Elliot y sus padres están disfrutando de un crucero por las islas del Caribe. Elliot se ha llevado uno de los libros que Goryn le regaló, pero como lo acaba enseguida, decide volver a su casa para coger otro. Y al volver de nuevo al barco, descubre que algo extraño está pasando: ¡no hay nadie! Al final, oye una voz de auxilio que proviene del camarote del capitán y cuando llega allí sólo ve un loro. De repente, el loro también desaparece y mientras Elliot lo busca se da cuenta de que todos los relojes están parados y marcan la misma hora: las doce menos seis minutos. En ese momento Elliot decide volver a su camarote y se encuentra con Úter, el fantasma maestro del ilusionismo, quien lo traslada hacia el mundo mágico. Allí se reúne con los miembros del Consejo, que determinan que se trata de un secuestro, probablemente urdido por la pérfida mente del malvado Tánatos, que ha salido de la cárcel. Más tarde, mientras Elliot lee los periódicos para investigar qué se sabe del incidente, un terremoto sacude su casa y del suelo del salón salen cinco aspiretes del fuego. Afortunadamente, Úter consigue devolverlo al mundo mágico. Y es él quien le explica lo que la leyenda muerta de los Triángulos. Antes de existir los espejos, los triángulos eran el medio de transporte del mundo mágico; se utilizaban cristales de un material llamado Traphax. El problema era que en el traslado desaparecían personas de las que nadie volvía a saber nada, y se decía que iban al Limbo de los Perdidos. ¿Pero existe en realidad el Limbo de los Perdidos? Y lo más importante, ¿dónde están los padres de Elliot?

Joaquín Londáiz Montiel

Elliot y el limbo de los perdidos

Elliot Tomclyde - 02

ePub r2.0

Titivillus 18.07.16

Título original: Elliot y el limbo de los perdidos

Joaquín Londáiz Montiel, 2007

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para María, Ignacio y Cristina.

El cariño que nos une será siempre más fuerte

que la magia de los cuatro elementos.

1

BOWIN, EL NAVEGANTE DEL MÁS ALLÁ

Hacía un par de horas que el reloj había traspasado la medianoche y la calma era sobrecogedora. Podía oírse con total claridad cómo las olas del mar golpeaban contra el casco del inmenso navío. Los comedores habían cerrado sus puertas tras haber servido exquisitas y suntuosas cenas, regadas con vinos de las mejores cosechas. La gran mayoría de los pasajeros del crucero se habían retirado ya a sus respectivos camarotes. Sin embargo, alguno que otro aún se resistía a acostarse ultimando una copa en el bar, acompañado por una dulce melodía que mezclaba varios violines junto a un piano. Eran los músicos que a diario tocaban para amenizar la cena de los pasajeros.

Era noche cerrada. No había luna, de manera que el cielo se veía salpicado de estrellas. Parecía una hermosa alfombra de terciopelo negro moteado por infinidad de puntitos blancos, como si alguien hubiese extendido purpurina por todo el firmamento. En cualquier caso, aquellos puntitos de luz no iluminaban la cubierta exterior del barco. Tampoco había farolillos encendidos de aquel lado. Ni siquiera se filtraba el más mínimo resquicio de luz a través de los múltiples ventanucos que se apretujaban en aquella cubierta. La oscuridad era absoluta.

La brisa, con su intenso olor a sal y mar, se deslizaba mansamente por la cubierta principal, al tiempo que paseaba la pegadiza sintonía musical que se escapaba a través de uno de los ventanales de la planta inmediatamente inferior que alguien acababa de abrir. De haber sido de día, esa melodía hubiese sido escuchada por la multitud de personas que se aglomeraban allí a diario. Pero era de noche. Y en aquella cubierta, aparentemente desierta, se podía oír el tranquilo respirar de una persona. Aquel sonido, difícilmente apreciable si uno no prestaba la suficiente atención, provenía de una de las tumbonas que había junto a la piscina.

Hubiese sido complicado, por no decir imposible, adivinar que aquel respirar provenía de un muchacho de poco más de trece años. Tan sólo dejaba entrever su cara; su cuerpo estaba completamente oculto bajo una tupida manta escocesa que le protegía del habitual frescor nocturno. No dormía, pues sus ojos castaños estaban abiertos de par en par, observando el firmamento casi sin pestañear.

Desde que embarcaran dos semanas atrás, no había transcurrido una sola noche en la que el muchacho no se hubiese escurrido de su habitación para quedarse contemplando el cielo estrellado. El constante titilar de las estrellas era algo que siempre le había entusiasmado. Todas eran diferentes: las había blancas, amarillas, blancoazuladas, anaranjadas, rojas… Unas brillaban con más intensidad, mientras que otras eran demasiado tímidas para dejarse ver. A él le daba lo mismo. Le gustaban todas por igual, porque de todas ellas emanaba paz y sosiego. Muy de vez en cuando, una estrella fugaz cruzaba el firmamento a gran velocidad dejando un espectacular destello a su paso, y entonces se apresuraba a pedir un deseo.

Allí tumbado, noche tras noche, infinidad de pensamientos se amontonaban en su cabeza. Pero uno se repetía con más frecuencia que los demás: por qué se encontraba precisamente allí, en un estupendo crucero de lujo, surcando las cálidas aguas caribeñas. Y es que no hacía ni un mes que aquel extraño personaje vestido de azul añil había llamado a la puerta de su modesta casa, en Quebec, para entregarles los pasajes por cortesía de Magnus Gardelegen.

Él era un chico de lo más corriente. Al menos, eso se hubiese podido decir de él un año atrás, antes de pasar un mes en el campamento de verano de Schilchester. Hasta aquel instante su vida había transcurrido con sencillez, sin grandes sobresaltos y difiriendo muy poco de la de los chicos de su edad. Era hijo único y vivía con sus padres en una pequeña casita a las afueras de Quebec, bastante cerca de un tupido bosque. Iba a la escuela, tenía buenos amigos, disfrutaba al máximo de la nieve cuando la había y daba largos paseos por el bosque junto a su padre, que era biólogo y un enamorado de la naturaleza.

Pero todo aquello había quedado atrás. Su vida había dado un giro inesperado en el momento en que se montó en el autobús con destino al campamento de Schilchester, en julio del año anterior. En realidad, era la primera vez que se alejaba de su hogar. Iba a dormir lejos de casa, de sus padres… Iba a suponer toda una aventura, ¡y vaya si lo fue! En la primera noche de estancia en el campamento, tuvo su primer contacto con el mundo mágico. Allí fue donde vio por primera vez a Sheila. ¡Ah, Sheila! Era una chica preciosa, de ojos claros y cabello rubio, dorado como el oro. Siempre que pensaba en el mundo mágico de los elementales, se acordaba de ella.

Conocer a Sheila fue algo sorprendente. Casi tanto como saber que él era un hechicero elemental. Doce años había tardado en dar síntomas mágicos, doce años que nada tenían que ver con lo que había vivido durante el último año de su vida.

Sus primeros pasos en el mundo mágico los dio junto a Goryn, su maestro de Naturaleza en la famosa escuela de Hiddenwood. Fue precisamente él quien le comunicó que había sido requerido por los miembros del Consejo Mágico de los Elementales —Cloris Pleseck, Mathilda Flessinga, Magnus Gardelegen y Aureolus Pathfinder—. Sobre las espaldas de los miembros de dicho Consejo recaía la responsabilidad de preservar el equilibrio natural y los elementos. Y es que justamente eran los elementos —Tierra, Aire, Agua y Fuego— los pilares básicos de la magia elemental que todo hechicero debía aprender, cada uno en su especialidad. Respiró cuando fue aceptado por la comunidad elemental para aprender los entresijos del elemento Tierra, pues huelga decir que él estaba convencido de que no corría ni una pizca de magia por su sangre.

Sin embargo, parece ser que estaba muy equivocado porque, junto con sus entrañables y peculiares amigos, había rescatado la Flor de la Armonía. Y, ahora, un año después, Magnus Gardelegen le agradecía su ayuda con este maravilloso crucero…

Un ligero golpeteo sonó a lo lejos. Poco a poco se fue intensificando hasta que pudo identificarse con facilidad. El muchacho no tardó en adivinar que alguien arrastraba los pies acompañado por un bastón. ¿Quién andaría a oscuras y a solas a aquellas horas por el barco? Porque, fuese quien fuese, no llevaba linterna. ¿Acaso sería el capitán? Seguro que él conocía el barco tan bien que podría recorrerlo con los ojos cerrados. Rápidamente Elliot, que así se llamaba el muchacho, desechó aquella idea pues, que recordase, el capitán no llevaba bastón. Más aún, a aquellas horas seguro que estaba descansando en su camarote… como casi todo el mundo.

Caminaba torpemente. Poco a poco, los lentos pasos llegaron a la posición donde se encontraba el muchacho. Sólo entonces, se detuvieron.

—Jovencito, ¿qué haces por aquí a estas horas? —La voz era aguda y femenina. Por el tono, aquella mujer debía de tener más de sesenta años. Tampoco parecía muy alta, aunque no era fácil determinarlo, pues su silueta se recortaba a duras penas contra la poca luz que llegaba de las estrellas—. Es tarde. ¿No crees que deberías estar acostado en tu habitación?

—Desde ahí no veo las estrellas —fue todo lo que dijo el chico. Por un instante, había pensado en hacerse el dormido. Sin embargo, prefirió ser educado y contestar a la anciana señora.

—Ah, las estrellas… Hace una noche preciosa para contemplarlas, ¿verdad? —afirmó ésta, como si en verdad le interesasen los entresijos del universo.

—Sí.

—Condiciones inmejorables. Alta mar, no hay luces en las inmediaciones… ¡Ni siquiera hay luna!

—Sí, inmejorables.

—No parece que tengas muchas ganas de hablar, hijito… ¿Me dirás al menos cómo te llamas?

—Elliot Tomclyde, señora —respondió el muchacho, al que no le había hecho ni pizca de gracia que le llamasen de aquella forma.

—No me llames señora —gruñó ésta al tiempo que se recostaba sobre la tumbona de al lado. Aunque ella no lo vio, Elliot esbozó una ligera sonrisa, pues le había devuelto su «hijito»—. Soy mayor, pero prefiero que no me lo recuerden constantemente. Llámame Gemma, por favor.

Elliot asintió, pero permaneció mudo. Seguía observando atentamente las estrellas, le gustaban aquellos momentos de soledad y no era especialmente reconfortante que una desconocida se sentase a su vera.

—¿Conoces muchas constelaciones? —preguntó Gemma, quien parecía incapaz de permanecer callada un solo segundo. Había adoptado una postura francamente cómoda para otear el firmamento.

—Alguna que otra.

—En mis buenos tiempos me conocía casi todas las estrellas —alardeó ella—. Ahora, de vez en cuando, la memoria me juega malas pasadas y se me olvida el nombre de alguna de ellas —dijo, mientras abría ambos brazos tratando de abarcar todo su campo de visión.

Sin duda, ese comentario despertó el interés de Elliot. Por fin alguien parecía compartir su gusto por aquella ciencia. No parecía la típica persona a quien llamaban la atención todos esos puntitos de luz. No. Tenía la impresión de que Gemma realmente sabía del tema.

—Entonces, ¿a usted también le gusta la astronomía? —preguntó Elliot. Sus ojos comenzaron a echar chispas de la emoción que sentía.

—De tú, jovencito. Trátame de tú —le reprendió una vez más la anciana y Elliot tragó saliva. Ahora no quería echar a perder la oportunidad de hablar con ella—. Sí, la verdad es que siempre he tenido especial predilección por la astronomía. No cabe duda de que es una de las aficiones más bellas que existen y que está al alcance de cualquier persona que desee disfrutar de ella.

—Es cierto —apuntó Elliot, que definitivamente había recobrado las ganas de hablar—. ¿Cuánto hace que le… te gusta?

—Toda la vida —respondió Gemma sin apartar la vista del cielo—. Prácticamente desde que tengo uso de razón me he dedicado a observar las estrellas. Siempre están ahí, esperando a que salga para saludarlas.

—Dicen que todos tenemos una estrella en el cielo…

—Sí, eso dicen —confirmó ella—. Yo diría que la mía está en la Corona Boreal, justo al lado de Boyero. Se llama igual que yo… Gemma —puntualizó—. ¿Sabes tú cuál es la tuya?

—A mí me gustan todas.

—Seguro que hay una que te llama más la atención —insistió Gemma mientras observaba detenidamente el firmamento. De pronto, señaló con un dedo hacia un grupo de estrellas—. Por ejemplo, a ti te pegaría una de las estrellas que componen la Osa Mayor.

—La constelación con forma de carro… Bueno, hay gente que dice que parece un cazo o, incluso, un cucharón. De todas formas, a mí me gusta más pensar que es un carro.

—Sin duda, es más elegante —corroboró Gemma, sonriente—. Contando desde el brazo del carro sería la tercera. La primera es Benetnash. Después vienen Mizar y Alcor, el famoso par que forma una estrella doble. Si tienes suficiente agudeza visual, podrás contemplarlas a simple vista. ¡Ah! Y la tercera… Alioth.

—¿Alioth? Hum… me gusta —dijo el muchacho mientras el nombre de Alioth resonaba en su cabeza. Justo después, un fugaz pensamiento invadió su mente: ¿cuál sería la estrella de Sheila? Fuese cual fuese, seguro que era una de las más bellas.

Durante poco más de una hora entablaron una larga y provechosa conversación sobre las constelaciones y sus estrellas. Para ser más exactos, dieron un paseo estelar por todo el firmamento. Tomaron como punto de partida la Estrella Polar, ya que siempre se adoptaba como guía. De ahí se trasladaron a la Osa Menor, para pasar, una vez más, por la Osa Mayor. El viaje siguió por la larguísima constelación de Draco (el dragón) y llegaron a Hércules. También dedicaron unos minutos a Pegaso y el Cisne, Cefeo, Ofiuco…

Aquella hora pasó a una velocidad de vértigo. Gemma terminó convencida de que Elliot tenía unos profundos conocimientos de astronomía, verdaderamente avanzados para su edad. No sólo sabía ubicar un buen puñado de constelaciones, sino que conocía las principales estrellas que las componían.

Finalmente se despidieron. Ninguno de los dos tenía muchas ganas de acostarse, pero ya era muy tarde y Gemma decidió que ya debían irse a la cama. Pasadas las tres de la madrugada, tomaron el camino que llevaba a sus respectivos camarotes con el firme compromiso de volver a verse otra noche para proseguir con sus discusiones astronómicas.

A la mañana siguiente, Elliot se despertó con el canto de las gaviotas. Aquellas aves llevaban todo el viaje persiguiendo al barco desde que zarparan del puerto dos semanas atrás. Era una actitud inteligente por su parte, pues se aprovechaban de los restos de comida que el barco tiraba diariamente. Por otra parte, tenían una segunda utilidad, pues a Elliot le hacían las veces de despertador.

Hasta entonces no se había percatado del sueño que tenía (y no era para menos). Aun así, el hecho de tomar un buen desayuno y pasar la mañana leyendo entre chapuzón y chapuzón le reconfortó notablemente. Se vistió de verano y llamó a la puerta que conectaba con el camarote de sus padres por si aún no estaban despiertos. Hasta en ese detalle había pensado Magnus Gardelegen, dándoles dos camarotes comunicados interiormente.

Salió de su habitación, la número catorce de la cubierta Coliseum. Sus padres aguardaban ya sobre el enmoquetado suelo del corredor. Se saludaron cariñosamente y avanzaron en silencio tratando de no interrumpir el sueño de los restantes pasajeros. Atravesaron la puerta blanca que había al final del pasillo y ascendieron por la dorada escalera de caracol que conducía a los salones.

—Buenos días, Elliot —saludó un sonriente joven, uniformado de blanco—. ¿Has dormido bien?

—Muy bien, Joseph.

—Me alegro. —Joseph le guiñó un ojo y Elliot le devolvió una sonrisa picarona—. ¿Y ustedes, señores Tomclyde? ¿Han pasado una buena noche? ¿Ha sido todo de su agrado?

—Todo estupendo, Joseph. Muchas gracias.

Joseph era un hombre joven, corpulento y de aspecto jovial, que no alcanzaba los treinta años. Era miembro de la tripulación del Calixto III y se había hecho amigo de Elliot desde el primer día de travesía. De hecho fue durante la primera noche, poco después de acabar la cena, cuando se conocieron. Elliot salió un rato a la cubierta y quedó fascinado por el cielo estrellado que desde allí podía contemplar. Indagó durante un buen rato buscando una forma de apagar las luces, para poder mejorar su visión. Como no hubo manera, se conformó con recostarse sobre una de las tumbonas que había próximas a la piscina.

Joseph, que lo había visto de lejos, no tardó en entablar conversación con él. Le entregó una manta y le enseñó cómo dejar completamente a oscuras la cubierta para que pudiese contemplar las estrellas a diario. Por si fuera poco, desde aquel día, Elliot encontraba un buen puñado de dulces en su camarote de los que daba buena cuenta en sus frecuentes escapadas nocturnas.

Tras despedirse de Joseph, Elliot y sus padres entraron en el comedor.

Como siempre, tenían una pequeña mesa reservada y ya conocían al dedillo el funcionamiento del servicio de bufé. Elliot se hizo con un plato y se fue directamente a servirse una generosa ración de salchichas, huevos revueltos, beicon y dos rebanadas de pan tostado. Después, pidió un vaso de zumo de naranja y una jarrita de leche fría para acompañar el cuenco de cereales.

Mientras masticaba el beicon se quedó pensativo, mirando al frente. De pronto, sus ojos se cruzaron con los de una anciana. Su rostro no estaba muy arrugado; era el pelo, canoso y descuidado, lo que le daba aquel aspecto. Sus ojos eran de color azul verdoso y, sin duda, hablaban por sí solos. Vestía un llamativo jersey multicolor que no pegaba nada con su edad. Así era Gemma, tan extravagante como simpática. Precisamente fue ella quien lo saludó con un fugaz guiño y una amplia sonrisa.

El señor Tomclyde, para no perder la costumbre, acompañaba el desayuno con la lectura. Como no disponían de la prensa del día, se puso a ojear una revista sobre fauna y flora en peligro de extinción. Aunque Elliot sentía curiosidad por aquellos reportajes, el libro que le había regalado Goryn le gustaba mucho más. Por ello, cuando terminó de desayunar, se despidió de sus padres y se apresuró a ir a su camarote para coger su toalla de baño y su preciado tesoro.

En realidad, Goryn le había obsequiado con tres novelas de aventuras para que disfrutase en verano, durante el crucero. Eran unos libros francamente curiosos en cuanto a su forma y aspecto. Los tres tenían tamaños muy distintos y estaban encuadernados con unas peculiares pieles que inspiraban magia al que las tocaba. En un primer momento, Elliot decidió llevarse al barco tan sólo uno. Era grueso, de color granate y de tacto áspero, como si fuese piel de un extinto dragón. Pensaba que tendría multitud de actividades para realizar en el barco y que apenas tendría tiempo para disfrutar de la lectura.

Se equivocó.

No es que no hubiese actividades en el barco, que las había y muy entretenidas. El problema fue que aquel libro le enganchó tanto que, pese a su grosor, lo devoró en una semana. Y entonces vino el dilema. Se le presentaban dos semanas por delante encerrado en el Calixto III y tenía dos libros más aguardando en su casa de Quebec.

Sabía que podía volver allí en un santiamén. Tan sólo sería cuestión de un par de minutos. ¡Qué tentación! Pero no podía… No debía… Su mente era un torbellino de confusión. ¿Por qué no poder aprovecharse de la mayor ventaja de los hechiceros elementales? Sabía que los aprendices tenían terminantemente prohibido utilizar los espejos (salvo si era cuestión de vida o muerte) para desplazarse de un lugar a otro si no estaban acompañados por un adulto, pero… ¡No iba a hacer daño a nadie!

En su camarote, Elliot tenía un precioso espejo de cuerpo entero. Mediante un conjuro que ya había realizado en un par de ocasiones con anterioridad, lo podía transformar en una puerta que le transportaría a cualquier sitio, siempre que conociese el espejo de destino. Elliot sabía —porque se lo había revelado Bonifacius Sandwip— que las palabras del encantamiento de un espejo derivaban del latín, aunque no eran exactas. De lo contrario, cualquier hechicero que supiese latín podría abrir una puerta mágica.

Daba la casualidad de que en su dormitorio de Quebec también tenía un amplio espejo de madera que podía servir de puerta. De hecho, fue la misma que emplearon Magnus Gardelegen y Goryn para acceder a su casa cuando el Oráculo requirió al muchacho para hacer las pruebas de magia elemental el año anterior.

Ciertamente, no le iba la vida en recoger un libro de su casa, pero como sólo se había llevado uno y a la semana se lo había ventilado… Al fin y al cabo, sólo iban a ser dos minutos y nadie se enteraría. Con la conciencia tranquilizada, tras terminar de leer la primera novela decidió ir en busca de un recambio.

Y ahí estaba con su segundo libro, Las aventuras de Juripuk, el duende que no quería ser mayor. Era un ejemplar de curioso aspecto, pues parecía que hubiese sido forrado con corcho. El título había sido grabado con grandes letras doradas, pero no decía nada del autor. ¿Sería una autobiografía? En cualquier caso, le quedaba muy poquito para terminarlo (menos de una hora de lectura). Se lo puso bajo el brazo y, decidido, se fue a la piscina a finiquitarlo.

Pasó una página tras otra, relamiéndose con cada palabra que leía. Se había reservado la parte final del libro para aquella mañana. Sin embargo, cuando acabó sintió tristeza. Había sido una novela muy entretenida y le apenaba terminarla. Más aún cuando el protagonista le había recordado enormemente a su compañero de aventuras, el duende Gifu. Ambos compartían el mismo espíritu aventurero y una cierta aversión a las normas.

Recordando los instantes más divertidos que había vivido con Gifu, se dirigió de nuevo a su camarote. Por el pasillo que conducía a su elegante habitación se cruzó con una pareja de ancianos a los que sonrió al pasar.

A aquellas horas de la mañana, el servicio de limpieza ya habría recogido su dormitorio y le habría hecho la cama. Efectivamente, cuando abrió la puerta número catorce del pasillo de la cubierta Coliseum, todo estaba limpio y en perfecto orden; la colcha aterciopelada de color vino reposaba sobre la cama perfectamente extendida Joseph le había dejado de nuevo unos caramelos en el cestito que había en la mesilla de noche.

Elliot se acercó al espejo que había frente al armario empotrado y lo escrutó de arriba abajo. Vio su pelo moreno medianamente en orden; sus ojos castaños brillaban maliciosamente y su boca esbozaba una sonrisa picarona. Si la primera vez no había ocurrido nada, ¿por qué habría de suceder en esta ocasión? La semana anterior, cuando realizó el primer cambio, decidió traerse un solo libro en lugar de los dos que le restaban para que sus padres no sospecharan nada cuando lo vieran con dos libros más.

Pero ahora ya estaba convencido, así que pronunció el hechizo:

—Ad Elliot Tomclyde dormitorium!

Esperó un instante antes de que su mano tocase el espejo. Aunque la apariencia externa era la misma, ahora tenía un tacto suave y húmedo, como la gelatina. Lo atravesó sin problemas y apareció en el dormitorio de su casa.

Al igual que le ocurriera una semana atrás, cuando canjeó el primer libro, el aire que se respiraba era mucho más seco y, por supuesto, no estaba impregnado de sal. También el suelo había dejado de moverse. No es que en el barco se notase el movimiento, pero cuando se ponen los pies en tierra firme de una manera tan brusca, el cambio es perceptible. Y, como era de esperar, reinaba un silencio sepulcral, pues no había nadie en casa.

La luz se colaba entre los pliegues de la contraventana de madera e iluminaba tenuemente la habitación. De hecho, un hilo de luz señalaba directamente a su biblioteca. Colocó el ejemplar que tenía en sus manos en el hueco existente y tomó el tercer tomo que le había regalado Goryn: Bowin, el navegante del más allá. Lo abrió y notó que una suave brisa marina le acariciaba el rostro.

Estaba ojeando por encima el libro cuando oyó un ruido procedente del piso inferior. Aunque no podía saber qué era, le había parecido un pequeño roce, como si alguien hubiese arañado una puerta.

Su corazón comenzó a palpitar a gran velocidad. ¿Y si había alguien en casa? Nunca habían sufrido un robo, pero ¿y si daba la casualidad de que un ladrón acababa de entrar en su casa? Su cerebro se puso a trabajar con urgencia, interrumpido por la ansiedad y los latidos del corazón, que parecían ir a más velocidad que antes. Podría ir en busca de sus padres y traerlos en un abrir y cerrar de ojos, aunque lo descartó rápidamente. No iba a delatarse por un ruido que ni siquiera sabía de dónde procedía. Además, perdería un tiempo precioso explicando a sus padres su efímera fuga. Antes que nada, tenía que averiguar qué o quién había producido aquel ruido.

Con los nervios a flor de piel, decidió abrir ligeramente la puerta de su dormitorio y pegó la oreja a la rendija. Los latidos de su corazón resonaban en un silencio tan abrumador que le parecía que le iban a delatar. A pesar de todo, decidió entornar un poco más la puerta, con cuidado de que no chirriase.

Seguía sin oírse nada.

Con la puerta ya entreabierta, se escabulló de su habitación de puntillas y comenzó a descender por la escalera haciendo pausas cada dos o tres escalones por si se producía un nuevo ruido.

Sin embargo, la calma era total. Comenzó a pensar que todo había sido imaginación suya y paulatinamente fue bajando la guardia. Al llegar a la planta inferior giró la cabeza de un lado a otro. Todo parecía completamente normal. Entró en el salón, que tenía las cortinas corridas. Los sillones, la mesa, los cuadros… Incluso el antiguo medallón mágico estaba allí, en su marco, colgado de la pared. Todo estaba en perfecto orden.

En la cocina todo seguía como lo habían dejado (¿Quién querría llevarse algo de allí?). Fue al abrir el armario ropero que había en el recibidor cuando lo vio. Estaba tirado en el suelo, a escasos centímetros de la puerta principal. Se agachó y lo cogió, mirándolo con detenimiento. Era un sobre de color hueso, de tamaño cuartilla. Como no era muy voluminoso, el cartero lo habría pasado por debajo de la puerta. Se le iluminó el rostro cuando se percató de que iba dirigido a él. Y, poco después, cuando observó que el sobre no tenía sello —al menos no un sello corriente del servicio de correos—, la ilusión se tornó en una intensa emoción.

Se apresuró a rasgar el sobre y sus sospechas se vieron confirmadas. ¡Era Eric! ¡Su amigo Eric Damboury se había acordado de él! Eric Damboury era su mejor amigo del mundo mágico. Era un chico de su misma edad. Tenía el pelo rubio oscuro y unos ojos verdes que le conferían un aspecto de niño travieso. Sin demorarse un solo segundo, comenzó a leer el contenido de la carta:

Querido Elliot:

Recibí tu carta en la que me comentabas que Magnus Gardelegen os había conseguido unos pasajes para realizar un crucero por la costa del Caribe. ¿Qué tal ha ido el viaje? Mi padre me ha explicado que vais en un inmenso barco de hierro que, a pesar de su tamaño, flota sin magia ni hechizo alguno. No hay duda de que los humanos, pese a sus limitaciones, son francamente ingeniosos. Todo lo que se salga de una pequeña barca de pesca se escapa a mi imaginación… Ya me explicarás en tu próxima carta todos los detalles de tu veraneo.

Desde luego, el mío está siendo impresionante. No te vayas a creer que lo del regalo era sólo para ti. Como Magnus Gardelegen es el máximo responsable del elemento Agua, me ha invitado junto con mis padres y a mis hermanos a una ruta submarina por las más importantes ciudades del Reino del Agua.

Los primeros tres días estuvimos hospedados en Lagoonoly. Es una pequeña ciudad acuática que tiene uno de los mejores y más completos acuarios naturales del mundo. He visto todo tipo de peces de colores exóticos. Había unos que incluso brillaban en la oscuridad. De nombres no me preguntes, porque no me acuerdo de ninguno. Bueno, de los animales grandes —ballenas, tiburones y delfines—, sí; pero de los pequeñitos, ninguno.

Después fuimos a Aquamarine, donde se encuentra el Santuario del Calamar Gigante. Fue una lástima, porque estaba cerrado por reformas. Hubiese sido una visita verdaderamente interesante. Por lo visto, el calamar gigante es una especie prácticamente imposible de ver, pues vive en abismales profundidades. Sin embargo, sí tuvimos suerte al poder visitar las ruinas de la Atlántida. ¡Es increíble cómo se conservan!

También estuvimos un par de días en un centro de ocio que se llamaba Rock Splash. ¡Fue divertidísimo! Nos lanzábamos en unas burbujas individuales por una serie de conductos que recorrían el interior de unas cuevas submarinas. Ese sitio era genial porque, además, tenían espacios dedicados a los reinos del Aire, el Fuego… ¡y la Tierra! Aunque no te lo creas, ¡tienen árboles plantados en el fondo del mar!

Bueno, podría seguir escribiendo mucho más, pero tampoco quiero ponerte los dientes demasiado largos. Mañana nos iremos a Bubbleville. Ya te contaré.

Hasta pronto,

Eric

—¡Vaya! —exclamó Elliot, que casi había olvidado que estaba en Quebec—. Árboles acuáticos…

El primer sentimiento que le afloró fue un inmenso alivio. Después, alzó la cabeza y sonrió para sus adentros. No podía dejar de sentir cierta vergüenza. Su corazón había estado a punto de salirse por la garganta pensando que un despiadado ladrón se había colado en su casa. En cualquier caso, no cabía duda de que tenía mucha imaginación. Afortunadamente, la angustia se había transformado en felicidad gracias a las gratas noticias de Eric. Suspirando una vez más, subió con parsimonia por la escalera que llevaba a su habitación.

Al entrar, recogió el libro que había dejado tendido sobre la cama e introdujo la carta de Eric entre sus hojas. No tenía nada más que hacer allí. El crucero le aguardaba.

Echó un último vistazo a la habitación y se dirigió al espejo. No era necesario volver a pronunciar el hechizo, pues no había realizado el contrahechizo que cerraba la mágica puerta hacia su camarote del Calixto III. Lo atravesó y, una vez más, volvió a oír el suave y pacífico oleaje que entraba a través de la ventana del camarote. Tranquilizado y mucho más a gusto después de haber realizado su fechoría mágica por segunda vez sin que nadie le pillase, cerró la puerta mágica con el correspondiente contrahechizo. Acto seguido, escondió la carta de Eric en el cajón de la mesilla de noche.

Con la toalla echada al hombro y el nuevo libro bajo su brazo derecho, cruzó la puerta de su pequeña pero lujosa habitación. Recorrió el pasillo y le pareció que se mostraba inusualmente silencioso. Normalmente se encontraba con la mujer de la limpieza. Siempre la veía con su uniforme y delantal impecablemente planchados y con un peculiar pañuelo azul cubriendo su cabeza, mientras ultimaba alguna habitación o sacaba brillo a las barandillas de la cubierta Excelsius. También solía cruzarse con algún pasajero que retornaba a su camarote para recoger alguna cosa o echar una reconfortante siesta. Esta vez, curiosamente, no se topó con nadie.

Decidió dejar a un lado sus imaginativas suspicacias, las mismas que unos minutos atrás le habían llevado a pensar que su casa estaba siendo invadida por ladrones, y prefirió pensar en lo agradable que iba a ser el baño en la piscina.

Se adentró en la zona de salones con paso firme, decidido a llegar cuanto antes al agua. Era una estancia amplísima, decorada con inmensas alfombras persas que debían de haber costado mucho dinero. Las paredes eran de madera de caoba, de donde colgaban pinturas de prestigiosas firmas (copias, sin duda alguna).

Tampoco allí había nadie. Los enormes y suntuosos butacones estaban vacíos, nadie jugaba al bridge, la barra del bar estaba vacía… El único movimiento que pudo detectar fue el ligerísimo bailoteo de las lámparas de araña que colgaban del techo, que se mecían lentamente de un lado a otro.

—¿Hola? —gritó, más que preguntó.

No hubo respuesta.

La cabeza comenzó a darle vueltas. No podía ser verdad. Seguro que era un mal sueño, una pesadilla… Cruzó el amplio ventanal que daba salida a la cubierta donde se hallaba la piscina. Hacía bastante calor. Seguro que la gente así lo había sentido y había optado por darse un chapuzón en las cristalinas aguas. Tal vez se estaba más fresquito en aquella zona… Dobló por un pequeño recodo tras el que se encontraba la piscina. El agua, limpia y azul, se movía mansamente como si nada extraordinario hubiese ocurrido a su alrededor.

Elliot, más abrumado aún si cabe, miró su reloj con extrañeza y volvió a contemplar la reflectante superficie de la piscina. Aquello era, sencillamente, imposible. Cuando dejó su tumbona, el lugar estaba atestado de gente. Diez minutos después, pasajeros y tripulación… ¡se habían desvanecido!

2

¡GALLETA, GALLETA!

—¿Hola? —volvió a preguntar Elliot en voz bien alta, mientras notaba sobre su espalda un ligero cosquilleo, claro síntoma de la inseguridad que sentía al encontrarse en la más absoluta soledad.

Por segunda vez, no obtuvo respuesta. Era como si todo el mundo se hubiese desvanecido o algo por el estilo. No había otra explicación. Elliot seguía dándole vueltas al tema y recordando paso a paso lo que había hecho desde que abandonara el comedor. Cuando había emprendido el camino hacia su camarote, hacía exactamente diez minutos, al menos una veintena de personas se bañaban en la piscina. Otros tantos se encontraban en las mesas bajo las sombrillas azules pero, ahora, el único rastro que quedaba eran las bebidas, aún sin apurar, y los bolsos de playa de las señoras. El viento había desplazado varias toallas que habían quedado abandonadas a su suerte hasta el borde de la piscina, donde dos colchonetas y un flotador nadaban a la deriva.

Aquello era muy extraño.

Se aproximó a la barandilla y se asomó. Oteó desde los alrededores del navío hasta lo más alejado del horizonte, donde el cielo se confundía con el océano. No había nadie en el agua. «Qué estupidez», pensó. Aquello no era un barco pirata desde el que lanzaban al personal por la borda. Y si hubiera caído alguien al agua, no se hubiesen tirado todos como posesos detrás de él. Además, miró a su alrededor y vio que todos los botes salvavidas y los flotadores seguían perfectamente amarrados. Nadie había hecho ademán de utilizarlos.

Volvió a mirar su reloj de pulsera, por si se hubiese confundido. No, el segundero avanzaba con total normalidad y los segundos caían uno tras otro sin que nada cambiase aquel desolador panorama. ¿Dónde estaba la gente? De pronto se acordó de sus padres. Si el pasaje se había desvanecido… ¡también lo habrían hecho ellos! ¿No sería aquello una broma? Una broma de muy mal gusto, sin lugar a dudas. ¿Acaso sería obra de alguien proveniente del mundo mágico? Recordó cómo el año anterior Goryn le había aislado de todos sus compañeros de campamento con el objeto de llevarle ante los miembros del Consejo de los Elementales. Sin embargo, el hechizo que empleó le permitía ver a la gente que había a su alrededor, aunque éstos no se percatasen de su presencia… ¿Habría utilizado alguien un conjuro diferente en esta ocasión?

—¿Goryn? —preguntó el muchacho sin ninguna convicción, frunciendo el entrecejo—. ¿Hay alguien a bordo? ¡Si esto es una broma, no tiene ninguna gracia!

Pero no ocurrió nada. No surgió ninguna voz del más allá, oculta a los ojos de Elliot. Únicamente se oía el suave oleaje, ajeno a lo que ocurría a bordo del barco y que empezaba a encrespar los nervios del muchacho. Nadie respondía a su llamada y Elliot comenzó a preocuparse de veras.

¿Qué podía haber motivado aquella inquietante situación? Trató de recordar cuando la cubierta estaba abarrotada de gente y él se iba a su camarote. Todo le había parecido normal. Nadie actuaba de forma extraña, nadie había dicho nada fuera de lo común…

De repente, un escalofrío recorrió su espina dorsal. ¿Y si todo era por su culpa? Había practicado un hechizo en el espejo de su camarote, abriendo una puerta mágica hacia Quebec. ¿Y si eso había supuesto una grave alteración del equilibrio? Sin duda, había infringido una norma al utilizar el espejo, pero alterar el equilibrio, eso ya eran palabras mayores, penado con prisión en Nucleum. De hecho, su mortal enemigo, Tánatos, se había pasado incontables años en la prisión mágica de los elementales hasta que logró escapar de ella un par de meses atrás.

De pronto, una idea surgió en su mente. ¿Y si era Tánatos el que estaba detrás de aquel misterioso suceso? ¿Y si él era precisamente el artífice de que la gente del barco hubiese desaparecido? ¿Habría intentado atraparle a él con aquella jugada? Pero… Imposible. Tánatos no tenía ni idea de que él iba en aquel barco.

Una vez más, por su mente volvió a cruzar el sentimiento de culpabilidad y de nuevo lo desechó aludiendo que había practicado el mismo hechizo una semana atrás. Y realmente era cierto. El martes anterior había practicado ese mismo conjuro y nada de aquello había sucedido.

—Basta —se dijo a sí mismo. Trató de infundirse un poco de calma y ánimos respirando hondo un par de veces.

Ya se preocuparía más adelante de investigar qué había motivado todo aquello. Por el momento, debía analizar el hecho: todos los pasajeros del Calixto III se habían esfumado. Lo primero que debía comprobar era si quedaba alguien en el barco o si, por el contrario, en verdad se encontraba abandonado y a la deriva.

Pensó que tendría más posibilidades de toparse con alguien en una habitación, por lo que decidió comenzar la búsqueda por los camarotes. Era de prever que si todavía quedaba alguien en el barco, podría encontrarse dentro de su dormitorio. Tal vez alguno fuese excesivamente dormilón y todavía estuviese durmiendo. Con un renovado optimismo, se dirigió con resolución a los camarotes.

Sabía que había varias cubiertas y que buscar en todas ellas le iba a llevar un buen rato. Decidió que la primera cubierta a la que se dirigiría sería la suya, la Coliseum, aunque estaba casi seguro de que sus padres no se encontrarían en el camarote número quince. ¡Hacía nada estaban en el comedor!

En el corredor, el silencio era sepulcral. Por segunda vez aquel día, volvió a sentir cómo los latidos de su corazón golpeaban el pecho con extremada fuerza. A primera vista, todas las puertas estaban cerradas a cal y canto. Sin una llave, no podría hacer gran cosa, por lo que optó por ir golpeando las puertas por si alguien le respondía u oía el más mínimo murmullo.

De las trece primeras puertas no salió ni un débil gemido. Pasó de largo delante de su camarote y se fue directamente a la decimoquinta puerta. La golpeó con insistencia pero, igual que en todas las demás, obtuvo la callada por respuesta. Sus esperanzas de encontrarse con alguien se fueron desvaneciendo conforme se aproximaba a la escalera del fondo.

Empezó a correr cada vez más deprisa, mientras la desesperación se iba apoderando de él. Recorrió con ansiedad una cubierta aquí y otra allá. Aunque los corredores estaban completamente iluminados, todas las puertas estaban cerradas con llave. Tuvo la sensación de estar en un barco fantasma.

Cabizbajo, se encaminó a la cubierta principal, la Imperial, que se encontraba en la parte más alta del barco. El pasillo era un poco más corto que los anteriores y ligeramente más ancho. Para su sorpresa, aproximadamente a la mitad del corredor, se topó con uno de los carritos de la limpieza. Más aún, ¡la puerta frente a la que se hallaba estaba entornada!

Llamó a la puerta con suavidad, casi temiendo una contestación. Como nadie respondió a su llamada, con un leve empujón la abrió de par en par. No había diferencia alguna respecto a los demás camarotes. Abiertos o cerrados, estaba claro que de ellos emanaban la misma calma e idéntico panorama desolador. Las camas estaban a medio hacer, con las sábanas plegadas a sus pies. Una fregona estaba apoyada en la puerta del cuarto de baño, un par de paños de limpieza en la mesa escritorio… Sin embargo, no había ni rastro de la mujer de la limpieza y, mucho menos, de los inquilinos de aquel camarote.

Al salir, Elliot fijó su mirada en la puerta que había al final del pasillo. Aquel debía de ser un camarote de lujo; el equivalente de una suite en un gran hotel de muchas estrellas. Se aproximó y leyó en el letrerito dorado que había sobre la puerta que era el camarote del capitán.

—¡Capitán! —llamó, casi aporreando la puerta. ¿Qué había sucedido? Volvió a golpear la puerta con fuerza—. ¿Está usted ahí?

—¡Adelante, bribón! —respondió una voz cascada y aguda.

El corazón de Elliot estuvo a punto de pararse por el susto que se pegó. No esperaba ninguna contestación y mucho menos que el capitán tuviese aquella voz tan… particular. Esperó unos segundos, pero no percibió caminar alguno detrás de la puerta. Tímidamente golpeó de nuevo y se sobresaltó al oír unos gritos de auxilio en el interior.

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Barco a la deriva! ¡Nos vamos a pique!

—¡Aguarde! —pidió Elliot, mientras buscaba cómo entrar en el camarote.

Agobiado, giró sobre sus pasos y se dirigió al carrito. El equipo de limpieza solía tener una llave maestra para poder entrar en los dormitorios de los pasajeros mientras éstos disfrutaban de su agradable crucero. Se encorvó un poco para fijarse con más detalle. Al cabo de un rato de observar con detenimiento el carrito, vio la tarjeta con banda magnética, colgada en uno de los laterales. La cogió sin ningún tipo de remordimiento y volvió a la carrera hasta la susodicha puerta. Sin perder un solo instante, ensartó la llave en la cerradura del camarote del capitán.

¿Sería la mujer de la limpieza la que se hallaba prisionera? Quizá el capitán se encontrase en un aprieto o medio amordazado, de ahí su extraña voz… A lo mejor era otra persona. Se temía lo peor. En cualquier caso, en breve lo averiguaría. La diminuta bombilla se puso de color verde y, con un leve empujón, se adentró en el dormitorio.

Fue como atravesar un espejo. Aquel camarote parecía encontrarse en otra dimensión. Lo que sus ojos contemplaron, lo dejaron perplejo; más bien boquiabierto y anonadado. Era un dormitorio de ensueño, como si acabase de aparecer en el camarote del capitán de una nave con más de un siglo de historia. Sobre las paredes, de madera de caoba tallada y ricamente ornamentada, colgaban numerosas cartas de navegación. También había un reluciente marco de cristal con todos los nudos marineros imaginables. Volvió la cabeza en dirección a una de las esquinas y contempló, estupefacto, una hermosa vitrina repleta de recuerdos de un viejo lobo de mar.

Se aproximó muy lentamente al enorme escritorio que tenía el capitán frente a su imponente cama adoselada. Sobre éste se encontraba el cuaderno de bitácora, un curioso abrecartas con la forma de un pez espada, una pluma de escribir y un pequeño reloj de mesa que señalaba las doce menos seis minutos. Elliot no tardó en percatarse de que las agujas se habían detenido. Resultaba bastante extraño que aquel reloj estuviese averiado en un sitio donde todo parecía tan bien cuidado. A tenor de lo visto, el capitán debía de ser una persona bastante cuidadosa con sus pertenencias.

—¿Capitán? —Elliot acababa de salir de las nubes. El hecho de ver aquel reloj parado le había devuelto de golpe a la realidad. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el camarote estaba vacío. Entonces…— ¿Quién ha gritado pidiendo auxilio?

—¡Estúpido bocazas! ¡Estúpido bocazas! —resonó la peculiar voz desde la ventana que había a sus espaldas.

Elliot se dio un susto de muerte porque había sonado realmente cerca. Se dio la vuelta y contempló, admirado, el plumaje color verde esmeralda de un loro. En su panza destacaban unos tonos amarillentos, mientras que en la punta de la cola las plumas eran de un ocre rojizo. Se apoyaba en el marco de la ventana que, sorprendentemente, estaba abierta. El loro lo estaba mirando fijamente con sus vivarachos ojos negros como el carbón.

—Así que tú eres el que está armando todo este alboroto… —dijo Elliot, aún sin moverse de donde estaba, contemplando los graciosos gestos que hacía el loro mientras le hablaban.

—¡Alboroto! —repitió el animal, contento de que alguien le diese conversación.

—Sí, sí, alboroto. Eso es lo que estás armando… Oye, ¿por qué no has desaparecido tú también? —preguntó Elliot rascándose la cabeza. Se había desvanecido todo el mundo, pero no el loro. Probablemente el ave no le habría entendido, así que optó por una nueva pregunta—: ¿Quién es tu amo?

—¡Amo! ¡Amo! —chilló el loro, y se tapó la cara con un ala. Acto seguido, pidió—: ¡Galleta! ¡Galleta!

Elliot sonrió.

—Vaya, al parecer tienes hambre… Bien. Buscaremos algo de comer en la cocina. Dadas las circunstancias, no creo que al cocinero le vaya a molestar… si es que lo encontramos.

Se aproximó lentamente al loro, tendiéndole el brazo para que se aferrase a él. Sin embargo, el pájaro debió de tomarlo como un gesto hostil y comenzó a revolotear por toda la habitación armando un escándalo monumental. Volaba y soltaba toda clase de improperios, a cual más grosero. Era curioso, porque parecía batir las alas con más intensidad cuantos más insultos escupía.

—Eres un loro muy maleducado —le reprochó Elliot, y le dio la espalda al tiempo que se encaminaba a la puerta—. Está bien, como prefieras. Yo me voy a buscar una galleta. Allá tú…

En esta ocasión el loro pareció comprender y se posó rápidamente sobre el hombro de Elliot. Parecía que «galleta» era la palabra mágica que debía utilizarse para calmar los ánimos de aquella ave.

Se dirigieron a la cocina, que se encontraba un par de cubiertas más abajo. Elliot recorrió los pasillos y la escalera en medio de un incómodo silencio. Al llegar al comedor, empujó la puerta que daba a la zona de la cocina. Como era de esperar, estaba abandonada por completo, aunque, curiosamente, ya no le extrañó lo más mínimo. El muchacho no tardó en captar los enrarecidos efluvios que flotaban en el ambiente; los pucheros desprendían un penetrante olor a quemado de numerosos estofados y salsas, seguramente parte del menú previsto para aquel día. Elliot se dio cuenta de que los fogones de las vitrocerámicas todavía estaban encendidos y se apresuró a apagarlos. Lo último que necesitaba era un incendio que le complicase aún más la vida.

El loro pareció detectar los estupendos olores y despegó del hombro de Elliot para realizar un vuelo de reconocimiento.

—Eh, no toques nada…

Elliot siguió buscando la despensa donde tendrían guardadas todas las reservas de comida para el largo viaje.

La cocina era amplísima. Estaba rodeada de encimeras de mármol con sus respectivos armarios de aluminio lacado en blanco. En la zona central estaba encajonado el horno, rodeado de múltiples cajones. Había utensilios de cocina aquí y allá, junto a los numerosos ingredientes que se iban a emplear para el almuerzo de aquella jornada. Trapos, tablas, fregaderos… todo estaba perfectamente dispuesto y limpio.

Al fondo del todo divisó dos puertas. Al aproximarse, leyó con total claridad los letreros de ambas. En uno se indicaba que estaban los congelados y, en el otro, los alimentos de diario.

Elliot abrió la segunda puerta con la esperanza de encontrar un bote de galletas que saciase el hambre atroz del loro. Se quedó asombrado por el tamaño de la despensa. Por lo menos ocupaba el doble que su dormitorio de Quebec, con baldas de arriba abajo repletas de alimentos perfectamente ordenados por tipos y fecha de caducidad.

Cuando llegó al sector de los desayunos contempló con regocijo varios botes de galletas. ¿Cuáles le gustarán al loro? ¿Las de chocolate? ¿O mejor las de nueces picadas y pasas? ¿Con ralladura de coco?

En cualquier caso, siempre había pensado que los loros se alimentaban de pipas de girasol, granos de maíz y otras semillas. Había oído que incluso aceptaban de buen grado frutas como el higo o la manzana…

Al ver varios paquetes de cereales tuvo una gran idea y tomó uno que indicaba que estaban hechos a base de maíz triturado. Seguro que al loro le apetecían más que las galletas de chocolate. Si tenía hambre, comería cualquier cosa que le ofreciese. Cogió un pequeño cuenco que había dos baldas más abajo, lo rellenó con una generosa ración de cereales y salió de la despensa.

—¡Lorito! ¿Dónde está el lorito? —llamó Elliot—. ¿Dónde te has metido? Mira lo que te traigo…

Pero el loro no estaba en la cocina. No había ni rastro de él y eso que no era difícil de detectar, pues era tremendamente alborotador. No se oían gritos, no había movimiento alguno… Decididamente, no estaba allí.

Extrañado por la repentina desaparición del pájaro, Elliot salió en su busca. El silencio volvía a ser de nuevo abrumador. El joven muchacho notó una vez más cómo sus cabellos se erizaban por la tensión y cómo el corazón le palpitaba con más intensidad a cada segundo que pasaba.

Preocupado por buscar algo de alimento para el pájaro, había vuelto a olvidar que estaba en un serio aprieto. Su crucero, el Calixto III, estaba completamente abandonado y a la deriva. Tenía que tomar una decisión con urgencia sobre qué hacer al respecto.

Al llegar al salón recibidor se percató de un detalle que hasta hacía bien poco le había pasado inadvertido. Un hermoso reloj de pared marcaba las doce menos seis minutos y, curiosamente, tanto sus agujas como el gran péndulo estaban inmóviles. Aquello sí que era raro. Dos relojes parados en el mismo momento no podía ser pura casualidad. Miró impulsivamente el suyo, pero el segundero avanzaba tranquilamente. Si la desaparición de la gente estaba relacionada con el estado de los relojes, el suyo tenía que funcionar porque él no se encontraba a bordo cuando la gente se había evaporado del barco.

—Lorito —llamó una vez más, pero no obtuvo respuesta. ¿Dónde se habría metido? No podía haber desaparecido así como así. ¿Se habría desvanecido también? No, seguro que no… entonces él mismo debería haber desaparecido al mismo tiempo. ¿Acaso tendría el loro algo que ver con las desapariciones?

La situación era verdaderamente anómala. Había registrado los principales salones, el comedor, las cocinas y camarotes, además de dos de las cubiertas exteriores. Aún encontró un par de relojes más, siempre detenidos a la misma hora: las doce menos seis minutos.

Todavía le quedaban por comprobar muchísimas zonas del barco, pero llegó a la conclusión de que era inútil seguir adelante. Sabía que ni la tripulación ni sus padres se habrían escondido en la sala de máquinas. También descartó que se hubiesen lanzado al mar. Con el poco tiempo que había estado fuera, los hubiese podido divisar u oír. Era como si se hubiesen desintegrado, y en el mundo de los humanos nadie se desintegraba así como así. Por lo tanto, aquella situación obedecía a causas no naturales. Debía ponerse en contacto inmediatamente con alguien del mundo mágico. Iría en busca de Goryn, si es que era capaz de encontrarlo…

Con esa idea en mente, tomó las doradas escaleras de caracol que llevaban a la cubierta en la que se encontraba su camarote. La alfombra aterciopelada amortiguó sus pasos una vez más y, con decisión, se encaminó a la puerta. Introdujo su tarjeta y cuando llevó su mano al picaporte, la puerta se abrió de golpe.

El grito hubiese despertado hasta a un dragón sordo.

Frente a Elliot se alzaba una figura tan blanca y brillante como una perla, con los ojos desorbitados y el fino bigote erizado por el susto. Elliot se quedó con la boca abierta y casi tan pálido como el fantasmagórico personaje que acababa de aparecer delante de sus narices. Ni que decir tiene que el rebosante cuenco de cereales que el muchacho llevaba en sus manos salió disparado por los aires.

—¡Úter! —exclamó Elliot, todavía sobresaltado. Lejos de la sorpresa, en aquel instante sintió un súbito alivio. Una cara conocida (del mundo mágico) que le venía como anillo al dedo—. ¡Qué susto me has dado!

—Lo mismo digo, jovencito —contestó Úter mientras se atusaba el bigote y el cabello.

Úter era un gran amigo de Elliot. Se habían conocido el año anterior debido a la siempre comprometedora curiosidad de Gifu, el duende. Desde un principio congeniaron bien, pese a la abismal diferencia de edad existente entre ambos. Y es que Úter Slipherall era un fantasma, fiel reflejo de lo que fuera antaño. Persona menuda y siempre bien arreglada, dedicó su vida a la disciplina del ilusionismo. A decir verdad, Elliot y su amigo Eric recibieron su inestimable ayuda en la práctica de esta materia. Hasta tal punto, que les había sacado de grandes apuros en su enfrentamiento con el terrorífico Tánatos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó por fin Elliot—. Todo el mundo ha desaparecido. No sé qué ha sucedido pero, de pronto, aquí no había nadie… —el muchacho se detuvo pensativo y una pregunta le vino inmediatamente a la cabeza—: ¿Tienes algo que ver tú con todo esto?

Úter se sacudió la túnica.

—¿Cómo dices? —preguntó, como si no hubiese oído bien.

—La tripulación y el pasaje del barco se han desvanecido. ¿Es algún tipo de ilusión creada por ti?

—¡Por supuesto que no, jovencito! —respondió el fantasma, casi enojado por la insinuación de Elliot. Su humor no tardó en regresar—. Mi sorpresa es mucho mayor, Elliot. Grata sorpresa, he de reconocer. No hay duda de que tu magia es poderosa. ¿Cómo lo has logrado?

—¿Lograr el qué? —Elliot miró al fantasma desde abajo. Se había arrodillado para recoger los cereales que habían quedado desperdigados por el suelo—. Yo no he hecho nada. La gente… No sé. Me fui y cuando volví… no estaban. Yo no los he hecho desaparecer, de verdad. Créeme que yo no he hecho nada.

—¿Hacerlos desaparecer tú? —Úter miraba con sorpresa y con una dosis de alivio en su rostro—. Por supuesto que no los has hecho desaparecer tú. Lo que me extraña es que estés aquí. ¡Qué ocurrencia! Llevo casi media hora buscándote por todo el barco. Había perdido toda esperanza de encontrarte cuando me vine a tu camarote por si encontraba alguna pista sobre tu paradero. Pensaba que habrías desaparecido, como todos los demás. ¿Cómo lo has conseguido?

Elliot terminó de recoger los copos de maíz y se incorporó, aunque mantuvo la cabeza gacha.

—Yo… —De pronto miró al fantasma con el entrecejo fruncido—. ¿Y tú por qué sabes que éste es mi camarote?

En ese preciso instante resonó en el ambiente un agitado batir de alas acompañado de unos impertinentes chillidos.

—Ah… ¡Aquí estás! —suspiró Elliot, contento por volver a ver al loro—. Te habías escondido, ¿eh?

—¿De dónde ha salido este pajarraco? —preguntó Úter con la mirada perdida en el loro. Éste no hacía más que intentar picotearle en la cabeza, cosa que era imposible, evidentemente—. No lo habrás comprado, ¿verdad?

—Desde que salimos, no hemos hecho escala en ninguna ciudad y aquí no hay servicio de venta de animales domésticos —dijo Elliot dirigiendo un cariñoso guiño al fantasma.

—Si es que a esto se le puede llamar doméstico. —Desde que pronunciase la palabra «pajarraco», el loro no había cejado en su intento de darle un picotazo a Úter.

—Lo encontré en el camarote del capitán —confesó Elliot—. Me pareció curioso que, mientras que toda la tripulación había desaparecido, el loro estuviese vivito y coleando. ¿No te parece extraño a ti también?

—¡Galleta! ¡Galleta! —demandó el loro en su habitual tono exigente y maleducado. Ya había desistido de picotear la cabeza de Úter y se había fijado en el cuenco de cereales que tenía Elliot.

—Debe de tener hambre —intuyó Úter.

—Eso pensé yo —corroboró Elliot—. Por eso me dirigí a la cocina en busca de algo de comida. Pensé que estos cereales podrían gustarle…

—Es posible. Prueba a ver —musitó Úter quien, sin duda, sentía curiosidad por el pájaro.

Elliot acercó el recipiente al loro y, justo antes de que éste se abalanzase sobre el suculento aperitivo, Elliot retiró los cereales rápidamente.

—Eh, eh. Tranquilo. Antes me tienes que decir cómo te llamas.

El loro miró fijamente el cuenco de comida. Torció el gesto y clavó sus agudos ojos en Elliot, amenazándole con que a él sí que podía propinarle un buen picotazo. Después volvió la mirada a los cereales.

—Si pretendes que te conteste, lo llevas claro —apuntó Úter. Definitivamente, parecía que le había hecho gracia el animal.

—Si no me lo dice, no comerá —replicó tajantemente Elliot—. ¿Cómo te llamas, lorito?

—¡Galleta! ¡Galleta! —reclamó insistentemente.

—Vamos, no seas terco. Si no me dices tu nombre, no vas a comer…

—¡Nombre! ¡Nombre! —repitió el loro—. ¡Pinki!

—¿Pinki? —preguntaron al unísono los dos amigos—. ¡Pinki!

—Un nombre gracioso, ciertamente —comentó Úter.

—Bien, Pinki, aquí tienes tu premio —dijo Elliot al tiempo que le tendía los cereales. Pinki no se hizo de rogar.

Úter, lejos de tratar de averiguar de nuevo cómo se las había apañado Elliot para permanecer en el barco mientras todos los pasajeros se habían esfumado, recobró la compostura.

—¡Por los cuatro elementos! —refunfuñó indignado—, pero… ¿qué estamos haciendo? ¡Tenemos que salir de aquí inmediatamente!

Elliot, asombrado por tan brusco cambio de humor, no dudó en preguntar:

—¿Por qué?

—¿Por qué? —repitió con asombro el fantasma—, el barco está a la deriva, todo el mundo ha desaparecido sin una explicación razonable y tú me preguntas todavía por qué debemos abandonar el crucero. ¿Has encontrado alguna explicación lógica para este suceso?

—Pues… no.

—Bien, pues entonces es porque no tiene una causa natural. Las personas no se desvanecen así como así de un barco en alta mar. ¿Comprendido?

Elliot asintió torpemente.

—Mis padres…— comenzó a decir Elliot.

—Sí, Elliot. Sé que tus padres iban en este barco, pero hemos de salir de aquí cuanto antes y marcharnos a un lugar seguro. De lo contrario, poco podremos hacer para encontrarlos.

La actitud y las palabras de Úter eran comprensibles, pero no quitaban que Elliot comenzase a tomar conciencia sobre lo que realmente había ocurrido. No tenía ni la más remota idea de dónde podrían encontrarse sus padres. Ni siquiera tenía la certeza de que estuviesen vivos. Sin embargo, una llama de esperanza ardía en su corazón. Una llama que, de alguna manera, le aseguraba que estaban vivos en algún lugar.

—Elliot, debemos marcharnos —insistió Úter por última vez.

—Supongo que tienes razón —respondió Elliot, mientras el fantasma traspasaba la puerta con el número catorce grabado en ésta.

El muchacho lo siguió. Se situó frente al espejo y, justo antes de que pronunciase el hechizo, Úter le interrumpió.

—¿Se puede saber qué haces, jovencito?

—Volver a casa, naturalmente.

—¡De ninguna manera! —replicó Úter con determinación—. ¿Estás loco? Vas a venir conmigo. No dejaré que vivas solo… Iremos a mi casa.

—De acuerdo —aceptó Elliot de buena gana. En sus ojos se reflejaba el cariño que sentía por el fantasma. Estaría mucho mejor acompañado… ¡y en el mundo mágico!—. Pero Pinki vendrá con nosotros.

—¿Pinki? —Úter, desconfiado, miró al pájaro de reojo—. Oh, está bien. Supongo que no podemos dejar el loro en alta mar. Pero vigila que no estropee nada, ¿eh?

Elliot sonrió, pese a la profunda preocupación que había arraigado en su interior. Lo que había comenzado como un magnífico viaje de ensueño dos semanas atrás, se acababa de transformar en una auténtica pesadilla. Meditabundo, oyó vagamente cómo Úter pronunciaba el hechizo y le indicaba con un gesto que atravesase el espejo. Elliot obedeció sin rechistar la indicación de su amigo. Con Pinki sobre su hombro, retornó una vez más al mundo mágico.

3

VIEJOS REENCUENTROS

Pinki no se tomó muy a bien ser succionado por el espejo como si le hubiese atrapado un desatascador. Al aparecer al otro extremo, despegó del hombro de su nuevo amo y, con las plumas un tanto revueltas, revoloteó sin cesar por la habitación a la que había ido a parar. Su indignación era tal que los improperios fueron más groseros en esta ocasión.

—Vas a tener que aprender unos cuantos modales, amigo —le espetó Úter, torciendo el gesto. Aquello sonó más a una orden que a una recomendación.

En cualquier caso, Elliot había retornado a Hiddenwood. Pese a encontrarse en una pequeña casa, allí se respiraba otro aire muy distinto; la magia flotaba por todas partes.

Al salir de la habitación donde Úter tenía el espejo, Elliot descendió por la escalera en dirección al recibidor. Lo hizo sosegadamente y sin prisas, observando el entorno que le circundaba. Una vez más volvía a estar entre ilusiones.

—¡Caramba, Úter! Veo que has redecorado tu casa —señaló Elliot casi al instante. El muchacho parecía entusiasmado ante el nuevo aspecto que mostraba la pequeña casita del fantasma.

—Sí, he decidido darle un nuevo aire —contestó Úter, que iba tras el muchacho. No cabía duda de que al fantasma le encantaba dejar volar su imaginación a la hora de decorar su hogar.

—Me gusta mucho más este nuevo estilo que le has dado —opinó Elliot—. La decoración que utilizaste para la Fiesta de Florecimiento era bastante recargada para mi gusto.

—¿Tú crees? A mí me encantaba… —comentó Úter con la boca chica.

La casa, vista desde el exterior, aparentaba encontrarse en un estado de total decadencia. Cualquiera que la viese pensaría al instante que era una cabaña abandonada, pues estaba construida con madera carcomida y enmohecida por las constantes humedades. Las ventanas estaban bastante destartaladas y la puerta, afortunadamente, aún podía cerrar. De hecho, Elliot recordó cómo Gifu tuvo que usar una pequeña ganzúa para abrirla la primera vez que visitó la casa.

Sin embargo, el interior era bien distinto. Para empezar, Úter había practicado una ilusión agrandando la estancia, por lo que, al entrar, uno tenía la sensación de estar en una mansión en lugar de en una cabaña. Elliot también se percató de que la iluminación era ahora mucho más intensa. Las ventanas, amplias y luminosas, estaban abiertas de par en par dejando traspasar gran cantidad de luz. A sus lados, unas hermosas cortinas de raso de color azul marino se sujetaban con unos pomposos lazos dorados. El suelo, completamente de mármol, intercalaba baldosas blancas y negras. Por un momento, el muchacho tuvo la sensación de haberse convertido en una pieza de ajedrez (y estando en casa de Úter Slipherall absolutamente todo era posible).

Donde antaño había un lujoso aparador, Úter había colocado un precioso reloj de pared que anunciaba el paso de las horas con originales melodías. Durante la noche, intercalaba cada media hora el ulular de un búho con el gracioso cricri de los grillos (aunque a las cuatro de la mañana hacía cualquier cosa menos gracia). Por el contrario, al alba anunciaba la llegada del nuevo día con el potente canto de un gallo; a la hora del almuerzo sonaba una combinación de triángulos y timbales, mientras que avisaba de la hora de acostarse con un sonoro bostezo.

Elliot fijó su atención en un curioso cuadro que, cuanto más se acercaba a él, más se achicaba; en cambio, si se alejaba, el cuadro se hacía más grande, de manera que siempre daba la impresión de tener el mismo tamaño. Úter, con un ligero carraspeo, le sacó de su ensimismamiento:

—Ejem… Elliot…

—Curiosa obra de arte —dijo éste sin dejar de mirar el cuadro.

—Sí, es una nueva adquisición… Escucha Elliot…

—¡Ah! Y donde está aquella biblioteca, antes había una enorme tinaja repleta de flores —comentó Elliot sin hacer caso al fantasma. Su mente estaba en blanco, decidida a despejarse y olvidar lo que había sucedido en el Calixto III una hora atrás.

—Eres muy observador —apuntó Úter con tono alicaído.

Elliot, al captar falta de entusiasmo en los comentarios de su amigo, decidió mirarlo. Fue entonces cuando apreció la entristecida expresión de Úter. Aquel rostro le devolvió a la más cruda de las realidades.

—Siento parecer tan brusco, pero tenemos tareas que hacer.

—No comprendo. El barco está muy lejos de aquí. Y mis padres… ¡Aquí no podemos hacer nada!

Pinki, que por fin se había calmado, despegó del hombro de Elliot y volvió a revolotear por el recibidor. Así se pasó los siguientes cinco minutos, hasta que decidió posarse en una barra metálica que Úter acababa de hacer aparecer. Eso sí, le llevó un buen rato cerciorarse de que no era ninguna trampa.

—Siento de veras lo de tus padres, créeme. Sin embargo, es preciso que nos reunamos con los miembros del Consejo de los Elementales para poder explicarles todo lo sucedido.

—¡Ja! ¡Explicarles! —replicó Elliot llevándose ambas manos a la cabeza, pues comenzaba a sentirse desesperado—. Ya te he dicho que yo no sé nada al respecto. Además, la culpa de que estuviésemos en ese crucero la tiene Magnus Gardelegen. Él fue quien nos envió los pasajes y, por su culpa, mis padres han desaparecido —dijo Elliot en un tono de voz más alto de lo habitual.

—¿Y crees que lo que ha sucedido es por culpa de Magnus Gardelegen? ¿Por regalarte unos pasajes? —preguntó Úter, intentando contener la indignación—. Vamos, Elliot. Tú y yo hemos vivido una aventura juntos y sabes perfectamente que ninguno de los miembros del Consejo trataría de hacerte daño… Y mucho menos Magnus Gardelegen.

Elliot clavó su mirada fijamente en Úter y se sintió un tanto avergonzado. No había tardado ni cinco segundos en darse cuenta de que lo que acababa de decir sobre el gran hechicero Gardelegen era una injusticia y una soberana estupidez. Su amigo acababa de darle toda una lección. Si bien era cierto que les había invitado a aquel viaje, siempre lo había hecho con buena intención.

—Escucha, Elliot —insistió Úter adoptando esta vez un tono paternal—, comprendo que lo estés pasando mal en estos momentos. De todas formas, es menester que actuemos con rapidez y recabemos toda la información posible… Estoy seguro de que van a tratar de ayudarte en todo lo que puedan.

Elliot agitó la cabeza, como si tratase de despertarse de una pesadilla y suspiró ante la impotencia que sentía. Miró hacia otro lado y no pudo contener una pequeña lagrimilla que se escapó de sus enrojecidos ojos.

—Ven, sígueme —le pidió Úter, mirándole compasivamente—; creo que será mejor que Pinki espere aquí.

—Pinki, quédate ahí tranquilo. Ahora vengo —le indicó Elliot, tal y como le había recomendado el fantasma.

Se aproximaron a las dos cortinas que cubrían la entrada al comedor. También eran de tonos azules y, como aquella primera vez, estaban corridas. El comedor se encontraba detrás, escondido tras la puerta que ocultaban los ostentosos pliegues de terciopelo. Úter no se molestó en descorrer la cortina y la traspasó como si no existiese; Elliot no tuvo más remedio que correrla hacia un lado.

Cuando lo hizo, se llevó una buena sorpresa. Serios e imperturbables, frente a él estaban los miembros del Consejo de los Elementales. Allí se encontraban, sentados a la larga mesa de nogal del comedor de Úter. Los cuatro lo miraban fijamente, sin pronunciar palabra. Sus frentes estaban arrugadas y los rostros adustos reflejaban una preocupación latente. De los cuatro, Elliot tuvo la impresión de que Magnus Gardelegen era el más afectado de todos, a tenor de su sombrío gesto. Su larga barba plateada discurría entre la túnica azul marino como si de un alud de nieve se tratase y las arrugas se le veían más pronunciadas que nunca. Al verlo, Elliot se sintió peor que si acabase de recibir una buena tunda de sopapos. Y pensar que acababa de criticarle por su estupendo regalo…

La reacción de Magnus Gardelegen le hizo sentirse aún peor. Nada más ver a Elliot, levantó la vista y esbozó una tímida sonrisa.

—Hola, Elliot —lo saludó.

—Ho… hola —tartamudeó el muchacho. Naturalmente estaba cohibido. Sabía que si los miembros del Consejo aguardaban en el comedor, habrían oído su discusión con Úter. Mas, si lo habían oído, no hicieron un solo comentario al respecto.

—Supongo que de poco o nada serviría decirte cuánto sentimos la situación que estás viviendo —prosiguió Magnus Gardelegen, con su mirada alicaída y perdida en el cortinaje que había a espaldas de Elliot. Por un instante, Elliot llegó a pensar que tenía razón en lo que acababa de decirle a Úter; el gesto de Magnus Gardelegen bien podía indicar cierto sentimiento de culpabilidad por haberlo mandado al Calixto III.

El muchacho se mantuvo callado, con la vista al frente. Qué sabrían ellos sobre sus sentimientos. Ninguno de ellos había perdido a sus padres en el barco.

—Sin embargo, necesitamos toda la información que nos puedas proporcionar —el que habló esta vez fue Aureolus Pathfinder, haciendo un nuevo alarde de su particular frialdad. Elliot no comprendía cómo el máximo representante del elemento Fuego podía ser más frío que un carámbano de hielo. Ahí estaba, imperturbable, escondido tras una llamativa túnica roja, con el entrecejo fruncido y los labios bien apretados formando una férrea línea recta. Sus oscuros ojos hacían juego con el largo pelo negro del que comenzaban a salir algunas hebras cenicientas.

Cloris Pleseck, la representante del elemento Tierra, dirigió una severa mirada a su compañero. Ella había cogido especial cariño a Elliot, pues estuvo a su cargo durante el año anterior en Hiddenwood. Un retorcido moño sujetaba su pelo castaño, del mismo color que sus ojos. La túnica, como siempre, era verde esmeralda ribeteada en oro.

Frente a ella estaba sentada Mathilda Flessinga que, como indicaba su impoluta túnica blanca, tenía a su cargo el elemento Aire. Su pelo, corto y rizado, unido a un rostro regordete, le confería un carácter distendido y jovial. Sin embargo, estaba mucho más callada que otras veces.

Elliot rompió el silencio que había durado apenas unos segundos:

—Como le he dicho a Úter Slipherall, yo no he hecho nada. No tengo ni idea de qué es lo que ha podido ocurrir…

—Tus ojos algo han tenido que captar. No ha podido desaparecer la totalidad del pasaje de semejante buque sin que te enterases —insistió Aureolus Pathfinder. Su mirada era cada vez más penetrante e incómoda, y Elliot prefirió dirigirse al resto de los miembros del Consejo.

Elliot levantó los hombros en señal de total desconcierto. Sin embargo, una pregunta afloró de pronto en su mente.

—De verdad, no he visto nada. Pero… ¿cómo se han podido enterar tan rápido del suceso? Apenas hace una hora que el barco quedó a la deriva y…

—Las preguntas las hacemos nosotros, Elliot Tomclyde —replicó bruscamente Aureolus Pathfinder.

Magnus Gardelegen hizo un gesto conciliador a su compañero, aunque fue Mathilda Flessinga la que habló en esta ocasión:

—Hemos sido avisados por el Oráculo. No creerás que una cosa así podría pasar desapercibida…

Mathilda Flessinga miró de reojo a sus compañeros, buscando su apoyo. Éstos asintieron en mayor o menor medida, refrendando la justificación dada por la responsable del elemento Aire. Había algo en su interior que le decía a Elliot que las palabras de la mujer no eran del todo ciertas. A decir verdad, Elliot había hablado con el Oráculo tan sólo una vez en su vida. Apenas sabía algo sobre su poder, de manera que no tenía más opción que aceptar lo que le acababan de decir. Pero no se lo creyó.

—Bien, Elliot —retomó el interrogatorio Cloris Pleseck—. Cuéntanos todo lo que viste. Cualquier detalle puede resultar determinante, aunque a ti no te parezca relevante. Tú estabas allí…

—Bueno… Técnicamente, no… —respondió Elliot a duras penas. Había tratado de evitar ese punto en vano. Iba a tener que explicar dónde estaba cuando todo ocurrió. No le quedaba otra salida.

—¿Cómo que «técnicamente no»? —inquirió Aureolus Pathfinder, que comenzaba a calentarse.

—Pues que yo… realmente no estaba en el barco cuando sucedió todo —terminó por aclarar Elliot.

Los miembros del Consejo quedaron atónitos ante aquella inesperada revelación. Tardaron unos instantes en digerir lo que acababan de oír.

—¿Quieres decir que no viste lo que ocurrió… porque no estabas allí? —resumió Mathilda Flessinga.

—Sí, eso es.

—Explícate, Elliot —demandó Aureolus Pathfinder.

Y entonces no tuvo más remedio que narrar lo que había sucedido. Les explicó cómo había empleado el espejo para ir a su casa (el busto de Bonifacius Sandwip le enseñó a hacerlo el curso anterior) para buscar uno de los libros que le había regalado el maestro Goryn. No obstante, decidió omitir algún que otro detalle comprometedor en su declaración, como su primera fugaz escapada a través del espejo, una semana atrás.

—Si, como dices, el libro estaba en tu dormitorio… ¿cómo es que tardaste tanto tiempo en regresar? —Aureolus Pathfinder no estaba dispuesto a pasar por alto ningún detalle.

Entonces Elliot les contó lo de la carta de su amigo Eric Damboury y cómo se entretuvo leyéndola.

—¿Es cierto que hay árboles plantados en el fondo del mar? ¿Cómo es posible? —preguntó Elliot un poco más animado y tratando de desviar un poco el cauce de la conversación.

Cloris Pleseck terminó por asentir con una sonrisa en sus labios. El mundo de los árboles le fascinaba; al fin y al cabo, la Tierra era su elemento. Sin embargo, aquel momento de distensión fue cortado tajantemente por Aureolus Pathfinder.

—No cambies de tema, muchacho. Esto no es ningún juego —repuso con autoridad el representante del Fuego.

Elliot no tuvo más remedio que revivir su experiencia en el fantasmal barco, describiendo las salas desiertas, salvo por Pinki…

—¿Pinki? ¿Quién es Pinki? —preguntó un suspicaz Aureolus Pathfinder con vehemencia.

—Es un loro bastante simpático… aunque un tanto grosero, sí. Doy fe de ello —para sorpresa de Elliot, fue Úter quien contestó. Casi había olvidado que se encontraba allí—. Debe de estar merodeando por toda la casa.

Cuando Elliot concluyó el relato, los ojos de sus interlocutores habían quedado poco menos que abiertos como platos. Finalmente los cerraron con una expresión que más bien pareció alivio que otra cosa.

—Lo siento —terminó Elliot, al ver cómo lo miraban.

—Lo siente —replicó irónicamente Aureolus Pathfinder—. Dice que lo siente. Nosotros preocupadísimos por el joven Tomclyde y él se va de excursión sin importarle lo que pueda ocurrirle.

—Bueno, Aureolus —lo tranquilizó Cloris Pleseck—, si el chico se hubiese encontrado en el barco, lo más seguro es que ahora no estuviese aquí presente.

—Es cierto, Cloris —prosiguió Mathilda Flessinga—, la suerte ha estado esta vez de nuestro lado.

—No quiero ni pensar qué hubiese sucedido si Elliot también hubiese sido secuestrado… —dijo Cloris Pleseck arrastrando las palabras, como si se tratase de un pensamiento en voz alta. Elliot no pasó por alto la palabra «secuestrado», pero no se atrevió a abrir la boca.

—Lo que parece quedar claro es que la carta de tu amigo Eric motivó un retraso… —Magnus Gardelegen parecía inmerso en sus conclusiones, ajeno a los comentarios de sus compañeros—, un retraso que sirvió para que no vieras cómo desaparecía la tripulación del Calixto III.

—Por lo que cuenta el muchacho, parece obvio que no pudiera ver gran cosa —concluyó Mathilda Flessinga.

—Estoy de acuerdo —dijo Aureolus Pathfinder, para sorpresa de todos—. Sin embargo, creo que merece un castigo por utilizar el espejo sin autorización.

—Aureolus, Aureolus… Es cierto que el chico ha sido un poco travieso, y él lo sabe, ¿verdad? —le dijo Cloris Pleseck tratando de quitar hierro al asunto—. Estamos en verano y en Hiddenwood, que es mi jurisdicción. No creo que haya que castigarle…

Elliot casi se muere de vergüenza al contemplar la mirada maternal que le dirigía Cloris Pleseck. De buen grado hubiese aceptado un castigo con tal de no tener que soportar aquellos ojos.

—Aureolus, creo que Elliot ya ha recibido suficiente castigo con la experiencia en sí, ¿no crees? —le replicó Magnus Gardelegen.

Las palabras del representante del elemento Agua hicieron mella en todos los presentes. Aureolus Pathfinder comprendió de inmediato lo que quería decir su compañero: los padres del muchacho habían desaparecido en el accidente. Elliot también captó el mensaje subliminal que acababa de transmitir Magnus Gardelegen e, inmediatamente, lo relacionó con la palabra que había oído unos minutos antes.

—Disculpen… ¿Han hablado de «secuestro»? —preguntó Elliot, que había seguido atentamente las reacciones de los miembros del Consejo.

—Hasta el momento es la hipótesis que barajamos —comentó serenamente Magnus Gardelegen.

—Nadie desaparece así como así de un barco. Todo en esta vida tiene una justificación, por muy extraña y retorcida que nos parezca —afirmó Aureolus Pathfinder con rotundidad.

—¿Quién podría querer secuestrar a más de quinientas personas? ¿Qué pretenderían con ello? —preguntó Elliot, cada vez más intrigado.

—Por el momento, no podemos más que hacer conjeturas. Aun así, no creo que sea el lugar más adecuado para divagar sobre el asunto. Tenemos unos medios de información y no te quepa duda de que vamos a hacer todo lo posible para que esto se resuelva cuanto antes.

—¿Podría ser Tánatos? —preguntó Elliot de pronto—. Ha quedado en libertad y si es tan poderoso como malvado…

—Podría ser. Por supuesto, es el principal sospechoso. Pero hay que confirmar muchas cosas —dijo Cloris Pleseck.

Magnus Gardelegen entrelazó sus manos, se inclinó levemente hacia delante y dijo con voz sosegada:

—Únicamente tenemos un barco a la deriva del que han desaparecido más de quinientas personas, que no es poca cosa. Aunque sospechemos que haya sido obra de Tánatos, no tenemos certeza al respecto. Tampoco sabemos el motivo que ha llevado, a quien quiera que sea, a cometer semejante locura.

El tono de voz empleado por Magnus Gardelegen dio a entender que el tema había quedado zanjado. Sin embargo, a Elliot aún le quedaban dudas:

—¿Qué va a ser de mí? —preguntó el muchacho con cierto temor—. El año anterior, el Oráculo dijo que debería aprender otras… disciplinas. —Dudó y miró de reojo a Úter Slipherall. El fantasma no sabía que en sus pruebas de magia elemental había sido seleccionado para la totalidad de los elementos—. En dos semanas debería reanudar el aprendizaje.

Magnus Gardelegen esbozó una amplia sonrisa.

—Debemos pedirte que permanezcas con Úter durante unos días, hasta que contemos con nueva información. En cuanto a tu aprendizaje, me alegra saber que quieres recibir nuevas lecciones. No te preocupes porque, a su debido tiempo, el Oráculo te comunicará qué es lo que más te conviene. De momento, paciencia. Va a ser difícil, lo sé. Pero necesito que seas comprensivo y podamos trabajar.

A Elliot no le parecía mal la idea de quedarse con Úter en su ilusoria mansión. Seguro que sus amigos le harían alguna visita en cuanto se enterasen de dónde se encontraba. Además, estando dentro del mundo mágico, ya se las apañaría para escribir a Eric. Tenía una respuesta pendiente…

—Eh… Bien —aceptó Elliot—, sin embargo, hay un último detalle que me gustaría aclarar…

—¿Sí?

—Bueno… Úter, no te lo tomes a mal… Pero necesitaré comida y una cama que no sean ilusiones. Tu comida está muy buena, pero no llena el estómago. Ya me entiendes…

Úter no hizo ningún esfuerzo por reprimir una sonora carcajada.

—¡Eso no es ningún problema! —repuso orgulloso el fantasma—. Ya había pensado en ello. Tengo una despensa bien surtida de comida de la de verdad para que no vayas a pasar hambre (cortesía de la señora Pobedy todo hay que decirlo). En cuanto a la cama, supongo que Magnus Gardelegen no tendrá ningún inconveniente en hacerte aparecer una bien mullidita.

—En absoluto —respondió el aludido—, donde tú me digas, Úter. Es tu casa…

Con más optimismo que al comienzo de la reunión, se trasladaron a la habitación que Úter indicó, no muy lejos del cuarto en el que guardaba el espejo, en la primera planta. Como él dijo «siempre la tenía preparada para un invitado especial». Era un dormitorio amplio, de techos altos. La luz de los candelabros titilaba, iluminando claramente el espacio destinado para la cama.

Con una ligera palmada, Magnus Gardelegen hizo aparecer una inmensa cama adoselada, acompañada de un comodísimo colchón de agua que Elliot no tardó en estrenar.

Poco después, retornaron al cuarto trastero donde Úter escondía su espejo. Allí tuvieron unas últimas palabras.

—Enviaré a Goryn en busca de tu ropa —Magnus Gardelegen se anticipó a responder a la última duda de Elliot, antes de que el chico abriese la boca—. Nos veremos pronto.

Y tras decir esto, abandonó la estancia acompañado por sus compañeros del Consejo.

El vacío no tardó en percibirse. Era como si se hubiesen apagado las luces y el telón se hubiese bajado. Allí se quedó él, con multitud de preguntas sin respuesta, a la espera de que surgiese cualquier novedad.

—En fin… —dijo Úter para romper el hielo una vez que se habían quedado solos—. Creo que deberías comer algo, Elliot. La hora del almuerzo ha pasado hace un buen rato y tú, si no me equivoco, no has debido de comer nada desde esta mañana.

—No tengo hambre, gracias.

—Pues deberías comer. Tu estómago no tiene la culpa de todo esto y no vas a arreglar nada sin probar bocado.

Tras insistir un rato, Úter consiguió animar al muchacho. Le ofreció un auténtico banquete en el que, sin lugar a dudas, se notaba claramente la mano de la señora Pobedy, la dueña de El Jardín Interior, una pequeña posada de Hiddenwood. Disfrutó de un sabroso suflé de atún encebollado y probó una jugosa ensalada de frutas, de la que Pinki también dio buena cuenta. Mientras, Úter trataba de entretenerlo con variopintos espectáculos ilusorios. Era como ver la televisión mientras comía, sólo que en tres dimensiones.

Después del almuerzo, como no había nada que hacer, decidieron salir a dar un paseo por el precioso bosque que rodeaba la casita. Nadie sabía con exactitud qué extensión podían tener los bosques de Hiddenwood; había quien decía que eran infinitos. Cuando Elliot se adentró en el bosque, un recuerdo le vino inmediatamente a la cabeza. Aquel paseo, junto a Úter, era como los que solía dar con su padre por las inmediaciones de Quebec. La tranquilidad reinaba a su alrededor, perturbada cada dos por tres por Pinki, que no cesaba de proferir groseras exclamaciones a los pájaros que piaban alegremente o, cuando veía una ardilla recolectando comida, la perseguía hasta que soltaba el fruto recogido y lo engullía sin contemplaciones. Aun así, a Elliot le agradaba aquel distendido ambiente.

Apenas habían pasado unas horas desde su desaparición y Elliot no cesaba de pensar en sus padres. ¿Dónde estarían? ¿Qué habría sido de ellos? Mientras tanto, él estaba deambulando por el bosque, atado de pies y manos. Se sentía, en cierto sentido, prisionero; aunque en casa de un amigo, pero sin poder salir ni hacer nada. ¿Cuándo volvería a ver a Eric? ¿Y a Gifu? ¿Y a Merak?… ¿Y a Sheila?

Unas horas después, cuando el cielo comenzó a teñirse de un rosa anaranjado, decidieron volverse a casa. Elliot se fue a la cama sin cenar. Había sido un día horrorosamente largo y sólo quería descansar y pensar en lo ocurrido. Y eso fue lo que hizo. Se tumbó en el confortable colchón y fijó su mirada en el más allá, recordando cómo había transcurrido aquella pesadilla.

«Cuánto puede cambiar la vida de uno en unos minutos», pensó. Se había levantado como un día cualquiera y terminó de leer su novela mágica. Se fue en busca del tercer libro y… Había estado tan cerca… Tan sólo habían sido diez minutos. ¿Qué son diez minutos en la vida de una persona? Parecía una miseria, pero para él significaba tanto… Pensó en sus padres. Ya no se trataba de una simple desaparición. Habían hablado de secuestro. ¿Dónde se encontrarían? ¿Quién podría estar detrás de todo aquello? ¿Qué podía motivar que secuestrasen a quinientas personas? ¿Qué sería de ellos? Elliot estaba sumido en un mar de dudas y preocupaciones. Se sentía impotente pero… ¿qué hubiese podido hacer él de haberse encontrado allí? ¿De qué le hubiese servido la magia si hubiese tenido que enfrentarse contra todo un ejército de poderosos hechiceros?

La noche fue avanzando, pero no tenía sueño. No quería tener sueño. Siguió dándole vueltas y más vueltas al tema. Su desesperación, fruto de su impotencia, fue transformándose en una necesidad de acción. Tenía que hacer algo. Había dado su palabra a Magnus Gardelegen de que estaría con Úter, pero no podía quedarse de brazos cruzados mientras sus padres estaban en manos de un extraño. De pronto un sudor frío recorrió su espalda. ¿Y si era obra de Tánatos? ¿Y si descubría que tenía prisioneros a sus padres? Elliot era consciente de cuánto odio albergaba la persona de Tánatos. Tenía sed de venganza hacia los Tomclyde. Elliot recordaba muy bien las palabras que tuvo contra Finías Tomclyde, su antepasado, cuando estuvo apresado durante unos minutos en el patio de Nucleum. Dijo que su sangre pagaría eternamente. Y su padre, aunque no era hechicero, no dejaba de ser un Tomclyde.

Tenía que hacer algo. Empezaría por contárselo a Eric. Sí, tenía que escribirle y comentarle lo que había sucedido. Si era obra de Tánatos, también él debía estar informado. Aún se quedó pensando un buen rato en cómo le contaría tan sobrecogedoras noticias. Oyó el aleteo de Pinki al salir por la ventana poco antes de que el sueño le venciese y quedase profundamente dormido.

Un insistente toc toc sonó en la puerta.

—¡Vamos dormilón, que ya es hora de levantarse! —gritó una vocecita aguda.

—¿Úter? —preguntó Elliot aún en el séptimo sueño—. ¿Ya es de día?

—¡Eh! A mí no me confundas con el fantasma, que no me parezco en nada a él. ¿Queda claro? —respondió la vocecita—. Y, sí, es hora de desayunar.

—¡Gifu! —gritó de pronto Elliot, dejando de lado su somnolencia. Se puso de pie pegando un brinco y corrió a la puerta—. ¡Qué alegría verte!

—Lo mismo digo, Elliot —respondió el duende.

—No has cambiado nada —apreció Elliot. Vestía sus clásicas mallas verdes y el copete del mismo color. Seguía tan jovial como siempre y sus ojos almendrados irradiaban felicidad ante el retorno de su joven amigo.

—Apenas ha pasado un mes. No pretenderías que ya tuviese barba… —bromeó Gifu guiñando un ojo—. Vamos a tomar algo. Tengo entendido que por fin Úter tiene comida de la de verdad, no esos pasteles que prepara que parecen de humo.

Entraron en la cocina que, como no podía ser menos, Úter tenía perfectamente ordenada y limpia; es más, paradójicamente, siempre era una cocina por estrenar. Los desayunos aguardaban sobre una pequeña mesita redonda, dispuesta en el centro.

—Buenos días, Úter.

—Buenos sean, Elliot. Tienes preparado un pequeño tentempié.

—Ya lo veo, muchas gracias.

Elliot y Gifu estaban compartiendo unas jugosas piezas de fruta y las gachas de avena cuando entró Pinki alborotando a más no poder.

—¡Pero qué es esto! —exclamó Gifu al tiempo que se sujetaba el copete—. ¿Te ha dado por coleccionar bichos, Úter?

—Para tu información, es un loro. Y no es mío, sino de Elliot. —Los ojos del duende se hicieron tan grandes como platos.

—Fue el único superviviente del barco… No lo iba a dejar allí —se justificó Elliot. Entonces sacó de su bolsillo unos granos de maíz que Pinki comió con avidez—. Se llama Pinki, ¿sabes?

—Pinki… —repitió Gifu—. Hola Pinki, yo soy Gifu.

—Gifu —repitió el loro, tras tragar un grano de maíz.

El duende no tardó en abalanzarse sobre un par de piezas de fruta, antes de comentar el extraño suceso acaecido en el Calixto III. Úter, que ya conocía casi todos los detalles, se unió a la conversación. En cualquier caso, ambos no cesaron de infundir ánimos al joven muchacho. Pero Elliot no los necesitaba; se había levantado de muy buen talante. Quizá porque le había alegrado ver al duende, quizá porque tenía la firme decisión de tomar cartas en el asunto.

Como Úter no comía, salió de la cocina un rato y Elliot aprovechó para preguntarle a Gifu:

—¿Tienes un trozo de pergamino?

—Eh… Sí, claro. ¿Para qué lo quieres?

—Para hacer papiroflexia y decorar mi habitación, si te parece… —ironizó Elliot, mientras hacía una inocente mueca con la boca—. Pues para qué lo voy a querer. Necesito escribir a Eric, pero Úter no tiene ni papel ni pluma… Aquí casi todo es fruto de las ilusiones.

—Adelante, entonces —dijo Gifu, extrayendo un papiro de su manga y una pequeña pluma.

—¿Viajas con el papiro así?

—Obviamente, no. Lo traje porque estaba seguro de que lo ibas a necesitar. Ya suponía que habrías venido ligero de equipaje…

Al ver el papiro, a Elliot se le había iluminado la cara.

—Eso sí, procura que ese viejo cascarrabias no te vea escribiendo. ¡Es capaz de impedírtelo! —Hizo una breve pausa antes de decir—: No te preocupes, yo me encargaré de llevarlo a Buzón Express.

—Muchas gracias. No esperaba menos de ti.

Gifu era tremendamente servicial. Siempre estaba dispuesto a apoyar a sus amigos en todo. No importaba que por el camino hubiese que saltarse alguna que otra norma. Los amigos eran su prioridad.

Con el rabillo del ojo, Elliot vio que Úter entraba por la puerta de la cocina y se apresuró a guardar los utensilios de escritura.

—Gifu —llamó Úter poco después—, he de irme a Hiddenwood a resolver unos asuntos. Confío en tus treinta y dos años para que sepas cuidar de Elliot.

—Treinta y tres —corrigió el duende—, los cumplí hace un par de semanas.

—Es igual. Tengo la misma confianza en ti aunque tengas un año más. Es decir, muy poquita. Espero que no hagáis ninguna tontería.

—Muy gracioso. No todos estamos tan maduros como tú. ¿Cuántos años tienes? ¿Trescientos? ¿Setecientos? ¿Mil?

—Si tú supieses…

—A propósito, Elliot, ¿tú no cumples años? —preguntó Gifu.

—Sí, el primer día de febrero.

—¿Febrero? ¡Y no nos avisaste el año pasado! —protestó Úter esta vez—. Bien. Si la veo, le diré a la señora Pobedy que prepare sendos pasteles para celebrar vuestros cumpleaños atrasados.

—¡Galleta! ¡Galleta! —gritó Pinki al ver que hablaban de comida.

Gifu miró con rostro serio al fantasma. Éste se dio la vuelta y se alejó volando, atravesando los árboles que rodeaban la pequeña casita de madera.

El fantasma se perdió pronto en la espesura del bosque. Esperaron unos minutos por si Úter daba media vuelta; quién sabe si habría olvidado decirles algo o simplemente quería cotillear. Cuando todo pareció tranquilo, Elliot sonrió y tomó el papiro y la pluma. Acto seguido, se puso a redactar la carta.

Querido Eric:

No te puedes imaginar qué oportuna fue tu carta. Sería muy largo de explicar pero, por decirlo de alguna manera, me salvó la vida. No sé si habrás oído algo, pero las cosas se han puesto muy feas. Todo el pasaje del barco en el que viajaba, el Calixto III, exceptuándome a mí y a un loro que se llama Pinki, han desaparecido. Según los miembros del Consejo, han sido secuestrados. Por el momento no se sabe nada más. Están investigándolo.

Como medida de protección, me alojo en la casa de Úter. Está siendo muy amable conmigo, pero me siento completamente inútil. Mis padres están secuestrados y no es fácil quedarse quieto, sin poder hacer nada.

Supongo que aún estarás en Bubbleville disfrutando de unas merecidas vacaciones. Espero que Gifu no tenga problemas para hacerte llegar esta carta. Cuando vuelvas, te comentaré todo con más detalle.

Un abrazo,

Elliot

—Creo que esto será suficiente para tenerle avisado —comentó Elliot, mientras enrollaba el pergamino—. ¿Seguro que no te importa enviarlo?

—Por favor, no me ofendas —respondió el duende torciendo el gesto. Le quitó el pergamino de las manos y lo puso a buen recaudo en el interior de su chaqueta—. No sería mala idea poder echar un cable con las investigaciones, ¿no crees?

Aquello infló la moral de Elliot.

—Me encantaría pero… ¿cómo?

4

EN LAS PROFUNDIDADES DEL ABISMO

El ambiente era húmedo y desangelado. Y el frío, el frío era abrumador, de esos que penetran hasta los huesos, impidiendo pensar y actuar con cordura. Se oía el escalofriante rechinar de los dientes y cómo tiritaban todos los que allí se encontraban, unidos a los tristes gemidos de desesperación de los que decían no poder soportar un segundo más. Pero no era lo único que se oía. No podrían aguantar mucho en aquellas condiciones.

—¿Qué tal te encuentras, Melissa? —preguntó el señor Tomclyde, que veía a su mujer con la moral por los suelos.

Llevaban tres días encerrados en aquel oscuro complejo de túneles. La única luz que habían visto desde entonces provenía de unas antorchas que había colocadas a lo largo de los corredores, cada diez metros, que titilaban en una intensa lucha por no apagarse, vencidas por el frío que allí reinaba.

—¿Dónde está Elliot? ¿Se sabe algo de él? —era lo único que respondía. No habían tenido noticias de Elliot desde el fatídico día. Nadie sabía dónde podría estar. Ni siquiera sabían si se encontraba entre ellos.

—No te preocupes, cariño. Elliot estará bien —le aseguró el señor Tomclyde en un intento desesperado por animarla. Él sentía esa misma intranquilidad por dentro que le había impedido conciliar el sueño desde entonces—. Es un chico especial y estoy seguro de que sabrá apañárselas sin nosotros.

—Pero podría estar herido o incluso… —no terminó de decir lo que le pasó por la mente. En lo más profundo de su corazón, Melissa sabía que Elliot, pese a su corta edad, era fuerte y sabría valerse por sí mismo en los momentos complicados. Y eso mantenía viva la llama de la esperanza. Eso, y las palabras de Gemma, la anciana que tanto hablaba con Elliot. Se mostraba plenamente convencida de que tarde o temprano irían a rescatarlos. Sin embargo, aquello fue antes de que se la llevaran. No habían vuelto a saber nada de ella.

—Pero… ¿dónde estamos? —era la pregunta que todos se hacían una y otra vez.

—¿Cómo van a encontrarnos si no tenemos ni idea de dónde hemos venido a parar? —era lo que se decían entre susurros.

—Estamos perdidos en un complejo de túneles que conducen a una extraña caverna inundada por aquella zona —explicó el capitán del Calixto III, quien había explorado un poco la zona junto a otros tres miembros de su tripulación—. El resto parece estar completamente bloqueado por las rocas.

—Chist… Silencio. Oigo pasos. Alguien se acerca —avisó la voz de una chica joven.

—¡Rápido, coged los picos! —ordenó otro, muy próximo a ella.

Enseguida comenzó a resonar el eco del golpeteo de los picos de acero contra la fría roca. En su mayoría eran hombres los que picaban; después, cargaban la piedra en unos extraños vagones que nunca parecían llenarse. Por su parte, las mujeres se encargaban del reparto del agua y de la escasa comida que les proporcionaban. Y los niños ayudaban en lo que buenamente podían.

Los pasos se acercaban: dos hombres; siempre los mismos y siempre juntos. Iban vestidos completamente de negro. Unos extraños velos cubrían sus cabezas y el resto de sus cuerpos estaban envueltos en unas ajadas capas negras como el carbón. Eran la viva imagen de la Señora Muerte. Tan sólo les faltaba la guadaña para resultar aún más aterradores. En su lugar, manejaban unos peculiares bastones que parecían cargados de energía. Los señores Tomclyde no los habían visto funcionar, pero había quien juraba que su fuerza era devastadora.

Se detuvieron un instante al llegar al final del túnel, justo donde ellos se encontraban. Debieron de sentirse satisfechos por cómo iba el trabajo, porque no tardaron en tomar otra dirección.

—¿Qué clase de lugar es éste? ¿Cómo hemos llegado hasta aquí? —volvió a preguntar una mujer de unos cuarenta años cuyo pelo estaba tan despeinado que parecía estropajo—. ¿Qué esperan de nosotros?

—Señora, no sabemos dónde estamos. Nos ordenaron excavar todos estos túneles —comentó un hombre corpulento que sudaba copiosamente—. Todo fue culpa de aquella maldita luz…

—Es cierto. Fue esa luz que nos dejó cegados a todos por un momento. Y después…

—Después aparecimos en aquella habitación. Qué extraña era la sustancia que cerraba la puerta —apreció Joseph, otro de los amigos que había hecho Elliot entre los miembros de la tripulación.

—Era como una inmensa telaraña. Pero se veía tan mal…

—Sí. Era verdaderamente repugnante. Parecía un moco pegajoso…

—Yo diría que era más parecido a una pared de gelatina —puntualizó uno de los cocineros del barco—. Y no manchaba.

—Eso es verdad.

Y así llevaban tres insoportables días, pensó el señor Tomclyde. Aún recordaba con incredulidad aquel día. Melissa y él se habían desplazado a la cubierta superior después de un estupendo desayuno. Estaban charlando tranquilamente, comentando aquellas maravillosas vacaciones a la luz de un sol espléndido. Era uno de esos días sin nubes, con un cielo azul celeste espectacular. Pero de pronto, de la nada, comenzó a alzarse un banco de niebla blanca y espesa. Nadie comprendía de dónde podía haber salido. El mar parecía un plato y la brizna de aire que soplaba no era suficiente para levantar semejantes neblinas. Y, por si fuera poco, estaban en verano, en el Caribe.

Pero aquella neblina fue espesándose más y más, como si quisiera tragarse el Calixto III hasta lo más profundo de sus entrañas. En medio del desconcierto, el capitán ordenó que se encendiesen todas las luces del barco. ¡Menuda ironía!, casi era mediodía y el navío tenía todos sus farolitos encendidos. Pero de poco o nada sirvió.

Como si tuviese vida propia, la nube debió de apropiarse de toda la energía circundante y, en un alarde de poder, los sumió en una incierta oscuridad que instantes después fue rasgada por un brillante rayo de luz. Los que pudieron verlo, quedaron cegados momentáneamente. El tiempo suficiente para oír unas voces y al rato aparecer en aquella extraña caverna circular donde se encontraba la puerta de la sustancia pegajosa. Aquél fue el primer contacto que habían tenido con la «Guardia del Abismo» (así se hacían llamar).

Después los condujeron por aquellos tortuosos y profundos túneles que estaban a medio excavar. Les dijeron que debían ponerse a trabajar inmediatamente. No respondían a ninguna pregunta que se les formulaba. Si alguno subía el tono o se mostraba ansioso, lo amenazaban con sus bastones que brillaban muy intensamente. Y luego sucedió lo de aquella señora mayor, la que tan buenas migas había hecho con Elliot…

—¿Qué le habrá ocurrido a Gemma? —preguntó el señor Tomclyde en voz alta, rompiendo el incómodo silencio.

—Mucho me temo lo peor…

—No debió gritar tanto a esos malnacidos, pero… ¿quién la culpa? —inquirió el hombre corpulento—. Enloqueció nada más llegar aquí. Dijo que las fuerzas de sus amigos eran poderosas y que muy pronto nos sacarían de aquí. ¿Trabajaría para algún Ministerio de Defensa? —se preguntó—. No cabe duda de que algunos viven de la ilusión. Pobre vieja…

—Sí, pobrecilla —repitieron algunos.

Y de aquello hacía tres días. ¿O tal vez más? Estaba absolutamente convencido de que llevaban prisioneros tres días, pero no podría jurarlo. Misteriosamente, todos los relojes se habían parado con la sorprendente explosión de luz brillante. Enterrados en aquellas cavernas, era imposible saber si era de día o de noche. Únicamente se hacían a la idea de las horas por la llegada de las comidas. Por lo demás, estaban totalmente desorientados y asustados.

Debían de llevar trabajando por lo menos diez horas seguidas —y probablemente se quedaban cortos—, cuando oyeron el particular ruido del metal chocando contra la piedra. Tenuemente iluminados por una de las antorchas, divisaron dos inmensos calderos que acababan de dejar dos miembros de la Guardia del Abismo.

Cuando éstos se marchaban, el hombre corpulento se acercó a los calderos a toda prisa. Ni siquiera esperó a que se aproximasen las mujeres para que repartiesen la comida. Tomó entre sus manos el extraño cucharón que había para servir y lo sacó del recipiente. De su extremo colgaban unas hebras de color verde oscuro. Con claros síntomas de decepción en el rostro, enseñó a todos que se trataba de la misma comida de siempre. Otra vez deberían llevarse al estómago aquella extraña verdura tan salada.

Todo sucedió muy rápido. El hombretón no pudo contener su ira y, con un preciso movimiento de su brazo derecho, lanzó un manojo de aquella intomable comida con la puntería del mejor lanzador de béisbol. El impacto contra la cabeza de uno de los guardias del Abismo no se hizo esperar.

—¡Otra vez esta bazofia! —gritó colérico—. ¡Qué os habéis creído! ¡Con esta basura no aguantaremos ni dos días!

De una de las paredes, oculto tras las sombras, surgió un tercer miembro de la Guardia del Abismo. Sus manos sostenían uno de aquellos bastones que comenzó a brillar con intensidad. En un abrir y cerrar de ojos, tras un intenso fogonazo, el hombretón se encontró completamente inmovilizado. Sus brazos, a medio alzar, trataban de cubrirse la cara inútilmente. Sus párpados quedaron entrecerrados y el gesto, torcido, desviando la mirada. Pero lo más escalofriante de todo era su color: había cobrado un extraño tono blanquecino.

El guardia agresor miró despectivamente al estático hombretón y dijo:

—Son algas, estúpido. Mucho más nutritivas de lo que tu minúsculo cerebro de humano podría imaginar.

—¡Canallas! ¡Salvajes! —se exaltó el señor Tomclyde, aproximándose hasta el abatido hombretón—. ¿Qué le habéis hecho?

—¡Silencio! —ordenó otro de los guardias, armado con uno de aquellos poderosos bastones.

—¿Qué le habéis hecho? —demandó de nuevo, mientras se acercaba paso a paso, con mirada intimidatoria.

—Sigue avanzando y lo probarás tú mismo —replicó el guardia, amenazándole con su bastón.

Pero el señor Tomclyde siguió su camino, desafiando al trío de guardias.

—¡No lo haga, señor Tomclyde! —exclamó Joseph, que corrió y lo sujetó por los hombros.

—Déjame, Joseph. No podemos seguir así.

—¡No! Tiene razón, Mark. Déjalo —le pidió entre sollozos la señora Tomclyde—. Hazlo por Elliot.

Los guardias parecieron apiadarse de ella. Se miraron y se marcharon de allí. Rápidamente, Melissa Tomclyde se fundió con su marido en un fuerte abrazo, mientras rompía a llorar.

—Tranquila, todo ha pasado —la calmó el señor Tomclyde, mientras le mesaba el cabello—. Todo ha pasado.

Poco a poco, todos los que allí se congregaban fueron acercándose al hombretón.

—Pobre desgraciado —comenzó a decir uno de ellos a unos cinco metros de allí.

—No debió hacer eso…

La primera en llegar a los pies del corpulento hombre fue una mujer de unos treinta y cinco años. Su reacción fue instantánea. Se llevó las manos a la boca rompiendo a llorar amargamente.

Conforme se iban aproximando, los rostros de las personas quedaban desencajados por la angustia y el horror. Muchos llegaban y apartaban la vista al instante, sorprendidos por la grotesca imagen. A los niños no se les dejó aproximarse ni un ápice, mientras que los adultos se agolpaban ante la figura del recién agredido. Muchas lágrimas y gemidos se escaparon cuando lo contemplaron más de cerca. El hombre estaba inmóvil, de un blanco grisáceo.

Era curioso, pero entre tanta gente no había un solo médico. Uno de ellos, que decía tener conocimientos de primeros auxilios, se aproximó y fue a tomarle el pulso. Llevó su rechoncha mano al cuello y la quitó como un resorte. Por el gesto, parecía que acabara de recibir una fuerte descarga eléctrica.

—Está duro y… muy frío —fue lo único que dijo.

Todos lo miraron con aprehensión y temor. ¿Qué le había ocurrido? Una segunda persona se acercó y, al tocarlo, su mano quedó impregnada de un polvillo blanquecino. Instintivamente se llevó ésta a la boca…

—Dios mío… ¡Es una estatua de sal! —gritó al tiempo que hacía una mueca de desagrado.

El terror que infundió aquella imagen fue indescriptible. No cesaban de preguntarse qué clase de poder podían tener aquellas misteriosas personas para transformar a alguien en sal. ¿No sería un truco de magia para amedrentarlos? ¿Cómo lo habían hecho? ¿Dónde estaba el hombre realmente?

El desconcierto fue total. No sabían qué hacer con aquella figura. Nadie quería creerse que ese hombre se hubiera transformado en sal. Entonces, más de uno hizo alusión al rey Midas, que transformaba en oro todo lo que tocaba. Otro habló de la alquimia y su búsqueda por transformar objetos en oro… Pero nadie veía posible transformar a una persona en estatua de sal. Y si se equivocaban… ¡estarían perdidos!

Apenas hubo mucho más tiempo para discusiones. Los bruscos pasos que resonaron en el ambiente rompieron el silencio de inmediato. El terror de los prisioneros al ver de nuevo aquellas varas se hizo patente. Los miembros de la Guardia del Abismo habían vuelto de nuevo.

Uno de los guardias encabezaba la comitiva. Aunque también llevaba la cara cubierta, su vestimenta era ligeramente distinta a la de los otros seis miembros que le seguían los pasos. Vestía un elegante cinturón plateado con amatistas y esmeraldas incrustadas que, al moverse, emitía pequeños destellos reflejando el chisporroteo de las antorchas. Su bastón era también distinto, pues estaba decorado en la parte superior.

No tardaron en dispersarse entre toda la gente asustada. Parecían estar buscando a alguien. Sus cabezas se movieron de un lado a otro con ansiedad, tratando de identificar su objetivo. La gente los miraba con recelo y se apartaba a su paso. Los que no lo hacían, recibían un fuerte bastonazo en los riñones a modo de escarmiento.

De pronto, uno de ellos avisó a sus compañeros. A unos diez metros a la derecha de su posición, junto al muro de roca, el señor Tomclyde estaba acurrucado dando ánimos a su desconsolada mujer. El guardia que tenían más próximo se dirigió hacia los señores Tomclyde. Cuando estuvo a su lado, se volvió y preguntó con la mirada a su compañero si eran ellos. El guardia que había dado el aviso asintió.

De malos modos, prendieron a los señores Tomclyde. El que parecía al mando de la Guardia del Abismo hizo un par de indicaciones a otros dos para que retirasen la estatua, ante los pesarosos rostros de los presentes. Prácticamente nadie se movió, pues todos estaban aterrorizados. En cualquier caso, poco hubiesen podido ayudar mientras veían cómo aquellos dos compañeros —y la propia estatua— eran conducidos por un serpenteante túnel.

Los señores Tomclyde no tuvieron más remedio que obedecer. La oscuridad les impidió saber hacia dónde se dirigían. Llegaron a lo que parecía un arco y vieron cómo lo cruzaban dos de los guardias. Después, con un brusco empujón, los enviaron al interior, volviendo a sentir aquella sustancia gelatinosa sobre sus demacrados rostros.

5

LE MATIN DU QUÉBEC

Unas horas más tarde, en un lugar mucho más agradable, donde el aire que se respiraba era limpio y olía a lavanda y romero, se encontraban Elliot, Úter, Eric y el maestro de Naturaleza, Goryn. Pinki, ante la llegada de los dos nuevos visitantes, se había alterado un poco más de lo habitual (que no era poca cosa).

—Me alegro de que hayáis adelantado la vuelta —comentó Elliot, visiblemente agradecido por ver de nuevo a su mejor amigo del mundo mágico.

Había transcurrido casi una semana desde que el Calixto III quedase a la deriva en alta mar. Casi una semana viviendo con el bueno de Úter.

—Habíamos hecho turismo de sobra —argumentó Eric, restando importancia al hecho de haber acortado su viaje. Era más importante estar cerca de un amigo que dar vueltas por el mundo sin ton ni son—. Tras una pequeña charla con Magnus Gardelegen, mis padres decidieron dar por terminadas las vacaciones… y aquí estoy.

Pinki, más calmado, fue a parar al hombro de Elliot.

—Sé que la pregunta parecerá un poco absurda, pero… ¿qué tal estás? —preguntó Goryn.

—Bien, gracias —fue la escueta respuesta. A Elliot no le gustaba que sintieran lástima por él.

Eric y Goryn se quedaron mirándolo fijamente, sin mediar palabra. Estaba claro que su respuesta no les había convencido.

—Está bien, está bien —rectificó Elliot, tras darse media vuelta. Estaba visiblemente enojado y zarandeaba los brazos de arriba abajo—. Estoy harto de esto. Me siento como un león enjaulado. Mis padres, según dicen, han sido secuestrados. ¡Y yo me siento igual que ellos!

—¡Vaya! Muy agradecido por tu parte —le espetó Úter.

—Lo siento, Úter… No quería decir eso —se arrepintió Elliot con prontitud—. Yo… Ya sabes, la tensión.

—No te preocupes. Te comprendo perfectamente —dijo el fantasma, quitando hierro al asunto—. En ocasiones también yo me he sentido así, aunque era por voluntad propia. Apenas han transcurrido un par de meses, pero echo de menos una nueva aventura.

—Úter… —le reprochó Goryn, mirándole de reojo—, se supone que tú tienes que tranquilizar a Elliot, no incitarle a moverse.

—Elliot es un chico responsable. Lo ha demostrado más que de sobra —se defendió Úter.

—Salvando el detalle de aquella visita que hizo a su casa durante el crucero —puntualizó Goryn, dando a entender que estaba al tanto de todo lo que había ocurrido hasta el momento.

—¡Aquello fue su salvación! —repuso Eric defendiendo a su amigo. Pinki también abrió las alas en señal de protesta.

—Muy cierto. Pero eso no quita que estuviese mal por su parte —indicó Goryn—. Ya sé que tu situación es francamente incómoda, dolorosa y desesperante, Elliot, pero los miembros del Consejo te han pedido que por el momento permanezcas aquí y eso es lo que debes hacer. Siguen las investigaciones, que están resultando tremendamente complicadas.

—¿Cuánto tiempo voy a tener que quedarme? ¿Todo el año? —preguntó Elliot.

—Hasta que estén seguros de que los secuestradores del barco no iban a por ti. Entonces respirarán tranquilos.

—¿Y mis padres? ¿Cuándo tendré noticias de ellos?

—Sé lo mismo que tú…

Durante unos segundos, un silencio sepulcral invadió el ambiente. Era un momento tenso y Elliot saltaba a la mínima.

—La Tierra es muy grande —intervino Úter, que no cesaba de volar de un lado a otro—. Mucho más para nosotros, los miembros del mundo mágico. Los humanos viven en las partes terrestres del planeta que, al fin y al cabo, son las únicas en las que pueden establecerse. Pero nosotros, los del mundo mágico, llegamos a muchísimos más sitios de los que podrían imaginarse.

—¿Por ejemplo? —preguntó Elliot. Quería saber. Necesitaba saber. Odiaba aquel estado de desinformación total.

—Sin ir más lejos, Nucleum. La prisión mágica situada en el Centro de la Tierra. Tú mismo la conoces…

—Y las ciudades submarinas —apuntó oportunamente Eric—. Yo he visitado unas cuantas…

—Submarinas, submarinas —repitió Pinki.

—Efectivamente —corroboró Úter—. Así que, como ves, localizarlos sin una sola pista es una tarea tremendamente compleja. Se precisa de mucho trabajo y tiempo. Hay que contactar con las diferentes criaturas del elemento Agua y movilizarlas. Eso no se hace en dos días.

—¿Quieres decir que Magnus Gardelegen está hablando con los peces? —exclamó el chico con incredulidad.

—Elliot, en los océanos hay mucho más que peces…

—Quién sabe si los han llevado a alguna ciudad flotante del Aire —interrumpió Goryn—, o a las que están en la inmensidad del desierto, en el corazón del elemento Fuego —completó el maestro de Naturaleza, ampliando notablemente el espectro de la posible búsqueda.

—Ya veo —asintió Elliot, abatido. Las probabilidades de volver a ver a sus padres se reducían por momentos.

—Anímate, Elliot. Dentro de diez días retomaréis vuestro aprendizaje —dijo Goryn, esta vez dirigiéndose también a Eric—. Eso servirá para despejar tu mente, ¿no crees? Por lo menos la mantendrás más ocupada…

—Los miembros del Consejo me dijeron que antes debería hablar con el Oráculo para orientar mi aprendizaje. Aún no…

—¡Es cierto! ¡Casi lo olvido! —lo interrumpió Goryn, gritando tanto que hasta Pinki se sobresaltó—. Pasado mañana tienes una cita con el Oráculo. Vendré a buscarte entonces.

—¡Haber empezado por ahí! —exclamó Elliot. De todas formas, no estaba muy seguro de querer mantener aquella conversación. Sabía muy bien que el Oráculo podía destinarle a Bubbleville. O a Windbourgh. O a Blazeditch. En cualquiera de esos casos debería adaptarse a un nuevo entorno y, lo que era peor, estar lejos de todos sus amigos del mundo mágico.

—Bien, yo debo dejaros —dijo finalmente Goryn—. Eric, creo que es hora de que también regreses. No deberías hacer esperar a tus padres… ni a la señora Pobedy. Sus suflés son sagrados.

—¿También han venido tus padres? —preguntó Elliot, intrigado.

—Sí, se hospedan en una de las habitaciones de la posada El Jardín Interior. La señora Pobedy los trata como a reyes. Y a mí también… —La sonrisa de Eric se extendía de oreja a oreja.

—Qué estupendo… Así que estarás por aquí estos días. —Eric asintió y a Elliot le brillaron los ojos. A buen seguro recibiría más de una visita de su amigo.

—Bien. En ese caso, nosotros nos vamos a preparar una cena estupenda —dijo Úter. Aunque él no comía, siempre ayudaba a Elliot y le enseñaba unos cuantos trucos de cocina.

Se despidieron y prometieron volver a verse muy pronto. Elliot los vio adentrarse en la espesura de los bosques de Hiddenwood. Sabía muy bien que a Goryn le encantaba caminar por aquellos parajes. Aunque era un poco tarde y la oscuridad comenzaba a posarse sobre los árboles, el maestro de Naturaleza se sentía como en casa. Además, exceptuando a los trentis, no tenía constancia de que en el bosque merodease ninguna criatura peligrosa.

Cuando Elliot se dio la vuelta para dirigirse a la casita de Úter, se dijo para sus adentros: «Lo haré esta misma noche».

Cenó frugalmente porque tampoco tenía mucho apetito. Úter siempre trataba de animarle y de darle conversación, pero aquel atardecer Elliot andaba pensativo. Había estado jugueteando con el puré de patata. No hacía más que repasar mentalmente la conversación que había mantenido por la tarde con sus amigos. No podía dejar de pensar en determinadas frases como: «Las investigaciones están resultando francamente complicadas», «localizarlos sin una sola pista es una tarea tremendamente compleja» o que el hecho de movilizar a las criaturas del elemento Agua «no se hace en dos días».

Precisamente aquello había acabado de decidirle: llevaría a cabo su plan esa misma noche. Había estado madurando la idea que había discutido con Gifu unos días atrás. Gracias al duende, tenía una pequeña posibilidad de obtener algo de información. En realidad era una tontería. Quizá fuese por eso, por su sencillez, que lo habían pasado por alto. Y tan sólo hubieron de reconstruir los hechos:

—Hasta ahora, tenemos un montón de humanos, incluidos tus padres, que han desaparecido de un barco en alta mar, ¿no es así? —recapituló Gifu, al que poco le faltó para comenzar a tomar apuntes como si de un escriba se tratase.

—Eso es.

—Estamos de acuerdo en que la causa tiene que estar en el mundo mágico.

—De eso no me cabe la menor duda —afirmó Elliot con rotundidad. De hecho, era una de las pocas cosas que tenía claras desde un principio.

—Y, por el momento, en el mundo mágico no son capaces de encontrar más información al respecto.

Parecía la pescadilla que se muerde la cola. No tenían grandes cosas a las que atenerse y no hacían más que divagar sobre el mismo tema una y otra vez. Por si fuera poco, la buena voluntad de Gifu era del todo insuficiente. No dejaba de ser un duende, una criatura del elemento Tierra. Sabía muchísimo sobre bosques, plantas y frutos, pero del Agua lo desconocía casi todo. Y él, Elliot Tomclyde, pese a haber pasado un año en el mundo mágico, aún tenía muchas cosas que aprender. Al fin y al cabo, había pasado mucho más tiempo de su vida como humano que como hechicero…

Y entonces le vino la idea a la cabeza.

—Eso… ¡Espera! —exclamó Elliot—, creo que ya lo tengo. Los desaparecidos son humanos y el barco también, ¿no?

—Sí… —dijo el duende sin saber adonde quería ir a parar su amigo. Sin embargo, el brillo de los ojos de Elliot le hizo esperar, ansioso, la idea del muchacho.

—Entonces… ¿qué mejor que el mundo humano para recabar información? Un barco con más de quinientas personas a bordo que se esfuman así como así no puede pasar desapercibido para la prensa.

—Tienes razón.

—El problema es que debería de ir a casa y hacerme con los periódicos de los últimos días para ver qué han publicado.

—¿Y eso es un problema?

—Úter está todo el día pendiente de mí —protestó Elliot, aunque sabía que el fantasma lo hacía por su bien—. Sé que hay un espejo en su casa y dónde está, pero llegar a él sin que me vea…

—Puede que todo lo que necesites sea un poco de ayuda duendil —repuso Gifu, sin darle mayor importancia a la preocupación de su amigo.

Gifu era todo un especialista en salir airoso de ese tipo de situaciones. Para cualquier duende, pasar desapercibido por un sitio estaba a la orden del día. Y para poder satisfacer la insaciable curiosidad que Gifu tenía, era aún más imprescindible ser cauteloso al moverse. Con un maestro tan bueno, Elliot estaba completamente seguro de que Úter no se enteraría, así que esa misma noche volvería a casa.

Totalmente decidido, engulló el helado de frambuesas, vainilla y dulce de leche a gran velocidad.

—Vaya, el helado sí que te entra bien, ¿eh? —preguntó Úter, mientras le ofrecía más barquillos.

—Hum… Sí, está muy bueno —cuanto antes terminase, antes se iría a su habitación a prepararse.

No tardó en verse dando las buenas noches a Úter e irse a su habitación. Se tumbó en su cama y se quedó unos instantes mirando al techo, escuchando cómo se movía el agua del colchón. El espejo se encontraba dos puertas más a la derecha. Debería recorrer apenas diez metros; la distancia era corta, pero no podía ser descubierto. Úter era un fantasma y, como tal, no debía satisfacer sus necesidades fisiológicas. No comía, no bebía y tampoco dormía. Por esa razón, cuando Elliot saliese de su dormitorio debería hacerlo en el más absoluto silencio. Toda cautela iba a ser poca y, por eso, Gifu le había prestado su ayuda.

Bajo la cama guardaba el pequeño saquito de cuero del duende. Este contenía unos polvos mágicos que le servirían para deslizarse por el suelo como si sus pies tuviesen alas. Según le había comentado Gifu en otra ocasión, tenían multitud de usos. Uno de ellos precisamente era el de hacerle pasar desapercibido cuando así lo deseaba. Y ésa era precisamente la voluntad de Elliot.

Por el momento, no tenía más opción que esperar. Úter no tardaría en irse de la cocina y comenzaría a vagar por la casa. Era lo que hacía todas las noches. Casi nunca salía afuera; lo tenía comprobado. Simplemente se dedicaba a dar vueltas admirando su vivienda y modificando las ilusiones que no le terminaban de convencer con un simple chasquido de sus dedos.

El tiempo parecía no transcurrir. La ventana estaba abierta. Pinki siempre salía de noche (curiosa actitud para un loro) a dar una vuelta y regresaba bien entrada la madrugada, cuando Elliot estaba dormido. El muchacho comenzó a ver cómo los primeros rayos plateados se colaban por su ventana, avanzando muy lentamente. Aún eran débiles, pero era señal de que en breve podría escabullirse de su habitación.

Los minutos fueron pasando y su mirada permanecía clavada en el techo. Cuando decidió que había esperado suficiente tiempo, Elliot se puso en pie. Había llegado la hora.

Tomó el saquito y espolvoreó sus zapatos como ya hiciera en otra ocasión. Tal y como le había explicado el duende, tan sólo bastaría con concentrarse en sus intenciones para que los polvitos surtiesen el efecto deseado. Abrió la puerta con el máximo sigilo y asomó la cabeza.

Todo parecía tranquilo y sumido en una espectral penumbra. Las pocas lámparas que permanecían encendidas en la planta de abajo iluminaban tenuemente el pasillo. Unos joviales silbidos delataron la posición de Úter, en la otra punta de la casa. Sin duda, aquello era una ventaja, pero no debía confiarse. Al menor ruido, el fantasma aparecería a su lado.

Avanzó con rapidez. Parecía andar sobre una mullida alfombra, pese a que el suelo era de una madera tan antigua que crujía con facilidad. No notó ni el más mínimo roce con el suelo. La magia del duende había funcionado a la perfección. Tras unos rápidos pasos, enseguida se situó frente a la habitación deseada.

No tuvo problemas para abrir la puerta sin que chirriase y colarse en aquella especie de cuarto trastero. Si la iluminación del pasillo era poca, la de aquella habitación era nula. Pero allí estaba el espejo y hacia él dirigió sus ahogados pasos.

El corazón le latía por la emoción. ¿Conseguiría algo de información? ¿Habrían acertado Gifu y él con sus sospechas?

Con voz susurrante, pronunció:

—Ad Elliot Tomclyde dormitorium!

No perdió un solo instante porque no había tiempo que perder. Cruzó su dormitorio a la carrera, descendió por la escalera y fue derecho a la puerta principal de la casa. Si hubo algún sonido extraño, no le prestó atención. Lo último que quería era imaginarse ladrones en su casa.

Allí estaba el pequeño buzón dorado. Por la ranura sobresalía un buen puñado de cartas y algunos periódicos atrasados, como si el buzón los quisiese expulsar de su nutrido vientre. Elliot lo cogió todo y lo llevó a la mesita redonda que había en el recibidor. Una vez allí, se sentó a ojear todos los periódicos.

El primer ejemplar de Le Matin du Québec que cogió fue el del día siguiente al de los catastróficos acontecimientos, el pasado viernes. Fue hoja por hoja, escrutando todas las noticias tan rápido como le era posible. Pero al llegar a la sección de televisión, concluyó que nadie parecía haberse enterado de la desaparición de quinientas personas.

Lo mismo le sucedió con el periódico del sábado. Ningún reportero había informado sobre nada parecido. Pero el del domingo… El del domingo fue diferente. En la sección de noticias internacionales había una columna que hacía referencia al asunto. Era como si el diario quisiera informar, pero sin darle demasiada importancia.

EL CRUCERO CALIXTO III ENCONTRADO A LA DERIVA EN EL TRIÁNGULO DE LAS BERMUDAS

El pasado viernes se produjo la desaparición de más de quinientas personas, entre pasajeros y tripulación, en el famoso crucero Calixto III, mientras realizaban un viaje de placer. Entre ellas había, al menos, nueve canadienses. El navío, por su parte, se ha encontrado flotando a la deriva cinco millas más alejado de la última posición emitida. La pérdida de contacto por radio se produjo poco antes de mediodía, cuando el barco se había adentrado unas millas en el temible Triángulo de las Bermudas.

En el último informe por radio antes de que se cortasen las comunicaciones, el capitán W. K. Seawood transmitía su preocupación por el extraño comportamiento de la brújula y todos los componentes electrónicos. «La brújula se ha vuelto completamente loca. No deja de girar y es imposible obtener una orientación clara», fueron sus palabras textuales. También comunicó que el océano no era el mismo de siempre: «Todo parece realmente extraño, como si estuviésemos en otro lugar. Hay demasiada calma».

Este suceso se une a otros dos casos muy similares. Uno de ellos se produjo diez días antes en la misma zona, donde desapareció un barco pesquero con catorce personas a bordo. En el segundo caso —tres días antes de que ocurriese el del Calixto III—, diez personas se desvanecieron de otro barco pesquero… pero en diferente ubicación. Se encontraba faenando en el conocido Mar del Diablo, entre Japón y las islas Bonin.

Los investigadores constataron en su día que en nuestro planeta existen doce zonas de grandes perturbaciones geomagnéticas. Dos de ellas se localizaron en los polos y las restantes son zonas marítimas. Según los científicos, se encuentran repartidas de una forma simétrica: cinco de ellas alrededor del paralelo 30 grados latitud norte y las otras cinco en el paralelo 30 grados sur.

Los recientes acontecimientos no hacen sino despertar viejos temores, sobre todo los que se refieren a la antigua leyenda de los Triángulos de la Muerte.

Elliot levantó la vista del periódico. «Los Triángulos de la Muerte», pensó. ¿Qué significaba aquello? ¿Estarían sus padres relacionados de alguna forma con aquella leyenda? ¿Existía realmente ésta o sería una paranoia sensacionalista del periódico? ¿Había logrado un pequeño avance… o por el contrario estaba complicando más las cosas? ¿Cómo iba a conseguir saber más de la leyenda? En Le Matin du Québec no venía nada más…

Estaba recortando la hoja del periódico cuando un temblor sacudió la casa. Por un momento le vino a la cabeza el recuerdo de los terremotos sufridos el año anterior, cuyo epicentro se encontraba en Nucleum. Pero Tánatos no estaba en la prisión mágica y…

Un crujido estruendoso resonó en el suelo del salón. Elliot dio un traspié y cayó al suelo. Justo después de ver cómo se levantaba el entarimado del suelo, uno de los sillones salió volando y golpeó violentamente contra la biblioteca.

A Elliot se le revolvieron las tripas cuando vio aquel agujero espectacular en el centro del salón de su casa. Y su sangre se heló cuando, con el rabillo del ojo, atisbo lo que salía del boquete. Era una criatura con forma semihumana, aunque destacaba su piel escamosa de color rojo sangre y su cola llameante. Las gigantescas alas oscuras le permitían volar a velocidades inimaginables para cualquier ave. Sobre su cabeza sobresalía un afilado cuerno con el que había perforado el suelo de su casa. Sus ojos, amarillos como la bilis, otearon todo lo que había a su alrededor.

¡Aspiretes! ¡Había aspiretes en su casa! Elliot gateó hasta esconderse detrás de la puerta de la cocina. Allí tenía cuchillos. ¿Le servirían de algo contra aquellas criaturas? Sacudió la cabeza. ¡Pero qué estúpido era! La vertiginosa rapidez a la que se movía un aspirete haría inútil cualquier esfuerzo de ensartarle un cuchillo en la piel.

Tenía que llegar como fuese a la escalera, subir los escalones y atravesar el espejo… ¡El espejo! ¡Había dejado la puerta mágica abierta a la casa de Úter! Elliot comenzó a sudar intensamente. El número de aspiretes se había incrementado hasta cinco. ¿Qué iba a hacer él contra cinco aspiretes?

De pronto, la voz de uno de ellos estuvo a punto de provocar que su corazón se parara:

—¡El muchacho! —escupió con un escalofriante silbido.

Elliot estaba a punto de salir corriendo cuando vio que los aspiretes se abalanzaban contra la pared del salón que daba a la calle. Tuvo la impresión de que alguien gritaba: «¡Corre!», pero no hubiese sido necesario que le avisasen. Aprovechó aquel momento de incertidumbre para salir corriendo de su escondite. Se dirigió a la escalera.

Subió los escalones de tres en tres y entró en su cuarto como una exhalación, sin preocuparse de cerrar la puerta a sus espaldas. En cuanto vio el espejo, se tiró de bruces contra éste.

Una décima de segundo antes de que su cabeza atravesara la extraña gelatina, vio un resplandor blanquecino a sus espaldas.

Acto seguido, entró volando en la casa del fantasma. Dio una extraña voltereta y se golpeó la cabeza contra una extraña caja de madera que había junto a la puerta. Se dio cuenta de que la habitación estaba iluminada. Alguien se había encargado de ello. Habría sido…

Y se desmayó.

La lava incandescente era toda la iluminación con la que contaba aquella caverna y confería un aspecto más tenebroso si cabe a la figura que allí aguardaba. Era una persona de alto porte, pero esquelética en su constitución. Sus facciones, rígidas y frías como el metal. Sobre su rostro destacaba una nariz aguileña, una barba cenicienta que se prolongaba hasta su cintura y, sobre todo, unos ojos negros que siempre transmitían pavor a sus rivales.

El ruidoso borboteo de la lava ahogó el aleteo de los aspiretes. No obstante, Tánatos los vio llegar perfectamente en la oscuridad. Aguardaba impaciente la llegada del muchacho. En cuanto vio la actitud sumisa que adoptaban sus súbditos, supo que habían fracasado. Elliot Tomclyde había vuelto a escapar.

—Amo… —El aspirete que iba a la cabeza habló sin levantar la cabeza—. El chico… No hemos podido traerlo.

La mirada de Tánatos desprendía ira, pero no dijo una sola palabra. Esperaba una explicación más extensa. Le había costado muchísimo trabajo averiguar dónde vivían los Tomclyde para que aquellas estúpidas criaturas le dijesen que no habían podido traerlo.

—Fuimos engañados por una ilusión —reveló otro, tragándose la vergüenza. A duras penas logró explicar lo acaecido en la vivienda de los Tomclyde.

—¿Me estáis diciendo que un simple aprendiz de hechicero ha podido con todos vosotros? ¿Un niño que apenas ha estudiado un año de magia elemental? —escupió, colérico.

Las pompas de lava seguían estallando a sus espaldas.

—El fantasma le ayudó…

—¡Un niño y un fantasma! —Su grito hizo temblar la caverna—. ¡Sois un hatajo de inútiles! ¡Debería incineraros ahora mismo!

—Amo…

Tánatos parecía expeler humo por la nariz. Su enojo era monumental.

—¡No me valen las excusas! ¡El niño Tomclyde tenía que estar aquí!

—Amo…

La voz provenía de su derecha. Otro aspirete se acercó hasta el encolerizado hechicero y, tembloroso, le entregó un papiro chamuscado en uno de los bordes. Tánatos se lo arrancó literalmente de las garras y hubo de leer dos veces su contenido para terminar de creerse lo que decía. Por su avinagrado gesto no cabía duda de que aquella información le había desagradado… más aún.

—¡Insolente! —exclamó, al tiempo que arrugaba el papiro y lo arrojaba al fuego líquido—. Encima tengo que soportar las mofas de esa bruja. Debería haberla dejado atrapada en la tierra —bufó, mientras los aspiretes permanecían en silencio—. Vosotros sois incapaces de haceros con un niño… ¡y ella tiene a sus padres!

6

LA LEYENDA MUERTA DE LOS TRIÁNGULOS

—¡Eres incorregible, Elliot Tomclyde! —exclamó Úter. Su cara había cobrado una tonalidad rojiza, abandonando el habitual blanco níveo que cubría su rostro—. ¡Incorregible!

—Yo sólo…

Elliot acababa de abrir los ojos. Sintió un fuerte dolor de cabeza y se llevó las manos al chichón que aún tenía como recuerdo de la noche anterior. El sol se alzaba ya sobre los árboles en una mañana que se tornaba desapacible. No por el clima, que todavía era completamente veraniego, sino por el temperamento de Úter. No se había tomado nada bien su fuga de la noche anterior.

Cuando el fantasma, en su usual ronda nocturna, vio que la puerta del dormitorio de Elliot estaba abierta, la cerró para no despertarle con sus agudos silbidos. Cuando instantes después vio abierta la puerta del cuarto trastero, empezó a sospechar… Inmediatamente fue a comprobar si Elliot dormía, pero ¡la cama estaba vacía! ¡Se la había vuelto a jugar!

Afortunada e imprudentemente había dejado la puerta mágica abierta, mostrando así el rastro del lugar al que se había ido. Por lo tanto, Úter pudo acceder a la vivienda de los Tomclyde en Quebec sin mayores problemas. De pronto, aquel estruendo llamó su atención y…

—Jamás, en mis seiscientos años de existencia, había visto nada igual. —Úter persistía en sus trece. No había pegado ojo en toda la noche (más que nada porque no lo necesitaba), mientras gritaba indignado. Obviamente, tampoco estaba dispuesto a que Elliot descansase ni un segundo más, toda vez que se había restablecido. Y tampoco estaba por la labor de dejarlo desayunar tranquilo. Pinki aprovechó las continuas distracciones para picotear unos cuantos cereales extra del plato del muchacho—. ¡Si no llego a aparecer allí justo a tiempo! ¡Podía haberte ocurrido algo y yo aquí sin enterarme de nada!

—Pero estoy aquí, ¿no? —respondió Elliot con la boca chica.

—¿Estás? ¡Encima estás de guasa! —replicó Úter, que estaba a punto de echar humo por las orejas—. Fue un milagro.

—A propósito, fue una idea excelente hacerles creer que estaba en la otra punta del salón. No veas cómo se lo tragaron…

Úter bufó y dio unas cuantas vueltas alrededor de la cocina antes de contestar. Siempre le agradaba que le felicitasen por sus ilusiones, pero aquél no era el momento más oportuno para los elogios.

—Escucha, Elliot. No puedes hacerme esto. ¡No puedes hacernos esto! ¿Tan difícil es entender el peligro que corres? ¿Acaso aún no te has dado cuenta de que nos enfrentamos a un enemigo muy poderoso?

Por primera vez en mucho tiempo, Elliot tuvo un mínimo de conciencia sobre el asunto. Esta vez sí que había faltado muy poquito para llevarse un serio disgusto.

—Pero… ¿por qué entraron los aspiretes en mi casa? —Elliot se rascó la cabeza, aunque aquello no le aportó la solución.

—Hace unos meses burlaste su vigilancia en Nucleum, ¿no lo recuerdas? —le espetó Úter, recurriendo al pasado.

—Sí, pero eso no explica que precisamente ayer apareciesen en mi casa. ¿Cómo sabían que vivía allí?

—Elliot —dijo Úter, en un tono mucho más sosegado—, sé que no estás pasando unos días agradables y comprendo que te sientas fatal por lo de tus padres. Ya hay gente investigando el caso y no debes inmiscuirte ni crear problemas.

—Eso no responde a mi pregunta —replicó Elliot sin apartar la mirada de los ojos de Úter—. ¿Cómo sabían que vivía en esa casa?

—Hechiceros y humanos tienen la habitual manía de infravalorar a sus enemigos —filosofó el fantasma—. Y tú, jovencito, estás cometiendo el mismo error. Ni Tánatos ni los aspiretes son criaturas estúpidas. El estúpido eres tú, por pensar que estás a salvo de ellos. Nos escapamos por los pelos de Nucleum…

—Entonces… —interrumpió Elliot, dando una sonora palmada— Tánatos está detrás de todo esto.

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo has dado a entender. —Elliot esbozó una sonrisa picarona, sabedor de que había pillado al fantasma.

—Bueno, qué duda cabe de que es una posibilidad, tal y como te argumentó Magnus Gardelegen —terminó por aceptar Úter—. Teniendo en cuenta que anoche te persiguieron unos cuantos aspiretes… ¡Cinco aspiretes, ni más ni menos! Esto no tiene buena pinta… No señor…

Elliot también se había pasado la noche preguntándose qué o quién podía haber detrás de todo aquello. Hacía un par de meses, se había escapado de Nucleum con una horda de aspiretes a sus espaldas. Días atrás, sus padres habían desaparecido del barco en el que iban de vacaciones y él se había librado de milagro. Anoche, los aspiretes entraron de nuevo en acción. ¿Estaban los hechos relacionados? ¿Realmente iba Tánatos tras él? También cabía la posibilidad de que todo hubiese sido un capricho del destino, una coincidencia…

—¿Sabes en qué aprieto nos hubiésemos metido si los aspiretes llegan a atravesar el espejo? —volvió Úter a la carga.

—Me hago una idea…

—No, no te haces ninguna idea —le espetó Úter, moviendo la cabeza en sentido negativo—. Hubiese sido una auténtica catástrofe. Espero que tuvieses motivos suficientemente importantes para escaparte. Aún no me has dicho qué era lo que tanto ansiabas encontrar.

Elliot prefirió no meter a Gifu en todo aquel asunto, detalle que le honraba. Sabía que el duende y el fantasma no paraban de discutir y no era cuestión de echar más leña al fuego. Eran amigos, desde luego, pero no había por qué picarlos.

—Pues… buscaba información.

—¿Y qué información pretendías encontrar en tu casa? —repuso Úter con los brazos cruzados, dispuesto a no tragarse un solo embuste más—. Te recuerdo que esto atañe al mundo mágico y nada más que al…

—Esto —le interrumpió bruscamente Elliot, sacando del bolsillo el recorte de periódico que había arrancado de la edición del domingo de Le Matin du Québec. Se acercó a Úter y se lo entregó para que lo leyese.

—La leyenda de los Triángulos de la Muerte —bufó cuando terminó de leer. Dobló de nuevo el papel y se lo devolvió a Elliot—. Es curioso cómo cambian el sentido de una frase unas pocas letras. Pero más curioso aún es cómo los humanos han llegado a saber una cosa así —murmuró Úter hablando para sí mismo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Elliot intrigado. No tardó en percatarse de que el fantasma había sacado algo en claro con el artículo del periódico. Algo que a él se le escapaba…

—¿Perdón? —dijo Úter alzando la cabeza.

—¿Qué es eso que saben? ¿Quién lo sabe? ¿De qué estás hablando? —Elliot estaba ávido de información.

—Es una larga historia. —Úter lanzó una evasiva, pero a tenor de la cara de Elliot, no iba a colar.

—Tenemos mucho tiempo… —Efectivamente, no coló.

—Está bien… —suspiró Úter—. Digo que es curioso cómo un pequeño cambio altera el sentido de la leyenda de los Triángulos de la Muerte, porque en realidad es: la Leyenda Muerta de los Triángulos —Elliot pareció no comprender—. Sí, tal y como lo oyes. Se trata de algo que sucedió hace ya tantísimo tiempo que ha adquirido tintes de leyenda. Y no sólo eso. Ha caído tan en el olvido, que se considera una leyenda muerta.

»Deberíamos remontarnos unos setecientos años en el tiempo. —Elliot emitió un ligero silbido—. Cierto, mucho tiempo atrás. Aquella época fue crucial para el mundo mágico, pues se descubrieron los espejos.

—¿Los espejos?

—Sí, ya sabes el uso que se les da…

—¿Hace setecientos años?

—Sorprendido, ¿eh? Aunque después de su invención, tardaron medio siglo en revolucionar nuestras comunicaciones. Aquello debió de ser el no va más. Por supuesto, aún no existía. Cuando nací, ya estaban perfectamente establecidos y eran mundialmente aceptados por los hechiceros.

Úter hizo una pequeña pausa para tomar aire (más bien para que Elliot fuese asimilando los datos).

—Nunca hubiese imaginado que los hechiceros os dedicaseis a inventar. Pensaba que esa labor la desempeñaban los humanos…

—Jovencito, el espejo lo «descubrieron» los humanos en 1507. Quien lo inventó fue precisamente un hechicero del Agua, que se aventuró en la italiana ciudad de Venecia. Dicho sea de paso, sus calles han sido invadidas por las aguas. A menudo se bromea que dentro de poco terminarán como Bubbleville —comentó, haciendo un nuevo paréntesis. Úter se encogió de hombros y prosiguió con su relato—. El caso es que descubrieron un pequeño espejo entre su equipaje y se apuntaron un tanto.

—Pero… ¿qué tienen que ver los espejos con la leyenda muerta de la que hablas? —preguntó Elliot, que seguía sin adivinar cuál era la conexión.

—Aquello fue una revolución —confirmó Úter emocionado. Parecía un abuelo contándole batallitas a su nieto—. Dejó obsoleto el método de transporte que se venía utilizando hasta entonces.

—Que era…

—Que «eran» los Triángulos —sentenció Úter, como si aquello fuese lo más natural del mundo—. Un alquimista llamado Caratacus Rimble descubrió una fórmula que permitía captar un objeto y trasladarlo a un punto determinado. Era, por así decirlo, la antesala de los espejos.

—Espera, espera. No he comprendido bien. ¿Quieres decir que había una máquina capaz de trasladar personas de un lugar a otro?

—Una máquina… Eso suena bien. Supongo que en «Humanolandia» lo llamaríais así. Para entendernos, era un mecanismo que disponía de doce plataformas triangulares que permitían el libre transporte entre los Triángulos.

—Qué complicado…

—Sí, y además tenía muchas limitaciones. La principal de todas era el espacio. Era una idea concebida para moverse por todo el planeta utilizando doce superficies triangulares simétricamente dispuestas por la superficie terrestre.

—Todo eso lo he leído en el artículo. También decía que diez de ellas estaban en el mar.

—Efectivamente. Dos zonas se encontraban en los polos y el resto en ámbitos marítimos. Ésa era otra de las pegas que tenía. Dependían totalmente del agua, aunque no era de extrañar. Caratacus Rimble, como habrás deducido, fue un hechicero del elemento Agua.

—¿Cómo de grandes eran los Triángulos?

—Enormes. Abarcaban unas zonas amplísimas de océano, lo que facilitaba el movimiento de masas.

—Y… ¿cómo podían apañárselas para transportar a la gente? Con los espejos se realiza un hechizo sobre una superficie y se transforma en puerta. Pero… ¿cómo abrían una puerta tan grande?

—No soy un técnico, ni sé cómo funcionaba aquello. Recuerda que no lo viví y tengo vagos recuerdos de mi niñez, cuando aún se añoraba el sistema antiguo. —Hizo una pausa y cerró los ojos para recordar aquellos maravillosos años—. Por lo que tengo entendido, nuestro querido alquimista empleó una solución de cristal de Traphax.

—¿Ése que sirvió para que Finías Tomclyde atrapase a Tánatos? —Elliot hizo alarde de su buena memoria.

—El mismo. Aunque en este caso era una solución gaseosa. No sé cómo funcionaba, pero el hecho era que ese combinado gaseoso te absorbía como una esponja y te soltaba en el punto indicado. Lamentablemente, ese gas era un compuesto inestable a más no poder (y si no me equivoco, sigue siéndolo).

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Era peligroso?

—Bueno… entrañaba cierto riesgo, sí. Riesgo de perderse por el camino. De hecho, era otra de las pegas del sistema —dijo Úter, que ya empezaba a contar los inconvenientes con los dedos—. Como ves, no era nada viable. Creo que por eso se tomó la decisión de cambiar al nuevo sistema.

Elliot frunció el ceño. ¿Cómo podía alguien volatizarse porque sí, atrapado en una solución gaseosa? Úter debió de leer la expresión de su rostro, porque acto seguido le facilitó una respuesta:

—La transmisión podía fallar. No era algo que ocurriese a menudo, pues se tomaron ciertas precauciones. Sin embargo, alguno de los viajeros podía llegar a desaparecer.

—¿Desaparecer? ¿Así, sin más? Irían a alguna parte —aventuró Elliot. Se había quedado estupefacto.

—Al Limbo de los Perdidos… Así se dio en llamar el lugar donde debían aparecer… perdidos. Nadie lo supo con certeza, pues jamás ha sido desvelado su paradero. Obviamente, la gente que lo encontraba… no volvía.

—Pero entonces… toda esa gente ahora estaría… estaría… ¿muerta?

—Sinceramente, no lo sé —dijo Úter con el cabello erizado. Hablar de la muerte no era uno de sus temas favoritos.

—¿Crees…?

—No me preguntes más detalles porque no lo sé. Más o menos aquello funcionaba tal y como te lo he comentado. Elliot se pellizcó el labio mientras miraba al infinito.

—¿Y si mis padres han ido a parar allí? —preguntó, con una expresión ensombrecida.

—No lo creo. —Úter acompañó la negación moviendo su cabeza de un lado a otro—. Tendrían que darse un cúmulo de circunstancias para que…

Elliot se mordió el labio mientras miraba al infinito.

—Así se explicaría lo ocurrido en el Calixto III… —le interrumpió Elliot.

—¿Cómo? —inquirió Úter.

—Tenemos quinientas personas desaparecidas en alta mar. La prensa habla de «los Triángulos de la Muerte», porque algo extraño e irracional ha sucedido… en una zona llamada el Triángulo de las Bermudas.

—Bermudas —repitió Pinki con su voz de pito. Batió sus alas y se posó en el marco de la ventana—. Bermudas, Bermudas.

—Sí, Pinki. Ese sitio te suena, ¿verdad? —dijo Elliot con cariño a su nueva mascota.

—No sé… —dudó Úter, atusándose el perlado mostacho—. No es más que una hipótesis.

—No tenemos más pruebas, pero tampoco se podría descartar.

—Muy cierto. De todas formas, es muy extraño que el barco entero haya ido a parar al famoso Limbo de los Perdidos.

—¿Por qué? —inquirió extrañado Elliot.

—Al parecer se tomaban ciertas medidas de seguridad. Podrían haber desaparecido cinco, diez… ¿cincuenta personas? Pero no todo el barco —conjeturó Úter.

—Pinki se salvó.

—Sí, bueno, supongo que los animales son un caso especial.

—Es igual. Lo que importa es que es posible que alguien haya puesto en marcha de nuevo el mecanismo de los Triángulos. Pero… ¿quién?

—Te olvidas de un detalle importante —puntualizó Úter—: ¿Por qué? ¿Qué motivo llevaría a alguien a secuestrar a quinientas personas?

Durante unos segundos, ambos permanecieron callados, como si estuviesen pensando la respuesta. Finalmente fue Elliot el que abrió la boca:

—Espera… Recuerda que el artículo decía que se habían producido otras desapariciones de barcos menores.

—No tiene sentido —concluyó definitivamente Úter.

—Para nosotros, no. Pero alguien debe de tener motivos, y muy importantes. Tenemos que averiguarlo.

—Eh, eh. Estás yendo muy deprisa. —El fantasma lo frenó en seco—. Tú debes quedarte aquí, quietecito.

—¿Bromeas? ¡Pero si tenemos varias pistas!

—Elliot, no puedo permitir que te vayas. Las órdenes del Consejo son claras y muy estrictas, ya lo sabes. Además, mañana tienes que realizar una visita al Oráculo y eso sí es de suma importancia.

Elliot agachó las orejas. Había atisbado la luz de la aventura por unos instantes, pero Úter se empeñaba en chafar todos sus planes. Y, mientras, sus padres estaban en un lugar recóndito y perdido.

—Sin embargo, a mí nadie me impide ahondar un poco en mis conocimientos sobre los famosos Triángulos —añadió Úter guiñándole un ojo—. Eso sí, deberás prometerme que te vas a comportar bien y que no volverás a jugármela a mis espaldas.

Con una sonrisa de oreja a oreja, Elliot dijo:

—Tienes mi palabra.

—Así me gusta, jovencito.

El resto del día transcurrió casi tan rápido como la mañana. Se pasaron una buena parte de la tarde discutiendo qué planes podría tenerle previstos el Oráculo, pero divagaban en exceso. Elliot le comentó a Úter que lo más probable sería que tuviese que proseguir su aprendizaje de hechicería en otra de las escuelas.

—¿Irte a otra escuela? ¿Por qué piensas que no vas a seguir en Hiddenwood? —preguntó extrañado Úter—. ¿Acaso no estás contento allí?

—No es eso —replicó Elliot—. Tú estás en contacto directo con los miembros del Consejo de los Elementales, así que no creo que pase nada porque lo sepas…

Entonces, Elliot le contó a Úter Slipherall lo que había ocurrido durante sus pruebas elementales del año anterior, los cuatro elementos habían interactuado a la vez y eso nunca había ocurrido antes. Úter también pareció sorprendido.

—Vaya… Al parecer la Madre Naturaleza te tiene preparado un futuro apasionante.

—¿Por qué dices eso?

—No, por nada. Supongo que el hecho de que seas un muchacho tan especial tiene su razón de ser. ¡No me extraña que seas tan bueno haciendo ilusiones! ¡Ahora lo comprendo! Aun así, debo decirte que me siento muy orgulloso de ti.

Como Úter estaba visiblemente emocionado, no le quiso decir que estaba cansado de dejar tantos amigos atrás y de tener que rehacer constantemente su vida. Pero era la pura verdad; Elliot añoraba una vida tranquila. El año anterior lo había pasado estupendamente hasta la Fiesta de Florecimiento. Fue entonces cuando todo se torció, los problemas comenzaron a multiplicarse como champiñones y el mundo mágico quedó pendiente de un finísimo hilo, como el de un funambulista.

Después de aquella conversación, ya no le cabía duda alguna de que la magia estaba detrás de las desapariciones del Calixto III. Por lo demás, aún había demasiadas preguntas sin respuesta.

Miró a través de la ventana de su dormitorio y contempló un manto de terciopelo azul oscuro. La luna apenas se veía; parecía una enorme bola de queso devorada por un inmenso ratón. Y las estrellas… estaban preciosas, como siempre. Buscó con la vista la constelación de la Osa Mayor. Una, dos… tres. Allí estaba Alioth. Volvió la cabeza y divisó la Corona Boreal, con Gemma entre sus estrellas. En su mente apareció la imagen de la verdadera Gemma, aquella anciana tan simpática que se conocía casi toda la bóveda celeste. También ella había desaparecido. Se quedó contemplando Alioth, con el firme convencimiento de que sus padres, Gemma y los demás estaban vivos. En alguna parte, pero vivos. Los salvaría, aunque fuese del mismísimo Limbo de los Perdidos.

Y cayó en un profundo sueño.

Un intenso olor a beicon y huevos revueltos le despertó cuando el sol se colaba por su ventana. Era tan desconcertante que nadie hubiese sido capaz de adivinar que aquélla era la casa de Úter Slipherall. Volvió la cabeza, aún sin levantarse, y vio que su túnica verde estaba dispuesta en un perchero de madera donde también aguardaba el loro.

—Buenos días, Pinki.

—Buenos sean, buenos sean —respondió. Volvió la cabeza en dirección al muchacho y acto seguido pidió—: Galleta, galleta.

—Eres un glotón, siempre pensando en la comida —le echó en cara Elliot mientras se quitaba el pijama.

Diez minutos después, ya vestido, se encaminó a la cocina, donde seguro que le aguardaba Úter. Mientras bajaba las escaleras, oyó otra voz conocida.

—¡Goryn! —exclamó al verlo, cuando entró en la cocina—. ¡Cuánto has madrugado! Venirte dando un paseo tan pronto…

—Hola, Elliot. Sí, un paseo a estas horas es reconfortante. Pero reconozco que hoy he hecho trampas. He usado el método rápido.

—¿Los espejos? —preguntó Elliot sorprendido. Goryn siempre prefería caminar y más en un día soleado como aquél.

—En cuanto desayunes, emplearemos de nuevo el espejo.

—¿A qué viene tanta prisa esta vez? —Elliot recordaba su primer contacto con el Oráculo. En aquella ocasión fue paseando desde El Jardín Interior hasta el Claustro Magno, lugar donde se produjo el encuentro.

—Los miembros del Consejo lo han autorizado y tampoco es plan de hacer esperar al Oráculo, ¿no crees?

—Desde luego —respondió Elliot, encantado con la idea de atravesar de nuevo un espejo.

—Además, todo el mundo está trabajando en la investigación. Los miembros del Consejo no han comentado absolutamente nada. Más bien, parecen desconcertados. Magnus Gardelegen sugirió que tal vez tuviera que ver con la Leyenda Muerta de los Triángulos, aunque terminaron descartándolo. —Elliot y Úter se dirigieron significativas miradas.

—¿Por qué? —preguntó Elliot con un tono de voz más bien cercano a la indignación. Fue tal su ímpetu, que ni siquiera se planteó ocultar su conocimiento de tan misteriosa leyenda.

—Porque se necesitarían grandes cantidades de cristales de Traphax para llevarla a cabo —puntualizó Goryn—. Eso es prácticamente imposible hoy en día. Todo el mundo sabe que las minas más importantes de Traphax se agotaron hace más de cien años.

Pero Goryn, al ver la cara de sorpresa de Elliot, comenzó a contarle la misma historia que Úter le había relatado el día anterior. Evidentemente, tanto Elliot como el fantasma no dijeron ni palabra. No podían mostrar una sola evidencia de que habían decidido investigar al margen, o Aureolus Pathfinder (y quizá algún miembro más del Consejo) se enfadaría de veras.

—Elliot, creo que va siendo hora de que apures tus gachas de avena. No deberíais demoraros mucho —recomendó Úter, cambiando de tema tan pronto como le fue posible.

Poco después, Elliot se encontraba de nuevo frente al espejo. Úter le guiñó un ojo al tiempo que esbozaba una sonrisa de complicidad.

Como era de esperar, al otro lado aguardaban los miembros del Consejo, que le recibieron cordialmente. Elliot reconoció rápidamente la habitación. Era el antiguo despacho de Wendolin, en el Claustro Magno. Recordó el escritorio, cuyas patas eran unas afiladas garras de león, Y las cortinas de terciopelo verde, así como la hermosa silla que hacía juego con sus telas.

Lo único que había cambiado (que no era poco) era que Wendolin ya no estaba allí. Su historia tuvo un trágico final al término del curso anterior. Pasarse al bando de Tánatos había sido un acto rastrero y deplorable. Aun así, seguro que había recibido su merecido por fracasar en su misión de hacerse con la Flor de la Armonía, pues Tánatos no perdonaba fácilmente. La imagen de aquel socavón todavía le impactaba a Elliot. ¿Qué habría sido de ella? ¿Habría sobrevivido a la ira del hechicero más tenebroso y malvado que el Consejo de los Elementales había conocido?

No tuvo tiempo para responderse mentalmente. Elliot y Cloris Pleseck apenas se habían cruzado unas palabras de bienvenida cuando del espejo brotó un hilo de humo oscuro. Se arrastró por el suelo, como si de una sombra se tratara. De pronto, comenzó a alzarse cobrando forma humana. Entonces Elliot pudo reconocer la estilizada figura de una mujer, vestida con una hermosa túnica de hilo de oro. Su larga y oscura melena rizada le llegaba hasta la cintura y sus ojos, negro azabache, brillaron al ver a Elliot.

—Nos volvemos a encontrar un año después, Elliot Tomclyde —dijo exhibiendo una dentadura perfecta.

Elliot inclinó la cabeza a modo de saludo, pero permaneció en silencio.

—Antes que nada y, puesto que no nos hemos visto antes, me gustaría agradecerte de todo corazón la valentía que demostraste en los acontecimientos que tuvieron lugar durante la pasada Fiesta de Florecimiento. —Las palabras del Oráculo colmaban de orgullo y satisfacción a Elliot.

—Gracias, pero sin mis amigos no lo hubiese conseguido —replicó el muchacho casi sin levantar la cabeza. Era sorprendente cómo había llegado a levantarle la voz a Tánatos, y ante el Oráculo se veía incapaz de articular dos palabras seguidas.

—Tienes mucha razón, Elliot Tomclyde. Sin embargo, supiste guiarlos en los momentos más comprometidos, tomando difíciles decisiones a cada segundo que transcurría.

Elliot recordaba perfectamente aquellas decisiones. Fueron los momentos más intensos y peligrosos de su vida.

—Mi gratitud es doble, si se me permite decirlo —prosiguió el Oráculo—. Al recuperar la Flor de la Armonía, no sólo salvaguardaste el equilibrio de nuestro mundo, sino que también salvaste mi vida.

Elliot puso cara de asombro. Era evidente que no comprendía una palabra de lo que acababa de decirle la bellísima mujer.

—Tal y como lo oyes, Elliot Tomclyde. La Flor de la Armonía y el Oráculo están unidos intrínsecamente. Esto significa, como bien estarás imaginándote, que sin Flor de la Armonía no hay Oráculo.

Elliot se rascó la cabeza, claro síntoma de que acababa de aprender una nueva cosa que desconocía sobre los elementales. La curiosidad pudo con él y le hizo la siguiente pregunta:

—Si se hubiese destruido… ¿qué hubiera sucedido? ¿No existe otra Flor de la Armonía?

—Oh, no —sonrió el Oráculo—. La Flor de la Armonía hay que crearla. Para ello son necesarias las cuatro Piedras Elementales. Afortunadamente, ése no es el motivo que te ha traído hoy aquí, ¿verdad?

Elliot asintió. Le hubiese gustado aprender un poco más acerca de esas cuatro piedras, pero estaba claro que no se lo iban a contar.

—Está bien, supongo que ya sabrás por qué estamos aquí —prosiguió el Oráculo, dispuesta a avanzar con la conversación.

Sí, Elliot lo sabía muy bien, pero no estaba pensando en ello precisamente. Dejando a un lado la cuestión de las piedras, ahora que tenía frente a él a la figura del Oráculo, se le ocurrió una gran idea. Si el Oráculo era la más alta instancia en el mundo mágico, quizá supiese algo acerca de la desaparición de las personas de los diferentes barcos y del paradero de sus padres. Ver el futuro no debía de suponer un gran problema para alguien tan poderoso.

—La vida es dura, Elliot —continuó el Oráculo con voz solemne, como si nada pasase—. Muchas veces no comprendemos por qué suceden determinadas cosas y nos cuesta llegar a afrontarlas.

«Estupendo. Ahora toca otra monserga de ésas para darme ánimos. Yo sólo quiero saber quién está detrás de todo esto». Elliot se sorprendió por el hecho de que el Oráculo no se mostrase tan compasivo hacia él como los demás, hecho que agradeció. En cualquier caso, el muchacho prefirió permanecer callado para ver si, por casualidad, decía algo interesante.

—En nuestra vida debemos tomar muchas decisiones. Muchísimas. Parece como si fuéramos subiendo una larga cadena de eslabones y, en cada uno de ellos, debemos decidir. Constantemente estamos escogiendo caminos por donde orientar nuestra vida. Unos pueden ser acertados y otros erróneos. Cuando erramos, el eslabón no sirve y hay que sustituirlo. Es decir, debemos rectificar nuestro error.

«¿Y qué me quiere decir con todo eso?».

—Erramos, porque no conocemos el futuro. Al menos, en su totalidad. Yo puedo tener constancia de que hay peligros que acechan, pero no determinarlos. No puedo ir más allá de las nieblas del mañana, porque nadie puede.

«¡Me está leyendo el pensamiento!». El asombro de Elliot era mayúsculo.

—A buen seguro, a lo largo de tu vida te cruzarás con gente que afirme con rotundidad que puede ver el futuro. No por ello deberás pensar que mienten pues, de hecho, lo que ellos ven es parte del propio futuro. Intuyen determinados hechos, pero siempre están sujetos a una serie de decisiones que deberán hacerse efectivas.

Los miembros del Consejo también escuchaban atentamente las sabias palabras del Oráculo. Aquello parecía una lección de filosofía en toda regla.

—Supongo que te estarás preguntando a qué viene esta disertación, ¿no es así?

Elliot asintió con la cabeza.

—Hace un año —continuó el Oráculo—, te dije que una vez transcurriese tu primer año en Hiddenwood proseguirías tu aprendizaje en otra comunidad mágica. Aquel día estaba casi convencida de cuál sería tu segundo destino. También hoy lo estoy y los recientes acontecimientos no deben trastocar tus planes de futuro. Por lo tanto, este año deberías iniciarte en el elemento Agua, en la escuela de Bubbleville.

Elliot no se mostró sorprendido. Sabía que aquel momento llegaría y, como hiciera en la otra ocasión, debería afrontar los hechos.

—Sin embargo, antes que tu aprendizaje, está tu seguridad. Con Tánatos libre y el extraño suceso del Calixto III, ir a Bubbleville entraña ciertos riesgos que no conviene asumir. Por esta razón y, si los miembros del Consejo se muestran de acuerdo, propongo que establezcas tu residencia en Hiddenwood y realices gran parte de tus estudios en la escuela acuática de Bubbleville. De esta manera, podrás llevar a cabo una vida normal en un ambiente conocido, repasando materias del año anterior, y aprender nuevas disciplinas que contribuyan en tu formación. Tengo entendido que tienes amigos que te ayudarán a recordar lo que aprendiste durante tu primer año…

—Así es —respondió Elliot, que no pudo reprimir una sonrisa. Se sentía feliz al saber que podría permanecer en Hiddenwood. Gifu y Goryn seguro que le ayudarían con las plantas, Merak con la geología, Úter con el ilusionismo y Eric… Con Eric podría practicar hechizos.

—Éste va a ser tu segundo año de aprendizaje —confirmó el Oráculo—. El camino empieza a ponerse cuesta arriba para ti, Elliot Tomclyde. Mientras tus compañeros del año pasado profundizarán sobre lo estudiado durante el año anterior, tú deberás hacer frente a un segundo elemento. Y así te sucederá año tras año, hasta completar los cuatro elementos.

—¿Voy a tener que aprender los cuatro elementos en cuatro años? —preguntó Elliot, agobiándose de veras.

—Me temo que es lo que desea la Madre Naturaleza… Aunque, si no me equivoco, te ha dotado de una capacidad mucho mayor que a tus compañeros. No tardarás en ir haciéndote con el control de las diferentes disciplinas, ya lo verás. A medida que avances con tu aprendizaje, te irá costando menos.

—Pero… ¿por qué yo? ¿Qué destino me aguarda?

—Es el futuro, Elliot Tomclyde. Es el futuro —dijo el Oráculo—. Y ahora, tu futuro más próximo es estudiar en Bubbleville.

La opinión de los miembros del Consejo no se hizo esperar.

—Espero que en Bubbleville su aprendizaje dé mejores frutos que los que ha dado con Wendolin —espetó Aureolus Pathfinder con el ceño fruncido.

—¡Por los cuatro elementos, Aureolus! —protestó Cloris Pleseck—. El muchacho no se parece en nada a esa bruja.

—¿Es Wendolin una hechicera del elemento Agua? —preguntó Elliot, llamado por su insaciable curiosidad.

—Así lo fue en sus orígenes, aunque terminase sus estudios en Hiddenwood por unas circunstancias excepcionales —confirmó el Oráculo. Hizo una pausa y después preguntó a los miembros del Consejo si estaban de acuerdo con su decisión.

—Va a suponer una carga de trabajo importante, Elliot —comentó Magnus Gardelegen—, pero creo que es una opción acertada.

—Ciertamente lo es —asintió Cloris Pleseck, encantada de seguir contando con Elliot en Hiddenwood.

Mathilda Flessinga y Aureolus Pathfinder comentaron entre ellos la idea, pero tampoco pusieron pegas a la sugerencia del Oráculo. Aprovechando aquel instante de distracción de Aureolus Pathfinder, Elliot formuló la pregunta casi susurrando a las restantes personas que se hallaban presentes:

—¿Se sabe algo de mis padres? —preguntó tímidamente. Si el Oráculo le había leído el pensamiento, no había dicho nada al respecto. Tampoco se había comentado nada de las investigaciones. A decir verdad, no tenía ni idea de quién las estaba llevando a cabo… salvo Úter.

—Por el momento, no —respondió Cloris Pleseck, poniendo su regordeta mano sobre el hombro de Elliot—. Hacemos todo lo que podemos.

—¿Puedo preguntar una cosa? —En esta ocasión, Elliot se dirigía al Oráculo.

—Es obvio que ya lo estás haciendo.

—Hace un año dijo que se avecinaban tiempos difíciles. ¿Se refería al retorno de Tánatos?

—Es posible.

Elliot se quedó esperando a que completase la respuesta, pero el Oráculo no parecía dispuesto a dar ningún tipo de información adicional.

—¿Qué ve en este preciso instante? —insistió Elliot. Tal vez pudiese ayudar a esclarecer el paradero de los pasajeros del Calixto III.

—Veo a un muchacho atrevido, valiente y con muchísimas ganas de ser un gran hechicero. Tu habilidad y tu destreza te serán muy útiles el día de mañana.

Las palabras del Oráculo fueron un broche final que retumbó en la cabeza de Elliot hasta que la magna hechicera desapareció de la habitación tan silenciosamente como había llegado. Ya no tenía nada más que hacer allí, así que volvió a la casa de Úter sin más dilaciones.

Cuando cruzó el espejo de vuelta, su sorpresa fue monumental. Apenas había dado unos pasos cuando vio un montón de cajas de galletas y cereales esparcidas por el suelo del recibidor. Por un instante pensó que había pasado un tornado o algo por el estilo. De pronto, le vino a la cabeza quién podía ser el responsable de aquel desaguisado.

—¡PINKI! —llamó. Quedó a la escucha durante un buen rato, pero el loro no dio señales de vida. Al igual que en el Calixto III, parecía haber desaparecido. Hizo una nueva intentona, aunque sabía que sería inútil—: ¡PINKI!

Elliot comenzó a poner orden y a recoger. Tomó el primer tarro y se dio cuenta de un pequeño detalle. Aquel bote tenía un tapón de rosca. ¿Cómo podría haberlo abierto un loro si no tenía manos? ¿Habría sido realmente Pinki?

Se apresuró a encontrar señales de cualquier tipo en las restantes cajas. No había signos de picotazos ni de las garras del loro. Es más, tuvo la impresión de que quien había hecho eso era una criatura menuda, de manos pequeñas.

¿Quién o qué habría sido?

7

BUBBLELAP

El lunes llegó cargado de energía. El sol iluminaba alegremente los bosques de Hiddenwood y los pájaros piaban con intensidad. Elliot se preguntó a cuento de qué venía tanto regocijo. En una semana habrían dicho adiós a las vacaciones de verano. Aunque le apetecía iniciar unas nuevas sesiones de aprendizaje, Magnus Gardelegen ya le había advertido que le aguardaba un año intenso.

Pinki seguía tan contento como siempre. Él no tenía preocupaciones de ningún tipo. No recibió castigo alguno por el misterioso suceso de las galletas. Elliot no había encontrado pruebas que lo inculparan y Úter no se había enterado de nada.

A media mañana debía ir a la escuela de Hiddenwood para recoger su programa de estudios. No se le pasó por la cabeza pedirle permiso a Úter para que le dejase utilizar el espejo. Se podía imaginar perfectamente la reacción del fantasma: «¿Estas mal de la cabeza, jovencito? ¡Con los escándalos que se han montado! A tu edad deberías andar y ejercitarte…». Así que decidió que iría a pie.

Conocía a la perfección el camino. Lo había recorrido multitud de veces junto a Eric y Gifu el año anterior. Los hierbajos y ramas, bastante resecos tras el caluroso verano, crujían sin cesar a su paso. Iba silbando, admirando la fuerza y el vigor con que crecían los árboles de aquella zona. Habían transcurrido un par de meses desde que hiciese aquel recorrido por última vez y los troncos parecían mucho más robustos. Elliot se preguntó si tendrían algo que ver los famosos espíritus que habitaban en su interior.

No tardó en divisar las primeras edificaciones de la capital del elemento Tierra. Los parterres seguían tan bien cuidados como siempre y los arriates, con flores de mil colores, decoraban los bajos de las ventanas. Al parecer, los duendes seguían haciendo un espléndido trabajo en los jardines. A lo lejos, contempló cómo se alzaba la brillante cúpula de cristal del Claustro Magno, reflejando los rayos del sol como si de un espejo se tratase.

A su paso dejó atrás un par de telebaobabs, la posada El Jardín Interior y Buzón Express, la oficina de correos más eficiente que Elliot había visto en su vida. No tardó en atravesar la ciudad y encontrarse frente al camino pedregoso rodeado de árboles que conducía a la gran escuela terrestre. La escuela de Hiddenwood era la más prestigiosa de las que enseñaban los fundamentos y la magia del elemento Tierra. El edificio era grande y alargado, de color blanco. Un montón de balcones saludaban a todo el que lo mirase de frente. Las imponentes columnas que había en el tejadillo de la entrada recordaban los antiguos templos griegos y romanos. Aunque sencilla, la decoración de la fachada era una mezcla de gustos y culturas; claro preámbulo de la actividad que allí se desarrollaba.

Elliot se dirigió al portón de entrada y accedió al espacioso vestíbulo. Frente a él vio las cristaleras que conducían al patiojardín donde se guardaban todos los espejos que llevaban a los diferentes centros de enseñanza. No se detuvo mucho tiempo allí, lo suficiente para recibir el pergamino de Cloris Pleseck, pues Magnus Gardelegen estaba muy ocupado.

—¡Disfruta de las pocas vacaciones que te quedan! —le recomendó la hechicera cuando ya desaparecía de su vista.

Elliot sonrió sin ganas antes de abandonar la escuela. En sus manos sostenía un rollo de pergamino lacrado con el particular relieve de una gota, símbolo del Agua. Ya lo abriría más tarde. Por eso, sin picarle la curiosidad, se preguntó qué haría esa mañana. Una opción era ir a ver a Gifu, en su casita del árbol. Merak estaba muy lejos, en la profundidad de aquellas cuevas. Finalmente, optó por visitar a Eric, que estaba mucho más cerca.

Cuando llegó a El Jardín Interior, encontró a Eric comiéndose un enorme helado de pistacho y chocolate, recubierto con nata montada y una guinda roja en la parte superior.

—¡Cómo te estás poniendo!

—¡Morado! —reconoció su amigo, tragando a marchas forzadas. Eric no tardó en ver el pergamino que llevaba Elliot—. ¿Qué llevas ahí?

—¡Ah! Los estudios del año que viene.

Eric miró con el entrecejo fruncido. No comprendía por qué Elliot lo había recibido y él no. Fue entonces cuando Elliot le comentó que debía cursar nuevas disciplinas en Bubbleville. La cara de Eric no pudo por menos que reflejar sorpresa.

—¡Bubbleville! ¿Y eso? No es posible, tiene que ser una equivocación… Hasta tercer curso no…

Elliot puso cara de «no tengo más remedio, yo no lo he elegido». Al parecer, aquel gesto no fue suficiente.

—Acuahechizos, Pociones, Meteorología, Seres Mágicos Acuáticos, Naturaleza del Mundo Marino y Geografía Marina —leyó entre líneas Elliot del pequeño pergamino que le había entregado Cloris Pleseck hacía un rato—. Las materias que voy a estudiar suenan bien.

—Desde luego —repuso Eric, un tanto alicaído y con cierto tono de envidia en la voz.

—Me apetece muchísimo estudiar Meteorología —dijo Elliot—. Y yo que pensaba que era una disciplina del elemento Aire…

—Y lo es —garantizó Eric con rotundidad—, es una de las disciplinas que aprende mi hermano Thomas, que estudia en Windbourgh, aunque no es una materia exclusiva de allí. Muchos de nuestros estudios se complementan en diferentes escuelas, como en este caso.

—Vaya, me pregunto qué será eso de Geografía Marina…

—Tiene toda la pinta de ser eso, Geografía. Créeme, no es nada fácil localizar las ciudades en el fondo del mar, y las del elemento Aire mucho menos —respondió mirando hacia otro lado. Había dejado de comer el helado y empezaban a caer goterones por la mesa.

Eric no terminaba de aceptar que su amigo pudiera proseguir su aprendizaje en Bubbleville mientras él se veía obligado a seguir en Hiddenwood. Atrás quedarían las risas y las bromas en clase, las tareas que compartir, las reprimendas de los maestros… Lo habían pasado francamente bien durante el año anterior y, visto lo visto, aquello no se iba a repetir.

—Bueno, al menos pasaré las tardes en Hiddenwood y dormiré en la escuela —repuso Elliot, intentando quitar hierro al asunto.

Trataba de infundirle palabras de ánimo a su amigo cuando éste terminó de explotar:

—¿Por qué te dejan ir a Bubbleville a ti y a mí no? ¿Acaso no hemos hecho los mismos méritos?

—Hum…

—¿No estuvimos en Nucleum los dos? ¡Fui yo quien detuvo a Wendolin!

—¡Yo no lo he elegido! —protestó Elliot, indignado ante la absurda actitud de su amigo. No comprendía a qué venía tanta protesta. Él hubiese preferido mil veces proseguir su aprendizaje en Hiddenwood junto a sus amigos. Lo de Bubbleville no le hacía ninguna gracia, pero no tenía más remedio que cumplir con su obligación.

Unos pasos anunciaron la llegada de alguien.

—Chicos, chicos… ¡Se os oye desde Buzón Express!

Elliot levantó la mirada y vio aproximarse a una chica de cabello largo y dorado como el trigo. Era Sheila. Sus ojos azules brillaron al ver a los dos amigos y esbozó una sonrisa mostrando una radiante dentadura.

—¿Se puede saber qué os pasa?

La tensión se palpaba como un cuchillo recién afilado.

—Nada —contestaron ambos, en un tono muy seco.

—Me han dicho que te vas a Bubbleville, ¿no es así? —inquirió Sheila. Sus ojos escrutaron a Elliot, cuya reacción de sorpresa no se hizo esperar.

—Sí —confirmó el muchacho, mirando de reojo a Eric. Éste ni se inmutó—. ¿Cómo te has enterado tan rápido?

—Bueno, por mi padre. Si no me equivoco, se lo habrá comentado el alcalde de Bubbleville —dijo como si aquello fuese lo más normal del mundo—. Supongo que para él será todo un acontecimiento que Elliot Tomclyde vaya a estudiar en su ciudad…

Aquel comentario hizo que Elliot se pusiese más rojo que un tomate maduro. Sin embargo, no ayudó a mejorar el humor de Eric. Más bien lo empeoró.

—Bubbleville es una gran ciudad. Tú la visitaste este verano, ¿verdad? —dijo Sheila dirigiéndose al enojado aprendiz, quien asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Bubbleville, Bubbleville —repitió Pinki, picoteando suavemente la oreja de Elliot. El loro se mostraba encantado cada vez que su amo hablaba de la ciudad marina.

—¡Qué loro más gracioso! ¿Es tuyo?

—Sí, lo encontré en el barco… —Pero las palabras se le atragantaron. Lo había encontrado en el Calixto III, el barco en el que habían desaparecido sus padres.

—Parece que a él le apetece ir a Bubbleville. Verás, es una ciudad preciosa. Mi padre es de allí… y mi madre también lo era.

—¿Sí? —preguntaron los dos amigos al unísono.

—Sí. Mi padre trabaja en la Confederación de Deportes Acuáticos.

—¿En serio? —preguntó Eric frunciendo el entrecejo.

—Le han ascendido este año. Está trabajando mucho. Tiene que preparar eventos que hagan olvidar la horrenda situación de crisis que está atravesando el mundo mágico.

—Suena bien. Tal vez tengas suerte y veas alguno de esos espectáculos ahora que te marchas a Bubbleville. —Los celos de Eric no se habían reducido lo más mínimo.

—Eh, que sólo estaré allí por las mañanas —se defendió Elliot.

—Chicos, chicos —trató de calmarlos Sheila. Pinki escondió su cabeza bajo el ala. Parecía no disfrutar con las discusiones de los amigos.

—Es igual —dijo Elliot, acariciando la cabeza de Pinki.

—No, no es igual. No debéis pelearos por una tontería así. Y tú, Eric, no deberías tener envidia por la situación de Elliot —le reprochó ella—. ¿No se te ha ocurrido pensar que a lo mejor él preferiría quedarse?

Era evidente que Eric no lo había pensado así. En cualquier caso, Elliot agradeció aquellas palabras de apoyo. Miró a Eric, ahora un tanto avergonzado por lo que le había dicho. No tardaron en disculparse y dar el tema por zanjado. Aunque procuraron no cruzarse las miradas, a Eric no le quedaba más vía que la resignación.

—Anímate —le dijo Elliot dando una suave palmada sobre la espalda de su amigo—. No dejaremos de vernos.

—Así me gusta —dijo Sheila, antes de despedirse. Elliot sintió un fuerte pinchazo en el estómago. Y es que sabía que no le resultaría fácil verla si se pasaba la mitad del curso fuera.

Cuando se quedaron solos, Elliot decidió hacer las paces definitivamente con su mejor amigo. Pensó que para ello sería conveniente darle un voto de confianza, por lo que finalmente decidió revelarle que al realizar las pruebas mágicas el año anterior no sólo había hecho florecer la vara, sino que también habían interactuado todos los demás elementos.

—¡Pero eso es imposible!

—Me temo que no…

—Quiero decir… ¡que nunca antes había sucedido!

—Ya lo sé —admitió Elliot con cierto pesar—. Por esa razón, me temo que los dos años siguientes tendré que hacerlos en las otras dos escuelas.

Eric le estaba comentando que no le envidiaba por tener que ir a Blazeditch, porque allí la gente era tremendamente hosca y competitiva. Y así, como dos buenos amigos, siguieron charlando largo y tendido.

Los días transcurrieron con una rapidez pasmosa hasta que llegó el día de ir a Bubbleville. Tuvo que despedirse de Úter, pues a partir de entonces viviría en la habitación que le habían asignado en la escuela de Hiddenwood. Aunque fuese a estudiar en Bubbleville, tanto el Oráculo como los miembros del Consejo habían acordado que, por su seguridad, era mejor que siguiese viviendo en Hiddenwood. Por eso había trasladado todas sus cosas a una habitación similar a la que había ocupado el año anterior.

Aquella noche no pegó ojo. Pensaba en muchísimas cosas. Tantas, que su cerebro estaba en constante ebullición. Bubbleville no era lo que más le preocupaba. Al fin y al cabo, siempre tendría la posibilidad de aprender nuevas formas de moverse y defenderse en el mundo mágico. Ahora sólo podía pensar en sus padres. Y eso sí que le mantenía en vilo. Desde que Úter fuese a investigar sobre la Leyenda Muerta de los Triángulos, no había tenido novedades al respecto.

En su despedida, el fantasma le había comentado que estaba actuando como un verdadero ratón de biblioteca, buscando ávidamente información sobre los Triángulos y el Limbo de los Perdidos. Sin embargo, las referencias eran más bien escasas.

—La mayoría de los documentos referentes a los Triángulos están muy deteriorados —confesó—. Y del Limbo de los Perdidos, no hay más que conjeturas y sinsentidos.

Elliot era consciente de que Úter estaba teniendo serios problemas para recabar información, aunque le había prometido que no tardaría en dar con alguna pista.

Por eso, a la mañana siguiente, Elliot estuvo a punto de quedarse dormido. Había conciliado el sueño tan tarde que a la hora de levantarse estaba sumamente cansado y somnoliento. Tras juguetear un rato con las gachas de avena y el zumo de naranja, se dirigió al patio ajardinado tal y como le había indicado Goryn. Como de costumbre, Pinki descansaba sobre su hombro.

El vestíbulo de la escuela parecía un auténtico correcalles. Los estudiantes, enfundados en las túnicas verdes, que les distinguían como alumnos del elemento Tierra, corrían de un lado a otro con sus libros y pergaminos, buscando a los compañeros con los que compartían aprendizaje. No tardaron en aparecer los maestros, a algunos de los cuales ya los conocía del año anterior. A sus espaldas les seguían sus respectivos alumnos, camino de los espejos. A lo lejos, pudo reconocer al maestro Silexus, que daba Geología y Mineralogía, y a los simpáticos duendes Ruf y Puf, que enseñaban la disciplina de Seres Mágicos Terrestres.

Se preguntó cuál de los espejos sería el suyo. Vio cómo la multitud se fue reduciendo paulatinamente, mientras los últimos grupos se dirigían a sus respectivas puertas, dispuestas en forma circular por todo el patio. En un momento dado sus ojos se cruzaron con los de Eric. Brillaban, pero esta vez no de envidia, sino de ilusión.

De pronto, Elliot se dio cuenta de que Goryn estaba junto a él. Había llegado tan silencioso como el mismísimo Úter Slipherall.

—Ven, éste es el tuyo.

Lo acompañó hasta un espejo alto y estrecho, con un marco verdoso. Elliot no tardó en percatarse de que eran algas secas. Estaban retorcidas, como si alguna vez hubiesen crecido en el mismo marco y de pronto les hubiesen cortado el flujo de agua, dejándolas solidificar.

—Puedes pasar, está preparado para la lección de Pociones que, si no me equivoco, tendrás con el maestro Aryarus Stockington —indicó Goryn—. Buena suerte.

Justo en el momento de cruzar, Goryn lo detuvo.

—¡Ah! Un pequeño detalle. Casi lo olvido…

Cerró los ojos un instante y Elliot vio que su túnica verde esmeralda se transformaba en azul como el océano. Goryn acababa de utilizar un sencillo encantamiento de ilusión.

—A partir de ahora eres un aprendiz del elemento Agua y debes vestir como tal. No olvides realizar este hechizo cada vez que vayas a la escuela de Bubbleville.

Elliot sonrió y, entonces sí, se adentró en el espejo.

Aquel lugar era extraño. Una intensa humedad flotaba en el ambiente, acompañada de los más variopintos olores. Las paredes, de roca labrada, estaban iluminadas con unas alargadas teas que parecían estalactitas. Por un instante, Elliot tuvo la impresión de haber ido a parar a la clase del maestro Vithus Silexus, pero la aguda voz del maestro Stockington le devolvió enseguida a la realidad.

Oteó el fondo de la estancia y tuvo que entornar bastante los ojos para verlo. El maestro era tan pequeño que su nariz afilada apenas llegaba al borde de los calderos. Sin exagerar mucho, ni siquiera le sacaba una cabeza a Gifu, que ya es decir.

—Demos la bienvenida a nuestro nuevo joven aprendiz, Elliot Tomclyde —dijo alegremente. Un murmullo generalizado acompañado de ecos invadió la peculiar estancia. Gran parte de los comentarios iban dirigidos a Pinki, al que le encantaba ser el centro de atención allá donde iba—. Bien, ahora que ha llegado Elliot creo que sería una buena idea pasar lista.

Después de que Elliot tomase asiento en el único sitio que quedaba libre, un silencio sobrecogedor se adueñó del ambiente, haciendo que hasta el más insignificante sonido se amplificase diez veces.

—Ejem… ¿Alburne, Gary? —preguntó el maestro Stockington con voz melosa, al tiempo que la mano de un muchacho de pelo castaño y rostro enjuto se alzaba por encima de todas las demás cabezas—. Estupendo… ¿Amogubu, Laya?

Elliot supo luego que para ella también era el primer día de aprendizaje y que era un año mayor que él. Y es que el aprendizaje no se empezaba a la misma edad en todos los casos. También conoció a otros compañeros: Jenny Chirito, Isaac Dominichi y Eloise Fartet, una muchacha de cabello oscuro y aspecto muy agradable.

—¿Fosatti, Susan? —al pronunciar el apellido, el maestro levantó la vista buscando a la chica mencionada—. ¡Ah! ¡Ahí estás! ¿Tienes algo que ver con Mariana Fosatti?

—Sí, es pariente lejana mía. Fue hermana de mi bisabuelo —respondió la muchacha. Y era verdad. Mariana Fosatti perteneció al Consejo de los Elementales entre 1892 y 1931, representando el elemento Agua. Así pues, no era una sorpresa que una descendiente suya hubiese sido seleccionada para el mismo elemento.

Después de preguntar por Samuel Foxino, el maestro hizo lo propio con Emery Graveyard. Este aprendiz sin duda hacía honor a su apellido. Si Gary Alburne era delgado, él era un palillo. Además, tenía un rostro pálido y ceniciento, cubierto por un desordenado pelo de color negro como la noche. Su expresión, como no podía ser de otra manera, mostraba claros síntomas de desagrado.

Y así fueron mencionando a los nuevos compañeros de Elliot. Oyó nombres como Vanessa Matosas, Lucy McCanny (de quien llamaba la atención su pelo, rojo intenso), Ovidio Misgurno, Abigail Soltus (que prefería que la llamasen Abi) y Bastian Terrón.

—Y, finalmente, Elliot Tomclyde —dijo sin molestarse en mirar a Elliot, pues ya sabía que había venido.

Al que no mencionó fue a Pinki, que también había asistido a la primera lección de Elliot en Bubbleville. Permaneció callado, muy atento a las explicaciones del maestro sobre cómo elaborar una poción del sueño. La gran mayoría de los aprendices no tuvo necesidad de probar los efectos de dicha poción, pues las explicaciones de Stockington, largas y tediosas, resultaron ser mucho más efectivas aún que cualquier experimento, tanto que fueron muy pocos los que llegaron al final de la clase con los ojos abiertos.

Al acabar, varios compañeros se aproximaron a Elliot para entablar conversación. Todos, en mayor o menor medida, habían oído hablar de su enfrentamiento con Tánatos el curso anterior.

—¡Qué lorito más mono! —dijo Eloise acercando su dedo valientemente para acariciarle la diminuta nuca. Elliot lo consideró una temeridad, sabiendo cómo las gastaba Pinki. Pero éste pareció agradecer el gesto… ¡Le gustaba!

—Es muy simpático… cuando quiere —repuso Elliot. Pinki pareció comprender perfectamente a su amo, pues hizo ademán de darle un picotazo en la oreja. Eloise lo encontró aún más gracioso.

—Está visto que hay que ser famoso para que te dejen traer a tu mascota a clase —escupió Emery Graveyard al pasar junto a Eloise y Elliot. De no haberle visto antes, cualquiera hubiese afirmado que padecía un fuerte dolor de barriga—. Mi murciélago gigante es mucho más silencioso que esa bestia colorida.

Pinki hubiese ido a por él de no haber sido porque Eloise parecía tenerlo hipnotizado mientras le hacía cosquillas. Sin duda, salvó a Elliot de empezar el curso con problemas.

Aquella tarde todo el mundo en Hiddenwood pareció querer saber qué tal le había ido su primer día en Bubbleville. El primero que preguntó fue Goryn, que esperaba su regreso tras el espejo para cerrar la puerta mágica.

—¿Cómo ha ido todo? ¿Y esos nuevos compañeros? —preguntó amablemente.

—No ha estado mal, la verdad —Elliot prefirió omitir el pequeño incidente que había tenido con Emery—. Aun así, me gustó más mi primer día en Hiddenwood.

—¿En serio? Bien, eso es porque todavía no conoces prácticamente nada del elemento Agua. Date un margen de unos días y verás.

Similares opiniones recibió de Eric… y de Sheila, que se acercó a los muchachos para cenar con ellos. Se sentó junto a Elliot y éste, ruborizado, derramó la copa de agua calando a Eric. Aquello, como era de esperar, lo ruborizó aún más.

Casi sin haber digerido el primer día de aprendizaje (ni siquiera la cena, pues aún tenía ese gusanillo que le aparecía en la tripa cada vez que Sheila se le acercaba), llegó el martes. Elliot volvió a encontrarse con sus nuevos compañeros en la lección de Seres Mágicos Acuáticos, impartida por el maestro Bryan Lampretti, aunque prefirió evitar cualquier tipo de contacto con Emery Graveyard. Fue en esta ocasión cuando tomó conciencia por primera vez de hallarse en las profundidades del océano. La clase tuvo lugar en una especie de burbuja gigante de cristal. Los aprendices estaban sentados en unas confortables e inmensas conchas de vieira, mientras escuchaban las explicaciones del maestro Lampretti. Era sorprendente la claridad con que veían las criaturas marinas.

Todos se emocionaron muchísimo cuando el maestro les comunicó que a lo largo del curso estaba previsto realizar una excursión al Santuario del Calamar Gigante en Aquamarine. Por supuesto, se negó rotundamente a hacer gestiones para otra salida, esta vez al parque acuático de Rock Splash, ante la insistente petición de Bastian.

Aquel día, Elliot regresó a Hiddenwood encantado y visiblemente más emocionado, pues había logrado ver los primeros peces, aunque el maestro Lampretti les dijo que si con tan poca cosa ya abrían los ojos como platos, no quería ni pensar lo que sucedería cuando viesen a las criaturas que les tenía preparadas para las próximas lecciones.

Cuando llegó la cena, volvió a encontrarse con Eric. Esta vez no vino acompañado por Sheila, aunque apareció en el comedor con una sonrisa de oreja a oreja. Estaba hinchado como un pavo real de lo feliz que se encontraba.

—¿A qué viene tanta felicidad? Ni que mañana tuviésemos vacaciones… —le preguntó Elliot, a quien se le estaba contagiando la sonrisa de su amigo.

—Esta tarde me ha llamado Cloris Pleseck a su despacho… ¡y también estaba Magnus Gardelegen!

—¿Y por eso estás tan contento? —dijo Elliot, suponiendo que había algo más.

—¡Puedo cursar Acuahechizos este año! —soltó Eric sin poder resistirse un segundo más.

—¿Sí? ¡Eso es fantástico! —dijo Elliot, visiblemente emocionado—. ¿Cómo ha sido eso?

—La maestra Pleseck y Magnus Gardelegen consideraban que, a tenor de lo vivido al final del curso anterior, mi nivel en hechizos era muy superior al estándar exigido para un alumno de segundo curso. —Eric tenía tantas ganas de contarlo, que a veces se trababa al hablar. Elliot estaba encantado de verlo así—. Han decidido hacer una excepción conmigo. Me dijeron que ya que pasábamos tanto tiempo juntos, no me vendría mal un aprendizaje extra de hechizos. Así que podré asistir a las clases de Acuahechizos.

—¡Genial! Lo malo es que hasta el viernes no tendremos esa lección —repuso Elliot con un tono de decepción.

—Y eso no es todo —dijo Eric, que había querido reservar una pequeña sorpresa para su amigo—. ¡Han autorizado a mis padres para acompañarnos en una ruta turística por Bubbleville!

—¿Cuándo? —preguntó Elliot inmediatamente. Visitar Bubbleville sería estupendo. Según sus nuevos compañeros, era la mejor ciudad del planeta. Elliot pensó que exageraban; estaba seguro que si hubiesen conocido Hiddenwood, su opinión sería bien distinta.

—Este fin de semana. Ya verás —apuntó Eric, rebosante de felicidad—, es una ciudad muy original. Aunque, pensándolo bien, la mayoría de las ciudades submarinas son muy curiosas. Seguro que te encanta.

No cabía duda de que el día había resultado redondo. Aquellas dos noticias, recibidas de sopetón, habían infundido nuevos y renovados ánimos en Elliot. Cenó la mar de bien, pensando que aquélla era la mejor comida que había probado jamás. Aunque, a decir verdad, el capón asado con ciruelas y orejones y las tortillas hechas a base de huevos de avestruz estaban tan deliciosos como siempre.

El tercer día, Elliot conoció al maestro de Meteorología. Era un hombre de estatura media, de rasgos orientales, barbilampiño y con una larga coleta trenzada de color negro que le llegaba hasta la cintura.

—Estoy aquí en sustitución de vuestra maestra que, desgraciadamente, no se puede encontrar hoy presente —fue lo primero que dijo—. Mi nombre es Tao Tsunami. Bueno, en realidad me llamo Tao Hakirotsokumi, pero todo el mundo me llama Tao Tsunami.

—¿Cómo las olas gigantes? —preguntó un muchacho pelirrojo y muy pecoso; al rato Elliot recordó que se llamaba Isaac.

—Efectivamente. De hecho, de ahí proviene mi apodo. Los tsunamis son unas gigantescas olas que se generan a causa de los terremotos submarinos.

Varios alumnos respondieron con muestras de admiración.

—En esta disciplina aprenderéis la Meteorología desde el punto de vista del agua. Sabréis todo lo posible sobre el control de las aguas. Eso sí, ya os advierto de que a todo el que le interese profundizar, deberá complementar sus estudios con la Meteorología que se imparte en Windbourgh. Allí se os enseña todo lo relativo a las nubes y a las tormentas, huracanes y tornados. Conmigo, sólo daremos el dominio de las olas del mar y las corrientes submarinas. Si prosperáis conforme a lo previsto en vuestro aprendizaje, os enseñaré algunos hechizos que os ayuden a controlar el viento.

—Pero entonces apenas vamos a aprender gran cosa este año. Si dominásemos el clima, tendríamos bajo control las aguas —comentó una muchacha espigada, que lucía dos coletas. Se trataba de Lucy McCanny.

—¿Eso crees? —preguntó Tao Tsunami muy suspicaz, al tiempo que se acercaba a la joven aprendiz—. Bien, bien… Imagínate que vas en una barquita de pesca y te adentras en el océano. No ves tierra por ninguno de los cuatro costados. Todo es un desierto de agua salada. ¿Te haces a la idea? —Lucy, con ojos asustados, asintió—. Frente a ti, hay un hechicero del Aire que hace que los vientos soplen con una fuerza tan virulenta que podrían hacer hundir tu barca. Pero tú eres una aplicada hechicera del Agua que decidiste aprender correctamente el dominio de este elemento. Créeme si te digo que, con el hechizo adecuado, conseguirías que el mar quedase como un plato haciendo inútiles los esfuerzos de tu contrincante.

—¡Pero eso alteraría el equilibrio! —protestó ella.

—Ciertamente. Pero también lo haría el hechicero del Aire generando esa tormenta —corroboró Tao Tsunami que, al sonreír, enseñó unos enormes incisivos amarillentos—. Es muy importante lo que acabas de comentar sobre el equilibrio. Debéis ser conscientes de que la disciplina de Meteorología es probablemente la que más afecte al equilibrio de nuestro planeta. Poder hacer aparecer el sol o la lluvia, una tormenta de granizo o de nieve, lograr que un barco zozobre…

»La vida del meteorólogo es tremendamente complicada por las decisiones a las que debe ir haciendo frente. Es posible que por esta razón sean tan pocos los que optan por este camino en el mundo mágico. Podemos contar con los dedos de la mano los verdaderos meteorólogos que ejercen su profesión. De hecho, hay más encerrados en Nucleum que en activo…

Esa noticia no sentó demasiado bien a la mayoría de los aprendices. Por su juventud, muchos aún no comprendían por qué había tantas limitaciones en la magia. Sin embargo, Elliot tenía muy clara la importancia del equilibrio. Posiblemente el hecho de que él fuera humano le hacía ver las cosas de otra forma.

El maestro Tsunami los despidió hasta la semana siguiente pidiéndoles una composición sobre los tsunamis más devastadores de la historia.

En Geografía Marina el maestro Brujulatus dedicó su primera lección a hacerles un test para que comprobasen lo poquito que sabían sobre la ubicación de las ciudades mágicas acuáticas. Y realmente los resultados fueron catastróficos. Elliot, que no acertó nada, se consoló al comprobar que el mejor de sus compañeros ¡había respondido correctamente a catorce preguntas… de un total de doscientas! De nada valieron las excusas de que era miércoles por la tarde y de que estaban todos muy cansados; Brujulatus les puso como castigo más deberes de los que podían imaginarse.

La lección de Naturaleza Marina fue la más original de todas en cuanto a método de enseñanza, porque la maestra Elysa Nymphall los introdujo en unas burbujas individuales que, a simple vista, parecían tan frágiles como pompas de jabón. Fueron navegando en ellas por el fondo de una inmensa plantación de coral.

La maestra Nymphall, cuyo severo y arrugado rostro imponía sobremanera, les advirtió de que no se hiciesen muchas ilusiones, ya que gran parte del curso se iba a dedicar al estudio de las plantas y algas marinas, tarea que se llevaría a cabo en unas inmensas plantaciones semejantes a los invernaderos terrestres.

—Hoy ha sido nuestra primera lección y os he querido sorprender un poco —completó la maestra.

Para Elliot, el paseo en burbuja estuvo muy bien, pero mucho mejor iba a ser tener a Eric como compañero. Y eso estaba previsto para el día siguiente.

Como hiciera todas las mañanas, Elliot se aproximó al espejo que le llevaba a la escuela de Bubbleville, pero esta vez no iba solo; le acompañaba Eric, su mejor amigo, entusiasmado ante la idea de recibir su primera lección de Acuahechizos.

Con sendas túnicas azules, traspasaron el espejo y se encontraron con la maestra Marga Venhall, quien les estaba esperando para comenzar la clase. Era alta y muy delgada. Su alargada cara se prolongaba con un resaltado moño de color castaño oscuro. Los miraba fijamente a través de unas gafas redondas con montura de hueso.

El lugar era bastante extraño, un tanto lúgubre y oscuro. A decir verdad, la mayoría de los lugares a los que estaban asistiendo para recibir su formación mágica del elemento Agua eran bastante tétricos y poco propicios para concentrarse debidamente. Pero lo peor era el ruido ensordecedor que se oía. La maestra Venhall tuvo que alzar la voz para poder presentarse.

—Sed todos bienvenidos a la lección de Acuahechizos y, muy especialmente, saludos a nuestros dos aprendices provenientes de los bosques de Hiddenwood.

Las miradas de los compañeros se tornaron momentáneamente en la dirección en la que se hallaban sentados los dos amigos, fijándose sobre todo en Eric, pues Elliot llevaba con ellos desde el primer día. Pronto volvieron a prestar atención a las palabras de la maestra.

—No voy a repetiros la importancia que suponen los hechizos en el mundo mágico ni la influencia que ejercen sobre el equilibrio. De todas formas, a lo largo del año, veréis cuan importantes son los hechizos para sobrevivir en el agua… y fuera de ella.

Aquello sonaba interesante. Muy interesante. Emplear hechizos de Agua fuera de ésta… Era una opción que en ningún momento Elliot había llegado a plantearse, pero sonaba realmente útil.

—Quiero comenzar el curso enseñándoos un hechizo fundamental para cualquier hechicero del Agua. Como bien sabréis, la gran mayoría de las ciudades pertenecientes al elemento Agua se encuentran en el fondo del mar. No todas, pero sí la mayoría. Es cierto que entre una y otra podemos utilizar los espejos como vía de comunicación y transporte. Sin embargo, no es posible acceder a las inmediaciones de las ciudades dando un simple paseo, como por ejemplo haríais en Hiddenwood —dijo, dirigiendo su mirada a Elliot y Eric.

Lo que acababa de decir la maestra Venhall era tan lógico que Elliot no comprendió por qué no se le habría ocurrido a él antes. Si todo estaba rodeado de agua, habría que emplear algún método especial para poder desplazarse por ese medio. Estaba claro que nadar a aquella profundidad no era una opción digna de tener en cuenta.

—Si no me han informado mal —prosiguió—, ayer hicisteis un agradable viaje en burbujas, ¿no es así?

Los aprendices asintieron. Pinki, que hasta el momento no se había perdido una sola lección, también asintió imitando el gesto de todos los allí presentes.

—Bien. Hoy aprenderéis conmigo a fabricar esas burbujas —informó en voz alta, desgañitándose ante el estruendoso sonido que no había remitido ni un segundo—. La primera condición, imprescindible para poder efectuar este hechizo, es encontrarse muy próximo a nuestro querido elemento…

Se dio la vuelta con un brusco giro y todos la siguieron. Torcieron por un pronunciado recodo de roca y se detuvieron para contemplar un maravilloso espectáculo al tiempo que la maestra seguía:

—… El Agua.

Un hermoso torrente de agua caía delante de ellos formando una cascada espectacular y sobrecogedora. Se encontraban en una pequeña caverna oculta tras la caída del agua.

—No vayáis a pensar que crearéis burbujas y después os tiraréis por la corriente. De ninguna manera. Esto no es Rock Splash —advirtió severamente, tras ver los rostros de diversión de los aprendices y que más de uno se estaba frotando las manos—. No quiero ninguna tontería. Iremos al manantial que hay abajo por aquellas escaleras de piedra.

Todos ellos se dirigieron hacia allí, con Pinki a la cabeza. Al llegar a la orilla del remanso de agua esperaron las indicaciones de la maestra Venhall.

—El hechizo Bubblelap tiene dos partes bien diferenciadas. En primer lugar, la creación de la pompa, que será vuestro medio de transporte. Y en segundo lugar, dominarla. Es tan importante la ejecución como el control. No debéis olvidar que multitud de corrientes submarinas dificultan enormemente el control de la burbuja.

—¿Puede viajar más de una persona dentro de una misma pompa? —preguntó Eric, fascinado con todo lo que estaba viendo.

—Por supuesto. Podrían llegar a viajar mil… si vuestra capacidad de concentración fuese lo suficientemente grande. Sin embargo, y ahora que lo comentas, nadie más podrá introducirse en la burbuja una vez que su creador se encuentre dentro. ¿Comprendido?

—Sí, maestra Venhall —respondió Eric.

Samuel alzó la mano. Cuando la maestra le hizo una indicación, formuló su pregunta:

—Ayer la maestra Nymphall fue la que creó todas nuestras burbujas y no estaba dentro de ellas al mismo tiempo…

—Evidentemente, querido —confirmó la maestra con aire de suficiencia—. Elysa utilizaría una variante del hechizo Bubblelap para que todos pudieseis viajar al tiempo que ella dirigía vuestras burbujas.

»Bien, ahora sin más dilación vamos allá. Seguid mis indicaciones.

Y así lo hicieron. Se mojaron las manos, igual que había hecho la maestra, y las unieron imaginándose que dentro de ellas había una pelotita. Después, tras pronunciar en voz alta el hechizo, debían ir separándolas y dejando que la burbuja creciese lo suficiente para que cupiese una persona dentro.

—Bubblelap! —dijo la maestra Venhall en voz alta. Inmediatamente, de sus manos comenzó a surgir una inmensa burbuja de color rosáceo.

Todos hicieron lo propio, aunque ninguno obtuvo el efecto deseado. Muchas de las burbujas reventaron incluso antes de alcanzar el tamaño de una pelota de tenis. Eric, por su parte, muy animado, hizo su burbuja tan próximo a Elliot que metió a Pinki dentro. Lo peor de todo fue cuando la burbuja se introdujo instintivamente en el agua y, al no ir pilotada por su dueño, reventó dando un buen susto al pájaro, que no cesó de gritar en lo que quedó de lección.

Elliot, que tenía una gran capacidad de concentración gracias a las machaconas lecciones recibidas por Úter el año anterior en la disciplina de Ilusionismo, logró una pompa en la que hubiese cabido sin problemas Gifu. Sin duda, era un avance muy importante y la maestra Venhall le felicitó por ello.

Los aprendices siguieron practicando el hechizo durante las dos horas siguientes. Las mejoras eran ostensibles y todos ellos, en mayor o menor medida, habían logrado formar burbujas individuales. El único que no conseguía una pompa decente era precisamente Bastian, cuyas burbujas ni siquiera tenían la consistencia de las de jabón, tal y como le reprochó la maestra Venhall.

Elliot se había tenido que apartar unos cuantos metros, pues aunque las burbujas de sus compañeros habían crecido considerablemente, las suyas aumentaban en progresión geométrica. De hecho, terminó por realizar una pompa tan grande que en su interior hubiesen podido volar cómodamente dos pegasos. La maestra Venhall le brindó una segunda felicitación.

—¡Fantástico! Además, me servirá para enseñaros cómo se dirige una burbuja desde su interior.

Así pues, a la orden de la maestra, todos sus compañeros se introdujeron en ella. A medida que iban entrando, la burbuja se fue aplanando, cobrando forma de elipse, de manera que cupieron todos los aprendices. Elliot entró en último lugar, tal y como había indicado la maestra.

—Tuya es la burbuja, tuyos son los mandos —le dijo una vez que Elliot estuvo dentro.

—Pero… —Tenía un nudo en el estómago. Una cosa era su capacidad de concentración, y otra muy distinta dirigir aquella monstruosidad.

—No hay peros. Es muy sencillo. Si has conseguido hacer esta magnífica burbuja no tendrás problemas para dirigirla. Todo es cuestión de fuerza mental… y, por lo que veo, tú tienes mucha. Oriéntala hacia el agua. Haremos un descenso.

Elliot hizo lo que se le había ordenado. «Muévete, muévete hacia el centro», pensó con todas sus fuerzas. Temía quedar en ridículo ante todos sus compañeros pero, para su sorpresa, la burbuja comenzó a flotar mansamente en la dirección correcta.

—Estupendo. —La maestra pareció disfrutar de aquella experiencia—. Ahora… ¡inmersión!

Y allá fueron. La veintena de aprendices, junto con Pinki, vieron cómo el agua comenzaba a cubrir las paredes de la burbuja mientras Elliot iniciaba el descenso. Aunque transparente, Elliot tuvo la sensación de que iba a bordo del Nautilus. Por unos instantes se había convertido en el extraordinario Capitán Nemo.

A medida que fueron descendiendo, la luz del sol se fue apagando gradualmente. Elliot siguió las indicaciones de la maestra, quien le hizo introducir la burbuja a través de un angosto túnel submarino. Un sudor frío recorrió la espalda del muchacho cuando notó que uno de los afilados salientes de la roca rozó la pompa… pero no sucedió nada.

—No te preocupes —lo tranquilizó la maestra—. Si en algo es efectivo este hechizo es en su seguridad. Las burbujas son prácticamente irrompibles… una vez que el dueño está dentro —insistió—. Eso no lo sabía tu loro, ¿eh?

Todos se rieron de la ocurrencia.

La luz del sol había dejado de alumbrarles hacía un buen rato. Pero no estaban inmersos en la oscuridad. Sorprendentemente, la superficie de la burbuja les permitía ver con total claridad los alrededores. Vieron peces de todos los colores y tamaños, cangrejos y tortugas. Tan animado estaba Elliot que ya se imaginaba luchando en un combate cuerpo a cuerpo con un calamar gigante. Pero aquello, como era de esperar, no sucedió.

Todo lo contrario. La emoción inicial se esfumó enseguida y Elliot comenzó a no sentirse tan a gusto, pues no le hacía gracia estar recibiendo constantemente órdenes de la maestra. Siguieron por el fondo marino un buen rato, hasta que la maestra Venhall decidió emprender el camino de regreso.

La lección terminó y todos quedaron entusiasmados con el encantamiento que habían aprendido. ¡Quién iba a pensar que a partir de ahora podrían desplazarse con total libertad por el fondo marino! ¡Aquello sí que era emocionante!

Elliot y Eric retornaron a Hiddenwood tan pronto como llegaron a la cueva donde se encontraba el espejo. Sin demorarse un solo instante, muertos de hambre como estaban, se dirigieron al comedor.

—¡Qué bien! —exclamó Elliot después de ventilarse un plato de alitas de pollo recién horneadas—. Mañana visitaremos Bubbleville. Tal vez pueda probar de nuevo el hechizo Bubblelap.

—¡Sería magnífico! —respondió Eric, que ya había atacado un trozo de asado con patatas guisadas—. Pero lo veo complicado. Bubbleville es una ciudad muy especial. Aunque esté bajo el agua, no tendrás demasiado contacto con ella. Ya lo verás.

8

LA CAPITAL DEL ELEMENTO AGUA

—Ha sido una grata sorpresa que vinieseis a verme esta tarde —comentó Úter—. Desde que Elliot se marchó a la escuela de Hiddenwood me siento mucho más solo. Hay un gran vacío en la casa.

—No será para tanto —repuso Elliot, que se sentía halagado por el comentario del fantasma.

Como iban a pasar el fin de semana fuera, Elliot y Eric aprovecharon la tarde del viernes para visitar a Úter. También se había apuntado Gifu, que últimamente estaba bastante ocioso. Incluso había decidido acompañarles a Bubbleville.

—¿Mañana a Bubbleville? —había dicho. El duende se emocionó ante la idea de ir de excursión—. ¿Dónde tengo que estar? ¿A qué hora? ¡Me apunto! No viviréis ni una sola aventura sin mí.

—¿Qué tal va esa investigación sobre la Leyenda Muerta de los Triángulos? —le preguntó Elliot a Úter mientras Eric se divertía ejercitando diferentes encantamientos de ilusión que fascinaban al duende. Pinki revoloteaba alegremente junto a Gifu. Desde que el Consejo de los Elementales descartó por improbable la famosa leyenda, Úter no había tenido ningún reparo en actuar al margen de Magnus Gardelegen y compañía. Tampoco consideró oportuno advertírselo, pues el Consejo ya tenía suficientes problemas para añadirle una nueva preocupación. Más aún, si le hubiese avisado, lo más probable es que le hubieran prohibido seguir adelante.

—Tengo un par de novedades.

—¿Y se puede saber a qué esperas para contármelas? —pidió, ansioso, Elliot.

—Creo que vamos por buen camino —aventuró Úter, mientras flotaba alrededor de Elliot—. He estado contrastando con unos colegas de la época la ubicación de los Triángulos de la Muerte, como los llaman los humanos, y nuestra Leyenda Muerta de los Triángulos…

—¿Y…?

—¡Coinciden!

—¡Lo sabía! —dijo Elliot completamente emocionado. Por fin tenían una pista seria sobre el paradero de sus padres. Porque, sin duda, todo apuntaba a que quienquiera que estuviese detrás de todo aquello, estaba haciendo uso de los antiguos Triángulos.

—He comprobado los vértices del Triángulo caribeño. Hace setecientos años se correspondían con las islas Tritón, la península de la Flor y la isla Dorada. Hoy en día, para los humanos que las habitan, reciben los nombres de islas Bermudas, Florida y Puerto Rico. Antaño eran tierras ricas en vegetación y animales; ahora unos edificios espantosos se levantan en sus costas. Pero los puntos no han variado; son exactamente los mismos.

—El Calixto III desapareció precisamente en ese Triángulo —comentó Elliot, pensativo.

Durante unos instantes, ambos permanecieron en silencio.

—También me he ocupado de investigar sobre el barco pesquero japonés —apuntó Úter, finiquitando la cuestión de las localizaciones—. La ubicación del Mar del Diablo se corresponde con otro de los antiguos Triángulos. Los humanos lo sitúan correctamente en el artículo que trajiste.

—Buen trabajo, Úter —le felicitó Elliot. De haber podido, le habría palmeado la espalda—. ¿Cuál era la otra noticia?

—Es menos agradable —expuso el interpelado, haciendo una mueca que podía haber significado cualquier cosa—. Ha desaparecido un nuevo barco, precisamente en el Mar del Diablo. Al menos son los rumores que corren. Parece ser que era un pequeño yate con una veintena de personas a bordo.

—Vaya… ¿Y del Limbo de los Perdidos, has averiguado algo? —preguntó Elliot, esperanzado.

—Negativo.

—En fin, no nos queda otra opción. Ahora hay que averiguar dónde van a parar los desaparecidos… ¡Y esperemos que no sea al Limbo de los Perdidos!

—Eso va a ser una labor tremendamente complicada… si no imposible —dijo Úter. Este comentario hizo que el rostro de Elliot se desencajase.

—No puede ser. No hemos avanzado para quedarnos empantanados. ¡No señor! —replicó Elliot alzando la voz.

—Chist —lo apaciguó el fantasma—. Haremos lo que podamos, pero comprende la situación. Al parecer, antiguamente los desplazamientos se producían entre los Triángulos. Desaparecías en uno y aparecías en otro, igual que sucede con los espejos, ¿comprendes? Sin embargo, lo que está sucediendo ahora parece un poco más complejo. Tengo la impresión de que las plataformas de los Triángulos están siendo utilizadas para trasladar a esas personas a un punto determinado. Un lugar escondido en alguna parte de este mundo…

—Como si hubiesen buscado su propia base.

—Efectivamente.

—¿Podría ser ese escondite el Limbo de los Perdidos? ¿Podrían coincidir ambos lugares? —preguntó Elliot.

—No veo por qué no. ¡Qué mejor escondite que un lugar que nadie ha sido capaz de encontrar durante más de siete siglos! Ahora bien, si fuesen emplazamientos diferentes… Quiero decir, si el misterioso lugar no tuviese nada que ver con el Limbo de los Perdidos, las cosas se complicarían doblemente. ¡Sería como buscar una aguja en un pajar!

Elliot asintió. Comprendía muy bien lo que quería decir el fantasma. Nadie hasta el momento había sido capaz de encontrar el Limbo de los Perdidos. ¿Cómo iban ellos dos a localizar un escondite de tales características?

—De todas formas —prosiguió Úter, abriendo un pequeño hilo de esperanza—, aún no sabemos qué intenciones tienen los malhechores.

—Puede que tengas razón… pero hay que cerciorarse.

—Por supuesto —confirmó Úter—. Y ahora, más vale que preste atención a esos dos pájaros antes de que me hagan más estropicios en los árboles. ¡A quién se le ocurre poner un árbol con las hojas rosas y el tronco azul! Esto sólo puede ser idea del duende…

Úter se pasó un buen rato devolviendo las cosas a la normalidad. Eric, a instancias de Gifu, había ido realizando lo que dieron en llamar «unas mejoras». Aquello no hizo sino indignar al fantasma, que no cesó de refunfuñar mientras deshacía los múltiples cambios.

—Menudo cascarrabias estás hecho, Úter —le espetó Gifu—. Ahora ya tienes algo en qué entretenerte…

Pronto comenzó a atardecer y los amigos se despidieron. Durante el camino de vuelta, Eric dio instrucciones a Gifu para quedar para el día siguiente, tal y como le habían indicado sus padres. Al llegar al árbol en el que habitaba el duende, antes de despedirse de éste, Eric preguntó:

—Por cierto, Elliot, ¿de qué estabas hablando exactamente con Úter? He oído que comentabais algo sobre una nueva desaparición…

—Es verdad, yo también lo he oído —apuntó Gifu, uniéndose a la conversación—. No estarás planeando algo sin nosotros, ¿eh?

Elliot no tenía intención de engañar a sus amigos. Quizá ellos pudiesen aportar alguna idea a la investigación que estaba llevando a cabo junto con Úter, así que les contó todos los avances.

—Entonces, por lo que cuentas, lo único que falta es determinar el lugar al que van a parar los desaparecidos… —resumió Gifu.

—Exacto. Si lo encontramos, tendremos resuelto el problema.

—¡Una nueva aventura! —exclamó el duende dejando estupefactos a los dos muchachos.

—No sé por qué te pones tan contento, no le veo solución. Hemos llegado a un punto sin salida… —dijo Elliot.

—¡Pero si está chupado!

Tanto Elliot como Eric miraron con ojos penetrantes a Gifu, esperando a que el duende desembuchase una de sus disparatadas sugerencias.

—Lo único que tenemos que hacer es averiguar cuál es el siguiente barco que va a pasar por uno de esos Triángulos, nos colamos en él y dejamos que nos atrapen. Así ya sabremos dónde se encuentran los prisioneros.

—Muy agudo, Gifu —dijo Eric, frunciendo el entrecejo—. Si averiguamos dónde están los prisioneros será porque nos habrán apresado a nosotros también. ¿Crees que eso es una buena idea? Además, ¿pretendes entrar en uno de los Triángulos de la Muerte? Con ese nombre…

—Vamos, no seas cobarde…

—No podemos hacer eso —dijo tajantemente Elliot—, le prometí a Úter que no volvería a jugársela a sus espaldas.

—Oh, por favor —exclamó Gifu de nuevo—, ya está el fantasma amargando otra vez los planes.

—Sería demasiado arriesgado. No sabemos a qué nos enfrentamos.

—Más emocionante aún —insistió Gifu con una sonrisa de oreja a oreja.

—Además, ¿cómo nos podemos enterar de cuándo un barco cruzará uno de los Triángulos? —preguntó Elliot—. No disponemos de información. Y, más aún, suponiendo que consiguiésemos encontrar tal barco y nos colásemos en él, podría no ser secuestrado…

Gifu, por la expresión del rostro de Elliot, comenzó a perder las esperanzas.

—En fin, era una idea… —dijo, dándose por vencido.

Finalmente se despidieron de él. Esperaron mientras observaban cómo subía ágilmente hasta su apreciada hamaca. Cuando llegó arriba, le gritaron al tiempo que sacudían las manos:

—¡Hasta mañana!

Elliot se levantó bien temprano. Apenas pudo conciliar el sueño pensando en la excursión a Bubbleville. Durante los dos últimos días, Eric se lo había envuelto como el más dulce de los caramelos, pero no había querido desvelarle detalle alguno.

Tal y como habían quedado, se presentaron en la puerta de la posada El Jardín Interior tras tomar un frugal desayuno. Allí aguardaba Gifu, como un clavo. No quería perderse por nada del mundo una excursión como aquélla.

Los señores Damboury no tardaron en salir de El Jardín Interior acompañados por los dos hermanos de Eric. Elliot apreció que Eric se parecía más al señor Damboury. Era alto, tenía el pelo rubio oscuro y un grueso mostacho del mismo color. Sus ojos eran marrones y su túnica verde le daba un toque de elegancia. Las facciones de la señora Damboury, en cambio, eran idénticas a las de sus otros dos hijos, pero con pelo largo y rizado. Más baja que su marido, lucía un par de bellos collares dorados sobre la verde túnica correspondiente al elemento Tierra.

—Encantado de conocerte, Elliot —dijo el señor Damboury tendiéndole la mano—. Eric nos ha hablado mucho de ti. Tú debes de ser Gifu, ¿no es así?

El duende asintió.

—Hola cariño, ¿cómo estás? —saludó la madre de Eric con una tierna sonrisa.

—Buenos días. Son ustedes muy amables al haberse ofrecido para ir a Bubbleville —agradeció Elliot educadamente.

—No es nada —dijo el señor Damboury restándole importancia—, es un placer volver a Bubbleville, Elliot.

—Éstos son mis hermanos. —Eric se apresuró a presentarlos—. Thomas es el mayor, tiene dos años más que yo y, como ya te dije, estudia en Windbourgh.

—Hola, Elliot —saludó éste. Era casi tan alto como el señor Damboury, de pelo castaño y ojos de color verde esmeralda.

—Hola. Vaya, entonces acabas este año…

—Eso es.

Elliot iba a preguntarle cómo era la capital del elemento Aire y qué tenía pensado hacer cuando terminarse el curso, pero Eric le presentó a su hermano menor. Este se llamaba Jurien y era calcadito al mayor. A punto de cumplir once años, acababa de realizar las pruebas de magia elemental.

—¿En serio? —preguntó Elliot, que habitualmente trataba de evitar conversar acerca de las pruebas, pues el suyo había sido un caso excepcional—. ¿Para qué elemento has sido destinado? ¿Cómo se comportó tu vara?

—Para Tierra —dijo como si aquello fuera una deshonra.

—A él le hubiese hecho ilusión estudiar precisamente en Bubbleville —apuntó la señora Damboury.

—Bubbleville, Bubbleville —gritó extasiado Pinki, quien parecía haber comprendido la importancia del lugar. Una vez más, intentó ser el centro de atención de todos.

—Bueno, entonces realizarás allí tu intercambio, ¿no? —le preguntó Elliot.

Jurien asintió con vehemencia.

—Bien, ahora que ya conoces a la familia entera, supongo que no te importará pasar el verano que viene unos días con nosotros. No esperarás que Magnus Gardelegen te obsequie con más vacaciones pagadas —dijo Eric, guiñándole un ojo.

—Por supuesto que me encantaría —contestó Elliot riendo—. Y no, no espero más pasajes gratis. Aún falta mucho para la próxima Fiesta de Florecimiento…

Tras unos minutos de paseo, se encaminaron al despacho principal del Claustro Magno, donde aguardaba Magnus Gardelegen junto a Cloris Pleseck. Elliot encontró al máximo mandatario del elemento Agua más cansado y alicaído que nunca. Tras cruzar unas palabras de saludo con ellos, Magnus Gardelegen pronunció en un susurro imperceptible el hechizo que debía abrir la puerta a la Alcaldía de Bubbleville.

Poco a poco y en fila india, Elliot, Gifu y los Damboury fueron absorbidos por el espejo. Al otro lado les esperaba una habitación tres veces más grande que el despacho que acababan de abandonar. Los techos eran muy altos, decorados con unos coloridos frescos con figuras de la mitología marina. De la pared que había a su derecha caía una finísima pero elegante cascada de agua que dotaba a la estancia de una humedad como si de un balneario se tratara. Sobre la cascada se reflejaba una débil luz (se notaba que era un bien escaso), proveniente de unas antorchas con forma de caracola. Parecían cangrejos ermitaños pero, en lugar del animal, de ellas brotaban unas alegres llamas de color amarillo limón.

Una larga y estrecha alfombra azul de un material resistente a las humedades cruzaba la habitación desde el espejo hasta una inmensa puerta puntiaguda. A ambos lados de ésta había numerosas macetas, ricamente elaboradas, con plantas que Elliot reconoció como lirios de agua y algunas variedades de juncos.

—¡Un duende en la capital del reino del Agua! —exclamó entusiasmado Gifu—. ¡Debo de ser el primero de los míos en venir aquí!

El señor Damboury, que había entrado justo después del duende, le hizo bajar de las nubes, dejando su gozo en un pozo.

—Mucho me temo que no eres el primero en visitar el elemento Agua, Gifu. Y estoy seguro de que tampoco serás el último —dijo el padre de Eric—. Dentro de un rato comprobarás que hay multitud de jardines submarinos… cuidados por duendes realmente eficientes.

Estaban todos tan absortos por el lujo y la paz circundantes que no se percataron de la figura que había cerca de la puerta. Su ligero carraspeo los sacó de su ensimismamiento.

—¡Bienvenidos! —saludó una voz grave e imponente. Frente a ellos se alzaba un hombre corpulento y obeso, con una barba marrón de aspecto desaliñado en la que resaltaban unas cuantas canas. Algunas arrugas surcaban ya su pálido rostro, especialmente en la frente y bajo unos penetrantes ojos grises. Lucía una túnica de color azul marino y numerosos colgantes dorados que, pese a la barba, se veían bastante bien—. ¡Bienvenidos seáis a Bubbleville! Permitidme que me presente. Soy Gorgulus Hethlong, alcalde de la ciudad.

El señor Damboury se adelantó y se apresuró a realizar las presentaciones. Pinki por su parte, en un alarde de timidez, se tapó la cara con su ala.

—Así que tú eres Elliot Tomclyde —dijo por fin Gorgulus Hethlong con una sonrisa demasiado forzada después de haberle dado un apretón de manos—. Estaba deseando conocerte. Hablan maravillas de ti.

Volvió a reír.

Elliot esbozó una tímida sonrisa, al igual que los Damboury. Gifu, sin embargo, alzó una ceja sin comprender muy bien aquella estúpida risa. Su sentido del humor era bien diferente. No estaba acostumbrado a aquellos recibimientos.

Afortunadamente fue Pinki el que rompió el hielo pidiendo una de sus habituales galletas. Aquello desvió la atención de Gorgulus Hethlong hacia el animal.

—Vaya… —dijo mirándolo fijamente—. ¿Es tuyo?

Cada vez que lo miraba, Pinki hacía denodados esfuerzos por mirar a otra parte. Elliot tuvo la impresión de que, de haber sido posible, Pinki se habría puesto colorado.

—Sí… Bueno, lo encontré —comentó Elliot, quien no estimó conveniente comentar la procedencia del loro—. Es muy gracioso y hace bastante compañía, aunque hoy parece que está un poco tímido. Supongo que se sentirá cohibido en un sitio como éste.

—Oh, comprendo —dijo con voz queda. Tampoco el alcalde quiso profundizar más en el tema—. Pero, por favor, pasad, pasad.

No tardaron en dejar atrás aquella sobrecogedora estancia y adentrarse por una serie de conductos que parecían labrados en roca viva, formando unas paredes tan lisas que parecían trabajadas por el mismísimo Merak. Numerosas antorchas reflejaban los cuadros enmarcados en nácar con diferentes temas submarinos, como era de esperar.

—Por lo que me ha comentado mi viejo amigo, Magnus Gardelegen, ustedes ya conocen Bubbleville, ¿no es así? —dijo el alcalde, dirigiéndose a los señores Damboury. Aquellos corredores parecían interminables—. No creo que vayan a tener tiempo de enseñarle toda la ciudad al joven Tomclyde. De todas formas, lo importante es que se haga una idea de la que se considera la mejor ciudad submarina. Lamentablemente, tengo mucho trabajo y no podré acompañarles.

—No se preocupe, creo que podremos hacernos cargo —respondió el señor Damboury.

El alcalde los acompañó hasta la puerta de salida. En el recibidor había más cascadas en las paredes y una curiosa fuente en el centro, cuya agua era de un color diferente cada minuto que transcurría.

—Bien, espero que pasen una agradable estancia en Bubbleville —les deseó Gorgulus Hethlong—. No duden en venir a la Alcaldía para cualquier cosa que necesiten.

—Muchas gracias, señor alcalde —agradeció el señor Damboury.

El alcalde le sacudió el pelo cariñosamente a Elliot a modo de despedida, lo que estuvo a punto de costarle un buen picotazo de Pinki, que vio la cara de desagrado de su amo.

Todo lo que contempló Elliot después de salir de la Alcaldía le dejó alucinado. Lo primero que le sorprendió fueron las numerosísimas casitas. Parecían ser viviendas unifamiliares, por su reducido tamaño. En cierto sentido le recordaba a Hiddenwood, pero su aspecto era completamente distinto. Esas casas estaban recubiertas de blanquecinas conchas de berberecho perfectamente unidas entre sí y pegadas a la pared con algún tipo de resina importada de las ciudades terrestres. Para los postigos de las ventanas parecían haber empleado conchas de navaja ampliadas mágicamente. Idéntica técnica debían de haber utilizado con los tejados, que eran enormes conchas de vieira.

En su mayoría, las casitas tenían unos cuidados parterres de algas perfectamente recortadas y de colores tan diversos como las flores de Hiddenwood. También había multitud de coral que hacía las veces de vallado del jardín. Elliot apreció rápidamente (y Gifu también) que sin duda era obra de los duendes. Nadie se ocupaba de los jardines con tanta eficacia como ellos.

El ambiente era húmedo, aunque curiosamente cálido. ¡Habían creado un sol submarino! En su mente revivió el famoso hechizo de la bola de fuego que había visto practicar en su día a Aureolus Pathfinder. Así obtenían luz y una cierta alegría en su ambientación. Pero si aquella ciudad se encontraba bajo las aguas…

—¿Cómo se las han apañado para contener el agua? —preguntó al señor Damboury, quien parecía disfrutar de aquella visita tanto como la primera vez.

—Como todas las restantes ciudades submarinas —contestó como si aquello fuese lo más normal del mundo—, Bubbleville está protegida por una inmensa burbuja sólida como la roca y transparente como el cristal.

Elliot frunció el entrecejo.

—Si es transparente… ¿no podrían detectar este lugar los humanos? —Eric se adelantó a formular la duda que corroía a su amigo.

—Obviamente el material hace la ciudad indetectable desde el exterior —se apresuró a decir la señora Damboury, mientras descendía por las escalinatas de mármol que había frente a la Alcaldía.

Caminaron por una avenida de suelo empedrado a cuyos lados crecían unos extraños árboles larguiruchos con unas hojas verdes muy oscuras. De pronto, Elliot recordó lo que le había escrito en su carta Eric sobre árboles plantados en el fondo del mar. Gifu también se había percatado de ese detalle. Estaba encantado con el paseo.

—Jamás pensé que vería tantísima labor duendil en este sitio —comentó mientras se acercaba a uno de los árboles para contemplarlo más de cerca.

Después de poco más de media hora de paseo, llegaron a un arco donde terminaba la inmensa cúpula que cubría la ciudad de Bubbleville. El arco, que estaba custodiado por dos hechiceros ataviados con largas túnicas azules con los emblemas del Agua, resultó ser el paso a un largo y ancho túnel, tan transparente como la cúpula.

—Por aquí vamos a las plantaciones —indicó el señor Damboury, quien ya conocía Bubbleville—. Ya veréis cómo se las apaña aquí la gente para cultivar los alimentos.

Tras saludar cortésmente a los hechiceros, se adentraron en el túnel. Era lo más parecido a caminar entre las aguas, pues estaban a escasa distancia de la verdadera masa líquida. Tan sólo los protegía una capa aislante de cristal mágico.

El señor Damboury tenía razón en lo que les acababa de decir. Elliot jamás hubiese imaginado que se pudiesen recolectar alimentos bajo el mar y, mucho menos, cultivarlos. Y es que allí estaban recogiendo hortalizas de todo tipo: zanahorias, judías verdes, acelgas, guisantes, coliflores, brécoles…

—Todos estos alimentos ya vienen con sal, de manera que es una gran ventaja a la hora de cocinar —comentó la señora Damboury—. Por cierto, cariño, ya que estamos aquí deberíamos aprovechar para llevarnos unas cuantas provisiones para la despensa de casa. En el mercado de Bubbleville suelen estar bastante bien de precio.

El señor Damboury asintió, dándose por enterado, pero prosiguió con su explicación.

—Lo más interesante es la recolección de algas —apuntó el señor Damboury, acercando su nariz al grueso cristal—. Se debe realizar en el exterior, pues las algas precisan de agua en abundancia para crecer y sobrevivir. ¡Fijaos en los caballitos de mar!

Elliot contempló unos caballitos de mar gigantescos, casi del tamaño de mulos. Guiados por hechiceros que iban protegidos por unas reducidas burbujas que hacían las veces de casco, tiraban de unos carruajes cargados hasta los topes con las algas. Justo en ese instante, Elliot vio que, a lo lejos, una criatura semihumana nadaba sin necesidad de burbuja. Iba a gran velocidad, impulsada por una inmensa cola de pez.

—¡Sirenas! ¡Aquí hay sirenas! —gritó emocionado.

—¿Qué esperabas encontrar en el fondo del mar? —ironizó Thomas—. ¿Pájaros acaso?

Elliot se tomó a bien la broma aunque, hablando de pájaros…

—¡Oh! ¿Dónde se ha metido Pinki? —preguntó Elliot. El loro parlanchín no se encontraba por ninguna parte. En realidad, ninguno se había preocupado por él desde que abandonaran la Alcaldía.

—No te preocupes. Tarde o temprano tu mascota dará señales de vida. En Bubbleville no acostumbran a ver muchos pájaros —intervino el señor Damboury con una sonrisa picarona.

La visita ya no fue tan interesante para Elliot. Preocupado por lo que le hubiese podido ocurrir a Pinki, no cesó de mirar a un lado y a otro esperando encontrarlo. No prestaba atención a lo que había a su alrededor. Únicamente esperaba cruzar su mirada con el vuelo de su ave de color verde.

Sin fijarse lo más mínimo en el camino de vuelta, retornaron de nuevo a la ciudad para almorzar en un mesón llamado Ostras Pedrín. En la mayoría de restaurantes y posadas se servía pescado que, al fin y al cabo, era el alimento más abundante del elemento Agua. Eric disfrutó de la comida como nunca y terminó engullendo la porción de empanada de lamprea que tenía Elliot en su plato. También les sirvieron lubina braseada con un salteado de verduritas asadas y de postre algo considerado un verdadero lujo en el fondo del océano: fruta.

—Conseguir fruta dulce y fresca en esta parte del mundo es harto difícil, por no decir imposible. Al menos, con los métodos tradicionales de cultivo —apuntó el señor Damboury—. Por eso, lo habitual es la colaboración entre las diferentes poblaciones mágicas mediante la importación y exportación de bienes.

Durante el almuerzo, la señora Damboury insistió tanto a su marido en que debían comprar alimentos, que dejaron a los muchachos deambulando a sus anchas por Bubbleville, con la advertencia de que no se metieran en ningún lío. Pero lo único que quería Elliot era encontrar a su loro sano y salvo. Bastantes desgracias le habían ocurrido ya hasta el momento. Así pues, los chicos y Gifu se separaron de los señores Damboury nada más terminar de comer.

Un grito despertó al señor Tomclyde. Al principio pensó que se trataba de un sueño, pero pronto constató que el chillido había sido tan real como la vida misma.

—¡Estúpido pájaro! —exclamó una voz que identificó como la de su carcelero. Parecía indignado—. ¿Se puede saber dónde te habías metido? ¿Qué hiciste en el barco? ¡Podías haberlo estropeado todo!

—¡Galleta, galleta! —exclamó la otra parte.

El señor Tomclyde no reconoció aquella voz como humana. A decir verdad, ¿no acababa de llamarle «estúpido pájaro»? ¿Acaso sería un loro?

—Cómo te atreves… ¡No vas a recibir ni una galleta, estúpido glotón!

El señor Tomclyde había pegado su oreja a la robusta puerta de madera. Era todo lo que podía hacer para tratar de obtener algo de información. Y es que desde el día que los apresasen, los señores Tomclyde habían permanecido encerrados en una oscura y húmeda celda, alejados de los restantes pasajeros del Calixto III. Posiblemente la anciana Gemma no estuviera muy lejos de allí, porque la oían pedir ayuda a diario con sus desangelados gritos.

Si se encontraba en sus mismas condiciones, comprendían perfectamente su lastimera actitud. Ellos habían ido a parar a un calabozo relativamente amplio, con paredes de piedra gélida como el hielo. El suelo estaba recubierto de unas hierbas resecas y ásperas que desprendían un intenso olor a mar. Aquella peculiar alfombra era lo único que les aislaba a duras penas del frío. Sumidos en la penumbra y en la desesperación, llevaban prisioneros unas tres semanas —imposible tener una noción exacta del tiempo—, sin una sola noticia sobre Elliot.

La discusión parecía ir en aumento.

—¡Estoy harto de que siempre hagas lo que te venga en gana! —El carcelero prosiguió con su acalorado monólogo—. ¡No, no pongas esa cara de no haber roto un plato! ¡No pienso darte de comer en toda una semana!

Si lo que había al otro lado de la puerta era un loro, el señor Tomclyde tuvo la certeza de que había comprendido a la perfección las palabras de su amo porque en ese preciso instante oyó un aleteo perderse a lo lejos.

—¡Eh! ¿Se puede saber qué haces? ¡Vuelve inmediatamente!

Pero ya era demasiado tarde. El loro (o lo que fuese) se había marchado, supuestamente, por el mismo sitio por el que había venido.

Mientras esto ocurría, Elliot y Eric decidieron dar un paseo. Se detuvieron delante de un edificio redondeado, con un techo verde en forma de espiral. ¡Claro! Aquello era Bubbleville Buzón Express. Le hizo gracia leer el eslogan: «Trabajamos contra viento y marea». Después de callejear un rato, vieron otro edificio curioso, que llamaba bastante la atención porque tenía el jardín más descuidado de todo Bubbleville. La casa estaba un tanto destartalada y, a la entrada, en un letrero de madera medio caído, leyeron: «La ondina Caritina predice hasta el futuro más duro».

Como ninguno tenía ganas de conocer su futuro de manos de una vieja chiflada, decidieron seguir el camino por una vía empedrada. Elliot aprovechó para preguntar a Thomas por el elemento Aire. Seguramente él tendría que estudiar en Windbourgh en un futuro no muy lejano.

—Las ciudades del elemento Aire son maravillosas. No te lo puedes ni imaginar, en serio —decía Thomas, con la cara iluminada de felicidad.

—No insistas, no te va a decir cómo son —le susurró Eric al oído—. Nunca suelta prenda de lo que hacen allí. No sé a qué viene tanto misterio…

—Pero habrás decidido qué quieres hacer cuando termines los estudios, ¿no? —insistió Elliot.

—Me gustaría ser controlador aéreo —respondió Thomas.

—Ah, muy interesante —comentó Elliot preguntándose qué tipo de tareas se desempeñarían en aquel trabajo—. ¿Vigilarás los aviones?

—Eso es sólo una parte de la labor… También hay que supervisar todos los vuelos que se realizan por los diversos medios mágicos: escobas voladoras, dragones, alfombras mágicas…

Cada día que pasaba, Elliot se sorprendía más de su ignorancia sobre el mágico mundo de los elementales. Cuanto más aprendía, más consciente era de sus carencias.

Fue al anochecer, cuando la inmensa bola que había en la bóveda se fue apagando, que un estridente chillido delató la posición de Pinki.

—¡Dónde te habías metido, bribón! —preguntó Elliot. Aunque el pájaro era listo y sabía repetir algunas frases, no estaba muy ducho en lo que a seguir una conversación se refiere. Se quedó mirando a Elliot con los ojos exultantes de alegría.

Poco después se unieron a los señores Damboury frente a la Alcaldía, lugar que habían establecido como punto de encuentro. Finalmente decidieron cenar en la misma posada en la que pasarían la noche, La Corriente Subterránea. La posadera insistió en que se sentasen en unas agradables mesitas que había fuera. Era un sitio francamente acogedor.

—Fijaos —indicó el señor Damboury—, por las noches, la burbuja que cubre la ciudad muestra la ubicación exacta de las estrellas en cada instante.

Elliot lo contempló admirado; sin embargo, prestó más atención al primer plato que se acercaba humeante. Estaba hambriento, y esta vez no iba a dejar de saborear y disfrutar una comida típica del elemento acuático. Degustaron un salteado de almejas, berberechos y coquinas, para después terminar con un exquisito pez espada con salsa marinera.

Con el estómago lleno se despidieron hasta el día siguiente.

La mañana siguiente transcurrió con mucha tranquilidad. Con las compras de los señores Damboury realizadas y Pinki de regreso, pudieron dar una relajante vuelta por el mercadillo que todos los domingos se establecía en Bubbleville. Multitud de puestos se organizaban alrededor del inmenso lago interior de agua dulce que había en la zona centro de la ciudad. Era una excelente oportunidad para contemplar la amplísima variedad de productos que se empleaban en el elemento Agua.

Encontraron toda clase de alimentos (la señora Damboury decidió ampliar un poco su compra del día anterior), y los más variados y extraños ingredientes para pociones. Como tan sólo llevaba una semana de aprendizaje y apenas había empezado a estudiar las plantas acuáticas, Elliot no pudo reconocerlas. Aunque, sin duda, allí había productos de todos los reinos elementales. Desde cestitos repletos de ruda, mirto y cilantro hasta vasijas que contenían ajenjo, enebro, parafina e incluso pulpa de vaina de algarrobo o montañas de higos de sicómoro, pétalos de amapolas, granadas…

Les sorprendió ver a un pregonero cantando a viva voz las últimas novedades del mágico mundo de los elementales. Elliot escuchó atentamente durante un buen rato por si decía algo sobre nuevas desapariciones de barcos en los Triángulos. Al ver que no comentaba nada al respecto, decidió proseguir su deambular por el mercadillo.

Al lado de los puestos dedicados a la naturaleza marina, un pequeño comerciante (era un gnomo, como no podía ser de otra manera) comerciaba con perlas. Las tenía de todos los tamaños y variedades. Seguro que a Merak le hubiese entusiasmado hacer negocios con él.

También encontraron un curiosísimo puesto decorado en rojo. Evidentemente eran comerciantes provenientes de territorios del elemento Fuego. Ponían a disposición de los habitantes de Bubbleville lámparas con bolas de fuego incorporadas, quinqués y antorchas que jamás se apagaban.

Anduvieron por el mercado durante bastante tiempo, regocijándose con todo lo que veían. Sin embargo, como no necesitaban caparazones de tortuga, ni piedra pómez, ni ninguna otra cosa, regresaron a Hiddenwood un poco antes de lo previsto.

9

EL SANTUARIO DEL CALAMAR GIGANTE

Los días pasaban volando, y a lo largo del mes de septiembre, Elliot ya se había acoplado a la dinámica de Bubbleville.

Las lecciones de Pociones eran cada día más soporíferas. Todos los alumnos estaban ansiosos por aprender alguna poción que les permitiese transformarse en otra criatura, pociones de la verdad e, incluso, algún que otro veneno. Sin embargo, el maestro Stockington les insistía en que mientras no madurasen no les enseñaría la fórmula de ningún veneno.

—Sólo me faltaría que comenzaseis a envenenaros unos a otros. Me pasaría la vida entera buscando antídotos. ¡De ninguna manera! —replicaba indignado, moviendo las manos airadamente.

Por eso, sus clases se limitaron a la enseñanza de pociones curativas «mucho más prudentes y productivas, que a buen seguro habréis de emplear el día de mañana», según sus propias palabras. Finalmente, la última semana del mes, les hizo una pequeña concesión y les mostró cómo preparar una poción de encogimiento.

Por su parte, en las lecciones de Naturaleza Marina se limitaron a conocer mejor el elemento en el que habitaban: el Agua. La mayoría de las veces, la maestra Nymphall les hacía recolectar multitud de algas y plantas de gran utilidad para su aprendizaje de Pociones. Lo más entretenido era cuando tenían que subirse a los caballitos de mar entre las plantaciones de algas. Cuando la maestra Nymphall no miraba, los aprendices aprovechaban para echar carreras. Un día, pilló a Bastian y a Gary y los castigó a recoger un centenar de erizos de mar cada uno… ¡sin guantes!

La maestra de Meteorología seguía sin aparecer, por lo que Tao Tsunami permanecía al mando. Sus lecciones resultaban bastante amenas y él se alegró mucho de lo fácil que les estaba resultando hacerse con el control del elemento Agua.

—Esa ola ha sido fantástica, Elliot —le felicitó, cuando consiguió levantar una por encima de los tres metros. Cuando era capaz de concentrarse, el muchacho hacía auténticas maravillas con el agua.

Pero la concentración no era el fuerte de la disciplina de Geografía Marina. El maestro Brujulatus se empeñaba en dar unas clases tediosas y machaconas, para que les entrase en la cabeza la localización de multitud de lugares submarinos que no visitarían en su vida. ¿A quién le importaba que el Laberinto de la Eternidad fuese tridimensional? Si nadie había logrado salir jamás de él, desde luego no tenía ningún atractivo turístico.

En cuanto al maestro Bryan Lampretti, en la disciplina de Seres Mágicos Acuáticos, tuvo la delicadeza de comunicar a sus alumnos que la visita al Santuario del Calamar Gigante tendría lugar a finales del siguiente mes de octubre. Durante todo el mes el profesor les explicó las diferencias entre las ninfas, las ondinas, las nereidas y las sirenas. Y es que, aunque todas aquellas criaturas vivían bajo lagos y mares, diferían sustancialmente entre sí.

—En cuanto a su aspecto físico —les decía Lampretti—, las ninfas son de tono azulado. Difíciles de ver en el agua. Todo lo contrario sucede con las sirenas, cuya enorme cola de pez las delata al instante. Las ondinas y las nereidas son difíciles de distinguir si uno no presta suficiente atención. Ambas se mimetizan con facilidad, y pueden transformar su figura en aquello que deseen, especialmente en el caso de las ondinas.

Los dibujos que les enseñó les ayudaron a aclarar todas las dudas. Elliot estaba completamente fascinado. Criaturas acuáticas… Claro que había visto peces en su vida, pero nada como aquello.

—Mas el aspecto físico no es lo verdaderamente importante, como siempre —dictaminó con cierta suficiencia el maestro—. Es el comportamiento lo que da una mayor o menor relevancia a cada una de las criaturas. Hay multitud de curiosidades que es conveniente saber para poder interactuar con cualquiera de ellas.

Sus lecciones se prolongaban y prolongaban, mientras explicaba cómo las ondinas vivían envueltas en una abrumadora nostalgia por el futuro. Elliot se sorprendió al enterarse de que tenían cualidades admirables para presagiar sucesos, eso sí, teniendo muy en cuenta que el futuro era algo incierto para todos.

También les habló de cómo las nereidas se tornaban criaturas completamente mansas si eras capaz de quitarles una prenda de su preciada ropa. Esto se debía a que eran hijas fruto de la relación entre una sirena y un genio.

Las ninfas destacaban por su carácter afable y servicial, siempre dispuestas a ayudar en cualquier cosa. Todo lo contrario que las sirenas, que eran temidas por su maldad hacia los humanos. Siempre conseguían atraer a los barcos hacia los escollos con sus hipnotizadores cánticos.

Eric no salía de su asombro cada vez que Elliot le contaba las lecciones de Seres Mágicos Acuáticos. Por unos instantes incluso pensaron que la desaparición del Calixto III podría haber sido obra de un grupo de despiadadas sirenas. Pero Elliot no tardó en recordar que se hallaban en mar abierto y que no había escollos por aquella zona. Además, el navío estaba intacto y seguía su curso con total normalidad cuando Elliot se lo encontró vacío.

En el último viernes del mes de septiembre, Elliot y Eric asistieron juntos a la lección de Acuahechizos. Había sido un mes muy intenso, durante el cual la maestra Venhall les había hecho practicar el hechizo Muro-Burbujas (que levantaba un muro de burbujas infranqueable para multitud de criaturas) y el encantamiento Congelador. Como decía la maestra, era ideal para conservar el pescado en buen estado durante bastante tiempo y se enfadó muchísimo cuando Eric sugirió que no sería una mala forma de inmovilizar a un adversario. También habían realizado en varias ocasiones el Bubblelap, en el que hasta Bastian había logrado improvisar bastante.

Pero aquel viernes, según les había dicho, iba a ser especial. Les enseñaría a ejecutar un conjuro asombroso y tremendamente útil no para un hechicero del Agua, sino para cualquiera que fuese capaz de realizarlo.

—Se trata de magia avanzada —comentó la maestra—, pero dados los tiempos que corren creo que no será una pérdida de tiempo que intentemos sacar adelante el hechizo Escudo-Protector.

—¡Eso sí que suena bien! —dejó escapar Eric, que estuvo a punto de dar un salto de alegría. La maestra Venhall le dirigió una severa mirada, frunciendo el entrecejo. Y es que a Eric le apasionaban aquellos hechizos que pudiese emplear en un combate mágico.

—Pues espera a verlo en acción, Eric Damboury —advirtió, antes de pasar a la explicación—. El hechizo Escudo-Protector no es otra cosa que un medio de protección, una ayuda complementaria.

—Pero… ¿en qué consiste? —insistió Eric, impaciente por poder ejecutarlo.

—A eso voy —dijo, aunque a Elliot le pareció que se lo tomaba con mucha más calma de lo habitual—. Bien realizado, con este hechizo lograréis un acompañante temporal cuyo flujo mágico puede resultar de gran utilidad e, incluso, vital.

—¿Un acompañante? —preguntaron los aprendices bastante extrañados. No comprendían cómo podían tener una persona a su lado así, sin más.

—Eso he dicho. Se trata de un acompañante un tanto especial, que os hará de escudo durante un determinado tiempo y os ayudará en caso de necesidad extrema.

—¿Es una especie de fantasma?

—No seas absurda, Eloise —le reprochó la maestra—. Los fantasmas no se crean mediante hechizos.

Sin embargo, no todo el mundo parecía igual de contento por practicar magia avanzada.

—Ni que fuésemos a ser atacados por una cuadrilla de sirenas… —refunfuñó Gary, que estaba sentado a la izquierda de Elliot—. Eso sólo puede pasarle a Tomclyde.

—El mundo del Agua es traicionero —informó la maestra—. Quizá sea el más peligroso de todos los elementos.

—¿Más que el Fuego? —preguntó Susan.

—Me atrevería a afirmar que mucho más, querida.

—Pero en el Fuego hay dragones…

—Y en lo más profundo de los abismos existen criaturas tenebrosas cuyos poderes y cualidades desconocemos. Los dragones tienen puntos débiles perfectamente conocidos, mientras que el fondo de los océanos encierra grandes misterios. Son muchos los hechiceros que se aventuraron a investigarlos y desaparecieron en el intento. Por eso, creo que sería verdaderamente interesante que aprendieseis a ejecutar el Escudo-Protector.

Nadie contestó.

—Si no hay más preguntas, vayamos con la demostración.

Acto seguido, cerró los ojos concentrándose plenamente. Volvió a abrirlos y, al tiempo que hacía un giro completo con su brazo derecho, pronunció en voz alta y clara:

—¡Scudetto!

Frente a ella comenzó a formarse un torbellino de agua azul cristalina, que fue tomando forma hasta quedarse completamente inmóvil. Las sorprendidas expresiones de los presentes, totalmente boquiabiertos, lo decían todo. Delante de ellos, a escasos metros, se alzaba una imponente figura de más de dos metros de altura. Tenía forma de ola, muy estilizada, como si de una lengua de agua se tratase. A sus lados brotaban unas protuberancias que, sin duda, debían de ser los brazos. Sin embargo, carecía de extremidades inferiores; en su lugar, una pequeña cantidad de agua en ebullición facilitaba a la criatura la movilidad y el desplazamiento por cualquier superficie.

La maestra Venhall sonrió ante el Escudo-Protector.

—Allá a donde me dirija, mi Escudo-Protector me seguirá. Se adaptará a cualquiera de mis movimientos y me protegerá de cualquier peligro.

—¿Durante cuánto tiempo aguantará a nuestro lado? —preguntó Susan, visiblemente más interesada.

—Eso dependerá de la energía y fortaleza del hechicero, querida. Veinte minutos sería un tiempo más que aceptable.

La maestra les tuvo practicando durante el resto de la mañana, pero los frutos obtenidos fueron escasos, por no decir nulos. Elliot y Eric no tardaron en conseguir hacer aparecer sendos torbellinos fugaces, que no llegaban a alcanzar la forma de Escudo-Protector. Resultaba curioso el hecho de que la masa informe que brotaba de Eric siempre salía teñida de color verde, pero no le dieron mayor importancia.

Emery Graveyard despotricaba cuando veía las volutas azules de Elliot, porque él no conseguía nada. Claro que no sabía que éste estaba capacitado para adentrarse en el aprendizaje de cualquiera de los cuatro elementos. Y tampoco estaba al tanto de las lecciones extra de Ilusionismo que había recibido de Úter a lo largo del año anterior para que aprendiese a concentrarse. Y ésta era una tarea que Elliot retomaría muy pronto, tal y como había acordado con el Oráculo.

Cuando terminó la lección de Acuahechizos era casi la hora de la comida. Después de dejar los bártulos en sus respectivas habitaciones y hacer que sus túnicas retomasen su color verde habitual, bajaron al comedor, donde les aguardaba un estupendo almuerzo. Apenas habían atacado el pastel de verduras y las chuletitas de cordero cuando apareció Goryn a sus espaldas. Pinki fue el primero en percatarse, haciendo un gracioso giro de cuello.

—¿Qué tal va todo, muchachos?

—No está mal —contestó Elliot. Y no mentía. Se había adaptado bastante bien a Bubbleville, y la mayoría de sus compañeros, siempre exceptuando a Emery Graveyard, eran bastante agradables. En lo que iba de mes, Graveyard no había dudado en poner la zancadilla a Elliot en un par de ocasiones y tirar de las plumas de la cola de Pinki en mitad de una de las lecciones del maestro Brujulatus. Aquella gracia encima le valió el castigo de tener que dibujar un centenar de mapas indicando el nombre de las ciudades mágicas y su ubicación exacta. Menos mal que Eric le acompañaba en una de las disciplinas, que era más de lo esperado—. Aprendiendo bastante…

—Me alegro. De aprendizaje quería yo hablarte…

Elliot frunció el ceño y Eric puso la antena.

—No te asustes, no es nada grave —lo tranquilizó Goryn, mientras tomaba asiento en la silla que había libre a su lado—. Simplemente vengo a decirte que debes proseguir el plan de estudios que te habían encomendado… ahora que ya estás adaptado a los estudios acuáticos. Una vez por semana nos veremos para ir repasando plantas y hierbas, de manera que no las olvides y vayas aprendiendo nuevas cosas.

Elliot asintió, resignado.

—Úter también está ansioso por echarte un cable con su especialidad —prosiguió el maestro de Naturaleza—. Dice que así tendrá más tiempo para verte, que últimamente apenas le hacéis caso.

—Y tiene razón. La verdad es que lo tenemos un poco abandonado —aceptó Elliot, mirando de reojo a Eric. Lo de las lecciones extra no le hacía mucha gracia. Aquello iba a reducir mucho su tiempo libre, lo que significaba que dispondría de menos oportunidades para encontrarse con Sheila e investigar el misterio de los Triángulos. Pero, por otra parte, tendría la excusa perfecta para poder ver a Úter con mayor asiduidad, sin levantar sospechas.

—Entonces nos veremos el próximo lunes. Deberías ir a ver a Úter este fin de semana para quedar con él.

Y así lo determinaron.

El sábado amaneció soleado, pero fresco. Se notaba cómo el invierno iba llegando. Pese a ello, el paseo fue bastante agradable porque Elliot iba acompañado: evidentemente, Eric se había apuntado a ver al fantasma, y Gifu, para no ser menos, también se unió al grupo. Merak, en cambio, estaba de viaje, negociando un importante cargamento de piedras preciosas.

Cuando llegaron a la casita de madera, Úter salió despavorido por la puerta, perseguido por un enorme dragón rojo de tres cabezas que escupía enormes llamaradas de fuego. La escena les pilló a todos por sorpresa; se habían quedado tan atónitos con la imagen del monstruo que apenas se habían fijado en la curiosa indumentaria de Úter, vestido como un auténtico caballero medieval, con una brillante armadura plateada. Su mano derecha esgrimía una enorme espada de doble filo, mientras que un inmenso escudo cubría la izquierda.

Al ver a sus amigos, chasqueó los dedos y rápidamente todo volvió a la normalidad.

—Ho-Hola, no esperaba veros por aquí —saludó Úter azarosamente mientras se atusaba el bigote con gesto nervioso. En menos de un segundo se había puesto casi tan rojo como el dragón.

—Nosotros no esperábamos verte ocupado —se apresuró a replicar Gifu, que miraba hacia la casita por si salía otro enorme dragón.

—No… Sólo era un poco de práctica. Ya sabes, hay que mantenerse en forma… En fin, ¡qué alegría veros!

No esperaron mucho para comentar los avances de su primer mes de aprendizaje, aunque la conversación no tardó en irse por otros derroteros.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó Elliot con notable ansiedad.

—Nada de nada —negó Úter con un gesto de decepción—. Bueno, nada si dejamos de lado el hecho de que los humanos no pueden ser más estúpidos.

—¿Y eso? ¿Ha ocurrido algo? —preguntó Gifu.

—¿Ha habido más secuestros? —Eric parecía más pesimista.

—¿Les ha pasado algo a mis padres? —Elliot se había alarmado al instante.

—No, no es nada de eso —dijo Úter. Elliot respiró con alivio, aunque seguía un tanto intranquilo—. Hará cosa de un par de días, llegó hasta los miembros del Consejo la noticia de que se va a fletar, para las próximas Navidades, un nuevo crucero que seguirá la misma ruta que el Calixto III.

Elliot, Eric y Gifu intercambiaron miradas. Quizá, la más emocionada de todas era la de Gifu. ¿Significaba aquello lo que pensaban que significaba? ¿Sería posible que tuviesen tanta suerte?

—¡No pueden ser más estúpidos! —prosiguió indignado Úter.

—¿Te refieres a que un nuevo barco se va a adentrar en uno de esos Triángulos de la Muerte? —inquirió Eric, como si la peor de sus pesadillas cobrase realidad.

—A eso mismo me refiero —confirmó el fantasma—. Y no sólo eso. Es tal la expectación que se ha levantado por ver qué se esconde tras el misterio de los barcos desaparecidos, que los pasajes se agotaron en un tiempo récord. No sé cómo las autoridades lo han permitido, de verdad.

—Sí, es cierto que resulta un poco imprudente por su parte —comentó Gifu, casi sin poder ocultar su sonrisa.

—¿Un poco? Es una tremenda imprudencia. Es buscar el riesgo innecesariamente. ¡En qué cabeza cabe semejante idea! ¡Habría que ser imbécil para meterse en ese barco! Pero no, los pasajes se agotaron en menos de diez horas…

Siguieron discutiendo sobre las posibilidades de que el crucero superase la prueba sin problemas. El más escéptico era Úter que, viendo cómo estaba la situación, creía que los pasajeros tenían todos los números para establecer su nueva residencia en el Limbo de los Perdidos.

Sólo cuando el sol comenzó a ocultarse y las nubes adquirieron un ligero tinte rosáceo, decidieron retornar a Hiddenwood. Antes de emprender el camino de vuelta, y como les había adelantado Goryn, Úter se ofreció amablemente a darles unas lecciones de apoyo en Ilusionismo, al igual que hiciera el año anterior, dejándoles total libertad a la hora de elegir el horario.

A la buena marcha del aprendizaje en Bubbleville se le unieron unas lecciones de apoyo para refrescar los conocimientos de Elliot en las materias referentes al elemento Tierra. Como reconoció Goryn, era verdaderamente asombrosa la capacidad del muchacho para hacerse con tantos hechizos y nombres. Estaba seguro de que muy pronto estaría capacitado para llevar a cabo magia muy avanzada. No cabía duda de que ése era su destino.

El apoyo de Goryn, la perseverancia de Úter y las esporádicas visitas a Merak sirvieron para ir refrescando la mente de Elliot. Si Pinki había asistido a las lecciones en Bubbleville, tampoco faltó a las sesiones extraordinarias de Hiddenwood. Siempre hacía lo posible por estar junto a Elliot, procurando pasar desapercibido (misión prácticamente imposible).

El joven elemental aprendió nuevas denominaciones, tanto de plantas como de minerales, y sus diferentes usos. Había tantas hierbas medicinales que Elliot pensó que podría pasarse toda una vida estudiándolas y jamás llegaría a aprendérselas todas.

—La vida de los sanadores es así de dura —explicaba Goryn con un ramillete de flores de manzanilla en la mano—. Sacrificio constante por los demás. ¿Cómo esperas curar a un enfermo si no te sabes los remedios?

Elliot estuvo a punto de decirle que él no tenía vocación de médico, pero Pinki avisó de que ya era hora de irse a cenar.

La semana antes de la visita al Santuario del Calamar Gigante, Elliot tuvo una nueva lección con Merak. Para aquella ocasión había llevado consigo la extraña piedra azulada que le regaló el gnomo el día que se despidieron al finalizar el primer año de aprendizaje. Aún no habían averiguado qué tipo de roca era ni su procedencia. Pese a que Merak había consultado numerosas fuentes, las referencias a ese mineral eran nulas. Mientras no encontrasen nada al respecto, decidieron llamarla «Piedra de la Luz», en honor a su curiosa propiedad.

Pero no fue la única piedra que mencionaron en aquella lección, como no podía ser de otra manera siendo Merak el maestro. El gnomo no dudó en aclararle una duda que Elliot venía rumiando desde que hablara con el Oráculo.

—¿Qué sabes acerca de las Piedras Elementales? —le había preguntado Elliot, tan de sopetón que el gnomo se quedó mirándole sorprendido.

—No gran cosa, la verdad —respondió—. ¿A qué viene ese interés tan repentino?

—Vengo a aprender, ¿recuerdas? —Elliot se mostraba impaciente—. El Oráculo las mencionó y… en fin, supongo que harán honor a su nombre y tendrán mucha importancia para el mundo mágico.

—Sí, es verdad. Sin embargo, no son minerales y, por lo tanto, no las conozco bien. De todas formas, es muy poquita la información que podría darte. Nadie suele hablar de ellas.

—¿Por qué?

—Nadie conoce dónde están. Sabemos que son cuatro piedras que representan cada uno de los elementos, aunque desconocemos cómo son. Se presume que cada piedra está en su correspondiente reino…

—¿Y nadie las ha tratado de buscar?

—No, que yo sepa.

—¿Qué propiedades tienen?

—No lo sé, Elliot. Lo siento. De todas formas, procura olvidar el tema, porque no te llevará a nada —recomendó Merak dando por zanjada la cuestión. Y aunque no le fue fácil, el muchacho procuró seguir tal recomendación.

El resto de los días de aquella semana, la última del mes de octubre, transcurrieron con la vista puesta en la excursión que les había prometido el maestro Bryan Lampretti. Había llegado la hora de que los aprendices realizaran una interesantísima visita al Santuario del Calamar Gigante de Aquamarine.

Cuando todos los aprendices estuvieron en el aula de Seres Mágicos Acuáticos, el maestro Lampretti se dirigió al espejo para practicar el encantamiento correspondiente. Como no podía ser de otra manera, se trasladarían hasta su destino cruzando los espejos mágicos. El maestro apenas pronunció las palabras. Por un momento, Elliot había tenido la impresión de que había hablado en una lengua distinta, sin llegar a percibir lo que había dicho. Los encantamientos de los espejos no dejaban de sorprenderle.

—Podéis pasar —les dijo, una vez que el espejo tuvo libre acceso al Santuario del Calamar Gigante.

Con gran emoción en sus rostros, los jóvenes fueron cruzando uno a uno el espejo para aparecer en una inmensa sala circular. Sus ojos se perdieron rápidamente en un techo abovedado tan alto que apenas era distinguible a simple vista. De la cúpula salían unos finísimos pero resistentes hilos que sostenían una figura blanca alargada, descomunal y sobrecogedora. Tras echarse hacia atrás por el impacto de aquella imagen, Elliot no tardó en encontrar unos redondos ojos negros en la apepinada cabeza. Los tentáculos, largos y gelatinosos, se movían como si la criatura estuviese viva. Sin lugar a dudas, aquello era una maravillosa réplica de calamar gigante. Parecía que estuviera viva aunque, claramente, era imposible.

A medida que sus compañeros iban accediendo a la estancia, se incrementaron los murmullos, y los alegres comentarios resonaron en las paredes de mármol. Instantes después de que el maestro Lampretti accediese a la estancia a través del espejo, sonó un «plop» y apareció una persona al fondo de la sala.

Se oyeron unos pasos apagados antes de que pronunciase palabra alguna.

—Bienvenidos seáis todos —dijo con voz amable aquella persona. A medida que se aproximaba, Elliot dedujo que sin duda era un hechicero del elemento Agua que trabajaba en aquel mausoleo. La figurita dorada de un calamar bordada sobre su brillante túnica azul marino lo delataba como tal—. ¿Falta alguien?

Acto seguido, hizo ademán de contar las cabezas de los asistentes, pero cuando superó la docena, el maestro Lampretti respondió:

—No hace falta que sigas contando. Estamos todos, Wilfredo. Para no dejarme nadie atrás, he decidido pasar en último lugar.

—Estupendo, entonces creo que podemos dar comienzo a nuestra visita —dijo Wilfredo frotándose las manos.

Justo a continuación, de uno de los lados, comenzó a caer agua. Era una finísima capa de agua, tan lisa y transparente, que permitía ver… ¡calamares en movimiento! ¡Era como una pantalla de cine mágica!

Durante aproximadamente tres cuartos de hora, Elliot y sus compañeros disfrutaron de una proyección única. El sonido ambiental también era espectacular, mil veces mejor que el moderno sistema Dolby. Se podían percibir con claridad la llamada de varias ballenas, el flotar de multitud de burbujas que ascendían veloces a la superficie e infinidad de otros sonidos inidentificables. Más de uno creyó que aquello estaba siendo retransmitido en riguroso directo, como si se tratase de una ventana mágica. Sin embargo, la realidad era que imágenes como ésas jamás habían sido vistas al natural.

—Como bien os habrá informado vuestro maestro —explicó Wilfredo una vez que la cascada desapareció—, existen calamares gigantes de hasta veinte metros de longitud, que llegan a pesar en torno a una tonelada. No está nada mal, ¿verdad?

Los muchachos parecían anonadados con el tamaño del animal que pendía sobre sus cabezas. Al ver sus asombrados rostros, Wilfredo aclaró:

—Oh, ya veo. Este calamar no mide más que dieciséis metros y medio. Los hay un poco más grandes, ciertamente.

Sin lugar a dudas, Wilfredo disfrutaba comentando los aspectos más impresionantes de los calamares gigantes.

—Pero no os preocupéis —dijo cuando vio que más de uno se había quedado de un color tan pálido como la cera—. Toparse con un animal de éstos es harto complicado. Principalmente viven en aguas del mar Cantábrico, las Azores, Nueva Zelanda y Canadá. Pero, además, habitan en las profundidades marinas, entre los cuatrocientos y los mil quinientos metros, allá donde no alcanza la luz del sol y la presión es tremenda.

Wilfredo permaneció un buen rato aportando numerosos detalles sobre los calamares gigantes. Poco después pasó al turno de preguntas, donde los aprendices le pidieron información sobre cómo vivían y de qué se alimentaban.

—Son criaturas solitarias. Gustan de tranquilidad y espacio para ellos solos —les explicó—. En cuanto a su alimento preferido, no os negaré que les encantan los peces y una variada cantidad de cefalópodos y crustáceos.

Durante unos segundos nadie habló. Mientras los muchachos pensaban alguna que otra pregunta, Isaac se aventuró a decir:

—Una criatura así no puede tener enemigos.

—Ya lo creo que los tienen —dijo Wilfredo asintiendo enérgicamente con la cabeza—. Sus luchas con los cachalotes y sus congéneres son memorables. Sus larguísimos tentáculos de hasta dieciséis metros les permiten pelear con un cachalote de veinte metros de longitud. Un tamaño nada despreciable…

—Pero con un kraken no tendría nada que hacer. Según tengo entendido miden hasta dos kilómetros… —aventuró Ovidio Misgurno, orgulloso de haber encontrado un enemigo capaz de hacer frente al poderoso calamar gigante.

Wilfredo miró al aprendiz como una pitón observando a una cobaya. Tras soltar una efímera carcajada, respondió:

—Todos sabéis que el kraken es una criatura legendaria. No es más que un ser mitológico inventado por los hechiceros escandinavos para justificar la pérdida de muchos de sus barcos, o para evitar aventurarse al mar. Nadie tiene constancia de su forma. Unos hablan de él como un pulpo gigante y otros lo representan como un calamar. —Era evidente que Wilfredo también dominaba aquel tema—. En cualquier caso, si existiese un monstruo de semejante magnitud, podéis estar seguros de que un miserable calamar gigante no tendría ni la más remota posibilidad de sobrevivir.

Al terminar la tanda de preguntas, Wilfredo les dijo que a continuación irían subiendo plantas para que todos los aprendices pudiesen merodear a su antojo y disfrutar de las maravillas del santuario. Como no había escalera, Wilfredo solucionó el problema en un santiamén.

—¡Elevator! —pronunció con claridad.

El efecto del encantamiento comenzó a sentirse rápidamente bajo sus pies. Empezó como un agradable cosquilleo para terminar alzándose como una gran columna de agua cuya base alcanzaba todo el suelo del Santuario del Calamar Gigante. Los muchachos vieron cómo subía un metro, dos… hasta llegar a lo que parecía la segunda planta.

A diferencia del piso inferior, ésta se encontraba dividida en numerosos compartimientos similares a burbujas de agua. Cada una de ellas estaba dedicada a una temática diferente. Una presentaba una pequeña exposición fotográfica en la que se mostraban imágenes y recortes de la prensa humana con avistamientos de calamares gigantes en las costas. Otro de los apartados parecía un acuario pequeño en el que habitaban un buen número de especies que hacían las veces de alimento del mítico animal. Un tercer compartimiento ensalzaba a aquellos hechiceros que habían dado su vida por la causa de los calamares gigantes. Como era de esperar, la gran mayoría pertenecía al elemento Agua. Sin embargo, a Elliot le sorprendió encontrar que uno fuese del Fuego. Tal vez, los calamares gigantes, al igual que los dragones, escupían fuego.

Después de dar unas cuantas vueltas por la segunda planta del Santuario del Calamar Gigante, Wilfredo ejecutó nuevamente el encantamiento elevador para trasladarles al tercer piso. De dimensiones mucho más reducidas, disponía de un curioso hilo musical con diferentes sonidos del agua (el mar, burbujas, cascadas…). Allí pudieron disfrutar de dos nuevas proyecciones, vieron numerosas instantáneas, esculturas de calamares y dibujos mágicos realizados con lo que sin duda era tinta de calamar.

No tardaron en descubrir un compartimiento que parecía una sala de videojuegos. Uno se ponía en el papel del calamar gigante y mantenía una titánica lucha con una pareja de enormes cachalotes. Cuando el maestro Lampretti vio que se formaba una larga cola para participar en aquella actividad y que empezaba a salir un poco de humo gris y maloliente de la parte superior, decidió que era el momento de acceder a la cuarta y última planta.

Allí estaba ubicada la tienda de recuerdos. Elliot se hizo con una figurita de un calamar que movía sus tentáculos agitadamente, y si uno osaba tirar de uno de ellos rápidamente recibía un chorro de tinta en el ojo. También compró un mapa tridimensional —donde se suponía que había probabilidades de encontrar calamares gigantes— y una bolsa de gominolas con forma de pececillos.

Cuando todos finalizaron sus compras, el maestro Lampretti dio por acabada la visita. Elliot había quedado completamente fascinado por todo lo que había visto y reservó un hueco especial en su memoria para el kraken.

Quien pareció aliviado ante la marcha de los aprendices fue Wilfredo. Movía su mano derecha tímidamente, en señal de despedida. Sin embargo, su rostro manifestaba una expresión bien distinta, de ansiedad. Tan pronto como el maestro Lampretti desapareció tras el último de sus alumnos, Wilfredo se apresuró a cerrar la puerta mágica que llevaba a la escuela de Bubbleville. Ni siquiera esperó a que lo hiciese el maestro desde el otro lado.

Frunció el ceño y dio media vuelta. Inmediatamente se dirigió a una puertecilla que apenas llamaba la atención junto a la tienda de recuerdos y descendió por unas estrechas y empinadas escaleras de caracol. A los pies de éstas se alzaba un alargado espejo de cuyo marco de oro parecían brotar tentáculos de calamar.

—¡Qué sabrá el niñato ese acerca de los kraken! —escupió de mala gana.

Con un susurro abrió una puerta mágica y, sin perder un instante, la atravesó.

La oscuridad reinaba al otro lado, aunque sus ojos no tardaron en adaptarse. Había llegado a un habitáculo de reducidas dimensiones con una gruesa vidriera al frente. Junto a ésta había otra persona.

—¿Qué tal se está comportando nuestro amigo gigante? —preguntó Wilfredo a modo de saludo.

—Todo está bajo control —fue la escueta respuesta.

Ambos se acercaron a la ventana y trataron de observar. Al otro lado había agua y algo similar a una montaña. Nadie hubiese afirmado que aquella criatura estaba viva.

—¿Sigue sin comer? —inquirió Wilfredo.

—Así es.

—Estupendo. Lo necesitamos con bastante apetito…

Sin decir nada más, abandonó la estancia. Al parecer no era más que un control de rutina.

Aquellos murmullos despertaron al señor Tomclyde. Su sueño era muy ligero, y el mínimo ruido lo retornaba a la realidad. Aguzó el oído todo lo que pudo. No parecía el loro. No. Aquella vez dialogaban dos personas.

—¡Qué sorpresa verte por aquí, Wilfredo! Pensaba que estarías en tu barquita, pescando…

—No te pases ni un pelo, Scunter —le espetó el recién llegado—. Dentro del menú de mi kraken no serías más que una minúscula col de bruselas…

—Tiemblo de miedo…

—Pues deberías. Como no termines de recolectar todo el Traphax necesario, ya sabes lo que te espera.

—Os creéis que es muy fácil, ¿eh? Necesitamos Traphax para mover a tu asquerosa mascota, para hacernos con más esclavos y, por si fuera poco, para trasladar toda una ciudadela a la superficie.

El señor Tomclyde permanecía a la escucha. ¿Traphax? ¿Kraken? ¿De qué demonios estaban hablando esos dos?

—Tengo entendido que has reservado cristal para una nueva partida de trabajadores y ella no parece muy contenta. No gastes tanto en capturar esclavos…

—Y si no, ¿quién trabaja?

Un silencio invadió la estancia. Seguro que el tal Wilfredo opinaba que trabajase él.

—Tú sabrás lo que haces —dijo el visitante al final—. Bien, veo que has decorado tu casa con una nueva estatua. Lamento decirte que no tienes muy buen gusto para el arte. ¡Esa cara da miedo!

El señor Tomclyde oyó cómo se alejaba el recién llegado, al tiempo que su carcelero maldecía a sus espaldas.

10

EL DEEP QUEST

Noviembre llegó y, con él, el tiempo comenzó a empeorar. Soplaron vientos del norte, en su mayoría provenientes del polo. Quizá llegaban un poco antes de lo esperado, pero a nadie se le escapaba que aquél sería un invierno duro y frío. Sin embargo, la bajada de temperaturas no había logrado abotargar las mentes de Elliot, Eric y Gifu.

Los tres amigos no cesaban de darle vueltas a la oportunidad que les había planteado Úter, de forma involuntaria, cuando les contó la novedad del crucero tan especial que tenía previsto atravesar el Triángulo de las Bermudas en las próximas Navidades.

—Para colarnos en el barco únicamente necesitamos saber dos cosas —puntualizó Elliot, que definitivamente estaba decidido a lanzarse a la aventura. Pinki parecía tan excitado como él, pues no cesaba de batir las alas—: el nombre del barco y las fechas en las que estará en alta mar.

—Yo me encargo de averiguar el nombre —propuso Gifu muy ilusionado. La idea de vivir una nueva aventura apenas le dejaba dormir—. Trataré de sonsacárselo a Goryn. Como cada vez me visita menos, tendrá muchas cosas que contarme.

—Estupendo —dijo Elliot frotándose las manos—. En cuanto a la fecha, creo que Úter nos lo ha dejado bastante claro.

Eric y Gifu lo miraron con extrañeza.

—¿Cómo pretendes saber que…?

—Es obvio que saldrán en Nochebuena y tendrán previsto volver durante la primera semana de enero —afirmó Elliot con rotundidad.

—Hum… Desde luego, si vuelve… nuestro gozo en un pozo —indicó Eric mirando para otro lado.

—Aunque parezca raro, así es —asintió Elliot—. Es mejor que el pasaje de ese barco desaparezca… y nosotros con él.

—Os dais cuenta de lo arriesgado del plan, ¿verdad? —dijo Eric nerviosamente—. Son demasiadas las cosas que podrían salir mal…

—¿Ya te ha entrado el canguelo? —preguntó el duende. Y es que, a Gifu, valentía no le faltaba. Estuviese en la situación que estuviese, siempre le podía la curiosidad. Aquello ya le había causado más de un disgusto, pero a él le daba igual. ¿Qué era la vida sin un poquito de riesgo?

—Eric tiene razón —confirmó Elliot, pese a las quejas del duende—. Debemos andarnos con mucho cuidado. Si nos descubren, estaremos en un serio aprieto.

—Nada de eso ocurrirá —dijo Gifu firmemente convencido.

—Eso esperamos todos —apuntó Elliot, dando la discusión por concluida y retornando al punto en el que estaba la conversación hacía unos instantes—. Bien, creo que habría que hacer una excursión el día de Nochebuena. Será la mejor forma de averiguar cuándo tienen previsto adentrarse en el Triángulo de las Bermudas. Hay que estar presentes en el momento oportuno; aquí no vale llegar dos minutos tarde…

—Me parece bien. Para Nochebuena lo tendremos todo dispuesto —aseguró Gifu frotándose las manos, aunque esta vez era más por el frío que tenía que por la emoción que sentía.

—No me importaría contar con alguien más en el grupo —comentó Elliot después de unos segundos de silencio—. Cuando viajamos a Nucleum, teníamos una pequeña idea de a qué nos íbamos a enfrentar. Ahora, no sabemos adonde iremos a parar.

—Creo que podríamos hablar con Merak —sugirió rápidamente Gifu—. Bien sabéis que es de toda confianza, discreto, y estoy seguro de que no querrá perderse la aventura.

Elliot asintió, pensativo.

—Ahora que mencionas a Merak, creo que me llevaré al crucero la Piedra de la Luz. Quién sabe si nos podrá servir de algo…

—Es una buena idea —confirmó Eric.

Cuando los tres estuvieron de acuerdo en incluir al gnomo en la expedición, Eric sugirió alguien más:

—¿Y Úter?

A Gifu casi le da un soponcio.

—¿Estás mal de la cabeza? —le reprochó, mientras se recuperaba del susto—. No es que tenga nada en contra de él, pero seguro que nos dejaría aquí tan pronto como se enterase de nuestros planes.

A Elliot no le agradaba la idea de dejar de lado al fantasma. No sólo porque era un grandísimo y fiel amigo, sino porque su potencial mágico le hacía casi indispensable dentro del grupo. Sin embargo, también comprendía la actitud del duende. Si Úter se enteraba de lo que estaban tramando, se negaría en redondo a que llevasen a cabo tan descabellada idea.

Por el momento, decidió dejar aparcada la idea del fantasma. Tenía muchas otras cosas en las que pensar… y aprender. Faltaba poco más de un mes para la fecha y sería conveniente que practicase todos los hechizos que conocía. Por eso, debería repasar todo lo que le había enseñado la maestra Venhall aquel año y practicar los Geohechizos que había aprendido el año anterior con la maestra Gawlery.

Elliot no dejaba de pensar y hacerse preguntas: ¿qué sorpresas albergaban los Triángulos de la Muerte? ¿Cómo sería el Limbo de los Perdidos? ¿Estaban allí sus padres? ¿Era verdad que nadie había logrado salir? Si sus padres estaban allí, no le cabía ninguna duda de que serían los primeros en retornar de aquel lugar.

El trabajo empezó a acumularse al mismo ritmo que la nieve sobre los bosques de Hiddenwood. Elliot comenzó a sentirse agobiado, pues al aprendizaje extra de hechizos junto a Eric se sumaban las lecciones de la mañana en Bubbleville (cada vez más intensas y prolongadas) y el repaso de las disciplinas terrestres con Goryn, Úter y Merak. Elliot estaba convencido de que los dos primeros insistían en alargar sus lecciones para tenerle vigilado el mayor tiempo posible.

Y así llegó diciembre. Las nieves comenzaron a caer con mayor intensidad. Los habitantes de Hiddenwood, al igual que el año anterior, sacaron de sus armarios las túnicas de abrigo para resguardarse del frío. Quien peor parecía soportar las bajas temperaturas era Pinki. Era un ave tropical y, pese a su plumaje, estaba claro que no le gustaba la nieve. Menos aún cuando Gifu le lanzaba un par de copos con gran puntería. Pinki, como es natural, respondía a la agresión con un nuevo surtido de improperios que nadie sabía dónde los había aprendido.

El viernes de la primera semana de diciembre, Úter dio una dura lección de Ilusionismo. Pese a que el fantasma había llenado la casita de ardientes y acogedoras chimeneas, el frío inundaba la estancia, pues no dejaban de ser elementos ilusorios. Los dientes de Elliot castañeteaban y no podía ejecutar correctamente los encantamientos. Por si fuera poco, por su cabeza aún merodeaba la duda de si debía contar con el fantasma para la próxima expedición al crucero. Como seguía sin tomar una decisión al respecto, cada vez se sentía más tenso y de peor humor.

—¡Uy! Esa ilusión ha estado muy flojita —comentó Úter al ver aparecer una figura humana incompleta—. Necesitas concentrarte más.

Pero Elliot ya no podía más.

—No entiendo por qué tengo que hacer esto —gritó Elliot con desesperación—. ¡Ya domino esta disciplina!

Úter sabía que el muchacho había tenido un trimestre muy complicado. No le cabía duda de que se había esforzado por hacer las cosas bien, sobrellevando la desaparición de sus padres sin hacer nuevas travesuras a sus espaldas.

—Elliot, estoy muy orgulloso de tu trabajo —le dijo, tratando de insuflarle moral—. Con sólo quince meses de aprendizaje has logrado realizar ilusiones de personas en movimiento, cuando lo habitual es que los aprendices lo hagan en su cuarto año.

—Pero a ésta le faltaba la cabeza —protestó Elliot.

—Ya, bueno… Un detalle sin importancia. Sabes de lo que eres capaz y que no necesitarías más lecciones de Ilusionismo —afirmó el fantasma—. Simplemente, esperaba que te gustase mi compañía.

En su camino de vuelta a la escuela de Hiddenwood, Elliot se arrepintió de haber gritado al fantasma. Siempre se mostraba atento con él y le ayudaba en todo. Lamentablemente, no le había sido posible indagar más sobre los misteriosos Triángulos de la Muerte ni el Limbo de los Perdidos. Como el consejo estaba muy preocupado, tenía acaparado al fantasma. En cualquier caso, en poco más de dos semanas tendría respuesta para todas sus preguntas.

Debía de estar a unos diez minutos de Hiddenwood cuando distinguió a Sheila a lo lejos. Paseaba sola, pensativa. A Elliot no le extrañó que el año anterior la apresasen unos trentis si siempre iba tan desprevenida. Elliot se detuvo y se quedó como hechizado, contemplándola un buen rato. Iba de un lado a otro, canturreando, sin darse cuenta de que estaba siendo observada. Al cabo de un rato el frío se adueñó de sus pies, y Elliot no tuvo más remedio que moverse para entrar en calor. Fue entonces cuando su túnica verde ondeó al viento y ella lo vio.

—¡Hola! No sabía que estabas por aquí.

—Eh… Hola —dijo Elliot. Tenía la sensación de que de pronto su estómago se había llenado de cubitos de hielo—. Yo… volvía… —Torpemente señaló en dirección a la casa de Úter sin darse cuenta de lo lejos que se encontraba.

—Sí, yo también estaba dando un paseo —comentó ella.

—Es un poco tarde… para dar un paseo, me refiero —dijo Elliot, que iba entrando en calor.

—Sí, lo sé. Pero no he podido resistirme —explicó inocentemente—. ¿Qué tal te va por Bubbleville? Casi no nos vemos este año…

—Es cierto —dijo a duras penas. Ya no tenía la oportunidad de verla a diario en clase, tampoco tenía tiempo de verla por las tardes y apenas coincidían a la hora de la comida—. El elemento Agua es estupendo. Estoy aprendiendo muchísimo.

Durante un buen rato hablaron sobre las disciplinas que estudiaba Elliot en Bubbleville. Él le contó que había aprendido a hacer un remolino en el agua con el maestro Tsunami (Sheila rió al oír el peculiar nombre). También le explicó que había aprendido hechizos para variar la densidad de los líquidos o cómo el maestro Stockington les había enseñado a hacer una poción que curaba las caries.

—Mi padre me ha contado muchas curiosidades de los elementales acuáticos —dijo ella, cambiando el tema de conversación—. Sigue trabajando mucho en Bubbleville. No me ha dicho en qué, pero sé que pronto tendremos novedades.

—Eso es estupendo —contestó Elliot, cuyos labios empezaban a adquirir un tono amoratado.

—¿Qué vas a hacer en Navidad? ¿Vas a pasarla con…? —Pero Sheila interrumpió la pregunta. Su rostro enrojeció, pues había estado a punto de preguntarle si iba a irse con sus padres.

—Me temo que me quedaré aquí —dijo Elliot secamente. Desde luego, no pensaba contarle los planes que tenía previstos.

—Yo pasaré unos días con mi padre. Creo que se tomará unos días de bien merecido descanso.

Elliot asintió. El recuerdo de sus padres le vino a la cabeza.

—Se hace tarde. Debemos regresar a la escuela para la cena —dijo Sheila.

—Es una buena idea. Me estoy quedando congelado. Ambos rieron y emprendieron el camino de vuelta.

Elliot guardó la imagen de Sheila en su mente. De hecho, era mucho más que una imagen. Pero ahora tenía cosas más importantes en qué pensar. Una semana antes de Nochebuena había quedado todo presto y dispuesto. Aunque Gifu aún desconocía el nombre del barco, prometió saberlo la noche del veinticuatro. Después de esa información, sólo quedaba encontrar un espejo desde el que accederían al barco.

No tardaron en descartar los espejos de la escuela de Hiddenwood, pues las puertas que daban acceso al patio-jardín solían estar cerradas mágicamente a no ser que hubiese lecciones. Merak propuso el gran espejo del Claustro Magno, pero fue rápidamente desechado; y es que desde los oscuros acontecimientos de la Fiesta de Florecimiento se había incrementado la vigilancia. Los espejos con los que la señora Pobedy tenía decoradas las habitaciones de su posada eran demasiado pequeños incluso para Gifu y Merak. Aún estaba todo en el aire cuando recibieron una invitación de Úter para cenar con él precisamente en Nochebuena.

—Será una oportunidad estupenda para reunimos y recordar viejos tiempos, ¿verdad? —No dejaba de ser significativo que Úter llamase «viejos tiempos» a algo que había sucedido hacía poco más de medio año. Elliot se preguntó cómo calificaría los tiempos de su niñez. ¿Ancestrales?

Tal y como habían quedado con el fantasma, Elliot, Eric, Gifu y Merak (Pinki también, por supuesto) se plantaron en su pequeña gran casita con total puntualidad la noche del veinticuatro de diciembre. Como no iban a recibir ninguna lección de Ilusionismo, no estaban autorizados para trasladarse por espejos, de manera que Gifu hizo uso de sus polvos mágicos, lo que les permitió caminar livianamente sobre la esponjosa nieve virgen sin que sus pies quedasen congelados. De hecho, era la única posibilidad que Gifu y Merak tenían de caminar sin que sus narices fuesen abriendo camino a través de ésta.

Como no podía ser de otra manera, la casa de Úter estaba decorada con todos los ornamentos navideños imaginables (y los no imaginables también). Del marco superior de todas las puertas colgaban unas ramitas de acebo y el muérdago aparecía como por arte de magia allá por donde uno mirase. En cada habitación había colocado un abeto navideño con lucecitas y bolas de todos los colores y tamaños. Las guirnaldas cruzaban el techo de lado a lado y en el comedor había generado una ilusión por la que parecía que caía nieve real mientras cenaban.

La comida, para no desentonar con todo lo demás, fue excelente. Pero, aunque todo estaba delicioso, ninguno de ellos pudo gozar en exceso de la comida. Los nervios y la tensión por lo que vendría a continuación se lo impedían; tampoco estuvieron muy pródigos a la hora de entablar conversación. Úter, sin embargo, trató de amenizar la situación con diferentes chistes que los demás rieron de forma un tanto forzada.

—Una cena magnífica, Úter —apuntó Merak mientras saboreaba la última cucharada del helado—. Digna de una noche tan especial como ésta.

—Sí, la verdad es que has sido generoso, amigo —corroboró Gifu.

Elliot no encontraba palabras. Desde que vio al fantasma aquella noche, se le había ido formando un nudo en la garganta que fue apretándose a medida que avanzó la cena. La idea de traicionar a su amigo no era un plato de buen gusto. «Ojalá no se lo tome muy mal», pensaba. Pero sabía que no. No podía hacerlo. Ya le había fallado una vez, pero sus padres… No podía dejarles. Si había una mínima posibilidad, debía aprovecharla.

Pero, de pronto, algo precipitó los acontecimientos. Estaba Úter recogiendo los platos que Merak se prestó a fregar («Es una porquería limpiarlos con una ilusión», le había reprochado el gnomo), cuando dijo algo que los dejó a todos helados.

—Anoche zarpó el famoso barco que se dirigía al Triángulo de las Bermudas. Al parecer, tenían previsto alcanzar los lindes de la zona conflictiva esta misma noche y navegar en el interior del Triángulo por lo menos durante una semana. ¡Menuda insensatez!

Hasta Gifu dejó caer la cuchara de golpe tras el sobresalto. ¿Esta misma noche? Entonces… ¡iban a llegar tarde! Habían calculado que el barco abandonaría el puerto en Nochebuena, no una noche antes… En ese instante, comenzaron las urgencias.

—En fin, Úter… Se nos hace un poco tarde…

—¿Tarde? ¡No seas absurdo! Pero si tenemos toda la noche por delante —replicó el fantasma mientras Gifu se tiraba de los pelos.

—Hum… Bueno, es que íbamos a una fiesta. —Elliot acababa de tener una idea tan fantástica como arriesgada.

—¿Una fiesta? ¿En Nochebuena? —preguntó Úter con el ceño fruncido—. ¿A quién se le ocurriría una cosa así?

—Al primo del amigo de un amigo mío —dijo Gifu, siguiendo la corriente a Elliot, aunque sin saber a qué punto quería llegar éste.

—¡Un duende! Ya me extrañaba a mí. No podía ser alguien decente…

—Nadie ha dicho que fuese un duende —corrigió Gifu, con los brazos cruzados en señal de protesta.

—Bien, entonces, si no es una fiesta de duendes iré con vosotros.

El silencio dejó el ambiente tan frío como el exterior, pero fue rápidamente roto por un agudo grito.

—¿Qué? De ninguna manera —dijo de pronto Gifu, con los ojos saliéndose de sus cuencas. Acababa de comprenderlo todo. ¿El fantasma yendo al crucero? ¡Sería una catástrofe!

Elliot estuvo encantado con el comentario. No le gustaba mentir a Úter ni tampoco quería hacer las cosas a sus espaldas. Necesitaban su ayuda y, una vez en el barco, seguro que no se negaría a nada… o eso esperaba.

—Creo que las excepcionales dotes que Úter tiene para el ilusionismo serán fundamentales para animar la fiesta, ¿no creéis? —convino finalmente Elliot como si tal cosa.

—¡Pues claro! —saltó Eric, que acababa de comprender la estrategia de su amigo.

—Entonces vamos todos a esa estupenda fiesta —apuntó Úter, quien comenzaba a animarse en exceso.

—¿Cómo decías que se llamaba el anfitrión? —preguntó Elliot a Gifu, mientras Úter deambulaba agitadamente de un lado para otro. Tuvo que guiñarle un ojo, mientras el duende miraba al muchacho con cara de pánico.

—Hum… ¡Ah, sí! —dijo cuando captó la señal del muchacho—. Su nombre es Deep Quest.

—¿Pete West? —repitió el fantasma—. No me suena de nada. Extraño nombre para un duende… —comentó Úter, quien entre idas y venidas había tratado de escuchar lo que decían ambos. Estaba visto que, aunque imaginario, el ponche le había afectado notablemente.

No se molestaron en corregirle para no suscitar sospechas. Simplemente se limitaron a acercarse al espejo que Úter guardaba en una habitación de la planta superior. Cuando estuvieron frente a él, Elliot pronunció en voz alta y clara el nombre del barco. ¿Dónde aparecerían? Esa pregunta surgió nada más formular el hechizo. ¿No se estarían precipitando? De pronto, las dudas comenzaron a aflorar una detrás de otra. ¿Habría más preguntas sin responder? ¿Estarían metiéndose en la boca del lobo? ¿Cómo reaccionaría Úter cuando se enterase de todo? Con un fortísimo ardor en el estómago, Elliot atravesó la gelatinosa superficie del espejo.

La oscuridad era casi total, únicamente sesgada por la plateada luz de la luna que se colaba entre el cortinaje a medio cerrar. Aunque la ventana estaba entornada, el silencio era abrumador. A Elliot le resultó hasta sospechoso. ¿Habrían llegado tarde? Contempló la habitación y no tardó en orientarse. Sin duda estaban en uno de los camarotes más lujosos del barco, a tenor de la decoración que se vislumbraba. La luz iluminaba una inmensa cama de matrimonio del tamaño de una plaza de toros que parecía totalmente nueva. El grito de Úter resonó en toda la habitación.

—Tranquilo, Úter —dijo Eric, tratando de calmar al fantasma—. Está todo controlado.

—¿Todo controlado? —repitió el fantasma, cuya ira iba acrecentándose por segundos. Sin duda, los efectos del ponche se habían esfumado—. ¿Estáis mal de la cabeza? ¿Se puede saber qué es lo que pretendéis? Me prometiste que no volverías a jugármela, Elliot.

Elliot, con mirada compungida, notó cómo le subía un ardor desde la boca del estómago a su garganta, impidiéndole articular palabra alguna. Cuando por fin consiguió sostener la mirada de Úter, le contó lo que tenían pensado. Era inútil ocultárselo. Si iba con ellos, tenía que estar al tanto de todo.

—Tenía que hacerlo, Úter —se excusó Elliot a la desesperada—. Es la única forma de averiguar dónde se encuentran mis padres… y todas esas personas desaparecidas.

—Debo reconocer que eres tan estúpido como valiente —fue lo que le contestó Úter—. Elliot, comprendo perfectamente lo que has pasado en los últimos meses, pero no puedes enfrentarte a un mundo desconocido tú solo.

—Estamos nosotros con él —replicó Gifu rápidamente. Pero la fulminante mirada de Úter lo dejó sin habla.

—No podemos quedarnos aquí. ¿Te has parado a pensar qué diría la gente si viese un grupo tan extraño como el nuestro? Un duende, un gnomo, un fantasma… ¡Sería de escándalo! Hemos tenido mucha suerte de que no hubiese nadie en esta habitación.

De pronto, unos gritos de emoción se colaron por la rendija de la ventana. Úter no hizo más que apresurar la marcha.

—¡Vámonos antes de que sea demasiado tarde! No quiero ni pensar cuál sería la reacción de los inquilinos de este camarote si nos encontrasen aquí dentro. O, peor aún, qué sucedería si llegásemos a…

Pero lo que iba a decir, jamás llegó a ser pronunciado.

Todo sucedió muy rápido. Por la ventana comenzó a filtrarse una niebla espesa, blanca y casi tan densa como el algodón. Prácticamente podían retenerla con las manos. Vieron cómo se colaba lentamente e iba cubriendo el camarote entero desde el suelo. La niebla fue ascendiendo poco a poco.

Merak y Gifu fueron los primeros en quedar totalmente recubiertos por aquel peculiar fluido gaseoso. Pronto les llegaría el turno a los dos muchachos.

Unos instantes después, oyeron gritos a lo lejos y una cegadora luz blanca los dejó aturdidos.

11

LA PARED DE AGUA

Fueron unos instantes de total desconcierto. A excepción del oído, sus sentidos habían quedado inutilizados. A lo lejos podían percibirse los apresurados pasos de la gente al caminar por la cubierta, puertas que se abrían y cerraban sin parar. El oleaje del mar había pasado a un segundo plano, ahogado por los numerosos chillidos que se oían por todas partes, especialmente los de Pinki, que gritaba desesperado: «¡Socorro! ¡Socorro! ¡Barco a la deriva! ¡Nos vamos a pique!». Estuvo a punto de dejar sordo a Elliot, pues el loro no tenía intención de moverse ni un ápice del hombro de su amo.

Unos minutos más tarde todo pareció calmarse. Aunque seguían sin ver nada, los histéricos gritos de la gente habían dado paso a un constante pero amortiguado murmullo. Al igual que cuando abandonara el Calixto III para ir en busca de sus libros, Elliot tuvo la sensación de estar en tierra firme.

—¿Estáis todos bien? —susurró la voz de Úter—. ¿Estamos todos?

—Yo estoy bien —contestó rápidamente Elliot. No necesitó palparse el hombro porque lo sujetaban firmemente unas garras—. Y Pinki también.

—Sí, el loro ya podía haberse quedado afónico. ¡Qué bárbaro! —protestó la aguda voz de Gifu—. Yo también me encuentro perfectamente.

—¿Y Merak? —preguntó Úter.

—Estoy… Estoy bien, gracias —apuntó el gnomo distraídamente—. ¡Qué lugar más extraño! Este no es el camarote del barco en el que hemos aparecido…

—Tienes razón —confirmó Elliot, tocando con la mano una superficie de tacto áspero y muy frío—. Esto parece piedra…

—Silencio —lo interrumpió Úter con brusquedad—. Lo siento, me ha parecido oír algo.

Poco a poco, los efectos de la luz blanca se fueron disipando. Las estrellitas de colores que habían estado viendo durante los últimos cinco minutos se iban difuminando hasta quedar perdidas en una oscuridad total. La piedra que Elliot llevaba en su bolsillo emitía un ligero destello. Estuvo a punto de dejarla brillar, pero Úter se lo impidió.

—No deben vernos bajo ningún concepto —le recordó.

—A mí los humanos no me verían si yo no quisiera —dijo Eric alegremente.

—Pero a Gifu y a Merak sí —corroboró Úter—. Y no estoy muy convencido de si a mí también. Nunca lo he llegado a comprobar…

Cuando lograron recuperar la visión en su totalidad (apenas un par de minutos después), se dieron cuenta de que el barco había desaparecido. Por los murmullos que se oían a su alrededor, en aquel lugar había un gran número de personas; sin duda debían de ser los pasajeros del Deep Quest.

Úter no perdió un solo instante. Quizá la carencia de una retina física le permitió recuperar la visión y el resto de sentidos más rápido que a cualquiera de los presentes. Hizo un alarde de reflejos tan pronto como vio el haz de luz de una linterna a diez metros de su posición, practicando una ilusión de aislamiento sobre el heterogéneo grupo.

Por lo que podían oír a su alrededor, los viajeros del Deep Quest parecían emocionados, imaginando qué vendría a continuación. Elliot también se preguntaba lo mismo, pero sus sentimientos eran bien diferentes. Se notaba nervioso, aunque con ansias de poder ver a sus padres. La linterna iluminó primero los ilusionados rostros de la gente que los circundaba. Después fue orientada al techo y paredes de una estancia de roca, de reducidas dimensiones.

—¿Dónde demonios…?

Pero las palabras de Eric fueron bruscamente interrumpidas por Úter. Ocultos tras un muro ilusorio de roca, nadie podía verlos (entre otras cosas, porque la penumbra les favorecía). De pronto, brotaron de la nada unas luces que iluminaron la sala y ahogaron el inútil esfuerzo de la linterna. Elliot se encontró pegado a una húmeda pared de roca, negra como la antracita. Aquello parecía una habitación circular donde la oscuridad reinaba en el ambiente. No veían absolutamente nada a su alrededor. Con la llegada de la luz, el grupo pudo ver con suficiente claridad de dónde provenía la iluminación. Manaba de unos largos bastones que portaban unos seres cubiertos hasta la cabeza con oscuros ropajes. Elliot, Pinki, Eric, Úter, Gifu y Merak contuvieron la respiración por miedo a ser descubiertos.

El grupo permaneció escondido tras la ilusión de Úter mientras contemplaba cómo aquellas personas de rostros ocultos comenzaban a moverse entre los tripulantes del Deep Quest. Uno de ellos pasó a escasos centímetros de la roca imaginaria, pero afortunadamente no se dio cuenta de que en aquel espacio había una doble pared. Pronto empezaron a guiar a la masa empujándola con los bastones. Parecían pastores, aunque bastante tenebrosos, que introducían sus ovejas en un redil, sólo que en esta ocasión la puerta del redil era…

—Un espejo —susurró Elliot dirigiéndose a Úter, que observaba la escena atentamente—. Alguien del mundo mágico está detrás de todo esto.

Úter asintió, observando tan atentamente como el muchacho.

El espejo tenía una altura superior a los dos metros y estaba encajado en las preciosas arquivoltas. Curiosamente, el borde estaba tallado a semejanza de un arco, labrado en la misma roca. Y eso era lo que los tripulantes del Deep Quest pensaban que era, un simple arco decorativo. Todos ellos fueron atravesándolo alegremente, con la boca abierta, como si aquello fuese un espectáculo del que debiesen disfrutar al máximo. De hecho, más de uno se lo tomó como si del pasaje del terror de un parque de atracciones se tratara.

Cinco minutos después, la sala estaba vacía… y completamente oscura de nuevo, pues Elliot tenía bien guardada la piedra para evitar que cualquier brillo los delatase. No había quedado un alma. El pasaje del Deep Quest se encontraba detrás de aquel misterioso arco.

Úter prefirió aguardar unos instantes por precaución, y pasados un par de minutos de tranquilidad, que parecieron una eternidad, rompió el hechizo que los ocultaba. Una vez más, la oscuridad volvió a envolverlos.

—Empezaba a agobiarme ahí dentro —protestó Gifu, mientras tomaba la dirección de donde presumiblemente se encontraba el enorme espejo—. Sin movernos, sin poder hablar…

—Eso será lo que más te habrá costado. Nunca sabes tener la boca cerrada…

—Ya está Úter con lo mismo de…

—Chissst. —El sifón de Elliot puso orden en la sala. No les convenía llamar la atención. Se llevó la mano al bolsillo y extrajo la Piedra de la Luz. Había llegado el momento de usarla como era debido. En cuanto la piedra entró en contacto con la penumbra circundante, la estancia volvió a cobrar forma. Efectivamente, no quedaba absolutamente nadie. Los portadores de los bastones habían sido eficientes, cumpliendo con su trabajo de trasladar a la tripulación del Deep Quest.

Inspeccionaron la sala concienzudamente, por si encontraban alguna pista sobre el lugar en el que estaban, alguna inscripción significativa grabada en la pared. Pero allí no había nada. Debían de encontrarse en un lugar de paso, una antesala o algo por el estilo.

Merak, que era el que se tomó más en serio esta labor, pues era un geólogo experimentado, puntualizó:

—Esta roca tiene un buen puñado de años. Fijaos en cómo la humedad ha desgastado la piedra por esta zona —dijo, al tiempo que pasaba su menuda mano por un saliente redondeado—. Qué extraño, allí parece que se produjo un desprendimiento hace bastante tiempo…

—Y ahora… ¿qué? —preguntó Gifu, cruzado de brazos, tan impaciente como siempre e ignorando los comentarios de Merak. Era la imagen opuesta de Pinki, al que nunca se le había visto tan manso. Cualquiera hubiese dicho que todo aquello le resultaba familiar.

Nadie quería responder, pero todos sabían qué era lo que vendría a continuación. El espejo aguardaba pacientemente para devorar a otros cinco intrusos —seis contando a Pinki— y llevarlos a lo más profundo de sus entrañas, a un lugar del que nadie había logrado salir jamás.

—No tenemos muchas opciones —apuntó Merak—. Seguir… o seguir.

—Espera, espera —intervino Úter recobrando la compostura—. Ya lo creo que tenemos opciones. Si esto es un espejo, volvemos inmediatamente a Hiddenwood e informamos al Consejo de los Elementales.

—¿De qué vas a informarles, cabeza hueca? —le reprochó Gifu—. Si ni siquiera sabemos dónde estamos.

—¿Y si volvemos a Hiddenwood y dejamos la puerta abierta? —propuso Eric antes de que Úter empezase una pelea dialéctica con el duende. Además, él no parecía muy animado a enfrentarse a hechiceros armados con bastones mágicos—. Podríamos montar una guardia hasta que el Consejo tomase una determinación. Así tendríamos localizada esta sala siempre…

—¿Y qué lograrías con ello? Entrarías aquí y no conocerías la dirección del lugar que hay al otro lado. —Sin duda, en aquellos momentos de incertidumbre Gifu se estaba erigiendo en líder. Elliot tenía la mente centrada en sus padres. ¿Estarían al otro lado del espejo? Desde luego, él estaba dispuesto a atravesarlo sin miramientos.

—Haced lo que queráis, pero yo voy a cruzar ese espejo.

—Pues sigamos entonces —dijo Gifu tomando la iniciativa y siempre dispuesto a entrar en acción—. En cualquier caso, podremos ejecutar el hechizo desde el otro lado hacia Hiddenwood…

—Si es que las cosas no se ponen feas antes —remató Úter, que movía la cabeza de un lado a otro, sin creerse aún dónde habían ido a parar—. Por tu bien que no sea así, porque si no te voy a despellejar vivo.

—¿Es eso un sí? —preguntó Gifu con una radiante sonrisa en los labios. Como Úter no contestó, él exclamó—: ¡Allá vamos!

Así pues, no tenían más remedio que atravesar el espejo. De lo contrario se quedarían en aquella estancia para toda la eternidad. Sin estar plenamente convencido, Úter siguió al decidido duende; lo mismo hicieron los demás.

Acto seguido, Elliot apareció al otro lado. Frente a él se prolongaba un largo túnel horadado en la roca y tenuemente iluminado por unas antorchas que no se consumían; sin duda era fuego mágico. Cuando se encontraron juntos de nuevo, dieron los primeros pasos.

Fue Merak, el más curioso de todos, el que se percató del detalle.

—¡Eh, amigos! Mirad a vuestras espaldas.

Elliot se dio la vuelta y no vio nada en particular. Una rocosa pared se alzaba detrás de ellos…

—¡El espejo no está! —exclamó cuando se percató—. ¿Creéis que será una ilusión?

—Si lo es, es tremendamente buena —afirmó Úter después de tratar de cruzar al otro lado—. Esto es roca consistente… y no hay manera de atravesarla. ¡Ni siquiera yo! Empezamos bien…

Ahora sí que no tenían otra opción. Avanzaron sigilosamente por el pasillo en fila india. Merak, que cerraba el grupo, se paraba cada tres metros, analizando la roca que había a ambos lados.

El pasillo comenzó a serpentear y no tardaron en encontrarse con los primeros desvíos. Se adentraron en el primero de ellos y vieron que desembocaba en una enorme gruta en la que había multitud de nichos. Pese a que la estancia se encontraba vacía, los aventureros se quedaron perplejos.

—¡Por los cuatro elementos! —exclamó Gifu que se había acercado hasta uno de ellos para examinarlo con detenimiento.

Sus diminutas manos alzaron lo que parecía una camisa andrajosa.

—¿Es esto lo que creo que es? —preguntó Merak.

—Me temo que sí —dijo Úter—. O me equivoco por completo o aquí duerme mucha gente.

Decidieron seguir adelante buscando a la multitud que allí debía de encontrarse. Desde que viera ropa en los nichos, Elliot sintió renovadas esperanzas en su interior. Los nichos y la ropa eran claras pistas de que allí tenía que haber personas vivas. Al menos, hasta hacía poco debía de haberlas…

Siguieron avanzando y se toparon con tres nuevas grutas repletas de nichos pero, al igual que la primera, vacíos. Al llegar a una bifurcación, decidieron separarse en dos grupos. Elliot, Pinki, Gifu y Merak se decantaron por el túnel que iba a la izquierda, mientras que Eric y Úter hicieron lo propio con el de la derecha.

—Qué silencioso está todo esto —comentó Gifu en un ligero susurro. Habían avanzado unas decenas de metros y el duende no cesaba de mirar a un lado y a otro las parpadeantes antorchas.

Pero apenas había dicho esto, oyeron un ruido metálico grave. Era un «clinc, clonc» constante. Elliot se volvió hacia los otros dos y les dijo:

—No sería muy apropiado que os viesen los humanos —advirtió Elliot recordando las palabras de Úter.

—¿Tan feos somos? —dijo Gifu al tiempo que guiñaba un ojo, sin perder su habitual sentido del humor.

—Tienes razón. Nos quedaremos rezagados por si acaso nos topamos con un grupo de personas —dijo Merak arrastrando las palabras—. Pero si ves a uno de esos seres cubiertos de negro…

—Os avisaré. No os preocupéis.

A medida que el sonido metálico fue en aumento, tanto el duende como el gnomo dejaron que Elliot caminase unos metros por delante de ellos. Sus pisadas no hacían excesivo ruido. Al menos, los diminutos pies de Gifu y Merak eran bastante silenciosos.

Elliot se detuvo y se llevó el dedo índice a la boca pidiendo máxima cautela a sus amigos. No tardaron en ver por qué. A su derecha contemplaron una abertura en la roca de unos veinte metros de profundidad. Al fondo, a la luz de varias antorchas, charlaban animosamente al menos tres de aquellas misteriosas personas vestidas de negro. Tanto Gifu como Merak pasaron con sumo cuidado. Sus pasos quedaron ahogados por el misterioso «clinc, clonc».

No tardaron en encontrar la procedencia del constante golpeteo metálico. A unos cien metros de donde se hallaban los vigilantes, el túnel se agrandó tanto en altura como en anchura hasta formar una amplísima caverna. Elliot se paró en seco. No podía creer lo que veían sus ojos. Los rostros de Gifu y Merak palidecieron al contemplar el grotesco espectáculo.

Ante ellos había una auténtica masa de gente de aspecto cadavérico. Por un momento, Elliot pensó que eran esqueletos andantes de tan delgados y pálidos que estaban. Los hombres se turnaban con el pico, mientras que las mujeres formaban reducidos corrillos. Algunas sollozaban y otras gritaban de desesperación, junto a sus hijos.

Ninguno de ellos se había percatado de la presencia de Elliot. Gifu y Merak decidieron aguardar ocultos tras un saliente de roca. Por precaución, Elliot dejó a Pinki con Gifu. Era un alivio que se llevasen bien. El muchacho aguzó la mirada por si había algún rostro conocido y por si entre aquella gente se encontraban sus padres. Pero estaban todos tan demacrados…

Tras un buen rato de observación, su mirada se detuvo en un hombre bastante joven. Al menos parecía menos desgastado que los demás y se mantenía derecho a duras penas. Se estaba secando el sudor de la frente. Sí… Sus ojos, aunque hundidos, le resultaban familiares. También las facciones, pese a los prominentes pómulos y la barbilla afilada. Sin duda, aquel rostro le era conocido. Y, sin pensárselo dos veces, se aproximó corriendo hasta él.

—Hola, Joseph —saludó el muchacho en un susurro.

—¡Elliot! —respondió el otro, casi ahogando un grito de alegría. Muchos de los presentes se volvieron para ver qué sucedía—. ¿Dónde te habías metido? Estás fenomenal. No sabíamos si te habían apresado también…

—Escucha —Elliot tuvo que frenar un poco la lengua a su viejo amigo del crucero—, no tenemos mucho tiempo.

—¿Vais a sacarnos de aquí? —Joseph miró con impaciencia al otro lado de la caverna esperando encontrar un ejército entero.

—Hum… —dudó Elliot al ver a tanta gente junta. Pero éstos, al oír la pregunta de Joseph, mostraron un interés aún mayor en el muchacho que acababa de llegar—. No sé lo que se podrá hacer…

—¿Cuántos habéis venido? Por lo menos hay una veintena de vigilantes. Hay que andarse con mucho cuidado. Llevan unos bastones muy poderosos. No sé con qué clase de tecnología están fabricados pero es mejor no ver cómo los utilizan. —Joseph no podía disimular su ansiedad.

A Elliot no le sorprendieron los bastones. Ya sabía que los guardias de Nucleum empleaban aquel tipo de arma. Sin embargo, sí le preocupaba saber dónde estaban sus padres.

—Se los llevaron hace tiempo, al igual que a Gemma —le explicó Joseph. Aquello le sentó a Elliot como un jarro de agua helada. Tenía que estar soñando, no podía ser verdad—. La anciana casi enloqueció.

—¿C… cómo? Pero estarán encerrados en algún sitio. Estarán prisioneros en otro de esos túneles. —La voz de Elliot se atascaba. Había llegado tan lejos…

Joseph movió la cabeza en sentido negativo.

—Hemos tenido tiempo suficiente de explorar estos pasos subterráneos y no están aquí. Te lo puedo asegurar. Mira, hasta hemos dibujado un plano de las cuevas —dijo mientras extraía un papel muy arrugado de color gris—. Tienen una estructura bastante extraña.

Elliot agachó la cabeza, completamente abatido. El mapa le traía sin cuidado, los vigilantes le daban igual, todo era un asco. Tenía ganas de llorar; más aún, de gritar sin parar. Se sentía impotente. Lo había dado todo por encontrar a sus padres, pero no estaban allí. ¿Dónde se los habrían llevado? ¿Por qué precisamente ellos? ¿Había ocurrido algo que él no supiese? Cuando iba a formular todas aquellas preguntas, Joseph se le adelantó.

—¿Dónde están los otros que te acompañan? —insistió éste. Era obvio que Joseph daba por hecho que Elliot no había venido solo.

—Nos hemos separado por el camino. No te preocupes por ellos —dijo, tratando de calmarle.

—¿Cómo habéis venido? ¿En submarino? Elliot lo miró perplejo. ¿Cómo iban a haber viajado en submarino si…? Pero no tardó en darse cuenta. ¿Cómo se suponía que había llegado hasta allí? Si les decía que habían sido secuestrados junto al pasaje de un nuevo barco…

—Estamos bajo el nivel del mar. ¿Habéis empleado la extraña vía de agua que hay al otro lado de la cueva? —dijo Joseph al tiempo que señalaba en el mapa una extraña cavidad. Tras mirar unos instantes el plano con detenimiento, Elliot se dio cuenta de que correspondía al ala en la que se habían adentrado Eric y Úter.

—¿El agua? —repitió Elliot un tanto desconcertado.

—Sí. Es una extraña pared de agua. En un principio pensamos que era un espejo, pues nos veíamos reflejados en ella. —Elliot escuchaba atentamente—. Más adelante, uno de nosotros introdujo su mano sin querer y descubrió que era agua salada. Es extraño, ¿qué tecnología habrán empleado para retenerla…? Estas personas parecen muy avanzadas y extraordinariamente poderosas.

—Agua… —Elliot parecía sumergido en un trance.

Joseph asintió.

—Entonces, habéis entrado por allí, ¿no es así?

Sin saber por qué, Elliot asintió. No podía reconocer que habían venido junto con otro grupo de prisioneros porque hundiría la moral de todos. Y, antes de que pronunciase palabra alguna, tuvo una brillante idea. Por lo que le acababa de describir Joseph, si se cumplían ciertas condiciones, podría sacar de allí no a uno, ni a dos, ni a tres prisioneros. ¡Podría sacarlos a todos de una tacada!

—Lo siento —respondió con aire lacónico—, no me fijé mucho en ello. ¿Qué tamaño decías que tenía ese boquete?

—No sabría decírtelo con exactitud. Estoy seguro de que cabría una persona más alta que yo…

Al oír aquello, Elliot no se lo pensó dos veces.

—Hay que reunir a todas estas personas y tenerlas preparadas. Deberás llevarlos a la zona del agua. Mejor en pequeños grupos, para no llamar la atención en exceso. Yo voy a buscar a las personas que han venido conmigo para avisarles de que estáis aquí.

—¿Y los vigilantes? —preguntó Joseph. La gente a su alrededor comenzó a murmurar atemorizada—. Suelen hacer rondas cada dos horas. De hecho, calculo que en breve volverán a aparecer por aquí.

—¿Qué hacen cuando vienen?

—No mucho, la verdad. Dos veces al día nos traen comida. Por lo que nos dijeron son algas… —Hizo una mueca de disgusto, y siguió hablando—: El resto de las veces vienen dos y comprueban los carros —dijo, señalando unos vagones que había a su derecha—. No sé por qué los revisan si no hay manera de llenarlos. El caso es que no protestan…

—Vienen, miran y se van…

—Eso es —confirmó Joseph—. Sólo les interesa vernos trabajar con el pico y la pala.

—Bien —dijo Elliot—. Debes ir avisando a todas estas personas para que estén preparadas para movilizarse tan pronto como desaparezcan los vigilantes. Hasta entonces deberéis seguir comportándoos como hasta ahora…

—Muy bien, enseguida nos ponemos en marcha. Elliot comenzó a sudar la gota gorda. ¿Y si se estaba precipitando? Estaba devolviendo la esperanza a toda aquella gente. Los murmullos y conversaciones a su alrededor eran de intensa expectación. «Dice que nos van a sacar de aquí», «al parecer han traído hasta tanques», «veinte contra un centenar de soldados… ¡estamos salvados!», eran algunos de los rumores de los que Elliot se pudo hacer eco. Sin embargo, nadie pareció echar en falta la presencia de algún adulto que acompañase al muchacho. ¿Y si no podía llevar a cabo su idea? ¿Cómo saldrían de allí? ¿Vendría en su búsqueda Magnus Gardelegen? Iba tan absorto en sus pensamientos que casi pasó de largo ante Gifu y Merak. Tuvo que ser el duende quien le avisase.

—¿Has encontrado a tus padres? —Aunque por la mirada de Elliot rápidamente intuyó la respuesta.

—No, pero tenemos que sacar a toda esta gente de aquí como sea.

—¿Por casualidad te has parado a contar cuántos son? —preguntó Gifu, estupefacto—. ¡No los podremos sacar juntos!

—Hay una pequeña posibilidad. Seguidme.

Justo antes de llegar a la bifurcación, se toparon con Eric y Úter.

—Estamos prisioneros, muchacho. Nos hemos lucido. La única vía de escape es una pared de agua a través de la cual parece que echan los residuos de roca. Cualquiera de estas personas se ahogaría si intentase cruzarlo.

—¿Cómo de grande es el orificio del que hablas? —Elliot quería una segunda confirmación.

—Tiene un tamaño similar al del espejo que hemos atravesado para llegar a estos túneles.

—¡Estupendo!

—¿Y cómo pretendes salir por allí? Te recuerdo que es agua. Es imposible abrir una puerta mágica como si de un espejo se tratara. Su consistencia… —Pero Elliot estaba negando con la cabeza.

—No, no vamos a abrir ninguna puerta.

—Entonces, ¿cómo vamos a salir?

—En submarino, por supuesto.

Ninguno de sus compañeros comprendió una sola palabra. Absolutamente nada, hasta que Elliot trazó el plan detallando al máximo las funciones que cada miembro del equipo debería desempeñar. Ni que decir tiene que hubo que hacer una minuciosa descripción de lo que era un submarino, pues ninguno de los presentes se creía que los humanos hubiesen inventado barcos capaces de bucear.

—¡Por los cuatro elementos! Sencillo… pero asombroso. ¿Te ves capaz? —dijo Úter, mesándose el perlado bigote.

Pasados unos veinte minutos, comenzó a resonar en el ambiente el inconfundible sonido del arrastrar de zapatos. Había llegado la hora. A buen seguro, Joseph habría iniciado la maniobra de evasión y la primera tanda de prisioneros estaba siendo trasladada.

—Y recordad —advirtió Elliot, dirigiéndose a Úter, Gifu y Merak—, no debéis ser vistos o la gente se alarmará. Vamos, Eric. Enséñame el agujero ése.

El grupo se puso manos a la obra inmediatamente. Elliot y Eric dejaron atrás a Úter, mientras generaba una ilusión en cada acceso que tuviesen los vigilantes, de manera que no pudieran darse cuenta de la fuga que estaban protagonizando. Merak, por su parte, se dirigió con cautela a una de las zonas picadas. Estaba muy interesado en averiguar qué tipo de material se estaba extrayendo de aquella zona. Y Gifu prácticamente agotó sus existencias de polvos mágicos expandiéndolos a lo largo de todo el trayecto, a fin de silenciar los pasos de todas las personas que habrían de realizar aquel recorrido.

Elliot no tardó en llegar al orificio del que le habían hablado Joseph, Eric y Úter. A decir verdad, parecía un espejo viviente. Se veía reflejado en una capa de agua estática tan negra como el petróleo, pero era agua salada al fin y al cabo.

No había nadie a su alrededor. Era el momento adecuado para poner en práctica su idea. Tendió sus manos en dirección al agua y, apenas a dos centímetros de ésta, se paró en seco. ¿Y si el agua le absorbía? ¿Tendría el mismo efecto que un espejo? De pronto recordó que Joseph le había dado la respuesta a aquella pregunta. No había comentado que le hubiese sucedido nada malo al que tocó el agua… Además, el murmullo de la gente que se iba aproximando fue una señal lo suficientemente importante para desechar cualquier tipo de temor. Con total decisión, introdujo ambas manos en el agua.

Estaba helada; pero, aparte de eso, nada extraño ocurrió. Ahí estaba él, el joven Elliot Tomclyde, con los brazos extendidos en una oscura masa de agua, buscando la salvación de cientos de personas que se hallaban atrapadas en las entrañas del Triángulo de las Bermudas. Aisló su cabeza de pensamientos e ideas. Era fundamental la concentración. Cuando estuvo preparado, dijo con voz potente:

—Bubblelap!

Entre sus manos comenzó a inflarse una pompa de agua. Elliot respiraba hondo, muy sereno y confiado en lo que estaba haciendo. La pompa se fue haciendo cada vez más y más grande.

«¿Qué tamaño debería alcanzar para dar cabida a mil personas? Qué más da. Hay que hacer la burbuja más grande que jamás se haya visto».

Cuando Úter, Merak y Gifu llegaron, la pompa aún seguía creciendo.

—¿Está ya lista? —preguntó Úter.

—¡Chissst! —le mandó callar Eric—. Aún falta un poco. Son más personas de las que pensábamos.

—Eso es cierto. Me da la impresión de que si no alcanzamos el millar, será por poco.

—¿Y eso aguantará? —preguntó un temeroso Gifu. Aunque le apasionaba la aventura y el riesgo, no le parecía muy seguro aquel novedoso medio de transporte—. No tengo ganas de convertirme en un duende pasado por agua…

—¡Chissst! —Esta vez fue Úter, visiblemente preocupado, el que silenció al duende. Las manos de Elliot habían empezado a temblar. Poco a poco, se hizo extensivo a sus brazos. Finalmente, su cuerpo entero entró en una alarmante tiritona.

—Con… esto… bastará —dijo Elliot, que a punto estuvo de caerse desmayado. El esfuerzo mágico había sido grande y estaba rendido.

—Úter, es tu turno —le indicó Eric, que se había acercado para ayudar a Elliot mientras se recuperaba—. Debes hacer que parezca un subma… subma…

—¡Submarino! —completó Pinki.

El trabajo del fantasma fue rápido y majestuoso. Cuando Elliot abrió los ojos, unos segundos después, el orificio del agua había desaparecido. En su lugar, una trampilla metálica daba paso a una oscura puerta: la entrada a un descomunal submarino.

Úter, Gifu (que aún llevaba a Pinki) y Merak no esperaron a dejarse ver por los humanos. Rápidamente entraron en la burbuja y se acomodaron, escondidos en un espacio que Úter había preparado especialmente para ellos.

Elliot y Eric apremiaron a la gente para que fuese entrando en la nave. Y así, uno a uno, fueron penetrando en la burbuja. Cuando llegaron a trescientos noventa y siete, Eric perdió la cuenta. Pero calculó que aún debían de quedar otros tantos por llegar.

Joseph también ayudó a que la gente se moviese con rapidez. Era consciente de que los vigilantes no tardarían en iniciar otra ronda. Fue uno de los últimos en incorporarse a la nave.

Tras ver cómo ayudaba a un par de débiles ancianas que no sabían ni dónde estaban, Eric se dirigió a su amigo:

—Ya están todos.

Una fuerte explosión de gritos alarmó a ambos muchachos. Los guardias acababan de darse cuenta de la ilusión que había generado Úter aislándoles de cada pasillo. Las voces se oyeron cada vez con más claridad; no así los pasos, silenciados por la magia de Gifu.

—¡Aprisa! —ordenó Elliot con urgencia—. Sube. Yo debo ser el último en hacerlo. Es mi burbuja, ¿recuerdas?

Y, sin pensárselo dos veces, los dos muchachos se metieron en la pompa.

12

EL LABERINTO DE LA ETERNIDAD

Elliot y Eric se dirigieron a la parte delantera de la burbuja que, de alguna manera, había logrado aislar Úter. Elliot no perdió un solo instante en ponerse a los mandos de la nave. El día que tuvo que dirigir la burbuja junto a la maestra Venhall y sus compañeros de aprendizaje sintió una enorme carga de responsabilidad; ahora dependían de él aproximadamente un millar de personas y, tanto si ello suponía mucha o poca presión para el muchacho, nadie notó el más mínimo síntoma. Como el capitán de barco más experimentado —en este caso de una burbuja-submarino—, se había colocado en la proa. Pinki iba agarrado a su hombro derecho, sin decir ni pío, pues no olvidaba la experiencia que había tenido en su día con el hechizo Bubblelap.

Uno de los miembros de la Guardia del Abismo aporreó la burbuja infructuosamente, pues le era imposible acceder a ella por estar Elliot en su interior.

Rápidamente la gigantesca burbuja se puso en movimiento, abandonando las cuevas que habían privado de su libertad a todas aquellas personas. Aunque estaban en un compartimiento ilusoriamente aislado, Elliot pudo oír los gritos de júbilo de la gran mayoría de los que iban a bordo. Pese a no haber encontrado todavía a sus padres, en aquel instante no pudo dejar de sentir una inmensa satisfacción.

Poco a poco la burbuja se fue alejando de la roca y la gente se sintió más segura. Aliviados, adoptaron posturas más cómodas para afrontar el largo viaje que les aguardaba.

Para Eric, el hechizo Bubblelap no era desconocido, Úter estaba más preocupado por preservar los detalles del submarino que por otra cosa y Pinki odiaba el agua. De manera que los que más disfrutaban del viaje eran Gifu y Merak. Ambos pertenecían a entornos donde el agua tenía su importancia, pero su vida no estaba intrínsecamente relacionada con ella. Gifu, dedicado en cuerpo y alma a las plantas, y Merak, que hacía lo propio con los minerales, estaban absortos contemplando la multitud de pececillos plateados y medusas luminiscentes que había a su alrededor.

—¿Cómo conseguirán emitir luz a esta profundidad? ¿Tendrán poderes mágicos innatos? —preguntó Gifu cuando tan sólo llevarían trescientos metros recorridos.

—Es posible… —respondió Merak, quien observaba con denodada curiosidad a las criaturas luminosas—. No vendrían mal algunas de ésas en las cavernas para poder buscar minerales con más facilidad…

—Por cierto, Elliot —intervino Úter, con el rostro serio y el entrecejo fruncido—, desconocemos a qué profundidad viajamos. ¿Estás seguro de que este artefacto aguantará la presión?

Elliot, pendiente de no llevar la burbuja contra unos escollos submarinos, asintió. Lo hizo porque todos ellos esperaban que dijese que sí. En realidad, no tenía ni idea de en qué medida podía afectar la presión a las burbujas. La maestra Venhall les había dicho que eran irrompibles, pero de la presión no había dicho ni una sola palabra. De momento sí que había…

BUUUM.

El submarino sufrió una enorme sacudida, al tiempo que un halo de luz se reflejaba en la parte de proa, donde se encontraba Elliot. Él, al igual que todos los demás, se había desequilibrado y había caído inevitablemente al suelo. El único que logró mantener el equilibrio fue Úter, gracias a que flotaba. Sin perder un solo instante, sacó la cabeza de la burbuja por la parte superior, como si del periscopio se tratara. Apenas tuvo tiempo de volver a introducirla para avisar de un segundo…

BUUUM.

—¿Q… qué está pasando? —preguntó Elliot mientras se ponía de pie con rapidez. Ni que decir tiene que sus caídas repercutían directamente en el dominio de la pompa. Cada vez que se iba al suelo la burbuja descendía notablemente en su trayectoria—. ¿Has podido ver algo, Úter?

—¿Nos persiguen? —preguntó Gifu, bastante emocionado.

—Pues ahora que lo comentas… —respondió el fantasma con la voz un tanto temblorosa—. Sí. He contado una decena de burbujas diminutas que nos siguen a unos cien metros.

Merak contemplaba la estructura de la burbuja con temor.

—¿Estáis seguros de que aguantará los impactos?

—La maestra Venhall dijo que…

Pero sus palabras se perdieron en su garganta al ver cómo Úter, Gifu y Merak desaparecían de su vista, justo antes de recibir un tercer impacto. No tardó en oír unos pasos que se acercaban.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió la voz tensa de Joseph, que acababa de acceder al compartimiento—. ¿Dónde está el capitán de la nave?

—Hum… —Elliot no sabía qué decirle. Miró a Joseph, y rápidamente volvió la vista a donde estaba… ¡donde hacía dos segundos había una enorme mampara de cristal y ahora había una puerta! Rápidamente comprendió lo que estaba sucediendo y contestó—: El capitán está ahí dentro, Joseph. Tranquiliza a la gente, por favor. Esta es una nave muy segura y no tardará en llevarnos a buen puerto.

—¿Por qué no hemos visto a ningún adulto aún? ¿Qué está pasando?

—Ya te digo que están ahí dentro…

—¿Todos? —preguntó Joseph con extrañeza.

—Bueno, sí… ¿Acaso crees que esto lo manejo yo solo? —preguntó Elliot en tono desafiante.

—No, no, por supuesto que no.

Joseph no insistió más en el asunto, lo cual fue todo un alivio. Elliot no hubiese sabido qué hacer o decir si Joseph se hubiera empeñado en abrir la ilusoria puerta que acababa de plantar Úter para disimular.

Elliot notó cómo la burbuja volvía a descender y se concentró en recuperar los mandos justo antes de golpear contra una enorme pared de roca. Viró la nave tras ésta, eludiendo la posibilidad de ser alcanzados de nuevo por los ataques de los guardianes de la cueva. Por unos instantes pudo respirar tranquilo, igual que el resto de la gente. Entre la labor de Joseph y la ausencia de nuevos zarandeos, los gritos de desesperación que habían surgido con la llegada de los impactos fueron desapareciendo paulatinamente, y su respiración recobró el ritmo habitual.

El paisaje que estaban surcando comenzó a resultar tétrico y fantasmal. Junto a las afiladas rocas había restos de toda clase de barcos. Con toda claridad apreciaron la quilla de madera de un antiguo galeón. También había barcos modernos, perfectamente conservados, apresados por la arena. Era un cementerio de barcos hundidos a lo largo de todos los tiempos.

—Allí hay una abertura en las rocas —apuntó Úter, que había logrado apartar la vista de los barcos por un instante. Su mano señalaba a la izquierda—. Parece una quebrada submarina.

—Puede que tengas razón…

—O puede que nos metamos en la boca del lobo. —Eric seguía tan susceptible como siempre.

—Pues yo estoy con Úter —dijo Gifu para sorpresa de todos—. ¿Por qué me miráis así? Creo que es la mejor opción que tenemos… ¡Nos están vapuleando! —gritó antes de recibir un nuevo impacto. Al parecer, la Guardia del Abismo volvía a tenerlos a tiro.

La decisión había que tomarla sobre la marcha, porque la burbuja avanzaba a gran velocidad por el fondo marino.

—Entonces, allá vamos —confirmó Elliot, ordenando al mismo tiempo a la burbuja que se dirigiese hacia la quebrada.

Aunque por poco tiempo, nuevamente logró dar esquinazo a los disparos de los bastones mágicos. El terreno por el cual se habían adentrado comenzó a hacerse abrupto y no apto para una burbuja de tales dimensiones. Las paredes de roca parecían estrecharse cada vez más, amenazando con no dejarles pasar si osaban adentrarse unos metros más. Sin embargo, como si estuviese dotada de inteligencia, la burbuja se estrechó y alargó como una enorme anguila para poder tener acceso a los sucesivos túneles que tenían por delante.

Elliot siguió a través de unos tortuosos conductos formados en la misma roca. A medida que avanzaba surgió una bifurcación, y luego otra, y otra y así casi una veintena de veces. Tenía que decidir por dónde ir cada dos segundos, sin saber hacia dónde llevar la nave. Cuando lo veían dudar, sus amigos eran los que tomaban la decisión por él. Fue sorprendente (y un alivio) lo bien que congeniaron Úter y Gifu en aquellos instantes de máxima tensión.

—Esto parece… Pero, no es posible… —dijo casi para sus adentros.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Eric, que había oído a su amigo.

—Pues que parece un laberinto —dijo al llegar a un callejón sin salida, dando media vuelta por tercera vez en diez minutos.

—Ejem… Y… ¿no se te ha ocurrido subir en lugar de estar dando tantas vueltas por aquí abajo?

—Sería una buena sugerencia si no estuviésemos donde creo que estamos —respondió Elliot con el ceño fruncido, pues en aquel momento ascendía por una extrañísima rampa que terminaba bruscamente en una pared.

—¿Y qué sitio es ése, si puede saberse? —preguntó Gifu, uniéndose a la conversación.

—El Laberinto de la Eternidad.

Hubo unos instantes de silencio en el que los amigos, Pinki incluido, trataron de asimilar las palabras de Elliot. Aunque uno nunca hubiese oído hablar de él, el Laberinto de la Eternidad siempre imponía y suscitaba respeto.

—No me gusta ese nombre —comentó Gifu.

—Vaya, por una vez en tu vida dices algo sensato —repuso Úter, volviendo a las andadas. Su rostro parecía tan sombrío como el de Elliot—. El Laberinto de la Eternidad no tiene ese nombre por nada, amigos. No es por alarmar, pero nadie ha conseguido salir vivo de este lugar. Es más, creo que nadie llegó a entrar jamás… De hecho, también está considerado una leyenda…

—Como el Limbo de los Perdidos —dijo Merak quitándole las palabras de la punta de la lengua al fantasma.

—Efectivamente.

—Al parecer vamos topándonos con una leyenda tras otra —musitó Merak para sí mismo—. ¿Cuál será la siguiente?

—Pero… ¿estáis seguros de que esto es el laberinto ése? —preguntó un nervioso Eric.

—Mucho me temo que todos los indicios apuntan a ello —corroboró Úter atusándose el nacarado bigote.

—¿Y dónde se encuentra exactamente? —inquirió Eric, dirigiéndose a Úter, que parecía conocer a fondo todo lo relacionado con el susodicho laberinto—. El pasado verano hice una ruta turística por las principales ciudades del elemento acuático y en ninguna mencionaron el Laberinto de la Eternidad…

—En primer lugar, si no lo mencionaron es porque no tiene ningún atractivo turístico. Pronto lo podremos comprobar… —confirmó Úter, mesándose el cabello—. En cuanto a su localización…

—Se dice que está bastante próximo a la isla Coralina, una de las islas habitadas únicamente por hechiceros —concluyó Elliot con rotundidad—. Así que, si no me equivoco, debemos de encontrarnos en algún punto del Pacífico, próximo a esa isla… si la suposición es cierta.

—¿Dónde has aprendido eso?

—Lo comentó el maestro Brujulatus en una de sus lecciones —aclaró Elliot. Eric torció el gesto, pues sólo le habían permitido cursar Acuahechizos en Bubbleville.

—¿Y qué tiene de particular este laberinto? —preguntó Gifu, de brazos cruzados, retomando la cuestión que les tenía en vilo—. Todos los laberintos son iguales. Un montón de trazados para lograr un objetivo. No veo por qué no subimos, como dice Eric, y nos vamos a esa isla Coralina.

—No subimos porque se trata de un laberinto tridimensional.

Eric, Gifu y Merak miraron perplejos a Úter. El silencio fue roto por Merak:

—¿Tridimensional? Eso quiere decir…

—… Que habrá momentos en los que podamos subir, otros en los que tengamos que bajar… —Como sucedió en aquel preciso instante. Fue un descenso tan repentino que tuvieron la sensación de haberse dejado sus estómagos diez metros arriba—. Y la salida puede encontrarse en cualquier parte.

Si bien es cierto que le apasionaban las aventuras, la alarma se había encendido en el rostro de Gifu.

—Bueno, ¿por qué no damos media vuelta? No veo que sea tan complicado. Elliot domina la burbuja a la perfección —sugirió Eric.

—Te olvidas de las burbujitas y sus disparos —se apresuró a recordar Úter.

—Ah. —El rostro del muchacho se ensombreció por la decepción.

—La idea de quedarme a vivir eternamente aquí no me hace ninguna gracia. Todo es tan lúgubre, tan oscuro… No hay árboles.

—Si ése fuese nuestro único problema…

—¿Qué quieres decir? —preguntó Gifu una vez más.

—Pues que el laberinto en sí, sin árboles como bien dices, es un problema, pero no el único. —Úter hizo una pequeña pausa, y cuando las miradas de los demás se le clavaban como cuchillos, prosiguió—: Al parecer, el laberinto alberga todo tipo de criaturas.

—Ah, fenomenal. Entonces no viviremos aquí eternamente, porque terminaremos en el estómago de una enorme ballena. ¿Es eso a lo que te refieres?

—Bueno, ya que pones un ejemplo tan claro… Pero no me refería a una ballena precisamente. Tengo entendido que hay criaturas mucho peores.

—Pues tengo ganas de verlas —dijo Gifu desafiante.

—Pues yo no…

Pero los deseos de Úter distaban mucho de lo que les aguardaba en el Laberinto de la Eternidad. Un destello impactó contra una de las paredes laterales causando un pequeño desprendimiento de piedras que no impidió que la gran burbuja siguiese su camino.

—Oh, oh… Ya están otra vez aquí.

No habían terminado de discutir cuando la burbuja recibió una nueva sacudida. Ésta fue mucho más intensa que las anteriores, sólo que en esta ocasión no vino acompañada de un intenso halo de luz. Ninguno de los cinco amigos preguntó qué sucedía, porque lo estaban contemplando clarísimamente a través de la mampara de cristal.

—Asombroso…

—Terrorífico…

—Escalofriante…

Elliot dirigió su mirada primero a Gifu, luego a Eric y finalmente a Merak. Úter parecía mudo del asombro. Estaba claro que en sus seiscientos años de existencia jamás había visto algo similar y, por supuesto, ni por asomo se le había ocurrido generar esa criatura en una ilusión.

Ante ellos se movía una sombra descomunal que por un momento les hizo olvidar que estaban siendo perseguidos por los miembros de la Guardia del Abismo. El impacto que habían recibido lo había provocado un coletazo del animal, que se desplazaba parsimoniosamente por aquel conducto. No tenía prisa alguna. Todo en él era paz y tranquilidad; se movía con la seguridad de que no había una sola criatura de este mundo capaz de hacerle frente. Por lo menos debía de medir cincuenta metros, aunque desde su posición no podían confirmarlo, pues no alcanzaban a ver la cabeza.

—¿Es una ballena? —preguntó Merak.

—Desde luego que no. Su cola es completamente distinta. Yo diría que es un tiburón, pero por el tamaño… Una vez oí hablar a mi padre sobre el tiburón soñoliento gigante —dijo Elliot, despertando el interés de sus amigos—. Por lo visto, nunca se ha llegado a ver un ejemplar vivo.

—Pues ya es difícil, porque con este tamaño… —dijo Gifu sin perder su habitual ironía.

El gigantesco animal seguía su curso ajeno al inmenso globo cargado de personas que llevaba detrás. Elliot aprovechó un ensanchamiento para incrementar la velocidad y adelantar al espécimen de tiburón.

A medida que avanzaron pudieron ver las enormes aletas —como las de un avión—, las branquias por las que respiraba, a través de las cuales se le colaban unos pececillos diminutos; finalmente llegaron a ver de refilón unos afiladísimos dientes, cada uno del tamaño de un cuchillo de carnicero. Gifu no pudo reprimir un silbido de asombro.

De pronto, los acontecimientos se desencadenaron a una velocidad vertiginosa. Uno de los miembros de la Guardia del Abismo disparó un nuevo rayo. O no tuvo en cuenta la presencia del animal, o no lo vio, o lo confundió con otra montaña debido a su abultado tamaño. El caso es que el impacto de su rayo alcanzó la cola del tiburón, que inmediatamente dio una violenta sacudida.

—¡Cuidado!

El grito de Eric sobraba. Elliot había visto perfectamente cómo el animal, pese a su enorme envergadura, se había girado con agilidad para plantar sus fauces frente al agresor. La burbuja se estremeció una vez más, como si sintiese el peligro que acechaba a escasos metros. El temblor se prolongó durante unos segundos que parecieron horas. Las casi mil personas que había en el interior de la burbuja gemían, gritaban, lloraban. Eran reacciones ante lo desconocido, pues sus ojos estaban cegados al exterior. Por el contrario, el grupo que iba en el puente de mando, que lo había contemplado todo en primera fila, se había quedado mudo. Pero no pudieron ver mucho más, pues los coletazos del descomunal escualo levantaron la arena del fondo, mezclándola con rocas y algas, lo que les dejó sin visibilidad.

De pronto, todo se calmó. Había pasado muy, pero que muy cerca.

Úter se apresuró a sacar la cabeza a modo de periscopio para ver qué sucedía a sus espaldas. Mientras la arena se disipaba, alcanzó a ver a lo lejos que la boca del tiburón se abría mostrando la poderosa envergadura de sus dientes. No pudo distinguir la totalidad de las burbujas de los perseguidores, pero estaba seguro de que la mayoría habría ido a parar al estómago de la criatura. Y si alguno había logrado sobrevivir, con toda certeza no regresaría mientras aquel animal permaneciese allí.

—Parece que tenías razón —le dijo Úter a Elliot en cuanto regresó a la imaginaria cabina—. No cabe duda de que era un tiburón soñoliento gigante. ¡Qué manera de engullir! ¡Y eso que parecía que iba dormido!

Afortunadamente, después del banquete, el tiburón decidió dormir una nueva siesta. Obcecado por sus sueños, no prestó atención a la burbuja que guiaba hábilmente Elliot. El muchacho optó por el túnel de la derecha, pues daba la sensación de que ascendía ligeramente. El gran tiburón, por su parte, se inclinó por el conducto izquierdo.

Les costó un rato sobreponerse a la impresión, pero pronto nuevas preocupaciones ocuparon su tiempo. Mientras navegaban bajo las aguas, el tiempo transcurría tan lentamente que parecía no avanzar. Con todos los relojes averiados (la niebla del Deep Quest se había cargado los últimos que aún funcionaban), no había forma de guiarse ni de saber cuánto tiempo llevaban perdidos. Únicamente eran conscientes de que estaban completamente solos en el fondo del mar, navegando sin ton ni son por un laberinto cuya salida parecía no existir. Dejaron atrás un enorme esqueleto de ballena y les empezó a parecer preocupante la ausencia de criaturas, a tenor de lo que había advertido Úter. No era un menosprecio al tiburón soñoliento gigante, pero no se habían topado con nada más. Ni siquiera un reducido banco de peces que supiera por dónde se podía salir. Tal vez los peces se hallasen en el estómago del gigante escualo…

—Es posible que aún estemos en los dominios del tiburón y ninguna criatura se atreva a adentrarse en ellos —aventuró Úter, buscando una explicación.

El túnel por el que se había metido Elliot parecía el de nunca acabar. Pese a que la oscuridad en el exterior era total, a través de la burbuja veían con toda claridad las imperfecciones de la roca. Sin embargo, aquel espectáculo que dos horas antes había causado tanta excitación en Merak y Gifu, comenzaba a ser desalentador. Ambos estaban sentados, con sus menudas espaldas recostadas en la mullida superficie de la burbuja.

Mas no eran los únicos que comenzaban a sentirse cansados. Joseph había vuelto al puente de mando para interesarse por el trayecto que estaban siguiendo y para comunicar que la gente comenzaba a mostrar síntomas de hambre y sed. Aquel día habían pasado más de diez horas sin probar bocado ni líquido alguno, y había gente muy débil, casi agonizante. Era preciso llegar a un lugar donde poder descansar a salvo, con agua y alimentos.

Elliot estaba verdaderamente preocupado. Había perdido la noción del tiempo y ya no sabía qué dirección tomar. Había probado todo tipo de combinaciones. Una vez a un lado y luego al otro… Dos a la izquierda y una a la derecha, repitiéndolo sucesivamente… Durante lo que debió de ser un cuarto de hora, había decidido ir siempre hacia la derecha… Pero nada de aquello parecía servir. Estaban completamente perdidos, por más que le costase reconocerlo.

De pronto, algo cambió.

A lo lejos había divisado una luz. Estaba seguro de que había sido un destello fugaz, como si le hubiesen avisado con una linterna. Por un instante, Elliot pensó que habría sido una de esas medusas luminiscentes con las que se habían topado en un par de ocasiones, pero no tardó en desechar la idea. Aquellas criaturas emitían un destello más o menos constante. Lo que él había visto era un resplandor. ¿Le habrían hecho algún tipo de señal? ¿Sería posible que alguien habitase en lo más profundo de aquel abismo?

—¿Ocurre algo? —preguntó Eric, quien había visto a Elliot más erguido de lo habitual, con la mirada fija en el frente por si vislumbraba de nuevo aquella iluminación.

—Me ha parecido ver una luz, allá a lo lejos.

Gifu y Merak se levantaron como un resorte. Úter, para no variar, volvió a sacar la cabeza por la parte superior.

Una vez más, la luz volvió a aparecer. Había parpadeado claramente dos veces. En esta segunda ocasión, Elliot tuvo el convencimiento de que era una señal. Sus compañeros así lo entendieron también.

—Es como si alguien quisiera que fuésemos en aquella dirección —puntualizó Merak.

—Es extraño… —dijo Úter, que acababa de introducirse de nuevo en la burbuja—. Juraría que hay alguien junto a la luz. Alguien con forma… humana.

—Pero eso es imposible —saltó Eric—. Nadie puede vivir aquí abajo, a tanta profundidad.

—Eso no lo sabemos con certeza —denegó el fantasma—. Los hechiceros del elemento Agua se han movido por el mundo submarino mucho más lejos de lo que podemos imaginarnos. Han colonizado lugares increíbles, creando ciudades inmensas. Según me comentó Magnus Gardelegen en su día —hizo una pequeña pausa, para darse importancia—, con permiso de la moderna Bubbleville, la Atlántida fue una de las ciudades más espectaculares jamás construidas. Siempre ha sido un foco de conflicto y los humanos no cesan de buscarla, pero fracasan en su intento.

—¿Por qué? —preguntó Elliot sin quitar la vista de enfrente.

—Por una parte, porque fue mágicamente ocultada. A diferencia de la burbuja que protege Bubbleville, la Atlántida estaba protegida por unos inmensos campos de fuerza. A decir verdad, no sé si ahora mismo están activados… Lo que sí es seguro es que el lugar en el que han estado buscándola hasta el momento es erróneo. De todas formas, hay tantos investigadores que alguno comienza a aproximarse bastante.

Poco después, Elliot desconectó su mente de la conversación. Gifu estaba junto a él y se cruzaron la mirada cuando comprendieron lo que habían visto.

—Una sirena…

—¿Cómo decís? —preguntó Úter, al verse interrumpido por el susurro de ambos.

Pero también él se había percatado de la hermosa criatura que les hacía señales a un centenar de metros, aproximadamente. La luz de su farolillo se reflejaba sobre la brillante cola plateada. Aquello era lo que provocaba un destello mayor, que se podía contemplar desde una prolongada distancia. A medida que se aproximaban, contemplaron su larga y verdosa melena.

—Nos está haciendo señales —advirtió Eric—. Parece que quiere que vayamos por el túnel de la izquierda.

Elliot miraba fijamente a la sirena. Ésta no cesaba de mover su brazo derecho, indicando con insistencia que se metiesen por un ancho camino que había en el lado indicado.

—¡Por fin! —exclamó de nuevo Eric, frotándose las manos—. Un poco de ayuda para salir de aquí.

Úter también dio un respingo de alivio. Eric golpeó cariñosamente a Elliot en la espalda, felicitándole.

—El capitán nos ha dirigido perfectamente. Ya estamos a salvo, ¿verdad? Venga, relájate…

Elliot comenzó a sentir que aquello era su salvación. Sentía un profundo deseo de dirigirse hacia allí. Tenía que ir, porque así los salvaría a todos y podría dedicarse enteramente a la búsqueda de sus padres.

Pero ni Gifu ni Merak parecían nada a gusto con la situación. Se los veía tensos y muy pensativos. En su fuero interno se libraba una terrible lucha. ¿Debían seguir la indicación de la sirena? Una parte de ellos les decía que se introdujesen en aquel túnel. Parecía un camino cómodo y seguro. Pero otra parte de su interior les recomendaba el segundo lado de la bifurcación, más angosta y oscura si cabía.

Se estaban acercando y llegaba la hora de decidirse. Elliot no tenía ninguna duda de hacia dónde dirigirse. Pero fue Merak el que intervino primero:

—Yo tomaría el camino de la derecha.

—Yo también —se sumó Gifu al ver que no era el único que desconfiaba de la recomendación de la sirena.

—¿Se puede saber qué decís? —les reprochó Eric de malos modos.

—Pues que no me parece correcto el camino que nos señala la sirena. Creo que quiere desorientarnos.

—¡Vosotros sí que estáis desorientados! —exclamó Úter, que también era partidario del camino de la izquierda.

—¡Escucha, Elliot! —gritó Merak. La burbuja seguía avanzando irremisiblemente hacia donde indicaba la sirena—. ¡No debemos tomar ese camino!

—¿Os dan miedo las sirenas? —preguntó Elliot torciendo el gesto.

—No… Bueno, en parte sí —terminó por aceptar Gifu—. ¡Escucha! ¿No oyes su canto?

—Sí, es melodioso y agradable.

—¡Os está hechizando!

—No digas tonterías —le espetó Eric, dándole un empujón—. No lo distraigas, o no llegaremos nunca a casa.

—Perdona —Gifu le devolvió el empujón—, ¿por qué tenemos que ir por ahí si no estamos todos de acuerdo?

—Por favor, por favor. —Merak trató de calmarles. Su esfuerzo fue inútil, pues Eric y Gifu discutían cada vez más acaloradamente.

—Lo siento, pero no me dejas otra opción. —Con un rápido movimiento de su mano, le echó un puñado de los pocos polvitos azules que le restaban, al tiempo que susurraba unas palabras.

Como ya le sucediera en otra ocasión, Eric se quedó inmovilizado como una estatua.

Al ver aquella agresión, Pinki, que había permanecido en silencio durante todo el viaje, se puso a gritar exaltado. Al tercer picotazo que le dio a Elliot en la oreja, éste sacudió su cabeza.

—¿Dónde estamos?

—¿Cómo que dónde estamos? —preguntó Úter—. ¡A punto de salir de este horrendo laberinto!

—Rápido, Elliot, a la derecha —apremió Merak—. No te dejes engañar de nuevo por el canto de la sirena.

Sin saber por qué, Elliot cambió el rumbo dando un brusco giro a la alargada burbuja ante los airados movimientos de protesta de la sirena. Finalmente había optado por el camino de la derecha, y la burbuja, rozando la parte superior, a duras penas avanzó por aquel túnel.

—Elliot, te estábamos diciendo que tomases el otro camino —protestó Úter sin perder la calma, viendo que Gifu suspiraba aliviado. El duende se apresuró a deshacer el encantamiento inmovilizante que había practicado sobre Eric. Éste, muy molesto, le retiró la palabra indefinidamente.

Después de un buen rato callado, llevando la nave por el estrecho conducto y meditando acerca de si habría tomado o no la decisión correcta, Elliot se justificó:

—So… somos humanos… Gifu y Merak tenían razón.

—¿Y a qué viene eso? —preguntó Eric visiblemente indignado—. Teníamos la oportunidad de salir de este lugar y… y…

—Ese camino no era bueno.

—¿Por qué lo sabes?

—Es una corazonada. —Fue Merak el que contestó—. Las sirenas… las sirenas es lo que quieren, ¿no? Me refiero a que harían cualquier cosa por engañar a los hombres…

—¿Cómo lo sabes? —preguntó intrigado Elliot, sorprendido de que un gnomo conociese tantos detalles del mundo del Agua.

—Es lo bueno que tiene el comercio. Uno trata con mercaderes de diversa índole y aprende mucho de ellos —apuntó el gnomo—. Como te comentaba, había algo en mi interior que me decía que no optásemos por ese camino.

—Es curioso… Yo sentía lo mismo —confirmó Gifu.

—Será porque por nuestras venas no corre sangre humana…

—Confiaremos en vosotros —dictó Úter, no demasiado convencido… Puede que tengáis razón en lo que decís. Aun así, es posible que estemos a salvo en una burbuja irrompible, pero, navegando eternamente sin comida ni bebida, la gente no aguantará demasiado. Esperemos que estéis en lo cierto.

Pero el corazón se le encogió a Elliot al chocar de frente con una sólida pared de roca donde el túnel quedaba bloqueado… El impacto se notó en toda la burbuja, aunque no hubo que lamentar daños. ¡Tenían el paso cortado! Después de todo, la sirena estaba diciendo la verdad, y por hacer caso a Gifu y a Merak… ¡Qué sabrían ellos del elemento Agua!

Úter había vuelto a sacar la cabeza y rápidamente la introdujo en la burbuja.

—¡Asombroso! ¡Hay vía libre hacia arriba! ¡Parece que hemos encontrado un atajo! —dijo emocionado, y volvió a sacar la cabeza para comprobar cuánto podrían ascender.

Apenas había hecho ademán de salir cuando retornó con unos ojos que a duras penas se mantenían en sus cuencas.

—¡Un desprendimiento! ¡Salgamos de aquí, Elliot! —se apresuró a gritar Úter.

Inmensas rocas como menhires caían de no se sabía dónde. Sin embargo, Elliot tuvo una idea. Si las rocas estaban cayendo, significaba que lo hacían desde una zona superior. Si la burbuja era irrompible…, pensó, esperando más que nunca que las palabras de la maestra Venhall fueran ciertas.

—Tenemos que arriesgarnos.

—¿Arriesgarnos? —preguntó Eric con voz temblorosa—. No irás a subir por ahí, con todos esos pedruscos…

Pero la burbuja comenzó a subir, soportando numerosos impactos. La fuerza mental de Elliot hizo que la pompa ascendiese con determinación durante los primeros metros. Entretanto, los demás veían cómo la lluvia de rocas proseguía su curso adentrándose en un abismo sin fin.

Y la burbuja siguió ascendiendo.

—Parece una chimenea —comentó Merak, fascinado con las rocas que caían a su alrededor.

La subida parecía no terminar nunca, frenada constantemente por los impactos de las piedras que rebotaban en la flexible superficie sin cesar. Multitud de rocas se acumulaban ya sobre la parte superior de la burbuja, incrementando notablemente el peso. Pero Elliot seguía firme en su empeño de llevar la burbuja hasta la superficie. Con el ceño fruncido, su concentración no disminuyó.

Y subía, y subía.

Por lo menos llevaban ascendido un kilómetro sin detenerse. Eric, Úter, Gifu y Merak habían pasado de la tensión inicial a animar sin cesar a su joven amigo, cada vez más cansado, que seguía luchando contra aquel ejército de pedruscos. Joseph no apareció por allí, probablemente tratando de asirse al lugar más próximo, al igual que el resto de los prisioneros liberados.

Después de lo que pareció una eternidad, el ascenso terminó; no así la oscuridad, que seguía rodeándoles, aunque en esta ocasión de una manera menos pronunciada.

—Debemos de estar bastante cerca de la superficie —comentó Gifu, arrimándose a la mampara de cristal—. Aquí hay mucha más luz que donde estábamos antes.

—De eso no te quepa duda, amigo —le contestó Merak—. Con todo lo que hemos subido…

Esta vez no sólo fue Úter quien sacó la cabeza para mirar. Frente a ellos se alzaban unas curiosas edificaciones de piedra y algas. Por un momento, Elliot tuvo la impresión de que estaban frente a una ciudad mágica abandonada… hasta que la vio salir. Era una muchacha preciosa, de tez azulada y largo pelo oscuro. Se movía en el agua igual que los ángeles en el cielo. Sus movimientos eran armónicos, como si danzase al son de una melodía. ¡Y respiraba bajo el agua!

Sus ojos, grandes y rasgados, les observaron con detenimiento.

De pronto, se puso a nadar frente a ellos al tiempo que les hacía señas con su finísimo y hermoso brazo.

No hubo discusión entre los amigos en esta ocasión. Por unanimidad decidieron seguirla. Sin duda, su hechizo era más fuerte que el de la sirena.

Después de media hora de navegación, en la que tuvieron la sensación de ir ascendiendo paulatinamente, la burbuja rompió la superficie del mar, aunque no vieron nada más allá de la luz que proyectaba la propia burbuja.

Finalmente Úter trajo la grata y esperada noticia. Había vuelto a sacar la cabeza por última vez para localizar dónde se encontraban y por fin había algo reconocible a su alrededor…

—¡Una gruta! —exclamó exultante. Sus ojos irradiaban felicidad y él mismo parecía haber cobrado una luminiscencia mayor—. ¡Nos ha traído a una cueva en la superficie! ¡Hay aire fresco y desde aquí se contempla la luna!

Fue una emoción tan intensa la que embargó a Elliot en su interior que olvidó a la muchacha por unos minutos. Exhausto, acercó la burbuja-submarino a una zona desde la que todos pudiesen salir cómodamente. Con gran suavidad, pues había logrado una gran destreza en el manejo de la burbuja, la arrimó al saliente de roca más próximo.

Se iba llenando de orgullo y satisfacción a medida que oía los comentarios que hacían todas las personas que había llevado a bordo.

«¡Qué espectáculo tan maravilloso volver a ver la luna y las estrellas!». «¡Qué maravilla poder volver a respirar el aire puro!».

La gente se apresuró a abandonar la burbuja, sin prestar mayor atención a la curiosa nave que los había llevado hasta la libertad. En cualquier caso, Úter ya se había tomado la molestia de redecorar la nave con unas cuantas abolladuras. Contemplar el submarino intacto después de un viaje tan movidito hubiese sido sospechosamente llamativo.

Joseph fue de los últimos en salir, ayudando, como siempre, a los que se encontraban más débiles.

—Gracias a Dios todo ha ido estupendamente —dijo Joseph, después de colocar a una exhausta anciana a la vera de una gruesa palmera—. Aunque no sabemos dónde nos encontramos exactamente…

—Bueno… —Si le confirmaba que se encontraban en el océano Pacífico, dudaba de que Joseph le creyese. Pero, si aun así le tomase en serio, enseguida vería que había algo extraño detrás de todo aquello. Era una persona sensata y muy cabal—. Lo que importa es que estáis en libertad.

—Desde luego, desde luego…

Ambos se quedaron callados durante un rato, mirándose el uno al otro. Elliot hubiese jurado que Joseph lo miraba con compasión, con cara de «pobre muchacho, qué habrá sido de sus padres». Y a él se le había hecho un nudo en el estómago tan sólo de pensar en la pregunta que tanto ansiaba formular.

—Y… y… ¿q… qué fue de ellos? —logró decir a trompicones.

—Poco más de lo que ya te he comentado en la cueva —fue la escueta respuesta de Joseph—. Ahora que estamos más tranquilos, te lo puedo contar con un poco más de detalle por si te sirve de algo, aunque puede resultar algo doloroso…

—Adelante, estoy preparado —le indicó Elliot. ¿Doloroso? Aún era peor no saber su paradero…

Las olas del mar llegaban y se iban con parsimonia. A Elliot le parecía un canto triste; tan triste como la historia que estaba narrando Joseph con todo lujo de detalles. Le había contado cómo había sido su extraña llegada a aquella cueva y cómo la tercera noche se llevaron a sus padres por la fuerza.

—Probablemente los trasladasen al mismo lugar que Gemma…

—Pero… ¿qué hicieron para que los separasen de vosotros? Tiene que haber algo…

—Recuerdo que habían hecho desaparecer a Pierre, el cocinero. Bueno, dejaron aquella estatua de sal con su silueta, y luego se la llevaron. A menudo me he preguntado cómo lo hicieron… —dijo, rascándose la cabeza—. El caso es que tu padre se enfadó y, cuando fue a por ellos, tu madre le pidió que no hiciese nada… Que pensase en ti…

»Poco después llegó uno de los miembros de la Guardia del Abismo. Sí, así se hacían llamar —explicó Joseph al ver la cara de Elliot—. Fueron directos a tus padres… y se los llevaron.

—¿Pronunciaron su nombre? Quiero decir… ¿Los identificaron?

—Hum… Sí. Creo recordar que sí —confirmó Joseph, sin comprender muy bien la importancia que podía tener aquella información.

Elliot asintió. La historia terminaba de encajar. Sus padres habían pronunciado el apellido Tomclyde delante de gente mágica. Al igual que le sucedió a Goryn el año anterior, su apellido debió de llamarles poderosamente la atención. Si, además, pronunciaron su nombre (Elliot)… sus aventuras en Nucleum habían dado la vuelta al mundo mágico. Alguien había capturado a sus padres por su culpa. Todo aquello era culpa suya.

—¿Estás bien, Elliot? —preguntó Joseph al ver el semblante desencajado del muchacho.

—Sí… Supongo que sí…

—Sé que no es el mejor momento para preguntártelo. Pero… ¿cómo lograste escaparte?

—Ah… Me escondí detrás de un espejo…

—Vaya, pues sí que tuviste suerte.

Quedaron en silencio por un instante, mirándose mutuamente.

—He de irme, Joseph. Creo que el capitán quería hacer una nueva incursión para buscar a mis padres, por si… por si… Ya sabes.

—¿Aguantará el submarino?

—Sí, sí. Al no tener que soportar el peso de toda esta gente… —mintió Elliot—. No te preocupes. Enviarán un buen barco para recogeros tan pronto como sea posible.

—Te deseo mucha suerte… ¡Y muchas gracias!

Elliot esbozó una tímida sonrisa antes de dirigirse cabizbajo hacia la caverna. Era agradable pisar tierra firme, pero la arena de la playa no era gratificante aquella noche.

Se había alejado unos metros de Joseph cuando divisó una vez más a la muchacha que los había guiado hasta aquella isla. Estaba oculta tras unos matorrales e hizo ademán de adentrarse en el agua, cuando Elliot la llamó:

—¡Espera!

La muchacha se detuvo, pero no contestó.

—Hum… No sé si hablas mi idioma, ni si me entiendes… —Elliot se ruborizó. Aquellos ojos lo miraban; parecían incluso hablarle—. El caso es que… Gracias. Muchas gracias por ayudarnos.

La muchacha permaneció callada unos instantes. Cuando por fin abrió la boca, Elliot no esperaba una respuesta en su mismo idioma.

—No tienes nada que agradecerme —dijo ella—. Es lo menos que una ninfa puede hacer por buena gente como vosotros, Elliot Tomclyde.

—¿Sabes… mi nombre?

—Evidentemente. Lo llevas escrito en la frente —contestó ella con una risita—. También sé el de ellos —dijo al ver llegar al resto del grupo—. Eric, Gifu, Merak y…

Elliot no necesitaba que le dijese más. Estaba claro que sabía cómo se llamaban. Se llevó la mano a la frente. No entendía nada.

—No, no lo llevas escrito —aclaró la ninfa, esbozando una sonrisa—. Bajo el agua, pedías a gritos ayuda para salvar a toda esa gente.

—¿A gritos?

—Tu mente lo pedía, sí.

—¿Mi mente?

—Lees la mente… —observó Eric.

—No es del todo exacto —dijo ella—. Simplemente, tenemos un sentido de la comunicación un poquito más desarrollado que vosotros. Te aseguro que bajo el agua es necesario…

Elliot asintió, aún incrédulo.

—¿Queda muy lejos la isla Coralina? —interrumpió Úter.

—A una media jornada a nado, en aquella dirección —respondió ella, señalando el horizonte.

—Creo que es nuestra mejor opción —apuntó Úter—. De allí, iremos a Hiddenwood.

—Bien. —A Gifu se le notaba mucho más contento.

—Aún no nos has dicho cómo te llamas —advirtió Elliot tímidamente.

—Nancy… —dijo ella—. Debo marcharme antes de que se haga tarde.

Cuando ella se daba la vuelta, Elliot preguntó:

—¿Volveremos a vernos?

—Tengo la impresión de que sí —contestó ella justo antes de introducir la cabeza bajo el agua.

Los cinco amigos, en silencio, se encaminaron a una pequeña ensenada que había tras unos riscos. En esta ocasión Eric se ofreció a realizar el encantamiento Bubblelap para que Elliot pudiese descansar un poco. Antes de entrar en la pequeña burbuja, Elliot miró el cielo. Estaba plagado de estrellas, brillantes y hermosas. Pensó en Gemma y en sus padres. Casi sin darse cuenta, había clavado su vista en la estrella de la anciana. Emitía un brillo especial, no natural. ¿Quería decir aquello algo? ¿Le estaría hablando el cielo?

Sacudió su cabeza para desprenderse de aquellas ilusiones y se metió en la burbuja que había conjurado su amigo.

13

LA MENTIRA

Mientras Elliot y sus amigos surcaban el mar en dirección a la isla Coralina (a poca profundidad, pues Eric no tenía tan dominado el hechizo Bubblelap), los señores Tomclyde permanecían encerrados en una oscura y húmeda celda muy lejos de su hijo.

Oyeron el chirrido al descorrerse el cerrojo oxidado que los mantenía prisioneros y la cálida luz de unas antorchas iluminó sus pálidos y demacrados rostros. Hacía tiempo que habían perdido no sólo las fuerzas, sino también las ganas de levantarse. Ya no había sed de venganza, ni ideas sobre cómo poder escapar de aquella extraña prisión. Habían perdido toda ilusión por vivir y lo único que mantenía encendida la pequeña llama de la esperanza era volver a ver a Elliot.

La puerta se abrió y una sombra se adentró en la celda. Sus pies se arrastraron sobre las crujientes hierbas, ahogando por un momento los gritos que a diario se oían desde la celda vecina. Era aquella pobre anciana. Su fe era inquebrantable y no cesaba de amenazar con que la espera merecería la pena. Según ella, tarde o temprano vendrían a rescatarlos. No cesaba de pronunciar a viva voz el nombre de Magnus.

—Aquí tenéis la comida. —La voz del que acababa de entrar rasgó el silencio. Se agachó y dejó dos bandejas sobre una mesa de madera que había en un rincón. Todos los días el mismo manjar: un cuenco de insulsa sopa de pescado fría, un mendrugo de pan duro y una jarra de agua que apestaba a estanque. El señor Tomclyde dudó un instante pero, armándose de valor, logró pronunciar con voz queda:

—¿C… cuánto t… tiempo vamos a… a estar a… aquí?

—Tanto como sea necesario —respondió aquella persona, de forma cortante. La luz que se reflejaba a sus espaldas impedía ver su rostro.

—¿P… por q… qué estamos prisioneros? ¿Qué ha sido de los demás? —El señor Tomclyde, pese a tener la garganta reseca y la saliva pastosa, por fin había conseguido trenzar dos frases de forma consecutiva; había recuperado un poco de confianza en sí mismo.

—Ya que lo pregunta, no creo que tenga nada de malo que lo sepa… —se regodeó el hombre—. Han sido rescatados. Los muy estúpidos creen que han conseguido algo, pero han llegado tarde porque ya han terminado la tarea que les había sido encomendada.

—¿Y por qué no nos dejan marchar a nosotros también?

—Ustedes son valiosos.

¿Rescatados? Si los demás habían sido liberados, Elliot tenía que estar sano y salvo. La mente del señor Tomclyde, pese a estar abotargada, aún funcionaba con rapidez. Tenía que ser así. Por lo tanto, si a ellos los consideraban valiosos, Elliot no debía de encontrarse entre los prisioneros. Pero ¿y la anciana Gemma? ¿Por qué la mantenían encerrada a ella también?

—Y…

—Se acabaron las preguntas —cortó rotundamente el carcelero.

Sin abrir la boca, se dio la vuelta. Acto seguido cerró la puerta con el mismo sigilo con que había entrado.

—¿Has oído, Melissa? Elliot…

Pero la señora Tomclyde dormía profundamente y el señor Tomclyde prefirió dejarla descansar.

El cielo estaba completamente cubierto y de color gris oscuro, amenazando tormenta. Pese a ser una hora tan temprana, el heterogéneo grupo compuesto por Elliot y sus amigos ya se encontraba en Hiddenwood en presencia de los miembros del Consejo. Eric, con la inestimable ayuda de Úter y su particular forma de orientarse, no tuvo grandes problemas para encontrar la isla Coralina. Fue toda una suerte, pues en una burbuja media jornada a nado se reducía a apenas un par de horas. Una vez allí, y pese a las protestas de Gifu, no se detuvieron a descansar un solo instante.

—¡Ni una migaja de pan! —se quejó el duende al pasar a la carrera frente a una curiosa taberna de la que salía un agradable olor a pescado frito—. ¡Llevamos sin comer casi veinticuatro horas!

—Pues tendrás que esperar aún más —sentenció Úter, dirigiendo una sonrisa maliciosa a Gifu—. Estoy seguro de que todas esas personas llevan más tiempo sin comer que tú.

Gifu balbuceó algo así como que él lo veía todo muy fácil, porque llevaba siglos sin llevarse nada al estómago. Úter, sin embargo, prefirió hacer oídos sordos al impertinente comentario del duende.

Deambularon un poco por el poblado hasta que finalmente pudieron solicitar ayuda a uno de los aldeanos llamado Greg. Éste tendría unos cincuenta años. Su raída túnica azul delataba que era un hechicero del Agua y que debía de llevar mucho tiempo trabajando en aquella isla.

—Estoy seguro de que podrán usar el espejo de mi hermano Herbie —les propuso, mientras avanzaban por un serpenteante camino que desembocaba en una vivienda de adobe cuya chimenea echaba humo amarillo—. Siento no poder ayudarles personalmente, pero apenas gano suficiente para poder subsistir. El coste de un espejo supondría el salario de un mes de duro trabajo.

—No tiene importancia —le respondió Úter—, cualquier ayuda que pueda brindarnos le será generosamente correspondida.

—Un poco de comida sí podría darles —les ofreció amablemente el hombre—. Sus amigos no tienen muy buen aspecto…

—Se lo agradezco mucho, pero no tenemos tiempo —dijo Úter, denegando el ofrecimiento. Gifu hizo ademán de darle un capón al fantasma pero, evidentemente, le fue imposible.

Después de utilizar el espejo de Herbie llegaron a la casita de Úter, desde la que tuvieron que recorrer el extenso camino que los separaba de Hiddenwood. El trayecto se hizo largo, casi eterno. Las fuerzas les flaqueaban (en especial a Elliot) cuando avistaron los primeros edificios de la capital del elemento Tierra. Con la lengua prácticamente fuera, llegaron al Claustro Magno. Era bien entrada la madrugada, de manera que el silencio era sepulcral. De hecho, el estómago de Gifu emitió unos rugidos tan sonoros para su menudo tamaño que alertó a los dos hechiceros que hacían la guardia nocturna.

—¡Alto! ¡Quién anda ahí! —rugió la potente voz de uno de ellos, asomando el poderoso bastón para intimidar a los merodeadores.

—¡No disparen! ¡No disparen! —pidió Úter a voz en cuello—. Soy Úter Slipherall. Necesitamos hablar urgentemente con Cloris Pleseck y los restantes miembros del Consejo de los Elementales.

En cierto sentido fue una suerte toparse con ellos, porque no tardaron ni dos minutos en ponerse en contacto con Cloris Pleseck y ésta, a su vez, hizo lo propio con sus compañeros del Consejo. De manera que la representante del elemento Tierra, Magnus Gardelegen, Mathilda Flessinga y Aureolus Pathfinder pronto estuvieron juntos escuchando la sorprendente historia de los cinco amigos y el loro. Los somnolientos ojos de los miembros del Consejo se desencajaron nada más oír el principio de tan descabellado relato.

—¡Úter Slipherall! —exclamó Aureolus Pathfinder al oír cómo el fantasma no había impedido que los muchachos iniciasen su aventura—. ¡No esperaba eso de ti! —Indignado, dio un estruendoso golpe en la mesa con la palma de su mano.

Magnus Gardelegen trató de apaciguar a su compañero, cuyo rostro se había teñido casi del mismo color que su túnica escarlata.

—¡Magnus! Lo que hicieron en la pasada Fiesta de Florecimiento fue un hecho aislado. El mundo mágico se lo agradecerá eternamente, pero eso no significa que tengan que actuar por cuenta propia cada vez que surja un conflicto —gritó Aureolus Pathfinder sin terminar de calmarse. Su cara estaba adquiriendo un tono violeta, parecido al de una ciruela—. Es más, podrían haber entorpecido una de nuestras líneas de investigación…

—Como bien dices, «podrían»… —comentó en esta ocasión Mathilda Flessinga.

—Pero te recuerdo que no había ninguna línea que apuntase a la isla Coralina —sentenció Cloris Pleseck.

—Ejem, ejem. —Úter se aclaró la garganta. Era importante terminar de contar la historia y tomar las decisiones pertinentes—. Bien… Como ha dicho Elliot, debimos de pasar más de cinco horas dentro del Laberinto de la Eternidad…

—Todo un récord, si se me permite el inciso —añadió Magnus Gardelegen.

Úter esbozó una pequeña sonrisa y prosiguió con la narración.

—Con fortuna, y gracias a la intuición de Merak y Gifu —el fantasma les dirigió una sincera sonrisa—, salimos por una chimenea que llevaba a la isla de la Montaña Desprendida. Su nombre, según nos informó un aldeano de la isla Coralina llamado Greg, se debe a que la montaña que hay en aquella isla se deshace y sus rocas están en constante desprendimiento. Nadie sabe cómo ni por qué, pero la roca se vuelve a regenerar tras cada caída.

—Y habéis dejado a toda esa gente allí a la espera de que sean recogidos. He de reconocer que es una sabia decisión —Magnus Gardelegen se dirigió a Aureolus Pathfinder— que no hace sino salvaguardar nuestro mundo.

—Eso es cierto —reconoció Aureolus Pathfinder con resignación.

—Bueno… Hemos rescatado a todos menos a mis padres y a Gemma —añadió Elliot, cabizbajo.

Magnus Gardelegen permaneció con el entrecejo fruncido y la mirada clavada en Elliot durante un buen rato. Los restantes miembros del Consejo, sin embargo, contemplaron compasivos la reacción de su compañero. Magnus Gardelegen estaba serio, impertérrito, como un carámbano de hielo. A Elliot le pareció la imagen completamente opuesta a Aureolus Pathfinder.

—Pues hay que ponerse manos a la obra —dictaminó finalmente Magnus Gardelegen—. Debemos ponernos en contacto inmediatamente con quien sea necesario para que toda esa gente sea debidamente atendida, reciba comida y lo que llaman medi… ¿medicamentos?

Elliot asintió.

—Yo me encargo de eso —se ofreció Mathilda Flessinga sin más demora. Acto seguido se puso en pie y desapareció por la puerta de roble.

—Yo me pondré en contacto con los responsables de la investigación —apuntó Aureolus Pathfinder.

—Aureolus…

—¿Sí, Magnus?

—Encárgate también de hacerle llegar un espejo de la mejor calidad al bueno de Greg y… Sí. Creo que una docena de esmeraldas para cada hermano sería una justa recompensa —apuntó Magnus Gardelegen antes de ver cómo su compañero era absorbido por el espejo hacia un destino que Elliot no pudo captar.

—Bien, yo avisaré a la señora Pobedy para que prepare un banquete en condiciones para nuestros aventureros —dijo Cloris Pleseck, sonriendo al ver la cara de felicidad de Gifu—. Deben de estar muertos de hambre…

Eric, Gifu y Merak no se lo pensaron dos veces y siguieron los pasos de la responsable del elemento Tierra. Úter hizo lo propio, aunque sin el mismo entusiasmo que el duende, pues a él no le reportaba placer alguno la comida.

Elliot también tenía apetito aunque, a decir verdad, tenía muchas más ganas de preguntar a Magnus Gardelegen qué habría sido de sus padres; por eso, en lugar de salir junto a sus compañeros, se dio la vuelta.

Allí estaba sentado Magnus Gardelegen. Le pareció más viejo y cansado que nunca y, por un instante, pensó si sería mejor reservar la pregunta para un momento más adecuado. Sin embargo, para su sorpresa, fue el anciano quien tomó la iniciativa.

—Siéntate, Elliot.

Tímidamente, hizo lo que le pedía. No sabía por qué, pero el hecho de estar sentado junto a Magnus Gardelegen le llenaba de confianza y de tranquilidad. Se sentía… protegido.

—Ha sido un trimestre verdaderamente duro para todos; especialmente para ti. —Hizo una pausa, como si hubiese estado tentado de decir algo más, pero fuese lo que fuese, lo calló—. Creo que has sobrellevado la desaparición de tus padres con una gran entereza y te felicito por ello.

»No debería decirte esto, porque a buen seguro Aureolus se enfadaría conmigo, pero lo que habéis hecho esta noche vosotros cinco es una nueva demostración de nobleza y valor. —Su voz avanzaba lenta y torpemente, como si tuviese un nudo en la garganta que le impidiese hablar—. Os habéis aprovechado de una cualidad que cualquiera de los miembros del Consejo hemos perdido hace ya mucho tiempo: la juventud. Los jóvenes tenéis una mentalidad activa y emprendedora, no contempláis el riesgo de la misma forma en que lo haría un adulto… Esas circunstancias os llevaron a embarcaros en una muy arriesgada empresa con final feliz, por fortuna.

Elliot escuchaba atento las palabras del anciano.

—No tan feliz como se hubiese podido desear, pero las cosas han salido bien, ¿no crees? —insistió el hechicero del Agua, cuya mirada estaba perdida en algún punto de la pared—. Aun así, me gustaría que me comentases lo más detalladamente posible aquello que te comentó ese amigo tuyo… ¿Joseph, se llamaba?

—Sí.

—Cómo se llevaron a tus padres y a… Gemma.

Casi al instante, Elliot se vio a sí mismo reflejado en los ojos de Magnus Gardelegen, justo en el momento en que le hacía esa misma pregunta a Joseph. ¿Qué interés podría tener él en sus padres? Tan sólo había tratado con ellos en una ocasión, al igual que Goryn… Era cierto que su padre también era un Tomclyde, pero no tenía poderes mágicos. Aun así, aquella mirada triste y alicaída le produjo tal compasión que volvió a contar una vez más toda la historia. A decir verdad, Elliot se sorprendió de lo fácil que le resultaba abrirse cuando hablaba con Magnus Gardelegen.

A menudo, el anciano le interrumpía con preguntas sobre el crucero. Se mostró especialmente interesado cuando mencionó cómo observaba el firmamento durante la noche.

—Veo que conociste a Gemma…

Elliot se quedó pensativo. Sí, claro que la había conocido. Había pasado con ella unos momentos estupendos en la cubierta del Calixto III mientras hablaban horas y horas sobre astronomía. Gracias a ella, ahora observaba con especial cariño las estrellas Gemma y Alioth cada vez que contemplaba un cielo estrellado.

—Yo también la conozco —afirmó con pesar Magnus Gardelegen. Aquello sí que fue toda una sorpresa para Elliot—. Es mi mujer.

Si lo primero le había causado sorpresa, lo segundo le dejó estupefacto. Y, de pronto, un montón de piezas encajaron de una tacada. ¡Eso lo explicaba todo! Gemma había estado vigilándole constantemente en el barco, y por eso Úter apareció tan rápido tras la desaparición del pasaje. También explicaba el sentimiento de profundo pesar, desmoralización y abatimiento de Magnus Gardelegen. Y pensar que él se había comportado como si fuera el único verdaderamente afectado por los sucesos del Calixto III… Sintió vergüenza y una mayor admiración por el anciano hechicero, pues no había pronunciado palabra alguna sobre Gemma… hasta aquel instante.

—Lo siento —fue lo único que se le ocurrió decir a Elliot, que seguía pensando en cuánto sufrimiento habría soportado Magnus Gardelegen hasta el momento.

—Tú has hecho mucho más de lo que tenías que hacer. Demasiado, me atrevería a decir. Sin embargo, has dado un gran paso para resolver el misterio.

—Pero no hemos conseguido nada…

—¿Perdón? —dijo Magnus Gardelegen con el entrecejo fruncido—. Rescatáis a casi un millar de personas y… ¿no se ha conseguido nada?

—Bueno, sí… Algo sí, pero me refiero…

Magnus Gardelegen sonreía tímidamente. Sabía a qué se refería Elliot, sin lugar a dudas.

—Es cierto que aún faltan unas cuantas cosas por averiguar. Por un lado, el paradero de tres personas. Por otro, quién está detrás de todo esto. Y, finalmente, qué ha motivado al malhechor a secuestrar a toda esa gente. —Tras decir estas palabras, se puso en pie enérgicamente—. De todas formas, creo que ahora lo prioritario es que tomes un buen desayuno. Hay que darse prisa: ya sabes que a la señora Pobedy no le gusta que la hagan esperar cuando se trata de alguna de sus comidas…

Elliot también se puso en pie. Después de aquella conversación, su estómago hacía unos ruidos similares a los que había producido el de Gifu un buen rato atrás. Pensando en el suculento desayuno que le aguardaba, salió por la puerta acompañado de Magnus Gardelegen.

El resto de las vacaciones de Navidad transcurrió más rápido de lo esperado. El día de Navidad fue quedando atrás en el tiempo, como una silueta que se pierde en el horizonte. La ilusión de haber encontrado a sus padres se esfumó, perdida en la niebla de sus pensamientos como una voluta de humo. Como le dijo Úter, «hay que mirar hacia delante. Siempre que una puerta se cierra, otra se abre». Sin duda eso era muy fácil de decir para alguien que vivía constantemente a base de ilusiones. Si no le iba bien con una, lo resolvía con otra. Por el momento, las únicas puertas que Elliot había visto claramente abiertas eran las que daban acceso a las clases del maestro Tsunami y Brujulatus. Por lo demás, todo estaba exactamente igual.

Los miembros del Consejo habían optado por notificar a la población elemental el hecho de que las personas secuestradas habían sido devueltas sanas y salvas a sus respectivos hogares, omitiendo —a diferencia de lo ocurrido tras la Fiesta de Florecimiento— el detalle de la intervención de Elliot, Eric, Úter, Gifu, Merak y Pinki en la arriesgada misión de salvamento. Por esta razón, los compañeros de Elliot en la escuela de Bubbleville no hicieron ninguna mención especial más allá de los regalos recibidos por Navidad.

Quien sí se interesó, y mucho, por su estado y la aventura que había corrido el muchacho junto con sus amigos fue Gorgulus Hethlong, el alcalde de Bubbleville. Ostentando aquel cargo, no había tardado mucho en enterarse de la aventura que habían vivido los amigos. A su regreso de las vacaciones, tenía mucho trabajo acumulado, pero los había invitado a tomar el té en su casa el último fin de semana de enero. Precisamente, se presentó un viernes —el día que Eric asistía a clase junto con Elliot— en la puerta de la misma escuela de Bubbleville para formalizar su invitación.

—Lamento tener una agenda tan apretada en estos momentos, pero estaría encantado de escuchar vuestra historia dentro de un par de semanas —les había dicho, guiñándoles un ojo. A decir verdad, su aspecto estaba un tanto demacrado. Era como si las vacaciones, en lugar de descansar, le hubiesen agotado aún más.

Al igual que en el primer trimestre, Elliot también estaba saturado de trabajo. Todas las mañanas asistía a las clases en Bubbleville, y por las tardes repasaba las materias del elemento Tierra y practicaba los ejercicios de ambos elementos…

Y así fue como llegó el día de la visita del alcalde; lo que más les atraía a todos era volver a pasear por las calles de la original ciudad submarina, ver las curiosas farolas luminiscentes, los arriates de algas coloridas junto a las pequeñas casitas, sus cuidados jardincitos… En realidad, la merienda con el alcalde no parecía apetecerles mucho a ninguno, pero no había más remedio que asistir. Era una de esas invitaciones imposibles de rehusar. Así pues, pasadas las cinco de la tarde, mientras caminaban frente al lúgubre herbolario Mil y un Ingredientes Para tu Poción, un individuo de aspecto hosco y frío llamado Scunter se presentó como el mayordomo del alcalde. A Elliot le recordó físicamente a Goryn, pues estaba completamente pelado y llevaba una tupida túnica negra. No obstante, el rostro era bastante más serio, con una nariz que parecía cosida a puñetazos y unas cejas tan gruesas que daban la impresión de que siempre se encontraba de mal humor. Este los guió hasta la lujosa mansión del anfitrión; allí aguardaba Gorgulus Hethlong.

—Bienvenidos seáis a mi casa —dijo con una radiante sonrisa—. Es un placer tener a tan honorables invitados.

—Vaya, tampoco es para tanto —repuso la señora Damboury.

—Al contrario, señora. Estos jóvenes son el futuro del mundo mágico —dijo, haciendo que los rostros de Elliot, Eric y Gifu se sonrojasen más de lo habitual.

No tardaron en hallarse sentados en unos cómodos sillones cuyos cojines parecían rellenos de agua. No era la primera vez que Elliot tenía aquella sensación. Frente a ellos había una chimenea enorme, de la que emanaban unas larguiruchas lenguas de fuego azuladas. Era verdaderamente curioso, porque el fuego emitía una acogedora dosis de calor, pero no había nada quemándose.

Elliot apreció que sobre la chimenea había colgado un descomunal mapa de la superficie marina. Gorgulus Hethlong se percató del interés que había despertado en el muchacho y por eso comentó:

—Sencillamente magnífico, ¿verdad?

Elliot hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¿Sabrías decirme dónde estamos?

Elliot se quedó pensativo. ¿Cómo iba a saber él dónde se encontraba Bubbleville? Podría intuir la localización de Hiddenwood, pero Bubbleville… Y, en verdad, ¿cómo podría alguien saber a ciencia cierta dónde se encontraban las ciudades mágicas si se accedía a ellas a través de espejos? Con el maestro Brujulatus empleaban unos mapas especiales para poder localizar cualquier ciudad mágica submarina. Sin embargo, los mapas de la escuela eran diminutos comparados con aquél.

—No lo creo —respondió al final—. En el mar es muy difícil orientarse.

El alcalde Hethlong esgrimió una sonrisa.

—Ahora lo veremos. ¡Muestra Bubbleville! —ordenó.

Inmediatamente, un chisporroteo rojo se encendió en algún lugar del Atlántico, a unos centímetros del lugar señalado por Elliot, y donde estaba escondida en realidad la capital del elemento Agua.

—Sorprendente, ¿eh? No andabas muy desencaminado…

Eric estaba asombrado.

—¿Dónde está Rock Splash? —demandó ansioso.

—Hijo, con educación —le reprendió ella.

—No se preocupe, señora. Es natural —dijo el alcalde, restándole importancia a las ansias de Eric—. ¡Muestra Rock Splash!

Y el divertido parque acuático reveló su posición en el gigantesco mapa.

Elliot contemplaba atento el mapamundi y no tardó en descubrir un importante detalle. Los océanos aparecían coloreados con distintas tonalidades y podían distinguirse unas superficies triangulares. ¡Ese mapa mostraba, sin lugar a dudas, la ubicación exacta de los Triángulos de la Muerte! En un primer instante, pensó en el Triángulo de las Bermudas, pues aparecía resaltado en un azul más claro. Pero cuando miró las restantes zonas, apreció otras decoloraciones que eran un claro indicio de lo que ese mapa enseñaba. De pronto, tuvo una genial ocurrencia. ¿Sería aquel mapa lo suficientemente antiguo para mostrar el Limbo de los Perdidos? ¿Y si Tánatos lo había descubierto y tenía a sus padres prisioneros allí? ¡Era un escondite perfecto!

—¿Podría mostrar dónde se encuentra el Limbo de los Perdidos? —preguntó.

—Oh, ¡qué ocurrencia! —dijo Gorgulus Hethlong soltando una risotada—. Mucho me temo que este mapa no cree en las leyendas. ¿No preferirías saber dónde se encontraba realmente la Atlántida?

Apenas había terminado de hablar el alcalde cuando Scunter entró en la habitación con una bandeja de plata repleta de pastas y bebidas para todos, que tomaron gustosamente. Quizá por encontrarse en el fondo del océano, las galletas de mantequilla sabían mejor que nunca.

Elliot tomó una galleta y llamó a Pinki, para que también compartiese la comida.

—¡Pinki! ¡Galleta, galleta! ¿Dónde está Pinki? —preguntó Elliot extrañado—. Pensé que estaba por aquí.

El loro había vuelto a desaparecer. Elliot lo llamó de nuevo, pero éste no atendió. Tampoco se le oyó grito alguno.

—Ya era extraño que no hubiese intervenido en la conversación —apuntó Merak maliciosamente.

—No te preocupes, estará haciendo una visita a la casa —dijo el alcalde restándole importancia—. Es tan grande… Scunter, si ves el loro de Elliot tráelo, por favor.

—Oh, cuánto lo siento —repuso Elliot con prontitud—, no era mi intención molestar…

—No te preocupes, muchacho. Los loros pueden resultar un tanto obstinados y siempre se empeñan en hacer su santa voluntad.

—¿Ha tenido usted alguno? —preguntó Gifu.

—No, yo no… Hace un tiempo Scunter tuvo uno pero, si te soy sincero, no sé qué fue de él. Nunca he tenido especial interés por los animales y menos por los que hablan. Pienso que los pájaros parlanchines se parecen tanto a la gente que les gusta disponer de libertad total… Bueno, no era más que un comentario —dijo al ver las amenazadoras expresiones de los muchachos, antes de llevarse una galleta a la boca—. En cualquier caso, dejemos al loro tranquilo. Venga, contadme cómo atravesasteis el Laberinto de la Eternidad. ¡Los primeros que logran salir vivos!

—Verá, no fue tan complicado —apuntó Gifu, deseoso de un poco de protagonismo—. Todo empezó…

Y le contaron al alcalde cómo habían llegado a las cuevas y habían huido después con la burbuja transformada en submarino. Aunque lo intentaron, el señor Hethlong no logró hacerse a la idea de en qué consistía un submarino. Sin embargo, sí se emocionó cuando mencionaron el tiburón soñoliento gigante.

—¡Cincuenta metros! —exclamó.

—Como mínimo —intervino de nuevo Gifu—. Estoy convencido de que llegaba al doble sin dificultad…

Elliot y Eric no pudieron ocultar su sonrisa, y Merak hacía lo imposible por contener una carcajada.

—Sí, una aventura sensacional… —dijo el alcalde apurando su taza de té—. ¡Por cierto! Ahora que lo recuerdo, el primer día de junio…

—¿Junio? —preguntaron a coro extrañados Elliot y Eric. Estaban terminando enero y el alcalde hablaba casi de las vacaciones de verano.

—Chicos, no interrumpáis al señor Hethlong mientras está hablando —les reprendió la señora Damboury.

—No tiene importancia —dijo éste, sonriendo comprensivamente—. Sí, ya sé que aún queda bastante para ese día. Pero se va a celebrar un espectáculo digno de ser visto: la final del Campeonato Internacional de Polo Acuático. Cada año se celebra en una ciudad diferente y este año será aquí, en Bubbleville. Sería un honor que asistieseis, en el palco de autoridades, por supuesto.

—¡Estupendo! —gritaron los muchachos, Gifu incluido.

—Muchas gracias, señor alcalde —dijo el señor Damboury—, pero no estoy seguro de que merezcamos tantos honores…

—Por favor —repuso éste—, no es ninguna molestia. Además, es un espectáculo con el que los chicos disfrutarán enormemente.

Elliot estaba encantado con aquella proposición y fue a decirle al señor Damboury algo cuando sintió un inmenso alivio. Desde su posición divisaba con total claridad el corredor que llevaba a ese salón, pues la puerta estaba abierta. Scunter apareció justo en ese momento, subiendo unas escaleras que debían de llevar a uno de los pisos inferiores. Traía a Pinki, posado en su brazo, mientras le asía con fuerza las patas y lo escrutaba con mirada asesina.

Entró en el salón y entregó el loro a Elliot de mala gana.

—Estaba deambulando por el dormitorio del señor —espetó Scunter en tono sombrío mientras dirigía una mirada seria al alcalde.

De pronto, Elliot se percató de un pequeño detalle. ¿El dormitorio del señor? ¿En un sótano? Aquello sí que era algo difícil de creer. Si el dormitorio del señor Hethlong se encontraba semienterrado teniendo semejante mansión… Vamos, sin duda era del todo incomprensible.

—¡Cielos! —exclamó la señora Damboury—, deberías prestar más atención al pájaro, Elliot.

—Oh, no tiene importancia, en serio —dijo Gorgulus Hethlong, disculpando al muchacho una vez más—. Estoy seguro de que no ha hecho nada malo.

—Sí, sí, lo siento de veras —insistió Elliot. Se le había ocurrido una idea que debía comprobar inmediatamente y decidió probar suerte—. Pinki adora los paisajes. Se pasa horas y horas posado en la repisa de la ventana de mi habitación en Hiddenwood, contemplando cómo pasa la gente y disfrutando con lo que ve. Supongo que desde su dormitorio tendrá una de las mejores vistas de todo Bubbleville, ¿no es así?

—Desde luego, jovencito —contestó rápidamente el alcalde—. Si a tu loro le gustan tanto las buenas vistas, no hay duda de que eligió el mejor lugar.

¡Scunter miente! Lo había intuido en un principio, pero aquélla era la prueba que refrendaba sus sospechas. Si la habitación del señor Hethlong tenía acceso a un espléndido paisaje, era imposible que se encontrase en el sótano. Por lo tanto, Pinki no había estado allí. ¿Por qué habría de mentir Scunter en una nimiedad como aquélla? No le había caído bien desde el primer instante, y ahora se sumaba el agravante de que estaba ocultando algo pero… ¿qué?

Con la preocupación en la cabeza sobre qué podría ser aquello que ocultaba Scunter, Elliot no prestó más atención a la charla. Tampoco se quedaron mucho más tiempo, pues al rato el señor Damboury consultó su reloj y, sorprendido de lo tarde que se había hecho, anunció que debían marcharse, ya que no querían abusar de la hospitalidad del alcalde. Este no hizo mucho más por que se quedaran, de manera que se despidieron agradeciendo la invitación para el encuentro de polo acuático.

Elliot se aseguró de tener bien sujeto a Pinki, no fuera a fugarse en el momento menos oportuno. El señor Hethlong le dio un par de galletas para que el loro se distrajese mientras se dirigían a la Alcaldía, donde estaba el espejo que había servido de acceso a la gran ciudad submarina. Una vez allí, antes de cruzar la puerta, volvieron a oír a sus espaldas:

—¡Hasta pronto, muchachos!

14

CUMPLEAÑOS MÁGICO

Febrero no tardó en llegar al calendario. Las bajas temperaturas aún no habían remitido y los bosques de Hiddenwood estaban cubiertos por montañas de blanquísima nieve. Aunque Goryn le había recomendado que utilizase el espejo para ir a casa de Úter para su lección de la tarde, Elliot prefirió ir caminando y cavilar sobre algo que le rondaba en la cabeza.

Habían transcurrido tres días desde que tomasen el té en casa de Gorgulus Hethlong. No cesaba de pensar en la mentira de Scunter. ¿Por qué había dicho que el pájaro estaba en las habitaciones del alcalde y no en los sótanos? ¿Tendría algo que ver con la desaparición de sus padres?

La hora de caminata no se alargó mucho pese a la nieve. Después de un año en Hiddenwood, conocía bien los caminos que mejor conducían a la vivienda del fantasma. Cuando divisó a lo lejos las volutas de humo que salían por la chimenea, se olvidó de la mentira de Scunter y empezó a imaginarse lo agradable que sería estar junto a un buen fuego. Llamó a la puerta antes de entrar y la voz del fantasma resonó a lo lejos:

—¡Adelante! Está abierto, pasa.

Elliot agradeció no tener que esperar fuera de la casa, pues ya sentía los pies helados. Empujó la puerta y sus ojos brillaron de ilusión.

—¡Sorpresa! —gritaron desde uno de los lados.

Úter había cambiado la decoración de su casa por enésima vez. Volaban globos y confeti por todas partes. Un enorme letrero luminiscente le daba la bienvenida diciendo: «FELIZ CUMPLEAÑOS, ELLIOT TOMCLYDE». A la derecha sonreían todos sus amigos. Allí estaban Eric, Gifu y Merak. Pero también Goryn, Sheila, Héctor, Zaira Abagnar y otros compañeros con los que había estudiado en Hiddenwood. Le sorprendió encontrarse a Eliseum Xicolatis, pues apenas había tratado con él en Hiddenwood; más adelante se enteró de que estaba saliendo con Zaira. Vio a Eloise Fartet, Susan Fosatti, Bastian Terrón, así como a Lucy, Gary e Isaac, amigos de la escuela de Bubbleville (como es natural, Emery Graveyard no había sido invitado). También había asistido la señora Pobedy, quien gustosamente había preparado un montón de tartas para la ocasión: de chocolate, de manzana y crema, de limón, de fresas y nata, tiramisú…

A Elliot se le subieron los colores al ver a tanta gente. Casi había olvidado que era su cumpleaños. Había ido a casa de Úter porque le había pedido que la lección fuera expresamente ese día…

—Por supuesto, hoy no habrá Ilusionismo extra —le dijo poco después—. Creo que ya estamos rodeados de bastantes ilusiones.

Elliot rió.

Poco después buscó con la vista a Magnus Gardelegen, pero no lo vio. Evidentemente, los miembros del Consejo de los Elementales tenían cosas más importantes que hacer que asistir a una fiesta de cumpleaños.

Sin duda, fue el mejor festejo de cumpleaños de toda su vida. Héctor se interesó mucho por su aprendizaje en Bubbleville ya que estaba pensando realizar allí su intercambio al año siguiente; Eloise enseñó a Pinki a cantar el «Cumpleaños feliz»; Goryn también se acercó para brindarle una cariñosa felicitación.

—¡Las tartas! —gritó al fondo la señora Pobedy, indignada porque nadie parecía interesarse en ellas—. ¡Elliot debe soplar las velas!

—Ya verás —le dijo Eric con entusiasmo—, las diseñó para la fiesta el mismísimo Aureolus Pathfinder.

—¿Pathfinder? —exclamó con incredulidad Elliot—. ¿Estás seguro?

—Completamente —sonrió su amigo antes de pasar al comedor—. A Magnus Gardelegen le hubiese encantado venir. No quería perderse la tarta de galletas con toffee…

—Ya, pero tendrían trabajo.

—Así es —confirmó Eric antes de pasar al comedor. Estaba en penumbra y a duras penas pudo distinguir la hilera de tartas que había colocadas sobre la larga mesa de comedor de Úter. Ahora sí, todos parecían ansiosos por hincarle el diente a tan deliciosos pasteles. Las velas estaban apagadas y Elliot esperó a que alguien prendiese fuego.

—¡Vamos, cariño! —le espetó la señora Pobedy—. ¡No podemos estar todo el día esperando!

—Pero… ¡están apagadas! —le susurró a Eric.

—Claro, ¿qué esperabas? Sopla y se encenderán —le aconsejó su amigo.

Extrañado, sopló tan fuerte como pudo y las velas comenzaron a prender como pequeñas mechas. Las llamas ascendieron con velocidad y pequeños fuegos artificiales hicieron explosión sobre las tartas.

—¡Bravo! ¡Bravo! —se oyó decir a la señora Pobedy por encima de los aplausos de los demás.

Poco después todos estaban degustando un enorme pedazo de pastel. Elliot vio que a Úter se le hacía la boca agua en uno de los rincones y se fue hasta él.

—Muchas gracias, Úter —le dijo sinceramente Elliot.

—Dos años sin fiesta de cumpleaños iban a ser demasiados, ¿no crees?

—No tenías por qué haberlo hecho, de verdad.

—Mi buen amigo Elliot, ¡esto es lo menos que te mereces! ¡Gracias a ti, ya no soy el fantasma ermitaño de antaño!

—Te ha salido una bonita rima…

Úter sonrió.

—¿Qué tal os fue con el alcalde Hethlong? Se comportaría bien el duende, ¿no? No se le puede dejar solo ni un instante.

—Sí, sí, estupendamente —dijo el muchacho antes de explicarle la anécdota que sucedió con Pinki y Scunter.

—El alcalde Hethlong, por lo que tengo entendido, es una persona respetada y muy trabajadora —comentó Úter—. Es un gran conocedor del elemento Agua —apuntó mientras se servía una copa de ponche imaginario que había preparado para la ocasión—. En cuanto a ese tal Scunter, no lo conozco. Probablemente cuando bajó al sótano ya había encontrado a Pinki. Es posible que se le hubiese vuelto a escapar tras encontrarlo en la planta de arriba…

—Desde luego Pinki es muy revoltoso —añadió Gifu uniéndose a la conversación, mientras el loro revoloteaba sin cesar sobre su cabeza.

—No sé, Elliot. Podría ser cualquier cosa —dijo Úter dando por zanjado el asunto—. ¿Qué tal vas con la revisión de Naturaleza? Goryn no te deja saltar ni una lección, ¿eh?

Elliot no se había quedado del todo tranquilo con la explicación que le había dado el fantasma y, aunque con cierta desgana, contestó a su pregunta.

—Me tiene bastante atareado, es cierto. Todas las semanas me lleva a un paraje distinto. La semana pasada estuvimos estudiando en la selva amazónica; tiene tantísima vegetación que tendremos que volver en un par de ocasiones más.

Úter asintió y le fue preguntando por el resto de asignaturas. Al llegar a la de Acuahechizos, Eric saltó entusiasmado:

—¡Ya he conseguido formular el encantamiento Escudo-Protector! —dijo orgulloso de sí mismo—. Por fin he conseguido un escudo lo suficientemente formado para que pueda seguirme durante siete minutos cuando camino.

—Además, mi encantamiento cobra una forma diferente a la de mis compañeros. ¡Parece un arbusto con patas!

El comentario de Eric arrancó unas carcajadas de sus amigos.

—No es de extrañar, jovencito —comentó Úter—. No olvides que eres un hechicero del elemento Tierra…

Elliot apartó la mirada a un lado, en la dirección en que se encontraba Sheila. Había estado muy ocupado toda la fiesta; tanto que hasta el momento no había encontrado ocasión de acercarse a Sheila. Cuando por fin pudo hacerlo, era un poco tarde y había gente que ya se había marchado.

—Menuda fiesta de cumpleaños te ha preparado tu amigo el fantasma —le dijo ella al verlo.

—Se llama Úter —informó Elliot, tratando de no parecer maleducado.

—Cuentan que es un gran ilusionista… y doy fe de ello.

—Sí, lo es. He aprendido muchísimo con él. Además, siempre ha sido de gran utilidad en nuestras… —Elliot se calló de pronto. A todos los efectos, se suponía que nadie estaba al tanto de su escapada de Navidad.

—¿Aventuras? —completó Sheila, mientras Elliot alzaba las cejas, sorprendido—. Fue muy noble por tu parte ir en busca de tus padres las pasadas Navidades…

—¿Có… cómo lo sabes?

—Mi padre conoce a Gorgulus Hethlong —aclaró Sheila, con mirada picarona—. Ya sabes, el alcalde de Bubbleville. Están con todos los preparativos para la final de polo acuático que, dicho sea de paso, tengo muchas ganas de ir a ver. En una de sus reuniones, el alcalde le dijo a mi padre que habíais salido victoriosos de una nueva aventura.

—Comprendo.

—Ya sabes, los rumores vuelan. No sé cómo habrá llegado a enterarse Emery, pero últimamente se pasa el día protestando por los favoritismos que tienen contigo.

—Esa sanguijuela…

—Lo mejor es que no le hagas caso —recomendó la muchacha—. Pasa de él. Sólo te tiene envidia…

—¿Tú crees? —preguntó Elliot alzando la vista.

—Claro… Anda, cuéntame lo del Deep Quest. Quiero oírlo de tu boca…

Elliot añadió algún que otro «detalle» a la historia que le fue relatando a Sheila. Sorprendentemente, el número de guardianes de las cuevas se había incrementado ostensiblemente, el tamaño del tiburón soñoliento gigante casi había duplicado su tamaño (al igual que en los relatos de Gifu), se habían enfrentado a una horda de sirenas y habían surgido unas cuantas complicaciones extra en el desarrollo del viaje de vuelta.

Cuando terminó, apenas si quedaban invitados en la casita de Úter. Qué rápido pasa el tiempo cuando uno lo disfruta.

—¡Es increíble! Bueno, he de irme —se apresuró a decir Sheila mirando su reloj—. Espero que nos veamos otro día.

—Yo también lo espero.

—Y… ¡feliz cumpleaños!

La fiesta no se prolongó mucho más. Los últimos en marcharse fueron los cuatro amigos, que se ofrecieron a ayudar a Úter en las tareas de limpieza. Pese a que el fantasma no quería, entre todos dejaron la casa limpia y ordenada en un periquete.

Cuando regresaron a la escuela de Hiddenwood, ni Eric ni Elliot tenían ganas de cenar. Estaban tan empachados de tartas y dulces que se fueron directamente a sus dormitorios a descansar. Al fin y al cabo, al día siguiente tenían clase…

15

LA OBSESIÓN DE PINKI

Casi sin darse cuenta, se metieron de lleno en la primavera. El tiempo había transcurrido a tal velocidad y Elliot había estado tan cargado de trabajo que prácticamente no había tenido tiempo de pensar en el Limbo de los Perdidos. La situación era ya más que preocupante pues, salvando la información obtenida a través de Joseph, no había sabido nada de sus padres desde hacía más de ocho meses.

Mucho más desmoralizante era saber que los miembros del Consejo tampoco habían logrado grandes avances. Por lo menos, se consolaba (si es que cabía consuelo posible para una situación como aquélla) con que ya quedaba menos para poder disfrutar del espectáculo de polo acuático al que habían sido invitados Eric, Úter, Merak, Gifu y él. También era más que un aliciente saber que asistiría Sheila, pues su padre organizaba el evento. Desde la fiesta de cumpleaños, cuando Sheila le confirmó que asistiría al partido, no había vuelto a hablar con ella. De hecho, tan sólo la había visto de refilón en un par de ocasiones.

—¡Elliot Tomclyde! ¡Regresa al mundo de los elementales! —gritó la estridente voz de la maestra Nymphall.

Se había pasado toda la lección de Naturaleza Marina pensando en lo mucho que le apetecía asistir con sus amigos al espectáculo deportivo. Pegado a una de las ventanas del primer piso, Elliot estaba más distraído que nunca. La maestra Nymphall tuvo que llamarle un par de veces la atención, pero ni por esas consiguió que se centrase.

Todo ocurrió cinco minutos antes de que finalizara la clase. Pinki había estado tan callado como su amo cuando, sin previo aviso, salió volando por la ventana. Aquello hizo reaccionar a Elliot de inmediato.

—¡Vuelve, Pinki! —Toda la clase, incluida la maestra Nymphall, oyó el susurro de Elliot.

Pero el pájaro, haciendo oídos sordos, había decidido que ya bastaba de lecciones de Naturaleza por aquel día.

—Es la tercera vez que tengo que llamarte la atención en esta clase, Elliot Tomclyde —le reprendió la maestra con voz apagada y el entrecejo fruncido—. Como veo que mis advertencias no surten efecto, creo que tendré que castigarte.

—Pero…

—Esta vez no hay excusa que valga —el sonido de la campana que daba por concluida la lección resonó a lo lejos—. Se acabó por hoy. No olvidéis realizar la composición sobre las ventajas que tiene un plancton de buena calidad en los arrecifes de coral. Elliot, acércate un momento.

Elliot obedeció, visiblemente disgustado. Él no había tenido la culpa de que Pinki se fugase otra vez.

—Escucha —dijo la maestra con los labios bien apretados, mientras Emery Graveyard sonreía a lo lejos—, eres el único que puede traer su mascota a clase. Si no sabes tenerla controlada, simplemente no la traigas.

—Yo…

—En cuanto a tu castigo —prosiguió la maestra Nymphall haciendo oídos sordos a lo que pretendía contestar Elliot—, veamos cómo lo fijamos… Está visto que cualquier tarde entre semana la tienes copada por tus estudios en Hiddenwood, así que tendrá que ser un sábado. Pasado mañana estaré de viaje, de modo que nos veremos el sábado siguiente por la mañana.

Elliot se dio la vuelta y se dirigió al espejo a grandes trancos.

—Ah, y no olvides tu composición, querido.

Los días hasta el castigo transcurrieron entre malos humos y protestas contra la maestra Nymphall y el propio Pinki. Sin saber cómo, el loro apareció al día siguiente en la clase de Acuahechizos. Al terminar la lección, Elliot le echó en cara al animal su actitud y el hecho de que hubiese sido castigado por su culpa. Pinki, por su parte, respondió cubriéndose la cara con su ala derecha.

Y llegó el fatídico día, el sábado. Lo último que le apetecía a Elliot era ver a Nymphall, sobre todo cuando vio cómo el sol brillaba radiante sobre los florecidos bosques de Hiddenwood.

Llegó a Bubbleville a primera hora de la mañana, tal y como había quedado con la maestra Nymphall. Tras atravesar el espejo apareció en el aula donde solían dar las clases teóricas de Naturaleza Marina.

—Buenos días, Elliot.

—Buenos días, maestra Nymphall —dijo Elliot de mala gana.

—Oh, veo que has traído de nuevo a tu loro.

Elliot asintió. Si él tenía que cumplir castigo por culpa de Pinki, el loro también lo iba a sufrir.

—Bien, no hay tiempo que perder —dijo ésta poniéndose en pie—. En el invernadero nos aguarda un cargamento de algas que ha sido afectado por una marea negra. Vas a ayudarme con la limpieza, querido.

Los días anteriores Elliot había estado pensando la clase de castigo que le impondría la maestra. Ni por asomo se le había pasado por la cabeza que estaría más de cuatro horas quitando petróleo de un puñado de algas. ¡No había manera de desprenderlo bien ni siquiera con la magia que la maestra le enseñó para tal efecto!

Pasada la una de la tarde, exhausto por el trabajo, la maestra Nymphall lo dejó marchar. Estaba cubierto de petróleo hasta las cejas y sus manos apestaban.

—Espero que te sirva de lección —dijo, mientras Elliot se quitaba los guantes y la túnica que la maestra le había prestado—. Puedes marcharte. Yo aún me quedaré un rato más. Ya sabes cómo llegar al aula y cómo se utiliza el espejo, así que… ¡hasta el jueves!

Diez minutos después entró en la solitaria aula de Naturaleza Marina. Echó un vistazo alrededor y vio las mesas de concha perfectamente ordenadas y preparadas para una nueva lección. Las ventanas estaban abiertas, ventilando la estancia y dejando entrar un agradable olor a mar.

De pronto, Pinki se despegó del hombro de Elliot. Como hiciera unos días atrás, se escabulló por la misma ventana.

—¡PINKI! —gritó Elliot verdaderamente enfadado.

Sin perder un instante, Elliot se precipitó escalera abajo para no perder de vista a su mascota.

—¡Oh, serás pesado! —masculló mientras corría tras él. Atravesó un pequeño callejón y vio cómo Pinki se adentraba en uno de los túneles de cristal que interconectaban las diferentes zonas de la ciudad submarina.

Corrió sin cesar, pero el ave volaba especialmente rápido. Lo suficiente para que Elliot no pudiese ganarle un solo centímetro en su carrera.

Al llegar al final del túnel, alcanzó a ver la cola de Pinki metiéndose por una callejuela. Aquellas casas le sonaban. Estaba seguro de haberlas visto en su visita a la capital del elemento Agua. Si no se equivocaba mucho, Pinki se dirigía a…

—¡La residencia del alcalde! —exclamó cuando vio al loro adentrarse en ella por una de las ventanas abiertas del segundo piso.

Elliot estaba completamente desconcertado. ¿Por qué querría Pinki ir a aquella mansión a esas horas? ¿Tendría algo que ver con sus anteriores desapariciones? ¿Habría ido allí entonces? Estaba seguro de que si Scunter se enteraba de que Pinki se había vuelto a colar en la casa le retorcería el pescuezo sin contemplaciones. Probablemente serviría al alcalde un jugoso estofado de loro a la pimienta como cena. Sea como fuere, aquello era extraño. Muy extraño.

Decidió dar una vuelta completa a la casa para ver si había otra entrada que no fuesen las escalinatas de la puerta principal. No deseaba que nadie le viera (y mucho menos el desagradable sirviente).

No hubo suerte. El único espacio abierto era precisamente por el que se había colado Pinki. ¡Qué lástima no tener los polvos mágicos de Gifu! Con ellos hubiese alcanzado la ventana de un brinco. Pero sin la ayuda mágica del duende, cinco metros era mucha altura a no ser que… ¡Podría intentar el hechizo elevador que habían practicado con la maestra Venhall unas semanas atrás! No lo había empleado nunca, pero aquélla sería una buena oportunidad.

—Era… era… ¡Ah, sí! —dijo hablando para sí mismo—, Elevator!

Acto seguido, bajo sus pies se alzó una pequeña columna de agua. Elliot vio cómo subía un metro, dos… hasta quedarse frente a la ventana por la que había entrado el loro.

Con un pequeño salto, se adentró en una habitación ricamente decorada y repleta de juguetes en la que, afortunadamente, no había nadie. Aquélla debía de ser la sala de juegos de los hijos del alcalde. La verdad es que no sabía si Gorgulus Hethlong tenía o no hijos (aunque todo apuntaba a que sí). En cualquier caso, no perdió más tiempo pensando en ello. Cruzó la puerta con premura, pues debía salir de allí cuanto antes.

Se adentró en un pasillo completamente alfombrado, lo cual, sin lugar a dudas, amortiguaría el ruido de sus pasos. No tardó en divisar la escalera principal y descendió por ella. O mucho se equivocaba, o Pinki había vuelto al mismo sitio. En cualquier caso sentía una inmensa curiosidad por saber qué había en aquella parte de la casa. ¿Qué había allí para que Scunter mintiera?

Descendió lenta y cautelosamente por las escaleras. ¿Dónde estaría el sirviente a esa hora? El alcalde estaría a punto de llegar de la Alcaldía. ¿Y su familia? ¿Estarían en algún parque? ¿Habrían salido de excursión?

Estaba en la planta baja, cuando de pronto oyó unos pasos acercarse a su derecha. Sin pensarlo dos veces, abrió la primera puerta que tenía a mano y se escondió tras ella.

Había entrado en una pomposa habitación con una mesa de despacho repleta de papeles al fondo. ¡Sin duda, aquello era el despacho del señor Hethlong! ¿Y estaba abierto? ¡Qué extraño! Elliot curioseó por encima los papeles, sin revolver en exceso. Estaba a punto de dejarlo cuando algo llamó su atención. Acababa de atisbar una carpeta azul que tenía escrito en su lomo «Calixto III»; debajo, otra correspondiente al Deep Quest. Fue a abrir la primera, cuando oyó la voz de Scunter a lo lejos.

Sobresaltado, Elliot prefirió dejar la carpeta en paz y dedicarse a buscar a Pinki. Sin duda, el alcalde debía de ser un hombre trabajador y aquéllos serían los informes de la investigación sobre los hechos sucedidos en el crucero.

Aguardó unos segundos a que la voz del mayordomo se alejase. Después, abrió la puerta. A su izquierda estaba el salón del otro día. Se quedó observando unos segundos en la dirección del cuarto de estar. Era tentador. No pasaría nada por intentarlo. Si en verdad era tan antiguo como decía el alcalde…

Finalmente, la curiosidad venció a Elliot. Miró a uno y otro lado pero sólo vio un pasillo desierto. Cruzó deprisa y se adentró en el salón.

Todo estaba como la otra vez pero sin gente. El inmenso mapa seguía colgado de la pared, esperando a que el muchacho le ordenase mostrar su ansiado destino. Y hacia allí dirigió sus pasos. Elliot no se lo pensó dos veces. El tiempo apremiaba.

—¡Muestra el Limbo de los Perdidos! Al principio, el mapa no pareció dispuesto a ser sometido por un niño. ¿Obedecería únicamente a la voz del alcalde? ¿Existiría en verdad un lugar llamado Limbo de los Perdidos? ¿Acaso era una leyenda, tal y como aseguraba todo el mundo?

Elliot aguardó impaciente, hasta que sucedió. Finalmente, en el mapa se encendió un chisporroteo rojo en algún lugar del océano Pacífico. ¡Existía! Y, además, aquella zona le sonaba… Sí, tenía que estar muy próximo a la isla Coralina.

Iba a dar una nueva orden al espejo cuando volvió a oír a Scunter. Parecía enfadado. Elliot sacudió la cabeza. Decidió buscar a Pinki y salir de allí cuanto antes.

Se aproximó a la puerta del salón. Frente a él, escoradas a su izquierda, se encontraban las escaleras que llevaban al misterioso sótano de la vivienda.

Descendió por ellas procurando no hacer ruido y con los cinco sentidos pendientes por si alguien se aproximaba. A medida que bajaba, la luminosidad era mucho menor, hasta convertirse en prácticamente nula. Al llegar abajo, se topó con una puerta de madera, muy gruesa, tachonada con unos vistosos clavos de hierro. De la parte central colgaba un enorme aldabón de bronce que no hubo de utilizar, pues la puerta estaba entornada.

Empujó con ambas manos y asomó la cabeza. Elliot se llevó una buena sorpresa. Esperaba encontrarse una mazmorra y lo que halló fue un pequeño recibidor. Un par de teas emitían una vibrante luz que no cesaba de crear sombras aquí y allá. En cualquier caso, iluminaban lo suficiente para dejar ver una austera decoración.

Con el corazón a doscientos por hora, Elliot se adentró unos pasos. Desde un principio tuvo la certeza de que allí no se encontraba el dormitorio de Gorgulus Hethlong. Todo lo contrario. Más bien parecía la vivienda del propio Scunter.

Vislumbró un estrecho pasillo a su derecha y hacia allí se encaminó. También había, ancladas en la pared, un par de aquellas horribles y titilantes antorchas. Dejó atrás dos puertas que estaban cerradas. Vio un pequeño cuadro torcido y un ancla que debía de sostenerse en la pared mediante magia. ¿Por qué estaba Pinki tan obsesionado con aquel lugar?

Elliot decidió adentrarse un poco más, preparado para salir corriendo por si detectaba cualquier tipo de movimiento. No estaba dispuesto a combatir cruzando hechizos con nadie… Además, se suponía que él no estaba allí.

Un ligero susurro hizo que se parara en seco. Esperó por si se volvía a oír algo…

—Ayuda —suplicaba alguien en un agónico susurro. La voz sonaba tan fatigada y afónica que era imposible distinguir si era de un hombre o una mujer. ¿Estaría alguien en peligro?—. Ayuda —repitió la voz.

Elliot se aproximó hasta el final del corredor y vio que desde allí partía otro pasillo similar que desembocaba en una estancia circular poco iluminada. Para su sorpresa, allí estaba Pinki. Quieto como una estatua, mientras miraba a otro lado. Estuvo a punto de pegarle un grito, cuando el loro se movió. Seguramente se había percatado de los fuertes latidos del corazón de Elliot, porque volvió la cabeza en aquella dirección y, tan pronto como vio al muchacho, soltó un estridente chillido de los suyos al tiempo que alzaba el vuelo en su dirección. El eco, ensordecedor, recorrió toda la caverna.

—¡Estúpido pájaro! —gritó una voz.

¡Era la voz de Scunter! ¡Por los elementos! ¡Si Scunter le veía allí, le despellejaría vivo! Vio cómo Pinki se acercaba a toda velocidad y, cuando apareció la sombra del sirviente, salió corriendo del túnel en dirección a la escalera.

Con Scunter pisándole los talones, ni se fijó en si había alguien a su alrededor cuando llegó a la planta baja. Afortunadamente, seguía tan vacía como diez minutos atrás. Se dirigió a toda prisa a la puerta principal. Pinki ya estaba a su lado.

Cómo logró salir de la casa y llegar hasta la escuela de Bubbleville sin ser visto es algo que no supo. Por su cabeza sólo cruzaba aquella aguda vocecita pidiendo socorro. ¿Quién sería? ¿A quién tendría encerrado Scunter allá abajo? Si se trataba de su vivienda, no le extrañaba que quisiese ocultar su existencia. ¿Estaría Gorgulus Hethlong al tanto? No lo creía, pero tenía que contar todo aquello a sus amigos.

Casi sin aliento, cruzó el espejo que le conduciría a la seguridad de las primaverales tierras de Hiddenwood.

16

LA INVESTIGACIÓN DE ÚTER

Lo primero que hizo Elliot el domingo al levantarse fue ir en busca de Eric para contarle todo lo que le había sucedido. Aún era temprano y no había mucha gente en el comedor. Eric se estaba sirviendo un buen cuenco de gachas de avena, mientras Elliot lo miraba; lo último que le apetecía era comer. Quería contarle a toda costa a su amigo sus sospechas de que bajo la residencia del alcalde de Bubbleville había alguien que no deseaba estar allí.

—Pero… ¿quién puede ser? —preguntó Eric cuando Elliot acabó su explicación.

—No lo sé, pero sea quien sea está prisionero contra su voluntad.

—¿Por qué estás tan seguro? Quiero decir… No tiene por qué ser un prisionero. A lo mejor era alguien que simplemente necesitaba ayuda —sugirió Eric cogiendo un cruasán relleno de chocolate.

—Ya te lo he dicho, Scunter estaba allí. Además, ningún preso normal y corriente pide ayuda —contestó Elliot llevándose las manos a la cabeza y mesándose el cabello—. El que ha cometido un crimen y paga por él puede gritar y protestar, pero es raro que pida ayuda.

—Puede que tengas razón… Aun así, te recuerdo que los presos se envían a Nucleum —terminó por afirmar Eric, que no estaba del todo convencido de la teoría de Elliot—. Y sólo Tánatos ha sido capaz de escaparse de la prisión mágica del Centro de la Tierra.

—No me lo recuerdes… —Elliot ya tenía bastante con pensar qué debía hacer en aquellos instantes como para recordar la espeluznante aventura que corrieron durante la pasada Fiesta de Florecimiento—. Hemos de contarle lo sucedido a Úter.

Pero aquello no fue posible. Pese a los muchos mensajes que le habían pasado por debajo de la puerta, el fantasma no dio señales de vida en todo el mes de abril y parte de mayo. Era como si se lo hubiese tragado la tierra.

Indignado por la repentina desaparición del fantasma, Elliot quería tomar cartas en el asunto y plantarse en la residencia del alcalde Hethlong para interrogar a Scunter. Tanto Eric como Gifu hubieron de pararle los pies en más de una ocasión. Afortunadamente, Pinki parecía haber entrado en razón y, desde el último percance, no había vuelto a escaparse.

Junio se acercaba velozmente. Dos semanas antes del acontecimiento que tan ansiosamente aguardaban, Elliot recibió en su dormitorio un mensaje por Buzón Express. Desdobló el papel y leyó lo que parecía un telegrama.

«He leído todos tus mensajes. STOP. Ya estoy de vuelta. STOP. Pásate mañana, sábado, por la tarde. STOP. Úter Slipherall».

Elliot arrugó el papel violentamente y lo lanzó a la papelera. ¡Ni una explicación a su ausencia!

—¡Un mes y medio fuera y no dices nada! —le gritó el sábado por la tarde. No le habían bastado las explicaciones que le diera Goryn, quien le había advertido de que el fantasma iba a estar fuera un buen puñado de días por motivos personales—. ¿No te importan ya las lecciones de repaso?

—Pensé que estarías contento por tener más tiempo libre… Además, sabes que estás sobradamente preparado. Ya no puedo enseñarte nada más, Elliot.

¿Nada más? ¿Ya dominaba Ilusionismo? Las palabras de Úter parecieron calmar sus ánimos, lo que le llevó a cambiar de tema.

—¿Qué has estado haciendo todo este tiempo? —preguntó Elliot con una mirada inquisidora.

—Comprobar una teoría… —fue su escueta respuesta.

—¿Qué teoría? ¿Sobre el Limbo de los Perdidos? Elliot sabía muy bien que el lugar del que habían rescatado a aquella gente no podía ser el Limbo de los Perdidos. Quienquiera que hubiese reactivado los Triángulos, había empleado aquella extraña cámara como una antesala. Sí, no era más que un paso a unas cuevas que más parecían una mina que otra cosa. No, el verdadero Limbo de los Perdidos habría estado repleto de gente desaparecida muchos años atrás… Úter parecía debatirse entre contarle algo o no.

—¿Tiene algo que ver con el Limbo de los Perdidos? —insistió Elliot.

El fantasma retorcía la cabeza, incómodo.

—El que calla otorga —dictaminó Elliot—. Es decir, que has estado investigando sobre el Limbo de los Perdidos.

—Yo no he dicho eso —refutó Úter.

—No hace falta que lo digas. Te conozco muy bien. —La sonrisa del muchacho cubría la totalidad de su rostro y sus ojos brillaban maliciosamente.

—Eres de lo que no hay —dijo al fin Úter—. Pues sí, he estado investigando…

—¿Y? —preguntó Elliot.

—No pienso decir nada más. Eres un entrometido.

—Vamos Úter —protestó Elliot—. ¿Lo encontraste?

Fueron unos instantes de intensa espera. El joven aprendiz perforaba con su mirada al fantasma que, a su vez, se debatía entre soltar prenda o callar. Finalmente, la amistad que les unía lo venció.

—Puede ser. No estoy seguro… —se apresuró a puntualizar.

—¿Cómo que no estás seguro?

—Eso he dicho. Creo que lo he encontrado, pero no ha habido manera de comprobarlo.

—Pero ¿dónde está exactamente?

—Elliot…

—¿Es en la isla de la Montaña Desprendida?

El semblante de Úter cambió al instante. Se tensó y se puso muy serio, con el ceño fruncido. Le faltó decir: «¿Y tú cómo sabes eso?», pero no fue necesario. La expresión de su rostro le había delatado. Elliot no tardó en dar respuesta a aquella pregunta.

—¿Recuerdas el mapa que te comenté? ¿El que había en la residencia de Gorgulus Hethlong?

—Sí…

—Conseguí que me mostrase dónde se encontraba el Limbo de los Perdidos.

Úter alzó una de sus cejas, sorprendido. Acto seguido, Elliot le explicó cómo Pinki se había escapado tras cumplir su castigo con la maestra Nymphall y cómo había volado directo a la residencia del alcalde. Él, por supuesto, no había tenido más remedio que entrar y, al ver el salón desierto, no pudo vencer la tentación de entrar y formular la ansiada pregunta al mapa.

—Al comprobar que se encontraba en el Pacífico, muy cerca de la isla Coralina, supuse que algo tendría que ver con la isla de la Montaña Desprendida. Tal y como nos dijo aquel aldeano, nunca se ha encontrado una explicación para ese extraño comportamiento geológico. ¿Podría albergar el Limbo de los Perdidos en su interior?

Úter tragó saliva.

—Jovencito, creo que eres más listo de lo que aparentas. —Elliot sonrió—. Y sí, eso mismo pienso yo —prosiguió el fantasma—. Lamentablemente, no he podido penetrar sus muros.

—¿Y eso?

—Por las rocas. Deben de contener una alta concentración de Traphax mezclado con mineral de hierro. Puede que incluso pirita… Eso lo convertiría en una prisión mágica natural.

—Habrá que comprobarlo…

—Jovencito —le interrumpió Úter al instante—, ¿qué crees que llevo haciendo durante todo este tiempo?

—Tal vez dos personas sean más eficientes que una —apuntó Elliot, sonriendo, al tiempo que se encogía de hombros.

¿Le permitiría Úter desplazarse hasta la isla de la Montaña Desprendida? Para su sorpresa, el fantasma no dijo ni sí, ni no. En cualquier caso, sin darle respuesta, Úter cambió el tema de la conversación.

—Bien, aún no me has dicho cómo te las apañaste para sacar a Pinki de la residencia de Gorgulus Hethlong…

—Ah —suspiró Elliot. Aún tenía que contarle lo que había sucedido en la vivienda de Scunter. ¿Tendría el alcalde algo que ver?

—El alcalde es un hombre de prestigio, ya te lo dije la otra vez. Eso son pamplinas…

—¡Es la verdad! Había alguien pidiendo ayuda y… Y también me persiguió Scunter, el sirviente del alcalde.

—¿Te persiguió ese tal Scunter?

—Sí, pero no me llegó a reconocer —agregó Elliot.

—Menos mal… Seguramente habrá una explicación razonable para todo este asunto —comentó el fantasma—. Por lo que me habéis contado, Scunter no os cayó muy bien desde el principio.

—Pero… Úter, ¿por qué habría de mentirte? —Esta vez Elliot parecía totalmente convincente.

—No sería la primera vez que me engañas —fue la respuesta. Elliot se sonrojó al recordar cómo llevaron a Úter al barco en Navidad.

—Esta vez es verdad, Úter —suspiró Elliot.

—Y esperas que te crea después de jugármela con los aspiretes en agosto del año pasado. ¡Por no mencionar lo del Deep Quest!

—Lo siento, Úter. No quería engañarte… y, además, no podía haberte dejado de lado. Siempre me has ayudado en todo.

—Vaya, eso mejora la situación un poco —respondió el fantasma, satisfecho—. Me gusta esa pequeña cura de humildad. Casi hacía dos años desde que Úter conociera a Elliot, y era consciente de lo mucho que había hecho el muchacho para que su vida fuese más agradable. Así pues, terminó por ceder ante la cara de inmensa tristeza del joven. —Debemos trazar un plan— puntualizó. Elliot dio un salto de alegría, aunque pronto retomó la compostura. En realidad, no había ningún motivo para alegrarse. Más bien era la emoción que le embargaba por dentro lo que había motivado aquella reacción. Ahora, más sereno, debía preparar la estrategia que tendrían que seguir.

—Debemos hacerlo durante el partido —propuso Elliot, después de barajar un par de opciones—. Al fin y al cabo, será la única ocasión en que estemos todos juntos en Bubbleville.

—¿Estás loco? —repuso Úter—. No podemos desaparecer todos a la vez de un palco de invitados. De ninguna manera. Resultaría muy sospechoso.

—Pero será una buena oportunidad —insistió el aprendiz—. El alcalde no estará en su casa y Bubbleville será la ciudad más tranquila del mundo mágico durante el partido… No tenemos muchas más opciones. Ten en cuenta que tan sólo quedan dos semanas para el encuentro.

—Pero… ¿has visto un partido de polo acuático alguna vez? —preguntó Úter, dirigiendo una tensa mirada al muchacho. Era consciente de que lo que decía era muy cierto. El momento idóneo sería durante el partido.

—No…

—Oh, está bien. No puedo creer que esté haciendo esto —dijo Úter moviendo la cabeza de un lado a otro—. Tú conoces esa mansión muy bien, Elliot. Irás con Eric a indagar quién se encuentra allí. No os hagáis los héroes ni nada por el estilo. Entráis en la casa sin que os vea nadie, descendéis a esas mazmorras ocultas y tratáis de averiguar quién es ese preso que pide ayuda.

El chico asintió.

—Tan pronto como lo sepáis, debéis salir de allí sin hacer ninguna tontería. ¿De acuerdo?

Volvió a asentir, no sin antes preguntar:

—¿Cómo se supone que nos marcharemos del palco sin que nadie se dé cuenta?

—Escucha. Los partidos de polo acuático tienen tres tiempos que duran unos veinte minutos cada uno. Debéis escaparos en el primer descanso que se efectúe y estar de vuelta durante el segundo descanso.

—¿Y tú qué harás mientras?

—Cubriros las espaldas. Recuerda que soy un gran ilusionista —confirmó, guiñando un ojo.

—¿Vas…? —Pero Elliot no terminó la pregunta.

—Sí, voy a sustituiros por sendas ilusiones.

—¿Y Gifu? Tal vez quiera venir con nosotros… —apuntó Elliot.

—Ya está el duende incordiando otra vez.

—Supongo que siendo tan buen ilusionista, no supondrá un gran problema sustituir a tres personas en lugar de a dos…

Elliot había dado en el clavo.

—Hombre, no es lo mismo… Pero se podría hacer.

Y aquello fue un acierto. A diferencia de Merak, que por una vez preferiría descansar y se decantaría por ver el espectáculo deportivo, Gifu no estaba dispuesto a quedarse fuera de la aventura en cuanto se enteró del plan. Durante más de una hora, Elliot, Eric y Gifu estuvieron barajando todo tipo de hipótesis y hechos que podían suceder o dejar de suceder. No pasaron por alto ningún punto sin analizar. Todo estaba perfectamente organizado de manera que no había nada que pudiese salir mal… ¿o sí?

17

AQUAMARINE VS. TORRENTVILLE

Y por fin llegó el día. Era sábado y Elliot aprovechó para levantarse un poco más tarde de lo habitual. No había pegado ojo durante la noche, pensando en si el plan funcionaría o no. Cuando abrió sus pegajosos ojos, comprobó que el día era espléndido, soleado y sin una sola nube que manchase el azul celeste. Elliot disfrutó de la mañana dando un paseo y tratando de calmarse un poco. Estaba todo calculado.

Una vocecita en su interior le susurraba que había transcurrido mucho tiempo desde que oyese aquella voz solicitando ayuda. Seguro que la persona ya no se encontraba prisionera. Además, ¿qué interés tenían ellos en ir allí? ¿No sería mejor quedarse viendo el partido de polo acuático y no meterse en problemas? Si les pillaban… «Pero no, no nos van a pillar». Tenía la sensación de que todo iría perfectamente. Además, ¿y si era su madre la que le había pedido ayuda? «Sabes muy bien que no era su voz», le contestó su propio interior. Y, por otra parte, ¿qué harían una vez se encontrasen en la vivienda de Scunter?

Así estuvo casi toda la mañana, con los nervios a flor de piel, sin saber si hacía o no lo correcto. En realidad, era consciente de que lo que iba a hacer no estaba del todo bien, pero quería saber. Necesitaba saber.

Cuando su estómago le pidió a gritos una buena dosis de alimento, regresó a la escuela de Hiddenwood. Allí disfrutó de un exquisito festín a base de pavo relleno, pudines de espárrago y gambas, pasteles de carne y pescado, panecillos sorpresa (pues cada uno contenía un pequeño detalle en la miga) y helados y tartas para todos los gustos. Después de dar buena cuenta de todo, Elliot y Eric se dirigieron a las puertas del Claustro Magno, donde habían quedado en verse con sus otros amigos. Allí aguardaban Gifu, Úter y Merak. Pero también estaban Goryn y Cloris Pleseck, quienes asistirían a tan señalado encuentro. Elliot buscó a Sheila; al no verla, supuso que debía de encontrarse ya en Bubbleville, acompañando a su padre.

No se demoraron en cruzar a través del espejo, previamente hechizado por Cloris Pleseck para que los llevase a su destino. Uno a uno, atravesaron la puerta mágica. Al hacerlo, Elliot reconoció inmediatamente el lugar al que habían ido a parar. Sin lugar a dudas, habían aparecido en la Alcaldía de Bubbleville. Frente a ellos, aguardaba Magnus Gardelegen.

—Vamos con un poco de retraso —indicó, mientras se mesaba la barba nerviosamente—. Hemos de apresurarnos para no hacer esperar a Gorgulus.

Salieron con rapidez de la Alcaldía. Apenas era posible seguir a Magnus Gardelegen, que iba en cabeza. Tuvieron que desplazarse a grandes zancadas, casi a la carrera (había que ver a Magnus Gardelegen sujetándose la túnica y la barba). Elliot apenas tenía tiempo para fijarse en los suntuosos ornamentos que habían sido colocados con motivo del gran encuentro. Todas las farolas estaban decoradas con los colores amarillo y rojo, que acompañaban a los escudos de los equipos participantes en el evento. A decir verdad, no tenía ni idea de quiénes eran. Pero a esas alturas, el partido había pasado a un lugar secundario. En su mente había un único objetivo: la residencia del alcalde.

Elliot intuyó que se acercaban al estadio por la desbordada masa de gente que había a su alrededor, todos caminando tranquilamente en la misma dirección. Vendedores ambulantes ofrecían caracoles asados, percebes y bígaros al mejor precio. Otros ofrecían gambipalomitas y algodón de azúcar que cambiaba de sabor a cada mordisco. De buena gana Elliot se hubiese hecho con uno pero, al intuir sus intenciones, Magnus Gardelegen lo agarró por el antebrazo y siguieron corriendo.

No tardaron en detenerse frente a un inmenso edificio de forma ovalada, aunque tan alargado que parecía un rectángulo sin esquinas. Debía de medir tanto como un estadio de fútbol, aunque con menos altura.

El grupo, siempre comandado por Magnus Gardelegen, se dirigió hacia un gran portón que había en uno de los laterales del estadio. Las inmediaciones estaban abarrotadas de gente y les costaba desplazarse, sobre todo a Gifu, que hubo de propinar más de un codazo a los viandantes. Entre tanta bufanda y bandera, no le resultaba nada fácil seguir los pasos de sus amigos, aunque finalmente lo consiguió.

En la puerta estaba Gorgulus Hethlong. Su rubicundo rostro respiró con alivio al verlos llegar.

—¡Estupendo! Muy bien, muy bien —dijo mientras indicaba la dirección que debían seguir—. Ningún problema, supongo… Sed bienvenidos a nuestro hipocampódromo.

—Todo fenomenal, Gorgulus —contestó Magnus Gardelegen antes de que a Gifu le diese tiempo a abrir la boca.

Subieron unos escalones cubiertos con una lujosa alfombra de moqueta color mostaza y entraron en un espectacular palco centrado respecto al… ¿terreno de juego? Elliot se sorprendió cuando miró frente a él. No había un campo de césped. No. ¡Estaban sentados ante lo que parecía una pecera! Ante ellos se alzaban unas mamparas de cristal que recorrían todo el estadio en su interior, conteniendo agua cristalina y pececillos de muchos colores. Cuando tomó asiento, Elliot miró con extrañeza a Úter.

—¿Qué esperabas? —dijo el fantasma—. Es un partido de polo acuático…

—No irán a jugar ahí dentro…

—¡Por supuesto que sí! El polo acuático se juega en el agua, obviamente —dijo el fantasma alzando la voz, pues el rugido de ambas aficiones era ensordecedor.

Hasta ese momento, Elliot no se había dado cuenta de que tanto Mathilda Flessinga como Aureolus Pathfinder se encontraban en el palco de invitados. Este último, enfundado en su habitual túnica de color rojo chillón, parecía uno de los hinchas de uno de los equipos, pues la mitad de los asistentes llevaba indumentarias de ese mismo color. La otra mitad, como era de esperar, llevaba tonos amarillentos. También vio diez filas más atrás a los señores Damboury, junto a Thomas y Jurien.

Unos curiosos altavoces con forma de caracola gigante anunciaron las alineaciones de ambos conjuntos. El ruido era tan ensordecedor que Elliot sólo pudo enterarse de que iban a enfrentarse el Aquamarine Polo Club y la Asociación Deportiva Torrentville. Sí escuchó con claridad la voz de Úter:

—¿Estáis todos preparados?

Elliot asintió con total convencimiento.

—Estupendo. Fíjate en el terreno de juego —indicó, mientras señalaba con uno de sus semitransparentes brazos en dirección a los bordes—. ¿Ves esa ancha zanja que bordea el campo? —Elliot entornó los ojos y, cuando la vio, asintió—. Es el indicador de tiempo.

—¿El indicador de tiempo? —repitió, extrañado.

—Eso he dicho. Cuando todos los jugadores estén dispuestos y el árbitro lo indique, de aquella esquina de allá saldrá una gran tortuga —dijo señalando al fondo izquierdo—. El tiempo que tarde en dar la vuelta al campo será lo que dure cada una de las partes.

—Y ése será el tiempo del que dispondremos para ir y volver de la residencia, durante la segunda parte…

—Efectivamente. Lo más normal es que la tortuga tarde unos veinte minutos en realizar el recorrido. Esperemos, por vuestro bien, que sea torpona y un poco más lenta de lo habitual.

Estas últimas palabras quedaron ahogadas por el fervoroso rugido de ambas aficiones al saltar los dos equipos a la inmensa pecera a través de un túnel. Elliot quedó fascinado con el espectáculo. Los seis jugadores de cada equipo, así como el árbitro, iban montados en caballitos de mar gigantes y llevaban la cabeza cubierta con unas burbujas de cristal que, sin lugar a dudas, les permitían respirar bajo el agua.

Mientras los jugadores se ubicaban en el terreno de juego, Elliot le preguntó a Úter en qué consistía aquel deporte.

—Es muy sencillo. Ambos equipos cuentan con cinco jugadores de campo y un portero. El objetivo es conseguir el mayor número de puntos posible. Para ello, los jugadores de campo disponen de un erizo de mar… Uno ficticio, no real… —aclaró Úter al ver la expresión de Elliot—, que servirá para lograr los tantos.

—Pero… ¿cómo consiguen los tantos? No veo porterías…

—A cada uno de los lados verás un arco iris. Cada color tiene asociada una puntuación. Por el arco exterior, el rojo, obtienes un punto. Dos, por el naranja y tres por el amarillo. Los siguientes colores darían cuatro, cinco, seis y ocho puntos respectivamente. El máximo, diez puntos, se obtiene alcanzando la zona de color blanco que hay en el centro. Los jugadores deberán lanzar el erizo para que se quede clavado en uno de los arcos y conseguir así los puntos. Obviamente, la función del portero será evitar el tanto.

—¿Y cómo se pasan el erizo? Con tantas púas debe de ser peligroso cogerlo con las manos. Incluso para el portero…

—El portero dispone de una red. —Elliot vio que a cada extremo del campo había un jugador con lo que parecía un cazamariposas—. Los demás utilizan unos bastones mágicos especiales de propulsión por aire. Atraen y repelen el erizo. Es un juego muy dinámico, ya lo verás.

Y no tardó en comprobarlo. Al poco rato, el bastón del árbitro emitió una luz blanca brillante que daba inicio al partido. Los jugadores de uno y otro equipo se desplazaron a gran velocidad por el agua, cabalgando en sus hermosos hipocampos. Comparada con tanta rapidez, la tortuga parecía más lenta y zafia que nunca. Hubiese sido muy difícil, por no decir imposible, seguir al erizo de no ser por la estela brillante que dejaba tras de sí.

El primer tanto no se hizo esperar. Lo logró el Aquamarine Polo Club, que vestía de amarillo, al estampar el erizo en la franja verde; aquella jugada valió cuatro puntos.

El juego se desarrollaba con vibrante intensidad mientras la tortuga seguía su lento curso. El árbitro acababa de pitar una falta. Uno de los jugadores de la A. D. Torrentville había echado una ráfaga de aire que desequilibró a uno de sus adversarios haciendo que cayese del caballito de mar. Con el juego detenido unos instantes, Elliot se quedó mirando fijamente la tortuga, ensimismado. Se había detenido.

—Sí, cada vez que hay una interrupción de cierta importancia la tortuga se paraliza mágicamente y no avanza —puntualizó Úter al ver que Elliot se había quedado como un pasmarote.

—Ya podía pararse un buen rato en el segundo tiempo…

—No estaría mal, la verdad. Tal vez si se colase un tiburón en la pecera…

—¿Bromeas? —preguntaron al unísono Elliot y Eric.

—Bueno, sí… Pero es algo que ya ha pasado en otras ocasiones. A veces, si el partido es soporífero, la gente suelta animalillos al campo para divertirse un poco.

—Ya, pero soltar un tiburón…

—Sólo ocurrió una vez —aclaró Úter—; fue en un partido de la Segunda División del Pacífico…

La tortuga había vuelto a andar y el juego recobró la intensidad de los primeros minutos. Cada vez quedaba menos tiempo. Elliot tuvo la impresión de que aquella tortuga corría; más aún, volaba. ¿Y si no les daba tiempo? ¿Sería capaz Úter de idear algo? De pronto, sintió un codazo en sus costillas.

—La primera parte está a punto de acabar. Hay que estar atentos —indicó Eric.

Una sonora celebración se oyó en uno de los fondos cuando la A. D. Torrentville consiguió un pírrico tanto al incrustar el erizo en el arco rojo, poco antes de que la tortuga alcanzase su destino. El árbitro dio por finalizado el primer tercio, con el resultado de A. D. Torrentville, 21 / Aquamarine Polo Club, 18.

—Es la hora —dijo Elliot—. Suerte —les deseó Úter.

Como todo el mundo se puso de pie, fue relativamente fácil escabullirse. Nadie les puso pegas a la salida, pues dijeron que iban en busca de dulces y una ración de gambipalomitas.

Tal y como habían previsto, las calles estaban desiertas. Los dos muchachos y el duende dejaron atrás numerosas casas. No había ni un alma y podían oír con claridad sus pasos acompasados por un ajetreado respirar. Corrieron sin parar hasta llegar a la residencia del alcalde.

—¿Cuánto tiempo ha transcurrido?

—Poco más de cinco minutos. Aún no habrá comenzado el segundo tercio —indicó Eric.

—Vamos allá.

Entrar en la casa no resultó del todo complicado. Úter había enseñado a Elliot el hechizo Sesamus, capaz de abrir cualquier puerta o ventana desde el exterior por muy atrancada que estuviese. Sin embargo, no fue necesario emplearlo porque, como la otra vez, había una ventana abierta.

En esta ocasión hicieron uso de los polvitos mágicos de Gifu para alcanzar la repisa de la ventana.

Si las calles estaban silenciosas, qué decir de la residencia de Gorgulus Hethlong. ¡No había un alma! Pese a la penumbra reinante, Elliot los guió con facilidad por la casa hasta llegar a la planta baja, donde se encontraban las escaleras que llevaban a la enigmática vivienda de Scunter. Sin perder ni un segundo, bajaron por ellas cuidándose de no hacer ruido.

Al llegar a la puerta de madera, todo estaba tan silencioso que a Elliot le pareció poco normal. Un leve empujón bastó para abrirla pues, una vez más, estaba abierta. Elliot no abrió la boca, pero aquella escena le resultaba vagamente familiar. ¿Acaso Scunter no se preocupaba de cerrar aquella puerta?

Atravesaron el recibidor y se adentraron en el pasillo que Elliot visitara en la ocasión anterior.

Anduvieron unos metros amparados por la luz de las parpadeantes antorchas. La visibilidad no era muy buena; de hecho, debido a su menudo tamaño, Gifu apenas quedaba iluminado por éstas y pasaba completamente desapercibido. Al llegar a la misma esquina de la otra vez, Elliot ahogó un grito. ¡Pinki estaba otra vez allí, posado sobre la estatua!

Con la emoción del partido, el tumulto de gente a su alrededor, el olor a gambipalomitas, las explicaciones de Úter sobre el deporte acuático, buscar a Sheila en las gradas… se había olvidado completamente de su mascota, y Pinki se había vuelto a fugar.

Al verlos, el loro comenzó a gritar y a soltar toda clase de improperios. ¿Estaría Scunter allí? ¿Habría asistido al partido? ¿Los estaría delatando el pájaro? Esta vez Pinki no había sido reprendido por el mayordomo a causa del alboroto aunque, al igual que en la otra ocasión, el loro emprendió el vuelo en dirección a su amo.

Elliot, temiendo que Scunter apareciera tras el loro, no esperó a verlo y dio media vuelta seguido de Eric. Apenas habían terminado de dar el giro completo cuando se golpearon de bruces con alguien.

—¿Ibais a alguna parte, amiguitos? —preguntó la fría voz de Scunter.

—Yo… —comenzó a decir Eric.

—¡Silencio! —ordenó con voz queda—. Sois unos mocosos entrometidos y os va a costar caro. Muy caro.

Los dos muchachos no tardaron en verse atados por unas gruesas cuerdas mágicas que impedían a los hechiceros practicar cualquier tipo de magia que les permitiese liberarse. Gifu, hábil donde los haya, había conseguido escabullirse sin ser visto ni oído por el sirviente del alcalde.

Las cuerdas los apresaron fuertemente desde los hombros a los tobillos, haciendo inútil cualquier tipo de esfuerzo por liberarse. De pronto, Elliot notó cómo su espalda se alzaba y contempló cómo sus pies comenzaban a arrastrarse, rozando el suelo, impulsados por una fuerza mágica. En vano intentó frenar su avance, pues las piernas no respondían a sus órdenes.

Eric también forcejeaba, pero sus esfuerzos eran tan inútiles como los de su amigo. Sus bravucones gritos y amenazas vacuas desaparecieron de pronto, cuando de la nada surgió una mordaza que le impidió pronunciar una sola palabra más.

Llegaron a una zona mucho más iluminada que el corredor que dejaron atrás. Tenía forma rectangular y, sobre la piedra, Elliot pudo distinguir dos puertas. Una era de madera, con un robusto cerrojo de hierro en el exterior. La otra parecía del mismo material que las paredes de la prisión mágica de Nucleum. Si no se equivocaba, aquella puerta tenía que ser de… diamante. Elliot dedujo casi al instante que detrás de aquella puerta debía de haber algún hechicero. Pero no tuvo tiempo de pensar nada más antes de que Scunter le acercase sus desagradables ojos inyectados en sangre a un palmo de la nariz. Apenas le dejaba espacio para mirar a Pinki, que observaba atentamente la escena desde el brazo de la estatua de mármol que había tras el sirviente del alcalde.

—¿Eres siempre tan entrometido, Elliot Tomclyde?

Elliot sentía tanta rabia que de buena gana le hubiese soltado cualquier impertinencia. Eric debía de estar diciéndole de todo, porque no cesaba de emitir gruñidos amortiguados por la mordaza.

—Tenían otros planes reservados para ti… Desgraciadamente, acostumbras a meter tus pestilentes narices donde nadie te llama —dijo con voz sosegada, como relamiéndose por el éxito—. No te quepa duda de que seré recompensado por esto. Sí… No te quepa duda.

—¿Gorgulus Hethlong está detrás de todo esto?

—Gorgulus Hethlong es un gordo inútil. Ha estado enfrascado en su trabajo todo este tiempo, por lo que dudo que llegue a saber algo de esto.

—Entonces… ¿para quién trabajas?

—«¿Para quién trabajas?» —repitió, imitando una desagradable vocecita adolescente—. Me habían comentado que eras bastante inteligente, chico. Pero lo empiezo a poner en duda. Piensa un poco…

Elliot tenía un nombre entre ceja y ceja, pero no podía ser. Se resistía a creerlo. Apenas hacía un año que sus vidas se habían cruzado por primera vez…

—¿Tánatos?

—Negativo, chaval —dijo con una sonrisa socarrona, dejando entrever el hueco de un par de dientes inexistentes. En cualquier caso, Elliot percibió que Scunter se agitó con un ligero escalofrío al oír el nombre de Tánatos—. Veo que no has hecho bien los deberes… No, no, no.

Elliot volvió a dirigir su mirada hacia Pinki. Aún no podía creer que el loro lo hubiese traicionado, llevándolo hasta allí para que fuese atrapado como una vulgar rata. ¿Y Gifu? ¿Dónde se había metido el duende? Hasta aquel momento, no se había dado cuenta de que no estaba junto a ellos. Todo había sucedido tan rápido…

—Es una lástima que te hayas perdido el espectáculo. Realmente iba a merecer la pena… Pero, en cambio, has venido a visitar por última vez a tus padres. Será una tierna despedida, ¿no crees? —preguntó mientras observaba a Pinki, que seguía imperturbable. Luego estalló en una sonora carcajada.

A Elliot le latió el corazón con fuerza y su respiración se volvió más agitada. ¡Sus padres! No podía ser verdad. Después de todo lo que había investigado y luchado, no era posible.

—¡Mientes!

—¿Y qué te hace suponer eso?

Si Scunter decía la verdad, sus padres debían de encontrarse detrás de aquella puerta. Entonces… ¡detrás de la puerta de diamante también estaba Gemma! ¡Todo encajaba! Aquella era la vocecita que él oyó. ¡Era Gemma pidiendo ayuda! ¿Sería posible? ¿Habría encontrado por fin a sus padres? ¡Estaba a punto de verlos! Tenía la moral por las nubes. No le importaba que lo hubiesen apresado. Úter sabía dónde estaban y a buen seguro vendría a rescatarlos.

Su emoción se hizo más intensa cuando vio una rápida sombra moverse tras Scunter al tiempo que Pinki batía sus alas. Se había desplazado con agilidad, aprovechando las risas del sirviente del alcalde. Desgraciadamente, éste también debió de percatarse de la presencia de alguien a sus espaldas, porque se dio la vuelta como un resorte. Todo sucedió muy rápido.

El que se encontraba a espaldas de Scunter no era otro que Gifu. Tenía la mano introducida en su pequeño saquito de cuero y, al ver que su enemigo se daba la vuelta, se apresuró a lanzarle un puñado de polvos inmovilizantes. Eric ya había probado en un par de ocasiones la eficacia de la magia duendil, y se había quedado rígido e inerte como una estatua.

Pero Scunter había sido muy rápido. Al ver cómo se le venían los polvos encima, utilizó un hechizo repulsor que impidió que le alcanzasen en su totalidad. Como su gesto fue insuficiente, quedó completamente paralizado ante la alegre mirada de los dos muchachos.

—¡Bravo Gifu! —exclamó Elliot. Eric debió de hacer lo propio, pero no se le oyó—. ¡Ha sido una idea magní…!

Su alegría se había tornado de pronto en una desagradable sorpresa. Gifu se encontraba tras Scunter, tan inmovilizado como éste. La suerte no había estado de su lado. Scunter, al protegerse, había repelido buena parte de los polvos mágicos que habían acabado espolvoreando el menudo cuerpo del duende.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó Elliot a su amordazado amigo, sin esperar una respuesta clara por su parte—. Espero que los polvitos le hagan efecto a Scunter durante más tiempo que a Gifu. Por el momento, mucho me temo que tendremos que quedarnos a la espera…

Pero estaba equivocado.

Pinki desplegó sus alas en dirección a Scunter y dijo:

—¡Ayuda! ¡Ayuda!

—Sí, ahora tú vas a pedir ayuda. Después del lío en que nos has metido…

Pero Elliot no había comprendido correctamente al loro. Éste lo miraba con ojos llorosos, ahogados en pena. Elliot tuvo la impresión de que había algo en aquel animal que no era normal cuando, sorprendentemente, a través del plumaje esmeralda, comenzó a surgir una extraña pelusilla marrón. Las patas comenzaron a engordar y las alas cambiaron su posición y su forma por unos reducidos brazos que terminaban en unas graciosas manos. Elliot no podía creer lo que le estaba sucediendo a Pinki.

—¡Pinki! ¿Qué te ocurre?

Lo último en cambiar de forma fue la cabeza. De su cráneo salieron dos redondeadas orejas y el pico adoptó una nueva y singular forma… ¡Pinki se había transformado en un pequeño macaco!

—¿PPinki? —preguntó Elliot, sin dar crédito alguno a lo que sus ojos acababan de presenciar.

El monito había trepado por la endurecida túnica de Scunter y estaba registrándolo minuciosamente. Tras un par de minutos de tensa espera, extrajo una extraña pieza circular del mismo color blanquecino que la puerta de la izquierda, la de diamante.

Con un impresionante salto, se plantó en el suelo y se dirigió con rapidez a la puerta tras la que debía de encontrarse prisionera Gemma. Alzó su peluda cabeza y observó que la ranura donde debía insertar la pieza se encontraba fuera de su alcance; al menos, en su actual apariencia. De manera que sostuvo la pieza con la boca, y donde antes había brazos volvieron a aparecer unas alas repletas de plumas verdes. Su pelaje fue cambiando paulatinamente hasta recobrar su habitual plumaje verde esmeralda. Y la pieza ya no era sostenida por una boca sino por el afilado pico de Pinki. Del Pinki de siempre.

Batió sus alas y se encaramó a la puerta. Elliot pensó que con tanto subir y bajar le iba a ser muy difícil —por no decir imposible— introducir la pieza en el lugar adecuado. Sin embargo, para su sorpresa, lo logró a la primera de cambio.

La puerta emitió un ligero y cegador destello. Pocos segundos después, cuando recuperó la visión, se percató de que la puerta había quedado ligeramente entornada.

Sin previo aviso, con gran lentitud, se fue abriendo hasta dejar entrever la figura de una anciana. Era como si hubiesen pasado diez años desde la última vez que la viera. Se la notaba tremendamente cansada, con apenas fuerzas para caminar. Pero su sonrisa fue muy significativa al cruzar el umbral de la puerta.

—¡Gemma! —gritó Elliot.

—Sabía que llegaría este día, Elliot Tomclyde —fue su respuesta, sin cesar de sonreír.

Con un leve movimiento de sus manos dejó libres a ambos muchachos. Elliot sintió un alivio inmenso al verse despojado de las prietas cuerdas. Y Eric, que no había dejado de emitir gemidos desde que viese la transformación de Pinki, exclamó con voz de asombro:

—¡Un multimorfo!

—¿Cómo dices? —preguntó Elliot, que miraba en dirección a la otra puerta, la de madera, que aún permanecía cerrada.

—¡Pinki es un multimorfo! Una criatura capaz de transformarse en otra a su antojo —dijo visiblemente emocionado, acariciando al loro—. Tanto tiempo cerca de nosotros y no nos habíamos dado cuenta.

Fue entonces cuando Elliot recordó las minúsculas huellas de dedos que habían quedado impresas sobre los tarros de galletas en la casa de Úter, mucho tiempo atrás. La voz de Gemma le devolvió a la realidad.

—Debía de ser su amo, pero no se llevaba muy bien con este hombre —indicó Gemma, al tiempo que señalaba a Scunter—. Cada vez que aparecía, no cesaba de insultarle y de soltarle toda clase de improperios…

—¿Y Scunter no hacía nada para callarle?

—Hechizar a un multimorfo es muy complicado… —sentenció Gemma, guiñando un ojo.

Pero Elliot ya no la estaba escuchando. Su cabeza estaba en otra parte, a cinco metros de él. Ante la alegre y comprensiva sonrisa de Gemma, el muchacho se dirigió a la puerta.

No podía creerlo. Había pasado tanto, tanto tiempo. Había soñado numerosas noches con aquel instante. Pero sabía que por fin había llegado el día. Nada ni nadie le iba a impedir ver a sus padres. Y, sin pararse a pensarlo una vez más, descorrió el cerrojo que los mantenía prisioneros desde hacía casi un año.

Al verlo, el primero que se levantó fue el señor Tomclyde, quien había estado alerta ante los gritos que se habían producido tras la puerta. La señora Tomclyde, casi sin fuerzas para moverse, rompió a llorar al ver a su hijo, sano y salvo, cruzando el umbral de la puerta.

Los tres se fundieron en un largo y emocionante abrazo.

No obstante, aquella magia se vio de pronto interrumpida por las protestas de Gifu, que había sido devuelto a la normalidad por Gemma.

—¡La culpa la tiene el loro! —gritó incontroladamente—. Ha delatado mi posición cuando ya lo tenía al alcance. Desde el primer momento que lo vi, supe que no era un bicho de fiar…

Elliot contempló cómo Gemma ataba con unas cuerdas mágicas a Scunter y tranquilizó a su madre.

—Todo ha salido bien, no debes preocuparte.

Sin embargo, la señora Tomclyde dio un suspiro y se llevó la mano a la boca. Acababa de ver la estatua. Sin duda, el rostro le era familiar. Elliot, no dudó en darse la vuelta.

—¿Lo conocéis? —preguntó.

—Era uno de los tripulantes del Calixto III… —respondió el señor Tomclyde con gran entereza.

—Debemos salir de aquí cuanto antes —recomendó Gemma, ajena a todo aquello, mientras encerraba a Scunter en la misma celda que la había mantenido cautiva a ella durante casi un año.

—Es cierto, hay que comunicar lo sucedido a los miembros del Consejo inmediatamente —dijo Elliot ayudando a su madre a incorporarse.

—Menos mal que están todos aquí cerca, ¿verdad? —dijo Eric dando una afectuosa palmada en la espalda de su amigo.

—¿Están todos cerca? ¿A qué te refieres? —preguntó Gemma con una mirada severa y penetrante.

—Pues… están en el hipocampódromo —respondió Eric—, viendo la final de polo acuático.

—¿El hipocampódromo?

Gemma llevaba prisionera mucho tiempo, aislada del mundo. Tanto que era imposible que se hubiese enterado de que por aquellas fechas tenía lugar la final de polo acuático en Bubbleville. La hechicera dio un respingo.

—Venga, salgamos de este sitio, que me da escalofríos —dijo Gemma, sacudiendo los hombros—. ¡Démonos prisa!

Y salieron lo más rápido posible por el oscuro corredor que llevaba a la escalera principal de la residencia del alcalde.

—Pero ¿qué sucederá con…?

Las palabras de Elliot, haciendo referencia a la estatua, fueron interpretadas por Gemma de inmediato.

—No te preocupes por él. Yo me hago cargo. Ahora debemos salir de aquí cuanto antes.

Sin perder tiempo, salieron lo más rápido posible de la vivienda de Scunter accediendo a la escalera principal de la residencia del alcalde.

18

RESCATE EN EL HIELO

Fue Elliot el que abrió de par en par la puerta de la residencia del alcalde. Jamás olvidaría el rostro de felicidad de sus padres cuando por fin volvieron a ver el sol de nuevo. Los ojos del señor Tomclyde se entornaron. No le molestaba la luz, que por entonces estaba teñida del naranja del atardecer. Acababa de darse cuenta de que aquella luz no era luz natural del sol. Al menos, no de ese sol que acostumbraba a ver a diario en Quebec.

Elliot comprendió lo que estaba pasando por la cabeza de su padre. Su madre, aún demasiado abotargada, no se daba cuenta de dónde estaba.

—Bienvenidos a Bubbleville, la mejor ciudad submarina del mundo mágico —dijo Elliot alegremente.

—¡Cielo santo! —exclamó el señor Tomclyde a medida que sus ojos se acostumbraban al entorno—. Pero… pero… ¿estamos bajo el agua? ¿Es eso cierto? ¡Y hay árboles plantados aquí abajo! ¿Cómo es posible?

Gemma también parecía disfrutar del momento. Cerró los ojos e inspiró el aire marino profundamente.

—Debemos darnos prisa en llegar al hipocampódromo o sospecharán —apremió Eric, que ya estaba bajando las escalinatas de mármol con Gifu y Pinki, transformado de nuevo en un macaco, a su lado.

Elliot fue a decir algo, pero se le adelantó Gemma.

—Vosotros volved junto a los miembros del Consejo y avisadles cuanto antes de lo que ha sucedido aquí. Yo me ocuparé de poner a tus padres a buen recaudo, Elliot, y luego resolveré el problema de la estatua —ordenó con voz firme, haciendo un par de indicaciones—. ¿Me habéis comprendido? Avisad al Consejo cuanto antes.

A Elliot, en aquel momento, el partido le importaba un comino. Había pasado tantos meses separado de sus padres que ahora lo único que quería era estar todo el tiempo posible con ellos. Sin embargo, había dado su palabra a Úter y no podía dejar de cumplirla. No en esta ocasión.

Firmemente convencido, Elliot bajó aprisa y corriendo las escalinatas. Cuando estuvo reunido con sus amigos, se dio la vuelta y, con una sonrisa de inmensa felicidad, se despidió de sus padres. No podía creer que por fin estuviesen a salvo.

No tardaron en dejar atrás unas cuantas casitas. El rugido de los espectadores se oía desde allí.

—Es posible que aún lleguemos a tiempo. Tengo la impresión de que el segundo tiempo no ha terminado… —aventuró Eric.

—Debe de estar siendo un partidazo —comentó Gifu—. La gente parece muy emocionada.

Elliot iba callado, inmerso en sus felices pensamientos, acelerando a cada paso que daba. Tenía que darle la buena noticia a Magnus Gardelegen. Sin duda, él había sufrido en silencio la ausencia de Gemma durante muchos meses. Tantos como él había añorado a sus padres.

Giraron tras un recodo y los gritos provenientes del hipocampódromo se intensificaron de tal manera que casi tuvieron que taparse los oídos.

—Desde luego tiene que ser un partido soberbio —convino Eric alzando la voz—. Cuando nos fuimos, la gente no parecía tan animada.

Sus pasos resonaban solitarios en la calle, pese a los ensordecedores gritos que se podían oír de fondo. Los tres amigos pasaron frente a una panadería que estaba cerrada a cal y canto. En la ventana colgaba un letrero que rezaba:

CERRADO, EXISTENCIAS AGOTADAS

DEBIDO A LA FINAL DE POLO ACUÁTICO.

No cabía duda de que los habitantes de Bubbleville se habían volcado en el evento. La organización a cargo del padre de Sheila había sido todo un éxito, desde luego.

Al girar en un recodo, divisaron el potente halo de luz que desprendía el hipocampódromo. El rugido de la multitud llegaba con más claridad y nitidez que nunca. Elliot y Eric se dirigieron sendas miradas de complicidad. A menudo se decía que la gente se transformaba cuando presenciaba un acontecimiento deportivo. Además de sentirse arropada por la masa, había muchas otras causas como los nervios, la tensión, las ganas de que tu equipo anotase un tanto… que impulsaban a la gente a gritar desaforadamente en un estadio.

Pero algo parecía no ir bien. Los gritos se hacían demasiado cercanos. Y es que la gente salía despavorida del estadio.

Elliot aceleró aún más el paso.

Atrás dejaron varios puestos de gambipalomitas derribados; otro vendedor corría empujando su carrito lleno de globos, banderas y bufandas del Aquamarine; una niña pequeña gritaba buscando a su madre, y los gritos se intensificaban a medida que se aproximaban al hipocampódromo.

Elliot, Eric, Gifu y Pinki —ahora convertido en loro—, no tardaron en verse envueltos en un angustioso ambiente donde reinaba el caos. Iban contracorriente, abriéndose paso como podían entre la muchedumbre que venía de cara, sin ton ni son, desesperada por encontrar un refugio.

—¡Vayamos por la puerta central! —ordenó Elliot, tomando aquella dirección—. ¡Parece que hay mucha menos gente saliendo por ahí!

De pronto, las farolas que iluminaban las callejuelas de Bubbleville, parpadearon un par de veces, dejando toda la ciudad sumida por unos instantes en una penumbra de inquietud. Las luces volvieron a temblar de nuevo y una sombra comenzó a ocultar gran parte de la burbuja que cubría la ciudad submarina. El espacio donde en breve deberían comenzar a verse las estrellas, estaba siendo invadido por una oscura e inmensa alfombra viscosa. Apenas se podían percibir unas largas y rugosas franjas blanquecinas entre tanta oscuridad. Sin embargo, aquella imagen aún desencadenó más pánico entre la gente.

—¡La burbuja va a ceder! —gritó una mujer con los ojos desorbitados por el pánico—. ¡Es un kraken!

—¡Es un mal augurio! —presagió otro que se echó las manos a la cabeza como si aquello fuese a servir de algo—. ¡El fin del mundo!

—¡Nos va a comer a todos! —exclamó un tercero con el rostro desencajado por el terror.

Al oír la palabra «kraken», Elliot no pudo evitar fijarse con más detalle en el oscuro manto que se había adherido a la superficie de cristal. Efectivamente, vio cómo las franjas blancuzcas se correspondían con las ocho patas de la avasalladora criatura. Era un pulpo de leyenda.

La burbuja se estremeció con el impacto del animal, pero aguantó su primera acometida. Elliot había oído que aquella burbuja era irrompible, pero también estaba seguro de que nunca se había puesto a prueba con un kraken. Esperó que fuese tan resistente como las pompas del hechizo Bubblelap.

En cualquier caso, no había tiempo que perder. Dando un último impulso a su carrera, Elliot, Eric y Gifu alcanzaron la puerta central del hipocampódromo y se adentraron en el estadio sin pensárselo dos veces.

Dadas las circunstancias, no era de extrañar que no hubiese nadie controlando los accesos, de manera que subieron sin demora por las escaleras que daban al terreno de juego. Se cruzaron con un par de personas que, a tenor de sus horrorizados rostros, ni se habían fijado en los muchachos. Fue un tercero el que les avisó:

—¿Dónde están vuestros padres? —dijo, tratando de ahuyentarles con las manos. Su rostro estaba desencajado por el terror—. Marchaos de aquí, es peligroso.

Los tres amigos ignoraron las palabras de aquel hombre, que no hizo mucho más por detenerles. Al poco, lo vieron dirigirse a las escaleras de salida. El palco estaba completamente patas arriba. Había butacas arrancadas de cuajo y gambipalomitas por todas partes. Uno de los altavoces en forma de caracola estaba hecho pedazos en el suelo. Allí no quedaba nada ni nadie.

—¡Úter! —llamó Elliot—. ¡Merak!

Sin recibir respuesta se dirigieron a uno de los laterales, de donde provenían más gritos.

No tardaron en ver la brillante silueta del fantasma, haciendo ilusiones para proteger a la mayoría de los invitados del palco que aún quedaban allí. Otros pocos estaban siendo guiados por Merak hacia la salida. Los señores Damboury también estaban allí y su hijo Eric no dudó en acercarse hasta ellos.

Mathilda Flessinga, Cloris Pleseck, Aureolus Pathfinder y Magnus Gardelegen estaban peleando valientemente contra un grupo numeroso que Elliot identificó como miembros de la Guardia del Abismo. También estaba Goryn, ayudando a levantarse a una persona cuyas piernas habían quedado atrapadas entre varias butacas amontonadas.

Elliot, que se había quedado con Gifu, avanzó entre los restos de butacas en dirección a Úter, cuando vio a Gorgulus Hethlong a su derecha, peleando con valentía contra dos hechiceros enfundados en sendas túnicas negras. Se escondía con habilidad entre las filas de butacas que habían logrado permanecer intactas y lanzaba impetuosos ataques sin cesar.

—¡Úter! —gritó Elliot cuando estuvo casi a su lado.

Pero no fue el fantasma el que atendió a su llamada, pues estaba sumamente concentrado en sus múltiples ilusiones. La severa mirada que coronaba la nariz aguileña de Aureolus Pathfinder acababa de encontrarse frente a frente con la de Elliot.

—¡Qué hacéis aquí! —les espetó airadamente el hechicero del Fuego—. ¡Marchaos inmediatamente! ¡Ayudad a aquella muchacha y marchaos!

—Nosotros…

—Vosotros no tenéis nada que hacer aquí —Aureolus Pathfinder, con el rostro tenso, señalaba a una muchacha que estaba tendida en el suelo—. ¡Vamos, ayudadla! ¡Y salid fuera ahora mismo!

Entonces Elliot sintió una sacudida en estómago. La chica que había allí tendida era… era… ¡Sheila!

Efectivamente, allí estaba tumbada Sheila, lastimada a causa de una caída. Se acercó a ella evitando los obstáculos que se interponían en su camino, y al llegar a su lado la incorporo ligeramente.

—¿Te encuentras bien? ¿Puedes caminar?

Ella asintió.

Elliot y Gifu la ayudaron a ponerse en pie. Le costaba apoyar la pierna derecha pero, con ayuda, podrían salir de allí. Con cuidado de no tropezarse con los pies de las butacas, avanzaron torpemente en dirección a la salida.

El ambiente comenzó a llenarse de humo y la temperatura subió varios grados en pocos segundos. Elliot siguió avanzando junto a Sheila, mientras Gifu se ocupaba de Pinki.

Cuando estaban a diez metros de la salida del palco principal, Elliot divisó a lo lejos a Magnus Gardelegen. Tenía que decirle lo de Gemma. Por fin habían encontrado a sus padres…

—Gifu, ocúpate de Sheila y no os detengáis. Ahora mismo os alcanzo —le indicó el muchacho—. He de hablar con Magnus Gardelegen.

Llevaba la mitad del recorrido hecho cuando el gran hechicero del Agua se volvió hacia Elliot. Ni siquiera fue necesaria la mirada que le dirigió Magnus Gardelegen a lo lejos para saber que aquella vez estaba del lado de Aureolus Pathfinder.

—¡Márchate, Elliot!

—¡Tengo que hablar con usted! Es sobre mis padres y Gemma…

—¡Sea lo que sea, puede esperar! —dijo—. ¡Ahora debes ponerte a salvo!

—Pero…

—¡Rápido!

Magnus Gardelegen se volvió justo a tiempo para desviar un rayo que llevaba muy malas intenciones. Era inútil quedarse allí.

Vio a Gifu y a Sheila aproximándose a la salida del palco y comenzó a escalar por los asientos. Levantaba la cabeza a cada paso que daba. Aún se encontraba a una distancia considerable cuando frente a ellos aparecieron dos miembros de la Guardia del Abismo. Gifu no tuvo tiempo de reaccionar y recibió un bastonazo en la sien que le hizo perder el equilibrio momentáneamente. El otro agarró fuertemente a Sheila.

Algo rojo sobrevoló su cabeza fugazmente. Los ojos le picaban y no pudo apreciar qué había sido aquello. Probablemente un hechizo desviado. Aún miraba hacia arriba cuando se percató de que las dos figuras negras se estaban llevando a Sheila.

—¡No!

Elliot volvió la cabeza en dirección a Magnus Gardelegen y Aureolus Pathfinder, que estaban luchando de nuevo; las representantes femeninas del Consejo hacían lo propio y Úter seguía enfrascado en sus ilusiones. El tiempo era precioso y él, Elliot, tenía que tomar una rápida decisión. Aureolus Pathfinder le había ordenado que se ocupase de la chica… Volvió su mirada en dirección al terreno de juego y, sin pensarlo una segunda vez, ordenó a sus piernas que lo llevasen en aquella dirección.

Gifu, aún aturdido, no protestó; sí lo hizo Pinki, cuyas patas seguían prisioneras de las pequeñas pero robustas manos del duende. Finalmente logró zafarse tras propinarle un picotazo en el pulgar del que el duende juró vengarse más adelante.

Dejaron atrás numerosas butacas y estropicios. Ya casi no quedaba gente en el hipocampódromo, por lo que el tramo que recorrieron estaba prácticamente desierto. Apenas sí podían percibir los débiles gritos de Sheila, ahogados por el fragor de la batalla que se libraba en uno de los laterales del estadio de polo acuático.

Cuando la niebla comenzó a disiparse, Elliot vio que la pecera se había transformado. Ya no existía la mampara de cristal sobre la que descansaba el agua. Ni siquiera el agua era normal porque, sin las paredes, se hubiese desperdigado en todas direcciones; en cambio, ahora subía y subía, formando un torbellino gigante.

Apenas tuvieron tiempo de ver cómo los dos guardias del Abismo se adentraban en él, agarrando fuertemente a Sheila, y desaparecían engullidos por la enorme masa de agua.

—¡Noooooo! —gritó Elliot con rabia, y bajó los últimos peldaños que llevaban hasta el interior de la pecera.

Seguido por Gifu y Pinki, no tardaron en verse frente al torbellino, que no cesaba de dar largas y mareantes vueltas. No sabían si volverían a ver alguna vez la luz del sol, pero no se iban a dejar intimidar. Sheila estaba en peligro, por lo que debían acudir en su rescate.

—¡Merak! —exclamó sorprendido Gifu al ver que el gnomo se aproximaba corriendo—. Tú por aquí…

—¿Se puede saber qué estáis haciendo? Úter dice que debéis salir del hipocampódromo enseguida.

—¡Han capturado a Sheila! —gritó Elliot señalando el torbellino—. ¡No me iré sin ella!

—Pero no irás a… ¡Tú solo!

El gnomo se quedó paralizado al ver que Elliot, Gifu y Pinki se adentraban en el torbellino sin hacer el más mínimo caso a sus palabras.

—¡Oh! ¡Este chico es un cabezota…! —protestó Merak antes de seguir los pasos de sus compañeros.

Fue una sensación extraña, aunque no tanto como la de cruzar un espejo. La corriente de agua no los arrastró, como hubiese sido de esperar. Sin embargo, sintieron un mareo brutal, como si hubiesen dado mil vueltas en un segundo, mientras oían el eco de fondo de un «Noooooo» con la voz de Aureolus Pathfinder. Cuando salieron del torbellino, no supieron dónde se encontraban. Todo estaba tan blanco y deslumbrante que pensaron que se habían quedado ciegos. Y el frío era intenso. Hacía tantísimo frío que de su erizada piel emanaban finísimos hilos de vaho.

—¿Ddónde eestatamos? —preguntó Gifu, mientras se sacudía los brazos. Sus dientes repiqueteaban sin cesar.

Al fin Elliot pudo enfocar su vista. Por un momento pensó que había retrocedido en el tiempo y tuvo la impresión de que se encontraba en Quebec, en pleno invierno. ¿Sería aquello posible? Todo estaba completamente cubierto de nieve y hielo. Sin embargo, pronto descartó la idea; sin construcciones a su alrededor y con inmensos carámbanos de hielo rodeándolos, era imposible que estuviesen en la bella ciudad de Canadá.

Mientras los tres amigos caminaban por el gélido y desierto paraje, Pinki batía sus alas con brío para evitar que se congelasen. Fueron unos minutos que parecieron horas. Se dirigieron a unos riscos grises que sobresalían de la nieve como icebergs en el mar.

A lo lejos, divisaron unos pequeños pájaros de color blanco y negro satinado que se movían dando torpones brincos y saltaban felices al agua helada uno detrás del otro. No era Canadá, desde luego. Pero aquellos pájaros los conocía. Eran, eran…

—Pingüinos —dijo en un susurro de incredulidad—. ¡Debemos de estar en uno de los polos!

—Muy audaz, Elliot Tomclyde —dijo una voz aguda y desagradable a su derecha. Se giró y vio una figura que salía de la oscura boca de una cueva. Era la impoluta imagen de una hechicera luciendo una túnica azul añil que dañaba la vista más que la propia nieve. Su rizado y largo cabello rojo como el fuego brillaba tanto como sus ojos color esmeralda. Elliot reconoció inmediatamente aquel rostro: la hechicera Wendolin.

A sus espaldas, le acompañaba un buen puñado de miembros de la Guardia del Abismo, a los que se acababa de unir el par que retenía a Sheila en su poder. Elliot alcanzó a oír que uno comentaba: «Mira, ¿no es ése el pájaro de Scunter?».

—Una vez más, vuelves a cruzarte en mi camino —le espetó la mujer.

Elliot permaneció callado. Se había enfrentado a Wendolin el año anterior, cuando la hechicera traicionó al Consejo de los Elementales tratando de apoderarse de la Flor de la Armonía. Sin embargo, desde que desapareciese junto a Tánatos en la explosión que tuvo lugar, no se había vuelto a saber nada de ella.

—¿No saludas? —preguntó con el entrecejo fruncido—. Eso es muy descortés por tu parte. Igual de feo que el detalle que tuviste el año pasado de hundirme en el sucio y asqueroso fango. Veo que tampoco has aprendido modales este año…

—Deja a Sheila en paz. Ella no tiene nada que ver en todo esto —dijo Elliot con rostro desafiante, haciendo increíbles esfuerzos por contener su rabia.

—Oh, ya lo creo que tiene que ver… Por lo pronto, ha conseguido que vinieses aquí.

—¡Suéltala! —gritó.

—No creo que estés en disposición de dar órdenes —dijo, comparando con un vulgar gesto su ejército y el trío que le desafiaba—. Una cosa es valentía, y otra estupidez, muchacho. Uno debe saber cuándo hay que hincar la rodilla.

—¡Jamás!

—¿Eso crees? Pues por mal camino andas… Derretio! —pronunció Wendolin, mientras lanzaba un rayo de fuego a los pies del reducido grupo.

Gifu fue muy rápido y espolvoreó todos los pies con su magia, haciéndolos livianos como una pluma, de manera que casi pudieron caminar sobre el agua hasta ponerse a salvo sobre un nuevo bloque de hielo.

—Ingenioso… —valoró Wendolin la reacción de Gifu—. Para ser un duende, te mueves bien en los hielos de la Antártida…

—¿Antártida? ¿Qué se supone que hacemos aquí? —preguntó Elliot sin esmerarse en el trato hacia la hechicera.

—Que yo sepa, no te has ganado el derecho a conocer mis planes —respondió sin más, con una mueca de desagrado—. Es una pequeña venganza por tu descortesía de ahora… y del año pasado. De hecho, pensándolo bien, te irás a la tumba sin saberlos.

Elliot analizó la situación con detenimiento. Por mucho que se esforzase en encontrarla, no había escapatoria posible.

—¿Y los aspiretes? ¿Acaso tenían demasiado frío para venir? —preguntó de pronto Elliot. Wendolin reaccionó con una mueca de desagrado.

—Yo no me junto con esas despreciables criaturas —replicó.

—¿Qué hacía entonces una horda de aspiretes en mi casa de Quebec el pasado mes de agosto? —siguió preguntando Elliot.

—Parece que tienes muchos pretendientes, Elliot Tomclyde. Siento decepcionarte, pero yo no me valgo de esas estúpidas criaturas. Mis planes son infalibles, como habrás podido comprobar.

—Yo no estaría tan seguro.

Wendolin soltó una carcajada que resonó en el ambiente. Se podía palpar la tensión del momento.

—¿Para qué quería toda esa cantidad de cristales de Traphax? —preguntó Merak de pronto, sorprendiendo una vez más a Wendolin.

—Vaya, si además del loro tienes como mascota a un gnomo entrometido y sabihondo —ironizó Wendolin con cara de asco, acercándose a Elliot. El muchacho y sus amigos dieron unos pasos hacia la derecha.

—¿Te refieres a lo que estaban extrayendo de las minas? —inquirió Elliot, intrigado al haber oído la mención de los poderosos cristales de Traphax.

—Esos mismos —confirmó el gnomo—. A tenor de las oquedades, los picos que había y el tiempo que han estado los prisioneros, han sacado muchos kilos de Traphax puro… Los humanos lo extraían sin peligro alguno porque ha de ser tratado mágicamente para que adquiera sus poderosas propiedades. —Tras hacer una pequeña pausa para coger aire, Merak prosiguió—. Se paga muy bien en el mercado negro… Es un cristal cuya comercialización está prohibida.

—Veo que tu amiguito está muy puesto en el tema. —Wendolin seguía ignorando la presencia del gnomo. No parecía dispuesta a rebajarse a hablar con semejante criatura inferior. Volvió a acercarse al reducido grupo. Estos, al desplazarse de nuevo, quedaron acorralados frente a la cueva de la que habían salido Wendolin y sus súbditos.

—No soy tonto, señora. Soy geólogo.

—Pues para tu información, estúpido geólogo, no me dedico a traficar con Traphax en el mercado negro.

Elliot cada vez estaba más confundido. Todo le estaba dando vueltas y los acontecimientos se precipitaban sin cesar: sus padres, rescatados de los bajos de la residencia del alcalde Hethlong, cuevas que contienen grandes cantidades de cristales de Traphax, un kraken atacando Bubbleville, los miembros de la Guardia del Abismo que capturan a Sheila, al parecer Pinki había pertenecido a Scunter…

Cuantas más vueltas le daba al asunto, menos parecían encajar las piezas. Todo estaba allí pero los cabos no llegaban a atarse. ¿Para qué quería Wendolin tanto cristal de Traphax? Estaba claro que no sólo iba a ser empleado para secuestrar barcos… A tenor de lo que había oído hacía un rato, quedaba claro que Scunter pertenecía a la Guardia del Abismo. Sin duda, su privilegiado puesto le había facilitado el acceso a todo tipo de información. La aparición del kraken había sido una maniobra para generar confusión y abrir la puerta en el hipocampódromo. Todos esos hechos parecían claros, pero faltaba la respuesta a una pregunta clave: ¿por qué?

Wendolin debió de atisbar su expresión de desconcierto, pues soltó una sonora risotada y, sin dejarle completar sus acertadas deducciones, alzó sus brazos con rabia en dirección a los muchachos. Pero esta vez, Elliot anduvo rápido de reflejos.

—Scudetto!

Acto seguido la mole de agua del Escudo-Protector se alzó frente a ellos, deteniendo un poderoso rayo de color rojo dirigido a los muchachos. Sin embargo, la aureola de energía alcanzó un peñasco de nieve que tenían a sus espaldas. Pese a su rápida reacción, los reflejos de Gifu no fueron suficientes y quedó sepultado junto a Merak bajo una montaña de nieve.

—Vaya, vaya… —dijo Wendolin—, modales no habrás aprendido, pero veo que sabes un poco más de magia.

Instintivamente, Elliot, que se había quedado solo —Pinki había huido despavorido tras la pequeña avalancha—, corrió a trompicones por la nieve en busca de un refugio donde protegerse de los sucesivos disparos que efectuaba Wendolin. El Escudo-Protector le siguió como un inmenso guardaespaldas. Se detuvo tras un muro de hielo para recuperar el aliento.

—Bien, Elliot Tomclyde, no tienes escapatoria —le advirtió la desagradable voz de la hechicera a unos escasos tres metros de donde se encontraba—. De todas formas, no te preocupes por esa cuestión, porque yo misma me encargaré de que ninguno de vosotros volváis a la pestilente y cursi ciudad de las flores.

Su mirada perversa estaba clavada en el muro tras el que se escondía Elliot, como una serpiente acorralando a su presa. Pero Elliot no era un vulgar ratoncillo. Ni siquiera se amedrentó por su presencia.

—¿Dónde está Sheila? —demandó Elliot al ver que la Guardia del Abismo había desaparecido.

—Veo que estás muy interesado en esa chica. Así que tienes una debilidad… —respondió maliciosamente Wendolin, dirigiendo una fría mirada al lugar en el que se escondía Elliot—. Francamente, no tienes ninguna posibilidad con ella. Su padre es uno de mis más fieles seguidores.

Los ojos de Elliot no pudieron ocultar cierto grado de sorpresa. De hecho, aquella afirmación le había sentado como un puñetazo en la boca del estómago.

—¡Mientes! —le espetó éste—. Su padre trabaja en la Confederación de Deportes Acuáticos.

—Efectivamente.

—Ha estado muy ocupado todo el año con la organización de la final del polo acuático…

—… Que, con la colaboración de las instalaciones del Santuario del Calamar Gigante, ha servido para atraer al último de los Tomclyde hasta aquí.

¡Wilfredo! No era posible… pero las piezas no hacían más que encajar. ¿Tendría algo que ver el padre de Sheila con el kraken?

—Te recuerdo que si a mí me pasase algo, aún quedaría mi padre —corrigió Elliot oportunamente—. Él sería el último de los Tomclyde.

—Ahora que mencionas a tu padre… Debo reconocer que, en un principio, los Tomclyde no entrabais en mis planes. Sin embargo, me llevé una grata sorpresa cuando tus padres fueron capturados junto con el pasaje del Calixto III. —Hizo una pequeña pausa—. Lamentablemente, no te encontraron con ellos. Pero estaba en lo cierto… Apresándoles, terminaría por tenerte a ti también. Y, como ves —dijo, señalando el hielo y la nieve que había a su alrededor— la venganza es un plato que se sirve frío. —Wendolin no pudo evitar reírse una vez más—. Por si acaso, tu padre está puesto a buen recaudo.

—Cierto, Scunter nos lo ha puesto en bandeja —replicó Elliot, desafiante.

Esta vez, la tensión y la sorpresa quedaron claramente marcados en el semblante descompuesto de Wendolin.

—Es igual —dijo finalmente—. Dentro de muy poco, apuesto a que hasta él estará muerto. Mi plan es infalible.

—Eso ya lo veremos —repitió por segunda vez Elliot, desafiante.

—¿Acaso no me crees? Como bien ha dicho tu diminuta mascota, dispongo de más Traphax del que cualquier elemental llegará a ver en toda una vida. —A Wendolin parecía haberle afectado el revés sufrido por Scunter. En su voz se notaba cierto grado de ansiedad por demostrar su infinita valía—. Con eso, créeme, mi plan no va a fallar.

—¿Por disponer de un montón de cristales? No me hagas reír. —La estrategia de Elliot estaba dando resultado. Con su descaro, además de ganar tiempo, estaba enfureciendo a Wendolin—. ¿A cuánta gente más pretendes secuestrar?

—¡Ignorante! El cristal de Traphax puede trasladar muchas más cosas que insignificantes humanos —escupió Wendolin, cada vez más fuera de sí—. ¿Qué te parecería si la lava de Nucleum apareciese aquí, en la Antártida?

Elliot permaneció callado ante aquella revelación. Sin duda, fundiría el hielo.

Wendolin rió.

—Todo este hielo se fundirá —confirmó la hechicera—. Como bien sabrás, el derretimiento de uno de los polos generará importantes cambios climáticos que afectarán al globo terráqueo. El nivel de los mares de todo el planeta ascenderá irremisiblemente y se producirá un notable aumento de las temperaturas que, a su vez, provocará un incremento de flujos de aire caliente que, al chocar con los de aire frío, generarán tormentas y…

Elliot recordaba una explicación del maestro Tsunami en Meteorología: grandes olas, tornados y catástrofes en todo el mundo.

—¡Estás loca de atar! —interrumpió Elliot.

—El triunfo está asegurado. El elemento Agua primará por encima de todo… ¡y yo estaré al mando! —exclamó Wendolin.

Sin poder contener un segundo más su acceso de ira, amparado por un debilitado Escudo-Protector, salió de su refugio decidido a plantarle cara a Wendolin. Sin embargo, la hechicera no le concedió un instante de calma y, tan pronto vio flaquear la mole de agua que protegía a Elliot, aprovechó para lanzar su ataque contra el muchacho.

—Soppontio! —gritó ésta, haciendo que un rayo amarillento saliese de sus larguiruchas manos.

—Muro-Bur…!

Pero Elliot no tuvo tiempo de pronunciar el hechizo defensivo y alcanzó a ver cómo parte del potente rayo impactaba en su hombro derecho. El tiempo pareció detenerse al ser alcanzado. Contempló la sonrisa triunfante de Wendolin al haberle inmovilizado, recordó una vez más a sus recién rescatados padres, pensó en Sheila apresada por los miembros de la Guardia del Abismo… El paisaje se había vuelto más blanco y deslumbrante que nunca y poco a poco se fue difuminando. Lo último que percibió Elliot antes de caer desmayado fue una diminuta y borrosa mancha roja que teñía la nieve al fondo.

Debió de estar inconsciente apenas unos minutos. Después de todo, el hechizo Muro-Burbujas a medio ejecutar lo había salvado de un sueño de varias horas. Se incorporó torpemente y se sintió algo mareado al ponerse en pie.

Estaba solo. De pronto oyó unos gritos lejanos, pero su vista se fijó primero en el extraño montón de nieve que había a sus espaldas.

—¡Gifu! ¡Merak! —llamó mientras corría no sin dificultad por la nieve virgen.

Cuando llegó al extraño y apelmazado montículo, empezó a pensar en un hechizo que derritiese aquella nieve, pero desconocía la magia del elemento Fuego. Tampoco conocía alguno que la hiciese levitar (seguro que lo enseñaban en Windbourgh). El encantamiento Elevator servía como ascensor, pero no era aplicable en aquella ocasión… Sólo le quedaba una solución.

Se abalanzó con decisión sobre la nieve y empezó a excavar con las manos. Apartó mucha nieve, lanzándola sin contemplaciones por todos lados. Sus manos comenzaron a ponerse rojas. Cada vez que introducía sus dedos en el hielo, un dolor le sacudía los brazos, pero no iba a detenerse. Sus amigos estaban allí y tenía que sacarlos como fuese.

Siguió cavando y cavando. Había hecho un agujero de más de un metro de profundidad cuando tocó algo. Aunque sus manos casi carecían de sensibilidad, logró discernir un tejido aterciopelado y húmedo. Tiró con fuerza y sus manos extrajeron el copete de Gifu.

—¡Gifu! ¡Estoy aquí! —Volvió a introducir sus manos desesperadamente y palpó el helado rostro del duende que reaccionó al entrar en contacto con él.

Fue un rescate angustioso. Después de mucho tirar, acabó surgiendo la cabeza del duende. Torpemente también lo hicieron los brazos y, a partir de ahí, todo fue mucho más sencillo. Una vez liberado, Gifu tenía los labios morados y estaba tiritando. Sin embargo, no dudó un instante en ayudar como buenamente pudo a extraer a Merak de las garras de la nieve.

Terminaron exhaustos y medio congelados, y sólo tenían ganas de tumbarse a descansar. Pero no era posible. Recostarse sobre la nieve hubiese sido firmar su sentencia de muerte por congelación. Lejos de eso, empezaron a saltar y a calentarse mutuamente.

Precisamente fue Merak el que se percató del detalle. A unos cincuenta metros de donde se encontraban, estaba el cuerpo inerte y abandonado de Sheila. Su preciosa túnica azul celeste resaltaba sobre el blanco de la nieve. Corrieron hasta ella y los gritos de fondo se percibieron más próximos. Al aproximarse, fue su níveo rostro, cubierto de escarcha, lo que más les preocupó.

Elliot se acercó a ella con paso lento. No podía estar… No. Imposible. Wendolin no le haría daño a la hija de un fiel seguidor. Pero… ¿en verdad era así? ¿No se habría tragado un bulo de Wendolin, al tiempo que ésta buscaba su desconcentración? Mientras se formulaba éstas y otras mil preguntas más, Elliot intentaba despertar a Sheila de su letargo.

Los gritos se habían intensificado. Elliot se encaramó a un montículo de nieve y desde allí pudo ver de dónde procedían. Distinguió a lo lejos una figura que corría o, mejor dicho, resbalaba hacia un inmenso lago helado. Iba enfundado en una larga túnica roja, y aunque desde aquella distancia no distinguía su rostro, supo al instante quién era.

Aureolus Pathfinder se estaba enfrentando mano a mano con Wendolin. El resto de miembros de la Guardia del Abismo se habían acercado hasta el lago para proteger a la hechicera en caso de que fuese menester. Aguardaban sobre la superficie congelada, escorados hacia una de las orillas más anchas.

El responsable del elemento Fuego llegó jadeante hasta el mismo centro del lago. No obstante, aún tuvo suficientes fuerzas para persistir en su particular duelo contra la traidora hechicera; aquella que tantas conversaciones había compartido y escuchado en el Claustro Magno y que tan a menudo les había sonreído, una persona que se había corrompido en su puesto de secretaria del Claustro Magno, pasándose al bando de Tánatos para ejercer como espía, y que ahora parecía actuar por cuenta propia. Y Aureolus Pathfinder, un amante del orden y el equilibrio, siempre ceñido a las normas, no pretendía dejar que aquello quedara así.

Elliot no necesitó moverse de su puesto de observador, pues ambos contendientes se habían desplazado paulatinamente hasta quedar enfrentados sobre aquella gran placa de hielo. Los hechizos de ataque y defensa volaban a diestro y siniestro sin llegar a hacer mella en ninguno de los dos oponentes. Era como ver una batalla de bolas de nieve entre dos personas sobre el lago helado en Quebec. Pero aquellas bolas, sobre todo las que lanzaba Aureolus Pathfinder, eran de fuego. Wendolin desviaba a uno y otro lado los disparos, que impactaban en el hielo hasta extinguirse.

¡CRAC!

Un chasquido sonó detrás de Wendolin. Buscando el origen del ruido, la vista de Elliot se perdió a lo lejos, donde permanecían inmóviles los restantes miembros de la Guardia del Abismo.

¡CATACRAC!

Un nuevo crujido hizo que su atención se centrara de nuevo en la lucha entre Aureolus Pathfinder y Wendolin. Pinki cruzó entre medias y se posó sobre el hombro de su amo. Elliot se alegró de verlo en buen estado y no se preocupó por Gifu y Merak, que estaban terminando de reanimar a Sheila.

¡CRAC CATACRAC!

Definitivamente había sonado muy cerca. Tan cerca, que Elliot se alarmó de veras al ver de dónde provenían aquellos chasquidos. El calor de las bolas de fuego de Aureolus Pathfinder había debilitado la placa de hielo en numerosos puntos y ahora estaba cediendo.

A pesar de que agitó los brazos tratando de avisar al responsable del elemento Fuego en la lejanía, éste se hallaba tan concentrado que no prestó atención a las advertencias de Elliot. Un nuevo y potente crujido resonó en el ambiente hasta tal punto que fue advertido por Gifu y Merak, que se acercaron para mirar. Todo sucedió con una rapidez pasmosa, pero para los ojos de Elliot fueron unas escenas pasadas a cámara lenta. Tan lenta, que quedarían grabadas para siempre en la memoria de su retina.

Los tres amigos contemplaron incrédulos cómo el hielo se fracturaba en mil pedazos. Tanto Wendolin como Aureolus Pathfinder luchaban para permanecer en equilibrio, sin perder la oportunidad de lanzar un último hechizo antes de poner pies en polvorosa. Pero el hielo estaba cada vez más debilitado.

Impotente y sin saber qué hacer, Elliot contempló cómo Aureolus Pathfinder luchaba hasta el final, antes de ser tragado literalmente, al igual que Wendolin, por las gélidas aguas que se habían abierto bajo sus pies.

—¡Nooooooooo! —gritaron los tres al unísono. Pero ya era demasiado tarde.

Elliot, Gifu y Merak permanecieron muchos minutos con los ojos clavados en el resquebrajado hielo. Era imposible. Nada de eso podía haber sucedido. Tenía que ser una pesadilla; horrorosa, pero una pesadilla al fin y al cabo. Así pues, sus miradas otearon desesperadamente buscando la llamativa túnica roja de Aureolus Pathfinder. Todo el paisaje estaba teñido de blanco, gris y azul, de manera que el rojo debería contrastar perfectamente si salía a flote.

—¡Vamos! ¡Vamos! —animaba Elliot para sus adentros al responsable del elemento Fuego—. ¡Sal!

No podía elevar mucho la voz porque dos de los miembros de la Guardia del Abismo habían logrado evitar las heladas aguas de la Antártida. Seguían encaramados a la orilla de la enorme superficie de agua para ayudar a Wendolin si conseguía burlar las gélidas aguas. En el caso de lograrlo Aureolus Pathfinder, no dudarían en hacerle prisionero. Obtendrían una sustanciosa recompensa por capturar a un miembro del Consejo de los Elementales. Mas nadie salió a flote.

Elliot cerró los ojos, agachó la cabeza y se dejó resbalar a duras penas por el montículo de nieve hasta donde Sheila estaba sentada. No abrió la boca; nadie lo hizo. Ni siquiera el parlanchín Gifu tenía ganas de hablar. Estaban sumidos en un estado de shock del que se vieron repentinamente sacudidos al aparecer Magnus Gardelegen acompañado por Cloris Pleseck y Úter Slipherall. Habían surgido como de la nada, desplazándose (o, mejor aún, deslizándose) sigilosamente sobre la nieve, por lo que no se percataron de su presencia hasta que el gran hechicero del Agua quebró el silencio.

—¿Estáis todos bien? —preguntó al ver a los muchachos tendidos y con la mirada perdida en el cielo—. ¿Dónde está Aureolus?

El único capaz de pronunciar algún sonido fue Gifu, pero no fue más que un balbuceo indescifrable que no hizo sino desconcertar a los recién llegados. Magnus Gardelegen, haciendo gala de su habitual paciencia, se agachó y les tendió un tazón de chocolate caliente.

—Escucha, Elliot… Esto es muy importante. —Sus palabras brotaban con claridad, pero resonaban en la cabeza del interpelado como si le estuviese hablando desde el mismo Ártico—. Puede que Aureolus esté en peligro y…

Su voz se detuvo al ver la eléctrica sacudida de cabeza de Elliot. Sin llegar a pronunciar unas palabras que su garganta le impedía articular, señaló a lo alto del montículo.

El primero en seguir la indicación de Elliot fue Úter. Vio a los guardias, agachados, observando el lago. Después, miró la superficie de éste, con las placas de hielo aún flotando a la deriva.

—No… —susurró Úter, asociando las ideas rápidamente y comprendiendo qué había sucedido—. No…

Los dos representantes del Consejo de los Elementales que allí se encontraban, Cloris Pleseck y Magnus Gardelegen, no tardaron en desplazarse hasta la posición de Úter. El hechicero contempló anonadado el hielo, mientras que Cloris Pleseck intercambiaba miradas entre el lago y el serio rostro de su compañero. Se podía percibir con claridad el lenguaje de sus ojos: «No ha sucedido, ¿verdad? Magnus, no ha podido suceder lo que estoy pensando. Dime que no».

—¿Cuánto hace que ha sucedido? —preguntó Magnus.

—Veinte minutos, aproximadamente —confirmó Elliot.

Al recibir la respuesta, Magnus Gardelegen agachó la cabeza con profundo pesar y tristeza, y dijo:

—Entonces poco podemos hacer.

Cloris Pleseck se llevó las manos a la cara y su cuerpo fue cayendo poco a poco hasta quedar de rodillas. Un amargo silencio se apoderó del ambiente durante los siguientes minutos, en señal de duelo por Aureolus Pathfinder, el férreo defensor del elemento Fuego.

19

EL LIMBO DE LOS PERDIDOS

Las siguientes horas transcurrieron con una mezcla de sentimientos imposibles de describir con palabras. Angustia y desconcierto, porque el elemento Fuego había quedado cojo; ira y rabia, por no haber podido hacer más; depresión y tristeza, por la pérdida de un ser querido; alegría y satisfacción, por haber conocido a una persona tan íntegra y preocupada por el bienestar de los demás.

Fueron horas difíciles. Especialmente doloroso se hizo el momento de comunicarle a Mathilda Flessinga la pérdida de Aureolus Pathfinder. La representante del Aire se había quedado en Bubbleville recobrándose de un impacto recibido en su pierna izquierda. Se movía con dificultad, pero podía desplazarse. Ni Mathilda Flessinga ni Cloris Pleseck terminaban de creerse que su compañero los hubiera abandonado para siempre. También Magnus Gardelegen estaba visiblemente afectado, aunque mantuvo mucho mejor la compostura que las hechiceras. A buen seguro, el reencuentro con Gemma había tenido mucho que ver en su estado de ánimo. También Goryn parecía consternado por la pérdida, Úter, la señora Pobedy… y el mundo mágico en general lloraron amargamente.

Elliot también estaba triste y, en cierto sentido, seguía sintiéndose culpable. Nadie le reprochó que hubiese ido al rescate de Sheila. Todo lo contrario; se consideró una muy noble acción y eso lo tranquilizó. Sin embargo, se le hacía raro pensar que Aureolus Pathfinder, que siempre le había puesto todo tipo de trabas para una y otra cosa, protestando cada vez que él se pasaba de la raya y que parecía tenerle manía desde que pisara el mundo mágico, hubiese dado su vida por él. Se había abalanzado desde lejos para defenderle de las acometidas de Wendolin, salvándolo de un destino fatal. Sólo entonces comprendió lo importante que él, Elliot Tomclyde, había sido para el responsable del elemento Fuego.

—Verdaderamente, uno no sabe lo que tiene hasta que lo pierde —afirmó Magnus Gardelegen, recordando aquellas sabias palabras. Elliot pensó que el dicho nunca había sido más cierto y más sabio.

Llegaron a Bubbleville gracias a una burbuja creada por el máximo responsable del elemento Agua, Magnus Gardelegen. Fue la pompa más veloz en la que había viajado Elliot en toda su vida, y dudaba de que hubiese alguien capaz de pilotar una más rápida. Durante el trayecto de vuelta todo eran caras largas y tristes por la pérdida de un amigo.

A su llegada a Bubbleville, no tardaron en reunirse con Mathilda Flessinga, Gemma y los señores Tomclyde. No fue un reencuentro tan feliz como hubiera tenido que ser. Aun así, Magnus Gardelegen se fundió en un tierno abrazo con Gemma, mientras Elliot hacía lo propio con sus padres.

—Es duro y triste, pero la vida sigue adelante —afirmó Gemma un poco después, mientras daban un paseo—. Debemos recordar a Aureolus como lo que siempre fue: un excelente hechicero y mejor persona.

Transcurrieron unos días y la conmoción por lo acontecido en tierras antárticas aún no había sedimentado. Era sábado y Úter había pedido a Elliot que acudiese a su domicilio «a primerísima hora de la mañana». El fantasma había dejado muy claro que quería verle a solas, por lo que ninguno de sus amigos había sido avisado. Comenzaba a clarear cuando el joven aprendiz llamó a la desvencijada puerta de la casa de su amigo.

—Pasa, está abierto —le invitó a entrar Úter, sin molestarse en abrir.

El silencio era sepulcral, como si de un funeral se tratase. Ninguno de los dos comentó nada acerca de lo sucedido con Aureolus Pathfinder. La procesión iba por dentro. Sin embargo, el fantasma prefirió no andarse por las ramas.

—Elliot, necesito tu ayuda.

El aprendiz frunció el entrecejo, pero permaneció mudo.

—Te he pedido que vengas a solas porque necesito tu ayuda… —explicó—. Tenemos que resolver un tema pendiente, ¿recuerdas?

¡El Limbo de los Perdidos! Con los fatales sucesos que habían tenido lugar en los últimos días se había olvidado completamente. Y es que desde que había descubierto que el verdadero enemigo no había sido Tánatos, sino Wendolin, y que sus padres se hallaban prisioneros bajo la residencia de Gorgulus Hethlong y no en el Limbo de los Perdidos, éste había pasado a otro plano. Prácticamente había vuelto a considerarlo una leyenda, un mito.

Al contemplar el inusual silencio con que Elliot se tomaba el anuncio, Úter insistió:

—Sabes a que me refiero, ¿no es así?

Sí, lo sabía.

—¿Cuántas normas pretendes saltarte esta vez para llegar hasta allí? —preguntó Elliot. Y al final sonrió—. Acabarás resultando una mala influencia…

Úter se puso de brazos cruzados.

—¿Por qué crees que te he pedido que vinieses tú solo? El duende lo hubiese cacareado por todas partes —se excusó Úter, que era incapaz de olvidar a su buen amigo Gifu hasta en los momentos más complicados—. Además, ésta fue una cuestión que iniciamos juntos y lo mejor será que la terminemos de igual manera.

—¿Y tienes intención de ir hasta la isla de la Montaña Desprendida en una burbuja? —inquirió Elliot, alarmado. Aquello podría suponer un desgaste mágico monumental.

—¡Desde luego que no! Es mucho más fácil que eso. No es mala hora para aparecer por la isla Coralina. De hecho, a Herbie no creo que le moleste que utilicemos su espejo…

Elliot asintió. Úter pretendía utilizar su espejo para aparecer en la isla más próxima a donde supuestamente se encontraba el mítico Limbo de los Perdidos. Desde allí podrían surcar el tramo restante con el Bubblelap sin hacer el mínimo esfuerzo. Sin duda, Úter lo tenía todo muy pensado.

—¿Y qué haremos una vez lleguemos allí? ¿Tienes alguna idea en mente?

Llegaron a la isla de la Montaña Desprendida, como no podía ser de otra manera, bajo el agua. Tras cruzar unas breves palabras con el aldeano Herbie (Úter no le reveló hacia dónde se dirigían), Elliot ejecutó el Bubblelap a la perfección.

Descendieron pocos metros, a escasa profundidad, la suficiente para que la burbuja siguiese su curso sin sufrir los mareantes vaivenes de las olas del mar. Las aguas eran cristalinas y no hubiesen sido necesarias las indicaciones del fantasma. Elliot pudo contemplar con total nitidez la ingente cantidad de pedruscos que se agolpaban en los afilados arrecifes submarinos a medida que se aproximaban a la isla. Si una ola golpeaba con más fuerza en las faldas de la montaña, algunas rocas se desprendían y rodaban bajo el agua.

—Del otro lado de la isla existe un buen lugar para desembarcar… sin temor a que te caiga un menhir en la cabeza —recomendó Úter.

—De acuerdo. Vamos allá.

Diez minutos después, los dos abandonaban la burbuja. Sus pies se posaron sobre una playa de cantos rodados y desgastados por las constantes embestidas del mar. Frente a ellos se alzaba como un coloso la Montaña Desprendida. Era un paraje inhóspito y desolador, gris y sin una sola planta a su alrededor. No pasaban dos minutos seguidos sin que se oyese el tronar de alguna roca al caer desde los elevados salientes de la montaña. Nadie hubiese podido sobrevivir en un lugar como aquél.

Elliot dio sus primeros pasos en dirección a las faldas de la inmensa montaña.

—Espera, espera —le ordenó Úter—. No tan deprisa.

El fantasma se puso a su lado.

—Creo que deberías invocar a tu escudo protector —anunció—. Su fuerza será bastante útil para impedir que uno de esos peñascos te caiga encima. A mí no me pasaría nada, claro. Pero a ti…

—Comprendo —asintió Elliot, poco antes de ejecutar el correspondiente encantamiento.

Úter tomó la iniciativa. Seguido por Elliot y su acompañante mágico, se encaminaron por un estrecho desfiladero. El muchacho no tardó en agradecer el consejo de su amigo. Tan pronto como atravesaron el primer recodo que los resguardaba, el escudo protector detectó los primeros síntomas de peligro. Con asombrosa velocidad y una fuerza sobrehumana, el mágico acompañante frenaba la caída de los enormes pedruscos.

Elliot anduvo un buen rato esquivando las piedras que no apartaba su escudo protector. Úter no tenía esa dificultad, ya que simplemente las sobrevolaba. Cuando debían de llevar cerca de dos kilómetros serpenteando por el acantilado, el aprendiz preguntó:

—¿Se puede saber hacia dónde vamos? Todo esto me parece igual. Roca, roca y más roca…

—Espera y verás. Estamos llegando.

Úter no le engañaba. Cinco minutos (y una veintena de pedruscos bloqueados por el escudo protector) después, Elliot atisbó una pequeña grieta que se abría en la montaña. Era espigada, pero no muy ancha. Lo suficiente para que un muchacho de su estatura y atlética complexión se escurriese en su interior. El escudo protector, ya bastante debilitado, tampoco tuvo problemas para acceder. En cualquier caso, en pocos minutos terminaría por desvanecerse.

Cuando Elliot hubo avanzado un par de metros, Úter lo oyó rezongar.

—Vaya, esto es estupendo. Si me llegas a haber avisado, hubiese traído la Piedra de la Luz. Con esta oscuridad no veo nada…

—Tranquilo, no te hubiese hecho falta.

Una vez más, el fantasma tuvo razón. Tan pronto sus ojos se acostumbraron a la oscuridad reinante, Elliot comprobó que podía ver. Con relativa dificultad, pero podía atisbar dónde ponía los pies. Todo se debía a unas cuantas aberturas que había en la parte superior y a la luz que penetraba por la grieta que había a sus espaldas. Y toda esa luz se veía reflejada en las paredes como los pequeños cristales que cuelgan de una lámpara de araña.

—¡Es magnífico! —exclamó Elliot.

—Sí, lo es —dijo el fantasma en un susurro—. Ahora escucha.

Para concentrarse mejor, Elliot cerró los ojos. Podía oír con claridad el retumbar de las rocas cuando se desprendían por las laderas de la montaña. También oía las olas del mar golpeando sin cesar contra la costa. Pero había algo más. En aquella caverna podía captarse una especie de murmullo procedente del interior de la montaña. Era como si hubiese un gentío tras los muros de roca que no cesase de gemir y lamentarse.

—¿Lo oyes? —inquirió Úter, deshaciendo aquel sobrecogedor silencio.

—Sí… ¿Procede del Limbo de los Perdidos?

—Tiene que ser así —aventuró el fantasma—. Ya te dije que no lo había podido corroborar.

Elliot se aproximó hasta el muro de roca y cristales destellantes que había frente a él. Desde allí los gemidos se oyeron con mayor intensidad.

—Bien, y ahora ¿qué? —dijo sin separar la oreja del muro—. ¿Cómo pretendes acceder ahí?

—Con tu ayuda, desde luego —respondió Úter como si tal cosa—. Tenemos que abrir un resquicio en la roca y de nada servirían mis ilusiones en este caso.

—¿Pretendes que yo abra un agujero en semejante muro de roca y hierro? Te recuerdo que aún no he aprendido ningún hechizo de Fuego… —recalcó Elliot, convencido de que su amigo había perdido un tornillo.

El fantasma lo miró con semblante serio.

—Ya lo sé. No necesitas valerte del Fuego. Puedes hacerlo perfectamente con un hechizo de Tierra que te voy a enseñar. Eres capaz de esto y de mucho más, Elliot.

—¿Qué se supone que hay ahí dentro? O, mejor dicho, ¿a quién se supone que encontraremos? —insistió Elliot tragando saliva. Había algo en su interior que le decía que allí dentro debían de hallarse todos aquellos elementales desaparecidos a lo largo de la historia. Los desafortunados que habían ido a parar al Limbo de los Perdidos. ¿Cuántos serían?

—Ambos tenemos una vaga idea, ¿no crees? —musitó el fantasma—. Es hora de que descansen.

Elliot agachó la cabeza.

—¿Y no podían haber salido ellos por sus propios medios?

—Es obvio que no. De haber podido, seguro que lo habrían hecho.

El muchacho asintió con torpeza.

—Está bien. Dime qué debo hacer.

—Así me gusta, jovencito. Lo que vas a realizar tiene sus riesgos, así que será mejor que vuelvas a invocar a tu escudo protector —le recomendó Úter.

Acto seguido pasó a explicarle cómo debería ejecutar el hechizo para resquebrajar la roca y abrir así una grieta de considerables dimensiones.

—Eso sí, Elliot —aclaró el fantasma—, por tu seguridad, debes practicar el hechizo desde fuera de la gruta.

—¡Ni hablar! —protestó el muchacho—. Desde allí no podré ver nada de lo que sucede y entonces…

—Elliot, debes hacerlo fuera —repitió Úter con un sosiego que sorprendió al muchacho—. Te he traído aquí, pero no quiero que te ocurra nada. ¿Te has parado a pensar qué sucedería si la grieta exterior se cierra? Si quedase bloqueada y no pudieses salir…

—Pero…

—Hazme caso. Te lo pido, por favor.

Media hora después, todo estuvo dispuesto. Mientras Úter se quedaba en el interior de la gruta, Elliot salía acompañado por su escudo protector. Ni el fantasma ni el muchacho parecían temer aquello que albergaba el Limbo de los Perdidos y que se disponían a liberar. El problema era que el hechizo que practicaría Elliot implicaba un corrimiento de tierra. Con toda probabilidad, caerían rocas del techo de la gruta, de la ladera de la montaña o se abriría una brecha bajo sus pies. La misión del acompañante mágico, como siempre, sería la de proteger al aprendiz.

Elliot suspiró. Se sentía cansado, pero aún conservaba suficientes energías para terminar lo que había ido a hacer. Alzó las manos y la cabeza, buscando un máximo nivel de concentración. Podía sentir cómo el poder brotaba de su interior hacia sus manos y, casi sin darse cuenta, pronunció las palabras que le acababa de enseñar Úter.

Los efectos del encantamiento de Elliot no se hicieron esperar. El joven puso tantas ganas en resquebrajar el grueso interior de la montaña que el temblor fue tan destructivo como un pequeño terremoto. Al instante comenzaron a desprenderse multitud de piedras de diversos tamaños, rodando por las empinadas faldas de la montaña. El escudo protector trabajó a destajo, pero Elliot no pudo verlo. Se había levantado una inmensa polvareda más densa que la niebla londinense.

De pronto, el tiempo pareció detenerse. Las rocas siguieron cayendo, cada vez con mayor intensidad, como una lluvia de meteoros. Cuando el polvo comenzó a disiparse y Elliot logró atisbar un halo de claridad, notó cómo su cuerpo fue desplazado por una portentosa fuerza a veinte metros de donde se encontraba.

Mareado y desorientado, Elliot recibió un brutal impacto. Sentía que se había dejado la mitad de su cuerpo en la entrada de la gruta. Una abertura que ya no existía, porque había quedado tapiada por una enorme roca del tamaño de un camión. No tardó en darse cuenta de qué había sucedido. Desplazándole hasta allí, su escudo protector acababa de salvarle la vida. ¡Pero Úter aún estaba dentro!

—¡Úter! —gritó Elliot, tratando de hacerse oír—. ¡Úter! Durante unos instantes que se hicieron eternos, Elliot quedó sumido en un total desconcierto. Aún no se había recobrado de la pérdida de Aureolus Pathfinder… ¿Cómo les diría a sus amigos que Úter había quedado atrapado en el interior del Limbo de los Perdidos?

—¡Úter! —clamó a la desesperada. Un murmullo resonó sobre su cabeza, a cierta altura. Parecía provenir de la misma montaña. ¿Acaso era el fantasma el que respondía a su llamada? No reconocía su voz… ¿Serían los habitantes del Limbo de los Perdidos? Tal vez, pero no parecían lamentarse. De hecho, Elliot tenía la impresión de que lo que llegaba a sus oídos eran gritos de júbilo.

El escudo protector había comenzado a perder la consistencia una vez más. Fue entonces cuando Elliot vio un resplandor blanquecino que salía de las rocas, a una altura considerable.

—¡Úter!

El fantasma había logrado escapar por una de las grietas que había en la parte superior.

—¡Bravo, jovencito! —exclamó exultante—. ¡Lo has logrado!

Elliot frunció el ceño.

—Pero yo pensé que… ¿Estás seguro de que lo hemos logrado?

—¡Sin duda! —Úter estaba radiante de alegría.

—¿Dónde están? ¿Estás seguro de que han podido salir? ¿Por qué no puedo verlos?

El fantasma lo miró compasivo.

—Elliot, son libres. Han pasado mucho tiempo prisioneros y ahora pueden descansar en paz.

—Pero la roca… ¡No podrán salir!

—Podrán, jovencito. Igual que lo he hecho yo, podrán.

A Úter le costó convencer a su joven amigo de que todo se había resuelto. Elliot sabía que el fantasma decía la verdad; podía leerlo en su gozoso rostro. Sin embargo, unas horas después, el muchacho seguía mostrándose contrariado. ¿Por qué no había podido contemplar cómo era el Limbo de los Perdidos? ¿Por qué Úter no le había dejado saludar a sus habitantes? Ni siquiera había podido verlos… ¿Cómo estaba tan seguro de que podrían salir realmente de allí? Tal vez, alguno aún siguiese apresado… La respuesta de Úter era siempre la misma:

—Elliot, algún día tendrás todas las respuestas a estas preguntas.

20

LA ONDINA CARITINA

Con el paso de los días, la calma volvía al mundo de los elementales. Aquello no significaba que Aureolus Pathfinder quedase en el olvido. Sin embargo, las tareas cotidianas ayudaron a todos los hechiceros a seguir adelante con sus vidas.

Unos diez días después del fatídico suceso, tuvo lugar una reunión privada del Consejo en el Claustro Magno. Eran muchas las cosas que había que debatir. Entre otras, debía ponerse en marcha el proceso de elección de un nuevo representante del Fuego. A la reunión también asistió Úter por su especial aportación en la lucha y en las investigaciones que se habían llevado a cabo en el transcurso del largo y duro año. Sin duda, debía informar a los tres grandes elementales sobre el descubrimiento que había realizado junto con Elliot unos días atrás.

Pese a su protagonismo en la historia, Elliot, Eric, Gifu y Merak no asistieron por petición expresa de Magnus Gardelegen. La razón esgrimida fue que Aureolus Pathfinder se hubiese negado a que asistiesen por ser demasiado jóvenes. De todas formas, aquello no supuso ningún revés, pues Elliot estaba seguro —y Magnus Gardelegen también— de que no tardaría en revelarles «ciertos detalles» de lo que se había cocido en la reunión.

—Hay que ver lo que te gustan las piedras, amigo —le dijo Gifu al gnomo que estaba sentado a su lado disfrutando de un zumo Totalfruit sabor Cocoloco al Picapica a la sombra de un árbol próximo a la casita de Úter.

—Por lo visto, tenían montañas y montañas de cristales de Traphax almacenados en diferentes habitáculos de las cuevas de la Antártida —dijo el gnomo, repitiendo las palabras de Úter. Una vez más, se detuvo a explicar el corte perfecto que requerían aquellos cristales y su posterior tratamiento para poder ser utilizados por un hechicero.

—Pero… ¿pudiste verlos? —preguntó Eric con incredulidad.

—Oh, no, no —negó Úter—. Los dos guardias del Abismo no tardaron en contar todo lo que sabían. No os podéis imaginar el poder de persuasión que tengo.

Acto seguido, relató cómo había realizado sendas ilusiones frente a los dos malhechores, mostrándoles cómo quedarían sus cuerpos si no les contaban al dedillo los planes de Wendolin. Mientras lo narraba, Úter flotaba satisfecho de un lado a otro.

—Wendolin quería valerse del elemento Agua para hacerse con el control de todo lo demás —apuntó Elliot—. De todas formas, no comprendo qué hubiese ganado destruyéndolo todo. ¿Acaso pretendía vivir sola en el planeta?

—Hombre, lo que se dice sola… —intervino Gifu, que se sentía un poco fuera de aquella conversación—. Hemos visto sirenas, criaturas marinas… Los hechiceros del Aire hubiesen podido guarecerse en Windbourgh o en las restantes ciudades flotantes…

—Algunos hubiesen sobrevivido, desde luego, pero el número de sus enemigos hubiera menguado sustancialmente —prosiguió Úter—. No obstante, al parecer, Wendolin disponía de una fortaleza submarina escondida en algún lugar. Una vez que la superficie del planeta hubiese sido arrasada por tormentas y maremotos, hubiese utilizado los restantes cristales de Traphax para trasladar íntegramente su fortaleza al lugar deseado del planeta.

Hubo un instante de silencio, que no tardó en ser roto.

—Una última cosa… —dijo Merak—. ¿Qué fue del kraken que atacó el hipocampódromo?

Úter esbozó una sonrisa que fue creciendo hasta que no pudo contenerse.

—Estabas muerto de miedo, ¿eh? —le espetó el fantasma.

—No es verdad.

—Sí, sí que lo es. —Y Úter siguió partiéndose de risa.

—Como tú digas. A ti nada te asusta, como no te pueden comer…

Las risas de Úter cesaron inmediatamente, pero no dijo nada. Dio por empatado el combate dialéctico, cosa que agradeció Elliot, pues estaba ansioso por conocer el destino de aquel monstruo.

—¿Y?

—Pues te sorprendería saber que, pese a la detención de Wilfredo, en el Santuario del Calamar Gigante están encantados con ese bicho. Pienso que van a tener que mudarse, porque con esa montaña de animal no van a caber en Aquamarine…

—¿El Santuario del Calamar Gigante? —preguntó Eric incrédulo—. ¿Están locos? ¿Pretenden amaestrarlo?

—No lo creo —aventuró el fantasma—. Con darle de comer ya tienen bastante. Así lo mantendrán tranquilito.

Esta vez sí que rieron todos, imaginando cuánta comida sería necesaria para alimentar al kraken. Pinki miraba, aunque parecía no comprender nada. No era de extrañar, pues no había visto el kraken. Por el contrario, sí que adivinó el significado de lo que se dijo a continuación.

—Hablando de comida, creo que mi estómago está pidiendo alimento —comentó Gifu, llevándose ambas manos a su pequeño pero ruidoso vientre—. ¿Tienes algo, Úter?

—Unas cuantas telarañas —replicó el fantasma, provocando una nueva carcajada entre todos los amigos, menos en Gifu.

—Era de esperar… Pues yo tengo hambre.

—Yo también —se apuntó Merak.

—Y yo —dijo Eric.

Elliot sonrió y miró a Úter, que finalmente dijo:

—¡Pues vayamos a comer algo!

Las lecciones del mes de junio se le hicieron a Elliot bastante llevaderas, pues sus padres estuvieron invitados a vivir en Hiddenwood, en la posada de la señora Pobedy, El Jardín Interior. Cuando los señores Tomclyde regresaron a su casa de Quebec, la habían encontrado completamente destrozada por los aspiretes. Paredes derruidas, muebles hechos trizas, puertas desencajadas y reventadas, las cortinas rasgadas, cristales por todas partes… Parecía que hubiese pasado un ciclón.

No hay que negar que eso supuso un golpe moral fuerte para los Tomclyde, que llevaban toda la vida viviendo allí. Pero nunca hay mal que por bien no venga, pues el señor Tomclyde terminó disfrutando enormemente de su estancia en El Jardín Interior. No ya sólo por los sabrosos suflés de la señora Pobedy, sino por la inmensa variedad de plantas que había en aquel jardín. Tanto espécimen de árbol y de aves, matas y helechos, flores y arbustos… Millones de colores intercalados entre sí, acompañados por el dulce piar de los pájaros. Había tanta paz y tranquilidad en aquellos parajes que podían descansar con total tranquilidad. Tras un año encerrados en una desagradable y pestilente mazmorra, volver a ver la luz del sol y oír el canto de los pájaros era más de lo que hubiesen podido soñar.

Precisamente fue a finales de junio cuando el señor Tomclyde daba un paseo junto a Magnus Gardelegen en las profundidades del bosque. Durante un largo rato estuvieron comentando el aprendizaje de Elliot en Hiddenwood y Bubbleville a lo largo de los dos últimos años, la valentía e iniciativa del muchacho y lo bien que se había adaptado al mundo mágico.

—Es un muchacho excepcional —aseguró Magnus Gardelegen—. Estamos verdaderamente contentos con él. No sólo aprende los hechizos con gran facilidad y rapidez, sino que los ejecuta a un gran nivel para su edad.

El señor Tomclyde asentía mientras admiraba la belleza de los árboles, porque él no comprendía absolutamente nada de magia. No entendía de conjuros, ni palabras mágicas, ni de criaturas extrañas —y eso que ya se había topado con unas cuantas—. Para él, la magia flotaba en aquel paraíso rodeado de naturaleza. Ése era un hechizo muy difícil de superar.

—Es una pena que pasado mañana nos tengamos que marchar —comentó el señor Tomclyde mientras contemplaba las gruesas y retorcidas ramas de un roble—. Pero debemos buscar una nueva casa, ya sabe… La otra ha quedado destrozada. Espero que el seguro cubra el ataque de esas criaturas…

—¿El seguro? —preguntó Magnus Gardelegen quien, obviamente, no entendía el concepto de asegurar las cosas.

El señor Tomclyde trató en vano de explicarle el complejo mundo de las compañías aseguradoras, de manera que optó por un camino más fácil.

—Sí, más que nada es que recibamos algún tipo de ayuda para comprar una casa nueva.

—Ah, una ayuda. —Por fin había comprendido el hechicero, mientras el señor Tomclyde asentía—. Si lo que busca es ayuda para tener una nueva casa, en ese caso la comunidad mágica puede ofrecérsela. Si lo desean, pueden quedarse a vivir en Hiddenwood o en cualquiera de las restantes ciudades mágicas: Bubbleville, Windbourgh, Blazeditch… La que ustedes prefieran. Tienen unas cuantas donde elegir. Además, así estarían más cerca de su hijo.

—No comprendo… No tienen por qué molestarse. Ya han hecho mucho por nosotros.

—Por favor —rechazó Magnus Gardelegen—, se lo dije la primera vez que nos conocimos y lo vuelvo a reiterar: los Tomclyde siempre serán bienvenidos en el mundo mágico. Siempre.

—Pero… —dudó el señor Tomclyde a quien, desde luego, no le importaba nada la idea de vivir pegado a esos bosques.

—No hay excusa que valga. Si ustedes desean vivir en la comunidad mágica, podrán hacerlo donde más gusten. Tenemos una deuda muy fuerte con los Tomclyde, sobre todo después de haberles tenido tanto tiempo angustiados.

—No se preocupe. Gracias a Dios, finalmente todo salió bien. Además, no sólo fuimos nosotros los prisioneros. También estuvo Gemma… ¿Qué tal se encuentra, por cierto?

—Perfectamente, gracias. Ha preferido que el maestro Hakirotsokumi siga impartiendo su disciplina en la escuela de Bubbleville y tomarse unos días de descanso. El curso que viene, ya veremos qué pasa. —El hechicero hizo una pequeña pausa, y preguntó—: Entonces, ¿qué dice de mi oferta?

El señor Tomclyde estaba un tanto apurado. Por él, se instalaba ya mismo. ¡Era un Tomclyde! Eso, en el mundo mágico, debía de ser mucho. Pero no quería imponer nada a Melissa, que lo había pasado fatal durante aquel año.

—Lo consultaré con mi mujer —respondió finalmente. Pero él no sabía que la señora Tomclyde estaba pasándolo la mar de bien aprendiendo a hacer suflés de todos los sabores junto a la señora Pobedy y que estaba disfrutando enormemente de la hospitalidad de todos los hiddenwoodienses. Ella era, si cabe, más feliz que el señor Tomclyde en aquel mágico lugar.

Ese mismo atardecer, pero bajo el mar, Elliot se encontraba dando un paseo con Sheila por las acogedoras calles de Bubbleville. Los hechiceros del Agua se habían apresurado a reparar los múltiples desperfectos que había causado el kraken en la burbuja exterior. Era la primera vez que se veían desde el accidentado y suspendido partido de polo acuático y su posterior rescate en la Antártida. Mientras Elliot caminaba erguido, con Pinki al hombro en su habitual forma de loro, a Sheila se la notaba bastante cohibida.

—Siento de veras lo de mi padre, lo que le ha sucedido a tu familia, a Gemma… —dijo ella, avergonzada—. Jamás pensé que podría terminar al lado de Wendolin como un miembro más de la Guardia del Abismo. Es como… No sabría decirte.

—No tiene importancia —dijo Elliot por decir algo. ¿Qué se esperaba que dijese en una situación como aquélla?

—Sí, sí que la tiene. Mi padre es todo lo que tengo —dijo la chica antes de comenzar a sollozar—. Desde que mi madre murió en aquel accidente, nunca volvió a ser el mismo… Pensé que con el nuevo trabajo reharía su vida. Pero… pero no de esta forma.

Elliot prefirió seguir callado, dejando que ella se desahogase.

—Ahora no tengo a nadie —dijo Sheila—. Bueno, tengo una tía en Blazeditch.

—Es difícil ponerse en tu situación —dijo Elliot en tono pausado, pensando lo que diría a continuación—. Me imagino que es duro… Pero los amigos estamos para ayudarte en lo que sea. Seguro que Úter y Gifu estarán encantados de que nos acompañes a hacerles alguna visita.

Sheila dejó que escurriera una lágrima sobre su sonrosada mejilla y esbozó una sonrisa.

—Gracias —dijo Sheila.

Y antes de que Elliot se diera cuenta, Sheila le había dado un beso en la mejilla. Fue fugaz, pero Elliot se había quedado tan sorprendido y ruborizado que sintió como si una traca de fuegos artificiales hubiese explotado en su estómago.

Caminaron un buen rato en silencio, hasta que llegaron a la escuela de Bubbleville.

—¿Sabes? —dijo Sheila, mucho más relajada, haciendo que Elliot despertase de su particular y placentero sueño—. Creo que el año que viene iré a Blazeditch. Así podré pasar un poco más de tiempo con mi tía. Como en tercer curso podemos realizar intercambios con otras escuelas, podrías apuntarte tú también. Así nos veríamos un poco más.

—Hum… —Elliot no sabía dónde estudiaría al año siguiente. ¿Sería Blazeditch? ¿Lo haría en Windbourgh? ¿Se acordaría el Oráculo de que tendría que cambiar de escuela una vez más? ¿Estaba él sujeto a los condicionamientos de los restantes aprendices para estudiar en otras escuelas?—. Estudiemos donde estudiemos, espero que tengamos más tiempo para vernos. En eso estoy de acuerdo.

—Seguro que sí —dijo Sheila, antes de traspasar el espejo en dirección a Hiddenwood.

Elliot también iba a cruzar el espejo cuando Pinki se despegó de su hombro y alzó el vuelo.

—¡Pinki! ¡Ven aquí inmediatamente!

Pero el loro no tenía ninguna intención de hacer caso a su joven amo. Batía las alas con brío, como si tuviese prisa. No tardó en adentrarse en la ciudad, como hiciera en tantas otras ocasiones, mientras Elliot lo seguía de cerca. Un sudor frío le recorrió la espalda. ¿Volvería el loro a la residencia del alcalde?

—¡Vuelve! ¡Te quedarás sin cena! —gritó a la desesperada, pero sin lograr que el loro le hiciese caso.

Dobló varios recodos hasta que finalmente vio al pájaro posado sobre un letrero de madera mohosa en el que a duras penas se podía leer: «La ondina Caritina predice hasta el futuro más duro».

—Oh, Pinki —dijo Elliot desechando la sugerencia del loro—. Lo que tenga que ser, será. No debemos preocuparnos por…

Pero la puerta se abrió súbitamente, con tal brusquedad que varias Conchitas se despegaron de ésta y salieron despedidas.

—¡Elliot Tomclyde! —gritó una mujer muy extraña. Su pelo gris y descuidado ocultaba prácticamente la totalidad de su rostro, dejando entrever únicamente un ojo lechoso. Su menudo tamaño no le impedía hablar con voz potente, aunque ronca—. Sabía que vendrías aquí en este mismo momento.

—Eh… Señora… Yo sólo venía a por Pinki.

Pero la Ondina Caritina hizo un gesto con sus manos para no ser interrumpida.

—Oscuro es el futuro en ti —dijo exhalando tanto aire que casi se ahogó—. Las nieblas del futuro no se disipan fácilmente… El blanco se tornará negro y lo que parece ser, dejará de serlo. ¡Una calavera! ¡Dos! ¡TRES! Muchos enemigos vas a tener…

—Escuche, tengo prisa. Yo…

—¡Chist! —le espetó—. No todo son malas noticias. Sí… Veo que los Tomclyde volverán a juntarse y la comunidad mágica por fin respirará tranquila. Todo eso sucederá. ¡Muy pronto!

Sin decir una sola palabra más —ni siquiera se despidió—, aquella extravagante mujer volvió a su casa y cerró la puerta tras de sí.

—Menudas tonterías dice esta señora, ¿no crees? —le dijo a Pinki—. ¡No se ha dado cuenta de que estaba leyendo el pasado! «Los Tomclyde volverán a juntarse y la comunidad mágica por fin respirará tranquila». Menuda novedad. Todo ha vuelto a la tranquilidad y yo me vuelvo a Hiddenwood junto a mis padres. Quién sabe, tal vez me dejen pasar unos días en casa de Eric este verano. Sería divertido, ¿no? —Pinki batió sus alas en señal de asentimiento—. Lo que sí es seguro es que nos aguarda uno de los deliciosos suflés de la señora Pobedy y que no le gusta que la hagan esperar.

—¡Galleta, galleta! —dijo Pinki.

Los dos retomaron alegremente el camino de regreso a la escuela de Bubbleville. Allí aguardaba el espejo que le llevaría a los soleados y apacibles terrenos de Hiddenwood, con sus padres, con sus amigos… y con Sheila.

JOAQUÍN LONDÁIZ MONTIEL. Nació en Madrid el 13 de enero de 1979 y es Licenciado en Administración y Dirección de Empresas por la Universidad Pontificia Comillas - ICADE (2002).

A los 27 años consiguió publicar, de la mano de Editorial Montena, su primera novela: Elliot Tomclyde. Desde entonces, ha permanecido ligado al mundo de la literatura juvenil. Con cinco novelas de Elliot a sus espaldas, en 2010 inicia un cambio de aires rumbo a un nuevo mundo fantástico con Crónicas de la Atlántida.

Ahora, colabora como redactor en Suite101.net y como columnista en el diario digital El Heraldo del Henares. Asimismo, ha visitado numerosos colegios en España, impartiendo charlas que ayuden a fomentar la lectura y descubrir a ese escritor que muchos llevan dentro.