no es justo que estos hombres paguen por los errores cometidos por sus lejanos antepasados. Estoy seguro de que nos ayudarán a devolver el esplendor a la Atlántida.

La segunda noticia que debo anunciarte es el fallecimiento de Su Majestad el rey Fedor IV. Al parecer, uno de los hombres de Branko encontró su cadáver en una cueva y ha traído su espada como prueba. Pienso que, por el momento, hay que ser prudentes. He considerado que debías saberlo, aunque no haremos un anuncio oficial a la población hasta que no tengamos pruebas fehacientes del fallecimiento de Su Majestad. En estos momentos, parto a Diáprepes para rescatar su cuerpo y, llegado el caso, poder darle una digna despedida. De confirmarse la noticia, me temo que nos esperan tiempos bastante complicados.

Recibe un saludo afectuoso,

Roland Legitatis

Cuando terminó de leer la misiva, Astropoulos se quedó quieto como una estatua, con la brisa meciendo su larga barba blanca y con sus ojos vidriosos perdidos en el final de la calle. Estrujó el papel contra los pliegues de su túnica.

—Fedor IV muerto… —murmuraba, sin dar crédito aún a la noticia. Aunque la readmisión de los rebeldes le había sorprendido, el fallecimiento del monarca era un golpe demasiado duro; sin un claro heredero a la corona, se avecinaban tiempos difíciles, tal y como vaticinaba Legitatis.

Se quedó embebido en sus pensamientos, ajeno a todo cuando sucedía a su alrededor. Incluso, pasados unos minutos, no se dio cuenta de que le estaban hablando hasta que sintió el tirón en su túnica.

—¿Señor Astropoulos?

—¡Espera. Sophia! —le espetó Stel, al ver que la impaciente muchacha se disponía a dar un tirón de barbas al sabio—. Parece que ya vuelve en sí…

Remigius Astropoulos sacudió la cabeza y cruzó su mirada con los preciosos ojos verdes que Sophia escondía tras sus lentes. Se percató de que su gesto no dejaba ver alegría alguna. Sus labios rectilíneos, sus brazos cruzados y aquella mirada penetrante más bien transmitían todo lo contrario. Casi inconscientemente. Astropoulos guardó el arrugado papel en el bolsillo de su túnica.

—Nos engañó, ¿no es así?

—Sophia, recuerda a quién te estás dirigiendo… —le susurró Stel a sus espaldas.

—Sé muy bien con quién estoy hablando —le contestó la muchacha dándose la vuelta repentinamente. Sus ojos parecían un par de esmeraldas incandescentes—. Con la persona que nos envió a una peligrosa misión abocada al fracaso.

Astropoulos carraspeó.

—Me temo que os debo una explicación… —contestó el sabio, entrelazando los dedos de sus manos y haciendo un esfuerzo por sostener la mirada de la joven—. No obstante, ¿dónde están tus amigos?

—Oh, decidieron tomar sus respectivos caminos… —contestó con sinceridad Sophia. Acto seguido, procedió a explicarle que, una vez cumplida la misión que les habían encomendado. Tristán había optado por regresar a Nundolt en busca de un viejo amor, mientras que Ibrahim había decidido regresar al Bosque de Ella…

—¿Has dicho el Bosque de Ella? —preguntó el anciano, sorprendido.

—Yo traté de impedírselo, pero él decía que quería aprender magia con Ella —apuntó Stel.

No sin cierta ironía. Sophia se encargó de desvelar los motivos que les llevaron a adentrarse en el bosque hechizado, mientras que Stel se encargó de contarle su posterior encuentro con la bruja.

—Temo no volver a verlo nunca más… —concluyó el joven.

Astropoulos lo miró con extrañeza.

—¿Y eso?

—¿Nunca ha oído las atrocidades que se cuentan de esa mujer? —preguntó Stel con horror—. ¡Hay mucha gente que ha desaparecido en ese bosque!

—A decir verdad, algo he oído al respecto —reconoció el sabio, esbozando una sonrisa tras su encanecida barba—. No obstante, te diré que yo he estado en ese bosque en dos ocasiones… y aquí me tienes.

—¿Dos veces? —repitió Stel, perplejo ante lo que acababa de revelarle el anciano.

—Así es —afirmó Astropoulos, poniéndose en marcha—. Si no os importa, preferiría charlar con vosotros… lejos de este lugar —prosiguió, señalando la prisión a sus espaldas—. A diferencia del Bosque de Ella, este sitio, como comprenderéis, no me trae gratos recuerdos.

—Está bien —contestaron los muchachos siguiendo sus pasos.

Unos metros calle abajo había un puesto ambulante en el que ofrecían rosquillas rellenas de múltiples sabores. Después de la insulsa comida de la prisión, aquellas rosquillas serían manjar de dioses.

—Así que me acusas de engañaros —dijo Astropoulos, retomando las palabras de Sophia. Dio un buen mordisco a su rosquilla rellena de mermelada de arándanos con parsimonia, mientras los muchachos devoraban las suyas—. Se trata de una acusación bastante… grave. ¿En qué te basas para realizarla?

Sophia frunció el entrecejo, con las migajas cayéndole por las comisuras de los labios.

—Sencillamente en que en Gorgoroth nunca se ha extraído oricalco de la máxima pureza… que era lo que precisamente necesitábamos para forjar los anillos —replicó la joven, que no dudó en golpearse la palma de la mano con el puño para reafirmarse.

—Me temo que cometí un pequeño error de cálculo…

—Usted es demasiado inteligente para cometer semejante equivocación —insistió Sophia.

Astropoulos soltó una sonora carcajada.

—«Solo sé que no sé nada». —Fue la respuesta del anciano, reiniciando la marcha—. Querida mía, nunca se tiene suficiente conocimiento…

—Puede que diga la verdad —aceptó la muchacha—. A no ser que…

—¿A no ser qué…?

—Que quisiera que fuésemos expresamente a Gorgoroth para que, fortuitamente, nos topásemos con una persona… que intentara ganarse nuestra confianza para después traicionarnos —dijo Sophia arrastrando las palabras y, al mismo tiempo, escrutando atentamente la reacción de Astropoulos. Al ver cómo abría los ojos y fruncía el entrecejo, comprendió que no sabía de qué le estaba hablando.

—Ahora sí que me acabo de perder —reconoció el anciano, deteniéndose en seco.

—Digamos que tuvimos un percance en Xilitos —explicó Sophia.

—¿Dices en Xilitos? —inquirió Astropoulos, haciendo una mueca de extrañeza—. Reconozco que era un viaje que entrañaba sus riesgos, pero jamás imaginé que pudieseis tener problemas al resguardo de una población.

—Allí conocimos a un tal Mel Gorgoroth… —prosiguió Stel, que recordaba muy bien cómo se la había jugado aquel canalla.

—¿Mel Gorgoroth? No me suena —dijo Astropoulos, negando con la cabeza—. Por el apellido, deduzco que tendrá algo que ver con las minas…

—Eso fue lo que nos comentó, aunque ahora empiezo a poner en duda hasta su propio nombre —reconoció Sophia—. Para ser exactos, dijo que las minas habían pertenecido a su abuelo y que él conocía el camino hasta un yacimiento de oro…

—No era más que una treta para hacerse con nuestros amuletos. —Se anticipó Stel—. Él mismo nos reconoció que sabía que íbamos a llegar a Gadiro y que ya tenía comprador para uno de nuestros amuletos.

—¿Dices que ya tenía comprador? Humm… eso resulta muy sospechoso —murmuró Astropoulos—. ¿Y dices que sabía que ibais a venir?

—Eso nos dijo a Ibrahim y a mí, justo antes de que intentara ahogarnos en aquella cámara…

El sabio abrió los ojos como platos.

—No sabéis cuánto lamento lo sucedido —le interrumpió Astropoulos, visiblemente compungido—. Como bien dice Sophia, os engañé. Pero lo único que pretendía era enviaros bien lejos, cuanto más, mejor.

—¿Lejos… de qué? —inquirió la muchacha.

—No de qué, sino de quién —la corrigió Astropoulos.

Sophia alzó la ceja, esperando a que el anciano respondiese. Este miró de reojo a Stel y dudó por un instante antes de seguir hablando. El joven atlante se había ganado su confianza después de todo lo que había vivido junto a Sophia, Ibrahim y Tristán. O mucho se equivocaba, o su condición de hechicero no le afectaría a la hora de escuchar lo que iba a decir.

—De Strafalarius —contestó finalmente el anciano en un susurro prácticamente inaudible, escrutando los alrededores para cerciorarse de que no había nadie escuchando.

Stel frunció el entrecejo.

—¿Por qué de él?

—No me gustó un pelo cómo miraba el amuleto de Ibrahim. En cuanto supo que era el Amuleto de Elasipo, la codicia se reflejó en sus ojos.

—Entonces, ¿podría haber sido Strafalarius quien se hubiese puesto en contacto con Gorgoroth?

—No me extrañaría nada —asintió Astropoulos—. Para preparar un plan así, hace falta un cierto margen de maniobra. Éramos muy pocas personas las que sabíamos de vuestro viaje… y menos aún las que conocíamos los detalles de vuestra misión. Sí, me jugaría la barba a que fue Strafalarius quien lo planificó todo… Con el Amuleto de Elasipo en sus manos, se convertiría en un poderosísimo hechicero. No quiero ni pensar para qué quería tanto poder…

—¿Hay alguna forma de denunciarle?

—Me temo que no tenemos pruebas suficientes…

—¡Podrían interrogar a Gorgoroth! —protestó Sophia, como si aquel eslabón de la cadena fuese obvio.

—Sin duda, pero me temo que Strafalarius no habrá cometido la torpeza de hablar directamente con él. Habrá utilizado uno o más intermediarios, de manera que su nombre no aparezca por ningún lado… —objetó el anciano. Cuando introdujo las manos en los bolsillos, palpó la carta que le había enviado Legitatis y el sentimiento de preocupación volvió a invadir su mente. Si era cierto que Fedor IV había fallecido, no le cabía la menor duda de que el Gran Mago no tardaría en mover sus cartas. ¿Sería también él responsable de la muerte del monarca?

Sophia se percató de que Astropoulos se había perdido de nuevo en sus pensamientos, y por eso le preguntó:

—¿Ocurre algo, señor Astropoulos?

—Lo cierto es que sí —contestó este arrastrando las palabras—. Empiezo a convencerme de que vuestra presencia en la Atlántida no es una mera casualidad. El hecho de que hayáis sido capaces de llegar hasta nuestro continente por esas cámaras…

—¡De eso mismo queríamos hablarle! —exclamó Sophia.

—¡Se ha abierto una cuarta cámara! —Se adelantó Stel.

Astropoulos se llevó una sorpresa mayúscula.

—¿Estás seguro de lo que dices, muchacho?

—Vimos junto a Pietro Fortis cómo se iluminaba el panel, anunciando que se abría una puerta en España…

Astropoulos se pellizcó el labio inferior.

—Había diez cámaras, sí… —musitó—. No obstante, la profecía era muy clara al respecto: tres eran los Elegidos. Entonces, ¿cómo es que se ha abierto otra? ¿Quién ha podido utilizarla?

—¿Y si son los rebeldes? —sugirió Stel.

—Me temo que los rebeldes ya están entre nosotros —apuntó Astropoulos con tono desalentador—. Según me han informado, ya no cumplen condena…

—¡¿Cómo?! —exclamó Stel indignado, que no sabía nada de lo que había sucedido aquella mañana en la plaza de Platón—. Si dejan entrar a los rebeldes… ¡será una catástrofe! Esperemos que el rey regrese cuanto antes. De lo contrario…

Astropoulos meneó la cabeza.

—Eso no va a ser posible —dijo—. Si la información que he recibido es cierta. Su Majestad ha fallecido.

—¿QUÉ? —exclamaron los dos jóvenes al unísono, mientras Astropoulos les hacía gestos evidentes para que bajasen el tono de voz.

—Supuestamente, tenía que haber mantenido el secreto —confesó el anciano, dirigiéndose a Sophia—. Sin embargo, creo que, si sois uno de los Elegidos, es importante que sepáis la verdad. Además, no creo que tarde mucho en filtrarse la noticia a la población…

—El rey ha muerto… No puedo creerlo —murmuró Stel.

Sophia, que analizaba la situación mentalmente, procedió a enumerar los recientes acontecimientos:

—Desparecen los anillos, llegan los rebeldes, muere el rey… A mí me huele a una conspiración.

Entonces, Astropoulos chasqueó los dedos.

—¡Es curioso que digas eso! Ayer me vino a ver Cassandra y me comentó que había oído una conversación que hablaba de una conspiración…

—¿Cassandra, la vidente? ¿Cree usted en la palabra de esa chiflada? —dijo Stel, haciendo un gesto de menosprecio.

El anciano suspiró.

—Puede que esa mujer esté más cuerda de lo que muchos se piensan, muchacho —le reprochó Astropoulos—. Hace más de veinte años, predijo el retorno de los rebeldes, vuestra llegada, la caída del rey… ¡y el nacimiento de un muchacho que debía convertirse en el nuevo monarca!

—¿De qué está hablando? —preguntó Stel—. ¿No era esa la profecía que habían encontrado en el Templo de Poseidón?

No solo no obtuvo respuesta alguna, sino que se quedó estupefacto viendo cómo el sabio comenzaba a hablar solo, desvariando con frases inconexas.

—Esa cuarta cámara… ¿y si se trata del muchacho que ha regresado? Pero, claro, veinte años sería demasiado tiempo. De hecho, ¿cómo sabría que tenía que volver? La profecía no hablaba de eso… Es necesario que encontremos dónde está…

Por un momento, tanto Sophia como Stel pensaron que Astropoulos había sufrido un ataque de locura.

—¿Tú entiendes algo? —preguntó Stel, haciendo una mueca de extrañeza.

Sophia le replicó encogiéndose de hombros.

—Escuchad —dijo al cabo Astropoulos—, Cassandra vaticinó la profecía del Templo de Poseidón. Creo que ha quedado sobradamente demostrado que la mayoría de las cosas de las que hablaba se han cumplido… por no decir todas.

»Si, además, se confirma que Fedor IV ha muerto, más de uno tratará de aprovechar el momento, pues el rey era el último descendiente de la dinastía de Atlas.

—Si no hay sucesor… ¿quién será el próximo rey? —inquirió Stel.

—Lo desconozco, y ahí está el problema —reconoció Astropoulos—. Seguramente, no tardará en abrirse el debate sobre los derechos a la corona. La profecía que anunciaba vuestra llegada también decía que de Diáprepes saldría el nuevo rey…

—Entonces, ¿Fedor IV tuvo descendencia? —preguntó Sophia.

—No, que yo sepa —contestó el anciano—. Sin embargo, me gustaría saber por qué Cassandra hizo semejante predicción…

—En ese caso, vayamos a preguntarle a ella… —sugirió Stel.

Astropoulos meneó la cabeza.

—Me temo que no es tan sencillo, joven. Cassandra tuvo una visión y, por lo tanto, estaría en trance. Eso significa…

—Que no recuerda nada más que lo que ella apuntó —completó Sophia.

—Exactamente —asintió el sabio.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó Stel.

Astropoulos se mesó la barba.

—El rastro del niño que menciona la profecía desapareció hace muchos años.

—Bien, pues busquémoslo.

—Pero, si no es hijo de Fedor IV, ¿por qué habrían de coronarlo rey de la Atlántida? —preguntó Sophia.

—¡He ahí la cuestión! —exclamó el anciano—. No digo que la profecía no sea cierta, pero ningún atlante aceptaría como rey a una persona solo por que lo diga una profecía. ¡Empezando por mí mismo! No digo que no haya que buscar a este muchacho… pero también es importante conocer por qué está llamado a ser rey.

—Suena a labor de investigación —comentó alegremente Sophia. Si había algo que le unía a Remigius Astropoulos eran sus ganas de aprender y saber más de lo que fuera.

—No lo dudes, amiga mía —asintió el anciano.

—¿Por dónde empezaremos? —preguntó Stel.

Astropoulos dirigió una mirada condescendiente al muchacho.

—Lo cierto es que me gustaría pedirte un favor. Stel.

El joven atlante torció el gesto.

—¿Sí?

—Ojalá me equivoque pero, en cuanto Botwinick Strafalarius se entere del fallecimiento de Su Majestad, hará cualquier cosa por hacerse con el Amuleto de Elasipo. —Dedujo el sabio—. Sería una buena idea que advirtieses a Ibrahim del peligro que corre.

—¿Y adentrarme otra vez en el Bosque de Ella? —protestó el muchacho.

—Si yo he logrado salir de allí con vida en dos ocasiones, no veo por qué no habrías de conseguirlo tú también…

Stel estuvo a punto de decir que a él no le tendrían tanto respeto como al máximo representante del Consejo de la Sabiduría, pero prefirió tragarse sus palabras. Aunque habían pasado pocos días desde su marcha, lo cierto era que echaba de menos al joven egipcio. ¿Y si había tenido algún problema con Ella? ¿Y si la bruja era verdaderamente malvada y su intención era extraer toda la sangre del bueno de Ibrahim? Stel sacudió la cabeza. Por muchos peligros que entrañase adentrarse de nuevo en ese bosque, lo haría por un amigo.

Ibrahim lo habría hecho por él.

IV

KRAK

Poco después de separarse de Sophia y Stel, Ibrahim y Tristán llegaron a un viejo embarcadero. No les extrañó su mal estado de conservación, pues era la tónica general en el continente atlante. Lo que sí les sorprendió fue encontrarse con un anciano de ojos lechosos que se disponía a salir a pescar. El aspecto sucio y desaliñado de los muchachos, unido a la afilada espada que portaba en el cinto el italiano, hizo que el hombre desconfiara de ellos nada más verlos.

—¡No tengo nada! —les gritó desde cierta distancia—. ¡Ni un mísero kropi!

Tanteó con sus temblorosas manos la escalerilla de metal corroído que daba a su bote y se apresuró a descender.

—Disculpe, señor —dijo Ibrahim tras engullir una de las bayas que le permitían comunicarse con los atlantes—. No buscamos su dinero, no somos malhechores. Simplemente queríamos saber si podría acercamos a la otra orilla.

El anciano alzó su arrugada cara y los miró con interés. Acostumbrado a que la gente lo llamara «viejo inútil», le había sorprendido que lo trataran con tanta educación; más aún, que lo llamaran «señor».

—¿Adónde os dirigís? —preguntó, ya desde la barca.

—A Elasipo —contestó Tristán—. Podríamos protegerle durante el trayecto…

El anciano frunció el entrecejo.

—¿Sois hechiceros?

—Mi amigo sabe hacer algo de magia. En casos de apuro resulta muy…

—Prefiero que esconda bien su amuleto y no lo use. —Gruñó el hombre, invitándolos a subir finalmente—. Vosotros remaréis… Y tú ten cuidado con esa espada. Mi barco es muy delicado y no quiero sufrir ningún contratiempo.

Agradecidos, los muchachos subieron a bordo del pequeño bote descascarillado. Tan pronto se acomodaron, se pusieron en marcha.

Aunque trataron de entablar conversación en un par de ocasiones, el anciano resultó ser bastante huraño y los mandó callar para que no espantasen su pesca. Afortunadamente, las aguas eran relativamente tranquilas y, a pesar de las apariencias, la barquichuela aguantó todo el trayecto sin mayor sobresalto.

Enseguida se dieron cuenta de los contrastes entre Gadiro y Elasipo.

Dejaron atrás el terreno escarpado y montañoso de las minas de oricalco, para adentrarse en un paraíso vegetal, de bosques tan poblados y frondosos que parecía extremadamente fácil perderse. Desde la orilla atisbaron la pareja de palmeras que franqueaban la salida del Bosque del Camino Único. Lo conocían bien, pues lo habían atravesado a la ida, y sabían lo peligrosos que podían resultar sus senderos cambiantes. Como no podían contar con la ayuda del Libro de la Sabiduría de Sophia, decidieron remar cauce arriba esperando encontrar una vía accesible que les condujese al corazón de Elasipo. El anciano les comentó que a unos quinientos metros llegarían a un pequeño amarradero. Aquella opción le iba bien, pues no quedaba lejos de una zona propicia para la pesca.

Allí se despidieron del marinero y siguieron el único sendero que había a la vista.

Botwinick Strafalarius regresó a su despacho después de haber estado supervisando durante una insufrible hora los últimos ejercicios de sus aprendices. Estaba convencido de que perdía el tiempo. A decir verdad, ni siquiera la magia de los hechiceros ya iniciados tenía un mínimo de calidad pero, sin ellos, debería dedicar mucho más tiempo a los aprendices, algo a lo que no estaba dispuesto. Strafalarius sabía que el futuro de la magia pasaba por que lograra hacerse con el Amuleto de Elasipo. Entonces, las cosas cambiarían radicalmente. Ya no sería necesaria la Orden de los Amuletos, porque él ostentaría el poder; tampoco serían necesarias las torres y, por supuesto, también sobrarían los aprendices…

En ese preciso instante, alguien llamó a la puerta.

—Adelante. —Gruñó la voz de Strafalarius.

La gruesa puerta de roble se abrió y uno de esos mocosos entró en la habitación. Miraba al suelo, tímido, mostrando su brillante pelambrera pelirroja. Traía un mensaje.

—Acaba de llegar esto para usted, señor —dijo al llegar al escritorio, temeroso de alzar la vista ante el Gran Mago.

—Gracias. Puedes retirarte.

Esa era la única utilidad que tenían los aprendices, pensó para sus adentros Strafalarius; eran meros recaderos. Acto seguido, rasgó el sobre y acercó el texto al candelabro que iluminaba su escritorio. Al leer las primeras líneas de la carta, frunció el entrecejo.

Querido Botwinick:

Me temo que tengo muy malas noticias. Esta misma mañana, mientras anunciábamos el regreso de los rebeldes, los hombres de Branko nos han comunicado que habían encontrado los restos de Fedor IV. Desconfiaría de ellos, de no haber sido porque lo han hallado en una caverna en Diáprepes. Todos sabemos el riesgo que supone adentrarse en la tierra de los licántropos. Nunca debí permitir que fuese solo…

Únicamente contamos con la espada de Su Majestad como prueba, por lo que no es suficiente para certificar su fallecimiento. Debemos recuperar los restos mortales del monarca, por lo que viajaré a la zona en las próximas horas.

Asimismo, pongo en tu conocimiento que los muchachos han cumplido la misión que les fue encomendada y, en un tiempo récord, han traído unos nuevos anillos forjados en Gunsbruck. Según tengo entendido, solo han regresado Sophia y Stel. Desconozco por qué no han venido con ellos los otros dos chicos. No debes preocuparte, porque me han confirmado que se encuentran bien. En cuanto vuelva de Diáprepes, me ocuparé de este asunto.

Recibe un saludo afectuoso,

Roland Legitatis

Strafalarius levantó la cabeza y apartó la vista del candelabro. Sus ojos rojos nunca se encontraban a gusto cuando los exponía a un exceso de luz. Se mordió el labio y se movió nervioso en su butaca. ¿Los Elegidos habían cumplido la misión? Eso solo podía significar que el inútil de Mel Gorgoroth no había conseguido el Amuleto de Elasipo. ¡Estaba rodeado de idiotas! ¿Es que no había nadie competente en la Atlántida? Enrabietado, dio un puñetazo en su mesa y las velas del candelabro a punto estuvieron de caer sobre el tablero.

Nervioso, se puso en pie y comenzó a pasear por el despacho como un león enjaulado. ¿Y qué significaba eso de que solo habían regresado a Atlas Sophia y Stel? Si a los otros dos muchachos no les había sucedido nada, ¿dónde demonios se habían metido? Ahora que el Amuleto de Elasipo estaba en la Atlántida, no le hacía ninguna gracia la idea de no saber dónde… ¿Y si lo tenía quien no debía? Además, si se confirmaba la muerte Fedor IV, debía actuar, aunque esta vez no confiaría en nada: él mismo, a través de su magia, se encargaría de localizar el Amuleto.

—Veamos… —dijo en voz alta, frotándose ambas manos con fruición mientras pensaba—. Teniendo en cuenta que Ibrahim no estaba en Atlas, lo más probable era que regresara por el mismo camino de la ida y, por tanto, debía encontrarse en algún punto entre Gadiro… y Elasipo.

Estas últimas palabras le hicieron sonreír. Si Ibrahim estaba en Elasipo, la búsqueda iba a resultar más fácil de lo esperado porque los árboles podrían ayudarle; sus ramas y raíces interconectadas por todo Elasipo podrían determinar en pocas horas, a lo sumo un día o dos, dónde se encontraba el muchacho egipcio. Pero si no estaba en esas tierras, debería pedir ayuda a las sombras. O, mejor aún, a los cuervos.

Estaba anocheciendo. Era el mejor momento para llamar a Krak, su cuervo favorito: acataría sus órdenes y guiaría a las demás aves para sobrevolar los bosques de Elasipo. Sí, los cuervos se convertirían en su aliado perfecto para esta ocasión.

Se acercó a su escritorio y de uno de los cajones extrajo algo muy parecido a un silbato. Acto seguido, apagó las velas del candelabro y se dirigió a la ventana. Abrió las dos hojas y se asomó ligeramente. Sintió el frescor del aire azotando su rostro y respiró aliviado al ver la calma que rodeaba las inmediaciones de la torre.

Sin apenas moverse, se llevó el pequeño artilugio a la boca y sopló con suavidad por uno de sus orificios. Apenas un par de minutos después, un ave de plumas negras y brillantes entró en la habitación como una bala de cañón y fue a posarse sobre el hombro derecho del hechicero albino.

Strafalarius extrajo su amuleto, que comenzó a desprender un color ambarino. El cuervo miraba embobado aquel destello y no tardó en quedarse relajado. El Gran Mago procedió a darle las pertinentes instrucciones y a describirle los principales rasgos del joven egipcio y la piedra que tanto ansiaba. El cuervo asintió levemente, como si hubiese entendido todo cuanto le acababan de decir y acatase las órdenes. Entonces, el amuleto de oricalco dejó de brillar. Strafalarius regresó a la ventana y Krak se agitó nerviosamente.

—¡Encuéntralo!

El cuervo despegó de inmediato y batió sus alas en dirección al bosque. Sus graznidos avisando al resto de sus congéneres no tardaron en perderse en las penumbras de la noche.

Una vez más. Strafalarius estrechaba el cerco en tomo al Amuleto de Elasipo.

Esta vez sí sería suyo.

V

EL DRAGÓN BICÉFALO

Sebastián enfiló aquel cerro con optimismo moderado. Tras su cima, esperaba atisbar un pueblo, algún viandante o, cuando menos, algún rastro de vida por pequeño que fuera. Pero aquel terreno era tan escabroso y desierto como el que se había encontrado por la mañana al abandonar la gruta.

No acababa de encontrar una explicación posible a lo que había sucedido cuando se adentró en las profundidades de la cueva de Altamira. Poco después de escuchar las lejanas voces de los vigilantes de seguridad, la gruta que se había abierto ante él se había cerrado a sus espaldas con gran rapidez. Envuelto en un insondable pozo de negrura. Sebastián sintió que había sido engullido por la montaña, enterrado vivo. La angustia se apoderó de él, se quitó de un tirón el pasamontañas y a punto estuvo de dar media vuelta para pedir ayuda. Una vez más, fue el amuleto el que se encargó de reconducir la situación.

Su presencia debió de activar algún tipo de dispositivo para que se iluminase la escalinata por la que descendía. Poco después, llegó a una cámara rectangular bastante deteriorada. Nada más acceder a ella, el joven se topó con dos pilares de granito caídos y partidos en varios puntos. Sorprendido, se preguntó cómo habrían llegado allí. ¡Estaba en algún lugar bajo la cueva de Altamira! Al margen de los desperfectos, le llamaron poderosamente la atención unos ininteligibles símbolos de color lapislázuli grabados en las paredes lisas. Eran muy diferentes de las pinturas rupestres que exhibía la cueva; además, parecían ser muy posteriores.

¿Adónde había ido a parar? Si la sala no se hubiese encontrado en tan mal estado, habría podido pensar que se trataba de algún lugar donde los arqueólogos realizaban sus investigaciones. No obstante, estaba claro que hacía mucho tiempo que nadie había puesto un pie allí. Además, nadie en su sano juicio habría levantado un laboratorio de investigación en un lugar como aquel.

A través de un pequeño arco que se abría al final de la sala, Sebastián accedió a una segunda cámara, tan desoladora o más que la anterior. Avanzó lentamente, extremando la cautela. Dejó atrás un par de redes acartonadas por el paso del tiempo que pendían del techo y medio centenar de lanzas, clavadas en las paredes, que flanqueaban la estancia.

Fascinado como estaba con el entorno que le rodeaba, Sebastián estuvo a punto de pasar por alto el único objeto que parecía intacto en aquel lugar. Sobre la esquinera que había a su derecha reposaba un objeto que parecía un jarrón. Sin embargo, al acercarse comprobó que no era una pieza de porcelana, sino un magnífico escudo cromado, con el borde inferior redondeado. Maravillado, el muchacho se acercó hasta él y observó con detenimiento la figura en relieve de un dragón rojo que sobresalía en el centro.

Tan pronto sus manos se posaron sobre el escudo, sintió una fuerte opresión en el pecho, una intensa sensación de mareo y notó cómo se le nublaba la vista. Debió de caer desmayado porque cuando abrió los ojos estaba estirado en el suelo y no tenía la más remota idea del tiempo que había podido transcurrir. Lo que sí percibió fue que se encontraba sobre una misteriosa plataforma de piedra, en una extraña gruta de reducidas dimensiones que nada tenía que ver con la cámara que había descubierto ni con la famosa cueva de Altamira. Su sorpresa fue mayor aún cuando al ponerse en marcha enseguida alcanzó el exterior y se vio rodeado de un paisaje muerto, cubierto de cenizas. No tenía ni la más remota idea de cómo había podido ir a parar allí, pero esperaba de todo corazón que aquello no fuese la Atlántida.

Con la mochila a su espalda y el escudo en su brazo derecho, Sebastián enfiló hacia un cerro cercano para subirlo y tener perspectiva. Una vez que lo coronó, oteó un horizonte en el que se alzaban unas poderosas montañas que estarían al menos a un par de jornadas a pie. Era difícil calcularlo con aquella extensión de terreno abrupta y tan monótonamente gris: colinas yermas, cauces de agua completamente secos, llanuras agrietadas… Gracias a su padre, tenía un poco de comida y su cantimplora llena. Sin embargo, más le valía encontrar pronto terrenos civilizados si no quería tener problemas. Se daría un plazo de cuarenta y ocho horas; si para entonces no daba con alguna persona, no tendría más remedio que dar media vuelta. Sin embargo, ahora que lo pensaba, si no sabía dónde se encontraba ni cómo había ido a parar a aquel lugar… ¿cómo se suponía que iba a regresar a su casa?

Justo en aquel instante, sus ojos percibieron un movimiento repentino a unos seiscientos metros de donde estaba. Aguzó un tanto la vista y, no sin cierta dificultad, vislumbró la silueta de una extraña criatura bicéfala de color negro, algo que no había visto jamás y que, pensaba, solo existía en los cuentos de hadas. De pronto, relució un destello —¿o fue una llamarada?— y el corazón de Sebastián palpitó con fuerza al percatarse de que un pequeño puntito huía de lo que a todas luces parecía un dragón de dos cabezas. Al muchacho no le cupo ninguna duda de que aquel puntito no era otra cosa que un ser humano y, por las proporciones, ¡aquel dragón tenía que ser inmenso!

Sebastián no lo dudó ni un instante y se dirigió hacia allí. Se refugió en una elevación del terreno, tras unos riscos que se amontonaban a unos cuarenta metros de donde estaba teniendo lugar la desigual batalla, si es que podía denominarse así. Aquel infeliz estaba completamente desarmado y, corriendo de un lado para otro, lo único que estaba logrando era postergar unos minutos su más que segura muerte.

El dragón era descomunal. Sebastián calculó que debía de cuadruplicar el tamaño de su adversario. Su cuerpo reptiliano estaba recubierto de escamas de distintos tamaños. Era negro como la noche, aunque su panza brillaba con una llamativa tonalidad dorada. Constató, tal y como había vislumbrado a lo lejos, que tenía dos cabezas siamesas. Sus ojos, amarillos como la bilis, daban miedo con solo mirarlos. Pero aún fue peor cuando se fijó en la doble hilera de afilados dientes de sus mandíbulas. Su lengua viperina limpiaba una y otra vez los orificios nasales, al tiempo que la saliva resbalaba por sus largos bigotes gelatinosos.

Hábilmente, el dragón había ido dirigiendo a su oponente hacia un pequeño escalón del terreno. Sebastián se dio cuenta de que, en cuanto retrocediese unos cuantos pasos más, el hombre se toparía con la pared de roca y quedaría a merced de la bestia. Si conseguía atraer la atención del fabuloso animal, aquel hombre tal vez podría sobrevivir.

Envalentonado, Sebastián abandonó su escondite y, al tiempo que corría en su dirección, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Eh! ¡Aquí!

El dragón torció las puntiagudas orejas, pero no volvió ninguna de sus dos cabezas. No parecía dispuesto a perder la oportunidad de hincarle el diente a su suculenta pieza. Sebastián gritó una vez más a todo pulmón y, como el animal volvió a ignorarle, optó por tirarle un par de piedras que encontró en el suelo. Para el dragón debió de ser como si le lanzasen palomitas de maíz. Ni se inmutó.

Desesperado, a Sebastián se le pasó por la cabeza agarrar al animal por la cola. De haberlo hecho, probablemente con un solo coletazo le hubiera roto todos sus huesos. Afortunadamente, optó por plantarle cara y tuvo una idea tan valiente como estúpida: dio unas cuantas zancadas y, ante el asombro del hombre que permanecía acorralado, se colocó a pocos metros suyos, en el ángulo de visión de la criatura. Al verlo aparecer, el dragón no cupo en si de gozo. La suerte le sonreía. La comida no abundaba en aquella zona y aquella mañana había dado con dos piezas increíbles; además, como eran dos hombres, podría repartirse el menú entre sus dos cabezas.

El dragón optó por no variar su estrategia: acorralaría a los dos humanos, cerrándoles el paso por los extremos. Como el muro de roca les impedía el paso a sus espaldas, los tenía a su merced. Animado y confiado, se dispuso a soltar una nueva bocanada de fuego. Entonces, llegó la sorpresa. Al ver que aquel chorro de fuego le cortaba el paso, Sebastián decidió poner a prueba su idea. El escudo que había conseguido en la cámara le serviría como reflector y aprovecharían esos segundos para huir. Lo cierto es que había dado por sentado que funcionaría pero ¿qué sucedería si no era así? ¿Y si el escudo se fundía al contacto con el fuego? Sea como fuere, ya era demasiado tarde para ese tipo de preguntas y, con decisión, sacó a relucir el armazón de metal cromado.

Increíblemente, el escudo no solo lo protegió sino que hizo que el fuego rebotara, volviéndose contra el propio dragón, que profirió tal alarido que a punto estuvo de reventarles los tímpanos. Sebastián y su nuevo compañero aprovecharon ese momento de incertidumbre para huir.

—¡Rápido! ¡Rápido! —le apremió Sebastián.

Los dos echaron a correr tan rápido como se lo permitieron sus piernas. Sebastián vio por el rabillo del ojo cómo el dragón rugía enfurecido y comenzaba a perseguirlos. A pesar de que sus zancadas eran mucho más largas, sus movimientos eran muy torpes y no tardó en ver cómo se le escapaba el suculento almuerzo. Hizo una última intentona escupiendo fuego con todas sus fuerzas, pero sus presas habían cobrado una buena ventaja. Pocos segundos después, el dragón de dos cabezas se daba por vencido emitiendo enormes rugidos de exasperación.

Tanto Sebastián como su acompañante corrieron sin parar durante al menos un kilómetro, poniendo tanta tierra de por medio con la criatura como les fue posible. Cuando se consideraron fuera de peligro, frenaron su carrera y, exhaustos, se detuvieron a recuperar el aliento.

Repuestos del susto del dragón, el hombre le tendió lo que parecía un pequeño fruto o una baya de color violeta.

—Gracias, no te preocupes —repuso Sebastián, abriendo su mochila—. Tengo unas chocolatinas. ¿Quieres una? Después de una carrera así, no nos vendría mal recuperar un poco de energía…

Pero el hombre insistió. No abrió la boca. Simplemente, le indicó mediante gestos que se comiese aquella frutita. Aunque le apetecía mucho más dar un buen bocado a una de sus chocolatinas, Sebastián cedió y engulló la pequeña baya violácea.

—No está mal —dijo, después de degustar su sabor—. Pero me parece un tanto escaso…

—Muchas gracias, amigo… Ha estado… cerca… —agradeció el hombre, inclinándose hacia delante.

—Me llamo Sebastián —se presentó el muchacho y, esbozando una sonrisa, prosiguió—: Yo diría que ha estado muy cerca. ¿Qué diablos era eso?

No tenía ninguna duda de que acababa de enfrentarse a un dragón, pero ¿acaso eso era posible? Los dragones solo aparecían en las fábulas y en las películas, al menos, eso sucedía en el mundo que él conocía…

—Mi nombre es Jachim —respondió de inmediato el hombre, tendiéndole la mano—. No sabes cuánto me alegra haberte conocido. De no haber sido por ti, no sé qué me habría ocurrido.

—Me temo que yo sí lo sé —ironizó Sebastián, guiñándole un ojo.

Jachim asintió. Sin duda él también sabía que aquel joven le acababa de salvar la vida. Tras varios días huyendo de los licántropos, aquella mañana había bajado ligeramente la guardia. Su amuleto estaba tan debilitado que, aunque había intentado utilizarlo contra la criatura, no había respondido.

—¡Oh! ¿Estás herido? —señaló Jachim, indicando la camiseta chamuscada de Sebastián.

—No es nada —repuso Sebastián, al tiempo que se quitaba la camiseta para comprobar que solo tenía una pequeña quemadura sin importancia.

—¿Y eso qué es? —inquirió entonces Jachim, señalando una pequeña mancha que había sobre la quemadura. Era muy pequeña, prácticamente inapreciable, y tenía la curiosa forma de un tridente.

Sebastián se encogió de hombros.

—Siempre ha estado ahí. Supongo que es una mancha de nacimiento. Pero como no me molesta…

Sonriendo, volvió a ponerse la camiseta. Una vez recobrado el aliento, se pusieron de nuevo en marcha.

—Pensaba que era el fin —confesó más tarde Jachim, meneando la cabeza mientras volvía a recordar lo cerca que había estado de ser engullido por aquel dragón—. La verdad es que no esperaba encontrar ayuda aquí, en Diáprepes… al menos no ayuda de otro ser humano.

Sebastián frunció el entrecejo.

—¿Has dicho Diáprepes? Hummm… ¿Por algún casual sabes dónde se encuentra la Atlántida?

Jachim arqueó una de sus cejas, intrigado. Sebastián sabía que la pregunta debía de resultar un tanto absurda, sobre todo teniendo en cuenta que la Atlántida siempre se había tenido por un mito, una historia sin fundamento contada por Platón… No obstante, teniendo en cuenta todo lo que había vivido en las últimas horas, ¿por qué no habría de saber aquel hombre dónde estaba el continente perdido?

—No eres de por aquí, ¿verdad?

—No —reconoció Sebastián de inmediato.

—Ya me lo imaginaba por la ropa que vistes… y por tu extraña forma de hablar. ¿Has tenido algún tipo de problema con Branko? ¿También ha intentado matarte?

El muchacho no comprendió nada. No veía nada raro en su manera de expresarse. Además, vestía una camisa a cuadros de lo más normal, una sudadera, unos pantalones vaqueros, zapatillas deportivas… y un anorak. El que vestía de manera extraña era Jachim, que llevaba algo similar a una túnica sucia y desgastada. ¿Y quién era ese tal Branko?

¿Acaso lo había tomado por otra persona? En cuanto a lo de matarle… ¡qué manía le había entrado a la gente con aquella cuestión!

—No sé de qué me estás hablando. No conozco a ningún Branko…

—Entonces, ¿no tienes nada que ver con los rebeldes?

La expresión de perplejidad de Sebastián fue suficientemente explícita. Pero, si aquel muchacho no había venido con los demás… ¿de dónde había salido? Su modo de vestir delataba que procedía del exterior, eso estaba claro. Sin embargo, seguía sin saber cómo había podido llegar hasta allí.

—No —respondió finalmente el joven—. Solo quiero saber cómo puedo llegar a la Atlántida… ¿Tú lo sabes?

Jachim sonrió.

—Es una pregunta muy fácil. Ahora mismo te encuentras en la zona norte de Diáprepes, uno de los diez territorios que componen la Atlántida. Si no me equivoco, no debemos andar lejos de los desiertos de Méstor.

—¿En serio? ¿Estoy en la Atlántida? —preguntó Sebastián con incredulidad. Inmediatamente comprobó en el mapa que le había dejado Apostólos Marmarian la existencia de unos territorios llamados Diáprepes y Méstor. ¡Y allí estaba! ¿Cómo demonios había podido llegar hasta allí? Sin duda, algo extraordinario había pasado en la cámara, aunque no podía decir el qué—. Entonces, es cierto que existe… Aunque, para serte sincero, esperaba algo menos… lúgubre.

—¿De dónde…?

—Necesito encontrar a un tal Marmarian… Apostólos Marmarian —le interrumpió Sebastián.

—¿Marmarian? —repitió Jachim, meneando la cabeza—. Me temo que llegas un poco tarde. Apostólos Marmarian fue el hechicero titular de la Torre de Diáprepes y se cree que falleció hace veinte años, cuando tuvo lugar el incendio que asoló precisamente estas tierras.

—¿Falleció… hace veinte años? ¿Y dices que era un hechicero? —inquirió Sebastián—. Eso explicaría lo del medallón…

—Así es. De hecho, hay gente que piensa que tuvo mucho que ver con el devastador incendio… —aclaró Jachim, aún preguntándose de dónde habría salido aquel muchacho y a qué se debía su interés por el fallecido hechicero—. Humm… ¿Puedo saber por qué te interesas por él?

Veinte años… Curiosamente, esa era su edad. ¿Acaso murió Marmarian poco después de escribirle la misteriosa carta?

—Digamos que recibí una carta suya hace algún tiempo —contestó Sebastián.

—¿Marmarian te escribió? ¿Recientemente? —inquirió Jachim sorprendido.

Ahora el que no comprendía nada era él. Aquel muchacho era extranjero, de eso no cabía duda alguna. No solo por su forma de vestir, sino porque también había puesto en duda la existencia de la propia Atlántida. Entonces, ¿cómo era posible que hubiese recibido una carta del hechicero?

—Cuando nací me dejó un mensaje —reconoció Sebastián, como si tal cosa.

—¿Bromeas? —preguntó Jachim, cada vez más atónito—. Está bien, me da la impresión de que tienes muchas cosas que contarme. Sin embargo, nos convendría alejamos un poco de este lugar. No sé tú, pero yo no tengo ganas de volver a enfrentarme a ese dragón.

—Me parece una buena idea —asintió Sebastián—. ¿Sabes si hay algún pueblo por aquí cerca? Me ha dado la impresión de que todo esto está muy muerto…

—Así es Diáprepes. Como ya te he dicho, un incendio lo asoló hace veinte años… y nunca volvió a recuperar su esplendor. Ahora, muchas criaturas peligrosas habitan sus tierras, como también has podido comprobar. Por el momento, más nos vale permanecer juntos… y llegar a la frontera cuanto antes.

Sebastián asintió y siguió los pasos de Jachim, que ya se había puesto en marcha.

—Si dices que estas tierras están abandonadas, ¿cómo es que estás aquí?

—Creo que mi historia es más larga que la tuya —respondió, tratando de evitar la respuesta—. Será mejor que empieces tú…

Sebastián y Jachim siguieron caminando sin un objetivo marcado. Lo primordial era abandonar cuanto antes los territorios de Diáprepes. Con un poco de suerte, no se cruzarían con más peligros en las próximas horas.

VI

LA CUEVA DE LA MUERTE

También en Diáprepes, pero mucho más al sur, una comitiva comandada por Roland Legitatis y Archibald Dagonakis recorría a la mañana siguiente los tortuosos caminos que conducían hasta la cueva en la que supuestamente reposaban los restos de Fedor IV. Dagonakis había escogido a una veintena de hombres muy bien preparados para evitar cualquier tipo de contratiempo con los licántropos. No confiaba en Scorpio ni en Branko, pero los habían acompañado porque, a fin de cuentas, eran los que sabían dónde estaba la cueva. Si todo salía bien, antes del anochecer regresarían a Atlas.

Scorpio se detuvo junto a la entrada de una cueva en cuya entrada se agolpaba un buen número de rocas sueltas. Durante todo el trayecto, había caminado diez o quince metros por delante del grupo. En un par de ocasiones. Branko se había acercado hasta su posición para interesarse por él, aunque la mayor parte del tiempo prefirió ir junto a Legitatis y el militar.

—¿Es ahí dentro? —preguntó Legitatis, acercándose hasta la entrada. El eco de sus palabras resonó en la oscuridad insondable que se apreciaba tras la oquedad.

Scorpio asintió.

Dagonakis hizo señas a dos de sus hombres para que cubriesen la entrada, mientras el resto del equipo se preparaba para entrar. Legitatis, Branko y Scorpio aguardaron a un lado.

—¿Dónde se encuentra el cuerpo de Su Majestad? —quiso saber Dagonakis.

Scorpio se agachó y, con el dedo, dibujó en el suelo un croquis de la cueva.

—Más o menos, era por aquí —dijo, señalando un punto intermedio de la cueva, mientras miraba de reojo a Branko.

—¿Cómo que más o menos? —replicó Dagonakis con indignación—. ¡O está o no está!

Scorpio se puso en pie y lo desafió con la mirada.

—Esas criaturas repulsivas están ávidas de sangre. —Escupió—. No puedo asegurar que los licántropos no lo hayan desplazado en las últimas horas… En cualquier caso, no creo que tus hombres tarden en encontrarlo. El olor a putrefacción llega hasta aquí…

—¡Basta! —exclamó Legitatis, dando un paso al frente—. Estamos hablando de Su Majestad, así que muestra un poco de respeto.

Branko reprendió a su hombre con la mirada y, solo entonces, Scorpio se apaciguó.

El tiempo apremiaba.

Con el entrecejo fruncido. Dagonakis se volvió hacia sus hombres y les explicó cómo debían proceder. Les advirtió que debían iluminar las zonas por donde pasarían. Con un poco de suerte, en algo menos de diez minutos habrían terminado. Aunque le costase reconocerlo, aquel olor no presagiaba nada bueno. Sus esperanzas se evaporaban y cada vez tenía menos dudas de que en algún lugar recóndito de aquella gruta se escondía el cuerpo de su rey.

Cuando Dagonakis dio la orden, dos hombres entraron en la cueva. Les siguieron otros cuatro, armados hasta los dientes. Inmediatamente después, otros seis más se adentraron en las profundidades de la caverna, esta vez acompañados por el propio Dagonakis. Legitatis siguió después sus pasos y su cuerpo se fundió con la oscuridad. Atrás quedaron los dos hombres que franqueaban la entrada. Scorpio y el propio Branko.

Bastó una imperceptible señal del líder rebelde para que se pusiese en marcha su plan. Aquel entorno sombrío y apagado, rodeado de rocas y montículos de gran tamaño, cobró vida de pronto. Aquellos que se escondían bajo el polvo y se camuflaban entre las grietas aparecieron con un sigilo fantasmal. Los hombres que permanecían apostados a la entrada de la caverna, demasiado atentos a los ecos que producían los comentarios de sus compañeros, no se percataron de lo que estaba ocurriendo a su alrededor hasta que fue demasiado tarde.

—Pero qué…

Su voz fue acallada por los gruesos dedos de Scorpio, mientras Branko hacía lo propio con su compañero antes de que diesen la voz de alarma. En pocos segundos se estaba formando un ejército de la nada. Roland Legitatis. Archibald Dagonakis y sus compañeros iban a ser víctimas de una emboscada… ¡y ellos no podían hacer nada para avisarlos!

Al igual que Scorpio, Branko no perdió el tiempo con su hombre y lo dejó inconsciente de un golpe seco en la nuca. No abrió la boca. Un simple y frío gesto de asentimiento a su hombre de confianza bastó para felicitarle por lo bien que lo había preparado todo. No estaba dispuesto a malgastar el tiempo ni a brindarles la más mínima oportunidad a los atlantes. Por eso, después de sacudirse las vestimentas, entró con paso decidido en la cueva.

—Dejad las armas en el suelo y no cometáis ninguna estupidez —ordenó, su voz retumbando en la caverna con tanta fuerza que parecía que iban a desprenderse varias estalactitas.

Lejos de hacerle caso, los soldados se volvieron y lo miraron con cara de pocos amigos. ¿Qué se había creído? ¿Qué clase de broma de mal gusto era aquella? Tras Branko, entraron todos aquellos que actuaban bajo sus órdenes. Dagonakis reaccionó indignado en el preciso instante en el que desde las profundidades de la gruta alguien anunciaba el descubrimiento del cadáver de Fedor IV.

—¡Maldito traidor! ¡Prendedle!

La carcajada de Branko sonó aún más aterradora.

—No, no, no. Me temo que no lo has comprendido bien. Dagonakis —repuso el rebelde con su voz glacial—. Ahora soy yo quien da las órdenes y toma las decisiones. Y acabo de decir que tus hombres y tú soltéis las armas. ¿Queda claro?

Dagonakis contempló a los hombres que se agolpaban a la entrada de la cueva. Probablemente los doblarían en número; tal vez la proporción fuese de tres a uno. Estaban armados y les cerraban la única salida posible. Sabía que sus soldados eran valientes, pero no podía pedirles que combatiesen en aquellas condiciones. Sería un suicidio.

—Dejad las armas —ordenó Dagonakis, sin esconder su desagrado. Los soldados atlantes no tardaron en obedecer. Acto seguido, los hombres de Branko se desplegaron por la caverna y los fueron maniatando uno a uno.

—¿Qué pretendes. Branko? —preguntó Legitatis, haciéndose visible a un lado de la caverna—. Ya no estáis exiliados. ¿Acaso no estás satisfecho?

—Oh, ya lo creo que si —contestó Branko.

—¿Entonces?

—Veo que vuestros hombres acaban de localizar el cadáver de Fedor IV. Eso significa que queda vacante el puesto de rey, y en mi calidad de descendiente de Gadiro… reclamo mi derecho al trono.

—¡¿QUÉ?!

—Lo que oyes, Roland Legitatis —dijo el rebelde con altivez—. Además, mi solicitud está más que justificada. Si no me equivoco, no hay otra persona que pueda acceder a la corona, puesto que Fedor IV ha fallecido sin descendencia alguna y sin familiares directos que puedan asumir su puesto… Si no, de qué ibas a estar tú aquí.

Aquel comentario despectivo fue un duro golpe para Legitatis, cuyas arrugas se acrecentaron en su rostro.

—No puedes…

La duda lo embargó. ¿Acaso era posible? ¿Le correspondía a Branko ocupar el trono? Si era el descendiente de Gadiro…

—Ya lo creo que puedo —le interrumpió Branko. Scorpio se situó a su lado, dando un paso al frente—. ¿O es que Fedor IV no era el último de la dinastía de Atlas?

Nadie contestó. Desde sus orígenes, el continente atlante siempre había sido regido por un descendiente de Atlas. Y, a pesar de que este tuvo un hermano gemelo, Gadiro, Poseidón lo coronó a él como rey y no a su hermano. ¿Por qué fue así y no de otra forma? Lo cierto es que nunca se supo, pero se respetó su decisión. Al menos, hasta la época de la Gran Rebelión. Aquel periodo de gran tensión tuvo lugar muchos años después de la muerte del propio Gadiro. Fue entonces cuando buena parte de la población reclamó el derecho al trono que correspondía al descendiente directo del hermano gemelo del primer rey atlante.

La mayoría de los atlantes rechazó aquella actitud por considerarla egoísta, pues los gadirenses únicamente buscaban beneficiarse de las riquezas de la corona. Sin embargo, la situación actual era bien distinta. El último descendiente de la estirpe de Atlas había muerto sin hijos y, en principio, parecía legítimo que el líder rebelde, como descendiente de Gadiro, reclamase su derecho al trono.

Branko se movió hacia el fondo de la cueva y sus pasos resonaron en los tímpanos de los presentes como golpes de martillo. El silencio que invadía la estancia se volvió cada vez más incómodo. Legitatis se agitó nervioso. No podía ser cierto. Tenía que ser una pesadilla; la peor que había vivido, pero una pesadilla al fin y al cabo. Todo iba más o menos bien hasta que había aparecido aquel halo lunar. Ahora, el rey había fallecido y el líder de los rebeldes, considerados desde siempre sus peores enemigos, estaba a punto de convertirse en el nuevo monarca de la Atlántida. ¡Aquello sería el fin!

—Quien calla, otorga —sentenció Branko, al llegar hasta el lugar en el que había sido encontrado el cuerpo de Fedor IV.

El rebelde torció el gesto. Se acercó hasta el soldado que había dado la voz de alarma y le arrebató la linterna que aún sostenía con firmeza. Lejos de apuntar hacia el cuerpo del rey, Branko iluminó los alrededores. Tal y como había afirmado Scorpio, se distinguían varios cadáveres de licántropos. Permaneció unos segundos más observando minuciosamente la zona.

Tanto Legitatis como Dagonakis lo observaron con desprecio. ¿Acaso estaría buscando la corona de Su Majestad? Aunque el rebelde tuviese razón en su petición, no estaban dispuestos a tolerar un gesto como aquel. No, hasta que el rey hubiese recibido los homenajes y la sepultura que le correspondían. Sin embargo, para su alivio, Branko dejó de buscar y se alejó de la horrible escena. Se dirigió a Scorpio y le ordenó que saliera de la cueva. Sus hombres tenían controlada la situación y no tenía ganas de que alguien pudiese escuchar su conversación.

—¡Solo hay un cuerpo! —espetó Branko, clavando sus ojos inyectados en sangre en Scorpio—. ¡Solo uno! He podido comprobar que era el de Fedor IV, ¡pero falta el de Akers!

—Puedes estar seguro de que los encerré a los dos —se justificó el hombre, que parecía haber empequeñecido ante la furia desprendida por su jefe—. En cualquier caso, habiendo fallecido el rey…

—¡No me vale! Si Akers campa a sus anchas por ahí, ¡podría contarlo todo!

Scorpio no tardó en dar con una explicación.

—Puede que su cuerpo haya sido arrastrado por los licántropos fuera de la cueva. Su agresividad no tiene límites —se justificó—. Además, sería imposible sobrevivir en estas tierras sin ayuda…

—Más te vale tener razón —contestó Branko—. Por si acaso, rastrea la zona. No quiero más sorpresas…

Branko regresó al interior de la cueva. Sus hombres estaban terminando de recuperar los restos de Fedor IV. para indignación de Dagonakis.

—¿Vas a abandonarnos en este lugar? —preguntó Legitatis, aún desconcertado—. ¿Es así como pretendes restablecer el nuevo orden en la Atlántida?

—El nuevo orden implica cambios —dijo sin más Branko—. He decidido prescindir de los servicios de Dagonakis. Mi intención es que Scorpio se haga cargo del ejército atlante.

Dagonakis se revolvió desde su posición.

—¿Y qué hay de todos estos hombres? ¡Son inocentes!

—Pequeños daños colaterales —respondió Branko, encogiéndose de hombros—. Como comprenderás, jamás me jurarían lealtad sabiendo que te he dejado a merced de los hombres lobo…

—¡Maldita sabandija!

—No puedes dejarnos aquí… —dijo Legitatis, que no daba crédito a lo que estaba oyendo.

Branko meneó la cabeza.

—Puedo, y lo haré —insistió Branko—. No obstante, tú vendrás conmigo. Tus conocimientos pueden serme bastante útiles.

—No pienso ir a ningún sitio.

Bastó un simple gesto de Branko para que sacaran de allí en volandas a Roland Legitatis. De nada sirvieron sus gritos ni sus amenazas. En pocos segundos, estaba fuera de la cueva, las venas marcadas en el cuello, rojo y afónico de tanto gritar. A su lado, dejaron el receptáculo que contenía los restos de Fedor IV antes de taponar el acceso a la cueva con los pedruscos que había a su alrededor.

Poco antes de que terminasen con aquello, Scorpio apareció al otro lado del camino. Se había alarmado al encontrar el rastro de unas huellas que huían de aquella zona. No sabía cómo, pero Jachim Akers había logrado escapar de la gruta. Sin embargo, unos centenares de metros más lejos, sus huellas habían sido pisoteadas por cientos de afiladas garras. Claramente, los licántropos lo habían detectado y habían ido en su busca. No le cabía la menor duda de que, a aquellas alturas, el joven atlante habría dejado de existir. Sonriendo, le contó la buena noticia a Branko antes de abandonar el infierno diaprepense.

VII

EL ATAQUE DE LOS CUERVOS

Tristán e Ibrahim no tenían ni la más remota idea de a qué distancia podían encontrarse Nundolt ni el temido Bosque de Ella, pero el instinto les decía que tenían que avanzar en aquella dirección. El italiano asía con fuerza su espada, empleándola para apartar las ramas que se interponían en su camino. Mientras no vibrase, los dos muchachos estarían a salvo. Durante el camino, charlaron de cosas banales y recordaron lo mucho que habían cambiado sus vidas en los últimos días. Ahora que habían cumplido la misión que les encomendaran los atlantes, podían regresar a sus hogares.

—Eres muy valiente volviendo a los terrenos de Ella —dijo Tristán, apartando unas cuantas ramas a su paso.

—Sabes tan bien como yo que allí no sucedió nada malo —replicó el hechicero.

—¿Que no sucedió nada malo? ¡Esa bruja estuvo a punto de romperme las costillas! —exclamó Tristán, deteniéndose en seco. Recordaba muy bien el momento en el que el suelo se había abierto bajo sus pies y había quedado preso—. Eso, por no hablar de la caída que sufrí cuando…

—¡Habíamos entrado en su casa! —contraatacó el egipcio haciendo un ademán con ambas manos—. Es normal que se lo tomase a mal y tratara de defenderse. ¡Yo habría hecho lo mismo!

Tristán cercenó unas enredaderas con rabia y siguió adelante.

—¿Y qué me dices de Alexandra? —insistió el italiano—. Estaba tumbada sobre aquel altar de sacrificios, a punto de que le extrajeran la sangre para…

—¿Quién dice que aquello fuera un altar de sacrificios? —preguntó Ibrahim, soltando un bufido de exasperación—. Es gracioso lo que pueden lograr la imaginación de la gente y las habladurías.

Ibrahim soltó una carcajada, algo que enfureció aún más a Tristán.

—¡Qué! Ella misma reveló que le había dado a beber un extraño brebaje y que no recordaba nada más. Stel dijo…

—Sí. Stel dijo que podía haber sido para que luego no recordase nada —le interrumpió el hechicero, siguiendo a duras penas los pasos de Tristán. El bosque se hacía cada vez más frondoso y resultaba difícil ver más allá de unos cuantos metros—. Sin embargo, creo en su inocencia.

Tristán se volvió de pronto y le dirigió una mirada iracunda a su amigo.

—¿Crees que Alexandra mintió?

—No, no. No me malinterpretes —contestó Ibrahim—. Por el motivo que sea, creo que Ella tiene mala fama entre los atlantes, especialmente entre los habitantes de Elasipo.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que podrían tener razón?

El sonido de una rama al quebrarse les puso los pelos como escarpias. Se quedaron quietos, en silencio, conteniendo la respiración. La espada no había vibrado, pero el sentido común le decía a Tristán que las ramas no crujían porque sí. Permaneció atento, mientras Ibrahim se llevaba la mano al bolsillo. Dudaba entre tomar una baya que le aumentase la capacidad de visión o una que le permitiese oir mejor. Finalmente, se decantó por la segunda. Segundos después, su capacidad auditiva se multiplicó por diez y comenzó a percibir todo tipo de sonidos. Esperaba poder detectar los latidos del corazón de alguien, algún carraspeo o cualquier otro indicio de que había alguien escondido tras la espesura. Sin embargo, sus oídos captaron algo muy diferente.

—Oigo algo —anunció en un tímido susurro.

—¿El qué? —preguntó Tristán con ansiedad.

El hechicero cerró los ojos, tratando de concentrarse al máximo. Era un ruido intenso, muy difícil de identificar. De hecho, daba la impresión de que llegaba distorsionado; cuando menos, no debía estar aislado.

—Creo que ya capto algo —continuó el italiano—. Es como un zumbido…

—No es ningún zumbido. —Rechazó Ibrahim, pidiéndole silencio—. Yo diría que es… un aleteo. Sí, es como si un gran número de pájaros estuvieran batiendo las alas. Es curioso, pero no emiten ningún otro sonido…

Tristán alzó la mirada hacia el cielo, aunque sus ojos se toparon con el impenetrable amasijo verde de Elasipo. Las ramas estaban tan apelmazadas que no dejaban pasar un resquicio de luz.

—¿Podrían ser aves migratorias? A lo mejor están muy arriba y solo las podemos percibir…

Ibrahim meneó la cabeza.

—Están muy cerca —advirtió.

Segundos después, el propio Tristán no solo percibió el aleteo de los pájaros, sino que vio aparecer al primero de ellos, que fue a posarse sobre la rama de un haya. Su plumaje negro y su pico grueso del mismo color le conferían un aspecto siniestro. Claramente era un cuervo y tenía clavados sus ojos en los dos muchachos.

La espada del italiano permaneció tranquila, incluso cuando aquel pajarraco profirió un graznido que les puso la piel de gallina. No tuvieron ni la menor duda de que había sido una llamada, porque al instante emergió de las profundidades del bosque un ensordecedor aleteo. Pocos segundos después, como si de pequeños espectros se tratara, comenzaron a aparecer cuervos en las ramas de los árboles. Los dos muchachos no tardaron en verse rodeados.

—Esto me recuerda a la película de Los pájaros, de Alfred Hitchcock —dijo Tristán, horrorizado ante el panorama que los rodeaba. No apartaba su mano del cinto.

—Nunca oí hablar de ella. Como comprenderás, en Egipto no tenía ni tiempo ni dinero para el cine —dijo Ibrahim, mientras observaba cómo parecían estudiarles los cuervos, especialmente uno grande y cuyo plumaje parecía más oscuro si cabe que el de los demás. Sin duda, era el macho alfa.

—Pues en estos momentos, a mí también me hubiese gustado no haber oído hablar de ella… Es algo que no ayuda precisamente a que el cuervo sea considerado uno de los mejores amigos del hombre —reconoció Tristán, tragando saliva. También él se había fijado en aquel cuervo grande y llamativo—. O mucho me equivoco o ese cuervo no aparta la mirada de tu amuleto…

—¿No eran las urracas las que se sentían atraídas por los objetos brillantes?

Instintivamente, Ibrahim llevó su mano al amuleto para esconderlo bajo la túnica. Aquel gesto fue el desencadenante de todo.

Tristán sintió el escozor en su mano y rápidamente desenvainó la espada, al tiempo que el gran cuervo graznaba la señal de ataque. Al instante, cientos de cuervos batieron sus alas y se lanzaron al unisono en pos de los muchachos.

—¡Haz algo, Ibrahim!

Tristán solo pudo protegerse los ojos con una mano y asestar mandobles a diestro y siniestro con la otra. Aunque algunos cuervos cayeron, no tardó en sentir los primeros picotazos en los dedos.

Sin embargo, la peor parte se la llevó el hechicero egipcio. Él era quien tenía el amuleto que tanto había llamado la atención de aquel cuervo. Precisamente por eso, la mayoría de los pájaros se lanzaron a por él. Indefenso y sin saber cómo actuar, se echó al suelo y se hizo un ovillo. ¿Qué podía hacer él? De nada le valdría atacarlos uno a uno. Eran demasiados… Sintió varios picotazos en la base de la espalda.

Si pudiese transformarlos en ranas, por lo menos haría que desapareciesen sus terribles picos… Entonces, recibió otros tres pinchazos en el brazo. También le valdría la protección de una burbuja… Con una pompa así, él y Tristán quedarían lejos de su alcance y…

—¡Aprisa, Ibrahim! ¡Aprisa o no saldremos de esta!

—Como si fuese tan fácil…

El hechicero se encogió aún más. Sostuvo el Amuleto de Elasipo con todas sus fuerzas. Le daba la impresión de que los picotazos crecían en número y en intensidad. El dolor comenzaba a ser insoportable y deseó con todas sus fuerzas que desapareciese. Deseó con ahínco que aquellos pájaros asesinos se detuviesen, que parasen en ese preciso instante. Como si de una orden se hubiese tratado, los muchachos dejaron de sentir el angustioso dolor. Durante un segundo o dos, golpes sordos contra el suelo martillearon sus oídos hasta que el bosque recuperó un increíble silencio sepulcral.

Temeroso de alzar la cabeza por si algún cuervo se le lanzaba contra los ojos, Ibrahim aún se protegió el rostro con las manos. Poco a poco separó los dedos y, al ver el asombroso panorama que los rodeaba, sintió escalofríos.

—¿Has hecho esto tú? —inquirió Tristán, sin dar crédito a lo que veía. Ni siquiera notaba las heridas y los cortes de los cuervos.

—Es posible… —contestó Ibrahim.

Los mismos cuervos que hasta hacía unos segundos se habían abalanzado sanguinariamente sobre sus indefensos cuerpos, yacían inmóviles a su alrededor. Montones y montones de cuervos inertes se agolpaban a la vera de los árboles y los helechos.

—¿Están… muertos? —preguntó el italiano, secándose un hilillo de sangre que le corría por la mejilla.

Ibrahim se agachó y, no sin cierta aprensión, tocó el cuerpo de un cuervo que había junto a su pie derecho. Estaba caliente y… sí, su corazón palpitaba. Hasta podía oírlo latir, ya que los efectos de la baya no se habían disipado aún.

—No, solo están inconscientes —contestó.

—No sé lo que les habrás hecho, pero empiezas a darme miedo… —murmuró Tristán.

Ibrahim sacudió la cabeza.

—Yo tampoco lo sé, pero será mejor que nos marchemos de aquí antes de que se despierten y vuelvan a la carga.

Sin recobrarse aún del susto, los dos muchachos se pusieron inmediatamente en marcha. Les dolía todo. Sin embargo, no tenían tiempo de lamentarse, pues debían salir de allí cuanto antes. Tomaron dirección noreste y se adentraron de nuevo en la espesura del bosque.

Recorrieron un trecho de algo más de un kilómetro sin abrir la boca, hasta que finalmente Tristán rompió el silencio.

—¿Qué me dices ahora? —dijo, deteniéndose en seco—. Primero esas criaturas de barro y ahora estos cuervos…

—¡Oh, venga ya! ¿Piensas que esto ha sido cosa de Ella?

Tristán puso cara de asombro.

—¿Tú no? ¿Qué más pruebas necesitas?

—En realidad ninguna… —contestó el egipcio—. Estoy contigo en que esos cuervos venían a por mi amuleto. Mira, ¡tengo el doble de heridas que tú! Sin embargo, no las tengo todas conmigo con que haya sido Ella.

El italiano profirió un bufido, poniéndose de nuevo en marcha.

—¡Venga ya!

—Hum… ¿te acuerdas de Mel Gorgoroth? —preguntó Ibrahim, al tiempo que su amigo asentía—. También vino en busca de mi amuleto… y no creo que tuviese relación alguna con Ella.

Apartaron unos ramajes y siguieron caminando.

—¿Qué pretendes decirme?

—Sencillamente, que hay más de una mala persona en la Atlántida —repuso el hechicero—. ¿Puede ser Ella una de esas personas? Sin duda… Aunque yo, personalmente, no lo creo.

—Entonces, si no es Ella, ¿quién ha sido?

Ibrahim no llegó a responder. En aquel preciso instante, llegaban a la intersección que separaba los caminos de Nundolt y del Bosque de Ella. Hacía solo unos días, los cuatro jóvenes habían pasado por allí; ahora, aquel punto separaría los caminos de los dos muchachos.

—¿No quieres limpiarte esas heridas y asearte un poco en el pueblo? —preguntó Tristán.

Ibrahim meneó la cabeza.

—Prefiero no perder demasiado tiempo y llegar antes de que anochezca —contestó—. Si, como creo, Ella es una buena persona, allí podré lavarme sin problemas. Si, por el contrario, estoy equivocado… ¿qué sentido tendría asearme ahora?

Tristán agachó la cabeza. No había nada que hacer ante la testarudez de su amigo, por lo que se dio por vencido.

—Mucha suerte, amigo —le deseó Tristán, dándole un fuerte abrazo.

—Sabré cuidarme —contestó Ibrahim, que le dio un puñado de bayas moradas para que pudiese comunicarse mientras permaneciese en la Atlántida—. En cambio, tú sí que necesitarás suerte si quieres conquistar a Alexandra…

El maltrecho egipcio le guiñó el ojo y dio media vuelta. Tristán vio cómo la espesura del Bosque de Ella se tragaba a su amigo. Deseaba de todo corazón que Ibrahim tuviese razón en sus suposiciones. De lo contrario, aquella podría ser la última vez que lo viese.

VIII

EN LA SEDE DEL CONSEJO DE LA SABIDURÍA

Remigius Astropoulos y Sophia llegaron a la ciudad de Evemo con gran discreción, poco después del atardecer. Habían atravesado a caballo los extensos campos que aguardaban la llegada de la primavera para ser cultivados. La muchacha se había emocionado al ver de cerca a uno de los gólems, tumbado y desgastado por el paso de los años. Su gigantesca silueta se recortaba contra las luces del ocaso, en una triste y solitaria imagen de abandono. Imaginó a aquellos colosos cuando ayudaban a los atlantes en las tareas agrarias. Pero eso había sido mucho antes porque, según había leído en el Libro de la Sabiduría, en la actualidad, lejos de valerse de las criaturas de piedra o de maquinarias tan útiles como tractores y cosechadoras, los atlantes trabajaban sus campos valiéndose de bestias y aperos bastante rudimentarios, pues evitaban el uso de carburantes y maquinaria que pudiese contaminar. Su espacio en el planeta era muy limitado y eran conscientes de que, si no lo cuidaban, aquello supondría su fin.

—¿Adónde nos dirigimos? —preguntó Sophia.

—A la sede del Consejo de la Sabiduría, por supuesto —contestó el sabio, justo después de saludar con la mano a una pareja que se cruzó con ellos.

Si era cierto que el rey había fallecido, algo que la mayor parte de la población aún desconocía, el asunto de su sucesión cobraba especial trascendencia y, al igual que otros muchos temas, debía ser tratado con la máxima discreción. En aquellos instantes, no había un lugar más seguro que la sede del consejo.

Apenas veinte minutos después, los caballos atravesaron unas enormes rejas y accedieron a los jardines que envolvían el majestuoso edificio de la gran cúpula. Por su aspecto exterior, se notaba que era un edificio antiguo que, con el paso del tiempo, se había remodelado y le habían incorporado distintas estructuras, algunas de ellas sorprendentemente modernas. Sophia se preguntó cómo seria su interior. Estaba ansiosa por visitar la gigantesca biblioteca de la que le habían hablado. También sentía curiosidad por saber qué tipo de experimentos se llevaban a cabo allí y las últimas invenciones que habían tenido lugar.

Astropoulos se dirigió a las caballerizas, donde un muchacho se levantó como un resorte al ver que el Gran Sabio acababa de llegar. Tendría unos dieciséis años, era delgado como un palo y su pelo cobrizo estaba revuelto como un estropajo. Dos ojos negros brillaban como carboncillos incandescentes.

—Buenas noches, señor —saludó cortésmente, sujetando las riendas del corcel de Astropoulos para que pudiese bajar cómodamente—. ¿Qué tal ha ido su viaje por la capital?

—No demasiado bien, si soy franco —contestó el sabio sin dar más detalles. Sophia ya se había colocado a su lado—. Samuel, te presento a Sophia, una chica simpática y tremendamente inteligente.

—Encantado de conocerte —saludó el muchacho, tendiéndole la mano. Sophia hizo lo propio y cruzó unas palabras amistosas con él.

—¿Querrás hacerte cargo de las dos monturas, por favor? —pidió el anciano.

—¡Por supuesto!

—Gracias. Samuel.

El joven guio a los caballos a través de una portezuela mientras Astropoulos y Sophia se dirigían por un camino empedrado a las escalinatas que conducían a la entrada principal del edificio. Estaba bien iluminada y la fachada de piedra estaba bastante cuidada; a decir verdad, tanto el Palacio Real de Atlas como este edificio eran los que mejor se conservaban en toda la Atlántida.

Las puertas no eran más que dos planchas de acero liso que se abrieron en cuanto Astropoulos habló por el interfono. El atronador sonido de una cascada invadió sus oídos.

—Hubo un día en el que todo esto se hacía de manera automática —dijo el sabio elevando el tono de su voz, al tiempo que invitaba a Sophia a adentrarse en el extraño recibidor—. Había un sistema de reconocimiento sensorial…

—¿De esos que leen las huellas digitales o la retina?

—Oh, esos se instalaron incluso antes —dijo el anciano esbozando una sonrisa—. Me refería a unos escáneres que leían tus ondas cerebrales y determinaban si estabas capacitado para trabajar en estas instalaciones o, incluso, cuáles eran tus intenciones.

Sophia abrazó con fuerza el Libro de la Sabiduría. Se había quedado boquiabierta. No por lo que acababa de revelarle Astropoulos, que sin duda era sorprendente, sino por lo que sus ojos contemplaron al cruzar el umbral de la puerta. Puede que el continente atlante hubiese sufrido una involución pero allí, en aquel edificio, quedaban vestigios de lo que debía de haber sido aquella civilización. La muchacha se quedó embobada contemplando aquellos cuadros tridimensionales colgados al fondo, imágenes de edificios y construcciones que parecían sobresalir de la pared semicircular y que mostraban espectaculares diseños.

No era un recibidor común. Eso lo tuvo claro enseguida. Habían accedido a una estancia de forma ovalada, donde destacaba un inmenso cráter en el centro, y que estaba bordeada por un pasillo de unos tres metros de ancho. Sophia dio unos pasos al frente hasta llegar a la barandilla que abrazaba aquel vacío inmenso y contempló, admirada, una inmensa cascada de por lo menos una veintena de metros de altura. Asimismo, se fijó en la estructura de pisos y ventanas subterráneos que se desplegaban por las paredes, perdiéndose en las profundidades. ¡Aquel edificio había sido edificado hacia abajo! Y, a pesar de todo, no pudo evitar mirar hacia el cielo, donde lucía aquella impresionante cúpula de cristal.

—Los paneles solares de la cúpula y la energía generada por la fuerza de esta cascada nos permiten seguir realizando nuestras investigaciones —reconoció Astropoulos, visiblemente satisfecho.

—Pero… —Sophia se había quedado sin palabras—. ¿Cómo es posible que el resto del continente se encuentre en un estado tan lamentable y aquí…? No sé cómo explicarlo…

Astropoulos la miró con condescendencia.

—Sé a qué te refieres —asintió. El anciano se sujetó a la barandilla y perdió su mirada en algún punto de la cascada—. Siempre he querido compartir nuestros inventos con la sociedad atlante. No obstante, los miembros del Consejo de la Sabiduría no estamos muy bien vistos que digamos. Sin ir más lejos, ¡me metieron en la cárcel por sugerir un hipotético diálogo con los rebeldes! Lo más sorprendente de todo es que, mientras yo estaba en prisión, ¡les dejaron volver a la Atlántida! ¡Es el colmo del cinismo y la hipocresía! —recordó Astropoulos, todavía sin creerse lo que había sucedido en las últimas horas—. Cómo te diría yo… en el Consejo de la Sabiduría vivimos unos cuantos siglos atrás en el tiempo y la entrada a este recinto está muy restringida. Imagínate lo que podría llegar a suceder si un atlante normal y corriente pusiese los pies en este lugar. ¡Podría desencadenarse una revolución!

—Ya, pero…

El sabio se encogió de hombros. Sabía que no era fácil asimilar que, por un lado, se dispusieran de tantos avances y que, por otro, el resto de los atlantes no viviesen en las mejores condiciones. Sin embargo, parecía que la propia desidia y el egoísmo de los atlantes era lo que les había llevado a aquella situación.

—Si te quedas suficiente tiempo con nosotros, lo terminarás comprendiendo —dijo Astropoulos, poniéndose en marcha.

Aunque aquella afirmación no logró convencer a Sophia, la muchacha siguió los pasos del sabio. Comenzaba a anochecer, pero no se notaba cansada. Al contrario, estaba deseosa por descubrir cuántas sorpresas más albergaba aquel lugar. Astropoulos pareció leerle el pensamiento y la condujo hasta uno de los elevadores hidráulicos que les llevó a una de las plantas más profundas de todo el complejo.

Una vez allí, se adentraron en un corredor tenuemente iluminado, donde olía a tierra y humedad. Llegaron a un mostrador en el que había una mujer de mediana edad y a la que Astropoulos saludó con jovialidad. Al igual que hiciera con anterioridad, presentó a la muchacha y le pidió que les trajesen algo de cena.

—Tenemos trabajo que hacer —dijo Astropoulos, invitando a Sophia a cruzar la puerta que custodiaba aquella mujer.

El Libro de la Sabiduría estuvo a punto de escurrírsele de las manos cuando la muchacha se adentró en la biblioteca. El silencio la envolvió de tal manera que los pelillos de la nuca se le erizaron. Jamás había podido imaginarse una cosa igual. Daba la impresión de ser un larguísimo pasillo, tan largo que parecía no tener fin. Tendría unos cinco metros de ancho y a ambos lados se extendían interminables hileras de libros que descansaban sobre unas lujosas estanterías de roble. Sophia se percató de que cada espacio estaba perfectamente catalogado en función de la temática, el autor y su correspondiente año de publicación. En el centro de la estancia, había largas mesas de caoba en las que uno podía sentarse a consultar cualquier ejemplar a la luz de una de las múltiples lamparitas de bronce. A lo lejos se percibía el brillo de una solitaria bombilla.

El asombro de Sophia creció más aún al contemplar los maravillosos frescos que decoraban la bóveda superior. Astropoulos rompió el reverencial silencio con un pequeño carraspeo.

—Son imágenes que representan escenas de algunos de los volúmenes más importantes de esta biblioteca —aclaró el sabio, señalando al techo.

—¡Es fantástico! —reconoció Sophia, ahogando un susurro. Sentía que alzar la voz en aquel lugar, aunque solo fuese para suspirar, era poco menos que un sacrilegio.

Astropoulos se dirigió a la segunda mesa y ofreció asiento a la muchacha.

—Bien, es hora de que comencemos a trabajar —apuntó el sabio, tomando asiento a su vera—. Así que tanto Stel como tú visteis cómo se abría una cuarta cámara…

—Así es —asintió la muchacha—. Estábamos con Pietro Fortis cuando aquella alarma saltó en el panel…

Lo cierto es que Sophia no sabía mucho más. Intuía, eso sí, que la bombilla roja implicaba que alguien se habría introducido en una de esas cámaras atlantes que había esparcidas por el planeta y, por lo tanto, habría accedido a la Atlántida igual que ya hicieran Tristán, Ibrahim o ella misma.

—Y no sabemos quién ha podido ser —dictaminó Astropoulos.

—Pero usted tiene una ligera idea, ¿no es así? Ese chico del que hablaba la profecía…

A lo lejos se oyó cómo alguien pasaba de hoja, tal era el silencio que los envolvía.

—Una posibilidad remota, pero una posibilidad al fin y al cabo —confirmó el sabio—. La profecía indicaba expresamente que tres serían los Elegidos y que llegarían a la Atlántida a través de unas cámaras… como así ha sucedido —aclaró, extendiendo las palmas de sus manos rugosas—. También hablaba del nacimiento de un niño, Sebastián, y que sería coronado rey. La verdad es que Cassandra no fue capaz de decirme por qué razón debía ser así pero algo en mi interior me dice que hay que hacerle caso…

—Y no sabemos dónde está ese niño.

La persona que había al otro lado de la sala cerró el libro que estaba leyendo y el silencio volvió a la biblioteca.

—Exactamente. Ni siquiera sabemos si está vivo —reconoció Astropoulos—. La única información que tengo en estos momentos es que se llamaba Sebastián y que nació en Diáprepes hace veinte años. Poco después de su nacimiento, sus padres murieron en extrañas circunstancias y, como consecuencia de ello, le asignaron como tutor a Apostólos Marmarian.

—¿Quién es ese tal Marmarian?

—Fue un hechicero bastante importante en aquella época —contestó el anciano—, hasta tal punto que tras el fallecimiento de Padme Puppis, la gran mayoría de los atlantes querían que él fuera el Gran Mago. Sin embargo, los miembros de la Orden de los Amuletos eligieron a un hechicero más joven, ambicioso y con mayor proyección, como era (y es) Botwinick Strafalarius. En cuanto a Apostólos Marmarian, falleció en el grave incendio que asoló Diáprepes… al poco tiempo de que le encomendaran a sus cuidados al chico.

—Es decir, que en un breve lapso de tiempo fallece esa tal Puppis…

—Padme Puppis, sí.

—Eso es —asintió Sophia—. Strafalarius es elegido Gran Mago en detrimento de Apostólos Marmarian, mientras que este recibía al bebé bajo su custodia. Poco después, se produce un devastador incendio en Diáprepes y…

—Y ahí desaparecen los rastros —completó Astropoulos—. Sospechoso, ¿no te parece?

—Sin duda —asintió la muchacha, que comenzó a darle vueltas a todo cuanto había dicho Astropoulos—. ¿No se le ha ocurrido pensar que el bebé podía haber muerto en ese incendio junto a su tutor? Si fuera así, ahora mismo solo están alimentando las esperanzas de evitar una nueva confrontación con los rebeldes para que no se hagan con el gobierno de la Atlántida.

Las palabras de Sophia quedaron flotando en el ambiente. Poco después alguien llamó a la puerta. Acababan de traer unos sándwiches y unas bebidas calientes. Un estómago lleno les ayudaría a pensar con más claridad.

—Tienes razón —reconoció el anciano con voz pausada—. No obstante, me resisto a creer que lo que dices sea verdad. A pesar de todo, no sé cómo encontrar alguna prueba sobre el paradero del chico…

—A no ser que efectivamente sea el propio Sebastián quien ha regresado a través de esa cuarta cámara de la que habláis y en estos momentos esté en algún remoto lugar de nuestro continente —intervino una voz grave y pausada desde el fondo de la sala.

Astropoulos frunció el entrecejo.

—Debí imaginar que serías tú. Ganímedes —dijo el sabio, volviéndose hacia el lugar del que había procedido la voz. El eco de un andar torpe, con una ligera cojera, resonó en la biblioteca—. ¿Quién, si no, iba a estar en la biblioteca a estas horas?

—La biblioteca no es lo que era —respondió el recién llegado, produciendo un chasquido con la lengua—. Hace unos años no hubieses podido mantener una conversación privada aquí.

—Por lo que veo, ahora tampoco…

Ganímedes rio.

—Lo siento, no he podido evitar prestar atención a lo que estabais comentando —se disculpó el hombre, haciendo una ligera inclinación de cabeza—. Pero, dime, ¿quién es esta joven tan encantadora?

Astropoulos se apresuró a presentar a Sophia. Le explicó a Ganímedes cómo había llegado a la Atlántida y que, según rezaba la profecía, era una de los tres Elegidos.

—Es todo un honor, señorita.

Sophia sonrió, complacida.

—Así que, según crees. Sebastián ha podido regresar a través de una de esas cámaras —dijo Astropoulos, reconduciendo hábilmente la conversación al punto que le interesaba—. ¿En qué te basas para hacer tal suposición?

—En que, precisamente hace veinte años, ese chico abandonó la Atlántida por la cámara que hay en Diáprepes —contestó Ganímedes sin mover una sola arruga de su rostro.

Sus palabras dejaron estupefactos a Sophia y, especialmente, a Astropoulos. Boquiabierto, el sabio alzó la mirada con perplejidad. ¿Acaso acababan de escuchar… lo que acababan de escuchar?

—¿Qué… qué… qué es lo que acabas de decir? —Logró preguntar Astropoulos al tercer intento.

—Que no me parecería extraño que Sebastián hubiese regresado a la Atlántida usando esa cámara, teniendo en cuenta que hace veinte años salió por la misma —respondió Ganímedes como si tal cosa.

—La de Diáprepes… —completó Astropoulos.

Sophia no apartaba la mirada de los dos atlantes cuando, sin temor alguno, formuló la pregunta clave.

—¿Cómo puede saber usted todo eso?

Ganímedes miró a los ojos a la muchacha y sostuvo la mirada unos segundos.

—Digamos que conozco la historia de primera mano.

Astropoulos frunció el entrecejo.

—¿Podrías ser un poco más explícito, por favor? No es un tema que debamos tomar a la ligera y el tiempo apremia…

El hombre arrastró una silla y se puso cómodo, dispuesto a soltar una buena perorata. La lámpara de la mesa iluminó su arrugado rostro, enmarcado por unos ojos de color marrón.

—Apostólos era mi hermano —reconoció de pronto Ganímedes, para sorpresa de ambos. Astropoulos fue a decir algo, pero prefirió seguir callado al ver que Ganímedes iba a seguir hablando—. Él sabía… Tras la muerte de sus padres, sabía que el chico corría un grave peligro. Por eso me avisó. Quería protegerle.

—Entonces, ¿fuiste tú quién se ocupó de él?

—En cierto modo… sí. Aunque conté con la inestimable ayuda de Celestine.

—¿Celestine?

Ganímedes Marmarian se removió incómodo en la silla.

—Veréis, era un momento muy complicado —apuntó el hombre, con la mirada perdida en algún punto de la biblioteca—. De hecho, estabas exponiendo bastante bien las cosas antes. Remigius. Todo el mundo coincidía en que mi hermano era el más firme candidato para suceder a Padme Puppis. Sin embargo, no fue así. ¿Por qué? Sencillamente, porque Botwinick Strafalarius se hizo con el control de los miembros de la Orden de los Amuletos. Él lo planificó todo. Buscó el momento apropiado, el que más le convenía, y puso su plan en marcha. Un mes después, el Amuleto de Oricalco era suyo.

—Disculpa, Ganímedes, pero… ¿estás insinuando que Strafalarius mató a Padme Puppis? —preguntó Astropoulos con cierto resquemor.

—No insinúo nada. ¡Lo afirmo! —exclamó Marmarian, golpeando la mesa con la palma de su mano—. Pero su maldad no queda ahí… ¡También asesinó a mi hermano a sangre fría!

Astropoulos tragó saliva. Transcurrieron unos segundos antes de que pudiese preguntar:

—¿Tienes pruebas? ¿Podrías demostrarlo?

Marmarian negó con la cabeza.

—Me temo que sería muy difícil, por no decir imposible. Cuanto sé me lo reveló Celestine, que fue testigo de todo lo que aconteció durante la conversación que tuvo lugar entre Strafalarius y mi hermano… instantes antes de su asesinato.

—¿Qué sucedió exactamente? —inquirió Sophia.

Ganímedes hizo una mueca.

—No es fácil de explicar, si os soy sincero… Apostólos sabía que Strafalarius vendría a por el niño y urdió un plan para salvarlo —admitió el hombre—. Por eso se puso en contacto conmigo, pues sabía que hacía tiempo que investigaba las cámaras.

—¿Investigabas sin dar parte al Consejo? —preguntó Astropoulos con el entrecejo fruncido.

Marmarian se encogió de hombros.

—Siempre me habían llamado la atención —respondió, sin dar más explicaciones.

—¿Por qué estaba Strafalarius interesado en Sebastián? ¿Qué le hacía tan especial?

Astropoulos sonrió, satisfecho por la habilidad de Sophia a la hora de seguir la conversación. Aquella muchacha valía su peso en oro.

—No lo sé. Aunque sus motivos tendría. Apostólos nunca me lo reveló —confesó Ganímedes—. Se limitó a decirme que había que protegerle. Su voz y su rostro de preocupación bastaron para saber que aquello era importante. Además, cuantas menos cosas supiese yo… menos peligro correría. —Hizo una pausa y robó uno de los sándwiches que había en la bandeja. Lo masticó con parsimonia y prosiguió hablando—: El caso era que mi hermano decidió que la forma más segura de poner a salvo al chico sería enviándolo más allá de nuestras fronteras. Solo podíamos escoger diez destinos, pues diez eran las cámaras existentes. Tras sopesarlo detenidamente, decidimos que el mejor lugar sería una pequeña localidad al norte de España, denominada Santillana del Mar. El entorno parecía propicio, pues en un pueblo se iba a sentir más arropado. De ahí que Sebastián fue entregado a una familia que estudié durante un par de días.

Astropoulos alzó la cabeza y abrió los ojos como platos.

—¿Un par de días? —preguntó—. ¡¿Quieres decirme que un par de días bastaron para juzgar a una familia?!

—¡No había más tiempo! —protestó Ganímedes—. No me siento orgulloso de cómo lo hice, la verdad, pero creí a mi hermano y de eso sí que estoy orgulloso. Si no llegamos a haber actuado, probablemente Sebastián no estaría vivo en estos momentos.

—Supones demasiado… —Gruñó el sabio, que no parecía tan convencido.

—Además, se suponía que era Celestine la que debía llevar a Sebastián a su nuevo hogar y no yo. Mi labor consistía en dejarle preparado todo el camino, abrirle la cámara…

Sophia carraspeó.

—Entonces, ¿por qué cambiaron los planes?

—Llegó Strafalarius —contestó Ganímedes sin vacilar—. Celestine acudió a la reunión, tal y como habíamos convenido, pero quiso regresar. Al parecer, mi hermano estaba convencido de que el Gran Mago iría a la Torre de Diáprepes a buscar al niño… como así fue. —En aquel punto, la voz de Marmarian se quebró, ahogada por la tristeza de sus recuerdos—. Yo también quería ayudar, pero ella se limitó a darme al niño. Celestine era una hechicera y yo nunca hubiese podido hacer frente a Strafalarius…

—Por todo lo que ha dicho hasta ahora, intuyo que Celestine sobrevivió —apuntó Sophia, al tiempo que cogía un sándwich de la bandeja—, porque si no nunca habría sabido que su hermano fue asesinado. Pero ¿cómo lo consiguió si Strafalarius era tan poderoso?

—No lo sé. Celestine era una hechicera un tanto atípica. Siempre decía que podía obtenerse una energía extraordinaria del ambiente que nos rodea… —Ganímedes meneó la cabeza—. Recuerdo que vino para anunciarme la muerte de mi hermano… y para prevenirme.

Tanto Sophia como Astropoulos preguntaron al unísono:

—¿Prevenirte?

—Así es. Poco antes de su muerte, mi hermano le habló a Strafalarius de la existencia del Amuleto de Elasipo. El Gran Mago puso en duda las palabras de Apostólos pero, como es lógico, su ambición sin límites había despertado su curiosidad. Por lo que me contó Celestine, mi hermano quiso provocarle. Le había hablado del mayor tesoro que un hechicero podía llegar a poseer, pero le dijo que era inalcanzable, que permanecía escondido en unas cámaras… muy lejos de la Atlántida. Nuevamente. Strafalarius puso en duda tal afirmación y, para demostrarle que decía la verdad, mi hermano le habló de lo que yo sabía de las cámaras…

»Sé que el Gran Mago me buscó durante mucho tiempo, pero me escondí. Esa es la principal razón por la que no he dicho nada hasta el día de hoy. Aquí estaba a salvo…

—¿Por qué Apostólos le habló de usted a Strafalarius? ¿Acaso no pensó que podía ponerle en peligro? —prosiguió Sophia.

—Me he formulado esas mismas preguntas durante muchos años y no puedo hacer más que elucubraciones —reconoció Ganímedes con voz pesada y cargada de melancolía—. Dudo mucho que mi hermano pensase en mi seguridad en aquellos instantes… y tampoco se lo reprocho. Strafalarius le obligó a ingerir una baya de la muerte y su reacción, en mi opinión, no fue más que un ataque de furia y de rencor. Consciente de que iba a morir, supongo que le habló de las cámaras y del Amuleto de Elasipo con la única intención de revolverle las tripas y de amargarle la existencia. Me temo que mi hermano lo subestimó; sabía que Strafalarius era muy ambicioso, pero creo que nunca llegó a imaginar que sus ambiciones no conocerían límites…

Sophia dio una palmada que sobresaltó a los dos hombres.

—¡Eso explicaría por qué Mel Gorgoroth nos atacó en las minas de Gadiro! ¡Strafalarius no se ha olvidado del amuleto!

—Estoy de acuerdo contigo, Sophia. Strafalarius quiere el Amuleto de Elasipo y hará lo que sea con tal de conseguirlo. Y ahora tenemos a un joven muchacho paseándose por la Atlántida con él colgado del cuello —comentó Astropoulos al tiempo que meneaba la cabeza.

Las palabras de Ganímedes Marmarian habían aportado una información valiosísima y poco a poco las piezas iban encajando. Seguían sin saber si quien había activado la cuarta cámara era precisamente Sebastián, aunque todos los indicios así lo apuntaban. Ahora bien, ¿qué secreto envolvía a Sebastián para hacerlo tan especial? ¿Por qué Strafalarius había querido matarlo? Si era verdad que el muchacho había regresado, ¿qué haría el Gran Mago cuando se enterase? ¿Intentaría ir nuevamente en pos de Sebastián o trataría de hacerse con el poderoso amuleto?

—Y acabamos de enviar a Stel junto a Ibrahim… —murmuró Sophia, con la mente perdida en sus pensamientos.

De pronto, se dio cuenta del peligro que eso significaba. Mel Gorgoroth había estado a punto de acabar con las vidas de sus dos amigos pero, afortunadamente, habían llegado a tiempo para rescatarlos. En cambio, ahora el Amuleto de Elasipo se encontraba en… Elasipo, ¡en los dominios del Gran Mago!

Sophia tuvo un mal presentimiento. No tenía ninguna duda de la maldad de Strafalarius y si se enteraba de lo cerca que tenía a su alcance el amuleto… Un sudor frío le recorrió la espalda. ¡No quería ni pensar en lo que podría hacerles a sus amigos!

IX

A REY MUERTO, REY PUESTO

Branko y sus hombres tomaron el bote que habían dejado amarrado en el embarcadero diaprepense a la ida y surcaron las tranquilas aguas del río Mela. Los que se enteraron primero de que Fedor IV había muerto fueron los pescadores que andaban faenando en aquella parte del cauce, no muy lejos de las costas de Autóctono y Elasipo. Sorprendidos, contemplaron el siniestro paso del cortejo fúnebre y se apresuraron a recoger las redes del agua. Aquel no iba a ser un buen día de pesca.

A partir de aquel instante, la noticia se extendió con tal rapidez que los habitantes de las dos localidades de Evemo que hubieron de atravesar ya estaban al tanto. Aguardaban incrédulos la llegada del féretro, esperando poder brindarle el último adiós. Era tal el impacto que causó la noticia entre los atlantes que ni siquiera se produjeron altercados por la presencia de los rebeldes. El hecho de que un rostro tan conocido como el de Roland Legitatis encabezase la comitiva a la vera de Branko, tranquilizó el ánimo de la población.

Pese a sus reticencias iniciales, una breve conversación del rebelde con Legitatis había bastado para convencerle de que lo mejor que podía hacer en sus circunstancias era colaborar.

—¡Siempre he sido un hombre fiel a la Atlántida y sus ideales! —exclamó Legitatis, hecho una furia—. Jamás me pondré a tus órdenes, ni me prestaré a ayudarte a alzarte con el poder. ¡Antes prefiero la muerte!

Branko esbozó una irónica sonrisa.

—Roland, Roland… —le dijo con voz condescendiente—. A estas alturas, sabes muy bien de lo que soy capaz, aunque lo cierto es que no entra dentro de mis planes hacerte daño. Eres una persona importante y respetada, y nada conseguiría por esta vía… Sin embargo, hay mucha gente en la Atlántida, hombres… mujeres… niños… Digamos que no todas las personas tienen el mismo valor ni la misma repercusión. ¿No te parece? —preguntó Branko, haciendo una mueca despreocupadamente—. Uno por aquí, otro por allí… Una sola orden bastaría para que Scorpio hiciese un trabajo rápido y limpio… ¿Qué te parecerían, pongamos, tres atlantes por cada día que te niegues a colaborar conmigo?

La ira y la desesperación corroyeron a Legitatis por dentro. ¡Aquello no era más que un burdo chantaje! ¿Y si se negaba rotundamente? ¿Seria Branko capaz de asesinar a sangre fría a seres inocentes si él no cooperaba? Desgraciadamente, sabía que lo era, por lo que no tardó demasiado en tomar una decisión; si no quería poner en juego una sola vida atlante, no le iba a quedar más remedio que obedecer.

—Cerdo miserable… —le espetó cuando, resignado, se sacudió la presión de los guardias que lo asían—. Si quieres que colabore, más te vale que recibamos un trato digno, empezando por mí mismo.

—Claro, claro… Estaba seguro de que llegaríamos a un acuerdo —asintió Branko. Bastó un ligero gesto dirigido a sus hombres para que dejasen a Legitatis caminar a sus anchas.

Otra de las cosas que hizo Legitatis fue enviar sendos mensajes con carácter de urgencia a Remigius Astropoulos y Botwinick Strafalarius, bajo la estricta supervisión de Scorpio. En ellos, se limitó a certificar la muerte de Fedor IV y a comunicarles que sus exequias tendrían lugar al atardecer del día siguiente, en el Panteón Real del Templo de Poseidón. Durante el resto del viaje. Legitatis permaneció callado, mientras Branko le advertía que no quería perder más tiempo del necesario con las formalidades. Estaba de acuerdo en dar un entierro digno al rey —otra cosa resultaría chocante entre los atlantes—, pero inmediatamente después celebrarían su toma de posesión.

El cielo estaba gris, completamente encapotado, aunque no amenazaba lluvia. Con paso firme. Legitatis y Branko atravesaron las calles de Atlas, que no tardaron en verse iluminadas con las velas y cirios que portaba la gente. Todos aquellos que aguardaban el paso del féretro apostados en las aceras se fueron uniendo a la cola de la comitiva en un respetuoso silencio. En pocos minutos se formó una impresionante serpiente humana en la que nadie se atrevía a hacer comentario alguno.

Un cuarto de hora después, el féretro llegaba al Templo de Poseidón, donde se congregaba mucha más gente aún. También habían llegado a tiempo el máximo representante del Consejo de la Sabiduría y el Gran Mago. Ambos aguardaban a la entrada del imponente edificio. Su enemistad era patente, pero guardaron las formas en un momento tan delicado como aquel. A su lado, se hallaba el sumo sacerdote del templo, con su cabeza completamente afeitada y vestido con una sedosa túnica de color morado, en señal de luto. Era un hombre alto y corpulento. Destacaban su barbilla prominente y unas cejas pobladas que acentuaban su carácter huraño, pues rara vez se dejaba ver en público. Pero aquella era una ocasión solemne, más aún teniendo en cuenta que el Panteón Real iba a recibir al último descendiente de Atlas.

Legitatis y Branko subieron las escaleras y los saludaron. Legitatis cruzó unas palabras con el sumo sacerdote, mientras los hombres que portaban los restos mortales del monarca colocaban el féretro frente a ellos, en un lugar visible para todos los presentes. Era la primera vez que Astropoulos y Legitatis se veían las caras tras el encarcelamiento del primero, pero el tema no salió a colación. Al contrario, el sabio se interesó por Archibald Dagonakis.

—Ejem…

—Cayó. —Se anticipó Branko. El semblante de los dos ancianos palideció al instante. El rey había caído… ¿y Dagonakis también?—. Los licántropos nos tendieron una emboscada… Combatió fieramente junto a los hombres que nos acompañaban…

Legitatis se mordió la lengua.

—¿Es eso cierto, Roland? —inquirió Astropoulos, visiblemente consternado.

—Así… es.

Astropoulos miró de reojo a Strafalarius para ver su reacción. Parecía tan sorprendido como él. En cuanto a Legitatis, daba la impresión de estar aún en estado de shock.

El murmullo de incredulidad entre los presentes los sacó de su ensimismamiento, instante que aprovechó el sumo sacerdote para tomar las riendas de la situación. Se adelantó unos pasos hasta colocarse próximo al féretro. En pocos segundos los abrazó un silencio sepulcral. Un carraspeo lejano sirvió como aliciente para que el sumo sacerdote comenzase a hablar.

—Hoy es un día triste —anunció con voz solemne. Las palabras salieron con frialdad de su garganta—. Estamos aquí para despedir a nuestro monarca. Su Majestad el rey Fedor IV. La tristeza es aún mayor por lo repentino que ha sobrevenido este suceso; dejó la vida en su última misión, una misión para defender a la Atlántida y sus ideales; lo hizo por todos vosotros. Fedor IV os quería y se preocupaba por vosotros. Sus decisiones siempre buscaban mejorar vuestras vidas y solucionar vuestros problemas. No siempre lo consiguió, claro que no. —Aquellas palabras causaron un pinchazo en el estómago de Legitatis, aunque pronto se relajó—. Era humano y, por lo tanto, no era infalible. Pero puedo aseguraros que siempre lo intentó. ¿Qué mejor prueba que dar la vida por defender el continente que tanto amaba? ¿Se comportarán de igual manera los reyes que le sucedan a lo largo de las próximas generaciones?

El sumo sacerdote hizo una pausa para que sus palabras calasen hondo entre los presentes. Desde su privilegiada posición, casi podía oírlos respirar. Los observó con detenimiento. Por un instante, sus ojos se cruzaron con los de Branko, situado a su izquierda; solo fue un momento, pero pudo observar la tensión con que el descendiente de Gadiro parecía escucharle.

El sumo sacerdote siguió ensalzando la figura del monarca y cómo había hecho honor a sus antecesores. Recordó un par de anécdotas graciosas de su juventud, que hicieron saltar alguna que otra lágrima entre la multitud. Evitó en todo momento hablar del futuro que les aguardaba por petición expresa del propio Roland Legitatis quien no quería preocupar a la población. Al menos, no aún. Aunque los rebeldes habían tomado la Atlántida, no había que olvidar que habían llegado tres jóvenes muchachos al continente. Tal vez, su última esperanza. Tres Elegidos que, o mucho se equivocaba, o no se hallaban presentes en la ceremonia. ¿Qué habría sido de ellos? ¿Cómo se suponía que podrían ayudarlos? ¿No era un poco absurdo que tres muchachos, ajenos a la historia y todo cuanto estaba sucediendo en la Atlántida, estuviesen destinados a salvarles de aquella esperpéntica situación?

Contrariado, Legitatis siguió escuchando las palabras del sumo sacerdote.

—Fedor IV se despide de este mundo con honor, habiendo dado ejemplo de cómo debe comportarse un rey. Algún día, en el más allá, volveremos a encontramos con él. Pero, por el momento, su recuerdo permanecerá inalterable en nuestros corazones.

El sumo sacerdote concluyó su responso con una inclinación de cabeza en señal de respeto. Los atlantes permanecían callados, expectantes. Branko, desde su posición, aguardaba sin apenas contener los nervios; con cada minuto, con cada segundo que pasaba, su gran momento se acercaba.

Entonces, el sumo sacerdote hizo una señal y cuatro hombres fornidos se acercaron hasta el féretro. Una vez estuvieron colocados en cada una de las esquinas, el sumo sacerdote dio inicio al cántico con el que se honraba a los monarcas atlantes. Cuando por fin el féretro fue alzado y comenzó a desplazarse a hombros de los portadores. Branko respiró. El cuerpo de Fedor IV sería conducido al Panteón Real del Templo de Poseidón, donde se reuniría con los miembros de la dinastía de Atlas que le precedieron en el cargo.

La ceremonia del entierro duró algo más de media hora y en ella únicamente estuvo presente un selecto grupo. Como era de esperar, además del sumo sacerdote, a las profundidades de la cripta descendieron Legitatis. Astropoulos y Strafalarius. Aunque le ofrecieron la posibilidad de asistir. Branko decidió aguardar fuera; además, prefería dejar que Legitatis fuese preparándole el camino con el sabio y el hechicero.

Una vez los vio volver, Branko supo que Legitatis había hecho su trabajo. Los rostros largos y ceñudos de los dos ancianos eran un síntoma inequívoco de que habían sido informados de las intenciones del rebelde.

—¿Y tiene que ser ya mismo? ¿Por qué no esperar a que transcurran los tres días de luto oficial? —inquirió Astropoulos, tratando de frenar aquello que parecía una locura.

—De verdad, te puedo asegurar que poco puedo hacer yo… —contestó resignado Legitatis.

Branko carraspeó y se aproximó a los hombres sin remilgo alguno.

—¿Se puede saber qué pretendes? —le espetó Strafalarius.

—Simplemente, reclamo lo que me corresponde —contestó Branko con la frialdad de un témpano de hielo—. Fedor IV ha dejado este mundo sin descendencia por lo que, si no me equivoco, el sucesor de la corona atlante debería ser el primero en la línea sucesoria de Gadiro. Y ese soy yo…

—¿Cómo puedes demostrarlo?

Astropoulos lanzó la pregunta como un dardo envenenado.

—¿Acaso creéis que mis seguidores me serían fieles si no fuese así? —contestó con audacia Branko—. De todas formas, no temáis. Soy consciente de que un cambio así no es fácil de asumir. Dije que venía a ayudar a la Atlántida y eso es lo que pretendo hacer. Creo que es necesario comenzar a tomar medidas. Y, lo primero, será tratar de eliminar los rencores del pasado… Roland Legitatis está conmigo, ¿verdad?

Branko le dirigió una mirada de complicidad, esperando su respuesta positiva… y convincente.

—Eh… sí, creo que es lo mejor para la Atlántida.

—Pero…

Branko no dejó que la cosa fuese a más.

—Aunque la ceremonia tenga lugar en el Palacio Real, sería una buena idea aprovechar toda esta aglomeración de gente para hacer ahora el anuncio —prosiguió—. Creo que no quedaría muy bien si fuese yo mismo quien lo hiciese. Si me hicieses el favor, Roland, te lo agradecería…

Legitatis dirigió una mirada furtiva a Astropoulos. No había nada que hacer; la decisión estaba tomada. Y así, desganado y completamente a merced del líder rebelde. Roland Legitatis se dirigió a los atlantes:

—Queridos amigos que os habéis reunido para dar el último adiós a Fedor IV… Como decía el sumo sacerdote antes, no es fácil despedir a una gran persona como él, que lo dio todo por nuestro continente. —Su voz, temblorosa al principio, fue ganando firmeza a medida que iba hablando. Lo que estaba haciendo en aquel preciso instante iba a influir en los designios de la Atlántida. Pero ¿qué podía hacer él? ¿Acaso no era peor la muerte de seres inocentes? ¡No podría vivir el resto de su vida con aquella carga! Pero ¿acaso era mejor permitir que Branko ocupase el trono de la Atlántida?—. Sin embargo, todo fin de ciclo da pie al inicio de uno nuevo. Embargados por la pena, muchos de vosotros os estaréis preguntando qué va a ser de la Atlántida ahora que nuestro monarca nos ha dejado y cómo será su sucesión, si no tiene hijos. —Un ligero murmullo pareció aprobar las palabras de Legitatis—. No temáis, el protocolo es muy claro en este aspecto. La corona atlante siempre ha de pertenecer a un descendiente directo del rey. Como este no es el caso, el trono deberá ser ocupado por el primer descendiente directo de… Gadiro. —El murmullo se intensificó en gran medida—. Y si no lo hubiese, en el orden de nacimiento de sus restantes hermanos…

Los atlantes no tardaron en lanzar a viva voz las primeras preguntas y comentarios como si fuesen piedras.

—¿Entonces seremos gobernados por un gadirense?

—¿Qué sucederá con Atlas? ¿Seguirá siendo la capital?

—¿Cuánto tiempo estaremos sin monarca? ¿Quién gobernará hasta entonces?

Legitatis pidió calma.

—La fortuna nos ha sonreído, porque precisamente nos ha traído al descendiente de Gadiro. Esa persona se llama Branko y está aquí presente. Él tomará el testigo de Fedor IV…

Las protestas y los abucheos fueron generalizados, creciendo en intensidad a medida que la gente se fue calentando. Los atlantes sabían muy bien que Branko era el líder de los rebeldes y no lo aceptarían como rey tan fácilmente. Una cosa era permitir su regreso al continente, otra muy distinta, que fuese coronado rey.

Aunque no transmitió emoción. Legitatis sonrió para sus adentros. Entendía muy bien la reacción de los atlantes. Al igual que siempre le había dicho a Fedor IV. las prisas nunca eran buenas consejeras, pero el futuro rey no lo veía así: se había empecinado en que el mejor momento para anunciar la gran noticia era ese, y aquí tenía el resultado.

Con un sencillo gesto, le cedió la palabra. Entonces, el abucheo fue aún mayor. Por un momento, Legitatis temió que le reventarían los tímpanos. A pesar de todo, Branko no perdió la calma y se dirigió a la muchedumbre.

—Si me encontrase en vuestro lugar, estoy seguro de que mi reacción sería la misma —reconoció Branko, tratando de imponerse al griterío. Carraspeó una vez más—. Muchos de vosotros estaríais presentes en mi discurso a mi llegada a la Atlántida, en el que os decía que venía a ayudar. Nada ha cambiado en ese sentido. El fallecimiento del rey Fedor IV es una desgracia, pero son cosas que a veces suceden y no queda más remedio que sobreponerse a la situación.

»En mi calidad de sucesor a la corona, como descendiente directo de la linea de Gadiro…

—¿Es verdad que van a celebrarse unos Juegos? —preguntó uno de los presentes, interrumpiendo a Branko sin vergüenza alguna.

El rebelde lo miró fijamente y esbozó una sonrisa.

—Sin duda, esa será una de mis prioridades en cuanto sea coronado rey —asintió—. Todo lo que prometo, lo cumplo. Y creo que la celebración de unos Juegos es una gran idea para devolverles la ilusión.

—¿En qué van a consistir?

—¿Cuándo darán comienzo?

—¿Quién podrá participar?

Las preguntas comenzaron a salir a borbotones. Branko sonrió al recordar el momento en el que Fedor IV le había echado en cara que nunca sabría ganarse el corazón de su pueblo. Al parecer, la idea de los Juegos iba a funcionar. El interés de la gente así lo demostraba. ¡Era un plan brillante!

—A partir de mañana, empezaremos a trabajar —confirmó Branko—. Desde luego, la intención es que se celebren lo antes posible. Como os digo, lo único que pretenden es mejorar las relaciones entre todos los atlantes y lograr un clima de unidad, punto de partida para devolver a la Atlántida el esplendor que nunca debió perder.

Legitatis, Astropoulos y Strafalarius contemplaban atónitos la reacción de la gente. ¿Cómo era posible que aceptasen al rebelde como rey, por el mero hecho de organizar unos Juegos? ¿Acaso habían olvidado el pasado? Había bastado una simple oferta de entretenimiento para no acordarse más de Fedor IV. Resultaba increíble.

Branko abandonó el improvisado púlpito entre protestas. La gente estaba ansiosa por saber más acerca de esos Juegos. De hecho, cuando volvieron a anunciarles que en el Palacio Real tendría lugar el acto de coronación del nuevo rey, parecieron menos preocupados. Al fin y al cabo, aquello significaba que pronto tendrían noticias sobre los Juegos.

Un cariacontecido Legitatis acompañó a Branko, mientras un puñado de soldados cerraba filas en torno a las personalidades. Se despidieron del sumo sacerdote, quien se apresuró a regresar a sus dominios en las profundidades del Templo de Poseidón. Acto seguido, tomaron los caballos y enfilaron el camino hacia el Palacio Real.

Una hora después, la coronación de Branko como nuevo rey de los atlantes se celebraba en un acto íntimo para evitar cualquier tipo de altercado entre la población. En presencia de escasas personalidades, además de su fiel Scorpio, Branko I juraba su cargo como el primer rey de la dinastía de Gadiro. A partir de aquel instante, asumía el mando y estaría en disposición de tomar cuantas decisiones estimase oportunas. La primera de ellas, como ya había anunciado, sería la celebración de los Primeros Juegos Atlantes.

X

EL CORAZÓN DEL GUERRERO

Al ver los gruesos troncos y las viviendas que se camuflaban en ellos, Tristán se había detenido en seco. Desde que decidiera regresar a Nundolt para reencontrarse con Alexandra, había puesto todo su empeño en llegar al pequeño pueblo escondido en los bosques de Elasipo. Una vez allí, sintió que su corazón se desbocaba mientras que su estómago se reducía a la mínima esencia.

Hasta entonces no se había preocupado por su aspecto físico, que era más bien lamentable. Su ropa, plagada de desgarrones, dejaba entrever numerosas heridas en torso y brazos, llevaba el pelo sucio y enmarañado y, además, lucía varios cortes en la cara y sangre reseca en el cuello… Parecía un joven soldado que regresaba a casa después de un duro combate. Al menos, esa debió de ser la impresión de los pocos habitantes de Nundolt con los que Tristán se cruzó de camino a la casa de Alexandra. Ninguno de ellos reconoció en él al valiente muchacho que se adentró en el Bosque de Ella y que rescató sana y salva a la joven Alexandra.

Afortunadamente, quien sí lo había reconocido fue la propia Alexandra.

—¡Por todos los cielos. Tristán! —había exclamado, abriendo los ojos de par en par y tapándose la boca con ambas manos al abrir la puerta de su casa—. ¡Estás herido! ¿Qué te ha pasado?

—Es una larga historia… —contestó el muchacho, mientras la muchacha lo invitaba a pasar.

Al ver entrar al joven, la madre de Alexandra puso el grito en el cielo, pues pensó que era un enviado de Ella que venía a por su hija… Cuando lograron calmarla, prepararon un barreño con agua caliente y la propia Alexandra se dispuso a limpiar las heridas del cuerpo del italiano. A pesar de ser un chico valiente y aguerrido. Tristán puso cara de sufrimiento y se quejó de vez en cuando. Fue una sutil estrategia para ahondar un poco más en el corazón de Alexandra.

—¡Lo siento, lo siento! —se había excusado ella hasta cinco veces, en las que el muchacho había suspirado exageradamente.

—No te preocupes… —la disculpaba él, con expresión afligida.

Durante algo más de media hora. Alexandra se ocupó de desinfectar sus heridas. No sin cierta dosis de teatro —algo que le valió alguna que otra caricia en la mejilla—, Tristán le había contado el ataque que había sufrido por parte de los cuervos y sus sospechas de que Ella podía estar tras todo aquello.

—¿Y dices que tu amigo Ibrahim ha regresado al bosque? —inquirió la muchacha, horrorizada—. ¡Eso es espantoso!

—Lo sé…

Tristán se remontó más atrás en el tiempo y le contó la misión que les habían asignado, la aventura que habían vivido en Gadiro y cómo se había enfrentado al imponente minotauro. Entonces, la madre de Alexandra insistió en que se quedara a cenar.

—Debes recuperar fuerzas, tienes un aspecto muy desmejorado desde la última vez que te vi —le había dicho para tratar de convencerlo.

No hubo que hacer un gran esfuerzo. El muchacho terminó degustando un excelente plato de verduras y unas perdices estofadas que estaban para chuparse los dedos. Mientras comía, había aprovechado para narrar el resto de su sorprendente viaje a las entrañas de las minas de Gorgoroth y cómo habían desenmascarado a Mel.

—Después de todo lo que nos has contado, no me extraña que consiguieses rescatar a Alexandra —reconoció la madre, mientras llevaba unos platos a la cocina—. Nunca te estaré lo suficientemente agradecida…

—Oh, no fue nada —repuso Tristán con modestia.

—Dime, ¿qué vas a hacer ahora? —preguntó Alexandra con voz melosa, dejando a un lado el tema del Bosque de Ella. Su recuerdo aún le producía pesadillas por la noche. Acercó su silla ligeramente a la de Tristán.

El muchacho se quedó obnubilado mirando aquellos ojos azules como el mar y un mechón rizado que le caía como una cascada por la frente. Su exuberante cabello moreno la hacía aún más atractiva.

—Roland Legitatis me prometió que nos dejaría regresar a nuestros hogares tan pronto cumpliésemos con nuestra misión —reconoció Tristán al cabo, apartando la mirada a un lado. Hizo una mueca, como si se arrepintiese de haber hecho tal petición.

—Entonces… ¿cómo es que estás aquí? ¿No deberías haber regresado a la capital?

Tristán alzó la mirada y volvió a toparse con aquellos ojos azules.

—¿Habrías preferido que me hubiese ido directamente a Atlas… sin pasar por aquí? —contestó él con malicia. En ese preciso instante, la madre de Alexandra regresaba con el postre: una generosa bandeja de pastelitos de chocolate.

—No —susurró Alexandra, guiñándole un ojo.

—Entonces, Tristán, cuéntame cómo es esa ciudad en la que vives… Roma —pidió la señora, tomando uno de los pastelitos de la bandeja—. Aunque siempre se nos ha dicho que el mundo que había más allá de nuestras fronteras estaba tan poco desarrollado que carecía de interés, debo reconocer que siento curiosidad por saber cómo es.

Tristán sonrió.

—Si soy sincero, yo diría que en el mundo hay muchos países tecnológicamente muy avanzados… incluso más que la propia Atlántida.

—¿En serio? —respondieron las dos sorprendidas.

Un griterío en el exterior interrumpió la conversación. Se quedaron unos segundos a la escucha hasta que finalmente Alexandra habló.

—¿Qué es lo que pasa? Parece como si el pueblo entero se hubiese echado a la calle…

Extrañada, su madre se acercó a la puerta y se asomó para ver qué ocurría. No hizo falta que se diese la vuelta para anunciarlo. El bullicio podía ser ensordecedor, pero era muy claro: al parecer el rey Fedor IV había fallecido y el líder rebelde había sido coronado rey.

—No puede ser… —murmuró Alexandra—, si lo que se dice es cierto, estamos perdidos…

—Aguarda —dijo Tristán, tratando de escuchar algún comentario más—. Hablan de unos Juegos.

—¿Unos Juegos?

—Sí. Tristán tiene razón —contestó su madre, antes de cerrar la puerta—. Al parecer ha sido una idea de un tal Branko. Si las noticias que llegan son ciertas, se trata del líder de los rebeldes que, en principio, contaría con todas las papeletas para ostentar la corona atlante. Si es así… ¡que Poseidón nos asista!

Tristán estaba sobrecogido. El rey había fallecido… No había tenido la oportunidad de conocerlo pues, a su llegada a la Atlántida, ya había desaparecido. No obstante, podía sentir su ausencia como un atlante más. De pronto, había perdido las ganas de comer pastelitos.

—Me he quedado helada… —confesó la madre de Alexandra—, no me esperaba en absoluto la muerte del rey… y mucho menos que ya se le haya buscado su sustituto. ¡El líder de los rebeldes, ni más ni menos!

—Supongo que, tal y como está la Atlántida, no habrán querido que estemos sin gobierno un solo segundo…

Su madre arqueó las cejas.

—Sí, pero decantarse por un recién llegado… ¡y encima rebelde!

—Lo cierto es que yo no soy quién para opinar —terció Tristán—. Sin embargo, a veces viene bien sangre fresca que aporte nuevas estrategias, ideas novedosas…

—Como esos Juegos de los que hablan, ¿no? —replicó la señora, no sin cierta ironía.

Tristán se encogió de hombros.

—Mamá, no la tomes con Tristán —le espetó Alexandra—. Él no tiene la culpa de lo que ha sucedido. No deja de ser una simple opinión.

—Lo sé y lo siento, Tristán —se disculpó la madre de Alexandra—. No era mi intención echártelo en cara. Solo que no termino de comprender esa idea de convocar unos Juegos justo después de la muerte de nuestro monarca. ¡Ni que lo estuviésemos celebrando!

Alexandra meneó la cabeza.

—Tal vez lo hacen precisamente para levantar nuestro ánimo —aventuró la muchacha—. Si es así, creo que sería todo un acierto. Últimamente no atravesamos nuestro mejor momento…

—Podría ser… —aceptó su madre, nada convencida—. No tengo ni idea de en qué consistirán, pero conmigo que no cuenten.

Alexandra rio.

—No te lo tomes a mal, mamá, pero imagino que serán pruebas para gente joven y atlética… ¡Como tú! —exclamó, volviéndose hacia Tristán—. ¡Seguramente tú sí que podrías participar!

—Oh, no lo creo —reconoció el muchacho—. Seguramente, solo podrán participar atlantes. Además…

La muchacha se levantó de la silla con tanto ímpetu que a punto estuvo de tirarla.

—¡Piénsalo! —le rogó, ahogando un susurro—. Sería la excusa perfecta para que te pudieses quedar un poco más en la Atlántida…

El guiño de Alexandra le hizo sentirse más ilusionado que nunca. ¿Le estaba pidiendo que se quedase un tiempo más en la Atlántida? Si así fuese, ¡claro que lo haría! Si participando en esos Juegos podía permanecer un poco más de tiempo en aquel extraño continente, ¡lo haría sin dudarlo!

Aunque la casa era pequeña, Alexandra y su madre le prepararon un lecho donde poder pasar la noche. Tristán no tardó en retirarse a descansar y, ya tumbado, se perdió en alegres pensamientos. ¿Y si, además, ganaba? Ni siquiera sabía en qué consistían los Juegos, pero no estaba de más soñar un poco…

El griterío despertó a Tristán, quien a duras penas pudo despegar sus ojos legañosos. Dormía tan profundamente que se sintió completamente desorientado. Por un instante, había olvidado dónde se encontraba… hasta que la imagen de Alexandra volvió a dibujarse en su mente. ¿Qué hora era? ¿Acaso los habitantes de Nundolt aún seguian manifestándose por la muerte de Fedor IV? ¿No iban a dejarle dormir?

En ese preciso instante, la puerta de la casa se abrió y la luz del sol irrumpió en el salón con tanta fuerza como la propia Alexandra. Apenas pudo percibir que iba vestida con una camisola a juego con sus ojos y unos pantalones ajustados.

—¡Veo que ya te has despertado! —exclamó la muchacha, viendo cómo Tristán se ponía torpemente en pie.

—Como para no hacerlo, con todo ese jaleo… —protestó el italiano, que empezaba a darse cuenta de que ya era de día y que no tenía más remedio que ponerse en marcha.

—¡No es para menos! —soltó Alexandra, sin poder contener la emoción—. Tal y como se rumoreaba, se han presentado oficialmente los Primeros Juegos Atlantes… ¡y dan comienzo dentro de tres días ni más ni menos!

Tristán sacudió la cabeza, sorprendido.

—¿Tres días? —repitió—. En ese caso, no creo que pueda participar…

—¡Te equivocas! —le corrigió Alexandra, dando una sonora palmada—. Cualquier persona está invitada a participar, siempre y cuando formalice la correspondiente inscripción y esté presente el día de la inauguración.

Tristán se cruzó de brazos. Aquello se ponía interesante.

—¿En qué consisten las pruebas, si puede saberse?

—No lo han querido revelar. Solamente han dicho que hay que estar dentro de tres días en la bahía de Kun, una pequeña localidad ubicada en las lagunas de Mneseo, donde tendrá lugar la primera prueba. ¡La expectación va a ser máxima!

Tristán se pellizcó el labio. Tres días… Tenía tiempo suficiente para llegar hasta aquel lugar. Él tenía buenas aptitudes para el deporte, portaba una magnífica espada y había sido capaz de derrotar una gigantesca serpiente marina, precisamente en Mneseo. ¿Por qué no iba a estar preparado para hacer frente a cualquier tipo de prueba?

—Está bien —asintió el italiano—. Participaré.

XI

REGRESO A LA MORADA DE ELLA

A pesar de que la última vez que se había adentrado en aquella parte del bosque había sufrido una agónica persecución por parte de unas criaturas de barro y apenas si se había fijado en dónde ponía los pies, a Ibrahim no le costó demasiado abrirse camino entre la espesura. Hubo de vadear una ciénaga que antes no estaba allí —estaba seguro— y, unas horas después de separarse de Tristán, llegaba a la morada de Ella.

Contempló con respeto el inmenso árbol en cuyo interior residía la bruja tan temida por los atlantes, especialmente por aquellos que vivían en Elasipo. A su derecha, aún pendían de aquellos árboles las siniestras jaulas en las que habían sido encerrados sus amigos. Estaban vacías y chirriaban ligeramente cuando la brisa las mecía con suavidad. A pesar de que el clima era fresco, una gota de sudor le resbaló por la frente. ¿Y si estaba cometiendo un gravísimo error? Había justificado el comportamiento tan agresivo de Ella como una forma de defenderse ante alguien que irrumpía en sus dominios. Pero ¿y si realmente Stel y Tristán estaban en lo cierto? ¿Y si la fama que precedía a aquella mujer tenía un fundamento real? Aún estaba a tiempo de echarse atrás y huir de aquel lugar…

—¿Vas a saludar o vienes con la intención de terminar de quemar mi humilde hogar? —preguntó una voz aguda a sus espaldas.

Ibrahim suspiró y se irguió como un palo. Aquellas palabras le habían sacudido igual que una descarga de alto voltaje. Al parecer, ya no podía echarse atrás, al menos, no de una manera silenciosa…

—Ho-hola.

—Veo que esta vez vienes solo, sin tus amigos —dijo Ella con tono mordaz—. ¿Acaso os habéis peleado? Por tus heridas y la ropa andrajosa, cualquiera lo diría…

Ibrahim sostuvo su mirada glacial y volvió a ver a aquella mujer hermosa, sin detectar en ella ningún atisbo de culpabilidad. Al igual que percibiera en la ocasión anterior, sintió que aquellos ojos no albergaban maldad; sí frialdad y soledad, pero no maldad.

—Así es, he venido solo —contestó el egipcio. Prefirió no dar mayor importancia a su ironía, pues lo que menos le interesaba en aquellos instantes era enfrentarse con Ella.

—Vaya, y… ¿a qué se debe esta visita? —inquirió la hechicera, dando un paso al frente, sin apartar la vista del recién llegado.

—Me gustaría… he decidido reconsiderar tu oferta —reconoció Ibrahim—. Me gustaría aprender magia contigo.

Ella se cruzó de brazos y lo miró ceñuda.

—¿Qué te hace pensar que la oferta sigue en pie? Si mal no recuerdo, el otro día me incendiaste la casa.

Ibrahim tragó saliva y bajó la mirada, avergonzado.

—Yo… Lamento mucho lo que hice —se disculpó el muchacho—. Si pudiera hacer algo para compensarte, tal vez ayudarte con las reparaciones, si es que aún queda algún desperfecto…

—No, ya está todo en orden. —Rechazó con parquedad la mujer.

—Ah.

Ella se había acercado a Ibrahim y, llevando la mano a su mentón, le alzó la mirada una vez más.

—¿Llevas el amuleto contigo?

—Sssí… —contestó Ibrahim, mostrando la cadena que pendía de su cuello.

—En ese caso ya has hecho bastante —sentenció Ella—. Haberlo mantenido lejos de Strafalarius es todo un logro, más aún estos días en los que fuerzas oscuras invaden Elasipo.

Ibrahim frunció el entrecejo.

—¿Fuerzas oscuras?

—Así es. Ibrahim. Botwinick Strafalarius quiere el Amuleto de Elasipo… y lo quiere cuanto antes.

—Entonces, ¡él envió esos cuervos!

Ella entornó los ojos y observó el rostro aceitunado del joven con detenimiento.

—¿Te encontraron los esbirros de Strafalarius?

—Sí. Todo ha sucedido hace pocas horas —recordó Ibrahim—. Aún estaba con Tristán cuando nos atacaron aquellos cuervos. Él estaba convencido de que…

—¿De qué?

—De que tú eras la responsable —completó el joven hechicero.

—¡Dichosas habladurías! —protestó Ella y, suspirando, dijo—: Ven, acompáñame adentro. Te limpiaré todas esas heridas.

Ibrahim siguió los pasos de la hechicera y se adentró en su casa. Subió por la escalera lateral y comprobó que, tal y como le acababa de reconocer la mujer, no había rastros de incendio alguno. Acto seguido, Ella invitó a Ibrahim a sentarse sobre una mesa.

—Ahora es cuando me extraerás toda mi sangre, ¿no es así?

Ella lo miró severamente, con el rostro impávido. Ibrahim también la miró, esperando no haberla ofendido. Únicamente había intentado bromear… Entonces Ella rompió a reír en una sonora carcajada, de la que se contagió Ibrahim al instante.

—Es tan absurdo, que todavía no me entra en la cabeza que la gente haya podido creerse tamaña estupidez —dijo la hechicera, mientras untaba un paño de lino con un ungüento pegajoso—. Esto te escocerá un poco.

—Las masas… son… fácilmente manipulables —suspiró el egipcio, apretando los dientes.

—No sabes cuánta verdad hay en lo que dices. —Ella asintió mientras le limpiaba las heridas.

Durante un cuarto de hora, la hechicera fue aplicando el ungüento en todas las heridas producidas por los cuervos. Después, le ofreció una infusión para relajarle.

—Si no eres mala, ¿por qué tienes esa reputación entre los atlantes? —inquirió Ibrahim cuando recibió el humeante tazón.

—La pregunta correcta sería por quién y no por qué —le corrigió la hechicera—. En ese caso, la respuesta sería bien sencilla: Botwinick Strafalarius.

—¿El Gran Mago? —preguntó, sorprendido, el muchacho.

—El mismo —asintió, mordiéndose el labio—. Es una larga historia…

Probablemente, lo más normal habría sido que Ella no se sincerase con alguien como Ibrahim, a quien a fin de cuentas apenas conocía. Sin embargo, por fin había encontrado alguien de confianza con quien hablar; alguien que no saliera corriendo por el mero hecho de oír su nombre; alguien que la mírase como a una atlante más y no como a una sanguinaria bruja. Al poder hablar con Ibrahim, aunque solo fuese por un breve lapso de tiempo, Ella había dejado de sentirse perseguida. Por eso, no dudó en contarle cómo comenzó todo veinte años atrás, cuando era casi tan joven como él.

—Mi verdadero nombre es Celestine —confesó—. Y esta es mi historia…

Durante algo más de una hora. Celestine puso al día a Ibrahim de todo lo que había ocurrido veinte años atrás, cuando Strafalarius asesinó a su maestro. Según explicó. Apostólos Marmarian era un gran hechicero y una gran persona, que perdió la vida por proteger la de un muchacho.

—Aún lo recuerdo como si fuese ayer —reconoció la mujer—. A menudo tengo pesadillas por las noches, cuando en mis sueños aparece el pobre Marmarian masticando la baya negra de la muerte. Entonces, me despierto sobresaltada y sudando, y me doy cuenta de que ya nada se puede hacer…

—Hay una cosa que no comprendo —dijo Ibrahim, dando un sorbo a su infusión—. Si Strafalarius es un asesino, ¿cómo es que veinte años después tú vives como una proscrita y él sigue campando a sus anchas como Gran Mago?

Celestine se puso en pie.

—Strafalarius es poderoso —respondió—. Cuando cometió aquel acto tan atroz, ya se había encaramado a lo más alto de la Orden de los Amuletos. Se había granjeado la amistad y la confianza necesaria de los hechiceros de la orden para alzarse con el poder…

—Pero, si es un asesino…

—Sí, cometió un asesinato… ¡sin testigos!

—Bueno, tú estabas allí…

Celestine se dio la vuelta, nerviosa.

—Era su palabra contra la mía; el Gran Mago, contra una pobre aprendiz… No, no hubiese tenido ninguna posibilidad. Además, por si fuera poco, el mismo Strafalarius se encargó de borrar todas las huellas que podía haber dejado. Primero fue el incendio de Diáprepes… y después las calumnias que profirió contra mi maestro y contra mí. —A continuación le explicó cómo, después de su huida. Strafalarius la había buscado desesperadamente—. Sabía que había escondido al bebé y que podía conducirle hasta él, por eso intentó localizarme durante un tiempo… hasta que lo consiguió —afirmó Celestine.

—Entonces, si lo consiguió, ¿cómo es que aún sigues con vida?

—Porque, afortunadamente, no toda la magia se concentra en los amuletos. De hecho, no son más que meros canalizadores de energía… Dos veces intentó Strafalarius enfrentarse a mí… y en las dos conseguí frenarle, que no derrotarle. Y todo se lo debo a este lugar: la magia en el bosque es muy fuerte y me protege. Fuera de mis dominios, sería tan vulnerable como cualquier otro hechicero.

Ibrahim asintió.

—Por eso mismo, como no podía acercarse a ti, decidió condenarte al ostracismo y marginarte. —Dedujo el joven hechicero—. Y por eso también fomentó las habladurías sobre las desapariciones en el bosque y la existencia de una bruja que se nutría de la sangre de quien capturaba. De esta forma, conseguía que nadie se acercase a esta zona…

—Esa era la idea. Y, por si fuera poco, siempre ha ofrecido un ascenso a aquel que consiguiese derrotarme —afirmó Celestine—. El muy canalla es un cobarde; pero un cobarde inteligente.

—Sin embargo, si se hiciese con mi amuleto, podría romper esta barrera que te protege, ¿no es así?

—Ya viste los desperfectos que causó tu amuleto hace unos días —recordó la mujer—. Y eso que estaba en unas manos inexpertas. Por eso mismo, si Strafalarius se hiciese con el Amuleto de Elasipo, sería devastador. Pero no solo para mí, sino para todo el continente atlante. Con él, Strafalarius sería intocable.

Ibrahim sintió escalofríos al pensar lo cerca que habían estado aquellos cuervos de arrebatarle el poderoso amuleto. Si él, un completo novato, había conseguido incendiar la casa de Celestine o hacer que los propios cuervos se desplomasen en pleno vuelo, ¿de qué no sería capaz Strafalarius?

Celestine decidió preparar algo de cena antes de que se hiciese demasiado tarde. Ibrahim estaría cansado y debía reponer fuerzas. Por eso, preparó una reconfortante sopa de verduras que acompañarían con unas porciones de pan y queso.

—Como podrás imaginarte, todo es de elaboración casera —reconoció la mujer—. No creo que nadie tuviese a bien comerciar conmigo…

El egipcio hizo un gesto de admiración.

Sentados ya a una modesta mesa de madera de pino a la luz de las velas y con dos cuencos rebosantes de sopa. Ibrahim le preguntó a Ella por el muchacho por el que su maestro había dado la vida. Entre cucharada y cucharada, le fue explicando cómo Sebastián había cruzado la frontera atlante a través de una de las cámaras como las que él y sus amigos habían utilizado para venir.

—¿Y no has vuelto a saber de él?

—No —respondió ella—. Marmarian me dijo que regresaría cuando llegara el momento, pero no especificó más. Era siempre tan misterioso… Supongo que el amuleto que le entregó tendría mucho que ver al respecto.

—¿Un amuleto?

—Sí…

En aquel preciso instante, alguien aporreó la puerta del piso inferior. Celestine e Ibrahim se miraron sorprendidos. Los cuervos no podían golpear una puerta de esa manera pero ¿acaso un esbirro de Strafalarius habría osado acercarse hasta la morada de Ella a esas horas de la noche?

Extrañada. Celestine se dirigió a uno de los ventanucos que había a sus espaldas. Abrió la contraventana con mucho tiento y asomó la cabeza por el pequeño resquicio. Arrugó la nariz y se apartó.

—¿Lo conoces? —preguntó le hechicera, que parecía no haber reconocido al recién llegado.

Ibrahim se arrimó justo cuando el recién llegado volvía a golpear la puerta. Con idéntico sigilo, trató de distinguir entre las sombras quién era. Sus rasgos dejaban entrever a un muchacho joven. De pronto la luna iluminó su rostro y el egipcio lo reconoció al instante. Era… Era…

—¡Stel! —exclamó desde la ventana—. ¡Stel! ¡Qué alegría verte!

El muchacho, como si estuviese en su propia casa, bajó las escaleras corriendo para recibir a su amigo. Sin esperar la llegada de Celestine, abrió la puerta como una exhalación y se fundió en un abrazo con Stel.

Al ver aparecer a la hechicera tras él, el joven atlante la miró de reojo. Le resultaba difícil poder confiar en ella.

—Pasa, no tienes de qué preocuparte —le tranquilizó Ibrahim, haciéndose a un lado—. ¿Acaso no ves que estoy vivo y en perfectas condiciones?

—Yo no diría que estás en perfectas condiciones precisamente… —replicó su amigo de inmediato, al verle el cuerpo lleno de vendajes. Acto seguido, saludó a Celestine con corrección.

—Si tú supieras… —dijo Ibrahim, acompañando a Stel al confortable recibidor en el interior del árbol—. ¡A Tristán y a mí nos han atacado una bandada de cuervos que ha enviado Strafalarius!

El hechicero abrió los ojos con incredulidad.

—¿Lo dices en serio?

—Ya lo creo —confirmó Ibrahim, que no perdió ni un segundo para contarle los pormenores a su amigo. Cuando terminó, no olvidó preguntar—: ¿Qué te trae a ti por aquí?

—Me temo que muy malas noticias —reconoció Stel, entrelazando sus dedos—. El rey Fedor IV ha fallecido.

La noticia dejó helados a los dos, especialmente a Celestine.

—¿Cómo ha sido? —inquirió ella.

El joven hechicero les explicó cómo Sophia y él se habían encontrado con Pietro Fortis en el momento en el que se había abierto una cuarta cámara.

—¿La cuarta cámara? ¿A qué cámara te estás refiriendo?

—A la que había ubicada en el norte de España —puntualizó Stel—. Sin embargo, no sabemos si se trata de una falsa alarma… o si en verdad alguien más ha accedido a la Atlántida.

—¡Es Sebastián! —exclamó la mujer, visiblemente emocionada—. Marmarian lo había previsto. «Regresará cuando tenga que regresar», fueron sus palabras. Y dices que el rey Fedor ha fallecido… ¡Puede que este sea el momento!

Stel asintió. Les contó cómo Roland Legitatis se había anticipado remitiéndole una carta a Remigius Astropoulos, informándole de lo sucedido, aunque varios pueblos ya se habían hecho eco de la noticia. Incluso por el camino se había enterado de que Fedor IV sería enterrado la tarde siguiente en el Panteón Real del Templo de Poseidón.

—¡Oh! Podría tratarse de una premonición… —dejó caer la hechicera, que seguía sumida en sus pensamientos—. Si Apostólos Marmarian sacrificó su vida por Sebastián, era porque el chico debía de ser verdaderamente importante para nuestro futuro. ¡Incluso podría estar llamado a ser el nuevo monarca!

—Hum… Me temo que no. —Rechazó Stel, haciendo una mueca—. Corren rumores de que después del entierro tendrá lugar la coronación del nuevo rey…

Ibrahim no comprendía el alcance de sus palabras, pero sí Celestine.

—¿Cómo puede ser eso? ¡Ni siquiera se ha respetado un período de luto! —clamó, indignada—. ¿Quién es el desgraciado? No me digas que ha sido Strafalarius, porque si no…

Stel meneó la cabeza.

—No, no ha sido él. Si los rumores son ciertos, Branko, que hasta ahora lideraba a los rebeldes, será quien suceda a Fedor IV.

Por mucho que se esforzó. Celestine no dio crédito a la situación. ¿Branko? ¿Cómo era posible que, después de tantos siglos huyendo de los rebeldes, la población atlante lo hubiese aceptado sin más?

—Dicen que es el heredero de Gadiro —remarcó Stel, encogiéndose de hombros—. Al menos, es la justificación que ha dado Legitatis, aunque yo creo que lo de los Juegos Atlantes ha tenido mucho que ver…

Sin siquiera esperar a que le preguntaran, Stel pasó a explicarles lo poco que sabía de lo que había ido oyendo.

—No es más que una vulgar forma de entretener a la gente y ganársela para su causa —murmuró Celestine—. ¿Y Strafalarius? ¿Qué se sabe de él?

—Nada… Supongo que acatará lo que se diga y ya está —apostó Stel.

—¡Y un cuerno! —exclamó Celestine, poniéndose en pie con tanto ímpetu que los dos muchachos se llevaron un buen susto—. Strafalarius sabe que este es su momento. Puede que ese tal Branko le haya tomado la delantera, pero él quiere jugar la baza definitiva; con el Amuleto de Elasipo en su poder, ni Branko ni nadie podrá detenerle…

Al escuchar las palabras de la hechicera, Stel se puso tenso.

—Es curioso que digas eso… —musitó, sin apenas mover los labios. Giró su cabeza y se dirigió a su amigo—. Astropoulos me ha enviado aquí para advertirte que estés alerta, porque el Gran Mago ansía tu amuleto a toda costa. Al parecer, él habría tenido mucho que ver en lo que nos sucedió en las minas de Gorgoroth…

—Y no debemos olvidar que sigue al acecho —recordó Celestine, para quien aquella noticia no era en absoluto nueva—. Strafalarius ha enviado a los cuervos y, si aún no han regresado a la torre, no tardará en descubrir que el Amuleto de Elasipo está precisamente en sus dominios.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó entonces Ibrahim.

—¿Acaso no resulta obvio? —inquirió la hechicera—. Debes comenzar tu aprendizaje… inmediatamente.

El joven egipcio sintió una llamarada en su interior ante las palabras de Celestine. ¿Comenzar su aprendizaje? Eso significaba, por una parte, que la hechicera estaba dispuesta a enseñarle y, por otra, que por fin aprendería magia. ¡Magia de la de verdad!

El Gran Mago se hallaba en su dormitorio de muy mal humor y sin poder conciliar el sueño. En cuanto había entrado, se había tumbado sobre la cama sin siquiera despojarse de su túnica. Estaba cansado, pero sus pensamientos no le dejaban dormir. No había tenido más remedio que asistir a la coronación de ese engreído de Branko, cuyo único objetivo desde que desembarcara en las costas de Diáprepes había sido alzarse con el poder. Y a buena fe que lo había conseguido. Por si fuera poco, andaba obsesionado con sus absurdos Juegos Atlantes, pidiendo a todo el mundo ideas para organizar unas pruebas atractivas y que supusieran verdaderos retos para los participantes. Por ese camino, su gloria duraría muy poco. De eso se iba a encargar él.

Se volteó hacia un lado y dirigió su mirada hacia la ventana, al exterior. Entonces sus pensamientos cambiaron de enfoque. En su mente se dibujó la figura del joven extranjero con el Amuleto de Elasipo colgando de su cuello. Como si de una premonición se tratase, algo golpeó contra el cristal de la ventana. Fue un sutil «clic», que no fue necesario repetir. Strafalarius adivinó al instante que se trataba de Krak, el cuervo.

Abrió la contraventana y, con un suave aleteo, el pájaro fue a posarse sobre su hombro derecho.

—Cuéntame, mi pequeño amigo —le animó el hechicero en un susurro casi inaudible.

Krak gorjeó y batió las alas con énfasis durante unos pocos segundos, como si estuviese indignado. Entonces, el Gran Mago le acarició la cabeza y lo dejó regresar a la oscuridad del bosque.

—Hum… Así que está en Elasipo, en los dominios de Celestine. Bien… Eso acaba de darme una gran idea. Sí… En cuanto me sea posible, pondré en marcha mi plan…

Satisfecho consigo mismo, Strafalarius pudo descansar unas pocas horas hasta que el sol volvió a acariciar suavemente las copas de los árboles.

XII

AVANCES EN LA BIBLIOTECA

Remigius Astropoulos tuvo que regresar a la capital para asistir a las exequias del monarca, por lo que Sophia decidió encerrarse en la biblioteca todas las horas que fueran necesarias. La noche anterior había estado dándole vueltas a todo lo que le habían explicado tanto Ganímedes Marmarian como el propio Astropoulos. Ordenó sus ideas y concluyó que lo más importante era responder a la siguiente pregunta: ¿por qué Cassandra había profetizado que Sebastián sería el futuro rey de los atlantes?

Sophia estaba convencida de que si resolvía aquella cuestión el resto de los interrogantes terminarían cobrando sentido. Ahora bien, ¿por dónde comenzar su investigación? Lógicamente, lo suyo sería buscar información sobre Sebastián. Y ya sabía que no iba a resultar una labor fácil, por la sencilla razón de que la historia de ese muchacho en la Atlántida únicamente se reducía a un par de meses de existencia. Tal vez ni siquiera eso… Se había elaborado un guion y, después de desayunar, se reunió con Ganímedes Marmarian en la biblioteca.

—¿Cómo se apellidaba Sebastián? —preguntó Sophia en un susurro apagado.

A diferencia de la noche anterior, aquella mañana habían acudido a la biblioteca varias personas, por eso Sophia y Ganímedes Marmarian se habían sentado en un lugar apartado porque la discreción era muy importante.

Marmarian arrugó la nariz.

—Indo… —murmuró, meneando la cabeza—. Lo siento, no lo recuerdo. Sin embargo, para mí, el pequeño siempre fue Sebastián. Sebastián a secas…

Sophia se pellizcó el labio. Se había quedado pensativa, con la mirada perdida en uno de los estantes que había tras el anciano.

—Hum… Los padres de Sebastián fueron asesinados, ¿me equivoco?

—Así es —asintió Marmarian—. Encontraron sus cadáveres poco después del nacimiento de Sebastián.

—En ese caso, tal vez podríamos encontrar algo de información —apuntó la joven. Sus ojos brillaban por la emoción—. ¿Hay en esta biblioteca un lugar donde se guarden periódicos antiguos? Algo así como una hemeroteca… Si se publicó algún artículo sobre su muerte, posiblemente encontremos allí su nombre completo…

—Me temo que no… —se lamentó Marmarian mientras se mesaba su larga cabellera cenicienta.

—¿Cómo que no? —preguntó Sophia, atónita ante la respuesta. Había alzado el tono de voz, y varias personas le dirigieron miradas ceñudas—. ¿Me está diciendo que no se guardan copias de los periódicos antiguos?

—No exactamente… No tenemos mucha prensa, que digamos —reconoció Marmarian—. Cuando sucede algo importante como, por ejemplo, el fallecimiento del rey, se envían comunicados a todas las localidades y se anuncian en la plaza… No obstante, ¿qué interés podría tener anunciar el asesinato de un matrimonio? A la gente no le interesa leer temas tan escabrosos. Además, ¡podría cundir el pánico entre la población!

Sophia se sentó, abatida.

—¡Oh, genial! —se lamentó—. Un criterio muy medieval… ¿Ni siquiera os interesa anunciaros o comunicar una feria o… no sé, cualquier cosa?

—Solo entre localidades vecinas… Las pocas publicaciones que existen son tan poco formales que no merece la pena guardarlas.

Con un argumento como este, la joven cretense comprendió por qué la sociedad atlante había sufrido una involución y por qué el estudio había quedado relegado a unos pocos.

—¿Y los datos de registro? ¿No existe algún censo o algo por el estilo? Tal vez allí podríamos encontrar alguna pista…

—Sí, hay registros censales… pero no de Diáprepes. Se perdieron con el incendio —recordó Marmarian—. Además, es un territorio que a nadie le interesa.

—¡A mí me interesa! —explotó Sophia. Esta vez, un hombre de mediana edad tuvo que llamarle la atención, rogándole silencio—. Está bien… Intuyo que, la opción de ir allí a investigar está descartada…

—¿¿¿A Diáprepes??? ¡Descartadísima! —contestó Marmarian, sin ocultar un gesto de horror—. ¿Sabes qué es un territorio completamente arrasado? Bien, en Diáprepes no sobrevivió nadie, así que solo vas a encontrar cenizas y más cenizas…

—Recapitulando, si no podemos viajar al lugar, si no existen registros y tampoco hay periódicos de la época… ¿Cómo se supone que podemos obtener algo de información?

Sophia se subía por las paredes. No estaba acostumbrada a no poder encontrar información acerca de un tema. En su querida Creta, siempre recurría a internet, a alguna revista o publicación y, por supuesto, a los libros. Los libros siempre habían sido su fuente de búsqueda inagotable menos, por lo visto, para el tema que tenía entre manos. Aunque el incendio de Diáprepes pudiera aparecer en algún manual de historia atlante, era imposible que se mencionase el asesinato de los padres de Sebastián o apareciese una relación completa de todos los supuestos fallecidos en aquel incendio. Imposible. Ningún libro podía llegar a ser tan especial… ¿o sí?

De repente. Sophia se golpeó la frente con la mano.

—¡Cómo he podido ser tan estúpida!

Se puso en pie de inmediato y abandonó la biblioteca bajo la atenta mirada de varios de los presentes. Alguno que otro suspiró aliviado cuando la vieron perderse tras la puerta, así como más de uno clamó por lo bajo al verla aparecer de nuevo, quince minutos después, con un grueso tomo bajo el brazo. El eco de sus pisadas resonó por toda la estancia y su silla chirrió al arrastrarla.

Marmarian aguardaba pacientemente, mientras que más de uno abandonó la biblioteca indignado por el ruido de la muchacha.

—Mejor —dijo ella, esbozando una sonrisa maliciosa—, cuantos menos oídos escuchando, mejor.

—Ese libro no parece haber salido de esta biblioteca… —advirtió el anciano, mirándolo con curiosidad—. ¿Acaso viene de tu Grecia natal?

—Es Creta —lo corrigió Sophia, frunciendo el entrecejo—. Y, técnicamente, sí procede de allí. De hecho, se encontraba en la cámara a través de la cual vine a parar a este continente.

Entonces, Marmarian clavó su mirada seria y escrutadora en la joven. Para un estudioso de las cámaras atlantes como él, el detalle no había pasado desapercibido. Si aquel libro procedía de una de ellas…

—¿Es… el Libro de la Sabiduría?

—El mismo —asintió la muchacha, sonriente. En ese preciso instante, se disponía a abrirlo.

El Libro de la Sabiduría era uno de los diez valiosos objetos que guardaban las misteriosas cámaras, tres de los cuales habían recibido los Elegidos a su llegada al Continente Escondido. Mientras Ibrahim se había hecho con el codiciado Amuleto de Elasipo y Tristán con la poderosa Espada de Atlas. Sophia había conseguido el Libro de la Sabiduría de Evemo, después de superar unas dificilísimas pruebas.

No era la primera vez que lo utilizaba. A su llegada a la Atlántida, le había permitido aprender mucho sobre las lagunas de Mneseo, especialmente sobre los membranosos de Siluria y sobre los peligrosos agloks (unos pájaros prehistóricos capaces de partir en dos a un hombre con su imponente pico). También le había sido de gran utilidad a la hora de atravesar el Bosque del Camino Único, en Elasipo. Era un libro maravilloso, capaz de actualizar información. ¡Precisamente lo que necesitaba!

Intrigado, Ganímedes Marmarian se había acercado a Sophia y contemplaba el libro extasiado, mientras la muchacha pasaba una página tras otra en busca de la información deseada.

—¡Aquí está! —exclamó a los pocos segundos, señalando un apartado que hacía referencia a Diáprepes—. No es muy extenso, que digamos.

Efectivamente, de los diez territorios que componían la Atlántida, el texto sobre Diáprepes era bastante reducido, como si el incendio también hubiese devorado la poca historia que quedaba de él.

El lamento de Sophia no se hizo esperar.

—Espera, no te precipites —le recomendó el anciano—. ¿Y si buscas información sobre mi hermano? Quizá nos cuente cómo fue tutor del pequeño Sebastián…

Sophia pasó más hojas, hasta llegar al apartado que hacía referencia a la Orden de los Amuletos.

—¡Aquí está! —exclamó Sophia, al ver que la información acerca del hechicero se desplegaba en la página de la derecha. Se saltó la parte introductoria y fue directamente al grano—: «Gran hechicero, muy respetado dentro de los miembros de la orden, fue un firme candidato a presidirla. Sin embargo, a la muerte de Padme Puppis, la orden se decantó finalmente por Botwinick Strafalarius, un mago joven y de gran proyección, que en la actualidad sigue al frente de la orden. La mala suerte no terminó ahí para Apostólos Marmarian, quien fallecía poco después en el devastador incendio que asoló Diáprepes…».

—¡Es mentira! —espetó el anciano, susurrando con indignación—. Mi hermano no murió en el incendio, fue asesinado por esa vulgar rata de Strafalarius. No sé quién habrá redactado eso, pero es una burda falacia…

Sophia trató de calmarlo como buenamente pudo.

—Le creo —dijo con voz sosegada—. No obstante, si la magia del Gran Mago causó aquel incendio, puede que el Libro de la Sabiduría simplemente esté rellenando huecos. Además, por su forma de funcionar no me cabe ninguna duda de que este es un artilugio mágico. Y ya sabemos quién manda, a día de hoy, en los temas relativos a la magia…

—Puede que estés en lo cierto. —Recapacitó Ganímedes—. Aun así, me duele ver eso escrito…

Lo peor de todo era no haber conseguido encontrar rastro alguno sobre Sebastián. ¿Habrían bastado veinte años lejos de la Atlántida para borrar sus huellas definitivamente? ¿Y si había muerto y, por eso, no aparecía su rastro? Claro que, en ese caso, no tendría sentido buscarlo ni investigar por qué Cassandra lo señaló. Branko seguiría siendo el monarca, independientemente de si era el verdadero heredero o no. Sin embargo, no había que olvidar que se había abierto una cuarta cámara, esta vez en España…

Sophia estaba a punto de darse por vencida cuando tuvo una última idea. Pasó las hojas con rapidez, buscando algo en concreto, algo verdaderamente actual, algo relacionado con…

—«Branko I. rey de la Atlántida —murmuró la muchacha, al encontrar la página que buscaba—. Tras la reciente muerte de Fedor IV, último monarca perteneciente a la dinastía atlante, el hasta ahora líder de los rebeldes ha sido coronado nuevo rey. Es la primera vez en la historia que el trono de la Atlántida lo ocupa alguien que por cuyas venas no fluye la sangre de Atlas. Aunque Branko I no era el primero en la línea sucesoria, sí ha sido el primero en reclamar su derecho al trono…». ¿Ha visto esto?

—Lo estoy viendo, sí —asintió Ganímedes, sin apenas poder dar crédito.

Entonces, los dos leyeron al unísono, en voz alta, la frase más impactante de todas:

—«En caso de conflicto, la corona de Gadiro será determinante para dilucidar si un candidato tiene derecho o no al trono».

—¡Pues claro! —exclamó el viejo Ganímedes, dando una palmada—. ¡La corona de Gadiro!

—Perdón, pero no comprendo…

Marmarian sonrió y bajó la voz; estaban armando demasiado jaleo.

—Como sabes, Poseidón entregó a cada uno de sus diez hijos un bien de incalculable valor —recordó el sabio—. El Libro de la Sabiduría, que perteneció a Evemo, es una prueba de ello…

—Sigue —le apremió Sophia.

—Bien —asintió Marmarian—. Según parece, a tus amigos les ha tocado la espada del mismísimo Atlas… y el poderoso Amuleto de Elasipo. La historia cuenta que a Gadiro le fue entregada una corona de oro y piedras preciosas.

Sophia se mordió el labio.

—¿Por qué una corona? Él no estaba llamado a ser rey…

—Es verdad, Atlas fue coronado primer rey de la Atlántida —corroboró el anciano—. Aunque supongo que ya sabrás que nunca se llegaron a conocer qué motivos determinaron la elección de Poseidón, pues los hermanos eran gemelos… Desde hace muchas generaciones circula un rumor que asegura que el heredero de Gadiro tendría en su piel la marca de Poseidón, un pequeño tridente. No obstante, yo me inclino a pensar que Poseidón obsequió a Gadiro con esa corona pensando en el futuro. Sin duda, debió de prever que llegaría un momento en que la dinastía de Atlas diese paso a la de Gadiro. Y, supuestamente, esa corona señalaría al verdadero rey.

—Es decir, que si Branko se la pusiese, no sucedería nada en especial porque no es el legítimo rey, ¿no?

—Me temo que en este caso es al contrario… Si la memoria no me falla, creo que… rechazaría, por decirlo de alguna forma, al impostor.

Sophia miró fijamente al anciano.

—De todas formas, ¿qué más pruebas necesitamos? ¡El Libro de la Sabiduría deja muy claro que Branko es un embustero! ¡No debería estar reinando! Bastará enseñarlo para…

—¿Para qué? —La interrumpió Marmarian—. ¿Acaso crees que Branko va a abandonar el trono porque un libro diga que no le corresponde gobernar? ¿Crees que la gente haría caso de una cosa así?

—Nunca se sabe…

—¡No funcionará! La gente necesita pruebas tangibles, algo que se pueda ver y tocar… ¿Qué mejor que conseguir la Corona de Gadiro? Y si encontramos a su verdadero dueño…

Sophia levantó la vista del Libro de la Sabiduría y se quedó pensativa, hasta que finalmente exclamó:

—¡Sebastián! ¿Y si fuera el verdadero heredero? ¿Lo señalaría Cassandra por ese motivo?

—Puede ser. Sophia, puede ser…

—¿Y dónde podemos encontrar esa corona? ¡No tenemos ni idea de por dónde empezar a buscarla!

—¿Estás segura, muchacha? Tú, mejor que nadie, deberías intuir dónde está…

—¿Yo? —preguntó Sophia con incredulidad—. Un momento… ¡Claro! Pero ¿cómo puede ser tan sencillo?

Marmarian frunció el entrecejo.

—¿Acaso a ti te ha resultado fácil hacerte con este libro? ¿Y tus amigos? ¿Estarían de acuerdo contigo?

—Bueno, es cierto que tuvieron ciertas dificultades… al igual que yo.

—Piensa que Botwinick Strafalarius se ha pasado toda una vida persiguiendo el Amuleto de Elasipo… ¡y todavía no lo tiene!

—Puede que tenga razón… El hecho de que la corona se encuentre escondida en una cámara no significa que tenga que ser fácil localizarla. Además, tenemos varias posibilidades. ¿En cuál de ellas puede encontrarse?

—Hum… Después de tanto tiempo estudiando sobre ellas, tengo una ligera idea de dónde puede encontrarse. Debemos ponemos en marcha tan pronto regrese Remigius de su viaje a la capital; las lagunas de Mneseo nos esperan…

XIII

LA BAHÍA DE KUN

Desde el momento en el que se anunció que la primera prueba tendría lugar en las lagunas de Mneseo, la gran mayoría de los atlantes había intentado desplazarse hasta allí. Por primera vez en la historia, iba a celebrarse un acontecimiento como aquel. Además, corría el rumor de que el premio para el ganador de la competición iba a ser muy suculento.

Con esa idea en mente, desde primera hora del día anterior a la prueba, decenas de barcazas surcaban los canales atlantes en dirección a la bahía de Kun. Se encontraba al sureste de Siluria, a apenas una hora de navegación del canal principal, por lo que este se convirtió en la vía más transitada.

Poco después de tomar la decisión de participar, Tristán y Alexandra se pusieron en marcha junto con un nutrido grupo de nundoltienses, muchos de los cuales jamás habían abandonado las fronteras de Elasipo. Después de recorrer un buen trecho de bosque por senderos sinuosos, arribaron a un embarcadero donde aguardaba una enorme barcaza.

—¡Cinco kropis por barba… es un ultraje! —protestó un anciano, que a punto estuvo de dar media vuelta y regresar a su cómoda hamaca en Nundolt.

El barquero se encogió de hombros.

—Es la tarifa oficial —dijo, cobrando la misma cantidad a la mujer que iba tras él—. No encontrará nada más barato…

Tristán observó la discusión con atención. Al parecer, el interés por los Juegos era tal que los comerciantes estaban dispuestos a aprovecharse. No quería ni pensar cuánto podía llegar a costar hospedarse en Mneseo.

Alexandra se encaramó a una de las barandillas de la barcaza y se quedó mirando cómo la orilla de Elasipo se perdía en lontananza. Había bastante gente a su alrededor, todos preguntándose cuál sería el premio y qué pruebas habría que afrontar.

—¿Tú qué opinas? —preguntó Alexandra—. ¿En qué crees que consistirá la prueba de Mneseo?

—Quién sabe, tal vez un combate cuerpo a cuerpo con los membranosos… —sugirió Tristán, arqueando una de sus cejas.

—¡No! —exclamó la muchacha. Su rostro había adquirido una expresión de preocupación—. ¡No puede ser algo tan cruel! Eso, eso es prehistórico… ¡Podrías acabar malherido!

Tristán sonrió.

—Bueno, no esperarás que sean carreras de natación… ¡Allí gana el que sobreviva a las mordeduras de las pirañas!

Alexandra le golpeó en el brazo.

—¡No digas eso ni en broma!

—Entonces, ¿cómo crees tú que será esta primera prueba? —inquirió Tristán, sonriendo maliciosamente.

—No sé… Tal vez una carrera de piraguas o algo por el estilo —respondió ella con inocencia, posando su mano sobre la del muchacho—. ¿Por qué los chicos siempre tenéis que estar pensando en cosas violentas?

—Hum… Digamos que tienen más atractivo —repuso Tristán, guiñándole un ojo.

Cruzaron la compuerta que daba acceso a las siniestras lagunas y surcaron las aguas próximas al margen izquierdo del caudal. El resto del trayecto lo pasaron bromeando y discutiendo de temas banales. Tristán se preguntaba si tendría la oportunidad de volver a ver a sus amigos durante su estancia en Mneseo. Estaba prácticamente convencido de que Ibrahim no aparecería por allí porque se quedaría en el Bosque de Ella. En cuanto a Sophia… ¿Qué habría sido de ella? ¿Habría regresado a Creta o aún andaría pululando por la Atlántida? La verdad es que estando con Alexandra, le importaba más bien poco lo que hiciese…

La barcaza minoró la velocidad al adentrarse en la bahía de Kun y puso rumbo a tierra. Camufladas entre la vegetación, se escondían multitud de viviendas, muchas de las cuales servirían para dar hospedaje a los asistentes al gran evento. No faltaban las tabernas y restaurantes, aún abasteciéndose para poder despachar a toda la gente.

Tan pronto como pusieron los pies en los tablones de madera, se vieron envueltos por el griterío circundante. Un hombre anunciaba a bombo y platillo que aún quedaban habitaciones libres en la posada Aguas Lodosas, mientras que otro advertía a todos aquellos que quisiesen participar en los Juegos que debían darse de alta en la tienda de inscripciones.

Tristán y Alexandra optaron por pagar una noche en la posada. Había gente que opinaba que resultaba mucho más emocionante dormir a la intemperie, a la vera de una hoguera, contando buenas historias. El joven italiano no lo ponía en duda, pero también conocía los peligros de Mneseo. Al menos, algunos de ellos. Durante el poco tiempo que había permanecido allí, se había tenido que enfrentar a los agloks, a una serpiente gigante y a los membranosos. Aunque era poco probable que, con tanta aglomeración de gente, alguna criatura se atreviese a atacarlos, donde estuviese una buena cama… Además, si quería competir y tener alguna posibilidad de vencer, más le valía afrontar la jornada del día siguiente bien descansado.

Una vez asignada su habitación, dejó su escaso equipaje sobre el camastro y salió al exterior. Había quedado en verse con Alexandra una hora después, tiempo que él aprovecharía para acercarse a la mesa de inscripciones. Al salir, se vio envuelto por aquel bullicio festivo. No muy lejos de allí, dos hombres discutían acaloradamente sobre a quién le correspondía un saco de dormir. De pronto llegó un tercero, mucho más corpulento que ellos, calvo y con una gruesa serpiente tatuada en su bíceps derecho. No lo dudó y, atizándoles dos buenos ganchos, se apropió del saco, dando por concluida la disputa. Acto seguido, regresó al espetón que había a sus espaldas, donde estaban asando un magnífico cochinillo. Los dos hombres, cabizbajos, tuvieron que acercarse a la orilla para limpiarse las heridas.

Tristán sonrió para sus adentros. Llegado el caso, no le gustaría tener que enfrentarse a aquel hombretón. Aunque, bien pensado, lo más probable era que no fuese rápido con la espada. Al menos, no contaba con una espada como la suya. El joven acarició el mango y se sintió protegido. Con ese ánimo, se dirigió a la tienda de inscripciones.

Al parecer, llegaba en buen momento. Había una sencilla mesa de madera, tras la cual aguardaba una mujer que apenas contaría treinta años de edad. Era atractiva. Tenía una melena negra exuberante y sus ojos, del color de la miel, se clavaron en Tristán.

—¡Hola! —saludó el italiano—. Vengo a inscribirme.

—Muy bien —respondió ella con amabilidad, procediendo a rellenar la correspondiente ficha—. Debes abonar un atlanco.

Tristán llevó la mano al bolsillo y pagó la cuota sin rechistar.

—¡Qué manera de tirar el dinero! —exclamó un hombre a escasos cinco metros de él. Tristán le dirigió una fría mirada, pero prefirió ignorarlo. Estaba recostado sobre un grueso árbol, mientras bebía una impresionante jarra de cerveza. Su melena rubia, pegajosa por el sudor y salpicada de espuma de cerveza, le produjo a Tristán un profundo desagrado, aunque no tanto como las cicatrices que surcaban su rostro. A pesar de la distancia que los separaba, olía tan mal que parecía no haberse bañado en días—. Una espada bonita y a estrenar no te va a servir de nada. Este torneo es para hombres. ¡Para valientes y aguerridos luchadores! —le espetó.

—No le hagas caso, está borracho —le susurró la muchacha de la mesa, indicando al siguiente de la fila que pasase.

Tristán siguió aquel consejo y, sonriendo a la joven, dio media vuelta dispuesto a marcharse.

—¡Eh! ¡Estoy hablando contigo! —insistió el hombre, alzando la voz de mala manera.

Entonces, la espada de Tristán vibró. El muchacho la desenvainó y, justo en el momento en el que se daba la vuelta, vio cómo la jarra de cerveza era interceptada por un escudo a escasos centímetros de su cara. En ningún momento le hubiese dado tiempo a desviarla o a apartarse.

Esta vez sí, Tristán clavó su mirada asesina en los ojos enrojecidos de aquel bravucón. Estaba pidiendo pelea y él sentía unas ganas irrefrenables de lanzarse contra aquel cobarde por lanzarle la jarra a sus espaldas. Sin embargo, una voz logró disuadirlo.

—Yo de ti lo ignoraría.

Ahogando un suspiro. Tristán enfundó su espada y se dirigió a aquel que acababa de ahorrarle un buen chichón en la nuca.

—Muchas gracias —dijo, tendiéndole la mano—. Me llamo Tristán.

Se trataba de un muchacho joven, algo mayor que él y ligeramente más alto. Su cabello rubio andaba un tanto revuelto y sus ojos verdes aún miraban de reojo al hombre de las cicatrices, que parecía haber desistido de la pelea.

—Tanto gusto —respondió, devolviéndole el saludo—. Mi nombre es Sebastián. Bonita espada…

—Gracias. Tu escudo también es bien bonito. Muy llamativo, por cierto.

—¿Eres de por aquí?

—No, no… —respondió Tristán—. No creo que haya muchos habitantes por esta zona de la Atlántida. Como la mayoría, simplemente he venido a participar en los Juegos.

—Ah, entonces estás igual que yo —reconoció Sebastián, que no quiso entrar en más detalles—. He realizado un largo viaje para venir hasta aquí. Me enteré de la celebración por pura casualidad y he pensado que podría ser una buena oportunidad para conocer gente… Por cierto, te presento a Jachim. Él me ha acompañado durante todo el trayecto.

Tristán y Jachim se saludaron con cortesía. Al ver su amuleto, el italiano dedujo rápidamente que debía de ser un hechicero. Seguramente algo parecido habría pensado el bravucón, quien había optado por retirarse, pues tres muchachos jóvenes bien equipados podían terminar convirtiéndose en un problema.

No intercambiaron muchas más palabras. Sebastián se disponía a formalizar su inscripción, mientras que Tristán iría al encuentro de Alexandra. Su intención no era otra que darse una vuelta por el pueblecito y comer algo en alguno de los puestos que se habían montado de manera improvisada.

—Suerte, si no nos vemos antes —le dijo Tristán, antes de marcharse.

—Lo mismo digo —contestó Sebastián, haciendo un gesto cortés con la cabeza.

Tristán no faltó a su cita con Alexandra, y juntos salieron a callejear por Kun. La gran mayoría de los edificios estaban muy deteriorados, pero no les sorprendió. Se detuvieron ante uno de los puestos de comida y Alexandra se abalanzó sobre uno de los pinchos de pollo con pimientos verdes. De buena gana, Tristán le hubiese hincado el diente a una pizza pero, para su desgracia, en la Atlántida no sabían lo que era. Así, se decantó por una salchicha especiada y una ración de patatas fritas.

—Al parecer, esta noche llega Branko a la ciudad —dijo Alexandra, después de engullir un jugoso trozo de pollo—. Están terminando de preparar un recinto para él.

—Vaya, veo que no has perdido el tiempo con tus averiguaciones.

Ella sonrió.

—También se rumorea que la primera prueba va a durar un día entero y no se revela en qué consiste para que todos los participantes tengan las mismas posibilidades. Todo apunta a que va a ser larga…

—¿Aún sigues creyendo que pueden ser carreras de piraguas? —preguntó Tristán… no sin cierta ironía.

—¿Por qué no?

—Porque la gente espera algo más. No puede ser tan fácil, hay demasiada expectación.

De repente, un escalofrío recorrió la nuca de Alexandra. Ahogó un suspiro y se dio la vuelta rápidamente.

—¿Qué sucede? —preguntó Tristán, alarmado.

—He… he visto a Tyrion —balbuceó la muchacha. Se había quedado pálida como un cadáver.

—¿Dónde? —inquirió él con el entrecejo fruncido y la seriedad palpable en el rostro.

—Está en uno de los grupos que hay a mis espaldas —contestó Alexandra, describiendo a un joven espigado, de tez morena y completamente rapado. Bromeaba junto a otros tres amigos, mientras echaban un trago—. No te preocupes, prefiero alejarme y que no me vea.

—Si me dices quién es, puedo…

—No. —Rechazó tajantemente la joven—. No quiero que hagas nada.

—Pero…

Tristán recordaba que Tyrion había sido quien había abandonado a su suerte a Alexandra en el Bosque de Ella, con los ojos vendados. Había sido su forma de cobrarle su rechazo. Por culpa de aquel desalmado, Alexandra acabó en los dominios de Ella, de donde tuvieron que rescatarla… ¡No podía quedarse con los brazos cruzados!

—Por favor, hazlo por mí. Olvídate de él. Para mí, no existe.

El italiano meneó la cabeza, sin comprender la actitud de Alexandra. Estaba dispuesto a retarle a un duelo y ajustar cuentas con él si hacía falta… Sin embargo, terminó por ceder.

—Solo espero que mañana sea uno de los participantes… —murmuró para sus adentros.

Afortunadamente, la tarde transcurrió sin más altercados. Sí se produjo alguna que otra reyerta y hubo que atender a unos cuantos heridos, ya que los nervios iban creciendo a medida que el tiempo pasaba. Pero Tristán se mantuvo al margen, disfrutando de la compañía de Alexandra. Tal como esperaba, no se encontró con ninguno de sus compañeros de fatigas ni tampoco con Roland Legitatis u otros representantes de los poderes atlantes. Era lógico. Con los sucesos acaecidos en las últimas horas, deberían de estar tremendamente ocupados. Si aparecían, seguramente lo harían a última hora o poco antes de que diese comienzo la primera prueba.

En cambio, un agudo soniquete de trompetas anunció la llegada de Branko I a Kun. El nuevo monarca pasaría la noche en una impresionante carpa que se había instalado a las afueras. Hacia allí se dirigió Tristán de la mano de Alexandra, pero estrictas medidas de seguridad les impidieron el paso. Solo estaba autorizado a entrar en la carpa Scorpio, su mano derecha. Tristán refunfuñó al reconocer al bravucón que le había lanzado la jarra a sus espaldas. ¿Ese era el hombre de confianza del rey? Si era cierto, aquello no pintaba nada bien…

Como no había lugar a discusiones, los muchachos optaron por retirarse a descansar. El día siguiente se presumía muy largo.

Mientras tanto, en los aposentos reales, tenía lugar una reunión informal entre Branko y Scorpio. Ambos permanecían recostados cómodamente sobre gruesos cojines, disfrutando de una suculenta cena.

—¿Cómo ves a la gente? —inquirió Branko, mordisqueando un jugoso muslo de pollo.

—Se la ve bastante animada y les pica la curiosidad eso de las pruebas —contestó Scorpio—. Nadie diría que hace nada han perdido a su rey…

—Bien, bien, así me gusta… —se jactó el nuevo monarca—. Primero les daremos unos días de diversión, que ayudarán a despejarles la mente. Después, pondremos todas las infraestructuras en marcha para armar el ejército más potente que jamás se haya podido ver, recuperaremos la tecnología de nuestros antepasados y, muy pronto, ¡la Atlántida dominará el mundo!

Los dos hombres rieron a carcajadas y celebraron el momento brindando con el exquisito vino que les habían servido.

—Dicho así, parece muy fácil…

—No lo será —reconoció Branko—. Exigirá esfuerzo y dedicación, además de una buena dosis de disciplina. Pero para eso te tengo a ti, mi buen amigo.

—Gracias por la confianza —dijo Scorpio, alzando la copa a la salud del monarca.

—No obstante, ya sabes que quiero que te ganes el puesto —puntualizó Branko—. Quiero que seas un héroe a los ojos de los atlantes y, para ello, tendrás que ganar los Juegos…

Scorpio asintió.

—Lo sé —sonrió—. Visto el tipo de gente que se ha inscrito, creo que no me hubiese hecho falta saber con antelación en qué iba a consistir la primera prueba; podría batirlos con los ojos cerrados.

—Me alegra saber eso —reconoció Branko—. Sin embargo, será mejor no correr el menor riesgo. De esta forma, tienes tu pase asegurado a la segunda ronda.

Una vez concluyó la cena. Scorpio abandonó la magnífica tienda y se marchó a descansar a la suya, con la confianza de que al día siguiente todo sería pan comido.

XIV

EL HUEVO DE AGLOK

En condiciones normales, los nervios hubiesen atenazado a Tristán impidiéndole conciliar el sueño. Sin embargo, las emociones vividas durante las últimas horas pesaron de tal manera que los párpados se le cerraron apenas tumbó su espigado cuerpo sobre los incómodos tablones de madera que hacían las veces de cama. Ni siquiera tuvo tiempo de pensar en Alexandra y lo acertado que había sido permanecer unos días más en la Atlántida. Se durmió sin más.

Su sueño fue tan profundo que no abrió los ojos hasta que los porrazos sobre la puerta debieron de oírse en todo Mneseo.

—¡Tristán! —exclamó la voz de Alexandra.

El joven italiano pegó un bote de su camastro y se levantó completamente desorientado. ¿Dónde estaba? ¿Qué habían sido esos golpes? ¿Acaso era su madre, que le llamaba para ir a la escuela? Vio la luz que penetraba por el resquicio de la ventana, pero aún tardó unos segundos en orientarse.

—Tristán, ¿me oyes? —preguntó la muchacha, aporreando la puerta de nuevo—. La presentación de los Juegos empieza dentro de media hora y todos los participantes deben estar presentes. Tienes que…

En ese preciso instante, se abrió la puerta.

—¿Se puede saber por qué armas tanto escándalo? —preguntó Tristán, frunciendo el entrecejo. Sus cabellos enmarañados evidenciaban que acababa de levantarse, pero por sus chispeantes ojos se deducía que estaba lo suficientemente despierto como para saber dónde se encontraba—. No hace falta que todo el mundo se entere de que estaba dormido…

—¡Será posible! ¡Llevo llamándote un buen rato!

La discusión no fue a más y, tal y como había prometido, Tristán abandonaba la habitación un par de minutos después con la espada al cinto. La muchacha había tenido el detalle de llevarle unos bollitos de mantequilla y nueces, acompañados de unas lonchas de panceta, para que no perdiese el tiempo con el desayuno.

—¡Vaya festín! —exclamó Tristán, ya de mejor humor.

—Hubiese sido mejor aún si no se te hubiesen pegado las sábanas —replicó Alexandra con ironía al tiempo que salían al exterior—. Así espabilarás la próxima vez…

No había que ser muy avispado para saber dónde se iban a presentar los Juegos. Una marea humana se dirigía calle abajo, arrastrando consigo todo cuanto encontraba a su paso. El avance se hacía extremadamente difícil y Tristán no iba a tener más remedio que abrirse paso a codazos si quería llegar al lugar donde se encontraban los participantes. Llegó un momento en el que no tuvo más remedio que separarse de Alexandra.

—Será mejor que avances tú solo —le recomendó ella, clavando sus ojos en el italiano—. Te veré al finalizar la prueba. ¡Mucha suerte!

El beso de despedida brindó a Tristán una buena dosis de energía. Aún desconocía en qué consistiría la prueba, pero con aquella inyección de moral seguro que no tendría grandes problemas para hacerle frente.

El gentío rompió a aplaudir y a gritar jubiloso cuando en el improvisado escenario apareció el alcalde de Kun, un hombre de mediana edad, bastante obeso y con la nariz enrojecida por el vino de la noche anterior. A su lado caminaban Branko I. engalanado para la ocasión y con la corona reluciente ensartada en su cabeza, Roland Legitatis y Botwinick Strafalarius. Justo entonces, Tristán logró hacerse un hueco entre las primeras filas, junto a los demás participantes.

—¡Buenos días a todos y sed bienvenidos a esta primera edición de los Juegos Atlantes que hoy da comienzo! —exclamó el alcalde, tratando de hacerse oír entre los aplausos de la multitud. Acto seguido, extrajo un pequeño rollo de papel que extendió con sus temblorosos y rechonchos dedos y procedió a leer su contenido—. Como alcalde de esta humilde localidad atlante, supone todo un honor poder contar con la presencia de nuestro nuevo monarca y, al mismo tiempo, ser la sede donde se celebrará esta primera prueba de los Juegos.

»Muchos sois los que os habéis congregado esta mañana aquí, en la plaza central de Kun, en su mayoría desplazándoos desde puntos muy dispares de nuestro continente. Unos venís con la intención de participar y llevaros el codiciado premio, y otros simplemente con ganas de disfrutar y animar a los vuestros. ¡Ha llegado el momento de que la Atlántida recupere el esplendor con el que brilló antaño! —exclamó el alcalde entre vítores. Miró de reojo al rey, quien le devolvió una sonrisa complaciente, antes de proseguir con la lectura—. Hemos dejado que nuestro continente navegue a la deriva durante muchas generaciones y ha llegado el momento de hacerlo florecer de nuevo. Pero para conseguirlo, todos los atlantes nos debemos sentir involucrados en un mismo proyecto. Ese proyecto da comienzo hoy y, puesto que nuestro monarca es su mayor valedor, será él mismo quien lo presente. Por eso, cedo la palabra a… ¡Su Majestad el rey Branko I!

Tristán observó cómo la gente se emocionaba y coreaba el nombre del nuevo monarca. A su alrededor, la gente estaba especialmente nerviosa. Pudo ver a un exaltado Tyrion así como a ese tal Scorpio, el hombre que a punto estuvo de estamparle la jarra de cerveza en la nuca. Sintió un ligero cosquilleo pues, al parecer, ambos iban a participar en el torneo… El italiano también distinguió entre los participantes a Sebastián, el joven con el que se había encontrado el día anterior.

Entonces, el rey carraspeó haciéndose notar. Por fin había llegado el momento en el que iban a desvelar en qué consistía la primera prueba… ¡y el premio final!

—Antes que nada, quisiera agradecer a Dimitris Caragianis, alcalde de Kun, su entera predisposición para acoger este evento. ¡Y tampoco quiero dejar de agradecer vuestra presencia hoy, aquí, para disfrutar de este maravilloso espectáculo!

La gente volvió a aplaudir, aunque entre los participantes más jóvenes comenzaba a crecer la ansiedad.

—Más de un centenar de personas se han inscrito en la primera edición de estos Juegos Atlantes. Concretamente, un total de ciento tres personas entre las que hay un nutrido grupo de mujeres. ¡Todo un éxito! Participantes que, sin distinción de edad ni sexo, deberán hacer frente a tres grandes desafios si quieren alcanzar la gloria. Son tres pruebas complicadas en las que tendréis que exprimiros al máximo para alcanzar el objetivo. Objetivos que, para garantizar la igualdad, ningún participante conoce. Y así será hasta que dé comienzo cada una de las diferentes pruebas. Ahora, sin más demora, procederé a explicaros en qué consiste cada una de ellas.

Un silencio sepulcral invadió la plaza.

—Mneseo es un territorio de lagunas e islotes, en cuyo interior habitan inhóspitas criaturas —explicó con voz solemne el monarca—. Los lugareños cuentan que se han llegado a ver espíritus vagando entre los lodazales, arañas gigantes, serpientes marinas y otros muchos seres como los agloks: unas peligrosas criaturas aladas cuyo terrible pico ha segado la vida de más de un imprudente. Es difícil encontrar en la Atlántida alguien que nunca haya oído hablar de esta especie de ave, que también habita en los humedales de Autóctono. Si alguno de los participantes nunca había visto un ejemplar… puede que hoy lo haga por primera vez.

»La primera prueba a la que deberéis enfrentaros será, precisamente, haceros con un huevo de aglok y presentarlo ante los miembros que conformamos el tribunal de evaluación, antes de la puesta de sol. Debe quedar claro que no hay limite de espacio, solo de tiempo. Podéis moveros a vuestro antojo por cualquier parte de las lagunas de Mneseo, utilizando los medios que consideréis oportunos. Lógicamente, la ayuda externa está terminantemente prohibida, ya que desvirtuaría la naturaleza del concurso. Si a alguno le parece una prueba sencilla, os puedo garantizar que no lo es. Las lagunas de Mneseo son traicioneras y el mero hecho de adentrarse en ellas supone un peligro de por sí. Hacer frente a un aglok es aún más arriesgado. Tratar de robarle el huevo a una hembra de aglok… ¡Bufff!

Branko torció el gesto. No dijo nada más, pero todo el mundo entendió a qué se refería.

—¿Qué pasa si no se consigue el huevo? —preguntó con curiosidad uno de los participantes.

El rey sonrió.

—Quedará automáticamente eliminado —respondió sin tapujos, abriendo las manos en un claro gesto que no admitía discusión—. Y lo mismo sucederá con todo aquel que presente su huevo fuera de plazo. Para evitar conflictos, un gong sonará cuando concluya la jornada. Asimismo, un dirigible supervisará la prueba desde las alturas.

—¿Qué hay del premio? —inquirió otro de los presentes.

—El ganador de los Juegos Atlantes recibirá en compensación más dinero del que jamás habrá podido soñar. ¡Un millón de atlancos! ¡Ni más ni menos! —exclamó Branko, ante la exaltación de los participantes—. Sin embargo, ahora que conocéis el peligro al que debéis enfrentaros, os ofrezco la oportunidad de retractaros. Quien así lo desee, está a tiempo de echarse atrás y se le devolverá la cuota que ha abonado por participar…

Los participantes abuchearon tal sugerencia.

—¿Y renunciar a la gloria y a ese millón de atlancos?

—¡Ni hablar!

—En ese caso… —dijo el rey, viendo que todos estaban dispuestos a jugarse la vida por el sustancioso premio—. ¡Que dé comienzo la prueba!

Con un ensordecedor grito de guerra, los participantes se pusieron en marcha y dirigieron sus pasos hacia el embarcadero, seguidos por multitud de curiosos. Como era de esperar, no había barcas para todos. Tristán vio cómo un grupo de tres amigos y otro de cuatro, entre los que se hallaba Tyrion, se encaramaban a dos barcas de mayor tamaño y se ponían en marcha sin perder un solo segundo. Algunos oriundos de Mneseo tenían sus propias barcas y balsas, con lo que pronto surcaron también las aguas. Tampoco tuvieron muchos problemas los diez participantes capaces de hacer magia (bien hechiceros, bien aprendices avanzados); les bastó ingerir una baya blanca para que sus pies despegasen del suelo y así sobrevolar las brumosas aguas. Si hubiesen estado allí Ibrahim o Stel para ayudarle… Pero, claro, la ayuda externa no estaba permitida.

El italiano meneó la cabeza al ver cómo otros optaban por dirigirse tierra adentro tratando de buscar fortuna. Él sabía que aquel no era el camino más adecuado. Cuanto más lejos de las lagunas y las zonas húmedas, menos probabilidades tendrían de localizar nidos de agloks. Por lo tanto, tenía que hacerse con una embarcación, y lo que no estaba dispuesto era a lanzarse de cabeza al agua, como acababan de hacer dos descerebrados. Esos dos eran firmes candidatos para convertirse en el menú del día de alguna criatura.

—¿Qué es un aglok?

Tristán estuvo a punto de llevarse la mano al cinto. La pregunta le había pillado completamente desprevenido y había reaccionado con un respingo.

—¡Sebastián! —exclamó sin ocultar su sorpresa—. ¡Qué susto me has dado!

—Ni la mitad de lo que un bicho de esos podría asustarte. Al menos es lo que comentan por ahí…

—Tienes toda la razón del mundo —reconoció Tristán—. Los vi por primera vez hace unos días y, créeme, no son amistosos en absoluto.

—Ya veo…

El italiano oteó a un lado y a otro, pero no pareció encontrar lo que andaba buscando.

—¿Tienes disponible algún medio de transporte para navegar?

—Me temo que no…

—¿Y tu amigo Jachim?

—Oh, él no quería participar —apuntó Sebastián, meneando la cabeza—. Supongo que si nos ayudase, podrían descalificarnos.

—Tienes razón…

Tristán trataba de buscar una solución desesperada, cuando de pronto le vino una idea a la cabeza. Era un tanto descabellada, pero dadas las circunstancias podía funcionar.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. Ven, necesito tu ayuda.

La gente se había dispersado, por lo que en apenas diez minutos ambos muchachos se hallaron en la habitación en la que el italiano había pasado la noche. Apartaron las sábanas a un lado, retiraron la almohada y, ante los atónitos ojos de Sebastián, quedó descubierta la sólida estructura de madera de la cama.

—¿No pretenderás…?

—Ya lo creo que sí —reconoció Tristán, apresurándose a levantar uno de los extremos. Sebastián no tardó en imitarle.

—¿Crees que flotará?

—¿Te has fijado en cuánta madera hay aquí? Con unos pequeños ajustes, ¡claro que flotará!

De nada sirvieron las protestas de los posaderos al ver aparecer en el recibidor a los dos jóvenes con la cama en brazos. Tristán les prometió que pagaría por ella a la vuelta porque, aunque no lo dijo, dudaba mucho que fuese a salir intacta de un viaje por las lagunas de Mneseo. Apenas media hora después, con la estructura fortalecida con un poco más de madera de junco y después de buscar sendos bastones a modo de remo, comprobaron que la improvisada balsa flotaba. Se subieron con cuidado sobre la temblorosa superficie y se impulsaron con los bastones, adentrándose en unas aguas que Tristán conocía bastante bien.

En ese preciso instante, la gente gritó jubilosa cerca del embarcadero. Al parecer uno de los participantes, una joven hechicera, acababa de llegar con un huevo de aglok bajo el brazo. Era la primera clasificada para la siguiente fase.

—¿Crees que tenemos alguna posibilidad de encontrar esos huevos?

—¡Claro! —exclamó Tristán, remando como buenamente podía y tratando de no perder el equilibrio—. Si no, ¿para qué me habría presentado?

—Bueno, en realidad yo lo he hecho para conocer gente. En fin, ya sabes…

—Me has conocido a mí —apuntó un sonriente Tristán.

Casi sin darse cuenta, habían dejado atrás la bahía de Kun y se habían adentrado en los laberínticos canales que formaban las lagunas de Mneseo. De vez en cuando, vislumbraban a lo lejos una pequeña embarcación perdiéndose entre la bruma o a un hechicero sobrevolando alguno de los islotes adyacentes, pero por lo general todo estaba muy apacible. Demasiado apacible… Aunque en esta ocasión iba acompañado. Tristán volvió a sentir aquella calma y aquel silencio aterrador que nada le gustaba.

—¿Eres de Mneseo? Pareces conocer muy bien estas aguas… —preguntó Sebastián al cabo de un rato, rasgando aquel silencio.

Según le había explicado Tristán, debían alejarse un poco. Entre otras cosas, porque la mayoría de los participantes se habrían concentrado en las zonas próximas a la bahía de Kun.

—No —contestó Tristán sin apartar la vista del frente—. No soy de aquí. Llegué hace algo más de una semana precisamente a estas lagunas a través de una misteriosa cámara…

—¿Cómo has dicho? —inquirió Sebastián, dejando de remar al instante. Se había quedado lívido, mirando a su compañero como si fuese un espectro—. ¿Has dicho… una cámara?

—Sí —asintió Tristán—. Soy de Italia, un país que se encuentra al sur de Europa y…

—¡Ya sé dónde está Italia! ¿Acaso me tomas por tonto? —le espetó Sebastián.

—¡Vaya! Debes de ser la única persona en la Atlántida que lo sabe… —dijo Tristán, encogiéndose de hombros—. Por aquí no andan muy duchos en geografía.

Sebastián suspiró.

—Yo vengo de España —aclaró, tensando los músculos de su cara.

Al mirarlo, Tristán frunció el entrecejo.

—¿Me estás diciendo que no eres atlante? ¿Y que también has llegado a este continente a través de una de esas cámaras escondidas? —inquirió el italiano, infundiendo a sus preguntas un marcado tono de incredulidad.

—Exactamente.

—Lo siento, pero no me lo trago —le espetó Tristán, dejando de remar.

La balsa siguió avanzando por la inercia durante unos metros, hasta quedarse flotando sobre la espesa bruma. El silencio pronto los envolvió. La inmensa vegetación que crecía sobre sus cabezas apenas dejaba entrever tímidos resquicios de luz en lo más alto. Sebastián se cruzó de brazos y miró ofendido a su compañero de viaje.

—¿Qué te hace pensar que podría estar mintiéndote?

—¿Qué tal… esto? —dijo Tristán, desenfundando automáticamente su espada. Estaba fría y lo cierto era que, por el momento, no había dado señales de alarma. Aun así, apuntó con ella a Sebastián.

La reacción del joven no se hizo esperar e, indefenso, alzó los brazos en señal de rendición.

—Espera, espera —imploró, mirando de reojo a su escudo, que reposaba sobre los listones que conformaban el suelo de la balsa—. No sé a qué te refieres, pero no creo que sea necesario llegar a estos extremos.

—¿Cuándo pretendías arrebatármela? ¿Esperabas un momento de debilidad para…?

—¡Estás chiflado! ¡Yo no quiero tu espada para nada! —exclamó Sebastián. Entonces, agachando la cabeza, dijo completamente abatido—: Todo esto es absurdo. Tal vez no tenía que haber venido aquí, es una tontería pensar que podré encontrar información sobre mis padres…

El italiano bajó la guardia y observó a Sebastián.

—Pero ¿no acabas de decirme que no eras de aquí? ¿A qué viene ahora eso de encontrar información acerca de tus padres aquí?

Sebastián se sinceró y le explicó todo cuanto había vivido en las últimas horas. Cómo había descubierto el poderoso amuleto y la extraña misiva en la que le aseguraban su pasado atlante. Asimismo, le contó cómo llegó a la cámara en el interior de la cueva de Altamira, buscando información sobre su pasado y cómo había rescatado a Jachim de las fauces del dragón.

—Bueno, por lo que veo, compartimos la misma atracción por las criaturas gigantes devoradoras de hombres —bromeó Tristán, enfundando de nuevo la espada. Las explicaciones de Sebastián le habían convencido—. Siento haber desconfiado de ti, pero no es la primera vez que intentan jugármela tratando de ganarse mi confianza.

—No tiene importancia —contestó Sebastián, más relajado.

—Un momento… si llevas toda tu vida fuera… ¿cómo es que puedes comunicarte conmigo? —preguntó Tristán. Al ver que su nuevo amigo extraía unas bolitas de color morado, cayó en la cuenta—. No me digas más. Jachim es hechicero, al igual que Ibrahim, y él te ha dado esas curiosas bayas mágicas.

Sebastián asintió. Le ofreció una a Tristán y él no dudó en engullir otra.

Ni siquiera había terminado de masticar cuando un escalofriante chillido los dejó de una pieza.

—Ese es el grito de guerra de un aglok —susurró Tristán, atento a cualquier movimiento.

Sobrecogidos, miraron a uno y otro lado, tratando de averiguar de dónde provenía. No debía de encontrarse muy lejos; tal vez los estaría observando desde algún lugar escondido y aquello no había sido más que una advertencia.

Tristán frunció el entrecejo. Su espada aún no vibraba, por lo que no debía de haber mucho peligro. No, de momento… Aferró el remo con decisión y, haciendo una indicación a su compañero, dirigió la balsa hacia uno de los islotes más cercanos. Su frondosidad y sus espacios oscuros lo hacían un territorio ideal para que un aglok anidase. Por las lecturas de Sophia en el Libro de la Sabiduría, sabía que los nidos de los agloks solían encontrarse en tierra y no en los árboles. Como tenían un tamaño considerable, eran pesados y en el suelo estaban más protegidos. Aquel islote parecía cumplir las condiciones óptimas para albergar uno de aquellos nidos.

—¿Crees que aquí encontraremos lo que buscamos? —preguntó Sebastián, valiéndose de su remo para arrimar la balsa a la orilla.

Tristán se encogió de hombros.

—Pronto lo sabremos —contestó—. Desde luego, si yo fuese un aglok buscaría un sitio como este…

En silencio, los dos muchachos abandonaron la balsa para adentrarse en el inhóspito islote; Tristán espada en mano y Sebastián aferrado a su escudo. El territorio no era excesivamente extenso, pero la vegetación y los árboles estaban tan apiñados que tendrían que explorar minuciosamente cualquier resquicio para no pasar por alto un nido…

Aunque separados habrían terminado antes, optaron por seguir juntos. Las lagunas de Mneseo no eran un lugar seguro. Esa decisión no pudo haber sido más acertada.

Tras diez minutos de rastreo, fue Tristán quien dio con lo que estaban buscando. Escondido tras dos arbustos espinosos, descubrió un amasijo de barro reseco y ramas partidas de cualquier manera. Al menos debía de medir un metro de diámetro y, para su fortuna, en el centro había… ¡dos huevos de aglok! Los muchachos contemplaron estupefactos su trofeo. Del tamaño de un melón pequeño, parecían más bien rugosos. Su color marrón con pequeñas motas anaranjadas los hacía pasar desapercibidos. ¡En cualquier caso, no había sido tan complicado después de todo! ¡Y, además, habían encontrado dos huevos!

El chillido del aglok, agudo y penetrante, los devolvió a la cruda realidad. Más que un aviso, aquello había sonado como una amenaza.

Tristán asió con fuerza la empuñadura de su espada, que ya había comenzado a temblar. La sombra sobrevoló sobre sus cabezas y Tristán rápidamente distinguió a la joven hembra de aglok. Era grande, muy grande. Claro que para poder poner dos huevos de semejante tamaño tenía que serlo…

—Encárgate tú de los huevos —ordenó a Sebastián, plantando sus pies con firmeza sobre el lodazal—. Ya me ocupo yo de la bestia…

Sebastián no discutió. Al fin y al cabo, quien tenía la espada era su amigo. Con decisión, se agachó y sus manos se posaron sobre el primero de los huevos. Tan pronto las yemas de sus dedos tocaron la áspera superficie, sintió un tremendo golpe en la sien que casi le hizo perder el conocimiento.

Tristán se dio cuenta de lo que estaba pasando y desvió la mirada, alarmado. Fue una décima de segundo que estuvo a punto de costarle muy cara, pues en el último instante tuvo que tirarse a un lado para evitar las garras de la criatura alada.

—¿Se puede saber qué…?

Al caer. Sebastián había estado a punto de aplastar los huevos con su peso. Intentó ponerse en pie, aunque a duras penas pudo mantener el equilibrio. ¿Acaso le había atacado otro aglok? ¿Sería el macho? Desde luego, algo le había pasado, porque un hilo de sangre le caía por el rostro y aún se le nublaba ligeramente la visión. Tenía suerte de conservar la cabeza sobre los hombros…

—¿Estás bien? —preguntó Tristán, apretando las mandíbulas. Sin recibir respuesta alguna, tensó sus músculos y se preparó para recibir una nueva acometida del aglok.

Clavó sus ojos llenos de ira, dispuesto a vengarse. La espada vibraba más intensivamente que nunca y Tristán la blandió sin dudar. El movimiento fue tan rápido, firme y certero que el aglok cayó fulminado a un par de metros de donde él se encontraba, golpeando el suelo estrepitosamente. Sin embargo, el joven italiano no bajó la guardia. Buscaba esa segunda criatura que, al parecer, había atacado a su amigo.

Fue la espada la que le salvó.

Miraba en otra dirección, cuando sintió que esta tiraba de él con fuerza y a una velocidad increíble, haciéndole dar una vuelta de ciento ochenta grados. Aún sin saber contra qué se enfrentaba, sintió el impacto de una piedra contra la hoja de metal. Ni siquiera la había visto venir.

—¡Tira esa espada o la siguiente pedrada irá a parar a la frente de tu amigo! —exclamó una voz procedente del follaje que se expandía unos cuantos metros más allá—. Entregadnos esos huevos y no os haremos daño alguno.

Sebastián se había recobrado ligeramente y, como era de esperar, lo primero que había hecho era echar mano de su escudo. Una nueva piedra voló y, esta vez, sí se estrelló contra el caparazón de metal bajo el que se protegía Sebastián, desintegrándose al instante.

—Los huevos son nuestros —sentenció Tristán—. Los hemos encontrado nosotros y, por lo tanto, nos pertenecen.

—Eso habrá que verlo —respondió la amenazante voz. De la espesura, apareció un rostro familiar, impresentable y sin escrúpulos, que Tristán reconoció al instante: era Tyrion, el muchacho que abandonó a su suerte a Alexandra en el Bosque de Ella—. ¡Quemadles la balsa!

Al parecer, dos jóvenes se habían acercado hasta el lugar donde habían amarrado su rudimentaria barcaza y se disponían a prenderle fuego. Tristán recordaba que, en cuanto se dio por inaugurada la prueba, el canalla de Tyrion se había montado en una barca junto a otros tres amigos. Así, pues, eran cuatro contra dos. Podían defender a muerte aquellos huevos pero ¿cómo saldrían de allí sin su balsa?

El italiano no lo dudó y corrió a defender su único medio de transporte. Sin él, quedarían a merced de los membranosos o de cualquier otra criatura que pudiese aparecer de aquellas aguas pantanosas. Su corazón se sobresaltó al ver cómo dos jóvenes robustos y desgarbados se disponían a llevar a cabo la orden de Tyrion. Con horror, contempló cómo comenzaba a salir una nube vaporosa de uno de los extremos de la balsa. Aquello no podía ser otra cosa que humo. ¡Había llegado tarde!

Abrumado. Tristán se quedó mirando la balsa que con tanta ilusión habían armado Sebastián y él, esperando a que las primeras llamas comenzaran a devorarla sin compasión alguna. La nube blanquecina crecía; incluso daba la impresión de que cobraba forma. Sin embargo, no se veían las lenguas de fuego. Tal vez aún estuviese a tiempo de salvarla.

Fue al ver la reacción de los dos jóvenes cuando comprendió que algo no encajaba. Ni siquiera le hizo falta amenazarles con la espada. Estos, al ver la figura blanquecina que se alzaba en medio de la balsa, se echaron atrás y, dando un traspié, cayeron al agua.

Tristán se quedó obnubilado contemplando cómo, de la nada, había surgido una criatura fantasmal. Le recordó a las figuras holográficas que había visto en la cámara, en el Coliseo de Roma. Sin embargo, resultaba obvio que aquello no era un holograma sino un espectro… Una de esas almas en pena de las que hablaban los lugareños para asustar a sus hijos.

Bajo aquel resplandor blanquecino, destacaba un extravagante sombrero del que sobresalía una pluma de aglok y una casaca larga que le cubría casi hasta los tobillos. Unas toscas botas de piel cubrían sus pies. Tristán pensó que solo le faltaba un parche en un ojo para ser la viva imagen de un pirata de las lagunas… ¿De dónde habría salido aquel tipo?

El chapoteo de los muchachos huyendo de allí le sacó de su ensimismamiento. Lógicamente, con el espectro sobre la balsa, habían desistido de reducirla a cenizas. El problema radicaba en saber si el fantasma era peligroso… o no. ¿Podía un espectro causarles algún daño? Por lo pronto, la espada no se movía…

El resonar de unos pasos agitados a sus espaldas le hizo darse la vuelta y Tristán se sorprendió al ver a Sebastián corriendo con los dos huevos sobre el lado cóncavo de su escudo, como si de una bandeja se tratase.

—¡Vámonos, vámonos! —exclamaba, dando brincos para sortear las ramas que había por el camino.

Solo al ver que Tristán no se movía, levantó la cabeza para protestar y fue cuando se percató del fantasma. Se detuvo tan bruscamente que los huevos de aglok a punto estuvieron de salir disparados. No obstante, el espectro también reaccionó ante la llegada de Sebastián y, con un gesto galante y solemne, hincó su rodilla derecha en el suelo de la balsa e inclinó la cabeza.

—¿Qué… qué es eso? —preguntó Sebastián, sin prestar mayor atención al saludo del espectro.

—No lo sé, pero acaba de salvar nuestra balsa —reconoció Tristán.

Dos piedras pasaron a escasos centímetros de sus cabezas y Sebastián no se lo pensó dos veces.

—No sé tú, pero el fantasma no nos tira piedras —dijo el muchacho que corrió hacia la balsa, sin importarle que allí hubiese un fantasma o lo que quiera que fuese aquel ente.

Tristán siguió sus pasos y, remo en mano, entre los dos impulsaron la balsa y se alejaron de la orilla tan rápido como les fue posible. El fantasma, impasible, permaneció mudo en todo momento y solo se movió cuando vio aparecer a Tyrion y a su compañero lanzando una nueva tanda de piedras contra la balsa. Entonces, dando un paso hacia el agua, comenzó a caminar sobre esta.

La balsa no tardó en alejarse del islote y del alcance de las piedras. Desde allí. Tristán y Sebastián miraron divertidos cómo sus atacantes huían despavoridos ante la llegada del fantasma. También se percataron de cómo nuevos hilos de humo surgían de distintas partes de la isla y cómo, misteriosamente, la barca en la que viajaban los cuatro vándalos se distanciaba de la orilla… ¡sin nadie a bordo! ¿Habría sido obra del espectro?

—Se lo tienen bien merecido —dijo Sebastián, que aún no había dejado de sangrar.

Ambos suspiraron y contemplaron felices los dos huevos reposando sobre el escudo de Sebastián. Alzaron la vista, pero no vieron rastro del dirigible. La luz se colaba con dificultad entre las inmensas ramas que cubrían las lagunas, y eso significaba que el día iba acercándose a su fin. Solo les quedaba regresar a la bahía de Kun… ¡y habrían superado la primera prueba!

Durante el viaje de regreso, como era lógico, hablaron del misterioso fantasma.

—Había oído hablar de ellos —reconoció Tristán—. Sin embargo, pensaba que no eran más que habladurías y supersticiones.

—Pues de superstición, ese tenía poco…

Tristán asintió.

—Dudo mucho que, sin su ayuda, hubiésemos logrado salir de allí…

Dejaron atrás islotes por los que aún deambulaban algunos participantes en busca de su trofeo, para adentrarse en aguas un poco más abiertas. Se mantuvieron alerta durante todo el trayecto por si surgía cualquier tipo de complicación, aunque les animó el hecho de saber que cada palada estaban más cerca de la bahía.

Tres cuartos de hora antes de que sonara el gong que daba por concluida la prueba. Tristán y Sebastián conseguían entregar sus correspondientes trofeos en la carpa principal entre los gritos enfervorecidos de los que habían sido testigos de una jornada tan intensa. No les pasó desapercibida la carpa en la que descansaban varios de los paticipantes, heridos al intentar sisar el huevo del nido. Ninguno había tenido la suerte de contar con una espada tan poderosa como la de Tristán, que la acarició agradecido.

Alexandra se acercó corriendo hasta él, fundiéndose en un tierno abrazo.

—Por un momento pensé que no lo conseguirías.

—¿Acaso dudabas de mí? —respondió Tristán en tono bravucón.

Acto seguido, presentó a la muchacha y Sebastián. Fue muy breve porque enseguida empezaron a explicarse cómo había ido el día, cuando el sonido de unas trompetas anunció la presencia de Roland Legitatis en el atril que destacaba en la carpa principal. El consejero del rey se mostraba más arisco que nunca. Dio la bienvenida al monarca, que subió a la tarima y fue a sentarse sobre el trono que habían preparado para la ocasión, junto a Strafalarius y el alcalde de Kun. Acto seguido, se dirigió a todos los presentes.

—Queridos amigos —dijo con voz potente. La luz de una gigantesca antorcha le iluminaba el rostro—. La primera prueba ha llegado a su fin y esperamos que haya sido de vuestro agrado. Lo primero de todo es agradecer a los participantes el interés y el esfuerzo en superar este reto. Cincuenta y siete participantes pasan a la siguiente ronda…

Legitatis comentó algunas anécdotas de la jornada y cómo un par de concursantes habían resultado heridos de gravedad. Afortunadamente, no había que lamentar muertes… todavía. El consejero del rey no dejó de recordar que aún había participantes que no habían regresado a la bahía y que ya se había partido en su busca. Ante este comentario, Tristán le dio un codazo a Sebastián y le guiñó un ojo de complicidad. A buen seguro, Tyrion y sus amigotes aún estarían huyendo de los espectros. Quién sabe si serían capaces de regresar a nado, blancos del susto. Lo que sí quedaba claro es que su aventura en los Juegos había concluido.

Después de volver a agradecer la hospitalidad de la localidad de Kun y felicitar a su alcalde por el esfuerzo realizado. Legitatis anunció:

—Dentro de tres días, los cincuenta y siete participantes que han superado la prueba deberán hacer frente a un nuevo reto… en los gélidos parajes de Azaes. Concretamente, nos veremos en el Desfiladero de los Témpanos Flotantes.

¡Azaes! Así pues, la segunda prueba tendría que ver con el hielo y la nieve. Puesto que no se iba a revelar nada más, los rumores invadieron la plaza acallando la voz de Legitatis, a quien le costó conseguir un poco de silencio para despedir al rey.

Tristán estaba radiante y, después de un día tan intenso, sentía un tremendo vacío en el estómago. De buena gana se hubiese comido media docena de aquellas salchichas que ofrecían en los puestos callejeros o una tortilla de huevo de aglok. También Sebastián estaba hambriento, aunque primero era necesario curar su herida. Se hallaba departiendo con su amigo Jachim, quien le acababa de entregar una baya de la sanación para ayudar a que la brecha cicatrizase.

—No obstante, un buen vendaje no te vendría mal para evitar una infección —le recomendó el hechicero.

—Si nos hubieses dado un surtido de tus frutitas, nos habríamos ahorrado muchas complicaciones —concluyó Tristán, pasando su brazo sobre el hombro de Alexandra.

Ante aquellas palabras. Jachim se volvió hacia él. En vez de replicarle, se irguió, contrajo su rostro y la sangre dejó de fluir por él, quedándose blanco como la cal. Tristán se estaba preguntando qué habría dicho de malo cuando se percató de que las pupilas del hechicero no estaban clavadas en él sino en un punto ligeramente más a la izquierda, a sus espaldas. Intrigado, se volvió y entornó la mirada. Allí, a unos treinta metros de distancia, junto a la carpa principal, se encontraba Botwinick Strafalarius. Solo la brisa, que agitaba su larga barba blanca, se encargaba de demostrar que el anciano no era una estatua. No cabía ninguna duda: sus ojos rojos inyectados en sangre estaban clavados en Jachim, se estaban desafiando mutuamente.

—¿Sucede algo? —preguntó Sebastián, al ver que su amigo se había quedado paralizado.

Jachim no contestó. Sin mover un solo músculo del rostro, se dio la vuelta con rapidez y echó a correr en dirección al embarcadero, perdiéndose entre la gente. Aún sin comprender por qué el hechicero había actuado así. Tristán se preguntó cómo habría reaccionado si hubiera visto a un fantasma de verdad.

La pequeña embarcación surcaba silenciosamente las aguas de Mneseo. Apenas contaría con cinco metros de eslora y llevaba el velón desplegado. Aun así, era necesario impulsar el barco con dos buenos remos, ya que la brisa que soplaba en el interior de las lagunas no era suficiente. No sin gran esfuerzo, Sophia, Cassandra, Astropoulos y Marmarian hacían tumos, pues los dos últimos se cansaban con mucha facilidad. La pitonisa había regresado junto a Astropoulos de su viaje a la capital, y estaba dispuesta a ayudar a resolver el misterio que envolvía la profecía. También ella se preguntaba si el trono le correspondería a aquel chico del que habló veinte años atrás.

Dejaron a babor el acceso a la bahía de Kun. Desde su posición, vieron las numerosas hogueras encendidas y el griterío de la gente.

—Aún debemos seguir adelante y vadear aquel islote por la derecha —puntualizó Sophia, que no apartaba la vista del Libro de la Sabiduría.

Siguiendo sus indicaciones, no tendrían demasiados problemas para llegar a la misteriosa estructura de piedra a la que vino a parar tras su paso por la cámara escondida bajo el Palacio de Cnosos. No quedaba muy lejos de Siluria, la ciudad donde debían llegar en algo menos de una hora según el libro.

—Una vez encontremos la puerta de enlace, ¿qué debemos hacer? —preguntó Sophia.

—Si es como la de Diáprepes, no debería haber problemas para activar la maquinaria e invertir el proceso, y poder así abrir la vía que nos conduzca a la cámara.

—Entonces. Ganímedes, si descartamos las cámaras de Italia, Egipto, Creta… y España, ¿dónde crees tú que tenemos más posibilidades de encontrar la corona de Gadiro? —inquirió Astropoulos, cediendo el turno de remo de nuevo a Sophia.

—Hum… —murmuró Marmarian—. Son seis las opciones restantes: China, Siria, Francia, Grecia, México y los Estados Unidos de América. ¿Dónde crees tú que podríamos encontrar la corona. Sophia?

Sin parar de remar, la muchacha contestó.

—La única información que he encontrado sobre ella en el Libro de la Sabiduría es que fue elaborada en oro macizo, con incrustaciones de esmeraldas y rubíes —contestó—. Si tuviese que escoger entre esos seis destinos, me quedaría con México.

—Interesante elección… ¿Puedo saber por qué?

—Por el amor que profesaban los aztecas al oro —justificó Sophia.

—Yo también me inclino por esa opción, si os soy sincero —reconoció Marmarian.

Hablando del oro y de los aztecas, llegaron a las inmediaciones de la plataforma de piedra. A partir de aquel instante, fue Ganímedes Marmarian quien tomó las riendas del grupo. Una vez hubieron amarrado la barca, se apresuró a saltar a la plataforma. Se puso de rodillas y analizó las espirales que cubrían la extensa superficie.

Después de arrancar unas cuantas hierbas, exclamó jubiloso:

—¡Aquí está!

Encontró la ranura que buscaba y consiguió activar el mecanismo de apertura que escondía las claves del funcionamiento del sistema. Bajo la atenta mirada de Sophia, el anciano tardó cerca de diez minutos en seleccionar la cámara deseada, emplazada en algún lugar de la Riviera Maya de México.

—Lista para ser utilizada —anunció cuando terminó.

Se puso en pie con alguna que otra dificultad y los conminó a acercarse al centro de la plataforma.

—¿Crees que tardaremos mucho en encontrar la corona? —preguntó Astropoulos.

—No lo creo —respondió Marmarian, meneando la cabeza—. Si es como las demás cámaras, no debería ser difícil. Dejaremos activada la cámara, ya que en cuestión de dos o tres horas podríamos estar de vuelta.

Sophia frunció el entrecejo. Lo cierto es que no compartía aquella opinión tan optimista, pero no pudo ni abrir la boca, ya que fue absorbida por la plataforma con asombrosa rapidez.

Las cuatro personas desaparecieron de las lagunas de Mneseo. Pocos minutos después, una barca solitaria cruzaba las aguas. Viajaba un hombre que remaba con rapidez presa del pánico, como si huyese del mismísimo diablo. Al ver que había una barca amarrada junto a la plataforma, se arrimó a esta con la intención de ver si encontraba algo. Tan pronto puso los pies sobre la superficie de piedra… desapareció.

XV

AMULETOS Y HECHIZOS

—¡Lo conseguí! —exclamó sonriente Ibrahim, mostrando en alto el Amuleto de Elasipo.

Celestine frunció el entrecejo y le espetó, nada convencida:

—A mí no me engañas. Eso tampoco vale. ¡Tienes que poner más empeño. Ibrahim!

—Es la segunda vez que superamos la prueba y nos dices que no es válido —protestó el muchacho egipcio, haciendo aspavientos con sus brazos.

—Es la segunda vez que conseguís el amuleto, no que superáis la prueba —le corrigió la hechicera—. ¿Acaso crees que Strafalarius os brindaría la oportunidad de utilizar una piedra como arma arrojadiza? ¡No me hagas reír!

—Pero esta segunda vez…

Celestine meneó la cabeza, a punto de perder la paciencia. Según había explicado a Ibrahim y Stel, la verdadera magia no radicaba tanto en la potencia de un amuleto como en la capacidad del propio hechicero porque un amuleto no era más que un canalizador de energía. Efectivamente, podía recargarse e incrementar el poder de un hechicero, pero no era imprescindible para realizar magia porque esta brotaba del interior de uno mismo; el hecho de tener un amuleto no te hacía ser mejor o peor hechicero. A pesar de todo. Stel se mostraba reacio a creer que no pasaba absolutamente nada si un amuleto se descargaba por completo.

—¿Convertirse en una vulgar piedra? —había preguntado con sorpresa Celestine, ante el comentario de Stel—. ¿De dónde sacas una idea tan absurda? Eso es una soberana estupidez. Me atrevería a afirmar que es una invención de Strafalarius para mantener bajo control a los hechiceros. Piénsalo bien… Haciéndoos recargar el amuleto en la Torre de Elasipo, en su torre, logra teneros a todos cerca y controlados. Un amuleto se puede descargar, pero jamás será un objeto inservible. ¡Menuda tontería!

Celestine era consciente de la ardua labor que tenía por delante. A los escasos conocimientos mágicos de Ibrahim tenían que sumarse los prejuicios de Stel. No obstante, el tiempo apremiaba. Si, como les había anunciado Stel, Fedor IV había fallecido, Botwinick Strafalarius no tardaría en actuar, más aún ahora que ya sabía dónde estaba el Amuleto de Elasipo. Por eso, era necesario que los muchachos aprendiesen a hacer magia de verdad.

Para acelerar el proceso. Celestine había ideado un exhaustivo plan de formación. Durante las primeras horas les había enseñado a concentrarse, algo fundamental para poder llevar a cabo cualquier práctica mágica; así, un tiempo de relajación y meditación seguido de unas pruebas de concentración visual y de tacto habían bastado para dar comienzo al primer ejercicio.

En el claro que había junto a su casa, Celestine había escogido un par de piedras planas de forma redondeada y de unos cincuenta centímetros de diámetro. Después de obligar a Ibrahim y Stel a vaciar de bayas mágicas sus bolsillos e introducirlas en dos tarros de cristal, les pidió sus amuletos. Completamente desarmados, los dos muchachos vieron cómo la hechicera hacía elevar las dos piedras a cinco metros del suelo en dos partes distintas del claro.

—Como ya habréis deducido, vuestra misión será recuperar vuestros amuletos —les había dicho.

Ibrahim y Stel se cruzaron miradas de indignación. ¿Cómo se suponía que debían hacerlo? Sin amuleto y sin bayas, ¡era imposible! Además, no había nada en el claro que les permitiese acercarse ni lo más mínimo a las piedras y, por mucho que uno se subiera encima del otro, los amuletos estaban demasiado elevados. Enfurecido, Stel no tuvo una idea mejor que lanzar unas cuantas pedradas contra la pequeña plataforma volante sobre la que descansaba su amuleto. Así, después de varios intentos, consiguió desestabilizarla lo suficiente como para que el objeto cayese por su propio peso. Aquella solución disgustó mucho a Celestine. Pero su paciencia se terminó cuando Ibrahim, después de pasarse un buen rato con la mirada clavada en la piedra flotante, sin parpadear, vio cómo la piedra se volteaba y el amuleto caía en sus manos. Por mucho que asegurase que había convocado a las fuerzas del viento, aquello no había sido más que un simple golpe de suerte. Efectivamente, un repentino soplo de aire había hecho que el amuleto cayese como una bola de plomo.

—La magia se basa en autodominio, concentración y determinación —les recordó por enésima vez—. Es decir, debéis tener bien despejada vuestra mente, centraros con todas vuestras fuerzas y…

—Llevar a cabo aquello que queremos conseguir —completaron los dos muchachos al unísono.

—Muy bien, veo que la teoría os la sabéis —asintió la hechicera, agitando su melena al viento—. Entonces, ¿cuál es vuestro objetivo?

—Hacernos con nuestros amuletos… —respondieron con pesadez.

—¡No! —El grito de Celestine los pilló tan desprevenidos, que ambos dieron un brinco—. ¡No queréis el amuleto! ¡Ese es vuestro error!

—Pero si nos has dicho…

—El amuleto es el fin, el premio. Pero ¿qué es lo que queréis realmente?

Ibrahim sonrió.

—Queremos llegar hasta él.

—O que el amuleto llegue hasta nosotros —apuntó Stel inmediatamente después.

Celestine se mostró complacida con la respuesta.

—¡Exactamente! En eso es en lo que tenéis que concentraros. Venga, intentadlo una vez más…

Ibrahim cerró los ojos y, tal y como les había enseñado Celestine, acompasó la respiración. Inspiró y espiró con fuerza, pausadamente. Consiguió dejar la mente en blanco. Entonces, se le apareció la imagen de la loseta de piedra. Sí, aquel era su destino. Ansiaba llegar allí con todas sus fuerzas. Lo deseaba más que nunca. Era tal la fuerza que sintió en su interior que casi no se dio cuenta de que, poco a poco, la piedra parecía aumentar de tamaño. Los segundos se transformaron en minutos cuando, de pronto, sintió que podía tocar la piedra con la yema de sus dedos. Estiró el brazo, la mano… los dedos, intentando aferrar el cordón del que pendía su amuleto. Ya estaba ahí; ya lo tenía, cuando oyó la voz exultante de su amigo.

—¡Lo tengo! ¡Lo tengo! ¡Lo he conseguido!

¿Cómo era posible que Stel ya lo hubiese logrado? Fue entonces cuando se dio cuenta de dónde estaba. Durante los últimos dos o tres minutos, había permanecido tan concentrado que ni se había dado cuenta de que sus pies se habían despegado del suelo. ¡Estaba volando! Igual que si hubiese ingerido una baya amarilla, su cuerpo flotaba a poco más de cuatro metros del suelo.

En ese preciso instante, su concentración se rompió y se desplomó como un fardo pesado. La reacción de Celestine no fue suficientemente rápida como para abortar la caída, aunque si evitó males mayores.

—¿Estás bien? —preguntó Stel, preocupado ante la costalada que acababa de pegarse su amigo.

Ibrahim sacudió la cabeza.

—¿Cómo… cómo lo has conseguido?

Miró su mano derecha y, entre los dedos, se hallaba entrelazado el cordel del Amuleto de Elasipo.

—¡Bravo! —Aplaudió Celestine, visiblemente más contenta—. Eso ha estado mucho mejor, sí señor. Debo darte la enhorabuena especialmente, Ibrahim. Si bien es cierto que Stel ha sido más rápido, no requiere el mismo esfuerzo hacer bajar una piedra que ascender el propio cuerpo. Tan importante es la agilidad mental para buscar el camino más corto como la capacidad para hacer grandes cosas. Si seguís por esta línea, conseguiréis los dos objetivos. Ya lo veréis. Enhorabuena a los dos.

Más animados, los muchachos pudieron disfrutar de un almuerzo que les supo a poco. Celestine no era una mujer muy dada a las comidas abundantes. Más bien todo lo contrario. Al haberse visto obligada a vivir aislada, no había tenido más remedio que cultivar los alimentos que le brindaba la tierra. Precisamente por eso, comía principalmente frutas y verduras, y escasas veces probaba la carne y el pescado.

Apenas hubieron recobrado ligeramente las fuerzas, Celestine les preparó nuevos ejercicios para la tarde. De nuevo, sin amuletos y sin bayas, tendrían que levantar piedras con la mente, de una en una, al tiempo que las que iban alzando debían permanecer en el aire. En esta ocasión, el ejercicio les resultó mucho más fácil. Especialmente a Ibrahim a quien, después de haber conseguido volar, levantar piedras no le supuso gran cosa, incluso logró hacerlo a una gran velocidad, para alegría de la hechicera.

El sol se puso y las estrellas se dejaron ver entre las nubes de algodón que sobrevolaban el claro. Al ver tan animados a los dos jóvenes, Celestine les preguntó:

—¿Creéis que podríais elevar mi humilde mansión un par de metros?

Tanto Ibrahim como Stel contemplaron el gigantesco árbol, cuyo tronco se hallaba bien plantado en la tierra.

—¿Te refieres a arrancar el árbol de cuajo?

—Ni más ni menos.

Ibrahim se encogió de hombros.

—Claro que podría —dijo sin el mayor atisbo de preocupación. Su nivel de autoconfíanza había aumentado considerablemente las últimas horas—. Sin embargo, no veo motivo para hacerlo, ya que nos arriesgamos a quedarnos sin una cama en la que dormir esta noche y yo me encuentro verdaderamente cansado.

Los tres rieron al unísono.

—¡Así me gusta! ¡Determinación! —Aplaudió Celestine—. Recordad que con magia se pueden conseguir grandes cosas, mucho más que arrancar un árbol de su raíz…

Aquel fue el último consejo del día. Ibrahim y Stel apenas si tuvieron fuerzas para cenar. Poco después, se desplomaron exhaustos sobre sus respectivos lechos, sin siquiera quitarse las túnicas.

La imagen de Jachim Akers perdiéndose entre la multitud se paseó una y otra vez por la mente de Botwinick Strafalarius en su viaje de regreso a Elasipo. Porque era él, de eso estaba seguro. Si no, ¿por qué habría de salir corriendo nada más verle? ¿Dónde se había escondido ese granuja hasta entonces? ¿Tendría que ver algo en los planes expansionistas de Branko? Sí, eso era posible. Al fin y al cabo, Akers había sido quien le había traicionado.

El barco atravesó el canal principal de agua que separaba las localidades de Evemo y Elasipo. Meciéndose de un lado a otro, los recuerdos de Strafalarius afloraron con intensidad. La preparación del plan, la aparición del halo lunar, el robo de los anillos atlantes… Todo se había ejecutado al milímetro, pero se truncó en el último momento. Aún desconocía el motivo que había llevado a Akers a cambiar de opinión, pero estaba prácticamente seguro de que Branko tenía mucho que ver. Al menos, su presencia en aquel lugar era muy significativa… Más aún, cuando a su llegada a la Atlántida el propio monarca se había responsabilizado de la desaparición de los anillos. Había hablado de un contacto, pero no había desvelado de quién se trataba. Akers…

Si Branko estaba confabulado con Akers, tendría que actuar con premura. No podía permitir que ese traidor se fuese de la lengua, si es que no lo había hecho ya, y delatase sus planes. Claro que, ¿qué ganaría Akers? Probablemente nada, por eso había huido como una vulgar rata.

—Puedo ir en su busca, si así lo deseas —se ofreció Mahinder Gallagher con su voz melosa y siempre dispuesto a hacer cuanto fuese necesario por contentar al jefe de la orden.

—No, prefiero concentrar mis fuerzas en otros recursos. —Denegó el Gran Mago con la mirada perdida en las aguas azules del canal—. Con un poco de suerte se lo tragará una de esas horripilantes criaturas que habitan en Mneseo.

Ya se le había ocurrido la posibilidad de que Krak siguiese el rastro de Akers. Sin embargo, rápidamente había desechado la idea. Ese traidor le temía. Lo había visto en sus ojos justo antes de que echara a correr. No era de extrañar que hubiese buscado la amistad del muchacho italiano. Su espada era un arma poderosa, sin duda, pero, en cuanto él se hiciese con el Amuleto de Elasipo, no habría lugar en la Atlántida donde buscar refugio. Entonces saldaría unas cuantas cuentas pendientes: la de Akers… y alguna que otra más.

Precisamente por eso, su prioridad era hacerse con el Amuleto de Elasipo. Y ese era el mejor momento, aprovechando el revuelo provocado por la coronación del nuevo rey, la celebración de los Juegos…

Era una lástima que solo el joven italiano estuviese en Kun. Si hubiese aparecido también el muchacho egipcio, tal vez habría conseguido arrebatarle su amuleto. Pero no había sido así. Tal vez asistiese a la segunda prueba, en Azaes… Pero ¿y si no era así? ¿Y si Ibrahim decidía regresar a su país? Había asegurado que él quería quedarse pero ¿y si había cambiado de opinión?

Strafalarius suspiró y trató de desprenderse de la ansiedad que le oprimía el pecho. Krak le había informado que el muchacho estaba en Elasipo y, por el momento, no había razones para pensar que iba a abandonar la Atlántida. Pero si permanecía en Elasipo y no asistía a la segunda prueba, ¿cómo podría acercarse hasta el poderoso amuleto?

La solución le sacudió el rostro como una de las olas que acababa de golpear contra el casco de la embarcación. ¡Era tan sencillo! ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

Strafalarius sonrió. Si todo salía bien, y nada le llevaba a pensar lo contrario, el Amuleto de Elasipo sería suyo en menos de una semana. ¡Entonces él sería el dueño de la Atlántida!

XVI

LA PIRÁMIDE DEL SOL

Sophia volvió en sí. Estaba completamente desubicada y notaba cierto embotamiento en su cabeza. ¿Cuánto tiempo había permanecido inconsciente? No lo sabía, pero por el hambre voraz que sentía debían de haber sido varias horas. Completamente a oscuras, rebuscó en el pequeño macuto que aún tenía colgado de su hombro y, apartando el Libro de la Sabiduría, se hizo con un pequeño panecillo para engañar a su estómago.

Lo último que recordaba era la plataforma de piedra adornada con símbolos extraños. Acto seguido, se puso en pie haciendo un gran esfuerzo. ¿Qué lugar era aquel? Un extraño olor a podredumbre y a espacio cerrado invadía el ambiente que la oscuridad le impedía apreciar. Desde luego, no recordaba que oliese así en la cámara bajo el Palacio de Cnosos. Sin duda, aquel lugar era muy distinto. Más misterioso, si cabía.

La muchacha estaba a punto de hablar cuando sintió a su lado el roce de la ropa al moverse. Entonces, percibió un chasquido. Después otro. Unos segundos después, la llama de una antorcha iluminó el asombrado rostro de Ganímedes Marmarian. Inmediatamente después, el anciano prendió otra antorcha que se apresuró a entregar a Sophia, al tiempo que le decía con un guiño:

—Hombre precavido vale por dos.

Este agitó la tea para poder hacerse una vaga idea de cómo era la estancia a la que habían ido a parar.

Aunque resultase increíble, estaban en el interior de un cubo de piedra perfecto, sin vanos a través de los cuales poder entrar o salir. Todo lo más que podía encontrarse eran unos llamativos dibujos en relieve, tallados en las paredes. Especialmente significativa era la inmensa figura de lo que parecía un sol, cuyos rayos podían alcanzar fácilmente el metro de longitud. A un lado, en el suelo liso, descubrieron los cuerpos de Astropoulos y Cassandra, recostados el uno sobre el otro como si estuviesen echando una siesta. De un momento a otro despertarían y…

El grito de Sophia llamó la atención de Marmarian quien, al ver el rostro de perplejidad de la muchacha, orientó la antorcha hacia la zona a la que estaba mirando. Él, frunciendo sus pobladas cejas grises, tampoco pudo ocultar su sorpresa. En aquel rincón, yacía inconsciente un hombre joven.

—¿Quién es? —preguntó Sophia.

—Yo iría un poco más allá —susurró Marmarian, acercándose en dirección al hombre—. ¿Cómo ha logrado llegar hasta aquí?

Sophia torció el gesto.

—¿Y si vive aquí?

Marmarian le dirigió una mirada ceñuda reprobatoria.

—No puedo creerme que esa pregunta haya salido de tu boca… ¿Es que no te llega el olor que invade este lugar?

—Sí. Esta cámara ha estado cerrada muchos años…

—Luego…

—Luego, a no ser que este hombre sea capaz de atravesar las paredes, ha tenido que llegar desde la Atlántida —completó Sophia—. Y, si no me equivoco, solo puede haberlo hecho desde Mneseo o Diáprepes.

—Esa es la Sophia que yo conocía. —Marmarian sonrió—. Efectivamente, tenemos esas dos opciones… aunque muy poco probables. Dudo mucho de que alguien supiese activar la cámara de Diáprepes… en sentido inverso, quiero decir. Eso, por no hablar de lo inhóspito y peligroso que es ese territorio…

—Con lo que queda Mneseo.

—Y eso implica que este individuo tendría que haber utilizado la plataforma poco después de haberlo hecho nosotros… —constató de nuevo el anciano.

En aquel instante, tanto Cassandra como Astropoulos comenzaron a dar síntomas de volver en sí. Con torpes movimientos, el anciano sabio se llevó las manos a la cabeza, mientras que Cassandra abrió sus ojos bicolores como si se hubiese despertado de una pesadilla. Con asombrosa agilidad, la profetisa se puso en pie.

—¿Qué sitio es este? —preguntó, mientras Sophia se agachaba para ayudar a Astropoulos a incorporarse. Se lo veía un tanto debilitado, por lo que le dio un poco de agua y algo de comer.

—Si la conexión ha funcionado correctamente, estamos en la cámara en la que deberíamos encontrar la Corona de Gadiro, bajo la famosa Pirámide del Sol, en algún lugar de Teotihuacan, a unos cincuenta kilómetros de México D. F. —contestó Marmarian con voz pausada, aún tratando de averiguar cómo podrían salir de allí—. Por si nunca habéis oído hablar de este lugar, os diré que esta pirámide bajo la que nos encontramos es la edificación más grande de todo Teotihuacan y una de las más grandes de toda Mesoamérica.

¿México? Sophia nunca dejaría de sorprenderse ante el funcionamiento de aquella máquina o lo que quiera que fuese. Poder realizar semejante viaje en cuestión de segundos… ¡suponía un avance tecnológico sin igual!

—Teotihuacan… Muy apropiado —murmuró Sophia.

—¿A qué te refieres? —inquirió Astropoulos.

—Teotihuacan significa «lugar de los dioses» —explicó con suficiencia Sophia—. Tiene sentido venir a buscar la Corona de Gadiro a un lugar llamado así, teniendo en cuenta de quién era hijo el propio Gadiro…

La profetisa suspiró.

—¿En verdad creéis que aquí puede encontrarse esa corona? —repuso Cassandra con incredulidad, palpando la pared que tenía más próxima a ella—. ¡Estamos en un lugar sin salida! ¡Esto podría ser una tumba! ¡La nuestra, sin ir más lejos!

Todos eran conscientes de que, en aquella ocasión, sus palabras eran algo más que un mal augurio. Lo que decía podía ser perfectamente cierto. Cinco personas encerradas en un habitáculo de aquellas características no aguantarían demasiado tiempo antes de que les comenzase a faltar el oxígeno.

—Branko… asesino…

De pronto, la atención de los cuatro se centró en aquel hombre que yacía semiinconsciente en el suelo. Las miradas que se cruzaron fueron del todo significativas; habían escuchado lo mismo. Aquel hombre había hablado de Branko y había dicho… ¿asesino?

—No tenemos ni idea de quién es ni de qué hace aquí —dijo Marmarian, adelantándose a la pregunta de la profetisa—. Pero no creo que tarde en poder explicárnoslo. Parece que ya despierta.

Efectivamente, el hombre entornó ligeramente los ojos ante el resplandor de la llama y balbuceó unas cuantas palabras inconexas.

Era bastante joven. Vestía una túnica cuya textura sedosa, sin duda, había sido fabricada en la Atlántida.

Fue Remigius Astropoulos quien tomó las riendas de la situación. Al fin y al cabo, era el representante del Consejo de la Sabiduría.

—¿Quién eres y cómo has llegado hasta aquí?

—Yo… me llamo… —contestó el hombre, mientras miraba uno a uno a cuantos lo rodeaban. No reconocía a ninguno de los presentes hasta que se fijó en Astropoulos. Entonces, acabó de abrir los ojos—. Me llamo Jachim. Lo último que recuerdo es que estaba en Mneseo y yo… ¿Qué lugar es este?

—Aún no has respondido a mi segunda pregunta —le apremió Astropoulos, ignorando a Jachim—. Dices que vienes de Mneseo. ¿Nos estabas espiando?

—¡No! Yo solo… Ni siquiera sé qué sucedió. Solo quería escapar de allí, buscar refugio…

Astropoulos frunció el entrecejo y se cruzó de brazos.

—Estamos hablando de las lagunas de Mneseo… ¿Qué refugio esperabas encontrar en aquellos lodazales? Más aún, ¿qué hacía alguien como tú, solo, en un lugar como ese?

—Yo… La primera prueba de los Juegos… Yo era uno de los participantes y la primera prueba tenía lugar precisamente en aquella localidad —confirmó Jachim—. Me perdí en aquel laberinto de canales y…

Marmarian decidió intervenir.

—Mientes —afirmó con rotundidad—. No sé en qué consistiría esa prueba, pero no te veo muy equipado que digamos. Además, ¿qué es eso que decías en sueños de «Branko… asesino»?

Jachim abrió los ojos, sorprendido.

—Yo…

Su rápido gesto los pilló a todos desprevenidos. Se llevó la mano al pecho y en unas décimas de segundo los amenazó con algo que todos reconocieron al instante: un amuleto mágico. Astropoulos pensó enseguida que, o mucho se equivocaba, o el hombre era un enviado de Strafalarius: solo de pensarlo, le temblaron las piernas…

—¡Atrás!

—Yo que tú no lo usaría —le advirtió Astropoulos—. Estamos encerrados y difícilmente vas a poder regresar si…

—¡He dicho que atrás!

No hubo de repetirlo más veces. Ante aquella amenaza, poco a poco fueron retrocediendo hasta que sus espaldas entraron en contacto con la pared. ¿Quién sabía de qué era capaz aquel hombre? Marmarian tenía su mirada clavada en él. Estaba seguro de que no era un participante de los Juegos. Si mentía, ocultaba algo y no era de fiar… Entonces sintieron el áspero tacto de la piedra al rozarla con el dorso de sus manos. Jachim mantenía el amuleto en alto, dispuesto a atacarlos en cualquier momento. Mientras. Cassandra, nerviosa ante una situación como aquella, buscó algo donde asirse y sus dedos se toparon con los relieves de la parte central del sol.

—Esto es un error —insistió Astropoulos sin alzar la voz, demostrando que no iba a perder los papeles—. Si te envía Strafalarius no…

—¡No tengo nada que ver con esa sabandija! Ya intentó matarme en una ocasión y…

Los dedos de Cassandra presionaron involuntariamente un trozo de piedra y un ruido sordo invadió la estancia.

—¡Qué habéis hecho! —exclamó Jachim, exaltado. Sudaba copiosamente y no dejaba de moverse, al tiempo que miraba a uno y a otro lado.

Al instante, el muro que había a sus espaldas en el que se hallaba esculpida la figura solar comenzó a separarse por las imperceptibles junturas centrales. Fue tal la sorpresa que causó entre los presentes que las palabras de Jachim quedaron relegadas a un segundo plano.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Marmarian, dándose media vuelta al mismo tiempo que los demás.

Al principio les pareció una ventana que se abría al exterior, pues el reflejo de la luz solar impactó con fuerza en sus retinas, que ya se habían acostumbrado a la tenue penumbra de la pequeña cámara. Mientras se atenuaba el exuberante resplandor inicial, la luz fue cobrando un ligero tinte dorado y poco a poco descubrieron que lo que había al otro lado del vano era otra sala de proporciones inimaginables, tan grande que sus ojos a duras penas alcanzaban a ver el lado opuesto ni las paredes laterales. Decir que la estancia se hallaba completamente vacía no hubiese sido del todo exacto, ya que podían apreciarse al menos una docena de columnas ricamente talladas que sostenían unos espectaculares paneles de oro del techo y que teñían de dorado el resto del lugar. Sin embargo, lo más sorprendente de todo era la luz que inundaba aquel espacio.

—¡Es como si recibiese luz del exterior! —exclamó Cassandra, aún extasiada.

—En realidad es así —afirmó Sophia, asomando medio cuerpo para estudiar con detenimiento la procedencia de la misteriosa iluminación. Acto seguido, señaló hacía uno de los vértices superiores—. ¿Lo ves? Debe de haber una abertura que conecta con el exterior. La luz solar se refleja en aquel espejo y, a su vez, hace lo propio con otro en el suelo.

»Esto, repetido en múltiples puntos de la estancia, hace que esos rayos se orienten al techo donde la luz va a parar a las placas doradas que, como es natural, terminan por iluminar todo este sitio.

—Pues sí que es complicado el sistema —dijo Cassandra, haciendo una mueca de incomprensión.

—No lo es tanto —sonrió Astropoulos—. Viene a ser el mismo funcionamiento que el de un telescopio. Básicamente, se juega con unos espejos para canalizar la luz hacia el punto que queremos. Sencillo…

—Ah, sí, de lo más sencillo —ironizó la pitonisa—. No sé por qué no se me había ocurrido instalar algo así para iluminar mi casa…

—Probablemente porque, de noche, te quedarías a oscuras —concluyó el sabio, guiñándole un ojo—. Solo funciona a la luz del día.

Ganímedes Marmarian carraspeó, interrumpiendo la discusión. Tanto él como Sophia no apartaban la vista de la nueva estancia que se abría ante ellos, aunque no se decidían a adentrarse. Precisamente fue Jachim quien, viniendo desde atrás, hizo ademán de traspasar el vano. Dando un empellón a Cassandra, pasó a su lado.

—No sé vosotros, pero yo no tengo intención de quedarme en este cuartucho para siempre —dijo, pensando que incluso cabía la posibilidad de que Strafalarius apareciese en el momento menos pensado, si es que había optado por seguir sus pasos.

Marmarian lo detuvo justo a tiempo.

—¡Quieto ahí! —gritó, agarrándolo fuertemente por la espalda.

Jachim se volvió con brusquedad. Si hubiese podido hacer magia con los ojos, probablemente lo habría fulminado con dos rayos. Sin embargo. Sophia le aplacó los ánimos.

—Puedes enfadarte cuanto quieras, pero yo que tú le daría las gracias —le recomendó, encogiéndose de hombros—. Te acaba de salvar la vida…

Con cuidado, le apartaron lentamente del lugar en el que se encontraba y le enseñaron un pequeño saliente en el suelo, a pocos centímetros de su pie. Era prácticamente imperceptible, pero parecía un botón.

—Lo más seguro es que active algún mecanismo —apostó Marmarian—. Tal vez, alguna de esas tallas lance dardos envenenados.

—O que las columnas de oro se desplomen haciendo que el techo se venga abajo… —comentó Sophia.

Jachim no rechistó. Mientras los demás sopesaban cómo adentrarse en la estancia sin correr riesgos, él tomó su propia decisión. Sin decir palabra, se llevó la mano al bolsillo y sacó un puñado de bayas. Se llevó una blanca a la boca y aguardó a que le hiciese efecto.

Sophia ni se percató de cómo sus pies se separaban del suelo, ya que acababa de fijarse en un pequeño detalle. La estancia no estaba tan vacía como parecía. A lo lejos, camuflado entre las columnas, se alzaba un pilar de menor tamaño. Alcanzaría un metro y medio de altura y pasaba desapercibido porque estaba repujado en oro en su totalidad. Sobre su superficie circular descansaba un objeto de forma ovalada, también de oro… y piedras preciosas.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó la muchacha, señalando en dirección al pequeño pilar—. ¿Podría ser…?

—¡La Corona de Gadiro! —soltó Marmarian, sus ojos brillando como centellas—. Después de todo, no ha sido tan complicado.

Las alarmas se encendieron cuando vieron que Jachim se alejaba de su posición y, poco a poco, se iba acercando a la parte central donde se hallaba la corona.

—¡Eh! ¡Regresa aquí!

Sobresaltados ante la actitud del desconocido, no tuvieron más remedio que adentrarse en la colosal estancia, con cuidado de bordear el sospechoso mecanismo que sobresalía del suelo.

Caminaron en fila india. Abría el paso Marmarian, pisando aquel suelo con mucho tiento, con un ojo puesto en el suelo y otro en Jachim. Iban separados un metro el uno del otro y el anciano les avisaba siempre que detectaba algo sospechoso. La tensión fue creciendo a medida que se acercaban al pilar donde se hallaba la corona. Aceleraron el paso. Gotas de sudor cubrieron la frente de Marmarian como pequeñas perlas cuando el anciano vio lo difícil que estaba siendo recortar distancias al hechicero. Estaba ahí, a cinco metros. Cuatro. Tres… Se le aceleró el corazón. Ya casi podía rozar su túnica con la yema de sus dedos. Tenía la mirada clavada en él cuando de pronto escuchó un clic bajo su pie izquierdo. Todos, hasta el propio Jachim, se detuvieron.

Si el ruido del muro al abrirse a sus espaldas en la pequeña cámara les causó cierta incertidumbre, la posibilidad de morir aplastados bajo aquellas planchas de oro hizo que el terror les invadiera. La estancia entera tembló y provocó tal ruido que a punto estuvo de reventarles los tímpanos. Afortunadamente, vieron que las columnas resistían a la intensidad del súbito terremoto. En cambio, la luz reflejada en los espejos desapareció de inmediato, dejando las teas que aún portaban Sophia y Marmarian como los únicos puntos de luz.

—¡El techo! —exclamó Cassandra horrorizada, corriendo hacia un lado—. ¡Nos va a aplastar!

—¡Quietos, no os mováis! —les pidió Sophia.

El techo no estaba descendiendo en su totalidad. La muchacha pudo distinguir cómo las gruesas piedras que había entre las planchas doradas, se fueron transformando en muros que brotaban como apéndices del propio techo. Otras paredes, por el contrario, emergieron del suelo, obedeciendo al ingenioso mecanismo que acababan de activar.

Entre aquella vorágine de muros ascendiendo y descendiendo, era imposible no moverse. La propia Sophia, sorteando un par de aquellas paredes, había terminado muy cerca de Jachim. Astropoulos y Cassandra no habían tenido más remedio que apartarse para esquivar uno de esos muros del suelo, mientras que Marmarian se había hecho a un lado, justo a tiempo para evitar que un bloque de piedra le golpease la cabeza.

En poco menos de un minuto los muros terminaron de encajarse y el movimiento terminó con un golpe sordo que levantó una espesa capa de polvo.

Sophia tosió. Se tapó la boca con la manga de su camisola y aguardó a que se despejase un poco el ambiente. Inmediatamente después, movió la tea a su alrededor y se encontró sola, inmersa en un estrecho pasillo de apenas un metro de ancho. A sus espaldas el paso estaba cortado y frente a ella, a unos dos metros, el pasillo parecía girar a la izquierda.

—¡Remigius! —exclamó—. ¡Cassandra!

Nadie contestó.

Iba a volverlo a intentar cuando una figura blanca como la cera apareció flotando frente a ella. Al ver al fantasma, su grito a punto estuvo de hacer temblar las paredes con la misma intensidad que el terremoto.

—Tranquila, muchacha —dijo la voz de Jachim—. Soy yo.

Sophia sintió un inmenso alivio y a punto estuvo de echarse a reír. Había olvidado por completo que aún debían de perdurar los efectos de la baya blanca en Jachim, quien se hallaba tan cubierto de polvo que lo había confundido con un fantasma.

—¿Estás bien? —preguntó este—. ¿Dónde están los demás?

—No lo sé —respondió Sophia, encogiéndose de hombros. Se sentía afortunada por tener alguien con quien hablar.

Avanzaron por el pasillo para encontrarse con una bifurcación. A la derecha, el pasillo se extendía unos cinco metros, para luego torcer a la izquierda.

—¿Qué demonios ha sucedido? —volvió a preguntar el hechicero.

—Supongo que ha sido por otro de los mecanismos —apuntó la muchacha.

—Eso ya me lo puedo imaginar, pero… ¿qué se supone que ha pasado?

Sophia dio un giro de trescientos sesenta grados, alumbrándose con la antorcha. Lo que hacía unos instantes era una estancia completamente diáfana, salvo por las columnas que sostenían la estructura, ahora había cambiado radicalmente.

—Se ha transformado en… Yo diría que esto es un laberinto.

—¿Un laberinto? ¿Bromeas? —preguntó con incredulidad Jachim.

Sophia le dirigió una mirada reprobatoria. ¿Es que él no veía lo mismo?

—Sí, algo así. Y por lo poco que sé acerca de estas cámaras, podría guardar unas cuantas sorpresas más.

XVII

PREGUNTAS SIN RESPUESTAS

Después de que Jachim echara a correr como alma que lleva el diablo tras ver a Botwinick Strafalarius, los tres jóvenes se quedaron un rato preguntándose qué habría sucedido entre ambos para que el joven hechicero reaccionase de esa manera. Aunque el aspecto del Gran Mago no era de lo más amable y sus ojos rojos suscitaban temor a todo aquel que los miraba, no era motivo suficiente para semejante huida. También cabía la posibilidad, tal y como planteó Sebastián, de que no fuera a Strafalarius a quien mirara Jachim, sino a otra persona.

—Un tipejo como Tyrion, secundado por sus compinches, me infunde más respeto que ese estrambótico anciano —concluyó Sebastián.

—Oh, no sabes lo que estás diciendo, amigo —le contradijo Tristán, meneando la cabeza. Había llegado a oír cosas espantosas del Gran Mago y de su enorme capacidad de poder.

Alexandra reaccionó ante las palabras de Sebastián.

—¿A qué Tyrion te refieres? —preguntó, frunciendo el entrecejo—. ¿Qué has querido decir?

—Ha sido un ejemplo como otro cualquiera. —Se anticipó Tristán, quien hubiese preferido no tocar ese tema—. No creo que se refiera a nadie en particular…

—Claro, qué casualidad… Un ejemplo cualquiera llamado Tyrion —replicó Alexandra, cruzándose de brazos—. Por cierto, ¿vas a decirme a qué Tyrion te estás refiriendo?

—Bueno… Tampoco fue para tanto… ¿Acaso lo conoce? —le preguntó a Tristán.

—¡Ajá! —exclamó Alexandra. Se cruzó de brazos y, con el entrecejo fruncido, dirigió una mirada severa a Tristán—. Me prometiste que le dejarías en paz.

El italiano esbozó una sonrisa pícara.

—En realidad eso fue lo que hicimos, dejarle en paz…

Alexandra, a quien aquella sonrisa no le inspiraba ninguna confianza, exigió una explicación. Solo entonces, los dos muchachos le comentaron cómo Tyrion y sus amigos habían tratado de arrebatarles los huevos a pedradas.

—¿Ves esa brecha que tiene Sebastián en la cabeza? —preguntó el italiano, señalando el aparatoso vendaje de su amigo. Su enfado había ido creciendo a medida que recordaba lo que había pasado—. Bien, pues agradéceselo a tu querido Tyrion.

Y es que el comentario de Alexandra lo había indignado. ¿Cómo podía sentir un mínimo de compasión por alguien tan impresentable como Tyrion? ¿Acaso tenía sentido? Hacía tan solo unos días la había abandonado en el bosque a merced de las criaturas de barro, donde aquella malvada bruja había estado a punto de sacrificarla. El mismo lugar al que se había dirigido su amigo Ibrahim…

Aquellos pensamientos le pusieron de muy mal humor. Tristán meneó la cabeza y, enfurecido, se dirigió al puesto de comida más cercano para calmar su estado de ánimo con dos buenas salchichas especiadas.

—Vaya, no sabes cuánto lo siento —lamentó la muchacha, mirando de reojo a Tristán. Su rostro compungido era todo sinceridad—. No pretendía…

—No tienes por qué preocuparte —la tranquilizó Sebastián, que hizo ademán de seguir al italiano. Él no era el único a quien la aventura vivida aquel día le había abierto el apetito notablemente—. Estas cosas pasan… Sobre todo cuando hay jugosos premios de por medio.

Sin embargo. Sebastián cambió rápidamente de tema. Ni siquiera una jornada tan intensa como aquella iba a hacerle olvidar el motivo por el que estaba allí. Como ya suponía. Alexandra no había oído hablar nunca de ese hechicero llamado Apostólos Marmarian.

—Es una pena que Strafalarius se haya marchado ya —comentó la muchacha, mordisqueando el bocadillo que acababa de comprar—. Seguramente él habría podido darte algo más de información. Al fin y al cabo, es la persona más influyente en el ámbito de la magia. Y si dices que ese tal Marmarian era hechicero…

—La verdad, no creo que Ibrahim se hubiese mostrado muy de acuerdo contigo —apuntó Tristán, encogiéndose de hombros.

—¿Qué más da la opinión de Ibrahim? —le espetó Alexandra, frunciendo el entrecejo—. ¿Acaso él va a poder ayudarle en algo? ¿Va a decirle qué fue de sus padres o de ese tal Marmarian?

—Oh, lo dudo mucho —contestó el muchacho—. Ibrahim sabe tanto como yo de historia atlante. Sin embargo, sé de alguien que sí podría ayudarte…

Los ojos de Sebastián chispearon por la emoción.

—¿En serio? —preguntó, demandando con la mirada que le revelase la identidad de esa persona.

El italiano asintió.

—Una chica llamada Sophia.

Entonces Alexandra soltó un respingo.

—¿Te refieres a esa muchacha de la que no hacías más que despotricar?

Aquel comentario sirvió para entablar una nueva batalla dialéctica. Sebastián contempló divertido lo que parecía un ataque de celos en toda regla. Al cabo de un rato, dedujo que las cosas no iban a ir mucho más allá, por lo que pidió otra salchicha y esperó a que los ánimos se calmasen, algo que no tardó en suceder. No serían ni la primera ni la última pareja que tenían una discusión. Al final. Alexandra y Tristán se fundieron en un tierno abrazo.

—Siento haberme comportado como un estúpido —dijo Tristán, posando su mano sobre la nuca de la muchacha.

—Yo también lo siento…

—Ejem… No quisiera interrumpir, pero me habéis dejado en ascuas —les recordó Sebastián—. Me gustaría saber quién es esa tal Sophia y por qué crees que podría ayudarme.

Tristán miró de reojo a Alexandra, aunque esta vez la muchacha se abstuvo de hacer comentario alguno.

—Sophia es una chica de Creta que llegó a la Atlántida hace unos días, igual que Ibrahim y yo —comentó el italiano. Sebastián no pudo evitar alzar una ceja de incomprensión. ¿Cómo iba a saber una muchacha cretense algo acerca de sus padres?—. Ella podría ayudarte porque posee un libro…

—¿Un libro?

—Un libro… muy especial. Igual que tú tienes ese magnífico escudo, que sin duda te llevaste de la cámara de la que viniste, y yo conseguí esta poderosa espada, ella se hizo con el Libro de la Sabiduría. —Sebastián escuchaba cada vez más interesado: eso del Libro de la Sabiduría sonaba francamente bien—. Un libro capaz de dar respuestas a prácticamente cualquier cuestión.

Sebastián torció el gesto.

—Ya, pero mi problema es que no sé nada acerca de mis verdaderos padres, ni sus nombres, ni sus apellidos, ni dónde vivían… ¡Absolutamente nada! —se lamentó el joven—. La única referencia que tengo es la de ese tal Apostólos Marmarian, que fue designado mi tutor a la muerte de mis padres…

—Bueno, pues estoy seguro de que sabrá decirte algo más acerca de él. —Trató de animarle Alexandra, acariciándole la espalda cariñosamente.

Sebastián meneó la cabeza.

—Lo dudo mucho —dijo, bastante convencido—. Jachim me dijo que falleció hace ya veinte años. Eso debió de ser, aproximadamente, poco después de mi nacimiento. Intuyo que yo debí de abandonar la Atlántida a su muerte… si es que toda esta historia es cierta.

—En cualquier caso, no pierdas la esperanza —lo animó Tristán—. Seguro que cuando consultemos el Libro de la Sabiduría obtendremos algo de información. Pero eso tendrá que ser más adelante… ¡Nos espera un interesante viaje a Azaes!

Sebastián carraspeó.

—En realidad, antes tengo ganas de ver cómo superas la prueba de regresar a la posada a por tus cosas —dijo, sonriente—. Si no me equivoco, tienes una deuda pendiente con la posada, ya que tu cama no está en condiciones de ser usada como tal…

—¡Tienes razón! Lo había olvidado…

Los muchachos regresaron a la posada, donde Tristán tuvo que hacer cuentas con sus dueños. Para su fortuna, se lo tomaron bastante bien y optaron por sacar partido al hecho de que los dos hubiesen superado la prueba, por lo que decidieron exponer una de las camas del local como una pieza de museo. Aquello supondría una excelente publicidad ya que, a partir de aquel instante, ofrecería a sus clientes la posibilidad de lograr un sueño de auténticos héroes.

Superado ese pequeño trámite, los tres amigos se fueron a descansar. Al igual que la gran mayoría de la gente que había viajado hasta Kun, se marcharían al día siguiente a Azaes. Únicamente tendrían que salir al canal principal y de ahí dirigirse a la tercera circunvalación. El viaje no era excesivamente largo, pero solo se podía hacer en barco. Por eso, tendrían que madrugar si no querían pasarse todo un día haciendo cola, esperando a que les llegase el turno para poder embarcar.

XVIII

APRENDIZAJE INTENSIVO

Ibrahim y Stel siguieron con su particular aprendizaje mágico con Celestine. Era tal la intensidad a la que les sometía la hechicera, que cada hora que pasaban ejercitándose les cundía como una o dos jornadas de trabajo. Así, poco después de que Ibrahim consiguiese suficiente concentración como para levitar, Celestine consideró de vital importancia que iniciasen un curso intensivo de preparación física.

—¿Preparación física? —preguntaron los dos al unísono—. Será una broma, ¿no?

Celestine frunció los labios y dirigió una mirada enfadada a ambos muchachos.

—¿Acaso pensáis que un hechicero únicamente debe emplear sus poderes? —les preguntó—. Está muy bien aprender magia, pero si podéis enfrentaros cara a cara con vuestros rivales, contaréis con una notable ventaja. Os pondré como ejemplo a vuestro amigo Tristán, sin ir más lejos. Ha demostrado su destreza con la espada; además, es fuerte, atlético y tiene grandes reflejos. En un hipotético enfrentamiento contra él, vosotros utilizaríais la magia y él su espada. ¿Quién ganaría?

—En principio, y si sabemos jugar nuestras bazas, nosotros —contestó Stel rápidamente—. Los hechiceros somos superiores…

—¡Craso error! —le espetó Celestine, cruzándose de brazos—. ¿Dónde está escrito que los hechiceros sean superiores a nadie? Somos personas… ¡Seres humanos! Y como tales, tenemos defectos y podemos cometer errores. Haber recibido el don de la magia no implica que seamos superiores a nadie. ¡Ese es el primer error que enseña Strafalarius a sus jóvenes aprendices!

—Pero…

—¡No hay peros que valgan! —exclamó la mujer, que parecía que iba a echar fuego por los ojos de un momento a otro—. ¿Sabes uno de los motivos por los que mi maestro, Apostólos Marmarian, se rebeló contra las órdenes de Strafalarius?

Stel meneó la cabeza.

—No…

—Pretendía que los hechiceros cobraran por usar la magia. ¡Ja! La magia es un don y no un bien susceptible de negocio. Lo recibimos gratuitamente y, por lo tanto, lo damos gratuitamente. —Celestine esperó unos segundos para que aquellas palabras calaran hondo en las mentes de los dos jóvenes—. Y ahora, vuelvo a preguntar: ¿quién ganaría en una lucha entre vosotros y Tristán?

Finalmente, fue Ibrahim quien contestó:

—Nosotros.

—¿Por qué?

—Bueno, somos dos y…

Celestine frunció el entrecejo de nuevo.

—Sí, sois dos y tú tienes el Amuleto de Elasipo —resumió la hechicera—. En cualquier caso, veo que no le dais muchas opciones a vuestro amigo.

—En realidad… no —sentenció Stel.

—Sin embargo, ¿qué pasaría si os digo que su espada es tan poderosa que puede frenar vuestros hechizos?

Los dos aprendices se quedaron boquiabiertos.

—¿En verdad puede hacer eso Tristán? —preguntó Ibrahim.

—Ya lo creo que puede —afirmó la mujer—. Al igual que tu amuleto, la Espada de Atlas no es un objeto cualquiera. Por si no lo recordáis. Atlas era hijo de un dios y su espada, consecuentemente, está dotada de poderes divinos. ¿Creéis ahora que por el mero hecho de portar un amuleto seríais capaces de derrotarle?

Stel balbució unas palabras, diciendo que él nunca se enfrentaría a un amigo como Tristán.

—No solo es la Espada de Atlas —insistió Celestine—; hay muchos otros objetos o criaturas con los que la magia no basta. Saber manejar una espada o un báculo, realizar movimientos acrobáticos o de extrema flexibilidad, pueden resultar de gran ayuda…

—Está bien. —Accedió Stel—. De todas formas, si tan inminente es el ataque de Strafalarius, ¿cómo pretendes que nos pongamos en forma tan rápido?

—Mientras charlamos, estamos perdiendo un tiempo precioso de vuestra preparación —respondió tajantemente.

Celestine no estaba dispuesta a justificar sus métodos de preparación. Por eso, después de un rato de calentamiento, les hizo pasar la mañana corriendo y haciendo distintas acrobacias, al tiempo que les enseñaba a usar la magia como complemento. Así, no tardaron en descubrir que hacer una pirueta o un mortal hacia atrás era muy sencillo si el movimiento se acompasaba con la magia. También descubrieron que podían hacer movimientos más rápidos de lo normal e incrementar sus actos reflejos. Esto, tal y como les recordó Celestine, no lo habrían podido conseguir si antes no hubiesen aprendido a concentrarse.

Por la tarde, les instruyó en el manejo de los báculos. Tanto Ibrahim como Stel recibieron sendos bastones de un metro y medio de longitud. En uno de los extremos la madera se abría creando un pequeño espacio donde poder engastar un amuleto. Comenzaron con una serie de ejercicios sencillos, para terminar haciendo todo tipo de movimientos defensivos con los que contrarrestar el ataque de una lanza o de una espada. En cualquier caso, tal y como insistió Stel, no era probable que Strafalarius fuese a luchar con una espada.

—Puede que tengas razón. Stel —reconoció Celestine.

—¿En serio? —preguntó inocentemente el atlante, extrañado de que la hechicera le diese la razón.

—Sí… Digamos que no es su estilo… —prosiguió la hechicera—. No obstante, sí creo que enviará gente por delante para que le haga el trabajo sucio. Eso sí es más propio de él.

—Entonces, ¿podemos descansar? —preguntó Stel, suspirando de alivio.

Estaba a punto de recostarse contra un árbol cuando el grito de la hechicera a punto estuvo de causarle un espasmo.

—¡Quién habló de descansar! ¡En guardia!

Entonces, la hechicera sacó de la nada su báculo y adoptó una postura amenazante ante los dos muchachos.

—¿Ahora?

—¡Pero estamos agotados!

Celestine no mostró atisbo de compasión alguna y, con dos movimientos fugaces, propinó sendos bastonazos en los costados de los muchachos.

—¿Acaso pensáis que el enemigo va a esperar que los señoritos estén descansados y en perfectas condiciones para combatir? ¡Ja! Llegará en el momento menos pensado y habréis de hacerle frente estéis como estéis. ¡No tendréis más remedio! Así que… ¡en guardia!

No sin cierta apatía. Ibrahim y Stel avanzaron dos pasos e hicieron frente a la hechicera. Lo cierto es que su desidia desapareció al tercer bastonazo que recibieron. En ese instante comenzaron a poner en práctica los movimientos que habían aprendido. Perfectamente sincronizados, los dos muchachos agitaron sus báculos haciendo retroceder a su oponente. Combinaron sus movimientos con el poder de la magia, arrojándole las piedras o leños que encontraban a su paso. Celestine, por su parte, hacía gala de excelentes reflejos y los esquivaba sin problemas aunque, eso sí, cada vez veía más reducido su margen de maniobra. Tal era así, que apenas cinco minutos después, se vio acorralada contra la base del tronco de su morada. Los rostros de los muchachos sonrieron alegres ante la inminente victoria.

Entonces sucedió algo inesperado.

La silueta de Celestine se disolvió ante sus incrédulos ojos y, casi de inmediato, recibieron dos porrazos a sus espaldas que bastaron para dejarles fuera de juego.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó Ibrahim.

—¡No es justo! ¡Eso no nos lo habías enseñado! —protestó Stel.

Celestine sonrió y se cruzó de brazos.

—Creo que no hará falta que os diga que un enemigo nunca os enseñará sus trucos… Espero que os haya servido como una pequeña cura de humildad. Es todo por hoy. Mañana os enseñaré más cosas.

Los dos aprendices prácticamente no tenían ganas de cenar. Estaban tan cansados que lo único que deseaban era echarse sobre el lecho, cerrar los ojos y olvidar ese día tan infernal. Apenas su espalda se recostó sobre el jubón de lana, se quedaron dormidos.

Una campanilla resonó alegremente e Ibrahim abrió los ojos. ¡Ni siquiera había amanecido! ¿Acaso Celestine no dormía? No podía creerse que les estuviese haciendo aquello. Si ni siquiera les permitía descansar, ¡cómo esperaba que rindiesen! Sin dormir, ¡concentrarse les resultaría imposible!

Cuando se levantó, le dolían todos los músculos. Por sus gestos, a Stel debía de sucederle exactamente lo mismo. Caminaron como muertos vivientes hasta la ducha. Se asearon, se vistieron y desayunaron rápidamente. Celestine ya les esperaba fuera para dar comienzo a una nueva jornada de ejercicios.

—Estupendo, vamos allá —dijo en tono jovial.

—¿Vas a enseñarnos a teletransportarnos? —preguntó Ibrahim con curiosidad.

—Oh, pensaba que ya habríais deducido cómo hacerlo… No, la verdad es que hoy me gustaría enseñaros la combustión espontánea —dijo, haciendo una mueca de disgusto—. Reconozco que no es una parte de la magia que me guste demasiado pero, bien empleada, puede resultar muy útil.

—¿Combustión espontánea? Suena a provocar incendios… ¡La especialidad de Ibrahim! —bromeó Stel.

El egipcio frunció el entrecejo al recordar la manera en la que se vieron obligados a huir la primera vez de la casa de Celestine.

—Hum… No había caído en ello, pero tienes razón, Stel —reconoció la hechicera, asintiendo—. La combustión espontánea consiste precisamente en eso: concentrar la energía en un punto hasta lograr prenderle fuego. Tu amuleto es poderoso, Ibrahim, y por eso es posible que lo lograses con tanta facilidad. En principio, debería llevar un poco más de trabajo.

—Bien, eso de concentrar la energía en un punto suena muy fácil de decir pero… ¿cómo se hace? —preguntó Stel—. ¿Necesitamos estar rodeados de árboles o algo así?

—¡No! —exclamó Celestine, su rostro desencajado por el horror—. Eso es precisamente lo que no se debe hacer. Jamás debéis causar daño gratuitamente a la naturaleza. Los árboles, los arbustos, las flores o cualquier planta que encontréis en vuestro camino son seres vivos. Por lo tanto, sufren si les hacéis daño. No oiréis sus gritos de auxilio, tampoco saldrán corriendo… Pero os puedo asegurar que sufren… y mucho. Precisamente por eso, os decía que es un campo de la magia que no me termina de gustar, pese a su evidente utilidad.

—Pero, si no podemos prender madera… ¿qué haremos? No podemos incendiar una piedra o un trozo de metal… —dijo Ibrahim.

Celestine sonrió.

—¿Quién ha dicho que no se pueda? Que ni siquiera lo hayáis intentando no significa que no pueda hacerse —le espetó—. ¿Acaso no habéis visto nunca una forja? ¿No sabéis que el metal se puede calentar hasta volverse incandescente?

—Ya, pero una piedra… —insistió Stel.

La hechicera suspiró. Sin mediar palabra, giró su cabeza y clavó su mirada en una roca que había a escasos tres metros. Pocos segundos después, la piedra estalló en un fogonazo y una potente llama quedó flotando en medio del claro.

—Increíble… —murmuró Ibrahim.

—Si no lo veo, no lo creo…

Pero como sus ojos lo habían visto, creyeron.

Durante algo más de dos horas, los muchachos practicaron ejercicios de combustión espontánea. Prendieron distintos objetos: rocas, cerámica, metal o prendas de vestir, fueron consumidas por las voraces llamas.

Por la tarde, siguieron adelante con su preparación física y, ya a última hora. Celestine quiso que los dos hechiceros simulasen un enfrentamiento. Ambos portaron báculos, cargados con sus respectivos amuletos. A pesar de las quejas de Stel, puesto que el amuleto de Ibrahim era claramente más poderoso, pusieron en práctica todo cuanto habían aprendido. Aunque se sabía superior, Ibrahim no quiso derrotar a su amigo a las primeras de cambio. Al contrario, le dio numerosas oportunidades de manera que él pudo poner en práctica sus dotes defensivas. Sin embargo, al final ganó Ibrahim. Y lo hizo a lo grande, imitando el mismo movimiento que hiciera su maestra al día anterior.

Ante el asombro de Stel, consiguió teletransportarse.

XIX

LA CORONA DE GADIRO

De nada sirvieron los gritos de Sophia y Jachim, llamando a los restantes miembros del grupo. Ni siquiera sabían si estaban vivos o no. Había sucedido todo con tal rapidez que bien podían haber quedado aplastados bajo los inmensos bloques de piedra. Esa incertidumbre les hacía sentirse peor, especialmente en el caso de la muchacha.

—¿Y dices que ya has estado en alguna cámara de este estilo? —preguntó Jachim, llegando a un nuevo recodo.

La estructura y los dibujos de las paredes eran tan parecidos que, unas veces a la derecha y otras a la izquierda, parecía que siempre doblaban la misma esquina.

—Sí —contestó Sophia. Llevaba un rato buscando en el Libro de la Sabiduría si encontraba alguna información sobre la cámara en la que se hallaban. O la tensión le impedía centrarse adecuadamente, o aquel lugar quedaba fuera de los límites de influencia del libro.

—Pero ¿cómo es posible? En mi vida había oído que existiese un sitio así en la Atlántida —dijo Jachim, parándose en seco—. Estos símbolos, esta tecnología…

—Esta cámara fue diseñada mucho tiempo atrás… muy lejos de las fronteras de vuestro continente, eso sí —afirmó Sophia—. Tan lejos como México.

—¿México? ¿Acaso me tomas el pelo?

La muchacha sonrió. Por extraño que pareciese, a aquellas alturas había visto suficientes cosas como para creer en lo imposible. Y a Jachim, precisamente por ser hechicero, debería de sucederle algo parecido.

—De ninguna manera —respondió Sophia—, yo misma vengo de un lugar tan alejado como la isla de Creta.

Para su sorpresa, Jachim reaccionó con desconcierto ante sus palabras.

—¡Tú también!

—¿A qué viene eso de que yo también? —preguntó Sophia, frunciendo el entrecejo.

—Pues que no eres la primera extranjera con la que me cruzo durante los últimos días.

Entonces, la muchacha cayó en la cuenta y la expresión de su rostro cambió como si la hubiese iluminado un rayo de luz.

—¿Has conocido a Tristán? ¿Estaba aún con Ibrahim?

Jachim asintió.

—Sí, conocí a Tristán —confirmó el hechicero—. Pero no sé quién es esa otra persona que mencionas. A Tristán lo conocí cuando Sebastián, otro extranjero como vosotros, evitó que tu amigo terminase a palos con unos gamberros…

Sophia se sintió aliviada. Tristán, el bravo y engreído italiano, aún seguía en la Atlántida. Claro que si se había resistido a marcharse había sido por Alexandra, la muchacha que rescataron en el Bosque de Ella. Debía de sentir algo muy fuerte por aquella chica, pues al principio estaba deseando irse del continente… Entonces, Sophia sacudió la cabeza y clavó su mirada en el hechicero. ¿Acababa de hablarle de otro extranjero? Desde luego que sí. Además, había dicho que se llamaba Sebastián. ¿Acaso podía ser el mismo que…?

La idea se desvaneció de la cabeza de la muchacha en el preciso instante en el que un tremendo grito rasgó el silencio que los envolvía. Sin lugar a dudas, se trataba de Cassandra.

—¿Has oído eso? —preguntó la muchacha, a sabiendas de cuál era la respuesta.

—¡Están vivos!

—Al menos, Cassandra… —puntualizó Sophia, señalando en la dirección de la que había provenido el grito—. Aunque no sabemos si por mucho tiempo.

Como Jachim no conservaba ninguna baya amarilla, que les hubiera permitido traspasar los muros, tuvieron que enfrentarse al laberinto. Con solo torcer un par de recodos, se dieron cuenta de que no iba a ser nada fácil llegar hasta donde se encontraban los demás. Por mucho que solo pareciera que les separaba un muro, podrían tener que dar un increíble rodeo y enfrentarse a numerosas trampas.

La primera de ellas no tardó en aparecer.

Afortunadamente, frenaron en seco antes de caer de bruces en un foso plagado de afiladas agujas, tan largo que resultaba imposible superarlo de un salto. Curiosamente, la loseta sobre la que se habían detenido era de un color diferente a las demás, ligeramente rosácea. Sophia se percató de que a su derecha, en la pared que flanqueaba el foso, había unos dibujos que planteaban diferentes enigmas. Al parecer, si acertabas el primer acertijo, la baldosa se desplazaría hasta el siguiente. Y así sucesivamente, hasta llegar al otro lado del foso. Al menos, eso se interpretaba de la iconografía y del curioso riel que corría a ambos lados por el que debía desplazarse la loseta.

La muchacha hizo sus cuentas y puso cara de horror. Por lo menos había media docena de enigmas. A tenor de lo vivido en la cámara cretense, sabía que resolverlos podía llevarles horas. ¡Perderían un tiempo precioso! Eso, teniendo en cuenta que consiguiesen solucionarlos todos. Si se atascaban en alguno… ¡se verían obligados a intentar dar un salto increíble que ni el mismo campeón del…!

—¿Vienes o no? —le espetó Jachim, despertándola de su particular pesadilla.

Sophia se había quedado tan obnubilada contemplando los diferentes acertijos grabados en la pared y barajando las posibilidades que ni se había dado cuenta de que Jachim flotaba en el aire y le tendía un pequeño fruto de color blanco. Esta vez sí, gracias a la magia, ¡podrían cruzar aquel foso en un momento!

La muchacha no pudo evitar echar un vistazo a las afiladas estacas de metal que se alineaban en las profundidades del foso que tenía a sus pies. La imagen impresionaba. Intentó no pensar en lo que podía haber sido de ellos si hubiesen terminado allá abajo. Cuando llegó al otro lado, se dio cuenta de que había contenido la respiración hasta tal punto que se sintió ligeramente mareada. Pero no había tiempo que perder.

—Si no me equivoco, el grito ha venido de aquella dirección —indicó Sophia, señalando el muro que se extendía en su costado izquierdo, ligeramente hacia la espalda.

Jachim asintió.

Sin pensarlo dos veces, los muchachos giraron a la izquierda en el siguiente recodo. La titilante luz de la antorcha les descubrió un nuevo corredor que se perdía en la oscuridad cuando un escalofriante siseo les puso los pelos como escarpias. ¿Qué había sido eso?

Avanzaron muy lentamente. Sophia movía la tea con manos temblorosas, esperando toparse de un momento a otro con los brillantes ojos de una cobra o, quién sabe, una serpiente emplumada. Tenía entendido que la selva mexicana era el hábitat de esas criaturas. Además, pensó, si una serpiente emplumada había permanecido encerrada en aquel lugar durante tanto tiempo y había sido capaz de sobrevivir, ¡tenía que ser enorme!

No hablaban. El miedo corría por sus venas, pues tenían serias dudas de estar solos en aquel laberinto. Algo les decía que, igual que la estancia se había llenado de paredes, también podían haberse introducido algunas sorpresas —como el foso de las estacas sin ir más lejos—, así como alguna que otra criatura extraña. De los atlantes, podía esperarse cualquier cosa.

Al llegar a un nuevo recodo, torcieron a la izquierda, temerosos de lo que pudiesen encontrarse tras ella. Sin embargo, para su fortuna, los tenues reflejos de la antorcha no revelaron nada significativo. Era un corredor más, como otro cualquiera. Al menos, esa era la impresión que daba.

Apenas habían avanzado un metro cuando el ruido de una piedra al desplazarse a sus espaldas les puso los pelos de punta. ¿Se había abierto una portezuela por la que aparecería esa criatura siseante? Nada más lejos de la verdad. No se había abierto compuerta alguna; al contrario, un muro cerraba el paso por el que acababan de acceder.

—Esto no me gusta nada… —murmuró Jachim.

—Mientras podamos seguir avanzando… —respondió la chica.

Las palabras de Sophia se ahogaron en su garganta cuando la antorcha reveló que aquel corredor no tenía salida al otro lado… ¡Estaban atrapados en un pasillo de unos cinco metros de largo y apenas un metro de ancho! Si ya de por sí aquella situación era angustiosa, la cosa empeoró cuando tres orificios se abrieron en el techo de los que comenzó a caer arena, fina y blanca arena del desierto.

—¡Esto es el fin! —se lamentó Jachim, llevándose las manos a los bolsillos con desesperación. Suspiró al encontrar un par de frutos azules, que desgraciadamente solo funcionaban bajo el agua y no si uno quedaba sepultado bajo un manto de arena—. Si por lo menos me quedase alguna baya para atravesar estos muros…

Sophia lo miró con atención. Si solo le hubiese quedado una baya, ¿habría sido capaz de abandonarla? ¿Se la habría cedido a ella, para morir en un acto de generosidad? No, desde luego que no. Ya no quedaba gente así en el mundo. Bueno, tal vez Tristán sí habría actuado así. ¿Qué habría hecho él en ese caso? ¿Habría…?

De pronto, sintió cómo alguien le sacudía los hombros.

—¿Has oído lo que te he dicho?

—¿Qué? Perdona, yo… —musitó Sophia, dejando a un lado sus elucubraciones.

—Te he dicho que ilumines aquella pared —ordenó Jachim, señalando el muro del fondo, sin ocultar la tensión de su rostro—. Me da la impresión de que esta es otra de esas dichosas pruebas.

—¿Tú crees?

Sophia dio unos pasos al frente y observó el muro con detenimiento, mientras los finos hilos de arena seguían cayendo desde arriba. Era distinto de los demás, sin duda. A diferencia de las demás paredes del laberinto, aquella presentaba una curiosa cuadrícula, en la que dieciséis casillas estaban vacías. Sophia se aproximó más aún y, acercando la antorcha todo cuanto pudo a uno de aquellos agujeros, comprobó esperanzada que el corredor seguía su curso tras aquel muro.

—¡Tiene que ser una salida! —exclamó jubilosa—. Tenemos que atravesar esta pared para seguir avanzando…

Jachim meneó la cabeza.

—Pues lo siento, pero ya sabes que no me quedan bayas mágicas. Además, por mucho que quisiera, mi cuerpo no cabría por uno de esos cuadraditos. ¿Qué miden? ¿Doce? ¿Quince centímetros cada uno?

Era cierto que los orificios eran demasiado pequeños para que una persona cupiese por ellos. Sabía que podía introducir su brazo sin problemas. Tal vez, la solución se encontrase al otro lado y necesitase activar algún tipo de mecanismo ingenioso que moviese la pared, algún sistema de poleas y cordeles o, incluso, mover alguna de las piedras… ¿Quién sabía? La mente que había diseñado semejante laberinto, podía haber ingeniado cualquier cosa. Porque ¿y si al otro lado del muro les aguardaba la serpiente u otra criatura venenosa? ¿Y si al meter la mano por aquel lugar caía una guillotina que…? Sophia sacudió la cabeza, ahuyentando aquellos pensamientos de su cabeza. Si en aquellos instantes tenía la certeza acerca de algo, era que la arena seguía cayendo…

Ajeno a los pensamientos que tanto miedo infundían en ella, Jachim cogió de pronto dos puñados de arena y, con decisión, los sacó por dos de las oquedades que tenían frente a ellos.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —preguntó la muchacha, aliviada al ver que Jachim conservaba sus manos y que no había sido atacado por animales venenosos.

—Mientras a ti se te ocurre alguna idea brillante, he decidido postergar un poco mi muerte —contestó Jachim, agachándose para coger dos nuevos puñados de arena.

—Pero ¿te has fijado que la cantidad que sacas es muy inferior a la que entra por el techo? —le espetó Sophia, a quien solo le faltó decirle que su idea no podía ser más estúpida.

Jachim se encogió de hombros.

—Iríamos el doble de rápido si me ayudases…

La muchacha meneó la cabeza. Jachim había sacado ya una veintena de puñados de arena y nada le había sucedido. Aparentemente, no había ningún peligro tras el muro por lo que, a pesar de las quejas del hechicero al quedarse sin luz. Sophia introdujo la tea por uno de los orificios para iluminar el otro lado.

Movió el brazo de un lado a otro, al tiempo que observaba por otro de los orificios. Nada. Era un pasillo como otro cualquiera.

Vio cómo Jachim sacaba sus manos por enésima vez y dos nuevos puñados de arena caían al otro lado del habitáculo. Entonces, algo sorprendente sucedió. Ante la sorpresa de ambos, la pared crujió.

—¿Qué has hecho? —preguntó Jachim.

—Na-nada… —tartamudeó Sophia.

Le había dado la impresión de que el muro se levantaba ligeramente. Se había dado tanta prisa en sacar su brazo, que a punto había estado de dejar caer la antorcha al otro lado.

—Algo se ha movido…

—¡Claro que se ha movido! —exclamó Sophia lívida. Por un instante había pensado que iba a perder el brazo.

Los dos muchachos no tardaron en comprobar que, efectivamente, el muro se había alzado unos milímetros. En la base, había una finísima abertura de apenas medio centímetro.

—Algo has tenido que hacer. Habrás tocado algo…

Sophia meneó la cabeza. Estaba segura de que no había hecho nada, más allá de iluminar el otro lado. No había tocado nada, no se había apoyado en ningún lugar; era imposible que hubiese activado cualquier tipo de mecanismo. Sin embargo, la pared se había movido. Pero ¿cómo era posible?

Entonces, sus miradas se cruzaron y, como si de un chispazo se tratara, la misma idea afloró en sus mentes. Se abalanzaron sobre la arena al mismo tiempo y, sin perder un solo segundo, comenzaron a sacarla a puñados por los orificios. Estúpida o no, la idea de Jachim parecía dar sus frutos ya que, al cabo de un rato, el muro volvió a dar una nueva sacudida y se levantó un par de milímetros. El principal problema era que la arena ya les alcanzaba los tobillos; iban a tener que darse mucha prisa si no querían sucumbir en agónicas circunstancias.

—Puede que con abrir un espacio de treinta centímetros nos baste para salir de aquí —dijo Sophia, que iba haciendo sus cálculos a medida que sacaba arena.

El gesto de Jachim lo dijo todo. Si las cosas se ponían feas, intentaría salir incluso con una abertura de veinte centímetros. Lo que fuera con tal de salir.

Se afanaron tanto que no tardaron en perder el sentido del tiempo. Cientos de puñados de arena después —aunque cansados como si fueran miles—, habían logrado levantar el muro un palmo por encima del nivel de la arena que cubría el suelo. No era suficiente para poder salir, pero les animaba ver que la salvación estaba cada vez más cerca. En aquellos momentos la arena les llegaba a las rodillas, dificultándoles enormemente sus movimientos. Ni siquiera su obsesión por escapar de aquella trampa mortal les impidió oír el nuevo grito.

—¡Ha sonado muy cerca! —apuntó Sophia, que se detuvo por si volvía a repetirse.

En lugar de amedrentarse, el hecho de saber que los otros estaban vivos sirvió para que ambos sacaran fuerzas de flaqueza.

—Unos pocos puñados más y lo conseguiremos. —La animó Jachim, sin parar de trabajar. Goterones de sudor le surcaban el rostro recubierto por una fina capa de polvo.

Al cabo de un rato, Sophia consideró que el espacio abierto podía ser suficiente y se tumbó en el suelo. Jachim frunció el entrecejo, mientras ella intentaba deslizarse bajo el grueso muro. No le hacía mucha gracia que la muchacha pudiese abandonarle, más aún cuando la idea de sacar arena por los agujeros había sido suya. Sin embargo, ahí estaba ella, haciendo denodados esfuerzos para escurrirse por aquella fisura mientras la arena caía sin parar a sus espaldas.

Fue desaparecer la joven y obrarse el milagro. Jachim contempló cómo, de pronto, el muro ascendía un palmo como por arte de magia.

—¡No te muevas, Sophia! —exclamó, apresurándose a escapar de la cámara.

Al igual que él, Sophia había comprendido lo que había sucedido. Al otro lado del muro, había una plataforma que funcionaba como si fuera una báscula. A medida que se acumulaba el peso de la arena sobre esta, la propia presión ejercía una fuerza que se proyectaba sobre un juego de poleas que provocaba la subida del muro. Al atravesar el muro por el pequeño resquicio, Sophia había ido a parar a la plataforma, incrementando bruscamente el peso, lo que se tradujo de inmediato en la subida del tabique.

La sonrisa de Jachim al disfrutar de su libertad se borró rápidamente de su rostro cuando, por tercera vez, escucharon el escalofriante grito de Cassandra. Esta vez sí había sonado cerca.

Sin tiempo para reaccionar, unos pasos resonaron a su izquierda. Sophia se apresuró a iluminar la zona y un nuevo grito casi les reventó los tímpanos. Prácticamente de la nada emergieron los rostros de Cassandra. Marmarian y Astropoulos. Este último sangraba profusamente de una herida en la ceja.

—¡Sophia! ¡Por los poderes atlantes! ¡Estáis vivos! —exclamó Astropoulos, sobreponiéndose al último grito de la profetisa.

—¿Qué ha sucedido? Hemos oido los gritos y pensábamos…

Las palabras de la muchacha fueron interrumpidas por Marmarian.

—No debemos detenemos —dijo. Su mirada asustada estaba clavada en algún punto de la oscuridad que se cernía a sus espaldas—. Sea lo que sea esa cosa, nos pisa los talones.

—¿Qué quiere decir con una «cosa»? —inquirió Jachim, rompiendo su mutismo.

Ganímedes Marmarian le dirigió una mirada furibunda.

—Tienes suerte de que no tenga tiempo de pararme a discutir, porque te partiría la cara ahora mismo —le espetó el anciano, que no olvidaba que si no se hubiesen visto obligados a perseguir al hechicero, nada de aquello habría sucedido—. Vámonos. ¡Rápido!

Los cinco se pusieron en marcha siguiendo el único camino posible en el entramado. Hasta en dos ocasiones, Sophia preguntó qué era aquello de lo que huían, pero la mandaron callar. Si aquella criatura les oía, no tardaría en volver a dar con ellos.

—Un momento —dijo Astropoulos, deteniendo la marcha—, por aquí ya hemos pasado antes.

—¿Estás seguro, Remigius? Todos estos túneles se parecen bastante y…

—¿Crees que olvidaría la esquina con la que me abrí esta brecha? —Gruñó el viejo sabio.

Si hasta entonces habían escogido siempre el lado de la derecha, ahora se decantaron por el izquierdo. A falta de un hilo como el que le ofreció Ariadna a Teseo para que lograra salir del famoso Laberinto del Minotauro, Marmarian había seguido la única opción segura para salir de un laberinto: pegarse a una pared y seguir su trayectoria indefinidamente. Sin embargo, la persecución de aquella criatura les había hecho variar de rumbo en un par de ocasiones, trastocando sus planes.

Entre resoplido y resoplido, Jachim dio muestras de su buena voluntad al ofrecerle a Astropoulos una baya rosa. El anciano lo agradeció ya que, una vez ingerida, su herida dejó de sangrar pocos minutos después.

El grupo siguió avanzando con rapidez. Atravesaron corredores y giraron recodos, siempre temerosos de lo que podían encontrarse a la vuelta de la esquina. En dos ocasiones se toparon con enigmas, como los que se escondían en la pirámide. Sin embargo, el grupo ni siquiera los miró.

A pesar de la tensión acumulada, vivieron una media hora de relativa tranquilidad. Aparte del tímido arrastrar de sus sandalias por el suelo del laberinto, no se oía nada. Tal vez habían despistado a su perseguidor, aunque preferían no hacerse ilusiones.

Guiados por Marmarian, avanzaron con paso seguro por los pasillos. Izquierda, derecha, derecha, izquierda, recto, de nuevo a la izquierda… Siempre siguiendo la guía de la pared que tenían a su derecha, sabían que podían tardar más o menos en conseguir su objetivo, pero al final lo lograrían.

Y así fue.

Acababan de dejar atrás una nueva esquina cuando se adentraron en un largo corredor de algo más de cinco metros de longitud. La luz de las antorchas dibujó un par de aberturas a ambos lados, pero no fue aquello lo que les llamó la atención sino lo que vieron al fondo del pasillo. Allí, iluminada por una luz trémula, se alzaba la columna sobre la que descansaba la impresionante Corona de Gadiro.

Los cinco se quedaron parados, contemplándola maravillados. No era un sueño ni tampoco un espejismo. Aquella corona era real y se encontraba a escasos metros.

—¡Por fin! —murmuró Marmarian.

—Ya empezaba a pensar que nunca daríamos con ella… —dijo Cassandra.

—¿Significa esto que podemos volver a la Atlántida? —preguntó Jachim, quien prefería vérselas con Strafalarius antes que volver a hacer frente a una de las pruebas que se escondían en aquel lugar.

Estaban tan entusiasmados por haber encontrado la corona y con la idea de regresar a casa que no oyeron los pasos que avanzaban por uno de los corredores adyacentes. No, hasta que fue demasiado tarde.

—Me parece que tenemos compañía… —susurró Sophia, señalando la sombra que avanzaba torpemente tras el recodo que acababan de doblar.

—¡No lo mires! —exclamaron Astropoulos y Marmarian al unísono.

Sophia sintió que alguien tiraba de su hombro hacia atrás. Los pasos pesados resonaban cada vez más cerca.

—Márchate… ¡Marchaos! —exclamó Marmarian.

—Ganímedes, no hace falta que…

Marmarian se irguió, orgulloso.

—Me he pasado toda una vida escondido en las sombras, esperando el momento de vengar la muerte de mi hermano —dijo, estirándose la túnica con dignidad—. Ahora que la verdad ha salido a la luz, que la traición de Strafalarius es un hecho y que el verdadero soberano ha regresado de nuevo a la Atlántida, sé que mi paso por este mundo llega a su fin…

—Pero Strafalarius sigue con vida y…

El anciano acalló las palabras de Sophia.

—Estoy convencido de que tú y tus amigos sabréis pararle los pies. Eres una de los Elegidos, ¿lo recuerdas? —dijo, guiñándole un ojo—. Además, mi sacrificio es inevitable para que los demás podáis regresar sanos y salvos a la Atlántida.

—Pero…

—De verdad, no puedo tener un final más feliz —reconoció Marmarian—. Rodeado de buenos amigos e ilusionantes noticias. ¡Marchaos antes de que sea demasiado tarde!

La enorme figura avanzaba irremisiblemente por el último corredor. Unos pocos metros más y los tendría a su alcance.

—Gracias, viejo amigo —dijo Astropoulos, dándose la vuelta.

No hubo tiempo para abrazos ni tiernas despedidas. Espoleados por las palabras de ánimo de Marmarian, los cuatro echaron a correr hacia la majestuosa Corona de Gadiro. Oyeron gritar enérgicamente «¡Por aquí no pasarás!», seguido de un tremendo alarido de dolor, pero no detuvieron el paso. Solo Sophia se atrevió al volver el rostro una décima de segundo y sintió que su corazón se encogía hasta volverse del tamaño de una nuez.

No era para menos.

Ganímedes Marmarian estaba de espaldas, a escasos cinco metros de donde ella se encontraba. Por su excesiva rigidez, parecía una estatua. Se había abierto enteramente de manos y pies, formando un aspa humana en mitad del corredor. Le pareció que su silueta emitía un pequeño destello dorado, reflejando las agonizantes llamas de la antorcha que había quedado a sus pies. Fuera como fuera, intentaba cortar el paso a quienquiera que viniese por ese pasillo. Pero ¿a quién? En ese preciso instante, entre las sombras. Sophia distinguió un rostro de forma ovoide y espantosamente feo.

¡Un cíclope!

Había leído en el Libro de la Sabiduría que los cíclopes eran criaturas cuyo poderoso ojo podía transformar en oro a todo aquel que osase dirigirle la mirada. ¡Eso era lo que había intentado Marmarian! Se había interpuesto en su camino y, al verse convertido en una pesada estatua de oro, le impedía el paso.

Marmarian había dado su vida para que ellos pudiesen salir de allí y cumplir la misión.

—Sí, lo de la corona está muy bien pero ¿alguien ha pensado en cómo vamos a salir de aquí?

La voz de Cassandra llamó la atención de Sophia, quien se volvió de inmediato.

—¡No la toquéis! No aún… —advirtió la muchacha. No tardó en explicarles cómo en la cámara del Palacio de Cnosos, tras tocar el Libro de la Sabiduría, ella había viajado misteriosamente a la Atlántida. Algo similar les había sucedido a Tristán e Ibrahim, al hacerse con la Espada de Atlas y el Amuleto de Elasipo respectivamente—. O mucho me equivoco o en el momento en el que uno de nosotros pose sus manos sobre la corona desaparecerá de aquí.

—Entonces…

—Unamos nuestras manos —propuso Astropoulos, viendo cómo el ciclope embestía con todas sus fuerzas a la figura de su amigo para abrirse paso.

No había tiempo que perder. Cuando todos estuvieron dispuestos, el propio Astropoulos tomó la Corona de Gadiro en su mano derecha. El efecto fue inmediato y, tal y como había vaticinado Sophia, sintieron cómo sus cuerpos eran absorbidos de vuelta al continente atlante. Por muchos kilómetros que viajasen, por mucho tiempo que transcurriese, jamás olvidarían lo que Ganímedes Marmarian había hecho por ellos.

Era un amigo.

Un amigo que valía su peso en oro.

XX

EL DESFILADERO DE LOS TÉMPANOS FLOTANTES

El sol se ocultaba en el horizonte y el frío comenzaba a calar en sus huesos poco después de que el barco se adentrase en los terrenos de Azaes. ¿Cómo era posible que, tan cerca de Mneseo, hubiese tal diferencia de temperaturas? Esa era la pregunta que, entre escalofrío y escalofrío, se formulaban todos los que acompañaban en el barco a Tristán, Alexandra y Sebastián. La respuesta, como era lógico, tenía mucho que ver con la magia.

Los tres amigos permanecían acurrucados en uno de los bancos, dándose calor mutuamente y exhalando vaho cada vez que abrían la boca. Sus cuerpos se mecían ligeramente mientras el barco surcaba las aguas, siempre manteniéndose a más de una veintena de metros de la costa de Azaes. De esta forma, no tenía que hacer frente a las aún más bajas temperaturas que se encontrarían cuando desembarcasen y tampoco tendría que abrirse camino entre las placas de hielo que se habían formado a orillas de aquel lado del canal.

—Visto lo visto… no sé… por qué me quejaba… de haber abandonado Kun… en uno de los últimos barcos —reconoció Sebastián, sus dientes castañeteando.

A pesar del madrugón, los muchachos habían tenido que soportar una larga espera en Kun hasta que les llegó el tumo de embarcar.

Sebastián se había disgustado pero, una vez comprobado el frío que hacía en Azaes, agradeció haber tenido que esperar hasta bien entrada la tarde para lograr plaza en uno de los barcos.

—Esperemos que hayan aprendido la lección… y se organicen un poco mejor una vez concluya la segunda prueba. De lo contrario, la mitad de la gente puede morir congelada… —expuso Tristán. Alexandra permaneció abrazada a él, al calor de una manta, con su rostro blanquecino pegado a su torso. Prefería no hablar y conservar las energías.

Media hora después, el barco se adentraba en una zona resguardada, donde los hielos no habían causado estragos y donde los barcos podían aproximarse a tierra sin temor a que sus quillas se viesen dañadas por los hielos subacuáticos. El embarcadero de la localidad de Nanook había sido levantado en piedra y tenía unas barandillas de hierro pintado en negro que le conferían un encanto especial al lugar. No cabía duda de que eran materiales resistentes al frío.

—¡Por fin en tierra! —exclamó aliviada Alexandra, que recuperó su vitalidad tan pronto la embarcación se hubo detenido.

—Bueno, eso es un decir —refutó Tristán, señalando el suelo recubierto de nieve y hielo.

A diferencia del ambiente festivo de la bahía de Kun. Nanook parecía muerto. Unos cuantos edificios, cuyas paredes grises parecían bloques de hielo apilados uno sobre el otro, se arracimaban formando lo que parecía una ciudad fantasma. Las estructuras estaban coronadas con cúpulas de cristal que permitían captar la escasa luz que atravesaba los cielos de Azaes, que parecía más pura que en el resto de los territorios atlantes, probablemente debido a los efectos del frío. Apenas había ventanucos en las fachadas, de manera que se preservase el poco calor que generaba el interior de los hogares. Fuera, no había hogueras ni puestos callejeros, donde la gente pudiese calentarse y comentar los detalles del viaje o las expectativas que tenían puestas en la segunda prueba. Nada. No era de extrañar, ya que el frío glacial lo hacía bastante inhóspito y poco atractivo.

A pesar de las apariencias, a aquellas alturas había ya mucha gente en la ciudad. Tenía que haberla, después de las colas que habían visto salir de Kun…

—A mí no me extraña que las calles estén tan vacías —comentó Sebastián—. La gente se habrá resguardado de este viento tan gélido en las posadas, los albergues y cualquier sitio que ofrezca un lecho y una buena comida caliente.

—Yo espero encontrar algo así, porque como nos toque pasar la noche a la intemperie… —dijo Tristán, a quien solo de imaginárselo ya le estaban entrando escalofríos.

Afortunadamente, después de una hora vagando entre helados callejones, encontraron un par de habitaciones libres en una pequeña hospedería que había a las afueras de Nanook. Aunque por fuera no era especialmente atractivo, el interior del local resultó de lo más acogedor. Una lumbre en el comedor daba calor a una estancia bien surtida de mesas y comensales. Y entre chistes y farfulleos —los lugareños advertían que el tiempo iba a empeorar mucho durante las próximas horas—, disfrutaron de unos generosos cuencos de sopa de apio que les reconfortó. También pudieron acompañar la cena con un poco de cerdo asado y tarta, cómo no, helada.

—¿Qué habéis pensado hacer mañana? —preguntó Sebastián, que acababa de regresar a la mesa. Al ver que la conversación entre Alexandra y Tristán se ponía romántica, había optado por hacer unas cuantas preguntas entre los presentes—. A mí me gustaría acercarme a la Torre de Hechicería de Azaes. Según tengo entendido, es una de las que permanece activa y me han informado que no queda muy lejos de aquí. Tengo entendido que la titular se llama Aglaia Glacente…

—Es una buena idea para pasar el día… si es que el hielo no puede contigo antes —contestó Tristán—. En cuanto a lo que haremos… —prosiguió, tras carraspear un par de veces—. No lo sé. ¿Crees que sería buena idea tomar unas lecciones de esquí? Jamás he practicado este deporte y, viendo el panorama, espero que no nos hagan descender por la ladera de una montaña mientras esquivamos las embestidas de algún chupasangres o algo por el estilo.

La mirada horrorizada de Alexandra propició la risotada de Sebastián.

—No lo digas demasiado alto, porque visto lo visto tras la primera prueba…

Lo cierto era que iban a tener un día entero por delante antes de que se celebrase la prueba y, tal y como estaba la climatología, la espera iba a resultar muy tediosa. Estaban discutiendo la posibilidad de acompañar a Sebastián y ayudarle en su particular búsqueda cuando la puerta de la posada se abrió bruscamente y entraron dos individuos. Iban enfundados en ropajes oscuros, muy abrigados. Las capuchas apenas dejaban a la vista una pequeña porción de su rostro. No se molestaron en cerrar la puerta a sus espaldas y, sin importarles las quejas de los presentes, se quitaron las bufandas con parsimonia. El que había entrado primero extrajo un papel del bolsillo de su abrigo, lo extendió y leyó con voz grave.

—¡Escuchad! ¡Solo lo diré una vez! —pronunció, haciendo que todo el mundo prestase atención—. El rey Branko saluda a los participantes de los Juegos y agradece encarecidamente la presencia de todos aquellos que, desde los confínes de la Atlántida, han venido a presenciar la segunda prueba en esta humilde localidad de Nanook. En principio, la prueba iba a tener lugar pasado mañana, a partir de las diez de la mañana, en el Desfiladero de los Témpanos Flotantes.

»Sin embargo, hay un importante cambio de última hora. Debido a las adversas condiciones climatológicas que se avecinan en las próximas horas y que se han apresurado a anunciar desde la Torre de Hechicería, Su Majestad ha decretado adelantar el inicio de la prueba una jornada. —Los murmullos no se hicieron esperar en el comedor, mientras el recién llegado seguía leyendo—. Así pues, mañana por la mañana los participantes deberán encontrarse en el lugar y hora indicados. Al igual que se dispuso para la primera prueba, no será necesario ninguna equipación especial. Por lo demás. Su Majestad el rey Branko os desea toda la suerte del mundo.

Los dos mensajeros se marcharon con la misma velocidad con la que habían llegado. La noticia desató la euforia entre todos los que se hallaban en el restaurante. ¡Tan solo quedaban unas pocas horas para que supiesen en qué consistiría la segunda prueba!

—Me parece que esto resuelve nuestras dudas respecto a nuestros planes para la jornada de mañana —dijo Tristán, poniéndose en pie.

—Mañana… —repitió Alexandra. Su voz daba a entender las pocas ganas que tenía de que llegase la prueba. Si era peligrosa, la vida de Tristán volvería a correr peligro…

—Desde luego —asintió Sebastián, imitando al italiano—. Me parece un buen momento para retirarse a descansar.

—Estoy contigo.

Sin cruzar más palabras entre ellos, los tres amigos abandonaron el ruidoso comedor. Si de algo estaban convencidos era de que la prueba sería muy exigente. Y, para tener opciones de superarla, sería necesario descansar.

Tristán abrió los ojos al alba. Una luz mortecina se colaba por el minúsculo ventanuco que se abría en la pared norte de su alcoba. Estaba en la tercera planta y, aun así, hasta allí llegaban desde la planta baja los clásicos ruidos matutinos de cacerolas de peltre calentando la leche de cabra recién ordeñada y sartenes cocinando jugosos huevos revueltos. También podía oírse a los madrugadores huéspedes ir y venir por los pasillos; unos pidiendo turno para usar la ducha y otros maldiciendo porque al parecer el agua estaba helada. «Eso les ayudará a superar la resaca», pensó el italiano con malicia, quien la noche anterior tuvo que soportar el griterío hasta bien entrada la noche.

Después de tomar un generoso desayuno, los tres muchachos se abrigaron, recogieron la espada y el escudo, y pusieron rumbo al Desfiladero de los Témpanos Flotantes, que se encontraba a algo más de una hora. No tenía pérdida; solo debían unirse a la masa de gente.

Dejaron atrás la ciudad de Nanook para adentrarse en unos parajes fríos y aburridos: inmensas placas de hielo, montones de nieve, roca, montañas aisladas… La mayoría de la gente iba haciendo comentarios jocosos por el camino, realizaba sus apuestas, otros intercambiaban opiniones… Sin embargo, Tristán y Sebastián iban en silencio. La incertidumbre de saber a qué se iban a enfrentar les causaba más tensión que relajación.

Terminaron por adentrarse en un terreno abrupto, franqueado por montañas a ambos lados. La columna de gente se estrechó, caminando sobre aquella inmensa placa de hielo que se extendía como una serpiente entre las montañas. Claramente, había sido un hermoso riachuelo; ahora, había quedado prisionero del frío glacial.

Pocos minutos después de las nueve y media, avistaron los torreones. Tiempo atrás, habrían sido puestos de vigilancia; ahora, engalanados con banderas y estandartes, les daban la bienvenida. El hecho de oír las trompetas resonando a lo lejos causó cierto alivio entre los muchachos, ya que aquello significaba que faltaba muy poco tiempo para que el espectáculo diese comienzo.

—¡Vayan ocupando los graderíos laterales! —ordenaba un hombre, cuyo uniforme rojo destacaba sobre el resto—. ¡Vayan ocupando los graderíos laterales! ¡La prueba está a punto de empezar! ¿Es usted participante? Entonces vaya por allí…

Sebastián se dirigió hacia allí sin pensarlo, dejando al italiano con Alexandra. La muchacha lo estaba pasando mal. Pensaba que podía sucederle algo malo y ella no podría hacer nada para evitarlo o ayudarle.

—Estate tranquila —la consoló Tristán, estrechándola en sus brazos—. Confía en mí… y en mi espada.

Ella sacudió la cabeza.

—Confío en ti —contestó, esbozando una tímida sonrisa—. En quienes no confío es en los demás participantes. Y tampoco en los organizadores. No parece importarles demasiado lo que os pueda suceder. No, después de lo que he visto.

Las trompetas volvieron a sonar y la voz grave de Roland Legitatis saludó a los presentes por la megafonía. Tristán no tuvo más remedio que separarse de Alexandra quien, muy a su pesar, se dirigió a la grada.

El italiano se dirigió hacia la zona que le habían indicado y aceleró el paso al ver que habían comenzado a dar las primeras instrucciones a los participantes. Se colocó junto a Sebastián, que escuchaba atentamente las palabras del hombre que se dirigía al grupo.

—… uno a uno. En cuanto un participante entre en acción, el siguiente ya estará preparado para iniciar el recorrido por el desfiladero. El resto, permaneceréis a la espera en aquellos bancos de allí.

Legitatis seguía hablando por megafonía. Acababa de dar la bienvenida al monarca y el público lo recibió con una sonora ovación. Al parecer, todo estaba preparado.

—Vuestro tumo de salida se ha establecido en función del orden de llegada en la primera prueba —informó el hombre—. Los últimos en presentar el huevo, serán los primeros en participar.

—¿Por qué ese orden? ¿Acaso tienen alguna ventaja los que entren en los últimos puestos? —preguntó uno de los participantes. Debía de ser precisamente de Azaes, porque iba enfundado en un grueso manto de piel muy propio de los que vivían en aquel territorio.

—En realidad, no —contestó el hombre, encogiéndose de hombros—. Es un criterio como otro cualquiera.

—En ese caso, ¿por qué no podemos invertir el orden? —insistió el joven de Azaes—. No es lo mismo entrar en juego ahora que a última hora, después de acumular cansancio y tensión. No llegas igual de fresco.

Más de uno apoyó aquella postura y hubo un pequeño conato de rebelión, que fue rápidamente atajado. La norma era la norma, y no había discusión alguna. Entre tanto, ajeno al debate, pues tanto su amigo como él serian de los primeros en participar, Tristán le preguntó a Sebastián por la prueba en un susurro.

—Lo único que ha dicho es que accederemos por aquella puerta de allá y finalizaremos la prueba una vez salgamos por la puerta dorada.

—¿Nada más?

—Nada más —contestó Sebastián.

El italiano se pellizcó el labio.

—Obviamente, esto tiene truco…

—No lo dudes —asintió Sebastián—. ¿Crees que tendremos que enfrentarnos a alguna criatura? Si fuese así, tú cuentas con una buena espada.

—Tu escudo tampoco está nada mal… —reconoció Tristán, arqueando sus cejas—. Claro que… podría ser otra cosa. Tal vez nos enfrentaremos a un laberinto o a…

Su conversación quedó interrumpida de pronto cuando les ordenaron que enfilaran el pasillo de piedra en dirección a los bancos. Tristán y Sebastián ocuparon sendos asientos, a la espera de su tumo. Apenas habían llegado todos los participantes cuando el hombre que les había estado dando las instrucciones exclamó a viva voz el nombre del primero que se enfrentaría a la segunda prueba.

—¡Marcus Aldrises!

No tuvo tiempo ni de sentarse. Era un joven de unos veinticinco años, alto y con su rostro ligeramente picado de viruela. Lucía una larga melena de color castaño y sus ojos oscuros miraban desafiantes el portalón que se disponía a atravesar. A Tristán le sonaba su cara de haberle visto entre los miembros del grupo de participantes, pero poco más.

Inmediatamente después, el portón se abrió y el joven se dirigió hacia allí con paso decidido. Antes de entrar, recibió un rollo de papel de manos del hombre que había gritado su nombre. Seguramente contendría algún tipo de explicación para ejecutar la prueba. Tan pronto el joven atravesó el umbral de la puerta, la enorme hoja de metal se cerró a sus espaldas.

La segunda prueba había comenzado.

La ovación del público animando al primer participante fue atronadora. Sin embargo, su emoción rápidamente se truncó en miedo y tensión, como delataron los primeros gritos procedentes de los graderios. Aquel detalle no pasó desapercibido para todos los participantes que aguardaban sentados a que llegase su turno, y el nerviosismo comenzó a hacer acto de presencia. Algunos de los presentes, a sabiendas de que no podrían participar hasta última hora, pidieron permiso para ausentarse hasta el mediodía, pero les fue denegado por el comité organizador. Ante sus numerosas quejas, se les respondió que no podían acercarse a ver la prueba ni entrar en contacto con nadie del público ya que, de lo contrario, contarían con una sustancial ventaja. Habían aceptado participar libremente en los Juegos y esa no era más que una de sus normas. Debían acatarlas.

Ajenos a todo cuanto sucedía a su alrededor, Sebastián y Tristán permanecieron sentados y callados, con la mirada perdida en algún punto del desfiladero. Oyeron cómo iban llamando a los sucesivos participantes. Mikal Shaga, Beth Nideker y Hener Andromina fueron los siguientes en traspasar la puerta. Calcularon que transcurrían unos diez minutos entre aviso y aviso. Una hora y media desde que comenzara la prueba, un grito los sacó de su ensimismamiento:

—¡Sebastián Unquera!

Sebastián se puso en pie como un resorte. Su rostro reflejaba seriedad, concentración.

—¡Suerte, amigo! —le deseó Tristán, a lo que Sebastián respondió con un gesto de asentimiento.

Tristán se quedó absorto contemplando cómo su amigo resoplaba antes de cruzar el umbral de la puerta, rollo de papel en mano. Al verlo desaparecer, protegido tras su poderoso escudo, el italiano sintió un cosquilleo en la nuca. Sin lugar a dudas, el siguiente era él. Entrelazó los dedos y comenzó a girar los pulgares, tratando de calmar su nerviosismo. Alzó la mirada un instante y sus ojos se cruzaron con los de Scorpio. Estaba claro que su sonrisa le deseaba toda la mala suerte del mundo. El rugido de asombro del público lo enervó aún más. ¿Había sido por algo bueno? ¿Acaso se habrían asustado por algo? ¿Qué estaba sucediendo tras esa puerta? ¿Habría resultado alguien herido? ¿Y si había sido Sebastián?

Fue tal el aluvión de pensamientos y preguntas que fluyeron por su mente que casi no se dio cuenta cuando gritaron su nombre en voz alta.

¡Su turno! ¡Había llegado su hora!

Tristán se puso en pie. Sintió en su mano derecha la fría empuñadura de su espada. No era una mala señal. Al menos, por el momento. Alzó la mirada al frente y se encaminó a la puerta con paso seguro. Allí aguardaba el hombre que les había dado las instrucciones y, al igual que al resto de sus compañeros, le entregó un rollo de papel lacrado. Entonces. Tristán empujó la pesada hoja. Al hacerlo, la luz del día se reflejó en su rostro y sintió cómo la multitud rugía de nuevo.

La puerta se cerró a sus espaldas.

El joven italiano se mostró cauto ante el terreno desconocido. Había accedido a un espacio cuadrado, de unos diez metros de ancho por unos diez de largo. Se percató de que los primeros dos metros de suelo eran de piedra, mientras que los siguientes parecían mucho menos consistentes. O mucho se equivocaba, o aquello era una inmensa placa de hielo. Curiosamente, la placa parecía dividida en una rudimentaria cuadrícula. Al fondo, cinco puertas aguardaban a la espera de que atravesase la superficie helada.

Dirigió una rápida mirada a su derecha y contempló la multitud que se agolpaba en aquella ladera de la montaña, extendiéndose más allá de lo que sus ojos podían alcanzar. Agitaban banderas, gritaban y jaleaban, animándole a él y a todos cuantos fuesen por delante. Alguno de aquellos rostros sería el de Alexandra. Sin embargo, prefirió no pensar en ella. Ahora, debía mantenerse concentrado.

Aliviado al ver que no tenía que enfrentarse a un enemigo en aquel espacio, Tristán aprovechó para echar una ojeada al documento que le acababan de entregar. Rasgó el lacre con tal ímpetu que a punto estuvo de desgarrar el papel. Al leer el contenido, frunció el entrecejo. ¿Qué clase de tomadura de pelo era aquella?

El texto era escueto y decía así:

La prueba del número

Para superar la primera parte de esta prueba, deberás encontrar un número de seis cifras con estas condiciones…

Ninguna de sus cifras es impar

La primera es un tercio de la quinta, pero la mitad de la tercera.

La segunda de ellas es la menor de todas.

La última se corresponde con la diferencia entre la cuarta y la quinta.

Descubre el número y cuídate de pisar en el orden correcto, si no quieres dar con tus huesos en las profundidades del abismo.

Cuando te encuentres al otro lado, deberás escoger una de las cinco puertas al azar. Todas ellas conducen al mismo destino, pero por diferentes caminos.

¿Qué significaba todo aquello? ¿Qué quería decir el texto con aquello de «pisar en el orden correcto»? De pronto, se percató de un detalle que hasta entonces le había pasado desapercibido. En aquella cuadrícula tan toscamente dibujada sobre el hielo, resaltaban varios números grabados. Concretamente, había seis hileras con una veintena de baldosas rectangulares de hielo en cuyo centro se disponían números del cero al nueve.

—¿Acaso tengo que resolver una especie de clave para poder seguir adelante? —se preguntó el italiano, volviendo a leer el contenido del documento. O mucho se equivocaba, o era así.

«Deberás encontrar un número de seis cifras con estas condiciones…». Seis cifras, seis hileras… ¡Aquello era una estúpida prueba de lógica! ¿Dónde estaba el peligro? ¿Eran necesarias valentía y decisión para hacer frente a una prueba así? ¡A su amiga Sophia le habría encantado!

Sacudió la cabeza. A pesar de todo, le gustase o no, debía resolver aquel enigma si no quería quedarse fuera.

—Bien, no parece excesivamente complicado —murmuró. Si el número no incluía cifras impares, se reducían considerablemente el número de combinaciones posibles—. Además, dice expresamente que la primera cifra es un tercio de la quinta y la mitad de la tercera. Puesto que no hay números impares y todos serán enteros… Sí, el primer número tiene que ser el dos.

Tristán sonrió. Eso implicaba, a su vez, que tenía la tercera y la quinta cifra: el cuatro y el seis respectivamente.

El joven comprobó la primera hilera de números y rápidamente encontró dos casillas que tenían marcado el número dos. No lo dudó y se dirigió a la que tenía más a mano. No sin cierta precaución, tanteó la placa de hielo con el pie derecho. Tras ir cargando su peso sobre esta, comprobó que resistía sin problemas y, confiado, trató de resolver el enigma del segundo número.

Tres eran las placas de la segunda hilera a las que podía acceder desde su posición. El ocho, el dos y el seis. La condición estaba clara: la segunda cifra era la menor de todas. Y aquella, sin duda, era nuevamente el dos.

—¡Ja! ¡Esto es pan comido! —exclamó Tristán, dando un paso al frente.

El exceso de confianza a punto estuvo de costarle caro. Tan pronto posó su pie sobre la placa de hielo que mostraba el número dos, esta se resquebrajó como un fino cristal y un pozo de oscuridad se abrió bajo él. Tristán se tambaleó y casi perdió el equilibrio. Afortunadamente, tuvo los reflejos suficientes para valerse de su espada, clavándola en el suelo como si de un piolet se tratase. Pálido por el susto, el muchacho se preguntó qué había podido suceder y rápidamente lo comprendió. El dos no era el número más bajo que podía encontrar. Tampoco el uno… ¡era el cero! Pero el cero no estaba a su alcance, solo estaba…

—¡Seré estúpido! —rugió Tristán.

En su afán por resolver rápido el enigma, se había abalanzado sobre la primera baldosa que contenía un dos… olvidando que había otra más, dos metros a su izquierda. Y aquella sí conectaba con una placa en la segunda fila con un cero grabado en el centro.

Inmediatamente, enmendó su error.

A partir de ahí, todo fue mucho más sencillo. Escarmentado por su fallo inicial, avanzó a la segunda hilera, esta vez sin problemas. De ahí, pasó a la tercera fila, pues ya había averiguado que la siguiente cifra era el cuatro. Entonces, revisó el documento una vez más, para deducir cuál sería el cuarto guarismo. «La última se corresponde con la diferencia entre la cuarta y la quinta», decía el texto.

—La quinta cifra es un seis… —murmuró Tristán, haciendo un rápido cálculo mental—. Eso implica que el cuarto guarismo tiene que ser bien un ocho, bien un seis. De esta manera, la diferencia entre el cuarto y el quinto darían lugar a dos o cero respectivamente. Sin embargo, la tercera condición dice claramente que la segunda cifra es la menor de todas, por lo que el cero quedaría descartado… ¡Ya lo tengo! ¡El número es el 204.862!

El latido de su corazón se aceleró ligeramente. Saber que la solución estaba a su alcance le hizo sentir una inmensa emoción. A pesar de todo, esta vez no se confió y tanteó la placa con el número ocho dibujado en su parte central. No se sorprendió demasiado al ver que aguantaba su peso perfectamente.

Hizo lo mismo con las dos últimas losetas y, un par de minutos después, se encontraba a salvo al otro lado. ¡Lo había conseguido! Había tardado algo menos de siete minutos para plantarse ante las cinco puertas, que se alzaban ante él como colosos infranqueables. ¿Qué habría tras ellas? ¿Acaso no daban todas al mismo lugar? En las instrucciones decía que todas ellas conducían a la misma meta… «Sin embargo, cada una de ellas esconde una sorpresa distinta», apostó Tristán.

¿Cuál escoger? Aparentemente, todas eran iguales… La empuñadura de su espada seguía tan fría como siempre, por lo que dedujo que no existía un peligro inmediato tras cada una de ellas. ¿Acaso tendría que resolver otro enigma como el de los números? Era inútil perder el tiempo pensando, ya que no iba a resolver nada. No tenía más remedio que elegir su destino, pero lo haría en colaboración con el azar. Por eso, se decidió por la puerta que tenía justo frente a él: la segunda más próxima al graderío.

No había cerraduras ni cerrojos. Simplemente, un aldabón de cobre de forma ovalada pendía del centro de la gruesa puerta de madera. Tristán trató de empujar, pero no se movió ni un ápice. En cambio, al tirar del aldabón sí logró entornarla ligeramente. No obstante, sintió como si algo tirase de la hoja en sentido contrario. Frunció el entrecejo y puso aún más empeño a la hora de abrirla. Entonces, sí logró vencer la resistencia y la puerta se abrió completamente.

El joven italiano accedió al siguiente tramo del desfiladero. Avanzó un par de pasos y el portón se cerró a sus espaldas. Miró con extrañeza los otros cuatro portales, que permanecían intactos. ¿Por qué molestarse en colocar tanta puerta? Con una hubiese bastado…

Tristán se encogió de hombros. Se volvió y comprobó que aquel trecho ocupaba un espacio mucho mayor que el que dejaba atrás, por lo menos era cuatro veces más extenso. Como era lógico, la mayor parte de los espectadores se concentraban en el graderío instalado a su derecha, en aquel tramo del desfiladero. La histeria se desató entre la muchedumbre pocos segundos después de su entrada y los gritos llegaron con claridad a sus oídos.

A diferencia del tramo anterior, no cubría el suelo una extensa placa de hielo. En su lugar, pinos y helechos crecían sin contemplación en el antiguo cauce del río. También había grandes pedruscos que, al igual que la vegetación, no dificultaban en exceso su movilidad, pero sí entorpecían notablemente la visibilidad. Sin lugar a dudas, ese fue el motivo por el cual Tristán no vio la portezuela que se abrió al otro lado del recinto cuando él tiró del aldabón. Y es que cada una de las puertas de entrada estaba conectada mediante un mecanismo interno con su homónima al otro extremo. En el momento en el que el participante accedía a aquel espacio, invitaba a entrar a su oponente al otro lado. Como bien decían las instrucciones, era una decisión al azar. Y como bien había deducido él, le aguardaba una sorpresa. Aunque, para esta ocasión, lo ideal habría sido hablar de sorpresas en plural, ya que eran tres.

Tristán estaba observando las huellas de los anteriores participantes, cuando sintió la quemazón en la mano. Ahora sí, su espada vibraba con intensidad, señal inequívoca de que el peligro estaba cerca.

Un zumbido rasgó el aire. Entonces, Tristán sintió que la espada daba un fuerte tirón que le hizo caer al suelo, en el preciso instante en el que una bola negruzca pasaba a escasos centímetros de su cabeza.

—¿Qué ha sido eso? —murmuró, guareciéndose tras una roca que había un par de metros a su izquierda. Sea lo que fuere, su espada había evitado bloquearlo tirándole al lodazal.

Se arrodilló y, con mucho tiento, asomó la cabeza unos centímetros por encima del peñasco. Su cara se quedó pálida como un cadáver al ver la criatura que avanzaba con paso pesado por el centro. Era un arácnido, de eso no le cabía ninguna duda. Una araña gigante. ¡Prácticamente era igual de grande que él!

Sus patas largas y peludas avanzaban sorteando helechos a su paso, mientras meneaba ligeramente su grueso apéndice de vivos rojos y amarillos, que terminaba en un peligroso aguijón. Sus vistosos colores no la dejaban camuflarse pero ¿quién lo necesitaría con semejante tamaño? Por si fuera poco, a la altura de la boca tenía unas pinzas como las de un cangrejo, dispuestas a hacer trizas a su víctima. ¿Desde cuándo las arañas eran así? ¿Qué más sorpresas guardaba esa criatura?

Entre toda la algarabía de las gradas, Tristán oyó algo que le puso más tenso aún.

—¡Eh! ¿Os habéis fijado en que hay dos más?

—¡Es verdad! Pero ¿no había salido antes solo una aracnolia? —preguntó otro—. ¿Cómo es que ahora hay tres?

La gente empezó a murmurar más y más, algo que intranquilizó al italiano. ¿Tres bichos de esos? A pesar de las bajas temperaturas, se puso a sudar solo de pensar en ello. Una vez más, se asomó para tratar de atisbar dónde estaban las otras dos, pero el sonido de un nuevo zumbido le hizo agacharse al instante.

—Vamos. Tristán. —Se jaleó a sí mismo—. Has podido con una serpiente gigante, te has enfrentado a los agloks, te has visto las caras con membranosos… ¿Cómo no vas a poder con tres arañas de nada?

Sin embargo, sus palabras salían sin convicción alguna, no sabía por qué, pero aquellas arañas le daban mala espina.

Se estaban acercando. Podía oírlas avanzar. No le hacía falta sacar la cabeza para saber que le estaban acorralando. ¿Qué debía hacer? ¿Y si pudiese sortearlas? Con un poco de suerte, tal vez podría llegar al otro extremo y escapar con vida de aquel lugar.

Por tercera vez, asomó la cabeza. Esta vez sí las vio. Le parecían aún más grandes. Tragó saliva y trató de acompasar su respiración. Le había parecido oír que alguien del público había comentado que uno de los participantes anteriores ya se había enfrentado a una de esas criaturas. Eso quería decir que algún punto débil tendrían que tener. Aunque, bien pensado, enfrentarse no quería decir vencer…

Estaban ahora tan cerca que pudo ver cómo escupían una asquerosa bola negra, seguramente algún tipo de veneno o sustancia paralizante. Iba a tener que hacer algo… y rápido.

—Piensa, Tristán. Piensa.

Pero no había tiempo para pensar. Así se lo hizo saber la espada, que tiró de él para que echase a correr en ese preciso instante.

No supo cómo logró esquivar un nuevo escupitajo de la araña que estaba más alejada del público. Descubrió que, afortunadamente, tardaban uno o dos minutos en generar suficiente secreción para escupir de nuevo. Sin embargo, no esperaba que también pudiesen lanzar los pelos de sus patas como si de dardos se tratasen. Ahí sí intervino su espada que, a una velocidad increíble, logró desviar todos y cada uno de los proyectiles mientras Tristán corría.

De pronto, vio claro qué tenía que hacer. La araña del centro se hallaba a escasamente medio metro de un saliente de roca y decidió aprovecharlo. Dio un par de zancadas y, tomando impulso sobre la piedra, hizo un giro acrobático para terminar a lomos de la araña.

El público prorrumpió en rabiosos aplausos cuando su espada perforó su cefalotórax, haciéndola enloquecer unos instantes hasta que se desplomó sin vida.

Aún quedaban dos.

El muchacho regresó a suelo firme de un brinco. Las dos criaturas se habían quedado quietas, observándolo con detenimiento. Estaba claro que su enemigo era peligroso y, como tal, lo miraban con respeto. De igual manera. Tristán oteaba a uno y a otro lado. Su espada no había dejado de vibrar ni un instante. Frente a él, se abría un espacio de unos veinte o veinticinco metros que parecía sembrado de obstáculos. Sin embargo, le pareció atisbar el muro de roca en el que debía hallarse la salida. ¿Le daría tiempo a llegar allí antes que las arañas?

Tenía que intentarlo.

Con rabia, con todas sus fuerzas, Tristán echó a correr y el público lo jaleó. Los helechos dificultaban enormemente la carrera. Sorteó un par de árboles, un puñado de rocas y volvió ligeramente la cabeza sin dejar de correr. Las aracnolias también corrían, y eran muy rápidas.

¡ZUM!

En el preciso instante en el que esquivaba un pino, el joven oyó cómo se clavaban un par de afiladas púas en su tronco. Desde las gradas, los espectadores lanzaron gritos de asombro, impresionados ante la valentía de Tristán. Alexandra, en cambio, miraba angustiada el macabro espectáculo.

Apenas había dado tres zancadas cuando Tristán sintió que le fallaba la pierna izquierda y cayó entre la nieve y los helechos. No tardó en percatarse de la masa gelatinosa que manchaba la parte posterior de su pantalón, a la altura de la rodilla izquierda. Apenas sentía un ligero cosquilleo en la zona. ¡Aquella sustancia le estaba paralizando!

El corazón de Tristán se desbocó. Vio cómo las arañas se acercaban lentamente, mientras el público gritaba de desesperación. ¿Qué más quería el jurado? Había acabado con la vida de una aracnolia, pero tres… ¡Era una misión imposible!

Una de las dos criaturas tomó la delantera. Por fin, vio en Tristán una presa fácil y se acercó a él dispuesta a disfrutar de un suculento banquete. El muchacho, tumbado bocarriba, reculó un metro hasta que se topó con algo duro.

—Acércate, acércate… —murmuró Tristán, sus ojos inyectados en sangre.

Sus largas y finísimas patas avanzaron hasta quedarse a escasos centímetros de Tristán. El muchacho vio cómo del apéndice, grueso y peludo, sobresalía un aguijón del tamaño de un puñal. La aracnolia prácticamente se había colocado sobre él, de manera que con un gesto pendular de su abdomen podría ensartarle y acabar con él.

El movimiento fue rápido y certero, tan fugaz, que el colosal arácnido no se enteró de lo que pasaba hasta que fue demasiado tarde. Amenazado por el temible aguijón. Tristán no esperó a que su espada actuase. Al verse rodeado por aquellas patas de aspecto tan delicado, supo lo que tenía que hacer y con un portentoso giro de muñeca las cercenó como si de juncos se tratara. Casi al instante, el inmenso corpachón de la aracnolia se desplomó sobre el muchacho… y sobre el mortal filo de la espada.

Gran parte del público se llevó las manos a la boca y un grito destacó sobre todos los demás. Al ver caer a la aracnolia sobre el muchacho, pensaron lo peor. Pero cuando segundos después vieron que, a duras penas, Tristán se ponía en pie y, cojeando, desafiaba a la tercera criatura, los espectadores se pusieron en pie y aplaudieron a rabiar.

—¡Vamos! —exclamó el joven a vivo pulmón, girando su espada en forma de aspa. Avanzó unos pasos, torpemente, en dirección al tercer arácnido—. ¡Vamos!

Sin embargo, para sorpresa de todos, la criatura retrocedió. Aquel humano había acabado con sus dos hermanas y, si le hacía frente, correría igual destino. Por eso, ante la amenaza de aquella espada, decidió escapar.

Tristán no lo dudó y, completamente cojo y espoleado por el público, hizo el titánico esfuerzo de llegar hasta la salida.

No podía creérselo cuando atravesó la puerta. La tensión y las energías consumidas eran tales que su vista parecía nublarse por momentos. Tristán cruzó un corredor y oyó una voz lejana que le llamaba. Luego sintió cómo unos brazos le alzaron en volandas al ver que perdía el equilibrio, cómo la espada se le caía de las manos, se abría una puerta en algún lugar y nada más…

La prueba hubo de ser interrumpida por espacio de unos veinte minutos, hasta que consiguieron devolver la aracnolia que había sobrevivido al recinto de seguridad. En las gradas, todavía no se podían creer el espectáculo del que habían sido testigos.

—¿Habéis visto eso? ¡Ha sido increíble!

—¡Jamás había visto nada igual!

—¡Ese muchacho ha demostrado el coraje y la valentía de un héroe!

Nadie salía de su asombro después de haber visto pelear a aquel joven tan aguerrido. El propio rey había disfrutado especialmente con aquel combate y, aprovechando el pequeño receso, se había levantado de su asiento para disfrutar de una bebida caliente que le hiciese entrar en calor.

—Debo reconocer que has tenido una idea brillante, Botwinick —asintió el monarca, dando un sorbo a su humeante tazón de caldo—. Intervenciones como esa son las que levantan la moral de la población, justo como yo quería.

Strafalarius, que había estado sentado junto al rey Branko en el palco de honor, asintió complacido. Tenía que reconocer que el muchacho italiano había luchado con bravura, más de lo que él había esperado.

—Tal y como os dije, Majestad, es un muchacho… especial.

—De eso no me cabe la menor duda —asintió el monarca, que asía con fuerza el tazón para calentar sus manos—. Si te soy sincero, al ver cómo esas tres criaturas se abalanzaban sobre el pobre infeliz, tuve la impresión de que lo que querías era deshacerte de aquel joven. —Strafalarius arqueó una ceja, mostrándose dolido ante la insinuación de Branko—. ¡Cualquiera lo hubiese pensado! Pero reconozco que estaba equivocado.

Ambos rieron.

—Además, como bien decís, la gente está disfrutando al máximo —insistió el Gran Mago, diciéndole al rey exactamente lo que quería oír.

—Ahora sí —reconoció Branko—. La primera prueba fue un tanto… fría.

—¿Más que esta? —inquirió el anciano hechicero, obviamente haciendo una broma respecto al clima.

El rey soltó una nueva carcajada.

—Ya me entiendes —prosiguió el rey en tono desenfadado, recostándose sobre la pared de piedra que había a su espalda—. En aquellas lagunas tan lúgubres, la gente disfrutó de un par de días festivos. Comieron, bebieron, rieron a gusto… pero apenas pudieron ver algo de la prueba. Sí, vieron a algunos heridos y a los que habían conseguido hacerse con el huevo. Pero no pudieron seguir a los concursantes, ver cómo se enfrentaban a la prueba y superaban las dificultades… Sin embargo, lo de hoy es exactamente lo que yo buscaba. Está claro que Roland Legitatis no tiene las dotes necesarias para organizar este tipo de eventos. Esperemos que la tercera prueba…

Strafalarius lo interrumpió con un suave carraspeo, aunque en ningún momento apartó sus ojos rojos del monarca.

—Majestad, de eso mismo quería yo hablaros.

Branko frunció el entrecejo.

—¿De la tercera prueba?

—Así es —reconoció Strafalarius, adoptando una pose de hombre cavilador—. Se me ha ocurrido una prueba que podría ser un fantástico colofón para estos Juegos.

—¿En serio? —preguntó Branko, sus ojos brillando de interés. Ya se imaginaba combates espectaculares, ¿tal vez con licántropos?—. Según teníamos previsto, la tercera y última prueba tendría lugar en Evemo, donde los participantes deberían enfrentarse a gólems…

—Sí, era una opción… —confirmó el Gran Mago—. Sin embargo, ¿es la mejor? ¿Cuántos concursantes llegarán a la final? ¿Ocho? ¿Quince? Me jugaría mis barbas a que, después de lo que he visto hasta el momento, muchos superarán la prueba. Entonces, ¿cómo establecer un único ganador? No puede ser que concluyan los juegos y una docena de atlantes compartan el premio final. Tienen que enfrentarse a algo único, terrible, para que solo uno sea capaz de alcanzar el Olimpo…

Branko ofreció un poco de caldo a Strafalarius, pero el hechicero declinó la oferta. El monarca no perdió la oportunidad de servirse un poco más.

—Comprendo… ¿En qué estás pensando exactamente?

Strafalarius se mesó la barba. La gente comenzaba a ocupar sus asientos de nuevo, ya que desde megafonía se había anunciado que la prueba se reanudaría en cinco minutos.

—Hay un lugar misterioso y recóndito en el interior de los bosques de Elasipo donde habita una bruja… la temible Ella.

—Hum… Suena bien. Prosigue —asintió Branko.

—Es una mujer peligrosa, que se ha cobrado numerosas vidas en los últimos años —informó Strafalarius, saboreando cada una de las palabras que pronunciaba—. Cuentan las habladurías que se nutre de la sangre de los incautos que osan adentrarse en sus dominios para permanecer eternamente joven.

El monarca dio un par de palmadas. Se mostraba tan ilusionado como un chico con zapatos nuevos.

—Y el primero que la capture… ¡será nuestro ganador!

El Gran Mago hizo un gesto de disconformidad.

—Yo estaba pensando en algo más… determinante —puntualizó—. Como digo, es una mujer peligrosa y poderosa, que incluso podría resultar incómoda para vuestro reinado… Os aseguro que no se dejará atrapar fácilmente… No. Yo estaba pensando en acabar con ella. Quien logre segar la vida de esa bruja, será quien se alce con la victoria definitiva de estos Juegos. Pensad. Majestad, que de esta forma mataríais dos pájaros de un tiro. Al tiempo que obtenéis un ganador, termináis con la vida de un peligroso enemigo que, tarde o temprano, tratará de desestabilizar vuestro gobierno…

Branko frunció el entrecejo. Las palabras del hechicero sonaban convincentes, especialmente las últimas. Si aquella bruja era tan peligrosa, ¿qué había de malo en acabar con ella? Precisamente no se había forjado su fama por tener escrúpulos… Pero ¿qué pensaría la gente de una prueba como esa?

—Los atlantes os estarían eternamente agradecidos —afirmó Strafalarius, como si le hubiese leído el pensamiento—. Al menos, toda la gente que habita en Elasipo y en sus alrededores…

«Eternamente agradecidos». Las palabras del Gran Mago resonaron en la cabeza del rey como un agradable eco.

—Obviamente, es mejor que no haya espectadores durante la prueba, entre otras cosas porque muchos preferirán no poner los pies en un lugar como ese —reconoció Strafalarius, dándole mayor dramatismo al tema—. Pero, como os digo, saber que gracias a los Juegos esa bruja dejará de ser un problema y un temor para muchas familias, supondrá un espaldarazo a vuestro reinado…

Branko asintió.

—Lo ideal habría sido que la gente hubiese sido testigo de tal proeza —murmuró Branko—. No obstante, si en verdad esa bruja es tan peligrosa como me la habéis descrito… Me habéis convencido. La tercera prueba se celebrará en Elasipo, en el lugar que indicas. ¿Es necesaria alguna preparación especial?

Tras aclarar un par de detalles al respecto, los dos se volvieron al palco. Por el camino, Strafalarius le explicó que él partiría a mediodía hacia Elasipo; hablaría con el alcalde de Nundolt para que lo preparase todo para acoger a los participantes y habilitar los espacios correspondientes para que pudieran acampar.

Satisfecho, el Gran Mago se apoltronó en su cómoda butaca bajo la atenta mirada de Roland Legitatis. Perdió su mirada en el recinto en el que uno de los participantes sufría para enfrentarse a una mantícora, una criatura legendaria de cabeza de león, alas de dragón y cola de escorpión. Sin embargo, no prestaba mayor atención a la lucha. Su cabeza se hallaba sumida en un mar de agradables pensamientos. Por fin Ella sería derrotada, alejando aquel fantasma de su pasado y, al mismo tiempo, encontraría el Amuleto de Elasipo. Cuando se hiciese con él… ¡Nadie le podría detener!

XXI

CONFESIÓN

Gracias a la Corona de Gadiro, Sophia y los demás regresaron a las tenebrosas lagunas de Mneseo. Una vez recuperaron la conciencia, se pusieron inmediatamente en marcha con la pérdida del viejo Marmarian aún lacerando sus corazones. Sus barcas permanecían intactas, como si solo hubiesen transcurrido unos pocos minutos desde que las habían amarrado a los postes. Pero ¿cuánto tiempo había pasado en realidad? Por el aspecto del cielo que podía divisarse entre las ramas de los árboles, debía de estar anocheciendo.

—Deberíamos abandonar Mneseo antes de que sea noche cerrada —sugirió Sophia. Dejó su macuto a un lado y se sentó en el suelo de la barca, abrazándose a sus rodillas—. No me gustaría estar aquí si los silurienses salen de pesca…

La muchacha estaba en lo cierto. Lo último que les interesaba era perder el tiempo en un conflicto con los membranosos. Debían llegar cuanto antes al canal principal y, de ahí, poner rumbo a los bosques de Elasipo, donde debían encontrarse con Celestine para avisarla del peligro que corría.

—Si es cierto todo lo que contáis sobre el Amuleto de Elasipo, Strafalarius no tardará en actuar —apuntó Jachim, que había decidido acompañar al grupo—. Más aún después de haberme visto el otro día…

Había traicionado a la Atlántida y a sus habitantes. A pesar de todo, el propio rey, y ahora también Ganímedes Marmarian, habían dado la vida por él. La idea de que dos personas hubieran muerto por él, que no era más que un vulgar y codicioso traidor, no hacía más que atormentar a Jachim más y más.

—Pero ¿se puede saber por qué habría de ponerle nervioso a Strafalarius haberte visto? —preguntó Cassandra, ya sentada en el barco. Miraba fijamente a Jachim, como si tratase de disipar en él las nieblas del futuro—. ¡Si no eres más que un hechicero de tres al cuarto!

Jachim se irguió y se estiró la túnica. Se había sentido herido en su orgullo pero ¿acaso le quedaba algo de orgullo? En lugar de descargar su ira sobre la pitonisa, trató de conservar la calma:

—Me teme porque sé demasiadas cosas que ni en cien años podrías llegar a adivinar, Cassandra —afirmó—. Y me odia más de lo que podrías imaginarte.

—Hablas como si le hubieses hecho algo que jamás te llegará a perdonar —intervino Sophia.

—Y así es —asintió Jachim—. Nunca lo hará. Y puede que vosotros tampoco lo hagáis.

Los demás se quedaron callados, a la espera de que el hechicero siguiese hablando.

Jachim respiró hondo. Aunque quisiese aparentar calma, estaba aterrado. Finalmente se armó de valor y comenzó a hablar de nuevo.

—Creo que ha llegado el momento de que os cuente algo —anunció—, algo que lleva atormentándome los últimos días y que cada instante, cada hora que queda atrás… Cada minuto que pasa… se clava más y más en mi interior. —Jachim hizo una pausa y clavó la mirada en el suelo de madera. Tragó saliva y reveló—: Yo soy el culpable de todo lo que ha pasado en la Atlántida últimamente: la llegada de los rebeldes, la muerte del rey Fedor… Fui yo quien robó los anillos de la torre…

—¿QUÉ? —exclamó Astropoulos, haciendo que su voz resonase entre la vegetación más próxima. Se puso en pie con tanta brusquedad que la barca se tambaleó peligrosamente.

—Lo siento… —murmuró Jachim al ver la reacción del anciano.

—¡Por si no te has dado cuenta, un buen amigo acaba de morir por la Atlántida! —exclamó Astropoulos, a quien parecía no importarle que sus gritos despertasen el interés de algún aglok—. ¡El rey Fedor también ha fallecido! ¡La Atlántida se halla sumida en la peor crisis de su historia y…! ¿crees que basta con un «lo siento»? ¡Si por mí fuese te tiraba por la borda ahora mismo!

Entonces. Jachim alzó la mirada y contempló al anciano con un rostro inexpresivo. No parecía estar vanagloriándose de sus actos, pero tampoco se mostraba arrepentido. No parpadeaba, no hacía ningún gesto, no movía un solo músculo. Transcurridos unos segundos, rompió su hieratismo y volvió a hablar.

—No es mi intención justificar mis actos y sí, en cambio, poder transmitiros la verdad —anunció—. Después, podéis hacer conmigo lo que queráis. Pero antes os pido que me escuchéis, por favor.

—¿Cómo podemos confiar en la palabra de un hombre que declara haber hecho todas esas cosas? —preguntó Cassandra en un tono mordiente—. Has estado mintiéndonos todo este tiempo y…

—No he mentido. —Rechazó el hechicero—. Simplemente, no he dicho toda la verdad.

—¿Acaso hay alguna diferencia?

—Dejémosle hablar, Cassandra —pidió Astropoulos, algo más calmado—. No me cabe la menor duda de que lo que tiene que decirnos es importante, ¿no es así?

Jachim asintió con resignación.

—Todo empezó cuando hace unos meses… Botwinick Strafalarius me llamó para encomendarme una misión de trascendental importancia para el devenir de la Orden de los Amuletos. Ese era el pretexto… —dijo Jachim, cuyo tono de voz, ahora sí, mostraba arrepentimiento—. Quería que robase los anillos de protección.

—Entonces… ¡Era Strafalarius quien quería la llegada de los rebeldes! —exclamó Sophia.

Jachim torció el gesto y esbozó una irónica sonrisa.

—¡Qué poco pareces conocer a Strafalarius! —le espetó a la muchacha—. Él jamás desearía eso… Nunca lo olvides: cualquier decisión que tome o acto que realice, siempre lo hará en beneficio propio —sentenció el hechicero—. Él quería que yo abandonase los anillos en un punto que previamente me había indicado, para que él pudiese recogerlos más tarde. Si no me equivoco, lo único que pretendía era cortar el flujo de energía del escudo. Algo así como un cortocircuito, para poder reactivar las cámaras…

—E ir en busca del Amuleto de Elasipo. —Se adelantó Astropoulos—. Pero tú no hiciste eso…

El hechicero meneó la cabeza.

—Digamos que cambié de idea cuando le oí dándole instrucciones a Mahinder Gallagher, ese parásito asqueroso que le sigue a cualquier parte, de hacerme desaparecer una vez concluyese la misión. Me hice con los anillos, sí, pero no se los entregué a Strafalarius.

Cassandra, que había permanecido en silencio hasta aquel instante, abrió los ojos desmesuradamente e, igual que si hubiese quedado sumida en un trance, comenzó a gritar.

—¡La conspiración! ¡Los anillos robados! —exclamó, recordando una conversación en la oscuridad. Lo que aquellas personas que nunca llegó a identificar hablaron aquella noche encajaba con la versión de Jachim. Si aquellas dos voces buscaban los anillos, tenían que ser a la fuerza Strafalarius y Gallagher. Y la persona de la cual habían hablado tenía que ser…—. ¡Akers! ¡Tú eres Akers!

El joven hechicero se quedó helado. ¿Cómo diablos había averiguado su nombre? Nunca había creído en las dotes de adivinación de Cassandra, pero ahora…

Akers siguió confesando que se había valido de un complicado hechizo para contactar con los rebeldes y facilitarles la posición de la Atlántida. Él les entregaría los anillos, a cambio de una sustanciosa cantidad de oro. Sin embargo, el azar quiso que el rey Fedor IV, el responsable del declive atlante, se cruzase en su camino. Entonces, la ambición le perdió.

—Jamás me he podido sentir más miserable —afirmó Akers, tras rememorar el momento en el que el monarca le ordenó abandonar la cueva mientras él moría como un héroe—. Fue el propio Fedor IV quien dio su vida por mí, para que denunciase todo cuanto había sucedido y no permitiese que la Atlántida cayese en malas manos.

—¡Pues debería haberte dejado allí! —le gritó Astropoulos, meneando la cabeza. Tenía ganas de apalear a Akers y tirarlo por la borda para que fuese pasto de los agloks. Aunque tal vez sería mejor que se pudriese en una celda el resto de sus días… Entonces, Sophia la sacó de su ensimismamiento.

—Ahora lo entiendo, ¡Branko sabía perfectamente dónde estaba el cadáver del rey! —exclamó al recordar la misiva que Astropoulos había recibido de Roland Legitatis, donde le comunicaba que solo habían encontrado su espada—. ¡Mintió! ¡No era más que una maniobra de los rebeldes!

—¡Claro que sabía dónde estaba su cuerpo! ¡Y se suponía que el mío debía encontrarse junto al suyo! —añadió el hechicero—. No obstante, no os engañéis. Branko ha jugado sus bazas… pero Strafalarius jugará las suyas. Estamos ante una auténtica lucha de poder.

—Branko se ha hecho con la corona atlante y lo celebra con unos estúpidos juegos… —apuntó Cassandra.

—Y apuesto lo que sea a que Strafalarius espera el momento oportuno para hacerse con el Amuleto de Elasipo —sentenció Astropoulos—. Si eso sucede, me temo que será prácticamente invencible.

Las palabras del anciano se perdieron en la oscuridad y la barca siguió avanzando. Todos ellos se mostraban visiblemente preocupados. Habían conseguido la Corona de Gadiro pero ¿y si a Sebastián le ocurría algo en alguna de las pruebas restantes? ¿Qué sucedería si Strafalarius descubría que Sebastián era uno de los participantes? En ese caso, todo su esfuerzo no habría servido para nada y la muerte de Ganímedes Marmarian habría sido completamente en vano. Desde luego, si eso sucedía. Astropoulos se encargaría personalmente de hacérselas pagar a Jachim Akers.

Con paladas cargadas de pesimismo, la barca siguió avanzando, sorteando los pequeños islotes desiertos que se esparcían por las lagunas de Mneseo.

Aquel ruido que se percibía a lo lejos era claramente una oleada de aplausos. Por un instante, la mente de Tristán volvió a trasladarlo a ese recinto frío e inhóspito cuyas rocas y árboles helados le dificultaban la visión. El público aplaudía y silbaba desde las gradas al verle solo ante un peligro al que él jamás se había enfrentado. Entonces, su mente rescató las figuras de las temibles aracnolias y se despertó dando un resoplido.

—¡Tristán!

—¿Cómo te encuentras, amigo?

Reconoció con alivio las voces de Alexandra y Sebastián. Se notaba debilitado y podía sentir las telas de sus ropas adheridas a la piel por el sudor… y por el achuchón que acababa de recibir por parte de Alexandra. Al incorporarse, comprobó que estaba en un cuartucho repleto de camastros en los que descansaban varios jóvenes. De pronto, se acordó de todo: la segunda prueba… Se hallaban en Azaes y aquellos, sin duda, eran algunos participantes de los Juegos que, como él, habían resultado heridos.

—Tengo hambre… —contestó Tristán, llevándose las manos al vientre—. ¡Me comería una vaca entera!

—Jovencito, deberías descansar un poco más —le espetó una enfermera que estaba atendiendo a un herido dos camas más allá—. El veneno de la aracnolia no es ninguna broma.

¿El veneno? ¡Él se había visto obligado a enfrentarse a tres! Había consumido tanta energía que, dijese lo que dijese aquella mujer, necesitaba ir a comer algo. Lo que fuese. Por eso, ignorando sus quejas, el italiano se levantó. Después de recuperar su espada, caminó con paso tambaleante.

Tristán había permanecido inconsciente algo menos de tres horas, de manera que, cuando abandonaron la improvisada enfermería, aún debían afrontar la segunda prueba unos cuantos participantes. A pesar de las bufandas que envolvían sus rostros, más de uno reconoció entre los tres amigos al aguerrido joven que había luchado heroicamente contra las aracnolias, hasta el hombrecillo que regentaba el puesto ambulante de hamburguesas y bocadillos insistió en invitar a Tristán.

—¡Es todo un honor poder alimentar a un joven así! —exclamó, complacido de que los muchachos se hubiesen detenido ante su puesto.

Aquel detalle, obviamente, atrajo a un buen número de curiosos, por lo que los tres amigos salieron tan pronto les fue posible en dirección al graderío. Buscaron un rincón apartado, desde donde observaban cómo transcurría el resto de la prueba.

Durante los tres cuartos de hora siguientes, vieron a cinco participantes batirse con diferentes criaturas entre las que se encontraban una especie de oso polar con dientes de sable, un centauro y un trío de membranosos cuyas pieles recubiertas de escamas no hacían más que tiritar de frío. Aun así, tres de los cinco contendientes fueron derrotados y enviados directamente a la enfermería.

—¡Esas criaturas no son ni la mitad de peligrosas que las aracnolias! —protestó Alexandra, al ver cómo apartaban al oso polar de su presa.

—Supongo que tienes razón, pero a esa chica la ha dejado hecha polvo… —comentó Sebastián.

—Tú tampoco deberías quejarte —le espetó la muchacha, frunciendo el entrecejo.

Tristán la miró divertido. Le hacía gracia ver cómo protestaba al ver los enemigos a los que tenían que hacer frente los demás participantes. Hasta parecía echarle en cara a Sebastián que lo hubiese tenido mucho más fácil que él. Aunque, a decir verdad, ahora que lo pensaba no tenía ni idea de cómo le había ido a su amigo.

—Bien, bien. Sin problemas —reconoció, sonriente.

Le explicó brevemente cómo se las había apañado para derrotar a un centauro.

—Era rápido y lo más difícil fue esquivarle para poder llegar a la puerta —afirmó Sebastián—. Sin embargo, sus flechas y su gran puntería no pudieron hacer nada contra mi escudo —dijo, acariciándolo con cariño.

—Un centauro, ¿eh? —repitió Tristán, alegre porque su amigo había superado la prueba.

Así, entre bromas y risas, la tarde transcurrió hasta que el último de los participantes superó a unos ya muy debilitados y desorientados membranosos. De las aracnolias nunca más se supo.

Sin duda, los atlantes jamás habían disfrutado de un espectáculo igual, ni siquiera las luchas de gladiadores en el coliseo habrían causado tanta expectación. La gente se habría pasado meses comentando las batallas de aquel día —muy especialmente la de Tristán—, de no haber sido porque, una vez concluida la segunda prueba. Roland Legitatis anunció por megafonía que la tercera y última prueba de los Juegos tendría lugar dentro de dos días, en un lugar que Alexandra y Tristán conocían muy bien.

—¡Nundolt! —exclamó sorprendida la joven, dando palmadas emocionada.

La alegría de Alexandra estaba más que justificada. ¡Su aldea había sido seleccionada como sede para celebrar la última prueba! Sin embargo, la reacción de los dos muchachos fue diametralmente opuesta. Mientras Sebastián se mostró indiferente, ya que para él era un lugar como otro cualquiera. Tristán frunció el entrecejo. Tanto Kun como Nanook, las sedes de las anteriores pruebas, habían sido escogidas por su proximidad al lugar donde realmente iba a tener lugar la celebración. Pero ¿qué había próximo a Nundolt para celebrar una competición de especial relevancia? De todos era sabido que los bosques de Elasipo podían albergar cualquier tipo de prueba, desde laberintos a enfrentamientos con nuevas criaturas pasando por la magia. Aun así. Tristán tenía muy clara la respuesta: muy cerca de Nundolt se hallaba el Bosque de Ella.

¿Acaso podían ser capaces de pedirles algo tan…? La pregunta se le atragantó cuando volvió a pensar en las aracnolias. Sí, eran capaces de cualquier cosa. Más aún si Strafalarius estaba en el comité organizador. Varios participantes habían estado a punto de morir, por tanto, el riesgo no parecía preocuparles demasiado.

Tristán estaba seguro de que debería llegar hasta Ella si quería hacerse con el triunfo. Y lo mismo deberían hacer los otros nueve participantes que habían logrado el pase a la final. Pero lo peor no era aquello… Un escalofrío le recorrió el cuerpo de arriba abajo. Lo peor era que allí, en el Bosque de Ella, supuestamente se encontraba su amigo Ibrahim. Después de la última conversación que tuvo con él, o mucho se equivocaba, o el egipcio sería capaz de defender a la bruja hasta sus últimas consecuencias.

XXII

EL MOMENTO ESPERADO

Al alba, cuando unos tímidos rayos de sol empezaban a rasgar la noche, alcanzaron las compuertas que daban al canal principal.

Justo entonces, oyeron unas voces cantando a lo lejos.

—¿Oís eso? —preguntó Cassandra, aguzando el oído—. Parece que hay gente no muy lejos de aquí.

—¡Sí! —apuntó Sophia—. ¡Mirad aquellas luces!

—¡Son barcas!

Efectivamente, eran un par de barcas que, al igual que ellos, surcaban las aguas de Mneseo en dirección al canal principal. Al menos viajaban una docena de personas en cada una de ellas, y lo hacían cantando a pleno pulmón.

—¡Buenos días! —saludó Astropoulos. Su voz acalló a los alegres navegantes, que miraron a los recién aparecidos como espectros—. ¿Cómo es que viajáis a una hora tan temprana por estas aguas?

—¡Lo mismo podría preguntarte yo, anciano! —contestó un hombre que rondaba los cincuenta. Sin dejar de remar, respondió—: ¡Vaya susto nos has dado!

—No era mi intención…

—No te preocupes… —prosiguió el hombre—. Supongo que irás al mismo lugar que nosotros, a Elasipo.

Astropoulos carraspeó.

—¿Por qué habría de dirigirme allí?

—¡No me digas que no lo sabes! ¡La tercera prueba de los Juegos Atlantes se celebrará allí!

—¿En Elasipo?

Esta vez fue otro hombre quien intervino.

—Es la última prueba, de la que saldrá un único vencedor —aclaró—. Así se anunció ayer, poco después de que tuviesen lugar aquellos combates tan espectaculares…

—¡Pídele a tu abuelo que te lleve, jovencita! —voceó un tercer hombre desde la otra barca, dirigiéndose inequívocamente a Sophia—. ¡Tal vez encuentres un joven valeroso y apuesto!

La muchacha enrojeció.

—¡Claro! ¡Puede ser una gran idea! —exclamó Astropoulos, siguiéndole la corriente—. ¿Hacia qué parte debemos dirigirnos?

—A Nundolt —contestó el individuo que había hablado primero.

—¿Nundolt? —repitió Astropoulos.

—Sí, queda ligeramente al sur de la localidad de Zeun. Allí podréis amarrar el bote y hacer el resto del trayecto a pie.

—Así lo haremos —dijo el anciano—. Gracias, han sido ustedes muy amables.

—No hay de qué. ¡Y suerte con los flirteos, jovencita!

Las dos barcas se despidieron y sus ocupantes hicieron varios guiños a Sophia, que los miraba como si desease que les cayesen varios rayos encima y los mandasen a pique.

—No debes darle mayor importancia, cariño —le dijo Cassandra, adoptando una actitud compasiva.

Sophia sacudió la cabeza.

—Si se creen que tratando a las mujeres de esa manera van a conseguir llamar su atención, lo harán, pero en el sentido negativo —respondió la muchacha con altivez—. En cualquier caso, ellos no me preocupan.

—Entonces, ¿por qué frunces el entrecejo? —se atrevió a preguntar Akers. Una fulminante mirada de Astropoulos bastó para borrar la irónica sonrisa de su rostro—. Cualquiera diría que te has sentido ofendida…

—Tengo el entrecejo fruncido porque, por si no te has dado cuenta, el momento que tanto temíamos tendrá lugar en pocas horas.

—¿De qué estás hablando?

—Me temo que Sophia tiene razón —intervino Astropoulos, que veía cómo las dos barcas se perdían ya en lontananza—. Sin duda, Botwinick ha sido quien ha propuesto que la última prueba de los Juegos se celebre en Nundolt, la localidad más cercana al Bosque de Ella…

—Y de todos es sabido la enemistad del Gran Mago con esa bruja… —terminó por deducir Akers.

—Más aún, si esa «bruja» fue testigo del crimen que cometió Strafalarius hace dos décadas —completó Sophia—. Mientras los participantes se adentran en los dominios de Ella, apuesto lo que sea a que él tratará de hacerse con el Amuleto de Elasipo. A partir de ese momento, se convertiría en el dueño y señor de la Atlántida. ¡Es un golpe maestro!

Akers se pellizcó el labio inferior. Miró de reojo al anciano sabio. No importaba que no le perdonase; había prometido al rey que haría lo imposible para enmendar su error y estaba dispuesto a involucarse.

—Tiene todo el sentido del mundo. Ahora bien, ¿habéis pensado cómo pararle los pies a Strafalarius? Elasipo es su territorio y…

—Elasipo será su territorio —lo interrumpió Astropoulos con brusquedad—, pero si no me equivoco jamás ha podido derrotar a Celestine en sus dominios. Como bien dice Sophia, seguramente Strafalarius esperará a que los participantes de los Juegos entren en liza para buscar su ansiado amuleto. Una vez lo tenga…

—No habrá forma humana ni mágica de pararle —sentenció Akers.

—Eso significa que el Bosque de Ella va a sufrir una invasión en las próximas horas. Es de vital importancia que acudamos hasta allí para preparar una buena defensa —dijo Astropoulos.

—Todo eso está muy bien —afirmó Cassandra—. Pero ¿qué hacemos con la famosa Corona de Gadiro? Me niego a creer que nos hayamos jugado la vida para nada…

Entonces, Sophia se acordó de un pequeño detalle.

—Un momento… Jachim, cuando estuvimos en el laberinto me dijiste que habías conocido a Tristán y a otro extranjero…

—Así es. Sebastián —recordó Akers, que procedió a explicar cómo conoció al joven, su aventura con el dragón bicéfalo y la pequeña marca que había descubierto en su piel.

—¡Sebastián! ¡Así que es cierto que ha regresado! —exclamó Astropoulos. Un halo de esperanza iluminó su rostro y Akers confió que aquella noticia le ayudase a reconciliarse con él.

—Tanto él como Tristán están participando en los Juegos —siguió hablando Akers—. Por lo que yo vi, resolvieron la primera prueba con bastante solvencia…

Astropoulos frunció el entrecejo.

—Por el momento la prioridad es parar los pies a Strafalarius —sentenció el anciano—. No obstante, si Sebastián aún sigue en liza y participa en la tercera prueba, tal vez podamos resolver la cuestión de la corona también…

—Pienso que la ayuda de Tristán puede ser fundamental para defender el Amuleto de Elasipo… —opinó Sophia.

—En ese caso, os vendría bien contar también con Sebastián —apuntó el hechicero—. Al igual que los Elegidos, lleva un escudo muy especial… Le he visto pelear y os puedo asegurar que es un luchador incansable. Estoy convencido de que será uno de los que dispute esa prueba final.

Y mientras atravesaban el canal principal en dirección al pequeño embarcadero de Zeun, siguieron discutiendo en las diferentes posibilidades que tenían para detener al Gran Mago. Al fin y al cabo, Sophia y el Libro de la Sabiduría podían proveerles de valiosa información sobre los dominios de Celestine y sus alrededores.

Los rostros de Ibrahim y Stel estaban marcados por las ojeras. A pesar de que llevaban ya varios días trabajando a destajo, con jornadas agotadoras, sus cuerpos aún no habían terminado de acostumbrarse a las escasas horas de sueño que les concedía Celestine. Tal y como les había dicho la hechicera, ya tendrían tiempo para dormir cuando estuviesen totalmente preparados y, más aún, cuando derrotasen a Botwinick Strafalarius.

Por lo menos, el aprendizaje ya había dado unos cuantos frutos. Los muchachos cada vez eran capaces de concentrarse con más facilidad y ejecutar las órdenes con y sin amuleto. También habían seguido poniendo en práctica los ejercicios de combustión espontánea y los de teletransporte. Hasta Stel —no sin cierta dificultad—, se había atrevido a realizar este último la tarde anterior. Y qué decir de su preparación física. Ibrahim y Stel jamás habrían podido imaginar que llegarían a adquirir esa agilidad y esos reflejos, por no hablar de la habilidad con un báculo en sus manos.

—¡Fantástico! ¡Mucho mejor así! —los felicitó Celestine.

Habían pasado toda la mañana practicando algunos conjuros para controlar el clima y algunas estrategias defensivas, de manera que un repentino ataque no los pillase desprevenidos. A última hora de la tarde, sin dar tregua a sus estómagos que pedían a gritos la cena, la hechicera los convocó en el claro, como había hecho en los días anteriores.

—Vamos a hacer un ejercicio muy especial —anunció. Los muchachos pusieron cara de resignación, pues sabían que pedirle un pequeño descanso no serviría más que para malgastar saliva—. Vamos a hacer un simulacro.

—¿Un simulacro? —preguntó Ibrahim—. ¿De qué?

—De un ataque, por supuesto.

Entonces, todo se precipitó.

Era un día bastante gris y la espesa capa de nubes que se cernía sobre sus cabezas parecía acelerar la llegada del ocaso. El claro estaba sumido en una penumbra en la que era tremendamente complicado vislumbrar una figura a más de una docena de metros. Sin embargo, aunque ellos no pudiesen verlas, allá a lo lejos, entre la espesura del bosque, se alzaban varias figuras. Ciertamente, de haber ingerido un par de bayas rojas, sus ojos habrían reconocido aquellas siluetas alargadas, cubiertas en túnicas y ropajes grises que les conferían un aspecto siniestro. Eran altas y espigadas como los palos de las escobas con las que Celestine les hacía barrer la casa antes de acostarse. Escondidos tras unas holgadas capuchas, los rostros de los recién aparecidos parecían disiparse en la nada.

—¡He visto cómo se movía algo! —exclamó Ibrahim, poniéndose a cubierto tal y como les había enseñado Celestine.

Tanto Stel como la hechicera siguieron sus pasos y se pegaron junto al quicio de la puerta por la que se accedía a la morada de Celestine. Entonces, sucedió algo que dejó helados a los dos muchachos. En el momento en el que se volvían hacia su maestra para preguntarle cómo actuar, vieron cómo un fogonazo de luz estallaba sobre su pecho, haciéndola caer fulminada.

—¡Celestine! ¡Celestine! —exclamó Ibrahim, volviéndose a protegerla como buenamente pudieron—. ¿Qué debemos hacer?

—Actuad… como… sabéis… —dijo con su debilitada voz de ultratumba—. Es… vuestra… oportunidad…

—¡Son demasiados! —anunció Stel, que vio de pronto cómo las siluetas parecían multiplicarse a la entrada del claro.

—¡No podremos con todos! —exclamó Ibrahim, que dirigió una fugaz mirada al pálido rostro de la hechicera.

—Podéis… —dijo ella.

Inmediatamente después, exhaló su último aliento y su cabeza cayó inerte hasta reposar sobre la hierba.

Ibrahim y Stel no tuvieron tiempo para lamentarse. Al ver que uno de los tres contrincantes había caído, los seres encapuchados dieron un paso al frente. A pesar de la escasa visibilidad, los muchachos pudieron contabilizar al menos una docena. ¡Doce enemigos a batir!

El egipcio no lo pensó dos veces y echó mano de su báculo. Lo fácil habría sido prender una buena parte del bosque. Con un poco de suerte, las llamas alcanzarían las túnicas de la mayoría de sus enemigos. Sin embargo, eso implicaría sacrificar a numerosos árboles que no tenían la culpa de nada. La imagen del rostro inerte de Celestine, pálido como la tiza, apareció de nuevo en la mente de Ibrahim. Su pulso se aceleró, su sangre se calentó y la ira invadió sus venas. Enfurecido, lanzó un rápido hechizo de combustión contra uno de los rivales, haciendo que sus ropajes grises se carbonizasen al instante.

—¡Bravo! —lo felicitó Stel.

La réplica por parte de los encapuchados no se hizo esperar. Lanzaron dos destellos de luz al egipcio y este los esquivó desapareciendo y reapareciendo tres metros más a su izquierda. Aquel movimiento debió de poner nerviosos a sus contrincantes, ya que empezaron a agitarse y desplazarse de un lado a otro. Era como si estuviesen buscando una mejor posición de disparo o se preparasen para un nuevo ataque.

Stel había optado por otro método que le había funcionado cuando practicaba: el movimiento de piedras. Divisó un par de pedruscos y, con el poder de su mente, los levantó a unos tres metros por encima de sus cabezas. No dudó a la hora de lanzarlos sobre dos contendientes, dejándolos fuera de combate al instante.

—¡Dos esbirros de Strafalarius menos! —exclamó Ibrahim, que lo había visto todo desde su posición.

Los muchachos sonrieron confiados. La magia que habían aprendido de Celestine era muy superior a la que practicaban los seguidores de Strafalarius. Además, estaban consiguiendo mantenerlos a raya sin ceder un centímetro de terreno. Celestine se habría sentido orgullosa, pensó el joven egipcio dirigiendo una mirada fugaz a la hechicera… Sin embargo, donde debía encontrarse su cuerpo, solo pudo ver un montón de hierbajos apelmazados formando la silueta de la hechicera. ¡El cuerpo de Celestine había desaparecido!

Pese al sobresalto inicial. Ibrahim no pudo hacer nada. Tuvo que concentrarse de inmediato en la batalla, ya que, aprovechando su repentina distracción, los encapuchados habían invadido el claro y se disponían a enfrentarse cuerpo a cuerpo. Había llegado el momento de poner en práctica los movimientos aprendidos.

No tardó en darse cuenta de que algo extraño sucedía.

Sus enemigos parecían flotar sobre el claro, como si de espectros se tratase. Por si fuera poco, ¡no llevaban armas! ¿Acaso eran fantasmas? No, no era posible. ¿Desde cuándo se podían quemar las ropas de un fantasma? Aun así, para salir de dudas, Ibrahim se encaró con el primer contendiente y, moviendo su báculo magistralmente, le asestó dos bastonazos. Casi de inmediato, la figura se desplomó y el joven egipcio se quedó paralizado, con la mirada clavada en aquel montón de tela del que parecía salir un palo… el palo de una escoba.

—Pero ¿qué clase de broma…?

A Stel debía de haberle sucedido algo muy parecido porque, después de quedarse obnubilado contemplando al enemigo derrotado, dirigió una mirada de extrañeza a su amigo.

—¡Cuidado!

La advertencia de Ibrahim llegó tarde. Casi en ese mismo instante. Stel sintió un fuerte golpe en la sien. Aunque por un instante llegó a pensar que le habían partido la cabeza por la mitad, no bastó para noquearlo.

Ibrahim se libró de un golpe similar por los pelos. Esquivó la embestida con un increíble juego de pies y, al encontrarse de frente con la figura encapuchada, lo comprendió todo. ¡No era más que una rama con forma de uve enfundada en una manta oscura! Aquellos encapuchados no eran acólitos de Strafalarius. ¡Ni siquiera eran seres humanos!

Más enfurecido que nunca, Ibrahim golpeó con tanta rabia la rama que flotaba ante él que la partió por la mitad y a punto estuvo de hacer lo mismo con su báculo. Aquel arrebato de cólera no pareció aplacar toda su ira y, con un simple chasquido de sus dedos, incendió la media docena de mantas que los rodeaban. Era tal su obsesión por reducir a cenizas los enemigos creados y controlados por Celestine, que ni siquiera prestó atención a las voces que llegaron al claro.

—¡Oh, no! ¡Hemos llegado demasiado tarde!

—¡Esto es una catástrofe!

—¡Ibrahim! ¡IBRAHIM!

El egipcio reconoció de inmediato la voz de la última persona que había hablado a sus espaldas. Era la voz dulce y enérgica de Sophia, pero ¿cómo era posible que estuviese allí?

Ibrahim se dio la vuelta. A escasos cinco metros de distancia e iluminadas por las llamas, se hallaban cuatro personas. El muchacho rápidamente reconoció a Remigius Astropoulos y, por supuesto, a Sophia. Stel tampoco pudo ocultar su sorpresa al ver llegar al grupo.

—Tranquilos, todo está controlado —dijo Ibrahim, viendo que los recién llegados aún parecían asustados por el espectacular fuego que ardía a sus espaldas—. Todo ha sido… un simulacro.

—Efectivamente, tal y como os avisé —dijo Celestine, como surgida de la nada. Por su gesto, no parecía estar muy contenta y se afanó en apagar los fuegos lo más rápido que pudo—. ¿Era necesario quemarlos a todos? ¿Con qué se supone que voy a barrer ahora el suelo de mi casa?

Stel le guiñó un ojo y, en un susurro, le dijo:

—Bien hecho, amigo. Aunque, voy a empezar a pensar en serio que tienes tendencias pirómanas…

Haciendo oídos sordos a los comentarios de Celestine y Stel, el joven egipcio corrió hacia donde se hallaba Sophia y se fundió en un abrazo con ella. No había transcurrido ni una semana desde que se habían despedido, pero había vivido tan intensamente los últimos días que parecía una eternidad.

—¿Cómo es que habéis venido aquí? —preguntó.

—Escucha Ibrahim, me temo que tenemos muy malas noticias —dijo la muchacha.

Celestine se presentó e invitó a los recién llegados a pasar a su casa. Tomaron asiento en torno a una mesa redonda y la hechicera les sirvió algo de beber. Fue entonces cuando Astropoulos y Sophia —sin olvidar algunos comentarios un tanto subidos de tono de Cassandra— les hicieron un resumen de los últimos acontecimientos vividos y de lo que se avecinaba.

—Así que ese es el plan de Strafalarius… —murmuró Celestine, echándose hacia atrás.

—No sé vosotros, pero no estoy dispuesto a que se salga de nuevo con la suya —dijo Ibrahim—. Ya ha llegado la hora de que alguien le pare definitivamente los pies.

—¡Así se habla, compañero! —exclamó Stel—. ¡Les estaremos esperando!

XXIII

UN PRESAGIO MUY REAL

Nundolt se había convertido en un correcalles.

En el momento en el que el rey Branko hizo pública la sede que albergaría la última prueba, la noticia se propagó hasta Elasipo como un incendio lo habría hecho por sus bosques. Aquellos que habían sellado su pase a la gran final habían luchado con tanta bravura en Azaes que habían despertado más expectación que nunca en todo el continente, y por eso los atlantes habían acudido en masa hasta la zona. Muchos ansiaban conocer quién sería el ganador, otros deseaban presenciar nuevos combates y a otros les llamaba poderosamente la atención la leyenda de la bruja que habitaba en las proximidades de aquel lugar. Sea como fuera, ninguno de los habitantes de la pequeña aldea de Nundolt había sido testigo en su vida de una cosa igual.

Para cuando Tristán, Alexandra y Sebastián llegaron, la aldea se había engalanado y podían encontrarse adornos festivos allá por donde pasasen. Sin lugar a dudas, el encanto especial de Elasipo y la colaboración de buena parte de los hechiceros que habitaban por la zona tenían buena culpa de que Nundolt fuera la sede más atractiva y acogedora de las tres que habían albergado los Juegos.

Los muchachos pasearon por las callejuelas de aquel pueblecito que parecía emerger entre los árboles del bosque, aunque Tristán parecía no prestar atención a los numerosos detalles que lo rodeaban. Farolitos de papel, banderas y estandartes engalanaban las calles y los fuegos artificiales hacían las delicias de todo el mundo. Sin embargo, el italiano permanecía sumido en sus pensamientos.

—¿De verdad piensas que algo malo va a suceder? —inquirió Alexandra.

Al igual que sus vecinos, estaba emocionada. No podía suceder algo malo; sencillamente, era un día para disfrutar.

—Ya os lo he dicho: tengo un mal presentimiento. —Fue su respuesta, alzando la cabeza con la mirada perdida en un grupo de gente que engullía bizcochos sin parar.

—Yo no puedo opinar —reconoció Sebastián—. Jamás he puesto los pies en ese lugar.

Tristán sacudió los brazos.

—¿Y si Ibrahim tiene razón? ¿Y si esa mujer no es una mala persona y solo ha sido víctima de una infundada acusación de Botwinick Strafalarius?

—¿Y si no la tiene? ¿Y si se equivocó en su suposición? —contraatacó Alexandra.

—En ese caso, me temo que jamás volvería a verle —respondió Tristán—. Pero me niego a creerlo…

La muchacha le mesó sus largos cabellos con cariño.

—No debes preocuparte —dijo con voz melosa—. Tuviese o no razón Ibrahim, a lo mejor estamos haciendo un castillo de un granito de arena. Puede que el hecho de que la prueba se celebre aquí no sea más que una mera casualidad. Seguramente, no tendrá nada que ver con Ella…

A pesar de sus intentos, las palabras de Alexandra no sonaron nada convincentes. Cuanto más pensaba en lo que les había explicado Tristán durante la última travesía en barco, más convencida estaba que podía tener razón. Sin embargo, no quería ponerle nervioso, no más de lo que ya lo estaba.

—Estoy con Alexandra en que es mejor dejarlo estar —apuntó Sebastián—. Será lo que tenga que ser…

—¡Vosotros no lo entendéis! —exclamó Tristán—. Si la última prueba tiene algo que ver con esa bruja… e Ibrahim no se equivocó en sus afirmaciones, no me cabe la menor duda que tendremos que enfrentamos a él. Y no estoy dispuesto a hacer algo así…

Sebastián frunció el entrecejo.

—Si se dan esas circunstancias que dices, querido Tristán, ten por seguro que yo tampoco haré daño a tu amigo —le tranquilizó Sebastián—. Me he visto participando en esta competición de una manera totalmente casual y nada me une a ella más que tu amistad. No busco ni gloria ni riquezas. Yo venía a la Atlántida con la intención de averiguar algo acerca de mi pasado y saber qué sucedió exactamente con mis padres. Pero está visto que ha debido de transcurrir demasiado tiempo y nadie sabe ya nada…

—Tus palabras te honran, Sebastián —le alabó Tristán, visiblemente emocionado—. Sin embargo, no basta con no participar. Habrá concursantes a quienes no les importe qué o quién se halle enfrente con tal de hacerse con el millón de atlancos. Ellos sí atacarán si se pide…

—En ese caso, no te quepa ninguna duda que te ayudaré a defenderles…

El italiano alzó la cabeza. Sus ojos mostraban un claro signo de gratitud.

—¿De verdad harías eso?

—Por supuesto —asintió Sebastián—. Creo que entre tu espada y mi escudo formamos un buen equipo…

—Bien. No me gustaría dejar nada al azar —dijo Tristán—. Si da la casualidad de que mis temores se hacen realidad, este es el plan a seguir…

El corazón de Alexandra se calmó al ver que la tensión desaparecía del rostro de Tristán, una vez les contó lo que tenía previsto. No obstante, aún confiaba en que la organización hubiese planificado algo distinto para la prueba y que ese juego de suposiciones se quedase en nada. En cualquier caso, como aún quedaban unas cuantas horas, pudieron disfrutar del ambiente festivo que se vivía en Nundolt. También tranquilizaba el hecho de no tener que buscar un sitio donde alojarse, tanto Tristán como Sebastián dispondrían de una modesta habitación y una ducha con agua caliente en la casa de Alexandra. Allí podrían relajarse y recuperar fuerzas para el día siguiente.

Desgraciadamente, los malos presagios se confirmaron por la mañana.

A pesar de las múltiples tiendas de campaña y lugares habilitados para pasar la noche, muchos se vieron obligados a dormir a la intemperie. Por eso, prácticamente antes de que amaneciese, mucha gente se agolpaba ya en las inmediaciones del escenario que se había montado a las afueras de Nundolt. Era algo tan sencillo como un entarimado que se alzaba un par de metros sobre el suelo, cubierto por un engalanado toldo azulón con ribetes blancos. Bajo este, se había colocado una larga mesa enfundada en un mantel de color rojo sangre. Las sillas, como era de esperar, serían ocupadas por los miembros de la organización.

Por su parte, los diez finalistas habían sido citados a las nueve de la mañana y, una vez allí, subieron al escenario entre vítores. Ni que decir tiene que Tristán fue uno de los más aclamados entre el público, no solo por su excelente actuación en Azaes, sino por ser el único rostro familiar para los habitantes de Nundolt. A pesar de los ánimos recibidos, su sonrisa forzada no era capaz de ocultar cuánta tensión albergaba en su interior.

Instantes antes de que el rey Branko ocupara su asiento, Roland Legitatis reunió a los participantes y, en muy pocas palabras, les explicó en qué consistía el último reto de los Juegos, la prueba de la que saldría un único y victorioso ganador.

—¿Queda todo claro? ¿Hay alguna duda? —preguntó Legitatis alzando la voz, pues el griterío de fondo iba en aumento.

Entonces, uno de ellos preguntó:

—¿Solo atraparla?

—Exactamente —asintió Legitatis—. Creedme, no es una tarea fácil. Mucha gente ha fracasado en el intento antes.

—¿De cuánta gente estamos hablando? —inquirió otro.

—Hum… De todos cuanto lo han intentado hasta el momento. Y estamos hablando de dos décadas…

A pesar del ruido exterior, un silencio sepulcral invadió el corro. Como nadie dijo nada más, Legitatis dio por concluida la pequeña reunión y tomó posesión del atril desde el que se dirigiría a la multitud.

Tristán mantuvo su mirada clavada en el suelo. Ni siquiera le importó saber que Scorpio se encontraba entre los finalistas. En aquellos instantes, su cerebro era un torbellino de ideas en busca de la mejor solución para lo que se venía encima.

—Sabes llegar hasta allí, ¿verdad? —le susurró Sebastián, que se hallaba a su lado.

—Sin problemas.

En ese preciso instante. Legitatis carraspeó haciéndose notar a través de los altavoces y dio la bienvenida entre aplausos al rey y a Botwinick Strafalarius, que accedieron al escenario por las escaleras laterales. Era un gran día y el rey Branko hizo el paseíllo henchido de orgullo. También se veía al Gran Mago más saludable y feliz que de costumbre. Legitatis aguardó a que hubiesen ocupado sus respectivos asientos, para volver a hablar.

—Queridos amigos…

—Ejem…

Legitatis se giró y vio que el rey Branko le sonreía, haciendo ademán de levantarse.

—¿Sí. Majestad?

—Si no te importa, dado que es el último día de festejos, me gustaría dirigirme a mi pueblo… —pidió Branko en un tono educado, pero que no admitía discusión alguna.

—Claro, Majestad. Por supuesto… —le respondió Legitatis, haciendo una inclinación de cabeza.

Branko se levantó y ocupó el puesto que Legitatis le acababa de ceder en el atril.

—Queridos amigos… —saludó, haciendo una estudiada pausa para sonreír a la gente—. Hoy es un día muy especial; triste pero alegre al mismo tiempo. Triste, porque concluye una magnífica semana de Juegos; alegre, porque todos los atlantes habéis podido disfrutar de ellos. Sin embargo, no quiero que esto se convierta en un discurso que suene a despedida. ¡Todavía queda una prueba por disputarse! ¡La más importante!

»Precisamente por eso, no quiero dejar de agradecer a la alcaldesa de Nundolt —quien saludó con cordialidad desde la mesa— su predisposición para organizar la prueba. También quiero agradeceros a todos vuestro esfuerzo y vuestras ganas de pasarlo bien. ¡Seguro que así será! Y, finalmente, también quiero dar las gracias a todos los participantes que habéis hecho posible que estos Juegos fuesen una realidad. No solo a los diez que estáis presentes, sino a todos aquellos que no tuvisteis la fortuna de superar las anteriores fases.

»A los diez finalistas, solo me queda felicitarles por haber llegado hasta aquí y desearles toda la suerte del mundo en esta prueba que en breve va a dar comienzo. Debo adelantar que se trata de una misión altamente peligrosa, por lo que no vamos a poder presenciarla —anunció, algo que supuso un duro golpe para todos los presentes, que esperaban ver algo tan emocionante como lo de Azaes—. No obstante, os diré que, si alguno de los finalistas supera el reto, todos los atlantes saldremos beneficiados…

Estas últimas palabras despertaron la intriga entre los presentes, por lo que se incrementaron los murmullos.

—En esta última prueba, para la que no existen restricciones de ningún tipo, los participantes deberán adentrarse en el temible Bosque de Ella y enfrentarse a la bruja que habita en sus profundidades. Según me ha informado Botwinick Strafalarius, a quien ya conocéis, esa bruja no es una leyenda sino real, de carne y hueso. Sembrando el terror, ha sido la responsable de varias desapariciones en esta zona durante los últimos veinte años. —La gente, especialmente los que habitaban en Elasipo, asintieron y lo comentaron con quienes tenían a su alrededor. ¡Era una misión suicida! Aunque, si alguien era capaz de salir vivo de ese bosque, ¡ese era Tristán! ¡Ya lo había hecho una vez!—. Ganará la prueba aquel que consiga derrotarla, y da exactamente lo mismo si la capturáis como si acabáis con ella. —Especificó el rey con solemnidad, para sorpresa de Legitatis y de los participantes—. Si bien es cierto que, en un principio, se había hablado de capturar viva a la bruja, desde el comité organizador hemos llegado a la conclusión de que la prueba es lo suficientemente complicada como para poner restricciones. Así pues, hay que traer a esa bruja viva… o muerta.

Las palabras del rey aún no habían terminado de calar entre todos los oyentes, cuando su carraspeo evidenció que quería hacer un último anuncio.

—Antes de dar comienzo a esta prueba, me gustaría acabar con un último anuncio… —dijo, esperando un poco de silencio por parte de los oyentes—. Dada la bravura y la efectividad que han demostrado los diez finalistas en el Desfiladero de los Témpanos Flotantes, quiero ofrecerles públicamente los puestos de capitanes del nuevo ejército atlante. Este honor…

La gente comenzó a comentar la sorprendente noticia. ¿Capitanes del nuevo ejército? ¿Qué quería decir con eso? Nadie comprendía nada.

Branko, al ver el estado de confusión en el que se hallaba la multitud, prosiguió:

—Como decía, este honor les corresponde por haber demostrado su valentía y su cualidad de héroes —explicó—. Por eso, quiero que nos lideren a la gloría. Prometí que devolvería a la Atlántida todo su esplendor y eso mismo pretendo hacer. Demostraremos que somos una potencia y seremos admirados de nuevo en el mundo entero. Pero eso será a partir de mañana… Hoy, dejemos que la fiesta continúe. ¡Que dé comienzo la prueba final!

Sin comprender qué había podido querer decir el rey con aquello de ser admirados de nuevo en el mundo entero, la gente aplaudió a rabiar. Sonaba bien. Probablemente, significaría mejor calidad de vida, mejores trabajos… Lo cierto es que podían soñar con cualquier cosa. Aquel rey les había hecho disfrutar de unos Juegos y de unos festejos increíbles. ¿Por qué habría de proponerles algo malo?

Después del discurso, los finalistas se mostraban exultantes a excepción, claro está, de Tristán y Sebastián. El primero, como era obvio, estaba preocupado por su amigo Ibrahim: el segundo, porque lo único que le ataba a la Atlántida era saber qué había sucedido con sus padres y así vengar su muerte. Si no lo conseguía, intentaría regresar a España.

Entonces Tristán le dio un codazo en las costillas.

—Sígueme.

Los dos muchachos se escurrieron sin ser vistos entre la muchedumbre. No tardaron en dejar atrás la multitud y callejearon un poco hasta alcanzar las lindes con el bosque. Allí aguardaba Alexandra, tal y como habían convenido, con dos monturas perfectamente equipadas. Ella quería ayudar, pero Tristán se lo había prohibido terminantemente. Al entregarle las riendas de su caballo al italiano, no pudo evitar que un par de lágrimas se escapasen de sus hermosos ojos.

—No llores, cariño —la consoló Tristán, acariciando suavemente su rostro—. Te prometo que todo saldrá bien.

Alexandra quería decir mil cosas. ¿Cómo podía estar tan seguro de que todo saldría bien? ¿Por qué no podía dejarlo estar? ¿Y si a pesar de todo estaba equivocado? No obstante, un nudo atenazó su garganta y, unos instantes después, contemplaba bajo un mar de lágrimas cómo los dos jóvenes se adentraban en las profundidades del bosque.

XXIV

BATALLA EN EL CLARO

Espoleados con fuerza, los caballos corrieron como si huyesen del infierno de Hades. Después de dar un pequeño rodeo para evitar encontrarse con la gente y los demás participantes, los muchachos recorrieron los tortuosos senderos que conducían al Bosque de Ella. Ni Tristán ni Sebastián dejaron que se asustaran sus caballos cuando el paisaje se volvió más tenebroso y las ramas de aquellos árboles parecieron abalanzarse sobre ellos como si quisieran capturarlos. Espolearon con más fuerza aún para ir todavía más deprisa.

Tristán le hizo una serie de indicaciones a Sebastián mientras se aferraba con fuerza a la grupa de su caballo. El animal sorteó varios árboles, superó una ciénaga de un increíble salto y siguió devorando terreno a gran velocidad.

—¡Rápido! ¡Ya se aprecia el claro a lo lejos! —exclamó Tristán cuando divisó una zona que resplandecía a lo lejos como la luz que se enciende al final de un túnel.

Apenas medio minuto después, los dos caballos se adentraban en el claro como una exhalación. Para su sorpresa, se toparon con un repentino fogonazo de luz que Sebastián tuvo tiempo de desviar con su escudo, antes de que los caballos frenasen en seco, asustados.

—¡Alto! ¡Alto!

Como era de esperar, los caballos se encabritaron, los dos jóvenes salieron despedidos y solo la rápida actuación de Ibrahim evitó que acabasen con unas cuantas costillas rotas.

—¡Tristán!

—¡Sebastián!

Las voces de Sophia y de Akers rompieron el silencio de incredulidad que había invadido el claro.

—¿Qué se supone que estáis haciendo aquí? —preguntó Ibrahim, una vez los posó suavemente en el suelo.

—¿Vosotros no estabais participando en los Juegos? —inquirió Akers.

—¡Rápido! ¡No hay tiempo que perder! —exclamó Tristán, poniéndose en pie. Al ver a Ibrahim y a Stel sanos y salvos, terminó de convencerse de que todas las referencias a Ella no eran más que habladurías sin sentido. Sería una hechicera, sí, pero no malvada.

—¡Vienen hacia aquí! —explicó Sebastián.

—¿Cómo? ¿Quién viene hacia aquí? —le preguntó Cassandra.

—¡Si tú lo hubieses vaticinado, ahora no andaríamos tan apurados de tiempo! —le espetó Akers.

Astropoulos y Celestine acallaron las quejas y tomaron las riendas de inmediato. Lo último que les interesaba en aquellos instantes era una disputa interna entre ellos. El sabio bombardeó a preguntas a los recién llegados, mientras que Celestine se encargó de ir preparando la estrategia con los tres hechiceros.

—¿Ocho, dices?

Tristán asintió.

—Éramos diez finalistas, así que ese es el número al que habremos de enfrentamos.

—¿Estáis seguros de que no vendrán acompañados? —insistió un desconfiado Astropoulos. Llevaba bajo el brazo un bulto envuelto en un saco de arpillera. No parecía muy dispuesto a separarse de él.

—La ayuda externa está prohibida —les informó Sebastián—, aunque no podemos garantizar que vayan a cumplir las normas…

—Un millón de atlancos es un millón de atlancos…

—Estoy de acuerdo —reconoció el anciano—. Mmm… ¿Cuántos de los ocho son hechiceros?

—Dos, si no me equivoco —informó Tristán, tratando de hacer memoria.

—Bueno, contamos en nuestro bando con cuatro hechiceros. —Contabilizó Astropoulos—. Esperemos que sea suficiente para frenarles.

—Yo creo que bastará… —apuntó el italiano—. También podremos apañárnoslas con la mayoría de los que vengan espada en mano.

—Es cierto —corroboró un confiado Sebastián—. Reconozco que solo uno me da verdaderamente miedo. Ese tal Scorpio…

—Sí, puede que tengas razón. Ese va a ser un enemigo duro de pelar.

No perdieron mucho más tiempo discutiendo. En el momento en el que Tristán y Sebastián se disponían a unirse al resto del grupo para ayudar a preparar la defensa. Astropoulos dejó el bulto en el suelo, junto a sus pies, y asió el brazo del segundo.

—Joven, necesito hablar contigo unos segundos —dijo con voz solemne.

—Debemos darnos prisa… —contestó este—. Puede que lleguen en…

—Sé quién eres y qué has venido a hacer a la Atlántida —dijo el anciano, cortando de raíz aquello que estaba a punto de decir Sebastián.

El rostro del joven palideció.

—¿Usted sabe…? ¿Sabe qué fue de mis padres? ¿Sabe quién los asesinó?

De pronto, las prisas se habían esfumado.

—Lo sé, Sebastián. Lo sé.

El joven lo miró, demandando impaciente una explicación que no llegaba.

—¿Quién fue? ¿Aún vive?

—Escucha, Sebastián. Hay algo más importante que debes saber…

—¡No! ¡Escúcheme usted! —explotó el joven, que se extrajo un pliego de papel de su bolsillo y se apresuró a desdoblarlo—. Hace unos días recibía esta carta de un tal Apostólos Marmarian. En ella dice que nací en la Atlántida y que mis padres… mis verdaderos padres fueron asesinados. ¡Exijo saber si toda esta historia es cierta y, de serlo, quién lo hizo!

Astropoulos tomó la carta de sus manos y la leyó con interés.

—Todo lo que cuenta esta carta es verdad, Sebastián. En cuanto a la identidad de la persona que acabó con la vida de tus padres, la sabrás a su debido tiempo, créeme. No quiero que cometas una estupidez…

—Así que está vivo…

Astropoulos hizo oídos sordos a aquel comentario.

—No obstante, en esta carta también se indica que estás llamado a hacer cosas grandes…

Sebastián frunció el entrecejo.

—¿Y usted sabe…?

Astropoulos tragó saliva y miró fijamente al joven.

—Lo que Apostólos Marmarian no podía decirte en esa carta era que debías convertirte en rey de los atlantes.

Los ojos de Sebastián no podían mostrar mayor sorpresa.

—¡Venga ya! Aquí en la Atlántida ya tienen un rey que, si no ando mal informado, acaba de ser coronado y… —acertó a articular. Todo aquello le parecía una broma de muy mal gusto.

—Y precisamente ha ocupado el lugar que a ti te corresponde —le interrumpió el anciano.

—Pero ¿cómo voy a ser rey yo? He vivido toda mi vida en una pequeña localidad, lejos de este lugar…

—Protegido de todos aquellos que desearían verte muerto —completó con brusquedad Astropoulos, que sabía que no tenía mucho más tiempo para seguir discutiendo—. Poco después de tu nacimiento, una profecía anunciaba la muerte del último descendiente de Atlas y que el nuevo rey nacería en el territorio de Diáprepes, tal y como sucedió. Fedor IV, último de la estirpe de Atlas, fallecía hace unos días sin descendencia…

—¿Y usted cree que yo soy su sucesor? —inquirió con ironía Sebastián.

—No lo creo… Lo afirmo. Según me ha dicho Jachim Akers, tienes la marca de Poseidón.

—¿La marca de Poseidón?

—Un pequeño tridente…

—¡Es una mancha de nacimiento! No me irá a decir que debo ser rey por el mero hecho de tener un lunar…

Astropoulos gruñó. Oía los gritos de los demás a sus espaldas. El tiempo se le agotaba.

—¡Por supuesto que no! Eso es una prueba más… Tus padres fueron asesinados… y no solo fue por una mancha de nacimiento.

Astropoulos era consciente de que aquel había sido un golpe bajo, pero no había tenido más remedio.

—Escucha, Sebastián —dijo Astropoulos en tono paternalista. Se agachó y extrajo una hermosa corona del saco de arpillera que se hallaba a sus pies—. Marmarian no mentía cuando afirmaba que estabas llamado a hacer cosas grandes. Él lo sabía y dio su vida por ti. Tus padres hicieron lo mismo. Puedo decirte con total seguridad que esta corona te corresponde…

—Pero…

—¡Remigius, necesitamos a Sebastián en su puesto ya! —exclamó Celestine.

—Hazlo por ellos —pidió encarecidamente el anciano a quien le temblaban ligeramente las manos. ¿Serían nervios? ¿Ansiedad? Tal vez incluso una reacción fruto de su avanzada edad.

—Yo…

Un sinfín de preguntas y cuestiones se agolpaban en la mente de Sebastián. La carta de Marmarian, el asesino de sus padres, su vida en Santillana del Mar, su futuro como rey de la Atlántida… Por si fuera poco, estaban a punto de sufrir un ataque. Pero, a pesar de todo, los ojos de aquel anciano imploraban que se pusiese aquella corona.

Y lo hizo.

Apenas se lo pensó dos veces. Tomó el valioso objeto y este encajó perfectamente en su cabeza.

—¿Está contento? —preguntó el muchacho, devolviéndole la corona.

El semblante de Astropoulos cambió. Se le notaba aliviado, como si se hubiese quitado un peso de encima.

—No lo sabes bien…

—¿Se puede saber qué está pasando? —protestó Celestine, que tuvo que ir personalmente en busca de Sebastián—. ¡No tenemos tiempo!

—Tienes razón, Celestine…

—¡Claro que tengo razón! ¡Estamos a punto de sufrir el ataque de Strafalarius y tú estás tan tranquilo!

Astropoulos se volvió hacia ella.

—No estoy tranquilo. No lo estaré hasta que todo esto termine… —Al ver que el muchacho se marchaba, le dijo—: ¡Sebastián! Ten mucho cuidado, la Atlántida te necesita…

A pesar de sus repetidas quejas, Astropoulos fue conducido al interior de la vivienda de Celestine junto con Cassandra y Sophia.

—Por mucho que te empeñes, no creo que estés suficientemente preparado para blandir una espada —le espetó Celestine con descaro.

—¡Será posible! —se quejó el anciano, con el saco de arpillera de nuevo bajo el brazo.

—Remigius, todo en esta vida tiene una edad —prosiguió la hechicera—. Si al menos estuvieses capacitado para hacer magia, aún serías de alguna utilidad. Pero como no es el caso, creo que lo mejor será que aguardes dentro, junto con Cassandra. Sophia… y la Corona de Gadiro.

El anciano sabía que sería inútil discutir, de manera que se marchó refunfuñando.

—Ya están muy cerca —anunció de pronto Akers quien, tras haber ingerido una baya verde, era capaz de captar sonidos a muy larga distancia—. Yo diría que son dos… o incluso tres.

—¿Y el resto? —preguntó Sebastián—. Tiene que haber más…

Akers se encogió de hombros.

—Solo he captado las voces de dos de ellos, aunque por la cadencia de los pasos yo diria que se trata de tres personas. De los demás aún no percibo nada…

—Puede que se hayan perdido… —murmuró Tristán, tomando posiciones.

—O habrán tomado otro camino más largo —comentó Ibrahim—. Hay muchas formas de llegar hasta aquí.

Celestine ordenó a los tres hechiceros que se escondieran en tres lugares distintos a las afueras del claro, entre los árboles, de manera que tuviesen perfecta visibilidad y pudieran controlar todos los puntos del claro. Tristán y Sebastián se colocaron, bastante juntos entre sí, del lado en el que más probablemente aparecerían los enemigos.

Y así fue.

Tal y como había apuntado Akers, eran tres personas. Tristán reconoció al que encabezaba la marcha de inmediato. Era Scorpio. Los rostros de los otros dos le sonaban vagamente.

Scorpio abrió los ojos sorprendido al reconocer a Tristán.

—Vaya, vaya… Mira quién está aquí —dijo, arrastrando las palabras—. Don espada y su inseparable escudero.

—Nadie saldrá herido si volvéis por el mismo sitio por el que habéis venido —contestó afablemente Tristán. Deseaba que así fuera, pero sabía que aquel energúmeno no se marcharía de allí sin presentar batalla.

—¿Bromeas? ¿Y dejar que un mequetrefe como tú se lleve toda la gloria?

La espada de Tristán vibró como nunca. El odio que debía profesarle a aquel individuo debía ser mayúsculo.

—La hechicera a la que debemos dar caza, jamás ha hecho nada malo —dijo el italiano, tratando de calmar la situación.

—¿Y a mí qué me importa? Odio la magia, de manera que no tengo ningún problema en acabar con ella. Hay un millón de atlancos en juego…

Estaba claro que no había negociación posible con aquel tipo que, por si fuera poco, había empezado a blandir su espada amenazantemente. Unos gritos lejanos, en mitad del bosque, rasgaron el silencio. ¿Acaso las criaturas de barro habrían atacado a alguno de los participantes que aún no habían aparecido? No hubiese estado de más su ayuda para enfrentarse a esos tres individuos…

Aquel momento de incertidumbre fue aprovechado por Scorpio quien, sin dudarlo, se abalanzó sobre Tristán. El italiano lo esperaba, espada en mano. Al instante, los otros dos hicieron lo propio con Sebastián que, al verle armado con un pobre garrote y un escudo, lo consideraron una presa fácil.

Nada más lejos de la realidad.

Ni siquiera hizo falta que los hechiceros le ayudasen. Era tal la fuerza y el vigor con el que asía su escudo Sebastián que este desprendió un chispazo al recibir el primer impacto. Aquello enfureció a su contrincante quien, mientras el otro miraba, repitió tres veces más el golpe con todas sus fuerzas, pero el escudo lo repelía sin mayores consecuencias. Después, atacó con más rabia aún y no solo no provocó ni un rasguño al escudo, sino que en uno de los embates su espada se partió como si fuese de porcelana. Atónito por lo que acababa de suceder y completamente desarmado, fue el momento que aguardaba Sebastián para propinarle un garrotazo en la nuca con el que lo noqueó.

El segundo rio ante la incompetencia de su compañero, mientras mantenía un ojo clavado en el combate que enfrentaba a Tristán con su improvisado líder. Era consciente de que si el joven italiano vencía, él se llevaría toda la gloria por haberlo derrotado. Solo él. Animado por esa circunstancia, se lanzó en pos de Sebastián.

En aquella ocasión sucedió algo todavía más increíble. Fue visto y no visto. El escudo debió de actuar como un fuerte imán de manera que, cuando la espada golpeó su superficie, se quedó tan pegada que ni el hombre más fuerte del mundo habría podido separarla. Sebastián no lo dudó y, mientras su atacante intentaba inútilmente recuperar su arma, le asestó un garrotazo que lo dejó fuera de combate de inmediato.

A escasos metros de su posición, Tristán peleaba fieramente con su contendiente. El italiano aprovechaba su menor corpulencia para moverse con más agilidad, moviendo la espada como el caballero más experto. Se defendía, atacaba y volvía a defenderse, mientras soportaba las incontables provocaciones de su enemigo.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer? —decía—. Ese movimiento es más propio de las señoritas. ¡Pelea como un hombre!

Tras una de aquellas provocaciones, Tristán esquivó la embestida yéndose hacia un lado. Scorpio atacaba con tal ímpetu que cayó de bruces al suelo. Su reacción sorprendió por completo a Tristán, que vio cómo le lanzaba un puñado de tierra a la cara.

Cegado durante unos pocos segundos, su oponente arremetió de nuevo y, aunque la espada reaccionó por sí sola, Tristán no la asía con fuerza y salió despedida a varios metros de distancia. Estaba desarmado y completamente a merced de su enemigo, pero Sebastián acudió en su ayuda.

—¡Eh, Tristán! —chilló, llamando su atención.

Le lanzó el escudo mágico, que voló hasta él con gran precisión. En el preciso instante en que lo agarraba, la espada de su oponente estalló contra la superficie metálica. Con aquella defensa, Tristán rodó hasta recuperar la espada.

—Veo que necesitas la ayuda de tu amigo para intentar derrotarme. ¡Ni así lo lograrás!

Su bravuconería no fue más allá. Bastaron un par de movimientos eléctricos del italiano para desarmar a su rival, dejándolo tendido bocarriba.

—¿Qué hacemos con toda esta escoria? —preguntó Sebastián, señalando a los dos participantes que había dejado inconscientes.

—Atémoslos y dejémoslos amordazados —dijo Tristán—. No merece la pena hacer nada más.

—Me parece bien.

Las palabras de Sebastián quedaron ahogadas por los gritos de fondo de protesta de dos hombres y una mujer. Al parecer, las criaturas de barro habían cumplido con su cometido y habían atrapado a tres de los finalistas. Se debatían inútilmente en sus brazos, braceando y pataleando. Incluso intentaron clavar una daga en la espalda de una de ellas, pero aquello solo sirvió para enfurecerla aún más. Al final, los prisioneros terminaron en el interior de las jaulas colgantes que había próximas a la vivienda de Celestine.

—Bueno, si los cálculos no me fallan, quedan en liza los dos hechiceros —dijo Sebastián.

—Creo… que estás… en lo cierto —corroboró Tristán, que estaba arrastrando a uno de los prisioneros, para dejarlos bien separados. Así no podrían ayudarse entre sí.

—En ese caso…

El fogonazo de luz vino desde el bosque. Fue tan repentino que Sebastián apenas tuvo reflejos para protegerse de él. El impacto fue tan brutal que, aunque el choque de energía recayó mayoritariamente en el escudo, el joven salió despedido varios metros. El grito desesperado de Astropoulos, que lo había visto desde un ventanuco, se oyó en todo el claro. Al caer, Sebastián quedó tendido entre los helechos, inconsciente.

—¡Sebastián! —exclamó Tristán, corriendo hacia su amigo—. ¡Eh! ¿Se puede saber qué os pasa? —gritó indignado, hacia donde debían hallarse Stel o Ibrahim—. ¡Se supone que debíais cubrimos!

Un nuevo hechizo voló en su dirección pero, esta vez sí, Tristán lo esquivó a tiempo. A pesar de su creciente indignación, no tuvo tiempo para protestar. La batalla entre los hechiceros comenzó en el momento en que Stel replicó con el mismo hechizo. Inmediatamente, dio comienzo un duelo de fuegos cruzados. Desgraciadamente para Stel, su oponente no compartía el mismo respeto que Celestine por las plantas y no tardó en prender fuego al árbol en el que se había subido el joven hechicero. Stel no tuvo más remedio que abandonar su escondite haciendo uso de la levitación y, aunque Ibrahim acudió en su ayuda, nada pudo hacer frente al ataque que recibió. Un rayo de luz idéntico al que habían disparado contra Sebastián, impactó en el pecho de Stel y cayó al suelo como un saco de patatas. Al otro lado del claro, Celestine respondía a los ataques de otro hechicero.

Ibrahim miró de reojo el cuerpo inmóvil de su amigo y se fue acercando poco a poco a su posición, sin apartar la mirada de su oponente. Era un hechicero joven, pero lo suficientemente experimentado y poderoso como para poder vencerle. La mirada gélida de sus ojos azules parecía dispuesta a exterminarle a la menor oportunidad.

Sin embargo, el egipcio no se amedrentó.

Con un leve susurro, consiguió extinguir el fuego que aún prendía cerca de Stel. En realidad, no fue más que una maniobra de despiste. Confiando en que la concentración de Ibrahim se había centrado en apagar el fuego, el otro aprovechó para atacar. Ibrahim contraatacó y repelió la luz azulada. La potencia del Amuleto de Elasipo era tan superior que el hechizo se volvió contra su ejecutor. Sucedió tan rápido, que este no tuvo tiempo de reaccionar y sintió cómo un latigazo impactaba en su costado. Sus ojos azules contemplaron con horror cómo su cuerpo se iba cristalizando. En algo menos de diez segundos, estaba completamente congelado.

Ibrahim respiró aliviado. Estaba a punto de volverse para acudir en ayuda de su amigo cuando lo vio. Sus pelos blanquecinos, su túnica de color violácea y sus inconfundibles ojos rojos: era Botwinick Strafalarius. Debió ser una aparición fantasmal entre los árboles, pues su reflejo se evaporó en décimas de segundo.

—Maldición… Está aquí y sabe que tengo el amuleto… —masculló Ibrahim, acercándose a Stel—. Vamos, amigo. ¡Espabila!

No le extrañó ver que su esfuerzo era inútil. Aquel hechicero también había dejado fuera de combate a Sebastián, a pesar de su escudo. Su magia era fuerte, lo más probable es que tuviese un amuleto de jade…

Entonces volvió a verlo. Ahora Strafalarius estaba a escasos diez metros de él. Sus ojos parecían brillar en la penumbra como carbones incandescentes. Alzó el brazo derecho… y extendió la palma de su mano, como si pidiese algo. Ibrahim frunció el entrecejo. Bastó un simple parpadeo para que la imagen del Gran Mago se desvaneciese por segunda vez.

El muchacho estaba seguro de que lo que estaba viendo era real, que no eran alucinaciones suyas. Sin embargo. Strafalarius no había intentado atacarle… aún. Decidió que saldría al claro, hablaría con Tristán y, en la medida de lo posible, ayudaría a Celestine en su interminable duelo.

—Ibrahim…

La voz de Strafalarius, grave y chirriante como si llegase de ultratumba, le puso los pelos de punta. Se volvió y, por tercera vez, sus ojos se cruzaron con los del Gran Mago.

—Tuviste la oportunidad de unirte a mí y, sin embargo, escogiste a Ella… —pronunció Strafalarius, enseñando en su rostro surcado de arrugas una repugnante mueca—. No soy hombre de segundas oportunidades, así que lamento decirte que la oferta que te hice ya no sigue en pie. No obstante, si me entregas el Amuleto de Elasipo, te dejaré que regreses a tu hogar y no te haré daño.

—¡No te creo! —le espetó el muchacho—. ¡No eres más que un vulgar asesino! En cuanto te entregase el amuleto, acabarías conmigo y mis amigos. ¡No!

—¡Oh! Tus palabras me ofenden, Ibrahim —le replicó, torciendo el gesto—. ¿Qué te hace pensar eso? ¿Acaso no fue Remigius quien os envió a Gadiro en una misión sin sentido? ¡Todos sabemos que ya no hay oricalco de calidad!

Ibrahim dio un paso hacia atrás, en dirección al claro.

—Quisiste acabar con nosotros en la minas. Ese tal Mel Gorgoroth…

—No sé de quién me hablas —contestó Strafalarius, exagerando el rostro de sorpresa.

—Lo sabes muy bien. Sí que lo sabes.

—Te recuerdo que fue Astropoulos quien os encargó aquella misión inútil que…

—Y tú quien nos recomendó que pasáramos por la Torre de Elasipo. ¡No trates de embaucarme! —le contestó Ibrahim con energía—. Sé muy bien que quieres que los hechiceros recarguen los amuletos para así tenerlos controlados. ¡Y también sé lo que le hiciste a Apostólos Marmarian!

Un espeso silencio se apoderó del bosque durante unos segundos, solo interrumpido por algunas explosiones al otro lado del claro.

—Ya veo… Ha sido esa bruja quien te ha contado toda esa sarta de mentiras… Una bruja que…

—¡También fuiste tú quien inventó la historia de Ella! —le espetó Ibrahim con furia—. Cuando descubriste su escondite y te viste incapaz de derrotarla, intentaste acabar con ella enviando a pobres desdichados ofreciéndoles un rápido ascenso si conseguían borrarla del mapa. ¡Qué cobarde! Y todo porque Celestine se negó a entregarte a un pobre e inocente bebé al que querías matar porque se interponía en tu camino hacia el poder.

Los ojos de Strafalarius brillaron con más intensidad que nunca. Ibrahim esperaba el ataque del Gran Mago de un momento a otro. El muchacho estaba seguro de que intentaría exterminarlo. Pero el Gran Mago, en lugar de atacarle frontalmente, dio vida a los cinco árboles que rodeaban al joven hechicero. Las ramas comenzaron a moverse vigorosamente, unas se entrelazaron entre sí, estrechando el cerco en torno a su víctima, mientras que otras comenzaron a acecharle, intentando atraparle.

—Entrégame el Amuleto de Elasipo y salvarás tu vida… Es la última oferta que te hago.

—¡Jamás!

Entonces, el ataque de las ramas se volvió más virulento. Ibrahim tuvo que emplear su magia para defenderse. Cuando no estaba frenando la embestida de una de ellas, esquivaba a otra que pretendía atraparle. Los ataques se volvieron más y más insistentes hasta que finalmente una de las ramas embistió a Ibrahim por detrás. Defendiéndose de otro ramazo, se echó hacia atrás y… ¡zas! quedó atrapado como una mosca en una telaraña.

A partir de aquel instante, la batalla estaba perdida. Una segunda rama lo atenazó por la cintura, mientras otras más pequeñas iban atando sus extremidades, inmovilizándolo por completo.

—Te lo advertí, estúpido muchacho. Debiste hacerme caso —dijo Strafalarius, torciendo la boca en lo que debía ser una sonrisa irónica—. ¿Sabías que la muerte por asfixia es una de las más desagradables?

Ibrahim se agitó más aún al ver que una de las ramas se dirigía al cuello y, de un fuerte tirón, le arrebató el Amuleto de Elasipo.

—Sí… Igual que la de morir ahogado bajo el agua. —Acertó a decir Ibrahim—. Y ya conseguí salvarme en aquella ocasión.

—¡Oh! En ese caso creo que ya has agotado tu cupo de la suerte… —dijo Strafalarius, sonriendo al ver que las ramas se iban pasando el amuleto, acercándoselo cada vez más.

Ibrahim era consciente de que tenía razón. Esta vez había ganado. En unos segundos, el Amuleto de Elasipo estaría en sus manos y entonces tendría todo el poder.

Una última rama. Un metro. Esa era la distancia que separaba a Strafalarius de la gloria que había perseguido en los últimos veinte años. Extendió la mano, dispuesto a hacerse con ese objeto que tanto codiciaba y que, a partir de ahora, le haría invencible. Medio metro.

Centímetros…

Entonces sucedió algo increíble. Ibrahim sintió un fortísimo golpe de viento que parecía querer arrancarle la cabeza. Las ramas se agitaron, pero permanecieron bien agarradas a los árboles, aprisionándole, apretando más y más. En cambio, a Strafalarius el golpe de viento huracanado lo pilló completamente desprevenido. Para cuando quiso darse cuenta, volaba descontroladamente de espaldas. Logró frenarse en el aire, instantes antes de golpear de lleno contra el tronco de un árbol.

—No permitiré que te salgas con la tuya. Botwinick.

La voz estalló como un trueno a espaldas de Ibrahim.

—¡Tú! ¡Sucio traidor!

El Amuleto de Elasipo había pasado a un segundo plano en la mente de Strafalarius; en aquellos instantes solo tenía ojos para Jachim Akers, que lo desafiaba sin temor alguno desde la distancia.

—He hecho cosas terribles. He cometido numerosos errores… Y el primero de todos, seguirte —reconoció con contundencia el joven hechicero—. Pero aún tengo tiempo para enmendar todos mis fallos… ¡Aunque sea lo último que haga!

—¡Y así será!

Ibrahim vio cómo Akers lanzaba el primer ataque. —El segundo, si se tenía en cuenta la oleada huracanada con la que había evitado que Strafalarius se hiciese con el poderoso amuleto—. Sin embargo, fuese el conjuro que fuese, el Gran Mago lo repelió con la misma facilidad que si hubiese sido ejecutado por un niño. El egipcio no pudo ver mucho más. Su amuleto había desaparecido entre las hierbas pero, gracias a Celestine, sabía que podía hacer magia sin él. Eso sí, más le valía concentrarse al máximo en frenar el ataque de las ramas, si no quería morir ahogado en pocos minutos.

Strafalarius lanzó un conjuro imposible. Un simple susurro bastó para que todas las hojas del árbol que tenía a su lado se desprendiesen de sus ramas y volasen en dirección a Akers, como afiladas cuchillas. El hechicero pudo detener a duras penas la acometida con un hechizo defensivo. A pesar de su esfuerzo, dos o tres hojas le alcanzaron, causándole profundos y dolorosos cortes en la piel. Pero ¿qué eran unos pocos cortes comparado con lo que sufrió el rey Fedor IV a manos de los licántropos? Recordaba muy bien sus últimas palabras antes de morir. Se sacrificó para que él pudiese dar a conocer la verdad. Afortunadamente, ya la había compartido con otros y, con un poco de suerte, todo el mundo lo sabría. Sin embargo, aún le quedaba vengarse de aquel que por tan mal camino le había llevado.

Strafalarius era muy poderoso y Akers lo sabía. Por eso, tenía que ser efectivo y buscar el momento oportuno. Antes de que Strafalarius le tomase la delantera de nuevo, optó por realizar una maniobra arriesgada. Si le salía bien, aún tendría fuerzas para rematar al Gran Mago con un último encantamiento. Si le salía mal, apenas le quedarían fuerzas para defenderse…

—¿Es miedo lo que veo en tus ojos? —inquirió Strafalarius, tratando de desestabilizarle.

—Qué más quisieras…

Akers, lejos de romper su concentración, lanzó con fuerza su encantamiento inmovilízador contra las piernas de su oponente. Una chispa de esperanza le iluminó el rostro al ver cómo surtía efecto la magia y, poco a poco, se iba paralizando cada centímetro del cuerpo de Strafalarius. Inmediatamente después, le lanzó el segundo conjuro que tenía previsto: una lengua de fuego.

Es verdad que alcanzó al Gran Mago y que las llamas lamieron sin contemplaciones sus barbas hasta dejarlas completamente chamuscadas. Sin embargo, seguramente por el efecto del calor, el conjuro paralizante no produjo el efecto deseado. Akers no lo supo hasta que fue demasiado tarde.

Exhausto por el esfuerzo realizado, el hechicero se acercó tambaleante hasta Strafalarius. Una baya de la muerte habría sido lo más justo en ese caso, pero no la tenía. Un sencillo conjuro de sueño eterno bastaría para que las ambiciones de Strafalarius se marchasen con él al más allá. Con esa intención. Akers se acercó hasta él. Alzó ambas manos y se las impuso sobre su aparentemente inmovilizada cabeza.

En el momento en el que pronunciaba las palabras mágicas, sintió una dolorosa punzada y una fuerte opresión en el pecho. Abrió los ojos por la sorpresa y se topó con la sonrisa maliciosa de Strafalarius y con su mano derecha, que le ensartaba una pequeña daga entre las costillas, bajo el corazón.

—A veces, una buena interpretación es mejor que un mal hechizo…

Con un sutil empujón, se deshizo de un moribundo Akers.

Y entonces volvió a verlo. Estaba escasamente a un metro del cuerpo de Akers. El Amuleto de Elasipo brillaba como una hermosa gema, deseosa de acudir en manos de su nuevo dueño. Había esperado tanto aquel momento que, ahora sí, se abalanzó sobre el amuleto. Sus ojos lo contemplaron con admiración. Sus manos la acariciaron con devoción. Era tal la satisfacción que sentía que no pudo evitar darle un beso y relamerse con las mieles del éxito. La piedra tenía un regusto un tanto amargo, pero era el más dulce y sabroso que había probado en toda su vida.

—Y a veces, una buena ilusión es mejor que la cruda realidad.

Strafalarius se volvió, sorprendido por aquellas palabras, y sus ojos se encontraron con ella. Con Ella. Los años la habían respetado, pero era difícil olvidar aquellos ojos. Se mostraba despreocupada, tranquila, con una piedra sobre su mano derecha. ¿Acaso pretendía defenderse con un pedazo de roca? Las cosas no podían pintar mejor. La primera persona que se cruzaba en su camino después de tener el Amuleto de Elasipo era el único testigo de lo que había sucedido veinte años atrás. Ella sería la primera víctima de su nuevo reinado.

No tardó en reparar en un detalle. La piedra que Celestine lanzaba y cogía una y otra vez con su mano le era familiar. Era… era… ¡el Amuleto de Elasipo!

—Pero… es imposible… yo… —balbuceó Strafalarius, dirigiendo una mirada a sus manos.

Y entonces vio una piedra de un tamaño similar al preciado amuleto, de un color grisáceo con manchurrones negros.

—Ya te lo he dicho: una buena ilusión es mejor que la cruda realidad —repitió Celestine—, tan cruda, que acabas de firmar tu sentencia de muerte.

Strafalarius frunció el entrecejo y empezó a temerse lo peor.

—No…

—Sí —asintió—. Es exactamente lo mismo que le hiciste a mi maestro. Tú tendrás la misma muerte pero, a diferencia de él, no te irás satisfecho. Te dijo que jamás podrías hacerte con el Amuleto de Elasipo, y así ha sido. Nunca has podido conseguirlo. Has estado cerca, sí. Pero no lo has conseguido. Ese falso amuleto que acabas de besar y con el que te acabas de relamer, no es más que una piedra impregnada con jugo de baya de la muerte. Y ya sabes el efecto que causa una vez entra en contacto con la lengua…

El Gran Mago empezó a sentir un sudor frío recorriéndole la frente. Las manos le temblaron descontroladamente y su respiración se agitó.

—Por… favor…

Las palabras salían con dificultad de su hinchada boca. El corazón se desbocó, latiendo a gran velocidad.

—Me temo que el amuleto le pertenece a alguien mucho más digno que tú. Hasta nunca. Botwinick Strafalarius.

Unos segundos después, el cuerpo sin vida del Gran Mago se desplomó junto al moribundo Akers.

XXV

EL DESCENDIENTE DE GADIRO

Astropoulos, Cassandra y Sophia abandonaron la vivienda del árbol tan pronto vieron a Celestine regresar al claro. Habían seguido todo desde las ventanas, temblando con cada embate y temiendo por la vida de sus amigos. Afortunadamente, el hechizo que sufrió Sebastián solo le había provocado un desmayo. Lamentablemente, nada se pudo hacer por Jachim Akers. El Gran Mago había actuado a conciencia. La daga con la que le había atacado provocaba una muerte lenta, pero segura. A pesar de todos los problemas que había causado a la Atlántida, a pesar de su comportamiento y sus delirios de poder, todos lamentaron su muerte. Al fin y al cabo, había conseguido enmendar buena parte de sus errores y había ayudado a derrotar a un terrible enemigo.

Pero el trabajo de los tres Elegidos en la Atlántida no había concluido aún, tal y como se encargó de recordar Cassandra. La segunda parte de la profecía decía así: «Y tú. Diáprepes, ocaso de la monarquía estéril, de tus entrañas emergerá el nuevo rey que será señalado por el fruto de la magia». En la Atlántida, había un monarca cuyo trono no le correspondía. Branko, y solo un objeto sería capaz de sacar a la luz la verdad: la Corona de Gadiro. Por eso no había tiempo que perder. Mientras Celestine se ocupaba de Sebastián, los demás dieron sepultura a Akers y a Strafalarius.

Poco antes del mediodía, regresaron a Nundolt. Absolutamente todos, incluida Celestine, abandonaron el claro y ponían rumbo a la pequeña aldea donde se concentraba la multitud y, por supuesto, el todavía rey Branko. Al principio, la hechicera había sido reticente a acompañarlos, después de todo lo que se había dicho de ella. Sin embargo, los tres Elegidos garantizaron su seguridad y, por si fuera poco, contarían con Sebastián y su poderoso escudo.

Una media hora después, llegaban a Nundolt entre el regocijo y la sorpresa de los presentes. Lo cierto es que nadie comprendía de dónde salían. Reconocían los rostros de Tristán y Sebastián por haber participado en los Juegos, y el de Remigius Astropoulos por el puesto que ostentaba. Ahora bien, ¿qué hacía allí la pitonisa chiflada? Unos pocos reconocieron a los otros dos Elegidos, pero casi nadie sabía quién era Stel y, mucho menos, Celestine. ¿Acaso esa era Ella, la temible bruja? Muchos estaban convencidos de que no podía serlo, no parecía una bruja malvada…

La gente se apartaba a su paso, mientras se sucedían todo tipo de comentarios y murmullos. Así fue como llegaron al escenario central, donde fueron recibidos al son de trompetas y timbales.

Branko y la alcaldesa de Nundolt observaron con cierto escepticismo al grupo desde su privilegiada posición. Ni que decir tiene que no esperaban ver llegar a tanta gente y, mucho menos, tanto rostro desconocido. Fue Roland Legitatis quien se quedó de piedra al ver a los tres Elegidos de nuevo juntos y a Stel, seguidos por… ¡Remigius Astropoulos y Cassandra! ¿Qué clase de broma era aquella? ¿De dónde habían salido? ¿Quién era esa mujer que los acompañaba? ¿Y el otro muchacho? En pocos segundos obtendría la respuesta.

—Remigius, ¿qué se supone…? —empezó a decir Legitatis en un susurro, cuando se hallaba lo suficientemente cerca—. ¿Dónde está Strafalarius?

—Ha muerto —anunció el sabio en el mismo tono de voz.

—¿QUÉ?

—Roland, esto es importante.

—¡Claro que es importante!

—No lo entiendes… Es una historia muy difícil de explicar y tenemos muy poco tiempo —le advirtió Astropoulos—. No es a Branko a quien corresponde el trono atlante sino a…

—¡No digas sandeces! ¡Es el heredero de Gadiro! ¡Por algo era el líder de los rebeldes!

—En eso estás muy equivocado… —replicó Astropoulos. Lo dijo con tanta convicción que Legitatis empezó a temerse lo peor. ¿Strafalarius muerto? ¿Branko no era el verdadero heredero de la corona? ¿Qué estaba pasando? Pensaba que las cosas no podían ir a peor, pero estaba visto que se equivocaba—. Tienes que confiar en mí. Roland.

Legitatis frunció el entrecejo.

—Mmm…

—Puedo demostrarlo. Solo necesito que me dejes dirigirme al público.

Aquello no le hacía mucha gracia a Legitatis. ¿Cómo podría justificar su intervención? ¿Cómo se lo tomaría el rey? Aún recordaba la amenaza de Branko de asesinar tres atlantes por cada día que no colaborase con él… Pero, claro, ¿qué rey haría eso a su gente?

—¿Sucede algo? —inquirió un extrañado Branko a sus espaldas. Esa conversación y aquel detalle no le hacían mucha gracia—. ¿Tenemos ya un ganador?

—Lo cierto es que…

—Lo cierto es que me gustaría hacer una breve intervención. Majestad. Como la máxima autoridad dentro del Consejo de la Sabiduría, sería muy importante poder dirigirme a toda esta gente para…

Branko hizo un gesto negativo.

—Lo siento… ¿Remigius? Sí, Remigius Astropoulos —recordó, haciéndose el interesante—. Supongo que sabrás que hoy celebramos la última prueba de los Juegos, organizados con motivo de mi coronación. No puedo consentir que esto se convierta en un miting ni nada por el estilo.

Astropoulos sabía que no iba a ser fácil convencerle.

—Claro, claro, no quisiera estropear un día tan especial —contestó el anciano—. Sin embargo, ya que mencionáis el tema de la prueba, ¿puedo haceros una pregunta al respecto?

El rey hizo un gesto condescendiente.

—¿Por casualidad no habrá tenido algo que ver Botwinick Strafalarius en la planificación de esta última prueba?

—Oh, ya lo creo que sí, forma parte del Comité Organizador… ¿Supone eso algún problema?

Astropoulos sonrió.

—La verdad es que ya no… Aunque os diré que Celestine, vulgarmente conocida como Ella, era uno de sus enemigos más acérrimos. No me extrañaría nada que él mismo os hubiese embaucado para intentar, con la excusa de una prueba, acabar con ella y aligerar su camino hacia el poder.

—¿De qué estás hablando?

No cabía duda de que las palabras de Astropoulos habían alterado a Branko.

—Oh, no debéis preocuparos. Al menos, no por el momento… —dijo el anciano, sopesando sus palabras—. Veréis, debo confesaros algo.

Branko lo miró con suspicacia. Así que todo había sido una maniobra de Strafalarius… Por cierto, ¿dónde estaba? Llevaba toda la mañana desaparecido. No importaba, cuando llegase Scorpio, le encomendaría un nuevo trabajo. Estaba claro que ese mago necesitaba que le enseñasen quién mandaba en la Atlántida. No podía consentir que lo manipulasen de esa manera. Desde luego, no pensaba reconocer que había sido engañado por el hechicero. Pero ¿por qué habría de confiar en la palabra de aquel anciano? Puede que la masa lo aceptase como rey, pero no las altas esferas. Afortunadamente. Dagonakis ya no era un problema. Strafalarius, pronto dejaría de serlo. En cuanto a Astropoulos…

—Poco antes de vuestro desembarco en tierras atlantes, fue descubierta una profecía escrita en una pared de una de las criptas que hay en el Templo de Poseidón —reveló el sabio, despertando nuevamente el interés de Branko quien, con su mirada, demandaba más información al respecto—. Decía, textualmente, lo siguiente: «Y tú, Diáprepes, ocaso de la monarquía estéril, de tus entrañas emergerá el nuevo rey que será señalado por el fruto de la magia»…

—¿Es eso cierto, Roland?

La mirada que le dirigió Branko le recordó su amenaza. Legitatis tembló al pensar que, si no le gustaba su respuesta, comenzase a matar gente allí mismo. Sabía perfectamente que esa profecía empezaba hablando de los Elegidos pero, si Astropoulos lo había omitido, sería por algo. Prefirió seguirle la corriente.

—Lo es. Majestad. Yo mismo lo vi con mis propios ojos.

—Si mal recuerdo —prosiguió el anciano—, los restos del rey Fedor IV fueron hallados en Diáprepes que, según esa profecía, sería el ocaso de la monarquía atlante. Asimismo, señala que el nuevo rey saldría precisamente de esas tierras, como así ha sido. Vuestros barcos desembarcaron en las costas diaprepenses, ¿no es cierto?

—Así es —reconoció Branko.

—Sin embargo, hay un último detalle que hace que la profecía no se haya cumplido totalmente.

El monarca frunció el entrecejo e hizo un gesto poco amistoso. No le gustaban las insinuaciones de Astropoulos.

—¿Acaso quieres decir que no soy el legítimo rey por la absurda interpretación de una profecía?

—¡En absoluto, Majestad! Simplemente digo que falta un detalle… La profecía indica que el nuevo rey será señalado por la magia —recordó el sabio.

Aquello pareció interesar a Branko. ¿Y si tuviese la oportunidad de recibir el valioso don de la magia?

—Bien, ¿qué sugieres? Porque, si vienes hablándome de esto, será que tienes algún tipo de proposición…

—En efecto —asintió Astropoulos, volviéndose un instante para recibir el fardo de manos de Sophia. Inmediatamente, lo desenvolvió y extrajo una preciosa corona de oro con perlas y brillantes engastados—. Esta es la Corona de Gadiro, Majestad. Se trata de un objeto de valor incalculable, cuya historia se remonta a la época del mismísimo Gadiro. Se cuenta que Poseidón obsequió a cada uno de sus hijos con un valioso objeto. Este le fue entregado precisamente a uno de sus dos hijos mayores.

—Pero ¿no fue Atlas el rey?

—Efectivamente —reconoció Astropoulos—. Sin embargo, uno de los grandes misterios de la historia atlante es precisamente ese. ¿Por qué siendo gemelos se decantó por Atlas y no por Gadiro? ¿Era Atlas verdaderamente el mayor? No seré yo quien ponga en tela de juicio el criterio de Poseidón. Si su decisión fue justa o no, nada podemos hacer ya. En cambio, sí podemos legitimar a nuestro rey ya que esta corona que tengo en mis manos fue creada para eso. Solo puede ostentarla el rey de la Atlántida.

El rostro de Branko se iluminó. La Corona de Gadiro era verdaderamente hermosa. Un tesoro. Sin lugar a dudas, quedaría maravillosamente sobre su cabeza.

—¿Me dotará de algún poder especial? —inquirió Branko, deseando ponerse la corona a toda costa.

—¿Qué más poder hay que poder hacer y deshacer como un rey, Majestad? —replicó el sabio.

Sus palabras terminaron por convencer a Branko. Sí, tan pronto fuese legitimado como rey, la primera medida que adoptaría sería prohibir el uso de la magia. Si él no podía usarla, nadie más lo haría.

—Tienes razón.

—Por eso. Majestad, me gustaría dirigirme a la población. Explicaré muy brevemente esta circunstancia y os invitaré a que os la pongáis —dijo Astropoulos, siendo lo más explícito posible—. Con ella, estaréis muy elegante para entregar el premio…

—Me has convencido. Remigius —declaró un sonriente Branko—. Adelante.

Astropoulos asintió y, con la Corona de Gadiro en sus manos, se volvió hacia el público expectante. Se encaminó al pequeño atril sonriente. Con sus palabras había conseguido embaucar a Branko. Su ego y sus ansias de poder le habían concedido ese tiempo para dirigirse a la multitud, un error que le iba a salir muy caro.

—Buenas tardes a todos —saludó, sonriente—, aunque la gran mayoría sabréis quién soy, no está de más recordaros que me llamo Remigius Astropoulos y presido el Consejo de la Sabiduría. Si no pertenezco al comité organizador de estos Juegos es porque he estado ausente durante unos días buscando este objeto que precisamente tengo en mis manos: la Corona de Gadiro.

»Su rastro se perdió hace muchos años. Siglos. Tal vez milenios. No obstante, veis que se encuentra en perfecto estado. Muchos os estaréis preguntando por qué cuento esto, cuando en realidad habéis venido a vivir el final de los Juegos. Bien, yo creo que esto será un magnífico broche final.

»Hace aproximadamente una semana, fallecía el rey Fedor IV, el último de la estirpe de Atlas. Que en paz descanse —dijo, inclinando levemente la cabeza un par de segundos—. Justo después del funeral, se celebró la coronación del nuevo monarca —prosiguió Astropoulos—. Sin embargo, hoy, día en el que concluyen los Juegos con los que se celebra esta reciente coronación y ante un público tan numeroso, creo que es un buen momento para legitimar a nuestro rey.

Astropoulos se volvió e hizo un gesto de saludo a Branko. Había llegado el momento de jugar la última carta.

—Esta corona que veis aquí es un objeto único. Fue creado en tiempos inmemoriales por el mismísimo Poseidón con un objetivo muy claro: legitimar a los reyes atlantes y perpetuar el poder de la monarquía en el continente. Por eso, tiene un poder tan especial como peligroso. No todo el mundo está capacitado para portarla: solo el verdadero rey de la Atlántida, aquel en cuyas sus venas fluya la sangre de los antiguos reyes, el legítimo rey, podrá colocársela en la cabeza… sin miedo a sufrir una muerte terrible.

Mientras Sebastián, que se encontraba entre el público presente, fruncía el entrecejo, Branko comprendió inmediatamente que el sabio se la había jugado. Hizo ademán de interrumpirle, pero comprendió que sería inútil. No tenía más remedio que dejarle hablar y, una vez concluyese, salir de la manera más airosa posible. Eso sí, si algo tenía claro era que Astropoulos acababa de firmar su sentencia de muerte. Qué lástima que no hubiese permanecido en la cárcel hasta que sus huesos se hubiesen consumido.

—Desde este púlpito y ante todo el pueblo atlante quiero ofrecer la Corona de Gadiro a nuestro rey —dijo el anciano sabio con voz potente para que todo el mundo pudiese oír con claridad sus palabras. Se volvió e invitó al monarca a acercarse hasta su posición—. Él declaró públicamente que era el descendiente directo de Gadiro y forzó una ceremonia de coronación rápida. Precisamente por eso, supongo que no tendrá inconveniente alguno en ponerse la Corona de Gadiro sobre su cabeza y demostrar al pueblo atlante que es su legítimo rey.

Branko sonrió forzadamente. El muy canalla lo estaba poniendo entre la espada y la pared. Tal y como había expuesto las cosas, ¡no había escapatoria posible!

—Ejem… Has hablado de una muerte terrible, ¿no?

—¡Oh! Efectivamente, se cuenta que la Corona de Gadiro es implacable con todo aquel que osa ponérsela y no es el verdadero rey —apuntó Astropoulos—. Desconozco cuáles son sus efectos si la persona que se la pone no es la adecuada, si distingue entre la buena y la mala fe, si la muerte es automática o se lanza una maldición… No lo sé. Tampoco sé si han sido muchas o pocas las personas que perdieron la vida por este motivo. Apostaría que no demasiadas, aunque eso es una opinión personal. En cualquier caso, no deberíais preocuparos. Sois el descendiente de Gadiro y, por lo tanto, el legítimo heredero al trono atlante…

—Bueno, han sido tantas generaciones de la estirpe de Atlas… Tantas generaciones de descendientes de Gadiro y tantos los años que han transcurrido desde entonces, que puede que hubiese algún error…

Astropoulos frunció el entrecejo.

—Que yo sepa, hace unos días no había dudas al respecto.

—Bueno… —La gente empezaba a pedir a voces que Branko se pusiese la corona.

—¿Significa eso que no estamos ante el verdadero descendiente de Gadiro? Entonces, ¿se ha engañado al pueblo atlante?

Branko se irguió y entornó la mirada, mientras el griterío de fondo iba en aumento. Astropoulos lo estaba atacando directamente y no podía consentirlo. Si tenía que entrar en su juego, lo haría. Además, ¿y si todo aquello no era más que una pantomima? ¿Y si lo único que buscaba el anciano era que confesase? Porque, en el hipotético caso de que estuviese diciendo la verdad, ¿cómo iba a poder causarle la muerte una vulgar corona? Ni que fuese capaz de desencadenar una tormenta para que le cayese un rayo encima…

—He estado al frente de los que vosotros llamabais rebeldes durante mucho tiempo —dijo, rechinando sus dientes—. He abierto las fronteras atlantes y estoy dispuesto a llevar a la gloria a nuestro continente.

—En ese caso, aquí tiene su corona… Majestad —dijo Astropoulos, tendiéndosela.

Branko se quedó parado un par de segundos, dubitativo. Nadie podía ayudarle, ni la Guardia Real ni Scorpio… Si se echaba atrás, perdería toda su autoridad. Al final, ante el clamor popular, se vio obligado a coger la Corona de Gadiro con inseguras manos. Estaba convencido de que lo único que buscaba el sabio era amedrentarle. Sin embargo, no saldría de dudas hasta que se la pusiese sobre la cabeza. Y si era verdad… Prefería no pensar en lo que podía pasar. Sea como fuere, no descansaría hasta que Astropoulos pagase por lo que acababa de hacer.

Con una mirada llena de odio hacia el sabio, Branko asió la corona y, alzándola, se la ensartó en la cabeza.

Lo que sucedió a continuación pasaría a los anales de la historia atlante como algo único, inédito e indescriptible. La gente no huyó porque el asombro los dejó paralizados.

Un sonriente Branko saludó a la multitud con la corona luciendo sobre su cabeza. Dirigió una mirada desafiante a Remigius Astropoulos y, envalentonado al ver que nada sobrenatural ni extraño sucedía, se dispuso a hablar a la multitud. En el preciso instante en el que abrió la boca, sintió un fortísimo dolor de cabeza y un potente rayo de luz blanca asomó por su boca. Gritó de dolor. También sus ojos comenzaron a brillar y más rayos de luz brotaron de los dedos de sus manos y de sus orejas. La corona le presionaba la cabeza más y más, causándole un terrible dolor. Intentó quitársela y volvió a gritar. La luz brillaba con más y más intensidad e iba encontrando nuevos resquicios para salir del cuerpo de Branko: pecho, piernas, orejas, abdomen… Todo su cuerpo brilló, entre alaridos y jadeos entrecortados, hasta que un destello fulminante lo hizo desaparecer.

De pronto, la luz se desvaneció y la Corona de Gadiro cayó al suelo. El cuerpo de Branko había desaparecido. Legitatis se quedó de piedra ante lo que acababa de presenciar. Tuvo que frotarse los ojos para creerlo, como muchos de los que estaban allí.

Con la población atónita, los gritos de asombro terminaron por dar paso a los de miedo. Si lo que acababan de ver era real, si sus ojos no les engañaban… ¡Branko no era el legítimo rey de la Atlántida! Si eso era cierto, significaba que todo lo que habían vivido durante los últimos días era una mentira, un engaño. La invasión rebelde era un hecho —¡Branko reconoció haber robado los anillos!— y su líder había intentado hacerse con el control del continente.

—¡Todo ha sido un montaje!

—¡Muerte a los rebeldes!

Los ánimos se incendiaron rápidamente entre la multitud y, si no se hacía algo rápido para remediarlo, la cosa iba a terminar francamente mal. Fue Astropoulos quien tomó las riendas de nuevo y, con su intervención, logró aplacar la tensión. Se agachó y recuperó la corona, que aún permanecía en el suelo. Con decisión, la alzó a la vista de todos. Su gesto no pasó desapercibido para la multitud, cuyos gritos exaltados quedaron silenciados al instante. ¿Acaso aquel viejo chiflado pretendía ponérsela en la cabeza?

—No debéis alarmaros —anunció, en voz alta—. La Atlántida no ha vuelto a quedarse sin rey, porque Branko nunca lo ha sido. Así lo ha revelado la Corona de Gadiro.

—Entonces, ¿qué va a ser de nosotros? ¿Cómo vamos a encontrar al verdadero heredero de la corona?

—¡Es verdad! Después de lo que hemos visto, ¡nadie querrá ponerse esa corona en la cabeza!

—¡Yo no lo haría ni loco!

Astropoulos sonrió, condescendiente.

—Y harías muy bien —dijo—. La Corona de Gadiro no es un objeto para tomárselo a broma, como tampoco lo es ser rey. La labor de un monarca ha de ser completamente desinteresada, alejada de cualquier afán que no sea promover el bienestar y la mejora de aquellos a los que representa. Branko nunca ha sido nuestro rey, porque nunca ha pensado en nosotros. Según él, quería devolver a la Atlántida el esplendor de antaño… convirtiéndose él en la persona más poderosa del mundo y eliminando a todo aquel que se interpusiera en su camino. Afortunadamente para la Atlántida, no va a ser así.

—Todo eso es muy bonito, pero… ¿de dónde va a salir nuestro futuro rey? —voceó alguien—. Si nadie se atreve a ponerse esa corona, ¡estamos perdidos!

—No hay que ser tan catastrofísta, amigo —replicó el sabio—. Es cierto que la Corona de Gadiro es exigente. Solo una persona, ¡una!, puede tener el honor de llevarla. Afortunadamente para nosotros, esa persona se encuentra aquí presente, entre nosotros.

—¿Cómo?

—¡Quién es!

—¡Dónde está!

La noticia no tardó en correr entre la muchedumbre, que comenzó a inquietarse. ¿Se atrevería alguien a ponerse la Corona de Gadiro? Solo por la valentía, ya merecía ser coronado rey…

—Hace veinte años, una mujer tuvo una visión —anunció Astropoulos, haciendo una pequeña pausa. Nadie, a excepción de Sophia, Tristán e Ibrahim se dio cuenta de cómo se sonrojó Cassandra—. Percibió con total claridad los designios del futuro y grabó aquella profecía en la pared de una de las criptas del Templo de Poseidón. Esa mujer fue tachada de loca a pesar de que su madre, Padme Puppis, fue una excelente hechicera. Esa mujer también está aquí, se llama Cassandra y le pediría encarecidamente que subiese a este escenario.

Al oír el nombre de Cassandra, se desencadenó un murmullo entre la multitud. ¿Cómo era posible que aquella mujer hubiese hecho una predicción dos décadas atrás? Siempre habían oído que estaba chiflada. No había más que ver su excéntrica manera de vestir, sus ojos de dos colores… Pero, aun así, los atlantes habían visto tantas cosas últimamente que, a aquellas alturas, ya nada les extrañaba. Lo único que esperaban era que no fuese ella la persona que debían coronar. Podían aceptarla como pitonisa, pero nunca como reina. ¡Aquello sería demasiado!

Una vez Cassandra se situó junto a Astropoulos, el anciano siguió hablando:

—En esa visión de la que os hablaba, Cassandra predijo la llegada de unos Elegidos. Si mi memoria no me falla, lo hizo en los siguientes términos: «Cuando las nubes y la oscuridad rebelde se ciernan sobre el reino atlante, se abrirán las puertas y los Elegidos acudirán en su rescate. Serán de sangre joven y vendrán abanderando los tres grandes poderes: Fuerza, Sabiduría y Magia. La Fuerza se asociará a uno de los mayores imperios de la Historia. La Sabiduría será proporcionada por una civilización culta en grado sumo. En cuanto a la Magia, difícil es seguir su rastro, pues tiene muchas vertientes y orígenes».

»Esos Elegidos tienen nombre y también están hoy aquí: Sophia, Tristán e Ibrahim —anunció, invitándoles a acompañarle—. Llegaron a la Atlántida desde tres puntos muy distintos del planeta. Sin ellos, la profecía nunca se hubiera cumplido.

Astropoulos explicó brevemente la historia de cada uno y cómo Sophia había colaborado en la recuperación de la Corona de Gadiro, mientras que Ibrahim y Tristán —sin olvidar la aportación de Stel y, sí, también de Jachim Akers— habían logrado acabar con la tiranía de Botwinick Strafalarius. La gente no daba crédito a cuanto estaba escuchando. ¿Un complot del Gran Mago para hacerse con el poder? Después, tuvo que explicar cómo Strafalarius lo había planificado todo desde el principio y había intentado acabar con la vida del heredero de Gadiro, matando a sus padres y a su tutor. Tampoco se olvidó de Celestine y cómo la pobre mujer se había visto obligada a vivir apartada, bajo la identidad de la bruja Ella, ante la amenaza del Gran Mago.

Sin embargo, lo verdaderamente importante, lo que la gente ansiaba, era saber quién era su rey.

—Con mucho sufrimiento y esfuerzo, todas estas personas han logrado destapar esta trama que luchaba por el poder de la Atlántida —prosiguió Astropoulos con solemnidad—. Falta una de ellas. Sí, esa en la que todos estáis pensando… La profecía terminaba con estas palabras: «Y tú, Diáprepes, ocaso de la monarquía estéril, de tus entrañas emergerá el nuevo rey que será señalado por el fruto de la magia». ¿Quién iba a pensar que el nuevo rey, el descendiente de Gadiro, nacería precisamente en Diáprepes?

»Pues sí, el heredero de Gadiro vino al mundo en Diáprepes. Pero lo hizo hace veinte años, antes de que aquel maravilloso territorio fuera pasto de las llamas. Ese muchacho se vio obligado a abandonar nuestro continente para salvar su vida de las malvadas intenciones de Botwinick Strafalarius y ahora ha regresado. ¡Él es Sebastián!

El corazón del joven dio un brinco. Mientras oía hablar a Astropoulos, los latidos de su corazón se habían acelerado pensando en la posibilidad de que le mencionase. Al fin y al cabo, toda la historia estaba girando en torno a su persona. ¡Él mismo, con toda su inocencia, se había probado la corona hacía unas horas! Pero cuando escuchó su nombre… ¡Rey de la Atlántida! ¡Eso era imposible! Tenía que ser una equivocación, ¿cómo…?

Animado por sus amigos, fue conducido al escenario donde, entre gritos de aclamación y sorpresa por su juventud, quedó a la vista de todo el mundo.

—Pero yo… Esto es imposible. Debe de haber una equivocación. Yo solo quería averiguar qué fue de mis padres y…

—No se trata de ningún error —dijo Astropoulos—. Según me reveló Jachim Akers instantes antes de morir, tienes una marca de nacimiento muy especial, en el costado… Un pequeño tridente.

—Sí, pero eso no tiene nada que ver.

—¡Oh! Ya lo creo que tiene que ver —intervino Sophia—. Esa es precisamente la marca de Gadiro… hijo de Poseidón. No olvides que el tridente era su fuente de poder.

—Suena tan increíble…

—Es increíble, pero cierto —asintió el sabio—. Esta corona te pertenece.

Sebastián abrió los ojos como platos al ver que Astropoulos le tendía la Corona de Gadiro. ¿Tenía que ponerse esa corona otra vez? ¿Después de lo que acababa de sucederle a Branko? Por mucho que ya se la hubiera probado, no estaba en absoluto convencido…

—Tranquilo, no te sucederá nada… más allá de ser coronado como el verdadero rey —lo animó Sophia, una vez más.

Sebastián tomó la Corona de Gadiro con sus manos temblorosas. Se sentía como en una nube y apenas tenía consciencia de lo que estaba sucediendo. Todo había sucedido con tanta rapidez en las últimas horas… Hacía solo unas horas que partían del gélido territorio de Azaes para defender a Ibrahim… ¡y ahora querían coronarle como rey!

Cerró los ojos y sus puños. Cuando quiso darse cuenta, ya tenía la Corona de Gadiro colocada en su cabeza y la gente lo aclamaba entusiasmada. Alguien lo llamó, mientras él no hacía otra cosa que esperar a que el rayo fulminante acabase con su vida.

—Majestad… —repitió la voz.

—¿Eh? Yo…

—Majestad, ¿me permitís la túnica? —pidió Astropoulos.

Las manos de Sebastián se habían cerrado con tanta tensión al recibir la Corona de Gadiro sobre su cabeza que ni se había dado cuenta que lo habían hecho asiendo los ropajes del sabio.

—Oh, lo siento… Yo…

—Relájese, Majestad —dijo la voz de Tristán e, inmediatamente, Sebastián se volvió.

—¡No te burles! —le espetó.

—Aunque no lo parezca, han transcurrido ya cerca de ocho minutos y no ha pasado nada —informó el italiano a cuyo lado ya se había acercado Alexandra—. ¡Vaya, esto sí que es una pasada! ¡Todo este tiempo he estado junto al rey de la Atlántida! ¡Y yo sin saber nada!

A pesar de que ostentaba la corona y de que todo el mundo debía rendirle pleitesía, más relajado, el nuevo monarca no dudó en seguirle la corriente.

—¡Y no olvides que mi escudo te salvó la vida!

—¡No lo dudo! ¡Aquel proyectil era de lo más peligroso!

El clima de alegría y las risas se fue contagiando entre todos los presentes. Ya nadie se acordaba de los Juegos ni de si había habido un ganador. Aunque no fuesen conscientes de ello, lo cierto es que sí lo había habido. Todos y cada uno de los atlantes habían ganado con aquellos Juegos. Gracias a ellos, ahora contaban con un rey joven, legítimo y señalado por el mismo Poseidón a través de la Corona de Gadiro. Gracias a los Juegos, se había lavado el nombre de Celestine; gracias a los Juegos, se había destapado el ambicioso plan de Strafalarius y se había acabado con él.

Todo ello, gracias a los Juegos… y a los Elegidos.

EPÍLOGO

Cuarenta y ocho horas después de que Sebastián fuese coronado como nuevo monarca de los atlantes, todo comenzó a volver a la normalidad.

El nuevo rey se instaló en el Palacio Real de Atlas, donde quedó asombrado cuando le enseñaron sus nuevos y lujosos aposentos. Fue Pietro Fortis quien hizo de cicerone, pues Roland Legitatis había presentado su dimisión con carácter irrevocable. Después de haber permitido que Branko entrase en el continente, de haber mandado injustamente a prisión a Astropoulos y de verse obligado a colaborar estrechamente con Branko, no se sentía con fuerzas para seguir como consejero real. A pesar de todo, nadie le reprochó nada; le había tocado tomar decisiones complicadas en momentos difíciles. Todos comprendieron su actitud. Se merecía un buen retiro.

También se instalaron en el Palacio Real, en calidad de invitados, los tres Elegidos, Alexandra y Stel. Sophia, Tristán e Ibrahim no rechazaron la invitación del nuevo monarca, deseosos de poder disfrutar de sus últimos momentos en la Atlántida, al menos en el caso de los dos primeros. De hecho, Sebastián quiso organizar una cena en su honor, por todo cuanto habían hecho por él. A la cena también acudieron Remigius Astropoulos y Cassandra. Roland Legitatis y Pietro Fortis también acudieron y sellaron su reconciliación con un fuerte abrazo, así como Celestine, que tampoco quiso perderse el acto. Fue una cena más bien íntima, en la que no faltaron palabras en recuerdo de Archibald Dagonakis y Fedor IV, a quienes Sebastián no había tenido el gusto de conocer. Asimismo, quiso brindar por Jachim Akers quien, a pesar de su traición inicial a los atlantes, había tenido la valentía de reconocer su error y recuperar su honor luchando contra Botwinick Strafalarius. Curiosamente, nadie echó en falta la presencia del Gran Mago.

—¿Estáis seguros de que no queréis permanecer unos días más? —preguntó Sebastián, durante la cena—. Estaríamos encantados de acogeros como huéspedes.

—De veras que agradezco el detalle, pero me temo que no podré quedarme más tiempo —reconoció Sophia—. Ya llevo muchos días fuera de casa y no quiero ni pensar en lo preocupado que puede estar mi padre.

—Lo comprendo —dijo el joven rey, que pensó en sus padres adoptivos y en todo lo que había dejado atrás en Santillana del Mar—. Si la decisión es firme, no tengo nada que objetar. Sin embargo, me gustaría pedirte un favor…

—Lo que queráis, Majestad.

Sebastián frunció el entrecejo. Sabía que era el trato que debería recibir a partir de aquel instante, pero no le gustaba que sus amigos lo empleasen con él en un momento tan íntimo. Entre ellos, se consideraba uno más del grupo.

—Te estaría muy agradecido si pudieses enviar esta carta —dijo, entregándosela a la muchacha—. Es para mis padres y me gustaría decirles que no se preocupen por mí. Afortunadamente todo ha salido estupendamente y he encontrado mucho más de lo que me esperaba… Quién sabe, ¡tal vez alguna vez consiga convencerles para que me hagan una visita!

—Lo haré con mucho gusto —contestó Sophia—. En cuanto a esto…

El maravilloso ejemplar del Libro de la Sabiduría destelló en sus manos.

—Creo que lo mejor es que quede custodiado en la sede del Consejo de la Sabiduría. Más que un libro… ¡es una reliquia!

—Y no dudes que será guardado como tal en la biblioteca —reconoció Astropoulos—. ¡Tendrá su vitrina particular!

Ibrahim se mantenía en sus trece y estaba dispuesto a quedarse en la Atlántida hasta el fin de sus días. En ninguna parte del planeta encontraría algo mejor que en aquel lugar. Seguiría aprendiendo magia y, ahora que Strafalarius ya no estaba, se uniría a la Orden de los Amuletos. Había una vacante en el puesto de Gran Mago y él había insistido en que Celestine optase al puesto. Muchos le señalaban a él como un posible candidato, puesto que era el dueño del Amuleto de Elasipo. Sin embargo, no tenía afanes de poder y prefería no pensar en ello. Precisamente por eso, tal vez fuese el candidato ideal.

Quien no parecía muy satisfecha con la decisión de Tristán era Alexandra. Ahora que la misión había terminado, quería regresar a Italia. No sin cierta tristeza, se había despedido de su espada. Lo lógico era que, la Espada de Atlas, el primer rey que gobernó en la Atlántida, fuese empuñada por un rey. Por eso, había decidido entregársela a Sebastián.

—Te protegerá allá a donde vayas… —le había dicho, fundiéndose en un abrazo con él.

Pero si aquello le había entristecido, qué decir de tener que dejar en la Atlántida a la chica que tanto amaba. Sin embargo, por mucho que quisiese, a diferencia de Ibrahim, él tenía una familia y una vida en Roma.

—¿Quiere eso decir que yo no significo nada para ti? ¿Qué no soy parte de tu vida? —Le había echado en cara Alexandra, rompiendo a llorar una vez concluyó la cena.

Aquellas palabras se clavaron como astillas en el corazón de Tristán.

—Jamás pensé que podría llegar a decir algo así, Alexandra, pero estoy enamorado de ti —le confesó Tristán, mirando a los ojos a la joven—. Para mí no es una decisión fácil. Ojalá pudiese decir que me quedo, igual que ha hecho Ibrahim. Pero, compréndeme… No puedo. Al menos, no por el momento.

—¿Y no podrías quedarte un poco más? ¿Unos días? ¿Una semana, tal vez? —preguntó en tono implorante Alexandra.

Tristán sacudió la cabeza.

—¿Y prolongar esta agonía? Para mí no es nada fácil marcharme, te lo puedo asegurar. Y pasar los próximos días pensando que tendré que marcharme podría convertirse en toda una tortura.

—¿Entonces?

En ese preciso instante, Astropoulos, que había estado charlando con Fortis y con el rey, le hizo un guiño y asintió.

—Vendré a verte muy a menudo.

Alexandra lo miró. Al principio pensó que le estaba tomando el pelo, pero su seriedad le dio a entender que no era así.

—¿Cómo vas a hacer eso?

—Digamos que son las ventajas de tener contactos en las altas esferas —dijo Tristán—. Afortunadamente, existe una cámara en la ciudad en la que vivo, así que tendré que hacer unas cuantas visitas al Coliseo para poder llegar hasta aquí. Antes de irme, Celestine me entregará un amuleto similar al que llevaba Sebastián. De esta manera, la cámara se abrirá.

—¿Es cierto lo que estás diciendo? —preguntó, mucho más animada.

—De la primera a la última palabra —contestó sonriente el italiano.

—¿Y podré ir yo a verte?

Tristán rio.

—No veo por qué no. Sin embargo, creo que será mejor que durante un tiempo sea yo el que venga a verte.

Los ojos de Alexandra, aún surcados por alguna que otra lágrima, brillaron de alegría. Después de todo, la marcha de Tristán solo sería temporal. ¡Quién sabía si tal vez en uno o dos años podía conseguir que se quedase en la Atlántida! Y si no, también estaba la opción de ir a Roma y conocer mundo. Era tal la alegría que la embriagaba que no pudo evitar lanzarse al cuello de Tristán y los labios de ambos se fundieron en un largo y dulce beso de despedida.

A la mañana siguiente, tanto Tristán como Sophia partían rumbo a Mneseo desde donde regresarían a sus respectivos hogares en Roma y Creta.

Hace muchos, muchísimos años, los atlantes mantuvieron una conexión especial con el planeta a través de unas misteriosas cámaras. Ahora, gracias a los Elegidos, esa conexión seguirá abierta.

AGRADECIMIENTOS

Tras dos años trabajando en este proyecto que me ha llevado a realizar un fantástico e inolvidable viaje por la Atlántida a través de las dos novelas que componen esta serie, Crónicas de la Atlántida y Los Juegos Atlantes, llega el momento de despedirse y, cómo no, de dar las gracias a todas aquellas personas que han colaborado y me han ayudado a que este proyecto salga adelante.

Quiero agradecer muy especialmente la atención que me ha dedicado Pilar Fatás, subdirectora del Museo de Altamira, que siempre se ha mostrado dispuesta a hacerme cualquier tipo de aclaración que fuese necesaria en todo lo relativo a la Cueva de Altamira. Sus ojos, nunca mejor dicho, han sido mis ojos en este maravilloso lugar.

Asimismo, me gustaría expresar mi agradecimiento a todo el equipo de Montena, especialmente a Teresa Petit, mi editora. Ella siempre consigue que estos viajes fantásticos sean doblemente fantásticos.

También quiero acordarme, cómo no, de Judith Sendra y de su encomiable labor a la hora de diseñar las cubiertas de ambos libros. ¡No podían ser mejores! Por otra parte, no me olvido del trabajo desarrollado por los departamentos de comunicación y marketing de Random House Mondadori, cuya labor ha sido fundamental para que ambos libros lleguen a vosotros. Gracias en especial a Carlota del Amo y a Esther Burgueño por las horas que le has echado.

Gracias a Josu Lorenzo, que tuvo la amabilidad de crear el primer tráiler-book de Crónicas de la Atlántida para que todos pudieseis disfrutarlo a través de la red. ¡Gran trabajo!

Por supuesto, no me olvidaré de Marta y Mar. Ellas viajaron a la Atlántida antes que nadie como conejillos de indias… ¡y la experiencia resultó gratificante! Al menos, es lo que me dijeron…

Finalmente, no quiero dejar de agradecer a todos los que me animáis a seguir adelante, me invitáis a que vaya a vuestros colegios o institutos, me hacéis llegar numerosas opiniones y sugerencias a través de mi página web www.joaquinlondaiz.com y a través de las distintas redes sociales en las que estoy presente (Twitter, Facebook, Tuenti…)… ¡Gracias a todos por estar ahí!

JOAQUÍN LONDÁIZ MONTIEL. Nació en Madrid el 13 de enero de 1979 y es Licenciado en Administración y Dirección de Empresas por la Universidad Pontificia Comillas - ICADE (2002).

A los 27 años consiguió publicar, de la mano de Editorial Montena, su primera novela: Elliot Tomclyde. Desde entonces, ha permanecido ligado al mundo de la literatura juvenil. Con cinco novelas de Elliot a sus espaldas, en 2010 inicia un cambio de aires rumbo a un nuevo mundo fantástico con Crónicas de la Atlántida.

Ahora, colabora como redactor en Suite101.net y como columnista en el diario digital El Heraldo del Henares. Asimismo, ha visitado numerosos colegios en España, impartiendo charlas que ayuden a fomentar la lectura y descubrir a ese escritor que muchos llevan dentro.

Sitio web oficial: www.joaquinlondaiz.com