La vista desde la ventana del dormitorio de Elliot en Hiddenwood no podía haber sido más siniestra: la mansión de los Lamphard, tan tenebrosa y descuidada que da la impresión de llevar años abandonada. Cuando una noche Elliot ve que hay luz en la casa, comienza a sospechar. ¿Acaso no está deshabitada? ¿Quién puede vivir en una casa en tales condiciones? ¿Y si son ladrones? Decide investigar y se topará con un misterio que llevará a la cordillera del Himalaya, territorio que sobrevuela la majestuosa ciudad flotante de Windbourgh. Aprovechará que debe estudiar en la escuela del elemento Aire para tratar de desvelar un antiguo secreto, relacionado con el origen de Tánatos…

Joaquín Londáiz Montiel

Elliot y el secreto de los Lamphard

Elliot Tomclyde - 04

ePub r1.3

Rocy1991 18-09-2017

Título original: Elliot y el secreto de los Lamphard

Joaquín Londáiz Montiel, 2009

Editor digital: Rocy1991

Primer editor: John Watson (r1.0 a 1.2)

Segundo editor: Titivillus (r1.3)

ePub base r1.2

Para Teresa Petit,

que creyó en Elliot y los elementales

en cuanto los conoció.

1

IRA

La vela titilaba débilmente sobre el candil de bronce. Había quedado prácticamente consumida y apenas emitía suficiente luz para alumbrar las hojas del grueso volumen de Técnicas de dominación de criaturas fantásticas, que descansaba sobre un atril de plata bruñida. El resto de la estancia permanecía en una oscuridad insondable y en un silencio abrumador.

Así era como acostumbraba trabajar en su despacho, en sus horas de estudio, Weston Lamphard —maestro Lamphard, tal como le llamaban los aprendices—. Aunque inclinado sobre la mesa no lo pareciese, Lamphard era un elemental de una estatura considerable. De llamativos ojos color café oscuro, le caracterizaba una larga y ondulada cabellera a juego, con su barba perfectamente recortada. A sus casi cuarenta años, era un poderoso elemental y uno de esos raros casos que la Naturaleza había dotado con aptitudes para dos elementos: de hecho, por sus venas corrían los poderes del Fuego y del Aire.

Ya desde muy joven se había interesado por los seres mágicos del mundo elemental, especialmente por aquellos pertenecientes a los dos elementos asociados a él: salamandras, sílfides, pegasos, esfinges, quimeras, gárgolas, genios, dragones… Sencillamente, le apasionaban. Cuando finalizó su aprendizaje, podía haberse especializado en alguno de ellos y haber encaminado por ahí su futuro profesional. Muchos eran los caminos que se abrían ante él: cuidador de dragones, forjador de gárgolas, domador de pegasos… Pero a él le gustaban todas y cada una de las especies mágicas. Y no sólo eso. Quería sentirse superior y poder dominarlas. Pero, para ello, era necesario conocerlas a la perfección. Debía estudiar minuciosamente todas las peculiaridades de las criaturas, desde su alimentación básica hasta las propiedades mágicas más inesperadas que podían llegar a poseer. Quizá por eso decidió que iba a dedicarse a la docencia.

No le fue difícil conseguir un puesto como maestro en la escuela de Blazeditch, pues contaba con brillantes referencias académicas. En cualquier caso, tampoco le hubiese costado en exceso haber sido incluido en la nómina de profesores de Windbourgh por idénticas razones. No obstante, la fortaleza y la energía de las criaturas del Fuego le llamaban poderosamente la atención. Y es que en un elemental tan completo como él no podía faltar la ambición. El hecho de enseñar en una de las más grandes escuelas elementales no era sino la antesala de su gran objetivo: llegar a ser el elemental más joven en acceder al prestigioso Consejo de los Elementales.

Esa oportunidad surgió en abril de 1796. El hasta entonces director de la escuela de Blazeditch, Petronius Rokotis, había fallecido dos días atrás víctima de una larga enfermedad. Ni las más eficientes pócimas curativas habían logrado evitar lo inevitable, dejando a la comunidad elemental huérfana de representante del Fuego. Una vez celebradas las exequias por su eterno descanso, llegaba la hora de la elección de su sustituto en el Consejo de los Elementales. Y Weston Lamphard estaba al tanto.

Llevaba esperando ese momento toda su vida y no estaba dispuesto a desperdiciarlo. No creía que su edad fuese un inconveniente. Esa sangre joven, unida a casi una veintena de años de enseñanza en Blazeditch y al poder que le conferían los elementos Aire y Fuego, le convertían en el candidato más apto para suceder a Petronius Rokotis. Estaba convencido; sólo faltaba que el Oráculo lo confirmase.

Aquella noche pasaba las hojas del libro sin ton ni son, víctima de su desaforada ansiedad. Así llevaba los dos últimos días. Apenas había podido concentrarse para impartir clase y había dejado que los alumnos juguetearan y cuidaran de unas salamandras recién nacidas. Tampoco podía pegar ojo por las noches y, por supuesto, no tenía ni pizca de apetito. Sabía que podía recibir la llamada del Oráculo en cualquier momento. Tenía que llegar. Y no cabía otro pensamiento.

Fue en uno de esos instantes en los que miraba el libro sin prestar atención a lo que decían aquellas borrosas líneas, cuando un ruido a sus espaldas lo sobresaltó. Con el corazón en un puño, se acercó hasta su pequeño buzón particular. Extrajo la misiva que acababa de llegar con pulso tembloroso y, casi sin atreverse a respirar, regresó a su escritorio.

La luz de la vela dejaba entrever un rollo de papiro de color crema y lacrado en rojo, con el símbolo de los cuatro elementos. Iba claramente dirigido a su nombre, pero no mostraba remite alguno. Reaccionó al instante, como despertado de un sueño, y rasgó el lacre. Ante él se desplegó el mensaje que contenía. Era claro a la vez que conciso, y decía así:

A la atención de Weston Lamphard:

Me pongo en contacto con usted en calidad de miembro del Consejo de los Elementales. Tras el fallecimiento del venerable Petronius Rokotis, el mundo elemental precisa de un nuevo representante del Fuego. Por esta razón, se va a celebrar una ceremonia solemne durante la cual se decidirá quién es la persona más apta para el puesto en cuestión.

Por la presente, le hago saber que usted ha sido seleccionado como candidato para ocupar este puesto vacante. Para formalizar la correspondiente elección se precisa su asistencia, inexcusable, ante el Oráculo a las ocho de la mañana del día 7 de abril de 1796 en el Oasis de Chrystal.

Es mi deber advertirle que la no comparecencia en este acto supondría una grave falta en sus obligaciones como elemental y podría llegar a ser sancionada con una considerable cuantía en piedras preciosas y con hasta tres años de prisión en Nucleum.

Sin otro particular, le saluda atentamente

Alvin Crowsty Portavoz del Consejo Elemental

—¡Sí! —El 7 de abril era el día siguiente, por lo que no quedaban ni doce horas para el acto. No había dejado de sorprenderle la amenaza de una fuerte multa, así como la pena de encarcelamiento en la prisión mágica del centro de la Tierra en el caso de no presentarse. Como si tuviese intención de perderse tan maravillosa cita… Weston Lamphard levantó la mirada y, apenas pudiendo contener una sonrisa que amenazaba con salirse del marco de su cara, exclamó a viva voz—: ¡Por fin mi sueño se va a hacer realidad!

Era tal la emoción que lo embargaba que aquella noche, más que nunca, le fue imposible conciliar el sueño. Soñaba despierto, recostado sobre su camastro de lana y paja, contando los minutos y segundos que quedaban para la ansiada audiencia con el Oráculo. Las horas transcurrieron con relativa rapidez mientras él se imaginaba cuánto poder acumularía y cuántas cosas podría hacer cuando fuese nombrado representante del Fuego.

No importaba que existiesen los espejos, ni que el traslado hasta el Oasis de Chrystal apenas fuese a tomar unos segundos de su precioso tiempo. A las siete de la mañana, Weston Lamphard ya estaba en pie, vistiendo su túnica de gala de color escarlata con ribetes y bordados en hilo de oro. Se había aseado, afanándose en tratar de ocultar las ojeras provocadas por el cansancio acumulado durante los últimos días, y salió a dar un pequeño paseo por los alrededores de la pirámide para tratar de relajarse. Por supuesto, había evitado aparecer por el comedor, pues un nudo seguía atenazándole el estómago.

Minutos antes de las ocho, cuando la escuela comenzaba a despertar y a movilizarse para una nueva jornada, se encaminó hacia el salón de los espejos. Puesto que no era un destino restringido —aunque sí escasamente conocido—, podía llegar al Oasis de Chrystal desde cualquiera de ellos pero, aun así, optó por el espejo principal; el más colosal y suntuoso de todos. Una vez frente a él, se jactó unos instantes contemplando su silueta reflejada en tan bello marco. No podía dejar de pensar en que aquella persona que se veía reflejada iba a ser el próximo representante del Fuego. Y así, rebosante de júbilo, pronunció el hechizo que le abriría la puerta a un nuevo futuro.

Sin embargo, cuando Weston Lamphard atravesó el espejo comprendió que no todo iba a ser tan fácil como lo había imaginado.

Tras dejar atrás la espesa cortina de follaje que recubría el reflectante cristal, Lamphard se dirigió al pequeño claro del que provenían las voces. ¿Voces? ¿Acaso no iba a encontrarse en privado con el Oráculo para que le designase representante del Fuego? La carta le mencionaba como candidato y, hasta la fecha, no solía escogerse más que una persona para el citado puesto… Lamphard frunció el entrecejo. Tras avanzar unos metros, aquellas voces se transformaron en personas. Concretamente, atisbo a cinco de ellas. Sin duda, el viejo de la túnica blanca era Alvin Crowsty. Y también reconoció al diplomático Hermann Natrix, enfundado en su túnica verde. Y a la empalagosa Lisa Splashy, con su habitual trenza rubia resaltando sobre la túnica azul añil. Al parecer, el Consejo de los Elementales iba a asistir al completo al nombramiento del sucesor de Petronius Rokotis. No veía al Oráculo por ninguna parte, pero ¿quiénes eran los otros dos? Un hombre y una mujer, ambos vestidos en sendas túnicas de color rojo, charlaban animosamente con los miembros del Consejo…

—¡Buenos días! —saludó cordialmente cuando se encontraba a una decena de metros de ellos.

—Muy buenos días —contestó al instante Alvin Crowsty, separándose ligeramente de sus interlocutores para recibir al recién llegado.

Mientras Lamphard se acercaba, se hizo un silencio de cortesía entre los presentes. El propio Crowsty hizo de cicerone e inició las presentaciones:

—Weston Lamphard, éstos son Longina Fogolina y Seraphim Kimble —dijo, al tiempo que se saludaban y se tendían la mano—. Bien, ahora que ya estamos todos, no creo que el Oráculo tarde mucho en llegar.

Ciertamente, el recién llegado no tuvo mucho tiempo para entablar conversación con ellos, pues unos minutos después surgió un espeso vapor oscuro del agua. Fue ascendiendo lentamente, formando unas curiosas volutas que giraban en torno a sí, en forma de espiral. Tonos blancos, negros y plateados se entremezclaban mientras el vapor iba cobrando forma humana. Aunque no era la primera vez que lo presenciaban, los seis individuos contemplaron maravillados el grandioso espectáculo.

Unos segundos después, se alzaba ante ellos la figura de una hermosa mujer envuelta en una brillante túnica de tonos plateados. Sus largos cabellos morenos, que caían alegremente por su espalda, enmarcaban un rostro que parecía haber sido esculpido por el artista más diestro de todos los tiempos. Con una mirada impenetrable y una sincera sonrisa, se acercó hasta ellos. Tras una cortés inclinación de cabeza de Alvin Crowsty, el Oráculo habló con su habitual autoridad.

—Muchas gracias por vuestra presencia esta mañana en el Oasis de Chrystal. —Después del agradecimiento, hizo una ligera pausa, meditando las palabras que pronunciaría a continuación—. Como bien sabéis, se os ha convocado para proceder a la elección del nuevo miembro del Consejo de los Elementales. Petronius Rokotis, elemental entrañable a la vez que trabajador insaciable, nos ha dejado después de cuarenta años de entrega completa al mundo elemental. Un mundo que, durante todo este tiempo, ha permanecido en equilibrio gracias a su ardua labor y a la del resto del Consejo —completó, extendiendo sus brazos hacia los tres grandes elementales que bebían de sus palabras.

»Si bien es cierto que el ciclo de nuestro querido Petronius ha llegado a su fin, la vida sigue su cauce, y el mundo elemental precisa de un nuevo representante del elemento Fuego. Una persona capaz de sacrificarse y de tomar decisiones por y para el bien de los demás. Una persona firme y fiel a los principios que rigen el mundo elemental y la Madre Naturaleza. Una persona valiente e incorruptible que luche incansablemente por el beneficio de su gente. En definitiva, una persona entregada en cuerpo y alma al mantenimiento del equilibrio reinante.

»Longina… Seraphim… Weston. Los tres habéis sido seleccionados y convocados porque actualmente sois los elementales más aptos para el puesto en cuestión. Los tres cumplís sobradamente las condiciones que se requieren para ejercer como representante del Fuego.

Acto seguido, clavó su mirada en la mujer. Era de mediana estatura y bastante delgada. Sobre la piel morena de su cara, curtida por el sol y los años, resaltaban dos vivos ojos como dos perlas de miel que aguardaban expectantes las palabras del Oráculo.

—Longina Fogolina —anunció éste—. Eres una mujer fuerte y que posee un corazón tan grande como el de un dragón. Llevas más de treinta y cinco años recorriendo el mundo desinteresadamente, tratando de prestar ayuda a los elementales más necesitados. Te has movido por los lugares más recónditos e inaccesibles, allá donde aún no llegaban los espejos, para que esos elementales pudieran estar más cerca de nosotros. Una vida de entrega a los demás que bien vale una candidatura para el Consejo de los Elementales.

Fogolina se sintió emocionada al oír aquellas palabras del Oráculo hacia su persona y se llevó las manos al pecho, inclinando su cabeza en señal de agradecimiento.

—¿Estarías dispuesta a asumir el cargo de máxima responsable del elemento Fuego, ateniéndote a las normativas que exige el Código Elemental?

—Sí, lo estoy —respondió Longina Fogolina a la pregunta del Oráculo, notando cómo se sonrosaba su rostro—. Sería todo un honor.

Después de asentir y agradecer su plena disposición, la bella mujer enfundada en la túnica de cristal líquido se dirigió a otro de los presentes. Era un hombre de mediana estatura y con una calva incipiente. No eran sus pequeños ojos o la achaparrada nariz lo que más resaltaba en su rostro, sino un inmenso bigote de morsa lleno de hebras canosas.

—Seraphim Kimble —dijo entonces la mujer—. Tu vida gira en torno al mundo de la Alquimia, uno de los principales y más complejos pilares del elemento Fuego. Casi cuarenta años de estudios, experimentos e investigaciones en esta disciplina que, sin duda, han dado sus buenos frutos al mundo elemental. Además, cuentas con numerosos y valiosísimos libros escritos de los que podrán beneficiarse las futuras generaciones. Como en el caso de Longina Fogolina, todo ese esfuerzo merece optar al puesto de representante del elemento Fuego.

Al igual que sucediera con Longina Fogolina, Kimble también se mostró entusiasmado ante la posibilidad de guiar los cauces del elemento Fuego durante los próximos años.

Por su parte, Weston Lamphard había ido escuchando las alabanzas hacia los dos elementales con aparente indiferencia. Su rostro permaneció impasible mientras el Oráculo resaltaba las cualidades de uno y otro. Pese a todo lo dicho, él seguía considerándose el hechicero más adecuado para el puesto en cuestión. Su poder estaba muy por encima de los logros de ambos. Sin embargo, no le hacía ninguna gracia tener que competir con nadie. ¿Acaso no estaba sobradamente demostrado quién era el más capacitado?

—Weston Lamphard. —Como espoleado por un látigo, la voz del Oráculo lo sacó de su ensimismamiento—. Desde el momento de tu nacimiento, la Madre Naturaleza te otorgó el nada frecuente don de acceder a dos elementos: el Fuego y el Aire. No has desaprovechado las capacidades de las que fuiste dotado, y destacaste sobre los demás alumnos en tu etapa de aprendizaje. Has dedicado tu vida enteramente a los seres mágicos, fundamentales para la vida elemental, preocupándote por su entorno y su dependencia de los hechiceros. Has estudiado la evolución, desarrollo y propiedades de numerosas especies y razas. Además, todo ello lo has compaginado con casi una veintena de años de docencia en la escuela de Blazeditch, entregando tus conocimientos a los aprendices. Por todo ello, mereces ser el elemental más joven de la historia en optar a un puesto como representante del gran Consejo.

El nombrado se sentía henchido de orgullo y su ego había alcanzado unas cotas inmensas. Realmente, no comprendía por qué Fogolina y Kimble permanecían aún ahí. No tenían nada que hacer…

—¿Estarías dispuesto a asumir el cargo…?

—Sí, sí. Lo estoy —respondió Weston Lamphard con premura, sin dejar terminar la pregunta al Oráculo.

—Naturalmente —asintió la mujer, dirigiendo una sincera sonrisa al más joven e impetuoso de los tres candidatos. Pasaron los segundos, eternos, y el Oráculo dijo—: Bien, como portavoz del actual Consejo, Alvin Crowsty tiene la palabra.

El hechicero se adelantó un par de pasos y, tras aclararse la garganta, dijo con voz clara:

—Como siempre, sabias y acertadas son tus palabras, Oráculo —expuso Alvin Crowsty—. Como portavoz del Consejo de los Elementales, estoy de acuerdo en que son los hechiceros más adecuados para ocupar el vacío que ha dejado Petronius. Sin lugar a dudas, cualquiera de ellos será un digno sucesor.

—De alguna manera es la Madre Naturaleza quien señala a estas personas —aclaró el Oráculo, procediendo a explicar su labor en esa reunión—. Yo simplemente me decantaré por aquella que, teniendo en cuenta la situación actual del mundo elemental y sus necesidades, vaya a ajustarse mejor al puesto y a garantizar el equilibrio por un mayor período de tiempo.

—Sea así —acató Alvin Crowsty.

—En ese caso y sin más dilación, procederé a hacer pública mi decisión —anunció el Oráculo—. Alvin Crowsty, Lisa Splashy y Hermann Natrix, como miembros del Consejo de los Elementales sois testigos de la elección del nuevo representante del elemento Fuego. A partir de ahora, ese cargo corresponderá a la elemental… Longina Fogolina.

Al principio, Weston Lamphard pensó que no había oído bien. De hecho, ¿había desvelado ya su elección el Oráculo? ¿Acaso no era el primer descarte? Sin embargo, transcurridos los primeros instantes tras el anuncio, la realidad sacudió a Lamphard como el coletazo de un dragón de tres cabezas. «Ese cargo corresponderá a la elemental… Longina Fogolina». Las palabras del Oráculo comenzaron a martillear su cerebro como si fuesen el badajo de una enorme campana. Retumbaban hasta hacerle marear. No era posible… No era posible… Weston Lamphard imaginó al Oráculo como una quimera, escupiendo constantemente unas palabras de fuego que fundían su sueño una y otra vez. Acababa de hacer añicos el sueño por el que había peleado durante tantos años. Su sueño. No era posible… y tampoco era justo. El Oráculo no había nombrado representante al candidato más poderoso. ¿Acaso Fogolina era más competente que él? De ninguna manera.

Weston Lamphard seguía ensimismado, cuando se dio cuenta de que le estaban hablando.

—… Porque aún eres joven y, como ha afirmado el Oráculo, la fuerza de dos elementos corre por tus venas. Ahora, si no te importa… —Las palabras de Alvin Crowsty eran de consuelo y, sin lugar a dudas, estaban invitándole a marcharse.

Durante aquellos instantes que permaneció meditabundo, ajeno al mundo que lo rodeaba, el Oráculo había abandonado el Oasis de Chrystal sin que él se enterase; lo mismo había ocurrido con Seraphim Kimble, su otro adversario. Él había asumido su derrota sin más miramientos y había regresado a dondequiera que fuese a proseguir sus investigaciones alquímicas. No había marcha atrás.

—Anímate, Weston, querido —le dijo la veterana Longina Fogolina—. Nos veremos esta noche en Blazeditch.

Quizá fue esa entonación de voz. O, quizá, el hecho de que le hubiese recordado que también había asumido el cargo de directora de Blazeditch. El caso es que la ira recorrió el cuerpo de Weston Lamphard como una tremenda sacudida eléctrica. Hasta ese momento no había caído en que, si no resultaba elegido, el nuevo representante del Fuego sería también el nuevo director de la escuela y, por lo tanto, su jefe. ¡Y Fogolina no era mejor que él! Era una incompetente. Sí… Y, además, lo iba a demostrar.

—Sí, sí… Nos veremos esta noche —contestó Lamphard y, esbozando una sonrisa maliciosa, se dio media vuelta. Con paso decidido, se alejó de la orilla en dirección al espejo que se escondía tras la vegetación del oasis, deseando poner en marcha el plan que había empezado a maquinar.

Apenas regresó a su despacho, Weston Lamphard se abalanzó sobre su biblioteca buscando desesperadamente un libro. Mientras sostenía con su mano izquierda una potente bola de fuego, con la derecha tanteaba todos y cada uno de los volúmenes que allí reposaban. En menos de cinco minutos, encontró el ejemplar que tanto ansiaba.

—¡Aquí estás! —exclamó, sosteniendo un grueso libro en sus manos. A tenor de su desgastada cubierta y sus esquinas deterioradas, se notaba que era un manual antiguo y un tanto maltratado por el excesivo uso.

Liberó el atril del libro que yacía sobre él, y se apresuró a sustituirlo por éste. Con la urgencia de quien va a apagar un fuego, Lamphard comenzó a pasar las páginas como un poseso. Las hojas amarillentas se sucedían a gran velocidad al contacto con la yema de sus dedos cuando, de pronto, se detuvieron. Los ojos del hechicero acababan de toparse con lo que buscaba.

Curiosamente, la página en cuestión no tenía ningún texto, salvo el encabezado que, subrayado, rezaba así: «La creación de un ifrit». Pero, a continuación, no había nada escrito. Era como si el autor, por algún motivo desconocido, se hubiese olvidado o no hubiera querido escribir el contenido de ese apartado. Lamphard sonrió. Sabía lo que tenía que hacer… porque ya lo había visualizado con anterioridad.

Con un ligero pero prolongado susurro, formuló un hechizo que provocó que la bola de fuego se tornase azul fosforescente. Al instante, su despacho cobró un tinte fantasmal que, al proyectarse sobre el libro, reveló su contenido. Qué ingenuos eran algunos maestros cuando trataban de ocultar cierta información; con lo fácil que hubiese resultado arrancar la página en cuestión… Las pupilas de Weston Lamphard brillaron de excitación al leer las palabras recién aparecidas.

Lo primero que se mostraba era una clara advertencia indicando que «la creación de un ifrit es un acto de hechicería muy avanzada y puede suponer un alto riesgo para el equilibrio elemental». Bien, de eso se trataba. Había que romper un poco ese equilibrio y ver si Longina Fogolina estaba a la altura del puesto que acababa de asumir.

El hechicero siguió leyendo lo que decía el manual. En concreto, se exponían una serie de sustancias y las utilidades que éstas aportaban, que procedió a leer en alto para mayor regocijo de sí mismo:

—Un recipiente o urna donde contener al ifrit en sus momentos de inactividad; sangre del creador, que dotará al nuevo ente de vida y libre albedrío. —Ciertamente, lo de la sangre no le hacía mucha gracia, pero si no había más remedio… Y prosiguió la lectura—: Polvo de hada de la armonía, que dotará al nuevo ser de la potestad de hacer magia y, finalmente, un objeto representativo del Fuego, para asociarlo al elemento en cuestión.

En ese preciso instante, una pregunta asaltó su mente. El libro hablaba de asociar al ifrit al elemento Fuego mediante un objeto que, se suponía, el elemental escogería a su gusto. La redacción quedaba un tanto ambigua, pero podía deducirse que, si en su lugar se introducía algo relacionado con el Aire, por poner un ejemplo, el genio maligno quedaría vinculado a ese elemento. Y, yendo un poco más lejos… ¿qué sucedería si se escogía algo representativo de los dos elementos al mismo tiempo? O, un poco más lejos aún… ¿y si se asociaba al ifrit conjuntamente a la Tierra, el Aire, el Agua y el Fuego? ¿Sería eso posible?

Lamphard sonrió para sus adentros. Sí, podía ser una gran idea. Sería un auténtico quebradero de cabeza para Fogolina.

A continuación, el texto explicaba el modo de proceder una vez se reuniesen los «ingredientes», así como el conjuro que debía practicarse. Finalmente, el hechicero leyó una nota a pie de página, recuadrada, que no podía pasar inadvertida:

El contenido que se expone en este apartado fue censurado en 1592 por Ira Grogovitch mediante el XIX Decreto Elemental contra la Magia Maligna. Por este motivo, queda terminantemente prohibida su práctica sin el expreso consentimiento del Consejo de los Elementales. Él no era miembro del Consejo… por una injusticia. De hecho, hasta hacía unos instantes, él se había considerado como tal. Además, lo haría con tanta discreción que nadie iba a saber que él, Weston Lamphard, había creado un ifrit para amargar la existencia a Longina Fogolina.

Firmemente decidido, cerró el grueso volumen y devolvió la bola de fuego a su estado original. Ahora, lo prioritario era hacerse con los cuatro elementos que permitiesen llevar a cabo el proceso.

Diez días después, Lamphard se encontraba en su despacho más radiante que nunca. Sobre su mesa escritorio descansaban varios objetos. De hecho, eran más de los necesarios para crear un ifrit. Sin lugar a dudas, lo que más le había costado conseguir era el polvo de hada de la armonía. No obstante, en el bazar del norte de Blazeditch, moviendo los hilos adecuados, se podía conseguir casi cualquier cosa.

Junto al diminuto frasco que contenía los codiciados polvitos, había un platillo de bronce con un par de pelos de un inapreciable color canela. A Lamphard, maestro de Seres Mágicos del Fuego en la escuela de Blazeditch, no le había sido muy complicado hacerse con un poco de vello del cuerpo de león de una esfinge. Sin duda, era una criatura poco común, pero él quería que su ifrit también lo fuera. Hasta tal punto que había decidido añadirle algunos objetos de su propia cosecha. Por eso, además, sobre la mesa, también se encontraba la escama de la cola de una sirena, la pluma del ala de un pegaso y un extracto reseco de mucosidad de troll de las cavernas. Efectivamente: su ifrit tendría propiedades de los cuatro elementos, lo que pondría las cosas un poquito más difíciles a Fogolina.

Puesto que lo tenía todo dispuesto, procedió a dar comienzo al proceso de creación de su genio. Tomó en sus manos una bella urna de plata repujada. Las principales criaturas del fuego decoraban la superficie cilíndrica que rodeaba la base y la tapa, y, como no podía ser de otra manera, también esta última estaba ricamente ornamentada. Era un auténtico tesoro en sí mismo, digno de la criatura que habría de albergar en su interior. Y había sido toda una ganga. Sin duda había ayudado el hecho de que el hijo del orfebre de Blazeditch fuese aprendiz en la escuela y sus calificaciones estuviesen en juego. Pero ¿acaso había algo de malo en que un padre quisiera ayudar un poco a su hijo?

Con cuidado, como si tuviese miedo de estropearla, la dejó sobre el escritorio, en un lugar apartado. Acto seguido, fue introduciendo uno a uno los elementos que tenía en el lado izquierdo de la mesa. Tal como había leído, sobre el fondo del recipiente debía asentarse el polvo de hada de la armonía. Una vez lo hubo dispuesto, sobre éste fue colocando los demás objetos con mucho mimo. Arracimados en el centro de la urna, únicamente le quedaba un paso por dar para completar los ingredientes. El más doloroso de todos.

Con sus manos temblorosas por los nervios, tomó una pequeña hoz de oro que tenía preparada para tal efecto. Tras remangarse la túnica de su brazo izquierdo, se hizo un pequeño corte sobre la piel. Fue doloroso, pero menos de lo esperado. Casi al instante, el preciado líquido rojo comenzó a manar, y Weston lo vertió en el interior de la urna. Cuando los objetos quedaron bien impregnados de sangre, tal como pedía el manual, pronunció un rápido hechizo. Con un ligero chisporroteo, la herida sanó y quedó cauterizada.

Ahora sí, todo estaba preparado para pronunciar el conjuro definitivo. Puesto que no cabía la posibilidad de errar, lo leería en voz alta. Tenía el libro abierto por la página en cuestión. Unos segundos después, la luz azul le revelaba de nuevo las palabras que debía recitar.

Luz en la noche, oscuridad en el día.

Por el poder que me ha sido otorgado,

yo te convoco, genio malvado,

para que actúes con alevosía.

Tenebrosa, sí, pero había que reconocer que era una breve estrofa con ritmo. De hecho, al entonarla Lamphard, pareció más un cántico que un conjuro.

Poco tardaron en producirse los efectos. Primero fueron unas leves volutas pero, en segundos, se transformaron en un inmenso tornado de humo que salía de la urna. El hechicero contemplaba admirado el fruto de su creación bajo la fantasmal luz azulada. De pronto, el humo se comprimió para terminar formando una figura humana. Lamphard pensó que guardaban cierta similitud aquella transformación y la que solía protagonizar el Oráculo cada vez que hacía acto de presencia. Weston Lamphard podía sentir el poderío y la magia que emanaba aquel ser. Por su rostro macilento, con aquella barba cenicienta, parecía un puñado de años mayor que él. Un escalofrío sacudió su interior cuando sintió aquellos penetrantes ojos negros como la muerte clavados en su persona. Y aquella nariz, tan ganchuda y afilada como la de un grifo, que amenazaba con asestarle un picotazo fatal… ¿De dónde la habría sacado? De su sangre desde luego que no…

—¿Qué desea mi amo?

Esa voz tan grave pareció retumbar en el despacho y, por un instante, Lamphard tuvo miedo de que toda la escuela la hubiese oído. No obstante, pasada la primera impresión, su corazón comenzó a latir con intensidad. Por fin había llegado el momento de poner a prueba a esa creída. Y, muy seguro de sí mismo, con la firmeza de quien ostenta el mando, el hechicero dio su primera orden:

—Deseo que le hagas la vida imposible a Longina Fogolina. Cuanto más, mejor.

El ifrit cerró los ojos, se llevó las manos al pecho y, con una inclinación de cabeza, contestó:

—Tus deseos son órdenes.

2

EN LA MANSIÓN

La tarde había caído hacía un buen rato y las gotas repiqueteaban contra el cristal de la ventana de la habitación de Elliot Tomclyde. Llevaba así dos días seguidos, y el muchacho contemplaba con ceño esa virulenta manera de llover. Con el cielo tan encapotado, no tenía pinta de que fuese a parar ni por un instante. A quien no parecía importarle el agua era a Pinki, su simpática mascota, que seguía dando sus habituales vuelos nocturnos pese al mal tiempo. Elliot se apartó de la ventana y saltó sobre su cama, donde quedó recostado mirando hacia las vigas del techo. Pensativo, los minutos transcurrieron sin que apenas se diese cuenta.

Hacía escasamente unos días había finalizado su tercer curso de aprendizaje en la escuela de Blazeditch, escondida en algún lugar de Egipto. Como es natural, en el desierto las temperaturas habían sido elevadísimas, y dentro de aquella pirámide hubo momentos en los que el calor era verdaderamente insoportable. Ya se le había olvidado que en otros lugares del mundo, como Hiddenwood, acostumbraba a llover de vez en cuando, aunque fuese el mes de julio y uno estuviese en plenas vacaciones.

¡Qué verano más aburrido! Recordaba perfectamente cómo había deseado, sólo quince días atrás, un poco de tranquilidad. Pero aquel sentimiento le había durado un par de días a lo sumo. Elliot no tardó en sentir nostalgia de las recientes aventuras vividas junto a sus amigos. Es cierto que en más de una ocasión habían corrido auténtico peligro, pero eso ahora era lo de menos. Aquello parecía quedar tan lejano…

Para colmo de males, ni Gifu, el travieso pero entrañable duende, ni Merak, el veterano gnomo de carácter serio, se hallaban en la ciudad. Se lo había avisado Goryn al día siguiente del comienzo de sus vacaciones, cuando iba en busca del duende, ansioso por contarle su descubrimiento. Al parecer, el gnomo se hallaba fuera por uno de sus habituales viajes de negocios. Por otra parte, lo de Gifu no dejaba de resultar bastante extraño.

—Me temo que no lo vas a encontrar ni en su casita flotante ni en su hamaca —le había advertido el que fuera su maestro de Naturaleza en Hiddenwood.

—¿Le ha sucedido algo?

—En realidad, sí —respondió, echándose a reír—. Oh, no es nada grave. Ya sabes que acaba de ser su cumpleaños, y cuando los duendes cumplen treinta y cinco años…

—… alcanzan la mayoría de edad —completó el muchacho.

—Exacto, y precisamente por eso, para hacer uso de su recién estrenada libertad, se ha marchado de viaje para celebrarlo. Aunque, pensándolo bien, no se puede decir que Gifu haya gozado de poca libertad durante su prolongada adolescencia, ¿no crees?

Elliot había asentido y regresado a casa con las orejas gachas. Si Gifu no se encontraba en la ciudad, entonces el plan tendría que esperar a su vuelta. La noche de su regreso de Blazeditch, el muchacho había divisado una luz misteriosa en la siniestra mansión que había cerca de su casa. Hasta entonces, había dado por sentado que aquella vivienda estaba completamente abandonada, pero aquella señal, puntual, le había hecho cambiar de opinión. Precisamente por eso había ido en busca del duende. Con la pasión que sentía por cotillear, estaba seguro de que le acompañaría encantado a echar un vistazo a la casona.

Pero Gifu no estaba. Y Elliot sabía que lo tenía que esperar. No es que tuviese miedo de ir solo a la tétrica mansión, ni mucho menos. Sencillamente, el duende no le perdonaría jamás que no hubiera compartido con él una nueva aventura.

Tampoco podía contar con Úter Slipherall. El fantasma le había revelado —bajo una angustiosa presión, eso sí— que él era el viejo Finías Tomclyde, y que había decidido mantener oculta su identidad al resto del mundo. Aunque Elliot sospechaba que al fantasma no le hacía ninguna gracia que le llamase «tatarabuelo Finías», tanto él como sus padres se mostraron de acuerdo con su justificación: «Haber derrotado a un ejército de momias en una legendaria batalla no ha sido más que una victoria parcial. Tánatos está cada día más fuerte, y si se entera de que el traidor de Finías anda pululando por Hiddenwood, descargará toda su ira sobre vosotros». Por otra parte, Úter no sólo no habría aprobado «su plan», sino que hubiese hecho todo lo posible por evitar semejante allanamiento de morada. Además, que ante todos permaneciese bajo la apariencia de Úter no significaba que con la familia actuase como tal. ¡Estaba más paternalista que nunca!

¡Clinc!

El aguacero resonó mucho más fuerte contra la ventana. ¡Clinc! ¡Clinc! Al sonar de nuevo, Elliot decidió levantarse para contemplar la tormenta de cerca y, cuando se acercó hasta la ventana, se llevó una buena sorpresa. No sólo no estaba granizando, sino que el diluvio parecía haber remitido, aunque aún caía un débil calabobos. Entonces, ¿qué había golpeado contra su cristal?

La noche se cernía ya sobre Hiddenwood, y la visibilidad no era muy buena desde la ventana. No obstante, Elliot pudo discernir una menuda silueta abajo, junto a la fuente del jardín. Al asomarse, tuvo la impresión de que agitaba los brazos a modo de saludo. Intrigado, abrió la hoja de la ventana y un grito rompió el silencio que invadía aquella zona:

—¡Elliot, soy Gifu! No sabía si estaríais durmiendo, pero al ver luz en tu dormitorio…

—¡Gifu! Mis padres se habrán acostado hace un rato —replicó Elliot en un forzado susurro para no despertarlos, haciendo un severo esfuerzo por contener su alegría—. ¡Por fin has vuelto!

El duende asintió, mojándose bajo la finísima capa de lluvia que aún persistía.

—Acabo de llegar hace escasamente una hora —confirmó—. He pasado un momento por casa y he visto la nota que me dejaste. ¿Qué es eso tan urgente que querías contarme? ¡He venido sin más demora!

—¡Es verdad! —exclamó Elliot que, por un momento, se había olvidado de la misteriosa luz de la casa vecina.

—Oye, Elliot, ¿vas a invitarme a entrar en tu casa, o prefieres esperar a que el agua me encoja… aún más? —le espetó el duende en tono sarcástico.

—Perdona, Gifu. Ahora mismo bajo.

Cinco minutos después, los dos amigos estaban sentados en el confortable salón. Gifu había dejado su empapada capa de viaje en el colgador de la entrada, y ahora sostenía entre sus manos una taza de té que había aceptado gustosamente. Aunque no había pasado mucho tiempo desde la última vez que se vieran, Elliot tuvo la impresión de que su amigo había envejecido. Se lo notaba en sus ojos…

—Así está mucho mejor —dijo el duende, tras dar un sorbo a la taza.

—¿Dónde te has metido todo este tiempo? —preguntó el joven, ansioso por saciar su curiosidad.

—Es una larga historia —contestó el duende, negando con la cabeza—, seguro que lo tuyo es mucho más importante. Así que, háblame de ese tema tan urgente que te traes entre manos.

Contrariado por no conocer más detalles del viaje de su amigo, Elliot procedió a explicarle cómo unos días atrás, en mitad de la noche, había visto encenderse una luz en la mansión tenebrosa que se avistaba desde su habitación. El duende frunció el ceño y lo miró con cara de interés.

—Podríamos ir a echar un vistazo. Quién sabe, a lo mejor nos llevamos una sorpresa y sí está habitada…

—¡Eso mismo te iba a proponer! —exclamó Elliot en un tono de voz más alto del que debía. Aguardó unos segundos, por si se oía algún ruido procedente de la habitación de sus padres, y prosiguió en un susurro—: En cuanto a lo que dices de llevarnos una sorpresa… Estoy convencido de que allí pasa algo raro. Es una casa deshabitada donde, sin previo aviso, surge una luz en mitad de la noche…

—En ese caso —dijo Gifu, ultimando su té y poniéndose de pie—, vayamos a comprobarlo.

—¿Ahora? —preguntó Elliot alzando la voz nuevamente—. ¿Te has vuelto loco?

—¿Qué hay de malo en que sea ahora? ¿No decías que era tan urgente?

—Sí, pero bueno…

—¿No te estará entrando el canguelo? O, peor aún, ¿no te estarás volviendo tan responsable como Úter?

A modo de respuesta, Elliot se dirigió a la entrada en busca de su túnica impermeable.

—Ya sabía yo… —dijo Gifu, esgrimiendo una sonrisa.

—Vamos —ordenó Elliot después de abrir la puerta de su casa.

—Un momento… ¿Qué ha sido de Pinki?

—Salió al atardecer —contestó Elliot sin detenerse—. Ya sabes que le gustan mucho las incursiones nocturnas.

—Espero que también sepa transformarse en algo con escamas capaz de nadar, porque con toda el agua que ha caído en las últimas horas…

Unos segundos después, los pies de Elliot y Gifu chapoteaban por el húmedo jardín de la parcela de los Tomclyde. Aunque lloviznaba, la capa de impermeabilidad de Elliot le mantuvo aislado del agua. Por su parte, la de Gifu estaba tan calada que era imposible que se empapase aún más. Pronto se encontraron en el caminito que conducía hasta la lúgubre mansión. Recorrieron los doscientos metros que separaban ambas casas en el más estricto silencio, arrastrando sus pies sobre el barro al amparo de aquellos árboles corpulentos.

La casa estaba completamente cercada por una enorme verja de hierro y espinos que la protegía de los curiosos. Se detuvieron ante una puerta inmensa de doble hoja, custodiada a ambos lados por sendas gárgolas. Elliot miró fijamente al duende y esgrimió una picara sonrisa.

—No me mires así —le espetó Gifu.

—Vamos, es tu especialidad y sé que lo estás deseando —le incitó el joven aprendiz—. ¿Usaremos los polvos para saltar la reja?

El duende negó con la cabeza.

—Podría tener una protección mágica y no me gustan esos pinchos —alegó, señalando las afiladas púas que coronaban la verja—. Aunque sea un poco más lento, lo haremos con mi ganzúa.

En cualquier caso, la palabra «lento» no debía de tener el mismo significado para los duendes, porque, en un abrir y cerrar de ojos, la puerta se abría permitiendo el acceso a los dos intrusos.

Bajo la atenta mirada de las aterradoras gárgolas, cuyos ojos saltones parecieron cobrar vida a su paso, los dos amigos se adentraron en un jardín que nada tenía que ver con el de los Tomclyde. Desconocían si la casa estaba habitada o no, pero lo que estaba claro es que aquel jardín estaba totalmente abandonado. Los hierbajos casi superaban en altura a Gifu, que prácticamente iba abriéndose camino con su respingona nariz.

La luna quedaba oculta tras el espeso manto de nubes y la oscuridad lo envolvía todo. Elliot estuvo tentado de conjurar una bola de fuego, pero sabía que no era conveniente, pues llamaría en exceso la atención. Tenía una idea bastante clara de cómo era la mansión por fuera, de tantas veces que la había contemplado desde su ventana. Esos gruesos muros de piedra que se alzaban dos pisos, recubiertos sin piedad por la hiedra, las ventanas sucias encajadas en sus postigos de madera podrida, las tejas —en su mayoría rotas— que recubrían el tejado… Enseguida iba a poder ver cómo era aquella vivienda por dentro. No podía estar tan desastrada como por fuera, ¿o sí?

La puerta principal de roble no estaba en mejor estado que la fachada exterior. Gifu contempló el nuevo obstáculo que debía superar. De alguna manera, le recordó a la destartalada entrada de la casita de Úter. Mugrienta y con una enorme telaraña colgando de la esquina superior derecha, no debía entrañar una gran dificultad para él. Sacó su ganzúa una vez más y, al introducirla en la cerradura, la puerta se abrió con un ligero «clic».

—Te vas superando… ¡Qué rapidez! —musitó Elliot.

—¡No he sido yo! —protestó Gifu con su mirada sorprendida y alzando las manos en señal de inocencia—. La puerta estaba abierta. Es más, tengo la impresión de que la cerradura ha sido forzada…

—¿En serio?

El duende asintió.

—Esto sí que se pone interesante —balbució, adentrándose en la vivienda.

Tras cerrar el portón, ahora sí, Elliot iluminó la estancia con una bola de fuego, y la sorpresa que se llevaron ambos fue mayúscula. Estaban en una antesala señorial, que se adivinaba en perfecto estado y limpia como los chorros del oro. Frente a ellos se alzaba un impresionante lienzo que representaba el vuelo de un dragón del color de la sangre. Para apreciarlo mejor, el aprendiz avanzó por un suelo de piedra, recubierto con una hermosa alfombra persa tejida a mano. Elliot sintió remordimientos al pensar que iba a ponerlo todo perdido con sus zapatos embarrados, cuando se percató de que ¡el barro que había dejado a su paso había desaparecido! ¿Lo habría absorbido la propia alfombra? ¿Habrían equipado la casa con un hechizo de limpieza? Lo que sí quedaba claro, a primera vista, era que la casa parecía estar habitada.

Dejaron atrás el recibidor y se adentraron en un salón decorado con ampulosos cortinajes rojos y escayolas pintadas en oro. Al fondo había una descomunal chimenea con una repisa de mármol. Sillones, mobiliario, relojes, cuadros… Un pomposo lujo los desbordaba por los cuatro costados.

—¿Sabes si Úter se ha mudado de casa? —preguntó Gifu, esperando ver aparecer al fantasma detrás de cualquier retrato. Elliot sabía que no. Pero se había formulado preguntas similares en su cabeza. ¿Habría sido creado todo lo que los rodeaba mediante un hechizo de ilusión? ¿Acaso sería la residencia de otro fantasma? ¿Sería el dueño invisible? Si había algo que no podía negar era que, desde que había puesto los pies en esa casa, se había sentido observado.

Gifu, con su habitual inquietud por descubrir secretos en todas las casas que visitaba, se distanció de Elliot y comenzó a husmear aquí y allá. El muchacho, por su parte, decidió subir a la planta superior. Allí se pasó más de media hora, sorprendido ante la magnificencia de la casa. Era como verse trasladado a otra época. Visitó hasta cuatro dormitorios, todos ellos ricamente decorados con preciosas cómodas y cornucopias. Hipnotizado por todo cuanto veía, incluso se atrevió a abrir alguno de los armarios empotrados. En una de las habitaciones, además de otros ropajes, encontró unas túnicas perfectamente almidonadas. Por los colores, pertenecían a los elementos Tierra, Aire y Fuego. Aunque no tenía por qué, le extrañó no tropezar con nada relativo al Agua.

Estaba devolviendo las túnicas a sus correspondientes cajones, cuando sonó un golpe sordo a sus espaldas y se sobresaltó.

—Una ventana abierta —suspiró aliviado, dando unos pasos en su dirección.

Alcanzó el pomo de la ventana y, cuando se disponía a cerrarla, apareció una sombra oscura que se le tiró encima y le hizo soltar un alarido. Cayó de espaldas y, cuando trataba de quitarse de encima al agresor, vio que éste cambiaba de ese color oscuro a un verde esmeralda.

—¡Pinki! ¡Vaya susto me has dado!

El multimorfo, ya transformado en loro, batió las alas alegremente y fue a posarse sobre el hombro de su amo, que se encontraba sentado en el suelo de madera.

De pronto, un ruido procedente de la planta baja devolvió al muchacho a la realidad.

—¿Gifu? —llamó, incorporándose y saliendo al pasillo a toda prisa—. ¿Qué ha sucedido?

Al no recibir respuesta, Elliot se apresuró a bajar.

Sucedió tras sobrepasar el descansillo que había en la escalera. Al parecer, uno de los tablones que formaban el cuarto peldaño, contando desde el suelo, no estaba bien sujeto, y Elliot tropezó. Fue un milagro que Gifu lo presenciase todo, ya que, con una asombrosa rapidez, esparció un puñado de polvitos mágicos por el suelo que hicieron de colchón para el joven.

—¡Ufff! —suspiró Elliot, recobrado del susto. Posó alegremente sus manos sobre la mullida superficie que lo rodeaba—. ¡Qué poquito ha faltado!

—Y que lo digas, amigo.

Mientras el duende miraba a uno y otro lado, Elliot, que ya se había incorporado, se acercó hasta el escalón dañado y la encontró. El tablón con el que había tropezado ocultaba una pequeña cavidad en la cual había escondida una llave. Era una pieza antigua, de color dorado y apenas un palmo de longitud, que mostraba un extraño mecanismo de apertura. ¿Qué puerta abriría? Pinki también debía de andar preguntándose lo mismo, porque la miraba silenciosamente. Elliot tuvo la impresión de que era demasiado gruesa para encajar en cualquier puerta de esa casa. La manoseó unos instantes.

—¡Vaya! —exclamó el duende, a quien sólo le faltó emitir un silbido—. ¿De dónde ha salido eso?

—De ahí —indicó Elliot, señalando con la mirada el escalón con el que acababa de tropezar.

—¡Es fantástico! ¿Qué puerta abrirá? ¡Vamos a probarla!

—¡De ninguna manera! —protestó Elliot. Aunque la curiosidad le corroía, la devolvió a su lugar y decidió dejar el peldaño como si nada hubiese ocurrido. El duende lo miraba estupefacto—. ¿Se puede saber qué estabas haciendo? —le reprochó a Gifu, desviando la atención del escalón—. Oí el ruido y…

—¿Ruido? ¡Vaya escandalera habéis montado el loro y tú ahí arriba! Por cierto, ¿qué hace Pinki aquí?

—Apareció de improviso —dijo Elliot, acariciando el cuello de su mascota—. Pensé que necesitabas ayuda y por eso bajé a toda prisa.

—Yo no he hecho nada. De hecho, pensaba que te había pasado algo y me disponía a subir cuando tú…

—Entonces…

—¿Hola? —dijeron los dos al unísono. Ambos habían tenido la misma ocurrencia: no estaban solos en la casa.

Al no obtener respuesta, el muchacho le dijo al oído al duende:

—Creo que va siendo hora de que nos marchemos.

—Estoy totalmente de acuerdo. Ya miraremos lo de la llave otro día —se apresuró a recordar.

Los dos atravesaron el recibidor sin más demora y salieron al jardín, poniendo pies en polvorosa. Pinki siguió sus pasos batiendo las alas, ahora que había dejado de llover.

* * *

Al día siguiente, los rayos de sol se abrieron hueco con fuerza entre los resquicios de las nubes que aún aguantaban en el firmamento. Aunque la mañana era fresca, sin duda haría un buen día.

—¡Galleta! ¡Galleta!

A Pinki no le importaba que su amo se hubiese acostado tarde. Como siempre, él demandaba su ración de desayuno a la misma hora. De nada serviría que el joven se hiciese el remolón, pues el loro lo pondría en órbita con un buen picotazo en la oreja.

Ojeroso, el muchacho apareció poco después por la cocina.

—Buenos días, hijo —lo saludó la señora Tomclyde, dándole un beso—. Tienes el desayuno preparado. Me voy a El Jardín Interior a echarle una mano a la señora Pobedy. Ha llegado un grupo de turistas procedentes de Dracosburgo y no da abasto. Probablemente llegue tarde…

Elliot asintió, sirviendo la ración de semillas a su mascota.

—¡Ah! Y te ha llegado esta carta —anunció ella, dejándosela junto al plato de gachas—. Me parece que es de Eric.

—Gracias, mamá.

Tras darle un beso, la señora Tomclyde desapareció de la cocina al tiempo que Elliot rasgaba el sobre que contenía la misiva de su fiel amigo. El muchacho leyó con avidez las noticias que le enviaba Eric desde Fernforest. Al parecer, los Damboury irían este verano a Ciudad Céfiro, una localidad elemental emplazada en lo más alto de los Andes. Allí era donde Thomas, el hermano mayor de Eric, había comenzado a ejercer como controlador aéreo después de terminar su aprendizaje en la escuela de Windbourgh. Así pues, aquel año visitarían una de las ciudades del Aire.

Después de desayunar, Elliot regresó a su habitación. Estaba ansioso por contarle a Eric cómo había penetrado junto a Gifu en la casa vecina, lo magnífica que era por dentro y la sospecha que habían tenido ambos de que había alguien más. Por supuesto, no omitió el hecho de que habían encontrado una llave antigua escondida bajo uno de los escalones de la escalera principal de la mansión. Ciertamente, era algo que los había dejado desconcertados.

Como por la mañana se acercaría a Buzón Express, también aprovechó para escribir a Eloise Fartet. La había conocido cuando estudió en Bubbleville, dos cursos atrás, y también habían coincidido en Blazeditch, el año anterior. No podía negar que le había caído bien desde el principio y había hecho buenas migas con ella, así como Eric con su inseparable amiga, Susan Fosatti.

Por la tarde, como el cielo se había despejado completamente, Elliot se adentró en el bosque junto a Pinki. Por más que pensaba en la misteriosa llave, no se le ocurría qué tipo de puerta podía abrir.

Igual de meditabundo anduvo al día siguiente. El muchacho era consciente de que, muy posiblemente, esa llave perteneciese a otra parte de la vivienda. Desde luego, estaba segurísimo de que no abría ninguna de las puertas de la planta superior. Quién sabe, tal vez fuese del sótano o, por qué no, de otro edificio.

Obsesionado como estaba con la llave, estuvo a punto de olvidarse de la cena. Pasó por la cocina como un fantasma, engulló los alimentos como un autómata y se encerró de nuevo en su dormitorio. Allí se quedó, dándole vueltas y más vueltas al tema otras tres horas, hasta que Pinki le dio un picotazo que le hizo un pequeño corte en la oreja. Enfurruñado, Elliot le abrió la ventana para que pudiese dar su paseo nocturno… y entonces la vio.

Al igual que unos días atrás, una luz iluminaba una de las ventanas de la casa vecina. Elliot frunció el ceño y, como impulsado por una descarga eléctrica, salió disparado en aquella dirección. Cuando abandonó su casa, todo estaba a oscuras. Hiddenwood dormía, pues era bien entrada la noche, y no había un alma en las callejuelas. Esta vez no tenía tiempo de avisar a Gifu. Debía llegar antes de que quienquiera que hubiese entrado en la vivienda la abandonase.

Con la respiración agitada tanto por la carrera como por la emoción, Elliot se plantó delante de la reja que daba al siniestro jardín. Aunque parecía estar cerrada, la verja estaba ligerísimamente entornada. Tampoco se extrañó al encontrar abierto el portón principal de la vivienda. Debía andarse con ojo porque, sin duda, allí había entrado alguien que, muy posiblemente, aún estaba dentro.

Notó un suave aleteo y Pinki fue a posarse sobre su hombro derecho. Elliot agradeció su compañía con una suave caricia sobre su cabeza y, acto seguido, se adentró en la mansión.

El silencio era abrumador, y el muchacho no tardó en descubrir la procedencia de la luz. A mano izquierda, frente al salón, había una puerta entornada. Un fino haz de luz se escapaba por la rendija. Con paso cauteloso, Elliot se acercó hasta allí y pegó su cabeza al quicio de la puerta. Oteó el interior de aquella habitación sin moverse ni un ápice. Desde su posición y, pese a la escasa visibilidad que le proporcionaba la abertura de la puerta, dedujo que era una biblioteca. Centenares de libros estaban perfectamente ordenados en sus baldas, iluminados por una lámpara de araña cuyas velas alguien había dejado encendidas. Elliot alcanzó a ver un escritorio de roble, aunque no parecía haber nadie trabajando en él. Tampoco detectó sombra alguna reveladora de movimiento. Aquel despacho parecía desierto.

Elliot volvió a plantearse si aquella casa estaría habitada por un ente espiritual. Pero ¿qué hacían las puertas abiertas entonces? Su corazón latió con mayor intensidad. También cabía la posibilidad de que hubiese sido Gifu quien se hubiera dejado la luz encendida. Al fin y al cabo, tan sólo habían transcurrido un par de días y no había vuelto a mirar hacia la casa porque sólo había pensado en la llave.

Transcurrieron los minutos y no sucedió nada. El silencio se hacía cada vez más insoportable y Elliot terminó por convencerse de que quienquiera que hubiese encendido la luz, tenía que haber abandonado ya la casa. Con ese convencimiento, dio un ligero empujón a la puerta y asomó tímidamente la cabeza. Además de otra tanda similar de libros, no encontró nada especial en la habitación. Tal como había imaginado, estaba desierta.

Si no había nadie, no tenía mucho que temer. El muchacho entró con cierto aplomo y comenzó a husmear con interés la impresionante colección de volúmenes. Aunque olía a cuero viejo, le sorprendió no encontrar una mota de polvo en una biblioteca tan completa. Se acercó hasta el escritorio y deslizó su mano por el borde. Impecable. Incluso la lamparita de la mesa estaba radiante. Le llamó poderosamente la atención un pequeño botón. ¿Acaso funcionaba con electricidad? No veía ningún cable unido a la base. Aun así, Elliot sintió el impulso de presionar el botón, y entonces sucedió.

Al tiempo que de la lámpara brotaba una suave llamarada de fuego mágico, uno de los cuerpos de la biblioteca que había a su lado se desplazó, dejando a la vista un oscuro pasadizo. El joven se acercó hasta él. Un penetrante olor a cerrado y a antigüedad llegó hasta sus fosas nasales. ¿Y si la llave abría alguna puerta allá abajo? Intrigado, Elliot se armó de valor para comprobarlo. Como si hubiese sido puesta para ese menester, tomó instintivamente la pequeña lámpara que acababa de encender a modo de tea.

Sus pasos resonaron en la penumbra mientras descendía por los peldaños de piedra. Al llegar abajo, la lámpara le mostró un habitáculo de reducidas dimensiones, más parecido a una cripta que a otra cosa. La roca en la que habían sido levantadas aquellas paredes hacía de él un lugar frío e inhóspito. Pinki fue a posarse sobre una estatua de piedra (¡más gárgolas!) que había en la esquina. Era grande, horripilante como un demonio y debía de escoltar algún tipo de mobiliario que había a su lado recubierto con un velo de seda. Por la forma, Elliot apostó a que era un espejo de cuerpo entero. Sí, eso debía de ser.

Como no había nada más interesante en la estancia, Elliot se acercó hasta el velo y lo retiró sin más remilgos.

El joven aprendiz se quedó extasiado al verlo. Era el espejo más espectacular que había contemplado en su vida. Jamás hubiese podido imaginar una obra de orfebrería más lograda. Apreció con más detalle el marco, que brillaba incluso con mayor intensidad que la lámpara. Parecía entremezclar el oro con el nácar en una extraña simbiosis, revelando curiosísimas formas geométricas. Las piedras preciosas no hacían sino resaltar la belleza de la pieza. No tardó en detectar las dos palabras grabadas con brillantes en la parte superior del marco. «Weston Lamphard». Parecían un nombre y un apellido. Se preguntó si sería el del dueño del espejo o el del orfebre que con sus manos había creado semejante maravilla.

Elliot se había quedado tan encandilado por su belleza que tardó en darse cuenta de un pequeño detalle: el espejo no estaba reflejando su propia imagen. Intrigado, el muchacho hizo un par de movimientos bruscos con sus manos, pero la superficie seguía sin detectarlo. Qué extraño…

De pronto, una idea sacudió su mente. ¿Y si era una puerta abierta a algún lugar mágico? Sabía muy bien la utilidad que se les daba a los espejos en el mundo elemental. Por ello, con cierto temor pero con más curiosidad que nunca, Elliot llevó lentamente su mano hasta éste. Cuando las yemas de sus dedos rozaron el cristal, el espejo despidió un ligero destello, pero nada más sucedió. Elliot no se vio transportado a ningún lugar especial y, por supuesto, su imagen seguía ausente del marco.

Quién sabe, se dijo el joven entonces, tal vez sea un espejo inutilizado que el dueño de la casa guarda celosamente por su incalculable valor. Nada más. Acto seguido, tomó el suave velo para proceder a cubrir el espejo y dejarlo tal como lo había encontrado. Al tocarlo por segunda vez, el espejo volvió a emitir un nuevo destello y, ahora sí, Elliot detectó la imagen en el cristal. Pero no era él quien se veía reflejado. En su lugar, distinguió un rostro que no reconoció. Instintivamente dio media vuelta, pero no, no había nadie a sus espaldas. De haberlo habido, hubiese reflejado un cuerpo y no sólo un busto.

Cuando volvió a mirar al cristal, la cara de la persona desconocida ya no estaba. En su lugar, comenzó a divisar una extrañísima sucesión de imágenes.

Sobre la superficie del espejo, Elliot discernió unas formas redondeadas de un blanco grisáceo. Pasaron unos cuantos segundos antes de que dedujese que no eran otra cosa que nubes. Esponjosas nubes de algodón que comenzaron a disiparse… Supuso que se trataba de una imagen que debía de estar ascendiendo a la vez que se alejaba un poco, permitiendo ver cada vez más cosas.

No tardó en divisar un montón de piedras apiladas. Un muro. Se prolongaba metros y metros y en la parte superior destacaban unas almenas. ¡Una muralla! La imagen continuaba alejándose, y Elliot comenzó a distinguir el interior de la muralla, donde se asentaba una curiosa ciudad medieval. Graciosas casas de piedra con techos de madera y brezo, edificios de mayor porte, un castillo con ondeantes banderas a lo lejos… Pero lo más sorprendente de todo era que aquella ciudad amurallada ¡estaba asentada sobre un impresionante cúmulo de nubes!

De pronto todo se volvió azul celeste. Elliot aguzó la vista, tratando de recuperar la imagen que se había perdido. Pronto volvieron a formarse nuevas vistas. Más nubes. Una inmensa cordillera con las cumbres nevadas, sobre la que resaltaba una espectacular montaña. Una extraña escala parecía surgir del amasijo de algodón para descansar sobre el propio saliente…

De pronto, el muchacho sintió un escalofrío. Ahora sí, estaba convencido de que había alguien a sus espaldas. Pinki lo confirmó al grito de «¡Intruso, intruso!». Poco a poco, Elliot se dio la vuelta y sus pupilas se dilataron por la sorpresa. Tras él se alzaba, con la faz imperturbable, ni más ni menos que Goryn.

—Yo… —Elliot fue incapaz de articular más palabras.

—¿No crees que es un poco tarde para estar merodeando por aquí? —El tono de voz del hechicero, aunque serio, no parecía de reproche.

—Sí… Vi una luz desde casa y…

—Veo que has descubierto el espejo —le interrumpió Goryn sin apartar la mirada del muchacho.

Elliot asintió, sin mediar palabra en esta ocasión.

—¿Qué mirabas con tanto interés? —insistió su antiguo profesor.

Por alguna razón, a Elliot le sorprendió la pregunta. El aprendiz volvió a mirar el espejo una vez más, pero había dejado de emitir imágenes. ¿Sabría Goryn algo? Y, lo más importante de todo, ¿qué hacía él allí? Desde luego, si la casa era suya, estaría al corriente de la capacidad que tenía el espejo de transmitir cierta información y si no…

—Es bonito —contestó Elliot, sin más.

—Ya —replicó el hechicero, como si no le hubiese creído—. ¿Nada más?

—No —insistió Elliot—. Sentí curiosidad al ver luz en una casa que parecía abandonada y… encontré el espejo.

—En ese caso, creo que es mejor que regreses a casa —le aconsejó Goryn, invitándole a abandonar la estancia.

Elliot no discutió. Estaba deseoso de salir de allí cuanto antes. Goryn lo acompañó hasta fuera mientras le decía:

—Te aconsejaría que, de ahora en adelante, llamases antes de entrar en una casa ajena.

—Lo siento, de verdad…

Abatido y sin comprender nada, Elliot volvió a casa con Pinki. Había ido con el objetivo de averiguar quién vivía allí, pero le parecía imposible que fuese Goryn. ¿Era su antiguo maestro de Naturaleza el dueño de aquella siniestra mansión? Había sido bastante hosco con él, algo que, por otra parte, tampoco le extrañó. A fin de cuentas, le había pillado in fraganti husmeando en un sótano privado. Pero también era verdad que Elliot intuía que Goryn no tenía conocimiento de la existencia del misterioso espejo. Al menos, no lo había demostrado. Y luego estaba la llave; todavía no sabía qué puerta podía abrir. Desde luego, no pertenecía a ninguna puerta del sótano. Más que nada, porque allí no había más puertas que la de entrada.

Ya en su habitación, se tumbó pesadamente sobre la cama. Ahora sí que tenía muchas cosas en las que pensar…

3

MARIANA

Saboreaba aquellos momentos de satisfacción. No podía quejarse por cómo estaban saliendo las cosas. Cada vez iban siendo más sus seguidores y recientemente, por si fuera poco, se había unido a sus filas un grupo de proscritos elementales. Su magia, a la vez que su odio por el equilibrio y las leyes elementales, le vendrían de perlas en el futuro.

El borboteo de la lava a su alrededor no impidió que oyese los pasos. Alguien se acercaba. A diferencia de cualquiera de sus súbditos, que sentían pavor con sólo ver su ondulante y estilizada túnica negra, aquellos pasos eran seguros, nada temerosos de su presencia. Sabía muy bien que pertenecían a alguien que no se asustaría cuando contemplase esos ojos rojizos enmarcados en un rostro tan pálido como la cera. O su barba, cenicienta y alargada como una soga al cuello, o aquellos dedos largos y blancuzcos como las patas de una araña albina. No, Mariana no sentiría miedo.

Con los ojos entornados y una sonrisa torcida, Tánatos se dio la vuelta para recibir a la recién llegada.

—No esperaba verte tan pronto —dijo, a modo de saludo.

—Bien sabes que no soy una cualquiera —respondió la recién llegada con altivez, dirigiéndose a Tánatos de tú a tú.

—Precisamente por eso decidí sacarte de Nucleum aprovechando el revuelo causado por las momias… —replicó éste con voz sibilina—. No veo que estés muy agradecida…

Pese al calor reinante, Mariana recordó su encarcelamiento con un ligero escalofrío. Había sido humillada y ultrajada en aquel absurdo juicio público, celebrado en el Claustro Magno de Hiddenwood cinco años atrás. El único delito que no habían podido imputarle era el de alteración del equilibrio por causas mágicas, y es que las nereidas, pese a ser criaturas mágicas, no tenían poderes propiamente dichos. Sí poseían un don, útil a más no poder: el de la mimetización. Tenían la capacidad de transformarse en cualquier persona a su antojo, sin importar el elemento al que perteneciese.

Curiosamente, ése había sido el motivo de su detención. Sus constantes cambios físicos adoptando la fisonomía de personalidades importantes, tomando controvertidas decisiones en su lugar y perpetrando cuantiosos robos y fraudes, fueron motivos más que suficientes para dar una orden de busca y captura contra una de las criminales más peligrosas del mundo elemental.

¿Agradecida? ¿Qué se suponía que había estado haciendo él mientras ella permanecía encerrada en Nucleum? ¡Había tardado demasiado en sacarla de allí! En ese instante, le vino a la memoria cómo Tánatos, con un simple acto de mimetismo, había logrado superar las barreras de seguridad de la prisión mágica y llegar hasta su escondida celda. Pese a que ya lo conocía, no dejaba de sorprenderla que, por muy poderoso que fuese, hubiese logrado una perfecta transformación de su cuerpo. Y es que sólo las nereidas y, en su defecto, los más hábiles elementales del elemento Tierra con sus pobres hechizos de ilusión podían lograr cambiar de apariencia a voluntad. Pero ella era consciente de que Tánatos no era ni una cosa ni la otra. Ni siquiera una pócima podía lograr un cambio que perdurase tanto tiempo… Él era especial.

También recordó cómo el tenebroso hechicero se había dirigido a ella advirtiéndole que le devolvía la libertad a cambio de que le prestase unos cuantos servicios. ¡Como si tuviese otra alternativa! Por muy enfadada que estuviese, haría cuanto le pidiese…

No quiso mostrarse desesperada, pero lo cierto era que no aguantaba ni un segundo más en Nucleum. Se hizo de rogar unos instantes pero, al final, se aferró a la oferta como a un clavo ardiendo.

El primer gran cometido que le asignó Tánatos fue localizar la mansión de los Lamphard. Sólo sabía que se encontraba en algún lugar apartado de Hiddenwood, en la zona limítrofe de la ciudad. Pese a todo, no le resultó difícil dar con ella; transformada en un elemental más de la Tierra, pudo moverse con total libertad por los tupidos bosques hasta encontrarla.

Un poco más complicado, pero tampoco mucho, resultó buscar el «famoso espejo». Después de un buen puñado de días registrando la mansión, por fin, tras un golpe de suerte, descubrió el acceso a un sótano secreto. Los Lamphard habían escondido allí abajo el espejo como si de un tesoro se tratase.

Enseguida envió a un mensajero para que le comunicase a Tánatos la buena nueva. Su réplica no se hizo esperar y, tras felicitarla, procedió a realizarle un nuevo encargo. Aquél sería el gran reto. Ella, Mariana, debía apañárselas para obtener la información que guardaba aquel espejo…

—Yo he ido cumpliendo con todos los encargos que me has encargado —contestó la nereida al cabo de unos segundos.

—Con esas palabras, intuyo que has conseguido esclarecer el secreto que encerraba el espejo… —Las palabras de Tánatos fluyeron como un ácido goteo, lentamente pero con ansiedad.

La mente de Mariana volvió a trasladarse a la mansión de los Lamphard. La imagen de aquel húmedo y solitario sótano al que no llegaba la luz la envolvió de nuevo. Había analizado el espejo milímetro a milímetro. No había botones extraños, ni ranuras escondidas, ni mensajes cifrados. Nada de nada. Además, era un espejo que tenía una particularidad: curiosamente, no emitía el reflejo de la persona que tenía enfrente.

Lo había intentado todo. Le había hablado y le había cantado. Incluso, en un alarde de impotencia, lo había golpeado con fuerza. Nada había logrado. Era como dirigirse a una persona sorda. No parecía comprenderle, ni mostraba reacción alguna ante su interlocutor, puesto que ocultaba su reflejo. Y, sin embargo, aquel niño Tomclyde parecía haberlo puesto en funcionamiento…

—Cierto, creo que sé cómo funciona el espejo, pero… —La voz de Mariana pareció temblar ligerísimamente, como si, por unos instantes, hubiese perdido parte de su seguridad.

—¿«Pero»? ¿Dices que hay un «pero»? —inquirió Tánatos, ceñudo. Sus ojos miraban con impaciencia a la nereida.

Ésta, con un suave movimiento de sus manos, extrajo un objeto alargado de color dorado.

—Antes de hablar del espejo, quería comentarte que he conseguido esta llave —anunció Mariana, al tiempo que la depositaba en las gélidas manos del hechicero—. También había sido cuidadosamente escondida en la mansión, por lo que intuyo que puede tener cierto valor.

Tánatos la contempló con un cariño impropio de su maldad. Sus dedos la acariciaron con bondad, como si de una criatura delicada se tratase.

—Si esta llave abre el lugar que creo, es mucho más valiosa de lo que te imaginas —musitó Tánatos, esbozando una sonrisa de triunfo—. Y ahora, Mariana, háblame del espejo.

La nereida se tomó unos segundos para pensar cómo debía enfocar el tema. Si bien es cierto que sabía cómo funcionaba el espejo, no había sido precisamente ella la responsable de activarlo. Así pues, comenzó por explicar todo lo que había hecho para averiguar su secreto.

—Todo eso está muy bien, querida, pero, si no he comprendido mal, al final conseguiste que el espejo funcionase, ¿no? —dijo Tánatos, cuando se cansó de las divagaciones de Mariana.

—En realidad, no fui yo quien lo consiguió —terminó por revelar la mujer, agachando la cabeza avergonzada.

Pese a la sorpresa, Tánatos reaccionó alzando ligeramente una de sus cejas, demandando una explicación más completa.

—Hace un par de noches, la mansión de los Lamphard recibió un visitante inesperado —comenzó.

La arqueada ceja de Tánatos volvió a su posición natural, y su ceño comenzó a contraerse.

—No sé cómo lo logró, pero tardó muy poco tiempo en averiguar dónde estaba escondido el espejo —prosiguió la nereida—. Es como… como si alguien se lo hubiese revelado. —Mariana hizo una nueva pausa y se estrujó las manos nerviosamente—. Cuando llegué abajo, el muchacho contemplaba el espejo con gran atención, como si mirase a través de un cristal transparente…

—¿Me equivoco o has dicho… «muchacho»? —preguntó incisivo el hechicero.

—Sí. Era… Elliot Tomclyde.

La mueca de odio y desagrado que apareció en el rostro de Tánatos hizo que incluso la imperturbable nereida se estremeciera. No obstante, si estaba enfadado, no lo transmitió en su siguiente pregunta.

—¿Te dejaste ver? —inquirió con sequedad. La mujer asintió.

—Pero lo hice bajo la apariencia de ese antiguo maestro suyo, Goryn. No me reconoció —afirmó Mariana.

—Vaya, vaya, vaya… Parece que ese niño vuelve a entrometerse en mis planes —dijo Tánatos, dando la espalda a su interlocutora—. Entonces, recapitulando, Elliot es quien ha hecho funcionar el espejo. Qué interesante… ¿Tiene conocimiento de esta llave? —La nereida no tuvo más remedio que asentir, pues había sido precisamente Elliot quien había levantado aquel escalón—. Si no me equivoco, no tendrá ni la más remota idea de lo que significan una y otra cosa. Sin embargo, con lo fisgón que es, no me extrañaría que volviese a meter las narices en este asunto hasta descubrir de qué se trata. Afortunadamente para nosotros, tenemos la llave y podemos utilizarla a nuestro antojo… ¿No verías, por casualidad, las imágenes que le transmitió el espejo?

La nereida negó con un simple movimiento de cabeza.

—No, desde luego que no. «Él» no lo permitirá así como así… —dijo Tánatos, volviendo a darse la vuelta. Esta vez, miró fijamente a los ojos a Mariana y dijo con firmeza—: En ese caso, a partir de ahora te encomiendo una tarea de vital importancia. Necesito que vigiles a Elliot Tomclyde día y noche. Él no lo sabe pero, tarde o temprano, nos conducirá a la victoria.

Mariana respiró ante la nueva misión. Seguir a un muchacho sería pan comido.

—No menosprecies a ese aprendiz de elemental —le advirtió Tánatos. Su tono de voz insinuaba que no admitiría un solo error en este próximo trabajo—. Es más escurridizo de lo que te imaginas.

—Creo que sabré apañármelas.

—No sabes cuánto me alegra oír eso… Sin lugar a dudas, un buen camuflaje será fundamental, como bien sabes. No obstante, se me antoja insuficiente la capacidad de las nereidas para transformaros sólo en personas humanas. Eres muy especial para mí, y por eso voy a regalarte un don —anunció Tánatos, alzando las manos.

—De verdad, no hace falta. Sabré apañármelas…

A Mariana se le ahogó de golpe la voz cuando percibió dentro de su cuerpo una fuerte y súbita descarga. Sintió tanto dolor que a sus oídos les fue imposible captar el conjuro pronunciado por Tánatos.

Y gritó.

—Ya está. A partir de este preciso instante podrás transformarte en cualquier criatura que tú desees, tanto humana como animal. Desde la más bella dama… hasta un vil gusano. ¿Acaso no es fantástico?

La nereida lo miró con desprecio. Estaba segura de que podía haber practicado ese conjuro sin infligirle dolor alguno. Lo había hecho premeditadamente… Además, le repugnaba la idea de poder transformarse en una criatura mágica. Salvando a las nereidas, eran muy pocas las especies que tenían un mínimo de clase… y no eran malolientes.

—Gracias —dijo a regañadientes. Asintió y se dio media vuelta.

—¡Ah! Una última cosa —dijo Tánatos, antes de que la nereida se marchase—. Encárgate de hacerle llegar al muchacho esta llave.

La nereida lo contempló sin comprender muy bien.

—Si nos guía, mejor que lo haga hasta el final, ¿no crees?

Mariana sonrió y, asintiendo, introdujo la llave en el bolsillo de su túnica.

—Querida —la llamó Tánatos por última vez—, cuando salgas, haz el favor de decirle a ese gnomo gordinflón que aguarda fuera que pase… Gracias.

Eran momentos dulces para Tánatos. Y si, además, era el propio Elliot Tomclyde quien le abría las últimas puertas, las más difíciles… ¡no podía haber una venganza mejor!

* * *

Unos pasos se acercaron tímidamente.

—Señor… —casi susurró la criatura.

—¡Odrik! —exclamó Tánatos jovialmente—. ¡Uno de los mercaderes de piedras y minerales más eficientes del mundo elemental!

—Esas palabras son todo un halago, señor —contestó el gnomo, haciendo una leve inclinación de cabeza.

Tánatos hizo un gesto con su mano y cambió de tema rápidamente. No estaba dispuesto a perder su valioso tiempo con una criatura tan inferior.

—Hace algún tiempo mis informadores del Reino Trenti me hablaron de una extraña piedra azulada que desprendía destellos en la oscuridad —comentó Tánatos con voz melosa—. Siendo quien eres, estoy convencido de que semejante pedrusco no te ha podido pasar desapercibido…

—Eh… No es muy frecuente que una piedra emita luz propia, señor —contestó el gnomo llamado Odrik.

—Lo sé. Y por eso te lo pregunto a ti… No digo que esté en tus manos, pero tal vez sepas algo de ella.

El gnomo se rascó la cabeza, se pellizcó el mentón e hizo un sinfín de gestos para tratar de controlar su nerviosismo.

—Yo… Es posible que pueda averiguar algo en el caso de que exista una piedra así.

—Puedo garantizarte un pago justo si me la puedes conseguir —prometió Tánatos entonces, viendo cómo la codicia emergía en los desorbitados ojos de Odrik—. ¿Qué tal… medio millón de zafiros?

El gnomo casi se desmayó al oír la cifra.

—Haré lo que pueda, señor —contestó como pudo, pues se había quedado blanco y sin saliva—. Ya lo creo que haré todo lo que pueda.

—Así lo espero, Odrik.

4

SOSPECHAS

En los terrenos de Hiddenwood no quedaba ni rastro de la lluvia caída unos días atrás. El sol brillaba radiante en un cielo completamente despejado, típico de mediados de agosto. Pese a los problemas que poco tiempo antes habían amenazado el mundo elemental, todo parecía sintonizar en perfecta armonía. Todo menos el rostro contrariado de Elliot Tomclyde, que paseaba cabizbajo por las callejuelas de Hiddenwood sin un rumbo definido.

Estaba avergonzado. El hecho de haber sido pillado in fraganti en una casa que no era la suya y a horas tan intempestivas no le afectaba especialmente.

Lo que realmente había hecho que se le encogiera el estómago, el corazón y, de paso, el cuerpo entero, era quién le había encontrado. No soportaba la idea de que hubiese sido Goryn, un maestro —un amigo— que siempre había tenido un comportamiento exquisito con él. Fue precisamente él quien le había introducido en aquel fantástico mundo de la magia elemental y…

Paseaba tan abstraído por lo que había a su alrededor que no se dio ni cuenta de la persona que venía de frente hasta que se dio de bruces con él.

—¡Elliot! —exclamó el hombre, deteniéndole con las manos. Iba vestido completamente de negro.

El muchacho reconoció aquella voz inmediatamente. La última persona que esperaba —y deseaba— encontrarse en aquel instante era, precisamente, Goryn. No obstante, levantó la cabeza y vio que el hechicero le sonreía. Elliot frunció el entrecejo. Aunque en un primer momento no le hizo ninguna gracia distinguir esa expresión en su rostro, poco a poco comenzó a comprender que no había signo alguno de reproche por lo que había pasado.

—Lo siento, iba un poco despistado —se excusó el aprendiz, que dudaba entre mirarle a la cara o no.

Pinki, que revoloteaba a sus anchas sobre sus cabezas, se acercó hasta donde se encontraba su amo.

—¡Buenos días! ¡Buenos días!

—Sí, ya me he dado cuenta —replicó Goryn, saludando al mismo tiempo al loro—. ¿Te sucede algo? Te noto un tanto… apagado.

¿Cómo podía hacerle semejante pregunta? ¿Acaso se estaba burlando de él?

—Es… es por lo de la casa —confesó finalmente.

—¿Por lo de la casa? ¿A qué te refieres? —preguntó el maestro, sin ocultar la extrañeza en su rostro.

Elliot lo miró estupefacto. Definitivamente, o Goryn le estaba tomando el pelo o le tomaba por tonto. ¡Qué casa iba a ser!

—Ya sabes, la que veo desde mi habitación. La del jardín… descuidado. —Prefirió ser comedido con sus palabras, para no resultar ofensivo.

Entonces sí, al maestro de Naturaleza le cambió la expresión. Su frente se arrugó bajo su brillante calva, su faz se tornó pálida y seria, como si lo que hubiese dicho Elliot le hubiese afectado profundamente. El joven tuvo el convencimiento de que, entonces sí, iban a saltar chispas.

—Cierto… —musitó Goryn, hablando para sus adentros. Entrecerró sus ojos y contempló seriamente al muchacho—. Tú tienes una vista privilegiada desde tu dormitorio.

El aprendiz se llevó la mano a la nuca y se la acarició suavemente. No comprendía absolutamente nada. ¿Acaso no iba a echarle de nuevo en cara que anduviese por allí la otra noche?

—Normalmente no suelo hablar de ello pero, dadas las circunstancias… —siguió dialogando Goryn en un tono de voz meditabundo—. Elliot, me gustaría comentarte una cosa.

El joven, cada vez más atónito, alzó las cejas esperando la bronca…

—Esa vivienda tan tétrica que ves desde tu casa lleva muchos años ahí, muchos más años de los que te puedas imaginar. Se trata de la vivienda de mis antepasados, comúnmente conocida como la mansión de los Lamphard.

Lamphard, Lamphard… ¡Claro! ¡Pero cómo no se le había ocurrido! Estaba tan acostumbrado a llamar a Goryn por su nombre de pila que había olvidado que tenía apellido. Y, al oírlo de sus labios, lo había recordado: Goryn Lamphard. Por lo tanto, Weston Lamphard, el nombre que leyó en la parte superior del marco del espejo, debía de ser el del dueño de éste. O quien lo mandara fabricar…

La mente de Elliot comenzó a atar cabos. Era, pues, absolutamente normal que se encontrara a su antiguo maestro en mitad de la noche en aquel sótano siniestro. Debía de ser su propia casa… Pensando en el jardín, el joven comenzó a comprender por qué Goryn vestía siempre de negro. Sin duda, le gustaba lo tétrico.

—Sin entrar en detalles, pues no es mi intención aburrirte, debes saber que la estirpe de los Lamphard ha tenido… una larga historia. Sí, una historia muy particular —completó el maestro, aportando un halo de misterio a sus palabras—. Y gran parte de ese pasado está guardado, de alguna manera, en esa vivienda. No sé si me sigues…

—Perfectamente —contestó Elliot, aunque la verdad era que no comprendía nada. Lo que le estaba relatando Goryn sobre la casa estaba tan claro como el agua, pero la cuestión radicaba en que le hablaba como si Elliot no la conociese de nada. Como si jamás hubiese puesto un pie allí. Y ambos sabían que eso no era así…

—Me gustaría saber si tú, desde tu ventana, últimamente has detectado o visto que sucediese algo extraño en la mansión…

Un sudor frío recorrió la médula espinal del muchacho. Cada vez tenía más claro que Goryn no sabía —o no recordaba— nada de su aventura nocturna, lo cual resultaba verdaderamente sospechoso y le ponía la carne de gallina.

—¿Algo extraño? —preguntó Elliot, como si no estuviese al corriente de nada. A la vista de los acontecimientos, necesitaba un poco más de información.

—Verás… Alguien ha entrado en la casa y se ha llevado un objeto de bastante valor —confesó.

Elliot tragó saliva. ¿Habían entrado a robar? Eso sí que era toda una sorpresa. Él se había colado dentro en un par de ocasiones, una de ellas con Gifu. Desde luego, no pensaba confesárselo a Goryn ni por asomo. Ahora bien, ¿un robo? Era cierto que había detectado una luz por la noche y, por eso, había acudido raudo y veloz hasta allí, para ver si averiguaba quién habitaba en la casa. Entonces, se había encontrado con Goryn —con «un» Goryn, para ser más exactos—, y después de todo…

—¿Han robado en tu casa? —preguntó Elliot mostrando su asombro—. ¿Se han llevado muchas cosas?

—No, no. Afortunadamente sólo una… Pero de un valor incalculable.

—¿Algo grande? —insistió el muchacho, haciéndose el despistado—. Tal vez pueda ayudarte a encontrarlo…

—Gracias, Elliot. Sólo es una llave… —Iba a decir algo más, pero se lo calló—. En cualquier caso, por tus preguntas, intuyo que no sabes nada del tema.

¡La llave! ¿Acaso sería la llave que había bajo el escalón la que había desaparecido? Por lo que recordaba, después de tenerla en sus manos, la había vuelto a colocar en su sitio. ¿Y si alguien le había visto? Tanto Gifu como él habían oído algo extraño y tuvieron la impresión de que había alguien más en la casa. Por eso huyeron despavoridos. Un escalofrío le sacudió la nuca.

Elliot se encogió de hombros y acarició nerviosamente la cabeza de Pinki.

—El otro día vi una luz por la noche, pero si es tu casa no creo que sea nada raro… —dijo, como quien no quiere la cosa—. Supongo que serías tú.

—¿Dices que viste una luz? ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿A qué hora? —Goryn estaba más pálido que la cera.

A Elliot le sorprendió la ansiedad con la que formuló las preguntas.

—Bueno, fue por la noche, hace escasamente una semana. Era una luz que procedía de la planta baja —aclaró el aprendiz—. Entonces, ¿no eras tú?

—No, Elliot. Ya sabes que yo vivo en la escuela. Esta mañana he realizado mi visita mensual a la casa y me he encontrado con tan desagradable sorpresa.

¿Un mes? Si Goryn llevaba un mes sin entrar, entonces, ¿con quién había hablado él aquella noche? ¿Acaso tenía un hermano gemelo? Porque, desde luego, era un doble perfecto… Y, lo que era peor, la llave parecía haber desaparecido. Elliot estaba convencido de que la había dejado debajo del escalón y que, quienquiera que fuese ese segundo Goryn, se la había llevado.

El hechicero cerró los ojos con resignación y ladeó la cabeza.

—Todos estos años conservándola y ahora, de pronto, desaparece. Y yo soy el culpable de todo.

Goryn no se tiraba de los pelos porque no tenía, pero su cara mostraba una profunda decepción. De pronto, Elliot se sintió responsable de lo ocurrido. Al fin y al cabo, él había sido quien había tropezado con la llave, él la había puesto al descubierto y, sin duda, el malhechor estaría en la casa vigilándoles y le habría visto con ella en sus manos. Definitivamente, si alguien tenía la culpa, era él.

—No, Goryn, tú no tienes la culpa. —La garganta le ardía, pero se sentía incapaz de revelarle la verdad—. Estaré bien atento por si el ladrón vuelve. En el mundo humano se dice que el criminal siempre regresa a la escena del crimen…

—Te lo agradezco, Elliot. De todas formas, no creo que sirva de mucho. Veré lo que puedo hacer. Gracias de nuevo.

El hechicero hizo un leve gesto de despedida con la mano y prosiguió su camino. Después de aquella conversación, el ánimo de Elliot se había visto sacudido de una manera brutal. Tenía que recuperar la llave como fuese pero, antes que nada, debía hablar con Gifu.

Sin perder un instante, fue en busca del duende. Pese a las prisas, tardó más de media hora en encontrarle. Lo buscó por todas partes y, al final, estaba en el sitio más inesperado de todos: el jardín de su propia casa. Gifu estaba arrancando unos hierbajos desaprensivos que habían brotado en el parterre que con tanto mimo cuidaba.

—¡Qué me estás contando! —exclamó el duende cuando Elliot le contó lo sucedido.

—Como comprenderás, Goryn está hecho polvo —concluyó el muchacho.

—No es para menos —dijo el duende, pellizcándose el labio inferior—. Así que tenemos un ratero por Hiddenwood… Un ratero que, además, es capaz de cambiar su apariencia. ¿No crees que deberíamos ir a hablar con tu… con Úter?

Le sorprendió que fuese precisamente el duende quien hiciera esa sugerencia, pero eso no quitaba que tuviese razón: la importancia de los hechos invitaban a hacer una visita a su tatarabuelo. El trayecto hasta el mohoso y destartalado refugio en el que había vivido Úter Slipherall durante el último siglo fue amenizado a partes iguales por los disparatados gritos proferidos por Pinki y por los del propio Gifu, que no cesó de reprocharle a Elliot que no hubiese tenido la deferencia de avisarle para el segundo asalto nocturno a la casa.

—¡No tenía tiempo! —se excusó el muchacho una vez más—. Si hubiese ido a avisarte, hubiese dado tiempo suficiente al intruso para que se marchase.

—Posiblemente tampoco se hubiese llevado la llave tan fácilmente —dictaminó el duende justo antes de llamar con sus menudos nudillos a la puerta de la vivienda del fantasma.

Elliot hizo una mueca. Sabía que Gifu tenía razón, pero no tuvo tiempo de dar rienda suelta a sus remordimientos porque la sonriente cara de su tatarabuelo atravesó de improviso el dintel de la puerta.

—¡Elliot! ¡Gifu! —exclamó el fantasma, no exento de sorpresa—. ¡No esperaba veros hoy por aquí!

Una vez se hallaron dentro, el aprendiz y el duende se acomodaron en dos estupendos butacones que había frente a la gran chimenea del salón. Úter desapareció y volvió cinco minutos después con una bandeja de té y pastas. Una vez la dejó sobre la mesa, revoloteó hasta colocarse frente a ellos.

—Bien, ¿a qué se debe esta visita de cortesía?

—Tenemos un problema —reveló Elliot con severidad, provocando que el fantasma frunciese sus pobladas cejas. Por su parte, Gifu se mantuvo en silencio balanceando nerviosamente las piernas al borde del butacón—. Parece ser que Goryn ha sufrido un robo.

—¿Un robo, dices? —inquirió Úter, que se recostó contra la chimenea, mirando inquisitivamente a los recién llegados—. ¿A Goryn?

Elliot asintió. Acto seguido comenzó a contarle a su tatarabuelo cómo él y Gifu se habían adentrado en la mansión de los Lamphard unos días después de que viera aquella luz, que él había regresado unos días más tarde por el mismo motivo y que había encontrado un espejo de muy bella factura. Le explicó la particularidad de aquel espejo y cómo comenzó a transmitirle una serie de imágenes cuando fue interrumpido por Goryn.

Por último, le contó también cómo habían encontrado una llave escondida bajo un escalón, y que parecía que era lo que se habían llevado.

—En cualquier caso, lo más interesante viene ahora —interrumpió Gifu, saltando de la butaca—. Cuéntaselo, Elliot, cuéntaselo.

Tras dar un profundo suspiro, Elliot retomó el relato en el momento en el que se topó con Goryn por las calles de Hiddenwood. Aunque al principio no entendía nada, no tardó mucho tiempo en darse cuenta de que algo raro pasaba. El Goryn que había encontrado en la mansión de los Lamphard aquella noche era, ni más ni menos, un impostor. Un doble perfecto.

Úter Slipherall no dijo nada durante unos instantes, como si asimilara lo que acababa de oír. Elliot pensó que su tatarabuelo iba a proceder a echarle un buen rapapolvo, pero su pregunta lo descolocó.

—¿Goryn sabe algo de todo esto? Me refiero al Goryn de verdad, lógicamente.

—No —contestó el aprendiz—. Únicamente le dije que había visto una luz y que…

—Mejor —sentenció el fantasma, dejando estupefacto a Gifu—. Lo que has dicho sobre el doble de Goryn es muy revelador… Que yo sepa, no tiene ningún hermano, aunque lo confirmaré. También investigaré sobre sus parientes más cercanos. En ocasiones, hay primos hermanos muy parecidos.

—Pero éste no era parecido a Goryn —protestó Elliot—, ¡era idéntico! Hasta tenía su mismo tono de voz…

Úter asintió.

—Si el falso Goryn habló, hemos de descartar que fuese una ilusión.

—Pues muy bueno hubiese tenido que ser ese encantamiento ilusorio, porque la figura era perfecta —musitó Elliot.

—Eso nos deja dos posibilidades —dijo Úter, que seguía pensando en voz alta, moviéndose de un lado a otro de la chimenea—: podría ser alguien que hubiese ingerido una poción para transformarse en Goryn…

—Pero para transformarte en una determinada persona, necesitas una parte de esa persona, ¿no es así? —intervino Gifu, al tiempo que Úter hacía un gesto de asentimiento—. En este caso, el farsante habría necesitado una uña del pie de Goryn, porque lo que se dice pelo no tiene mucho, la verdad.

Gifu soltó una carcajada imaginándose al ladrón mientras buscaba un pelo del hechicero. Tanto Elliot como Úter le dirigieron sendas miradas reprobatorias.

—Perdón —se disculpó el duende.

—Lo que dices no es ninguna tontería —aseveró el fantasma poco después—. Es cierto que, si ha empleado una poción de transformación, el ladrón lo ha tenido harto complicado.

—Habías dicho que había una segunda opción —recordó el muchacho.

—Cierto. Y es tan complicada como la de la poción… si no más —dijo Úter—. Cabe la posibilidad de que haya sido una criatura quien se haya transformado en Goryn.

—¿Una criatura? —preguntaron los dos amigos al unísono.

—Que yo sepa, las nereidas están dotadas de esa capacidad, aunque desconozco si hay alguna otra criatura capaz de hacerlo.

—¡Nereida! ¡Nereida! —gritó el loro, batiendo sus alas con alegría por el salón.

—¡Eh! —exclamó Gifu—. ¿Y un multimorfo? Pinki no podría hacerlo, porque no es muy grande pero… ¿y un multimorfo mayor?

—Lo dudo mucho —confesó Úter—. Que yo sepa, los multimorfos no pueden adoptar una apariencia humana. Sin embargo, en el caso de que existiese tal posibilidad, sería prácticamente imposible que pudiese transformarse en un doble perfecto de Goryn… Por no hablar de una imitación perfecta de su voz. Sinceramente, es una opción que se me antoja improbable.

—Pues estamos bien —resumió Elliot después de unos segundos de silencio.

—En resumidas cuentas —dijo Gifu— sabemos que se ha robado una llave, pero no tenemos ni idea de quién ha podido ser. Nos queda una pregunta importante por responder: ¿por qué?

—Efectivamente —constató Úter—. A lo mejor es un robo de menor importancia y estamos haciendo un castillo de un grano de arena.

—Goryn hizo referencia a la historia de su familia —informó Elliot—. Al parecer, era una llave muy importante. Concretamente, era un objeto muy antiguo, de un valor incalculable y que estaba bien escondido en la casa…

Las campanadas de un reloj de pared avisaron de lo tarde que se había hecho. Elliot acabó su taza de té y se puso de pie.

—Tenemos demasiados interrogantes por el momento —dijo Úter frotándose la sien—. Como Gifu tendrá que ocuparse de los jardines que ha dejado descuidados durante su larga ausencia, y tú, Elliot, empezarás el curso en breve, ya me encargo yo de indagar sobre la familia de Goryn. A ver si saco algo en claro y vamos descartando opciones.

—¿Qué has querido decir con eso de que he dejado descuidados los jardines? —protestó el duende, que había captado la ironía del fantasma a la primera.

Pinki comenzó a gritar emocionado, al ver que estaba a punto de dar comienzo un combate dialéctico en el que podría animarse a participar.

—No empecéis a discutir —pidió encarecidamente Elliot, apartando a un lado al duende—. Supongo que este curso me toca estudiar en Windbourgh, aunque nadie me ha dicho nada de momento.

—¡Windbourgh! —exclamó Úter, acompañando a su tataranieto a la puerta—. Siempre tuve ganas de conocer la capital del elemento Aire. Dicen que es una ciudad flotante espectacular.

—Sí, eso me han contado —reconoció Elliot.

—Qué suerte tienen algunos —dijo Gifu para sus adentros, ya fuera de la casa de Úter.

Dieron los primeros pasos de su camino de regreso y, cuando ya se adentraban por la senda del bosque en dirección a Hiddenwood, oyeron al fantasma gritar:

—¡Os mantendré informados!

* * *

Ya era tarde cuando Elliot llegó a su casa. Su madre asomó la cabeza por la puerta de la cocina y, al ver a su hijo, sacó el cuerpo entero. Las arrugas que surcaban su frente se relajaron al instante.

—¡Estaba preocupada por ti! —exclamó—. Como no has avisado de que ibas a estar tanto tiempo fuera… Pensé que te podía haber pasado algo.

—No te preocupes, mamá —dijo Elliot, haciendo un ademán con las manos—. He ido con Gifu a ver al tatarabuelo Finías. Se nos ha hecho un poco tarde y, como su casa no está precisamente cerca…

—Está bien, hijo —aceptó finalmente la señora Tomclyde, dando por buena la justificación del muchacho—. Es sólo que se oyen rumores y los bosques ya no son un lugar tan seguro… Ya sabes, preferiría que la próxima vez me avisases, eso es todo. Por cierto, esta tarde han llegado dos cartas para ti.

—¿Dos cartas? —preguntó Elliot, contento por la sorpresa—. Sí. Las dejé sobre tu cama.

Elliot se lanzó a la escalera y subió los peldaños de dos en dos. En cuanto entró en su dormitorio, vio los dos sobres. Uno de ellos, de un blanco deslumbrante, le llamó especialmente la atención. Le dio la vuelta y vio que en el reverso había un escudo grabado en relieve, en forma de piel de toro. En su interior destacaba la silueta de un castillo medieval asentado sobre una esponjosa nube. Elliot no reconoció su procedencia, pero algo le decía que había sido enviado desde alguna localidad del elemento Aire. ¿Acaso sería de Eric?

Al rasgar el sobre, extrajo un pergamino más blanco aún que su envoltorio. En la parte superior de la hoja estaba grabado el mismo escudo que en el reverso del sobre. Al comenzar a leer el texto, comprendió que la carta no había sido redactada por su íntimo amigo. Decía lo siguiente:

Estimado señor Tomclyde:

El motivo de la presente carta es comunicarle que el próximo lunes 3 de septiembre dará comienzo el nuevo curso académico en la escuela de Windbourgh. Tal como se acordó con el Oráculo en su prueba de selección, celebrada tres años atrás, realizará un año de aprendizaje en cada una de las escuelas mágicas. Puesto que ya ha cursado sus estudios en los otros tres centros, el aprendizaje de este año deberá llevarlo a cabo en la capital del elemento Aire.

Debido a la acumulación de trabajo en el mundo elemental y a que tan sólo le resta este año de aprendizaje, en esta ocasión no tendrá lugar encuentro alguno con el Oráculo. Cloris Pleseck, en calidad de directora de la escuela de Hiddenwood, así como Aureolus Pathfmder y Magnus Gardelegen, han sido debidamente informados al respecto.

Por lo tanto, le esperamos en Windbourgh, como es costumbre, el día antes para celebrar la tradicional cena de inauguración del curso. Hasta entonces, le deseo que siga disfrutando de sus vacaciones de verano.

Saludos cordiales,

Mathilda Flessinga Directora de Windbourgh

—¡Vaya! —dijo Elliot, moviendo la cabeza con satisfacción—. Después de todo, parece que voy a aprender la magia del Aire.

En cualquier caso, al margen de la ilusión por comenzar la última etapa de aprendizaje, sintió una profunda decepción por no poder ver al Oráculo en esta ocasión. Ahora que su período de instrucción mágica llegaba a su fin, tenía muchas ganas de saber qué iba a ser de él en el mundo elemental. Había realizado un aprendizaje a marchas forzadas en todos los elementos para hacer frente a un destino que sólo la Madre Naturaleza conocía, pero ¿qué destino era? ¿Qué le deparaba el futuro? ¿Qué debía hacer para encarar su vida una vez concluyese ese cuarto curso? ¿Cómo debía enfocar su elección? Lo desconocía. Por eso le hubiese gustado tener unas palabras con el Oráculo.

Con cierta desazón, despegó el lacre del segundo sobre y extrajo un papel azulado que olía a mar. El corazón de Elliot palpitó con intensidad al ver quién le había escrito.

Querido Elliot:

Me hizo mucha ilusión recibir tu carta. La verdad es que yo también me acuerdo mucho de ti. A menudo me vienen a la cabeza los estupendos momentos que pasamos en la escuela de Blazeditch el año pasado. Eso sí, espero no volver a encontrarme nunca más con una profesora como Iceheart. ¡Qué mujer más odiosa! Pero, aparte de ella y del calor, tengo muy buenos recuerdos. Seguro que este año lo echaré de menos…

No puedo negar que me apetece empezar este último año. Todo el mundo dice que cuarto es el mejor año de todos, y estoy ansiosa por comprobarlo, si bien aún no sé qué será de mi vida después… Aunque todavía nos queda una semana de vacaciones, ¡y hay que aprovecharla a tope!

¿Cómo lo estás pasando tú? Yo, divinamente. Unos tíos míos me invitaron a unas tierras que tienen no muy lejos de Lagoonoly. Allí he montado en hipocampo y he visitado unas cuevas submarinas espectaculares atiborradas de criaturas luminiscentes. ¡Ha sido fantástico! Con un poco de suerte, el próximo fin de semana podré ir a RockSplash… ¡Ya te contaré!

Por cierto, estoy pensando que podríamos hacer algo para vernos. Aprovechando que puedes utilizar los espejos sin restricciones —¡vaya una suerte!—, sería genial que te vinieses a Bubbleville un día. ¿Qué tal el primer fin de semana después del inicio de las clases? No creo que para entonces nos manden muchas tareas. Podríamos vernos en la heladería BurbuChoco, que está por el centro. ¿Qué te parece mi idea?

Besos de

Eloise

¿Hacer una visita a Eloise? ¡Sería fantástico! ¡Claro que sería una gran idea! Además, como bien decía su amiga, nadie podría ponerle pega alguna porque, desde el curso anterior y pese a que aún era un aprendiz, Aureolus Pathfmder —secundado por el Consejo de los Elementales— le había permitido usar los espejos con total libertad. ¡Tenía que aprovecharse de una ventaja como ésa! Además, el hecho de visitar a Eloise era una causa más que justificada…

5

COMIENZAN LAS CLASES

Había llegado el día.

Poco después de almorzar y tras despedirse de sus padres, Elliot puso rumbo a la escuela de Hiddenwood para utilizar el espejo que le trasladaría a Windbourgh.

Es cierto que iba con el tiempo más que sobrado. Pero como muy pocos sabían que aquel año, una vez más, no estudiaría en Hiddenwood, prefería hacer acto de presencia en la escuela antes de que llegara el grueso de los estudiantes. En cualquier caso, cuando se adentró en el recibidor del edificio alargado blanco, se encontró con más aprendices de los esperados. Al parecer, muchos eran alumnos de intercambio y habían llegado el primer día de septiembre.

Elliot procuró mantenerse ajeno al gentío. Curiosamente, no se tropezó con ninguno de sus antiguos compañeros, quienes, a buen seguro, apurarían hasta última hora sus vacaciones. Aunque se había escrito con él durante ese tiempo, lamentó no tener la oportunidad de cruzar unas palabras con Eric. De hecho, esa misma mañana había pasado expresamente por Buzón Express para despedirse de su amigo pues, desde que se conocieran, iba a ser la primera vez que pasarían tanto tiempo seguido sin verse.

No tardó en llegar al despacho de Cloris Pleseck. La directora estaba esperándole para abrirle la puerta que daba a la escuela de Windbourgh.

—¡Elliot! —exclamó al verle. Se levantó y se acercó hasta él—. ¿Qué tal has pasado este verano?

—Bien, muchas gracias —respondió el muchacho con corrección.

—Me alegra saberlo —contestó con una sonrisa—. ¿Estás preparado?

Elliot asintió. En realidad, no cruzaron más palabras de las necesarias. La directora estaba muy atareada por el inicio del curso y el muchacho quería instalarse cuanto antes en su nueva escuela, por lo que enseguida se adentraron en el corredor que les devolvió al vestíbulo principal.

Con cierta melancolía, Elliot siguió a Pleseck a través de las puertas de cristal que daban acceso al luminoso patio ajardinado donde la escuela albergaba sus espejos. Con paso decidido, se acercaron hasta aquel que Elliot había utilizado en anteriores desplazamientos. La representante del elemento Tierra susurró el conjuro de apertura y, sin más dilación, el muchacho se abrió camino hacia el último de sus destinos como aprendiz.

* * *

El ambiente por los alrededores de la escuela estaba muy tranquilo. Demasiado tranquilo. Comenzaba a oscurecer y a Mariana, escondida tras unas inmensas adelfas, le intranquilizaba no ver a ningún aprendiz en los jardines que circundaban la escuela de Hiddenwood.

Corrió desconfiada y, con la astucia de una raposa, se coló en el vestíbulo principal. No había sido nada complicado llegar hasta allí. Precisamente era eso lo que la preocupaba: la ausencia de problemas. Aunque el recibidor estaba tan desierto como los alrededores, le llegaba el constante murmullo de niños. No se encontraban lejos.

Siguiendo la dirección de donde provenían las voces, la nereida se acercó hasta toparse con una enorme puerta de roble. Era el único obstáculo que se interponía entre ella y su objetivo. Puso toda su atención y, entre el griterío, distinguió el ruido de cubiertos golpeando los platos y vasos brindando entre sí… No cabía duda alguna: se estaba celebrando la cena de apertura de curso y la escuela entera, profesores incluidos, se encontraba congregada en el comedor.

Ciertamente, no era conveniente entrar en aquel momento, ni siquiera bajo la apariencia de una aprendiz primeriza. Llamaría en exceso la atención y el éxito de su misión radicaba en pasar completamente inadvertida. No, debería esperar a que la cena terminase y a que los estudiantes se dirigiesen a sus respectivos dormitorios.

Lo que sí hizo la nereida mientras transcurría la interminable espera, además de husmear por aquí y por allí, fue prepararse para el momento determinante. Hubo de hacer un gran esfuerzo de concentración para recordar la apariencia de la última niña que viera en su vida y mutar su cuerpo en el suyo. Cuando por fin logró que su físico cobrara la apariencia de una niña de unos doce años, morena y con unos graciosos tirabuzones, vestida con su brillante túnica verde, aún hubo de esperar media hora más hasta que el bullicio se trasladó a los pasillos.

Fue entonces cuando aprovechó para colarse entre la multitud de jóvenes aprendices que, saciados por el gran banquete, se unieron en corrillos para tener unas últimas palabras antes de acostarse.

—¡Hola! —saludó la nereida con un desbordante desparpajo a un grupo de aprendices que aparentaban ser de primer curso.

—¡Hola! —exclamó una simpática chica de ojos azules—. ¿Cómo te llamas? No te habíamos visto antes…

—Soy Marión. ¿Y vosotros? —respondió al instante la recién incorporada. No cabía duda de que era toda una experta suplantando personalidades. Inmediatamente después entablaron conversación sobre sus diversas procedencias y sobre las clases que darían comienzo al día siguiente. Mientras hablaba, Marión estaba ojo avizor por si detectaba a Elliot Tomclyde por algún sitio.

Ni rastro.

Cambió de grupo un par de veces, pero el resultado fue igual de infructuoso. Por eso, con cierto grado de nerviosismo, decidió aproximarse hasta un muchacho regordete de pelo erizado.

—Perdona —lo llamó, dando un ligero tirón a su túnica.

—¿Sí? —contestó el chico.

—¿Conoces a Elliot Tomclyde? —preguntó Marión.

La ansiedad por encontrarlo la había hecho ser más agresiva. Aquel aprendiz tenía que conocerle. Debía de ser de los mayores…

—Sí, claro. ¿Quién no conoce a Elliot? —repuso guiñándole un ojo.

—Es que no lo he visto…

—Yo tampoco —le dijo—. Perdona, no me he presentado, me llamo Héctor.

La muchacha sonrió y siguió hablando. En pocos segundos averiguó que ese joven no sólo conocía a Elliot Tomclyde, sino que además estaba en su curso.

—¿Querías algo de él? —quiso saber Héctor.

—No, yo sólo… Ya sabes, sólo verle. Es que soy de primero y… Bueno, quizá un autógrafo —reconoció, sonrojándose.

—Ah, comprendo.

—Bueno, es igual. ¿Podrías decirme por dónde se va a los dormitorios de las chicas? Aún ando un poco despistada…

—Claro —asintió el muchacho cortésmente—. Te acompaño. Verás qué fácil es.

Sortearon unos aprendices de segundo y cruzaron el inmenso recibidor en dirección a unas escaleras que Héctor señaló.

—Por ahí se va a vuestras habitaciones. Una vez arriba, será mejor que preguntes a una de las chicas. Ellas sabrán orientarte mejor.

—Gracias —contestó Marión, aunque su mirada estaba enfocada en otra dirección—. ¿Y qué hay tras esa puerta de ahí?

La muchacha se encaminó hacia una portezuela que se escondía en un lugar más apartado. Héctor la siguió.

—Oh, no te recomendaría que fueses investigando todas las puertas que encuentres en esta escuela. Podría llevarte varios cursos descubrir todos sus secretos… si es que alguna vez lo logras.

La puerta en cuestión daba a un compartimiento bastante oscuro en el que la joven se adentró sin temor alguno. Héctor insistió en que saliera de allí. Era tarde y pronto pasarían revista a los dormitorios. Tras llamarla un par de veces, una silueta se dibujó frente a él. La reconoció al instante. No recordaba que tras esa puerta hubiesen guardado un espejo. El caso es que, como si de un reflejo se tratara, su propia persona se había materializado frente a él. Extrañado, se rascó la cabeza.

Al ver que el reflejo no respondía de igual manera, frunció el entrecejo. Aquello era muy extraño… De pronto, sintió un brutal impacto en la sien y todo se volvió tan negro como la noche.

* * *

Una vez su cuerpo estuvo al otro lado del espejo, a miles de kilómetros de Hiddenwood, la lucidez le duró unos segundos. Elliot se encontró en un enorme salón de piedra, con grandes y vistosos tapices colgados de las paredes. Una colosal lámpara de araña con incontables velas colgaba del techo; las antorchas ancladas en los muros completaban la iluminación de la estancia.

Justo en ese instante, una mujer vestida con una túnica blanca se abrió paso a través de un grueso portón de roble de doble hoja. El pelo moreno rizado y esos hinchados mofletes conferían una simpatía especial al rostro de Mathilda Flessinga. Antes de que se le nublara la vista y sus piernas se volvieran de gelatina, Elliot pudo distinguir que la mujer sostenía en sus manos una copa dorada.

El muchacho reaccionó inmediatamente a los efectos del tónico. Con los oídos ligeramente embotados, pudo oír la voz de Flessinga.

—Me acaba de avisar Cloris de tu llegada y he venido todo lo rápido que he podido.

La garganta le ardía pero, aun así, pudo preguntar:

—¿Qué me ha pasado?

—Oh, nada grave —respondió la directora—. Son los efectos de la altitud. De hecho, has de saber que Windbourgh está a una altitud más que considerable, y la cantidad de oxígeno que se respira aquí es menor de la habitual, pero te acostumbrarás rápido. Ya lo verás.

Al ponerse en pie, Elliot puso en tela de juicio las palabras de Mathilda Flessinga. Le pesaban las piernas como si fuesen de plomo, respiraba con dificultad y se sentía tan cansado como si hubiese dado una vuelta a la Tierra… corriendo. Se encontraba tan mal que no sabía si lograría habituarse a vivir en la principal escuela del Aire.

Flessinga, consciente del habitual desconcierto de los recién llegados, orientó a Elliot hasta los dormitorios de chicos para que pudiese descansar.

Las horas que estuvo tendido en su cama le parecieron segundos. Eso sí, el descanso y los efectos del reconstituyente ayudaron a que, cuando se levantó, se sintiese más persona. De hecho, el tónico debía de haberle abierto un agujero en el estómago, porque sentía un hambre atroz.

Salió de la habitación y se adentró en un profundo pasillo de piedra atiborrado de puertas. Fue entonces cuando su mente comenzó a reaccionar. Pese a que Pinki estaba con él, se sentía solo. Ninguno de sus amigos estaba allí: Eric y Sheila, en Hiddenwood; Eloise, en Bubbleville… Ciertamente, tampoco se toparía con gente menos agradable, como las gemelas Pherald, o con Emery Graveyard. Pero eso no le proporcionó consuelo alguno.

—¡Hola, Elliot! —El joven se sobresaltó al oír aquella voz a sus espaldas—. A no ser que quieras llamar en exceso la atención en el comedor, deberías ponerte una túnica blanca…

Elliot se giró lentamente y sus ojos se encontraron con un muchacho de rostro vivaracho y alegre. Como siempre, tenía el cabello castaño revuelto y unos chispeantes ojos del mismo tono. Lo había reconocido al instante.

—¡Coreen! —saludó Elliot—. ¡No esperaba encontrarte aquí!

Coreen Puckett era un aprendiz de su misma edad. El destino quiso que se encontrasen el verano anterior, mientras estaba de acampada con los Damboury. Por si fuera poco, también coincidieron en Blazeditch, donde los dos sufrieron a la temible Iceheart.

—Ni yo a ti… —reconoció el aprendiz del Aire acercándose un poco más a su amigo—. ¡Vaya, Elliot! ¿Vas a acompañarnos este año en Windbourgh? Yo pensaba que habías hecho tu intercambio el año pasado…

—Y así fue —corroboró el aprendiz—. Pero sería una larga historia.

—En ese caso, la dejaremos para otro día. No sé tú, pero yo tengo un hambre feroz…

Más sosegado y con alguien en quien apoyarse, Elliot reconoció que él también tenía un apetito voraz. Juntos recorrieron los corredores de lo que parecía un castillo medieval.

Tan pronto llegaron al comedor, el muchacho se quedó boquiabierto al ver el banquete que les esperaba. En ninguna de las otras tres escuelas mágicas había visto nada semejante.

Era un comedor tan profundo que casi se perdía de vista el final. Elliot recorrió con la vista las numerosas columnas sobre las que se asentaba el techo. Los galones, las ventanas lanceadas, todo era de ensueño. Pero, con diferencia, lo que más llamó su atención fueron las dos larguísimas mesas desbordantes de exquisiteces en la parte central del comedor. Los bancos que las acompañaban iban ocupándose de aprendices.

—Si no espabilamos, nos quedaremos sin cena —le apresuró Coreen, sin mucha convicción.

A Elliot le fue imposible probar todos y cada uno de los platos que se habían servido. Comió la crema de calabaza, las jugosas viandas asadas, el pudín de pescado con la textura de una nube, las perdices escabechadas… ¿Y los postres? ¡Los postres eran aún mejores! Deliciosos y cremosos helados, tartas tan bien surtidas como los árboles de Navidad, chocolatinas y dulces por todos lados…

Antes de abandonar el comedor, Mathilda Flessinga les dio la bienvenida y les deseó un provechoso curso a todos. Inmediatamente después, los aprendices fueron saliendo ruidosamente del comedor. Elliot y Coreen salieron juntos y se despidieron al llegar a la habitación.

Al ver la cama, el aprendiz volvió a sentirse terriblemente cansado, pero había comido tanto que le costó un buen rato dormirse. Mientras el sueño le vencía, pensó una vez más en sus amigos de Hiddenwood, en Eloise, y agradeció que, después de todo, hubiese encontrado un amigo en su nueva escuela.

Fue precisamente con Coreen Puckett con quien bajó a desayunar a la mañana siguiente. También fueron juntos al aula donde tendría lugar la primera de las lecciones: Meteorología. A Elliot no se le daba mal esta disciplina, o al menos no se le había dado mal en su vertiente acuática cuando la estudió en Bubbleville. Con Tao Tsunami logró hacer grandes progresos en el control de las aguas.

En esta ocasión, las clases iban a estar conducidas por Osvaldo Tronero, un veterano elemental nacido en los Andes. Era un hombre pragmático y dedicó poco tiempo a conocer a sus alumnos. No tardó en explicarles que a él únicamente le interesaban las fuerzas de la Naturaleza: las tormentas, los tornados, los huracanes, los relámpagos, los grandes vientos…

—Conmigo aprenderéis a controlar las tormentas y a desencadenarlas, si es preciso. —Con una suave palmada de sus manos, propició una ligera lluvia sobre los aprendices—. Bien. Ahora que ya estáis despiertos, podemos comenzar a trabajar.

* * *

Héctor había asistido a la primera lección del curso con sus demás compañeros. Ruf y Puf, los dos duendes, impartieron una soberbia lección sobre los golems —criaturas animadas creadas a partir de materia inanimada—. Tal como explicaron a sus alumnos, la creación de estas criaturas quedaba restringida por la Ley Elemental en su decimonoveno decreto, como sucedía con los genios, los ifrits y otras criaturas que necesitan de un hechicero para su creación. No obstante, eso no significaba que no debieran ser estudiados en la escuela como seres mágicos que eran.

Aunque a Héctor le pareció muy interesante la lección —los duendes le felicitaron por estar más atento que en otras ocasiones—, no logró extraer información de provecho alguno. Fue en la segunda clase, la que impartía aquel profesor calvo vestido de negro que había visto con anterioridad, cuando tuvo la oportunidad de sacar algo en claro.

Les habían llevado a un bosque antiquísimo donde crecían unos árboles que debían de tener miles de años. Sus troncos, ligeramente recubiertos de musgo y retorcidos como ochos, crecían hasta fundirse con el cielo. El maestro los colocó en parejas para buscar unas rarísimas flores de color violáceo. Junto a él se había colocado una chica de intensos cabellos rubios.

—¡Hola, Héctor! —saludó la muchacha—. Ya echaba de menos esto de salir al bosque en busca de plantas…

—Hola, hola… —contestó el muchacho—. Sí. Ya se me había olvidado cómo se hacía esto.

La chica se rió, adentrándose unos metros en la espesura.

—No exageres. A ti no se te da nada mal. ¿Recuerdas qué bien lo hicimos durante el primer curso? ¡Nos ganamos unas invitaciones para asistir a la Fiesta de Florecimiento!

Héctor hizo un gesto con su mano y disimuló fingiendo que buscaba algo entre las raíces de uno de los árboles.

—¿Sabes algo de Tomclyde? —preguntó como quien no quiere la cosa.

La cara de la muchacha adquirió una rigidez que llamó la atención de Héctor.

—Perdona, ¿he dicho algo malo? Yo…

—No —contestó ella ariscamente—. Si quieres saber algo de Elliot, mejor pregúntale a su inseparable Eric. Yo no sé nada de él. Últimamente no nos hablamos…

Y se volvió a buscar las flores violetas.

El falso Héctor sonrió satisfecho. Poco a poco iba estrechando el cerco en torno a Elliot Tomclyde, aunque sabía que no podía entretenerse demasiado. En cualquier momento encontrarían el cuerpo del verdadero Héctor y se le acabaría la tranquilidad.

Durante la tarde del martes, se movió entre los estudiantes tratando de averiguar quién era el tal Eric. No era fácil identificar a un muchacho en concreto, en una escuela plagada de niños, sin llamar la atención. Entre otras cosas, porque Héctor era un compañero de su mismo curso y porque entre los aprendices solían llamarse por sus apellidos. ¡Y no sabía cómo se apellidaba ese Eric!

Finalmente, al comienzo de la lección de Geología y Mineralogía logró identificar al chico. Fue gracias al profesor, que pasó lista con una parsimonia asombrosa, pues era su primer día al frente de esa disciplina, ya que Silexus se había jubilado. Sin embargo, a partir de aquel instante, su preocupación fue en aumento. En primer lugar, porque el profesor no había nombrado a Elliot Tomclyde, lo que daba a entender que no estaba inscrito en el curso. Y en segundo lugar, porque se avecinaban problemas. Las siguientes lecciones serían las de Geohechizos e Ilusionismo, y ella era una nereida. Como tal, no poseía la capacidad de hacer magia… Tenía que averiguar dónde se encontraba Elliot antes de quedar en evidencia delante de todo el mundo. Pero ¿dónde demonios se había metido el muchacho? Si no estaba estudiando en Hiddenwood, ¿dónde lo hacía?

Afortunadamente, la respuesta a esa pregunta llegó antes de la clase del jueves. No obstante, dejó a la nereida patidifusa.

—¿Aún no lo sabes? —le dijo Eric, sirviéndose más tarta de melaza—. Está en Windbourgh.

—¡Windbourgh! —exclamó, abriendo los ojos como platos—. Pero eso queda lejísimos…

—Y que lo digas. A ver si aprovecho que no tenemos muchos deberes y le envío una carta. Le daré recuerdos de tu parte.

—Gracias —contestó, viendo cómo se alejaba el joven amigo de Elliot.

¿Windbourgh? ¿Y cómo se suponía que iba a llegar ella hasta la capital del Aire? Después de todo, la tarea que le había encomendado Tánatos iba a resultar más complicada de lo esperado.

* * *

Elliot prosiguió sus clases con total normalidad. El martes conoció a la famosa maestra Phipps, a cuyo cargo estaba la asignatura de Aerohechizos, la favorita de los aprendices. Durante aquella primera lección, estuvo haciendo un repaso de los hechizos que sus alumnos habían aprendido durante los cursos anteriores. Elliot ya conocía el de flotación —Flotatum—, pero había algunos de los que nunca había oído hablar. Precisamente por eso, la profesora le recomendó que se quedase con ella aquella tarde para ir conociéndolos y poniéndolos en práctica.

Al día siguiente bajaron a los sótanos del castillo. Un olor a humedad invadió el ambiente, y más de uno decidió ponerse la túnica de invierno para asistir a la lección de Seres Mágicos del Aire. Del fondo del aula, tan oscura e insondable como un abismo, surgió la maestra. Eleanor Foothills resultó ser una profesora, cuando menos, peculiar. Era una mujer corpulenta, musculosa, con unas mandíbulas tan fuertes como las de un perro de presa y que acostumbraba a llevar su desgreñado pelo sujeto en una cola de caballo.

—Tengo mucho trabajo preparado para este curso —anunció Foothills con una voz más propia de un troll de las cavernas—. A lo largo de él, os mostraré algunas de las criaturas más peligrosas con las que podríais llegar a encontraros en el mundo elemental. Entre otros, tendremos tiempo para estudiar a los grifos y las arpías, esas mujeres con alas de buitre.

—¿Y los dragones? —preguntó un alumno procedente de África. Elliot recordaba haberlo visto el año anterior, en Blazeditch.

—Mucho me temo que no quedan ya muchos dragones en el mundo —respondió la profesora, para decepción del joven—. Tal vez podríamos dedicarles una clase teórica más adelante, pero no garantizo nada. De entrada, dedicaremos estas dos o tres primeras lecciones a estudiar las gárgolas.

—¿Las gárgolas? —preguntó una muchacha—. ¿Y qué interés pueden tener unas criaturas de piedra?

Foothills no ocultó su sonrisa.

—Joven, aún tienes mucho que aprender. Ahí donde las ves, las gárgolas no son simples estatuas decorativas. Son guardianes —reveló, para interés de los asistentes—. Que estén petrificadas no significa que no sepan qué sucede a su alrededor. Cuántos elementales habrán dicho: «¡Si las paredes hablaran!». Eso es porque no sabían de la existencia de las gárgolas.

—¿Y son peligrosas?

—Ciertamente, pueden serlo —afirmó Foothills—. Son entes de defensa, dotadas de una dura coraza…

En ese instante, se iluminó el fondo de la estancia dejando entrever una horrible figura de piedra. Estaba anclada en un pequeño pedestal que sobresalía de la pared. La gárgola estaba tan encogida que apenas superaba el medio metro de envergadura. Sus alas, recogidas, envolvían la totalidad de su espalda. Y la cara, pese a su hieratismo, era horrorosamente fea.

—… Como podéis comprobar en este ejemplar que aquí tenemos —completó la maestra.

Aunque la mayoría había visto alguna gárgola en su vida, no habían tenido la oportunidad de apreciarla desde tan cerca. Por eso, más de uno suspiró.

—Pues así, quieta, no parece tan peligrosa —apuntó un aprendiz de tez morena.

—Como siempre, las apariencias engañan. Es verdad que una gárgola en estado de letargo no es peligrosa. Cuando debes tener verdadero cuidado es al despertarla… De hecho, al despertar a una de ellas deberás responder correctamente a su enigma. De lo contrario, habrás de vértelas con sus afiladas garras.

—¿Y por qué tendríamos que despertarlas si son tan peligrosas?

—Porque son francamente útiles —respondió Foothills esbozando una amplia sonrisa—. Venga, necesito un voluntario que quiera ponerse a prueba.

Ninguno de los alumnos parecía dispuesto a ello.

—¿Nadie se atreve con esta pequeña gárgola? Os puedo garantizar que las hay mayores… y mucho más peligrosas —insistió la maestra—. Bien, si ninguno se ofrece, lo elegiré yo…

Pese a su insistencia, los aprendices prefirieron ampararse en la fortuna del azar para no ser elegidos.

—No me dejáis otra opción —dijo Foothills, mirando ceñuda a sus alumnos. Pasó la mirada de uno a otro, hasta que sus ojos se clavaron en una cara que, pese a conocerla, no la había sido visto nunca por Windbourgh—. Elliot Tomclyde, ¿verdad?

Elliot asintió ligeramente.

—Tengo entendido que te has enfrentado a criaturas mucho más peligrosas que esta gárgola. No creo que tengas muchos problemas con ella. Acércate, por favor —pidió la maestra.

A Elliot no le hizo mucha gracia. Es cierto que se había enfrentado a trentis, momias… Por no hablar del mismísimo Tánatos. Pero el hecho de tener que actuar delante de toda la clase ante una criatura desconocida, no le inspiraba mucha confianza. El aprendiz dio dos pasos al frente y tragó saliva.

—Aproxímate un poco más. Eso es, ahí está bien. La gárgola seguía tan quieta como siempre, pues no se había practicado el conjuro para despertarla. No obstante, Elliot la miraba cada vez más desconfiado.

—El hechizo para revivir a una gárgola no es difícil. Lo complicado suele ser responder acertadamente al acertijo que te proponga —adelantó la profesora bajo la atenta mirada del resto de la clase—. Ahora, coloca tus manos sobre la cabeza de la criatura —le indicó al aprendiz.

El joven adelantó sus temblorosas manos, nada convencido.

—Tranquilo, la gárgola nunca te hará nada hasta que hayas respondido a su enigma —lo tranquilizó… relativamente—. Ahora, con voz firme, deberás pronunciar la palabra que la despertará: Insomnio! Como ves, es un hechizo muy fácil de recordar que mantendrá a la criatura despierta hasta que le ordenes volver a su estado de descanso (Letarggo!) o, en su defecto, hasta que llegue el próximo amanecer. ¿Te ha quedado todo claro?

Elliot asintió.

—En ese caso, adelante.

La clase entera oyó el hechizo de Elliot. En cuanto sus manos sintieron un mínimo movimiento, suspiró y dio un brinco hacia atrás.

Todos pudieron ver cómo la gárgola se desperezaba y emitía un parsimonioso bostezo. Pese al sustancial cambio, el color de la criatura seguía siendo un gris piedra que se camuflaba a la perfección con la pared. De pronto, su boca se abrió enseñando unos poderosos colmillos. Su voz vibró en las paredes del sótano.

—Si me has despertado es porque algo quieres saber, pero antes este acertijo habrás de resolver —dijo con voz rítmica, grave y pausada.

Calló un instante, como si estuviese pensando el enigma que había de plantear, antes de volver a hablar otra vez:

Jamás llegarás a verlo,

ni tampoco a comerlo.

Rápido y fuerte puede llegar a ser,

antes de desaparecer,

mas siempre lo podrás detectar

si una bandera ves ondear.

La cara de Elliot se puso pálida como la cera al oír la primera rima. Los nervios fueron atenazándolo a medida que a sus oídos llegaban los comentarios de sus compañeros. Más aún cuando uno de ellos dijo que aquello «estaba chupado». Eso era muy fácil decirlo cuando no se tenía delante a una criatura afilando sus garras para lanzarse a su cuello a la menor oportunidad.

El muchacho respiró hondo, para concentrarse al máximo. No se podía ver, ni tampoco comer, se repitió mentalmente. Podía ser rápido y fuerte. Si era rápido, sería difícil de ver, claro. ¿Qué criatura se movía tan rápido que no podía ser captada por el ojo humano? Desde luego, si no se la veía sería imposible cazarla y, ciertamente, no te la podrías comer.

«Lo podrás detectar si una bandera ves ondear». Eso ya cambiaba el enfoque del enigma. Además, algo en su interior le decía que era la clave para descifrarlo. Y, en un momento de inspiración, le vino la respuesta. Una bandera ondea cuando hay viento, que puede ser más o menos fuerte y, desde luego, era invisible. Sí, ahora lo tenía claro.

—El viento —respondió entonces Elliot, seguro de sí mismo.

—Así es, muchacho —confirmó la gárgola inmediatamente después—. Ahora, dime, ¿qué información deseas saber?

—Estupendo —lo felicitó la maestra—. Habrás podido comprobar que lo más importante en estos casos es mantener la calma. No obstante, éste era un enigma sencillo y el peligro estaba limitado. Sin duda, hay gárgolas mucho más grandes y veteranas que merecen un gran respeto y cuyos enigmas suponen grandes retos hasta para los hechiceros más inteligentes. Muchos elementales han perdido la vida al errar en su respuesta por lo que, el próximo día, aprenderemos cómo defendernos del ataque de una gárgola.

6

PRIMER FIN DE SEMANA

La primera lección del jueves trajo a Elliot ingratos recuerdos. Aunque le gustaba la disciplina, cada vez que se topaba con una clase de Astronomía, su cuerpo sufría una sacudida de escalofríos. No podía olvidar cómo había repasado la bóveda celeste junto a Gemma dos años atrás, en el Calixto III, antes de que su tripulación desapareciese misteriosamente en alta mar. También le venía a la cabeza cómo el año anterior Sheila había hecho novillos en la última clase de Astronomía antes de Navidad, para entregarle a las momias en aquella pirámide subterránea. Por mucho que Sheila quisiera recuperar a su padre… le había traicionado. ¡Y no caben las traiciones entre amigos!

En cualquier caso, durante la clase, su mente estuvo en otro sitio bien distinto. Oía hablar de constelaciones y nebulosas, de planetas y polvo estelar, pero le daba igual. Sabía que el primer fin de semana estaba a la vuelta de la esquina y, por el momento, el pronóstico de Eloise se iba cumpliendo.

Los profesores estaban siendo bastante benévolos y los aprendices no tenían muchos deberes. Si todo seguía así, el sábado podría visitarla en Bubbleville.

Por este motivo, al día siguiente Elliot se levantó de muy buen humor. Bajó a desayunar junto a Coreen Puckett, como venía haciendo desde el primer día, y devoró sus gachas de avena con ansiedad.

—Haces bien en coger fuerzas —le indicó el joven elemental del Aire, hincando el diente a un cruasán relleno de mermelada de moras silvestres.

—¿Por qué? —preguntó Elliot con la boca llena.

—Porque las vas a necesitar para tu primera clase de Vuelo.

Elliot casi se atragantó con el último bocado. ¡Vuelo! De pronto, se imaginó a sí mismo con su túnica transformada en una impresionante capa y sobrevolando las nubes que rodeaban Windbourgh, como los superhéroes en las series de televisión que veía en Quebec.

—Pero… ¿los elementales vuelan?

—Hay elementales que han conseguido levitar, desde luego —confirmó Coreen—. Sin embargo, en clase ninguno ha llegado a ascender más allá de medio metro. Por si fuera poco, la profesora Wings nos reprochaba que no eran más que simples y vulgares saltos. Además, esta técnica requiere de un gran esfuerzo y consume mucha energía, por lo que no se usa demasiado.

Elliot se rió.

—Además de perfeccionar la levitación —añadió Coreen—, se supone que este año podremos conseguir la titulación de vuelo en alfombra mágica.

Salieron del comedor junto con un grupo de alumnos de cuarto en dirección al patio central del castillo. Soplaba una ligera brisa y sobre sus cabezas lucía un cielo completamente despejado; condiciones inmejorables para la práctica del vuelo. En el centro del patio, puntual como siempre, aguardaba Lucilda Wings. Cuando Elliot la vio con aquellas estrambóticas gafas, el rostro serio y el pelo recogido en una extraña redecilla, le recordó a Iceheart. No tardó en comprobar que su carácter era bien distinto.

—Sed bienvenidos a vuestro último curso en Windbourgh —saludó la maestra—. Espero que practicaseis la levitación durante el curso de intercambio, porque este año habrá que compaginarlo con otros tipos de vuelo.

—¡Alfombras mágicas! —gritaron los más impetuosos. Wings sonrió, pero añadió:

—Efectivamente. Sin embargo, sólo podrán acceder a las alfombras aquellos que superen los dos metros de altura levitando.

—¡Dos metros! —protestó un muchacho detrás de Elliot y Coreen—. ¿Y si no llegamos a esa altura?

—En ese caso, tendréis que conformaros con las escobas voladoras —sentenció la maestra.

—¡Escobas! —replicó el muchacho visiblemente decepcionado—. Pero si las mejores no alcanzan ni la mitad de velocidad que una alfombra apolillada…

—Pues ya sabéis qué tenéis que hacer —replicó con un guiño.

La profesora colocó en una larga hilera a todos los aprendices, aunque dejó en un lugar más apartado a Elliot y a los pocos alumnos de intercambio que había. Como ella dijo, no era justo que se les midiese por el mismo rasero al no ser elementales del Aire.

Mientras Coreen y sus compañeros comenzaron a practicar la levitación, Lucilda Wings les dio las primeras directrices a los recién iniciados: no era necesario practicar ningún hechizo, sino tener un fuerte dominio de uno mismo, a la vez que concentración, mucha concentración.

—No debéis olvidar que tenéis que superar las leyes gravitacionales, y eso supone un gran esfuerzo.

Esfuerzo sí debía de suponer, porque al cuarto de hora Elliot vio los rostros congestionados de un par de muchachos que no lograban despegar sus cuerpos del suelo ni saltando. Otros, en cambio, sí parecían haber practicado la levitación, pues al rato habían superado esos dos metros exigidos por la maestra para poder aprender el vuelo sobre alfombra mágica. Él, por su parte, siguió intentándolo sin descanso durante toda la mañana.

La clase estaba ya a punto de terminar cuando notó que sus pies se despegaban del suelo. Fue una sensación extrañísima, pues sentía su cuerpo tan liviano como una pluma. Cuando abrió los ojos, se encontró a casi tres metros del suelo. Uno de los aprendices de Blazeditch se había quedado con la boca abierta, y la maestra Wings saltaba tratando de cogerle por el tobillo pensando que iba a volar tan descontroladamente como un globo.

—¡Ha sido increíble, Elliot! —lo felicitó Coreen cuando ya se dirigían al comedor a la hora del almuerzo—. Lo has conseguido mucho más rápido que cualquiera de nosotros. ¿Cómo lo has hecho?

—Concentración —dijo entre risas—. Todo ha sido concentración.

—Lo mejor de todo es que vas a poder aprender a volar sobre una alfombra mágica. ¡Va a ser fantástico!

Sin duda, había sido toda una sorpresa conseguir levitar y, de paso, que le permitiesen comenzar a volar en alfombra. Elliot había tenido la oportunidad de verlas durante su intercambio en Blazeditch, y había quedado fascinado por los diversos modelos que se exponían en los mercados. Tan asombrado como cuando regresó por la tarde a su habitación y se encontró un sobre lacrado en el escritorio.

Al ver que era de Eric, lo abrió y se puso a leer inmediatamente.

Querido Elliot:

Se te echa de menos por Hiddenwood aunque, me imagino, lo estarás pasando estupendamente y aprendiendo un montón de cosas en Windbourgh. Las ciudades del Aire son asombrosas, como pude comprobar en Ciudad Céfiro, donde he estado veraneando. Supongo que la capital tiene que ser mil veces mejor que una simple ciudad de los Andes.

Debo confesarte que me dio mucha rabia no haber estado en Hiddenwood la noche en la que Gifu y tú… ya sabes, lo de la mansión de los Lamphard. Resulta bastante extraño que alguien pueda vivir en un edificio con un jardín tan descuidado. He tenido la oportunidad de pasarme por delante y, la verdad, no he visto nada anormal. ¿Llegaste a descubrir algo más?

Hablando de cosas sospechosas… Ha ocurrido algo bastante extraño en la escuela. Esta misma mañana, a primera hora, el servicio de limpieza del colegio ha encontrado a Héctor encerrado y amordazado en un cuarto trastero de la planta baja. ¡Nuestro amigo Héctor! Se hallaba en un estado bastante lamentable, famélico y, al parecer, deliraba. La gente opina que le han echado un conjuro de aturdimiento o algo por el estilo porque, según dice él, lleva prisionero desde la cena de inicio del curso. Pero lo cierto es que ha estado en todas y en cada una de las clases. Y, encima, ha participado activamente. ¡Increíble! A mí no me extrañaría que una de las gemelas Pherald anduviese detrás de todo esto. Es típico de ellas…

Sea como sea, todo esto es muy extraño. ¿Qué opinas tú? Me dio recuerdos para ti y de la noche a la mañana apareció encerrado. Es como si… Déjalo, paranoias mías. Si me entero de algo más, ya te informaré.

No dejes de escribirme para contarme cualquier novedad de la casa de Goryn… ¡si es que en Windbourgh consigues averiguar algo!

Hasta pronto,

Eric

Elliot frunció el ceño al terminar de leer la carta. ¿Qué había querido decir Eric con eso de «Es como si…»? Sin duda, lo que había contado sobre Héctor resultaba, cuando menos, inquietante. Héctor era un muchacho sencillo que no solía destacar en las clases. ¿Qué insinuaba Eric con que «ha participado activamente»?

Siguió dándole vueltas al tema durante la tarde sin llegar a ninguna conclusión. Incluso se acostó tratando de buscar un sentido a lo que había escrito Eric, pero desistió cuando se le comenzaron a cerrar los ojos. Su consciencia se perdió pensando en que al día siguiente iría a Bubbleville.

Había un gran revuelo en el castillo aquella mañana. Desde primera hora se habían oído los entusiastas gritos de los jóvenes que ansiaban salir del recinto de la escuela y darse una vuelta por la ciudad. Elliot había oído decir a un alumno de primero que se desplazaría hasta allí en nube. No comprendió el significado de sus palabras, pero no le importó. Ya lo averiguaría otro día.

Era consciente de que no podía presentarse en Bubbleville a aquellas horas, porque con el cambio horario allí debía de ser aún de noche. Tuvo tiempo de ver cómo la escuela se vaciaba de estudiantes, se puso a practicar unos hechizos del Aire tal como le había pedido Phipps y almorzó prácticamente a solas en el comedor. Cuando terminó, decidió que sería una buena hora para acercarse a la ciudad submarina. Ahora todo era cuestión de llegar hasta un espejo que pudiese trasladarle a la capital del Agua. Por supuesto, Pinki no se separó de él ni un momento en toda la mañana.

No tardó en llegar hasta el salón del primer día, aquel en el que se desmayó tras su primer contacto con la escuela de Windbourgh. Le sorprendió lo bien que se había adaptado a vivir en el Aire desde entonces. El portón chirrió al abrirse y el eco resonó en la magnífica estancia. Estaba desierta. No era de extrañar, pues todos los aprendices estaría visitando la ciudad. Tampoco necesitaba la autorización de un profesor para utilizar el espejo, pues el Consejo de los Elementales le había facilitado ese privilegio unos meses atrás, de modo que se fue directo hasta el espejo.

Decidió que, para evitar las preguntas innecesarias, lo mejor era presentarse directamente en la escuela del Agua. Pinki también le acompañaría en aquella excursión, y Elliot dudó si debía mantenerlo atado a su hombro para evitar que se volviese a escapar. Sabía que el loro sentía una debilidad especial por la mansión donde residía el alcalde de la ciudad.

Después de aparecer por el espejo cuyo marco parecía tallado con algas resecas, Elliot empleó un encantamiento de ilusión para teñir su túnica de azul, de manera que no llamase en exceso la atención entre los estudiantes que por allí deambulaban. No tardó en percibir el contraste de una localidad emplazada a varios miles de metros de altura, frente a otra situada muy por debajo del nivel del mar. Los oídos se le taponaron y sintió que la vista se le nublaba, pero los efectos duraron muy poco, por lo que enseguida se dirigió hacia el vestíbulo y abandonó el colegio. Su cuerpo comenzaba a acostumbrarse a tan bruscos cambios de ambiente.

Ahora era cuestión de llegar hasta BurbuChoco, una pequeña heladería próxima a la posada La Corriente Subterránea. Sin duda, allí se vendían los mejores helados de chocolate del Reino del Agua. En una de las mesitas exteriores le estaría esperando Eloise, tal como había prometido en su última carta.

Recorrió los túneles submarinos de cristal hasta adentrarse en la inmensa burbuja que protegía la capital acuática. Veinte minutos después, atisbaba el enorme cucurucho que identificaba el local. Justo debajo del cono de helado, de espaldas a su posición, aguardaba una muchacha de cabello oscuro. Pinki fue a decir algo, pero Elliot se apresuró a cerrarle el pico. Quería contemplarla por unos instantes.

Eloise se movía de un lado a otro, mirando nerviosamente al horizonte. Elliot se había quedado embobado y un tremendo picotazo en la mano le borró la sonrisa del rostro.

—¡Maldito pajarraco! —le espetó.

Eloise, que oyó el alboroto a sus espaldas, se dio la vuelta inmediatamente.

—¡Elliot! —exclamó con alegría—. ¡Has venido!

—¡Por supuesto! —respondió éste, mirando de reojo a su mascota. En cuanto regresasen a Windbourgh tendrían unas palabras con él—. Me pareció una gran idea eso de escaparme de Windbourgh para venir a Bubbleville.

—¿Y te han dejado salir así, sin más? —inquirió Eloise, intrigada—. Aunque puedas utilizar los espejos con libertad, pensaba que en la escuela te pondrían algún tipo de impedimento…

—No ha habido castigos, si es a eso a lo que te refieres —contestó Elliot, luciendo una sonrisa y recordando el puñado de sanciones que había acumulado el año anterior—. ¿Te apetece tomar un helado?

Unos minutos después, los dos amigos estaban sentados a una mesa redonda, bajo una decorativa sombrilla de color rojo, tomando sendos helados de chocolate recubiertos con una espumosa montaña de nata. Pinki, que no apartaba la mirada del helado de Elliot, llenaba su estómago con unas pipas de girasol.

—Después del final de curso tan movido que tuvimos, parece que las cosas han vuelto a la normalidad. Al menos en la escuela… —dijo Eloise, antes de introducir en su boca una generosa cucharada de chocolate.

—No estoy muy seguro…

—No te veo muy convencido —dijo dubitativa—. ¿Acaso has vuelto a ver momias?

—Afortunadamente, no —reconoció el muchacho con rotundidad—. Pero Tánatos sigue suelto y estoy seguro de que planea algo.

—No te digo que no, pero hay que aprovechar estos momentos de tranquilidad.

—En eso tienes toda la razón del mundo.

—¿Qué sabes de Eric? —preguntó entonces la joven, cambiando de tema.

—Que ahora está en Hiddenwood. Ayer recibí una carta suya en la que me comentaba que algo raro había sucedido en la escuela.

Acto seguido, Elliot procedió a describirle a Eloise la extraña aparición de Héctor en un cuarto trastero.

—Pues sí que resulta extraño… —comentó Eloise, chupando la cuchara—. La verdad es que en Bubbleville las cosas están bastante más apacibles. No ha pasado nada raro, aunque, eso sí, más de uno está preocupado por qué pasará cuando terminemos el curso.

—¿En serio?

Eloise asintió.

—¿A ti no te preocupa? —preguntó ella, mirándole fijamente.

Elliot hizo una mueca. Sí, naturalmente que sí. Hasta ahora sólo se había tenido que preocupar por estudiar allá donde le indicase el Oráculo. Pero ¿qué sucedería una vez concluyese su aprendizaje? ¿Qué destino le aguardaba? ¿Aparecería también el Oráculo para guiarle sus pasos o tendría que valerse por sí mismo?

—Un poco —confesó el muchacho.

—A mí también me gustaría saber qué voy a hacer —reconoció ella—. Susan está igual, no te creas.

—Supongo que a todos nos asusta dar el gran salto.

—Seguramente.

Unos metros más allá, en el centro de la plaza, acababa de colocarse un vendedor de periódicos. Debía de ser la edición tardía de la mañana. Al instante, el hombrecillo comenzó a cantar a viva voz los principales titulares al tiempo que agitaba con su mano uno de los ejemplares.

Elliot siguió divagando con Eloise sobre lo que harían una vez concluyesen sus estudios de magia. Sin embargo, el joven no pudo dejar de atender a lo que anunciaba el vendedor de prensa. Al parecer, el mundo elemental no estaba tan en calma como Eloise predicaba. Si bien es cierto que ninguna de las noticias hacía referencia a las momias, sí se tenía constancia de un puñado de revueltas en ciudades de menor importancia. En opinión de Elliot, esto era un claro síntoma del clima de inestabilidad que vivía la comunidad elemental.

Justo después de una noticia de escasa relevancia, el pregonero anunció que el que fuera representante del Fuego unos meses atrás, Deyan Drawoc, había sido enviado a la prisión mágica por su deserción. Elliot recordó cómo el orondo e ineficaz director había huido despavorido de la escuela cuando las momias comenzaron su asedio sobre Blazeditch. También se enteró de que un bosque había quedado completamente devastado en el Pirineo aragonés, en España, posiblemente por una feroz batalla entre los espíritus de los árboles y una coalición de dragones y gigantes.

Elliot pensó que se estaba exagerando con respecto a los dragones, pero hubo otra noticia que sí captó su atención. El pregonero anunció que una peligrosa nereida se había fugado de Nucleum. Al parecer, había ocurrido unos meses atrás, pero no se había dado a conocer públicamente para no alarmar a la población.

—¿Has oído eso? —preguntó Elliot de pronto.

—¿El qué?

—Lo de esa nereida que ha escapado de Nucleum…

—Ah, sí. Llevan toda la semana con lo mismo —contestó Eloise, como restándole importancia—. Alguien dio la voz de alarma el pasado lunes y no han parado de cacarearlo en la prensa desde entonces.

—¿Puedes ser más concreta, por favor? —pidió Elliot.

—Claro —dijo ella, esbozando una sonrisa—. Debió de ocurrir entre los meses de mayo y junio, la verdad es que nadie lo sabe con exactitud, en los peores momentos de tensión del mundo mágico. Ya sabes, los ataques de las momias y todo eso.

—¿Y nadie se ha dado cuenta hasta ahora? —preguntó Elliot, atónito.

—Claro que se dieron cuenta, pero prefirieron mantenerlo en secreto —corrigió ella—. Han tratado de buscarla sin levantar sospechas, pero al final todo acaba saliendo a la luz. El caso es que Mariana, así es como se llama, es una criminal muy peligrosa.

—Y, según ha dicho ese vendedor, se trata de una nereida…

—Por eso es tan peligrosa —continuó Eloise, alzando sus cejas—. Porque puede transformarse en cualquier persona… Lo estudiamos en Bubbleville, ¿recuerdas? —le dijo la muchacha, guiñándole un ojo.

La mente de Elliot se puso a funcionar. Las ideas comenzaron a aflorar de tal manera que estuvieron a punto de hacerle salir humo por las orejas. Fue entonces cuando el joven se golpeó la frente con la palma de su mano. ¡Claro! Una nereida tenía la capacidad de cambiar de forma a su antojo…

—¿En qué estás pensando? —inquirió la chica, al ver que Elliot se había quedado mirando las musarañas.

—Son demasiadas coincidencias… —musitó Elliot, sin apartar la mirada de ninguna parte.

—¿Qué quieres decir?

Elliot le contó lo que le había sucedido en la mansión de los Lamphard. Él mismo había vivido poco antes la suplantación de una persona: Goryn. Le contó cómo al principio pensó que era su maestro, pero que se dio cuenta de que algo no iba bien cuando Goryn no le seguía la conversación.

—Y te puedo asegurar que cuando me encontré con él no parecía amnésico —se apresuró a apostillar el muchacho—. Recordaba perfectamente las cosas… salvo lo sucedido en la casa. Pero no lo había olvidado. Sencillamente, no lo había vivido. En cualquier caso —volvió a anticiparse Elliot, al ver que Eloise abría la boca—, Úter está investigando si Goryn tiene algún familiar que se parezca extraordinariamente a él.

—¿Y la hipótesis de una poción?

—Teniendo a una nereida suelta, creo que lo de la poción pasa a un segundo plano —reconoció Elliot, recostándose sobre la silla—. Pero aún hay más…

—Oh, vamos —se adelantó Eloise, adivinando lo que Elliot tenía en mente—. No creerás que Mariana se ha colado en la escuela de Hiddenwood y se ha transformado en ese amigo tuyo… ¿Por qué habría de hacerlo?

Elliot sonrió. Eso mismo estaba pensando.

—No tiene ningún sentido —afirmó Eloise—. Ninguno. Puede, y sólo digo que puede, que la nereida penetrase en la mansión ésa en busca de algún objeto de valor. Pero entrar en un colegio es algo bien distinto. ¿Ves alguna relación entre los dos sucesos?

—Ninguna —reconoció Elliot—. Pero eso no significa que no existan.

—¡Porque no existen! —repuso la muchacha dejando aflorar sus nervios—. Es igual, Elliot. Las nereidas son criaturas del Agua, y los hechos han tenido lugar en Hiddenwood. Me parece que poco vas a poder hacer desde Windbourgh…

—Supongo que tienes razón —reconoció el muchacho, encogiéndose de hombros. En Windbourgh tenía las manos atadas.

Poco más discutieron después de aquel instante. Antes de marcharse, Elliot compró un ejemplar del periódico. Seguro que a Úter le interesaba aquello, si es que aún no se había enterado. Tan pronto le fuera posible, se lo haría llegar junto con una carta, preguntándole si había averiguado algo de la familia Lamphard. Apostaría lo que fuese a que Goryn no tenía parientes tan parecidos a él…

Cuando encontraron a Héctor, Mariana se hallaba ya muy lejos de la escuela de Hiddenwood. Era imprescindible desaparecer sin dejar huellas, antes de que la gente comenzara a hacer molestas preguntas.

Ahora tenía que llegar hasta Windbourgh. Si era cierto que el joven Tomclyde se encontraba en la escuela del Aire, no tenía más remedio que desplazarse hasta allí. La vía más rápida sería acceder a través de un espejo, pero la cosa no era tan sencilla. Las nereidas no eran elementales propiamente dichos, por lo que su magia no era capaz de abrir una puerta en uno de ellos. Necesitaba de un verdadero hechicero que practicase un conjuro adecuado, así que aquella opción no era viable.

Tampoco tenía acceso desde allí a una alfombra voladora. Ni siquiera a una escoba, aunque el viaje hubiese sido extremadamente lento. De pronto recordó el don que le regaló Tánatos. Sin embargo, la idea de transformarse en una criatura reptiliana con escamas, como un dragón o un aspirete, le produjo escalofríos. Repugnancia era la palabra que mejor describiría sus sentimientos.

En cuanto a utilizar a alguna criatura… Podía desplazarse hasta Windbourgh en pegaso o en grifo. Tardaría muchos días pero, visto lo visto, no le quedaban muchas opciones. Cualquiera de esos animales necesitaría descansar; el pegaso era más veloz, pero el grifo era bastante más resistente. Además, tenía entendido que Tánatos disponía de alguno en las proximidades de Hiddenwood. Sí, tal vez ésa fuera la mejor opción.

Tan pronto llegase a Windbourgh, buscaría alguien en quien transformarse, alguien lo suficientemente cercano al muchacho como para mantenerlo bajo estrecha vigilancia…

7

LA LLAVE

La superficie sobre la que se habían posado sus pies era esponjosa, como fabricada de algodón. Era suficientemente extensa, de manera que tanto los jóvenes como su maestro se situaron cómodamente, sin llegar a atisbar los indefinidos bordes del terreno.

Aparte de eso, no había nada más en el entorno que les rodeaba pues, a su alrededor, se extendía un vacío azul celeste que se perdía en lontananza. Elliot sintió vértigo al pensar que la clase de Meteorología de aquel día se celebraba sobre una nube. Y es que Osvaldo Tronero tenía previsto para ese día la práctica del tornado. La fuerte brisa que azotaba los rostros de los aprendices sería, además, muy apropiada para la ejecución del conjuro en cuestión.

—La creación de un tornado es un acto de elevada complejidad en lo que a magia elemental se refiere —anunció el profesor, antes de pasar a explicarles su enorme potencia destructiva—. Podéis estar seguros de que, si no se hace con control, muy probablemente puede afectar al equilibrio. Precisamente por eso, tan sólo se utiliza en muy contadas ocasiones.

Elliot escuchaba atentamente las palabras de Tronero, pero el viento que soplaba se las llevó bien lejos y el hueco que dejó en su mente pasó a ser ocupado por Eloise. Había estado con ella el pasado sábado y habían quedado que volverían a verse tan pronto les fuese posible. Mientras tanto, seguirían escribiéndose. Se había quedado embobado pensando en ella y, justo cuando pensaba en la nereida Mariana, sintió un picotazo en la oreja que lo devolvió inmediatamente a la lección de Meteorología. El maestro lo estaba reprendiendo por estar —nunca mejor dicho—, en las nubes.

Después de lograr pobres avances a la hora de realizar el tornado, el muchacho asistió a la segunda lección de Aerohechizos, con Phipps, y a la de Seres Mágicos del Aire. Afortunadamente, Foothills escogió en esta ocasión diferentes voluntarios para practicar las técnicas de defensa ante una gárgola que propusiera un enigma demasiado complicado para ser resuelto bajo presión. Elliot había tenido bastante con el primer día.

Después de disfrutar de una buena comida, Elliot y Coreen —acompañados por Pinki— decidieron oxigenarse un rato. A diferencia de Blazeditch, en Windbourgh los aprendices podían visitar la capital del Aire cuando quisieran, siempre que fuese dentro de unos horarios razonables y nunca durante las clases.

Los tres atravesaron el enorme portón que daba acceso al castillo y cruzaron el puente levadizo que se extendía hasta el otro lado del vacío. En lugar del tradicional foso con el que se protegían todas las fortalezas medievales, la nada rodeaba el castillo de Windbourgh, un inmenso vacío de nubes imposible de cruzar si no era a través del puente que conectaba con la ciudad. Daba vértigo asomarse a las barandillas y atisbar la enorme distancia que los separaba de las cumbres que sobrevolaban en aquel instante.

El hecho de ir caminando sobre una superficie tan volátil y vaporosa era algo normal en una localidad cuyos cimientos se asentaban sobre densos nubarrones. Pasaron por un camino bastante húmedo, como si la nube amenazase lluvia a quien anduviese bajo ella. A ambos lados de la calzada crecían unos hermosos lirios de agua de color azulado que los muchachos no tardaron en dejar atrás, para entrar de lleno en las callejas de la ciudad medieval de Windbourgh.

Elliot sentía muchísima curiosidad por saber cómo se mantenían en pie aquellas casas de piedra en un terreno tan inestable y que no cesaba de moverse. También resultaba llamativo que las ventanas de las viviendas estuviesen permanentemente abiertas. Y es que en Windbourgh, como en todas las restantes ciudades flotantes, nunca sufrían las inclemencias del tiempo. Ellos vivían por encima del nivel de las nubes. Lo único que podía afectarles de verdad era el viento pero, como solían decir, ya estaban acostumbrados.

—Si nunca llueve, ¿cómo hacéis los elementales del Aire para conseguir agua? —preguntó Elliot, que se sentía más sorprendido a cada segundo que pasaba. Mucho más incluso que cuando conoció Bubbleville.

—Muy fácil. La extraemos del suelo —explicó Coreen, sonriendo ante la evidencia de la respuesta—. No olvides que las nubes siempre están cargadas de agua. El suelo que pisas no cesa de recolectar agua allá por donde pasa. Agua que luego se canaliza por unos pozos especiales y que llega a todos y cada uno de los hogares de Windbourgh.

—¿Y el agua caliente? —insistió Elliot, convencido de que encontraría algún punto débil a la ciudad—. Aquí no existen los géiseres…

—Cierto, pero gracias a las tormentas tenemos energía para calentarla —replicó Coreen con un guiño.

—Ingenioso —admitió el joven.

—Sin duda. De todas formas, no necesitamos tanta agua como en las demás ciudades, porque no tenemos campos de cultivo…

—¡Es cierto! —exclamó Elliot—. Ya decía yo que echaba algo de menos… ¿Y dónde trabaja la gente?

—En Windbourgh también hay comercios, y tenemos un mercado estupendo. No obstante, la mayoría de los elementales trabaja en las montañas.

—¡Montañas, montañas! —gritó el loro extasiado.

—¿Tenéis espejos en cada una de las cumbres? —inquirió Elliot, preguntándose cómo habrían hecho los elementales para cargar con tantos espejos.

Coreen hizo un movimiento de negación con la cabeza.

—Es la propia ciudad la que se desplaza hasta las mismas cordilleras.

—¿En serio?

—Sí —admitió Coreen—. Al mismo tiempo que flota, Windbourgh realiza un trayecto por el aire; algo así como una órbita.

—¿Como los planetas alrededor del Sol?

—Es una forma de explicarlo. De hecho, seguro que en breve nos acercaremos a alguna de las cumbres para recoger gente. El tránsito es constante…

—Me gustaría verlo.

—Bien, pero tendrás que esperar. Estamos llegando a Buzón Express —anunció Coreen, señalando con su mano.

Elliot contempló la estructura del singular edificio, cuya cúpula en forma de espiral de color ocre no desentonaba con los tejados de paja y brezo de las viviendas que lo rodeaban. Extrajo del interior de su túnica un grueso sobre para sus padres. En él, aparte de escribirles una carta, adjuntaba otra misiva que iba dirigida a Úter Slipherall y que, además, contenía un recorte del diario que informaba de la desaparición de la nereida.

La denominada zona de embarque guardaba cierta similitud con los muelles de un inmenso puerto de mar. Llegaron justo a tiempo de ver cómo la ciudad flotante se arrimaba muy lentamente hacia una espectacular cumbre nevada de la que sobresalía un colosal mirador, que hacía las veces de embarcadero. Allí aguardaba una multitud enfundada en radiantes túnicas blancas, ansiosa por regresar a su hogar junto a sus respectivas familias.

—Fíjate —advirtió Coreen, una vez se aproximaron a una de las barandillas de protección—, de la parte inferior de la nube se forma esa escalinata que permite que la gente acceda o salga de la ciudad. Se trata de un hechizo muy antiguo y, para nosotros, tan eficaz como los propios espejos.

—Ya lo creo —reconoció Elliot, que se había quedado maravillado contemplando la escalera de algodón.

Un rato después, la escala se volatilizó y la ciudad siguió desplazándose entre la grandiosa cadena montañosa.

—Bueno, creo que va siendo hora de que volvamos a la escuela —apuntó Coreen, calculando la posición del Sol—. Además, no me vendría mal repasarme un poco las constelaciones del hemisferio norte, por si nos preguntan mañana en Astronomía.

—Sí, no es mala idea —acordó Elliot, aunque a Pinki no pareció hacerle mucha gracia la idea.

En la clase de Astronomía, Boyero les anunció que en breve proseguirían con las lecciones prácticas que, como era natural, tendrían lugar durante la noche. Además, partían con la ventaja de que en Windbourgh jamás se encontrarían un día nublado, ni suciedad en el ambiente ni contaminación lumínica. En resumidas cuentas, unas condiciones perfectas… salvo por la Luna.

La lección de Vuelo, muy del agrado de todos los jóvenes, no lo fue tanto para Pinki. Lucilda Wings advirtió a Elliot que no le permitiría montarse en una alfombra mientras tuviese al pájaro aferrado a su hombro, «a no ser que quieras tener como mascota un loro desplumado». El multimorfo, al darse por aludido, se marchó ofendido con un furioso batir de alas, soltando toda clase de improperios. De nada sirvieron las amenazas de su amo de castigarle sin cena si no retiraba lo dicho.

En cualquier caso, la primera clase de vuelo sobre alfombra mágica resultó mucho menos emocionante de lo esperado. Divididos en dos grupos, los que volarían sobre escobas y los que lo harían sobre alfombras, los aprendices no tuvieron mucho tiempo de diversión. Para empezar, Wings únicamente quiso centrarse en el control del instrumento de vuelo. Nada más.

Cuando por fin todos los aprendices comenzaban a estar familiarizados con sus respectivos vehículos, dio la clase por terminada dando paso a un nuevo fin de semana.

Y Pinki seguía sin aparecer.

Llegaba la hora del almuerzo. Elliot conocía de sobra al loro y sabía que no tardaría en dar señales de vida. Siempre lo hacía cuando había comida de por medio, aun cuando hubiese sido castigado. Pero esta vez se equivocó, y su mascota no hizo acto de presencia en el comedor. No obstante, no supuso óbice alguno para que el muchacho degustara los deliciosos platos que les sirvieron.

—Él se lo pierde —dijo Coreen, para animarle un poco.

Elliot se encogió de hombros y devoró el postre sin abrir la boca. ¿Dónde estaba Pinki? ¿En qué embrollo se habría metido esta vez? No le haría ninguna gracia tener que visitar la residencia del alcalde de Windbourgh… Pero ¿y si estaba en apuros? Aunque Pinki sabía cuidar de sí mismo, Elliot lo ayudaría con los ojos cerrados si lo necesitaba. Jamás olvidaría cómo el multimorfo, con su sorprendente capacidad para transformarse en murciélago, había logrado sacarlo meses atrás de una pirámide justo cuando le acechaban las momias. O cuando los rescató a Eric y a él de las mazmorras de Scunter, en Bubbleville. Definitivamente, estaba empezando a ponerse nervioso.

Después de cenar, ya por los corredores del castillo, el aprendiz preguntó a un par de jóvenes si se habían cruzado con un vistoso loro de color verde, pero nadie había visto al pájaro. Al llegar a la puerta que daba a su dormitorio, Elliot estuvo tentado de salir al patio o de subir al aula de Astronomía. Detestaba estar de brazos cruzados mientras su mascota seguía desaparecida pero, tras recapacitar, se despidió de Coreen hasta el día siguiente y se tumbó en la cama.

Era una noche fresca, antesala de los duros inviernos que se vivían en Windbourgh. Ciertamente y, a diferencia de Hiddenwood, en la capital del Aire, igual que no llovía, tampoco nevaba. Pero a esa altitud las temperaturas solían ser muy bajas. Mucho más a medida que se acercaba el invierno. Pese a todo, Elliot decidió que dormiría con la ventana abierta para que Pinki pudiera entrar con facilidad. Se envolvió en una gruesa túnica de abrigo y se recostó sobre la cama.

Pasaron un par de horas y los párpados le pesaban, pero no hasta el punto de cerrársele completamente. Elliot se encontraba en un duermevela cuando sus oídos percibieron un aleteo. Parecía muy lejano, como si procediese de otra dimensión, hasta que el chillido lo despertó.

—¡Levántate, gandul!

Al instante, el muchacho pegó un brinco de su catre y se apresuró a encender el candil que había en su mesilla de noche. La habitación se iluminó tenuemente y, entonces, esbozó una sonrisa de oreja a oreja. Jamás había estado tan contento de oír uno de los impertinentes gritos de su mascota.

—¡Pinki!

El loro revoloteó por encima de su cabeza y, antes de posarse sobre su hombro, dejó caer algo que sostenía con ambas patas. Después de golpear pesadamente en la coronilla del muchacho, el objeto se perdió bajo la cama.

—¡Ay! —exclamó Elliot, llevándose una mano a la cabeza y palpando el pequeño chichón que ya comenzaba a crecer—. Pinki, eso no ha tenido gracia. ¿Qué es lo que me has tirado?

Sin esperar respuesta alguna, se agachó y tanteó el suelo. La superficie estaba fría, pero no tanto como el alargado bulto sobre el que posó su mano. Con la escasa luz que emanaba del candil, no alcanzaba a ver qué era, pero sí podía deducir que se trataba de un objeto de metal. Cerró sus temblorosos dedos sobre él y lo acercó a la luz. Al reflejar el brillo en sus ojos, Elliot se quedó sin respiración.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó muy seriamente, dirigiendo una penetrante mirada al loro. Con la misma velocidad con la que un relámpago aparece y desaparece, la sonriente expresión de Elliot se había tornado un rictus de severidad o, mejor dicho, de preocupación latente.

Y no era para menos, porque en sus manos tenía la llave que había encontrado bajo la escalera de la mansión de los Lamphard. No podía ser otra. Su empuñadura de bronce, con extrañas formas de llamas entrelazadas, y sus inigualables dientes eran inconfundibles. No le cabía ninguna duda de que era la llave robada de la casa de Goryn.

—¿De dónde has sacado esto? —repitió Elliot, con el ceño fruncido y alzando nerviosamente la voz.

El loro giró la cabeza hacia un lado y hacia otro. Su mirada era inexpresiva, como si no comprendiese nada de lo que el joven le estaba diciendo. Elliot probó a darle unas pipas de girasol —después de todo, se las había ganado—, pero, tras formularle por tercera vez la pregunta con idéntico resultado, se dio por vencido. Era inútil tratar de sonsacarle información a Pinki.

Tras cerrar la ventana, Elliot se recostó sobre su cama y se abrigó con la túnica forrada. Pero le fue imposible conciliar el sueño. El hecho de que la llave de Goryn hubiese aparecido allí, en Windbourgh, había reavivado sus experiencias más recientes. Por su mente volvieron a pasar fugazmente las imágenes del falso Goryn en el sótano de la mansión de los Lamphard, el vendedor de prensa en Bubbleville anunciando la fuga de una nereida de la prisión mágica, Goryn revelándole la desaparición de una llave en su casa… Y ahora él tenía esa llave. ¡En Windbourgh!

Alguien aporreó la puerta de su dormitorio y Elliot abrió los ojos con un sobresalto.

—¿Vas a quedarte encerrado ahí todo el día o vas a bajar a desayunar? —preguntó la voz de Coreen Puckett—. A estas horas sólo te van a quedar unas pocas migas y leche helada…

—Ya voy, ya voy —respondió el muchacho con voz de ultratumba.

Se había quedado meditando gran parte de la noche, hasta que el sueño lo venció. Era una suerte que el sábado pudiese levantarse más tarde aunque, como había anticipado Coreen, apenas le quedaba algo de desayuno cuando bajó al comedor. No le importó. No era precisamente hambre lo que tenía en aquel momento.

Aunque le hubiese gustado ir a la ciudad con Coreen, a instancias de Mathilda Flessinga, no tuvo más remedio que quedarse durante la mañana practicando Aerohechizos con la maestra Phipps. Aún le faltaba mucho por aprender y ponerse a la altura de un elemental del Aire de cuarto curso.

En cambio, por la tarde sí pudo escaparse a la capital. Acompañado por Pinki, se adentró en las asimétricas callejuelas en dirección a la zona de embarque. Se quedó buena parte del tiempo disfrutando de la brisa recostado sobre una de las barandillas. Poco antes del atardecer, vio cómo la ciudad flotante se aproximaba a una montaña distinta a la anterior.

Por su colosal tamaño, ésta bien podría haber sido el Everest. Cuando estuvo razonablemente cerca, vio cómo se desplegaba la escalera de algodón que fue a parar hasta la repisa donde aguardaba la gente.

Elliot contempló el saliente de la montaña con interés. Ciertamente, parecía un mirador, que daba a una escalera tallada que bordeaba la montaña. Al igual que el miércoles anterior, tuvo la sensación de que aquella situación la había vivido con anterioridad; un déjà vu, como lo hubiesen llamado en Quebec. La escalera formada de la misma nube… Era como si hubiese soñado con esa imagen. Pero era un sueño muy real. Hasta tal punto que se hubiese jugado un puñado de esmeraldas a que sus ojos ya habían visto una escena igual.

Una escena… Una imagen… Un reflejo acudió a su mente. Y entonces recordó dónde lo había visto. ¡El espejo de la mansión de los Lamphard! No podía estar seguro de que lo que vio fuera de la ciudad flotante de Windbourgh, pero lo que sí sabía era que se trataba de una ciudad del Aire. Comenzó a recordar más detalles.

—Aparecía una ciudad amurallada —musitó, entrelazando sus dedos—. Y Windbourgh es una ciudad de estilo medieval, ¡con almenas en sus murallas!

¿Y si era Windbourgh la ciudad que aparecía en las imágenes del espejo? ¿Qué podía significar, entonces, que la misteriosa llave hubiese aparecido precisamente allí?

Con todas estas ideas bullendo en su mente, Elliot regresó a la escuela antes del anochecer. Cuando por fin subió a su dormitorio, se encontró sobre su cama una carta de Úter. No era muy extensa y, encima, se prodigaba en consejos sobre su aprendizaje y su comportamiento algo que sucedía constantemente desde que el fantasma le había revelado su verdadera identidad.

Sin embargo, a lo que realmente interesaba a Elliot Úter tan sólo le dedicaba un pequeño párrafo:

«Por cierto, he estado investigando la genealogía de la familia de Goryn y, hasta donde he podido llegar, sus padres fallecieron hace ya unos cuantos años. No tiene hermanos y sí un par de primos cercanos que no se le parecen en nada, con lo que descartamos esa posibilidad. Por otra parte, ese artículo que me has enviado es sumamente interesante. Si esa nereida anda suelta, no me extrañaría que tuviese algo que ver en todo este asunto. Elliot, has de tener mucho cuidado y procura no hacer…».

—Otra vez con lo mismo —protestó el muchacho, dejando el papel sobre su mesa de estudio.

Pinki comenzó a revolotear nerviosamente sobre su cabeza, y el aprendiz abrió la ventana para que su mascota pudiese salir un rato. Fue un gesto instintivo, totalmente automático, pues estaba ensimismado. No podía dejar de pensar en todo lo que había ocurrido. Goryn le había dicho que la llave era un objeto muy antiguo y de gran valor. Elliot no ponía en duda de que así fuera pero, en su modesta opinión, el objeto de mayor valor de toda la casa era aquel espejo tan particular. De hecho, ahora que lo pensaba, el falso Goryn le preguntó con cierta insistencia qué miraba con tanto interés en el espejo, como si él hubiese sido incapaz de haber visualizado las mismas imágenes que él… Entonces se preguntó por esa posibilidad. ¿Y si la nereida, suponiendo que fuese quien había suplantado a Goryn, sabía que ese espejo guardaba una información que ella no había podido descifrar? ¿Y si esa información se transmitía a través de unas imágenes secretas como si fuese una proyección? ¿Y si, por otra parte, el espejo le había querido decir algo a él? Desde luego, si era una información tan importante, seguramente estaría protegida de los no elementales. Si definitivamente ella era una nereida, estaba claro que no era un elemental. Así explicado, la cosa tenía sentido…

Entonces se preguntó por la llave. ¿Qué pintaba la llave en todo esto? ¿Tenía algo que ver con el espejo? ¿Acaso había aparecido en las imágenes? No, que él recordase, aunque no podía estar del todo seguro. Necesitaría volver a ver la proyección. De lo que sí estaba plenamente convencido era de que aquellas imágenes mostraban una ciudad del Aire. Y, por lo que sus ojos habían visto hasta el momento, bien podía ser la de Windbourgh. La muralla con almenas, el estilo medieval de las casas, las escalas saliendo de las nubes… Todo encajaba y, por lo tanto, tenía que existir a la fuerza una relación entre la mansión de los Lamphard y la capital del elemento Aire. Conexión que él, por el momento, desconocía. Sin embargo, el hecho de que la famosa llave acabara de aparecer por allí no hacía sino corroborar sus suposiciones. Eso sí, ¿cómo habría llegado la llave hasta Windbourgh? ¿De dónde demonios la había sacado Pinki? ¿Sería un duplicado o el original?

Sea como fuere, tenía que regresar cuanto antes a Hiddenwood para volver a ver aquellas imágenes. Y, de paso, tal vez hallase nuevas pistas en la casa. Eso sí, esperaba no encontrarse en esta ocasión con el falso Goryn… ni con el verdadero.

No muy lejos de allí, Mariana sonreía. Había sido toda una suerte encontrarse con la mascota de Elliot Tomclyde revoloteando por las inmediaciones de la cocina de la escuela de Windbourgh. No le había resultado difícil identificarlo, pues ya le habían informado de que aquel loro tenía un colorido muy particular. Su plumaje verde esmeralda era francamente llamativo. Si a eso se le unía la panza amarillenta, las plumas rojas de la cola y el vocabulario tan grosero que solía emplear, era casi imposible equivocarse.

Lo pilló desprevenido mientras hurgaba con su pico en una de las fuentes que estaban preparadas para la siguiente comida. El loro trató de defenderse a base de picotazos y de estruendosos chillidos pero, al final, la nereida se salió con la suya. Con gran habilidad, logró engancharle la llave a la pata. Ahora que ella ya estaba allí y que su mascota le haría llegar la llave al joven aprendiz, podía escribir a Tánatos. Había llevado a cabo la primera parte del plan a la perfección. A partir de entonces, seguiría los pasos del muchacho muy de cerca.

—Mucho más de lo que él se pueda imaginar —murmuró, soltando una risa sibilina entre sus dientes.

8

LA DESAPARICIÓN DE MERAK

Aunque el hábitat natural de los gnomos se encuentra en las entrañas de la Tierra, en grutas o en minas, ellos pasan más de la mitad de su vida viajando. Estas criaturas son uno de los principales motores de la economía elemental, pues son muy buenos en el ámbito de los negocios y los intercambios.

Merak era todo un veterano del mundo empresarial. Había realizado innumerables viajes y cerrado multitud de tratos a lo largo de su vida, contratando cargamentos en puertos, minas y mercados. En definitiva, se había granjeado una digna reputación y respeto. Por si fuera poco, había estado en el centro de la Tierra, había viajado en burbuja por el fondo del océano, se había adentrado en el Reino Trenti…, lugares que muy pocos gnomos habían visitado en sus longevas vidas.

Sin duda, era un gnomo conocido. Las cosas le iban tan bien últimamente que se había visto obligado a realizar más desplazamientos. Por eso se había apartado un poco de la vida social y de sus amigos más cercanos. Apenas le quedaba tiempo para cartearse ocasionalmente con alguno de ellos, y era algo que echaba en falta, hasta tal punto que había decidido que ese viaje sería el último. Cuando regresase, se dedicaría a temas de menor importancia que le permitiesen llevar una vida más sosegada.

Sin embargo, basta que uno desee una cosa para que el destino le guarde otra bien distinta. Y aquel viaje le tenía preparada una sorpresa.

Tras cerrar la puerta de hojalata que daba a su pequeño hogar, el gnomo recorrió los túneles que conducían a la superficie terrestre. Cuando salió a cielo descubierto, recibió con agrado el frescor matutino. Había decidido salir a una hora muy temprana, pues primero debía pasar por Hiddenwood para proveerse de alimentos.

Como no podía ser de otra forma, el único lugar que había abierto a una hora tan temprana era El Jardín Interior. Cuando compró todo lo que necesitaba, partió con su capa de viaje y un diminuto hatillo sobre el hombro.

Afortunadamente, la primera jornada de viaje transcurrió sin mayores problemas, aunque al llegar la noche Merak hubo de encaramarse a las ramas de un inmenso abeto, a unos cuantos metros del suelo. No era algo que le agradase especialmente, pero era necesario salvaguardarse, pues los bosques habían dejado de ser un lugar seguro. Los maleantes y algunas criaturas desaprensivas aprovechaban la caída del sol para sacar partido de todo aquel que anduviese a solas por los solitarios caminos.

A la mañana siguiente, descendió del árbol sintiendo un espantoso dolor de espalda, más convencido si cabe de que debía jubilarse cuanto antes. Acto seguido, prosiguió su camino entre árboles y arbustos, siempre alejado de las civilizaciones humanas, como en tantas otras ocasiones había hecho.

Así fue como, tres días más tarde, llegó al pequeño poblado en el que había de cerrar su último trato. En realidad, antes de adentrarse entre las modestas casitas ubicadas a ambos lados del camino, se dirigió a la mina que había a medio kilómetro de allí.

Hacía mucho tiempo que no hacía negocios con Odrik, al menos tres años desde la última vez. De hecho, fue el año en el que conoció a Elliot Tomclyde. Como todo buen mercader, Odrik se había mostrado extremadamente amable invitándole a visitar su mina, pues tenía unas piedras de primerísima calidad que quería mostrarle. Aunque Merak ansiaba poner punto y final a su carrera como mercader, no quiso parecer un maleducado y despreciar tan amable invitación. En los mercados últimamente abundaban los minerales falsificados, y era todo un privilegio que contasen con él para contratar buena mercancía.

—¡Merak! —gritó Odrik al ver llegar al viajero. Se acercó hasta él, esbozando una amplia sonrisa—. ¡Adelante! ¡Adelante!

Al igual que él, Odrik era un gnomo, aunque su aspecto físico era muy similar al de una roca. De hecho, podría pasar perfectamente desapercibido como un pedrusco más en una cantera. Como todos los gnomos, era menudo, aunque tan ancho como una pelota grasienta. A su mediana edad, se notaba a primera vista que le iban bien las cosas. Su color de piel era parduzco, y presentaba dos incisivos tan afilados como los de un vampiro, que solían poner nervioso a todo aquel con el que negociaba. No en balde se le solía conocer como el Chupasangre.

Merak movió sus cansados pies hasta la entrada de la mina, donde aguardaba el importante mercader. Una vez allí, se saludaron muy cordialmente.

—Te veo igual que siempre, viejo amigo —dijo el Chupasangre, invitándole a adentrarse en el oscuro túnel de la mina—. Vayamos a mi despacho. Sin duda necesitas un buen trago de vino para reponer fuerzas. Ya hablaremos después de negocios.

—Como tú digas —respondió Merak, siguiendo los pasos del orondo gnomo.

En realidad, no le hubiese venido nada mal una buena comida y un rato para descansar. Sin embargo, si Odrik prefería ir al grano sin más rodeos… volvería antes a casa. Tampoco era una mala idea.

No sabía cuan equivocado estaba.

Atravesaron unos cuantos túneles perfectamente horadados y concienzudamente apuntalados. Merak estudió con interés las paredes de roca y las ramificaciones con las que se iban topando por el camino, hasta que llegaron al despacho de Odrik. Éste extrajo unas llaves y empujó una puerta que chirrió al abrirse.

Odrik lo invitó a ponerse cómodo y sirvió vino en un par de copas doradas. Le tendió una a Merak y se sentó en la lujosa butaca que había tras su escritorio.

—Bebe, bebe —insistió el Chupasangre, esgrimiendo una sonrisa desconcertante—. Mientras te recobras de esos últimos kilómetros, háblame de tu viaje. ¿Algún problema?

—Ninguno, por fortuna —contestó Merak, saboreando el líquido dulzón. Hubiese preferido una buena tinaja de agua para calmar su sed, pero aquel vino entraba muy bien. Demasiado bien…

—Me alegro. Últimamente hemos tenido problemas con algún que otro granuja en la parte noroeste del bosque —confesó Odrik, sirviendo una segunda copa al recién llegado.

—Vaya… —dijo Merak, sintiéndose ligeramente mareado—. Ya no estamos seguros ni en nuestros… propios caminos. Lo siento, estoy un poco embotado. Debe de ser el vino, sumado al cansancio…

El Chupasangre sonrió.

—Verás —dijo entonces—, antes de mostrarte mis mercancías, me gustaría hablar de una piedra azul que tú tienes…

—¿Una piedra azul? —preguntó Merak, con estupor. No sabía si era por el vino, pero no recordaba ninguna piedra azul—. La verdad es que no sé a qué te refieres…

—Déjame que te refresque la memoria… —insistió Odrik, inclinándose sobre los codos—. Hace tres años saliste de este mismo despacho con una piedra azul. Una que brillaba…

—¡Ah! —exclamó el gnomo, soltando una estúpida risita. Recordaba muy bien que se la había regalado a Elliot, como una señal de la amistad que los unía—. Esa piedra…

Odrik lo miró fijamente y sus ojos brillaron.

—Exacto, me alegra saber que la recuerdas. Verás, Merak, creo que no fuiste del todo sincero conmigo cuando te la llevaste… Y ya sabes que entre los gnomos debemos ser honrados. Si no lo somos nosotros, ¿cómo podemos pretender que los elementales lo sean?

—Lo siento, me he… perdido —dijo Merak, sin comprender nada de lo que le estaba diciendo Odrik. Además, la cabeza le daba mil vueltas y tenía la impresión de que se iba a desmayar de un momento a otro.

—Es muy sencillo —resumió el Chupasangre, esbozando una sonrisa maliciosa. Sus afilados dientes empezaban a resultar amenazantes—. Tú me pagaste nueve esmeraldas por aquella piedra. Si fuésemos justos, debería reclamarte su verdadero valor. Digamos… un millón de zafiros. Pero creo que jamás conseguirías esa cantidad, y no estoy dispuesto a arruinarte. No, no soy tan malvado. —Se puso en pie y dio la vuelta a la mesa, para plantar su redonda cara frente a la de Merak—. En su lugar, te voy a pedir amablemente que me devuelvas esa piedra…

—Pero… Yo… No la tengo —reconoció Merak a duras penas.

—En cualquier caso, no creo que te cueste demasiado recuperarla… ¿Me equivoco?

—Lo siento… No creo que sea posible.

—¡Ya lo creo que es posible! —exclamó el Chupasangre, perdiendo los estribos momentáneamente.

La cabeza comenzaba a pesarle demasiado a Merak y tenía problemas para mantenerla erguida. Aun así, fue capaz de preguntar:

—¿Qué interés te une a… la piedra?

—Eso a ti no te importa, porque aquí las preguntas las hago yo… Bien, ¿vas a entregármela o no? —repitió una vez más, echándole su maloliente aliento en la cara.

—Te he… dicho… que… no… la… tengo —replicó Merak a duras penas. Hubiese sido un buen momento para dar por zanjada la cuestión, ponerse en pie y marcharse de allí, pero sus músculos no le obedecían. Era como si su cerebro fuese incapaz de ejecutar una sola orden.

—Pero sabrás quién la tiene…

—Lo que haya sido de ella… no es de mi incumbencia.

Tras sus últimas palabras, Merak recibió un bofetón que lo espabiló al instante.

—¡Claro que es de tu incumbencia, viejo estúpido! —le espetó Odrik de muy malas maneras—. Por si no te has dado cuenta aún, tu vida depende de ello.

—Ya te he dicho que yo no la tengo y no tengo ni idea de lo que habrá sido de ella —repitió Merak, de un tirón.

—En ese caso, veremos si la oscuridad de nuestra mina puede refrescarte un poco la memoria o aportarte un poco de ciencia infusa.

Tras pronunciar estas palabras, Odrik le propinó un nuevo bofetón a Merak. Estaba tan débil, que quedó inconsciente y, tras el impacto, cayó al suelo como un fardo.

Cuando se despertó, aún pasaron unos cuantos minutos antes de que recordase lo sucedido. De pronto, le vino a la memoria el vino y, sobre todo, los ojos inyectados en sangre de Odrik antes de propinarle aquel último golpe.

—¡Odrik! —gritó desesperadamente, percibiendo cómo el eco de su voz rebotaba por las paredes—. ¡Sácame de aquí, maldito embustero!

A pocos metros de él titilaba una vela. Estaba prácticamente consumida y la luz que desprendía era tan débil que apenas iluminaba a su alrededor. A primera vista, aquélla era una gruta como otra cualquiera, cerrada por una puerta de aspecto endeble. Aun así, tratándose de la mina de Odrik, tenía muy pocas posibilidades de escapar. No podía adentrarse en los túneles que había tras la puerta sin conocerlos. Se perdería a las primeras de cambio. Aquello sería su fin, y Odrik lo sabía.

Merak recapacitó. A esas alturas tenía muy claro que el Chupasangre no iba a ofrecerle ninguna mercancía. Simplemente le había traído hasta allí para hacerse con la Piedra de la Luz. Pero esa piedra era de Elliot… ¡Elliot! ¿Y si Odrik averiguaba que la tenía él? ¡Pondría la vida de su amigo en peligro! El gnomo suspiró al recordar que Elliot se encontraba muy lejos de allí, en Windbourgh. Aun así, la mente del Chupasangre era tan retorcida que se las apañaría para atraerle. Y Elliot era de los que fácilmente caía en esas trampas. Desde allí no podía prevenirle. ¿Podía hacer algo para que Odrik se olvidara del asunto? ¿Y si conseguía esa cantidad de piedras? ¡Un millón de zafiros! Ninguna piedra podía llegar a valer tanto. ¡Ni que tuviese poderes mágicos! De pronto lo entendió: ¿y si era una piedra mágica?

Seguía meditando cuando la llama de la vela se extinguió, abandonándole en una angustiosa oscuridad.

9

ANTE EL ESPEJO

Después de las dos primeras semanas, el curso se volvió mucho más exigente. Elliot quería escaparse a Hiddenwood para comprobar sus teorías y colarse una vez más en la mansión de los Lamphard, pero el trabajo se le comenzó a acumular de tal manera que tuvo que aparcar la idea. Tampoco podía ir a Bubbleville a visitar a Eloise. Por no tener, no tuvo ni tiempo siquiera de enviar una carta a sus amigos.

Como si le fuese la vida en ello, Phipps estaba empeñada en que Elliot pusiese en práctica todos y cada uno de los hechizos que ella había enseñado a sus alumnos. Para ello, no dudaba en citarlo en su despacho muchas tardes y, si era preciso, algunos fines de semana.

No le costó mucho convocar el Escudo Protector del Aire, pues ya lo había practicado en otros elementos con anterioridad. Por el contrario, tuvo más problemas de los previstos con un encantamiento de limpieza, mediante el cual brotaba un soplo de aire de las manos que lo dejaba todo como si fuese nuevo, sin dañar los objetos ni hacer volar los papeles de la mesa del escritorio. Elliot no le encontró mucha utilidad al hechizo, aunque sospechó que lo que Phipps buscaba con él era una limpieza a fondo de su propio despacho.

Mucho más útiles fueron unos hechizos de ataque, «expresamente recomendados por Mathilda Flessinga», aclaró la maestra a regañadientes. El Electronub era muy práctico en el combate uno contra uno, pues generaba una pequeña tormenta eléctrica sobre la cabeza del oponente. Desde luego, no era un arma mortal, pero sus descargas eran lo suficientemente intensas como para que el contrario perdiese gran parte de su concentración y llegase, incluso, a perder el conocimiento. También resultó muy interesante, aunque extremadamente agotador, el Aerolazo. Al ejecutarlo correctamente, surgía una corriente de aire a un metro de altura, que giraba en espiral a gran velocidad. A semejanza de los huracanes, su interior hacía prisionero a todo aquel que cayese en sus fauces. Tenía el inconveniente de consumir mucha energía al que lo practicaba, y por ello no era muy recomendable para elementales poco experimentados.

También se había vuelto muy exigente el maestro Tronero en Meteorología, pues parecía empecinado en que aprendieran cuanto antes a controlar las tormentas de granizo y el tamaño de las bolas de hielo que de éstas se desprendían. Seguro que a Eric le hubiese hecho mucha gracia imaginarse a Graveyard y a las gemelas Pherald bajo una de aquellas tormentas… Pero mucho más le hubiese gustado aprender a hacer los loopings con las alfombras voladoras que les mostró Wings. Aquello era más divertido que los mejores parques de atracciones del mundo humano.

Eleanor Foothills pronto dejó de hablar de las gárgolas y, para el agrado de los jóvenes, decidió dar un amplio repaso a los pegasos. A Elliot no le fue demasiado bien, pues su caballo alado se desbocó y terminó propinándole una buena coz a la maestra. El accidente le costó dos fines de semana de castigo, sin salir de la escuela… y sin lecciones extraordinarias con Phipps.

El resto del tiempo lo ocupó la disciplina de Astronomía en la que, pese a ser una materia que Elliot dominaba bastante bien, les caían tareas y deberes con la misma intensidad que las tormentas de granizo de Tronero. Eso había hecho que los fines de semana se hubiesen vuelto terriblemente tediosos.

Con tanto trabajo por delante, Elliot aprovechó la primera oportunidad que tuvo para escaparse de la escuela. Estaban en la tercera semana de noviembre y se había acostado todos los días más allá de la medianoche, tratando de acabar cuanto antes sus tareas para poder disponer de un fin de semana libre. Cuando se despertó aquel sábado, Elliot no se lo podía creer. ¡Por fin iba a hacer lo que quisiera, aunque sólo fuese durante aquel día!

Ya en el comedor, Coreen le preguntó si le apetecía acercarse a la ciudad junto a unos compañeros de clase, pero Elliot alegó que tenía un terrible dolor de cabeza y que, en principio, se quedaría en el castillo. Al ver a sus compañeros atravesar la puerta del comedor, se sintió mal por haberles mentido. No obstante, no quería alardear ante todo el mundo de que podía utilizar los espejos, y que había decidido pasar aquel día en Hiddenwood.

Esperó poco más de una hora hasta que la escuela quedó vacía. Después de haber aleccionado a Pinki para que se comportara como un loro educado, Elliot y su mascota se colaron con total sigilo en el lugar donde se hallaba el gran espejo de la escuela de Windbourgh. En un santiamén, estaban en su dormitorio del paseo de los Cipreses.

No pudo resistir la tentación de abrir la ventana y encontrarse con el apagado verdor de un triste día de invierno. Oyó el alegre gorjeo de unos pajarillos y respiró hondo. Al instante, percibió el intenso aroma de los pinos y abetos que crecían en las proximidades de su casa. Volvió a abrir los ojos y, entre tanto follaje helado, atisbo la inhóspita mansión de los Lamphard, tan falta de vida como de costumbre.

Pasó un buen rato con sus padres quienes, como era de esperar, se alegraron muchísimo por su inesperada visita. Sin duda, aquella sorpresa borró de la mente de la señora Tomclyde la intranquilidad por la escasez de noticias que había tenido de su hijo en los dos últimos meses. Aunque no cesó de insistir en que se quedase a almorzar, Elliot tenía otros planes, y lo primero que necesitaba era reunir a sus amigos.

El más asequible y próximo de todos era Gifu. El duende se llevó una gran sorpresa —y un buen picotazo de Pinki— cuando reconoció la voz de Elliot llamándolo a los pies de su casita volante. Poco le faltó para bajar de un brinco al saludar a su amigo.

—¿Qué haces tú por aquí?

El semblante sonriente del muchacho se tensó ligeramente antes de decir:

—Creo que será mejor que nos reunamos.

—¿Pasa algo grave?

—No lo sé, pero tengo una corazonada —comentó el muchacho, pellizcándose el labio—. Escucha, ¿serías capaz de ir a buscar a Eric? No me gustaría que me viese el resto de la gente de la escuela… Ya sabes.

—Cuenta con ello.

—Perfecto. Yo iré a por Úter —anunció—. Podríamos vernos frente a la mansión de los Lamphard… dentro de una hora. ¿Te parece bien?

El duende no pudo evitar una mueca de desconcierto.

—No pretenderás volver a entrar ahí…

Elliot asintió.

—Sabes que Úter no te lo va a permitir. Además, no creo que a Goryn le haga mucha…

—Créeme, no lo haría si no fuera necesario.

—¿Qué pretendes encontrar allí, si puede saberse?

—Eso te lo explicaré más tarde, cuando estemos todos.

El duende hizo un gesto de afirmación, pero no formuló más preguntas.

—Entonces nos veremos allí en una hora.

Los dos amigos se separaron y Elliot volvió a su casa. Ir caminando hasta la casita de Úter le llevaría mucho tiempo, mientras que desde el espejo de su cuarto se plantaría en un abrir y cerrar de ojos. Por eso, unos pocos minutos después, apareció en la suntuosa mansión de su tatarabuelo.

Salió de la habitación en la que el fantasma escondía su espejo y se asomó a la escalera. Vio a Úter en la planta inferior, haciendo unos rutinarios cambios en la decoración, y no pudo evitar la tentación de darle un susto morrocotudo.

—Jovencito, eso no ha tenido ninguna gracia —gruñó el fantasma, recuperando la compostura mientras trataba de reparar el ilusorio lienzo que acababa de colgar. Y es que, con el sobresalto, a la mujer del cuadro le había salido un enorme mostacho—. Y ahora que lo pienso, ¿se puede saber qué haces aquí? ¿No deberías estar en Windbourgh?

—Debería… Pero, como bien sabes, el Consejo me dio permiso para usar los espejos…

—Y eso incluye que te escapes de la escuela en un fin de semana. ¿No crees que eso supondría hacer un uso excesivo de tu libertad? —le reprochó el fantasma, de brazos cruzados frente a él.

Elliot se puso serio. El tiempo de las bromas se había acabado.

—Tatarabuelo Finías…

—¡Bien sabes que no me gusta que me llames así, jovencito! —replicó el fantasma, brillando con más intensidad de la habitual.

El muchacho hizo oídos sordos a la queja de su antepasado y, riendo para sus adentros, continuó hablando:

—He venido por un asunto que considero extremadamente urgente.

El fantasma relajó sus brazos y frunció el entrecejo.

—¿En qué lío te has metido en esta ocasión?

—Aún no estoy seguro, pero necesito comprobar unas cosas y luego comentarlo con vosotros.

—¿Has dicho… «vosotros»?

—Eso mismo he dicho —corroboró el aprendiz—. He quedado con Gifu y Eric dentro de un rato frente a la mansión de los Lamphard.

Elliot, previendo que Úter iba a protestar, lo atajó inmediatamente:

—Como te digo, es algo muy importante. Y sí, tengo intención de volver a entrar en la casa, si es lo que pretendías echarme en cara. Por eso he venido a decírtelo, porque espero que quieras acompañarme.

Úter jamás había visto a Elliot tan decidido ni tan firmemente convencido. Quizá por eso aceptó la oferta sin rechistar. Además, no podía negar que también tenía ganas de visitar la vivienda de los antepasados de Goryn.

—Está bien. En ese caso, vayamos.

Elliot respiró. En un principio pensó que le iba a costar convencer a Úter pero, al final, había resultado más fácil de lo esperado. Sin perder más tiempo, regresaron a su dormitorio, y de allí se dirigieron al descuidado jardín de la mansión de los Lamphard.

Al mismo tiempo que llegaban Elliot y Úter, en una sincronización casi perfecta, las siluetas de Eric y Gifu se dibujaron por el camino. A decir verdad, la parcela resultaba mucho menos tenebrosa a plena luz del día. Decidieron no demorarse mucho en el exterior para no ser vistos y atravesaron los hierbajos a gran velocidad. Esta vez Gifu sí hubo de hacer alarde de su habilidad con las cerraduras aunque, cuando terminó, Úter ya los aguardaba en el interior de la vivienda.

Una vez dentro, Elliot y Eric se saludaron efusivamente y en pocas palabras se pusieron al día sobre sus respectivas escuelas. Elliot no tardó en hablarle de Coreen y de lo amable que estaba siendo con él.

—Me ha ayudado mucho a integrarme en Windbourgh…

—Ejem… —carraspeó Úter a sus espaldas, llamando la atención de todos—. Según tengo entendido, hemos venido por un asunto muy importante…

—Y es cierto —dijo Elliot—, pero antes necesito hacer un par de cosas.

Con paso decidido, se dirigió a la escalera que conducía al piso superior. Se inclinó sobre el cuarto peldaño e introdujo sus uñas por una minúscula hendidura hasta que levantó el tablón.

—Vacío, como era de esperar —anunció a sus amigos—. La llave no ha vuelto a su lugar.

—¿Acaso esperabas que el ladrón la hubiera devuelto a su sitio? —inquirió Gifu—. ¿O que, de haberla recuperado, Goryn la hubiese colocado allí aun a sabiendas de que no era un lugar seguro?

—Supongo que tienes razón… —admitió Elliot, llevándose la mano derecha al bolsillo interior de su túnica—. Sin embargo, estaba convencido de que Goryn no tenía la llave porque, o mucho me equivoco, o la tengo yo.

La majestuosa llave descansaba en las manos del joven aprendiz, ante los atónitos ojos de sus amigos.

—¿Cómo has hecho eso? ¿Cómo la has conseguido? —preguntó Eric, sin salir de su asombro.

—No he sido yo, sino Pinki —reconoció Elliot, dando unas cariñosas caricias a su loro—. Aún no sé de dónde la sacó ni cómo la logró, pero me la trajo hace algún tiempo… en Windbourgh.

—¿Quieres decir que el loro encontró esa llave en alguna parte de la capital del Aire, a miles de kilómetros de aquí?

Elliot asintió.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que pudiera ser una copia? —sugirió Gifu, tan perspicaz como siempre.

—Desde luego —admitió Elliot—. Ahora bien, ¿por qué realizar una copia de una llave tan… singular? ¿Por temor a perderla? Me temo que no —se respondió el muchacho a sí mismo—. Si esta llave guarda algo tan importante, debe de ser única. De lo contrario, aumentarían las posibilidades de que pudiera ser robada. Lo que nos lleva a una segunda pregunta…

—¿Qué hacía entonces esa llave en Windbourgh? —completó Eric.

—Efectivamente.

—Antes de responderla, creo que os interesará conocer un detalle —anunció Úter, dándose cierto aire de importancia—. Como bien sabéis, estuve investigando los parentescos más próximos a Goryn. Aunque es cierto que no encontré ningún familiar cercano que se pareciese a él, seguí indagando en su genealogía hasta unos doscientos años atrás en el tiempo.

—Tú lo que eres es un cotilla —le espetó Gifu—. ¿Acaso esperabas encontrar a un familiar de doscientos años merodeando por aquí? Apostaría a que hubiese estado tan pálido como tú…

Úter no se molestó en replicar al duende porque fue el propio Pinki el que sobrevoló su cabeza amenazadoramente.

—Pues bien, os interesará saber que Weston Lamphard, un antepasado directo de Goryn, fue miembro del Consejo de los Elementales. Concretamente, fue representante del Aire.

—¿Del Aire has dicho? —preguntó Elliot.

—Efectivamente.

—Luego, eso significa que el tal Weston Lamphard debió de residir en Windbourgh —dedujo el joven.

—Sí, es lo más probable.

El duende dio una palmada que los sobresaltó.

—De ser así, existiría una relación entre esta llave y Windbourgh —comentó Gifu mientras se sonrojaba—. ¡Buen trabajo, Úter!

—Todo eso está muy bien pero, si no es una copia, ¿cómo ha podido llegar la llave hasta allí? —inquirió Eric, que seguía dándole vueltas al tema.

La pregunta quedó en el aire, pues ninguno tenía una respuesta coherente. Úter rompió el silencio:

—Habías dicho que querías hacer dos cosas. ¿Cuál es la segunda? Tal vez aporte algo nuevo a la investigación…

—Es cierto —reconoció Elliot—, seguidme.

La pequeña comitiva volvió a atravesar el lujoso recibidor para adentrarse, poco después, en la biblioteca. Gifu contempló admirado los cuerpos de madera que se alzaban hasta el techo, albergando incontables volúmenes. Elliot, mientras tanto, fue directamente a la mesa escritorio y pulsó el botón camuflado que había sobre la lamparita. Al instante, la puerta secreta les dio vía libre.

No perdieron más tiempo y bajaron las escalinatas al amparo de la lámpara que sostenía Elliot en sus manos. Al llegar abajo, Pinki volvió a posarse sobre la cabeza de la gárgola mientras Elliot cogía la sábana y dejaba a la vista el majestuoso espejo.

—¡Increíble! —gritó Úter—. ¡Es el espejo más bonito que he visto en mi vida!

—¡Magnífico! —exclamó Eric.

—¡Debe de valer un montón!

Todas las miradas se clavaron en el duende.

—¿Qué? Seguro que Merak sacaría por él más piedras preciosas que las que han pasado por sus manos en toda su vida. Hablando de Merak… Hace mucho que no sé nada de él. Se fue de viaje y aún no ha vuelto…

Mientras sus amigos discutían con Gifu, Elliot acercó su mano hasta la fría superficie reflectante. Cuando la yema de sus dedos rozó el cristal, sintió ese chispazo que devolvió la vida al espejo y comenzaron a sucederse las mismas imágenes que visualizó en la anterior ocasión.

—¡Mirad! —dijo Elliot, zanjando de golpe las discusiones.

Úter, Gifu y Eric se acercaron a Elliot y contemplaron ensimismados en la dirección que les indicaba el muchacho. Estaban ansiosos por ver qué sucedería a continuación.

—¡Es Windbourgh! ¡Ahora sí estoy del todo seguro! —exclamó Elliot señalando la imagen en cuanto reconoció la inconfundible silueta de la escuela. Las banderas que ondeaban a la entrada del castillo sólo podían ser de allí—. ¿Lo habéis visto?

—¿Ver… el qué? —preguntó Úter.

—Yo ni siquiera me he visto reflejado —dijo Eric, visiblemente decepcionado.

—Ni yo —apuntó Gifu.

Elliot apartó su mirada del espejo durante unos segundos. Al contemplar los rostros perdidos de sus amigos, comprendió que no le estaban engañando. Algo raro sucedía. Si mal no comprendía, ellos no veían nada. Fuese por el motivo que fuese, el joven no podía hacer nada para remediarlo, pese a los incesantes murmullos de protesta de sus amigos. Además, las imágenes seguían sucediéndose y quería estar atento para que no se le escapase ningún detalle relevante.

Volvió a contemplar la espectacular montaña con la cumbre nevada, y distinguió unos afilados riscos en la cornisa derecha. Como ya ocurriera en la realidad, la escala blanca sobresalió de la nube una vez más. Distinguió un mirador, vacío de gente, con un brillante suelo de mármol de finísimas vetas grises, y unas escaleras labradas en la misma roca, tan estrechas que sólo podía recorrerlas una persona. Una puerta asombrosamente encajada en la misma montaña, hasta la cual parecían llegar las escaleras. Y la llave…

—¡La llave! ¡Acabo de ver la llave! —exclamó Elliot volviéndose hacia Úter. La última imagen que vio en el espejo, fugaz como un destello, fue la de la llave que tantos quebraderos de cabeza le estaba trayendo—. ¡Claro! Debe de abrir la puerta que aparecía justo antes…

—¿Se puede saber de qué estás hablando? —protestó Gifu, que seguía buscando el reflejo de su imagen en el espejo—. ¡Nos tienes a todos en ascuas!

—Debe de ser el espejo… —comenzó a explicar—. No sé qué clase de hechizo lo envuelve pero, cada vez que lo he tocado, me ha transmitido unas imágenes. El otro día no las vi todas porque desaparecieron en cuanto llegó Goryn. Bueno, su doble —aclaró, haciendo una pausa—. ¿De verdad que no habéis visto nada?

—Nada de nada —reconoció Úter.

Entonces, Elliot procedió a explicarles con detenimiento la sucesión de imágenes que le había mostrado el espejo.

—Es como sí quisiera… guiarme —dedujo Elliot, tratando de expresarse con las manos—. ¿Creéis que será algún tipo de mensaje oculto?

—Tal como nos lo has descrito y por el orden en el que han aparecido las imágenes, bien podrían indicar el modo de llegar hasta esa puerta —afirmó Úter, encogiéndose de hombros.

—Una puerta que, como dice Elliot, abriría esta llave —concluyó Eric, que había permanecido pensativo hasta el momento—. Sí, podría encajar…

—¿Qué puede haber tras esa puerta? ¿Albergará algún secreto? —preguntó Gifu, dando rienda suelta a su curiosidad—. ¿Algún tesoro?

—Sinceramente, no lo sé —reconoció Úter, mirando ceñudo al duende—. En serio, Gifu, deja en manos de los gnomos el tema de los negocios. Ellos ya lo hacen bastante bien y no necesitan más ayuda…

—¿Creéis que eso es lo que andaba buscando la nereida que escapó de Nucleum? —interrumpió Elliot.

—No podemos descartarlo —afirmó Úter con sensatez—. En resumidas cuentas, en la mansión de los Lamphard hemos encontrado un espejo y una llave. Al parecer, el espejo ha transmitido un mensaje que, por alguna razón, sólo puede ver Elliot. Esa sucesión de imágenes nos llevaría a Windbourgh o, para ser más exactos, a una montaña que hay en sus inmediaciones.

»Por otra parte, la llave desapareció misteriosamente de la casa para aparecer de nuevo… en Windbourgh. No cabe la menor duda de que tiene que existir una relación entre la mansión de los Lamphard y la capital del Aire; sin olvidar que Weston Lamphard fue en su día representante del Aire en el Consejo de los Elementales.

—¿Y qué pinta la nereida ésa en todo este tinglado? —preguntó Gifu con nerviosismo.

—Según aquel artículo de periódico que me remitió Elliot, la nereida Mariana se fugó de Nucleum hace algunos meses —prosiguió Úter con su particular resumen de los hechos—. Por lo que sabemos, bien podría ser ella la que suplantó a Goryn la noche en la que se encontró con Elliot. Si no me equivoco, luego se pierde su rastro…

—Un momento —dijo Eric, golpeando su mano izquierda con el puño derecho—. No estoy muy seguro de que ahí se perdiera su rastro… Elliot, ¿recuerdas lo que te comenté de Héctor?

—Pero ¿de qué estás hablando ahora? —Gifu estaba cada vez más nervioso—. ¿Qué es eso que dices de Héctor? ¿No es un aprendiz de Hiddenwood? Cada vez estoy más perdido.

Eric explicó entonces cómo habían encontrado demacrado a Héctor, encerrado en un trastero de la escuela de Hiddenwood.

—Lo más sorprendente es que había asistido a todas las clases de la semana —completó Eric—. Quien sabe, la nereida también podría estar detrás de esto…

—Convirtiéndose en el segundo caso reciente de suplantación en Hiddenwood —aventuró Úter, aceptando que podía existir alguna relación entre los sucesos.

—Ahora bien, ¿qué buscaría Mariana en una escuela como Hiddenwood?

Eric lanzó aquella pregunta al aire, pero fue Gifu quien puso el dedo en la llaga.

—A ver, a ver… Elliot estaba delante de este espejo cuando supuestamente la nereida, transformada en Goryn, apareció a tus espaldas. O mucho me equivoco o, igual que nos ha sucedido a nosotros, el falso Goryn no pudo apreciar ninguna imagen en el espejo, ¿verdad?

—Ésa fue la impresión que me dio —reconoció Elliot.

—Pese a todo, pudo darse cuenta perfectamente de que sabías algo que ella, hasta el momento, desconocía —continuó Gifu, cada vez más convincente—. ¿Qué debía hacer entonces?

—Seguir a Elliot —concluyó Úter, meneando la cabeza con una sensación de disgusto—. Me parece que Gifu ha dado en el clavo.

—¿Por qué buscó a Elliot en Hiddenwood cuando este año está en Windbourgh? —preguntó inocentemente Eric.

—Amigo, eso es algo que sólo sabemos nosotros —reconoció Úter—. No es de extrañar que una nereida, que jamás ha pisado una escuela mágica y que ha pasado tanto tiempo encerrada en Nucleum, no estuviera al corriente.

—Podía haberle informado Tánatos —insistió Eric.

—En el supuesto caso de que él estuviese detrás de todo esto, claro está —rebatió Úter por enésima vez—. Aun así, tengo la sospecha de que Tánatos tampoco tiene conocimiento de las facultades de Elliot…

—¡Por los cuatro elementos! —exclamó Eric, llevándose las manos a la boca. Había dejado a todos estupefactos—. Yo le dije a Héctor que estabas en Windbourgh… ¡poco antes de que lo encontraran encerrado en aquel armario!

El aleteo de Pinki sacó a todos de su ensimismamiento.

—Genial —sentenció Elliot, para romper el silencio que había invadido la estancia—. Ahora resulta que la nereida me persigue.

—Piénsalo, no sería nada descabellado —aseguró Úter, que parecía bastante preocupado—. Además, eso explicaría que la llave hubiese aparecido en Windbourgh. Hay que felicitar a Pinki. Si pudiese decirnos a quién se la arrebató…

—Ya lo he intentado y no ha dicho ni pío —dijo Elliot.

—En ese caso, sería conveniente que mantuvieras los ojos bien abiertos —le recomendó Úter—. Si la nereida está tras tu pista, no sería extraño que estuviese en la escuela de Windbourgh… suplantando a alguien. Un aprendiz, un maestro, un vigilante…

—Si eso fuese cierto, ¿cómo puedo identificarla? —preguntó Elliot.

—Habrá que pensar en ello también.

10

EL MANASLU

Tras aquel encuentro en Hiddenwood con sus amigos, Elliot regresó sin mayores problemas a la escuela. El lunes asistió a la lección de Meteorología como si nada hubiera ocurrido durante el fin de semana aunque, eso sí, tuvo muy en mente la recomendación de Úter de andar con los ojos bien abiertos. El muchacho era consciente de que Mariana podía haberse transformado en cualquier persona, si es que era ella misma quien andaba detrás de todo el asunto de la llave y del espejo, y si había sido capaz de llegar hasta la ciudad flotante. Miraba receloso a todo el mundo. Podía ser cualquiera de los compañeros que asistían a aquella misma clase. Podía ser el maestro Tronero —o cualquiera de los demás profesores— que, de una manera sencilla y cercana, lo tendrían bastante controlado. Incluso podía ser el mismísimo Coreen Puckett con quien había entablado una gran amistad desde su llegada a Windbourgh.

Regresó a su dormitorio con la túnica chorreando, después de haber estado lidiando con una de las potentes tormentas generadas por Tronero. Mientras recorría los corredores junto a Coreen, se cruzó con un par de muchachas que no recordaba haber visto hasta entonces y se dio cuenta de que la nereida podía haber mutado en mucha más gente: el bedel, personal de limpieza, aprendices de otros cursos…

No obstante, pensó que Mariana era una criatura inteligente y, si verdaderamente quería controlarle, seguramente se habría camuflado en alguien cercano. Por eso debía estar más atento que nunca. No perdía de vista cualquier gesto, una mirada, un carraspeo. Hasta el más mínimo detalle podía ser determinante para tener una pista. Sin embargo, no hubo suerte. Lo peor de todo fue que, transcurrida la semana, seguía sin tener ni idea de cómo iba a lograr identificar a una persona que no era ella misma. Más aún cuando apenas conocía a la mayoría de la gente que le rodeaba. Salvando a Coreen Puckett.

Y a Coreen lo necesitaba.

Precisamente por eso, en el desayuno del sábado siguiente, Elliot mantuvo una conversación muy especial con su amigo.

—¡Cómo pasa el tiempo! Parece mentira que estemos a las puertas de diciembre —dijo Elliot, iniciando un diálogo premeditado—. Y pensar que ya ha pasado casi un año y medio desde que te conocí… ¿Te acuerdas?

—¡Cómo lo iba a olvidar!

—¿Recuerdas qué estábamos haciendo exactamente la primera vez que nos viste? —preguntó Elliot para sorpresa de su amigo.

—Claro, estabais pescando —contestó éste, arrugando la frente tratando de acordarse de algo más—. ¡Ah! Y el hermano de Eric lo hacía de una manera poco ortodoxa, usando el encantamiento Flotatum… Pero ¿a qué viene esta pregunta? ¿Acaso lo de la pesca era una tapadera o algo por el estilo?

Elliot rió por la suspicacia de Coreen. Del verdadero Coreen, porque con su respuesta no le cupo la menor duda de que era él.

—En absoluto —reconoció Elliot—. Simplemente estaba comprobando tu memoria…

—¿Mi memoria?

El aprendiz asintió, al tiempo que bajaba notablemente el tono de su voz.

—Eso es. Necesito tu ayuda para algo muy importante.

—¿En serio? —preguntó Coreen arrimándose a su amigo. Su incredulidad se mezclaba con un sentimiento de curiosidad difícil de ocultar—. ¿De qué se trata?

Elliot procedió a contarle todo lo que le había sucedido en la mansión de los Lamphard y sus sospechas de que la nereida Mariana andaba tras sus pasos, tratando de averiguar qué se encerraba tras los muros de la tétrica casona.

—Como te puedes imaginar, es un secreto y no conviene ir comentándolo por ahí —advirtió Elliot.

—Descuida, puedes estar tranquilo.

Precisamente tranquilo no podía estar, pero no tenía más remedio que confiar en Coreen. Aunque joven, era un elemental del Aire y conocía aquellos parajes mejor que cualquiera del grupo.

—Necesito que me ayudes a localizar una montaña —reveló Elliot transcurridos unos segundos.

—¿Una montaña? —repitió el muchacho—. Estamos en la cordillera del Himalaya, una de las más extensas del planeta. Aquí hay montañas para todos los gustos, aunque si lo que buscas son montañas grandes, las de esta zona son las más altas del mundo. Windbourgh sobrevuela el K2 y pasa muy cerca del Everest, sin ir más lejos… ¿Cuál es la cumbre que te interesa?

—Desconozco su nombre, aunque sí te puedo describir algunos detalles… La ciudad de Windbourgh realiza una de sus escalas en ella, tiene un embarcadero cuyo suelo es completamente de mármol blanco y…

—Aguarda, ¿has dicho mármol blanco?

—Sí…

—¿Estás seguro de que no era nieve? Muchas de estas cumbres están permanentemente nevadas, y no sería difícil confundirlo si no se presta la suficiente atención.

Elliot hizo un movimiento de negación con la cabeza.

—Mármol blanco con vetas de color gris, para ser más exactos —puntualizó—. Y del embarcadero surge una escalera que rodea la montaña como si de una serpiente se tratara.

—¿Algún detalle más?

—Es todo lo que puedo decirte.

Coreen se quedó pensativo por unos instantes y después dijo:

—Si estás tan convencido de que la ciudad efectúa una parada ahí, entonces… No, no me suena de nada. —El joven mostró una irónica sonrisa al formular la siguiente pregunta—: Por cierto, ¿estás seguro de que Windbourgh se detiene en ese embarcadero… en la actualidad?

—¿A qué te refieres? —preguntó Elliot sin comprender muy bien adonde quería ir a parar su amigo.

—Es muy sencillo. La órbita que sigue ahora la ciudad de Windbourgh no es la misma que hace, pongamos, cincuenta años. O cien años, si te gusta más.

—¿Quieres decir que ese recorrido es variable?

—Con el tiempo, sí —confirmó el joven elemental del Aire, haciendo un mohín—. Pero eso sucede cada muchos muchos años, porque modificar el área de movimiento de una ciudad flotante requiere un gran esfuerzo mágico.

—¿Cuándo fue la última vez que sucedió eso?

—Ufff… ¿Treinta? ¿Cuarenta años? No lo sé. Pero te puedo asegurar que entonces yo no había nacido.

Elliot frunció el ceño mientras repasaba mentalmente la escena que visualizó en el espejo, y se dio cuenta de que en ningún momento se dejaba constancia de que aquella sucesión de imágenes fuesen actuales. A decir verdad, lo que había visto reflejado en el espejo eran montañas, la ciudad de Windbourgh, un mirador, una escalera, una puerta labrada en la roca… Todo era piedra. Eran elementos sin vida y, por lo tanto, no le ofrecían ninguna información útil sobre un período de tiempo concreto. Eran, por así decirlo, atemporales.

—Pues ahora que lo dices, no sabría decirte… —reconoció Elliot después de mucho meditar. Coreen había puesto el dedo en la llaga—. Sin embargo, no me extrañaría que fuese hace ya mucho tiempo. Esa llave es muy antigua…

—Es posible que en el archivo de la biblioteca encontremos alguna información al respecto —comentó Coreen, retomando el tema de conversación—. Al menos, podremos hacernos con las antiguas rutas de la ciudad.

—¡Es una idea estupenda! —exclamó el aprendiz, casi pegando un bote del banco en el que se hallaba sentado.

—Aún es pronto —anunció Coreen, dando por concluido el desayuno y dejando a un lado la bandeja—. Si nos damos prisa, yo creo que en una hora o así tendremos la información que necesitamos.

No sabía lo equivocado que estaba. Llegaría la hora del almuerzo y los dos aprendices aún seguirían inmersos entre papeles, registros y libros, como dos ratones de biblioteca.

Nada más salir del comedor, se dirigieron al ala oeste del castillo, donde estaba emplazada la biblioteca. Una vez allí, hubieron de rellenar los formularios correspondientes para poder acceder al archivo, que contenía valiosa información histórica tanto de la escuela como de la ciudad. Elliot hubo de dejar a Pinki encerrado en su habitación, para indignación del loro. En la biblioteca no aceptaban loros parlanchines… y maleducados.

Cuando por fin se pusieron a trabajar, agradecieron que todo estuviese perfectamente clasificado, por lo que no tuvieron grandes problemas a la hora de acceder a los documentos y mapas que mostraban las órbitas recorridas por la capital del Aire. No tardaron en descubrir que unos cincuenta años atrás, para su sorpresa, la órbita de Windbourgh también incluía las montañas del Transhimalaya, actualmente conocido como el Karakórum. Por lo tanto, el gran problema con el que se toparon fue la cantidad de documentos y el volumen de información que hubieron de manejar. Y es que, como desconocían la fecha exacta en las que se databan las imágenes del espejo, no tuvieron más remedio que analizar más de doscientos años de órbitas y recorridos aéreos de la ciudad, hasta que sus estómagos pidieron a gritos una buena comida, además de un merecido descanso.

—Creo que con esto será suficiente —dijo Elliot, sacudiéndose el polvo, poco después de oír las campanas que anunciaban el almuerzo.

—Doscientos treinta y siete años analizados —puntualizó Coreen, colocando unos cuantos libros de registros en sus correspondientes estantes—. Si con esto no es suficiente…

Antes de salir de la biblioteca, Elliot enrolló el pergamino que contenía toda su investigación. Más de cinco horas indagando reducidas a un pergamino con poco más de cincuenta nombres en su haber. Todos los destinos en los que la ciudad flotante de Windbourgh había hecho escala, al menos una vez, en los últimos doscientos treinta y siete años.

Una vez saciados y ya con Pinki sobre el hombro de Elliot, decidieron dedicar la tarde a dar una vuelta por la ciudad, a la vez que comentaban las distintas montañas en las que podía esconderse ese lugar secreto que aparecía en el espejo. Después de excluir las cumbres que componían el circuito actual, restaban un total de cuarenta y ocho. Y sólo les interesaba una.

—Si llegásemos a identificar la montaña en cuestión, ¿te has parado a pensar en algún momento cómo llegaríamos hasta allí? —preguntó Coreen.

—Está claro que la propia ciudad no nos va acercar, porque queda fuera de su recorrido —contestó Elliot que, sin embargo, estaba más preocupado por otra cosa—. En cualquier caso, lo que me interesa en estos momentos es saber cómo vamos a conseguir identificarla. Si tuviésemos fotografías tomadas por satélite con suficiente resolución… Pero claro, eso no es una opción en el mundo de los elementales.

Coreen lo miraba igual que si fuese un extraterrestre, preguntándose si su amigo había perdido la cordura. ¿De qué diantres estaba hablando? El único satélite que conocía era la Luna y no creía que desde allí se tomasen fotografías.

—Ya está —dijo Elliot al cabo, haciendo un chasquido con sus dedos—. Además, eso resolvería la cuestión de cómo llegaríamos hasta allí.

—¿Se puede saber a qué te refieres?

—Me refiero a visitar las cumbres una a una —contestó Elliot como si nada.

—Ah, estupendo —repuso Coreen, nada convencido—. ¿Y puedo preguntar cómo pretendes desplazarte hasta ellas?

—En alfombra voladora, por supuesto.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loco? No tenemos tanta experiencia de vuelo como para aventurarnos en un recorrido de cientos… ¡de miles de kilómetros!

—No me negarás que sería una forma rápida y divertida de proseguir con la investigación —dijo Elliot frotándose las manos—. Además, nos servirá de entrenamiento para las próximas lecciones con Wings.

—Sí, pero…

—Mañana, domingo, podríamos comenzar a buscar por las montañas que se encuentren más próximas a Windbourgh —sugirió un decidido Elliot—. No es mi intención visitar todas las montañas en un solo día, claro está.

Y, mostrando una sonrisa, dio el tema por zanjado. Mañana mismo iniciarían la búsqueda.

* * *

Debieron de ser los primeros en levantarse de todo el castillo porque, cuando abandonaron sus habitaciones, no había ni un alma por los helados pasillos. Al amparo de las titilantes antorchas, se movieron con todo el sigilo que pudieron para no despertar a nadie; aun así, ya fuera por el agitado aleteo de Pinki o por un ligero carraspeo de Coreen al pasar por uno de los ventanales que daban al pasillo, la maestra Foothills salió de su dormitorio emitiendo un sonoro bostezo.

—¡Muchachos! —exclamó, mientras se tapaba la boca como podía—. ¿Qué hacéis levantados tan temprano? Elliot iba a contestar, pero Coreen se le adelantó.

—Buenos días, maestra Foothills —saludó el muchacho con cordialidad, mostrando una sonrisa muy convincente—. Como bien sabe, hoy tiene lugar el tradicional encuentro de trovadores en Windbourgh. Este evento tiene lugar únicamente una vez al año, y he pensado que a Elliot le podría gustar verlo.

—Pero es muy temprano para ir a una actividad así…

—Es cierto que es un poco pronto, pero es la mejor forma de hacerse con un buen sitio.

—No sabía que fueseis tan aficionados a la música y a la literatura —comentó la profesora, haciendo un ademán de volver a su habitación—. Pensaba que os gustaba más la… acción. En fin, que lo paséis bien.

—Gracias —respondieron los aprendices a dúo, suspirando aliviados.

No se cruzaron con nadie más de camino al aula de vuelo, donde permanecían guardadas bajo llave las alfombras voladoras. Aunque la sala era de libre acceso, Elliot hubo de emplear el encantamiento Sesamus para abrir la puerta de uno de los armarios. Nadie echaría en falta un par de modelos entre la pila de esteras enrolladas. Después de dejar todo como si nada hubiera ocurrido, abandonaron la escuela portando sendas alfombras sobre los hombros.

Aunque el domingo resultó ser un día bastante productivo en cuanto a la extensión de terreno analizada, no consiguieron sacar nada en claro. Tuvieron tiempo de recorrer la totalidad del macizo Annapurna, una impresionante serie de picos que la ciudad había sobrevolado durante el día anterior. Los dos muchachos iban sentados sobre las alfombras, mientras Pinki se resguardaba entre las piernas de su amo para no salir despedido como un saco de plumas. Así recorrieron los cincuenta y cinco kilómetros de extensión que abarcaban estas montañas, de más de siete mil metros de altura, realizando numerosos y constantes vuelos de reconocimiento sobre cada cima. Sus ojos ansiaban toparse con esa escalinata que abrazaba el monte como una serpiente o con la plataforma marmórea que Elliot afirmaba haber visto, pero nada de eso sucedió.

En cuanto se les echó el atardecer encima, algo que ocurrió bastante pronto, no tuvieron más remedio que regresar a la escuela muertos de frío y con sus estómagos rugiendo. Antes hubieron de desprenderse de las alfombras, que decidieron esconder en un pequeño cúmulo de nubes fácilmente reconocible, a las afueras de la escuela. Así las podrían usar siempre que quisieran, sin temor a ser vistos. Afortunadamente, una vez se hallaron en el castillo no hubieron de aguardar mucho tiempo hasta que las puertas del comedor se abrieron y pudieron devorar la cena.

Ése fue el plan que se repitió los fines de semana anteriores a las vacaciones de Navidad, siempre y cuando Elliot consiguiese esquivar a la maestra Phipps. En su siguiente expedición, le llegó el turno al macizo Dhaulagiri, que alberga el séptimo pico más alto del mundo. Pero obtuvieron idénticos resultados que con el Annapurna. Ni siquiera las gruesas túnicas de abrigo que portaban evitaron que regresaran tiritando a la escuela, deseosos de engullir un buen plato de sopa de cebolla con pan remojado.

A medida que se acercaba el invierno, las condiciones empeoraban cada día que pasaba. Para visualizar el mayor número de zonas posible, no tenían más remedio que efectuar numerosos descensos por debajo del nivel de las nubes, enfrentándose así a terribles ventiscas y durísimas tormentas de nieve. Ciertamente, ponían en práctica los hechizos aprendidos con el maestro Tronero contra la meteorología más feroz, pero de poca o ninguna utilidad sirvieron el día que visitaron el Lhotse y el Everest.

Los muchachos sobrevolaron primero el Lhotse en varias ocasiones, antes de acometer la dura prueba del punto culminante del Himalaya: el monte Everest. Sin duda, se trata de la montaña por excelencia. Un gigantesco coloso de casi nueve mil metros de altura, conocido por los nepalíes como «Cabeza del Cielo». Las alfombras fueron sacudidas en más de una ocasión por los fortísimos golpes de viento que les atacaban constantemente tratando de desestabilizarles. De hecho, uno de aquellos azotes estuvo a punto de tirar a Elliot de su alfombra. Por fortuna, tuvo suficientes reflejos para sujetarse con su única mano libre a los flecos traseros. La otra sostuvo a un entumecido Pinki, incapaz de batir sus alas en aquellas condiciones. Así hubo de aguantar hasta que Coreen acudió en su ayuda.

Pese a todos sus esfuerzos, ni en el Lhotse ni en el Everest encontraron rastro alguno de las imágenes que atormentaban a diario la mente de Elliot. Y tampoco fueron fructíferas las primeras visitas realizadas al Karakórum en el mes de diciembre. Grandes extensiones de nieve y roca fue todo lo que encontraron en el Falchan Kangri (también conocido como Broad Peak) o el Gasherbrum, ambos ubicados en la cordillera vecina del Himalaya.

* * *

El fin de semana anterior a las vacaciones de Navidad, Elliot y Coreen hicieron una última intentona. A esas alturas y, visto lo visto, Pinki prefería quedarse en la cálida habitación de su amo, en la escuela. El sábado no dispusieron de mucho tiempo, pues por la mañana habían tenido que cumplir un castigo impuesto por Foothills. Los había vuelto a pillar deambulando por los pasillos a una hora muy temprana, y los muchachos no fueron lo suficientemente hábiles como para inventarse una justificación convincente a tiempo.

—¡Pero si es sábado! —protestó Coreen, haciendo un ademán con los brazos.

—Me trae sin cuidado —replicó la profesora, tirándoles de las orejas—. Además, la otra vez me acerqué al encuentro de trovadores y no os vi por allí. Sé que andáis tramando algo, pero, como no me lo vais a decir, estaréis mejor limpiando los establos de los pegasos.

Y así de ocupados estuvieron, hasta que pudieron salir de la escuela, recoger las alfombras a toda prisa y planear sobre el Makalu, que volvió a ser tan decepcionante como todos los demás montes. Estuvieron tentados de dirigirse al pico del Chorno Lonzo, pese a la escasez de luz, pero se encontraban tan desanimados que lo dejaron para el día siguiente.

A tenor de los acontecimientos que tuvieron lugar el domingo, aquella decisión fue muy acertada. Hacía mucho frío, pues la parte más dura del invierno estaba cada vez más próxima. No obstante, como siempre, Windbourgh amaneció con un sol radiante. La ciudad flotante había abandonado la frontera con China para adentrarse de nuevo en territorio nepalí. Cuando Elliot y Coreen montaron sobre sus alfombras, el monte que tenían más cerca era el Manaslu, que aún no habían inspeccionado.

El viento que azotó sus rostros fue más eficaz que una buena ducha de agua fría a primera hora de la mañana. Sus ojos, bien despiertos, no tardaron en toparse con las escarpadas rampas de la octava montaña más alta del mundo.

El Manaslu, nombre que proviene de la palabra manasa, es un monte que, de alguna manera, podría considerarse místico. Quizá por eso, en sus apuntes, Elliot había anotado con un remarcado signo de exclamación que manasa en sánscrito significaba «Montaña del Espíritu». ¿Acaso el monte estaba protegido por un peligroso ente espiritual? ¿Deberían enfrentarse a algún enemigo en las proximidades de aquellos riscos?

Desde luego, si era cierto que un fantasma vagaba por aquel lugar, no dio señales de existencia. Pero lo que si encontraron los ojos de Coreen fue una superficie blanca y pulida sobre la que los rayos de sol se reflejaban con fulgor.

—¡Mira aquello! —exclamó el muchacho, señalando con dedos temblorosos. Acto seguido, inclinó su alfombra en esa dirección.

Elliot no tardó en seguir sus pasos. Su corazón palpitaba con mayor intensidad a medida que se acercaba. No tardó en distinguir las vetas grises entre las láminas de mármol blanco que conformaban el suelo de aquel antiquísimo mirador. Resultaba curioso que, pese a la dura climatología que asolaba ese paraje año tras año, la plataforma se conservase en tan buen estado. A Elliot no le cabía ninguna duda de que la magia tenía mucho que ver en todo aquello.

Con la suavidad de una pluma, ambas alfombras se posaron en el suelo. Los muchachos se pusieron en pie y desentumecieron sus piernas. Las habían tenido cruzadas tanto tiempo, que al andar les dolían las articulaciones. Elliot percibió que se levantaba un poco de aire pero, aun así, no pudo evitar dar sus primeros pasos en la dirección en la que, se suponía, debía encontrarse el acceso a la escalinata que llevaba hasta la puerta empotrada en la montaña.

Comprobó cómo de ambos lados de la plataforma surgían sendas barandillas de roca, acompañando una desgastada escalera. Al parecer, ni siquiera la magia elemental había podido hacer frente a las inclemencias del tiempo a lo largo de tantos años.

—Juraría que la escalera estaba ubicada en el lado derecho —dijo Elliot, a quien aquella barandilla no le sonaba de nada. Recordaba perfectamente cómo la escalera envolvía la ladera de la montaña por su vertiente derecha.

—A lo mejor no es la cumbre que buscábamos —comentó Coreen—. Quién sabe, incluso es posible que ésta no sea la plataforma.

—No —negó Elliot con rotundidad. En su fuero interno, sentía que había estado allí con anterioridad. Sabía que había sido así y, por eso, se mostraba tan seguro de cuanto decía—. Hemos venido al lugar correcto, sólo que… que… No está la escalera. Al menos no era así…

—¿Y si la han reformado? —preguntó Coreen, tratando de aportar soluciones.

—Es una posibilidad pero, aun así, no lo creo —dijo Elliot pensativo—. Ahora que lo pienso, las imágenes no me llevaban hasta el fondo del mirador. Daban pequeños saltos. Uno de ellos, precisamente, con la escalera. ¿Y si…? —Dejó de pellizcarse el labio y se sujetó con firmeza a la barandilla de piedra, pues el viento estuvo a punto de tirarle al suelo—. ¿Y si hay otra escalera… escondida? O, al menos, que no pueda verse desde aquí. Coreen se encogió de hombros.

—Tiene sentido —afirmó, alzando la voz. El viento crecía en intensidad y cada vez se hacía más difícil oír lo que se decían el uno al otro—. Si el lugar es tan secreto como dices, no sería nada extraño que tuviese un acceso oculto.

—Puede ser —exclamó Elliot a grito pelado, con su melena sacudida por el intenso viento que empezaba a arreciar.

—El tiempo está cambiando. ¡Tenemos que largarnos! —se desgañitó Coreen, que sujetaba las alfombras con todas sus fuerzas—. ¡Esto se está poniendo cada vez más feo!

Y era cierto. Desde que posaran sus pies sobre la plataforma de mármol, el viento había ido cobrando intensidad hasta volverse huracanado. Los aprendices debían abandonar aquel lugar inmediatamente, si es que querían sobrevivir a lo que se avecinaba.

—¡Rápido! —gritó de nuevo Coreen, dando un salto sobre su alfombra.

Elliot pegó un brinco y vio cómo la alfombra de su amigo se alzaba del suelo sin perder un instante. Inmediatamente después, dio a la suya la orden de levantar el vuelo. La alfombra se elevó un metro y, cuando se disponía a abandonar el recinto, Elliot vio que un gigantesco tornado se le venía encima. La descomunal fortaleza de la espiral de aire lo sacudía como a un vulgar mosquito, impidiéndole la salida de aquel lugar. ¡Estaba atrapado!

Mientras el tornado avanzaba irremisiblemente hacia su posición, Elliot hacía todo lo que podía para capear el temporal que le atacaba sin compasión. Tenía que hacer algo para no sucumbir aplastado contra las rocas. ¡Y rápido!

Pero en aquellos instantes estaba desbordado. Por su mente aún titilaba la imagen de la escalera que no habían sido capaces de encontrar. Habían estado tan cerca de conseguirlo… Con Tronero había aprendido a frenar la potencia de un tornado, pero su concentración no era lo suficientemente intensa. Sus nudillos estaban blancos de la fuerza con la que se aferraba a los flecos delanteros de la alfombra persa para no salir despedido. Mantenía los ojos entornados, casi cerrados, y apretaba los dientes con ímpetu. Aquello era todo lo que podía hacer.

Le pareció ver una sombra fugaz que venía en dirección opuesta al tornado. De pronto, creyó oír algo. Una voz.

—… Atento… grite ya…

¡Era Coreen! ¡Regresaba para ayudarle! ¡El muy loco pretendía enfrentarse al tornado para rescatarle!

Elliot no perdió ni un segundo. Vio cómo su amigo, tras el enorme remolino de aire, alzó los brazos como buenamente pudo y, sin perder un segundo, Elliot espoleó su alfombra en cuanto el tornado perdió un poco de fuerza. Pasó a su lado como un misil, afrontando las turbulencias con decisión. Un par de segundos más tarde, estaba fuera de peligro.

—¡Por los cuatro elementos! —exclamó Coreen, ya de vuelta a Windbourgh—. ¡Sí que ha estado cerca!

—Ya lo creo —reconoció Elliot, quien agradeció a su amigo al menos un centenar de veces que hubiese vuelto para sacarle de aquel apuro—. De no haber sido por ti…

—Oh, déjalo. De veras. Seguro que tú hubieses hecho lo mismo por mí.

Pálidos, y aún con el susto en el cuerpo, los muchachos llegaron a la escuela. Se preocuparon de poner a buen recaudo las alfombras en su escondite habitual para cuando regresaran al Manaslu, porque si había algo que estaba claro es que pensaban volver. Un tornado accidental no iba a hacerles desistir de sus propósitos después de todo lo que habían sudado. Aunque, ¿acaso el tornado había sido accidental? ¿Podían estar seguros de eso?

Sea como fuere, afrontaron con renovados ánimos la última semana de clase. No lograban quitarse de la cabeza la idea de que habían estado muy cerca de la puerta, y aprovecharon las últimas clases para hacer planes con vistas a la próxima incursión.

—Podríais veniros a casa Eric y tú unos días en Navidad —sugirió Coreen en mitad de la lección de Seres Mágicos del Aire—. Estando en Windbourgh, lo único que tendríamos que hacer sería esperar a que la ciudad flotante volviese a pasar cerca del Manaslu y… ¡zas!

—¡Sería estupendo! —exclamó Elliot ahogando un susurro. Aún se le ponía la piel de gallina cada vez que pensaba en el tornado que estuvo a punto de estamparle contra las paredes de la montaña—. ¿No crees que a tus padres les molestará?

—¡Bobadas! —dijo Coreen—. Tú preocúpate de hablarlo con Eric. Doy por hecho que podréis venir porque, ahora sí, me has dejado con la intriga en el cuerpo. Parece ser que, después de todo, esa puerta existe…

Con la promesa de enviarse unas rápidas contestaciones vía Buzón Express, los aprendices se despidieron al finalizar las clases del viernes. Se formó un gran jolgorio en el salón mientras los jóvenes iban abandonando la escuela a través del espejo que los conduciría a sus respectivos hogares.

Elliot le hizo un guiño de complicidad a Coreen justo antes de poner rumbo a Hiddenwood. Volverían a verse muy pronto. Antes, incluso, de que terminase ese mismo año.

11

EL DESPACHO SECRETO

Elliot decidió regresar directamente al dormitorio de su casa de Hiddenwood en lugar de pasar previamente por la escuela, como era habitual entre los aprendices de intercambio. Era consciente de que Eric se desplazaría directamente a su hogar para celebrar la cena de Nochebuena en familia. Si quería contactar con él, debía actuar con rapidez. Además, estaba seguro de que Thomas regresaría a casa por esas fechas, después de sus primeros meses trabajando como controlador aéreo en la cordillera andina.

En Hiddenwood aún no había amanecido. Elliot se acercó a la ventana y vio todo cubierto con un espeso manto de nieve que le recordó al invierno de Quebec. Todas las casitas presentaban un aspecto acogedor con sus humeantes chimeneas y sus tejados teñidos de blanco. Hasta la mansión de los Lamphard parecía mucho más agradable con esa capa glaseada que ocultaba sus partes más sombrías. Pinki comenzó a ponerse nervioso, y Elliot le abrió la ventana para que pudiese dar una vuelta a sus anchas. Había pasado demasiado tiempo encerrado en la habitación de la escuela de Windbourgh, y necesitaba estirar sus alas, aun a riesgo de quedarse congelado en el intento.

Como todavía era pronto y no había necesidad de despertar a sus padres, el joven se quedó en su cuarto redactando la breve misiva que enviaría a Eric. En pocas palabras, le relató la investigación llevada a cabo junto a Coreen y el descubrimiento realizado en las laderas del monte Manaslu. Sin duda, estaban muy cerca de encontrar la misteriosa puerta. Por supuesto, también le trasladó la invitación del aprendiz del Aire para pasar unos días en Windbourgh, de manera que tuviesen tiempo de completar su particular misión. Lo ideal sería que, antes de partir hacia la capital del Aire, celebrasen una reunión con Úter, Gifu y Merak para ponerles al día de todo. Al pensar en el duende, Elliot supo que no le haría ninguna gracia quedarse al margen de la aventura, pero no les quedaba otra opción.

Y así fue como sucedió.

El miércoles, una vez festejadas Nochebuena y Navidad, Eric apareció en la vivienda de los Tomclyde a primera hora, tal como había convenido con su amigo. Fue tan madrugador que a punto estuvo de encontrarse a un Elliot somnoliento y legañoso, arrebujado en su edredón. Mientras esperaba a que su amigo terminara de asearse, pudo disfrutar de un buen desayuno junto a Pinki.

Una vez abajo, Elliot apenas tuvo tiempo de dar el primer bocado a su tostada cuando Gifu llamó a la puerta. Al duende le había parecido una gran idea evitar la caminata a través de la nieve para llegar a la casita de Úter. Todos cruzarían el espejo y aparecerían al instante allí, sin pasar frío.

—¡Ya podría venir él hasta aquí! —protestó Gifu, robando un par de fresas del centro de la mesa—. No necesita pisar la nieve porque viene volando, no necesita abrigarse porque no tiene frío, no necesita darse prisa porque tiene todo el tiempo del mundo…

—Gifu… —le reprendió Eric, haciendo una simple mueca. Ese gesto bastó para que el duende recordara que el fantasma era Finías Tomclyde, el tatarabuelo de Elliot.

—Lo siento —se excusó, royendo la última de las fresas que quedaba en el frutero—. Es que…

—Por cierto, ¿dónde está Merak? Pensaba que vendría contigo —señaló Elliot, percibiendo que el duende había venido solo.

—Me tiene completamente desconcertado —reconoció Gifu, cruzándose de brazos—. Hace tres meses que partió y aún no ha dado señales de vida. Si bien es cierto que decía que era una gran oportunidad que le iba a permitir jubilarse, nunca antes había tardado tanto en regresar. Empiezo a estar preocupado por él…

—¿Dejó alguna nota en su despacho o algo por el estilo? —preguntó Eric.

—Todo lo contrario. El correo y diversos paquetes se amontonan en su puerta. Os digo que no es normal…

—Qué extraño… —murmuró Eric—. En fin, ahora mismo no podemos hacer nada. Además, siempre podemos comentárselo a Úter. Él sabrá qué hacer.

—Tienes razón —dijo Elliot al cabo. Aparte de la extraña desaparición del gnomo, por su cabeza también merodeaban las imágenes del Manaslu—. Además, creo que es mejor hablar de ciertos temas… en un lugar seguro. Ya sabes. Por lo menos, allí estaremos seguros de que no habrá nadie que nos oiga.

—Eso también es verdad —admitió el duende.

Quizá por eso el fantasma no les reprochó que se hubiesen valido del espejo para ir hasta su casa, aunque sí tuvo a bien recordarle a Elliot que el permiso que le había concedido el Consejo era a título individual.

—… No es válido para todos los amigos que van contigo —le reprochó, mirando especialmente de reojo a Gifu—. Bien, dicho esto, creo que tenemos cosas más importantes que comentar.

Una vez más, la decoración navideña de la casa era majestuosa. Pese a que cada año cambiaba de estilo, el fantasma no dejaba de sorprenderlos con sus originales novedades. Aun así, tan pronto llegaron, los tres amigos se sentaron frente a la enorme y calentita chimenea que Úter tenía instalada en el magnífico salón de su vivienda. Se echaba en falta a Merak. Acordaron que le darían un par de semanas de margen antes de emprender cualquier tipo de acción. Tal vez se le hubieran complicado los negocios o, quién sabe, le hubieran surgido nuevas oportunidades por el camino. Con Merak todo era posible.

—¿Hay alguna noticia de la nereida? —se interesó Úter, cuando dejaron aparcado el tema del gnomo.

—Anda completamente desaparecida —respondió Elliot, haciendo un gesto que denotaba alivio.

—No sé si ésa es una buena o una mala noticia, la verdad —reconoció Úter, que parecía pensar en alto.

—¿Por qué iba a ser mala? —inquirió Eric—. Si no ha sucedido nada hasta el momento, yo diría que es una buena señal. A lo mejor nos hemos equivocado y lo que ella buscaba no tiene nada que ver con Elliot.

—Ojalá tengas razón, Eric. Pero también es muy posible que esté agazapada en cualquier rincón, esperando el momento oportuno para lanzarse al ataque —apuntó Úter, cruzado de brazos en un rincón del salón—. Si tan hábil es en sus transformaciones, puede haberse infiltrado en la escuela de Windbourgh sin que nadie haya percibido el más mínimo cambio en el entorno. Recuerda que es una peligrosa criminal…

—Lo recuerdo.

—Y espero que hayas tenido los ojos bien abiertos —insistió el fantasma en el tono paternalista que empleaba últimamente.

Elliot se lo pensó unos segundos.

—Sí, claro. Cuando fue necesario…

En realidad, eso sólo había sucedido en los primeros días de curso. Al principio, la idea de que la nereida Mariana pudiese andar tras sus pasos le puso los pelos como escarpias. Sin embargo, a medida que se habían ido sucediendo las lecciones sin sobresaltos, fue bajando la guardia. Además, había tenido otros temas en los que pensar, como las imágenes del espejo y la búsqueda de la puerta escondida en algún lugar del monte Manaslu.

—¿Cómo que «cuando fue necesario»? —le espetó su antepasado con el rostro contraído notablemente—. ¡Siempre ha sido necesario!

—Está bien, Úter, está bien —trató de tranquilizarlo Gifu—. No ha pasado nada. El muchacho está aquí. Está bien…

Úter sacudió la cabeza con indulgencia. No le hacía ninguna gracia que Elliot se moviese despreocupadamente por aquí y por allá con una escurridiza nereida pisándole los talones.

—Por lo menos, espero que hayas pensado en alguna forma de identificarla… llegado el caso.

Entonces Elliot mostró su exasperación. Después de proferir un sonoro suspiro, dijo:

—No, no he hecho nada de eso. Últimamente he estado muy ocupado buscando la puerta que mostraba el espejo de los Lamphard.

—¿Y… la encontraste? —preguntó Gifu, sin poder contener su excitación. Su intervención ahogó la protesta de Úter.

—Prácticamente. Hemos localizado la montaña en la que debe de estar escondida. Sólo nos falta rematar la faena.

—¿«Hemos»? ¿Qué quieres decir con «hemos»? —dijo Úter, volviendo a sacar a relucir su suspicacia.

—Quiero decir que Coreen Puckett y yo hemos estado investigando, nada más.

—¿Coreen Puckett? ¿Has metido a otra persona en todo esto?

Eric y Gifu contemplaban la discusión, sin intervenir, mientras calentaban sus manos en la chimenea.

—Sin Coreen jamás habría llegado hasta el Manaslu. Él conoce el Himalaya mucho mejor que yo.

—¿Y no te has parado a pensar en que la nereida podía haberlo suplantado? —insistió Úter.

—¡Sí! —gritó Elliot, harto de las reprimendas de su antepasado—. ¡Sí que lo pensé! ¡Y le hice algunas preguntas para comprobar si verdaderamente era él! ¿Conforme?

—¿Todas y cada una de las veces que te encontraste con él?

Al percibir el mutismo del muchacho, Úter cruzó nerviosamente el salón de un lado a otro. Sabía lo que aquello podía significar. Finalmente, pareció calmarse y se aproximó hasta colocarse frente al joven.

—Escucha, Elliot —insistió en un tono mucho más conciliador—, no hago esto para fastidiarte. Simplemente, trato de protegerte.

—Sé cuidarme muy bien —fue la punzante respuesta del aprendiz, que se mantenía en sus trece—. Además, si la nereida hubiese optado por suplantar a Coreen, ¿no crees que ha tenido suficientes oportunidades para tirarme de la alfombra en pleno vuelo?

—Sí, si ése fuese su objetivo. Tal vez no le interese deshacerse de ti. Al menos, no todavía… En cualquier caso, sólo espero que no olvides aquello que te comenté en una ocasión sobre infravalorar a tus enemigos. No lo hagas —dijo el fantasma, a la vez que posaba sus transparentes manos sobre los hombros del aprendiz—. Ahora, haz el favor de contarnos cómo llegasteis ese amigo tuyo y tú hasta la montaña.

Más relajado, Elliot procedió a explicarle por qué había necesitado la ayuda de Coreen Puckett. Él era un elemental del Aire y, por lo tanto, podía moverse como pez en el agua entre las nubes. También les narró cómo habían investigado en la biblioteca de la escuela los diferentes montes donde Windbourgh había hecho escala en los últimos doscientos años y pico, y como habían sobrevolado los numerosos macizos y cumbres del Himalaya hasta dar con el Manaslu. Elliot estaba convencido de que aquel monte albergaba la puerta en algún lugar de sus escarpadas pendientes, pero no pudieron averiguarlo, pues fueron acosados por un tremendo tornado.

—Por eso es preciso volver allí —completó el joven.

—¡Hurra! ¡Más acción! —exclamó el duende, pegando un brinco en el sofá.

—Lo siento, Gifu. Me temo que en esta ocasión no va a ser posible —dijo Elliot un tanto apenado.

El duende lo miró frunciendo el ceño.

—Coreen nos ha invitado a Eric y a mí a pasar unos días en Windbourgh y… Espero que lo comprendas.

—Está bien —acató, visiblemente abatido. Se cruzó de brazos y volvió a encaramarse a la butaca que acababa de abandonar de un salto.

Úter contempló fijamente a los dos muchachos. Cuánto habían crecido desde que los conociera. Sabía que estaban en su derecho de disfrutar de unas buenas vacaciones junto a su amigo Coreen, pero eso no quitaba que siguieran en peligro. Indudablemente, de vuelta en Windbourgh, Elliot iría en busca de la dichosa puerta, dijese lo que le dijese. El muchacho era un Tomclyde y había heredado su tenacidad. No podía reprochárselo, y no tenía más remedio que aceptar la situación con resignación.

—¿No vas a regañarme? —le espetó entonces Elliot.

—No, Elliot. Ya eres mayorcito para tomar tus propias decisiones —dijo el fantasma—. La llave, el espejo, las imágenes… De alguna manera, siento que estás predestinado para todo esto. Confío en que actúes con cordura y sensatez, como se espera de un… Tomclyde.

Elliot sintió unas ganas enormes de dar un abrazo a su tatarabuelo, pero finalmente se abstuvo de hacerlo. Después de todo, hubiese sido lo mismo que abrazar a una columna de humo.

Poco más discutieron a partir de aquel instante, pues había llegado la hora de despedirse. Justo entonces, Úter le dio un último consejo.

—Durante todo este trimestre yo también he estado investigando y leyendo mucho sobre las nereidas. He encontrado algo que podría resultarte útil si alguna vez la descubres.

—¿De veras? —dijo Elliot sin ocultar su sorpresa. El fantasma asintió.

—Se trata de conjurar un aura —reveló Úter, despertando un gran interés en el joven—. Es un hechizo complicado, pero estoy seguro de que serás capaz de ponerlo en práctica llegado el caso. Lo tienes todo en este libro.

Elliot tomó en sus manos un grueso tomo de piel azul que le acababa de entregar el fantasma. Inmediatamente, constató que no se trataba de ninguna ilusión, pues pesaba una barbaridad.

—Considéralo un obsequio de Navidad —dijo Úter, esgrimiendo una sonrisa.

—Muchas… Muchísimas gracias, tatarabuelo Finías.

El fantasma arrugó la frente y, meneando la cabeza como un suave péndulo, contempló cómo el trío se perdía tras el espejo que guardaba en la planta superior de su vivienda.

* * *

Los dos muchachos compartieron una agradable comida con los señores Tomclyde antes de marchar a casa de Coreen Puckett. Cuando Elliot se lo comentó a su madre, no lo aceptó de muy buena gana. Su hijo se había pasado todo el trimestre estudiando fuera de casa, y ahora que disponía de unos días de vacaciones, decidía marcharse de nuevo. No obstante, el hecho de haber celebrado la Navidad en familia y la promesa de Elliot de que estarían de vuelta antes de Fin de Año, la tranquilizó.

No importó que tanto la comida como las despedidas se alargasen un poco más de la cuenta, pues los muchachos debían tener en consideración la diferencia horaria. No hubiese quedado demasiado bien aparecer en mitad de la noche en el dormitorio de Coreen. Ella podría haberse llevado un susto de muerte.

Más tarde, cuando consideraron que era una hora prudencial para aparecer por la vivienda de los Puckett, Elliot realizó el conjuro correspondiente sobre el espejo de su cuarto (Ad Coreen Puckett dormitorium!) y los muchachos dieron el paso adelante. Pinki, por su parte, se negó rotundamente a atravesar el espejo. Tan pronto comprendió que la intención de su amo era, ni más ni menos, que regresar a ese inhóspito lugar con tanto viento y bajas temperaturas, prefirió mantener sus plumas a salvo. El señor Tomclyde se ofreció a cuidar de él mientras su hijo estuviese ausente.

La habitación donde dormía Coreen era muy agradable. El espejo estaba ubicado en una esquina, mientras que de la opuesta prendía el fuego en una curiosa chimenea que simulaba las fauces de un dragón. Los gruesos muros de piedra que conformaban las paredes del dormitorio estaban recubiertos de pósters e imágenes de las alfombras voladoras más veloces del momento. A mano izquierda, frente a la ventana, había un escritorio en el cual les esperaba apoyado su amigo.

—¡Qué puntualidad! No sabía si os habríais acordado… —dijo, saludando afectuosamente a Eric, a quien no veía desde hacía unos meses.

—¿Olvidarlo? ¡De ninguna manera! —replicó Elliot, que estaba fascinado con la decoración del dormitorio—. Aquella alfombra es como las que hemos estado utilizando para… Coreen le pidió que bajara la voz en un susurro.

—Mis padres podrían oírnos. No saben nada sobre «nuestras escapadas», y es mejor que sigan así.

—Está bien —dijo Elliot, casi en un murmullo inaudible.

—Tampoco te pases —bromeó Coreen, haciendo un guiño—. Vamos, que os los presento.

La habitación de Coreen daba a un pasillo de reducidas dimensiones que, a su vez, conectaba con un salón unido a un comedor. El suelo, en el que Elliot no había reparado hasta aquel instante, era suave y esponjoso como una moqueta de un palmo de grosor. Sin lugar a dudas, la vivienda se asentaba sobre la gran nube mágica que conformaba la ciudad de Windbourgh.

El señor Puckett lucía una elegante túnica blanca. Estaba de pie, junto a una alacena, a punto de marcharse a trabajar. Ahora que ya no formaba parte de la Comisión Electoral Elemental, tenía mucho menos estrés. Al ver entrar a su hijo acompañado por los dos amigos, se acercó hasta ellos.

—Si no estoy equivocado, tú debes de ser Eric Damboury —saludó el señor Puckett, estrechándole la mano—. Eres clavadito a tu padre, con quien tuve la oportunidad de trabajar hace un año. Por lo tanto, tú eres Elliot Tomclyde. El joven le tendió la mano.

—Encantado de conocerle.

—Coreen me ha hablado mucho de vosotros. Especialmente de ti, Elliot. Al parecer compartís curso, ¿no es así?

—Efectivamente.

Justo en ese instante, la señora Puckett apareció con un grueso paquete en sus manos. Debía de haberles oído llegar y se apresuró a salir para saludarles.

—Tengo entendido que os vais de excursión —dijo poco después, tendiéndole el fardo a su hijo—. Os he preparado unos bocadillos, un poco de queso y unos dulces para que no paséis hambre. Cariño, no sé si vas a pasar un poco de frío con esa túnica… —le advirtió a Eric, palpando el tejido de su vestimenta—. Han anunciado un bajón en las temperaturas para la tarde de hoy.

—No se preocupe, señora Puckett. Llevo una segunda túnica de abrigo debajo. Ya me advirtió Elliot que los inviernos en Windbourgh eran igual de duros que en Hiddenwood. Sin nieve, pero casi más fríos.

—Y no anda falto de razón… —corroboró el señor Puckett, haciendo un ademán con sus manos—. Bueno, marchaos, marchaos. No perdáis más tiempo, que aquí anochece tan rápido como amanece.

Los tres aprendices no dudaron ni un instante y se apresuraron a salir a la calle. Lo primero que sintieron Elliot y Eric al abandonar la vivienda fue un frío glacial capaz de penetrar cualquier túnica de abrigo por muy buena que fuese. Sintieron cómo ese viento polar se colaba entre las aberturas de sus prendas de vestir, para clavarse en su piel como si fuesen púas de acero.

—Supongo que esto no será lo peor —dijo Eric entre tiritonas.

—Cierto. A medida que nos acerquemos al Manaslu, el frío será mucho más intenso —confirmó Coreen, frotándose las manos con fruición—. Hemos tenido suerte, y hoy lo tenemos a poco más de una hora de vuelo en dirección noroeste.

Una vez superada la primera impresión, los jóvenes se pusieron en marcha. Sus rápidos pasos sobre el firme de algodón les hicieron entrar de nuevo en calor. Debían llegar hasta las inmediaciones de la escuela para recuperar las alfombras voladoras. Para Eric no era su primer vuelo en alfombra, pues ya lo había probado durante el verano cuando visitó Ciudad Céfiro. No obstante, no tuvo ninguna objeción a la hora de compartir medio de transporte con Elliot. Si su amigo pilotaba una alfombra la mitad de bien de lo que lo hacía con una burbuja submarina, no había motivos para alarmarse. Y, confiando en el éxito de su misión, elevaron las alfombras y se lanzaron con ellas a cielo abierto.

Fue una hora de vuelo impresionante. Eric jamás había visto una cosa igual. Sobrevolar la cordillera del Himalaya, casi pudiendo tocar sus cumbres con la mano, estaba al alcance de muy pocos. Tenía razón Coreen, pues, a medida que se fueron aproximando al Manaslu, el frío fue calando poco a poco en sus huesos. Cuando finalmente tuvieron la plataforma de mármol a la vista, Elliot le indicó a Coreen con un gesto que primero harían una vuelta de reconocimiento. Quería comprobar si podía verse por algún lado la estrecha escalera que conducía a la entrada secreta.

Se centró especialmente en la ladera que daba al este, en la que creía que debían de encontrarse aquellos escalones labrados en la piedra. Durante casi veinte minutos sobrevolaron la zona, haciendo numerosas aproximaciones a los riscos cada vez que les parecía ver algo que pudiera asemejarse a unos peldaños.

—¡Allí! —señaló Eric de pronto, con un grito al oído de su amigo que casi lo dejó sordo—. ¡Aquello tiene toda la pinta de ser una escalera!

No hizo falta que le indicara la dirección exacta, porque Elliot también lo había detectado. Como si fuese un miembro más de su cuerpo, la alfombra obedeció la orden del joven e hizo un pronunciado descenso. A su paso por la zona donde se hallaba la escalera, la alfombra ralentizó su velocidad y los jóvenes pudieron apreciar con mayor detalle cómo se perdía entre unos salientes.

—¡Estoy seguro de que es ésa! —dijo Elliot, sin poder contener la alegría en su voz—. ¡Tiene que serlo!

Aunque disimulado en la montaña, el acceso no era excesivamente complicado desde la misma plataforma de mármol. Únicamente había que saber que allí, unos veinticinco metros más abajo, se escondía una escalera invisible para el ojo humano y para el de muchos elementales. Sin duda, desde el mirador era imposible llegar a atisbarla.

No obstante, si bajaban las escaleras que surgían al fondo del embarcadero, uno se topaba con una cornisa suficientemente amplia que daba hasta los peldaños secretos. El único inconveniente para alcanzar ese acceso era el vértigo que se podía llegar a sentir.

Cuando posaron sus alfombras sobre la inmensa repisa de mármol, una suave brisa azotó sus rostros.

—Oh, oh… —musitó Coreen.

—¿Hay algún problema? —preguntó inocentemente Eric.

—Yo diría que sí —constató Elliot—. ¿Crees que nos dará tiempo a llegar hasta la puerta antes de que nos alcance el tornado? —prosiguió, obviamente dirigiéndose a Coreen.

—No deberíamos tardar mucho en bajar. Eso creo yo…

—¿Un tornado? ¿No dijiste que fue algo accidental? —preguntó Eric, cada vez más preocupado.

—Eso dije, pero creo que voy a cambiar de opinión —dijo Elliot, como si tal cosa. Comenzaba a sospechar que la plataforma debía de tener un poderoso mecanismo de defensa que sin duda se activaba en el momento en que alguien ponía sus pies encima. ¡Eso habría logrado mantener alejada a la gente de allí! ¡Por eso habían dejado de utilizar aquel embarcadero!—. Démonos prisa entonces.

Enrollaron las alfombras y las cargaron sobre sus hombros. Inmediatamente después, los tres amigos emprendieron la primera y más sencilla parte del descenso.

El viento comenzaba a soplar con mayor intensidad, aunque, afortunadamente, no entorpecía su movimiento mientras zigzagueaban por las escaleras que recorrían la ladera del Manaslu. Así las cosas, no tardaron en llegar al lugar del que sobresalía la cornisa. Ciertamente, el paso debía realizarse de espaldas a la ladera de la montaña y de uno en uno. Las corrientes de aire dificultarían sus temerosos pasos a medida que se desplazaran por el saliente, y no era nada agradable pensar que frente a ellos había un vacío espectacular. De hecho, era preferible no mirar a qué distancia bajo sus pies se encontraban los primeros riscos.

Precisamente fue Eric quien estuvo a punto de comprobarlo. Un fuerte golpe de viento le hizo dar un traspié y perdió ligeramente el equilibrio, lo que propició un pequeño desprendimiento de piedras de tamaño menor. Por fortuna, minutos después lograron alcanzar al fin y sin mayores sobresaltos el último tramo que les quedaba hasta la puerta: la escalinata.

Sus túnicas ondeaban al viento, y los tres se asían como buenamente podían a los pequeños salientes que encontraban junto a la pared. Desde su posición no podían verlo, pero podían sentir cómo el tornado se estaba aproximando. Tenían que apresurarse o serían devorados por la violenta espiral de aire como vulgares mosquitos.

—¡La veo! —exclamó de pronto Elliot, que encabezaba la reducida comitiva—. ¡La puerta está allí, puedo verla!

Aunque sus emocionados gritos se perdieron entre las corrientes de aire, sus amigos dedujeron lo que pasaba por sus gestos. Su sonrisa y sus manos exaltadas señalando más abajo eran un buen síntoma. Se encontraban a escasos metros de su objetivo.

Ansioso por llegar hasta la puerta cuanto antes, Elliot descendió con gran rapidez los últimos peldaños. Al llegar al minúsculo rellano, se detuvo. No importaba que sus compañeros vinieran detrás, ni que el inmenso tornado les pisase los talones. No. Aquella puerta había atormentado su mente desde que la viera por vez primera. Se había convertido en su obsesión durante los últimos cuatro meses y, cuando menos, quería concederle aquel pequeño homenaje.

Se trataba de una puerta de reducidas dimensiones. Tenía una sola hoja muy estrecha, algo comprensible, pues era la abertura que le había concedido la montaña a lo que quiera que hubiese tras ella. La madera, descolorida por el paso del tiempo, se encontraba sorprendentemente en buen estado, mientras que el bronce del aldabón había perdido su pátina, quedándose de un color verdoso que impedía ver con claridad su silueta.

Elliot se llevó la mano al cuello y, con parsimonia, extrajo la cadena que colgaba de él. Con idéntica lentitud, sostuvo la llave en sus manos y la contempló una vez más.

¿Qué encontrarían tras ese último obstáculo? ¿Qué secreto quedaba tan protegido en el sótano de la mansión de los antepasados de Goryn? ¿Qué andaba buscando la nereida con tanta intensidad? ¿Acaso sería un objeto? ¿Un conjuro desconocido? ¿O sería algo oscuro y tenebroso?

Su mente había estado tan obcecada con la llave y la puerta que nunca se había parado a pensar que lo que albergaba el Manaslu en su interior podía llegar a ser peligroso para ellos o para el mundo elemental. Sea como fuese, no estaba dispuesto a quedarse fuera sin averiguarlo. Si había llegado tan lejos, no iba a echarse atrás.

—¡Vamos! —presionó Eric a sus espaldas—. ¿Quieres que salgamos todos despedidos al vacío? ¡Ya puedo ver el tornado! Antes de que su amigo terminara de hablar, Elliot había introducido la llave en la cerradura. Lo hizo con rabia; en un acto rápido, certero, igual que si hubiese ensartado una daga en el cuerpo de un aspirete. Se acabaron los misterios. Había llegado la hora de averiguar qué era lo que quería decirle el espejo de la mansión de los Lamphard. Firmemente decidido, empujó la puerta.

Apenas se había abierto del todo la hoja, cuando Elliot recibió un buen empujón a sus espaldas. Los tres muchachos entraron en tromba y cerraron de un portazo, dejando atrás las acometidas del tornado.

Respiraron con alivio aquel aire frío y rancio, casi sin darse cuenta de que acababan de entrar en un habitáculo donde reinaba una insondable oscuridad. Por mucho que esperasen, las pupilas no iban a lograrse adaptar a un lugar tan sombrío, por lo que Elliot decidió que había llegado el momento de encender una bola de fuego.

En unos segundos, un intenso fulgor se desprendió de sus manos iluminando la estancia en la que se hallaban. Elliot posó la bola en un candelero que había junto a la entrada, y los tres amigos admiraron el extrañísimo lugar al que habían ido a parar.

La abertura en la montaña tendría unos dieciséis metros cuadrados, distribuidos de manera irregular. No era una habitación propiamente dicha, sino una gruta decorada como si fuese un despacho. Del elevado techo se desprendían decenas de estalactitas aunque, curiosamente, el suelo reflejaba tal pulcritud que daba la impresión de haber sido pulido aquella misma mañana. A su derecha, unos barrotes de roca calcárea habían sido utilizados como soportes de unas estanterías que contenían algunos libros polvorientos y escasos objetos de valor. Como en todo despacho, no podía faltar un escritorio. Éste era de piedra y parecía haber sido extraído de las mismas entrañas de la montaña, como si fuese un apéndice. Sobre él aún reposaba un atril mugriento.

Elliot dio unos pasos en dirección a la peculiar biblioteca, mientras que Eric se concentró en un detalle que llamó poderosamente su atención. Al igual que sucedía en la escuela de Blazeditch, en aquel despacho no había ventana alguna. Era algo comprensible, teniendo en cuenta el emplazamiento donde se encontraba. Sin embargo, el lugar donde hubiese sido lógico colocar un punto de luz estaba ocupado por otro objeto. Los ojos de Eric no tardaron en posarse sobre aquel curioso mural en relieve que se extendía frente al escritorio. Quienquiera que lo hubiese esculpido era todo un artista, pues había sido grabado en la roca a martillo y cincel como una verdadera obra de arte.

Eric y Coreen se quedaron embobados contemplando las montañas en miniatura que sobresalían de la pared del despacho. Las cordilleras y macizos conservaban las mismas proporciones que en la realidad, sus cumbres eran tan blancas como las vieron al sobrevolarlas, y los ríos parecían corrientes de agua verdadera.

Fue Coreen quien no pudo evitar posar sus dedos sobre el que parecía el pico más alto. Cuando la yema de su dedo índice rozó la cumbre nevada, ésta desprendió una pequeña nube de color en la que se leía con total claridad la palabra «Everest».

—¡Esto es asombroso! —exclamó Coreen, mientras acariciaba una nueva cumbre en otro sector del mapa y provocaba la salida de una nueva nube con el nombre «K2» en su interior—. ¡Un mapa tridimensional!

Al oír el revuelo, Elliot dejó el libro que estaba hojeando sobre el escritorio y se acercó hasta sus dos amigos.

—¿Crees que muestra la cordillera del Himalaya?

—Eso y mucho más —se apresuró a contestar Coreen, que dio por hecho que la pregunta iba dirigida a él—. También pueden apreciarse las extensiones del Karakórum —afirmó, alargando su mano en esa dirección—. Fijaos, esta zona de aquí es la que hace frontera con China. La de aquí debería ser, si no me equivoco, la de Nepal. Toda esta zona de aquí es el Tíbet. Esta otra vertiente debe de ser la que linda con la India, Bután, Pakistán… Es… es… ¡increíble!

Elliot detuvo su atención en la zona que Coreen había identificado como el Tíbet. Acercó su rostro todo lo que pudo para poder apreciar mejor una franja de terreno y, al hacerlo, tuvo la impresión de haber empleado un teleobjetivo.

Pudo distinguir con claridad lo que sin duda era una hermosa catarata. Junto a ella, había un objeto con forma de campana. Tenía la sensación de haberlo visto alguna vez en su vida. Elliot se acercó un poco más, para ver si lograba una mejor definición de la zona, pero su perspectiva no se amplió más.

Mientras Coreen hablaba, los ojos de Elliot permanecieron clavados en un objeto con forma de lirio invertido. Sí, eso era lo que parecía: una flor. Instintivamente, lo tocó con la yema de sus dedos, y el misterioso objeto expulsó una nubécula con su nombre. Al leerlo, retiró su mano como si hubiese recibido una potente descarga eléctrica.

—¡Por los cuatro elementos! —clamó, sin dar crédito a lo que acababa de ver—. No es posible…

—¿Qué sucede? —preguntó Eric.

—¿Qué has visto?

Elliot respiró profundamente y llevó su mano de nuevo al objeto por segunda vez. Tenía que comprobar de nuevo que aquello no había sido una alucinación. Que era real.

Tan pronto sus dedos rozaron el objeto con forma de flor, los tres amigos pudieron leer: «Laptiterus Armoniattus».

Eric miró ceñudo a su amigo y apenas le dio tiempo a hablar.

—¿Es…?

—Esto no es un mapa cualquiera —aseveró Elliot, que había comprendido al instante lo que aquel relieve mostraba—. ¡Es un plano en tres dimensiones que muestra la localización exacta de la Flor de la Armonía!

—¿De verdad? —inquirió Coreen, arqueando sus cejas—. ¿No se supone que ése es uno de los secretos mejor guardados en el mundo elemental?

—Y lo es —confirmó Elliot—. Pero, por el motivo que sea, alguien decidió dejar constancia de su ubicación en este mapa.

—¿Quién podría haber hecho tal cosa? —preguntó entonces Eric.

Elliot retrocedió unos pasos en dirección al escritorio. Tomó el libro que había dejado hacía unos instantes y anunció:

—Weston Lamphard.

Coreen no llegó a comprenderlo bien, pero Eric reconoció aquel nombre al instante y mentalmente hizo las pertinentes asociaciones.

—He ojeado este libro muy por encima y, no me cabe la menor duda: se trata de su diario personal —prosiguió Elliot, sacudiendo levemente el ejemplar.

—¿Quién es ese Weston Lamphard y cómo es que conocía el refugio de la Flor de la Armonía? —preguntó Coreen, que seguía sin entender nada.

—Weston Lamphard perteneció al Consejo de los Elementales hace ya muchos años. Lo demás es algo que habrá que averiguar… Es muy posible que este diario tenga algo que decirnos —dijo Elliot, guardándose el libro en el bolsillo interior de su túnica.

12

EL DIARIO DE WESTON LAMPHARD

Afortunadamente, cuando abandonaron el despacho secreto de Weston Lamphard —así habían decidido llamarlo—, el tornado había desaparecido por completo. Aún sobrecogidos por el descubrimiento, se subieron a las alfombras y se pusieron rápidamente en marcha. No dudaron en hacer un breve alto en el camino en una de las cumbres cercanas, para degustar la comida que tan generosamente les había preparado la señora Puckett. Entre bocado y bocado, se preguntaban si sería posible que la Flor de la Armonía se encontrase verdaderamente en el lugar indicado. Regresaron a Windbourgh antes de que la noche se les echase encima.

Después de la cena, ninguno tenía ganas de marcharse a descansar; más bien todo lo contrario. Los señores Puckett se retiraron pronto y dejaron a los muchachos al amparo de la acogedora chimenea que ardía en el salón. Elliot no pudo resistir la tentación, y extrajo el diario de su bolsillo bajo la atenta mirada de Eric y Coreen. Lo sopesó en sus manos durante unos segundos. No era muy grueso y tampoco excesivamente pesado. Así que aquél era el secreto que tanto había insistido el espejo en mostrarle. Ese… y el curioso mapa tridimensional que había esculpido en la pared del despacho. Con mucho cuidado, como si fuese la primera vez que lo hacía, lo abrió.

Al hacerlo, se dio cuenta de que algo extraño le sucedía a ese libro: le faltaban las páginas iniciales. Este detalle, que le había pasado inadvertido en el frío despacho escondido en el Manaslu, salía a relucir a la luz de las chispeantes llamas que se alzaban a su lado. Las hojas no habían sido arrancadas de cualquier forma, sino todo lo contrario, de una manera sutil y cuidadosa.

Elliot comenzó a leer en voz alta.

Jueves, 11 de octubre de 1198

Alvin Crowsty ha fallecido.

Desde el año 1787 era representante del Aire en el Consejo de los Elementales y actualmente actuaba como miembro portavoz. Pasan unos minutos del mediodía, y he recibido la noticia en persona hace escasamente cinco minutos. Apenas puedo ocultar mi sorpresa (y mi satisfacción) por lo acaecido.

Sospecho que el ifrit ha tenido algo que ver con la muerte de Crowsty, pero prefiero mantenerme al margen sobre lo que haya podido pasar. No es de mi incumbencia. Hace exactamente una semana tuve una conversación con el genio y vino bastante altivo. Ciertamente tuve que colocarle en su sitio, porque se le notaba bastante crecido. Desde aquel día en el que viera la luz por vez primera, no ha sido muy eficiente que digamos. Estaba muy equivocado si pensaba que con un par de absurdas plagas de langostas y una intensa granizada sobre Blazeditch iba a desestabilizar a Longina Fogolina.

En cualquier caso, lo que ha hecho en esta ocasión sí ha sido eficaz… a la vez que inesperado. Lo más importante de todo esto es que la puerta del Consejo de los Elementales se abre de nuevo para mí. La misma puerta que el Oráculo me cerró hace dos años.

Domingo 14 de octubre de 1198

Estoy feliz, pues todo marcha conforme a lo deseado.

Acabo de recibir por Buzón Express la comunicación para presentarme ante el Oráculo el próximo martes a primera hora de la mañana. Probablemente yo, Weston Lamphard, sea el único elemental de toda la Historia en acudir a dos reuniones de ésas como candidato… ¡para dos elementos diferentes! Esta vez sé a lo que me voy a enfrentar, y por eso parto con un poco de ventaja.

Por otra parte, me preocupa la ausencia de noticias del ifrit. Le he llamado a mi presencia en tres ocasiones durante los últimos días, y en las tres se ha resistido a presentarse. Aunque no me gustan estas insubordinaciones, no puedo negar que me ha sido de mucha utilidad con su última labor… Tal vez lo pase por alto en esta ocasión.

Lunes 15 de octubre de 1198

Hoy podría haber sido mi último día como maestro en la disciplina de Seres Mágicos del Fuego en Blazeditch. Por supuesto, nadie de la escuela sabe que mañana tengo una cita vital con el Oráculo, pues no he querido que trascienda. Ya tendrán tiempo de enterarse.

Estoy a punto de acostarme y los nervios me atenazan. Hace dos años daba por hecho que culminaría mi sueño. Al fin y al cabo, era el mejor elemental. El más preparado. Sin embargo, la elección de Longina Fogolina como representante del Fuego echó por la borda cualquier tipo de imparcialidad en la reunión. Aún sigo convencido de que fue un acto de cobarde diplomacia por parte del Oráculo, y eso es lo que me impide dormir correctamente desde el pasado jueves. En aquella ocasión, el Oráculo no quería polémicas con un candidato tan joven —pero válido— como yo, y optó por la candidatura más fácil. La gente aceptaría de muy buen grado a una persona que ha viajado hasta los confines del mundo, interesándose por todos los elementales. ¡Pero yo también me he interesado y me he entregado a los jóvenes para proporcionarles conocimientos y una buena formación! ¿Qué decidirán dos años después?

Llegado el caso, ¿podría mi ifrit acabar con el Oráculo? Desde luego, sería una opción que cabe tener en cuenta…

Martes 16 de octubre de 1798

¡Hoy se ha hecho justicia!

Hace poco más de dos años, el Oráculo me privó de un derecho que la Madre Naturaleza me había reservado desde mi nacimiento: ser el elemental más joven en ingresar en el Consejo de los Elementales. Aquel día fui convocado a una reunión absurda en la que, sin duda, la decisión de dejarme con la miel en los labios se había tomado con mucha antelación. Longina Fogolina me arrebató mi sueño, mi vida. Sin embargo, como digo, hoy se ha hecho justicia. Hoy, por fin, recupero mi sueño y mi vida, pues he sido nombrado representante del Aire dentro del Consejo.

A diferencia de la anterior ocasión, esta vez me preocupé de ser el primero en llegar a la cita. No estaba dispuesto a ser el último en enterarse de todo y no sólo no fui el último, sino que además fui el único. Para sorpresa de los tres miembros del Consejo, únicamente un candidato se presentó al acto: yo. Una vez más, sospecho que el ifrit ha tenido mucho que ver en esta circunstancia pero, por el momento, no he podido constatarlo. Si ha sido así, no tendré más remedio que recompensarle debidamente.

La única realidad es que, cuando llegó el Oráculo, no había mucho que decidir. Al tiempo que yo quedaba como un elemental cívico y dispuesto a cumplir con la misión encomendada por la Madre Naturaleza, se emitía una orden de busca y captura contra los dos hechiceros, declarados desertores, que habían decidido darse a la fuga sin más dilación, dando la espalda al mundo elemental.

Éstas son las últimas palabras que escribo desde este infame despacho en el cual llevo años enclaustrado. He venido a recoger mis cosas para marcharme inmediatamente a Windbourgh, donde seré presentado como el nuevo director de la escuela. Allí me aguarda un gran banquete de bienvenida y un despacho de ensueño, donde podré comenzar a trabajar mañana mismo.

Martes 23 de octubre de 1798

¡Por fin puedo sentarme a escribir!

Desde que llegué a Windbourgh, todo ha sido una vorágine de presentaciones y diferentes eventos para darme a conocer entre los elementales del Aire.

Como es habitual, el primer acto tuvo lugar en la propia escuela. Con un comedor engalanado y un magnífico banquete, me presenté ante los jóvenes aprendices como su nuevo director; alguien que se va preocupar mucho de su evolución y su futuro. Sin lugar a dudas, con este cargo voy a echar mucho de menos el contacto diario con las criaturas mágicas, con las que siempre he disfrutado al tiempo que impartía lecciones. No obstante, a partir de ahora tendré la oportunidad de hacer otras muchas cosas…

Asimismo he visitado Windmills, Ciudad Céfiro, Cloudy Hills y otras villas menores en mi gira de presentación. Precisamente ha sido en Cloudy Hills donde se me ha requerido una pronta revisión de la regulación sobre la caza y captura de dragones. Al parecer, los gigantescos reptiles están proliferando cada vez más en esa zona, debido a una laxa normativa al respecto, con el consiguiente perjuicio en las granjas y en los pastos de los campesinos elementales. No tengo ningún interés en dañar a un solo dragón. ¡Faltaría más! Son unas criaturas fascinantes a las que he dedicado buena parte de mi vida. Tendré que buscar una solución que me permita satisfacer el deseo de los ciudadanos y, al mismo tiempo, proteger la integridad física de los dragones…

Jueves 25 de octubre de 1798

Por primera vez en muchos días, el ifrit ha dado señales de vida. Ha tenido la osadía y la desfachatez de presentarse en mi despacho de la escuela esta misma mañana. ¡Qué insensatez! ¡Podía haber sido visto por cualquier aprendiz, cualquier maestro de la escuela! No ha dudado en emplear un tono irónico cuando me ha felicitado por mi pertenencia al Consejo de los Elementales, recordándome que no lo habría conseguido de no haber sido por él. ¡Qué insolencia! ¡Pero qué se ha creído este engendro de criatura! Un ifrit es un genio maligno creado para servir y punto. Me ha molestado tanto esa actitud de superioridad, que me he negado a escuchar más tonterías y, mucho menos, los detalles de cómo ha conseguido «ayudarme» a acceder al Consejo de los Elementales. ¿Acaso no se da cuenta de que yo, Weston Lamphard, estaba suficientemente capacitado para lograrlo sin ayuda de nadie?

Además, si lo creé fue para demostrar ante el mundo elemental la incompetencia de Longina Fogolina para desempeñar el cargo de representante del Fuego. Y en esa labor ha fracasado estrepitosamente.

Ante este comentario, no sólo no ha dicho nada, sino que ha dado media vuelta y ha desaparecido sin más. Ya me encargaré de que pague por este nuevo acto de insubordinación…

Elliot levantó la cabeza del diario y se frotó los ojos. Llevaba un rato leyendo y notaba su vista un poco cansada. Sin embargo, los textos que estaba examinando eran sumamente interesantes y se sentía obligado a proseguir. Tanto Coreen como Eric estaban ansiosos por conocer más detalles acerca de tan espeluznante historia.

—¡Un ifrit! —exclamó Coreen emitiendo un prolongado silbido—. Eso es magia muy, pero que muy avanzada.

—Ya lo creo —corroboró Eric—. Y tiene toda la pinta de que se le fue de las manos…

Las siguientes páginas del diario de Weston Lamphard les llevaron a conocer los dos primeros meses del hechicero como representante del Aire. Al parecer, estaba preparando una modificación en la órbita que seguía la ciudad de Windbourgh, que llevaría a cabo en los próximos meses. También había sido necesario coordinarse con Hermann Natrix para frenar una terrible oleada de huracanes que amenazaba con asolar la tranquila ciudad de Hiddenwood (¿sería una nueva fechoría del ifrit?). Finalmente, hubo de hacer frente a un buen puñado de problemas menores. Pero del misterioso ifrit no volvía a hacerse referencia alguna.

No, hasta dos meses después…

Viernes 28 de diciembre de 1798

El trabajo se acumula. Afortunadamente, he logrado zanjar el problema de Cloudy Hills creando una reserva secreta de dragones en el interior del Kilimanjaro. Ha sido más sencillo de lo esperado, pues, con el traslado de los huevos de dragón, conseguí que las hembras se desplazaran hasta allí. Los dragones no tardaron en seguirlas al ver que no había otra forma de lograr un apareamiento. No me cabe la menor duda de que la medida no ha gustado entre los cazadores de dragones pero, qué se le va a hacer. Que se busquen otro empleo.

En otro orden de cosas, numerosas tormentas eléctricas han provocado tremendos desprendimientos en el Himalaya, lo que ha trastocado el cauce de varios ríos. Sin duda, esto afecta al equilibrio en la zona y ha causado cuantiosos destrozos materiales, tanto en villas humanas como elementales. Desgraciadamente, mis sospechas se han visto confirmadas y es el ifrit quien anda detrás de todo ello.

Lo cierto es que, hasta el día de hoy, su indisciplina había quedado impune, entre otras cosas, porque no había tenido noticias suyas. Me he visto obligado a seguir su rastro durante tres días entre los picos donde se produjeron los accidentes para dar con la magia que ha empleado.

Juro por los cuatro elementos que mañana, cuando lo tenga ante mí, recibirá su merecido castigo.

Domingo 30 de diciembre de 1798

Por primera vez en mi vida he sentido miedo. Miedo de verdad.

Mis previsiones se cumplieron, y ayer localicé al ifrit cuando se disponía a desencadenar un nuevo desprendimiento de rocas sobre una pequeña villa elemental asentada en un valle.

Lo insté a cumplir mis órdenes y a regresar de inmediato a mi despacho en la escuela de Windbourgh… pero se negó rotundamente. ¡Tuvo la osadía de emplear la magia contra mí, su creador! Yo, que lo he sido todo para él, que le he dado la oportunidad de venir a este mundo, de servir a un poderoso elemental… ¡Y así me lo paga!

Al principio me reí de su temeridad, pero pronto me di cuenta de que su magia era poderosa. No puedo comprender cómo una criatura creada con mis propias manos puede llegar a rivalizar conmigo mismo.

Traté de apresarlo y llevarlo por la fuerza hasta mi despacho, pero era demasiado rápido. Aparecía y desaparecía ante mis ojos como si de un espectro se tratara, al tiempo que jugaba conmigo. Y eso fue lo que hizo: esperó el momento oportuno. De alguna manera supo que me estaba cansando y que mis poderes comenzaban a debilitarse. Entonces recibí un enorme impacto. Fue una descarga brutal, de una magia que jamás había visto y que me mantuvo al menos un par de horas inconsciente en la nieve. Por primera vez he visto los ojos de la muerte. He estado a punto de fenecer congelado y derrotado por mi propio ifrit.

Pero lo peor de todo no ha sido eso. Después de abandonarme en aquel gélido y desamparado paraje, debió de venir directo a la escuela de Windbourgh para irrumpir ni más ni menos que en mi despacho. ¡En mi despacho!

Imagino que no debió de tener demasiados problemas para acceder a la escuela sin ser visto, pues estamos en plenas vacaciones de Navidad. Hace apenas unos instantes que he llegado y lo he encontrado todo revuelto. Los libros y manuscritos cubrían el suelo de la estancia, ha rasgado las cortinas y arrancado los cuadros de las paredes; incluso se ha molestado en levantar varios de los tablones que conformaban el suelo. Claramente estaba buscando algo. Algo que, afortunadamente, no ha encontrado, ya que no se le ocurrió despedazar el fondo de la chimenea…

Pese al miedo que he pasado, tengo que congratularme porque aún conservo la urna de plata y este diario. No obstante, resulta evidente que este despacho ya no es un lugar seguro. Debo apresurarme y buscar otro sitio donde mantener a salvo la vasija, pues es el único elemento capaz de encerrarlo para toda la eternidad. De lo contrario, si el ifrit alguna vez encuentra la urna en la que fue creado… que la Madre Naturaleza se apiade de mí y de todos los elementales.

Sábado 19 de enero de 1799

El ifrit sigue desaparecido. Estoy intranquilo, pues no sé ni dónde ni cuándo aparecerá.

Sin embargo, la fortuna me ha sonreído y he encontrado un escondite perfecto en las entrañas del monte Manaslu, en la cordillera del Himalaya. De hecho, éstas son las primeras líneas que escribo en el diario desde este lugar secreto. A partir de ahora, tanto el diario como la urna quedarán encerrados en esta pequeña gruta que protegeré con varios sortilegios.

Uno de los conjuros ha sido aplicado sobre la misma plataforma de embarque, que convocará un inmenso tornado tan pronto los pies de una persona se posen sobre ella. Por lo pronto, confío en que este hechizo propicie que la gente deje de venir a esta montaña.

Lunes 18 de febrero de 1799

El ifrit ha vuelto a dar señales de vida y la cosa no puede ser más grave. Esta misma mañana he recibido una misiva en la que me concede exactamente un mes para que le entregue la Flor de la Armonía. Si me niego, amenaza con hacer desaparecer de la faz de la Tierra una ciudad elemental.

¿Será capaz? Ciertamente me encuentro en un grave aprieto. ¡No puedo entregarle la Flor de la Armonía! Sin duda, eso sería peor que la destrucción de un centenar de ciudades elementales. La Laptiterus Armoniattus es la fuente del equilibrio elemental y, por si fuera poco, desconozco su paradero. Ni siquiera los demás miembros del Consejo saben dónde se encuentra. Sólo las hadas de la armonía…

Pero, por lo menos, no todo está saliendo mal. Parece que el tornado que protege al Manaslu está cumpliendo su función. Los más supersticiosos dicen que el gran espíritu protector de la montaña ha despertado y procuran no acercarse. Por otra parte, el Manaslu queda fuera de la nueva órbita trazada para Windbourgh, por lo que su acceso estará bastante restringido a partir de ahora. Con un poco de suerte, este monte pronto caerá en el olvido.

Lunes 25 de febrero de 1799

Ha transcurrido una semana desde que recibí la amenaza del ifrit. He tratado de conseguir más tiempo, pues un mes se me antoja insuficiente para una tarea tan complicada. Su respuesta no se ha hecho esperar y me ha dicho que tendré más tiempo si así lo deseo: exactamente un mes más, momento en el que destruirá una segunda ciudad.

¡No puede ser! ¡He creado un monstruo que me tiene contra las cuerdas! Trabajo a destajo tratando de descubrir dónde está escondida la gran Flor. Desde luego, no tengo intención alguna de entregársela. Al contrario, puede que con su poder pueda acabar definitivamente con esta malvada criatura y encerrarla en su urna. No se me ocurre una mejor manera de pararle los pies. Además, si no lo hago así, el equilibrio elemental peligra, y mucho…

He trazado un pequeño mapa en mi despacho ubicado en las entrañas del Manaslu. El ifrit desconoce este escondite y confío en que siga así por mucho tiempo. Espero que los hechizos implantados ayuden en esta labor. No quiero ni pensar lo que podría suceder si en algún momento llega a descubrirlo. El mapa, el diario, la urna… ¡Sería fatal!

Domingo 17 de marzo de 1799

Apenas quedan unas horas para que se cumpla el plazo que el ifrit me concedió para encontrar la Laptitems Armoniattus. Por mucho que lo he intentado, me ha sido imposible dar con ella, aunque me consta que me estoy acercando…

No ha sido nada fácil obtener detalles, pero después de muchas consultas, cotejar información y unos cuantos sobornos, he llegado a la conclusión de que la Flor se encuentra en algún lugar del Himalaya. Concretamente, en una zona próxima al Tíbet.

Si bien es cierto que he conseguido afinar bastante su localización, las cordilleras tibetanas son tan grandes que puedo pasarme toda una vida buscando en ellas. De hecho, hay parajes inaccesibles a los que jamás podría llegar por mucho que lo quisiera. ¿Y si la Flor se esconde en uno de esos lugares? ¿Qué podría hacer en ese caso?

Por otra parte, ya he encontrado un magnífico escondite para la urna. Prefiero mantenerla al margen de este lugar, no sea que el ifrit llegue a descubrirlo. Se trata de una zona de difícil acceso y muy bien resguardada. Desde luego, si la quiere recuperar tendrá que sudar mucho. Mientras tanto, yo trataré de hacerme con la Flor de la Armonía. Una vez la tenga en mi poder, con su magia debilitaré al ifrit y, entonces sí, recuperaré la vasija para terminar con él definitivamente.

Martes 19 de marzo de 1799

¡¡¡Ha cumplido su amenaza!!!

A primera hora de ayer, mi buzón particular de Buzón Express estuvo a punto de saturarse en pocos minutos. Yo oía sonar la campanilla cada pocos segundos, pero me resistía a ponerme en pie. De pronto, la puerta de mi despacho fue aporreada con tal fuerza, que no tuve más remedio que levantarme definitivamente.

Acababan de saltar todas las alarmas en el mundo elemental. El muy desvergonzado había atacado Aeromodon, una modesta ciudadela que sobrevolaba la Polinesia. Por si fuera poco, ¡ha elegido una localidad del elemento Aire! Podía haber escogido una villa del Fuego, para fastidiar a Longina Fogolina… Pero no, descaradamente ha ido a hacerme daño a mí. Y lo peor de todo es que poco puedo hacer por el momento. Al menos, hasta que tenga la Flor de la Armonía en mis manos. Entonces, mi venganza va a ser terrible y aplastaré a ese ifrit como al vulgar gusano que es.

Domingo 14 de abril de 1799

Aprovecho un breve receso en este domingo para poner al día mi diario. Desde que Aerodomon cayese como un fardo al fondo del océano, la actividad en el Consejo ha sido frenética. Esta semana se ha celebrado la cuarta sesión extraordinaria en lo que va de mes… y no va a ser la última. Ninguno de los miembros del Consejo —salvo el que suscribe— comprende a día de hoy qué ha podido pasar en realidad. No obstante, los informes más recientes constatan que se detectó una potente actividad mágica «ajena a la villa». Aunque no terminan de creérselo, comienzan a sospechar que una fuerza maligna anda suelta y amenaza al mundo elemental. Si ellos supieran…

Por si fuera poco, mi despacho en Windbourgh está siendo asediado por miles de misivas de ciudadanos que piden especial protección para sus hogares, y de alcaldes que claman hechizos especiales para evitar sucesos similares en el futuro. Como responsable del Aire, no me ha quedado más remedio que hacer frente a la situación y eso, obviamente, ha reducido el tiempo que podía dedicar a la búsqueda de la Flor de la Armonía. Presiento que estoy muy cerca. Con un poco de suerte, un día de estos podré visitar un par de remotos lugares donde podría encontrarla. Sin duda, eso sería el final de mis problemas.

Lunes 22 de abril de 1199

Hoy traigo buenísimas y malísimas noticias. Un sentimiento agridulce me invade hasta tal punto que no sabía cómo comenzar a escribir esta nueva página.

He conseguido localizar la Flor de la Armonía, como suponía, en un remoto pero bellísimo lugar del Tíbet. Se encuentra en un paraje inalcanzable para los humanos y de difícil acceso para los elementales. No podía haber un lugar mejor para guardar un objeto tan vital para el mundo elemental. Ciertamente, ya me he encargado de señalizar el punto exacto en el mapa que he creado en el Manaslu.

Desgraciadamente, el descubrimiento llega demasiado tarde. El ifrit ha vuelto a cumplir con sus amenazas y ha aniquilado la segunda ciudad elemental. Afortunadamente para mí, en esta ocasión le ha tocado al elemento Agua, y es a Lisa Splashy a quien le corresponde lidiar con lo que se le viene encima. Poco ha podido hacerse para salvar a la población, pues el ifrit reventó en mil pedazos la burbuja que la protegía bajo el mar Caspio. Un auténtico desastre.

Una vez tenga la Flor en mis manos, me encargaré personalmente de ese genio maligno desbocado.

Martes 30 de abril de 1799

Todo son malas noticias. El ifrit ha dado una nueva vuelta de tuerca con sus amenazas y me ha informado personalmente de que, puesto que parece que no doy importancia a las ciudades elementales que han caído hasta el momento, quiere saber si aprecio más mi vida. Por eso, me ha dado de plazo hasta el próximo 1 de junio para entregarle la Flor de la Armonía.

Si ese día la Flor no obra en su poder, únicamente le quedarán dos interpretaciones: o bien no la tengo, en cuyo caso yo no le serviría para nada, o bien valoro mi vida tan poco como las ciudades desaparecidas. En ambos casos, acabará conmigo.

Tengo que hacerme con la Laptiterus Armoniattus de manera inmediata. Salgo esta misma noche. Espero que las fuerzas elementales me protejan.

Miércoles 15 de mayo de 1799

Estoy tan hundido que no he tenido ganas ni de escribir en el diario durante los últimos días. Para no andarme con rodeos, no he conseguido la Flor. Si bien es cierto que sé dónde está, es materialmente imposible acercarse hasta allí.

Está escondida bajo una cascada que emana una fuerza elemental tan descomunal como el escudo más impenetrable. Algo similar ocurre si uno trata de acceder por vía aérea. Es como golpear contra un muro de roca infranqueable. Ni siquiera yo, con poderes sobre dos elementos, he sido capaz de penetrar esas barreras en los tres días que ha durado mi expedición. ¡Sería necesario todo un ejército!

Al final, terminé tan exhausto, con las fuerzas tan mermadas, que me quería morir allí mismo. Desgraciadamente, no me quedan muchas más opciones, pues tengo los días contados. De nada le valdrá al ifrit que le diga dónde se ubica la Flor pues, si no puede hacerse con ella, acabará con mi vida de todos modos. La única salida que me queda es confesar. Sin duda, me expulsarán del Consejo de los Elementales. Toda una vida persiguiendo un sueño. Toda una vida buscando ser el elemental más joven en acceder al gran Consejo, y ahora también pasaré a la historia como el elemental que menos tiempo ha permanecido en el cargo, así como el más joven en abandonarlo.

Ya no había nada más escrito. Elliot revisó a conciencia las siguientes páginas del diario de Weston Lamphard, buscando el desenlace final para tan impresionante historia, pero estaban en blanco. Vacío. Era como si el propio Lamphard se hubiese evaporado como una nube poco después de escribir la última anotación. ¿Qué podía haberle sucedido?

—Es sobrecogedor —dijo Coreen al cabo de unos segundos, rompiendo el silencio que los atenazaba.

—Desde luego —corroboró Eric, con las manos tapando su boca—. Lo más extraño de todo es que, siendo un episodio tan escalofriante en la historia de los elementales, jamás haya llegado hasta nuestros oídos…

—A mí no me parece tan extraño —dijo Elliot cerrando el libro, para sorpresa de los otros dos. Ambos quedaron a la espera de una aclaración por parte de su amigo—. Pensad un poco. Este diario se encontraba encerrado en ese despacho secreto donde ha debido de permanecer todos estos años. Nadie lo ha leído, porque nadie tenía constancia de ese escondite. Weston Lamphard se ocupó de mantener alejada a la gente del Manaslu y…

—Aun así —interrumpió Eric—, el diario habla de la destrucción de dos ciudades elementales, de ese ifrit que chantajeó a Lamphard… No sé, creo que en el mundo elemental no son ciegos. Algo sospecharían. Algo sucedería para que todo aquello terminase.

—¿Qué creéis que pudo suceder? ¿Acabaría el ifrit con él? —preguntó Coreen, como si esperase una respuesta reveladora.

—Es una opción —reconoció Elliot—. Aunque tal vez llegase a hablar con el Oráculo… y lo mandasen directamente a Nucleum.

—Me parece que por aquel entonces no existía Nucleum. Tendría que consultarlo —comentó Coreen.

—A lo mejor salió de su despacho y se lo tragó su propio tornado…

—Eric…

—¿Qué? Es una opción tan válida como cualquier otra. Quién sabe si quiso suicidarse y…

—Está bien, tú ganas —admitió Elliot—. La verdad es que, con la información de que disponemos, no tenemos ni idea de lo que pudo pasar.

—Es verdad —reconoció Coreen—. Afortunadamente, a día de hoy, el mundo elemental permanece en equilibrio.

La mirada que le dirigió Elliot fue muy significativa.

—De acuerdo —concedió el aprendiz del Aire—. En los últimos dos o tres años hemos tenido algunos problemas… ¡Pero no se destruye una ciudad mágica cada mes que pasa!

—En eso te doy la razón —apuntó Elliot—. Pero, desgraciadamente, veo a Tánatos capaz de hacer todo eso… y mucho más.

Tanto Eric como Coreen estuvieron de acuerdo. Inmediatamente después, Eric apuntó:

—Si es cierto que nadie ha sido capaz de encontrar el despacho de Weston Lamphard, al menos el secreto de la Flor de la Armonía ha permanecido a buen recaudo durante todo este tiempo.

—Es verdad —reconoció Elliot—. Precisamente esto es lo que me preocupa… No somos los únicos que andábamos detrás del secreto que alberga la mansión de los Lamphard y, concretamente, el espejo que encierra el sótano.

—¡La nereida! —exclamó Coreen, golpeando con el puño el cojín sobre el que estaba sentado—. ¡A lo mejor es lo que estaba buscando!

—Si diese la casualidad de que trabajase para Tánatos…

—Estaría sirviéndole en bandeja la Flor de la Armonía y, con ello, el equilibrio del mundo elemental —dijo Elliot, concluyendo las palabras que iniciara Eric.

Se hizo un silencio abrumador. La palidez de sus rostros quedó camuflada por los tonos amarillentos y anaranjados que desprendían las llamas que danzaban en la chimenea. Mientras el fuego crepitaba, los chicos meditaban la gravedad de estas últimas palabras.

—¿Estáis seguros de lo que acabáis de decir? —preguntó Coreen con un ligero temblor de voz. Él no estaba tan acostumbrado como Elliot y Eric a hablar de Tánatos como si tal cosa.

—Piensa mal y acertarás —dijo Elliot con rotundidad—. De hecho, tengo la impresión de que la cosa es tan fea como la pintamos.

—En ese caso, habrá que avisar al Consejo, al Oráculo, a…

—Hablaremos con Úter —concluyó Elliot, ante el nerviosismo de Coreen—. Él sabrá qué hay que hacer.

13

ALARMA EN EL MUNDO ELEMENTAL

Mientras Coreen se quedaba en Windbourgh muy a su pesar, Elliot y Eric regresaron a sus hogares para celebrar el Fin de Año en familia. Elliot prometió a sus amigos que les mantendría informados de cuanto sucediese una vez hablase con Úter Slipherall.

Ya en Hiddenwood, Elliot hubo de hacer un colosal esfuerzo para engullir los doce fresones con los que tradicionalmente se inauguraba el nuevo año en las ciudades del elemento Tierra. Estaban francamente deliciosos a la vez que jugosos, pero no le pasaban por la garganta. La tenía tan agarrotada como su estómago, tal era su estado de nerviosismo. ¿Qué pensaría Úter una vez le mostrase el diario? ¿Se enfadarían los miembros del Consejo con él por haber metido las narices donde nadie le llamaba? ¿Y si la Flor de la Armonía se ubicaba allí? ¿Sería necesario cambiarla? Todas éstas y mil preguntas más le atenazaban la mente de tal manera que apenas pudo con el tercer fresón.

—Ya sabes, te espera un año de mala suerte si no los terminas —bromeó su padre, mientras Pinki no dudaba en zampárselos a picotazo limpio.

Pasó la noche en un incómodo duermevela, esperando que llegase la mañana siguiente. Cuando amaneció, Elliot estaba tan ojeroso que el loro se sobresaltó al ir a despertarle.

Afortunadamente, no hay nada que no arreglen una ducha bien fresquita y unas gachas recién preparadas acompañadas de un bizcocho de chocolate con avellanas recién horneado. Una vez se encontró más restablecido, Elliot se enfundó una buena túnica de abrigo y salió de casa. Había quedado en verse con Gifu a mediodía frente a la cabaña de su tatarabuelo.

Podía haberse evitado la caminata por el blanco y destellante bosque haciendo uso del espejo de su dormitorio, pero, pese a las protestas del duende, Elliot había preferido andar. Acompañado por su mascota, con aquel refrescante y prolongado paseo deseaba ordenar esas ideas que por la noche habían quedado un tanto enmarañadas. No quería dejarse nada en el tintero cuando le contase a Úter la increíble historia del diario.

—¡Elliot! —castañeteó Gifu, dando pequeños brincos sobre la rama de un abeto. Hacía lo que fuera con tal de no tragarse toda aquella nieve—. ¡Menos mal que eres puntual!

—No lo dudes. Pero ¿por qué no has entrado en casa de Úter? Podías haberme esperado allí dentro.

—En realidad, lo he intentado —confesó Gifu, encogiéndose de hombros—, pero sin duda Úter no tiene muchas ganas de verme, porque no abre la puerta.

—Vamos, Gifu. No creo que os llevéis tan mal como para que te deje fuera y agarres un buen constipado.

—Uy que no. Si tú supieras…

El aprendiz prefirió zanjar la conversación y se dirigió a la cabaña. Había quedado medio sepultada en uno de sus lados por la abundante nieve caída en los últimos días. Úter ni siquiera se había molestado en retirarla, porque para él no era necesario abrir las puertas ni las ventanas. Siempre esperaba a que se derritiese. Elliot golpeó la puerta con sus nudillos.

—¡Úter! —exclamó Elliot, sin obtener respuesta alguna—. ¿Podrías dejarnos pasar, por favor? Aquí fuera hace un poco de frío…

Sin embargo, no obtuvieron ninguna respuesta.

—Qué raro —dijo Elliot pocos segundos después—. Habrá salido. Quién sabe, a lo mejor ha decidido tomarse unas vacaciones.

—No me extrañaría nada que se hubiese ido de crucero. A lo mejor le ha cogido afición… —comentó Gifu, esbozando una sonrisa maliciosa—. Lo siento, lo siento.

El duende se disculpó rápidamente al ver el rostro de consternación de su amigo. Aún recordaba cómo dos años atrás, durante la Navidad, engañaron al fantasma para aparecer a bordo del crucero Deep Quest mientras buscaban a los desaparecidos señores Tomclyde. Ciertamente, a Elliot no le acababa de hacer mucha gracia el chiste de Gifu. Aun así, restó importancia al comentario y dejó una pequeña nota clavada en la puerta. Al menos, cuando volviese la vería.

—Hablando de desaparecidos… —dijo Elliot separándose de la puerta—, ¿tenemos alguna noticia de Merak?

—Ninguna. Me tiene preocupado de veras —reconoció el duende, con un semblante serio nada habitual en él—. Creo que deberíamos comenzar a buscarlo.

—Puede que tengas razón. Lleva demasiado tiempo sin dar señales de vida. Tal vez sería conveniente hablar con Cloris Pleseck al respecto. El duende asintió.

—Bueno, tenemos todo un día por delante —dijo Gifu cuando iniciaron el camino de regreso—. ¿Tienes pensado hacer algo?

—Con este frío, no me apetece pasar mucho tiempo fuera de casa. Además, no sería mala idea que comenzase a practicar el hechizo del aura —reconoció Elliot—. Después de todo, no sería nada extraño que la nereida Mariana hubiese estado siguiendo mis pasos.

—Ah —dijo Gifu haciendo un mohín—. En ese caso, no creo que pueda serte de mucha ayuda.

—Pues, ahora que lo dices… sí. Necesitaré alguien en quien practicar el hechizo —apuntó Elliot, con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Y duele?

—No. No lo creo —afirmó el joven—. Si doliese, no sería un encantamiento discreto. No tendría sentido que hechizase a una persona para seguirla si ésta sabe que lleva encima un aura. —Lo que dices tiene sentido…

Y prosiguieron su agradable paseo hasta que otearon las primeras viviendas de Hiddenwood. Bordearon el linde del bosque hasta pasar frente a la desangelada mansión de los Lamphard. Vestida de blanco perdía gran parte de su aire tétrico, aunque las gárgolas de la entrada seguían causando la misma sensación de respeto. Cinco minutos después, se hallaban en el recibidor de la vivienda de los Tomclyde despojándose de sus ropas de abrigo.

—Espérame aquí mientras voy a por el manual —indicó Elliot con un ademán, antes de perderse por la escalera que llevaba a su dormitorio.

Instantes después, el aprendiz bajó con el grueso volumen azul que Úter le había entregado la última vez que se vieron. Se adentraron en el salón y desplazaron algunos muebles aprovechando que los padres del joven no estaban en casa. Así podrían practicar los hechizos a sus anchas.

—Bien, vamos a ver qué dice el libro —dijo Elliot, sentándose sobre el único sofá que había quedado sin reubicar.

En principio, no parecía un hechizo excesivamente complicado. El texto explicaba claramente que era indispensable ejecutarlo sobre un ser vivo, pues eran las propias constantes vitales del ser hechizado las que mantenían activo el conjuro.

Otra de las premisas en las que hacía especial hincapié el manual era en la discreción con la que debía practicarse el hechizo. Tratándose de un recurso de espionaje o seguimiento, debía ser ejecutado sin ser visto u oído.

Una vez leídas las aclaraciones introductorias, el texto explicaba cómo debía realizarse. Al parecer, era fundamental disponer de suficiente luz en el lugar, pues aquello facilitaba la nitidez del brillo del aura. Para Gifu lo importante eran los efectos secundarios. Suspiró aliviado cuando Elliot le confirmó que no sentiría dolor alguno y que el resto de detalles del manual carecían de importancia.

—Entonces vamos allá —dictaminó el muchacho cuando consideró que lo tenía todo claro.

Envalentonado, Gifu se desplazó unos metros y se puso de espaldas a su amigo. Pinki observaba todo atentamente desde su rincón favorito de la habitación.

—Áureo! —pronunció Elliot en un susurro casi inaudible.

—¿Ya está? —preguntó Gifu, dándose media vuelta—. No he sentido nada.

Al ver la cara seria de Elliot, el duende se preocupó.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?

—Por nada, por nada.

Elliot miró primero a Pinki y le susurró algo. Acto seguido, volvió a mirar al duende. Resultaba gracioso, casi cómico, verlo brillar como una pequeña bombilla.

Quizá fue el grito de Pinki lo que más le alarmó.

—¡Feo, feo!

—¿Qué me has hecho? ¡Quítamelo! ¡No tiene ninguna gracia! —le espetó Gifu, que pensaba que había sufrido alguna mutación de su cuerpo—. ¿Así tratas a tus amigos?

—Tranquilo, no ha pasado nada —dijo Elliot entre carcajadas—. Pinki y yo queríamos gastarte una pequeña broma…

El duende lo miró ceñudo, de brazos cruzados. Obviamente, se había sentido ofendido porque le tomaran el pelo.

—No me extraña que seas el tataranieto de Úter —dijo, antes de que ambos soltaran una sonora carcajada.

—La verdad es que el aura ha salido bastante debilitada —reconoció Elliot entonces—. Creo que tendremos que practicarla bastante más…

Justo en ese instante, sonó una campanilla a sus espaldas. Era el inconfundible sonido de que acababa de llegar un mensaje por Buzón Express. Elliot se acercó al cajetín dorado y extrajo el pergamino atado con un lazo azul. Se llevó una buena sorpresa al ver que iba dirigido a él.

Querido Elliot:

¿Qué tal has pasado las Navidades? Algún día me gustaría visitar Hiddenwood. Debe de ser precioso eso de levantarte todos los días y contemplar por la ventana una ciudad completamente nevada. Los que vivimos en las ciudades del elemento Agua no tenemos esa suerte…

No queda nada para que dé comienzo el segundo trimestre del curso. Cada vez estamos más cerca del final, y sigo sin saber qué va a ser de mi futuro. ¿Has pensado tú algo? Los maestros no tardarán en comentarlo en las próximas lecciones.

Por cierto, ¿has tenido noticias de… Mariana? A lo largo de las Navidades han detenido al menos a una docena de personas, pero todos han quedado absueltos. ¿No crees que es extraño que haya desaparecido de la faz de la Tierra? Me imagino que la gente esperaba que actuase con prontitud, pero sigue sin dar señales de vida. Comienzo a estar intranquila. ¿Y si tenías razón en tus suposiciones? No dejo de pensar en ello…

Según nos han contado mis tíos, a pocas millas de Lagoonoly han encontrado unos cultivos completamente destrozados y la gente tiene miedo. Nadie sabe por qué, pero el agua está distinta. Se ve de otra manera.

Espero que tú estés bien y por Hiddenwood las cosas vayan un poco mejor que en las profundidades del mar.

Besos de

Eloise

No era la primera carta que Elliot recibía durante sus vacaciones navideñas. Se habían acordado de él el señor Humpow, guardián de la escuela de Blazeditch, y también Goryn, entre otras personas. También lo hizo Sheila, pero su felicitación fue a parar directamente a la basura. Elliot seguía sin perdonarla por su traición del verano anterior. Ni siquiera en Navidad.

—Vaya, da la impresión de que las corrientes andan un poco revueltas en el elemento Agua —opinó Elliot, enrollando el pergamino de nuevo—. Este clima enrarecido comienza a recordarme al que vivimos el año pasado en Blazeditch. Ciertamente, no augura nada bueno.

—Tiene toda la pinta —corroboró Gifu—. ¿A qué se referirá con eso de que el agua se ve distinta? No me extrañaría nada que un nuevo kraken anduviese suelto y hubiese perdido tinta…

Elliot lo miró con cara de sorpresa.

—¿Cuántos krakens crees que hay en este mundo? —ironizó el muchacho.

—Si se reproducen, supongo que habrá más de uno —respondió el duende torciendo el gesto. Obviamente, no había captado el sarcasmo de su amigo—. No sé, digo yo…

—Oh, Gifu, déjalo. ¿Por qué no practicamos un poco más el encantamiento del aura?

El duende accedió a regañadientes a hacer, una vez más, de conejillo de indias. La verdad es que no tuvo muchos motivos para quejarse, pues, poco a poco, Elliot iba ganando en confianza y el hechizo le salía mejor a cada intento. Gifu no sentía dolor alguno. De hecho, no percibía las diferencias cuando su cuerpo quedaba resaltado con ese brillo dorado que, como indicaba el manual, únicamente percibía su creador. Así pasaron el resto de la jornada, hasta que regresaron los señores Tomclyde y se vieron obligados a colocar todo el mobiliario en su sitio.

Durante los días siguientes, Elliot no pudo apartar de su mente los acontecimientos recientes. Tenía la corazonada de que el descubrimiento en el Manaslu era importante. Lo suficiente como para no dar un paso en falso. Por eso era necesario hablar con Úter antes que con ninguna otra persona. Sin embargo, como el fantasma tardó unos cuantos días en aparecer, Elliot hubo de entretenerse practicando el aura aquí y allá. Pinki lo recibió en un par de ocasiones, pero los que más lo sufrieron fueron los murciélagos que revoloteaban por los alrededores de la casa de los Tomclyde al atardecer. Encaramado a su ventana, el aprendiz les lanzaba el hechizo y los veía zigzaguear en el aire como gigantescas luciérnagas en mitad de la noche. Era un bello espectáculo.

Por otra parte, no consiguieron hablar con Cloris Pleseck, pero sí lo hicieron con Goryn. Seguían sin noticias de Merak, y tanto Elliot como Gifu le transmitieron su intranquilidad. El último de la estirpe de los Lamphard casi les abroncó por no haberle avisado antes, pues ningún gnomo tardaba más de dos meses en cerrar un trato. Tenía que haberle ocurrido algo, y decidieron preparar carteles para iniciar su búsqueda.

Úter regresó a tiempo. Precisamente el día antes de que Elliot volviese a la escuela de Windbourgh para comenzar el segundo trimestre, el fantasma se personó en el salón de los Tomclyde, nada menos que atravesando la chimenea. Su aparición no pudo ser más oportuna, pues, en aquel instante, Elliot, Eric y Gifu se encontraban ensayando el aura por última vez. Eric había vuelto a Hiddenwood un día antes de lo previsto aprovechando que su amigo aún estaba allí. Así disfrutarían juntos de los últimos momentos de vacaciones.

—¡Úter! —exclamó Gifu al ver al fantasma. Se encontraba de cara a la chimenea, esperando a que Elliot le lanzase una nueva aura, cuando el rostro de Úter surgió intempestivamente. Estuvo a punto de quemarse el copete del susto que se llevó—. ¡Eso no ha tenido ninguna gracia!

—¡No podías llegar en mejor momento! —comentó Elliot, haciendo oídos sordos a las quejas de Gifu y a los improperios de Pinki.

—He venido con la urgencia que solicitabas en el mensaje, jovencito —respondió el fantasma.

No perdieron mucho tiempo explicando qué tal les había ido durante las Navidades, y tampoco se detuvieron más de la cuenta con los regalos que habían recibido. Era tal el ansia que tenía Elliot por contar a su tatarabuelo su descubrimiento, que ni siquiera se interesó por el motivo de su ausencia. Sencillamente, no pudo aguardar un segundo más, y soltó como un torrente todo aquello que se le acumulaba en la punta de la lengua.

Úter escuchó atentamente las palabras del muchacho con un gesto imperturbable. Obviamente, la procesión iba por dentro, porque era imposible mantenerse indiferente ante la información que le estaba dando su tataranieto. No le sorprendió lo más mínimo la osadía y la perseverancia del muchacho para sobrevolar la cordillera del Himalaya, buscando el despacho secreto de Weston Lamphard. Sin duda, sus días de juventud se veían reflejados en el aprendiz igual que en un espejo. Además, no era la primera vez que Elliot se lanzaba a la aventura sin temor alguno a las consecuencias. Lo mismo hizo cuando partió sin pensárselo dos veces rumbo a Nucleum para recuperar la Flor de la Armonía; o cuando se adentró en el Laberinto de la Eternidad, de donde nadie había logrado salir jamás hasta entonces. Sin duda, en Elliot se daba una intrínseca combinación de impetuosidad y valentía que era tan arriesgada como efectiva.

La falsa calma del fantasma se vio sacudida cuando el joven describió el extraño plano tridimensional que encontraron en la gruta. Todo apuntaba a que en aquella talla se reflejaba el escondite de la Flor de la Armonía. Lívido, Úter reaccionó al instante:

—Repite, repite eso último que acabas de decir —ordenó, tan aprisa que las palabras estuvieron a punto de trabársele.

—Lo que digo es cierto. Eric puede corroborarlo —insistió Elliot, señalando a su amigo—. Cuando acercabas el dedo a un pico, éste desprendía su nombre como si de una nubecilla se tratara. Había una enorme catarata —o eso parecía—, junto a la que resaltaba un pequeño punto que, al tocarlo, decía «Laptiterus Armoniattus».

—O, lo que es lo mismo, la Flor de la Armonía —aclaró Gifu, por si el fantasma seguía sin enterarse.

El comentario del duende pasó inadvertido, dada la inquietud que había calado en Úter.

—¡Esto es algo gravísimo! —clamó, poniendo el grito en el cielo—. La Flor de la Armonía al descubierto…

—Ese despacho llevaba cerrado muchísimos años —añadió Eric, restando importancia al asunto—. Es posible que la Flor ahora se encuentre en otro lugar.

El fantasma negó con la cabeza.

—No lo creo. No lo descarto, pero no lo creo. La Laptiterus Armoniattus simplemente se traslada para su florecimiento. Además, siempre se mueve al mismo sitio: el Claustro Magno. Por lo que yo tengo entendido, jamás se ha trasladado a otro lugar.

—Si excluimos Nucleum —se apresuró a añadir Elliot—. No olvides que los aspiretes consiguieron hacerse con ella.

—En cualquier caso, de haberse realizado un cambio de ubicación, se habría hecho con gran secretismo, digo yo… —insistió Eric, volviendo a la conversación.

—No lo dudes. Pero no es la impresión que tengo —repuso Úter, dando un profundo suspiro—. Por favor, decidme que sois los únicos que conocéis ese lugar. Que nadie os ha seguido.

—Salvo Coreen Puckett, nadie más lo sabe —constató Elliot.

—¿Y estás seguro de que…?

—Completamente —interrumpió el aprendiz—. Coreen es de toda confianza y no ha sido suplantado por la nereida. Siempre se ha comportado perfectamente, sin cambios extraños en su personalidad.

—Espero que estés en lo cierto… Aun así, es de vital importancia avisar al Consejo de los Elementales para que se reúna con carácter de urgencia. Ellos son los únicos que pueden contrastar esta información. Esto no me gusta nada…

Ésas fueron las últimas palabras que oyeron de boca del fantasma antes de que saliese disparado por el mismo sitio por el que había aparecido. Con cierto sentimiento de culpabilidad, a la vez que intranquilidad, los dos amigos deberían presentarse al día siguiente en sus respectivas escuelas para hacer frente al segundo trimestre de su último curso de aprendizaje. Así se despidieron, prometiendo mantenerse al corriente de cualquier novedad.

Windbourgh seguía inmerso en unas bajísimas temperaturas, agudizadas por el glacial viento que soplaba sin tregua, aunque el cielo seguía tan despejado como siempre. Con aquellas condiciones tan favorables, el maestro Tronero adaptaba las lecciones de Meteorología a su gusto. Si tenía que convocar una masa de cúmulos lluviosos, lo hacía sin más remilgos. Si era preciso incrementar la potencia del viento hasta darle un tinte huracanado, lo adaptaba a las circunstancias. Jugando con la climatología de aquella forma, los aprendices sabrían adaptarse a las difíciles condiciones que, en ocasiones, presentaba la vida real.

Durante aquella mañana, los alumnos hubieron de vérselas con las corrientes aéreas. Concretamente, estuvieron trabajando lo que se daba en conocer como la «tenaza de viento».

—No me cabe la menor duda de que a Lucilda Wings no le hará la menor gracia que os enseñe esto, pero lo considero bastante útil —dijo Tronero—. La tenaza de viento es una brusca turbulencia que frena en seco el vuelo de cualquier criatura. Bien podríais ser vosotros a bordo de una alfombra, bien un inmenso dragón, si es que aún queda alguno. Todo dependerá de la intensidad con la que adaptéis la corriente de aire. Si el elemental es lo suficientemente poderoso, puede llegar a conjurar una TAC (turbulencia de aire claro). Sin duda, ésta es la versión más potente dentro de las turbulencias. Para que los que hayáis estudiado Meteorología en Bubbleville os hagáis una idea, se trata de un movimiento similar al de las olas tipo seiche. Su desplazamiento puede realizarse tanto en sentido horizontal como vertical. Ciertamente, no alcanzan la envergadura de un tsunami, pero pueden llegar a ser igual de destructivas.

De pronto, un joven aprendiz de primer curso apareció en el patio donde transcurría la lección. Con paso decidido, se dirigió al maestro Tronero y le transmitió un mensaje al oído. Después de oírlo, Tronero frunció el ceño y rebuscó con la mirada entre los aprendices.

—Elliot Tomclyde —dijo una vez lo encontró, sacudiendo la cabeza de un lado a otro—, debes personarte inmediatamente en el despacho de la directora Flessinga.

Los gestos de sus compañeros no diferían mucho de los del profesor. No era de extrañar, pues empezar el trimestre en el despacho de la directora nunca era un buen presagio. Incluso Coreen Puckett se alarmó por unos instantes, hasta que cruzó su mirada con la de Elliot.

Elliot no se sentía agobiado en absoluto. Todo lo contrario; por la tranquilidad con la que abandonó el lugar, parecía que supiese para qué se le requería.

Y así era. Aunque no esperaba que fuese tan pronto, sí sabía que aquella llamada llegaría tarde o temprano. Al parecer, el Consejo de los Elementales se había tomado su historia tan en serio como el propio Úter. Regresó al interior de la escuela y atravesó los fríos corredores de piedra del castillo. Subió las escaleras, dejó atrás tapices y armaduras, hasta que se encontró frente a la robusta puerta de roble tras la que se encontraba el despacho de Mathilda Flessinga. Golpeó la madera con sus nudillos.

Una vez cruzó la puerta, allí aguardaban los cuatro miembros del Consejo, acompañados por su tatarabuelo. No fue aquello lo que le abrumó, sino el hecho de pensar que, doscientos años atrás, el titular de aquel despacho había sido Weston Lamphard.

Las palabras de la directora de Windbourgh lo sacaron de su ensimismamiento inicial:

—Elliot, Finías nos ha informado de lo acaecido en los últimos días. Es preciso que nos lleves hasta ese lugar secreto que habéis encontrado tus amigos y tú. Según nos ha comentado, parece ser que se encuentra en las laderas del monte Manaslu, ¿no es así?

El joven asintió y la directora se pellizcó el labio.

—Esta semana el Manaslu no queda cerca de Windbourgh precisamente, pero debemos ir allí cuanto antes.

Elliot no puso ninguna objeción, aunque les recordó que no había espejo alguno en la gruta, por lo que el único medio de acceder a ella era mediante un vehículo.

—Aunque lo hubiese, desconoceríamos el hechizo de destino. No tenemos más remedio que ir volando y para ello necesitaremos cinco alfombras… veloces a ser posible, desde luego —dictaminó Mathilda Flessinga—. Bien, Lucilda se encargará de ello.

Una hora después, la reducida comitiva surcaba los aires con rumbo sursureste sobre unas impresionantes alfombras. Al desplegarse los vehículos, adquirieron una textura rígida y metalizada. Además, en cuanto se metieron dentro, automáticamente se generó un escudo aerodinámico que ejercía una doble función. Por un lado, evitaba que el aire diese en la cara del piloto; y por otro, dotaba a la estructura de una forma aerodinámica que permitía cortar el aire como un cuchillo. Úter, por su parte, los siguió haciendo un gran esfuerzo por alcanzarlos.

Elliot quedó fascinado con el vuelo. Veía pasar las cumbres nevadas como pequeños conos de azúcar, engulléndolos casi sin pensarlo. Jamás había imaginado que una alfombra pudiera alcanzar tal velocidad. Por un momento llegó a preguntarse si sería capaz de romper la barrera del sonido.

Con la pregunta aún en mente, vio cómo Mathilda Fiessinga viraba con sutileza su alfombra orientándola a una montaña que sobresalía ligeramente sobre las demás. Elliot la reconoció al instante: el Manaslu.

La representante del Aire afrontó el último tramo del trayecto con decisión, haciendo gala de unos excelentes conocimientos de vuelo. Cuando se acercaron al embarcadero, Flessinga lo sobrevoló y, advertida de antemano, optó por no posarse allí. Para evitar la activación del hechizo que convocaba al tornado, se decantó por una maniobra un poco más compleja: arrimar la alfombra a la escalinata que llevaba hasta la puerta escondida. Con templanza y gran maestría, los cuatro grandes hechiceros elementales posaron sus respectivas alfombras en la misma repisa que se alzaba frente al portón. Uno a uno fueron descendiendo y se situaron frente a ésta. Elliot, por su parte, hizo un buen aterrizaje y se colocó junto a ellos. Aureolus Pathfinder y Cloris Pleseck se quedaron algo más atrás, en las escalinatas, pues apenas tenían espacio para moverse.

El muchacho se adelantó unos pasos y, al posar su mano sobre la fría madera de la puerta, una sensación de alarma se apoderó de su interior. Sin esfuerzo aparente, con un sutil empellón, la hoja de la puerta se deslizó por las ruidosas bisagras. Una puerta que, como todos pudieron comprobar, estaba ya abierta. Elliot dirigió una mirada significativa, casi temerosa, a quienes le acompañaban.

Dio un paso al frente y penetró de nuevo en el lugar en que, muchos años atrás, Weston Lamphard abandonó el diario que con tanto celo había ido escribiendo. En la estancia se percibía una extraña intranquilidad, envuelta en una insondable oscuridad. Elliot recordó la primera vez que estuvo allí, junto con Coreen y Eric. La gruta estaba oscura, sí, pero la sensación que causaba era bien distinta. Empezando porque ellos habían dejado la puerta perfectamente cerrada al marcharse. La pregunta era ¿quién había estado allí después que ellos?

Aureolus Pathfinder no perdió un instante y encendió una bola de fuego que reveló el estado del despacho. La primera impresión que tuvieron fue que el tornado, que con tanta eficacia ahuyentaba a los curiosos del Manaslu, se había colado en el interior de la gruta. Los pocos volúmenes que albergaran las baldas de roca estaban esparcidos de cualquier forma por el suelo. Incluso algunas hojas se habían desprendido de ellos, tratando de huir del maltrato sufrido. En uno de los rincones había una vasija rota y un par de objetos decorativos que parecían haber sido lanzados violentamente contra el muro de piedra. Lo único que permanecía intacto en la estancia eran la mesa escritorio… y el mapa tridimensional labrado en la propia pared.

Fue entonces cuando Flessinga, Pleseck, Pathfinder y Gardelegen miraron con rostros angustiados al muchacho, demandando una explicación. El gesto de negación de Elliot fue tan significativo que la representante de la Tierra se llevó las manos a la cara al tiempo que ahogaba un sollozo.

—¿Tienes alguna idea de lo que ha podido pasar aquí, Elliot? —preguntó fríamente Aureolus Pathfinder. Si bien es cierto que el aprendiz guardaba una excelente relación con el representante del Fuego a raíz de lo acontecido durante el curso anterior, en esos momentos la amistad quedaba relegada a un segundo plano.

Ciertamente, tenía una idea, pero no se explicaba cómo podía haber sucedido.

—Nadie nos siguió… —musitó Elliot, que aún seguía sin dar crédito a lo que veían sus ojos. Mientras, sus oídos percibían el agitado respirar de los miembros del Consejo.

—Desde luego, el mapa está tallado con gran maestría y todo lujo de detalles —comentó Úter, que llevaba observándolo un rato—. ¿Alguno de vosotros puede corroborar que, en la actualidad, la Flor de la Armonía se encuentra en el lugar indicado?

Cloris Pleseck asintió. Lo sabía.

—Tuve que reunirme con las hadas de la armonía para preparar la última fiesta de florecimiento —les contó—. Aunque no me llegaron a mostrar el lugar donde se albergaba la Flor, por las condiciones climatológicas y de altitud, pude deducir aproximadamente su ubicación. Estaba convencida de que se encontraba en algún lugar del Himalaya. Y este mapa corrobora mis sospechas.

—Pero la cordillera del Himalaya es inmensamente amplia —comentó Flessinga, lanzando un pequeño rayo de luz entre tanta oscuridad.

—Es cierto, Mathilda —admitió la hechicera de la túnica verde—. Sin embargo, no son tantas las cataratas, ni la vegetación… La Laptiterus Armoniattus necesita de unas condiciones muy particulares para su cuidado…

—Aún no está todo perdido —anunció Magnus Gardelegen, llamando a la calma a los presentes—. Es necesario hablar con las hadas de la armonía y confirmar que este mapa revela la ubicación de la Flor de la Armonía. Si es así…

—Si es así —prosiguió Aureolus Pathfinder—, estaremos en un grave aprieto, Magnus. No sabemos cuánto tiempo nos lleva de ventaja quienquiera que haya sido. —Entonces se dirigió a Elliot—: Muchacho, haz memoria. ¿No recuerdas nada extraño? ¿Nadie que os haya podido seguir hasta aquí? Elliot negó.

—No vimos absolutamente a nadie. Pero, claro, eso no significa que no pudieran seguirnos de lejos. Yo… Lo siento. ¡Aquel espejo parecía insistir en que tenía que encontrar este lugar como fuese! —gritó en un arrebato de furia.

El fantasma se acercó hasta su tataranieto. Sujetó sus hombros con firmeza y lo miró a los ojos.

—Escucha, Elliot —dijo entonces—, el verdadero culpable de todo esto es quien esculpió ese mapa en la pared. Sin él, este problema jamás hubiese existido.

—Ya, pero yo he venido hasta aquí y, por meter las narices donde no me llaman, he puesto en peligro a la comunidad elemental.

—No, no, no…

—Lo que dice Finías es cierto —anunció Magnus Gardelegen con voz firme—. No cargues sobre ti las culpas porque, por lo que nos has contado, no eras la única persona que trataba de encontrar este… despacho. Alguien más lo buscaba con ansia…

—Sí, pero fui yo quien captó el mensaje del espejo.

—Tal vez porque tú estabas capacitado para hacerlo —insistió el hechicero del Agua—. Tarde o temprano, seguro que la otra parte lo habría averiguado.

—O no…

—Elliot, aún no hay nada perdido. ¿Acaso crees que las hadas de la armonía van a permitir que alguien robe la Flor de la Armonía? ¡De ninguna manera! Aun así, enviaremos unos cuantos refuerzos a la zona.

Las palabras de Magnus Gardelegen sosegaron al muchacho por unos instantes, aunque no terminaron de convencerle.

—¿Puede ser Tánatos quien va detrás de la Flor? —preguntó entonces el muchacho.

—No me cabe la menor duda —afirmó Aureolus Pathfinder, uniéndose a la conversación—. Siempre la ha codiciado, como quedó demostrado hace dos años y medio…

Como si de una visión se tratara, la mente del aprendiz repasó su primer encuentro con Tánatos. Desde la cúpula del Claustro Magno fue testigo de cómo los aspiretes se hicieron con la Flor de la Armonía y cómo horadaron un boquete en la tierra para dirigirse a Nucleum. Una vez allí, rescataron a Tánatos de la celda que lo había mantenido prisionero durante tanto tiempo y le entregaron la tan ansiada planta. Precisamente en la prisión mágica tuvo su primer encuentro con el maestro del caos, al que logró arrebatarle la Laptiterus Armoniattus delante de sus propias narices… Sí, estaba claro que Tánatos haría cualquier cosa por conseguir la Flor; con ella tenía en sus manos el equilibrio del mundo elemental.

—Por pequeña que sea, siempre nos queda la posibilidad de que quien haya entrado aquí no se haya fijado en el mapa… o que no fuese eso lo que estaba buscando —apuntó Mathilda Flessinga, tratando de justificar el desorden que los rodeaba. El hecho de haber tirado al suelo los libros y haberse desahogado con algún que otro objeto podía significar que la persona no encontró lo que realmente buscaba… En cualquier caso, ni siquiera ella misma tomó muy en serio sus palabras.

Encogiéndose de hombros, fue Magnus Gardelegen quien finalmente habló:

—Supongo que estaréis conmigo en que, ahora, lo más importante es alertar a las hadas de la armonía… por lo que pudiera pasar.

14

EL PLAN DE TÁNATOS

Jamás llegaría a acostumbrarse a viajar en semejante bestia. Lo había hecho varias veces en los últimos meses y cada vez le gustaba menos. Como cualquier criatura acuática, detestaba cualquier cosa relacionada con el Aire porque le producía un profundo desagrado. Además, cada vez que aquel animal batía sus alas, su estómago amenazaba con salir disparado por la boca. Y luego estaban las constantes subidas y bajadas para aprovechar las corrientes de aire, que no hacían más que marearla. Sin lugar a dudas, las criaturas del agua no estaban hechas para hacer viajes de larga distancia sobre los lomos de un grifo ni de otra criatura.

Por si fuera poco, había tenido que trabajar a destajo durante las vacaciones. Tenía que aprovecharlas si no quería levantar sospechas; era el momento para informar a Tánatos. Ni siquiera cabía la posibilidad de retrasarse un día, pues su presencia en la escuela de Windbourgh era indispensable. Un solo retraso tiraría por la borda el esfuerzo de un trabajo bien hecho. Y aquella bestia no era más lenta porque no podía.

Hacía dos días que había abandonado la ciudad de Windbourgh. Fue al anochecer, cuando nadie podía verla. Desde entonces, había realizado esporádicas paradas para comer algo y para que la bestia repusiera sus fuerzas. El resto del tiempo lo había pasado sobrevolando montañas, valles y ríos. Procuraba evitar las ciudades, tanto humanas como elementales, para no ser vista. Aunque muy buen ojo habría que tener para otear un grifo con una nereida montada sobre su lomo a semejante altura.

El aterrizaje fue casi tan patético como el despegue. El grifo posó sus patas traseras de león sin cuidado alguno, frenando el exceso de velocidad que llevaba al alcanzar el suelo. Estaba agotado. Cuando sus garras de águila se clavaron como estiletes en la tierra reblandecida, se paró en seco profiriendo un intenso alarido de dolor. Con el impulso, Mariana estuvo a punto de salir despedida por encima de su cabeza. Afortunadamente, tuvo suficientes reflejos para agarrarse con todas sus fuerzas a las plumas de las alas, motivando un nuevo quejido del animal.

—¡Bestia inmunda! —le espetó la nereida, una vez sus pies se encontraron seguros en las inmediaciones del volcán. Se sacudió el polvo del viaje y dirigió una última mirada iracunda al rudo animal, que se lamía insistentemente sus cuartos traseros—. Lenta, torpe y maloliente. ¡A quién se le ocurriría crear una criatura así!

A sus espaldas se alzaba una abrumadora aglomeración de rocas y mugre, donde era materialmente imposible que asomase vegetación alguna. En medio de aquel paraje tan inhóspito se abría una cavidad de difícil acceso. Precisamente de su interior surgió aquella voz.

—Veo que ya has llegado —anunció en un tono frío, carente de toda emoción—. Has tardado más de lo esperado.

Mariana se volteó con un sobresalto. Sus revueltos cabellos de platino se erizaron como electrificados, y sus ojos azules se clavaron como puñales en su interlocutor. En la entrada de la cueva, únicamente podía percibirse la cenicienta faz y las alargadas manos de Tánatos. El resto de su cuerpo quedaba perfectamente camuflado con la oscuridad que lo envolvía. No dijo nada. Simplemente, enfurecida, se acercó hasta él.

—Supongo que no habrás sobrevolado tal cantidad de kilómetros en grifo sólo para ponerme esa cara —le espetó Tánatos, esbozando una irónica sonrisa—. Vamos, suéltalo de una vez.

La nereida sabía que no tenía otra opción. Aunque le sentara igual que haberse tragado un centenar de escorpiones vivos, para eso había ido a ver a Tánatos. Para traerle noticias.

—Lo he encontrado —anunció como si se quitase un fardo de encima—. He hallado el escondite secreto de Weston Lamphard.

—Sigue —ordenó, apenas pudiendo disimular su júbilo.

—Tal como preveías, fue el niño Tomclyde quien me condujo hasta allí. Iba acompañado por otros dos jóvenes. Un chico moreno y…

—Ahórrate los detalles, ve al grano.

Mariana obedeció.

—Sabía que tramaban algo, porque cada fin de semana salían de la escuela. Sin duda, estaban buscando algo —afirmó, haciendo una pequeña pausa para tomar aire—. Los muchachos habían escondido un par de alfombras voladoras a las afueras de la escuela, que empleaban para desplazarse cada vez que realizaban una nueva expedición.

—¿Consideras eso ir al grano? —le espetó Tánatos, ansioso por conocer el desenlace de la historia. En esta ocasión, Mariana le ignoró.

—A partir de aquel instante, puesto que no estoy capacitada para hacer magia que me permita volar en alfombra o escoba, no tuve más remedio que subirme a lomos de ese grifo que me enviaste y seguirlos de lejos en todas sus salidas.

—Te recuerdo que puedes transformarte en una criatura con alas si así lo deseas —interrumpió Tánatos. Su comentario no estaba ausente de sorna.

Mariana sintió un escalofrío ante la idea. ¡Cómo despreciaba a Tánatos!

—Afortunadamente para mí —prosiguió, ahorrándose cualquier tipo de comentario—, los jóvenes iban a una velocidad asequible, tan concentrados en su búsqueda, que ni siquiera pensaron que podía haber alguien pisándoles los talones —dijo con orgullo la nereida—. Así llegó el día en que los muchachos se aproximaron al Manaslu, cuyo nombre descubrí más adelante. Hice bien en mantenerme alejada, pues un inmenso tornado protege la montaña cada vez que alguien se aproxima a ella.

—¿Y…?

La nereida negó con la cabeza.

—Por un instante tuve la esperanza de que pudieran ser absorbidos por la fuerza del tornado, pero no. Lograron refugiarse en el escondrijo de Lamphard, en una de las laderas de la cumbre.

—Interesante —sopesó Tánatos, frotándose las manos—. Y dices que esa cumbre es el Manaslu…

—Así es —afirmó Mariana—. Cuando todo regresó a la calma y los aprendices se marcharon de allí, sobrevolé la zona. No tardé mucho en ver la puerta, disimulada entre dos salientes…

—¿Qué encontraste en el lugar secreto de mi querido Weston? —volvió a interrumpir la afilada voz de Tánatos.

—No había muchas cosas, la verdad —reconoció la criatura del agua—. Aunque te interesará saber que hay un mapa…

—¿Un mapa? ¿Lo has traído?

—No. Se trata de un mapa un tanto especial —adelantó ella, con malicia. Sabía que aquella noticia fastidiaría a Tánatos, pues, si quería verlo, no tendría más remedio que viajar hasta el lugar—. Está labrado en la misma pared de roca y muestra el emplazamiento exacto donde se alberga eso que tanto codicias…

Los ojos inyectados en sangre de Tánatos se abrieron hasta alcanzar unas proporciones desconocidas por Mariana. Después de tanto tiempo, la Laptiterus Armoniattus se había puesto a su alcance de nuevo. No obstante, pese a que la noticia era desgarradoramente agradable, se mantuvo tan frío como un témpano de hielo.

—Bien, bien…

La conversación se prolongó durante unos minutos más. Tánatos se hizo una idea bastante clara del lugar en que las hadas de la armonía escondían la valiosa Flor. También se hizo eco de los escasos bienes que aún albergaba la misteriosa estancia, pero no tardó en desconectar. Estaba claro que debía personarse él mismo en aquel lugar y comprobar que la nereida no había pasado nada por alto. Weston Lamphard no se hubiese molestado en instalarse en un lugar tan remoto para esconder únicamente un miserable mapa labrado en roca. No… En aquel escondite tenía que haber algo más y él lo encontraría. Sin lugar a dudas…

—Has hecho un gran trabajo —prosiguió Tánatos, y esto, para alguien como él, era una grandísimo halago—. Ahora necesito que regreses y mantengas bajo estrecha vigilancia al joven Tomclyde. Más aún… si cabe.

—¿No piensas ir en busca de la Flor de la Armonía? —preguntó con extrañeza la nereida.

Tánatos se quedó pensativo durante unos segundos antes de contestar.

—Tiempo al tiempo —fue su respuesta final—. Es necesario preparar el golpe adecuadamente, con paciencia. Esta vez nada saldrá mal.

Su carcajada provocó ligeros desprendimientos de roca a ambos lados de la entrada de la gruta. El grifo se puso nervioso y se encabritó ostensiblemente.

—En ese caso, será mejor que me vaya —dictaminó la nereida—. No dispongo de mucho tiempo si quiero estar presente en Windbourgh en cuanto empiecen las clases.

—Es una sabia decisión.

Mariana hizo una leve inclinación de cabeza a modo de despedida y su deslavazada melena le cayó hacia delante. Una vez más, debería soportar un insufrible viaje en grifo.

—Mariana… —la llamó Tánatos cuando ya estaba montada a horcajadas sobre la bestia.

Con un rápido gesto, hizo aparecer de la nada un jugoso saquito repleto de joyas y se lo lanzó.

—No pensarías que ibas a marcharte con las manos vacías.

La nereida sopesó el obsequio con ambas manos, y lo guardó en su alforja de viaje.

—Muchas gracias.

—Por cierto… —dijo Tánatos justo cuando la nereida se disponía a espolear al grifo—. Me temo que ese animal no está en condiciones de viajar. Apenas puede sostener su pata trasera izquierda. No, no, no… Esa torcedura no tiene muy buena pinta que digamos.

—¡Maldición! —exclamó la nereida—. ¿No podrías hacer algo para ayudarlo?

—Oh, me temo que eso atentaría contra el equilibrio —ironizó Tánatos—. Creo que esta vez no vas a tener más remedio que transformarte en una hermosa criatura con alas, querida.

La nereida dirigió una mirada de odio a Tánatos y se bajó de un salto del grifo. Mientras Mariana maldecía sin cesar su mala suerte, la criatura suspiraba de alivio. Tánatos sonrió al ver cómo la orgullosa nereida se veía obligada a transformarse, ni más ni menos, que en un aspirete.

—¡Qué mujer! ¡Qué carácter! —murmuró.

Una vez más, la nereida puso rumbo a la capital del elemento Aire.

* * *

Tánatos no cabía en sí de júbilo. Era consciente de que tenía la Laptiterus Armoniattus a su alcance, pero no quería dar un solo paso en falso. Era muy importante no perder la calma y, sobre todo, no precipitarse. Que supiese dónde se escondía la Flor, no implicaba que fuese a lanzarse como un poseso en su busca. No. Eso sería un gravísimo error.

Era necesaria una buena planificación, una estrategia infalible. Para ello necesitaba tiempo. Precisamente había esperado tanto para culminar su sueño, que unos meses más no iban a suponer un problema. No en esta ocasión. En cualquier caso, antes de organizar cualquier tipo de ofensiva, era imprescindible visitar el refugio secreto de Weston Lamphard. Quería cerciorarse de que la información de Mariana era la correcta y que no había nada más de relevancia en aquel lugar…

Unos días después, Tánatos se desplazó hasta el punto que le había indicado Mariana en la ladera del Manaslu y registró exhaustivamente el despacho. Rebuscó por todos los rincones, tanteó la piedra aquí y allá buscando compartimientos ocultos, lanzó hechizos de revelación… Pero su esfuerzo fue inútil. Allí no había nada más que lo que sus ojos veían. Nada que no fuera lo que le había descrito la nereida. Por eso, en un ataque de ira, Tánatos descargó su furia sobre los objetos que tenía a su alcance.

—¡Dónde la escondiste, maldito Lamphard! —exclamaba cada vez que arrojaba un libro o un utensilio mágico contra el muro de piedra—. ¡Dónde!

De nada había servido que Mariana hubiese pasado por allí como un fantasma, sin tocar nada de su sitio. Tánatos dejó el mismo rastro que un ciclón, dando rienda suelta a su cólera por no haber encontrado algo más. Algo que esperaba hallar. Desde luego, no parecía importarle en exceso que el niño Tomclyde o quienquiera que visitase el escondite en los próximos días se enterase de que alguien más había estado fisgando por allí.

Enrabietado pese a haber confirmado la localización de la Flor de la Armonía en el mapa, Tánatos puso rumbo a otra parte del mundo. Un lugar donde buscar nuevos y fuertes aliados. Era preciso comenzar a preparar el gran asalto.

La noche se cernía sobre aquella escabrosa quebrada. Las rocas desprendidas formaban surrealistas sombras a la luz de la escasa luna que hasta allí llegaba, y que apenas lograba dibujar las siluetas de las ciclópeas huellas que había marcadas por el camino de arena. Difícilmente el ojo humano podría percatarse de aquellas marcas en la oscuridad. No era el caso de los trolls de las cavernas, cuya portentosa envergadura les permitía ver a grandes distancias, sin necesidad de prestar excesiva atención al terreno por el que caminaban.

Hacía un par de horas que el sol se había puesto, y aún seguían llegando los más rezagados a la congregación para la que habían sido convocados. La medianoche sería el momento clave. Poco antes de la hora fijada para el comienzo de la reunión, llegó el último de los citados. Su nombre era impronunciable, como el de todos los de su especie, y, aunque era un poco más alto que sus congéneres, físicamente tampoco difería mucho de los demás. Por su constitución tan ruda y tiesa, parecía un roble con patas. Caminaba como un ánade de tres metros de altura, despreocupadamente, desplazando su colosal corpachón con pasos pesados por el desfiladero. Sus hombros, tan anchos y robustos como un ropero, hacían temblar las paredes del despeñadero propiciando que algunas rocas del tamaño de sandías se desmoronasen, dejando a su paso el camino sembrado de piedras.

Desde su privilegiada altura, alcanzó a ver la inmensa hoguera que iluminaba el final de la quebrada. Aún hubo de dar unos cuantos pasos hasta unirse al numeroso grupo de trolls de las cavernas que se aglomeraba entorno a las crepitantes llamas de fuego.

Al verlo aparecer, un murmullo incomprensible invadió el lugar, y los trolls se pusieron torpemente en pie, como señal de respeto. El recién llegado dejó escapar una burda sonrisa, enseñando unos dientes tan amarillentos como asquerosos, y alzó sus manazas en señal de agradecimiento.

—Nosotros sentar —vino a decir con una voz gutural en el idioma de los trolls de las cavernas. Se trataba de un lenguaje tan basto como sus propios oradores, de manera que, en ocasiones, resultaba difícil de comprender hasta para ellos mismos. No obstante, los presentes parecieron adivinar el significado de aquellas palabras y fueron reposando sus corpachones en el suelo—. Hoy venir hechicero. Hablar nosotros.

Los trolls menearon sus cabezas, grandes como tinajas, y las greñas se movieron con vehemencia. Cada vez que la magia se interponía en su camino se ponían especialmente nerviosos. El recién llegado, que parecía el jefe, volvió a tomar de nuevo la palabra.

—Hechicero traer oferta —anunció con parsimonia, para que todos le oyesen. Las llamas iluminaban los sonrientes rostros de los trolls—. Nosotros discutir. ¡Ser fuertes!

Vítores y gritos de apoyo resonaron entre todos los presentes. No obstante, probablemente les atraía más la idea del banquete con el que concluiría la concentración. Sobre todo si había carne fresca de por medio…

Sin previo aviso, las llamas se agitaron y se elevaron en un brutal fogonazo. Apenas duró una décima de segundo, pero fue suficiente para deslumbrar a las criaturas que estaban sentadas a su alrededor. Cuando sus desproporcionados ojos se adaptaron de nuevo a la penumbra reinante, una figura se alzaba junto a la hoguera. Por su tamaño y constitución, sin lugar a dudas era un humano. Alto, espigado y enfundado en una túnica negra de satén, los contemplaba con un rostro imperturbable. Una levísima mueca en sus labios era toda la expresión que se adivinaba en su faz cenicienta. Sus ojos, oscuros e inyectados en sangre, no aparentaban miedo alguno a ser devorado, aunque tampoco mostraban la suficiente osadía para cruzar una mirada directa con ellos. Ese gesto hubiese sido interpretado por los trolls como un auténtico desafío, y Tánatos sabía muy bien lo que se hacía.

El troll que parecía haberse erigido en el jefe de los presentes tomó la palabra una vez más.

—Bienvenido, hechicero —saludó con pesadez, casi deteniéndose en cada sílaba. Sin lugar a dudas, había hecho un enorme esfuerzo por ordenar las dos palabras y pronunciarlas correctamente.

—Gracias, amigo —respondió Tánatos en un tono más cordial de lo que era habitual en él—. Gracias por esta calurosa recepción.

Probablemente, el troll no supiese lo que era una calurosa recepción pero, en cualquier caso, Tánatos siguió hablando para no dejarle pensar.

—He venido esta noche a reunirme con vosotros como un amigo —se dirigió, ahora sí, a toda la audiencia—. Un amigo que quiere haceros ver cuan importantes sois para el mundo y lo mal que os ha tratado éste hasta el momento.

Hubo algún gruñido de asentimiento entre un par de trolls ubicados a su izquierda. Bien, parecía que lo esencial lo iban comprendiendo. Tánatos sabía que no debía andarse por las ramas. Esas criaturas tenían mucho músculo, pero poco cerebro. Por eso, los discursos profundos y tediosos les aburrían enormemente. Para ganar su atención, debía caldear el ambiente cuando antes.

—Así es, amigos. El mundo elemental siempre ha marginado a los trolls de las cavernas. Os han tratado como escoria, seres inservibles. Deshechos de la naturaleza que jamás deberían haber existido y a los que apenas se ha prestado atención… sólo se han acordado de vosotros para recortar vuestros derechos y limitar vuestros territorios. ¡Habéis sido condenados poco menos que al ostracismo! —La dureza de aquellas palabras caló hondo en una de las criaturas que el orador tenía frente a sí quien, con cara de indignación, estampó su puño sobre el suelo y a punto estuvo de alzarse. Tánatos sabía que estaba arriesgando con un inicio de discurso tan agresivo, pero tenía que hacerlo si quería arrastrar a los trolls a su lado. Una firme exclamación varió el rumbo de la disertación—. ¡Yo he venido a cambiar esa situación!

Aquella frase despertó del letargo a los trolls de las cavernas. Muchos aún estaban tratando de dilucidar el significado de las dos primeras afirmaciones de aquel gusano parlanchín vestido de negro. Pero el hecho de que algunos de sus semejantes gritasen extasiados, propició que la congregación entera se comportase como un solo miembro. Bien, era lo que Tánatos quería.

—Como digo, estoy dispuesto a cambiar esa situación, pero, para ello, necesito que vosotros colaboréis. —El jefe de los trolls se llevó su manaza izquierda a la cabeza, para rascarse la piojosa melena. El hechicero estaba a punto de hacerles la oferta que les había prometido—. Necesito un ejército fuerte, voraz y, a la postre, indestructible. Vuestra corpulencia, vuestro físico… Esos brazos tan robustos como ramas de robles, esos músculos inquebrantables que os dan semejante fortaleza, os convierten en los seres más indicados para ello. Debéis erigiros en un ejército temible que será el terror de aquellos que tanto tiempo os han dejado de lado. ¡Yo os ayudaré en esta tarea!

—Ejército… Fuertes… —musitó el jefe del clan. Al parecer el hechicero los estaba llamando a luchar, algo que no se les daba nada mal—. ¿Nosotros qué tener hacemos?

—Una labor francamente fácil —mintió Tánatos—. Debemos recuperar un objeto que se encuentra en la cordillera del Himalaya. Las rocas y las montañas son vuestra especialidad, así que no creo que tengáis muchos problemas para llegar hasta allí.

—¿Qué nosotros recuperar? —insistió el jefe.

—Oh, eso es lo de menos ahora. —Tánatos emitió una falsa risa. Tenía que desviar la atención de los trolls sobre la misión en sí—. Lo importante son los beneficios que obtendréis vosotros de todo esto.

—Si nosotros ayudar, nosotros ¿qué ganar?

Tánatos respiró aliviado. Bien, estaban mordiendo el anzuelo.

—Cuando cumplamos esta misión, cambiaremos el funcionamiento del mundo elemental. Un nuevo orden será establecido y yo mismo me encargaré de ayudar a aquellos que me apoyen en este cambio —anunció Tánatos con voz potente—. En primer lugar, puedo garantizaros que el mundo de los elementales volverá a trataros con respeto si es que alguna vez lo ha hecho. Vuestra ayuda hará que los hechiceros elementales tiemblen cada vez que se hable de vosotros.

A los trolls no pareció disgustarles la idea.

—Además, os asignaré grandes extensiones de terreno donde habitaréis sin limitación alguna. Podréis cazar y comer cuanto queráis sin que nadie se entrometa en vuestras vidas.

Esa idea les agradó aún más.

—¿Qué me decís? ¿Aceptáis el trato?

Después de unos segundos, el jefe de los trolls habló.

—Nosotros pensar.

La respuesta revolvió las tripas a Tánatos, pero no podía presionarles en exceso. Sin duda querrían discutir la proposición entre ellos y hacerse los repartos correspondientes. Al ritmo que funcionaban sus cerebros, aquellos estúpidos podían tirarse días, ¡incluso semanas!, debatiendo sobre el tema.

—Está bien —aceptó finalmente con resignación—. Pero os agradecería una pronta decisión. Es preciso preparar la ofensiva, y desplazarse hasta el Himalaya llevará un cierto tiempo.

—Tú tener respuesta pronto. Muy pronto —dijo el coloso, dando por concluida la reunión.

15

ÁUREO!

Elliot bajaba al comedor después de haber recibido una lección de Aerohechizos. Phipps era una maestra dura y exigente, pero conseguía que sus alumnos disfrutasen de sus clases. Era la profesora con quien más habían avanzado en sus estudios a lo largo del curso, aunque con Tronero tampoco le había ido mal. Aquella mañana habían estado practicando dos hechizos. El primero de ellos (Petrocumulof), francamente efectivo, consistía en generar nubes tan consistentes como rocas; creadas en pequeñas cantidades, podían ser utilizadas como los peldaños de una escalera.

—De esta manera evitáis la levitación, que consume mucha más energía y requiere un mayor esfuerzo de concentración —aclaró Phipps.

Pese a que diesen la impresión de ser ilusiones por su color grisáceo, Elliot había podido comprobar la consistencia de las nubes de roca subiéndose sobre varias de ellas. Había alcanzado un par de metros de escalada cuando Phipps dio paso al segundo hechizo de la clase. No era otro que el famoso Scudetto, que Elliot conocía más que de sobra en sus versiones de Agua y Fuego. Fue todo un espectáculo ver cómo Elliot conseguía mutar el elemento de su encantamiento escudo a voluntad propia. Hasta Phipps se quedó boquiabierta, pues jamás había visto una cosa igual.

Coreen iba junto a él de camino al comedor. No había podido evitar aplaudir junto a sus demás compañeros al concluir la clase. Precisamente iba comentándole por el camino lo fantástica que había sido la transformación de la figura aérea a la acuática cuando le dio unos golpecitos en el hombro. Con un movimiento de cabeza, le indicó un panfleto alargado que había colgado en uno de los tablones de anuncios de los corredores de la escuela.

—Parece un nuevo aviso —anunció el joven, acercándose hasta allí—. Mira, está dirigido a los aprendices de último grado.

¿QUÉ HACER CON TU FUTURO? Cuando uno se aproxima a la recta final de su aprendizaje, es natural que surjan dudas sobre lo que le deparará el mañana y a qué es mejor dedicarse. Si bien es cierto que algunos tienen muy claro qué desean hacer con sus vidas una vez salgan de la escuela, no es el caso de la gran mayoría. Por eso, el próximo día 1 de marzo tendrá lugar una charla en el comedor de la escuela para ayudaros a enfocar vuestras vidas de la mejor manera posible. ¡No faltéis!

—¿Qué te parece? —preguntó Coreen al cabo—. ¿Crees que esto resolverá tus dudas?

—Ni ésta ni mil charlas más —contestó Elliot con rotundidad. Si una elección siempre entrañaba dificultad, en su caso aún era más complicado. Él tenía aptitudes para los cuatro elementos. Estaba claro que su potencial mágico era grande, pero a menudo se preguntaba de qué le iba a servir una vez terminase su aprendizaje. ¿Qué haría él entonces?

—En cualquier caso, aún quedan un par de semanas para la charla —advirtió Coreen, llevándose las manos al estómago—. Ahora es mucho más importante ir a comer, antes de que se enfríen los platos.

—Tienes toda la razón.

—¿Has tenido alguna novedad de…? Ya sabes —indagó Coreen, una vez estuvieron sentados a una de las mesas del comedor.

—Nada de nada —admitió Elliot, que había puesto en antecedentes a su amigo. Después de todo lo que había ayudado era lo menos que podía hacer—. Es… como si todo hubiese quedado relegado al olvido.

—La verdad es que no corre ningún rumor extraño por Windbourgh. Al menos que nosotros hayamos podido enterarnos.

Elliot hizo un gesto afirmativo con la cabeza, aunque torció el gesto. Mientras se llevaba un bocado de pollo a la boca, estaba leyendo con atención un par de cartas que había recibido aquella misma mañana.

—En Bubbleville y Hiddenwood las cosas parecen un poco más animadas que por aquí…

—¿Por qué dices eso?

—Eric me comenta que en las inmediaciones de la capital ha habido alguna rencilla con los trentis. Incluso han llegado a agredir a un par de alumnos de primer curso mientras buscaban setas durante la lección de Naturaleza. Según me cuenta, los colgaron bocabajo de sendos árboles y les dieron unos buenos azotes… Me temo que se han desmadrado un poco.

—¿Los trentis? ¿No son esas pequeñas criaturas recubiertas de musgo y ramas? —preguntó Coreen.

—Efectivamente —reconoció Elliot, que tenía muy en mente su visita al Reino Trenti el curso anterior—. En el Consejo de los Elementales creen que el pueblo trenti podría haber llegado a algún tipo de pacto con Tánatos pero, aun así, no se la considera una raza peligrosa.

—Ya… ¿Y qué ha sucedido en Bubbleville?

—El clima sigue tan enrarecido como Eloise me comentó antes de las vacaciones. No sé, esta falta de noticias me pone nervioso…

—El elemento Fuego también parece en calma —apuntó Coreen.

—No es de extrañar, ya tuvieron bastante el año pasado con las momias —replicó Elliot—. No me cabe la menor duda de que Tánatos trama algo aquí. Lo que sucede en Hiddenwood y en Bubbleville no es más que para desviar la atención. Seguro que va en busca de la Flor de la Armonía.

Coreen dejó a un lado lo salado y atacó el postre bajo la atenta mirada de Pinki.

—Seguramente tengas razón, pero el Consejo ya está al corriente —dijo, degustando una cucharada de un helado azul tan cremoso como una nube—. ¿Acaso crees que lo va a tener fácil para llegar hasta la Flor? Eso, si no ha desistido ya… Ha pasado más de un mes desde que los máximos responsables de los elementos encontraran el despacho patas arriba. Tiempo más que suficiente para haber realizado una tentativa.

Pero Elliot negó con la cabeza.

—Algo trama, algo trama.

—Tampoco hemos tenido constancia de que la nereida estuviera por aquí y…

—¿Acaso dudas de ello? —le reprochó Elliot, interrumpiendo aquel comentario—. ¿Cómo se justifica entonces el hecho de que alguien haya penetrado en el refugio de Weston Lamphard? Nadie sabía de él, puesto que se consideraba un lugar maldito. Nadie se había acercado hasta el Manaslu en años y, curiosamente, alguien lo hace poco después de nuestra visita. ¿Cómo se justifica eso?

Coreen respondió con un tímido arqueo de cejas.

—No creo que la nereida haya cambiado su disfraz, porque le ha funcionado muy bien hasta ahora —comentó Elliot—. ¡Argh! ¡Está tan cerca, pero a la vez tan lejos!

Cuando hubieron terminado de comer, subieron a sus respectivas habitaciones. Elliot quería aprovechar aquel rato de soledad para escribir las respuestas a sus amigos, además de redactar una carta a sus padres. Más tarde se pondría a trabajar en un planisferio que debía entregar el jueves para la lección de Astronomía.

Cada vez que se exasperaba con el planisferio, trataba de animarse pensando que al día siguiente tocaba una nueva clase de Seres Mágicos del Aire. Sin embargo, no sabía si esto le levantaba la moral o le deprimía aún más. Foothills mostraba un cariño desmedido por Pinki, además de por aquellas criaturas que no entrañaban riesgo alguno. Lejos de proseguir el aprendizaje con las arpías, las gárgolas y demás, todo lo que habían visto hasta el momento eran especies completamente inofensivas: hadas, sílfides, pegasos… Es cierto que los pegasos eran majestuosos pero, a aquellas alturas, su cuidado ya resultaba aburrido.

A su regreso de las vacaciones navideñas, los aprendices tuvieron la oportunidad de estudiar un grifo. Naturalmente, aquello cambió su estado de ánimo. Pero no fue más que un vulgar espejismo, pues en la siguiente lección volvieron a trabajar con los seres más mansos del mundo elemental. No obstante, la lección que tuvieron aquel miércoles resultó bastante interesante. Habían bajado al sótano donde en su día Elliot hubo de enfrentarse con una gárgola. La misma gárgola que allí permanecía inerte, como una vulgar estatua. Foothills hizo acto de presencia una vez que todos los aprendices se encontraban en el aula, dispuesta a hablarles sobre unos curiosos duendecillos alados que habitaban en los bosques siberianos. Aunque lo cierto es que la clase no tardó en dar un cambio de rumbo inesperado. Al menos para Foothills.

Había comenzado a explicarles cómo era el hábitat en el que vivían los duendecillos siberianos, cuando una voz sepulcral resonó a sus espaldas:

—Si me has despertado es porque algo quieres saber, pero antes este acertijo habrás de resolver.

Anunció la voz para a continuación proponer:

Cuando la lluvia cesa,

todo el cielo atraviesa.

Dulce abanico de colores,

que hará que te enamores.

—Pero ¿qué sucede? —preguntó la profesora, dando un brinco por el susto. Al darse la vuelta se encontró cara a cara con la pequeña gárgola gris cuyos ojos saltones la observaban fijamente—. ¿Qué clase de broma es ésta?

—Me has despertado —le echó en cara la gárgola, perdiendo la paciencia—. Tienes una sola oportunidad para responder al acertijo. Si no, atente a las consecuencias.

Sorprendida y desconcertada, la maestra se echó un metro atrás. ¿Qué quería decir aquel demonio con que lo había despertado? Ella no había dicho nada. Además, no había prestado suficiente atención al enigma. Había dicho algo de la lluvia y que el cielo atraviesa.

—No sé… —contestó dubitativa la profesora. Estaba completamente bloqueada. Lo último que esperaba era encontrarse con un monstruo a sus espaldas que le planteara una adivinanza al inicio de la clase. Por su parte, los aprendices la miraban divertidísimos.

Evidentemente, quien había despertado de su letargo a la criatura de piedra había sido uno de los aprendices. Varios de los muchachos, que se negaban a pasar otra insulsa lección más, decidieron que había que animar un poco la clase. Allí estaba la gárgola con la que habían practicado en sus primeras lecciones. Echaron a suertes quién debía despertarla y fallar el acertijo. El problema —o la fortuna— fue que no hubo tiempo para lo segundo, pues no esperaban que a Foothills estuviese a punto de darle un sofocón.

Elliot permanecía quieto junto a Coreen. Contemplaba el espectáculo con rostro divertido, aunque no tardó en fruncir el ceño. No era la reacción normal de una maestra de Seres Mágicos del Aire. Foothills tenía suficiente experiencia lidiando con aquella gárgola y, además, el enigma no podía ser más fácil. Aun así, la profesora… falló.

—El rayo —contestó con voz temblorosa—. Sí, tiene que ser el rayo porque atraviesa el cielo… Es luz… blanca, que tiene todos los colores.

La gárgola meneó la cabeza, esbozando una sardónica sonrisa. Al mismo tiempo, sus músculos se iban entonando.

—La respuesta no es correcta —dijo pausadamente.

Todo lo que vino a continuación sucedió muy rápido. La mirada de la gárgola permanecía fija, clavada en su víctima. La una, dispuesta a saltar de un momento a otro; la otra, preparada para salir corriendo en cuanto fuera posible. De pronto, la gárgola dio un rápido brinco extendiendo sus garras por delante, al tiempo que profería un aterrador grito. El chillido de la maestra fue bien distinto; de pánico, de terror, mientras trastabillaba y caía de espaldas. Los alumnos de la clase lo miraban todo con estupor. Ninguno comprendía por qué la maestra no se había defendido. Dos muchachas gritaban de nerviosismo, mientras algún que otro aprendiz daba su apoyo incondicional a la gárgola. Lo cierto es que entre tanto bullicio, ninguno se percató de que una voz exclamaba «Áureo!» entre la multitud. Acto seguido, los mismos labios pronunciaron otro hechizo:

—Flotatum!

Al instante, el menudo cuerpo de la criatura de piedra se separó de la maestra y comenzó a flotar. Agitaba sin parar sus garras, asestando zarpazos sin ton ni son, con más furia a medida que se alejaba de su víctima. No poder infligirle el justo castigo por no acertar la adivinanza la ponía sumamente furiosa.

Foothills se alejó de la bestia y, como buenamente pudo, se incorporó. Tenía el rostro magullado y un par de mordeduras en los brazos. Aunque fuese lo de menos, la túnica tampoco había quedado en muy buen estado.

Ni que decir tiene que la lección de Seres Mágicos del Aire se dio por concluida y los muchachos disfrutaron de más tiempo para completar tareas atrasadas o para descansar. Elliot, por su parte, se marchó del oscuro sótano con Coreen, no sin antes comprobar cómo la maestra abandonaba la estancia rodeada por una brillante aura dorada. El aprendiz sonrió esbozando una mueca y diciendo en un ligero susurro:

—Por fin te tengo.

—¿Qué decías? —preguntó Coreen, que estaba más atento a los comentarios de sus compañeros sobre lo acaecido.

—Nada, nada —mintió Elliot—. Vamos, Pinki. Hoy no tenemos mucho más que hacer aquí.

El loro, que había asistido a todo el espectáculo desde uno de los rincones del aula, únicamente se puso un poco nervioso cuando la gárgola comenzó a flotar por el sótano. Sus desmedidos zarpazos evitaron que el multimorfo osara acercarse para propinarle un buen picotazo. Por lo demás, obedeció a Elliot sin rechistar y salieron por la puerta que llevaba a las escaleras de caracol.

—Qué extraño ha sido todo esto —comentó Coreen mientras ascendían con pasos pesados por los peldaños—. ¿No crees que Foothills debería haberse defendido? Ella sabe hacerlo mejor que nadie.

—Sin duda.

—Además, esa gárgola debería tenerla más que dominada… Debe de llevar años allí y apuesto a que, a estas alturas, sus enigmas no deben de ser un secreto para los profesores de Windbourgh.

—¡Arco iris! —exclamó Pinki.

—¿Lo ves? Hasta tu mascota sabía la respuesta del que propuso —dijo Coreen, acariciando el cogote del loro.

Elliot sonrió. Sin lugar a dudas, la verdadera maestra Foothills hubiese podido dar respuesta al acertijo pero, incluso habiéndolo fallado, hubiese estado capacitada para defenderse de una insignificante gárgola. Ella, que se había enfrentado a grifos, arpías y demás, no hubiese tenido problemas. Pero Elliot estaba convencido de que Foothills no era ella misma.

Eso explicaría, por otra parte, el descenso en la calidad del aprendizaje en lo que a la disciplina de Seres Mágicos del Aire se refería. Al iniciar el curso, la profesora les había prometido que estudiarían las criaturas más peligrosas del elemento Aire. Si bien es cierto que comenzaron con las gárgolas —y eso que la del sótano no debía de entrañar mucho peligro, pues no tenía mucha información que revelar—, no tardó en variar el rumbo de las lecciones.

«Gárgolas… —pensó Elliot de pronto—, las gárgolas tienen conocimientos y por eso pueden llegar a ser peligrosas. Lo serán tanto más cuanto más valiosa sea la información que guarden… ¡Qué idea se me acaba de ocurrir!».

Estaba convencido de que por fin había dado con la nereida. En lugar de enfrentarse a criaturas peligrosas, no habían hecho más que centrarse en los pegasos y otras criaturas mansas. El hecho de que no se hubiese defendido ante el ataque de la gárgola, refrendaba sus sospechas. Las nereidas eran criaturas mágicas del agua y no elementales. Precisamente por eso, no estaban capacitadas para practicar encantamientos ni hechizos de ningún tipo. Luego no se defendió… ¡porque no podía! Ahora bien, si la nereida estaba suplantando a Foothills, ¿qué había sido de la verdadera maestra?

Durante los días siguientes, Elliot estuvo especialmente contento al comprobar que el aura funcionaba a la perfección y no se debilitaba con el transcurso de las jornadas. Allá por donde pasaba Foothills, el muchacho la veía rodeada de un brillo dorado, distinguible a mucha distancia. Por supuesto, nadie más que él sabía que la profesora tenía este fantasmal brillo, y eso lo hacía más emocionante aún. El hecho de ser él quien controlara ahora los pasos de la nereida le hacía sentirse la mar de bien.

Por otra parte, desde aquel día, una idea merodeaba por la mente de Elliot, una idea relacionada con las gárgolas y que estaba tratando de madurar a marchas forzadas.

Cuando pensó en las frías criaturas de piedra, de pronto le vino a la cabeza la imagen de una gárgola especialmente grande y temible; concretamente la figura que se encontraba en el sótano de la mansión de los Lamphard. Sí… Allí había una gárgola de grandes proporciones que, sin lugar a dudas, llevaba en aquel lugar años y años. ¿Serían suficientes como para que conociese algunos detalles relevantes de la historia de Weston Lamphard? Si era así, valdría la pena despertarla…

Sabía dónde estaba la gárgola y cómo despertarla. Pero lo que no tenía tan claro era cuándo sería el mejor momento para ir a la mansión. Estaba a mitad de curso… y en Windbourgh. Acababa de salir de la lección de Astronomía y caminaba junto a Coreen por los corredores de piedra. Después de toda una mañana trabajando entre planisferios, tenían la mente embotada, y los gritos de Pinki no eran precisamente la mejor medicina. Sin embargo, al llegar al panel de corcho que había junto a la entrada del comedor, Elliot se detuvo en seco. Allí, clavada en un pergamino cuyas puntas se enrollaban, se encontraba la solución a su problema: el primer día de marzo tendría una cita con la gárgola que se escondía junto al espejo de Weston Lamphard. No sería necesario darle más vueltas al tema.

Mucho más relajado, se adentró en el comedor y degustó la magnífica comida que habían servido aquel día. Las verduras y las viandas le supieron mejor que nunca. Y los postres… ¡deliciosos!

16

UNA HIDRA DE SIETE CABEZAS

El primer día de marzo, el comedor de la escuela cerró sus puertas un poco antes de lo habitual para que todo estuviera preparado para el acto que tendría lugar a partir de las cuatro de la tarde.

Poco antes de que diese comienzo la reunión, el recibidor se llenó de estudiantes. Elliot pululaba por allí junto con los demás alumnos de cuarto curso, aunque tampoco faltaban los curiosos. La mayoría de los maestros también deambulaban por allí. Elliot pudo ver a Phipps y a Wings conversando justo delante de las puertas del comedor. Tronero, por su parte, charlaba amistosamente con un par de alumnas de cuarto. Mientras hablaba con Coreen, Elliot buscaba incesantemente con la mirada el aura dorada. Sin embargo, Foothills no se encontraba por allí. No, por el momento.

Prácticamente eran las cuatro en punto cuando Elliot torció el gesto y le dijo a Coreen que se encontraba mal. Aunque no le gustaba mentir a su amigo, no quería involucrarle en algo que podía resultar peligroso.

—¿Qué te pasa?

—No sé, me habrá sentado algo mal —se excusó Elliot.

—Quizá deberías ir a la enfermería —le sugirió Coreen, al ver las muecas de dolor de su amigo.

Justo en ese instante, las puertas del comedor se abrieron. Por el rabillo del ojo, Elliot vio que al fondo del todo habían dispuesto una mesa alargada sobre una tarima flotante. El resto del espacio estaba ocupado por un montón incontable de sillas.

—No es nada —dijo Elliot, restándole importancia—. Tal vez tomando un poco el aire se me pasa. Será mejor que vayas entrando, para que cojas un buen sitio.

—Pero…

—En serio, no es nada —insistió Elliot—. Guárdame un sitio y entraré tan pronto como me encuentre mejor. Por cierto, ¿me harías el favor de quedarte con Pinki? Seguro que se porta bien, tranquilo.

Nada convencido, Coreen se dirigió al comedor con Pinki sobre su hombro. Al verlo marchar, Elliot se escabulló por uno de los corredores adyacentes. Sabía muy bien hacia dónde debía encaminarse. Lo que no sospechaba era que, tras uno de los tapices del recibidor, un par de ojos observaban sus movimientos en todo momento.

Con la máxima discreción se movió por el pasillo. Tanto los maestros como sus compañeros se encontraban en el comedor. Se cruzó con un par de alumnos primerizos, pero iban jugando con unas peonzas flotantes y ni siquiera le prestaron atención. A esa hora, la mayoría debería estar en las salas de estudio, enfrascada en los deberes que tendrían que entregar al día siguiente.

Abrió la puerta que daba al salón del espejo con el hechizo Sesamus. Oteó el interior y no había nadie, como era de esperar. Se coló sigilosamente en su interior, y los ojos que lo seguían a una distancia prudencial lo vieron desaparecer tras la puerta.

—Ad Elliot Tomclyde dormitorium! —pronunció el aprendiz cuando se halló frente al espejo.

Cruzó la puerta mágica con decisión y al instante apareció en su habitación, en Hiddenwood. No le extrañó encontrarla a oscuras. Debía de existir una diferencia horaria de entre nueve y diez horas entre el Himalaya y Canadá —era imposible saberlo con exactitud, pues la órbita de Windbourgh era extremadamente amplia—, de manera que aún era de madrugada en la capital del elemento Tierra. Se acercó hasta la ventana y se relajó al ver que todo permanecía en calma.

Salió de su dormitorio y se movió de puntillas por la casa. El más mínimo ruido podía despertar a sus padres y asustarlos, algo que, sin duda, no era muy conveniente. Fuera, hacía un frío glacial. Se frotó las manos con fruición y dio unos cuantos pasos por el jardín, hasta que llegó a la valla que delimitaba el parterre de los Tomclyde.

No se oía nada en los alrededores de la mansión de los Lamphard. El anterior fin de semana había remitido a sus amigos una carta en la que les pedía encontrarse en la puerta principal de la mansión, pero sin duda había llegado un poco pronto, pues ninguno de ellos estaba allí esperándolo.

Elliot había dejado atrás la verja y atravesado los matojos que, con mucha imaginación, podían constituir el jardín de los Lamphard. Se insufló un poco de vaho en las manos y volvió a frotárselas. Sus amigos no tardarían en aparecer, pero decidió que sería mejor aguardar en el interior de la vivienda. Al menos así pasaría menos frío.

Una vez dentro, encendió una pequeña bola de fuego y se dio cuenta de que alguien —probablemente Goryn— se había tomado la molestia de correr las cortinas. Entonces, dio vida a la bola de fuego e iluminó la estancia al completo. Se acercó hasta el cuadro que representaba a un dragón volando y se entretuvo unos instantes contemplando los mágicos trazos con los que había sido pintado. De pronto, la puerta emitió un chirrido y Elliot percibió que el gélido aire penetraba en la estancia.

—Bien, ya estáis aquí —dijo, sin apartar la mirada del cuadro—. No sabía cuánto tardaríais en llegar, así que he preferido esperar dentro.

La suave brisa volvió a rozar la nuca de Elliot. La ausencia de respuesta por parte de sus amigos hizo que se mantuviese alerta. Algo no marchaba correctamente. Con un giro brusco se dio la vuelta.

Se quedó pálido, pues su presentimiento había sido correcto. Quien había entrado en la mansión no eran sus amigos, sino su antiguo maestro de Naturaleza.

—Go… Goryn —tartamudeó Elliot. Al principio, sus pupilas se dilataron por la extrema sorpresa: no por el hecho de encontrarse con la figura calva y vestida de negro del que fuera su profesor, sino por el aura dorada que envolvía todo su ser.

—¿Puedo saber qué haces a estas horas en este lugar… otra vez? —preguntó Goryn con un tono de voz tan gélido que casi cortaba—. Es más, ¿puedo saber qué haces en Hiddenwood cuando deberías estar en Windbourgh?

—Yo… —Aunque aparentase estar confuso y dubitativo, la sangre de Elliot hervía por dentro. ¡La nereida había vuelto a suplantar a Goryn y trataba de hacerse pasar por él! Resultaba obvio que estaba convencida de que el muchacho no sospechaba nada acerca de su falsa identidad—. Quería… Necesitaba…

—Mucho me temo que has llegado demasiado lejos —dijo Goryn, ante la ausencia de palabras coherentes del aprendiz—. O me dices ahora mismo qué estabas haciendo aquí, o tendré que tomar algún tipo de medida seria contigo.

—Necesitaba comprobar una cosa —dijo Elliot por fin. Hasta que se le ocurriese algún plan, debía seguirle la corriente. A propósito, ¿cómo había logrado llegar hasta allí tan rápido? No podía hacer magia, por lo que no estaba capacitada para abrir… una… puerta… en… La respuesta le sacudió tan bruscamente como el azote de un troll de las cavernas. ¡No había cerrado la puerta mágica de su cuarto! Le había preocupado tanto no hacer ruido y llegar a tiempo para reunirse con sus amigos, que había olvidado hacer el conjuro de cierre. Y no era la primera vez que le sucedía.

—¿Qué cosa puede requerir tanta urgencia como para abandonar la escuela de Windbourgh entre semana? ¿Qué «cosa» es ésa? —insistió la impostora, dando un paso al frente.

Elliot lo miraba desafiante. Aunque veía ante sus ojos la figura de un amigo, de Goryn, el brillo que emanaba a su alrededor le recordaba que era la nereida Mariana quien le hablaba. Instintivamente, Elliot dio un paso atrás y adoptó una postura defensiva.

—Veo que no estás dispuesto a colaborar —insistió Goryn, haciendo una mueca de desagrado—. En ese caso, creo que será mejor que terminemos con esta farsa.

Dando un nuevo paso al frente, el aprendiz contempló atónito cómo cambiaba la apariencia de la nereida. ¡No podía creer lo que estaba viendo! La criatura del agua se estaba poniendo en evidencia ante él.

—¿Sorprendido? —preguntó la nereida, que había adquirido su forma natural. Los largos cabellos platinos le caían por la espalda y mantenía sus ojos azules clavados en el muchacho como dos dagas de hielo—. No, veo que no… Elliot seguía sin hablar.

—¿Acaso me tomas por tonta? O, mejor dicho, ¿crees que soy sorda? —le espetó la nereida con desprecio—. ¿Pensabas que no me di cuenta cuando me lanzaste el hechizo del Aura? Para tu información, estúpido niño, si hay una facultad que poseemos las nereidas es la de gozar de un envidiable sentido auditivo… imprescindible para sobrevivir bajo el agua. Lo que me extraña es que alguien como tú, a quien se valora tanto, haya tardado tanto tiempo en identificarme. Está claro que te han sobrevalorado, mocoso entrometido…

»Además —añadió—, has de saber que estoy muy al tanto de ese encantamiento, pues es prácticamente el único que puede ponernos al descubierto. Pese a tener a la bestia aquella encima, te oí perfectamente ejecutarlo. Sabía que me habías descubierto y, por eso, debía tenerte más vigilado que nunca…

Elliot no hablaba. Sencillamente estaba pensando en cuál era el mejor hechizo para atacar.

—Te lo he pedido por las buenas pero, si no me dices a qué has venido aquí, te lo tendré que sacar por las malas.

—¿Me estás amenazando? —exclamó Elliot, tensando sus músculos y preparándose para lanzar un ataque. Sonrió para sus adentros. La nereida estaba en clara desventaja, pues no podía realizar magia… y él sí. Craso error.

Elliot lanzó el encantamiento de inmovilización (Soppontio!), que aprendió un par de años atrás, pero no contaba con los reflejos de su oponente. Igual que si se moviese por el agua, con un rápido salto se desplazó a la derecha y, para mayor desconcierto de Elliot, contraatacó. Aunque no lo hizo con magia, sino con sus propias armas.

Elliot se quedó hipnotizado al ver la transformación que tenía lugar en la nereida. El primer cambio lo percibió en sus ojos que, además de aumentar de tamaño, permutaron el bellísimo color azul por un desagradable e intenso amarillo como la bilis. Paulatinamente, su delicada y fina piel se fue tiñendo de una tonalidad azul oscura y satinada, al tiempo que le iban brotando unas escamas duras como escudos de hierro forjado. Su volumen aumentó considerablemente, dejando al descubierto un inmenso vientre amarillento y prolongado, de tal envergadura que casi chocaba con el elevado techo de la mansión. No obstante, lo que más le impresionó fue cómo, de su grueso cuello, como si de un árbol se tratara, comenzaron a emerger ramificaciones que terminaban en cabezas. Una, dos, tres… ¡Hasta siete cabezas surgieron en la terrorífica criatura!

Cuando concluyó la transformación de la hidra, las siete cabezas emitieron un ensordecedor chillido que heló la sangre del aprendiz. Tragó saliva al ver cómo aquellos siete pares de ojos lo miraban fijamente. Siete dentaduras afiladas lo amenazaban desde las alturas y él no tenía ni idea de cómo enfrentarse a una hidra de semejantes características.

Reculó un par de pasos, pero la pared de la que colgaba el cuadro del dragón le impedía retroceder más. La hidra emprendió el primer ataque con la cabeza de su izquierda, lo que automáticamente le cerró el camino de huida hacia la biblioteca. Inmediatamente después, la cabeza de la derecha hizo lo propio cerrándole el otro paso. Elliot se había quedado sin salidas, acorralado. Sin ayuda, poco o nada tenía que hacer ante semejante bestia.

Justo antes de que las restantes cabezas iniciaran sus acometidas, un hilo de lucidez acudió a la mente del muchacho y gritó:

—Scudetto!

Probablemente influenciado por el elemento que los rodeaba, la recia figura de un hombre árbol creció rápidamente frente al joven, fuerte como un roble pero flexible como el tejo. De su fornido tronco salieron unos ramales que parecían los brotes de un sauce llorón: muy flexibles, ligeros y de vertiginosos movimientos. Como si de tentáculos se trataran, los brazos del Escudo Protector se lanzaron en pos de la cabeza que tenían más cerca y poco menos que la estrangularon.

La hidra se retorció de dolor ante tan inesperado ataque, pero no tardó en reaccionar. Dos de las cabezas de la salvaje criatura arremetieron contra el Escudo Protector y arrancaron de cuajo los brazos que se aferraban sobre la testa central, liberándola de la presión.

Mientras tenía lugar el desigual combate, Elliot aprovechó para desplazarse a uno de los laterales, puesto que la cabeza derecha de la hidra estaba ocupada en otros menesteres. Desde su posición más apartada, pudo comprobar la virulencia con la que la hidra atacaba una y otra vez su Escudo Protector. El hechizo, como tal, era incapaz de sentir dolor alguno, y cada vez que sus brazos eran arrancados, unos nuevos brotaban en su lugar. El problema era que precisamente era un encantamiento y, con el trabajo que estaba teniendo, pronto iba a desaparecer.

Elliot tenía que hacer algo.

Optó por el hechizo congelador, pero los movimientos de la hidra eran tan eléctricos que hubo de lanzarlo hasta en tres ocasiones para dejar inutilizada una de sus cabezas. Cuando el rayo golpeó en su cabeza, ésta se fue cristalizando hasta quedar completamente helada. No obstante, ¡aún le quedaban otras seis!

De alguna manera, el Escudo Protector sabía que sus energías se estaban terminando. Por eso, decidió aferrarse con todas sus fuerzas a una de las cabezas que había junto a la inutilizada por Elliot. Sus brazos se enroscaron en el grueso cuello como látigos y, pese a los desesperados intentos de la hidra por quitárselo de encima a base de mordiscos, la cabeza comenzó a cobrar un tinte violáceo. Apretó y apretó durante interminables segundos, hasta que aquellos ojos ambarinos se nublaron y perdieron la lucidez. La testa cayó derrotada casi al mismo tiempo que el encantamiento se desvanecía.

Había inutilizado dos de las siete cabezas de la hidra. Por lo que había estudiado sobre estas criaturas, sabía que, si se le cortaba una cabeza, volvía a generar una o dos más, según el caso. Aunque, tratándose de una nereida, no estaba muy seguro de que aquello se cumpliese a pies juntillas. No obstante, aún le quedaban cinco a las que hacer frente…

—¡Vuelve a tu estado original! —ordenó Elliot con voz firme—. ¡Vuelve o será peor para ti!

El alarido de la enfurecida criatura dio a entender que no pensaba hacerle ni caso.

La puerta principal se abrió.

—¡Por los cuatro elementos!

—¡Pero esto qué es!

—¡Una hidra! ¡A un lado!

Las voces de Eric, Gifu y Úter resonaron al fondo del recibidor. Tres cabezas de la hidra percibieron el peligro a sus espaldas y Elliot aprovechó los instantes de desconcierto de la bestia para congelar una segunda testa. ¿Hasta cuándo aguantaría Mariana bajo aquella forma? ¿Acaso las nereidas no podían cobrar únicamente apariencia humana? Al menos eso fue lo que le explicaron cuando estudió en Bubbleville. A buen seguro, todo aquello era obra de Tánatos. No le cabía ninguna duda de que las capacidades de Mariana eran extraordinarias y en absoluto naturales.

Elliot respiró aliviado.

La llegada de sus amigos, de alguna manera, equiparaba las fuerzas. Especialmente bienvenida, a la vez que inesperada, fue la aparición de Úter. Por mucho que la hidra lanzase dentelladas aquí y allá, lo iba a tener complicado si quería hincarle el diente. Era una pérdida de tiempo que, no obstante, conseguía tener ocupada una de sus monstruosas cabezas —incluso dos durante algunos instantes—. Una de esas embestidas pilló a Elliot desprevenido. Estaba tratando de comunicarse con Eric, que no paraba de hacer aspavientos, y la hidra le golpeó con su cuello. El muchacho salió despedido como un fardo, estrellándose de espaldas contra la pared que había dos metros más atrás. El impacto lo dejó anonadado, aunque no llegó a perder la consciencia.

Mientras Úter proseguía con sus maniobras de distracción, Gifu se coló bajo las toscas patas de la criatura y le hizo frente. Tenía su gracia el hecho de ver a un diminuto duende desafiando a una colosal hidra. Al menos, así debió de verlo la nereida, que únicamente se valió de su cabeza central para hacerle frente.

—¡Vamos! —retaba Gifu, alzando la cabeza todo lo que podía—. ¡Acércate si te atreves!

El error de la nereida estuvo en su exceso de confianza. Cuando bajó su testa para engullir al duende igual que a una inofensiva aceituna, se encontró con un rápido movimiento de manos de Gifu. En un abrir y cerrar de ojos, espolvoreó su morro con un puñado de polvos mágicos inutilizando completamente la cabeza. Pero no era una cabeza cualquiera, sino la central, la que regía los movimientos de la criatura y mandaba en todo su ser.

Probablemente, con una hidra normal aquello no hubiese sucedido. Pero no era una hidra común y corriente, sino una nereida transformada. Tan pronto su cerebro central quedó inutilizado, el resto de su cuerpo se paralizó y se desplomó como un abeto de Navidad recién talado. El estruendo que causó en la mansión fue tal que los amigos se sintieron afortunados de que no hubiese vecinos en las proximidades. ¡¿Cómo hubiesen podido explicar aquel desaguisado?!

—¡Lo he conseguido! —exclamaba Gifu aún sin creérselo—. Yo solo he tumbado a una hidra de siete cabezas…

—Querrás decir de cuatro —lo corrigió Úter al instante—. Las otras tres estaban… Ya sabes.

—Aguafiestas —le espetó el duende.

Pero Úter sonrió.

—Has estado brillante, amigo —respondió el fantasma en tono conciliador—. Hay que echarle mucho valor incluso para enfrentarse a una hidra de una sola cabeza…

Gifu esbozó una sonrisa de auténtica felicidad. Por lo que él podía recordar, era la primera vez que el fantasma le decía algo agradable, algo con el corazón.

Sin mediar palabra, contemplaron la inmensa criatura que yacía sobre la alfombra del recibidor. Tumbada como estaba, aparentaba ser más pequeña que cuando estaba combatiendo. De hecho, tenían la impresión de que estaba menguando por segundos. Y su piel escamosa ya no parecía estar cubierta por esas enormes y brillantes láminas de color azul. Si sus ojos no les engañaban, el color de las escamas se estaba aclarando al tiempo que se fundían con su propia piel. Por si fuera poco, de la cabeza a la que con tanta osadía se había enfrentado el duende comenzaban a brotar unas hebras platinadas.

Gifu frunció el ceño y dirigió una mirada severa a Úter, que aún permanecía a su lado.

—No estarás haciendo algo raro, ¿verdad? —le echó en cara el duende que, ante todo, era suspicaz—. Una de esas ilusiones tuyas o algo por el estilo, porque no tiene ninguna gracia.

—No estoy haciendo absolutamente nada —confesó Úter con sinceridad, llevándose la mano derecha al corazón.

El duende no sabía si creerle. Tal vez las palabras de buena voluntad del fantasma habían sido una verdadera ilusión y ahora sólo trataba de fastidiarle. Fue Elliot quien zanjó sus suspicacias:

—Es Mariana —dijo con un débil hilo de voz, aún recobrándose de la costalada que se había dado. Un débil resplandor que sólo él podía ver aún envolvía a la criatura del agua. Sacudió la cabeza y volvió a decir—: Es Mariana, la nereida. Se había transformado en una hidra de siete cabezas…

—¿Cómo va a ser la nereida? —inquirió Eric, ayudando a su amigo a levantarse—. ¿Y está… está muerta?

—No lo creo —respondió Elliot con cierta seguridad—. Aún percibo el aura a su alrededor.

—En ese caso, sigue viva —corroboró Úter, contemplando cómo la nereida había recobrado completamente su apariencia habitual, aunque no estaba exenta de lesiones tras el brutal combate—. Ha debido de quedar paralizada por los polvos de Gifu. Creo que deberíamos atarla antes de que se despierte, recupere sus fuerzas y vuelva a hacer de las suyas.

—Déjalo de mi cuenta —dijo Eric, dispuesto a sujetar a Mariana con tantas cuerdas mágicas como hiciesen falta.

Se hizo el silencio mientras Elliot, Úter y Gifu contemplaron cómo Eric ataba a conciencia a la nereida. Cuando dio la tarea por concluida, fue Elliot quien abrió la boca primero.

—Bueno, no sabéis cuánto me alegro de volver a veros.

—No se te puede dejar solo ni un instante —bromeó Gifu—. En cuanto puedes, te metes en problemas…

—Sabes que no es verdad.

—No sé cómo llamarás a eso de ahí —dijo Úter, señalando a la criatura que más bien parecía un ovillo—, pero ha estado a punto de darte un par de mordiscos.

—Lo sé. Me siguió hasta aquí y… De veras, no sabéis cuánto agradezco vuestra ayuda.

—A propósito, ¿no estaba en Windbourgh? —inquirió Úter—. ¿Cómo ha podido llegar hasta aquí de una manera tan rápida? Hummm… No me digas más —dijo el fantasma que, al contemplar el semblante de su tataranieto, lo comprendió todo—. Olvidaste cerrar la puerta otra vez, ¿no es así?

—El caso es que ha sido divertido —comentó Gifu, restándole importancia al asunto—. A todo esto, ¿para qué nos has citado aquí a estas horas tan intempestivas?

—Es cierto —convino Úter—, son casi las cinco de la madrugada. Espero que sea algo importante, porque sacarme de la cama a estas horas…

Los demás le dirigieron miradas reprobatorias.

—¿Qué? Los entes espirituales también tenemos derecho a descansar… —protestó, cruzándose de brazos.

—Creo que es mejor que vayamos al sótano antes de que alguien venga —sugirió Elliot, convencido de que Goryn podía aparecer en cualquier momento—. Seguidme.

Elliot se adentró en la biblioteca y abrió la puerta camuflada que daba al sótano de la vivienda. Allí abajo, en una esquina y al amparo de la penumbra, reposaba la inmensa gárgola que él ansiaba interrogar.

Úter, Gifu y Eric se ubicaron frente al espejo, pensando que aquélla era la razón por la que Elliot los había conducido de nuevo hasta aquel lugar.

—No estamos aquí por el espejo —anunció Elliot, para sorpresa de sus amigos—, sino por… esto.

—¿Ese pedazo de piedra? —preguntó Gifu, sin dar crédito a las palabras de Elliot—. ¿Qué tiene de interesante una estatua? Las estatuas no hablan…

—Es una gárgola —aclaró el joven—. Y sí hablan, si se las despierta.

El monstruo de piedra al menos le sacaba una cabeza al aprendiz. De sus fauces de demonio sobresalían unos afilados y amenazantes colmillos. Pese a que la criatura tenía los ojos cerrados y estaba en posición de letargo con las alas de murciélago plegadas a sus espaldas, no convenía fiarse demasiado. De hecho, el único que parecía captar el peligro que entrañaba devolverla a la vida era Úter. A buen seguro, a lo largo de su prolongada existencia, había tenido noticias de cómo se las gastaban las gárgolas.

—¿Estás seguro de lo que quieres hacer? —preguntó.

—Completamente.

—¿Qué es lo que pretende hacer? —dijo nerviosamente Gifu—. ¿Vas a despertar a esa horrenda cosa? ¿No has tenido bastante con una hidra?

Elliot, haciendo caso omiso de las palabras del duende, se concentró y miró fijamente a la gárgola. Despertarla no era complicado. Lo difícil sería hacer frente al enigma que pudiese plantearles. Acto seguido, igual que si estuviese frente a un espejo, ejecutó el hechizo con voz clara y potente:

—Insomnio!

Un par de segundos después, la gárgola se movió ligeramente. Se desperezó y emitió un sonoro bostezo, como si tan sólo llevase dormida unas horas. Su aliento apestaba a azufre. Entonces, obligada por el hechizo, abrió sus ojos del color de la piedra y habló.

—¿Quién ha osado despertarme? —Su voz retumbaba por las paredes del sótano—. Si lo has hecho, es porque información deseas saber. En ese caso, este acertijo antes debes resolver. Te recuerdo que callado puedes permanecer, porque si el enigma fallas…

El sonido de sus garras afilándose contra la piedra les puso la carne de gallina. Elliot sabía muy bien qué significaba eso. No obstante, asintió, completamente decidido.

El aprendiz esperaba una nueva rima, pero lo que le propuso esta criatura lo descolocó completamente. Era algo inesperado.

—Un elemental deja una Flor del Fuego en una laguna de lava el primer día de abril. Has de saber que, gracias al calor, esta planta se reproduce de tal manera que cada día encontraremos el doble de flores que el día anterior. La laguna de lava quedará cubierta de flores en su totalidad el último día de abril. Según eso, ¿qué día se cubriría exactamente la mitad de la laguna?

El silencio sobrecogedor que invadió la estancia fue roto por el impaciente Gifu.

—¿Qué clase de broma es ésta?

Ninguno le contestó. Los gestos de Úter fueron lo suficientemente expresivos como para acallar los inoportunos comentarios del duende.

Elliot se quedó pensativo. No era ningún tipo de rima y tampoco parecía una adivinanza. Era un acertijo en toda regla. Desconcertado, solicitó educadamente a la gárgola que le repitiese el acertijo. Ésta accedió sin ningún tipo de miramiento.

—Flor de Fuego… Doble de flores… —repetía Elliot en voz baja, para sus adentros—. ¿Qué día se cubriría la mitad de la laguna?

—Está claro —dijo Gifu—. Debería ser el veinte de abril. Precisamente, llevaríamos dos tercios de los días que tiene el mes. El doble de tiempo de lo que resta. Por lo tanto, pienso que…

La gárgola gruñó.

—La respuesta ha de ser pronunciada por aquel que me ha despertado —anunció, con rostro amenazador—. Sin ayuda.

—Ya lo has oído, Gifu —le dijo el fantasma—. Nada de ayudas. En cualquier caso, creo que no andabas bien encaminado, porque…

—Chissst.

Eric los silenció, porque la gárgola parecía dispuesta a saltar de un momento a otro.

—El doble que el día anterior, el doble que el día anterior… —repetía Elliot una y otra vez.

—Muchacho, se te está acabando el tiempo —advirtió la gárgola—. Insisto en que puedes permanecer callado y…

—¡El veintinueve de abril! —exclamó Elliot—. La respuesta es ésa: el día veintinueve de abril.

—¡Qué dices! —gritó Gifu—. Si fallas, ¡la bestia nos va a comer a todos!

—Chissst —le espetaron al unísono Eric y Úter.

El mutismo de la gárgola comenzó a intranquilizar a Elliot. Tragó saliva. ¿Y si se había precipitado en responder? ¿Y si se había equivocado? ¿Estaría poniendo en peligro la vida de sus amigos en ese caso? Pero… Estaba convencido de que la respuesta correcta era el veintinueve de abril. El acertijo decía que cada día encontraríamos el doble de flores que el anterior. Si la laguna de lava estaba a rebosar el último día de abril, eso significaba que el día anterior estaría al cincuenta por ciento. Es decir, la mitad. ¿Acaso la pregunta tenía truco? Si era así, él no era capaz de verlo por ninguna parte…

Las palabras de la gárgola lo sacaron de toda duda.

—Tu contestación es correcta, muchacho. Ahora, dime, ¿qué es lo que quieres saber?

Elliot suspiró de alegría. En realidad, quería saber muchas cosas; cuantas más, mejor. Por eso, esbozando una sonrisa, dijo:

—Me gustaría que me contases todo lo que sepas sobre Weston Lamphard.

17

LA HISTORIA DE LA GÁRGOLA

La enorme gárgola, con la frialdad característica de la piedra en la que tenía por costumbre transformarse, contempló con rostro inexpresivo al muchacho.

Por unos instantes, Elliot tuvo la impresión de que la criatura no sabía nada sobre aquel hechicero que tantos quebraderos de cabeza le había producido durante los últimos meses. Transcurridos unos segundos que parecieron una eternidad, por fin habló.

—Has planteado la cuestión de una manera muy abierta. ¿Puedo saber a qué se debe tu interés por esta información? —dijo con educación la gárgola, en un tono solemne que retumbó por las paredes del sótano.

—No —contestó Elliot con rotundidad, cruzándose de brazos y frunciendo el ceño—. He resuelto el acertijo que me has planteado, y tengo derecho a que contestes a mi pregunta.

—Lo sé —replicó la gárgola—, pero es mi deber advertirte que esa información podría poner en peligro tu vida… y la de las demás personas que se encuentran aquí presentes.

Elliot respiró profundamente y notó que la túnica de Eric se agitaba incómodamente a sus espaldas. No esperaba que las gárgolas tuviesen arrebatos de conciencia y pensasen en las consecuencias que podían traer sus comentarios. Comenzaba a exasperarse. ¿Sería acaso alguna treta para no soltar prenda?

—Escúchame —dijo Elliot alzando la voz. Estaba comenzando a perder la paciencia—, si temiese por mi vida, probablemente no hubiera venido hasta aquí a despertarte. Acabo de enfrentarme a una hidra de siete cabezas y te puedo asegurar que lo que me cuentes no me va a asustar en absoluto. Así que haz el favor de hablar de una vez.

—Joven, admiro tu valentía. De todas formas, yo no estaría tan seguro de lo que dices… —contestó la gárgola, pero calló al ver el rostro del muchacho. Por muy difícil que le resultase, parecía dispuesto a estrangularla en cualquier momento—. Ahora bien, si es tu deseo seguir adelante… Elliot gruñó y la criatura comenzó a hablar. —Nos remontamos al año 1799, época en la cual Weston Lamphard se asentó definitivamente en esta mansión, emplazada a las afueras de Hiddenwood. Es posible que ya sepas que este gran hechicero perteneció al Consejo de los Elementales en los años 1798 y 1799, como representante del Aire. Por mi parte, desconozco los detalles de su experiencia en aquel cargo, pues únicamente tengo constancia de los sucesos acaecidos en esta vivienda, que son posteriores a esa etapa. No obstante, a tenor de lo escuchado, sí puedo decirte que para él debió de ser una experiencia tan corta como intensa.

—Lo sé —contestó Elliot, pellizcándose el labio inferior—, de hecho, me interesa especialmente el período de su vida, digamos, posterior al Consejo. Precisamente el que tú conoces…

—En ese caso, supongo que te seré de mayor utilidad —reconoció la criatura, antes de proseguir con el relato—. Como decía, es en el segundo semestre de 1799 cuando Weston Lamphard se muda definitivamente a esta vivienda, que él mismo edificó.

—¿Construyó él solo esta vivienda? —interrumpió Eric sin dar crédito a las palabras de la gárgola. Sonaba a un embuste de gran calado—. Tuvo que hacerlo con ayuda de la magia, porque si no…

—Weston era un hechicero increíblemente poderoso, capaz de eso… y mucho más —aclaró la gárgola, asintiendo con la cabeza ante la afirmación de Eric—. Como en numerosas ocasiones decía, éste sería el refugio que le acogería hasta el fin de sus días… como así fue.

»No obstante, esta mansión sufrió modificaciones sustanciales con el paso de los años. Debéis saber que este sótano no se construyó cuando se edificó la casa. Su planificación es posterior. Por aquel entonces yo estaba ubicada en el recibidor, frente a la puerta principal. Desde allí podía estar al tanto de todo lo que ocurría en la residencia que, dicho sea de paso, no era mucho. En ocasiones veía pasar al amo de la casa, caminando y hablando solo. Fue así como me enteré de cómo había llegado al Consejo de los Elementales, y de cómo se había visto obligado a abandonar el puesto que tanto le había costado alcanzar. Weston Lamphard albergaba un gran sufrimiento en su interior, puedo dar fe de ello.

—¿Sabes algo sobre cómo… dejó el Consejo? Me refiero a si… dimitió, o algo por el estilo.

La criatura hizo un gesto con su bocaza que difícilmente podía haber sido interpretado como una sonrisa.

—A menudo podía oírsele quejándose y lamentándose por su cobardía —dijo la gárgola—. No había un solo día en el que no lo hiciera. Pasaba por aquí, cabizbajo, diciendo que no había tenido suficiente valor para confesarle al Oráculo su error. Simplemente renunció al puesto, pues se veía desbordado, debido a su juventud y a su falta de experiencia.

—¡¿Renunció?! ¿Quieres decir que se marchó sin más? —preguntó Elliot con creciente indignación.

—Eso fue lo que hizo: marcharse. Bien lejos, debo añadir —prosiguió la criatura de piedra—. Quería mantenerse lejos de los elementos a los que estaba asociado, Fuego y Aire. Precisamente por eso decidió asentarse en este lugar, tratando de ahuyentar los temores de ser encontrado algún día.

—¿Has dicho… encontrado? Imagino que, si fue una renuncia y no una deserción, no serían ni el Oráculo ni los miembros del Consejo quienes irían tras él —comentó Elliot con suspicacia, al tiempo que se volvía y miraba a sus compañeros buscando su aprobación. Entonces preguntó—: ¿Te refieres al ifrit que creó Lamphard? ¿Era eso lo que temía?

—Veo que conoces algo del tema —asintió la gárgola haciendo una breve pausa—. Efectivamente, en el centro de todo esto se hallaba ese ifrit, que con la llegada del nuevo siglo terminó cumpliendo su venganza.

Elliot chasqueó sus dedos y señaló a la gárgola.

—Eso me interesa. Explícame lo que sucedió lo más detalladamente posible, por favor.

Obedeciendo las órdenes de quien había desentrañado su enigma, la gárgola comenzó el relato.

—Sucedió el decimotercer día del primer mes del año 1800. Durante todo el día, el amo Weston había estado especialmente nervioso. Aunque no llevase demasiado tiempo confinado en esta casa, su mal carácter se había acentuado. Además, el hecho de verse privado de tanta gloria y de la adulación de la gente lo estaba volviendo cada vez más maniático. Las supersticiones también se fueron apoderando paulatinamente de él. Por ejemplo, ponía especial cuidado a la hora de manipular un espejo o la sal en las comidas. Cuando le zumbaban los oídos, se mostraba convencido de que alguien estaba hablando mal de él. Y si sentía un escalofrío repentino, gritaba exaltado que una persona acababa de pisar la que sería su futura tumba.

»Aquél era un día trece, lunes; pero trece, al fin y al cabo. Weston Lamphard no podía soportar ese número y, durante todo el día, se movió de aquí para allá como un basilisco diciendo que tenía un mal presentimiento. Vociferaba que el momento estaba cerca, que sentía «su» poder muy próximo. A medida que transcurría la jornada, su estado de salud mental se fue agravando hasta que, al caer la noche, sus augurios se volvieron reales.

»De pronto, un escalofrío le sacudió la espalda y le puso los pelos de punta. Aquello dio rienda suelta a su locura. Debido a la angustia que padecía, sus ojos estaban inyectados en sangre y la piel de su rostro había adquirido tintes violáceos. Gritó sin cesar, hasta quedarse prácticamente afónico, que el ifrit estaba allí, que había venido a acabar con él y que, sin lugar a dudas, aquélla iba a ser su tumba. El ifrit pretendía acabar con él en su propia casa.

»Justo en aquel instante, como si alguien hubiese encendido una bola de fuego mágica, un relámpago iluminó los exteriores. Era invierno y un grueso manto de nieve rodeaba la casa. El cielo estaba encapotado, pero no amenazaba mal tiempo. De hecho, nunca solía llover por esta zona en la época invernal. Hacía tanto frío que lo habitual era ver caer grandes copos de nieve a través de la ventana, día tras día. Aun así, algo extraño se estaba avecinando, pues comenzó a diluviar y un rayo hizo temblar los cimientos de la casa. Fue el estruendo del trueno el que definitivamente acalló los aullidos del amo.

»Aquello pareció devolver la cordura a Weston Lamphard. Como si hubiese asumido de golpe lo que estaba a punto de acontecer, sus nervios se calmaron, su tez recuperó el color sonrosado y, con la cabeza bien alta, recibió el primer impacto en la aldaba de la puerta principal. Paredes, cuadros y muebles se estremecieron al instante. No así el amo, que permaneció en el recibidor, a un lado, aguardando a que llegase el endemoniado ifrit. Hubo una segunda y hasta una tercera sacudida. Fue entonces cuando el escudo mágico que protegía la puerta cedió y la puerta reventó en miles de astillas.

»Un nuevo relámpago recortó la silueta del recién llegado: el ifrit. Se adentró en el recibidor y el amo Weston le hizo frente con toda la valentía de la que fue capaz. Lamentablemente, de poco o de nada sirvieron sus esfuerzos por hechizarle. Cualquier encantamiento era repelido por el genio maligno como si fuese una bocanada de humo. El amo peleaba tan vigorosa como inútilmente. No tenía ninguna posibilidad. Era como ver a una mosca tratando de luchar con un camaleón. A la legua se veía que el amo nada iba a conseguir y que, tarde o temprano, la ira del ifrit recaería sobre él.

»Y así fue.

»Estimo conveniente añadir que el ifrit venía en busca de algo. Cuando el genio se cansó de tantas arremetidas, le preguntó al amo Weston por una urna. Una vasija que, según el genio, el señor guardaba celosamente en aquella casa. De los métodos de tortura que empleó el genio para sonsacárselo, os ahorraré los detalles. No obstante, puedo decir que fueron diversos y crueles, pero en absoluto fructíferos. Sea como fuere, estuviera donde estuviere, el amo no confesó dónde estaba la codiciada urna.

—¿Y qué sucedió con Weston Lamphard? —Incapaz de contenerse, había sido Gifu quien había formulado la pregunta desde el fondo de la habitación. Sin embargo, podía haber sido cualquiera de los demás, pues estaban tan intrigados como él.

La gárgola les dirigió una mirada apesadumbrada y, acto seguido, focalizó sus ojos hacia su derecha, a otro punto de la estancia.

—Fue… fue algo espantoso —contestó. Era la primera vez que Elliot percibía verdaderos sentimientos en la voz de la criatura de piedra—. Le lanzó una maldición y… y…

—¿Y… qué? —En esta ocasión fue Úter el que demandó la aclaración—. No irás a decirnos que fue condenado a vagar eternamente por esta casa…

Pero la gárgola negó con la cabeza.

—Fue algo peor que eso. Mediante esa maldición, lo… lo transformó en un… espejo —confesó, sin apartar la vista de su derecha.

—¿En un espejo? —replicaron los demás al unísono, sin dar crédito a lo que sus oídos acababan de oír.

—Su sentencia fue firme y sus palabras muy claras —anunció la gárgola con voz solemne. En ese instante, como si fuese el narrador de un cuento, procedió a contarlo con pelos y señales:

—Muy pocos mortales habrían tenido la resistencia que has demostrado por no revelar una información que sólo tú guardas. Precisamente ese secreto tan valioso, y no el hecho de que seas quien me trajo a este mundo, me impide acabar contigo de una manera fulminante. No puedo permitirme ese lujo… No por el momento. No obstante, te condenaré a permanecer en este mundo bajo una apariencia que perdure durante todos los siglos que hagan falta, hasta que encuentre la vasija… o decidas hablar. Porque, sí, con tu nueva apariencia tendrás el poder para comunicarte. Aunque únicamente podrás hacerlo con una persona a la que la Madre Naturaleza haya dotado de control sobre los cuatro elementos… como yo —aclaró, esbozando una sardónica sonrisa—. Algo que, como bien sabes, jamás ha acontecido en la historia elemental. Dudo mucho que exista alguien con semejante poder, pero, llegado el caso, las posibilidades de que esa hipotética persona dé contigo serían tan remotas…

—Tus amenazas no me dan miedo alguno —escupió con altivez Weston Lamphard, sosteniéndose en pie a duras penas—. Puedes hacer conmigo lo que quieras, pero algún día alguien vendrá y te derrotará. Además, dudo que me puedas convertir en algo que perdure tanto tiempo.

El ifrit soltó una risotada despreocupada. Obviamente, no creía en absoluto las palabras de Lamphard.

—Amigo mío, te aseguro que te equivocas —repuso el genio, muy seguro de sí mismo—. A partir de ahora adoptarás la apariencia de un espejo. Bien sabes el incalculable valor que tienen estos objetos dentro del mundo elemental. Pero no será un espejo cualquiera, no. Estará recubierto con tanta riqueza que, difícilmente, tus herederos podrán desprenderse de él. La codicia humana no tiene límites. Y, te lo puedo asegurar, ellos no serán menos.

—Bien sabes que no tengo hijos —escupió Lamphard.

—Pero sí tienes dos hermanos… —repuso el ifrit, asestando un nuevo golpe al maltrecho hechicero—. No sé si me habrás oído correctamente, pero no dije descendientes… sino herederos.

—Si tan seguro estás de lo que dices, en ese caso, cualquiera de ellos me podrá vender y hacer fortuna. De esa manera, perderías mi rastro y jamás volverías a encontrarme… Como verás, tu plan no es tan perfecto.

—Weston, Weston, no menosprecies mi inteligencia. Como podrás comprender, ésa fue una de las primeras cosas en las que pensé. Soy perfectamente consciente de que mi principal amenaza sería que se desprendiesen de ti por un despreciable puñado de esmeraldas o rubíes. A decir verdad, me fastidia decirlo, pero vales bastante más. Precisamente por eso, una segunda maldición recaerá sobre todos aquellos que te hereden —dijo el ifrit, relamiéndose con sus palabras al tiempo que contemplaba el sufrimiento del derrotado elemental. Estaba jugando sus cartas mejor que nunca—. Eso no te lo esperabas, ¿verdad?

Los ojos de Weston Lamphard no podían mostrar otra cosa que pavor. Hacía un buen rato que había dejado a un lado el miedo por lo que pudiera pasarle. Al fin y al cabo, él era el responsable de que ese maléfico ifrit pululase por el mundo y él pagaría por ello. Pero el hecho de poner en peligro a los que viniesen detrás de él… ¡Le estaba amenazando con una maldición sobre ellos! Aun así, no podía ceder ante ningún chantaje. Ante ninguno. Su sufrimiento interno era tal que no pudo evitar que una pequeña lágrima se escapase de sus ojos enrojecidos.

—Ya que no me vas a entregar la Flor de la Armonía, ésta es tu última oportunidad para decirme dónde has escondido mi urna, Lamphard —anunció el genio sin perder la calma.

Pese a todas las emociones y los sentimientos que lo embargaban por dentro, Weston Lamphard hizo un movimiento de negación con la cabeza. Jamás lo diría. Jamás.

—En ese caso, que se cumpla lo establecido —dictaminó el ifrit, haciendo una inclinación de cabeza. Inmediatamente después, con una voz tan potente que hizo temblar las paredes igual que los truenos que resonaban en el exterior, exclamó—: ¡Yo te condeno, Weston Lamphard, a permanecer bajo la apariencia de un bello espejo enjoyado el resto de los días! Asimismo, tendrás una inscripción en la parte frontal que podrá ser leída únicamente por aquellos que te hereden. Con ella, se les mostrará el sucio y traidor linaje al que pertenecen, y la deshonra que supondría desprenderse de semejante objeto maldito. Asimismo, se les conminará a vestir permanentemente de negro, como señal de duelo por el mal que has hecho al mundo elemental. Un mal que, desde ya mismo, ha comenzado a sembrar el caos en el mundo. Un mal que ha terminado contigo, Weston Lamphard.

—Ésas fueron las últimas palabras que pronunció Tánatos antes de transformar al amo Weston en este espejo… —concluyó la gárgola.

No transcurrieron ni dos segundos antes de que el grupo de amigos reaccionase ante lo que acababan de escuchar.

—¿Cómo has dicho?

—¿Puedes repetir ese nombre?

Ciertamente, se habían quedado helados, más que por la propia historia, por el nombre que acababa de pronunciar. La gárgola, por su parte, no tuvo problema alguno en repetir lo que acababa de decir.

—He dicho que ésas fueron las últimas palabras que pronunció Tánatos antes de…

Pero Elliot le impidió que terminara la frase.

—¿Tánatos? ¿Te refieres al Tánatos que…? Ya sabes, al Tánatos que todos conocemos.

—No sé a qué te refieres —reconoció la criatura, encogiendo ligeramente sus fornidos hombros—. Hace mucho tiempo que nadie me despertaba para tener una conversación de estas características.

—¿Mucho tiempo? —Elliot era incapaz de contener su curiosidad. A medida que iba recabando información, se percataba de cuántas más cosas desconocería—. ¿Estás hablando de meses? ¿Años, tal vez? ¿Quién fue la última persona con quien hablaste de esto?

—Demasiadas son las preguntas que formulas, joven —le echó en cara la gárgola, cruzándose de brazos y mostrando a su vez sus poderosas garras—. Si llego a saberlo, te hubiese planteado un acertijo diez veces más complejo. De hecho, esas preguntas difieren mucho de la cuestión que deseabas conocer en un principio y, por ello, lo justo sería que te plantease un nuevo enigma, ¿no crees? No obstante, empiezas a caerme bien. Por eso, si me lo permites, antes de seguir adelante con esta conversación, quisiera formularte una pregunta.

Elliot dudó. ¿Significaba eso que iba a plantearle un nuevo acertijo? Oía los murmullos de Gifu y Eric a sus espaldas, que no parecían muy convencidos con la proposición de la gárgola. Sin duda, no les gustaban nada los afilados garfios que sobresalían de las garras de la criatura. Algo que, por otra parte, no parecía preocupar en exceso a Úter.

—Está bien —aceptó finalmente Elliot. Si le caía bien a la gárgola, no osaría atacarle… ¿o sí?—. Hazme esa pregunta.

—No es ni la primera, ni la segunda vez que vienes por aquí —comentó la criatura, dando a entender que las gárgolas, pese a permanecer en estado de letargo, se enteraban de cuantas cosas sucedían a su alrededor—. De hecho, tengo la impresión de que has sido capaz de comunicarte con el espejo… con el amo Weston. ¿Me equivoco?

—No te equivocas.

—En ese caso, teniendo en cuenta todo lo que hemos hablado, tampoco creo que me equivoque si afirmo que eres un elemental… único. Recordando las palabras que dijera Tánatos, tus habilidades han de ser compatibles con los cuatro elementos, ¿no es así?

—Efectivamente, la Madre Naturaleza así lo ha querido —reconoció Elliot, sorprendido ante la capacidad de raciocinio de la criatura de piedra.

—En ese caso, supongo que estarás preparado para seguir adelante con esta misión que el destino te ha encomendado.

Elliot permaneció tan callado como sus compañeros.

—Hace ya unos cuantos años que apareció por aquí el último de los Lamphard…

—¿Te refieres a Goryn? ¿Goryn Lamphard?

—El mismo —confesó la gárgola—. Aquélla fue la única vez que bajó al sótano para enfrentarse al espejo. Fue entonces cuando le fue revelada la leyenda del espejo y habló conmigo.

—¿Quiere decir eso que Goryn conoce el secreto de… de Tánatos? ¿Está al tanto de su naturaleza?

La gárgola asintió.

—Como cualquier Lamphard, lo sabe…

—¿Os dais cuenta de lo importante que es todo esto? —dijo Elliot, dirigiéndose a sus amigos—. ¡Tánatos es el ifrit que creó Weston Lamphard en su día! ¡Tiene que serlo! Teniendo en cuenta lo que dice el diario que encontramos en el Manaslu, todas las piezas comienzan a encajar… Empezando por su longevidad. Un ifrit no es una persona normal y, por lo tanto, no muere como una persona normal.

—Cierto —convino Gifu, esbozando una picara sonrisa—, en eso le gana hasta a nuestro amigo el fantasma.

—Gifu, no es un buen momento para bromas —le espetó Eric—. Todo esto es muy serio a la vez que grave.

—Lo sé, y no estaba bromeando —reconoció—. Tánatos ya estaba causando daño mucho antes de que Úter… Finías Tomclyde naciera.

—Efectivamente —se mostró de acuerdo el fantasma—. Ese ifrit debe de tener más de doscientos años de historia, que se dice pronto.

—Doscientos años… —murmuró Elliot a media voz—. Cifra que se corresponde, de alguna manera, con la conocida leyenda de sir Alfred de Darkshine, según la cual anduvo por esta zona y debió de enfrentarse al poderoso espíritu de la Gran Secuoya. Al menos es lo que cuentan los lugareños…

Transcurrieron unos segundos de reflexión, antes de que Eric lanzase la pregunta que merodeaba por la mente de todos los presentes.

—¿Por qué Goryn no ha dicho nada a los miembros del Consejo? Precisamente él ha estado siempre muy próximo a ellos y podía…

—Ésa es la cuestión: no podía —replicó la gárgola, volviendo a intervenir en la conversación.

—Pero…

—Todo sucedió poco antes de fallecer su padre —constató la criatura—. Fue entonces cuando éste le mostró esta cámara y le hizo jurar lo mismo que le hicieran a él en su día. Lo que hay guardado en este sótano, en este sótano se quedaría. Nada de lo que viese u oyese debería salir jamás de este lugar. Era un juramento inquebrantable por el honor de los Lamphard. Por el poco que les quedaba…

—Además, él jamás tuvo acceso al diario de Weston Lamphard, ¿recuerdas? —Era Elliot quien había intervenido, dando una muestra de apoyo al que fuera su maestro de Naturaleza—. Nadie en dos siglos había sido capaz de acceder al despacho escondido en la cordillera del Himalaya.

—Tienes razón —dijo Eric.

—En cualquier caso, es tremendamente pesada la carga que acarrea desde entonces el bueno de Goryn —prosiguió Elliot—. Eso explica que siempre le veamos enfundado en una túnica de color negro…

—Tal como dicta la maldición que profiriera Tánatos contra los Lamphard —completó Úter.

Elliot meneaba la cabeza sin poder creerse lo que estaba oyendo. Todo aquel tiempo desde que conociera a Goryn, jamás lo había visto flaquear. Intuía que, si había permanecido cerca del Consejo de los Elementales, era porque así podía tener información acerca de Tánatos, de forma que algún día tuviera la oportunidad de combatir contra él por su honor. Por el honor de los Lamphard.

—No obstante, es muy probable que desconozca el verdadero potencial de Tánatos —afirmó Elliot, todavía pensando en Goryn—. Como revela el diario, el ifrit fue creado con poderes sobre los cuatro elementos…

—Y Tánatos busca desesperadamente la Flor de la Armonía —concluyó Úter—. Si lo consigue…

—¡Por los cuatro elementos! —exclamó Eric—. ¡Estaríamos hablando de un ser indestructible!

18

PACTOS

La paciencia no era una de las virtudes de Tánatos. De hecho, difícilmente podría encontrarse una virtud en un ser de sus características, en el que rezumaba una insaciable ambición acompañada de una maldad desbordante. Precisamente porque carecía de paciencia, los nervios y la tensión le corroían por dentro mientras aguardaba una respuesta de los trolls de las cavernas.

Había transcurrido ya más de un mes desde que se había reunido con ellos y seguía esperando la contestación definitiva. ¡Menos mal que le habían asegurado que darían una respuesta en breve! En numerosas ocasiones había tenido la tentación de irrumpir en el concilio para exigirles una resolución inmediata pero, afortunadamente para él, se contuvo. Sabía que los trolls de las cavernas eran criaturas sumamente lentas en lo que a tomar decisiones se refería. Sus cerebros eran muy limitados, así como su capacidad de raciocinio. Por eso, no era conveniente ningún tipo de presión. Si se sentían amenazados o mínimamente coaccionados, se negarían a llevar a cabo cualquier tipo de colaboración. Y seguía esperando.

No obstante, consciente de que las ciclópeas criaturas tardarían lo suyo en decidirse, Tánatos había aprovechado su relativa proximidad al Reino de los Trentis para acercarse hasta allí. Los traviesos duendecillos de los bosques, recubiertos de ramas y musgo, debían realizar una labor esencial en su asalto a la Flor de la Armonía. Por fortuna, los trentis eran criaturas fácilmente manipulables y mucho más impulsivas a la hora de tomar una decisión. Ya lo habían demostrado el año anterior cuando, a cambio del don de la inmunidad al agua, accedieron a plantar las setas que devolvieron la vida a las momias.

La línea de su discurso no difirió mucho de la seguida con los trolls de las cavernas. Tánatos le expuso a Haduk, rey de los trentis, que próximamente se establecería un nuevo orden en el mundo elemental. El equilibrio daría paso al caos y él gobernaría en ese nuevo desorden. Precisaba de una pequeña ayuda del pueblo trenti, que sería generosamente recompensado una vez se pusiese en marcha el plan que tenía pensado.

—¿Y si no sale todo como esperáis? —preguntó temeroso Haduk, inclinando la cabeza pese a ser rey.

—¿Acaso dudas de la fortaleza de mi plan? —escupió Tánatos, mirando con desprecio a la pequeña criatura.

—En absoluto —mintió el rey trenti, que recordaba el fracaso de las momias—. Simplemente… El pueblo trenti no puede olvidar el escarmiento recibido por parte de Cloris Pleseck por haber… colaborado con vos.

—Oh, esos elementales siempre se entrometen —le espetó Tánatos, sonriendo con malicia—. Mi querido amigo, estarás conmigo en que ha llegado el momento de dar un golpe definitivo a tanta hipocresía. Hablan de libertad, pero no te permiten hacer lo que quieres… Insisto en que, a cambio de un minúsculo favor, ganaríais mucho con el nuevo orden. ¿Te da un trato preferencial Cloris Pleseck? ¿Acaso se interesa por vuestro devenir? No, amigo mío, no. Ella sólo viene a castigaros. No tiene más interés en vosotros que el de teneros castigados. Estar de mi lado aportaría cuantiosos beneficios a los trentis…

Haduk dejó transcurrir unos segundos antes de formular la pregunta clave de una manera sutil y directa.

—¿Qué es lo que ganaríamos?

—En primer lugar, mi protección. Una vez quede establecido el nuevo régimen, yo estaré al mando de todos… los elementos. Sí, ¿para qué dividir los poderes cuando pueden centralizarse en una sola persona? Por supuesto, no permitiría que nadie osara reprender al pueblo trenti por sus actos —dijo Tánatos frotándose sus blancos y alargados dedos—. Además, ampliaría vuestros territorios, así como vuestra libertad. Hablo de la verdadera libertad.

Aquellas promesas no sonaron mal del todo al rey Haduk. En especial lo de ver ampliadas las fronteras de su reino.

—¿Qué tendremos que hacer a cambio? —preguntó entonces.

—Bien, bien, veo que nos vamos entendiendo —apuntó Tánatos antes de exponer qué papel tendrían los trentis en su ambicioso plan.

El acuerdo con los trentis, al igual que en la ocasión anterior, se alcanzó muy rápidamente. De eso hacía ya casi una semana y seguía aguardando con impaciencia la respuesta de los trolls de las cavernas. Así como la ayuda de los trentis era interesante, pero prescindible, la colaboración de los trolls se le antojaba fundamental para lograr hacerse con la Flor de la Armonía. Tan pronto se decidiesen, deberían ponerse en marcha.

Un ruido en las proximidades de la caverna en la que se refugiaba delató una presencia. Alguien se acercaba. ¿Acaso sería un emisario de los trolls de las cavernas para comunicarle que ya estaban en disposición de contestar a su propuesta? Los pasos eran demasiado ligeros para ser de una criatura voluminosa. ¿Sería Odrik? Hacía tiempo que el gnomo no le traía noticia alguna. Ése era otro al que iba a tener que apretarle un poco las tuercas… No obstante, más bien parecía el caminar de un elemental o de un ser de un tamaño similar. La sombra recortada a la entrada de la gruta confirmó sus sospechas.

—Señor… —saludó en un temeroso susurro el recién llegado. No debía de hacerle mucha gracia encontrarse allí, en aquellas condiciones.

—Adelante —respondió Tánatos con voz firme, invisible desde las profundidades de la caverna.

Con unos dubitativos pasos, el recién llegado se adentró en la caverna. La oscuridad comenzó a envolverle de tal manera que se detuvo en seco. De pronto, una luz cegadora iluminó la gruta y cegó los ojos amarillentos del temeroso mensajero. Sus escamas rojizas brillaban al contacto de la luz que irradiaba la bola de fuego generada por Tánatos. Ligeramente restablecido, apenas prestó atención a la maravillosa estructura calcárea que lo envolvía, pues no estaba disfrutando de la visita precisamente. Un sudor frío le recorrió la parte posterior del cuello cuando atisbo a aquel a quien debía transmitir el mensaje.

—Un aspirete… —murmuró Tánatos—. ¿A qué se debe tu presencia aquí? Se supone que deberíais estar preparándoos para el gran asalto. ¿Traes alguna novedad de la que deba estar al tanto?

—Señor… —repitió, ya a menos de tres metros del poderoso ifrit—. Los aspiretes se preparan para el ataque tal como ordenasteis. Los preparativos siguen su curso sin novedad alguna.

—Entonces, ¿puedo saber qué haces aquí? —inquirió con voz sibilina. Detestaba que viniesen a hacerle peticiones absurdas o le hiciesen perder el tiempo de mala manera. Aunque tiempo, en aquellos instantes y muy a su pesar, le sobraba a espuertas.

El aspirete tragó la espesa saliva que se acumulaba en su boca.

—Señor… Traigo malas noticias.

Tánatos frunció el ceño y gruñó.

—Vamos, suéltalo.

—Al parecer, la nereida Mariana ha sido capturada por los elementales —reveló la criatura del fuego. Los ojos de Tánatos, como dos carboncillos, se encendieron por la ira.

—Explícate —demandó, tratando de controlar su creciente mal humor. Aquello no estaba previsto en el guión. ¿Cómo había podido suceder una cosa así? Mariana no era imprescindible en el plan final, pero era vital para tener controlado a Elliot Tomclyde. ¿Qué había pasado?

—Desconocemos los detalles exactos —reconoció el aspirete—. No obstante, parece ser que la nereida fue hallada firmemente atada en esa casona de Hiddenwood… La que había estado vigilando durante el pasado verano.

—¿La mansión de los Lamphard? —preguntó Tánatos sin llegar a ocultar su sorpresa.

—Esa misma, señor —asintió el aspirete.

—¿Y qué demonios estaba haciendo Mariana en aquella casa? Se suponía que debía mantener bajo estrecha vigilancia al muchacho. A no ser que… ¿Estaba Elliot Tomclyde allí? —preguntó Tánatos inmediatamente después.

Avergonzado, el aspirete meneó la cabeza.

—Cuando llegaron a la casa por la mañana, únicamente estaba ella. Se la llevaron al Claustro Magno de Hiddenwood y de ahí a Nucleum, a una celda de máxima seguridad.

—¡Ya sé adonde se la han llevado! ¿Te crees que soy idiota? ¡Conozco muy bien las leyes elementales! —gritó el ifrit, haciendo que las estalactitas temblasen con el solo eco de su voz—. ¿Sabes lo que significa todo esto?

La negación del aspirete fue tan fugaz que pareció un escalofrío.

—Si Mariana se hallaba en la mansión de los Lamphard es porque Elliot Tomclyde también estaba allí —dijo, arrastrando las palabras como si estuviesen cargadas por un pesado lastre—. ¡Quiero saber qué hacía allí y qué está tramando ese niño! Debes hacer todo cuanto esté en tus manos por averiguarlo cuanto antes. No voy a permitir que ese mocoso se vuelva a entrometer ni un ápice en mi camino, ¿me has oído?

—Sí… sí, señor —titubeó el mensajero.

—Porque como el asqueroso niño Tomclyde interfiera lo más mínimo en mi plan… ¡Te haré responsable de ello!

Con aquellas palabras, Tánatos apagó la bola de fuego que iluminaba la caverna y dio por concluida la conversación. Mientras oía cómo el aspirete abandonaba la estancia, una sacudida de nerviosismo invadió su interior. ¿Qué estaría buscando el niño en la mansión de los Lamphard? ¿Acaso había algo que se le escapaba? ¿Podía estar relacionado con la Flor de la Armonía? ¿Sabría Elliot algo que él desconociese? Lo dudaba mucho… ¿Tendría algo que ver con el espejo? ¿Sería posible que…? No, desde luego que no… ¡Qué podía ser! Si había algo que odiaba en verdad era la incertidumbre.

Pocas horas debieron transcurrir para que el estado de ánimo de Tánatos cambiase a mejor. El estremecimiento del suelo le advirtió que algo o alguien de gran tamaño se aproximaba a su refugio, probablemente un troll de las cavernas. Su trastabillada voz penetró en la gruta, avisándole de que el concilio había concluido.

La sangre —o lo que fuera que fluyese por el interior del ifrit— alcanzó el máximo punto de ebullición. Había llegado al fin el momento de la verdad. Si los trolls de las cavernas aceptaban su oferta, la marcha en pos de la Flor de la Armonía daría comienzo de inmediato. Si, por el contrario, la rehusaban… Prefería no pensar en aquella opción. Pobres de ellos…

Pese a la diferencia de envergadura, Tánatos no tuvo problema alguno para seguir los pasos del enorme y atontado troll que habían enviado a buscarle. Anduvieron poco más de una hora por los retorcidos precipicios que se abrían a través de la quebrada principal. Las ansias que tenía el ifrit por conocer la decisión final de esos gigantes descerebrados casi le hacían caminar más aprisa que su propio guía.

—Ya llegar —anunció el troll.

«Como si no lo supiese, estúpido», pensó Tánatos, que se conocía el camino al dedillo.

Al arribar, vio a la inmensa agrupación de moles al fondo de la cañada aunque, como era de esperar, fue el jefe del clan quien le recibió. Se saludaron de lejos, pues no tenía mucho sentido que se estrechasen las manos. Aún no.

—Me alegra saber que habéis llegado a una conclusión —comentó Tánatos en tono despreocupado, pero yendo al grano. No le interesaba perder un segundo más de su valioso tiempo.

—Sí… Nosotros hemos decidido…

—¿Y bien?

—Nosotros ayudaremos.

A Tánatos se le iluminó la cara. Sin duda, aquello endulzaba las amargas noticias recibidas acerca de Mariana.

—Pero…

¿Pero? Al ifrit no le gustaban los peros. ¿Qué más querían a cambio esos indeseables trolls?

—Dime —dijo, tratando de aparentar buen humor.

—Nosotros querer armaduras de hierro forjado mágico para luchar… y luego quedárnoslas —pidió el jefe de los trolls, haciendo un impresionante esfuerzo por trenzar una frase que llevaba horas practicando.

—¿Armaduras de hierro forjado? —preguntó boquiabierto Tánatos. Esperaba algo más complejo: poder, riquezas, sabiduría… Pero si sólo era eso…

—No ilusiones. Armaduras de verdad.

El ifrit soltó una carcajada.

—¡Por supuesto que contaréis con cotas de malla y armas de la mejor calidad para el combate! —exclamó a viva voz—. ¡Eso no podía faltar entre mis vasallos!

El jefe de los trolls de las cavernas sonrió, mostrando dos amarillentos incisivos llenos de sarro. El hecho de haberle sacado un equipo completo de combate al poderoso hechicero le hacía sumamente feliz. Entonces, se dio la vuelta y, dirigiéndose a los suyos, gritó:

—¡Guerra!

Tánatos hubo de aguardar largos e interminables minutos hasta que fue capaz de retomar la conversación con el jefe del clan que, rebosante de alegría, se había ido a brindar con los suyos en unos enormes cuernos que bien podrían haber sido de muflón. Era mejor no pensar en eso.

—Es preciso partir cuanto antes —le avisó el ifrit, tratando de contener tanto entusiasmo—. Supongo que, como grandes soldados que sois, os hará ilusión iniciar este viaje con vuestro nuevo y reluciente uniforme. De manera que…

Alzó los brazos al cielo y su ceniciento rostro pareció ensombrecerse. Las nubes cubrieron el firmamento convocando una noche prematura. Tánatos pronunció un largo cántico del que apenas pudieron desentrañarse unas palabras («… de la fuerza de la tierra y de sus propias entrañas saldrá este hierro forjado…»). El resto se perdió al estallar un trueno en la lejanía que dejó mudos a los presentes. Contemplaban atónitos el extrañísimo espectáculo, cuando un rayo cayó fulminantemente sobre las faldas de la montaña en la que se encontraban. Sobresaltados, los trolls se alejaron unos metros de la entrada, que no había sido dañada por el fulgor.

—Adelante —invitó Tánatos, haciendo los honores al jefe del clan—. Dentro os aguardan vuestras armaduras, así como abundante armamento. Podéis disponer de cuanto gustéis.

Un par de horas después, en lo más profundo de la quebrada, se alzaban medio centenar de trolls pertrechados con unas ligeras cotas de malla tan relucientes que parecían de plata bruñida. Además, cada uno disponía de un casco, así como de numerosas espadas, hachas y mazos, dependiendo del gusto y las habilidades de cada cual. Puestos a elegir, ninguno desaprovechó la oportunidad de hacerse con dos armas diferentes.

Pese al equipo de combate que portaban, a ninguno se le antojaba demasiado pesado, aun teniendo en cuenta la cantidad de kilómetros que les aguardaban hasta su destino final. A pesar de todo, aunque los trolls de las cavernas caminarían a buen ritmo, era imposible que hiciesen todo el trayecto a pie.

Si todo marchaba conforme a lo previsto, los aspiretes no tardarían en tener preparados los vehículos que los desplazarían hasta la cordillera del Himalaya por aire. Una vez allí, trolls, trentis, aspiretes y un numeroso grupo de mercenarios, guiados todos ellos por Tánatos, tratarían de hacerse con la Flor de la Armonía y cambiar los designios del mundo elemental de una vez por todas.

19

ESCORPIONES

El rostro de Merak reflejaba seriedad y decisión a la luz de la vela que sostenían sus pequeñas manos. Se había pasado los dos últimos días sumido en una desesperante oscuridad, sin saber dónde quedaban las paredes que lo rodeaban y pudiendo localizar a duras penas la comida que le dejaban abandonada en uno de los rincones de la celda. Desgraciadamente, comenzaba a estar acostumbrado a aquella situación. Una vez se consumía el débil resplandor que alegraba mínimamente la estancia, los carceleros no se molestaban en cambiar el cirio hasta pasados unos cuantos días.

Aquel día habían colocado una nueva vela sobre la fría roca y, tan pronto la vio, Merak tomó la decisión de inmediato. Dejó transcurrir un rato que bien podían haber sido quince minutos como una hora completa. Sin la orientación solar y sin relojes que consultar, era imposible calcular el paso del tiempo con precisión. Sin embargo, sus oídos no captaban sonido alguno en los alrededores y estaba seguro de haber dejado transcurrir tiempo más que suficiente para poner en marcha su plan.

Hizo acopio de todas sus fuerzas y se puso torpemente en pie. Sintió un ligero mareo, se tambaleó un poco y no tuvo más remedio que apoyarse en la pared. Notaba que sus piernas apenas tenían fuerzas para sostener todo el peso de su desnutrido cuerpo, mientras que sus manos se aferraban a la vela como si de un último suspiro de vida se tratara. Pese a todo, su convicción era fuerte y revitalizaba su cuerpo entero. No soportaba la idea de quedarse encerrado en aquel lugar inmundo, hasta el fin de sus días, sin siquiera haber intentado escapar.

Si bien es cierto que mucho tiempo atrás —meses, sin duda— llegó a pensar que adentrarse en aquellos retorcidos túneles sin planos ni ayuda de ningún tipo era poco menos que un suicidio, ahora la situación era bien distinta. La desesperación, unida a la falta de noticias tanto de sus amigos como del mundo elemental en general, le había empujado a dar el gran salto. Al menos lo intentaría.

El tímido resplandor de luz guió sus temerosos pasos hasta la puerta. No supondría obstáculo alguno, pues no estaba cerrada con llave. Los carceleros ni siquiera se habían molestado en colocar una tranca, pues, ¿quién iba a ser tan sumamente estúpido para lanzarse a la aventura por aquellas galerías laberínticas y repletas de peligros? Si tenían algo claro era que, si alguien intentaba escapar, tardarían un tiempo en localizar su cuerpo… sin vida, claro. Tarde o temprano lo harían, porque era imposible salir de allí.

Merak llevó su mano al aldabón de hierro, y las bisagras sobre las que descansaba la destartalada hoja de madera protestaron cuando ésta se abrió. El gnomo alzó la vela y sus ojos constataron que el túnel se prolongaba ante él como si quisiera perderse en el infinito. No se llevó sorpresa alguna pues, de tanto oír ir y venir a sus carceleros durante su cautiverio, había llegado a la conclusión de que el túnel únicamente podía contar con una dirección.

—O mucho me equivoco —murmuró, mientras avanzaba por el sinuoso recorrido—, o no tardaré en llegar a una bifurcación.

Animado por la perspectiva de encontrar un camino hacia la libertad, Merak cubrió los siguientes metros con rapidez. Llegó a un punto donde el corredor se ensanchaba y su corazón palpitó con más energía aún. ¡Estaba en lo cierto! La luz de la vela reveló una estancia ligeramente más amplia de lo esperado, y el alma del gnomo se le vino a los pies. No eran dos las opciones que se le presentaban, tal como había esperado; ni siquiera tres. ¡Tenía hasta cuatro posibilidades por las que probar! Si éstas a su vez se ramificaban más veces, ¡podía pasarse toda una vida rastreando cada una de las vías!

Dejó pasar algunos segundos. Cerró los ojos y respiró lentamente. Lo último que podía hacer era perder los estribos. Así pues, armado de valor y de esperanza, se agachó. Antes de estudiar cada uno de los pasos, hizo una pequeña muesca al pie del túnel por el que había aparecido. Si tenía que elegir entre cuatro caminos, lo haría. Al fin y al cabo, no le quedaba otro remedio. Sin embargo, dejaría marcado con un número los lugares por los que pasase. De esta forma, como aquélla era su primera elección, iría marcada con el número 1.

Inmediatamente después, se dirigió a cada una de las aberturas y las analizó minuciosamente. Sabía que era muy difícil encontrar el rastro de alguna huella sobre la misma roca. No obstante, no era eso lo que estaba buscando. Mientras elaboraba un pequeño plan de acción en su celda, se le había ocurrido que si uno de los túneles tenía un mayor tránsito que los demás, probablemente el suelo estaría más desgastado. Aunque en principio había planteado esta teoría para dos túneles, podía emplearse perfectamente en estas circunstancias.

Merak era un gran observador. Sin embargo, la cosa no estaba nada clara. El suelo de uno de los conductos le daba mala espina, pues apenas presentaba arañazos ni desgaste alguno, mientras que dos de ellos parecían utilizarse a diario. ¿Hacia dónde llevarían? Era prácticamente imposible adivinar a simple vista cuál podría ser la elección correcta. Aunque no le gustaba nada, no iba a tener más remedio que echarlo a suertes.

Finalmente optó por la abertura que estaba ubicada a la derecha del marcado con el número 1, y se apresuró a grabar el 2 en la roca. Acto seguido, se adentró en aquella siniestra garganta.

El hecho de iniciar un ligero descenso tras los primeros cien metros de camino le hizo desconfiar de su elección. No obstante, sujetó la vela con fuerza y decidió seguir adelante. No descartaría aquella opción hasta que tuviese pruebas más sólidas de haberse equivocado.

Caminó y caminó al amparo de la luz durante un buen rato. Pasó por otros tres desvíos, que fueron debidamente marcados con el guijarro afilado que llevaba en su bolsillo. Incluso hubo de dar media vuelta al encontrarse uno de los pasillos bloqueados por un desprendimiento. Al regresar al cruce, tachó la marca indicando que aquel camino no conducía a ninguna parte.

Antes de hacer una nueva tentativa y aventurarse en un nuevo conducto, Merak se sentó a descansar un par de minutos. Fue entonces cuando el pánico le invadió. Pudo oír con total claridad el eco de unas voces procedentes del túnel sobre el que había marcado un 4. ¿Significaba aquello que habían descubierto su fuga? ¿Lo estarían buscando?

Sea como fuere, tenía que evitar a toda costa que detectasen la luz de la vela. Si echaba a correr, la llama no aguantaría prendida ni un instante. Y si se quedaba allí, lo atraparían y quién sabe qué harían con él. Las voces se percibían con mayor claridad ahora. Sin duda se dirigían hacia donde él se encontraba. Un escalofrío le recorrió la base de la nuca y, desesperado, sopló.

Al tiempo que la oscuridad lo cegaba por completo, su sentido del oído se agudizó al máximo.

—Eso a mí no me importa —oyó que decía una voz en un tono altivo y despreocupado—. Me trae sin cuidado lo que pueda suceder fuera de esta mina. Mientras me paguen…

—Dicen que las huestes de Tánatos se preparan para algo gordo —replicó el otro, al que le temblaba la voz.

—Paparruchas. No creo que un solo tipo se atreva a desafiar a los grandes y todopoderosos elementales —escupió el primero de ellos, con cierto aire de despecho—. Y si lo hiciese… De verdad que me da igual lo que pase. Al fin y al cabo, seguiremos trabajando para el Chupasangre y nuestras vidas no variarán ni un ápice.

—¿Tan seguro estás de ello, Mortek? —le espetó el que parecía más sensato de los dos—. Los gnomos nunca hemos guardado muy buenas relaciones con Tánatos, y si se confirma que éste anda detrás de la Flor de la Armonía…

—¡Siempre ha ido en pos de ella! —clamó el que hacía llamarse Mortek—. ¡Parece mentira que aún no lo sepas!

Como si no hubiese oído el comentario de su compañero, prosiguió:

—Aunque también se cuenta que está muy interesado en una piedra que brilla en la oscuridad. Se rumorea que ha ofrecido una jugosa recompensa al jefe si se la consigue…

¡La Piedra de la Luz! Inmediatamente pensó en ella. Así que Odrik ansiaba hacerse con ella para cobrar la recompensa que ofrecía Tánatos… ¡Maldita sabandija! Apenas tuvo tiempo de pensar en algo más, pues, acompañando los pasos y las voces, Merak percibió un ligero chirrido. Era agudo y constante. Sin duda, aquellos dos debían de estar transportando algo en algún tipo de carretilla.

—Ya pero… También dicen que busca al niño Tomclyde con más ahínco que nunca…

—Rumores, rumores y más rumores —bufó Mortek—. Hola, Winfred, ¿qué tal va todo por aquí?

Mientras que Merak no alcanzó a oír la respuesta del tal Winfred, sí captó el tono de reproche del otro individuo, que parecía haber dado la batalla dialéctica por perdida.

—¿Por qué lo llamas así? ¿No crees que…?

—No es más que un simple detalle de cortesía. Después de todo el tiempo que lleva con nosotros, algún nombre tiene que tener, ¿no crees? —interrumpió de malas maneras Mortek.

—Esto cada día huele peor —protestó su compañero unos segundos más tarde. Era cierto. Merak también había notado un ligero olor a podredumbre y descomposición—. Me produce náuseas tener que alimentar a estas criaturas…

—No seas exagerado, Gerek. No es para tanto… Además, nos pagan bien por ello.

Merak escuchó atentamente lo que decían los dos individuos llamados Mortek y Gerek. Por sus nombres, dedujo que debían de ser gnomos. No obstante, observó que las voces le llegaban más apagadas. Debían de haber tomado otro desvío.

No tuvo más remedio que ponerse en marcha si no quería quedarse en medio de las tinieblas, perdido y sin información. Se guardó lo que quedaba de vela en uno de los bolsillos de sus ajados ropajes y, con las manos pegadas a la pared, avanzó por el túnel número 4. Recordaba que había dejado atrás pequeñas aberturas que había considerado de menor relevancia. Seguramente los vigilantes se habrían adentrado por alguna de ellas.

Trotó sin despegar las manos de la roca, aguzando el oído todo cuanto podía para averiguar qué conducto habían tomado los dos gnomos.

—¿Para qué crees que los querrá?

Fue Gerek quien formuló la pregunta. Merak tanteó la áspera superficie y descubrió una estrecha abertura en la pared. No era excesivamente ancha, pero sí suficientemente amplia como para que cupiesen dos gnomos sin problemas. Además, las voces se percibían de nuevo con nitidez…

Decidió avanzar unos metros. No obstante, lo haría cautelosamente, pues, al parecer, un tal Winfred merodeaba por allí. Aunque no había ninguna tea encendida, sabía que no debía de andar lejos.

Pendiente como estaba de no ser descubierto por Winfred, Merak sólo era capaz de distinguir palabras sueltas entre los murmullos de Gerek y Mortek. Sus manos rozaban las frías paredes de roca cuando, de pronto, sintieron algo distinto. Era… Era… No tenía ni idea de lo que era, pero estaba seguro de que no era de piedra. Tampoco era una criatura viva. Además, aquel olor tan desagradable se había intensificado más aún.

Y al asir aquella pieza alargada, ensamblada con otra pieza que, a su vez, se unía a un conjunto de… Entonces cayó en la cuenta. Lo que estaban tocando sus manos no podían ser otra cosa que…

—¡Huesos! —murmuró e, instintivamente, ahogó un suspiro y dio un paso hacia un lado, con tan mala suerte que fue a tropezar con algo que había en el suelo.

El ruido que provocó su caída llegó a oídos de Gerek y Mortek, quienes reaccionaron al instante.

—¿Has oído eso?

—Sí, parece que tenemos visita. ¡Rápido!

Merak se puso en pie. Con la caída y los nervios, se sintió completamente desorientado. ¿Qué iba a ser de él? Para cuando identificó la procedencia de los pasos de sus perseguidores, ya era demasiado tarde. Las antorchas que portaban los dos gnomos revelaron su figura y de nada sirvió el ademán de huir.

—¡Allí está! —exclamó el que debía de ser Mortek.

Un extraño silbido surcó el aire, y Merak sintió que sus piernas quedaban bloqueadas al instante. Cayó al suelo como un fardo, golpeándose la cabeza en la dura superficie. El lanzamiento de la honda no podía haber sido más certero.

—¡Fantástico, Gerek! —lo felicitó su compañero, mientras se acercaban a la presa—. Veamos qué tenemos por aquí… ¡Vaya! ¡Un intruso!

—¿Lo reconoces? —inquirió Gerek.

—No… Pero servirá de pasto para los escorpiones —comentó Mortek—. Así no será necesario alimentarlos en una semana…

Merak, que había quedado aturdido por el golpe, sintió cómo lo levantaban unas manos encallecidas y lo cargaban en una robusta carretilla de madera. A partir de ese momento, todo se volvió muy confuso. Vio pasar los apuntalamientos en el techo al paso de las antorchas y los sádicos rostros de sus captores, oyó el desagradable chirriar de la rueda al girar… hasta que se detuvo unos metros más allá.

—Bien, bien, amiguito… Vas a desear no haber nacido —dijo Mortek tratando de ser mordaz y despiadado.

Merak era incapaz de resistirse. Su debilitado estado de salud, unido a sus piernas atadas, lo habían convertido en una presa fácil. Una vez más, unas manos izaron su esquelético cuerpo y, al girarlo, sus ojos se desencajaron al contemplar el foso que lo reclamaba con los brazos abiertos.

La caída apenas alcanzaría los tres metros de altura, pero eran insalvables. Ni el más experimentado escalador sería capaz de escapar con unos tabiques tan lisos. Por si fuera poco, al amparo de la penumbra y camufladas en sus negros caparazones, había al menos media decena de gigantescas criaturas. Sin duda alcanzaban los dos metros de longitud, sin tener en cuenta esa cola que se encorvaba sobre ellos y terminaba en un aguijón letal. Comparado con ello, las dos amenazadoras pinzas que tenían como extremidades delanteras no daban ningún miedo. El gnomo tragó saliva. Después de todo, su vida había llegado a su fin. Su intento por escapar de las minas del Chupasangre no había tenido éxito y ahora, más que nunca, supo que ni Elliot, ni Gifu, ni Úter vendrían a rescatarle. No quedaba más tiempo.

De pronto, unos gritos resonaron en los túneles.

—¡Alarma! ¡Alarma! ¡El prisionero Merak ha escapado!

Gerek y Mortek se miraron entre sí. ¿Sería ése el prisionero fugado? Qué más daba… Al fin y al cabo, todos los fugados morían antes o después. Y éste les iba a ahorrar el trabajo de toda una semana.

Se disponían a lanzar a Merak al vacío cuando oyeron el bramido a sus espaldas.

—¡Alto, imbéciles! ¿No sabéis quién es ése? —preguntó la voz con indignación—. Si Odrik se entera de lo que habéis estado a punto de hacer. ¡Os lanzará personalmente a los escorpiones!

Entonces, los dos gnomos se desprendieron del pobre Merak como si tuviese la peste y lo arrojaron al suelo.

—¿Acaso queréis que Odrik la pague con todos nosotros? —insistió el recién llegado—. ¡Malditos estúpidos! Si al prisionero Merak le ocurriese algo, la ira del jefe se desataría y…

Merak no llegó a oír nada más. Su corazón palpitaba de tal manera y era tal la tensión que se acumulaba en sus venas, que no pudo aguantar un segundo más. Sus ojos se cerraron y perdió la consciencia al instante.

Se acababa de desmayar.

20

LA ELECCIÓN

En el mundo elemental no tardó en correr la noticia de que la nereida Mariana había sido capturada y enviada de nuevo a Nucleum, de donde difícilmente podría volver a escapar. Si bien es cierto que no había sido la primera en conseguir darse a la fuga de la casi inexpugnable prisión mágica, también lo era que nadie había logrado repetir semejante proeza. Y en eso confiaban los elementales cuando la perversa criatura fue apresada.

En la escuela de Windbourgh la noticia causó un gran estupor. Ni los aprendices, ni los distintos profesores —y mucho menos Mathilda Flessinga— podían creerse que durante todo aquel tiempo la nereida se hubiera movido delante de sus mismas narices bajo la apariencia de la maestra Eleanor Foothills.

Elliot estaba en el comedor, junto a Coreen Puckett y otros alumnos de su curso. Mientras le explicaba a Coreen lo que había ocurrido en la mansión de los Lamphard y cómo se habían enfrentado a la nereida convertida en hidra, oía a sus compañeros. Aunque alguna de las chicas insistía en que le había entusiasmado pasar tanto tiempo junto a los pegasos, la gran mayoría coincidía en que habían perdido la oportunidad de conocer más a fondo otras criaturas. Desde luego, él no echaba de menos a las hidras de siete cabezas. Había tenido bastante con una y eso que ni siquiera era de las de verdad. Mientras sus compañeros seguían discutiendo, Elliot desvió su atención hacia la mesa de profesores. Especialmente interesante parecía el diálogo que estaban manteniendo sus maestros de Vuelo y Meteorología.

—¿Qué ha sido entonces de la pobre Eleanor? —preguntó Lucilda Wings sin probar bocado. Se había enterado de la noticia aquella misma mañana.

—La han encontrado en su despacho, encerrada en el altillo que hay sobre su gran armario de pared —reveló Tronero, que estaba al corriente de todo—. Era un buen escondite, la verdad. A nadie se le hubiese ocurrido buscar a una maestra de Seres Mágicos del Aire… ¡en su propio despacho! De todas formas, aún me pregunto cómo haría la nereida para subirla hasta allí. ¿Crees que la obligaría de alguna manera? No podía emplear la magia…

—¡Qué horror! —exclamó la profesora de Vuelo—. ¿Cómo está ella? Después de tantos meses…

—Ahora mismo se encuentra en la enfermería. Aunque, seguramente habrá tenido tiempos mejores, su situación podía haber sido peor. Al menos la nereida se preocupó de alimentarla durante todo este tiempo…

Lucilda Wings sabía que Tronero tenía razón en lo que decía. Nada le habría impedido a la criatura del agua abandonar a su suerte a la buena de Eleanor Foothills, y aquello sí hubiese supuesto un auténtico drama.

—Lo que no alcanzo a comprender es por qué antes de Navidad mostraba tanto interés por las alfombras voladoras y las escobas… —murmuró la maestra mientras Elliot miraba para otro lado. Él sí lo sabía…—. Ella insistía en que los aprendices no debían volar sobre un grifo y que, tal vez, le viniesen bien en una de sus lecciones. Sin embargo, si era una criatura del agua no estaba capacitada para practicar magia. Qué extraño…

—Sea como sea, todo ha vuelto a la normalidad —la tranquilizó Tronero, tratando de encauzar de nuevo el tema de conversación—. Nos quedan muy pocas lecciones antes de que los muchachos de cuarto echen a volar y deban valerse por ellos mismos. Me da la impresión de que este año hay muchos más indecisos que en otras promociones. ¿No crees?

—Puede que tengas razón… Los tiempos no acompañan precisamente para tomar una decisión sensata.

Mientras tanto, las clases habían seguido su curso durante el mes de abril con relativa normalidad. Evidentemente, fue especialmente emotivo el regreso de Eleanor Foothills, una vez se hubo restablecido. Aunque en la enfermería le desaconsejaban el alta aludiendo que debía guardar reposo, Foothills insistía en que la mejor medicina era poder impartir sus lecciones. Llevaba demasiado tiempo aislada y quería estar con sus aprendices. Cuando entró en la inmensa aula que tenían reservada para sus clases, los muchachos la recibieron con una retahíla de vítores y aplausos que lograron emocionarla.

—Gracias, gracias. No sabéis cuánto os he echado de menos —dijo, tratando de contener un par de emocionadas lágrimas. Sin embargo, Foothills no era una mujer de muchas palabras y tampoco tenía tiempo que perder—. Debido a lo acontecido, vamos a vernos obligados a trabajar muy duramente en las escasas lecciones que nos restan hasta finalizar vuestro aprendizaje. Por decirlo de alguna manera, vamos a realizar un curso intensivo sobre Seres Mágicos del Aire.

—¡Genial!

—¡Por fin vamos a divertirnos!

La maestra sonrió.

—Como me acabo de reincorporar, no me ha dado tiempo de conseguir una criatura para esta clase. No es fácil hacerse con una arpía de un día para otro. Eso, por no hablar de una hidra de siete cabezas —dijo, haciéndole un guiño a Elliot Tomclyde, quien recibió el comentario con una buena dosis de alivio—. Como las gárgolas ya las hemos estudiado y no creo que os apetezca pasar otra mañana junto a los pegasos… ¿Qué os parecería si hablásemos de dragones? Creo recordar que alguno de vosotros me preguntó por ellos al principio del curso, ¿no es así?

—¡Sí! —exclamaron varios aprendices al unísono—. ¡Por fin una lección interesante!

De pronto, se hizo el silencio en la clase.

—Mi tío Gregory, que ha visitado más de la mitad de los países del mundo, dice que los dragones se extinguieron hace ya muchos años —anunció una chica rubia en un tono repipi. Saltaba a la vista que prefería los caballos alados a los dragones.

—Karina, aun dejando a un lado los dragones de granja, creo que todavía es un poco pronto para hablar de la extinción de estas criaturas —replicó la maestra, mientras la niña hundía su cabeza sobre los brazos cruzados—. Como casi todos sabréis, los dragones son las criaturas mágicas por excelencia… y las más famosas. De hecho, incluso los humanos han llegado a oír hablar de ellos en sus milenarios años de existencia. Esto tampoco es de extrañar ya que, por su naturaleza, los dragones son seres tremendamente difíciles de ocultar. Necesitan salir a campo abierto, cazar…

—¿Cuántos se han llegado a ver en los últimos… diez años? —insistió la muchacha, que estaba empecinada en creer a pies juntillas lo que su tío le había dicho.

—Ya que lo preguntas… Siete ejemplares, dos de ellos en los últimos quince meses. Es cierto que no es una cantidad numerosa, pero algo es algo. —La maestra intuyó que la chica iba a hacer una nueva réplica y prefirió atajarla de inmediato—. Precisamente, yo misma fui quien vi al último durante un viaje a las proximidades del Kilimanjaro y, por el momento, me fío bastante de mi vista, señorita.

Coreen levantó la mano y se animó a preguntar:

—¿Cómo era aquel dragón, maestra Foothills?

—Oh, dragona. Yo diría que era una dragona —corrigió, esbozando una sutil sonrisa—. Supongo que sabréis que las dragonas suelen ser más grandes en tamaño que los machos… y mucho más agresivas, por su deber de protección del nido y las crías. Ya sabéis, el instinto maternal. No obstante, no os recomiendo acercaros demasiado a ninguno de ellos, por muy mansos que os parezcan —sugirió, haciendo un guiño a sus alumnos—. La que yo vislumbré era de un color rojo escarlata bellísimo. Sus escamas brillaban con el sol del atardecer, dándole una tonalidad preciosa. Fue algo visto y no visto, como si hubiese surgido de las entrañas de la Tierra. En realidad, aún me pregunto de dónde habría salido. Pero como fue un regalo de la Madre Naturaleza, no me puedo quejar…

—Vaya, lo que daría yo por ver un dragón —murmuró uno de los jóvenes desde el fondo de la clase.

—Verlo no es lo mismo que enfrentarte a él —puntualizó la profesora—. Estoy totalmente contigo. Ojalá pudiese volver a ver a otro… —Tras hacer una pequeña pausa, Foothills batió sus palmas y exclamó—: Bien, basta de sentimentalismos. Vamos a hablar un poco de los dragones. ¿Quién podría decirme partes del dragón que contengan elevadas propiedades mágicas?

Los aprendices no tardaron en responder a la pregunta: la piel, el corazón, los cuernos, la sangre, el hígado… Casi todo era aprovechable en un dragón para pociones, ungüentos y demás.

—¿Todas las especies de dragón poseen las mismas cualidades? —se interesó otro alumno.

—Como es evidente, no —aclaró la maestra—. Cada especie tiene sus puntos fuertes y sus puntos débiles.

—¿Cuántas especies de dragones se conocen? —preguntó Elliot entonces.

—¿Cuántas dirías tú que hay?

—No lo sé… ¿Cuatro? —trató de adivinar el muchacho.

—¿Por qué esa cifra? —insistió la maestra, acercándose un poco hasta la mesa en la que se encontraba Elliot.

—Uno por elemento…

—No te has alejado en tus suposiciones, Elliot —le felicitó Foothills—. Es cierto que cada elemento cuenta con su propia especie de dragón. Los rojos del fuego, los azules del agua, los verdes de la tierra… y los albinos, que se corresponden con el aire.

—¿Está segura de que no hay ninguno más? —preguntó entonces Coreen, frunciendo el ceño.

—Sé muy bien a lo que te refieres —respondió la maestra, haciendo una mueca con sus labios—. Los dragones dorados.

El aprendiz asintió con vehemencia.

—El dragón dorado sí es una leyenda —dijo Foothills elevando ligeramente el tono—. Al menos, ésa es mi opinión. Únicamente se habría avistado un ejemplar, hace ya muchísimos años… y no se le da mucho crédito a esa afirmación. De hecho, hay quien aseguraba que aquel ejemplar era albino, pero que los rayos de sol bien podían haber cambiado su tonalidad.

—Usted ha dicho que el dragón que vio en el Kilimanjaro era rojo… —recordó Coreen—. ¿No podía haber sido un dragón dorado? Los rayos del atardecer suelen tener un color cobrizo y…

—Gracias, Coreen, pero sé muy bien lo que vi —dijo la maestra, zanjando el debate.

—Entonces, según usted la draconita no existe… —insistió Coreen.

La maestra arrugó la frente.

—Tanto la existencia de la draconita como la de los dragones dorados no son más que leyendas elementales —sentenció Foothills, cruzándose de brazos. No tenía intención de discutir más sobre el tema—. Y ahora, será mejor que pasemos a temas más serios sobre los dragones…

—¿Qué es la draconita? —preguntó Elliot, después de darle con el codo en las costillas a su amigo.

—Oh, una piedra… —le explicó el aprendiz—. Es una piedra que el dragón dorado tiene en la cabeza… vivo. Por eso Foothills dice que es una leyenda. Si uno no existe, lo otro tampoco.

—¡Caray! —exclamó Elliot en un sordo susurro.

—Señor Puckett —interrumpió la maestra elevando el tono de su voz. El hecho de referirse a él como «señor» era un claro síntoma de su enfado creciente—. Si sigue hablando sin permiso, voy a tener que castigarle. Lo mismo le digo a usted, señor Tomclyde.

La tertulia sobre los dragones se prolongó hasta el final de la clase y aún hubiese durado más tiempo de haber dispuesto de él. Por mucho que los aprendices suplicaron en varias ocasiones que les enseñase a enfrentarse a un dragón, la maestra se negó rotundamente.

—No hay lugar para eso. Sería una completa pérdida de tiempo —anunció Foothills sacudiendo las manos como si tratase de ahuyentar a sus alumnos. Éstos protestaron inútilmente, pero la decisión estaba tomada—. Os enseñaré alguna técnica de defensa contra las arpías o contra un grifo herido, pero el tema de los dragones lo doy por concluido. Dudo mucho de que, a lo largo de vuestra vida, alguno de vosotros llegue a ver algún ejemplar. Y mucho menos que, viéndolo, tenga la estúpida idea de enfrentarse a él. De ninguna manera.

—Pero…

—Llegado el caso, no olvidéis mi consejo: sea macho o hembra, debéis manteneros alejados de él.

—¿Y si es más de uno?

La maestra sacudió la cabeza, perdiendo la paciencia.

—Razón de más para alejaros de ese lugar cuanto antes —sentenció—. Y ahora, recoged vuestras cosas o llegaréis tarde al almuerzo. Venga, venga…

Casi con la misma emoción con la que habían acogido la lección teórica sobre los dragones, a lo largo del mes de mayo los aprendices disfrutaron de las restantes enseñanzas en Seres Mágicos del Aire. Aunque a marchas forzadas, Foothills logró inculcarles un mínimo de conocimientos sobre las más peligrosas criaturas del elemento Aire.

Los demás maestros habían disfrutado de un curso mucho más tranquilo y habían podido hacer frente a sus respectivos programas sin interferencias de ningún tipo. Quizá por eso Lucilda Wings les permitió a los chicos que volasen con total libertad durante la última clase del curso.

—El próximo viernes será un día importante en vuestras vidas. Será el día de vuestra elección, donde escogeréis el devenir de vuestras vidas —gritó, tratando de hacerse oír entre los enfurecidos silbidos del viento—. Puesto que hoy será nuestro último día de clase juntos, quiero que sea de vuelo libre. ¡Me gustaría veros a todos surcando el cielo con la mayor alegría posible!

Aquella lección de Vuelo fue la antesala de las siguientes despedidas. La nostalgia fue invadiendo los rostros de varios de los aprendices de cuarto curso a medida que transcurrieron las lecciones de la última semana. Al fin y al cabo, para ellos Windbourgh había sido su segunda casa. Tras cuatro años de aprendizaje elemental, llegaba el momento de decir adiós a aquel maravilloso castillo en el que tanto habían aprendido, a aquellos maestros con los que en breve dejarían de meterse a hurtadillas y a aquellos compañeros con los que tan gratos momentos habían compartido… A muchos de ellos dejarían de verlos en el momento que abandonasen la escuela. A partir de aquel instante, sus destinos se separarían y daría comienzo un nuevo período en sus vidas, donde todo volvería a ser nuevo.

Elliot afrontó la última semana con una mentalidad distinta a la de sus compañeros. Su estómago andaba revuelto, más que por la nostalgia, por el desconcierto. Para él, aquél era un año más que tocaba a su fin. Como la Madre Naturaleza lo había dotado de poder sobre los cuatro elementos, a lo largo de su vida como aprendiz se había visto obligado a estudiar cada año en una escuela diferente. Por eso no podía decir que fuesen momentos especialmente nostálgicos. Guardaba especial cariño a la escuela de Hiddenwood, pues en ella inició su aprendizaje mágico. Pero también añoraba las escuelas de Bubbleville y de Blazeditch. Aunque sentía escalofríos cada vez que pensaba en Iceheart y las momias, era la escuela donde había profundizado su relación con Eloise. De la ciudad flotante de Windbourgh también se llevaría muy gratos recuerdos, además de una gran amistad como la de Coreen.

Pero ¿qué sucedería a partir del viernes?

Aquella pregunta se la había formulado en varias ocasiones a lo largo del año. Ahora que llegaba el momento de decidir, la dichosa cuestión le martilleaba la cabeza día tras día, hora tras hora. ¿Qué iba a hacer cuando concluyese su aprendizaje? Puesto que había estudiado en las cuatro escuelas, ¿acaso no tenía derecho a realizar su elección en cualquiera de ellas?

El jueves, una vez finalizó la sesión de Astronomía, Elliot regresó a su dormitorio. Como si se hubiesen puesto de acuerdo para escribir, sobre su cama reposaban las cartas de Eric y Eloise. Pinki se lanzó en picado a por ellas y se las entregó servicialmente a su amo. Sin rasgar los sobres, Elliot podía intuir con facilidad el contenido de ambos mensajes. Precisamente por eso, se los guardó en la túnica y se dirigió al comedor para disfrutar del almuerzo junto a Coreen.

El jolgorio entre los aprendices de cuarto curso era justificado, pues ya habían terminado las lecciones. Disponían de unas pocas horas de total libertad antes de hacer frente a uno de los momentos más importantes de su vida. Como no podía ser de otra manera, a ese momento hacían referencia sus amigos en las cartas. Mientras Eloise parecía tener las ideas bastante más claras, comentando que le gustaría desempeñar alguna labor con la que ayudar a los demás («elaborando pociones o algo así»), Eric había decidido que realizaría su elección «agitando el dedo al azar». ¡Qué típico de él!

Al tiempo que Elliot desplazaba sus ojos por sendos pergaminos, Pinki aprovechó para dar buena cuenta de los restos de comida que había en el plato de su amo.

—¡Pinki! —exclamó Elliot dirigiendo una mirada furibunda a su loro. En cualquier caso, la reprimenda llegaba demasiado tarde—. ¡Cuántas veces tengo que decirte que no comas de mi plato!

—¡Galleta, galleta! —Fue la réplica del loro, a quien sólo le faltaba una lengua más larga para poder relamerse.

—¡Eso no era una galleta! —exclamó Elliot, cada vez más irascible.

—Tranquilo, amigo —le recomendó Coreen, dándole un par de palmadas sobre la espalda—. Mañana te habrás librado de toda esa tensión nerviosa. Es algo que siempre ocurre.

—No estoy muy seguro de que eso vaya a suceder —respondió Elliot, meneando la cabeza—. Tengo un mal presentimiento…

—Oh, no seas pesimista. Confía en mí. Mañana por la noche te irás a la cama sabiendo qué será de tu vida en los próximos meses.

Pinki aleteó, como si se mostrase de acuerdo con las palabras de Coreen, aunque Elliot sospechaba que lo que quería era más comida.

Ni el paseo que dieron por la tarde por las inmediaciones de la escuela, ni el espectacular banquete de despedida con el que fueron agasajados, ni el hecho de que las vacaciones de verano aguardasen a la vuelta de la esquina fueron motivos suficientes para que Elliot conciliase bien el sueño aquella noche.

Pinki había insistido enormemente en dar un paseo nocturno y, pese a sus reticencias, el muchacho al final se lo había permitido. Sabía que en Windbourgh el loro no se alejaba demasiado de la escuela. Además, tenía tantas cosas en la cabeza que le iba a resultar imposible dormir antes de que su mascota regresase.

Pasadas las tres de la madrugada, con Pinki ya de vuelta, los párpados de Elliot quedaron sellados dejándole descansar unas pocas horas.

La mañana de la elección comenzó con nervios y ajetreo por todos los corredores del castillo. Ni siquiera un primer día de curso causaba tanto revuelo en la escuela. Los aprendices no cesaban de preguntarse qué opciones les resultarían posibles y si habría plazas para todos. Había quien, incluso, se negaba a comentar su decisión entre los compañeros por temor a que se la pisaran. Otros, menos honestos aún, preferían la vía del engaño, y mentían sobre lo que tenían intención de seleccionar. Había tácticas para todos los gustos.

Una vez más, después del desayuno el comedor cerró sus puertas para engalanarse. En breve, allí quedarían instaladas las sillas y la gran mesa, donde se efectuaría la correspondiente elección ante la directora Flessinga, los profesores y un fedatario público de la alcaldía de Windbourgh.

A medida que pasaban los minutos, se fueron reuniendo los aprendices de cuarto. A las diez y media, todos se agolpaban ya frente a las puertas del comedor cuando éstas se abrieron de par en par. Sin esperar orden alguna, los jóvenes se adentraron en masa y fueron ocupando las sillas forradas en terciopelo rojo que habían quedado colocadas en forma de media luna, orientadas hacia la larga mesa que había al fondo. La excitación se palpaba en el ambiente, con incesantes comentarios y gritos de nerviosismo. Al final fue el maestro Tronero quien, haciendo honor a su apellido, provocó un trueno en la estancia para mandarlos callar.

Con todas las sillas de la mesa principal ocupadas, Mathilda Flessinga se puso en pie y se acercó a un improvisado atril. Desde allí dirigió unas palabras a los que, en pocos instantes, dejarían de ser aprendices.

—Mis queridos y jóvenes amigos —saludó en tono solemne—, siento al mismo tiempo alegría y tristeza en este día tan especial para todos vosotros. Alegría, porque a partir de ahora vuestros sueños se harán realidad y podréis poner en práctica todo cuanto habéis aprendido en estos cuatro intensos años de aprendizaje. Tristeza, porque sé que nada volverá a ser lo mismo sin vosotros. Es cierto que vendrán nuevas generaciones de aprendices, pero, cada una que se marcha deja una huella muy profunda en esta escuela y en mi corazón.

Flessinga se vio obligada a hacer una pausa, pues se vio embargada por la emoción. No importaba que tuviese que repetir el mismo discurso año tras año. Siempre le sucedía lo mismo.

—Durante siglos, los elementales han poblado los distintos puntos del planeta con un único afán: mantener el equilibrio natural —prosiguió, tras emitir un suave carraspeo—. Dentro de unos minutos procederéis a elegir aquellas labores que marcarán vuestro devenir. De aquí saldrán meteorólogos, futuros maestros, controladores aéreos, fabricantes de alfombras mágicas, cuidadores de pegasos… Tareas, todas ellas, tan dignas como importantes, necesarias para preservar ese equilibrio en nuestro mundo. No obstante, sí quiero recalcar una cosa: el trabajo es importante, pero mucho más lo que os rodea. Vuestra familia, los amigos, los vecinos… En definitiva, todos los elementales. Bien sabéis que un buen trabajo no define a un elemental, sino que es la propia persona quien debe definirse a sí misma. Serán vuestra forma de pensar y vuestros actos los que definitivamente os marquen como personas.

»En la reunión que tuvo lugar el pasado mes de abril, ya se os explicó cómo sería el método de elección y el proceso que seguiría en los días venideros. Por eso, no me queda más que desearos muchos éxitos y mucha suerte en vuestras futuras vidas.

Dicho esto, Flessinga regresó a su asiento. El silencio era sobrecogedor y no amenazaba con abandonar la sala. Los muchachos sabían que había llegado la hora de la verdad.

Sucedió en el momento en que el primero de los aprendices se acercaba hasta la mesa para realizar su elección. Cuando la voz de Tronero aún resonaba en la sala, haciendo retumbar el nombre del muchacho («Samuel Atroth»), alguien irrumpió en la reunión. Lo hizo de una manera tan silenciosa que nadie se percató de su presencia hasta que alcanzó la mitad del pasillo. Entonces, los ojos de los aprendices se clavaron en la deslumbrante figura blanca y más de uno se llevó un buen susto por la impresión. Ciertamente, lo último que podían esperar es que un fantasma se presentase en el acto de selección.

—¡Úter! —murmuró Elliot al ver a su tatarabuelo flotando en medio de la estancia. No obstante, no era a él a quien buscaba, sino a Mathilda Flessinga. ¿Qué diablos estaba haciendo allí? El fantasma completó lo que le quedaba de trayecto hasta la mesa principal, bajo la atenta mirada y los crecientes cuchicheos de los aprendices. La directora, que al verlo aparecer se había puesto en pie, abandonó su sitio de inmediato.

Nadie pudo oír las palabras que salieron de la boca del fantasma, pero debían de ser extremadamente graves a tenor de la desencajada cara que se le quedó a la directora Flessinga. La conversación no duró mucho, pues únicamente intercambiaron unas pocas frases. Poco después, con un asentimiento, el fantasma se volvía hacia la audiencia y se puso a buscar a alguien. Mientras, la directora regresó a la mesa.

—Osvaldo, Lucilda —llamó.

Fue todo lo que la oyeron pronunciar, pues la atención no tardó en desviarse a otro lugar.

—¡Elliot! —gritó el fantasma, acercándose hasta el lugar en que se encontraba sentado el muchacho.

—¡Úter! —exclamó éste, inclinándose hacia delante. Salvando a Coreen, que ya había oído hablar del fantasma, la mayoría de los compañeros que había sentados a su alrededor lo contemplaban atónitos—. ¿Qué sucede? ¿Por qué has venido hasta aquí?

—Lo siento, Elliot. No hay tiempo para explicaciones. Debes venir conmigo inmediatamente.

—Pero… ¿qué pasa con mi elección?

—¿Elección? —repitió Úter en tono airado—. ¡No hay tiempo para elecciones! Debes venir conmigo inmediatamente, ¡vamos!

Elliot vio que Mathilda Flessinga se dirigía hacia ellos. Úter se inclinó sobre el muchacho y le susurró unas palabras al oído.

—Es urgente. Van a proceder a evacuar la escuela.

Elliot se levantó como un resorte.

—¿Qué?

Coreen lo miraba sin comprender absolutamente nada. Elliot le devolvió la mirada encogiéndose de hombros. Era un gesto de incomprensión, pero no le quedaba otra que despedirse de su amigo.

—Lo siento, Coreen, debo marcharme.

—Pero… ¿tiene que ver con…? Ya sabes.

—No lo sé, pero me temo que sí —reconoció Elliot.

—Entonces quiero ayudar.

—Lo siento, jovencito —intervino Úter de una manera un tanto brusca y haciendo evidente su tensión—. El riesgo es demasiado grande. Además, es el Consejo de los Elementales quien ha requerido la presencia de Elliot, por lo que debe ir sin compañía…

—Comprendo —respondió el muchacho en tono alicaído.

—Eh —lo animó Elliot—. Sin ti, no podría haber hecho absolutamente nada. Jamás hubiese encontrado las laderas del Manaslu, me salvaste la vida con aquel tornado… Créeme, nada me gustaría más que pudieses acompañarme en estos momentos.

Los dos muchachos contemplaron al fantasma, que tenía prisa por partir de inmediato.

—Prométeme que, si puedo ser de ayuda, me avisarás —dijo Coreen.

—No lo dudes —confirmó Elliot—. Es más, me pondré en contacto contigo en cuanto pueda.

Los dos amigos se dieron un abrazo de despedida, y Elliot se perdió entre los alumnos mientras oía las voces de Osvaldo Tronero y Lucilda Wings indicando que la sesión había quedado suspendida ante el desconcierto de los presentes. El muchacho, acompañado por Úter, abandonaba el comedor en ese preciso instante.

—¿Me vas a explicar qué pasa? —volvió a preguntar Elliot, aprovechando que el recibidor estaba completamente desierto.

—Algo muy grave, Elliot —fue todo lo que le dijo su tatarabuelo por el momento.

—¡Por los cuatro elementos! ¿Cómo puede estar sucediendo una cosa así? —clamó Mathilda Flessinga—. ¿Y Magnus? ¿Cloris? ¿Aureolus? ¿Están ellos al corriente?

El fantasma asintió, mientras subían las escaleras a toda prisa. Un metro por detrás, Elliot seguía sus pasos sin comprender nada.

—Llegarán de un momento a otro.

La representante del Aire se paró en seco, a punto de sufrir un desvanecimiento. Apoyó sus rechonchas manos sobre los muros de piedra y, bajo la titilante luz de la antorcha que prendía sobre su cabeza, sollozó:

—¡Esto es el fin! ¡La Flor de la Armonía bajo asedio!

21

EL ASEDIO

Con mucha fatiga acumulada y después de pasar toda la noche en movimiento, el nutrido ejército había montado el campamento aquella misma mañana. Para asombro de gran parte de sus súbditos, el propio Tánatos se había encargado de ampliar unas cavernas que se escondían en las faldas de uno de los montes de la vertiente tibetana de la cordillera del Himalaya. No muy lejos de allí, se oía con total claridad el rugido atronador del agua golpeando contra las piedras, que disimularía la cantinela de sus voces al hablar. Además, era un lugar donde difícilmente iban a poder ser avistados por los ojos del enemigo, lo que les permitiría encender unas generosas hogueras y preparar unos cuantos guisos para la cena. Alimentos no les faltaban, pues, cuando ni siquiera se vislumbraban los primeros rayos del sol y estaban próximos a realizar el último y definitivo alto, se habían permitido el lujo de hacerse con unos cuantos bueyes, cabritos y unos ánades de unas granjas que quedaban a unos tres kilómetros del lugar de acampada. Resultaba increíble la capacidad de carga de los trolls de las cavernas cuando tenían hambre.

Llevaban poco más de un mes realizando incómodos desplazamientos nocturnos, refugiándose durante el día en los lugares más inhóspitos para evitar llamar la atención de los elementales. Durante todo ese tiempo habían viajado por tierra, mar y aire tratando de pasar desapercibidos. Precisamente por eso, no había más remedio que viajar al amparo de la oscuridad y bajo potentes hechizos de ocultamiento generados por Tánatos. No obstante, los trolls no eran los únicos componentes de aquel multidisciplinar ejército. A él había que añadir otras criaturas, como los fieros aspiretes, los traicioneros trentis e, incluso, algunas nereidas deseosas de vengar a su congénere Mariana. La comitiva se completaba con un variopinto grupo humano de vándalos y saqueadores que se habían adherido a las fuerzas de Tánatos, con la garantía de una amnistía y una promesa de obtener sustanciosos botines una vez éste se alzase con el poder.

—Nos encontramos a muy pocas horas de camino de nuestro objetivo —anunció Tánatos una vez estuvieron instalados al amparo de las llamas del fuego—. Permaneceremos en este campamento hasta bien entrada la madrugada, para llegar a las puertas de la catarata escondida a primera hora de la mañana, cuando esos hechiceros de tres al cuarto aún tengan el desayuno en sus gaznates. Será entonces cuando dé comienzo nuestro asalto y demos el primer paso hacia una victoria incontestable.

—¡Sí! —exclamó la enardecida audiencia con un único grito que, curiosamente, quedó absorbido por las estalactitas que pendían sobre sus cabezas.

A media tarde, dieron buena cuenta de la comida. En comparación con su alimentación a lo largo del último mes, aquello fue todo un festín. Tanto los bueyes como las aves llenaron sus estómagos antes de tumbarse en los improvisados catres para recuperar fuerzas, pues no tardarían en necesitarlas.

A la hora establecida, con un orden difícil de imaginar en semejante agrupación, se pusieron en marcha. Los equipos de combate y las armas estaban preparados. Además, contaban con la increíble magia de Tánatos que, sin lugar a dudas, les conduciría a una victoria sin paliativos. En la impresionante comitiva eran los trolls quienes cerraban filas, aunque más de un trenti avispado había trabado amistad con ellos para poder subirse a sus anchas espaldas. En el exterior, les aguardaban el frescor nocturno y el cantar de algún que otro grillo. Las sombras los envolverían durante buena parte del itinerario y, salvo que se topasen de frente con un vigía, resultaría muy difícil que los descubriesen.

A medida que se acercaban al objetivo, el estruendo causado por la caída del agua era mayor. El ruido, que llegaba hasta ellos como un eco, era ensordecedor a poco más de seiscientos metros de distancia. Si ser vistos no era una tarea fácil para los elementales, resultaba prácticamente imposible que los oyesen por mucho que el suelo temblase bajo los pies de los trolls.

A partir de aquel punto, siguieron el curso del río Tsangpo. Esto fue muy del agrado de las nereidas que, al verse inmersas en su elemento, pasaron a encabezar la expedición. Los trentis, más que nunca, buscaron cobijo en las espaldas de los trolls. Los menos afortunados hubieron de compartir unas improvisadas balsas junto a los proscritos elementales.

Precisamente fueron las nereidas quienes detectaron las primeras trampas en el cauce del río. Las flores pirotécnicas habían sido colocadas en el agua de tal manera que el simple contacto con ellas hubiese cubierto el cielo de luces de color que habrían revelado su posición al instante. Resultaba evidente que habían sido diseñadas por expertos elementales del fuego, aunque las nereidas no tuvieron problema alguno para desactivarlas. Un simple tirón bajo el agua para sumergirlas las dejaba sin efecto.

Los aspiretes fueron los encargados del primer ataque. Como buenas criaturas del fuego, se habían mantenido alejados del agua en todo momento. Además, la diminuta llama que prendía la punta de sus serpenteantes colas hubiese sido fácilmente visible desde la lejanía a primera hora de la mañana. Por eso, calculando que a su llegada el sol ya iluminaría todo el firmamento, habían dado un amplio rodeo para llegar a los desfiladeros del cañón Tsangpo por el lado opuesto al que venía el grueso del ejército.

Sin duda fue una maniobra de distracción efectiva. Desde su posición, las nereidas divisaron a lo lejos los primeros rayos lanzados por los bastones mágicos de los elementales. La batalla había dado comienzo. Las luces blancas centellearon, mientras los demonios alados esquivaban los disparos al tiempo que se lanzaban en pos de los hechiceros. Cuando alguno de los aspiretes era alcanzado por uno de los rayos, quedaba petrificado al instante y caía sin remedio al agua, como si de una pequeña bomba se tratase.

Tan pronto surgieron los primeros destellos mágicos, los vigilantes de aquella vertiente dieron la voz de alarma y no pudieron evitar moverse, por lo que delataron sus posiciones.

Aprovechando la inicial confusión, Tánatos aprovechó para lanzar su particular ofensiva. Con magia sencilla, a la vez que cautelosa, el ifrit acabó con esos elementales en un abrir y cerrar de ojos. Acto seguido, desapareció. Debía levantar el escudo mágico que protegía la entrada de la catarata.

—¡Nos atacan! —gritó alguien no muy lejos de allí, sin que su grito alarmado resultase apagado del todo por el ruido de la cascada—. ¡Es una invasión por los dos flancos! ¡Todos a cubierto!

Espoleados por el griterío y el barullo de la borboteante catarata, los proscritos iniciaron su ofensiva por el río, seguidos por los gigantescos trolls. Se defendieron a duras penas de los rayos mágicos con sus escudos protectores pues, a pesar de todo, no dejaban de ser hechiceros elementales. Los que no manejaban los remos, lanzaban rayos reductores o similares hechizos de ataque. Algunos alcanzaron a ver con el rabillo del ojo cómo dos pegasos despegaban por el flanco izquierdo del río, a media altura, con sendos jinetes en sus lomos.

—¡Dos mensajeros! —advirtió uno de los asaltantes, cuyo aspecto era tan horrendo como el más temible de los piratas—. ¡Mensajeros escapando! ¡Detenedlos!

Inmediatamente, un trío de aspiretes salió en su persecución. Mucho iban a tener que acelerar los corceles alados para no ser alcanzados por los velocísimos demonios.

Mientras las nereidas se movían bajo el agua y seguían desactivando cuantas trampas encontraban a su paso, los trolls de las cavernas no tardaron en tomar la delantera. Sus corpachones gigantescos surcaron el agua arrastrados por unas musculosas piernas que se clavaban como estacas en el fondo de la laguna. Pese a estar inmunizados contra el agua, a los trentis no les hacía ninguna gracia ver las turbulentas olas que se creaban a su paso.

Cada vez se encontraban más cerca de las colosales cataratas, por lo que no tardaron en recibir una primera carga de rayos arrojados desde aquella posición.

—¡Varias decenas de trolls se aproximan por la parte central de la laguna! —exclamó uno de los elementales que estaba apostado a uno de los lados de la cascada más grande.

No importaba ni la hora ni el lugar. Siempre resultaría igual de abrumador que medio centenar de semejantes criaturas embistiese de aquella forma tan salvaje. Descomunales masas de fibra y carne, armadas hasta los dientes, dispuestas a derribar cuantas barreras se interpusieran en su camino.

—¡Aguardad a que estén lo suficientemente cerca para no fallar! —gritó el que parecía estar al mando—. ¡Apuntad al pecho y a los brazos! Si no conseguimos abatirlos, por lo menos que no puedan utilizar sus puños para derribar nuestras defensas…

Y el avance no cesaba.

—¡Solomon! —vociferó de nuevo el jefe a un joven elemental que parecía novato en aquella labor—. ¡Estamos sin escudo exterior! Será mejor que entres y des la alarma. No sé cuánto tiempo vamos a ser capaces de contenerlos. Si no nos llegan refuerzos pronto desde Windbourgh, estamos perdidos. —Cuando el muchacho espigado desapareció por una pequeña grieta, alertó—: ¡Preparados!

Definitivamente, los trolls se pusieron a tiro, y la orden puso en tensión a los defensores.

—¡Disparad!

La penumbra que asolaba aquella ladera por la que caían las ingentes cantidades de agua se vio iluminada de pronto por varias decenas de cegadores rayos de luz. La mayoría de los disparos impactaron en el pecho de los invasores y algunos en las cabezas. La sorpresa fue que todos los disparos rebotaron como si los cuerpos de los trolls fuesen de goma.

—¡Señor, los están repeliendo! —anunció el que estaba más próximo al jefe, dando rienda suelta al pánico.

—¡Increíble! Las cotas de malla o lo que sea que lleven puesto deben de estar protegidos mágicamente —adivinó otro, cuya voz temblaba más a cada segundo que pasaba.

—Deben de disponer de magia muy poderosa para frenar estos ataques. De lo contrario, no les sería posible…

—¡Apuntad a las partes que tengan descubiertas! ¡Disparad, por el Oráculo! ¡Disparad!

Ante la proximidad de los trolls, las órdenes llegaban de manera desesperada. El desconcierto se había adueñado de los elementales. Los tenían encima y apenas habían causado algunos rasguños en un puñado de ellos.

—¡Retirada! —gritó el jefe, cuando vio que era inútil permanecer en aquella posición—. ¡A las puertas, rápido! Esperemos poder hacerles frente desde allí… y que los refuerzos lleguen pronto. Si no, nos van a aplastar.

* * *

Elliot y Pinki fueron los últimos en acceder al despacho de Mathilda Flessinga. Allí aguardaban ya Cloris Pleseck y Magnus Gardelegen, con rostros cariacontecidos. La situación no era para menos. Según le había comentado Úter justo antes de entrar en el despacho de la directora, habían recibido un mensaje urgente en el Claustro Magno hacía escasamente un cuarto de hora.

—Al parecer, enviaron un pergamino a Windbourgh hace más de media hora, pero nadie lo atendió —explicó Úter—. Por eso enviaron otro al Claustro Magno… donde me encontraba yo.

—¿Tú? —preguntó intrigado Elliot. No podía ocultar su sorpresa—. ¿Puede saberse qué hacías tú en el Claustro Magno a esas horas? Porque, o mucho me equivoco, o allí ahora mismo es casi de noche…

—Sencillamente, estaba hablando con Cloris —contestó Úter, sin dar más explicaciones—. Y, no, no te equivocas. En Hiddenwood ya se ha puesto el sol hace un buen rato.

Elliot estuvo a punto de insistir, pues no comprendía qué podía ser tan importante como para que el fantasma anduviese por el Claustro Magno de noche, cuando Úter volvió a hablar.

—Lo que sucede es extremadamente grave, jovencito. Lo que nos temíamos hace unos meses está teniendo lugar… ahora mismo. Las huestes de Tánatos se encuentran en las inmediaciones de las cataratas escondidas, en el Tíbet, y ya han dado comienzo al asalto.

—¿No se habían incrementado las medidas de seguridad para evitar que pasara algo así? —inquirió Elliot en el momento en que accedía al despacho de Mathilda Flessinga. Por muchas vueltas que le diese al tema, no dejaba de preguntarse qué pintaba él en todo aquello.

Los máximos representantes del Agua y la Tierra saludaron a los recién llegados con una ligera inclinación de cabeza. Flessinga, por su parte, abrió el mensaje urgente que aguardaba en su buzón particular. Unos segundos después, fue Aureolus Pathfinder quien accedió al despacho por el espejo privado de la directora.

—La situación es crítica —anunció Mathilda Flessinga, como si estuviese contestando a la pregunta formulada por Elliot—. Según se informa en esta escueta misiva, Tánatos cuenta con varias decenas de trolls de las cavernas, además de un numeroso ejército. Las defensas que habíamos previsto se quedan muy cortas para tanto potencial.

—Se ha preparado a conciencia… —fueron las primeras palabras del recién llegado Pathfinder.

—Eso parece —asintió Magnus Gardelegen.

—¿No tiene la Flor de la Armonía una protección especial? —preguntó Elliot, interrumpiendo el silencio que invadía el ambiente—. ¿No la guardan las hadas de la armonía de tal manera que nadie pueda acceder hasta ella?

Aureolus Pathfinder se volvió y contempló estupefacto al muchacho. Obviamente, no se había percatado de su presencia.

—¿Cómo es que Elliot está aquí? —inquirió entonces, en tono glacial. Pese a que su relación con el joven había mejorado ostensiblemente el año anterior, Pathfinder era una persona íntegra a la vez que muy estricta. Aquélla era una reunión del Consejo de los Elementales y, por muy bien que se llevase con el muchacho, no debía estar allí presente. Y menos acompañado por su mascota…

Elliot sintió que se le subían los colores al ver que todos lo miraban fijamente. Sabía que Pathfinder tenía razón. A decir verdad, ni él mismo sabía por qué le habían llamado. Finalmente fue Cloris Pleseck quién rompió el angustioso silencio.

—Ha sido convocado por el Oráculo —reveló, mordiéndose el labio.

¡El Oráculo! ¿Era verdad eso? Claro… Seguramente ése era el motivo por el que Úter y Cloris Pleseck se encontraban hablando en el Claustro Magno. Pero… Todo aquello no terminaba de encajar. Ellos estaban reunidos antes de tener noticias del ataque de Tánatos. Por lo tanto, no debía de existir relación alguna entre una y otra cosa, ¿o sí? ¿Acaso el Oráculo había tenido algún tipo de premonición? ¿Sabía que Tánatos se aproximaba a la Flor? ¿Podía llegar a sentir una cosa así?

—Es su deseo tener un encuentro personal con él… en el monte Manaslu —prosiguió Cloris Pleseck—. Lo antes posible.

—¿No es ése el monte en el que se hallaba el despacho escondido de Weston Lamphard? —inquirió el representante del Fuego.

—Lo es —asintió Mathilda Flessinga.

—¿Por qué motivo habría de querer reunirse el Oráculo con Elliot en ese lugar? —preguntó, antes de hacer una reflexión—: En una situación tan comprometida, su magia podría sernos de utilidad…

—Sus razones tendrá, Aureolus —lo apaciguó Magnus Gardelegen—. La cuestión es que el tiempo ya se nos está agotando.

—Mientras Cloris os estaba enviando las cartas de aviso, envié a Gifu en busca de Goryn y de cuantos elementales pudiese reclutar —anunció Úter, cambiando de tema.

—No te ofendas, amigo, pero dudo mucho que un duende y un hechicero puedan hacer algo para frenar una embestida de esta magnitud.

Aunque todos sabían que Aureolus volvía a tener razón, no hicieron ningún comentario al respecto. Al menos Úter se había puesto en acción y, dadas las circunstancias, no cabía la menor duda de que Goryn tendría un interés especial en todo aquello.

—Estamos en una situación crítica. Por su cercanía, me temo que no nos queda más remedio que ampararnos en la ayuda que puedan prestar los habitantes de Windbourgh —dijo Magnus Gardelegen, tratando de aportar cierta sensatez a la reunión—. ¿Cuántas criaturas mágicas podríamos conseguir, Mathilda?

—Ahora que está restablecida y dadas las circunstancias, espero que Eleanor Foothills pueda hacerse con unos cuantos grifos…

—Eso frenará las acometidas de los aspiretes, pero dudo mucho que sirva de algo contra los trolls de las cavernas —apuntó Pathfinder.

—¡Aunque contásemos con gigantes en nuestras filas, no podríamos desplazarlos hasta allí lo suficientemente rápido! —gritó Flessinga, perdiendo los nervios. Sabía que estaba en juego el equilibrio del mundo elemental, y no tenían medios suficientes para preservarlo.

A tenor de las circunstancias, trataron de buscar todas las soluciones posibles. Mientras discutían, la directora de Windbourgh tomó un pergamino de su escritorio y escribió algo en él con una pluma de pavo real. Acto seguido, se dirigió al joven.

—Elliot, ¿sabrás llegar hasta el Manaslu desde aquí? —preguntó al tiempo que el muchacho asentía sin dudar—. Claro, cómo no ibas a conocer el camino. A estas alturas te lo sabrás de memoria… Toma, hazle llegar este mensaje a la maestra Wings. Es una orden para que te entregue la alfombra voladora más veloz que haya en la escuela en estos momentos. Partirás hacia el Manaslu tan pronto te sea posible. Allí te reunirás con el Oráculo.

En el preciso instante en el que Elliot se disponía a abandonar la estancia, Goryn y Gifu cruzaron el espejo. Ni siquiera tuvo tiempo de saludarles. Las instrucciones eran bien claras y no había tiempo que perder. Antes de cerrar la puerta tras él, el muchacho oyó cómo Mathilda Flessinga decía a sus compañeros del Consejo:

—Debo hablar cuanto antes con Eleanor Foothills…

¡PUM!

El sonido del golpe se transmitió por las paredes de piedra con tal virulencia que les hizo estremecerse. Apenas serían sesenta los elementales que, hacía más de veinte minutos, se habían pertrechado al amparo de las puertas que se escondían tras la mayor de las caídas de agua. A través de aquel majestuoso túnel se llegaba en pocos minutos a la ciudadela de las hadas de la armonía, lugar en el que se escondía la Flor de la Armonía. Los hechiceros se habían visto obligados a replegarse ante la imposibilidad de detener el implacable avance de los trolls y los restantes miembros del ejército de Tánatos. A decir verdad, habían estado tan ocupados con las colosales criaturas que no habían tenido ni tiempo de fijarse en Tánatos. Y eso era algo preocupante. Eso sí, ninguno ponía en duda que se encontraba muy cerca.

¡PUM!

Con cada sacudida que producían los trolls en las enormes puertas, los pelos se les ponían como escarpias. Todos se hacían la misma pregunta: ¿Aguantarían las puertas hasta que llegasen los primeros refuerzos? Todos daban por sentado que tarde o temprano los portalones caerían. No importaba que hubiesen sido forjados por elfos en tiempos inmemoriales y estuviesen protegidas mágicamente. Ningún hechizo era eterno y, mucho menos, si Tánatos estaba detrás de todo. Las gruesas barras que las atravesaban en su parte posterior terminarían por ceder y se verían obligados a luchar en un desigual cuerpo a cuerpo.

¡PUM!

Aquel impacto despertó los ánimos del hechicero al mando quien, envalentonado, se adelantó unos pasos y se dirigió a los elementales que lo acompañaban.

—Compañeros, llevamos muchos años trabajando juntos, y ahora se nos presenta la oportunidad más grande pero a la vez más dura de nuestras vidas —recitó, dando inicio a un pequeño discurso enfocado a levantar la moral de los presentes—. Para bien o para mal, hemos sido elegidos para proteger los designios de la Flor de la Armonía. Una planta cuyo néctar, como bien sabéis, garantiza el equilibrio en el mundo elemental y cuyo destino va unido a la existencia del Oráculo.

»En el momento en que esas puertas caigan, llegará nuestro momento. La misión de los trolls terminará en ese mismo instante pues, obviamente, su tamaño les impide pasar más allá de este corredor. Será el momento de enfrentarnos de igual a igual con la escoria del bando de Tánatos. ¡Viles traidores a los elementos que merecen un escarmiento, y nosotros se lo vamos a dar!

—¡Sí! —gritaron más animados a su alrededor.

¡PUM!

El golpazo volvió a encoger sus corazones. Más aún cuando un ligero crujido les puso los pelos de punta. No había que ser demasiado inteligente para saber que las puertas estaban a punto de caer.

—¡Nos enfrentaremos al mismísimo Tánatos si es preciso! ¡Por nuestro honor! ¡Por el Oráculo! —exclamó, arrancando una nueva salva de vítores entre el bando defensor.

Hasta unos seres con tan poca materia gris como los trolls se habían dado cuenta de que las bisagras de las puertas estaban a punto de quebrarse, por lo que intensificaron el ritmo de los impactos con el ariete. Los batacazos sonaron una vez más. Dos… Tres…

—¡Bastones preparados! —ordenó el jefe, entre golpe y golpe—. ¡Escudos protectores desplegados!

Los hechiceros practicaron el correspondiente hechizo defensivo y el corredor se llenó de figuras semitransparentes compuestas principalmente por aire, dispuestas a frenar los ataques de los invasores.

Fue como si el tiempo se detuviese con la llegada del último impacto. Las barras centrales que sostenían ambos portones se partieron en dos, los goznes superiores saltaron irremediablemente y el ariete penetró de lleno en la estancia. Las inmensas moles de los trolls de las cavernas quedaron recortadas a la luz del día. Fue un grito de salvaje alegría el que profirieron, tan aterrador, que los defensores no pudieron evitar dar un paso atrás.

—¡Mantened la posición!

Justo en el momento en que los trolls se apartaban a un lado para dar paso a los hechiceros, una nueva alarma resonó a sus espaldas. Ahogado por el ruido de las cataratas y los gritos de los trolls, nadie había oído el zumbido de las alas de una de las hadas de la armonía que se había desplazado hasta su posición.

—¡Trentis! —exclamó desesperada—. ¡Montones de trentis se están colando por las grietas laterales y están llegando hasta la ciudadela por distintos conductos!

—Esos refuerzos… —musitó el jefe—. Por favor, que lleguen esos refuerzos de una vez…

Los ciudadanos de Windbourgh no habían tardado en echarse a las calles. Todo aquel que tenía disponible una alfombra o una escoba, no había dudado en ponerse en marcha junto a los miembros del Consejo de los Elementales. Eran conscientes de lo mucho que había en juego y de cómo cambiarían sus vidas si la Flor de la Armonía caía en manos indeseadas. De nada serviría quedarse en sus casas y después lamentarse. Había que actuar.

El grupo de apoyo se fragmentó poco después de la partida. Las alfombras mágicas no tardaron en abrir una buena brecha respecto a las escobas voladoras, mucho menos veloces. Mathilda Flessinga, Magnus Gardelegen, Cloris Pleseck y Aureolus Pathfinder iban seguidos muy de cerca por Goryn y los restantes voluntarios. Gifu se aferraba a la túnica de Goryn para no salir despedido, mientras Úter seguía la estela de las alfombras sin esfuerzo alguno. El grupo de las escobas era mucho más numeroso. Hacían todo lo que podían para sacar el máximo rendimiento a los artilugios mágicos, pero todo esfuerzo parecía insuficiente.

Quienes no daban mucho más de sí eran los grifos y los pegasos, dirigidos con maestría por Eleanor Foothills. Volaban al límite de sus fuerzas y llegarían a las cataratas escondidas cuando sus alas se lo permitiesen.

Surcaban el firmamento sin prestar atención a lo que tenían a sus pies, cuando un destello multicolor surgió en el horizonte.

—¡Una flor pirotécnica! —exclamó Aureolus Pathfinder con todas sus fuerzas—. Eso significa que aún no llegamos demasiado tarde…

—Debemos de estar a unos veinte kilómetros —calculó Flessinga—. ¡Con estas alfombras llegaremos allí en menos de ocho minutos!

No transcurrieron ni seis minutos antes de que las alfombras mágicas sobrevolasen la zona. Apenas realizaron la primera aproximación, una comitiva de aspiretes salió a darles la bienvenida.

Los maléficos demonios alados aprovecharon su velocidad para moverse bajo las alfombras, tratando de desequilibrar a sus ocupantes. Uno de los aspiretes logró rasgar el tejido de una de ellas, haciendo que el elemental cayese irremediablemente al vacío. Fue Úter Slipherall quien, en un asombroso alarde de reflejos, envió una nube de algodón mágica en su ayuda. La ilusión fue tan consistente que contuvo la atroz caída del hechicero y lo depositó mansamente en el suelo. Mathilda Flessinga lo felicitó por ello y ese momento de despiste fue aprovechado por dos aspiretes para atacar a la representante del Aire. Inmediatamente acudieron en su auxilio sus compañeros del Consejo y los dos demonios no tardaron en caer pesadamente a las aguas del Tsangpo convertidos en pedruscos.

—¡Dos menos! —exclamó Pathfinder mientras se frotaba las manos.

—No cantes victoria demasiado pronto, Aureolus —le espetó Gardelegen—. ¡Ahí vienen más!

El cielo no tardó en convertirse en un conglomerado de rayos de luz y puntos rojos que se movían a gran velocidad. En muchas ocasiones, las alfombras se veían obligadas a hacer loops y giros imposibles para evitar las embestidas de los demonios del fuego. Aunque no había rastro alguno de Tánatos, los miembros del Consejo intuían dónde andaría en aquel preciso instante. El ejército de aspiretes no era más que la retaguardia, una cortina de humo para concederle a su señor más tiempo para llevar a buen puerto su misión. Afortunadamente para el bando de los elementales, las bajas fueron escasas antes de que llegasen en su ayuda las escobas voladoras. Con el revuelo de su aparición, Magnus Gardelegen vio cómo Goryn se lanzaba en picado hacia las descomunales cascadas de agua. Siguieron sus pasos unas cuantas alfombras más.

—¡Por lo que más quieras, Goryn, no cometas una estupidez! —exclamó el gran hechicero del Agua, mientras abatía a un nuevo aspirete. El maestro de la escuela de Hiddenwood no debió de oírle, pues siguió imparable en su descenso.

Acto seguido tuvo que orientar su alfombra hacia la laguna, donde se había trasladado parte de la singular batalla. Varios de los elementales, despojados de sus medios de transporte, debían enfrentarse a las nereidas. Bien es cierto que las criaturas del agua carecían de magia, pero se movían a la perfección en su elemento. Y eso dificultaba muchísimo la labor de los hechiceros, que veían cómo su número iba menguando con una rapidez excesiva.

Goryn, con Gifu aún pegado a sus espaldas, traspasó la cascada de agua a gran velocidad y se adentró en los túneles donde combatían proscritos y defensores. A su paso por allí, con un rayo reductor salvó a uno de los elementales que se encontraba en una situación desesperada. Su alfombra pasó fugazmente y dejó atrás el singular combate.

Atravesaron los túneles en pocos segundos. Fue el duende el que avistó a los trentis a lo lejos, atacando a un grupúsculo de hadas de la armonía.

—¡Yo me quedo aquí! —gritó el duende.

Y dando un salto acrobático, se apeó de la alfombra mientras ésta se perdía a lo lejos. Ya iba siendo hora de que esos trentis, que ensuciaban el nombre de la raza de los duendes, recibiesen su merecido. Desenfundó con agilidad su daga y se lanzó en aquella dirección.

La aparición de los grifos y los pegasos fue todo un alivio para las menguadas fuerzas elementales, especialmente para aquellos que habían caído al agua y a duras penas podían alcanzar la orilla. Tras ponerlos a buen recaudo, las enormes bestias aladas apuntaron valientemente sus afilados picos al lugar en que se encontraban los trolls de las cavernas. Su agresividad, a la vez que su corpulencia, era un escollo difícil de superar para los elementales. Tenían que atravesar las puertas que daban acceso a la ciudadela de las hadas de la armonía cuanto antes.

Y el tiempo se les estaba agotando.

22

EL FINAL DE UNA ERA

Elliot entregó la nota a Lucilda Wings, tal como le había indicado Mathilda Flessinga. No le costó demasiado tiempo encontrarla, pues aún se hallaba en el recibidor, junto a Tronero, movilizando a los aprendices para que desalojaran la escuela en el menor tiempo posible.

La maestra, al leer el pergamino, se quedó estupefacta. Le temblaban las manos. La directora le ordenaba entregar de inmediato al joven Tomclyde la alfombra más veloz que estuviese a su disposición, «fuese cual fuese». Se trataba de algo extremadamente urgente.

La maestra cumplió la orden tan pronto se recuperó del sobresalto. Se dirigieron al aula de Vuelo a toda prisa y allí, de un armario secreto, extrajo un modelo de alfombra que Elliot jamás había visto. Al desenrollarse, los ojos del muchacho brillaron ante la aerodinámica figura de oro deslumbrante. La alfombra era estrecha y alargada, con la parte frontal en forma de pico de pato para que cortase el viento sin esfuerzo alguno. Era un diseño prodigioso.

—¡Es fantástica! —exclamó Elliot. Pinki revoloteó sobre su cabeza. Al loro no le hacía mucha gracia aquel vehículo.

—Es una FlashSupersonic —le indicó la maestra de Vuelo, mientras acompañaba al joven al patio desde el que podría despegar sin llamar la atención—. Lo más rápido que hay en el mercado en estos momentos. Espero que le saques buen provecho, Elliot Tomclyde.

—Lo intentaré… —dijo Elliot, con una sonrisa en sus labios.

Pinki detestaba volar en los artilugios sin alas diseñados por los elementales. Ni las escobas ni las alfombras eran de su agrado, pues sus plumas se habían visto amenazadas cada vez que se había subido en una. Pero en aquel instante no estaba dispuesto a abandonar a su dueño. Aquel modelo dorado le desagradaba especialmente pero, aun así, acompañaría a Elliot dondequiera que fuese. Podía percibir con su pico las dificultades que los acechaban en aquellos instantes.

A diferencia de su mascota, Elliot sintió una sensación maravillosa al despegar. Fue como si su estómago se hubiese quedado atrás, para regresar a su posición pocos segundos después. Para entonces, la alfombra dorada había desaparecido entre las nubes y la maestra Wings la había perdido de vista.

Elliot no tardó en comprender por qué aquella alfombra se llamaba FlashSupersonic. Era rápida como un rayo. Casi sin darse cuenta, se encontró rodeando las laderas del Manaslu.

Había transcurrido algo más de una hora cuando posó la alfombra mágica sobre el desembarcadero. Flessinga le había indicado que así lo hiciera, ya que la amenaza del tornado desaparecería mientras el Oráculo estuviese presente. Y, puesto que el torrente de aire no surgió por ninguna parte, el muchacho intuyó que el Oráculo no andaría lejos.

—Elliot Tomclyde —saludó una voz a sus espaldas.

Aunque el joven lo esperaba, la aparición de improviso sobresaltó a Pinki, quien se puso a gritar improperios sobre sus cabezas.

Elliot se dio la vuelta y saludó al recién aparecido Oráculo. Prácticamente podía decirse que llevaban dos años sin verse las caras. Así como Elliot había crecido y madurado mucho desde aquella ocasión, el Oráculo no había cambiado en absoluto; ni siquiera su túnica de cristal líquido. Seguía siendo aquella mujer de aspecto agradable y cabellos morenos, para la que jamás pasaban los años. Su dulce voz pareció calmar los ánimos del multimorfo, que fue a posarse sobre el hombro de su amo.

—Me alegra saber que has podido venir tan rápido —prosiguió el Oráculo—. El tiempo apremia… Especialmente para mí.

Elliot frunció el ceño. ¿Qué había querido decir el Oráculo con esas palabras?

—Sé que hay dificultades… —comenzó a decir Elliot, antes de ser interrumpido por la mujer.

—Elliot, precisamente por esas dificultades es necesario que hable contigo. Ahora, escúchame bien —le ordenó. Elliot pudo percibir cómo casi le temblaba la voz. Aquel nerviosismo era algo muy poco habitual en la figura del Oráculo—. Llegaste al mundo elemental de una manera totalmente sorprendente e imprevista para todos nosotros. Cuando tuve la oportunidad de hablar contigo por primera vez, supe que tus capacidades sobre los cuatro elementos no eran por pura casualidad. No habían sido un mero capricho de la Madre Naturaleza, no. Aunque en aquel instante desconociese cuáles eran, en mi fuero interno sabía que te aguardaban grandes hazañas. Supongo que te habrás preguntado a menudo qué sería de tu vida una vez concluyeses tu aprendizaje mágico, qué harías, cuál sería tu destino. Pues bien, debes saber que ha llegado el momento de que lleves a cabo el cometido para el que la Madre Naturaleza te trajo al mágico mundo de los elementales.

El corazón de Elliot comenzó a palpitar con intensidad. ¿Significaba aquello que aquel aprendizaje tan especial, realizado a marchas forzadas, tenía un objetivo marcado por el destino? Entonces, según eso, ¿qué sorpresas le deparaba el futuro? La emoción que le hacían sentir aquellas preguntas, reventó en mil pedazos con las palabras del Oráculo.

—Mi ciclo llega a su fin —reveló la mujer, como si se hubiese quitado un buen peso de encima.

—¡No! —gritó Elliot, que no había podido contener su desconcierto ni su indignación—. ¡No es posible! ¡No permitiré que eso ocurra!

El Oráculo, mucho más tranquilo ahora, sonrió.

—Agradezco tu valor y tus intenciones, Elliot. No obstante, me queda muy poco tiempo en este mundo y, antes de que eso ocurra…

—Pero para eso… Para que eso ocurra tendría que destruirse la Flor de la Armonía —dijo Elliot, temeroso—. Nadie va a permitir que eso suceda, ¿verdad? Tánatos no puede…

—Me temo que sí, mi querido muchacho —anunció la mujer, para horror del joven—. Siento la amenaza de la Flor de la Armonía en mi propio ser. Es algo intrínseco a mi naturaleza.

—No puede ser, no puede ser… —sollozó Elliot, incrédulo ante lo que le estaba contando el Oráculo.

—¡Elliot Tomclyde! —exclamó la mujer, cortando de inmediato los gemidos—. Lamentarse no sirve de nada, hay que actuar. En el momento en el que la Laptiterus Armoniattus caiga, yo desapareceré, y el mundo elemental se verá sumido en el caos y el desconcierto. No será una cosa que ocurrirá de inmediato, pero se irá viendo paulatinamente.

—Pero están los miembros del Consejo y hay mucha gente buena… No puede desvanecerse algo así…

—Precisamente por eso, el caos no irrumpirá de manera inmediata en el mundo, aunque Tánatos asumirá el mando tan pronto le sea posible.

Tras unos segundos de estupor, Elliot dijo:

—Tiene que haber algo que se pueda hacer para evitar esta catástrofe. Si yo pudiese…

—A estas alturas, no hay nada que pueda evitar la caída de la Flor de la Armonía, créeme. No obstante, sí hay algo que se puede hacer para subsanarlo. Ahí es donde tú entras en juego…

—¿Yo? ¿Qué puedo hacer yo?

—Tu misión se desdobla en dos apartados —concretó el Oráculo—. El primero de ellos será la creación de una nueva Flor de la Armonía una vez se destruya la actual.

—Pero ¿cómo se supone que debo encontrar una Flor de la Armonía? ¿Dónde puedo hallar las semillas para plantar una nueva?

—Amigo mío, la Flor de la Armonía se crea, no se planta —corrigió la mujer. En ese preciso instante, su figura sufrió un ligero temblor—. No existen semillas capaces de hacer brotar una planta tan especial, cuya fuerza viene determinada por el poder de los cuatro elementos.

—Entonces, ¿qué debo hacer?

—Juntar las cuatro Piedras Elementales —contestó el Oráculo de sopetón—. Dicho así parece una tarea fácil, pero te puedo garantizar que no lo es. De su unión germinará la nueva Flor.

—¿Dónde se encuentran esas piedras?

—Ahí reside la dificultad de tu misión. Las piedras son cuatro y pueden encontrarse en cualquier lugar del mundo. El fondo del mar, el interior de un volcán, una mina… Cualquier lugar es posible.

—¡Es una tarea imposible! —protestó el muchacho, secundado por Pinki—. ¡Es peor que buscar una aguja en un pajar!

—Únicamente puedo decirte que, dependiendo de las condiciones, esas piedras reaccionan de una manera especial cuando entran en contacto con alguien. Además, suelen estar muy bien protegidas.

Elliot se llevó las manos a la cabeza.

—¿No podría ser un poco más específica, por favor?

—Me temo que no. Yo no he llegado a verlas jamás… —La voz del Oráculo parecía que venía del más allá y una nueva sacudida volvió a amenazar su presencia.

—Oh, genial —se lamentó Elliot—. Y ésa sólo es la primera parte de mi misión…

—Es evidente que Tánatos va a tratar de impedir que vea la luz una nueva Flor de la Armonía —anunció el Oráculo, acelerando mucho sus palabras. Le quedaban muy pocos segundos de existencia—. Precisamente el ifrit será tu otro objetivo.

—¿Acabar con él?

—Llevamos años intentando derrocar a Tánatos, pero de la manera equivocada —reveló la mujer, que no podía ocultar un rostro de sufrimiento. Unas lágrimas brotaron de sus ojos.

—¡Es demasiado poderoso!

—Ahora sabemos que es un ifrit… Se trata de un genio maligno tremendamente poderoso, sí, pero no deja de ser una criatura creada por un hechicero elemental. Sólo hay una manera de detener a un ifrit. Su punto débil…

—¿Cuál? —demandó Elliot ansioso.

—Busca… Busca… Aquello en lo que fue… creado.

—¡No! —dijo Elliot, llevando su mano hacia el lugar donde se encontraba la mujer.

La figura del Oráculo se desvaneció delante de sus narices, como si nunca hubiese estado allí. En la cabeza de Elliot retumbaron las últimas palabras pronunciadas por el Oráculo: «Busca aquello en lo que fue creado». ¿A qué se refería? De pronto sintió un murmullo mareante, que hizo ondear hasta su propia túnica. Elliot miró sorprendido su prenda de vestir, que ondeaba con vigor.

—¡El tornado! —exclamó alarmado. Recordó que Mathilda Flessinga le había avisado que el tornado no aparecería mientras el Oráculo estuviese presente… ¡Pero éste acababa de desaparecer! Sin tiempo para más lamentaciones, exclamó—: ¡Rápido, Pinki, salgamos de aquí! Tal vez nos necesiten Úter y los demás…

* * *

Las cosas no podían ir peor en la ciudadela de las hadas de la armonía. Mientras los proscritos elementales mantenían un particular duelo con el equipo de hechiceros defensores y Úter Slipherall a las puertas de la ciudad, los trentis se colaban por cualquier rendija que encontraban a su paso.

Poco después de apearse de la alfombra mágica, Gifu se dirigió tan rápido como sus cortas piernas se lo permitieron al lugar donde más trentis se agolpaban, batiéndose ferozmente con las hadas de la armonía. Aprovechó su sigiloso desplazamiento para lanzar un primer ataque a su retaguardia. Espolvoreó con sus polvos mágicos a un nutrido grupo de trentis que quedaron inmovilizados al instante. Tan pronto se dieron cuenta de la agresión, los duendecillos huyeron despavoridos sin control alguno. Pero sólo ganó unos segundos, los que tardó un trenti cubierto de musgo desde la cabeza a los pies en ver que el oponente era un único duende. Entonces volvieron a reagruparse.

—Perfecto —musitó Gifu, llevándose la mano de nuevo a su saquito de cuero mientras mostraba su daga amenazadoramente—. Unos metros más y os vuelvo a rociar con…

Los trentis habían comenzado a disgregarse. Fueron abriéndose y abriéndose para formar una medialuna. ¡Lo estaban acorralando!

Fue sorprendente la reacción del duende quien, meditando sus posibilidades de supervivencia si se enfrentaba a un grupo tan numeroso, decidió adoptar una interesante medida. Untó sus propios botines con polvos mágicos, mientras esperaba la llegada de los trentis. Miró hacia arriba. Entre las muchas estalactitas que había, una daba la impresión de ser especialmente resistente.

—Uno… Dos… ¡Tres!

Y con un brinco perfectamente calculado, Gifu se asió con todas sus fuerzas a la protuberancia de roca caliza mientras desprendía un nuevo puñado de polvos mágicos. Más trentis quedaron inmovilizados, otros se quedaron aguardando su caída y el resto se metió por las grietas adyacentes.

Resultaba increíble que esos conductos y fisuras que se abrían paso tras las cataratas llevasen hasta un espacio a cielo abierto, como si de un valle encantado se tratase. Bien es cierto que aquella extensión de terreno no era muy amplia, y estaba rodeada por elevadísimas montañas. Sin embargo, era lo suficientemente extensa como para que la luz del sol iluminase su interior.

Una impresionante vegetación multicolor crecía por todos lados, sesgada por unas sendas perfectamente cuidadas. Las casas de las hadas eran como pequeñas colmenas, ajustadas a su tamaño y aglomeradas en unas curiosas pirámides que parecían brotar de las plantas cada treintena de metros. Contemplada a vista de pájaro, podía distinguirse con total claridad una estructura heptagonal de cuyo centro surgía un claro. Resultaba algo extraño ver aquella calva entre tantos brotes. No obstante, no era más que un símbolo de respeto, de homenaje, hacia la planta más importante del mundo elemental: la Laptiterus Armoniattus. Y era en el centro de aquel peculiar microclima donde estaba cobijada esta planta.

Un gran revuelo se cernía sobre la ciudadela en aquellos instantes. Las hadas se defendían como buenamente podían, inmovilizando a los trentis con polvos mágicos o amenazándolos con sus diminutas espadas, que más bien parecían aguijones. Pero los seres recubiertos de musgo y ramas eran demasiados, y no estaban desprovistos de armas. Mientras unos tenían acorralado a Gifu, otros lanzaban incesantemente sus redes, atrapando a las inocentes criaturas aladas y haciendo inútiles sus esfuerzos por escapar del telar mágico que las envolvía. Poco a poco, el número de hadas fue disminuyendo hasta que quedó una cifra demasiado reducida como para poder detener a las menudas criaturas del elemento Tierra.

En aquel instante, las sombras cubrieron la ciudadela de las hadas, como si la noche se hubiese adelantado unas horas. Un frío glacial envolvió a las débiles criaturas, mientras una siniestra figura, enfundada en una túnica negra, hacía acto de presencia.

Tánatos acababa de llegar.

Extasiado ante la proximidad de su objetivo, dio los primeros pasos a través de los senderos que conducían hasta la Flor de la Armonía. Las plantas que guiaban cada uno de los caminos parecían marchitarse a su paso. Era como si su simple presencia acabase con la vida y la alegría que las rodeaba, llenándolas de turbación. Daba la impresión de que aquellas plantas eran conscientes de lo que iba a suceder. Desde luego, aquel temor no era injustificado.

Caminó unos pasos más y divisó la gran Flor. No estaba en su máximo esplendor, pues la Laptiterus Armoniattus aún tardaría muchos años en volver a florecer, pero la sola idea de tenerla a su alcance le hacía inmensamente feliz. Pensar que en unos minutos aquella planta dejaría de existir para dar paso al reinado del caos… ¡había sido su gran sueño! Y lo iba a cumplir.

Sus manos ya casi podían coger la Flor y estrangularla sin compasión cuando, de pronto, una voz resonó a sus espaldas.

—¡Detente, Tánatos!

El ifrit se paró en seco. Nadie le daba órdenes y menos en aquellas circunstancias. Se dio la vuelta, desafiante, y sus ojos inyectados en sangre se clavaron en el recién llegado. Tánatos no pudo evitar lucir una irónica sonrisa.

—Goryn Lamphard —dijo con voz sibilina—. Me esperaba a alguno de los miembros de ese estúpido Consejo o, incluso, al niño metomentodo… Debo reconocer que esto sí ha sido una sorpresa para mí. Por casualidad no habrás venido a evitar que me lleve la Flor…

—A eso y a acabar contigo —respondió valientemente el joven hechicero.

La carcajada fue escalofriante.

—Estúpido elemental… —escupió Tánatos, mirándolo con desprecio—. Debo reconocer que tienes más agallas que tu antepasado. Sí, Weston huyó como una vulgar rata a esconderse en los apestosos bosques de Hiddenwood, pero terminé encontrándolo. ¿Y tú dices que ahora vienes a acabar conmigo? ¿Acaso sabes de lo que estás hablando? —preguntó, con desbordante suficiencia.

—Llevas demasiado tiempo incordiando. ¡Ya es hora de que alguien te trate como es debido!

—¡Ya lo creo que es hora de que me traten como es debido! ¡Y tú vas a ser el primero! —exclamó Tánatos.

Alzó sus largos y blanquecinos dedos y los orientó hacia Goryn. El hechicero de Tierra no tuvo tiempo de activar su Escudo Protector, y no le quedó más remedio que arrojarse a un lado para evitar el conjuro que le acababa de lanzar Tánatos. Tras rodar sobre sí mismo, Goryn se puso en pie de un salto.

—Veo que no careces de reflejos —rió Tánatos una vez más, divertido ante la patética escena—. Me temo que así no vas a durar mucho, Lamphard.

Goryn no se molestó en contestar a las palabras que con tanto desprecio le había dirigido el ifrit, y contraatacó inmediatamente.

—Herbicuerdas!

Al instante, de las plantas que rodeaban a Tánatos comenzaron a crecer largos y serpenteantes brotes que fueron enroscando su figura. Impregnados de la fuerza y la magia de Goryn, estrujaron a su víctima igual que una anaconda en la selva del Amazonas. Si bien, en este caso, la víctima no terminó asfixiada y sus huesos permanecieron intactos. Tánatos se estaba mofando de su contrincante y, cuando se cansó, envolvió su cuerpo en llamas.

Goryn se quedó atónito al ver el sobrecogedor espectáculo. De pronto, las llamas se desvanecieron y en su lugar apareció el ifrit completamente intacto. Por el contrario, las ramas y brotes que lo atenazaban yacían a sus pies… carbonizadas. Fue entonces cuando el hechicero de Hiddenwood se percató de la monumental fuerza de su oponente.

Desconcertado como se había quedado, Goryn olvidó activar su Escudo Protector por segunda vez, y Tánatos volvió a la carga una vez más. Esta vez el hechicero no tuvo tiempo ni de moverse, pero suspiró aliviado al ver que los brillantes rayos congeladores pasaban sin rozarle. De pronto, sintió un escalofrío en su espalda. La frialdad en la mirada de Tánatos y su ausencia de reacción le hicieron deducir que no había errado en su disparo. Con horror, Goryn volvió su cabeza para contemplar los cuerpos congelados de la docena de elementales que habían optado por seguir sus pasos. Sus rostros de sorpresa e impotencia habían quedado grabados en las macabras estatuas en las que habían sido transformados.

Goryn respiró con fuerza y, por fin, activó su Escudo Protector (Scudetto!) sin más dilación. Tras la orden, se formó a su lado la figura del protector del elemento Tierra. Sin lugar a dudas, iba a consumir parte de su energía mágica pero, visto lo visto, resultaba imprescindible… si quería sobrevivir.

De nuevo fue Tánatos quien atacó pero, en lugar de hacerlo contra el último de los Lamphard, dirigió su furia a la figura arbórea que lo amparaba. Dada la fortaleza mágica de su creador, fácilmente podía tener una vida de aproximadamente media hora. Al ifrit no le duró ni cinco minutos. Sus ataques eran especialmente virulentos, lo que motivaron un consumo extraordinario de energía. Por mucho que la defensa del Escudo fuese numantina, haciendo brotar ramas y ramas cada vez que le eran cercenadas, el hechizo no tardó en diluirse como un azucarillo.

El elemental tragó saliva. Era consciente de su delicada situación. Crear un nuevo Escudo Protector lo debilitaría hasta puntos extremos. Y, visto el poderío de Tánatos, enfrentarse a él sin más era poco menos que encaminarse a una muerte segura.

—Bien, sólo quedamos tú y yo —anunció Tánatos con voz espectral. Sin duda era consciente de los pensamientos que atravesaban la mente del hechicero—. Asúmelo, Lamphard, no vas a poder detenerme. Voy a destruir la Laptiterus Armoniattus y voy a hacerme con el control del mundo elemental, te guste o no.

Desquiciado por estas últimas palabras, Goryn volvió a la carga. Era una situación desesperada y tenía que hacer lo que estuviese en sus manos por arañar unos segundos más de vida a la Flor de la Armonía. Tal vez eso diese tiempo a aparecer a los miembros del Consejo o quizá llegase alguna ayuda inesperada. Disparó hasta tres rayos inmovilizadores, que Tánatos desvió como si de mosquitos se tratara. Cuando iba a lanzar el cuarto, las palabras del ifrit le helaron la sangre:

—Aunque físicamente no te pareces mucho a tu antepasado, no hay duda de que has heredado su obstinación. Por eso, creo que mereces acabar de la misma manera que él —dijo, desviando el cuarto rayo paralizante conjurado por un rabioso Goryn.

Sin perder un instante, Tánatos alzó las manos y, durante unos segundos que parecieron una eternidad, murmuró unas indescifrables palabras. Con un movimiento vertiginoso de sus manos, lanzó el fulminante conjuro sobre el valeroso Goryn Lamphard.

Ni siquiera se preocupó de admirar el resultado final de su obra. Dándose media vuelta, dejó a sus espaldas al último de los Lamphard transformado en un portentoso espejo y se fue directo hacia su gran objetivo: la Flor de la Armonía.

Tres años después, se le brindaba una nueva oportunidad de acabar de una manera definitiva con el equilibrio y sembrar el caos de una vez por todas. La primera vez que tuvo la Laptiterus Armoniattus a su disposición, en Nucleum, cometió un error de principiante. En aquella ocasión, trató de apropiarse de la magia de la Flor. Se quedó tan embebido por el logro y lo que estaba a punto de conseguir, que perdió el tiempo en exceso y la oportunidad se le escapó. Si bien es cierto que parte de culpa la tuvo el inepto de aquel carcelero, Helier, y el mocoso entrometido de Elliot Tomclyde. Para él tenía previsto un castigo especial. Pero antes, acabaría con la dichosa planta.

En esta ocasión no se deleitaría ni un ápice. ¿Para qué necesitaba el poder de la Flor si ya era más poderoso que cualquier otro elemental? Iría por la vía rápida, que resultaría lo más práctico. Sin los miembros del Consejo presentes y con las hadas de la armonía batallando con los trentis, la Flor de la Armonía carecía de una protección especial. Por eso pudo acercarse hasta ella sin mayores problemas. Allí se encontraba, majestuosa, con forma de lirio invertido. Su monumental capullo permanecía cerrado, descansando hasta el próximo florecimiento que nunca más tendría lugar. No mientras él estuviese presente.

Tan pronto se encontró a un par de metros de ella, con una pequeña floritura de sus manos, dio rienda suelta a su elemento favorito: el Fuego. Al instante, las llamas se cebaron con la Flor de la Armonía. De arriba abajo, la planta quedó enteramente cubierta por las voraces lenguas de fuego. Los ojos de Tánatos contemplaron con satisfacción cómo el elemento de la energía y la destrucción actuaba sobre ella. Era extremadamente resistente, pero cuando los pétalos se abrieron medio carbonizados, el ifrit casi pudo sentir sus gritos de angustia por despedirse de este mundo.

El equilibrio estaba sentenciado. Llegaba la hora del caos. La Laptiterus Armoniattus estaba en sus últimos estertores cuando resonaron unos pasos detrás de Tánatos. Un chillido de angustia fue todo lo que profirió uno de ellos: había sido Mathilda Flessinga. Tánatos podía intuir quiénes eran los recién llegados, pero lo hacían tarde. Le habían ganado en varias batallas, pero él era el vencedor de ésta.

—Canalla…

Pero la voz de Aureolus Pathfinder quedó ahogada por un hecho insólito que los dejó a todos anonadados. Nadie podía esperarse algo así, pero Tánatos se sintió enormemente complacido al verlo. Cuando el último reducto de la Flor de la Armonía quedó reducido a cenizas, el espejo que separaba al ifrit de los cuatro grandes elementales reventó en mil pedazos. Los trozos en los que se fragmentó el cristal volaron como cuchillas por el aire. Aunque recibió un pequeño corte en el reverso de su mano derecha, Magnus Gardelegen tuvo suficientes reflejos para proteger a sus compañeros de la impactante embestida.

Cuando unos segundos después regresó la calma, Tánatos había desaparecido dejando en el centro del claro un montoncito de carbón y cenizas. También lo habían hecho todos aquellos que en el exterior habían combatido bajo sus órdenes: nereidas, aspiretes, trentis, trolls, proscritos…

Poco les faltó a los representantes elementales para derrumbarse ante tan desalentador espectáculo.

—Al final lo ha conseguido —reconoció Cloris Pleseck entre lágrimas.

—Nos las pagará —juraba Pathfinder, cuya ardiente indignación iba en aumento.

Magnus Gardelegen no pronunció palabra alguna. Como hipnotizado, se dirigió a lo que quedaba de aquel espejo que nunca había estado allí. Un frío marco sin cristal que en su parte superior tenía grabadas las letras que conformaban un nombre. Al leerlo, le fue imposible contener las lágrimas de tristeza. Incluso Aureolus Pathfinder se vio embargado por la emoción. Ninguno quería dar crédito a lo que estaban viendo, pero algo les decía que era real. Desgraciadamente, aquella vez sí que era real. Más allá de ver los restos calcinados de la Flor de la Armonía, sentían un vacío inmenso por la pérdida de un fiel elemental. Un amigo. Goryn Lamphard.

Y si la Laptiterus Armoniattus había caído…

—Entonces el Oráculo también nos ha dejado —dijo Cloris Pleseck, meneando la cabeza—. No puede estar sucediendo esto…

—Tiene que ser una pesadilla —la secundó Mathilda Flessinga.

Un destello dorado salió del túnel como una exhalación. Era Elliot Tomclyde que, montado sobre la veloz alfombra, acababa de llegar. Contempló el caos que rodeaba a los abatidos miembros del Consejo de los Elementales. Desgraciadamente, podía intuir gran parte de lo que acababa de ocurrir en aquel lugar. Resultaba obvio que la Flor de la Armonía ya no estaba, pero…

—¿Había un espejo aquí? —preguntó Elliot al ver los cristales rotos—. Podíamos haber…

Pero se calló de inmediato al ver el gesto de Magnus Gardelegen. Algo no iba bien. Al parecer, la Flor que garantizaba el equilibrio elemental no había sido la única pérdida de aquel día.

Con paso pesado, se acercó hasta el marco que permanecía en pie, inerte. Le recordó muchísimo al que había visitado clandestinamente en varias ocasiones en la mansión de los Lamphard. «No puede ser», pensó con el corazón en un puño. Temeroso, alzó la cabeza y constató aquello que le oprimía con fuerza el estómago. La pesadilla se hizo realidad y, entre lágrimas, no pudo hacer otra cosa que gritar:

—¡NOOOOOOOOOOOO!

23

LA HORA DEL CAOS

Los habitantes de todas las ciudades elementales se echaron a la calle. No había una sola población elemental en la que no hubiese tenido lugar aquel desconcertante, a la vez que alarmante, suceso. Tanto en las capitales —Hiddenwood, Bubbleville, Blazeditch y Windbourgh—, como en ciudades de menor importancia como Fernforest, Lagoonoly, Dracosburgo o Burninton Village, por citar algunas, tuvieron lugar aquellas simultáneas explosiones.

Al principio, nadie comprendía por qué los espejos de sus hogares habían reventado como si alguien los hubiese golpeado con una maza. Y lo mismo ocurrió con los espejos de escuelas, comercios y los de cualquier otro lugar. Con el paso de los minutos, su extrañeza inicial se fue convirtiendo en un temor desaforado. Por lo pronto, las comunicaciones habían quedado cortadas en el mundo elemental, y eso comenzó a sembrar el pánico entre los hechiceros.

Lejos del mundo de la magia, en las restantes ciudades del mundo las personas quedaron horrorizadas al ver cómo sus espejos quedaban hechos trizas. Muchos de ellos eran supersticiosos y gritaban desesperados que aquello les traería siete años de mala suerte. No podía decirse que anduviesen muy desencaminados en sus afirmaciones, pues la ausencia de la Flor de la Armonía sembraría el caos en todo el mundo, ya fuera mágico o no.

La noticia de la ruptura de los espejos no tardó en llegar a oídos de los miembros del Consejo de los Elementales. Tan pronto estuvieron de vuelta en la capital del Aire, se toparon con un ambiente enrarecido y las gentes protestando en las calles. A los mercados les resultaría imposible abastecerse correctamente y pronto habría escasez de determinados productos. La comida era una de las principales preocupaciones. Tenían un serio problema con las comunicaciones elementales.

También constataron que en la escuela de Windbourgh había cierta conmoción, pues a la gran mayoría de los aprendices les sería imposible regresar a sus hogares ahora que el curso llegaba a su fin. Iba a suponer todo un reto hacer llegar a sus respectivas casas a los alumnos de las distintas ciudades del elemento Aire, así como a aquellos que estaban de intercambio.

Quien estaba verdaderamente abatido era Elliot. Cuando llegó a la escuela, lo último que le apetecía era tener una reunión con los miembros del Consejo. Se había pasado casi todo el vuelo de vuelta postrado sobre la alfombra dorada, pensando en su amigo Goryn.

Con los ojos enrojecidos, recordó aquel día en las gélidas aguas del lago Saint Jean cuando lo vio por primera vez. Estaba en el campamento de Schilchester y fue él quien le adentró en el mágico mundo de los elementales. Él había intercedido por su persona, cuando Aureolus Pathfinder sugería que no volviese a casa mientras no se aclarase su situación. Había sido su maestro de Naturaleza en la escuela de Hiddenwood, preocupándose constantemente por su bienestar. Recordó sus fresones mágicos y todos aquellos gratos momentos que había pasado con él…

También estaba muy triste por las muchas cosas que había ido averiguando a lo largo de aquel intenso año. Hasta entonces, desconocía completamente los detalles que envolvían el oscuro pasado de la estirpe de los Lamphard. Sin duda era una carga insoportable que el bueno de Goryn había tenido que llevar sobre sus espaldas desde el día en que accedió por primera vez al sótano de su mansión. Él no tenía la culpa de nada y, sin duda motivado por el deseo de salvar el honor de su familia, se había visto en la obligación de enfrentarse a Tánatos cara a cara. Sin posibilidad alguna, se había enfrentado a una muerte segura, y Elliot lloró por ello.

Pinki no comprendía el motivo exacto de la tristeza de su amo, pero intuía que algo importante había acontecido. Por eso no podía apartar su mirada compasiva del muchacho. Ni siquiera cuando accedieron al elegante despacho de Mathilda Flessinga. Elliot sintió cómo se le revolvía el estómago al ver los cristales del espejo esparcidos por la alfombra que cubría el suelo de la estancia. Cada vez que veía una escena similar, se acordaba de Goryn.

Ciertamente, los cuatro grandes elementales eran conscientes de que la caída de la Flor de la Armonía había propiciado la desaparición del Oráculo y, de alguna manera, percibían el vacío que había dejado. Al margen de los muchos temas que tendrían que tratar a partir de aquel instante, era preciso tener unas palabras con la última persona que había hablado con el Oráculo. Y esa persona no era otra que Elliot Tomclyde.

—Goryn ha sido un excelente elemental toda su vida —afirmó Magnus Gardelegen, rompiendo el sepulcral silencio que reinaba en la habitación—. Siempre estuvo dispuesto a ayudarnos en cualquier labor, sobre todo para acabar con Tánatos. Hasta hace bien poco, él era el único que conocía su secreto, un secreto que albergaba en lo más profundo de su corazón y que, tarde o temprano, podía llevarle a enfrentarse con Tánatos.

—Qué injusta es la vida —protestó Cloris Pleseck entre lágrimas. Ella conocía especialmente a Goryn, pues estaba al mando de la escuela de Hiddenwood y había tenido un trato muy directo con él—. Me siento responsable de su muerte…

—De ninguna manera, Cloris —la interrumpió Úter Slipherall, que también se hallaba presente—. Si alguien tiene alguna responsabilidad en ese tema, ése soy yo. Fui quien propuso avisarle del problema al que nos enfrentábamos.

—Amigos, nadie tiene la culpa de lo sucedido —dictaminó Magnus Gardelegen con solemnidad, tomando el mando de la situación—. En los momentos difíciles hay que tomar decisiones comprometidas, y Goryn lo hizo. Sin lugar a dudas, en su fuero interno estaría convencido de que algún día habría de verse las caras con Tánatos. Y, conociéndole, estoy convencido de que él ansiaba ese enfrentamiento.

Ni Cloris Pleseck ni Úter Slipherall ni ninguna otra persona… Elliot sabía que había sido él quien entró en la mansión de los Lamphard y descubrió el sótano oculto en la biblioteca. El espejo le había transmitido una información y había llegado hasta el despacho secreto de Weston Lamphard en el Manaslu. Por si fuera poco, había regresado a la casona para que la gárgola terminase de poner patas arriba el secreto de los Lamphard.

—Nos enfrentamos a un hecho sin precedentes y me atrevo a decir que estamos ante la peor crisis de toda la historia elemental —prosiguió Magnus Gardelegen. Su larga barba blanca y las arrugas que surcaban su rostro le hacían más viejo que nunca—. Por si fuera poco, desgraciadamente, nos enfrentamos a un enemigo poderosísimo. No obstante, antes de ponernos a debatir y tomar cualquier decisión, necesitamos hablar contigo, Elliot. —El muchacho alzó la cabeza—. Si no me equivoco, tú fuiste la última persona que habló con el Oráculo…

Elliot asintió.

—Sospecho que tenía algo muy importante que decirte. De lo contrario, no te habría llamado con ese carácter de urgencia…

El muchacho volvió a hacer un gesto afirmativo y suspiró.

—Sabía lo que iba a pasar —reveló Elliot con pesar—. Sabía que la Flor de la Armonía iba a caer y que su final estaba cerca.

Los miembros del Consejo se miraron extrañados. Así pues, consciente de la amenaza que se cernía sobre el mundo elemental, había decidido confiar en Elliot antes que en ellos.

—Si lo que dices es cierto, cosa que no pongo en duda, intuyo que el Oráculo te ha encomendado una misión —adivinó Aureolus Pathfinder—. No veo otro motivo para que te llamara a su presencia…

El muchacho asintió.

—Sí… Debo buscar las cuatro Piedras Elementales.

—¿Las Piedras Elementales? —inquirió Mathilda Flessinga—. Pero…

—Me ha dicho que para eso me trajo la Madre Naturaleza al mundo elemental, que ésa es la principal razón por la que recibí el don sobre los cuatro elementos —reveló Elliot.

—Tiene sentido —aseveró Aureolus Pathfinder, ante la mirada de Magnus Gardelegen—. ¿No te ha encomendado nada más?

—¡Por favor, Aureolus! —exclamó Cloris Pleseck a sus espaldas—. ¿No te parece suficiente que el muchacho tenga que hacer frente a esa misión… él solo?

—No estará solo —anunció Úter, acercándose hasta su tataranieto—. Yo le acompañaré a cualquier lugar que haga falta.

Magnus Gardelegen sonrió, al tiempo que veía la alegría reflejada en el rostro del joven.

—¡Úter! —exclamó Elliot, haciendo que Pinki saltase de su hombro. Le hubiera dado un abrazo al fantasma de buena gana.

—No pensarías que iba a dejarte solo ante el peligro… Además, tengo la sensación de que ésta es la misión de mi vida. Si he esperado tanto tiempo, debe de ser por algo tan importante como esto, ¿no crees? —le dijo su tatarabuelo, guiñándole un ojo—. Por otro lado, creo que por ahí hay un duende que tampoco estaría dispuesto a perderse una aventura así…

—Obviamente, contaréis con la ayuda del Consejo de los Elementales, aunque trabajo no nos va a faltar… —reconoció Magnus Gardelegen.

—No es por ser aguafiestas —interrumpió Aureolus Pathfinder, retomando el tema—, pero no creo que Tánatos os vaya a poner las cosas fáciles a vosotros dos.

—¡No lo pongo en duda! —respondió Úter—. Nadie ha dicho que sea una misión fácil. A Tánatos le ha llevado muchísimo tiempo conseguir su objetivo, como para que ahora vayan a acabar con su sueño de un plumazo.

Pathfinder se mesó la barba, meneando su cabeza.

—Creo que no me has entendido, Finías —dijo, haciendo especial énfasis en el verdadero nombre del fantasma—. Tanto Elliot como tú le habéis amargado bastante la vida… Sinceramente, no creo que Tánatos piense en las Piedras Elementales ahora mismo. Acaba de conseguir su sueño y, como es natural, disfrutará del momento. Eso es algo que supone una pequeña ventaja. De todas formas, me da en la nariz que, ahora que ha conseguido su principal objetivo, tratará de haceros sufrir todo lo que pueda. Te recuerdo que odia especialmente a vuestra familia…

El rostro de Elliot cambió por completo.

—¡Mis padres! —gritó—. ¡Mis padres también son Tomclyde! ¡Puede que estén en peligro!

—Es verdad, Elliot —reconoció Mathilda Flessinga en un tono preocupantemente sosegado—. De todas formas, estate tranquilo porque es muy improbable que Tánatos vaya ahora a Hiddenwood a buscar a tus padres. No obstante, no me cabe la menor duda de que en algún momento lo hará.

—Al igual que las demás ciudades elementales, Hiddenwood ha dejado de ser un lugar seguro —sentenció Cloris Pleseck.

—Entonces…

—Lo que dice Cloris es cierto, Elliot —comentó Úter—. A partir de ahora, ningún Tomclyde estará seguro en el mundo elemental.

—Pero… En algún lugar tendremos que vivir. No podemos ser fugitivos eternamente.

Fue Magnus Gardelegen quien tomó la palabra en esta ocasión, adoptando un tono paternal.

—Pienso que, tal como están las cosas en el mundo elemental, lo más seguro para vosotros es que regreséis a Quebec —sugirió—. Al menos, tus padres no quedarán tan expuestos…

—¿A Quebec? —protestó Elliot—. ¡No podemos escondernos en estos momentos!

—Tampoco debéis lanzaros alocadamente a por las Piedras… —le contestó Pathfinder.

—Por lo pronto, será mejor que regreséis cuanto antes a Hiddenwood —anunció Magnus Gardelegen—. Mathilda, no creo que suponga un gran inconveniente que Elliot se quede con esa alfombra, ¿verdad?

—En absoluto. Cuanto antes llegue a Hiddenwood, mejor. Además, tengo la impresión de que la demanda de alfombras y escobas va a subir como la espuma.

—Sin duda. Es preciso reconstruir el entramado de espejos tan pronto como sea posible —reconoció el mayor de los elementales—. En ese caso, Elliot, te aconsejaría que partieses cuanto antes. Te espera un largo viaje hasta la capital del elemento Tierra.

—Yo regresaré con él —anunció Úter—. Y, ya que vamos a Hiddenwood, creo que podríamos hacerle un hueco a Gifu…

* * *

No era el mismo Hiddenwood de siempre. De eso se dieron cuenta nada más sobrevolar la ciudad. Los primeros efectos del caos se empezaban a notar en las calles de la capital. Si bien es cierto que muchos de sus habitantes no eran conscientes de lo que había sucedido en realidad, la mayoría se temía ya lo peor.

La ausencia de Cloris Pleseck, la ruptura de los espejos… Los rumores empezaban a correr y el nerviosismo era latente. Elliot lo percibió nada más cruzar la puerta de su casa.

—¡Oh, Elliot! —exclamó su madre, abrazando fuertemente a su hijo hasta dejarle sin respiración—. ¡Estábamos tan preocupados por ti! ¡Pensaba que te había sucedido algo!

—Tranquila, mamá —dijo Elliot—. Como ves, estoy bien.

—Corren rumores desde la ciudad de Windbourgh. ¡Son noticias horribles!

—Lo sé…

—Entonces, ¿es cierto que la Flor de la Armonía ha caído? —inquirió el señor Tomclyde, dando un abrazo protector a su mujer.

—Me temo que sí, Mark —afirmó el fantasma a espaldas de Elliot.

—¿Qué va a ser del mundo elemental entonces?

El fantasma arqueó las cejas. Ciertamente, aquello era un misterio.

—Ojalá lo supiese. Ojalá… —reconoció Úter—. Por lo pronto, me temo que no tendréis más remedio que abandonar la capital y regresar a Quebec.

—¿Por qué a Quebec? —protestó la señora Tomclyde—. Estamos bien aquí. La señora Pobedy…

—Así lo estima conveniente el Consejo de los Elementales —informó Úter—. Es por vuestra seguridad.

—Es por ese tal Tánatos, ¿verdad? —adivinó la madre de Elliot.

—Hiddenwood ha dejado de ser un lugar seguro, mamá —dijo el muchacho, restando importancia a todo lo demás—. Estaréis más cómodos y más seguros allí. No es más que…

—¿«Estaréis»? ¡Cómo que «estaréis»! —bramó la señora Tomclyde—. ¿Acaso tú vas a algún otro sitio?

—No, Elliot también irá con vosotros —se adelantó Úter, mirando de reojo a su tataranieto. No era el momento más adecuado para hablar de ciertos temas. Sería mejor dejarlo para más adelante.

Pinki se posó sobre el hombro de su amo.

—¿Ha llegado alguna carta para mí por Buzón Express? —preguntó Elliot entonces, cambiando de tema—. ¿Algo de la escuela?

—Estamos sin correo —advirtió el señor Tomclyde—. Nada funciona correctamente desde que los espejos se desintegraron…

Era lógico. El buen funcionamiento de Buzón Express estaba intrínsecamente relacionado con los espejos. ¡Era otro síntoma del caos reinante! Entonces no tenía noticias de sus amigos. ¿Qué habría sido de Eloise? ¿Y de Eric?

Como si le hubiese leído el pensamiento, su madre anunció de pronto:

—De todas formas, tu amigo Eric se pasó por aquí esta mañana… y me dejó esta nota para ti.

Elliot tomó el pequeño papel doblado de manos de su madre y se apresuró a leer su contenido. El mensaje era muy escueto. Su amigo le decía que debía marcharse a Fernforest con su familia. Sin lugar a dudas, a estas alturas, sus padres estarían más que preocupados. Ni siquiera habían podido formalizar su elección, que había quedado pospuesta para más adelante, por lo que tenía libertad total por el momento. «Si hay algo que podamos hacer, no dudes en contar conmigo», fueron las palabras con las que se despedía el bueno de Eric.

Todo había sucedido de una manera tan precipitada…

No podía quitarse de la cabeza la apresurada despedida de Coreen en Windbourgh pero, en verdad, su amigo no habría podido hacer nada para impedir la destrucción de la Flor de la Armonía. Ahora bien, ¿podría ayudarle a hacerse con alguna de las Piedras Elementales? Estaba seguro de que Coreen lo haría encantado; además, había prometido que le avisaría. ¿Y Merak?, seguían sin noticias del gnomo.

Lo habían comentado en el viaje de regreso. A ninguno le cabía la menor duda de que le había sucedido algo, y estaban dispuestos a averiguarlo tan pronto fuese posible. Ahora, lo más importante era hacer las maletas y dejar a sus padres en Quebec. Aquella ciudad en la que había disfrutado de las batallas de bolas de nieve, de los carnavales de invierno y de la figura de Bonhomme. Aquella ciudad que, como tantas otras en el mundo, vivía ajena al mundo de los elementales. Pronto, muy pronto, no tardarían en percibir que algo extraño sucedía en el mundo.

No se demoraron mucho en preparar el equipaje, que debía ser lo más liviano posible. Poco podían aprovechar, pues ni siquiera las túnicas les serían útiles en la ciudad canadiense.

Incluyeron alguna que otra cosa de valor, así como el antiguo medallón de la familia. Y aquella misma noche, silenciosa y ocultamente, la familia Tomclyde abandonó su acogedora vivienda de la ciudad de Hiddenwood, rumbo a Quebec. No se despidieron de nadie; ni siquiera de la señora Pobedy. No era conveniente dejar rastro alguno sobre su paradero. De esa manera, si alguien preguntaba por ellos, nadie podría proporcionar información alguna. Sencillamente, habrían desaparecido de la faz de la Tierra.

JOAQUÍN LONDÁIZ MONTIEL. Nació en Madrid el 13 de enero de 1979 y es Licenciado en Administración y Dirección de Empresas por la Universidad Pontificia Comillas - ICADE (2002).

A los 27 años consiguió publicar, de la mano de Editorial Montena, su primera novela: Elliot Tomclyde. Desde entonces, ha permanecido ligado al mundo de la literatura juvenil. Con cinco novelas de Elliot a sus espaldas, en 2010 inicia un cambio de aires rumbo a un nuevo mundo fantástico con Crónicas de la Atlántida.

Ahora, colabora como redactor en Suite101.net y como columnista en el diario digital El Heraldo del Henares. Asimismo, ha visitado numerosos colegios en España, impartiendo charlas que ayuden a fomentar la lectura y descubrir a ese escritor que muchos llevan dentro.