Cuenta una profecía que tres Elegidos, venidos de lugares remotos, salvarán a la Atlántida de la catástrofe que se cierne sobre ella.

El misterioso halo que envuelve la luna es la señal de que el caos y la oscuridad se ciernen sobre la Atlántida. Hasta ahora, el continente ha permanecido oculto a los ojos humanos gracias a un poderoso escudo que está a punto de romperse. Remigius Astropoulos, Botwinick Strafalarius y Archibald Dagonakis, máximos representantes de los poderes atlantes, se enfrentan a una situación desconcertante y sin precedentes. El rey Fedor IV ha desaparecido justo cuando el ejército rebelde se dispone a invadir la Atlántida. ¿Acaso es una casualidad?

Mientras, en la Tierra, tres chicos —Tristán en Roma, Sophia en Creta e Ibrahim en Egipto— descubrirán tres misteriosas cámaras que les conducirán hasta el legendario continente… Y es que, aunque ellos no lo saben, son los tres Elegidos…

Joaquín Londáiz Montiel

Crónicas de la Atlántida

El último rey

Crónicas de la Atlántida - 1

ePub r1.2

guau70 27.11.17

Título original: Crónicas de la Atlántida

Joaquín Londáiz Montiel, 2010

Editor digital: guau70

Corrección de erratas: barbanegra

ePub base r1.2

Para Marta,

una mujer extraordinaria

que permanecía tan escondida

como la Atlántida…

… hasta que la encontré.

Al recibir Poseidón la isla Atlántida, estableció allí a sus descendientes, que había engendrado con una mujer mortal en algún lugar de la isla de tales características. Hacia el mar, justo en el medio de la isla, había una llanura de la que se dice que era verdaderamente la más bella de todas y muy excelente por sus cualidades; en ella, a su vez, había en el medio una montaña de poca altura en todas sus partes que distaba cincuenta estadios. En ella vivía uno de los hombres que habían nacido allí de la tierra, su nombre era Evenor, y vivía con su esposa Leucipe. Sólo tuvieron una hija, Clito. Cuando a la chica le llega ya la edad de tomar esposo, su madre y su padre mueren, y después de haberla deseado Poseidón, se une con ella; este separa con círculos la colina en la que vivían, y la deja bien cercada haciendo anillos alternos de agua y tierra, de mayor y menor tamaño, dos de tierra, tres de mar a partir del centro de la isla, teniendo todos la misma distancia por todas partes, de manera que era inaccesible para los hombres. Entonces todavía no existían los barcos ni la navegación. Como era un dios, él mismo arregló fácilmente la isla que estaba en el medio, llevó dos fuentes desde la tierra hasta la parte superior; una fluía caliente desde la fuente, y la otra, fría, y repartió suficiente comida variada de la tierra. Engendró cinco generaciones de gemelos varones y los crio; tras dividir toda la isla Atlántida en diez partes, asignó al que había nacido en primer lugar de los más viejos la casa materna y la zona que la rodea, la mayor y mejor, y a este lo nombró rey de los otros, a los otros, gobernadores, y dio a cada uno el gobierno de muchos hombres y el territorio de una gran región. A todos les puso un nombre, al mayor y rey, ese nombre a partir del cual toda la isla y el mar, llamado Atlántico, reciben su denominación, porque el primero en reinar se llamaba Atlas; al gemelo que nació después de este y que le había correspondido como parte suya el extremo de la isla cerca de las columnas de Heracles hasta la región llamada ahora en ese lugar Gadírica, lo llamó Eumelo en griego, pero en la lengua local Gadiro, el cual suministró probablemente el nombre a la región. A los que nacieron en segundo lugar los llamó Anferes a uno, y al otro, Evemo. De los nacidos en tercer lugar, al primero lo llamó Mneseo, y al otro Autóctono; de los cuartos, al primero Elasipo y Méstor al siguiente. De los quintos llamó al que nació en primer lugar Azaes y al otro Diáprepes. Todos ellos y sus descendientes vivieron aquí durante muchas generaciones gobernando muchas islas del océano, incluso como se dijo también antes, extendiendo su poder hasta esta zona interior, hasta Egipto y Tirrenia.

PLATÓN

Prólogo

El arquitecto que en su día levantara la Torre de Hechicería del territorio de Diáprepes lo hizo amparado en un gusto exquisito. Además, era imponente: de veinte a veinticinco metros de altura, presentaba una estructura hexagonal construida enteramente en piedra natural. Lo que más llamaba la atención eran los detalles esculpidos en los muros exteriores: motivos florales brotaban de los dinteles de las ventanas y de la cornisa que rodeaba la parte superior; donde también destacaban figuras humanas, tan realistas, que parecían cobrar vida de un momento a otro.

El emplazamiento había sido seleccionado con sumo cuidado. A pocos metros de allí se abría un inmenso lago de aguas límpidas sobre las que se reflejaban los rayos de sol todas las mañanas. Vistosas plantas acuáticas flanqueaban sus orillas, acompañadas por vigorosos y esbeltos árboles que crecían a sus alrededores. Más allá, en el horizonte, se esbozaba la principal urbe de Diáprepes: Licaón.

Desde lo más alto de esa majestuosa edificación, sus ojos divisaban un paisaje hermoso. Antaño, muchos rincones en la Atlántida habían merecido tal calificativo con mayúsculas. No obstante, a pesar de que la comarca aún conservaba vestigios de su esplendor, daba la impresión de que en los últimos años las circunstancias estaban cambiando en el continente atlante. Por mucho que le pesase, Diáprepes no había sido una excepción.

Y el futuro próximo se presentaba muy oscuro. Prácticamente negro.

Apostólos Marmarian suspiró.

¿Cuántos años habían transcurrido ya desde que los diaprepenses volvieran la espalda al resto del continente? Sucedió incluso antes de que accediera al trono Salomón XIII, padre de Fedor IV, actual rey de la Atlántida. Aquella actitud fue motivada, casi con toda seguridad, por las frecuentes desavenencias con los territorios vecinos de Gadiro y Méstor. Incluso también era posible que hubiese influido el sentimiento de autosuficiencia que había invadido las mentes de sus habitantes. Y no era para menos, disponían de fértiles llanuras para cultivar donde el ganado podía pastar mansamente; de las montañas podían extraer minerales, metales y piedra para la construcción y la industria; incluso lindaban con el mar, de donde obtenían buena pesca y muchos otros recursos. No echaban en falta poder comerciar con otras localidades —y mucho menos si los productos procedían de Méstor y Gadiro— porque no eran muchos habitantes y tenían todo cuanto precisaban para vivir con comodidad.

Marmarian jugueteó con el amuleto de lapislázuli entre sus arrugados dedos y lo contempló con pesar. Él siempre se había considerado un privilegiado por poder pertenecer a la Orden de los Amuletos y haber sido nombrado, muy joven, titular de una de las torres de hechicería. Aunque no compartía la actitud de los diaprepenses —él era originario de Evemo—, siempre los había respetado y había administrado su magia sabiamente, tal y como se esperaba de él. Sin embargo, las cosas habían cambiado a un ritmo vertiginoso en el último mes, tiempo que llevaba Botwinick Strafalarius al frente de la orden.

Tras el fallecimiento inesperado de Padme Puppis, la Gran Hechicera, se convocó un consejo con carácter de urgencia. Ciertamente, a sus setenta y nueve años, Marmarian esperaba que sus compañeros le hubiesen nombrado su sucesor, recompensando su larga y fiel carrera con el Amuleto de Oricalco, el mayor honor que un hechicero podría recibir. Sorprendentemente, no fue así. Todavía no encontraba una explicación plausible a cómo un mago de mediana edad, que llevaría algo más de una decena de años en la orden, se había alzado con el codiciado puesto. ¿Tan mal lo había hecho él? ¿Acaso lo habían tomado como un diaprepense más que se desentendía de todo cuanto le rodeaba?

Por si fuera poco, prácticamente desde aquel día, se había visto obligado a soportar una terrible presión por parte de Strafalarius. Desde que se enterara de la existencia del niño, no había transcurrido un solo día en el que no se hubiese interesado por él, solicitando su custodia para la orden. Sin embargo, él había hecho y haría todo cuanto estuviese en sus manos para evitarlo.

Marmarian sacudió la cabeza y perdió su vista en el horizonte.

No había un alma en la torre ni en los pequeños cobertizos que la rodeaban. A pesar de todo, semejante sosiego le producía escalofríos. Ni siquiera un puñado de débiles rayos de sol, empecinados en retrasar la despedida de aquel día, iba a conseguir devolverle los ánimos. Estaba nervioso. La brisa apenas alcanzaba para secarle el sudor que le caía por la frente, cuando de pronto lo vio aparecer por el sinuoso camino. Su pulso se aceleró considerablemente y su rostro se desencajó. Iba enfundado en su habitual túnica violácea y caminaba con firmeza en dirección a la torre, con su larga melena de color platino ondeando al viento. Daba la impresión de sentirse tan superior que nada en el mundo parecía preocuparle. Pero Marmarian sabía que no era así.

Cuando el recién llegado se encontraba a menos de una decena de metros de la entrada principal de la torre, se detuvo en seco y alzó la cabeza. Claramente le había visto.

—¡Apostólos! —exclamó a viva voz, haciéndose oír pese a la distancia que los separaba—. ¿No tienes intención de bajar a recibir a tu superior?

Marmarian reconoció el tono desafiante de su voz. En ningún momento el Gran Mago había avisado de su llegada pero, de alguna manera, sabía que iba a aparecer por allí. Algo en su interior le había advertido y sabía, sin duda, que su presencia traería problemas. Entonces, se sintió aliviado por haberse anticipado y haber desalojado la zona de aprendices y maestros aquella misma mañana. Aunque no había sido fácil inventarse una justificación, finalmente todos habían accedido a abandonar sus aposentos en la torre y los cobertizos de prácticas, y se habían marchado muy lejos de allí. Al menos, eso era lo que él pensaba.

—Sabes que soy un anciano y me cuesta moverme —le espetó Marmarian desde arriba.

—¿Acaso está averiado el elevador hidráulico? —preguntó Strafalarius con toda su mala intención—. ¿Significa eso que tendré que subir a pie para reunirme contigo?

Marmarian pareció pensárselo unos segundos e, inmediatamente después, desapareció de la azotea. Bajo ningún concepto deseaba que Strafalarius pusiese sus sucios pies en el interior de la torre y, precisamente por eso, un par de minutos después, la gigantesca puerta principal crujía al abrirse.

De la abertura surgió la figura de un anciano cubierto con un manto de color azul celeste. No le quedaba mucho pelo en la cabeza y, pese a los esfuerzos que hacía para enderezarse con su báculo, se le veía ligeramente encorvado. Su mirada no era de temor, pero tampoco ocultaba la desconfianza que sentía hacia el mago.

—¡Qué rapidez! Me alegra ver que has recuperado tu agilidad con tanta premura… —le espetó Strafalarius no sin cierta ironía.

—Déjate de historias —le reprochó Marmarian, frunciendo sus pobladas cejas blancas. Nunca le había resultado agradable mirarle a sus ojos de color rojo escarlata—. ¿A qué has venido?

A pesar de su agresividad, Strafalarius mantuvo la calma.

—No recibes a mis mensajeros privados, no abres mi correo… Es tan complicado contactar contigo que me has obligado a venir en persona hasta aquí. No obstante, viejo amigo, creo que sabes muy bien qué es lo que quiero.

—No me considero amigo tuyo —replicó Marmarian en tono cortante.

—Oh, no me puedo creer que un mes después aún me guardes rencor… —dijo Strafalarius meneando la cabeza y soltando una risa impertinente—. En los consejos de la orden siempre habías afirmado que el poder nunca te había llamado la atención. ¿Por qué ahora pareces tan frustrado por no haberlo alcanzado? La votación fue muy clara…

El anciano hechicero sintió que la ira le embargaba su interior, pero supo controlarse a tiempo.

—Desconozco cómo engatusaste a los demás miembros de la orden, pero a mí no me engañas.

—Está visto que eres un anciano obstinado y orgulloso que no sabe digerir una derrota.

La sangre hervía en las venas de Marmarian. Sin embargo, cerró los ojos, respiró hondo e hizo como que no había oído nada. Sabía que Strafalarius le estaba provocando.

—Aún no has contestado a mi pregunta —recordó el anciano, reconduciendo la conversación—. ¿Qué quieres de mí?

—Hummm… Veo que la memoria te falla. Te he dicho que lo sabías muy bien… ¿Acaso no lo recuerdas?

—No pienso ceder ni un ápice a tus pretensiones —replicó Marmarian con voz firme—. No estoy dispuesto a cobrar tributo alguno a la gente por el uso de un don que el destino me otorgó de manera gratuita.

Strafalarius hizo una mueca ante la habilidad del anciano. Sin embargo, decidió seguirle el juego.

—No me gusta tu actitud diaprepense de ir por libre… Bien sabes que, por el poder que me ha sido conferido, podría ordenar un traslado de torre. ¿Qué tal le sentaría a tu reuma los gélidos terrenos de Azaes?

Marmarian lo miró desafiante.

—De nada me valen tus amenazas, Strafalarius. No me sacarás tan fácilmente de aquí.

—Entonces, me temo que me veré obligado a declararte incapaz y a apartarte de la Orden de los Amuletos. Claro que… —sopesó el interpelado, mesándose la barba que le caía como una cascada por su reluciente túnica. Había llegado el momento de ir al grano—. Todo tendría una sencilla solución. Dame la custodia del chico y no tendré en cuenta tu sublevación.

—¿El chico? —inquirió Marmarian frunciendo el ceño, como si no comprendiese muy bien a qué se refería.

—Sí, ya sabes, ese del cual ha hablado la joven Cassandra…

—¡Ah! ¡Qué despiste el mío! Como en tus discursos siempre te mostrabas tan reacio a creer en las profecías y en los vaticinios… Jamás llegué a pensar que el Gran Mago fuese a hacer caso de una superchería como esa, a no ser que pienses que su ascendencia dé cierta credibilidad a su vaticinio…

Strafalarius juntó las palmas de sus manos.

—Sea como sea, pienso que eres demasiado anciano para hacerte cargo de un crío tan pequeño… —contestó Strafalarius, esquivando la ironía de Marmarian.

—¡De ninguna manera! —respondió indignado Marmarian—. La tutela de ese muchacho me fue conferida expresamente a mí, y no pienso cederla a ninguna otra persona. Y mucho menos a ti, para que hagas de él un acólito a tu medida… si no algo peor.

—Me parece que, por enésima vez, olvidas que estás hablando con tu superior —dijo el Gran Mago en un tono de voz sereno.

—Nunca te consideraré como tal. ¡Márchate!

Strafalarius meneó la cabeza. Sus agudos ojos chispearon como carbones incandescentes.

—Llegados a este punto, si no me lo entregas voluntariamente, no me dejas otra opción que arrebatártelo a la fuerza.

—¡Por encima de mi cadáver! —escupió Marmarian, indignado ante la pretensión de Strafalarius.

—Si así lo deseas…

Los dos hechiceros se desafiaron mutuamente con la mirada y, justo en el instante en el que sus manos se posaban sobre sus respectivos amuletos, una voz rasgó el silencio.

—¡Alto!

Strafalarius, divertido, sonrió cínicamente al ver cómo aquella muchacha que apenas contaría con una veintena de años abandonaba su escondrijo de uno de los cobertizos laterales. En cambio, el rostro de Marmarian adquirió un tono ceniciento como si la sangre hubiese dejado de fluir por sus venas. No necesitaba volver la cabeza para saber quién era, porque había reconocido su voz al instante. Su boca se había quedado reseca tan repentinamente que apenas tuvo fuerzas para articular unas pocas palabras.

—Celestine, no cometas ninguna estupidez. ¡Márchate! —le ordenó el anciano, recobrando la compostura como buenamente pudo. Esta vez sí dirigió una fugaz mirada hacia donde estaban, temiéndose lo peor. Por fortuna, estaba ella sola, sin compañía alguna. Llevaba un vestido rosado y se había echado un pañuelo rojo por los hombros. Sus ojos grises estaban clavados en Strafalarius.

—Vaya, vaya, vaya… —murmuró el Gran Mago ante la sorpresa y devolviendo a Marmarian a la cruda realidad—. Cuando he llegado y he visto desiertas las inmediaciones de la Torre de Hechicería, pensaba que habrías sido lo suficientemente precavido como para recibirme a solas. Ahora veo que andaba equivocado y has preferido quedarte con esta jovenzuela como escudero personal…

—Por favor, no…

Celestine hizo ademán de dar un paso hacia delante, pero Marmarian levantó su brazo izquierdo.

—¿Qué estás haciendo, Celestine? —le reprochó—. Te encomendé una tarea… ¡Márchate y cúmplela antes de que sea demasiado tarde! ¡No me falles ahora!

Estaba a punto de intervenir Strafalarius cuando un rápido movimiento de su contrincante le pilló desprevenido. Marmarian se llevó la mano a la cadena que colgaba de su pecho e hizo que un relámpago de luz saliese disparado hacia el Gran Mago. La reacción no se hizo esperar y el Amuleto de Oricalco repelió el ataque. Strafalarius era un mago poderoso y consiguió que el mismo rayo se volviese contra su creador con gran precisión.

Marmarian profirió un alarido y, soltando su báculo, cayó de espaldas. Había sentido cómo una fuerte descarga eléctrica penetraba hasta el tuétano de sus huesos. Lógicamente, el poder del Amuleto de Oricalco era muy superior al suyo. Sabía que tenía muy pocas posibilidades de sobrevivir en un enfrentamiento cara a cara con Strafalarius, de ahí que hubiese ordenado desalojar la zona. No quería poner a los suyos en peligro… y mucho menos que el bebé pudiese caer en manos equivocadas. Por eso le había dado instrucciones muy claras a Celestine. Aunque en ocasiones era un tanto rebelde, la consideraba una hechicera inteligente y con un futuro muy prometedor, pues poseía un gran potencial mágico en su interior y, además, le había demostrado ciega fidelidad. Demasiado, pensó Marmarian. ¿Por qué había tenido que confiar en ella? Sin duda, porque estaba seguro de que nunca le fallaría. Pero le estaba fallando…

La oyó gemir.

Aunque fuese un pobre anciano, consciente de que el fin de sus días estaba muy próximo, no había perdido la tenacidad de su juventud. Apostólos Marmarian se encogió ligeramente, hizo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban y abrió los ojos. No le hubiese venido mal engullir un par de bayas de la sanación, pero no había tiempo.

Al ver que su maestro caía, Celestine había lanzado un ataque desesperado contra Strafalarius. Debió de encontrarlo gracioso. Una joven hechicera enfrentando su pírrico amuleto de jade contra el poderoso Amuleto de Oricalco del Gran Mago. Se echó a reír y, valiéndose de su incontestable superioridad, se dedicó a juguetear con ella. La hizo volar por los aires, la puso del revés… incluso hizo un ademán de estrangularla con su propio pañuelo, momento en el cual ella gimió, tratando desesperadamente de hacer llegar aire a sus pulmones.

Al contemplar aquella imagen tan humillante, Marmarian enrojeció de ira. Asió su amuleto de lapislázuli con fuerza y lanzó un hechizo a los pies de Strafalarius. Al instante, afloró un géiser de vapor ardiente que rompió su concentración por completo y liberó momentáneamente a la joven hechicera.

—¡Ahora, huye! —ordenó el anciano, haciéndose oír entre los enfurecidos gritos de Strafalarius—. Es importante que pongas a salvo al pequeño…

En aquel preciso instante sucedió lo que Marmarian menos se hubiese podido esperar. El llanto desconsolado de un bebé invadió el ambiente. Probablemente el ruido, las explosiones o los alaridos que acababan de tener lugar en las inmediaciones habían propiciado que, asustada, la criatura rompiese a llorar.

Aunque en un principio los ojos de Marmarian chispearon de indignación, el sentimiento que le invadió mayoritariamente fue el de la decepción. Celestine, en quien había depositado toda su confianza, le había fallado estrepitosamente. A primera hora de aquel día, había mantenido una conversación con ella y le había explicado que Sebastián corría un grave peligro. Tal y como comentó, a la muerte de Padme Puppis, su hija Cassandra vaticinó que se aproximaba el final de una era. Según confesó, el destino había señalado al pequeño Sebastián como una pieza clave en el futuro del continente atlante ya que, según ella, el actual rey llegaría al final de sus días sin descendencia y aquella inocente criatura aglutinaría, por primera vez en la historia, los tres poderes atlantes. No había entrado en muchos más detalles para no comprometerla en exceso y simplemente había querido añadir que sus padres, los humildes campesinos, habían fallecido en extrañas circunstancias semanas después de su nacimiento, de ahí que le hubiesen encomendado a él su protección. Jamás podría demostrarlo pero, dada su insistencia en el asunto, Marmarian estaba convencido de que Strafalarius había tenido mucho que ver en el fatal suceso.

Junto al pequeño Sebastián, Marmarian entregó a Celestine un colgante y un sobre lacrado cuyo contenido le sería de utilidad al niño en el futuro, así como un mapa señalando el lugar al cual debía dirigirse con él. En su desesperado intento por salvaguardar al niño, Apostólos había acudido en busca de ayuda a su hermano, Ganímedes Marmarian. Tal y como le había asegurado su hermano, precisamente en el norte de Diáprepes se escondía una plataforma desde la que podría enviar al bebé a un lugar seguro, muy lejos de los peligros que le acechaban y donde nadie podría encontrarle. Ganímedes aguardaría en el punto indicado, para poder poner la máquina en marcha. Una vez llegase Celestine, abrirían la puerta, pondrían al chico a buen recaudo y nadie se enteraría de nada. Sólo cabía esperar que Sebastián regresara el día que sintiese la llamada de la Atlántida.

En un principio, al verla allí, había supuesto que otra persona se había ocupado de la tarea que le había encomendado, algo que no le había hecho mucha gracia. Pero el llanto del niño le demostraba cuán equivocado estaba. ¿Acaso no había sido suficientemente explícito aquella mañana? Estaba claro que no. Tal vez había sido un error ocultarle tanta información a Celestine pero ¿qué podía hacer ahora?

El llanto del niño lo devolvió a la cruda realidad.

Strafalarius también lo había oído y, levantándose con torpeza del suelo, de pronto sus esperanzas se vieron renovadas, todo iba a resultar mucho más sencillo de lo previsto.

Vio cómo la joven daba media vuelta y echaba a correr siguiendo las apresuradas instrucciones de Marmarian. No obstante, la magia de Strafalarius le impidió dar más de tres pasos seguidos. Un único y fugaz hechizo procedente del Amuleto de Oricalco bastó para que cayese desplomada sobre el camino de tierra. Podía haber acabado con ella con la misma facilidad con la que se pisa a una cucaracha, pero no era su intención. Celestine quedó tendida en el suelo, inconsciente, mientras el bebé no paraba de llorar. También cortó de raíz cualquier posible reacción del anciano con una potente explosión, que hizo que su amuleto de lapislázuli saliera despedido, lejos de él.

—En cuanto a ti, Marmarian, creo que no me queda mucho más que decir —soltó Strafalarius, alzando una vez más su poderoso amuleto contra el hechicero de la Torre de Diáprepes. Tenía sus movimientos completamente controlados.

—Jamás lograrás alzarte con el poder de la Atlántida —le espetó con rabia el anciano—. Ni el Consejo de la Sabiduría ni el ejército lo tolerarán… Y, por si fuera poco, está nuestro rey.

—¿Fedor IV? —preguntó con sorna el Gran Mago—. Es demasiado joven para asumir un cargo con tanta responsabilidad… De todas formas, a mí no me engañas. Por fortuna, ninguno de ellos sabe nada del chico… y nunca lo llegarán a saber.

—Cassandra lo hará correr. Ella…

—Yo me encargaré de desprestigiarla —lo atajó de inmediato Strafalarius—. ¿Quién va a creer a una pobre mujer cuya madre ha fallecido tan repentinamente? No es más que una desdichada devorada por la locura… Créeme, no supondrá un gran impedimento en mi camino.

—La Atlántida siempre estará por encima de ti… —dijo Marmarian, en un intento desesperado de ganar aquella batalla dialéctica.

Strafalarius entornó sus pequeños ojos rojos y encogió la nariz, como si el anciano apestase. Tenía ganas de acabar con todo aquello. Además, los chillidos del niño lo estaban volviendo loco.

El Gran Mago llevó la mano a uno de los bolsillos de su túnica y extrajo una pequeña baya de color negro. La alzó parsimoniosamente y se la mostró a Marmarian con malicia.

—Es un pequeño obsequio por los servicios prestados —dijo Strafalarius con ironía—. Te concederé el privilegio de una muerte rápida.

Sabedor de que su ingestión era mortal, Marmarian apretó las mandíbulas con fuerza, tratando de resistirse. Sabía que era un esfuerzo inútil porque, sin su amuleto, no podía oponer resistencia alguna a Strafalarius.

—Dicen que no se suele aguantar más de tres minutos una vez que los jugos de este fruto entran en contacto con la lengua —informó el Gran Mago quien, poco después, se encogía de hombros—. Puppis se hizo de rogar más de la cuenta y soportó cuatro minutos. Yo me pregunto si tú, un anciano decrépito, llegará al minuto.

Ante tal revelación, Marmarian abrió los ojos como platos.

—¿Puppis? ¿Es eso lo que pretendes hacer con todos aquellos que se interpongan en tu camino?

Strafalarius se encogió de hombros. Apenas le concedió más tiempo para pensar ni para replicar. Inmediatamente después, el poder del Amuleto de Oricalco le obligaba a abrir su boca, momento que el Gran Mago aprovechó para introducirle la baya con delicadeza. Aquel gesto era una nueva prueba de su superioridad y de cómo se jactaba de su poderío. Acto seguido, le obligó a cerrar la boca una y otra vez, hasta que la baya quedó bien triturada.

Después de recuperar el amuleto de lapislázuli de su oponente, se lo llevó al bolsillo y se despidió:

—Hasta la vista, Marmarian.

Apenas habían transcurrido unos segundos cuando Strafalarius se puso en marcha en dirección al cobertizo donde se oía el llanto del bebé. Marmarian estaba sentenciado. En cuestión de un minuto o dos se desplomaría sobre el suelo, sin vida. Sin embargo, el anciano aún guardaba un as en la manga.

—Habrás acabado con Puppis y conmigo, podrás secuestrar al chico, pero siempre habrá alguien que te logre superar en poder… —sentenció, mientras una sustancia negruzca se le escurría entre los labios—. Aún son muchos los miembros de la orden que podrían alzarse contra ti.

—No me hagas reír —escupió el Gran Mago—. Tu error ha sido subestimarme siempre… La fuerza de mi amuleto es muy superior a la de los de lapislázuli que poseen los restantes miembros de la orden. Eso, por no hablar de los amuletos de jade de cualquier hechicero iniciado. Incluso, aunque se juntasen tres o cuatro de ellos…

—Pero no es más poderoso que el Amuleto de Elasipo.

Aquellas palabras dejaron completamente anonadado a Strafalarius. ¿Había hablado del Amuleto de Elasipo? ¿El verdadero? Su corazón latió con mayor intensidad, aunque trató de ocultar la ansiedad que le invadía. Hasta los lloros del bebé habían pasado a un segundo plano. Por alguna razón, Marmarian había logrado captar su interés.

—El Amuleto de Elasipo no existe —rechazó, aunque era una simple forma de invitar al anciano a hablar.

—Ahora eres tú quien me subestima a mí —jadeó el anciano, quien comenzó a mostrar las primeras dificultades para hablar—. Ya lo creo que existe. Otra cosa muy distinta es que tú no lo tengas.

Aquella afirmación molestó tremendamente a Strafalarius. Si existía el Amuleto de Elasipo, removería cielo y tierra hasta hacerse con él.

—Si es así, lo encontraré —afirmó el Gran Mago con rotundidad.

—Me temo que piensas… en el lugar equivocado…

Strafalarius se alarmó. A pesar de que los ojos del anciano se iban nublando poco a poco, pudo leer en ellos que sabía dónde se hallaba el valioso amuleto. Se acercó hasta él y lo sacudió por los hombros.

—¡Dime dónde está!

Marmarian sonrió. La vida se le escapaba irremisiblemente, pero iba a tener una muerte feliz. Iba a servirle a Strafalarius un caramelo por el que se desviviría hasta el fin de sus días y que nunca podría catar.

—Se encuentra… en una cámara —confirmó el anciano, después de mantener en vilo a su oponente durante unos segundos. Sí, qué más daba que lo supiese—. Una cámara… fuera de la Atlántida.

—¡Mientes! ¡No puede ser!

Marmarian rio y más líquido negruzco le brotó de la boca.

—Ya lo creo que sí… —asintió, haciendo terribles esfuerzos para pronunciar cada palabra—. Te recuerdo que mi hermano… es un miembro destacado… del Consejo de la Sabiduría. Ellos saben muchas… cosas.

—¡Dónde está esa cámara! —demandó Strafalarius, más angustiado a cada segundo que pasaba.

El anciano sonrió una vez más. Parecía estar disfrutando sus últimos segundos de vida.

—No lo sé… Hay… hay… muchas cámaras… distribuidas por… todo el mundo —completó Marmarian, a quien apenas quedaban fuerzas ya para reír.

—¡Buscaré una solución! ¿Me oyes? ¡Buscaré una solución!

—Me temo que… será inútil… Jamás podrás hacerte con él… porque… existe…

Justo en aquel preciso instante, las fuerzas le abandonaron y sus ojos vidriosos se perdieron en un horizonte sin fin. Strafalarius lo sostenía en sus brazos cuando exhaló su último aliento y no dijo una sola palabra más. De nada sirvieron los gritos desesperados del Gran Mago para sacarle esas últimas palabras que el anciano, voluntariamente, se había llevado consigo a la otra vida. Nadie podría saberlas ya.

Strafalarius estaba fuera de sí. ¿Qué era lo que iba a decir el viejo? ¿Qué era lo que existía? ¿Una trampa? Si era así, la fuerza del Amuleto de Oricalco, unida a la del de lapislázuli de Marmarian, le ayudarían a superarla… Si era preciso, se haría con más amuletos de lapislázuli. Sí, eso era lo que tenía que hacer. Nadie se reiría de él. Encontraría el Amuleto de Elasipo y se convertiría en el mago más poderoso de todos los tiempos. Entonces, volvió a oír el llanto del niño y se centró. Lo primero era lo primero. Debía salvar un pequeño escollo en su camino hacia la gloria. Lo cierto era que no creía una sola palabra de lo que había dicho Cassandra pero ¿para qué correr riesgos innecesarios?

Aún enfurecido, se dirigió al cobertizo. Como era de esperar, estaba completamente desierto. Los libros de hechizos, los alambiques y demás instrumental habían sido abandonados sobre las mesas de estudio. El niño debía de hallarse en un pequeño cesto de mimbre que había a mano derecha, envuelto en una manta de lino a cuadros. Se aproximó hasta él y contempló la escena atónito. Esperaba encontrarse una criatura inocente de rostro sonrosado y surcado de lágrimas, y lo único que vio fue un viejo reproductor de música que escupía aquel insufrible llanto de bebé.

—¡Maldición! —exclamó, haciendo que temblasen las paredes que lo rodeaban. ¡Había sido engañado por un maldito artefacto que no se veía en la Atlántida desde hacía siglos!

Entonces, se temió lo peor. Abandonó el cobertizo a la carrera y estuvo a punto de sufrir un paro cardíaco. Allí yacía el cuerpo inerte del viejo Marmarian y unos metros más allá… ¡No había nadie! ¡La muchacha había desaparecido! Sintió que un abismo se abría bajo sus pies y amenazaba con devorar sus esperanzas de alcanzar el poder. Fue tal la rabia que lo embargó, fue tal el odio que le sobrevino, que no pudo evitar dar rienda suelta a su ira. Sostuvo con sus manos los dos amuletos y lanzó la siguiente maldición.

—Tú, Diáprepes, te volverás un territorio inhóspito y yermo, la vida te abandonará de todos sus rincones y los habitantes que te son fieles se transformarán en bestias ávidas de sangre… ¡Sea así! —sentenció, haciendo que los dos amuletos destellaran.

No podía negar que el asunto del bebé le inquietaba. No obstante, en el caso de que fuera cierta la predicción de la hija de Puppis, aún quedaban muchos años para que supusiese una verdadera amenaza. Si para entonces el Amuleto de Elasipo obraba en su poder, ni el destino ni nadie podrían frenarle. Sí, a partir de aquel instante su principal objetivo sería hacerse con ese amuleto único y alcanzar el poder antes de que lo hiciese el muchacho.

Strafalarius se puso en marcha de inmediato. Ni siquiera esperó para ver cómo su maldición surtía efecto, volviendo ceniciento aquel paraje. La muerte comenzó a devorar poco a poco las inmediaciones de la Torre de Hechicería para ir extendiéndose paulatinamente por todo el territorio.

Diáprepes, que siempre había sido considerado un paraje fértil y alegre, se convertiría desde aquel instante en un lugar que ningún atlante desearía volver a pisar jamás.

I - El halo lunar

La estancia se encontraba sumida en una inquietante penumbra. El fuego de la chimenea crepitaba y las llamas anaranjadas temblaban como si temiesen que el peor de los presagios estuviese a punto de cumplirse. Curiosamente, ese mismo temor también corría por las venas del rey Fedor IV, a quien le resultaba imposible conciliar el sueño. La noche había caído hacía algo más de un par de horas, pero él no hacía más que revolverse inquieto entre las sábanas de su cama adoselada. Habían sido tejidas con seda de la mejor calidad, pero estaba tan nervioso que su contacto le erizaba la piel y le producía una sensación peor que la de restregarse con papel de lija.

El monarca sacudió la cabeza tratando de alejar aquellos pensamientos que tanto le atormentaban la mente y, con un brusco movimiento de su antebrazo derecho, apartó las sábanas que lo envolvían. Se incorporó, posó los pies sobre la mullida alfombrilla que descansaba junto a la cama y, de un impulso enérgico, se puso en pie. No aguantaba más aquella situación de incertidumbre.

Guiándose al amparo del tenue brillo de la lumbre, dirigió sus pasos hacia el amplio ventanal que se abría en uno de los lados de sus aposentos. Pese a ir descalzo, el suelo se encontraba a una temperatura agradable, merced al sistema de calefacción que desprendía calor entre las juntas de las baldosas de piedra. Sin encender luz alguna, descorrió las cortinas de raso y dejó que un insolente rayo de plata se colase en su estancia sin solicitar permiso alguno.

Accionó el tirador de la ventana, la abrió y salió al balconcillo exterior. Se estremeció al percibir el evidente frescor nocturno del invierno, pero no le importó. Por unos instantes, sus ojos oscuros y penetrantes se quedaron contemplando la tranquilidad que reinaba en los jardines. Igual de sosegada parecía la ciudad, más allá de los gruesos muros que protegían los predios reales. Los habitantes de la ciudad de Atlas vivían ajenos a cualquier preocupación y a los posibles problemas que se avecinaban.

Alzó la mirada al cielo y entonces volvió a estremecerse. No fue el helor lo que le produjo aquel escalofrío, sino la imagen que mostraba el firmamento. Al igual que la noche anterior, la luna estaba rodeada por un impresionante halo. Se quedó observándolo detenidamente durante unos segundos sin apartar la mirada, como si tratase de desafiar aquella imagen insólita en la bóveda celeste. No sabía por qué, pero cada vez estaba más convencido de que esa circunferencia tan perfecta de luz no podía presagiar nada bueno.

A primera hora de aquella misma mañana, Fedor IV había ordenado llamar a Remigius Astropoulos, una de las personas más sabias de todo el continente. Se trataba de un científico de reconocido prestigio, excepcionalmente veterano y que, por si fuera poco, presidía el Consejo de la Sabiduría de la Atlántida, por lo que su opinión solía estar muy bien vista entre los demás miembros de su comunidad. Se habían reunido a solas en el Salón Rojo, un salón privado del Palacio Real de paredes enteladas en rojo escarlata, donde nada ni nadie pudiese interrumpirles. Pese a los esfuerzos del científico, Fedor IV no había quedado del todo satisfecho con sus explicaciones sobre la extraña forma que había surgido alrededor del gran satélite.

Al ser preguntado al respecto, el anciano respondió con un ademán de sus manos:

—Lo que comentáis no tiene mayor importancia, Majestad —explicó Astropoulos, tratando de apaciguar con sus arrugadas manos los nervios que atenazaban al monarca—. Se debe a un simple fenómeno meteorológico que se produce cuando un cúmulo de nubes altas y de escaso espesor, que contienen millones de cristales de hielo, cubren el cielo. Cada uno de esos diminutos cristales de hielo son hexágonos alargados que actúan como pequeñas lentes. De esta manera, cuando la luz entra por una de sus caras, se refracta por el lado opuesto justo a veintidós grados, que se corresponde precisamente con el radio del halo lunar.

El rey se había quedado mirándolo fijamente durante unos segundos, completamente mudo. Sin lugar a dudas, le hubiese gustado una explicación algo menos técnica y más sencilla de comprender. De pronto, enarcó una ceja y preguntó:

—¿Me estás tratando de decir que lo que se ha visto durante la pasada noche no es más que un fenómeno natural? —Sus palabras no ocultaban cierto deje de incredulidad.

—Ni más, ni menos… Majestad —corroboró Astropoulos, sonriendo al tiempo que hacía una leve inclinación de cabeza.

—¿Y que todo se debe a una simple casualidad? —insistió el rey, frunciendo el entrecejo. Estaba claro que no le convencían las palabras del sabio.

—Efectivamente, Majestad. Así lo creo —afirmó el anciano una vez más, entrelazando los dedos de sus manos—. Probablemente, la llegada del invierno haya propiciado un descenso de las temperaturas en la atmósfera y eso ha desencadenado este curioso fenómeno.

Fedor IV se pellizcó el labio inferior y su mirada penetrante se clavó en la figura del sabio.

—He vivido ya unos cuantos inviernos, Remigius —dijo con suspicacia—. ¿Cómo es que nunca he presenciado un halo lunar?

Astropoulos tragó saliva. Si sus explicaciones no habían convencido al monarca, quedaba claro que poco más iba a lograr.

—Majestad, un halo lunar no es un fenómeno que se produzca muy a menudo, pero tampoco es nada del otro mundo que aparezca…

—Remigius, me has ilustrado con total claridad sobre cómo se ha formado el halo lunar. Sin embargo, todavía no has sido capaz de aclararme por qué se ha producido. ¿Qué es lo que lo ha provocado? —preguntó el rey en tono cortante, antes de proseguir—: Dices que podría ser la llegada del invierno… No obstante, ¿qué nos impide pensar que nos avise de la llegada de una catástrofe?

El rostro del anciano se arrugó más de lo normal y sus cejas se fruncieron expresando su malestar.

—Veo que Cassandra ya os ha dado su opinión al respecto… Majestad.

—En realidad no, Remigius —contestó el rey Fedor, manteniendo el rostro imperturbable—. Aunque me han llegado ciertos rumores y también quiero escuchar lo que ella tiene que decir sobre este tema.

—Con el debido respeto, Majestad, a diferencia de su madre, Cassandra no goza de muy buena reputación.

—Con el debido respeto, Remigius, ella tiene tanto derecho como tú a opinar —cortó el rey tajante—. No hay más que hablar al respecto.

El científico hizo una leve inclinación de cabeza, aceptando la voluntad del monarca. Fedor IV tenía todo el derecho del mundo a escuchar cuantas opiniones estimase convenientes; sin embargo, Cassandra no era más que una vulgar profetisa, una charlatana. Mientras él presidía el Consejo de la Sabiduría de la Atlántida y sus opiniones se basaban siempre en la lógica y la razón, desde el trágico fallecimiento de su madre veinte años atrás, Cassandra se había dedicado a hacer todo tipo de vaticinios y a profetizar sin fundamento alguno allá por donde pasaba. Sin duda, la muerte de su madre la dejó muy trastornada y, por eso, sus afirmaciones nunca debían tomarse demasiado en serio. Es más, ¿había comprobado alguien cuánto acertaba? Estaba dispuesto a jugarse una decena de atlancos[1] a que podían contarse con los dedos de una mano.

—También escucharé qué opina Botwinick Strafalarius —prosiguió el monarca.

El sabio entornó los ojos e hizo una mueca de desagrado al oír aquel nombre. Strafalarius era el Gran Mago, su homónimo en la Orden de los Amuletos. De todos era sabida la rivalidad existente entre ambos; Astropoulos y Strafalarius representaban dos de los tres grandes poderes sobre los que se asentaba la Atlántida, sin tener en cuenta la autoridad innata del propio monarca. La sabiduría, la magia y el ejército habían sido los tres pilares principales que habían sostenido el continente a lo largo de los siglos. Eran poderes muy diferentes pero, bien complementados, habían hecho de la Atlántida uno de los lugares más esplendorosos y avanzados de nuestro planeta. Sin embargo, de eso hacía ya mucho tiempo y, en lugar de trabajar juntos, ahora los dirigentes de estos poderes buscaban la menor oportunidad para mostrar su supremacía ante el rey. Consultar a Cassandra podía resultar un pequeño incordio, pero valorar la opinión de Botwinick Strafalarius era algo bien distinto.

—¿Strafalarius? —inquirió el científico. Por su gesto, cualquiera hubiese podido pensar que acababan de restregarle el rostro con estiércol.

—Así es —asintió Fedor IV con indiferencia—. Y, si no me equivoco, debe de estar a punto de llegar.

De hecho, en el preciso instante en el que Astropoulos se ponía en pie, un personaje no demasiado alto y ligeramente encorvado hacía acto de presencia en la estancia. Caminaba apoyado sobre un ostentoso báculo e iba enfundado en una excéntrica túnica de color lila y recargados ribetes de oro, sobre la que destacaba un hermoso amuleto de oricalco con forma de estrella. Lucía una larga melena blanca y su piel arrugada era tan pálida como la cal. Sin embargo, lo más llamativo de su aspecto físico eran sus ojos de color rojizo. Botwinick Strafalarius era albino.

—Majestad —saludó el recién llegado, haciendo una inclinación de cabeza—, Remigius…

—Botwinick… —respondió el interpelado arrastrando las sílabas, prácticamente sin mirarle a la cara.

Con la cabeza bien alta, pero visiblemente contrariado, Remigius Astropoulos pasó a su lado y abandonó el salón sin decir nada más. Se sentía derrotado y herido en su orgullo aunque, por otra parte, sabía que el tiempo terminaría por darle la razón y Fedor IV debería reconocérselo.

—Me alegra verte de nuevo, Botwinick —saludó el monarca, acercándose al recién llegado para darle la bienvenida.

—El gusto es mío, Majestad.

—Toma asiento, por favor —invitó el rey, mostrando el butacón que hasta hacía unos instantes había ocupado Remigius Astropoulos. El mago accedió agradecido y se sentó de inmediato, sosteniendo su ostentoso báculo entre las piernas. Acto seguido, Fedor IV trató de romper el hielo sacando un tema de conversación trivial—: ¿Qué tal van las cosas por Elasipo? Debe de ser maravilloso despertar todas las mañanas en esa torre y verte rodeado de tan magníficos bosques…

—En realidad, no tengo demasiado tiempo para dormir, Majestad —contestó Strafalarius mostrando una sonrisa forzada—. El justo y necesario para reponer fuerzas.

El rey asintió.

—En ese caso, si pasas tanto tiempo despierto es posible que hayas avistado el halo que ha envuelto la luna durante la pasada noche…

—Así es, lo he visto.

—¿Y qué opinión tienes al respecto? ¿A qué crees que se puede deber? —inquirió Fedor IV, inclinándose ligeramente hacia el mago.

Strafalarius se quedó callado unos instantes, pensativo, contemplando los maravillosos ornamentos que decoraban la habitación. Dirigió su atención sobre una impresionante estatua de tamaño natural plagada de símbolos atlantes y, a continuación, sobre un precioso reloj de pared, engastado en oro y oricalco. ¿Fedor IV interesándose por el halo lunar? Si esto le preocupaba, no quería ni imaginar cómo se iba a tomar el momento en el que Jachim Akers entrara en acción…

Había pasado mucho tiempo hasta que logró averiguar la valiosa información sobre el funcionamiento de las cámaras de las que le había hablado Apostólos Marmarian antes de su muerte. Ahora que había puesto en marcha su plan, la incertidumbre era máxima porque desconocía qué sucedería una vez Akers cumpliese con su cometido. ¿Recibiría alguna señal de las cámaras? ¿Se abrirían? ¿Podría acceder a ellas? No lo sabía, pero de lo que sí estaba convencido es de que muy pronto el Amuleto de Elasipo obraría en su poder. La espera había sido larga. Veinte años. Los mismos que llevaba desaparecido el condenado muchacho. Después de tanto tiempo, ¿acaso habría muerto? Algo en su interior le decía que no, que estaba vivo en alguna parte. Entonces, ¿dónde había ordenado ocultarlo Marmarian? Le fastidiaba reconocerlo, pero el viejo había sido tremendamente hábil. Después de veinte años sin dar señales de vida, tenía que esconderse en el exterior, más allá de las fronteras de la Atlántida… igual que el amuleto. Pero ¿acaso eso era posible?

Lo único que sabía era que Sebastián no estaba bajo la tutela de Celestine. Un par de años después de su misteriosa desaparición en Diáprepes, dio con ella en los bosques de Elasipo. ¡La muy bruja había tenido la osadía de refugiarse todo aquel tiempo en sus propios dominios! Hasta en tres ocasiones había intentado abordarla y en las tres ocasiones salió escarmentado. Sí, era poderosa. Desconocía con qué tipo de magia contaba, pero era imposible que un simple amuleto de jade hubiese podido plantarle cara en todos los enfrentamientos. Ante su impotencia —algo que jamás llegaría a reconocer—, había ofrecido como recompensa un ascenso a quien consiguiese derrotarla…

El carraspeo de Fedor IV lo sacó de su ensimismamiento. Se había perdido en sus pensamientos, olvidando el tema de conversación. Acto seguido, volvió a clavar sus ojos rojizos en la figura del rey de la Atlántida.

—¿Es ese el motivo por el cual se me ha llamado, Majestad? —preguntó Strafalarius con educación. La pregunta desconcertó al rey, pues el rostro del mago no dejaba entrever sentimiento alguno. Era imposible saber si se mostraba enojado, contento o suspicaz.

—Ciertamente.

—Supongo que también será el motivo que ha traído a Astropoulos hasta aquí…

—Supones bien —admitió Fedor IV, esperando a que el anciano diese su visión del asunto.

El mago suspiró.

—Veo que la opinión del Consejo de la Sabiduría de la Atlántida tiene más credibilidad que la de unos magos chiflados… Por eso él ha sido citado con anterioridad, ¿no es así?

Pese a que no movió una ceja y mantuvo el mismo tono de voz, Fedor IV intuyó, esta vez sí, resentimiento en las palabras del mago.

—No seas absurdo, Botwinick —le espetó el rey con cierto desdén. Incluso soltó una carcajada para desdramatizar la situación—. Alguien tenía que ser el primero; al igual que le he dicho a Remigius, pienso escucharos a todos por igual —remarcó Fedor IV.

—Pueden darse muchos y muy diversos usos a la magia, como se ha podido comprobar a lo largo de la Historia —dijo de pronto Strafalarius, como si hubiese olvidado todo lo anterior—. ¿Puede la magia hacer algo así? Probablemente. Sin embargo, la pregunta es… ¿por qué? ¿Qué beneficio o perjuicio podría obtenerse generando un hechizo de tales características?

Fedor IV se pellizcó el labio una vez más.

—Comprendo… —asintió el monarca, que debatió durante un rato con el Gran Mago sobre el halo lunar—. Con lo cual, prácticamente podría descartarse que la magia tuviese algo que ver en este asunto.

—Sinceramente, yo no le encuentro demasiado sentido… —advirtió el Gran Mago, torciendo el gesto. Se le notaba ciertamente incómodo a la hora de expresarse.

La conversación no se prolongó mucho más tiempo. Mientras Fedor IV estaba convencido de que tenía que existir una explicación para tal fenómeno, el hechicero siguió mostrándose ausente y bastante poco hablador. Al final, los dos hombres se despidieron, esperando que el halo lunar desapareciese cuanto antes y todo quedase relegado al olvido.

No sabían lo equivocados que estaban.

El halo que rodeaba la luna parecía más intenso aquella noche que la anterior. Al menos, esa era la impresión que le daba al rey cuando lo contemplaba con creciente preocupación, mientras las últimas palabras del mago sacudían su mente. De poco o nada le habían servido sus charlas con Remigius Astropoulos y con Botwinick Strafalarius. Mientras el Gran Mago trataba de eximirse de cualquier tipo de responsabilidad, aduciendo que carecía de sentido alguno emplear magia para generar un halo lunar, Astropoulos argumentaba que el fenómeno obedecía a razones completamente naturales, que podían ser explicadas por la ciencia. Si algo había sacado en claro es que, por sus divagaciones, ninguno de los dos sabía a qué se debía el halo, y empezaba a estar cansado de las disputas internas entre ambos bandos.

En cambio, su entrevista con Cassandra había sido completamente distinta. Fedor IV sabía que aquella mujer era capaz de predecir el fin del mundo con el simple análisis de unas hojas de té y, por eso, había decidido recibirla en audiencia privada, para llamar la atención lo menos posible. No quería que la profetisa alterase a los habitantes de palacio ni a la población atlante con sus trágicos vaticinios.

Recordaba el impacto que le había provocado, pues había entrado como un ciclón, haciendo temblar los cuadros de las paredes y la bandeja con bebidas que aguardaba sobre la cómoda. Vestía ropaje multicolor e iba engalanada con llamativos collares que encajaban a la perfección con su excéntrica personalidad. Por si fuera poco, llevaba el cabello sucio y enmarañado sujeto con una cinta de pelo anaranjada. Al mirarla a los ojos, Fedor IV apartó su vista de inmediato. El iris de su ojo derecho tenía la tonalidad de la miel, mientras que su ojo izquierdo era tan azul como las aguas de las lagunas de Mneseo. Había gente que decía que se trataba de un extraño don natural, mientras que otros explicaban que Cassandra se aplicaba una lente de cada color, algo que podía encajar perfectamente con sus particulares gustos. Sea como fuere, resultaba repulsivo sostenerle la mirada.

Pese a todo, el rey intentó mostrarse cordial y le dio la bienvenida. Le ofreció una copa de vino y, antes de invitarla a sentarse, le dijo:

—Supongo que sabrás el motivo por el que te he hecho llamar…

Fedor IV ni siquiera tuvo tiempo de ofrecerle la butaca. La mujer profirió un grito que casi le hizo perder el sentido.

—¡Una catástrofe se cierne sobre la Atlántida! —exclamó Cassandra, alzando los brazos teatralmente. Sus manos, plagadas de anillos y sortijas, se agitaron sin control alguno derramando buena parte del vino que había en su copa—. Llevo años anunciándolo… ¡Todos sucumbiremos!

El rey se sentó, se mesó la barba con suavidad e hizo una mueca de escepticismo ante las palabras de la profetisa.

—Escucha, Cassandra… ¿No crees que es un poco precipitado hablar de una catástrofe? —preguntó con cierto temor en su voz. En su fuero interno sabía que, de alguna manera, el halo lunar respondía a algún tipo de señal. No obstante, oírlo de una forma tan enérgica como drástica le hizo dudar. Por unos instantes, sintió unas ganas terribles de que Astropoulos estuviera en lo cierto y todo obedeciese a causas naturales—. Quiero decir, ¿no podría ser algo completamente casual? Un simple accidente de la naturaleza…

—¡De ninguna manera! —gritó la mujer con indignación—. Todas las cosas suceden por algún motivo y, mucho más, en el caso de los accidentes naturales. La señal es muy clara… Ha acontecido durante la noche, momento en el que reinan las tinieblas. Mala señal… Muy mala señal —continuó, meneando la cabeza—. Además, el cerco que rodea la luna significa que estamos rodeados por el mal. ¡Los enemigos acechan! Pronto los tendremos encima… ¡y nadie escapará!

Ante aquellas últimas palabras, Fedor IV torció el gesto, intrigado.

—¿Has dicho… enemigos? —inquirió, desconcertado. Permaneció callado unos segundos, antes de decir—: Soy consciente de que la Atlántida no atraviesa su mejor momento. Sin duda, nuestros antepasados vivieron tiempos mejores —reconoció el monarca—. No obstante, si hay algo de lo que puedo presumir en los veintidós años que llevo de reinado es de haber vivido un tiempo de paz absoluta. La verdad, no creo que la Atlántida tenga muchos enemigos en estos momentos.

Lo cierto era que, desde el misterioso incendio que arrasó la totalidad del territorio de Diáprepes, la Atlántida no se había visto sacudida por nuevas desgracias.

—¡Craso error! —le espetó, sin respeto alguno, Cassandra—. El potencial de la Atlántida sigue vigente y mucha gente lo codicia… ¡Las nubes de la traición sobrevuelan nuestras cabezas!

—Está bien —admitió el rey, cruzándose de brazos—. Si tan segura estás de que vamos a sufrir una invasión, ¿podrías decirme de quién? ¿Cuándo? ¿Deberemos enfrentarnos a un gran ejército o a uno pequeño? ¿Con qué armamento contarán?

La mujer contempló ceñuda a su rey.

—Noto cierta ironía en esas palabras.

—En absoluto —negó Fedor IV categóricamente, dando un nuevo sorbo a su copa de vino—. Sin embargo, si el enemigo aguarda, me gustaría saber a qué atenerme…

—Lamento no poder ayudarte —contestó Cassandra, más calmada y empecinada en tratar al rey como a un igual—. Puedo decir qué es lo que va a suceder, no cómo va a ocurrir. Hablando de cosas que van a suceder…

Fedor IV enarcó su ceja izquierda al tiempo que decía con voz intrigada:

—¿Hay algo que tengas que contarme?

Cassandra dudó un instante.

—Es curioso, pero hace unos días me ocurrió algo bastante extraño en una de las criptas del Templo de Poseidón que tan a menudo visito —comentó la mujer, que hizo una pequeña pausa para darse importancia. El monarca la miró a los ojos y un escalofrío recorrió su cuerpo; de Cassandra podía esperarse cualquier cosa—. Me encontraba meditando cuando el parpadeo de una de las velas que iluminaban la estancia dejó entrever una grieta en la pared. Ciertamente, en los tiempos que corren, el templo no se encuentra en su mejor estado, pero nunca me había fijado en aquella ranura. Al tocarla, me di cuenta de que la argamasa se habría desprendido hacía poco, pues quedaban restos en el suelo, pero lo más curioso era que la piedra se movía, hasta tal punto que… ¡la desencajé con mis propias manos! Menuda sorpresa me llevé.

El rey escuchaba con atención y se preguntaba qué vendría a continuación.

—Acerqué una vela para ver a través del agujero que había abierto y me topé con una breve inscripción —reveló la mujer.

—¿Una inscripción? —inquirió el rey un tanto incrédulo.

—Efectivamente. Parece ser que tras ese muro se esconde otro tabique que fue ocultado hace mucho tiempo. Yo diría que el texto que aparece escrito es algo así como un antiguo vaticinio que debió de quedar en el olvido con el paso de los años…

—Y ese vaticinio… ¿por casualidad hace referencia al halo lunar?

Cassandra meneó la cabeza.

—Puede que sí y puede que no —respondió ella, aportando una buena dosis de misterio al asunto—. Entre otras cosas, hablaba de unos Elegidos. Tres personas supuestamente escogidas por los atlantes que vendrían de lugares muy remotos, más allá de nuestras fronteras, para evitar la catástrofe. Quién sabe si se referirá a la que está por venir… No recuerdo el texto exactamente, pero podría volver a comprobarlo… si así lo deseáis.

—No, no hace falta Cassandra —rechazó de inmediato el monarca. Las palabras de Cassandra habían despertado su interés, pero lo cierto era que no tenía muchas ganas de volver a entablar una conversación apocalíptica con ella—. Te lo agradezco, pero no será necesario.

Obviamente, el rey ya había comprendido lo que había sucedido: tiempo atrás, algún chiflado del mismo patrón que Cassandra habría hablado de una hipotética caída del continente atlante vaticinando que unos Elegidos vendrían al rescate. Para no trastocar la estructura del edificio, en lugar de derribar el muro, seguramente se optó por levantar otro para olvidar tan absurda profecía. ¿Quién iba a tragarse semejante tontería?

Sus pensamientos se perdieron en la oscuridad de la noche y regresó una vez más al presente, donde la luna seguía cercada por ese enervante halo de luz. ¿Y si la pitonisa tenía razón? ¿Sería posible que el tiempo de paz estuviese llegando a su fin?

Sacudió la cabeza y regresó a su confortable habitación. Cerró la ventana y se acostó de nuevo. Se revolvió en la cama durante algo más de una hora haciéndose la misma pregunta cuando, de pronto, obtuvo la respuesta.

Efectivamente, era posible.

En aquel mismo instante alguien había llamado enérgicamente a la puerta de sus dependencias y no esperó respuesta alguna para abrir. Al amparo de las sombras, apareció un hombre de porte elegante, alto y delgado. Cuando la poca luz que había en la habitación lo alcanzó, dejó entrever un cabello pelirrojo plagado de canas. Su rostro de ojos azules se mostraba extremadamente serio.

Fedor IV reconoció rápidamente a su brazo derecho, Roland Legitatis. Su lealtad estaba fuera de toda discusión, y su confianza en él era ciega. Al parecer, el mensaje que traía era urgente.

—Majestad… —llamó el recién llegado, dirigiéndose hacia la cama.

—Estoy despierto, Roland —anunció el rey, incorporándose ligeramente.

—Majestad, lamento molestaros a estas horas…

—Oh, no te preocupes, mi buen amigo. No consigo conciliar el sueño. ¿Hay alguna novedad importante? Hace una hora, todo parecía bastante tranquilo desde el balcón…

Legitatis asintió sin mover un solo músculo de su cara.

—Traigo muy malas noticias… Han desaparecido los anillos —soltó Legitatis de golpe.

La noticia cayó como una bomba de cien megatones. En un primer instante, Fedor IV se quedó paralizado, como si no hubiese oído bien, tratando de asimilar las palabras que acababa de escuchar. Torpemente, dirigió su mirada al fuego tembloroso, esperando encontrar algún tipo de aclaración o de respuesta. Poco a poco, la noticia fue calando en la mente del monarca. Así pues, era cierto… Tal y como le había advertido Cassandra aquella tarde, el halo lunar presagiaba una desgracia y, si lo que Legitatis decía era cierto, sus consecuencias iban a ser catastróficas.

—Los anillos… —murmuró Fedor IV, aún sin dar crédito a lo que acababan de revelarle.

Los anillos o discos atlantes eran tres piezas de incalculable valor. Aunque tuviesen tamaños diferentes —el menor de todos superaba los veinte centímetros de diámetro—, su estructura era similar. Lógicamente eran objetos circulares, cuya superficie plana medía entre ocho y diez centímetros de ancho y en los que había grabadas una serie de inscripciones. Su historia se remontaba varios milenios atrás en el tiempo; cada uno de ellos fue forjado en un material diferente: oricalco, oro y plata. Sin embargo, su valor no radicaba en lo económico, sino en el uso que se les daba. Eran fundamentales para mantener la Atlántida escondida a los ojos del resto del planeta. Sin la protección de los anillos, quedarían totalmente expuestos al exterior, lo que supondría una auténtica amenaza. ¿Cómo había podido llegar a suceder algo así? ¿Acaso no estaban guardados en uno de los lugares más seguros de Atlas?

—Así es, Majestad —admitió Roland Legitatis, inclinando la cabeza—. He venido a avisaros tan pronto se me ha comunicado.

—¿Cómo ha podido ocurrir?

—Desconozco los detalles, Majestad. Las guardias se han efectuado con total normalidad y nadie ha percibido nada extraño. En cambio, en el último turno, los anillos habían desaparecido. Es como… como si se hubiesen volatilizado.

El rey sacudió la cabeza.

—Pero ¿por qué? ¿Quién puede tener interés en unos objetos cuya única misión es protegernos del exterior? —El rey se echó el cabello hacia atrás y cerró los ojos, pensativo. Sentía que, de pronto, todo se desmoronaba como un castillo de arena arrasado por una simple ola—. Dudo mucho que haya sido alguien de la Atlántida. Pero, si no es así, ¿existe en el mundo una potencia que quiera hacerse con tecnología desfasada? ¿Es posible que alguien en el exterior sepa que existimos y haya podido penetrar nuestras defensas?

—No lo sé, Majestad —contestó el hombre, encogiéndose de hombros—. No obstante, creo que sería conveniente adoptar algún tipo de medida…

—Tienes razón, Roland. ¿De cuánto tiempo disponemos?

—¿Días? ¿Semanas? ¿Horas? Me temo que es imposible saberlo —confesó el hombre alzando las cejas—. Nunca habíamos tenido un problema de semejante calibre. Es de suponer que el escudo permanecerá activo durante algún tiempo, al menos el que tarde en consumirse la energía que hayan acumulado los generadores…

—En ese caso, no tenemos tiempo que perder —advirtió el rey, mientras meditaba el plan de acción—. ¿Hace cuánto ha sucedido esto?

—No hará más de una hora, Majestad.

Fedor IV ladeó la cabeza, nada convencido.

—Entonces es muy posible que el ladrón aún se encuentre en las inmediaciones de Atlas —sopesó el monarca—. Avisa a Pietro Fortis para que dé la orden de cerrar la primera circunvalación de agua y redoble la vigilancia. Si aún no ha salido de Atlas, lo atraparemos.

—¿Y si tenemos la mala suerte de que haya escapado?

—Que también establezca medidas de seguridad en las compuertas de la segunda circunvalación —ordenó Fedor IV sin pensárselo dos veces.

—Así se hará.

—También sería conveniente avisar a Archibald Dagonakis —anunció el rey—. Aunque no sea muy numeroso, nuestro ejército debe colaborar con las fuerzas de seguridad para frenar esta locura…

—Me temo que Dagonakis está de maniobras en Autóctono y no tiene previsto regresar hasta la semana que viene…

—¡Pues debe volver de inmediato! Hay que recuperar los anillos cueste lo que cueste.

Roland Legitatis abandonó la estancia con paso firme. Cuanto antes transmitiese las órdenes, antes se llevarían a cabo. No obstante, por mucho que se apresurasen, sabía de antemano que sería imposible contar con los hombres de Dagonakis. Tardarían al menos veinticuatro horas en regresar desde Autóctono y, para entonces, lo más seguro es que fuese demasiado tarde.

II - La desaparición de los anillos

La Atlántida es una isla de formidables dimensiones, tan formidables que podría ser perfectamente considerada un continente en toda regla. Protegidos del océano por grandes y escarpadas montañas que sufren los duros embates de las olas, en los diez territorios que componen este continente pueden encontrarse amplias llanuras, bosques frondosos, lagunas, desiertos e, incluso, terrenos helados. Destaca especialmente una montaña, no excesivamente elevada, que crece en el mismo corazón de la Atlántida. Sobre ella se asienta la ciudad de Atlas, la más importante del continente ya desde sus orígenes y, precisamente por eso, allí se levantó una maravillosa acrópolis en la que se encuentran, entre otros muchos edificios, el Palacio Real y el Templo de Poseidón.

Una espectacular muralla, antaño recubierta de Oricalco, rodea los dominios de Atlas. Aunque cuenta con cuatro puertas de acceso, que coinciden con los puntos cardinales, no resulta fácil adentrarse sin ser visto en los terrenos de Atlas… ni tampoco salir de ellos. Al margen de las torres de vigilancia, desde las que los guardias controlan con facilidad a cualquier persona o vehículo que se aproxime, hay que contar con el agua. Y es que el exterior de la muralla se encuentra cercado por un canal de colosales dimensiones que circunvala los dominios de Atlas. No es el único canal de estas características en la Atlántida. Existen otras dos circunvalaciones, las tres interconectadas por una única vía fluvial que conduce directamente a la costa.

Aquel parecía ser el objetivo final del fugitivo.

La operación había sido estudiada y preparada minuciosamente durante los últimos meses y, pese a unos obligados cambios de última hora, no podía fallar. Había sido muy fácil averiguar dónde se ubicaban los anillos atlantes. Era un secreto a voces que se custodiaban en lo alto de una torre, desde la que se distribuía la energía que producían a todos los puntos del continente para formar el escudo que los protegía del exterior. Lo complicado era acceder a la torre sin ser visto y, más difícil aún, salir de allí con los anillos con margen suficiente para poder abandonar la ciudad antes de que la guardia diese la voz de alarma.

Pese a las dificultades, lo conseguiría. Su fe era inquebrantable. Su plan, infalible.

Era bien entrada la noche y, por fortuna, la luz de la luna no se reflejaba en todo su esplendor gracias al halo lunar. El Jardín de los Abedules estaba completamente desierto y los árboles eran un resguardo perfecto. Allí, entre unos arbustos, Jachim Akers escondería su medio de huida: un vehículo aerodeslizador para una persona, que consistía en una pequeña plataforma semicircular y un timón direccional similar a un volante. No era lo más cómodo para viajar —pues había que hacerlo de pie—, pero era rápido y silencioso gracias al combustible que empleaba: la energía producida por una barrita de oricalco. Le había costado muchísimo adquirirla en el mercado negro, porque apenas quedaban reservas de oricalco en la Atlántida. No obstante, era algo sencillo y eficaz.

Una vez fuera de los jardines, la silueta encapuchada de Akers se movió con gran sigilo por las calles de Atlas, amparándose en las sombras que generaban los viejos edificios que aún conservaban un añejo sabor a edad dorada. Apenas tardó unos diez minutos en plantarse frente a la torre. Allí se alzaba, inconmensurable, aquel gigante de más de un centenar de metros de altura. Fue levantada hace cientos de años, tal vez miles, con bloques de roca negra, roja y blanca. Por su estructura, un cilindro que se elevaba hasta el cielo, recordaba a un faro marítimo, pues su plataforma superior también era giratoria. La gran diferencia estribaba en que, en lugar de emitir luz para avisar a los barcos próximos a la costa, emitía la energía necesaria para mantener activo el escudo atlante.

Ahora sólo faltaba esperar. Estaba ligeramente tenso. Respiró hondo varias veces, aunque eso no acalló los intensos latidos de su corazón. No era para menos, pensó. Recordaba su fortuita incursión en el bosque aquella noche, unas semanas atrás, donde escuchó aquella conversación prohibida. Aún retumbaban en su cabeza las odiosas palabras del viejo Strafalarius: «En cuanto termine su cometido, Akers debe desaparecer del mapa. No podemos arriesgarnos a que se vaya de la lengua…».

En un primer instante, ante el temor a ser ejecutado, estuvo a punto de levantar la liebre ante el mismo rey. Sin embargo, tuvo una ocurrencia mejor. Un simple cambio de planes y sacaría un gran provecho al robo. Con Strafalarius al frente de la Orden de los Amuletos, no se había dado un solo ascenso entre los hechiceros más veteranos. A tenor de aquella conversación, le había quedado muy claro que para él, Jachim Akers, tampoco habría ascenso alguno, pero eso iba a cambiar. Y la situación de la Atlántida también.

El ruido de unas pisadas interrumpió sus pensamientos. Dos personas se aproximaban calle abajo en dirección a la torre. La figura encapuchada asintió desde su escondrijo. El cambio de guardia se realizaría con puntualidad absoluta… Todo marchaba conforme a lo previsto.

Cuando los guardias que iban a dar el relevo hicieron el aviso correspondiente a sus compañeros, Jachim Akers se llevó la mano derecha al pecho y dirigió la mirada a la luna. En el momento en el que los guardias relevados apareciesen por la puerta de acceso a la torre, esta quedaría totalmente vacía. Con una estudiada y original maniobra de distracción, dispondría de algo menos de cinco minutos para subir por el ascensor hidráulico, hacerse con los anillos y salir de allí sin ser visto.

Un minuto después, los guardias aparecieron. Fue entonces cuando el encapuchado susurró unas palabras y, de pronto, todo se oscureció. El halo lunar que rodeaba la luna se cerró tanto y se volvió tan opaco como si estuviese teniendo lugar un eclipse. La oscuridad surgió con tanta rapidez que los guardias se quedaron observando extrañados el firmamento. En el preciso instante en el que los cuatro hombres se alejaban unos metros de la torre para ver qué sucedía sobre sus cabezas, la sombra aprovechó para colarse a sus espaldas.

Pocos segundos después comenzó el chaparrón.

Aunque no había nubes, los guardias se dieron cuenta de que estaba empezando a llover. Oyeron el golpeteo de las primeras gotas contra el suelo; caían con tanta fuerza que más bien parecían chinazos. Acto seguido, sus propios cuerpos comenzaron a recibir los impactos. Fue entonces cuando se percataron de que no era agua lo que estaba cayendo sino algo más parecido al granizo. De hecho, daba la impresión de que lo que caía del cielo eran pedacitos de cristal helado.

Desconcertados, buscaron refugio bajo el ajado toldo de una panadería que había a pocos metros de allí. Ninguno de ellos encontraba explicación alguna a lo que estaba sucediendo. Miraban al cielo, pero aparentemente seguía despejado. ¿De dónde caían esos cristalitos? Uno de ellos tomó una muestra en sus manos que se derritió a los pocos segundos. ¡Efectivamente era hielo!

Y de la misma forma repentina que había dado comienzo la sorprendente lluvia de hielo, el tintineo cesó unos cinco minutos después. Ninguno de los guardias vio salir por la puerta a la figura encapuchada, que ya se perdía entre las callejuelas de Atlas.

Todo había salido a pedir de boca. Mientras los guardias estaban fuera de la torre, él había llegado hasta la plataforma giratoria, roto la campana de cristal que protegía los tres anillos y se los había llevado. El amuleto que colgaba de su cuello se había encargado de evitar que la alarma saltase y diese al traste con el plan. Era un colgante de valor incalculable. Con el valioso trofeo escondido bajo el manto de su túnica, aceleró el paso al adentrarse de nuevo en el parque. Tenía que darse prisa. No le quedaban muchos minutos —tal vez cinco o diez— antes de que la ciudad de Atlas se pusiese patas arriba.

Regresó sin ser visto al Jardín de los Abedules. Tenía órdenes expresas de Strafalarius de dejar los anillos allí, a los pies del abedul centenario, pero no lo haría. Él tomaría las riendas a partir de aquel instante y, según sus nuevos planes, los llevaría consigo. Recuperó el aerodeslizador y se puso en marcha de inmediato. Una suave brisa le azotó el rostro y por un momento tuvo la impresión de oír voces a lo lejos. Tenían que ser imaginaciones suyas. No se encontraba lo suficientemente cerca de la torre como para percibir los primeros gritos de alarma. Sus nervios le habían jugado una mala pasada, eso era todo.

El vehículo recorrió en silencio y a gran velocidad las desiertas calles de Atlas, antes de cruzar la muralla y comenzar el descenso de la montaña. De nuevo, las fachadas mostraron su mal estado sin pudor alguno, fruto de la decadencia que vivía la Atlántida en aquella época. Antaño, aquellas viviendas hubiesen estado engalanadas y la piedra se hubiese encontrado como nueva. Sin embargo, por desgracia, los desconchones y las cornisas caídas se habían convertido en rutina.

Y si así estaba Atlas, la capital, el resto del continente se encontraba en peor estado. Sin ir más lejos, prácticamente nadie habitaba las tierras de Diáprepes. Desde aquel inexplicable incendio que lo asoló años atrás, nadie, salvo criaturas perversas sedientas de sangre, quería irse a vivir hasta aquel territorio de muerte y destrucción. También estaban los helados parajes de Azaes, el desierto de Méstor… Antaño, todos esos lugares fueron esplendorosos y ahora no eran más que un fiel reflejo de la decadencia atlante.

Jachim Akers cada vez estaba más convencido de que era necesario un cambio.

Mientras pensaba en ello, el aerodeslizador cruzó la muralla y sobrevoló el canal que la circundaba. Él ya había cumplido con su cometido. Ahora, sólo faltaba rematar la faena y cobrar sus honorarios.

El rey se movía como un león enjaulado por su habitación. Su larga melena se sacudía mientras recorría la estancia de un lado a otro a pasos agigantados. Hacía escasos minutos que Roland Legitatis había regresado con otra horrible noticia, dos horas después de su última conversación.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó por enésima vez—. ¿Cómo ha podido escaparse alguien de la ciudad y atravesar la primera circunvalación sin que nadie lo viera?

Por muchas vueltas que le diese, no podía explicarse cómo alguien había sido capaz de colarse en la torre y llevarse los anillos… a pesar de haber guardia permanente. ¡Era algo inaudito!

En realidad, lo que le sacaba de quicio era pensar que semejante atrocidad hubiese sido perpetraba durante su reinado. Sin los anillos, el escudo que los protegía del exterior caería irremediablemente y sin él, ¿cuál sería el devenir de los atlantes? Si no se remediaba la situación de inmediato, no le cabía ninguna duda de que pasaría a la historia como el rey bajo cuyo mandato cayó la Atlántida.

Pero ¿por qué? ¿Qué podía haber llevado a alguien a realizar un acto tan terrible? ¿Acaso no vivían en una sociedad cómoda, alejada de cualquier problema? ¿Acaso no se había esforzado en otorgarles mayor libertad? Fedor IV suspiró. Tal vez ese había sido el problema. Había tratado a los atlantes como un pastor cuida a sus ovejas, mimándolas, cuando en realidad debería haber ejercido como un rey. Precisamente por eso la Atlántida había entrado en decadencia. La gente se había apoltronado, no se trabajaba con la misma intensidad que antes y se vivía despreocupadamente. Se habían visto como una civilización superior y eso había sido su perdición.

—Mi señor, se ha peinado la zona y parece ser que el ladrón disponía de un aerodeslizador que previamente había escondido en el Jardín de los Abedules —confirmó Legitatis, devolviendo al monarca al presente—. Las señales así lo demuestran.

Fedor IV frunció el ceño, extrañado.

—¿Un aerodeslizador? ¿No se necesita oricalco para ponerlos en marcha?

—Así es.

—¡Hace varios años que casi no se trabaja en las minas de Gadiro porque supuestamente no había más oricalco de gran pureza que extraer! Apenas quedan reservas y en la actualidad cotiza a un precio tan elevado que la gente no puede permitírselo… Si se ha empleado oricalco, tiene que haber salido de algún lado. Hay que abrir una investigación de inmediato.

—Mi señor, no se dispone de personal suficiente…

Fedor IV abrió los ojos como platos y exclamó enfurecido:

—¿Cómo puede estar sucediendo esto durante mi reinado? ¡Hay que detener a ese ladrón como sea!

—No va a ser fácil, Majestad —reconoció Roland Legitatis, en actitud sumisa. Si bien era cierto que el oricalco escaseaba, también lo era que quienquiera que hubiese perpetrado el robo no había reparado en gastos, mientras que las arcas del Palacio Real no estaban para grandes excesos en aquellos tiempos—. Controlar la segunda circunvalación requiere mucho personal y, aún así, el fugitivo podría colarse por cualquier sitio. Además, es de noche. Si contásemos con oricalco en abundancia, podríamos disponer de energía suficiente para iluminar la zona y dejarlo al descubierto. Desgraciadamente, es imposible… Mucho me temo que vamos a necesitar una generosa dosis de buena suerte.

—¡Ni hablar! Tiene que existir una solución. Algo, lo que sea… ¡No estoy dispuesto a dejar el destino de la Atlántida en manos de la buena suerte! —gritó Fedor imponiéndose firme.

—Sin personal, no se pueden obrar milagros…

—Está claro que no podemos contar con Dagonakis —sopesó el monarca, pellizcándose el labio pensativo—. Astropoulos no deja de ser un ratón de biblioteca y Strafalarius…

—Es una opción.

—No, no es una opción —rechazó categóricamente el rey—. No pienso dejar en manos de Strafalarius y la Orden de los Amuletos los designios de la Atlántida. Bien sabes que tendríamos una deuda tremenda con ellos y generaría un gran desequilibrio entre los tres poderes.

—Eso es cierto. Entonces…

—Lo haré yo —sentenció Fedor IV.

—Pero, señor… No podéis abandonar la corte así como así. Podéis enviar a alguien, algún especialista…

El rostro del rey se tensó. Era una clara señal de que ya había tomado una determinación.

—Durante todo mi reinado he delegado innumerables tareas en lugar de dar la cara —reconoció Fedor IV—. El día que fui coronado rey, juré que protegería la Atlántida con mi vida si fuese preciso. Pues bien, ha llegado el momento de tomar las riendas. Yo mismo iré en busca de ese traidor y, cuando lo atrape, le haré saber quién es Fedor IV, rey de los atlantes.

—Majestad, no podéis ir solo…

—¡Ya lo creo que puedo! No pienso ir acompañado por cualquiera de esos inútiles que han permitido que esto suceda. —Roland Legitatis agachó la cabeza avergonzado. Fedor IV lo vio y se dirigió a él en tono condescendiente—. A ti no tengo nada que reprocharte, Roland. Fuiste el hombre de confianza de mi padre y también has sido el mío. Por eso, mi fiel amigo, en mi ausencia, necesito que compruebes una cosa…

Acto seguido, procedió a transmitirle lo que le había contado Cassandra acerca de la posible llegada de unos Elegidos, según la inscripción que había encontrado en una de las criptas del Templo de Poseidón.

—Necesito que vayas allí y compruebes si es cierto todo lo que me ha dicho esa mujer —le ordenó—. Confío en estar de vuelta en un par de días, a más tardar, con ese traidor en mis manos. Si es preciso tomar alguna decisión mientras yo permanezca fuera, confío plenamente en tu criterio.

Aquellas fueron las últimas palabras que Fedor IV pronunció en su habitación del Palacio Real. Apenas media hora después, abandonaba el recinto camuflado en ropa de abrigo, con su espada y dispuesto para una larga travesía. Para desplazarse utilizaría el prototipo de un nuevo modelo de aerodeslizador. Para ponerlo en funcionamiento había sido necesario agotar las escasas reservas de oricalco que se guardaban en una de las cámaras secretas del Palacio Real.

No se podían escatimar recursos.

La Atlántida estaba en peligro.

III - Un gladiador nuevo en el coliseo

El día tocaba a su fin en la bella ciudad de Roma. Aunque hacía frío y chispeaba con cierta intensidad, Tristán no había dejado de asistir al entrenamiento de aquel día. A decir verdad, no habría faltado ni aunque hubiesen arreciado vientos huracanados y hubiesen anunciado la peor de las tormentas. El fútbol era una de sus pasiones, aunque su constitución fuerte y atlética le permitía practicar cualquier deporte.

Con el resto del equipo, se había ejercitado, había ensayado varias jugadas y el entrenador les había dado una charla técnica de cara al partido que disputarían el sábado por la mañana. No iba a ser un encuentro fácil, pero esperaban conseguir un buen resultado.

Tristán jugaba habitualmente de delantero centro aunque, gracias a su versatilidad, el entrenador lo había probado en otras demarcaciones. Precisamente el sábado defendería el medio del campo. Su poderío físico sería fundamental para frenar los ataques del equipo contrario. Mientras caminaba, el joven no dejaba de repasar mentalmente las jugadas que habían estado preparando.

Con paso cansino, emergió por la boca de metro. Desde allí enfilaría la calle Nicola Salvi en dirección a la plaza del Coliseo, donde se alzaba uno de los monumentos más majestuosos de la Historia: el Coliseo de Roma, una de las siete nuevas maravillas del mundo. Y él tenía el privilegio de contemplarlo cada vez que regresaba a su casa.

Se ajustó la mochila a la espalda y prosiguió su camino con un paso rápido. A pesar de la ropa de abrigo y del anorak, llegaría a casa calado hasta los huesos. No soportaba la idea de llevar paraguas, pues lo consideraba un trasto inútil y fácil de perder. Si jugaban al fútbol aunque lloviese, ¿por qué tenía que resguardarse de la lluvia ahora? Afortunadamente, no recibiría ninguna regañina en casa. Su padre era embajador en Sudáfrica y tanto él como su madre residían habitualmente allí. Un día más, se encontraría la casa vacía.

Antes de cruzar la calle, se apartó con la mano el largo flequillo que tapaba sus avispados ojos azules. Aunque no pudiese apreciarse por la lluvia, el color de su pelo era un rubio oscuro. Las pocas veces que lo veía, su madre insistía en que fuera al peluquero, pero él hacía oídos sordos. Le gustaba llevar el cabello algo largo y a las chicas de clase también. Así se quedaría.

Unos minutos después, Tristán se encontró frente al impresionante coloso, perfectamente iluminado, y se detuvo para observarlo con detenimiento. Se sentía tan pequeño al lado de semejante monumento… Lo había contemplado y estudiado tantas veces que casi podía recordar cómo era y dónde estaba colocada cada una de las piedras de la fachada exterior. De hecho, sabía que estaba compuesta por cuatro órdenes, cuyas alturas eran distintas a las de los pisos interiores. Los tres órdenes inferiores contaban ochenta arcos de medio punto sobre pilastras y con semicolumnas adosadas. Cada una de las plantas inferiores venía marcada por un estilo distinto: dórico, jónico y corintio.

Siempre que contemplaba el Coliseo pensaba en cómo habría sido en su época de máximo esplendor, en la era de los césares, cuando se celebraban las peleas de fieras y gladiadores, tenía que ser toda una experiencia encontrarse en la arena con una espada en la mano bajo la atenta mirada de cincuenta mil pares de ojos, jaleado con gritos enfervorecidos. Hasta se imaginó a sí mismo batiéndose en duelo contra dos enormes tigres de Bengala.

Estaba tan absorto en sus pensamientos que no se dio cuenta de que dos personas se le acercaban por detrás. De pronto, una mano se posó sobre su hombro y dio un respingo.

—¿Te has perdido, muchacho? —preguntó una voz con un marcado acento toscano.

Tristán se volvió y contempló a los recién llegados. No eran policías. Ni siquiera iban uniformados. A primera vista, parecían dos hombres que debían de rondar la treintena. Los dos lucían barba de tres o cuatro días, aunque el de la izquierda tenía una desagradable cicatriz en el rostro. A decir verdad, ambos mostraban un aspecto deplorable, pues sus ropas también estaban bastante desastradas. Tampoco iban con paraguas.

—No, gracias. Estoy bien —contestó Tristán con educación, haciendo ademán de separarse del hombre. Sin embargo, aquella mano se aferraba a su hombro como una fuerte tenaza.

—Oh, yo creo que sí se ha perdido, Luigi —repuso el hombre de la cicatriz, cuyo aliento apestaba a vino rancio.

—Sí… Un chico de tu edad no debería caminar a solas por la ciudad a estas horas. Es peligroso… —prosiguió el tal Luigi, esgrimiendo una sonrisa amarilleada por el tabaco—. Te acompañaremos a un lugar seguro.

—Yo, no…

—Y, sobre todo, amiguito, no se te vaya a ocurrir gritar —le advirtió el otro hombre. Para que le quedara más claro, le mostró lo que parecía el filo de una navaja, que brilló al reflejarse en él la luz de los focos—. Andando.

Tristán notó cómo le empujaban y le obligaban a caminar en dirección al Coliseo. Claramente, la intención de aquellos malhechores era la de llevarle hacia uno de los parques adyacentes y atracarle. Lejos de amedrentarse, la indignación se adueñó de Tristán y la adrenalina fluyó por sus venas con más intensidad que nunca.

Todo sucedió con una rapidez pasmosa.

Un certero pisotón en el pie izquierdo de Luigi y un fuerte codazo en la parte baja del vientre de su compinche sirvieron para que quedase liberado momentáneamente. No se lo pensó dos veces y echó a correr como alma que lleva el diablo en dirección al Coliseo.

—Condenado muchacho…

Los atracadores se recuperaron de inmediato y salieron corriendo tras los pasos de Tristán. La reacción del joven los había sorprendido, pero también los había enfadado sobremanera. Pobre de aquel mocoso cuando le pusiesen las manos encima…

Tristán volvió la vista atrás y vio cómo le perseguían. Por fortuna, les había sacado una treintena de metros en esos pocos segundos, aunque era consciente de que no era un margen suficiente. ¿Y si alguien les esperaba escondido en las sombras? ¿Hacia dónde debía correr? Tenía el Coliseo de frente, los malhechores a sus espaldas y cualquiera de las posibles vías de escape se le antojaba igualmente peligrosa.

Lo único que tenía claro era que no podía detenerse, por lo que siguió corriendo, chapoteando entre los charcos, sin decidir hacia dónde. La solución le vino de repente. A un puñado de metros visualizó la primera hilera de arcos del Coliseo. Unas verjas metálicas impedían el acceso al recinto, pero él podría subir y saltarlas. Sí, buscaría como fuese el acceso a los bajos del Coliseo, y allí se refugiaría.

En cuanto tuvo a mano los barrotes metálicos, Tristán se descolgó la mochila de la espalda y la lanzó por encima de la verja. Aferró una de las barras verticales con sus dos manos y comenzó a trepar. Con gran habilidad se coló en el interior del Coliseo. En el preciso instante en el que los dos hombres llegaban, él se dejaba caer al otro lado de la verja.

—En cuanto te cojamos nos las vas a pagar —le amenazaron, dirigiéndole sendas miradas asesinas.

Tristán se agachó para recuperar su mochila.

—Primero tendréis que cogerme…

Y, tras dirigir una sonrisa vengativa a los dos atracadores, se perdió en la oscuridad.

Las sombras engulleron a Tristán, que se vio obligado a palpar paredes de piedra. No tardó en dejar atrás los gruñidos y maldiciones de los atracadores, quienes tampoco podían gritar demasiado si no querían llamar en exceso la atención.

El joven caminó con cuidado para no tropezar. Sus pasos eran lentos, pero seguros. Los segundos se hicieron eternos mientras caminaba por la oscuridad de aquellos pasadizos. En un momento determinado, tuvo que descender por una escalera. Uno, dos, tres peldaños… Un sonido ahogado a sus espaldas le hizo perder la cuenta. Al parecer, los malhechores también se las habían ingeniado para saltar la valla.

Más le valía darse prisa.

Aceleró el paso y atravesó corredores y estancias sin prestar atención a lo que había a su alrededor. Sólo quería distanciarse de sus perseguidores. De pronto, un soplo de aire frío le azotó el rostro. Sus pupilas percibieron luz a lo lejos y sintió de nuevo las gotas de agua.

Estaba al aire libre. No sabía cómo, pero ¡había conseguido acceder al hipogeo! La luz que vislumbraba desde su posición era la que iluminaba los arcos desde el exterior, aunque no le serviría de mucho para alumbrar su camino. El lugar al que acababa de acceder estaba ubicado bajo la arena del Coliseo. Aunque en la actualidad permanecía al descubierto, antaño había sido un laberinto de galerías que conducían a las mazmorras y estancias donde permanecían las fieras y los gladiadores.

Tristán caminó de frente, siempre tanteando con sus manos las paredes de piedra. Cuando sus pupilas se acostumbraron a la tenue penumbra, percibió a duras penas la silueta de las galerías que se alzaban ante él. Podía distinguir cómo algún que otro arco se abría esporádicamente a los lados, permitiendo el paso a los demás pasillos.

El muchacho avanzó unos pasos y se coló por el primer arco que encontró a su derecha. Allí se guareció unos minutos, tratando de recuperar el aliento. Prácticamente podía oír los latidos agitados de su corazón. ¿Cómo podría salir de allí a salvo?

El silencio que lo rodeaba era sepulcral, como si se encontrase en un cementerio en mitad de la noche. Realmente, esa era la sensación que tenía Tristán en aquellos instantes. El Coliseo había sido el lecho de muerte de multitud de prisioneros y guerreros muchos siglos atrás, que habían combatido con valentía tratando de defender sus vidas. Casi podía imaginarlos y sentir sus gritos cuando un chasquido le puso los pelos como escarpias.

Había vuelto a la realidad: uno de los malhechores andaba tras sus pasos. Y lo peor de todo era que el sonido no se había producido muy lejos. De pronto, pensó en su teléfono móvil. Lo llevaba en uno de sus bolsillos. ¡Cómo lo había podido olvidar! En realidad, con la tensión acumulada era comprensible… No obstante, se había acordado a tiempo. ¡Sólo la pulsación de unas cuantas teclas le separaba de la salvación!

A Tristán se le aceleró el corazón aún más. Era consciente de que los atracadores estaban muy cerca, pero estaba convencido de que le daría tiempo de hacer una llamada telefónica. Se estaba preguntando hacia dónde se dirigiría una vez finalizase la llamada, cuando la desagradable luz de una linterna le iluminó el rostro.

—¡Ajá! ¡Aquí estás, sabandija! —exclamó Luigi. Su grito rompió el silencio que los rodeaba haciendo que el teléfono móvil de Tristán saliese despedido por los aires.

Rabioso, el muchacho entrecerró los ojos y trató de apartar la luz con un manotazo. Sintió la aspereza de la mano del atracador tratando de apresarle por el cuello y se revolvió. No estaba dispuesto a dejarse atrapar. Lejos de encogerse como un ratón asustado, Tristán le lanzó una dentellada y salió corriendo por el otro lado del arco sin pensárselo dos veces. Ni siquiera perdió el tiempo en decir una palabra.

—¡Ven aquí o será peor para ti! —amenazó el hombre, sacudiendo el brazo que acababa de recibir el mordisco.

Tristán hizo oídos sordos y corrió como alma que lleva el diablo. Ni siquiera se fijó en qué dirección había tomado al abandonar su escondrijo. Sólo ansiaba volver a ganar distancia entre sus perseguidores. Cambió de galería una vez más y vio a lo lejos el foco de una linterna. ¡El segundo atracador!

Volvió sobre sus pasos y atravesó el muro para colarse en una nueva estancia ligeramente más ancha que la anterior. Apenas había iniciado una nueva carrera cuando sus pies tropezaron con algo en el suelo resbaladizo. Cayó de bruces y el golpe resonó en el silencioso ambiente. Afortunadamente, no se había lastimado ninguna parte del cuerpo. Parecía como si alguien le hubiera hecho una zancadilla. Pero allí no había nadie… ¿Qué había sucedido?

Sacudió la cabeza. Se estaba incorporando ligeramente cuando por el rabillo de su ojo izquierdo detectó un destello en el suelo. No era una de las linternas de los criminales, no. Había sido un pequeño reflejo, apenas perceptible. Aunque el agua de la lluvia no se lo ponía fácil, se movió ligeramente, tratando de volver a captar aquel brillo. Hacia delante, hacia atrás, un poco más a la derecha… Y entonces lo vio de nuevo. ¡Allí estaba!

Pese a la tensión del momento y a las prisas de la huida, la curiosidad le pudo y se acercó al lugar donde se encontraba aquel objeto, sin duda, metálico. La lluvia le seguía azotando el rostro. Tanteó con sus manos y pronto detectó una barra de metal húmeda y fría.

—¿Qué es esto? —suspiró Tristán para sus adentros. O mucho se equivocaba, o aquello tenía toda la pinta de ser una argolla. Era una pieza rectangular, y lo verdaderamente extraño de todo era que estaba unida al suelo. Así pues, había tropezado con una abrazadera clavada al suelo. Pero ¿qué hacía una argolla allí?

Dio un fuerte tirón para ver si sucedía algo y, para su sorpresa, se movió ligeramente. Animado, Tristán tiró de nuevo con todas sus fuerzas hacia arriba y, tras tres o cuatro intentos, su esfuerzo se vio recompensado.

—¡Diantres! —clamó en un ahogado suspiro.

Había puesto tanto empeño que, al sacar la argolla de la tierra, cayó de espaldas. No obstante, la pieza metálica resbaló entre sus dedos y permaneció unida a un objeto de mayor tamaño que acababa de emerger del suelo. Su silueta redondeada se dibujaba a duras penas debido a la oscuridad. Tristán la contempló, atónito. ¡Acababa de descubrir una trampilla que se escondía bajo una de las estancias del hipogeo del gran Coliseo de Roma!

Aún sin salir de su asombro, el joven comenzó a darle vueltas a lo que acababa de sucederle. Se había tropezado con la agarradera de una trampilla que se ocultaba bajo aquel histórico monumento. ¿Sería un compartimiento secreto? ¿Sería posible que los arqueólogos no hubiesen descubierto un hallazgo de tal calibre? Pero ¿cómo podía él haber introducido el pie en la argolla?

De pronto, el chasquido de una piedra lo devolvió a la cruda realidad. ¡Los atracadores volvían a estar cerca! Espoleado ante aquella amenaza, supo de inmediato lo que debía hacer. Introdujo las piernas en el agujero que se había abierto a sus pies y, dándose un pequeño impulso, se dejó caer en aquel pozo de oscuridad impenetrable.

Cayó con las piernas flexionadas en un suelo firme y terroso. Le rodeaba la más absoluta oscuridad. Además, estaba calado hasta los huesos, había perdido su teléfono móvil y su estómago rugía de hambre. No importaba. Esperaría hasta la mañana siguiente y ya vería cómo se las apañaba para salir de allí. Tal vez hubiese algún conducto que conectase con las catacumbas que horadaban los subterráneos de la ciudad de Roma. Lo importante era que ya estaba a salvo… ¿o no?

Alzó la mirada y, a duras penas, logró distinguir la abertura por la que se había colado y notó cómo se le helaba la sangre. ¡La trampilla se había quedado abierta! Si los malhechores la encontraban, darían con él. ¿Cómo podía haber sido tan torpe? ¡Había caído en una ratonera! Le pareció oír un ruido. Cualquier sonido se veía multiplicado por diez en el estado de ansiedad en el que se encontraba. Su corazón debía de estar latiendo a mil pulsaciones por minuto y miraba hacia arriba temiendo que apareciese la fatídica luz de la linterna del tal Luigi.

Volvió a oír el mismo ruido. Había sido un chirriar que terminó con un golpe sordo que casi provocó que se desmayara. De pronto, lo comprendió todo: la trampilla se acababa de cerrar. ¡Los atracadores lo habían dejado prisionero! ¡Estaba perdido!

La cabeza le daba vueltas y un sudor frío le recorrió la base de la espalda. De pronto, le vino una pregunta a la cabeza: ¿qué sentido tenía que los atracadores le hubiesen encerrado en aquella cámara secreta? Era verdad que podía tratarse de una simple y cruel venganza, pero estaba convencido de que sus intereses iban más allá de eso. Pero había un detalle que le intrigaba especialmente. No había llegado a ver la luz de la linterna ni los había oído acercarse al agujero. Entonces, tuvo la ligera sospecha de que no habían sido los malhechores. Ahora bien, la trampilla era muy pesada por lo que, si no habían sido ellos, ¿quién la había cerrado? Dudaba mucho de que se hubiese cerrado sola…

Los atracadores nunca llegaron a comprender cómo aquel muchacho impertinente y escurridizo se había desvanecido de pronto. Dolidos en su orgullo, registraron el hipogeo durante algo más de una hora y, aunque pasaron varias veces sobre la estancia bajo la cual se encontraba Tristán, jamás llegaron a encontrar rastro alguno de la trampilla.

Mientras tanto, Tristán se desesperaba.

—No me puede estar pasando esto. Tiene que ser una pesadilla y me despertaré en breve —murmuró Tristán, que no daba crédito a lo que le estaba sucediendo.

Había ido a entrenar y, de regreso a casa, se había visto envuelto en una desesperada huida que había dado con sus huesos en una misteriosa cámara que se ocultaba bajo el hipogeo del Coliseo de Roma. Era demasiado rocambolesco para ser cierto.

El muchacho se sentó y cruzó sus piernas. No sabía qué hacer. Por lo menos, sabía que sobre su cabeza se hallaba la salida al Coliseo. Era probable que allí abajo existiese algún conducto que desembocase en otra salida, pero también corría el riesgo de perderse y aquello sí que supondría el fin.

Pese a todo, estaba cansado y los ojos se le cerraban. Sí, lo mejor de todo sería dormirse y al cabo de unas horas todo se habría solucionado. Si todo aquello no era fruto de una pesadilla, cuando se despertase, la luz del día se filtraría por los resquicios de la trampilla y gritaría como un loco cuando llegasen los primeros turistas. Sus párpados estaban cayendo como dos persianas de acero cuando un temblor le sacudió.

El sueño se volatilizó de inmediato y el muchacho trató de mantener el equilibrio posando sus manos en el suelo. ¿Qué había sido aquello? ¿Un terremoto? Casi sin tiempo para formularse nuevas preguntas, surgieron varias luces de lo que debía de ser el techo. Tras unos breves parpadeos, los focos de luz comenzaron a ganar intensidad y el lugar cobró forma, dimensiones y color.

El joven se quedó mudo de asombro. Había ido a parar a una estancia circular cuyas paredes estaban plagadas de espejos, pinturas y extrañas inscripciones grabadas en los propios muros. Tristán se había quedado boquiabierto. Se puso en pie muy despacio, temeroso de que la luz desapareciese si detectaba su movimiento. Se acercó con paso cauteloso hasta uno de los espejos y lo observó con detenimiento. Tenía un marco dorado de bellísima factura y estaba flanqueado por dos candelabros antiquísimos que colgaban de la pared cuyas velas estaban apagadas.

El muchacho se desplazó hacia su derecha y allí observó un lienzo. Mostraba una curiosa escena de lo que bien podía haber sido el ejército romano de antaño. Soldados enfundados en sus cascos y sandalias, portando lanzas y escudos, formaban preparándose para la batalla. No era la única pintura en la estancia. Había otra escena que representaba un duelo de gladiadores en el mismo Coliseo o la construcción de un acueducto junto a varias calzadas romanas.

Las paredes, de piedra roja y blanca, también estaban plagadas de unos símbolos pintados en color azul que combinaban círculos con diversas formas rectilíneas. Qué raro… Si de algo estaba seguro, era de que aquello no era latín.

Se estaba preguntando cómo era posible que bajo el Coliseo existiese un habitáculo que albergase semejantes tesoros cuando se fijó en el pasillo que se abría a sus espaldas. Se encaminó hacia allí con decisión y la vio al fondo.

A unos tres o cuatro metros de distancia se encontraba un espacio rectangular de reducidas dimensiones. No había tanto ornamento como en la estancia circular, pero allí destacaba una pequeña mesa de roble sobre la que descansaba la espada más impresionante que Tristán —y cualquier joven de su generación y de muchas que le precedían— había visto jamás.

El joven apenas podía contener la emoción ante lo que estaba contemplando. Seguro que estaba tan afilada que podía seccionar cualquier objeto tan sólo aproximándose a él. Aquella espada larga y plateada era toda una joya. En su empuñadura había incrustados dos rubíes y una esmeralda y, cómo no, en su corazón, había grabado otro de esos extraños símbolos similares a los que decoraban las paredes de aquel recinto.

—Esto es increíble —murmuró Tristán, que sentía una enorme atracción por la espada. Estaba deseoso de pasar sus dedos por aquella superficie pulida y blandirla a sus anchas.

No había nadie que pudiese impedírselo; estaban solos, la espada y él. Eran tales las ganas que tenía de cogerla que finalmente no pudo reprimir la tentación, y su mano derecha asió la empuñadura con la firmeza de un poderoso líder.

Tristán sintió que el poder de aquella espada lo llenaba por dentro. Su vitalidad, su energía, su potencia… Ahora sí que podía imaginarse de verdad cómo habían luchado los gladiadores. Sin duda, aquella espada los hubiese derrotado a todos. Él hubiese sido el gladiador de gladiadores. Sintió que con aquella espada no habría rival ni batalla a la que no pudiese hacer frente. Era tal el éxtasis que sentía que el muchacho no tardó en comprender que iba más allá de su propia ilusión. De alguna manera, aquella espada le estaba transmitiendo unas vibraciones, unas sensaciones maravillosas. Le estaba hablando. Y, entonces, un nuevo temblor sacudió la cámara. Con cierto estupor, el muchacho contempló cómo la pared de piedra que había frente a él se corría hacia un lado, dejando a la luz un nuevo pasadizo iluminado desde el techo, aunque el final quedaba desdibujado por la penumbra.

Empuñando la espada y notando cómo vibraba con intensidad, Tristán se adentró sin miramientos en ese nuevo corredor, en busca de una salida que le devolviese a las calles de Roma. No obstante, para su sorpresa, el muro comenzó a cerrarse tan pronto dio dos pasos al frente. Si se echaba atrás, tal vez perdería la oportunidad de salir de aquel lugar. En cambio, si seguía adelante, probablemente tendría que enfrentarse a algún peligro.

Antes de que terminase de aclarar sus dudas, el muro se había cerrado dejando a Tristán encerrado en el nuevo corredor.

—Un soldado no duda… —se dijo para sus adentros y, sacando pecho, concluyó—: ¡Actúa!

Los problemas comenzaron pocos segundos después.

La pared corrediza comenzó a moverse de nuevo, pero, esta vez, en su dirección. Lo primero que pensó el muchacho era que habría otro tabique similar en el extremo opuesto y que, si no encontraba una rápida solución, terminaría aplastado. Sin embargo, comprobó con horror que estaba equivocado. Unos metros más allá se abría un foso de más de seis metros de longitud de una sustancia lodosa… Tristán se alarmó al comprender la situación. ¡El muro a sus espaldas lo empujaba en dirección a un foso de arenas movedizas!

La espada vibró una vez más.

Él la contempló sin comprender nada. ¿De qué iba a servirle el arma en aquellas circunstancias? No había un enemigo a batir y… ¡tampoco le ayudaría a saltar un foso de semejante tamaño!

El muro se acercaba, recortando la distancia que le separaba de las arenas movedizas. Ahora sí que estaba perdido… Y, mientras tanto, la espada seguía desprendiendo energía, tratando de infundirle ánimos inútilmente. Él la miró de nuevo y tuvo la impresión de que le hablaba. Sí, era la misma sensación que había sentido al cogerla por primera vez. Sin embargo, ¿qué quería decirle? ¿Acaso había una forma de salvarse?

La pared seguía avanzando, pero Tristán se animó ante la posibilidad de que existiera una forma de salir de allí. Entonces, asió con fuerza la empuñadura de la espada y algo en su interior le incitó a levantarla por encima de su cabeza. La vibración se acentuó aún más y Tristán miró hacia arriba, sin comprender lo que estaba pasando.

Sus ojos se clavaron en la estructura metálica que había en el techo a la altura del otro extremo del foso. Era algo así como un plafón de cobre o de bronce. Fue entonces cuando sintió el tirón. Una fuerza impresionante, como la mano de un gigante, ¡tiraba de la espada precisamente en dirección hacia aquel objeto!

—Pero qué…

De pronto, sus pies se despegaron del suelo y Tristán voló en dirección al plafón que había ubicado en el techo. La punta de la espada se unió a la pieza de metal y, aprovechando la propia inercia, el joven italiano se balanceó. En el momento en el que rebajó la tensión con la que sostenía el arma, esta se despegó del techo y él salió despedido hacia el otro lado del foso.

El muro se detuvo al llegar al borde del foso y Tristán respiró hondo. No se lo podía creer, pero acababa de salvarse por los pelos… Sin embargo, los problemas no terminaron ahí.

Cuando Tristán se recobró, dispuesto a avanzar hacia el final del túnel, de la nada aparecieron dos criaturas fantasmales. Lo primero que le vino a la cabeza fue que se trataba de los espíritus de los antiguos gladiadores y el susto a punto estuvo de hacerle caer en el lodazal que borboteaba a sus espaldas. A pesar de su traslucidez, pudo apreciar que sus vestimentas no eran propias de la época actual, y pronto decidió que no podían ser gladiadores. Llevaban un extraño uniforme plateado, con refinadas sandalias en los pies y una ondeante capa de color verde atada a los hombros. Aquel casco puntiagudo tampoco se correspondía con la forma de vestir de los romanos…

—¡Atrás! —exclamó, adoptando una postura defensiva. Entonces los fantasmas le imitaron. Parecían dispuestos a combatir y, con aquel foso amenazándole por detrás, no tendría más remedio que hacerlo. Al dar un paso adelante, Tristán observó un curioso detalle. Dos finísimos hilos de luz brotaban de las dos paredes que flanqueaban a ambos espectros y llegaban hasta sus espaldas.

—Eso lo explica todo… —murmuró, dando un nuevo paso al frente—. No son más que hologramas…

Confiado en que las dos figuras de luz habían sido colocadas allí con el único fin de infundir miedo a los visitantes no deseados, Tristán comenzó a caminar despreocupadamente.

La rápida reacción de su espada le salvó la vida.

Los hologramas se movieron a la velocidad de la luz y sus armas sacudieron con fuerza el filo de la espada de Tristán. El muchacho jamás se hubiese podido imaginar que aquellas imágenes en tres dimensiones pudiesen llegar a ser peligrosas y, mucho menos aún, que su espada estuviese capacitada para actuar con autonomía propia. De inmediato comenzó un fiero combate cuerpo a cuerpo.

Tristán esquivaba cada embestida demostrando su rapidez de reflejos y, al mismo tiempo, comprobaba sorprendido cómo su espada hacía impresionantes movimientos para amedrentar a los seres fantasmales. Era como si estuviese tratando de enseñarle a blandiría.

¿Cómo era posible que unos simples hologramas tuviesen la capacidad de golpear una espada de acero? Tristán estaba pensando que su arma también poseía unas cualidades un tanto especiales cuando esta apartó a su enemigo de una estocada y, haciendo que su portador diese un giro de ciento ochenta grados, fue a clavarse con una precisión absoluta en una abertura de la pared. En aquel instante, uno de los hologramas se desvaneció.

¡La espada había descubierto el punto débil de aquella infraestructura! ¡Estaba ayudándole a derrotar a las imágenes de aquellos guerreros! Casi sin tiempo para pararse a pensar en más detalles, la espada buscó con insistencia la ranura que albergaba el mecanismo desde el que se proyectaba la segunda imagen. Antes tuvo que detener varios ataques del holograma, que parecía haber enfurecido tras la desaparición de su compañero. La espada estaba a punto de lanzar una nueva estocada cuando Tristán optó por tomar las riendas.

El holograma había reculado ligeramente y, seguro de que podía alcanzar el objetivo, Tristán dirigió hacia allí la punta de la espada quedando completamente desprotegido. Su contrincante reaccionó de inmediato y se lanzó a por él.

En el momento en el que la espada del holograma se disponía a atravesar el corazón del muchacho, este introducía la suya en la grieta que se abría entre las piedras. Entonces se oyó un chasquido y la imagen del segundo holograma desapareció, dejando el lugar sumido en una escalofriante calma.

A partir de aquel instante, la energía que brotaba de la espada se multiplicó por diez. Tristán lo sintió y, por primera vez, un atisbo de miedo apareció en su interior. ¿Qué estaba sucediendo? Apenas duró unas milésimas de segundo y la espada se encargó de calmarle al instante.

De pronto, esta comenzó a brillar con fuerza hasta volverse incandescente… ¿o era una sensación producida por los focos que envolvían la estancia? Imposible saberlo. Cuando aquel corredor comenzó a darle vueltas en la cabeza, Tristán sintió una quemazón en la mano que sostenía la espada. El joven dio un alarido, pero no la dejó caer. Estaba mareado, a punto de desmayarse. Antes de perder la noción del espacio y el tiempo, se vio envuelto en una especie de nube de colores y se sintió liviano como una pluma.

La luz se fue por unos instantes y, cuando todo volvió a la normalidad, Tristán y la espada habían desaparecido.

IV - Saltan las alarmas

Pese a la oscuridad reinante, el Jardín de los Abedules se mostraba aparentemente tranquilo. Si bien era cierto que durante el día era un refugio perfecto donde los habitantes de Atlas aprovechaban para caminar y relajarse, durante la noche nadie solía adentrarse en él. Hacía muchos años, secundada por el Consejo de la Sabiduría, se tomó la decisión de suprimir la instalación eléctrica para evitar contaminación innecesaria. Precisamente por eso, no era el lugar más acogedor para dar un paseo nocturno. A pesar de todo, una persona se movía con sigilo entre los arbustos.

Ahora que la luna había quedado liberada de aquel misterioso halo, su silueta se recortaba a duras penas entre el follaje. Quienquiera que fuese, daba la impresión de estar buscando algo, pues se movía nerviosamente de un lado a otro removiendo entre las matas. Iba enfundado en un manto oscuro y, al encontrarse agachado, su silueta tenía una forma grotesca, como si se tratase de una criatura del abismo. Sin embargo, era una simple persona. Una persona que se estaba inquietando cada vez más.

—¡No están! —maldijo por lo bajo el hombre, incorporándose completamente. Las órdenes que le habían dado al joven habían sido muy claras y allí no había absolutamente nada. La noticia no iba a ser del agrado de Botwinick…

Un chasquido sonó a lo lejos y el hombre se quedó quieto como una estatua. Aguantó la respiración, tratando de identificar algún movimiento, alguna voz… Afortunadamente, todo permanecía tan calmado como siempre. No obstante, era conveniente desaparecer de allí cuanto antes. Sin duda, las alarmas se habían disparado entre la guardia de seguridad y no tardarían en rastrear minuciosamente la zona.

Justo en el preciso instante en el que él abandonaba los jardines por un extremo, por otro se adentraba una pareja de guardias uniformados.

Ya fuera de peligro, su objetivo era informar a su superior. Por fortuna, Botwinick Strafalarius se encontraba hospedado no muy lejos de allí, en la Torre de Hechicería de Atlas, como invitado de honor de Octavian Puitt, el mago más anciano de la orden. Sin embargo, para no despertar demasiado interés por su presencia, habían quedado en reunirse en un lugar un poco más apartado. Al fin y al cabo, tenía fama de ser una persona que habitualmente dormía muy poco.

Deambuló un rato por unas callejuelas oscuras y escondidas, que apenas sintieron su silencioso caminar. Un cuarto de hora después, se adentraba en un siniestro callejón sin salida que aparentemente se hallaba desierto. Al fondo, pegado a un muro de piedra, aguardaba Botwinick Strafalarius.

—¿Los has visto? —preguntó el Gran Mago, que no se molestó en saludar.

—No, no estaban allí —contestó el recién llegado, sacudiendo la cabeza.

La oscuridad no le permitió distinguir cómo el rostro de Strafalarius se tensaba y sus ojos rojos se abrían alarmantemente.

—¡Cómo que no! —exclamó, sin alzar la voz. De buena gana hubiese dado rienda suelta a su ira, pero nadie debía saber que estaba teniendo lugar aquella conversación—. ¡Tenían que estar ahí!

—Lo sé, pero no estaban —replicó el hombre en un temeroso susurro—. He rastreado la zona hasta tres veces y no los ha dejado.

—Le ordené expresamente que los anillos debían ser abandonados a la vista, donde pudiesen ser recuperados con rapidez —escupió el Gran Mago, cuyo nerviosismo crecía en intensidad—. Bastaba con cortar la energía un par de horas. Así está poniendo en riesgo la Atlántida…

—Puede que ese idiota de Akers se haya equivocado de árbol…

—Puede. Si ha sido así, nos enteraremos en breve. Si no, significaría que ese idiota, como tú lo llamas, trama algo.

—Tal vez pretenda hacerte chantaje —sugirió el hombre.

—Que lo intente… —El Gran Mago sacudió la cabeza. Se lo veía bastante nervioso, aunque trató de aparentar calma—. Por el momento, nos mantendremos a la espera, a ver cómo evolucionan los acontecimientos…

Justo en el momento en el que los dos hombres desaparecían silenciosamente de allí, dos ojos de colores dispares parpadearon desde una de las ventanas que daban al callejón. Sumida en la más absoluta oscuridad, Cassandra había oído todo cuanto acababan de decirse aquellas dos personas. Llevaba toda la noche allí y había sido testigo de cuanto había acontecido con el halo lunar. Ahora, las cosas parecían cobrar sentido. Habían hablado de un tal Akers… Era el único nombre que había salido en aquella conversación. Pero, por sus palabras, podía deducirse que alguien tramaba una conspiración… ¡Una conspiración! ¡Alguien quería acabar con la Atlántida! ¡Se avecinaba la catástrofe que en tantas ocasiones había anunciado!

Al margen del personal empleado por las fuerzas de seguridad, entre los habitantes de la Atlántida, muy poca gente se había enterado aún del revuelo que se había formado en el centro de Atlas durante el transcurso de la noche. Pese a la importancia que tenía la desaparición de los anillos para el pueblo atlante, era preferible tratar el tema con sumo cuidado para no alarmar a la población.

No fue el caso de la pitonisa Cassandra quien, poco después de presenciar una misteriosa conversación desde uno de los ventanucos que tenía en su pequeña y extravagante vivienda, salió a la calle y proclamó a los cuatro vientos que había en marcha un complot y que la catástrofe era inminente. Su esfuerzo fue en vano, ya que su fama la precedía y, como la gente la consideraba una chiflada, la ignoraron completamente. Los pocos que atendieron a sus gritos le espetaron desde sus balcones que los dejase dormir y que se fuese a otra parte con sus locuras.

En el interior del Palacio Real las cosas fueron bien distintas. Roland Legitatis era consciente de que no podría ocultar la ausencia de Fedor IV durante mucho tiempo. Sin embargo, fue lo suficientemente hábil como para inventar una pequeña historia alegando una indisposición del monarca. Sin entrar en más detalles, informó que había cenado algo en mal estado y se encontraba convaleciente. Aunque el médico de palacio se había empeñado en hacerle una visita y proporcionarle medicamentos que le soliviantaran el dolor, Legitatis contestó que el rey había prohibido la entrada a sus aposentos «sin excepción».

Por si encubrir la ausencia del rey no fuera tarea suficiente, surgieron alarmantes noticias a lo largo de aquella noche que lo pusieron en alerta.

No habrían transcurrido más de un par de horas cuando Roland Legitatis recibió una llamada procedente de los sótanos del Palacio Real. El desconcierto entre las personas que se encontraban de guardia era mayúsculo, y no tuvo más remedio que descender al lugar al que había sido requerido.

Los sótanos eran un amplísimo recinto, soterrado, similar a un bunker. Desde aquel lugar, prácticamente se controlaba la totalidad de la seguridad del continente y su responsable era un hombre de aspecto recio y rostro serio, llamado Pietro Fortis. Él había sido quien había avisado a Legitatis, aunque el motivo de su llamada nada tenía que ver con la desaparición de los anillos. Pese a su mayúscula importancia, los anillos no se guardaban allí, porque estos sólo podían transmitir su energía desde una posición elevada.

Legitatis descendió hasta allí en el elevador hidráulico que había preparado para tal efecto. Tenía ganas de pedirle explicaciones en persona a Fortis por el fallo garrafal de seguridad. ¿Por qué no se habían disparado las alarmas? ¿Cómo era posible que nadie se hubiese dado cuenta de que habían entrado en la torre? ¿Cómo explicaba la desaparición de los anillos?

—Está sucediendo algo muy extraño, Roland… —dijo el jefe de seguridad, cuya cara de sueño y el pelo revuelto dejaban bien claro que lo habían sacado de la cama hacía bien poco.

—¡Ya lo creo! —explotó Legitatis, tensando las arrugas que cubrían su cara—. Sin los anillos ahora somos virtualmente vulnerables y…

—No me refiero a eso —lo interrumpió Fortis. Su semblante reflejaba una intensa preocupación—. Ha saltado una alarma que no había visto en mi vida y nada tiene que ver con los anillos… o tal vez sí.

Legitatis frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Acompáñame y te lo mostraré.

Recorrieron aquel pasillo de frías paredes de mármol negro en silencio. Legitatis estaba desconcertado. ¿Una nueva alarma? Fortis llevaba en ese puesto más de dos décadas. A esas alturas, debía de haber muy pocas cosas que no hubiese visto.

Llegaron a un portalón de seguridad y Fortis tecleó un código en el anticuado panel que había a la derecha. Cuando se encendió un pivote de luz verde, accedieron a una estancia en la que Legitatis sólo había entrado una vez en su vida, y ya no recordaba cuánto tiempo había transcurrido desde entonces. Era una sala tremendamente amplia, con un inmenso panel al fondo que mostraba un mapamundi infestado de bombillitas blancas bastante desgastadas. A la derecha, destacaba un panel lleno de símbolos atlantes con una luz roja parpadeando en la parte inferior. Había al menos una veintena de escritorios de trabajo un tanto polvorientos y, aunque en la estancia reinaba la penumbra, cada uno de ellos tenía iluminación propia. Resultaba increíble cómo podía controlarse la seguridad exterior desde aquel lugar tan anticuado. Verdaderamente, tenía su mérito que el mundo aún no supiera de su existencia.

—¿Lo ves? —preguntó Fortis.

Legitatis no sabía qué era lo que tenía que ver entre tanto polvo. No tenía ni la más remota idea de cómo funcionaba la tecnología de seguridad.

—Sinceramente, no.

—¡Eso! —exclamó Fortis, señalando el panel de la luz roja como si fuese lo más obvio del mundo—. ¡Eso que ha aparecido en el panel!

—¿Y qué significa?

—Eso mismo quisiera saber yo… Avisa que acaba de ser empleada una cámara atlante y, si no nos equivocamos, se encuentra ubicada en algún lugar de la capital de Italia, Roma. Fíjate en el mapamundi y verás que en Italia parpadea un pequeño punto colorado…

Roland Legitatis entornó la mirada y comprobó que lo que decía el jefe de seguridad era cierto. No obstante, había que tener una gran agudeza visual para poder captarlo.

—¿Estás hablando en serio? —inquirió Legitatis.

—No es momento para bromas, Roland.

—No estoy bromeando… ¿Cómo puede haber una cámara atlante en Roma? ¡Eso queda muy lejos de aquí! ¿Estás seguro de que este trasto funciona correctamente?

—Sí. Hemos estado investigando y, tras ponernos en contacto con Remigius Astropoulos, parece que es posible que exista una cámara en Roma… Aunque no sería la única.

Legitatis sacudió la cabeza.

—¿Quieres decir que hay más cámaras repartidas por el mundo?

—Efectivamente. He podido constatar hasta el momento al menos una decena…

—¡¿Diez cámaras?!

—Emplazadas, además de en Italia, en Egipto, en China, en España, en Siria, en Francia, en los Estados Unidos de América y en México. Otras dos estarían situadas en Grecia: en Atenas y Creta.

Legitatis se había quedado con la boca abierta.

—Y, a todo esto, ¿qué son esas cámaras atlantes?

—Esa, amigo, es una muy buena pregunta —contestó Fortis cruzándose de brazos—. Astropoulos me ha explicado muy brevemente que poco después de que la Atlántida cerrase sus fronteras tras la Gran Rebelión, nuestro continente no permaneció ajeno a la evolución del resto del planeta. Es más, de alguna manera, seguimos ejerciendo cierta influencia en las distintas culturas que fueron surgiendo a lo largo de la Historia. Aunque permaneciésemos ocultos, mantuvimos contacto con los egipcios, los griegos, los romanos, los mesopotámicos… Para acceder a sus dominios, se prepararon unas cámaras ubicadas en lugares determinados, que interconectaban cada una de esas culturas con la Atlántida.

Fortis hizo una pausa para tragar saliva, momento que fue aprovechado por Legitatis para preguntar:

—¿Me estás diciendo que tenemos al menos diez accesos directos con el resto del mundo? Algo así como… ¿puertas abiertas?

—Tal vez podrían considerarse puertas, pero en ningún caso «abiertas» —aclaró Fortis, negando con la cabeza—. Según me ha informado Remigius, esas cámaras fueron selladas hace ya mucho tiempo, y no consta que hayan sido utilizadas en el archivo de registros extraordinarios del año pasado.

—Entonces, si estaban selladas, eso quiere decir que alguien ha puesto en funcionamiento una de ellas. Pero ¿cómo es posible? ¿Cómo se han podido desbloquear nuestras barreras de seguridad?

Fortis se rascó la coronilla.

—La única explicación plausible que encuentro es que exista una relación directa con el robo de los anillos —comentó el jefe de seguridad—. Si las medidas de seguridad de las cámaras estaban intrínsecamente relacionadas con la energía producida por los anillos…

—En el momento en el que estos desaparecieron, las medidas de seguridad también lo habrían hecho —completó Legitatis, visiblemente horrorizado.

—Exactamente —asintió Fortis, dando una sonora palmada—. La pregunta ahora es quién lo ha hecho, porque podríamos estar sufriendo una invasión en estos instantes y no estar dándonos cuenta.

—Espera, espera… —lo frenó en seco Roland Legitatis, que acababa de recordar algo—. Esta misma noche, Su Majestad me ha hablado de una profecía de la que le había hablado Cassandra…

—¿Bromeas? ¡Pero si Cassandra tiene menos credibilidad que un jugador de naipes haciendo trampas!

—Al parecer, avisaba de la llegada de unos Elegidos —prosiguió Legitatis, ignorando el comentario de Fortis.

—¿Unos Elegidos? —repitió el jefe de seguridad sin ocultar su escepticismo—. Eso sí que no me lo trago… Mi experiencia me indica que nada bueno puede salir de esas cámaras.

—Ahora que hablas de las salidas de esas cámaras… ¿Acaso sabemos dónde se encuentran?

—Si te digo la verdad, no tengo ni la más… remota… idea.

Pietro Fortis estuvo a punto de no completar su frase. Se había quedado helado al ver cómo el viejo panel lanzaba un nuevo aviso y una segunda lucecita de color rojo se encendía en el panel luminoso en las aguas del mar Mediterráneo. En la isla de Creta, para ser más exactos.

Legitatis y Fortis se dirigieron sendas miradas de preocupación.

Al parecer, una segunda cámara se acababa de activar.

V - El camino de la sabiduría

Sophia se había levantado esa mañana muy ilusionada, pues estaba ante un día especial. Después de asearse, había preparado el desayuno a su hermano Adrián y ambos se habían marchado a la escuela. Un día más, no habían podido dar los buenos días a su padre, quien había partido a primerísima hora a la universidad, en donde era profesor asociado. En cuanto a su madre… Hacía más de dos años de su fallecimiento después de sufrir una larga y dolorosa enfermedad. Aún la echaban mucho de menos, especialmente en aquellos momentos en los que había que hacer frente a los pequeños detalles a los que ella siempre prestaba atención. Desde aquel fatídico día, pese a contar con tan sólo trece años, Sophia no tuvo más remedio que ejercer el papel de madre en su casa y cuidar no sólo de Adrián, sino también de su padre. A menudo cocinaba, ayudaba con las tareas de la limpieza, se ocupaba de hacer la colada y planchar la ropa… Y, a pesar de que todas aquellas tareas le quitaban muchísimo tiempo, conseguía sacar adelante sus estudios con brillantez.

Aquel día estaba contenta porque no habría clases; al menos, no de la forma habitual. Poco después de llegar a la escuela, todos sus compañeros de curso —incluidos tres profesores— habían subido a un autobús y se dirigían al palacio de Cnosos porque aquel día tocaba excursión o «visita cultural», tal y como la denominaban los profesores.

Prácticamente media hora después de su partida, llegaban al impresionante lugar en el que se levantó una de las principales edificaciones —probablemente la principal— de la cultura minoica. Tras descender del autobús, Sophia se dirigió, junto a sus profesores y compañeros hacia el llamado Patio Occidental, desde donde daría comienzo la visita que tenían programada. Allí aguardaba un guía que les saludó con cordialidad y les dio la bienvenida. Era joven, de constitución achaparrada, tez morena y tremendamente extrovertido.

—Como bien os habrán informado vuestros profesores, es imposible realizar una visita completa al recinto en un solo día. Cuando fue construido, el palacio de Cnosos contaba con mil quinientas habitaciones repartidas en aproximadamente diecisiete mil metros cuadrados de superficie. Una pequeña mansión, como podéis comprobar —bromeó el guía con voz pomposa, soltando una risotada al final—. Aun así, creo que tendré tiempo suficiente para enseñaros las principales estancias donde habitó en su día el rey Minos. Por cierto, ¿sabéis que estáis ante uno de los lugares con más leyenda de nuestro planeta?

Los jóvenes murmuraron entre sí y lo contemplaron con curiosidad. El guía, haciéndose el interesante, carraspeó un par de veces.

—Pues sí —prosiguió, elevando el tono de su voz notablemente—. Según cuenta la leyenda, en algún lugar de este palacio se encontraba encerrada una criatura excepcional, descrita por muchos como un ser humano con cabeza de toro: el Minotauro. Al parecer, ese ser fue uno de los castigos que le impuso Poseidón al rey Minos II, por incumplir la promesa de ofrendarle un toro. ¿Os imagináis la cara del rey al ver semejante monstruo? Horrorizado, decidió ocultarlo en un laberinto en este mismo lugar.

»No olvidéis que se trata de una leyenda mitológica —se apresuró a aclarar el guía al contemplar las caras de horror entre los muchachos—. Sin entrar en demasiados detalles, os diré que el rey Minos decidió que entregaría al Minotauro siete doncellas y siete jóvenes atenienses, pues se alimentaba de carne humana. Al ver la desgracia que había caído sobre su pueblo, el joven ateniense Teseo se ofreció voluntario. Su intención era colarse en el retorcido laberinto y acabar con la aberrante criatura. Según cuenta la historia lo consiguió gracias a la ayuda de Ariadna, hija del rey Minos, quien le facilitó un ovillo de hilo que le sirvió de guía para abandonar el laberinto después de derrotar al Minotauro. Una vez fuera, ambos se dieron a la fuga.

—¿Eso es todo? —preguntó uno de los compañeros de Sophia, quien sin duda esperaba más detalles sobre cómo Teseo dio muerte al Minotauro.

—En realidad, no —respondió el guía—. He omitido muchos apartados de esta historia porque podéis encontrarlos sin problema alguno en cualquier libro. Sin embargo, no habrá texto alguno capaz de explicar tan sólo con palabras el esplendor de este palacio. Y ahora, sin más preámbulos, demos comienzo a la visita.

Sophia siguió los pasos del guía junto a sus compañeros en dirección al Propileo Oeste del palacio. Mientras, este les explicaba cómo sir Arthur John Evans fue su descubridor y cómo, a principios del siglo XX, llevó a cabo las excavaciones para sacar a la luz aquel maravilloso conjunto arquitectónico de la era minoica. La joven quedó asombrada al ver aquellas columnas de color rojo con su capitel y la base pintada en negro.

Mientras el guía hablaba, Sophia admiraba la extraordinaria belleza de las pinturas que decoraban el Corredor de la Procesión. La noche anterior, antes de acostarse, se había quedado leyendo cuanta información había encontrado por internet para ir bien documentada a la visita. A Sophia le apasionaba todo lo relacionado con las culturas antiguas y soñaba con ser, algún día, una afamada arqueóloga. Por eso sabía todo cuanto el guía les estaba contando y conocía al detalle la historia del rey Minos y el Minotauro.

—¿En qué parte del palacio de Cnosos se supone que estuvo encerrado el Minotauro? —preguntó Sophia tan pronto salieron al Patio Central.

El guía se dio la vuelta y observó detenidamente a la muchacha. No era muy alta y llevaba el cabello castaño sujeto con una cola de caballo. Sus llamativos ojos verdes aguardaban su respuesta tras unas gafas que apenas llamaban la atención. Tras hacer un mohín, se encogió de hombros.

—Eso, mi joven amiga, es un misterio —contestó el hombre—. En la historia no se especifica si se escondía en algún lugar bajo nuestros pies, si quedaba más próximo a la entrada oriental o cerca del Santuario de las Criptas. Lo que sí es seguro es que no se encontraba en las inmediaciones del Salón del Trono, que es al lugar al que ahora nos dirigimos.

Tras decir aquellas palabras, el guía se perdió por unas escalinatas. Sophia ya sabía qué había allí: una habitación de reducidas dimensiones con paredes de estuco rojo y una decoración muy sobria. Seguramente después verían el Baño Lustral y el Mégaron de la Reina, ubicado en el ala Este del palacio y que contenía el bellísimo y famoso fresco de los delfines.

Aprovechando el barullo que se había formado y que los profesores no habían dudado en adelantarse para hacerse con un sitio privilegiado en el Salón del Trono, Sophia se escabulló sin ser vista. Se escondió en el primer vano que encontró y esperó a que todos sus amigos hubiesen desaparecido del Patio Central. Una vez regresó la calma, se encaminó a la zona oriental del palacio, donde la estructura se hacía aún más compleja… si es que era posible. Tal y como había leído, en esa zona podían encontrarse hasta cuatro plantas y el arranque de un quinto piso. Si ella hubiese querido esconder al Minotauro, lo hubiese hecho en el lugar más complejo del recinto.

Se adentró en un habitáculo y, a partir de ahí, comenzó su expedición particular hasta las profundidades del palacio de Cnosos. Pocos minutos después, se vio envuelta en un reconfortante silencio, como el que se respiraba cuando iba a la biblioteca. Nadie la molestaría y podría recorrer aquellas estancias a sus anchas, admirando los frescos que había en las paredes y la ardua labor que habían llevado a cabo los arqueólogos para desenterrar tantos años de historia.

Descendió por unas escalinatas y luego por otras, recorrió sinuosos pasillos y la penumbra comenzó a rodearla. No tardó en extraer de su bolsillo una pequeña linterna que se había traído de su casa. No tendría problemas con las baterías, porque su linterna se recargaba con energía cinética. Lo tenía todo meditado y calculado.

Ni siquiera se dio cuenta de lo que había tocado. Estaba contemplando uno de los frescos de la pared cuando la piedra del suelo se movió un metro a su derecha. Cuando dirigió la luz de su linterna, vio que una oquedad se había abierto a su lado. Unas escalinatas de piedra perfectamente conservada la invitaban a descender a las profundidades del abismo.

Sophia dudó un instante antes de dar el primer paso. La atraía enormemente la idea de descubrir los secretos que albergaba el palacio de Cnosos. Quién sabe si nadie lo habría visitado jamás. Pero, por otra parte, su sensatez le hacía pensárselo dos veces. ¿Y si había algún peligro allá abajo? ¿Y si se cerraba el acceso y se quedaba encerrada para siempre? Nadie la había visto ir hasta allí. Nadie sabía dónde se había metido. ¿Qué haría si la echaban de menos?

La muchacha sacudió la cabeza y dejó a un lado las reticencias. Oportunidades como esa no se presentaban más que una vez en la vida y, si en verdad quería llegar a ser una buena arqueóloga, la decisión estaba clara. Así pues, decidió adentrarse en la oscuridad.

Apenas había descendido un par de metros cuando un ruido sordo a sus espaldas le heló la sangre. Sus horribles presentimientos se acababan de hacer realidad y la oquedad se había cerrado con la misma rapidez con la que había aparecido. Sophia se dio la vuelta de inmediato y ascendió unos peldaños, hasta que sus manos palparon la áspera superficie de piedra. ¡Estaba atrapada!

—¡Socorro! —gritó inútilmente—. ¡Auxilio! ¡Estoy aquí abajo!

El eco de sus palabras se perdió en la oscuridad. Desesperada, iluminó las paredes que la rodeaban y comenzó a aporrearlas con sus puños, esperando encontrar una clave que activase de nuevo el mecanismo que la liberase. No obstante, al margen de hacerse daño en los nudillos, sus golpes no llamaron la atención de persona alguna en el exterior. Inmediatamente después, pensó en utilizar el teléfono móvil y recordó con desesperación que lo había dejado en su casa. En ningún momento había pensado que podría serle de utilidad en aquella excursión… Apesadumbrada, a punto de romper a llorar, se sentó en el escalón y perdió la noción del tiempo.

¿Qué iba a hacer ahora? ¿Y si no la encontraban? Se acordó de su hermano Adrián y de su padre. ¿Qué harían si no llegaba a tiempo para la cena? De pronto, le vino a la mente el recuerdo de su madre. Fue precisamente eso lo que la impulsó a ponerse en pie. Su madre jamás había perdido la sonrisa durante la enfermedad y había dado la cara hasta el último instante. Ella no podía ser menos. Puede que se le hubiese cerrado una salida, pero aquellos escalones conducían a algún lugar. Quizá existiese una salida secreta en el otro extremo.

La linterna le iluminó el camino. Le llamó especialmente la atención la decoración de los muros en el descenso, pues no estaban pintados con los frescos característicos del palacio. Al contrario, era una extraña simbología que no había visto en toda su vida. No eran letras griegas, ni tampoco runas o jeroglíficos egipcios. Eran unos extraños símbolos pintados en azul, de formas rectilíneas y curvilíneas.

—Esto es verdaderamente curioso —murmuró Sophia, mucho más sosegada—. Qué lástima no tener a mano mi cámara de fotos…

Casi sin que se diera cuenta, los peldaños desaparecieron y la muchacha fue a parar a una amplia estancia que le hizo ahogar un grito. ¡Aquel lugar estaba iluminado por unos extraños focos en el techo! ¿Cómo era posible que hubiesen realizado una instalación eléctrica precisamente en un lugar tan alejado de la superficie? ¿Acaso habitaba alguien allí abajo? Rápidamente desechó tal idea y supuso que el mismo mecanismo que había abierto el boquete en el suelo hacía unos instantes habría activado la iluminación. Observó los detalles con detenimiento y se percató de que aquella tecnología no era propia de un lugar como aquel, algo que, sin lugar a dudas, llamó poderosamente su atención.

Avanzó un par de metros y se hizo una composición de lugar. Al fondo del todo, a unos diez o doce metros de su posición, observó dos puertas flanqueadas por sendas estatuas esculpidas en un material que no era piedra. De hecho, parecía metal, pero no podía afirmarlo con seguridad. Superarían los dos metros y medio de altura y eran tan reales que daban la impresión de ser figuras humanas solidificadas. Ambas iban pertrechadas en lo que parecía una coraza militar, portaban lanzas y un casco puntiagudo cubría sus cabezas.

Contar con dos puertas para poder escapar de aquel lugar la llenó de alegría. Tuvo que contenerse para no echar a correr hacia ellas.

Al margen de aquello, los mismos símbolos indescifrables seguían apareciendo por las paredes. Sophia se percató de que había un objeto más en aquel habitáculo. Justo en el centro de la habitación se alzaba un pequeño atril. Sobre este podía leerse un mensaje que, para su fortuna, no estaba escrito con la misma simbología de las paredes. Aquel lenguaje le sonaba: era griego. Un texto muy antiguo pero, de alguna manera, se las apañaría para leerlo e interpretarlo.

—Vamos a ver… —musitó la joven, iluminando el texto con su linterna—. Dos puertas… Dos guardianes… Sí, eso queda claro. Justo enfrente es precisamente lo que hay. Dos puertas custodiadas por dos guardianes. —Sophia prosiguió con la lectura en voz alta, y lo que vino a continuación no le hizo ninguna gracia—: «Una de las puertas conduce a la salvación; por el contrario, la otra te llevará a una muerte segura. Has de elegir, pues no hay marcha atrás, a no ser que prefieras permanecer en esta habitación el resto de la eternidad. Los dos guardianes te ayudarán en tu elección, pero has de saber que podrás hacer una única pregunta a cualquiera de ellos para que te ayude a tomar la decisión correcta. Teniendo en cuenta que uno miente cada vez que habla mientras que el otro siempre dice la verdad, piensa bien la pregunta antes de formularla. Recuerda: únicamente tendrás una oportunidad».

Sophia tragó saliva. ¿Qué clase de broma era aquella? ¿Cómo era posible que tuviese que jugarse la vida a una única pregunta? Aquello no podía ser real. Era imposible que bajo el palacio de Cnosos existiese una cámara así. Pese a todo, le encantaban los retos y, antes de darse cuenta, su cabeza ya trabajaba buscando una solución para aquel enigma.

—No es más que un planteamiento de sentido común —se animó, pellizcándose el labio—. Lógicamente, la pregunta debía hacer referencia a una de las dos puertas existentes. Si los dos dijesen la verdad, o si los dos mintiesen, bastaría con preguntarle a uno de ellos si la puerta que franqueaba era la que daba a la salvación. El problema radicaba no sólo en que uno de los dos guardianes mentía, sino que no sabía cuál de ellos era. Eso hacía el reto interesante… Por si fuera poco, podía formular una única pregunta.

Menos mal que tenía todo el tiempo del mundo para pensar. Más tranquila, las posibles preguntas comenzaron a fluir por su mente. Había decidido que debía plantear una pregunta neutral. Una pregunta del estilo «¿Eres tú el mentiroso?» no le llevaría a ninguna solución; se quedaría igual que estaba. Además, habría perdido su única oportunidad. Si por el contrario preguntaba si su compañero decía la verdad o mentía… No, llegaría a la misma conclusión.

Sophia se enfadó consigo misma y dio una pataleta en el suelo, enrabietada.

—¡Tiene que haber una solución! —exclamó, haciendo que el eco resonase en la estancia.

La muchacha se acercó a las dos estatuas que permanecían estáticas y palpó su superficie plateada. Ambas estaban frías como el hielo y dedujo que habían sido forjadas con algún tipo de metal. Se preguntó cuál de ellas sería la que mentiría. Más aún, ¿cómo sería posible que una estatua llegase a mentir? ¿Acaso podían hablar?

Seguía palpando la superficie acerada de uno de los guardianes cuando dijo para sus adentros:

—La clave está en preguntar por la salida… Pero a la vez tengo que conseguir salvar el obstáculo del mentiroso… —Sophia se quedó parada un instante y la sangre bulló por sus venas con intensidad. Se le acababa de ocurrir una fórmula que, si no se equivocaba, cumplía esos requisitos—. ¡Claro! Tengo que preguntarle a uno de los guardias qué me diría su compañero si le pregunto por la puerta que conduce a la salvación.

Mentalmente, analizó las dos combinaciones posibles. Si le formulase esa pregunta a la estatua sincera, esta indicaría la puerta que diría el mentiroso y, lógicamente sería la que conducía a la muerte. Por otra parte, si la estatua interrogada era la mentirosa, esta le indicaría la puerta que diría el guardián sincero, pero como estaba mintiendo… ¡En ambos casos la respuesta conduciría a la misma puerta! Debía tener en cuenta, eso sí, que la puerta señalada sería la errónea. ¡Había averiguado la respuesta!

Sin más dilación, se acercó a la estatua que se encontraba más próxima a ella y, después de un tímido carraspeo, dijo con voz potente:

—Si preguntase a tu compañero cuál es la puerta que lleva a la salvación, ¿cuál me indicaría?

Durante unos segundos, un silencio sepulcral invadió la estancia y Sophia se estremeció. ¿Habría hecho algo mal? Las instrucciones eran bien claras y no dejaban lugar a dudas. ¿Y si alguien había entrado con anterioridad en aquella cámara y ya había formulado la pregunta? Aquel pensamiento la hizo estremecerse, pero el movimiento del guardián al que acababa de dirigirse le hizo recuperar la esperanza.

Al principio fue un ligero temblor del brazo izquierdo, como si estuviese oxidado por la falta de ejercicio y le costase un esfuerzo extraordinario levantarlo. Unos segundos después, Sophia contempló cómo el brazo se levantaba y señalaba en dirección a una de las puertas. Así pues, aquella era la salida que, según el guardián sincero, el mentiroso le mostraría; o, de igual manera, era la puerta que, según el guardián mentiroso, le recomendaría el que siempre decía la verdad. En cualquier caso, era la otra puerta la que debía atravesar.

Sophia se vio embargada por una ilusión desbordada. Había hecho frente al enigma y lo había resuelto. Con la misma firmeza de su decisión, llevó la mano a la manivela de bronce. A continuación atravesaría el umbral de aquella puerta y volvería a ver la luz del sol. Se uniría a sus amigos de clase y les contaría la increíble experiencia que acababa de vivir.

Pero nada de eso ocurrió.

Al abrir la puerta, Sophia comprendió que algo no iba bien. Aquella salida no daba al exterior. Sus ojos ni siquiera percibieron el menor atisbo de sol y sus oídos tampoco captaron los murmullos de las conversaciones entre sus compañeros. ¿Acaso había interpretado mal el enigma?

—Pero… —farfulló, dando un par de pasos al frente mientras repasaba mentalmente su planteamiento. Pocos segundos después oyó el chasquido de la puerta tras cerrarse a sus espaldas. Cuando fue a intentar abrirla, se dio cuenta de que ya era demasiado tarde—. ¡Oh, no! No hay picaporte de este lado…

¡Estaba de nuevo atrapada! La angustia y la desesperación volvieron a golpearla, esta vez con mayor fuerza si cabe. De hecho, estuvo a punto de no percatarse de la nota que descansaba sobre el atril que había junto a la puerta que acababa de cruzar. Al verlo con el rabillo del ojo, se acercó hasta él y prácticamente lo arrancó. En él volvió a encontrar un texto escrito en el mismo griego antiguo que el anterior documento. Decía así:

Enhorabuena, has superado la primera prueba. No obstante, el camino de la sabiduría es largo y una sola vida no bastaría para recorrerlo. No has hecho más que dar el primer paso de un largo trayecto y ahora debes seguir.

Si en la prueba anterior debías hacer frente a tus capacidades verbales, ahora deberás probarte en la visión espacial y la combinatoria.

Te encuentras sobre un tablero de ajedrez de inmensas proporciones. A mano derecha verás ocho piezas, todas ellas idénticas…

Sophia levantó la vista del texto y, por primera vez, observó con detenimiento la estancia a la que acababa de acceder. Lo primero que constató fue que se trataba de un cuadrado perfecto de ocho hileras compuestas por losas de mármol que intercalaban los colores crema y negro. Sesenta y cuatro casillas. Las mismas que un tablero de ajedrez.

Su mirada se dirigió al lugar en el que debían encontrarse las piezas y, efectivamente, allí estaban. Ocho figuras idénticas que parecían haber sido fabricadas con el mismo material que los guardianes que había dejado atrás hacía unos instantes. Eran un poco más grandes que ella. Conocía bien aquellas figuras pues, de vez en cuando, se animaba a participar en campeonatos de ajedrez. Lo que más le sorprendió fue que no se tratara de peones. Eran reinas. Ni más ni menos que ocho reinas exactamente iguales.

Desconcertada, prosiguió la lectura del texto…

Tu objetivo no será jugar una partida de ajedrez pues, como habrás podido comprobar, tienes ante ti ocho reinas. Conociendo la amplitud de sus movimientos —pueden hacerlo en horizontal, vertical y diagonal, sin límite de casillas alguno— deberás colocarlas en el tablero de tal manera que no queden enfrentadas entre sí.

Por lo tanto, serán tus habilidades espaciales y de cálculo las que te permitan avanzar en el camino de la sabiduría.

Sophia apartó la vista del texto una vez más, intrigada. Un nuevo reto se presentaba ante ella y era, tenía que reconocerlo, tan interesante o más que el anterior. El documento no hablaba del número de posibilidades que tenía ni de limitación alguna de tiempo. Sin embargo, sabía por su experiencia anterior que si no resolvía aquel problema permanecería allí hasta el fin de los tiempos. Además, su estómago empezaba a rugir y se sentía un poco cansada. Miró su reloj y contempló alarmada que eran más de las cuatro de la tarde. ¡Las cuatro! ¿Qué estarían haciendo sus profesores y compañeros? ¿Se habrían marchado sin ella? Desgraciadamente, tenía otro problema más importante al que hacer frente en aquellos instantes, y su mente se puso a pensar.

Analizó la situación. Un tablero de ajedrez disponía de sesenta y cuatro casillas distribuidas en un cuadrado de ocho por ocho hileras. Tenía que colocar las ocho reinas de tal manera que ninguna pudiese «comerse» entre sí. Ocho hileras… Ocho piezas… Si había algo que estaba claro, teniendo en cuenta el movimiento de las reinas, era que no podía colocar más de una pieza por fila y eso reducía mucho las combinaciones.

—No puede ser demasiado complicado —dijo pensando en voz alta mientras se rascaba la cabeza—. Las fichas tienen que seguir un orden lógico, una por fila… No puedo colocarlas en diagonal, porque se enfrentarían todas entre sí. Bien, haré lo siguiente…

Fue en busca de la primera pieza. Pese a su tamaño, comprobó que podía desplazarla por el tablero con cierta facilidad y la colocó en la casilla B1. Hizo exactamente lo mismo con tres fichas más que, sucesivamente, pasaron a ocupar los lugares D2, F3 y H4.

—Estupendo —dijo Sophia, frotándose las manos y estudiando el tablero con detenimiento—. De esta forma tengo cubiertas las hileras verticales numeradas del uno al cuatro, intercalando de dos en dos las hileras horizontales. Ahora tengo que buscar la forma de colocar las piezas en las restantes hileras verticales, de manera que no se puedan comer en dirección diagonal con las demás.

Asimismo, era consciente de que debía ubicar cuatro fichas sobre cuadrados de color negro y otras cuatro sobre cuadrados de color crema. En cualquier caso, se enfrentaba a la parte más complicada del problema.

Trató de emplear la técnica del espejo, colocando las piezas en la otra mitad del tablero, pero de forma invertida. Se dio cuenta de inmediato de que aquel no era el camino, pues algunas reinas quedaban enfrentadas diagonalmente. No era complicado colocar una pieza por hilera… Lo difícil era que no coincidiesen de manera diagonal.

A pesar de todo, no le costó llegar a la solución del problema. Con todas las condiciones establecidas y las limitaciones que ella misma había ido poniendo, en poco más de tres cuartos de hora había conseguido colocar las cuatro piezas restantes. Aplicando el método de prueba y error, llegó a la conclusión de que en las casillas C5, A6, G7 y E8 el enigma quedaba resuelto. Era imposible que esas damas pudiesen comerse entre sí.

—Probablemente no sea la única solución correcta pero… ¡lo he conseguido! —exclamó, orgullosa de sí misma.

Sus palabras ahogaron el ruido procedente de una de las paredes. Como si hubiese estado dotado de un sistema de inteligencia propio, el tablero de ajedrez debió de reconocer que la solución a la que había llegado Sophia era correcta, pues se apreciaba una abertura en la pared, concretamente un pórtico de reducidas dimensiones, en el lado contrario al que había accedido la muchacha.

Sophia no se lo pensó dos veces. Cruzó la estancia tan rápido como sus pies se lo permitieron y atravesó el vano que se abría en la pared.

Su estado anímico se desplomó de inmediato.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó con las lágrimas invadiendo sus mejillas—. ¿Debo pasarme el resto de mi vida resolviendo enigmas?

Se había detenido en seco, observando con ojos llorosos el habitáculo al que acababa de acceder. Ni siquiera prestó atención cuando la piedra se cerró a sus espaldas, apresándola en un lugar tan pequeño como su dormitorio en Herakleion. Los extraños símbolos volvían a plagar las paredes que la rodeaban, pero lo que más llamó su atención fue la mesa alargada que ocupaba el centro de la habitación. Estaba hermosamente tallada en roble y sobre esta había expuestos tres cofres idénticos en forma y tamaño, pero de materiales diferentes. Sophia pensó que podrían ser cobre, oro y plata.

En esta ocasión, encontró un pergamino atado con un lazo rojo. Supuso que en él leería las instrucciones para resolver el siguiente enigma. Respiró hondo, temiendo por lo que encontraría al desatar la tira de tela escarlata. Cuando desplegó el pergamino, vio este texto tan conciso:

Teniendo en cuenta que dos de las tres afirmaciones son falsas, elige sabiamente. De lo contrario, tu sentencia será inmediata.

Sophia se percató de que a los pies de cada uno de los cofres había una tablilla con un mensaje diferente. Bajo el arca dorada, la muchacha leyó:

—«La sabiduría no está aquí». —Hizo una mueca de extrañeza, y pasó a leer el texto de la tablilla del receptáculo plateado—: «La sabiduría está aquí».

Sorprendida, leyó el mensaje de la tercera caja, que decía así: «La sabiduría no está en el cofre de plata».

La joven emitió un suspiro. Las lágrimas de sus ojos se habían secado y se sintió ligeramente animada tras leer las inscripciones de cada uno de los cofres. ¿Y si era verdad que la sabiduría estaba encerrada en uno de los cofres?

—Me da la impresión de que la afirmación del cofre de plata es falsa —murmuró para sus adentros. Llevaba tanto tiempo sin compañía que no le era extraño encontrarse hablando sola—. Me niego a creer que quien propusiese este problema de lógica hubiese puesto la solución tan a mano. Sin duda, tiene truco…

Sophia analizó de nuevo las frases y llegó a la conclusión de que las de los cofres de cobre y plata eran excluyentes. Mientras que en el primero señalaba que la sabiduría se encontraba en su interior, en el segundo decía explícitamente que no podía hallarse en el plateado.

—Una de las dos afirmaciones es falsa… ¡Luego la otra es verdadera! —dedujo la muchacha con brillantez—. Eso significa, sin lugar a dudas, que la inscripción del cofre dorado también es falsa. Veamos…

Los ojos de Sophia se abrieron como platos. Casi sin darse cuenta, acababa de dar con la solución del enigma. ¿Acaso podía ser tan sencillo? Bajo el cofre de oro, podía leerse: «La sabiduría no está aquí». Si esa afirmación era falsa, sólo podía significar una cosa: la sabiduría sí se encontraba en su interior. Eso era coherente con las otras dos frases, pues la del cofre plateado sería falsa mientras que la del cobrizo sería verdadera.

Sus manos temblorosas se posaron sobre la fría superficie dorada y descorrió el simple seguro que la protegía. ¿Qué ocurriría en el caso de haberse equivocado? ¿Brotaría un gas venenoso de su interior? ¿Saldría una colonia de hormigas carnívoras dispuestas a devorarla? Abrió lentamente la tapa del arca con la intención de cerrarla de inmediato si observaba el menor atisbo de peligro, pero nada extraño sucedió.

Cuando el cofre estuvo completamente abierto, Sophia descubrió que en su interior había un libro. Tenía un grosor de unos siete u ocho centímetros y daba la impresión de no haber sido leído jamás. Su cubierta estaba forrada en piel, y los bordes habían sido protegidos con tiras de oro. El cierre, similar al del diario que solía llevar al colegio, era, en cambio, mucho más lujoso, pues tenía varias piedras preciosas engastadas en él. En el centro, destacaba una palabra escrita en mayúsculas y grabada con pan de oro: SOPHIA. ¡Era su propio nombre! Tras el sobresalto inicial la muchacha dedujo el porqué… Sophia, en griego significaba «SABIDURÍA».

La muchacha sintió la llamada del libro y lo tomó con sumo cuidado, como si fuese un niño recién nacido, y sintió la calidez en sus manos. Mientras los símbolos azules de las paredes destellaban, el resto de su cuerpo se vio envuelto en una aureola de luz blanca que la dejó cegada por unos instantes. En ese momento supo que ya no había más enigmas por resolver. Aquel había sido el último.

Entonces, su mente se vació y se desvaneció.

Roland Legitatis abandonó los sótanos del Palacio Real visiblemente preocupado. Había sido testigo de cómo dos de esas misteriosas cámaras atlantes se habían activado con pocas horas de diferencia. No tenían ni la más remota idea de dónde desembocaban sus salidas, pero lo que importaba era que se habían puesto en funcionamiento. Tenían tantos años de historia que probablemente ningún atlante normal y corriente se acordaría ya de ellas… Y, por si fuera poco, ¡encima había diez de ellas! No obstante, lo más grave de todo era que podían estar sufriendo una invasión rebelde sin ni siquiera darse cuenta y no había forma de comunicarse con el monarca. ¡La Atlántida corría un serio peligro!

También cabía una segunda posibilidad… ¿Y si los que habían activado las cámaras habían sido precisamente los Elegidos de los que le había hablado Fedor IV antes de marcharse? En eso pensaba cuando se introdujo en el elevador hidráulico que le devolvió a la superficie.

El rey le había otorgado poder para tomar decisiones en su ausencia. Estaba claro que no podía desatar el pánico entre la población anunciando una posible invasión. Por eso, decidió que lo primero que debía hacer era comprobar la veracidad de las palabras de Cassandra y cotejarlas con los acontecimientos que se habían sucedido en las últimas horas.

Cuando abandonó el recinto del Palacio Real, amanecía sobre la ciudad de Atlas. Por las callejuelas que atravesó se respiraba un ambiente relativamente tranquilo. Sus habitantes comenzaban a ponerse en marcha como cualquier otro día y no parecían en absoluto temerosos. A su paso por un pequeño mesón, Legitatis observó a tres ciudadanos reunidos en un pequeño corro. ¿Acaso estarían comentando algo sobre el robo? Rezó para que la noticia no corriese como la pólvora entre toda la población.

Un cuarto de hora después, Roland Legitatis se encontraba frente al precioso Templo de Poseidón. Pese a que los primeros rayos de sol de la mañana mostraban su notable decadencia, se percibía que había sido un edificio único. Al igual que el Partenón de Atenas, era períptero octástilo —con ocho columnas en los extremos y diecisiete en los laterales— y había sido construido enteramente en mármol blanco. En este caso, las columnas de la entrada eran de orden corintio y presentaban un estado bastante lamentable. Las grietas se habían abierto camino en muchos de los muros del recinto, que se sostenía en pie gracias a la fuerza de unos cuantos amuletos mágicos. Por muy mal que estuviese la Atlántida, aquel edificio era uno de sus emblemas y deberían cuidarlo.

A la luz de la vela que portaba en sus manos, el anciano descendió por unas escalinatas y se sumió en la penumbra en la que se escondían las criptas. Legitatis miró a un lado y a otro. Según Cassandra, en una de ellas estaba escrito un mensaje en la pared de piedra…

—¿Dónde estará el tabique desprendido del que habló esa mujer chiflada? —se preguntó el hombre, mientras recorría las innumerables criptas. Estatuas degolladas o caídas, altares partidos y montañas de polvo eran lo único que podía verse en las profundidades del Templo de Poseidón.

Entonces la vio.

Legitatis se adentró en la cripta que había llamado su atención. El muro lateral estaba sesgado por una gruesa grieta que alguien se había tomado la molestia de agrandar ligeramente. Cerca de esta reposaba un candil con los restos de una vela que había sido encendida hacía pocos días, pues no tenía mucho polvo encima.

—Así que esto es a lo que se refería Cassandra —murmuró Roland Legitatis, acercándose hasta el agujero. El cabo de su vela titiló un instante y desveló el texto que había escrito en la pared. El hombre lo leyó a duras penas—:

«Cuando las nubes y la oscuridad rebelde se ciernan sobre el reino atlante, se abrirán las puertas y los Elegidos acudirán en su rescate. Serán de sangre joven y vendrán abanderando los tres grandes poderes: Fuerza, Sabiduría y Magia. La Fuerza se asociará a uno de los mayores imperios de la Historia. La Sabiduría será proporcionada por una civilización culta en grado sumo. En cuanto a la Magia, difícil es seguir su rastro, pues tiene muchas vertientes y orígenes.

»Y tú, Diáprepes, ocaso de la monarquía estéril, de tus entrañas emergerá el nuevo rey que será señalado por el fruto de la Magia».

Legitatis se quedó pensativo unos instantes, perplejo ante lo que acababa de leer. Se apresuró a extraer un trozo de papel y una pluma y copió íntegramente lo que allí había escrito, mientras iba meditando sobre su significado. Ciertamente, los últimos acontecimientos podían estar relacionados con aquel texto… Desde luego, la desaparición de los anillos podía ser interpretada como un símbolo del ocaso del reino que no podía acarrear más que problemas. En cuanto a la aparición de unos elegidos, lo único que podía afirmar era que se habían activado las cámaras de Roma y Creta. Roma había contado con uno de los imperios más poderosos de la Historia, mientras que Creta pertenecía a la civilización griega, la cuna de la Filosofía… Por el momento, no había señales de la Magia.

—Es retorcido, sin duda —dijo Legitatis meneando su cabeza. No comprendía muy bien qué quería decir que de las entrañas de Diáprepes emergería un nuevo rey señalado por el fruto de la magia. ¿Acaso significaba que la Orden de los Amuletos se alzaría con el poder? Acto seguido, guardó el papel en su bolsillo—. Me aterra pensar que todo esto pueda ser cierto. No obstante, sería necesario que se activase una tercera cámara. Esa profecía o lo que quiera que sea deja bien claro que serán tres los Elegidos, uno por cada poder… Y si eso sucede… ¡Significaría que sobre la Atlántida se cerniría la oscuridad rebelde! ¡Una invasión!

Legitatis abandonó el Templo de Poseidón con más preocupaciones de las que tenía cuando entró. Algo le decía en su interior que aquel presagio tenía mucho de cierto y, en ese caso… ¡tendría que encontrar a los Elegidos! ¡El destino de la Atlántida estaba en sus manos!

VI - Persecución en la Atlántida

El aerodeslizador devoró con avidez kilómetros y kilómetros de las tierras de Evemo. Procuraba mantenerse siempre a unos quinientos metros de distancia del cauce que conducía a mar abierto. Amparado en la oscuridad reinante, Jachim Akers consiguió que nadie se interpusiese en su camino.

Akers había logrado cruzar las compuertas que daban a la primera circunvalación poco antes de que se diese la voz de alarma en Atlas y se extremase la vigilancia en sus accesos. Durante casi dos horas, el escaso ruido del motor de su vehículo apenas tuvo fuerzas para desconcentrarle. A aquellas alturas, era probable que Mahinder Gallagher —el brazo derecho de Strafalarius—, aún se encontrase en el Jardín de los Abedules para comprobar si había dejado los anillos en el lugar acordado. Incluso era posible que ya se hubiese dado cuenta de que no estaban allí… En ese caso, seguro que acudiría a informar de inmediato al Gran Mago. ¡Qué asco sentía por ese tipo de gente! Gallagher se comportaba como un simple y vulgar parásito; consciente de que jamás lograría ascender en el escalafón de la orden, había preferido aproximarse al máximo al Gran Mago; era, por así decirlo, una asquerosa sanguijuela que iba pegada al cuello de Strafalarius y que, a base de contentarlo con sus halagos, obtenía buenos favores de él.

¿Qué cara se les habría quedado? ¿Qué estarían pensando en aquel instante? Se suponía que él tenía que sustraer los anillos y dejarlos abandonados en el Jardín de los Abedules para que fuesen rápidamente recuperados por las fuerzas de seguridad atlantes. Por alguna razón que él desconocía, el Gran Mago quería cortar por unas horas la energía que activaba el escudo atlante… Pero él también sabía —y por eso había cambiado de estrategia— que el plan inicial incluía que, una vez hubiese acabado su parte de la misión, él desaparecería del mapa. ¿Sería Gallagher el encargado de acabar con él? Posiblemente… ¿O habría alguien más deseoso de ganar puntos ante Strafalarius? Cuando se enteró, fue tal el enfado que lo invadió y el odio que sintió hacia ambos hechiceros que improvisó un cambio de planes. Decidió que los anillos desaparecerían junto a él. No había sido fácil, pero al final había dado con alguien muy interesado en poder disponer de ellos.

Ahora, su mente estaba concentrada en atravesar la siguiente muralla y dar un paso más en su camino hacia el puerto. Allí aguardaba su contacto, quien le entregaría un saco cargado de monedas de oro a cambio de los anillos atlantes y le garantizaría su protección en el futuro, claro estaba.

A lo lejos atisbó un potente halo de luz y se detuvo. Debía de encontrarse a uno o dos kilómetros de la compuerta que daba a la segunda circunvalación. Muy cerca de allí, en la encrucijada del caudal de agua, hacían frontera cuatro territorios atlantes, los dos que rodeaban Atlas —Anferes y Evemo—, así como Mneseo y Elasipo. El ladrón se dirigiría hacia el sur bordeando los bosques de Elasipo. No tenía intención alguna de adentrarse en los dominios de Strafalarius, donde reinaba la magia y quién sabe qué criaturas merodearían por sus bosques. En cuanto a atravesar Mneseo, ni siquiera se le había pasado por la cabeza. En posadas y bares se contaban terroríficas historias de sus lagunas: viajeros desaparecidos, barcos fantasma, criaturas acuáticas… Siempre había procurado evitarlas en sus desplazamientos y ahora no tenía ganas algunas de comprobar en persona su voracidad.

Sabía que tras la tercera compuerta le esperaban las primeras rampas de las montañas de Gadiro, horadadas por decenas de miles de túneles de las antiguas minas de la Atlántida. Afortunadamente, él no tendría más que bordearlas. A saber qué podía encontrar en su interior… En cualquier caso, no podía ser peor que los gélidos terrenos de Azaes…

De todas formas, ése sería un problema que tendría que afrontar más adelante. Ahora debía atravesar la segunda compuerta.

—¡Maldita sea! —gruñó, entrechocando sus puños—. No va a ser fácil atravesar la muralla con la guardia alerta… Saltar por otro lado implicaría quedarme sin el aerodeslizador, que es imprescindible para llegar hasta el puerto. Todavía me quedan más de ochocientos kilómetros de trayecto…

Tras unos minutos, Akers se puso en marcha. Decidió que pondría en práctica el plan que tenía previsto. Aunque la presencia de la guardia atlante suponía un incordio, desde luego no era un imprevisto. Simplemente, hubiese sido más cómodo pasar por la compuerta sin más.

Ni siquiera la fresca brisa nocturna logró atenuar el enfado monumental que revolvía las tripas de Fedor IV. Había abandonado los recintos del Palacio Real conduciendo un aerodeslizador de última generación. Aunque era un modelo en fase de pruebas, la velocidad primaba ante todo, y aquel aparato era el más rápido.

Estuvo a punto de montar en cólera cuando los guardias intentaron darle el alto al ir a cruzar la primera compuerta y tuvo que contenerse para no propinarle un puñetazo a uno de sus hombres. Lo cierto era que la situación estaba de lo más tensa. Aunque Fedor IV seguía indignado por la facilidad con la que se habían robado los anillos, no era ese el problema que tenía en mente en aquel preciso instante. Ya llegaría el momento de exigir responsabilidades. Ahora era de vital importancia recuperarlos de inmediato, pues el monarca era consciente de que, sin los anillos, el continente entero sería vulnerable a cualquier ataque desde el exterior. Él había asumido una responsabilidad y un compromiso con la Atlántida y los asumiría en persona hasta el final.

Al margen de eso, lo peor de todo era la falta de información. ¿Cómo era posible que se hubiese preparado un asalto de tal calibre y nadie de su entorno se hubiese enterado? ¡Era inaudito! Más aún, ¡era imposible! Y entonces cayó… No, no era imposible. Alguien en las altas esferas, con acceso a información confidencial, había tenido que irse de la lengua. Tenía que haber sido eso. De lo contrario, sólo podía significar que tenían un topo en el Palacio Real.

—¡No me lo puedo creer! —suspiró el rey, girando el volante unos centímetros para salvar un escollo en el camino—. ¡Lo que faltaba!

Había recorrido muchísimos kilómetros por los interminables prados de Evemo, pero no tenía ni la más remota idea de hacia dónde podía dirigirse el ladrón. La intuición le decía que tomaría el camino más corto hacia el puerto, pero… ¿y si se dirigía camino de la costa norte, por Diáprepes? Un sudor frío le hizo estremecerse, pues sabía que estaba dando palos de ciego. ¿Y si el ladrón lograba escapar?

Entonces, el pensamiento de la conspiración volvió a sacudirle. No podía soportar la idea de que hubiese un traidor en su propia corte.

Fedor IV pisó el acelerador a fondo y el vehículo salió disparado como un cohete. Apenas quince o veinte minutos más tarde, vislumbró a lo lejos los focos de luz que iluminaban la segunda compuerta. Ansioso por llegar allí cuanto antes, el rey trató de imprimir más velocidad al aerodeslizador —debía de rondar los ciento ochenta kilómetros por hora—, pero no dio más de sí. Se maldijo por ello, deseoso de cruzar la segunda circunvalación y seguir su camino hacia el puerto. Una vez más, tomó nota mentalmente de exigir responsabilidades al ingeniero que había diseñado aquel artefacto. Iba demasiado despacio.

Aunque era consciente de que el ladrón podía haber tomado infinitas direcciones, se había mantenido firme en su decisión de encaminarse hacia el puerto. Sin duda, era el camino más fácil para abandonar la Atlántida… y el más directo. Si lo tenía todo tan planificado, querría desaparecer del mapa cuanto antes.

En cuanto vio la compuerta abierta, Fedor IV supo que algo no marchaba bien. Aminoró la marcha y se acercó lentamente a la garita donde aguardaba uno de los miembros de la guardia. Iba enfundado en el uniforme reglamentario que consistía en una coraza dorada y unas bombachas a juego que combinaban franjas verdes y doradas. La capa roja, la lanza y el yelmo dorado terminado en pico le conferían un aspecto distintivo que siempre había sido respetado por los atlantes. El rey se quedó asombrado al ver que el guardia le concedía el paso sin siquiera darle el alto.

Indignado, Fedor IV detuvo su vehículo.

—¡Guardia! ¿Cómo es que no me pide identificación alguna? —exclamó con voz regia, haciendo aspavientos con su mano derecha.

—Todo está en regla. Puede pasar —respondió el guardia automáticamente. Su mirada estaba perdida en algún lugar misterioso.

—¿Cómo que todo está en regla? —protestó el monarca—. No me han pedido que me identifique y…

—Todo está en regla. Por favor, siga —insistió un segundo guardia que acababa de salir de la garita.

El rey contempló ceñudo el rostro del guardia que acababa de hablar y se topó con los mismos ojos vidriosos que los de su compañero.

—Hummm… —murmuró el rey, mesándose la barba. Desgraciadamente, sospechó lo que aquello significaba—. Me da la impresión de que estoy siguiendo el camino correcto. Esto ha tenido que ser obra del fugitivo…

Suspiró antes de poner en marcha de nuevo su aerodeslizador. Aunque le alegraba saber que había acertado con su intuición, tragó saliva. El ladrón aún le sacaba cierta ventaja y lo peor de todo era que sabía de magia, sólo un amuleto podía haber dejado a los guardias en aquel estado hipnótico. Se enfrentaba a un problema muy serio.

Cuando el cielo comenzó a clarear, justo antes del amanecer, Jachim Akers decidió hacer un alto en el camino. Necesitaba estirar un poco las piernas y apaciguar su estómago con un mendrugo de pan y unas pipas de girasol que guardaba en el bolsillo de su túnica.

Al igual que había hecho en el Jardín de los Abedules, escondió el aerodeslizador entre unos arbustos. El silencio era abrumador. Aguzó el oído y escuchó el sonido de las ramas y sus hojas rozándose sin cesar unas contra otras. También percibió el agua de una pequeña corriente y decidió buscarla para saciar su sed.

Era un riachuelo que serpenteaba entre la espesura y, más adelante, debía de juntar su minúsculo cauce con el del canal principal, ese que le guiaría hasta el puerto.

Después de refrescarse el rostro y beber un poco de agua, alzó la cabeza y, a lo lejos, contempló la silueta de las montañas de Gadiro recortadas con las primeras luces de la mañana. Era una bella estampa, aunque no resultaba tan atractivo tener que atravesar sus faldas para poder llegar a su destino final. Aquellas cumbres nevadas serían su último escollo. Afortunadamente, las vería desde abajo, muy lejos de sus heladores picos.

En aquel instante, un extraño zumbido llegó hasta sus oídos. De hecho, le sonaba vagamente familiar. Cuando cayó en la cuenta de que tenía que ser un motor, se alarmó.

—¡El aerodeslizador! —dijo, haciendo rechinar sus dientes. Iba a echar a correr cuando se detuvo en seco. No, era imposible. La zona estaba bastante tranquila y nadie se había acercado hasta los arbustos. Entonces, eso significaba que…—: Otro vehículo se aproxima.

Efectivamente, medio minuto después vio cómo un vehículo similar al suyo se acercaba a gran velocidad. Era otro modelo de aerodeslizador, plateado y más aerodinámico que el suyo. El conductor se debió de percatar de su presencia, pues aminoró de pronto la marcha. Al aproximarse, la luz de los faros lo iluminó de lleno y reveló al recién llegado la figura de un hombre que no alcanzaba la treintena. Era alto y, pese a los ropajes oscuros que vestía, debía de ser de constitución atlética. Tenía el pelo castaño y los rasgos muy marcados. Sobre su frente caía un mechón de su largo cabello que prácticamente cubría uno de sus ojos verdes. A pesar de la amenaza de la luz, sonrió.

—Buenos días —saludó el hombre con voz grave, aún sin apearse del aerodeslizador. Iba bien abrigado, envuelto en una lujosa túnica de viaje. La penumbra reinante no le permitió verle la cara, aunque le dio la impresión de que llevaba barba.

—Buenos sean —respondió Akers, con una inclinación de cabeza.

—¿Qué hace un hombre como tú en un paraje tan solitario a estas horas tan tempranas? —inquirió el recién llegado.

—Trabajar…

—¿No es un poco pronto para trabajar?

—Al contrario —repuso de inmediato el ladrón—. Es la mejor hora para recolectar algunas bayas…

El recién llegado permaneció callado unos segundos, antes de volver a preguntar:

—¿Bayas? ¿Acaso eres hechicero?

—Sí, señor. Lo soy… Como bien sabréis, los bosques de Elasipo son territorio de…

—Sí, lo sé. Lo sé… Es territorio de hechiceros —le interrumpió el hombre, un tanto exasperado. Se le notaba nervioso—. ¿Llevas mucho tiempo trabajando?

—Algo menos de una hora —mintió Akers—. Anoche me quedé hasta tarde buscando las bayas de la sanación, que es preciso recoger pasada la medianoche y…

—Escucha, esto es muy importante —lo volvió a interrumpir el recién llegado.

Fue al agachar la cabeza para hablar en un susurro cuando Jachim Akers reconoció aquel rostro sobre el que resaltaban una nariz ganchuda y una barba oscura plagada de hebras cenicientas. Se trataba del mismísimo monarca de los atlantes. ¡El rey Fedor IV!

Pese a la sorpresa, el ladrón hizo acopio de su sangre fría y no movió un solo músculo de su cara, pues sabía que difícilmente se acordaría de su rostro. Al contrario, fue capaz de mostrar interés ante lo que le dijo el rey a continuación.

—Es posible que nos estén escuchando… —prosiguió en un susurro, al tiempo que miraba a uno y otro lado con desconfianza—. Necesito saber si has visto a alguien por esta zona conduciendo uno de estos trastos —dijo, señalando con un ademán su propio aerodeslizador.

—No, señor. No he visto a nadie —respondió de inmediato el ladrón—. Todo esto está muy tranquilo. De todas formas, hoy en día no es muy habitual el uso de estos vehículos, ¿verdad?

El rey maldijo por lo bajo ante la respuesta recibida. Dijo algunas cosas más a las que Jachim Akers no prestó atención.

Su mente estaba maquinando. Había logrado hacerse con lo anillos, fundamentales para la seguridad del continente y por los que sería debidamente recompensado, pero… ¡el rey de los atlantes! ¡Aquello sí que podía resultar una mercancía verdaderamente valiosa! ¿Qué cara pondría Branko si se lo presentase en bandeja? ¿Cuántos atlancos podían llegar a pagarle por él? ¡Diantres! Incluso podría pedir un territorio para él sólito. Anferes, Evemo, Autóctono, Elasipo… ¡El que él quisiese!

—… Es un criminal altamente peligroso —seguía explicando el monarca. ¿Peligroso él? Había llevado a cabo la operación sin tocar a un solo atlante. Todo había sido realizado con una sutileza exquisita—. Debes andarte con ojo si aparece por aquí, aunque a estas alturas lo dudo… Si no me equivoco, ya estará cerca de la tercera compuerta, a un paso de Gadiro. Y la tercera compuerta no está…

—Así que, a día de hoy, en la Atlántida se considera un «criminal altamente peligroso» a alguien que no ha cometido violencia alguna… —recapituló el ladrón antes de que Fedor IV concluyese la frase. No cabía duda de que se había ofendido—. ¿Cómo se consideraría, entonces, a alguien que se hiciese con los anillos segando la vida de varios atlantes por el camino?

—Si vives por aquí, ¿cómo sabes tú que los anillos han…? —El monarca frunció el entrecejo y su voz se quedó ahogada en su garganta—. Eres… ¡Has sido tú! Maldita rata de cloaca… ¡Lo que has hecho es alta traición a la Atlántida!

Tras su grito, Fedor IV desenvainó una espada corta cuyo doble filo brilló al reflejar la luz del sol. El ladrón esbozó una sardónica sonrisa al verlo.

—¿Acaso pretendes detenerme con una espada que no mide ni un metro de longitud? ¡No me hagas reír, Fedor! —dijo Akers con despecho. No mostró un solo síntoma de respeto hacia el monarca.

Este no tardó en reaccionar y llevó a cabo un imperceptible movimiento con la mano que blandía la espada. Automáticamente el arma resplandeció con intensidad.

—No es una espada como otra cualquiera —le espetó Fedor IV, saltando del vehículo y disponiéndose a lanzar el primer mandoble—. Ahora mismo lo vas a comprobar.

El ladrón irguió su espalda y respiró hondo. En ningún momento dio la impresión de perder los nervios o de asustarse ante la amenaza de aquella espada. Al contrario, parecía muy tranquilo. Con la misma parsimonia, llevó su mano al pecho y extrajo el amuleto que allí escondía. Cerró los ojos, completamente concentrado.

Al contemplar aquella figura relajada, el rey debió de bajar ligeramente la guardia. De pronto, Jachim Akers se movió a una velocidad de vértigo y descargó un rayo con el amuleto que sostenía con su mano izquierda. Fedor IV reaccionó de inmediato y neutralizó el ataque con su espada, que absorbió la energía de inmediato. Aquello sí pareció llamar la atención del ladrón.

—Sorprendido, ¿eh? —dijo el rey, orgulloso de su arma—. Ya me parecía a mí que no habías visto nunca una espada electromagnética, capaz de absorber la energía emitida por los amuletos mágicos.

—Es un artilugio interesante, sí… —reconoció Akers—. Pensaba que habían dejado de fabricarse…

Se encontraban los dos frente a frente, a una distancia prudencial de unos dos o tres metros. Medían sus fuerzas con la mirada. El rey estaba dispuesto a recuperar los anillos y acabar con la conspiración de raíz. El ladrón, por supuesto, no pretendía entregarlos… ni entregarse. Pero, además, deseaba sacar partido de aquella situación inesperada. Fedor IV, rey de lo atlantes, había caído como llovido del cielo. ¡Menudo regalo! El hechicero trató de sorprender al monarca por segunda; vez, pero este hizo alarde de unos excelentes reflejos y volvió a neutralizar el ataque. Entonces, Akers cambió de estrategia: dirigió la energía de su amuleto a un lugar que había a espaldas de su adversario, unos metros más a su izquierda. Precisamente, el lugar en el que se encontraba su aerodeslizador.

Tres segundos de emisión bastaron para hacer estallar el prototipo en mil pedazos. Por si fuera poco, la energía desprendida por el amuleto mágico hizo que la explosión fuese diez veces más potente. La onda expansiva alcanzó a los dos hombres, que salieron despedidos unos cuantos metros. Mientras Fedor IV fue a dar con sus espaldas contra el grueso tronco de un haya, Jachim Akers voló hasta caer en el remanso de agua.

El primero en recuperarse fue precisamente Akers. Lejos de aturdirle, el frescor del agua lo despabiló aún más. Como el agua le llegaba a la altura de la cintura, no tuvo problema ninguno para regresar a la orilla. Se apartó los cabellos mojados que le entorpecían la visión y sus ojos se clavaron en el rey de los atlantes. Aunque no estaba inconsciente, se había hecho daño en el omóplato derecho. Gemía ligeramente y con su mano izquierda se palpaba el hombro dolorido, para asegurarse que no había ningún hueso fracturado. Pese al tremendo golpe, no había soltado la espada e hizo un ademán para que el ladrón no se acercase.

—¡Aléjate de mí! —exclamó, apretando los dientes para contener el dolor—. ¡No des ni un paso más!

—Deja que te ayude. Esto mitigará el dolor… —dijo el ladrón, mostrándole el amuleto.

—No… Ni se te ocurra…

Pero Fedor IV apenas tenía fuerzas para levantar el arma y no pudo defenderse. La piedra se posó sobre su hombro dolorido y acto seguido sintió una tremenda descarga en el cuerpo que lo dejó sin sentido.

—Tal y como te había dicho, te iba a aliviar el dolor. ¿Ves? Ahora no sientes nada… —le espetó Akers, dejándolo caer de nuevo contra el tronco del árbol.

El ladrón se quedó contemplando unos instantes la figura inconsciente de Fedor IV. Tenía la cabeza ladeada y los brazos completamente inertes, como si esperaran a ser atados. Una mordaza tampoco vendría mal. Lo prepararía todo y partiría de inmediato. ¿Cuánto conseguiría sacarle a Branko por aquel presente inesperado? Aún tenía tiempo para madurar la negociación y saber qué era lo que más le convenía. Le quedaban unos cuantos kilómetros hasta alcanzar la tercera compuerta, que conducía al territorio de Gadiro. Desde allí hasta el puerto tendría media jornada más de viaje… por lo menos. Ahora contaría con una carga pesada. Había sido una pena tener que deshacerse del otro aerodeslizador. Sin duda parecía más cómodo y veloz que el suyo, pero no había tenido elección.

Media hora después, Jachim Akers se ponía de nuevo en marcha en su vehículo. Fedor IV, rey de los atlantes, iba atado a sus pies, como si de un fardo se tratara.

VII - La tumba sesenta y tres

Ibrahim había nacido hacía quince años en el seno de una familia muy numerosa en los suburbios de la ciudad de El Cairo, entre cuatro paredes que apenas se sostenían en pie. Allí se crio y creció, entre las callejuelas de las afueras de la urbe con más esplendor de todo el continente africano. Su potencial industrial y cultural habían hecho que El Cairo creciese demográficamente y atrajese a multitud de turistas.

Los recuerdos de su infancia eran más bien vagos. Tenía entre siete y nueve hermanos. Nunca lo había llegado a saber bien, pues sus padres murieron cuando él era muy pequeño. Su legado se redujo al techo que le vio nacer, que apenas visitaba para dormir, pues el resto del día lo pasaba callejeando. Había aprendido a sobrevivir, que era lo verdaderamente importante. Y lo había hecho a costa de algunos mercaderes descuidados y de los muchos turistas incautos que visitaban la ciudad. Pocas veces había mendigado. De pequeño, sus ojos almendrados de color miel y su pelo moreno siempre deslavazado habían llegado a despertar la compasión de algunos turistas, pero fue algo que dejó de surtir efecto en cuanto pegó el estirón.

A partir de aquel instante, fue consciente de su situación y lo asumió de inmediato. Nadie brindaría jamás una oportunidad a un muchacho sin estudios que vagabundeaba por las calles. ¿Quién querría dar trabajo a alguien como él? Por eso empezó a darse al pillaje y decidió trasladarse a Luxor. Muy cerquita de allí se encontraba el Valle de los Reyes, lugar al que acudían los turistas en masa.

Y realmente se le daba muy bien. Mientras la mayoría de los ladronzuelos había terminado entre rejas, Ibrahim había logrado evitarlas gracias a que era increíblemente rápido de manos y muy ingenioso con las excusas cuando tenía que ponerlas. No importaba el reto, pues podía hacerse con una manzana de un puesto de frutas o con la billetera de un acaudalado turista con igual facilidad. Era algo visto y no visto, y ya tenía solucionado el día. Rara vez le habían pillado y, en esas pocas ocasiones, siempre había conseguido escurrir el bulto con imaginativas invenciones.

Precisamente ese era el plan: sobrevivir al día de hoy. El mañana no existía para muchachos como él. Solamente cabía pensar en el hoy.

Con el mismo espíritu de todos los días, decidido a sobrevivir una jornada más, Ibrahim se había levantado de su jergón aquella mañana. Era bien temprano y tenía un hambre voraz. Los últimos días no habían sido especialmente fructíferos y comenzaba a desesperarse.

Aunque los turistas no tardarían en aparecer, no le convenía andar merodeando por ahí antes de tiempo. De lo contrario, podía levantar sospechas. Debía esperar. Había decidido que aquel día recorrería las inmediaciones de las tumbas de Seti I y Ramsés I, que se encontraban bastante próximas la una de la otra. Además, la famosa tumba de Tutankamon no quedaba lejos de allí. Si bien era cierto que no era muy espectacular, se trataba de una visita prácticamente obligada para todos los excursionistas. No en vano, aquella tumba fue encontrada con todos los maravillosos tesoros que albergaba en su interior, intactos.

A medida que la mañana fue avanzando y los turistas apareciendo, Ibrahim fue tomando posiciones. Sintió un aguijonazo en el estómago al reconocer a otros compañeros de profesión mezclados entre la gente. Aquella circunstancia le obligaba a actuar rápido. Un paso en falso de cualquiera de ellos podía despertar recelos entre los visitantes y mandar al traste las esperanzas de la jornada.

El muchacho estudió la situación con total discreción. Ante todo, era fundamental no llamar la atención. No podía quedarse parado, por lo que observaba mientras caminaba relajadamente. Reconoció a un grupo de turistas españoles. Los desechó enseguida, pues eran demasiados ojos y podía ser visto. Dirigió la mirada hacia un matrimonio que charlaba a la espera de poder acceder a la tumba de Seti I. Vestían con elegancia y su aspecto era bastante refinado, por lo que dedujo que probablemente serían franceses. Ibrahim decidió aproximarse hasta ellos discretamente.

Entonces lo vio.

Debía de ser la presa más fácil que se le había cruzado en toda su vida. Era un hombre de unos cincuenta años, de estatura media y bastante regordete. Por mucho que se ciñese el cinturón, no podía ocultar semejante barriga… y la papada… Su tez sonrosada le confería un aspecto jovial y bonachón. Daba la impresión de estar bastante distraído, consultando tras aquellas gafas de cristales redondos un mapa con la ubicación de las sesenta y dos tumbas que había distribuidas a lo largo y ancho del Valle de los Reyes.

Como quien no quiere la cosa, Ibrahim fue acercándose tímidamente. Sus ojos se clavaron de inmediato en el bulto que resaltaba en el bolsillo trasero de su pantalón. «Otro pobre incauto que me invita a que le tome prestada la billetera», pensó el muchacho. En realidad, no tenía intención de quedarse con ella, sino con lo que había en su interior. Unos cuantos billetes le alimentarían unos días. Quién sabe si una semana o dos. Tal vez le alcanzase para comprarse unos zapatos nuevos o un jersey, porque el invierno estaba siendo especialmente frío por las noches.

El joven no podía creerse aún su buena suerte. Eso sí, tenía que actuar con premura antes de que el turista se moviese de su posición… o de que otro de los rateros le echase el ojo encima. Normalmente daba tres y hasta cuatro vueltas de reconocimiento antes de lanzarse a por una víctima pero, en aquella ocasión, consideró que con dos sería más que suficiente.

Ya fuese por la precipitación, por la falta de rigor en la observación o por el exceso de confianza a la hora de actuar, algo salió mal.

Justo en el momento en el que Ibrahim introducía su mano en el bolsillo trasero del pantalón de su víctima, este se giró. El muchacho jamás hubiese podido imaginar que un turista rechoncho podría reaccionar con la misma rapidez que una serpiente. A punto de asir la billetera en sus manos, Ibrahim contempló con horror cómo el falso turista se abalanzaba sobre sus manos con unas esposas. ¡Era un policía vestido de paisano!

—¡Ajá! —exclamó el policía, sosteniendo a Ibrahim por la camisa. Había desaparecido todo rastro de bondad de su faz y ahora hacía denodados esfuerzos por detenerle—. Quedas… detenido…

El muchacho ofrecía toda la resistencia que podía. Sabía que de nada le valdría una excusa. De hecho, si aquel hombre lograba ponerle las esposas, estaba perdido. Iría directamente a la cárcel, igual que alguno de sus hermanos, y ya nadie más se acordaría de él.

Sería el fin.

Aquel policía había demostrado una habilidad increíble con las manos, pero no iba a superarle. En apenas una décima de segundo, Ibrahim retorció su brazo derecho, al tiempo que encogía las manos y los dedos. Cuando se detuvo, se quedó mirando al hombre fijamente a los ojos.

Entonces, sonrió.

—Tal vez otro día… —dijo, antes de echar a correr.

Con la misma habilidad que el Gran Houdini, Ibrahim había logrado no sólo evitar que le apresaran con las esposas, sino colocárselas al policía. Este, rojo por el bochorno y la ira, comenzó a gritar como un loco haciendo que su voz resonase por todo el Valle de los Reyes.

—¡Al ladrón! ¡Al ladrón!

Al instante se formó un gran revuelo en la zona y los turistas empezaron a ponerse nerviosos. Otros dos agentes camuflados salieron detrás de él. Claramente, el hombre regordete no actuaba solo. Sus piernas ni siquiera hubiesen podido soportar una carrera de cien metros. Mientras tanto, Ibrahim trataba de abrirse paso entre los excursionistas. Más de uno intentó retenerle sujetándole por la camisa, lo que le provocó un desgarrón en la manga. Afortunadamente para él, logró alcanzar un terraplén y se deslizó por él.

El terreno era árido y bastante claro, por lo que se le podía ver con relativa facilidad. Ibrahim sólo podía confiar en la agilidad de sus piernas hasta encontrar algún refugio en el que esconderse.

Descendió por la ladera de una montaña, moviéndose entre rocas y tierra durante un buen rato, huyendo de los dos policías. No los podía ver, pero los oía a lo lejos. Era difícil calcular la distancia a la que se encontraban pero, con un poco de suerte, lo darían por perdido de un momento a otro. Entonces, Ibrahim pisó un pedrusco suelto y perdió el equilibrio.

El trozo de roca rodó montaña abajo, arrastrando consigo una buena cantidad de piedrecitas y tierra.

—¡Oh, genial! Ahora habrán visto mi rastro… —se lamentó Ibrahim, incorporándose del suelo tan rápido como pudo.

Estaba a punto de reiniciar la huida cuando se fijó en una grieta que se había abierto al desplazar la roca.

—¿Qué demonios es esto? —se preguntó, ampliando ostensiblemente la abertura con sus manos. Tenía la respiración agitada por la excitación.

A medida que el agujero se iba haciendo más grande, Ibrahim tuvo la intuición de que acababa de dar con algo importante. Su corazón se aceleró aún más al oír a los policías de nuevo. No debían de estar a más de quinientos o seiscientos metros de su posición. De un momento a otro lo verían escarbando y estaría perdido. Por eso mismo, como si de un suricata del desierto se tratase, se introdujo en la abertura que acababa de descubrir.

Cuando llevaba algo más de un metro reptando en sentido horizontal, Ibrahim se percató de que aquel túnel era de piedra labrada. Había sido el ser humano quien lo había construido en el pasado y no un simple animal. De pronto, se le ocurrieron varias preguntas: ¿quién había excavado aquel conducto y cuándo? ¿Con qué fin? ¿Cuánta gente más sabía de su existencia? Pronto notó que el peso del cuerpo lo empujaba hacia las entrañas de la tierra, por lo que dedujo que la pendiente iba en sentido descendente.

La ausencia de aire limpio comenzaba a dificultar su respiración cuando, para su fortuna, fue a parar a una estancia de mayor tamaño. Aunque la oscuridad lo rodeaba, con mucho cuidado de no golpearse en la cabeza, pudo ponerse en pie. Al apartar su cuerpo del agujero, dejó que el aire fluyese libremente del exterior y comenzó a sentirse mejor.

—¿Qué clase de lugar es este? —se preguntó—. ¿Hola?

No debía de encontrarse en un habitáculo muy grande, pues no captó eco alguno. Es más, simplemente alcanzó a oír un ligero siseo como respuesta. De pronto, una voz humana llegó hasta sus oídos. No sin cierta dificultad, logró oír lo que decía.

—¿Crees que se habrá colado por ese agujero?

—Es posible. Las ratas pueden esconderse en los lugares más inverosímiles —contestó una segunda voz.

—Bueno… Si es así, me voy a encargar… de que no vuelva a ver la luz nunca más. Nadie va a echar de menos a un ladronzuelo…

Ibrahim sintió que se le encogía el estómago. No podía ser cierto lo que estaba oyendo. ¿Habían sido las voces de los policías que lo perseguían? ¿Acaso estaban planeando enterrarlo vivo? Seguramente sería una amenaza esperando que, si se encontraba en el interior, se entregase para no enfrentarse a una muerte horrible. Sí, seguro que se trataba de una forma de intimidarle.

Pero se equivocaba. El muchacho sintió cómo los dos hombres se desriñonaban arrastrando un pedrusco para tapar el hueco que él había abierto. Pocos segundos después, se hizo el silencio.

Ibrahim se quedó horrorizado, como sumido en una pesadilla. ¡Lo acababan de enterrar vivo!

A su alrededor todo era oscuridad y comenzó a invadirle el miedo. ¿Acaso aquella tumba, la que haría el número sesenta y tres, se iba a convertir también en la suya? Porque estaba convencido de que aquello era un enterramiento… ¿Se trataría del de un faraón? ¿De alguna de sus esposas? Tal vez había dado con una tumba como la de Tutankamon, con todos sus tesoros guardados. ¿Habría alguna antorcha cerca? Desde que tenía que refugiarse en lugares inhóspitos para pasar la noche, siempre llevaba encima una caja de cerillas. Le había sacado de algún apuro en más de una ocasión.

—¡Cerillas! —exclamó entonces Ibrahim—. ¡Qué tonto soy!

Sin dudarlo un instante, extrajo la cajita de su deshilachado pantalón y prendió el fósforo. Percibió el olor acre de la cerilla recién encendida y ante sus ojos se dibujó a duras penas una de las paredes de aquel siniestro lugar. Vislumbró la silueta de algunos dibujos y se aproximó un poco para apreciarlos mejor. Le llamó la atención un agujero que se abría en la pared. La poca lumbre que emitía la cerilla reveló que algo brillaba en su interior. Instintivamente, introdujo la mano para palpar lo que podía ser un maravilloso tesoro, cuando la cerilla se apagó.

Estaba a punto de sacar la mano del agujero para encender otro fósforo cuando notó un dolor lacerante en su pulgar.

—¿Qué ha sido eso? No he visto ninguna aguja… —dijo, chupándose el dedo para tratar de aliviar el dolor.

De nuevo, tanteó su pantalón y extrajo la caja de cerillas. Sintió un mareo repentino y estuvo a punto de perder el equilibrio. No sin cierta dificultad, logró prender el segundo fósforo e iluminó de cerca el agujero. Sus ojos se nublaron ligeramente y un sudor frío le recorrió la espalda.

—No… no puede ser…

Ante sus ojos brillaba el objeto que le había causado el dolor. No era un tesoro, ni mucho menos. Ni siquiera era un objeto metálico, tal y como se había imaginado. Era algo más bien escurridizo y… ¡estaba vivo! Se trataba de una víbora áspid de color dorado, que lo miraba amenazante desde aquella oquedad. Se había sentido amenazada y, claramente, lo había atacado.

Ibrahim buscó una antorcha o algo con lo que dar luz a la estancia. La picadura de un áspid no siempre resultaba letal si se trataba a tiempo. En su caso, acabaría con él si no encontraba rápido una salida.

Desesperado, tanteó a su alrededor a media altura por si había alguna tea clavada en la pared. Dos cerillas después, la encontró. Estaba tan reseca que la lumbre no tardó en prender y, entonces sí, la estancia se reveló en todo su esplendor.

Olvidándose del dolor por un instante, el muchacho contempló admirado el habitáculo. Sus cuatro paredes estaban plagadas de jeroglíficos. No existían pasillos ni vanos de ningún otro tipo. Únicamente estaba la abertura por la que se había colado para entrar. Acercó la antorcha y comprobó que no había corriente de aire alguna que agitase la llama. Los policías habían sellado la entrada a conciencia. Desanimado, devolvió la tea sobre su soporte y se quedó pensativo, jamás lograría salir de allí.

Probablemente debido al desánimo y al efecto que iba haciendo el veneno de la serpiente sobre su cuerpo, comenzó a dolerle la cabeza. También le vinieron fuertes náuseas y le flojearon las piernas. Vacilante, se apoyó sobre la pared sin importarle si había o no otro nido de serpiente. Al acercarse tanto al muro, se percató de un detalle que hasta entonces le había pasado desapercibido. Aquellas pinturas… Entornó la vista para contemplarlas mejor. Las pinturas…

—No son jeroglíficos… —susurró, ceñudo—. Qué extraño…

La pared sobre la que se acababa de apoyar contaba con varias hileras de gráficos, de unos veinte o veinticinco centímetros de altura. Había unas diez y ocupaban el espacio entero, de suelo a techo. Recuadrando todo el marco, había unos símbolos irreconocibles, pintados en azul.

Se fijó en la primera fila de dibujos, la que había en la parte superior. Mostraba una figura humana enfundada en una túnica y luciendo un collar. Frente a él se alzaba un arbusto plagado de frutos de color amarillo. En una escena sucesiva se veía al hombre comiendo uno de esos frutos amarillos. La siguiente imagen mostraba al mismo hombre, atravesando un muro.

Ibrahim enarcó sus cejas. Desde luego, nunca había visto nada semejante. En la siguiente fila se veía al mismo hombre, esta vez delante de un arbusto con frutos de color azul. De nuevo, aparecía engulléndolos; el siguiente dibujo podía interpretarse como la persona bajo el agua, rodeada de peces. Ibrahim se rascó la coronilla, pensativo. La sucesión de hileras seguía, variando el color de los frutos (los había de color verde, rojo, violáceo, blanco, naranja…) y las imágenes finales. El hombre siempre parecía ser el mismo.

La penúltima fila le llamó la atención, la de los frutos o bayas rosadas, junto al hombre aparecía una serpiente mordiéndole; mostraba claros síntomas de dolor en la siguiente imagen pero, después de comer el fruto, parecía restablecido. ¿Acaso significaba que existía un fruto que curaba la picadura de una víbora áspid? Así parecía interpretarse de las imágenes, aunque rápidamente desechó tal idea. Según esa regla de tres, con bayas de distintos colores podría atravesar los muros, ampliar la capacidad auditiva o de visión, respirar bajo el agua… algo sencillamente imposible.

La última hilera mostraba la baya de color negro y, a su lado, el dibujo de una tétrica calavera. Claramente, no podía significar nada bueno.

Ibrahim se agachó y pasó suavemente su mano por el dibujo que representaba al arbusto de la sanación, tal y como él lo denominó.

—Si tan sólo tuviese una planta de esas y lo pudiese probar…

El ruido de la piedra al moverse lo pilló desprevenido. Al palpar el muro, debía de haber activado algún mecanismo que había abierto una puerta de paso en la pared opuesta a la que se encontraba. Ibrahim se levantó como un resorte, pensando que acababa de dar con una salida.

Cuando vio lo que le aguardaba al otro lado del tabique, no dio crédito a lo que sus ojos le mostraban.

—¿Cómo es posible que…?

Pero su voz se resquebrajó igual que un cristal y sintió que un escalofrío le sacudía el cuerpo entero. La fiebre le estaba subiendo y le hacía sudar profusamente. Pese a todo, por increíble que pareciese, acababa de ir a parar a un jardín. Al menos, esa era la impresión que daba. Quién sabe si ya estaba muerto y le habían abierto las puertas del Paraíso. Lo cierto era que sobre un suelo recubierto de un tupido césped crecían incontables arbustos de distintas especies. Todos ellos estaban plagados de los mismos frutos que aparecían en las imágenes que acababa de ver. Bayas de todos los colores: verdes, marrones, azules, amarillas…

—¡Rosadas! —gimió, ahogando un suspiro de dolor—. ¡Bayas de color rosa!

No sabía si serviría de algo o no pero, con la fe puesta en los dibujos de las paredes, se abalanzó sobre ellas. Se aferró a aquella oportunidad de salvación como a un clavo ardiendo y, sin pensárselo dos veces, arrancó uno de los frutos rosados y se lo llevó a la boca. Su tamaño era algo mayor que el de una canica, era jugoso y tenía un sabor dulzón, aunque un tanto ácido. Y lo tragó.

Curiosamente, su paso por la garganta le produjo una sensación reconfortante. Pasados unos cuantos minutos, notó cómo los mareos y las náuseas desaparecían y comenzaba a encontrarse mejor. ¿Era posible que existiese un antídoto natural contra las mordeduras de serpiente? ¿Acaso serviría para curar algo más? A medida que el veneno se iba neutralizando, a Ibrahim se le fue despejando la mente y comenzó a hacerse multitud de preguntas.

—¿Cómo es posible que un jardín así haya sobrevivido durante tanto tiempo en las entrañas de la Tierra? —se preguntó de pronto, notando que hasta allí no llegaba la luz solar.

A decir verdad, ¿de dónde procedía la luz que llegaba a las plantas? ¿Quién se había encargado de abonarlas y regarlas para que creciesen? Ese alguien tenía que acceder por algún sitio. Esperanzado y, puesto que se encontraba mejor, comenzó a indagar por aquel misterioso jardín buscando una salida que nunca encontraría.

El recinto no era muy grande. Aun así, invirtió una hora larga buscando cualquier resquicio que pudiese esconder una puerta oculta, sin ningún resultado. Cansado, decidió tumbarse un rato sobre el cuidado césped, atento por si aparecía otra serpiente. Se le hacía extraño palpar aquella alfombra tupida y verde cuando, unos metros afuera, el terrero era árido a más no poder.

Más relajado, notó hambre. Recordó que llevaba sin siquiera probar bocado más de veinticuatro horas. Entonces, se preguntó si aquellas bayas saciarían su apetito. Desde su posición estiró la mano y arrancó una de las bayas del arbusto que tenía más a mano. Era de color verde.

La masticó con ansiedad y sintió cómo la pulpa se deshacía en su boca al tiempo que liberaba un regusto ligeramente amargo y ácido. Como el muchacho tenía hambre, la tragó sin más. Claramente, le había gustado más el sabor de la baya rosada, pero no podía quejarse. Al menos podría comer cuantas bayas quisiese. Si eran indigestas o no, lo desconocía. Pero sin duda calmarían el vacío de su estómago.

Tuvo ganas de probar una baya de otro color —tal vez una azul o una roja—, pero se dio cuenta de que tumbado como estaba sólo alcanzaba a coger frutos de color verde. Estaba a punto de inclinarse para ponerse en pie cuando se fijó en un detalle que no había apreciado hasta aquel instante. Era como si el techo que cubría aquel jardín hubiese descendido hasta quedarse a un palmo de su nariz. Debía de estar compuesto por algún tipo de cristal o mineral translúcido, pues de su interior brotaba el foco de luz que alimentaba las plantas que lo rodeaban. O mucho se equivocaba, o procedía de una extraña piedra. Instintivamente, acercó la mano para tocarlo… pero no lo hizo. El techo no se había movido un ápice de su lugar. No obstante, la impresión que daba era bien distinta.

Ibrahim sacudió la cabeza y se dio cuenta de que los arbustos también parecían mucho más próximos de lo que lo estaban en la realidad. ¿Acaso sufría alucinaciones motivadas por los efectos de la mordedura de la víbora áspid? Realmente, él se encontraba muy bien y no tenía malestar alguno. Entonces, ¿podía deberse a algún efecto causado por la ingestión de las propias bayas?

El muchacho se mordió el labio y se quedó pensativo. La baya rosada lo había sanado, mientras que la de color verde parecía haber incrementado su capacidad de visión. Parecía inverosímil, pero podía estar en consonancia con los dibujos que había en la cámara anterior.

—Esto es cosa de magia… —murmuró admirado.

De inmediato, quiso comprobar una cosa. Si se cumplía, ¡estaría seguro de haber encontrado unos frutos mágicos! Se puso en pie y regresó a la cámara de los jeroglíficos. Los ojeó por encima y rápidamente encontró lo que buscaba.

—¡Ajá! Las bayas blancas —dijo, señalando con el dedo—. Si esto funciona tal y como comienzo a sospechar…

Ibrahim no concluyó la frase. Sin perder un instante, volvió a introducirse en el jardín y buscó un arbusto de bayas blancas. Un par de minutos más tarde, tenía en sus manos uno de esos frutos y se lo llevó a la boca. Ahora, sólo quedaba esperar y comprobar su efecto.

De pronto, comenzó a sentir un cosquilleo en su estómago, como si un centenar de mariposas revoloteasen en su interior. La misma sensación se fue transmitiendo paulatinamente por sus extremidades hasta llegar a la punta de los dedos de sus manos y pies. Pasados unos instantes, comenzó a sentirse ligero como una pluma.

Entonces, sus pies se separaron del suelo.

—¡Funciona! —gritó entre carcajadas, separándose más y más del césped—. ¡Es increíble, pero funciona!

El joven egipcio alcanzó el techo entre risas de felicidad y palpó su superficie rugosa. En su interior resplandecía aquella gema, como si del corazón de una estrella se tratase. Cuanto más cerca se encontraba de ella, más clara se hacía su llamada. De alguna manera, Ibrahim sintió que aquella piedra tenía que ser suya. Y, recordando los efectos que producían la ingestión de las diferentes bayas, supo lo que tenía que hacer para hacerse con ella.

Cuando pasaron los efectos de la levitación, unos cuantos minutos después, el muchacho se fue directo al arbusto de frutos blancos y arrancó una segunda baya. Antes de llevársela a la boca, Ibrahim cogió otra del arbusto que crecía justo a su lado. Era de color amarillo.

Ya estaba preparado.

Volvió a sentir el sabor fresco y dulce de la baya blanca al deshacerse en su paladar y, poco después, comenzó a levitar. Aún le quedaba algo más de medio metro para tocar el techo cuando se comió la baya amarilla. Aunque fue emocionante, a aquellas alturas no supuso sorpresa alguna que su cuerpo atravesase la superficie translúcida como si fuese líquida. Los dibujos mostraban explícitamente que las bayas amarillas permitían atravesar los muros, y así se había cumplido.

Ibrahim se encontró frente a la hermosa piedra, deslumbrado por su intenso brillo. Tendría el tamaño de un puño y la forma de una estrella. Era sencillamente preciosa y, sin poderse contener, la asió firmemente.

La gema reaccionó al instante y comenzó a destellar con intensidad, emitiendo un fulgor impresionante. Ibrahim sintió la fuerza de su magia corriendo a través de sus venas. Era una sensación indescriptible. Se encontraba flotando a más de tres metros del suelo, con medio cuerpo traspasando el techo y con una piedra en sus manos que le transmitía calidez… y poder.

El brillo alcanzó su máxima intensidad para, instantes después, desaparecer y dejar de alumbrar aquella caverna. El espacio se quedó en silencio, sumido en la oscuridad más absoluta. Sin las propiedades mágicas de la gema, aquellos arbustos no volverían a dar fruto nunca más. Se marchitarían y morirían.

Ibrahim y la piedra se habían desvanecido.

Roland Legitatis no tardó en regresar al Palacio Real. Necesitaba hablar de nuevo con Pietro Fortis y ordenarle que el departamento de seguridad tuviese como prioridad máxima localizar en qué punto exacto del continente tenían su salida las dichosas cámaras atlantes.

Lo cierto es que, apenas se adentró en el enorme y lujoso recibidor del edificio, un mayordomo se acercó hasta él con urgencia y le entregó una nota.

—Un recado de Pietro Fortis, señor —dijo con voz firme, haciéndose a un lado.

Legitatis contempló ceñudo el mensaje que acababa de recibir.

—No puede ser… —se lamentó. Tuvo la sensación de que las lámparas de araña y los tapices se le venían encima. ¡El mundo entero se le venía encima!

Abandonó el recibidor por el corredor que se abría al fondo a la izquierda. El ascensor hidráulico le esperaba… y Pietro Fortis también.

—¡Oh, veo que ya te han dado mi recado! —apuntó el jefe de seguridad, apenas puso un pie fuera del ascensor.

—¿Cuándo ha sucedido? —inquirió Legitatis.

—Hará cosa de media hora —confirmó Pietro Fortis—. El aviso de que la cámara atlante ubicada en el Valle de los Reyes se había activado…

—Es muy importante averiguar dónde van a parar las salidas —le interrumpió el anciano—. A partir de este instante es la prioridad máxima de tu departamento. Esos muchachos…

—Ya sabemos dónde están ubicados los accesos de las cámaras —confirmó Fortis—. Bueno, al menos sabemos que están en alguna parte de las lagunas de Mneseo… y en Diáprepes. Por cierto, ¿has dicho «muchachos»?

—¿Mneseo y Diáprepes? —preguntó Legitatis—. ¿No puedes especificar un poco más?

—Por el momento, no… —denegó el hombre antes de insistir de nuevo—. ¿Muchachos?

—Sí, muchachos. El texto indicaba expresamente que eran de sangre joven. Serían tres y tenemos que encontrarlos cuanto antes —apuntó Roland Legitatis. Había llegado el momento de asumir el mando, tal y como le había ordenado el rey. La profecía anunciaba la llegada de tres Elegidos y tres eran las cámaras que se habían activado… Si el vaticinio se estaba cumpliendo, sólo podía significar una cosa: la Atlántida estaba a punto de sufrir un asedio por parte de los rebeldes—. Debemos organizar sendas expediciones a Mneseo y a Diáprepes… También es preciso hablar con Archibald y que se prepare para una posible invasión.

—¿Se puede saber de qué estás hablando, Roland? ¿No crees que te estás pasando un poco?

El anciano se volvió hacia el jefe de seguridad, lo agarró por las solapas de su chaqueta y lo atrajo hacia sí.

—¡Escúchame bien! —le gritó a escasos centímetros de su cara—, la Atlántida corre un grave peligro. No me preguntes cómo lo sé, pero los rebeldes van a intentar regresar al continente.

Pietro Fortis fingió una expresión de incredulidad.

—¿Te refieres a los rebeldes… rebeldes? ¿Aquellos que fueron desterrados de la Atlántida hace…?

—Miles de años. Los mismos.

—¿Y qué pintan esos tres muchachos en todo esto?

—No lo sé con certeza. Se supone que han de ayudarnos frente al invasor o algo así…

Fortis alzó las cejas. Esta vez, la incredulidad no era fingida.

—¿Se… supone?

—Pero primero hay que encontrarlos —sentenció Legitatis, haciendo caso omiso de los comentarios del jefe de seguridad.

Fortis asintió sin mucha convicción.

—¿Y qué dice Su Majestad de todo esto?

—El rey se encuentra indispuesto… Me ha ordenado que tome las medidas necesarias. Por eso, yo mismo encabezaré la expedición a las lagunas de Mneseo; tú irás a Diáprepes.

—Pero… ¡Diáprepes! ¿Acaso sabes los peligros de esa localidad?

—Lo sé muy bien —contestó secamente Legitatis—. Pero es preciso actuar con rapidez.

—¡Es un suicidio! —exclamó entonces Fortis.

—¡Es una orden del rey Fedor IV!

Pietro Fortis agachó la cabeza y asintió. Siendo así, no había mucho más que hablar.

—En ese caso, nos pondremos en marcha de inmediato ─sentenció.

VIII - El encuentro de los elegidos

Cuando Tristán abrió los ojos, se encontró en un lugar que nada tenía que ver con la cámara que acababa de abandonar. Se hallaba recostado sobre una superficie de forma circular enteramente de granito, plagada de los mismos extraños símbolos azulados que había en la cámara. Si bien es cierto que había estado lloviendo, la humedad circundante y aquellos árboles siniestros que alcanzaba a ver desde su posición no existían en ninguno de los parques de Roma. Preguntándose dónde había ido a parar, el joven italiano se puso en pie.

Cuando lo hizo, se sintió aún más sorprendido. Lo que más le llamó la atención fue encontrarse rodeado de agua. La plataforma de granito estaba conectada con una parcela de tierra por un paso que a duras penas se mantenía en pie. Allí parecía haber un pequeño embarcadero, con varias barcas amarradas.

—No me subiría a una de esas barcas ni loco —murmuró el muchacho—. Seguro que se hunde en menos de cinco minutos.

Había muchas otras parcelas por los alrededores y, curiosamente, también estaban rodeadas de agua. En todas ellas se levantaban edificaciones de algún tipo, aunque ninguna superaba las dos plantas de altura. Todo presentaba un aspecto desolador, casi ruinoso. Había muros y tejados desplomados y la vegetación había causado estragos, devorando cuantos restos había encontrado a su paso. Lo que no se veía por ahí era un alma.

Tristán dedujo que estaba en un pueblo abandonado. No cabía otra explicación. Alguna vez había visto películas en las que los protagonistas viajaban en el tiempo o eran teletransportados. Otra opción era que todo aquello fuese un sueño. O tal vez había muerto a manos de aquel holograma…

Un extraño chillido rasgó el silencio y Tristán se puso en alerta. Aún asía con fuerza la espada que había encontrado en la caverna misteriosa. Decidió que lo mejor sería moverse de allí y tratar de buscar a alguien que le pudiese explicar qué estaba pasando.

Sin bajar la guardia, Tristán comenzó a caminar por el maltrecho puente de piedra. Sus pasos eran titubeantes, pues no le hacía ninguna gracia dar un traspié y caer en aquellas aguas pantanosas. Finalmente, alcanzó el pequeño embarcadero y la madera crujió bajo sus pies. Aquel ruido le puso los pelos como escarpias y se detuvo de inmediato.

Vio la pequeña cabaña que había junto al muelle, inmersa en un jardincito de pequeñas proporciones y tremendamente descuidado. La base del cobertizo era de piedra, mientras que el resto había sido levantado con madera de distintos árboles Los cristales de las ventanas estaban sucios, cuando no rotos. No cabía duda alguna de que hacía mucho tiempo que aquel lugar estaba deshabitado.

Aún a riesgo de volver a hacer ruido, Tristán decidió que rodearía el edificio. Dejó atrás los árboles negruzcos que crecían en la parcela y se llevó una buena sorpresa al encontrarse que la tierra no se prolongaba más allá de una docena de metros. ¡Era un pequeño islote!

—¡Diantre! —refunfuñó Tristán, dando media vuelta. Al darse cuenta de lo que aquello significaba, frunció el entrecejo. La idea de subirse a una de aquellas barcas inestables no era alentadora, pero no tenía otra opción si quería salir de allí.

Cinco minutos después, el muchacho navegaba por aquellas aguas putrefactas, cubiertas de un légamo viscoso. Afortunadamente, la barca no estaba en tan mal estado como se había imaginado en un principio. ¡Los remos eran nuevos! Sus músculos se tensaban con cada palada que daba. Iba despacio y en silencio, esperando oír cualquier ruido o ver algo que le pudiese dar alguna pista sobre dónde se encontraba. A raíz de lo visto, toparse con alguna persona en un lugar como aquel se le antojaba altamente improbable.

Comenzó a dejar casuchas abandonadas a ambos lados del canal que se abría ante él, si es que podía llamarse canal. Más bien se trataba de un conglomerado de islotes. Estaba pasando ante lo que debía de haber sido una cantina cuando llegó hasta sus oídos un chapoteo. Aunque fue algo efímero, puntual, él dejó de remar de inmediato y se aferró a su espada una vez más. Podía haber sido un pez al saltar sobre el agua, pero tenía que haber sido uno grande. Bien grande.

Después de un rato en tensión, todo volvió a la normalidad y Tristán prosiguió su camino. Hacía frío y una capa de bruma se había levantado debido a la intensa humedad. El tiempo comenzó a pasar y él siguió dejando atrás lodazales, juncos y casas abandonadas que comenzaron a aparecer cada vez con menor frecuencia. Eso significaba que se debía de estar alejando del poblado… Al percatarse, el muchacho comenzó a desesperarse. Navegaba con rumbo desconocido, por unos canales desconocidos, en un lugar tétrico… Se preguntó cómo podía haber llegado a esa situación. ¡Era esperpéntico! Recordaba perfectamente el entrenamiento de aquella tarde… o cuando fuese. ¡Ni siquiera sabía en qué tiempo estaba viviendo! ¿Y si, por imposible que pareciese, había realizado uno de esos viajes en el tiempo? ¿Y si…?

Un nuevo chillido le puso los pelos de punta. Había sonado a sus espaldas, aunque bastante lejano. No podía afirmarlo con seguridad, pero parecía humano. No le habría extrañado nada que, en un paraje como aquel, alguien se encontrara en peligro. Por eso, con la esperanza de encontrar a alguien con quien hablar, Tristán dio media vuelta.

—Espero no llegar demasiado tarde —se dijo, obligándose a remar con todas sus fuerzas.

La barca volvió a atravesar las aguas que había surcado hacía unos instantes, tratando de encontrar un punto incierto en el horizonte. La bruma y las ramas de los árboles que se enzarzaban sobre su cabeza apenas dejaban vislumbrar algo a lo lejos. Tampoco acompañaba el hecho de que el sol se estuviese poniendo… ¿O estaba amaneciendo? Imposible saberlo. La cuestión era que apenas le llegaba la suficiente luz para ver a corta distancia.

De pronto algo pasó volando a un metro escaso de su cabeza. Fue algo tan repentino que, al echarse a un lado para protegerse de la embestida, la barca zozobró peligrosamente. Tristán no llegó a ver qué tipo de criatura era pero, por la intensidad en el batir de sus alas, dedujo que sería un pájaro o un murciélago de gran tamaño. Su corazón palpitaba a gran velocidad y la adrenalina le corría por las venas. Por el grito que había oído, no le cabía la menor duda de que alguien se encontraba en apuros.

Entonces, la criatura voladora volvió a pasar amenazante sobre su cabeza. Esta vez se acercó tanto que Tristán prácticamente pudo sentir el filo de sus garras rozándole la coronilla. Su reacción no se hizo esperar y, dejando los remos a un lado, blandió la espada a la espera de que la criatura volviese.

Y así lo hizo.

El muchacho se quedó lívido al verla venir. Aunque volaba, no era un ave, pero tampoco un murciélago. Posiblemente fuese una mezcla de ambas, aunque la cabeza no hacía honor a ninguna de las dos especies. Aquel animal mediría un metro de longitud, era de tono parduzco y tenía unos vivos ojos amarillentos. Su cuerpo era más bien liso, como el de los reptiles, y no estaba recubierto de plumas. No obstante, llamaba especialmente la atención su cabeza y sus garras. De cabeza no demasiado grande, destacaba un pico largo y dentado, similar al de los pterodáctilos del período jurásico. Un pequeño cuerno curvado ligeramente hacia la espina dorsal sobresalía de su estrecha frente. En cuanto a sus garras, grandes y robustas, podían haber sido perfectamente las de un cóndor.

Aunque se consideraba valiente, a Tristán le imponía sobremanera enfrentarse a una criatura de semejante tamaño. Pese a todo, no supo cómo, pero realizó una filigrana con la espada, dando un giro completo con su muñeca. Lo cierto es que su espada no parecía temer tal enfrentamiento. Era como si tuviese vida o sentimientos propios, tal y como ya había demostrado en la cámara escondida bajo el Coliseo.

La espada volvió a girar sobre su muñeca, esperando el momento oportuno para atacar. La firmeza y determinación en sus movimientos le dio seguridad a Tristán. Sentía que podía confiar en ella, que no le iba a fallar.

Y así fue.

Cuando la criatura voladora se disponía a arrancarle la cabeza con sus garras, la espada le seccionó las alas con sendos movimientos vertiginosos en el aire. Todo sucedió tan rápido que la criatura ni siquiera tuvo tiempo de sangrar antes de que sus restos cayesen al agua. Entonces Tristán, que tenía el corazón en un puño, se relajó.

—¡Fantástico! —exclamó sin salir de su asombro. Se quedó embobado contemplando su espada. Tristán sabía que había sido ella quien le había salvado la vida. Sabía que no se separaría de ella jamás—. Pero… ¿qué clase de animal era ese?

Apenas tuvo tiempo para encontrar una respuesta para aquella pregunta cuando un nuevo grito estalló a lo lejos. Esta vez había sonado con mucha más claridad y, sin lugar a dudas se trataba de una voz humana. Sin perder un instante, Tristán tomó los remos y los ensartó en el agua con determinación.

Aunque muy ligeramente, la corriente de agua le arrastraba hacia el lugar del que había procedido el grito. Era imposible saber si aquella vía de agua era la misma por la que había pasado con anterioridad. Lo que sí era cierto es que comenzaron a aparecer edificaciones con mayor frecuencia y ninguna de ellas le sonaba especialmente, por lo que terminó deduciendo que estaba accediendo al poblado —si es que era el mismo— por un camino diferente.

Entre palada y palada, Tristán tuvo la impresión de oír un extraño sonido agudo. Hizo un brevísimo alto para aguzar el oído y volvió a captar aquel ruido constante. Era grimoso, tan desagradable como el ruido producido por la tiza al rascar sobre la pizarra o el de tocar un violín con una sierra. No le gustó lo más mínimo. Era una simple corazonada, pero aquella señal no presagiaba nada bueno.

Con la espada a mano por si acaso, el muchacho siguió adelante. Tras girar por un recodo, el canal se ensanchaba unos metros. A lo lejos, divisó entre la niebla unas luces y, lógicamente, dirigió hacia allí su embarcación con precaución. Aquel ruido le ponía los pelos como escarpias.

—Vaya, vaya, vaya…

Tristán acababa de visualizar lo que tenía delante. Era un islote de mayor tamaño que los demás. Desde aquella distancia pudo deducir que allí se asentaban unas casitas construidas con barro. Aunque era imposible adivinar cuántas había con exactitud, sin duda parecían bastantes. Prácticamente constituiría un poblado entero. No aparentaban estar en mejor estado que las que había visto por el camino, aunque le llamó especialmente la atención comprobar que el islote estaba completamente cercado por una muralla de madera y espinos. Además, cada tres o cuatro metros, se levantaba encendida una antorcha gigantesca.

A medida que ganaba metros, el espacio de agua se abría más y más. Por eso, pese a la neblina, el joven ganó en visibilidad. El espantoso ruido se hizo más intenso aún y Tristán se percató de que procedía de un pequeño islote que se alzaba unos cien metros más a su derecha. Pese a que la distancia y la bruma dificultaban la visión, el muchacho percibió movimiento. Sí, había una persona agitando los brazos y moviéndose desesperadamente… O mucho se equivocaba o, por su forma de moverse, esa persona se hallaba prisionera en algún tipo de jaula.

¿De qué se protegían en la isla grande? ¿Por qué tenían un prisionero? En cualquier caso, para una persona normal y corriente, aquella muralla se le antojaba infranqueable. Intrigado, Tristán puso rumbo a la isla de menor tamaño.

Debía de encontrarse a medio centenar de metros cuando sus oídos captaron los gritos de una muchacha. El ruido insoportable que sonaba de fondo no bastaba para acallar los chillidos. ¿Qué habría hecho para estar encerrada? En realidad, ni lo sabía ni le importaba. Lo único cierto era que se trataba del único ser humano que había por la zona y no pensaba desaprovechar la oportunidad de hablar con ella.

La muchacha debió de verlo, porque inmediatamente comenzó a dirigirse a él a gritos. Aunque no entendía una palabra, Tristán comprendió que le pedía ayuda desesperadamente.

—Calma, calma… —trató de tranquilizarla el joven cuando se acercaba a la orilla—. ¡Qué barbaridad! Ese ruido es insoportable…

Y era cierto. Junto a la jaula, un mecanismo de metal producía un estridente ruido. Un par de segundos después, la barca encallaba en la superficie pedregosa y Tristán descendió de un salto. Aunque no se molestó en arrastrar un poco más el bote, pues apenas había corriente, sí se preocupó de coger su espada. No se fiaba lo más mínimo.

Tristán se detuvo ante la muchacha y se quedó observándola unos segundos. Era más baja que él y, aunque llevaba gafas, tenía unos ojos muy bonitos de color esmeralda que lo miraban suplicantes. Al ver la pasividad con la que actuaba el recién llegado, la muchacha gritó más y sacudió con vehemencia los barrotes de la jaula que la mantenía cautiva.

—Vale, vale, no hace falta que te pongas así —dijo el muchacho, sujetando con sus manos el candado que alguien se había tomado la molestia de poner allí—. Jamás he visto una cerradura como esta, pero no creo que tenga muchos problemas para liberarte.

La muchacha se dispuso a chillar de nuevo, pero esta vez su grito quedó ahogado en su garganta. Sus ojos se habían quedado desorbitados mirando al infinito. Al contemplar su expresión de horror, Tristán se volvió. Tuvo el tiempo justo de reaccionar y echarse a un lado ante el inminente ataque de una criatura.

Entre los gritos desmedidos de la chica y el ensordecedor ruido que envolvía el islote, Tristán no había oído a la increíble serpiente marina cuya cabeza asomaba del agua. La parte visible superaba los diez metros de longitud, y en su extremo sobresalía una cabeza alargada de fauces inmensas. Sus reptilianos ojos dorados estaban clavados en Tristán —la presa más fácil— y le enseñaba unos afilados colmillos de un palmo de grosor. Aquella criatura sería capaz de engullirle prácticamente de un solo bocado. De hecho, debía de tener un estómago de enormes proporciones escondido en algún lugar de aquel cuello largo y escamoso de color plata, que coronaba una cresta que sobresalía de su espina dorsal.

Al lanzar una segunda acometida, el cuello de la criatura hizo temblar la jaula y la muchacha gritó de nuevo. Tristán perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer al agua. Afortunadamente para él, aquel traspié hizo que la cabeza de la serpiente pasase a escasos centímetros de su cuerpo. Entonces; sintió una quemazón en la mano que sostenía la espada. ¡Había vuelto a hacerlo! ¿Acaso aquella señal indicaba que debía atacar?

Ciertamente, no era el momento más adecuado para ponerse a pensar. La serpiente marina volvía a acecharle una vez más y aquel ruido de fondo se hacía insoportable. De un salto, Tristán se subió a unas rocas y de refilón vio de dónde procedía el estridente sonido. No era más que un mecanismo de dos palmos de altura que hacía que dos cuchillas de metal rozasen entre sí, causando un desagradable chirrido agudo.

En aquel momento, Tristán comprendió cuál era el objetivo de aquel aparato. ¡No era más que un reclamo para llamar la atención de la serpiente marina! Seguramente, en las profundidades de aquellas aguas pantanosas, podía captar aquel sonido tan agudo. Y aquella muchacha…

—¡Es su alimento! —exclamó el joven con indignación. ¿Cómo era posible que en pleno siglo XXI alguien ofreciese en sacrificio a una joven?

Tristán descargó sobre el artilugio acústico toda su ira. La espada lo hizo trizas con dos tajos y sus oídos descansaron.

—¡Cuidado! —gritó la muchacha a sus espaldas.

Tristán no supo si fueron sus reflejos o los de la espada, pero hizo un escorzo y su arma fue a impactar contra uno de los colmillos de la serpiente marina. Sorprendentemente, resultó ser tan duro y resistente como el acero forjado y la espada rebotó. Por mucho que lo intentó con sucesivos golpes, los colmillos de la bestia permanecieron intactos.

El joven decidió que probaría suerte con otra parte de su cuerpo. La garganta bien podía ser uno de sus puntos débiles y, cuando se disponía a asestarle un tajo mortal, la serpiente embistió al muchacho por el costado. La joven prisionera lo vio venir y se llevó las manos a la boca. El impacto fue tan brutal que Tristán casi se quedó sin aire y salió despedido, cayendo fuera de los límites del islote, justo en la laguna.

El muchacho se agitó en el agua y afortunadamente descubrió que le llegaba a la altura del pecho. La espada no se había separado de él y seguía caliente. Se apartó rápidamente los cabellos de la cara y buscó a la serpiente, pero había desaparecido. Las aguas permanecían en una falsa calma y los residuos putrefactos comenzaron a asentarse de nuevo sobre la superficie líquida.

Tenía que alcanzar la orilla de inmediato. De lo contrario…

Apenas había dado el primer paso cuando sintió que una fuerza brutal lo agarraba por las piernas y tiraba de él hacia arriba, retorciéndolo como un muñeco de trapo. En unas décimas de segundo, la serpiente sacó a Tristán del agua y lo lanzó por los aires, dispuesta a engullirlo de un solo trago cuando cayese. El joven italiano logró sobreponerse a la sorpresa inicial y, con la espada por delante, descendió en picado como si de una flecha se tratara. Por unos instantes, el tiempo se detuvo y todo dejó de existir. No se fijó en las oscuras aguas ni prestó atención a la muchacha. Ni siquiera se percató de las decenas de ojos que lo observaban atentamente, tras las murallas del misterioso poblado que se levantaba sobre la isla vecina.

Sólo existían la serpiente marina y él.

El propio peso de su cuerpo le hizo ganar velocidad. Los ojos de la serpiente se habían clavado en su víctima y no mostraban signo de temor alguno ante la espada que blandía. Y aquel fue su fatal error.

Cuando apenas quedaban un par de metros para que el muchacho penetrase en sus fauces, la espada vibró, al igual que había hecho al enfrentarse a los hologramas de los guerreros y a la criatura alada; sin lugar a dudas, aquella señal indicaba el momento de atacar. Todo transcurrió en unas décimas de segundo. Tristán obedeció y seccionó la lengua bífida que asomaba entre la pareja de colmillos gigantescos. Debió de producir un intenso dolor en el monstruo pues, aunque no emitió gemido alguno, sus pupilas se dilataron al máximo y echó la cabeza hacia atrás. Aquel movimiento supuso su sentencia de muerte, porque fue aprovechado por su atacante para lanzar una estocada a la garganta.

La espada rasgó la coraza plateada con la misma facilidad con que un cuchillo penetra en la mantequilla. El monstruo hizo ademán de gemir, pero su intento se vio frustrado por el corte de la espada. Sus ojos se fueron nublando al mismo tiempo que la vida se le escapaba. Tristán cayó al agua como un fardo pesado y el cuello de la serpiente se desplomó, causando un enorme oleaje en la laguna.

Tras el intenso combate, el silencio invadió el lugar. Las aguas no tardaron en recuperar la calma. Mientras la cresta dorsal del monstruo quedó a la vista sobre la superficie de agua, de Tristán no quedaba rastro alguno. Después de todo, había sucumbido…

A lo lejos, comenzaron a oírse rumores y murmullos, y la muchacha no pudo contener sus lágrimas. Sentía lástima por aquel joven tan valiente que había tratado de liberarla. También lloraba por la incertidumbre sobre lo que sería de ella ahora que la serpiente marina había sido derrotada. Entonces, oyó un chapoteo a escasos metros de la orilla y contempló atónita cómo una pelambrera irrumpía de la laguna. No era otro que Tristán que, exhausto, se dejó caer unos instantes sobre el suelo terroso para recuperar el aliento.

Sus oídos no tardaron en captar las voces histéricas de la muchacha. No sabía si eran preferibles los insoportables ruidos que producía el artefacto que había destruido o los estridentes chillidos de aquella muchacha. ¿De qué se quejaría ahora? Acababa de enfrentarse a una criatura diez veces mayor que él… ¿Acaso no podía dejarle descansar unos instantes?

Tristán despegó su cabeza unos centímetros del suelo y, al abrir los ojos, se levantó como un resorte. Al menos una veintena de barcazas se aproximaban al islote, no sin cierta cautela. ¿Estaban salvados? Los gritos de la muchacha daban a entender justo lo contrario.

El joven no perdió un instante y se dirigió a la jaula.

—Apártate —ordenó a la muchacha.

Un tajo, limpio y seco, bastó para destruir el cierre.

—¡Oh, gracias a Dios! —exclamó ella—. Creía que nunca volvería a salir de aquí…

—A todo esto, me llamo Tristán —se presentó el muchacho, con galantería. Se volvió, para ver cómo avanzaban las barcazas.

—Sophia —respondió ella de inmediato—. No sabes lo encantada que estoy de conocerte. Eres italiano, ¿verdad?

—¿Qué clase de lugar es este? —inquirió Tristán después de asentir. Una vez más, se dio la vuelta, esta vez buscando el lugar en el que había dejado varada la barca al llegar—. Jamás había oído hablar de un paraje así en Roma… ¡Ni siquiera en toda Italia!

—Así que eres de Roma… —dijo atenta la muchacha, frunciendo el ceño sobre sus gafas—. Me parece que estás un poco lejos.

—¿Qué quieres decir? Y, a todo esto, ¿dónde está mi barca?

—Mucho me temo que es aquella de allí —indicó Sophia, señalando con su índice derecho una barca que se alejaba en el horizonte—. Ha debido de arrastrarla el oleaje que ha provocado la caída de esa horrible serpiente…

—Entonces… ¡estamos atrapados!

—Eso parece… —corroboró la joven—. No estoy totalmente segura, pero creo que nos encontramos en un lugar bastante alejado de Italia o de Creta, el lugar en el que yo nací. Aunque no te lo vas a creer, si no me equivoco, hemos venido a parar a la Atlántida…

—Espera, espera, espera —repitió Tristán, tratando de asimilar lo que acababa de oír—. ¿Te refieres al continente perdido del cual habló…? —El joven dudó unos instantes—: ¿Sócrates? ¿Aristóteles?

—No, fue Platón.

—Es igual. ¿Te refieres a ese lugar? Porque, si es así, te has vuelto completamente loca. ¿Y de dónde, si puede saberse, sacas una idea tan disparatada? —le espetó Tristán a quien las preguntas comenzaron a agolpársele en la cabeza como un torbellino—. Ahora que lo pienso… ¿No acabas de decirme que eres de Creta? ¿Cómo es que estás aquí entonces? Y, más curioso aún, ¿cómo es que hablas mi idioma?

—Prometo contestar a todas tus preguntas, pero antes vas a tener que desenfundar tu espada de nuevo —aconsejó Sophia, colocándose detrás del muchacho—. Créeme, a esas criaturas se las conoce vulgarmente como los «membranosos» y no tienen buenas intenciones. Ellos fueron los que me encerraron aquí.

Las barcas se habían detenido a unos diez o doce metros de distancia, rodeando el islote. Tristán clavó sus ojos azules en ellas y, por primera vez, se fijó en las criaturas que viajaban en los botes. Aunque tenían la misma constitución que los seres humanos, destacaba su piel, escamosa y de un gris tirando a verdoso y unos ojos y bocas desproporcionadamente grandes. Hasta sus orejas eran grandes y parecían cartilaginosas. No tardó en comprender por qué se les apodaba los «membranosos». Cuando agitaron sus brazos y manos tratando de infundir temor en los dos muchachos, Tristán apreció con claridad las membranas expandidas bajo sus axilas y entre sus dedos.

Tal y como le había recomendado Sophia, asió la espada con fuerza y la dejó bien visible. Si había sido capaz de acabar con una serpiente marina, no veía por qué no podría deshacerse de aquellos enemigos.

Sin embargo, algo inesperado ocurrió en aquel preciso instante. Un intenso halo de luz emergió por el lado opuesto al que había llegado Tristán. Era tan potente que apenas podía distinguirse qué o quién era. Los membranosos señalaron asustados en su dirección y rápidamente dieron media vuelta con sus barcas. Remaron con fuerza en dirección a la ciudadela.

—¡Están huyendo! —exclamó Sophia—. ¡Es increíble!

Tristán se quedó observando detenidamente la luz. Al parecer, era una barca guiada por una única persona la que se aproximaba lentamente por la siniestra laguna. Quienquiera que fuese en ella, debió de percatarse de la presencia de los muchachos en el islote y se dirigió hacia ellos. Para cuando alcanzó la orilla, las barcas de los membranosos se habían perdido en la niebla.

—Si apartas esa luz un poco nos harías un favor a los dos —le espetó Tristán, frunciendo el ceño.

—Oh, lo siento —se disculpó el recién llegado, viendo el gesto de incomodidad en los dos muchachos. Llevó la mano al bolsillo de su andrajoso pantalón y los dejó sumidos de nuevo en la penumbra. Acto seguido, extrajo algo de su bolsillo y se lo comió—. Disculpadme, mi nombre es Ibrahim y no tengo ni la más remota idea de dónde estoy. Tal vez vosotros podáis ayudarme. Lo último que recuerdo es aquella caverna escondida en el Valle de los Reyes y… Bueno, sería una historia un poco larga de contar.

Tristán se quedó observando a aquel joven de pelo oscuro y de rostro moreno sin comprender nada. Por su parte, Sophia se presentó de inmediato y se apresuró a añadir:

—Me temo que estamos tan desorientados como tú. Yo soy de Creta y, al igual que tú, también he venido a parar aquí a través de una cámara ubicada en los sótanos del palacio de Cnosos —explicó Sophia.

—¿Y él? —preguntó Ibrahim, señalando con su cabeza hacia el joven italiano.

—¡Oh, qué despiste el mío! ¡Cuánto lo siento! —se apresuró a disculparse la muchacha, sujetándolo por el brazo—. Este es Tristán y lo acabo de conocer hace un rato. Al parecer viene de Italia y mucho me temo que habrá llegado gracias una cámara como la tuya o la mía…

—Un momento, no vayas tan rápido —interrumpió Tristán—. ¿Me quieres explicar qué está pasando aquí? No comprendo una palabra de lo que estáis diciendo… Supongo que tú hablas en griego, pero no entiendo nada de lo que está diciendo nuestro amigo…

—¡Ah! —se le escapó a la muchacha, quien se sonrojó ligeramente—. Tienes toda la razón del mundo. Verás, según me acaba de contar, Ibrahim viene de Egipto…

—Así que se llama Ibrahim. ¿De Egipto? ¡No me digas que también hablas egipcio! —exclamó Tristán, casi fuera de sí.

Tanto Sophia como Ibrahim rieron.

—La verdad es que no… —reconoció la chica—. Al menos, no lo hacía esta mañana cuando me levanté. Debe de haber sido al pasar por esa cámara.

Tristán fue a decir algo, pero se le adelantó Ibrahim entregándole un pequeño fruto de color violáceo y le indicó con un gesto que se lo comiera.

—Pero ¿qué…?

—Será mejor que le hagas caso —le indicó Sophia—. Creo que sabe lo que hace…

El muchacho italiano no protestó y masticó la baya con fuerza. Desconocía sus propiedades, pero si de algo estaba seguro era de que no saciaría su voraz apetito.

—¿Mejor así? —le preguntó Ibrahim. Tristán comprendió a la perfección las palabras del egipcio y no pudo ocultar su expresión de sorpresa—. No me preguntes por qué, pero esas bayas de color morado deben de proveerte del don de lenguas.

—¿El don de lenguas? —repitió Tristán abriendo los ojos como platos.

—Así es —asintió Ibrahim y se dirigió a la muchacha—. Supongo que tú también habrás tomado una de estas bayas…

Sophia se mordió el labio inferior y esperó unos segundos antes de contestar.

—La verdad es que no —dijo finalmente—. Aún no he probado uno de esos frutos.

—Y, sin embargo, hablas y entiendes nuestros respectivos idiomas —completó Tristán—. Esto debe de ser algún sueño o algo por el estilo, porque nada de esto tiene sentido. Las últimas horas que he vivido han sido… ¿Cómo las describiría? ¿Extrañas? ¿Esperpénticas?

Tanto Ibrahim como él fruncieron el ceño.

—La única explicación que encuentro es que al entrar en aquella cámara se haya producido alguna transformación en mí y por eso puedo comunicarme sin problemas con vosotros —conjeturó la muchacha.

—Hummm… Yo también he llegado hasta aquí a través de una de esas cámaras, escondida en los bajos del Coliseo de Roma —explicó Tristán—. Entonces, ¿por qué necesito de esas frutitas para poder entender lo que me decís?

—Tal vez tu camino de la sabiduría fuese diferente al mío…

—¿Se puede saber de qué camino estás hablando? —preguntó Ibrahim, que andaba tan perdido como Tristán.

—De las pruebas que tuve que superar para hacerme con el libro, por supuesto —contestó Sophia. Acto seguido, procedió a explicarles cómo había tenido que vérselas con las dos estatuas para averiguar la puerta que la mantendría con vida, cómo se las había ingeniado para resolver el enigma del ajedrez y las ocho reinas y, finalmente, cómo había resuelto en un tiempo récord el misterio de los tres cofres—. Tengo la impresión de que en ese libro encontraremos las respuestas a muchas de nuestras preguntas…

—En mi cámara no había ningún Libro de la Sabiduría —comentó Ibrahim, contándoles cómo había tenido la suerte de encontrar aquel maravilloso jardín poco después de que le picara el áspid. También les habló de los dibujos que explicaban las propiedades de las diferentes bayas en aquel muro y cómo se las había ingeniado para hacerse con la piedra tan poderosa que ahora guardaba en el bolsillo—. Tan pronto la cogí, vine a parar a este misterioso lugar.

Tristán asintió.

—Al principio, pensaba que esto era de locos, pero veo que mi historia no es muy diferente de la vuestra —reveló el italiano, explicando también la prueba a la que tuvo que hacer frente—. En mi caso, fue al derrotar a los hologramas cuando todo se volvió tan oscuro como la noche y aparecí en aquella plataforma tan extraña.

Ibrahim entornó los ojos y se quedó pensativo unos segundos. Después dijo:

—Esto es muy interesante. Parece ser que los tres hemos venido a parar a este misterioso lugar a través de unas cámaras localizadas en sitios muy dispares: Creta, Roma y el Valle de los Reyes. En cada una de ellas se escondía un objeto que nos ha traído hasta aquí. En el caso de Sophia ha sido un libro; en el tuyo, una espada —dijo, refiriéndose a Tristán— y en el mío, esta gema preciosa. Por cierto, Sophia, aún no nos has enseñado cómo es el Libro de la Sabiduría… Tal vez ahí explique algo acerca de nuestra situación o de cómo salir de aquí.

—¡Oh! Es que… no lo tengo —reconoció la muchacha.

—¿Cómo que no lo tienes? —preguntaron los dos jóvenes al unísono.

—Me lo arrebataron…

Tristán hizo un chasquido con los dedos.

—No me digas más. Han sido esos membranosos…

—Cuando aparecí en la plataforma, no tenía ni idea de dónde estaba. Mi primera intención fue explorar la zona pero al ver el libro a mi lado, sentí la necesidad de leerlo… Fue entonces cuando aparecieron ellos, me apresaron y me encerraron en esta jaula. El resto de la historia ya la conoces…

—¿Y el libro? —reclamó Tristán—. ¿Qué fue de él?

—Me temo que se lo llevaron —reconoció Sophia un tanto alicaída—. Lo habrán puesto a buen recaudo en algún lugar de su impenetrable fortaleza.

—Pues debemos recuperarlo como sea —sentenció el joven italiano. Después de haberse enfrentado a la serpiente marina, agallas no le faltaban—. ¡Podría decirnos cómo volver a nuestras respectivas casas!

IX - Siluria

El eco de las palabras de Tristán resonó en sus tímpanos durante unos breves instantes y los muchachos se quedaron meditabundos: «¡Podría decirnos cómo volver a nuestras respectivas casas!». Según había comentado Sophia al principio, habían ido a parar a algún paraje remoto del continente perdido de la Atlántida. Pero no tenían modo alguno de contrastar aquella información. Se encontraban en un islote minúsculo en medio de un terreno pantanoso, rodeado de brumas. Por si fuera poco, los únicos seres vivos que habían visto hasta el momento eran esas criaturas repulsivas denominadas membranosos.

—Yo no estoy seguro de querer volver —dijo de pronto Ibrahim, dejando helados a los otros dos muchachos.

—¿Te has vuelto loco? —le espetó Tristán, horrorizado ante la afirmación del joven egipcio—. Tengo que estar este sábado en Roma para jugar un partido de fútbol. ¡Voy a ser titular! —insistió, buscando cualquier excusa para convencerle—. ¿Acaso no has visto lo que nos rodea?

—Sí, lo veo perfectamente bien…

—¡Oh, de ninguna manera! ¡No has visto nada! —le contradijo el italiano un tanto exaltado—. Este lugar está plagado de monstruos y criaturas que, a la menor oportunidad, no dudarían en hacer de ti su plato del día. ¿Es eso lo que te gustaría? ¿Acaso no te has fijado en el tamaño de esa serpiente?

Tristán señaló los restos de la monstruosa criatura a la que se acababa de enfrentar, e Ibrahim meneó la cabeza. No se sentía en absoluto intimidado por la envergadura de la aleta dorsal que aún sobresalía del agua.

—Créeme, nada puede ser peor que la vida que llevaba en Egipto —reconoció el muchacho—. Obviamente, no quisiera ser devorado por un monstruo de esos de los que hablas. Aun así, para mí esto supone una oportunidad que no pienso dejar pasar.

—¿Tú qué opinas? —preguntó Tristán a la joven en un tono más brusco del que pretendía.

—No sabría decirte… —contestó Sophia—. En Creta viven mi padre y mi hermano… Seguramente estén muy preocupados por mi desaparición. Además, no sé qué va a ser de ellos si no estoy para cuidarlos… También tengo allí a mis amigos, la escuela…

—Si eso es lo que te preocupa, sabrán apañárselas —dijo Tristán—. Créeme. Soy el menor de cuatro hermanos (todos ellos ya casados) y hemos conseguido salir adelante pese a que mis padres pasan mucho tiempo fuera de casa por el trabajo. No obstante, he visto suficiente de este lugar como para querer regresar ya mismo a casa.

Sophia asintió. Aunque no terminaba de convencerle la explicación de Tristán, de alguna manera consiguió calmarla. Sin embargo, por su cabeza parecían pasar otras ideas.

—La verdad es que estoy de acuerdo con Ibrahim en que estar aquí supone una gran oportunidad que no deberíamos desaprovechar —dijo Sophia finalmente—. ¡Se trata de la Atlántida! ¿Sabes lo que pagarían multitud de arqueólogos por encontrarse aquí? ¡Estamos en el continente perdido!

—¡Y dale con que estamos en la Atlántida! —protestó Tristán—. ¿Cómo puedes estar tan segura de ello?

—¡Porque lo decía expresamente el Libro de la Sabiduría! —gritó Sophia, indignada—. Según he leído, la cámara del palacio de Cnosos que albergaba el libro, conducía directamente hasta las lagunas de Mneseo, en la Atlántida.

—¡Podría tratarse de una historia inventada! ¡Habladurías! —gritó aún más fuerte el italiano.

—Hace unos instantes pensabas que el libro nos ayudaría a regresar a nuestras casas —respondió Sophia, mostrándose indiferente.

Tristán se quedó con la boca abierta. Fue a decir algo, pero rápidamente cambió de opinión.

—Está bien, tú ganas —cedió, tragándose su enfado. Se quedó pensativo unos instantes, mirando hacia la empalizada—. Tanto si pretendemos regresar a casa como si queremos permanecer aquí, no tenemos más remedio que ir y recuperar ese libro. No habrás leído algo en él, por casualidad, sobre esa fortaleza en la que tenemos que adentrarnos, ¿verdad?

Sophia hizo una pequeña mueca de desagrado.

—Si mal no recuerdo, sobre aquella isla se asienta la ciudad-fortaleza de Siluria, lugar en el que habitan los silurienses o membranosos. Aparte de eso, no tuve tiempo de leer nada más.

—En ese caso, creo que tendremos que ir hasta allí y apañárnoslas como buenamente podamos —dijo Tristán, dirigiéndose hacia la barca que aguardaba en la orilla—. Confío en que nos ayudes, Ibrahim. La luz que emitía esa gema que llevas logró ahuyentar a los membranosos…

—Claro, espero ser útil —asintió el muchacho egipcio, justo antes de dar un brinco para encaramarse al bote.

Acto seguido, los tres muchachos se adentraron en las insondables lagunas de Mneseo, dirección a la fortaleza de Siluria. Aunque permanecían ocultas bajo una espesa capa de bruma, las aguas se mantenían tranquilas. Con un poco de suerte, sólo tendrían que preocuparse de los membranosos y no habrían de enfrentarse a otra serpiente marina. ¡Con una ya habían tenido suficiente!

Tristán remó con ahínco hacia las antorchas humeantes. Era el único punto que indicaba síntomas de vida en varios kilómetros a la redonda y hacia allí navegaban con decisión. Únicamente el chapoteo de las palas rompía el enervante silencio que los envolvía. Los muchachos veían cómo el tamaño de la empalizada crecía a medida que se acercaban. De improviso, Tristán soltó un bufido y dijo:

—Por más vueltas que le doy al tema, no me cuadra absolutamente nada.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sophia.

—¿Seguro que esto es la Atlántida? —insistió. La muchacha iba a protestar porque volvía a sacar el mismo tema cuando este siguió—. Lo digo porque se supone que estaríamos en algún lugar de nuestro planeta, ¿no es así?

—Ciertamente —corroboró Sophia—. Más allá de las Columnas de Hércules, como dijo Platón.

—Entonces, ¿cómo se explica que tras esos muros de ahí habiten unos seres tan extraños? ¿Cuándo se ha hablado en los periódicos o en la televisión de la existencia de serpientes marinas como la que hemos visto hace unos instantes?

Sophia tragó saliva antes de hablar.

—Supongo que en este lugar la teoría de la evolución de Darwin tendría otra aplicación… ¡Por algo se le considera el continente perdido!

—¡Esa es la cuestión! —exclamó el italiano, bajo la atenta mirada de Ibrahim—. No hay un solo metro cuadrado de nuestro planeta que no haya sido visitado o, cuando menos, fotografiado. Desde el espacio, los satélites abarcan la totalidad del globo terráqueo. Fíjate en Google Earth, sin ir más lejos…

—¿Acaso sugieres que no estamos en la Tierra? —preguntó entonces el joven egipcio, que no tenía ni la más remota idea de lo que podía ser aquello de Google Earth.

—Eso… o que hemos hecho un viaje en el tiempo —concluyó Tristán—. De otra forma, no me lo explico.

Sophia se rascó la cabeza y oteó el horizonte.

—Puede que tengas razón. En cualquier caso, ahora tenemos otro problema al que hacer frente… ¿Habéis pensado en cómo vamos a traspasar esa muralla tan alta? ¡Rodeada con esos espinos parece una tarea imposible!

—Supongo que habrá una puerta o algo por el estilo… —se aventuró a sugerir Tristán que, a medida que la barca se aproximaba a su destino, parecía remar con más intensidad.

—Espero que tengas un plan mejor, porque no creo que los silurienses vayan a abrirle las puertas al señor para que pase tranquilamente —le espetó Sophia en un tono mordaz.

—No he sido yo quien se ha dedicado a leer libros nada más llegar a un mundo desconocido plagado de criaturas extrañas. Luego pasa lo que pasa… —Tristán respondió aquellas palabras con toda su mala intención.

—Serás…

—¡Eh, un momento! —intervino Ibrahim, zanjando la discusión. Se llevó la mano al bolsillo y extrajo un puñado de bayas de diferentes colores—. Creo que yo podría tener la solución…

—No me digas que también tienes una frutita de esas para teletransportarnos al interior de la fortaleza de los membranosos —espetó Tristán, no exento de sorna.

Mientras Ibrahim rebuscaba en su bolsillo, decenas de ojos se clavaron en ellos desde la parte superior de la impresionante estructura de madera y espino que se alzaba a pocos metros de distancia de la barca. Aquellos troncos rodeaban enteramente la isla y no dejaban entrever un solo centímetro de orilla. Por lo tanto, no habría forma de amarrar la barca en ningún sitio.

—¡Qué lástima! —se lamentó el muchacho egipcio, encogiéndose de hombros—. Sólo tengo un par de bayas amarillas aunque, pensándolo bien, una de las blancas también podría servir…

El bote pasó a la luz de una de las antorchas y la espada de Tristán destelló. Tal vez los silurienses lo tomaron como una amenaza o tal vez recordaron que aquella espada había sido la responsable de acabar con la vida de la gran serpiente. Sea como fuere, dieron comienzo al ataque.

El primer proyectil cayó a dos metros escasos de la barca, dando un susto de muerte a los muchachos. Inmediatamente, empezaron a volar pedruscos de barro reseco desde la parte superior de la muralla. Tristán no tuvo más remedio que alejar la barca unos metros, antes de verse alcanzado por uno de los rústicos proyectiles. Durante algo más de media hora, los silurienses no cejaron en su empeño de intentar alejarlos de sus terrenos.

—¡Haz algo, Ibrahim! —gritó Tristán, apartando su cabeza para evitar ser alcanzado por una de las bolas de barro. Al parecer, los membranosos estaban empleando algo más que sus manos para lanzarlas.

El egipcio le mostró dos bayas amarillas y se las entregó a sus compañeros.

—Os permitirán atravesar la muralla una vez estéis junto a ella —indicó.

—¿Bromeas? —gruñó Tristán, tratando de apartar un proyectil con el remo—. ¿Y cómo se supone que vamos a alcanzar la base de la muralla sin que nos abran la cabeza? Además, somos tres y sólo hay dos bayas de esas…

En lugar de contestar, Ibrahim se comió uno de los frutos blancos. Pasados unos segundos, su cuerpo comenzó a flotar ante la atónita mirada de sus compañeros… y de los silurienses.

—¡Yo os despejaré el camino! —les dijo cuando alcanzó los cuatro o cinco metros de altura.

Tan pronto estabilizó su posición, Ibrahim sacó la piedra de su bolsillo y volvió a emitir aquel fulgor cegador del que habían huido los silurienses. La lluvia de piedras cesó casi de inmediato y Tristán aprovechó la tregua para, pocos segundos después, encaramar la barca a la muralla todo lo que pudo. No sin cierto escepticismo, se tragó la baya amarillenta. Al comprobar que su cuerpo podía atravesar una superficie sólida igual que si de un fantasma se tratase, se convenció de que, a no ser que estuviese soñando, aquel lugar no podía estar en el planeta Tierra.

¡Zas!

Tristán sintió el arañazo en su antebrazo izquierdo y vio cómo un tridente se quedaba clavado en el armazón de madera. Afortunadamente, sólo había rasgado su ropa, causándole un pequeño rasguño en la piel. Se percató de inmediato de que no estaba soñando y se apresuró a sostener firmemente su espada. Aguardó a que Sophia apareciese a su lado y los dos se quedaron estupefactos ante la grotesca imagen de aquel poblado y sus habitantes.

No lanzaron más tridentes gracias a la afortunada intervención de Ibrahim, cuyo halo de luz hizo que los silurienses huyesen despavoridos a esconderse en sus refugios. Estaba claro que aquellas criaturas no soportaban la luz blanca.

Sus casas, si se podían denominar como tales, eran auténticos amasijos de ramas y lodo reseco. Lógicamente, no había muchas ventanas por las que pudiese penetrar la luz, y los espacios de entrada —no existían las puertas— se reducían a la mínima expresión. Su distribución era anárquica y, en lugar de callejuelas, estrechas acequias repletas de fango separaban cada una de las viviendas. Un nauseabundo olor a podredumbre inundaba el lugar.

—¿Crees que serás capaz de encontrar el libro? —inquirió Tristán, atento ante cualquier posible ataque de un membranoso.

Sophia parecía horrorizada ante el desalentador panorama. A pesar de que Ibrahim seguía iluminando la ciudad fortaleza desde las alturas, ¡sería imposible recuperar el Libro de la Sabiduría entre tantas toneladas de barro grisáceo!

—Eso espero…

Ni siquiera habían dado comienzo a la búsqueda cuando comenzaron los verdaderos problemas.

Ibrahim fue perdiendo altura como si se tratase de un globo de helio que fuese dejando escapar parte de su gas a medida que iban transcurriendo los minutos. Esta circunstancia no pasó desapercibida a una pareja de silurienses. En una maniobra perfectamente coordinada, los dos salieron de su refugio y lanzaron una pesada red sobre el cuerpo del muchacho. Aunque no llegó a soltar la piedra en ningún momento, al caer sobre el fango, su luz se apagó y los habitantes de Siluria no tardaron en abandonar sus refugios.

Tristán ganó unos metros y los amenazó con la espada.

—¡Atrás! —dijo, haciendo una floritura con su arma—. ¡Devolvednos el libro y no os haremos daño!

Mientras Ibrahim se agitaba en el lodo, ningún membranoso parecía decidido a negociar. ¿Tendría aquella comunidad tan anárquica un jefe? ¿Entenderían su lenguaje? Al cabo de unos segundos que duraron una eternidad, una de aquellas criaturas se adelantó y tomó la palabra. Era ancho de espaldas, de constitución fuerte y portaba un enorme tridente de metal. Las escamas plateadas que recubrían su cuerpo reflejaban las llamas de las antorchas, confiriéndole un aspecto repulsivo.

—De nada servirán tus amenazas, humano —respondió con voz gutural a través de esa enorme boca de pez—. En Siluria no tenéis potestad alguna. Además, habéis invadido nuestra ciudad y eso, según nuestras leyes, merece la pena máxima.

—¿Acaso no has visto cómo ha terminado vuestra pequeña mascota de río? —le espetó Tristán en tono bravucón, dando un nuevo paso al frente—. Yo que tú entregaría ese libro y no me buscaría más prob…

Un gemido lo alarmó a sus espaldas y al darse la vuelta vio cómo un membranoso había atrapado a Sophia por la espalda. Posiblemente había permanecido escondido en algún lugar de la muralla y, tras la caída de Ibrahim, debió de salir de su escondrijo. Aquella distracción estuvo a punto de costarle la vida.

La espada vibró y Tristán se volvió con el tiempo justo para protegerse de la embestida del tridente. Aprovechando esos segundos de desconcierto, el mandamás de los silurienses había lanzado un ataque rastrero por la espalda. La espada de Tristán impactó con el tridente y varias chispas salieron despedidas. Sus rostros se escrutaron fijamente y el odio emanó de ambas miradas.

El panorama no era nada optimista. Sophia no tenía muchas posibilidades de escabullirse, mientras que Ibrahim seguía debatiéndose entre aquellas redes. Si tan sólo una de las bayas que guardaba en su bolsillo tuviese la propiedad de dotarle de una fuerza extraordinaria… Tristán sacudió la cabeza y, de refilón, tuvo la impresión de que el joven egipcio se llevaba algo azulado o verdoso a la boca, no lo pudo distinguir con claridad. Tal vez se podría transformar en alguien similar al increíble Hulk o al enigmático doctor Jeckyll…

El tridente estuvo a punto de ensartarse en su estómago. Fue la rápida reacción de la espada la que lo detuvo. El muchacho recuperó rápidamente la posición y se puso en guardia. Pero ¿en qué estaba pensando? Estaba claro que debía dejar de ver películas de superhéroes. Dio un paso al frente y blandió de nuevo la espada con fuerza. No estaba dispuesto a doblegarse ante aquella criatura inferior. Ignoró los gemidos y forcejeos de Sophia y volvió a enfrascarse en una lucha encarnizada.

Por su parte, inmovilizado por aquella malla tan rudimentaria, embadurnado de barro hasta las orejas y rodeado por al menos media docena de silurienses, Ibrahim supo que poco o nada iba a poder hacer para ayudar a sus nuevos amigos. Puesto que no disponía de más bayas amarillas que le permitiesen atravesar cuerpos sólidos y de nada le servirían los frutos blancos atrapado como estaba, había optado por ayudar de otra manera. Precisamente por eso, acababa de ingerir una baya de color verde. Nunca le dotaría de una fuerza sobrehumana pero, según había podido comprobar en la cámara escondida en el Valle de los Reyes, aumentaría su capacidad de visión o algo por el estilo.

Cerró los ojos, pues sintió que su cabeza iba a explotar y trató de sujetársela con las manos en un gesto inútil. Del dolor que sentía, posiblemente debido a la excesiva ingestión de bayas o a que no era conveniente mezclarlas en exceso, gritó como un poseso y se revolcó en el barro ante la mirada perpleja de los membranosos que lo cercaban. No comprendían qué podía estar sucediéndole. Jamás habían presenciado una reacción así en uno de sus prisioneros.

Cuando Ibrahim abrió los ojos, los propios captores se asustaron y se echaron atrás. Algo en él había cambiado. Su mirada era distinta…

Transcurrieron unos segundos antes de que la visión de Ibrahim se calibrara definitivamente y pudiese ver con completa nitidez. Sus pupilas se habían dilatado tanto que el iris color miel de sus ojos prácticamente había desaparecido. Durante unos cuantos minutos, dispondría de la agudeza visual de un halcón.

—Es como tener unos prismáticos en el interior de mi cabeza —murmuró el muchacho.

Si se lo hubiese propuesto, hubiese sido capaz de vislumbrar una aguja a un centenar de metros de distancia. De hecho, desde su posición, apreció con todo detalle las chispas que saltaban al golpear la espada de Tristán contra el tridente de su adversario o, incluso, podía contar el número de escamas que había en la piel del captor que arrastraba a Sophia contra su voluntad. ¿Adónde la llevarían? Lo ignoraba, pero quedaba claro que, por el momento, no iba a poder hacer absolutamente nada para escabullirse. Con un poco de suerte, él trataría de localizar el Libro de la Sabiduría gracias a su portentosa visión.

¿Qué habrían hecho con él aquellos seres que parecían escasamente desarrollados? ¿Acaso sabían leer? Por su aspecto físico y por su forma de vivir, daba la impresión de que eran criaturas bastante primitivas. Sin embargo, no dejaba de llamarle la atención que dispusiesen de tridentes de metal y supiesen hacer fuego…

Mientras Tristán seguía luchando, empezó a mirar a su alrededor. Resultaba increíble distinguir los clavos que sujetaban los distintos troncos de la empalizada. Apreció también restos en el suelo de lo que debían de haber sido un par de árboles, así como de otras plantas. Fue desplazando la vista entre los chamizos que a duras penas se sostenían en pie y reparó en varios pares de ojos que, desde sus oscuras entrañas, observaban atentamente todo cuanto estaba sucediendo en el interior de la fortaleza. Sin embargo, no había ningún rastro del libro de Sophia.

Inmediatamente después, Ibrahim reparó en una construcción ligeramente mayor y más cuidada que las demás. Aunque la decoración externa era tan austera como la de las viviendas vecinas, sus ladrillos de adobe habían sido colocados de una manera más o menos ordenada. Incluso las ramas que cubrían la parte superior parecían haber sido cuidadosamente seleccionadas. Por si fuera poco —y aquello fue lo que despertó verdaderamente el interés del muchacho—, Sophia estaba siendo conducida hacia ese mismo lugar.

Con su visión prodigiosa, Ibrahim trató de atisbar algo a través de los vanos que se abrían en las paredes de aquel edificio y frunció el ceño. A pesar de la penumbra, pudo contar al menos una docena de figuras en el interior, además de la de la joven cretense. De hecho, contempló con total claridad cómo Sophia se revolvía y oponía resistencia mientras dos membranosos la asían con fuerza por los antebrazos, tratando de llevarla hacia la enorme pecera de cristal que había en el centro de la estancia. ¿Qué estaban tramando aquellas criaturas?

Era una pecera circular, que mediría un par de metros de diámetro a lo sumo. Sobre ella, amarrada a una viga del techo, había una polea muy rudimentaria de la que pendían dos gruesas cuerdas que terminaban en sendos ganchos. Entonces lo vio. Atado a uno de aquellos ganchos había un libro. Era un tomo grueso en cuya cubierta podía leerse perfectamente la palabra «Sophia».

Justo cuando se disponían a amarrar a Sophia al otro extremo de la cuerda, Ibrahim reparó en cómo los pequeños peces de vivos colores rojos se movían a gran velocidad en el interior del receptáculo. Pudo distinguir los afilados dientes de uno de ellos y dedujo qué pretendían hacer con la muchacha.

—¡Aprisa, Tristán! —exclamó Ibrahim, debatiéndose inútilmente entre las redes que lo mantenían cautivo—. ¡Quieren usar a Sophia para alimentar a sus pirañas! Tienes que…

Sus palabras se vieron interrumpidas por el impacto de una patada en su estómago que le cortó la respiración y lo dejó prácticamente inconsciente. Su consuelo fue que, al menos, había logrado llamar la atención del italiano. Otro de sus captores le propinó un fuerte golpe en la sien y, antes de desmayarse, Ibrahim sintió que lo alzaban y lo llevaban en brazos.

—¡Dejadlos en paz! —exclamó Tristán, cargando toda su ira sobre su espada—. ¡Ellos no han hecho nada malo!

—Oh, no es más que un simple experimento… —dijo el membranoso que portaba el tridente. Su rostro se contrajo en una desagradable expresión—. Nos gustaría saber qué pesa más: ¿los conocimientos que encierra un libro o los que almacena la cabeza de la muchacha?

—¡Eso no son más que sandeces! —le espetó Tristán—. Sabes perfectamente que la chica caerá al agua porque pesa más.

—Yo sí lo sé, pero ellos no… —reveló el membranoso, señalando a un grupúsculo de los suyos—. Es la mejor forma de que aprendan… —Tristán hizo ademán de ir en busca de Sophia, pero el tridente le cortó el paso en seco—. No vas a ir a ninguna parte.

El grito de Sophia le puso los pelos de punta. No podía hacer nada por salvarla y, al ver a lo lejos que dos membranosos trasladaban el cuerpo inerte de Ibrahim, supo que terminaría siendo objeto del mismo experimento o de otro de similares características si no lograba deshacerse de su contrincante. Las fuerzas comenzaban a flaquearle. Había sido una jornada cargada de fuertes emociones. Pese a que la espada vibraba y lo animaba a seguir luchando, su vista se nubló ligeramente y sintió que las fuerzas le abandonaban.

Después de sentir un potente aguijonazo en el brazo herido, supo que el final había llegado. Aquellos ojos viscosos lo escrutaban con malicia y sin compasión alguna. Le decían que no le quedaban más que unos pocos segundos de vida cuando un rayo devastador paralizó completamente a su adversario. Inmediatamente después se produjo un tremendo estruendo que hizo crujir las maderas de la muralla que rodeaba la ciudad fortaleza.

—¡Alto! —ordenó enérgicamente una voz a sus espaldas, exhalando alguna que otra bocanada de vaho. Después de farfullar unas palabras ininteligibles, dijo—: Maldito seas, Moglou…

Tristán vio cómo los pocos membranosos que quedaban a la vista se apresuraban a esconderse en sus respectivos refugios, mientras unos pasos resonaban a sus espaldas. Al darse la vuelta, el muchacho se topó con una docena de hombres —¡eran seres humanos!— comandados por uno de edad avanzada. Vestía con elegancia unos atuendos de abrigo poco apropiados para desenvolverse en aquel cenagal. Tenía unos ojos azules que denotaban firmeza, y su cabello pelirrojo estaba atestado de hebras plateadas, coronado por un hermoso sombrero con una pluma de faisán. El joven sintió tal alivio que a punto estuvo de desmayarse vencido por el agotamiento.

—Mis amigos… —atinó a decir Tristán, señalando el edificio en el que se hallaban prisioneros Sophia e Ibrahim.

—Tranquilo, muchacho. La situación está bajo control —dijo aquel hombre, sosteniéndolo por el brazo que no había sido herido. Acto seguido hizo unas señas a los hombres que lo acompañaban y estos se dirigieron de inmediato al lugar indicado—. Debería hacer que te ejecutaran ahora mismo por lo que has estado a punto de hacer, Moglou…

Más relajado, Tristán observó que el caudillo de los silurienses aún permanecía erguido como una estatua y apenas podía mover un músculo.

—¿Cómo ha conseguido hacer eso? —preguntó entonces el muchacho, sintiendo curiosidad—. ¿Qué clase de arma ha empleado para detenerle?

—Oh, será mejor que le preguntes a él —le contestó el pelirrojo, señalando a un hombre joven vestido con una túnica azul marino—. Por mucho que lo intente, nunca lograré comprender cómo funcionan los amuletos de los hechiceros.

Tristán se quedó callado unos instantes, mientras rescataban a Sophia y a Ibrahim. La muchacha se aferraba a su libro.

—Disculpe… ¿ha dicho hechiceros? —preguntó Tristán, meneando la cabeza—. ¿A qué se refiere con los amuletos?

—Me refiero a esa piedra que cuelga de su cuello. Suelen emplearla para hacer magia. Eso, y sus dichosas bayas… —respondió el hombre. Tristán puso los ojos como platos y, al ver que los otros dos jóvenes se acercaban a su posición, dijo:

—Me da la impresión de que no sois de por aquí, ¿me equivoco?

—Me temo que no. Nosotros…

—Ya me lo imaginaba. Mi nombre es Roland Legitatis —se presentó, estrechándoles la mano con fuerza. Los tres muchachos hicieron lo propio, diciendo sus respectivos nombres—. Sed bienvenidos a la Atlántida.

Mientras Tristán e Ibrahim permanecían mudos de asombro, Sophia exclamó:

—¡Os lo dije! ¡Hemos venido a parar al Continente Perdido!

Legitatis sonrió.

—Lamento informar que de perdido no tiene nada, señorita —la contradijo con corrección—. En todo caso, debería denominarse el Continente Escondido. Y, apurando un poco más en la denominación, añadiría que en estos momentos se encuentra en peligro. No obstante, este es un tema que debemos tratar convenientemente en Atlas.

—¿Atlas? —repitió Ibrahim.

—Así es, la capital del reino atlante —completó Legitatis—. Si hacéis el favor de acompañar a mis hombres, nos pondremos en marcha de inmediato. No hay tiempo que perder… En cuanto a ti, Moglou, ya ajustaremos cuentas. Tienes suerte de que tenga prisa. De lo contrario… —Se llevó el pulgar derecho a la garganta e hizo un gesto muy significativo. Acto seguido, se dirigió al hechicero que los acompañaba y le dijo:

—Puedes dejarle en libertad.

Moglou se sacudió y, aunque mantuvo cerrada la boca mientras los veía marchar, no ocultó el odio en su mirada.

Una enorme barcaza aguardaba junto al portalón que habían derribado hacía unos minutos. Debía de medir unos quince metros de eslora y había sido fabricada con una interesante mezcla de madera y metal. De hecho, la quilla había demostrado ser lo suficientemente robusta como para abrirse paso a través de aquella muralla.

Cuando todos los hombres se encontraron a bordo, Legitatis señaló con la cabeza el lugar en el que permanecían los restos de la serpiente marina.

—¿Ha sido gracias a tu espada, muchacho?

Tristán dudó, pero finalmente respondió:

—Sí, eso creo…

—En ese caso, no me extraña que los silurienses la hayan tomado con vosotros… Has acabado con su baluarte defensivo.

La barcaza se puso en movimiento y surcó pesadamente las aguas de las lagunas de Mneseo.

—Lo siento, no sé a qué se refiere —repuso Tristán.

—Me apuesto lo que sea a que no será la primera ni la última criatura de tamaño descomunal que vayáis a encontraros durante vuestra estancia en nuestro continente —advirtió Roland Legitatis con el semblante serio—. Los habitantes de Siluria se valían de ella para que nadie osase acercarse hasta su poblado. Le proporcionaban alimento, por lo que evitaban que la serpiente les atacase y, al mismo tiempo, lograban mantener a sus enemigos alejados del lugar.

Ibrahim se mostraba fascinado ante las palabras de Roland Legitatis. Sophia escuchaba con atención y asentía. Tristán por su parte, estaba cada vez más horrorizado.

—¿Qué clase de lugar es este? —preguntó el italiano entonces—. ¿En qué año estamos?

—No has hecho un viaje en el tiempo, si es lo que te estás preguntando.

—Entonces, ¿podemos volver a casa?

Roland Legitatis miró a los muchachos con sus ojos azules y, esbozando una sonrisa, contestó:

—Ciertamente, podréis regresar a vuestros hogares… Pero antes, debéis cumplir con la misión para la cual habéis sido llamados.

X - El líder de los rebeldes

Acababa de dejar atrás la tercera compuerta. Sin duda, había resultado mucho más sencillo de lo previsto. A diferencia del paso que separaba los territorios de Evemo y Elasipo por aquella vertiente, donde sí hubo que echar mano de la magia, el acceso hacia las montañas de Gadiro evidenciaba la triste situación de la Atlántida. Junto al enorme portalón que cerraba el paso al último tramo de vía fluvial que conducía al océano, había una garita de ladrillo rojo y amplios ventanales dorados que la hiedra amenazaba con devorar. Su interior estaba ocupado por un solo vigilante con cara de cerdito y parsimonioso a la hora de actuar; su obesidad era un claro síntoma de la pereza y holgazanería con las que desempeñaba su trabajo rutinario. Por supuesto, el ladrón lo dejó fuera de combate en un abrir y cerrar de ojos.

El aerodeslizador atravesó las aguas cristalinas del canal y prosiguió su silencioso camino adentrándose en un ambiente radicalmente distinto. Si la vegetación y los bosques envolvían los terrenos de Elasipo, Gadiro presentaba un paisaje mucho más árido y rocoso. Dejó atrás agrupaciones de arbustos y hierbajos en las zonas próximas al canal, pero las rocas y los minerales comenzaron a acaparar el protagonismo a medida que se aproximaba a las laderas de la inmensa cordillera.

No eran montañas que abrumasen por su altura y sí por los insondables túneles que albergaban en su interior. Durante miles de años, los atlantes —y muy especialmente la raza enana— habían horadado la cordillera de Gadiro en busca de su más preciado metal: el oricalco. Aquellas minas eran tan ricas en recursos que también les habían permitido extraer de sus entrañas oro, plata, cobre, estaño y otros muchos metales, además de piedras preciosas de gran valor. No obstante, dos o tres siglos atrás, la pureza de los metales comenzó a decaer y las minas fueron poco a poco abandonadas. Sólo quedaban algunos enclaves en funcionamiento. Salvando las zonas más pobladas, las minas se habían convertido en un territorio tremendamente peligroso, habitado por criaturas del abismo.

Afortunadamente para el ladrón, no tendría que atravesarlas. Al igual que había hecho en Elasipo, seguiría una trayectoria paralela al canal. De esta manera, con un poco de suerte, lograría estar al atardecer en las inmediaciones del puerto de la Atlántida.

El viaje transcurrió con relativa tranquilidad. Únicamente tuvo que hacer un alto en el camino para estirar las piernas y beber un poco de agua. Fedor IV permaneció inconsciente la mayor parte del trayecto, algo que le facilitó mucho la labor. Únicamente dio síntomas de despertarse a pocos kilómetros del puerto. A partir de aquel instante, el ladrón extremó su cautela.

Por fin dejó la inmensa cordillera a sus espaldas y sus ojos se clavaron en las primeras edificaciones que crecían en las proximidades del puerto. No eran demasiadas, pero menos habría al otro lado del canal, en los gélidos parajes de Azaes… Sabedor de que enfilaba el último tramo de su viaje y que le quedaba muy poco para llegar a su destino, aceleró el motor, era preferible no llamar la atención pero, a aquellas alturas, poco iban a poder hacer para detenerle.

Cinco minutos después, se adentró en el entramado de callejas adoquinadas que apestaban a pescado. Las pocas farolas que había encendidas revelaban a duras penas el panorama desolador que presentaban las lonjas a última hora de la tarde. Sólo las luces de un par de tabernas dejaban entrever que algunos mercaderes tenían motivos que celebrar… o penas que ahogar. En cualquier caso, no había ni un alma en las calles.

El gemido de Fedor IV quedó ahogado por las risas y el alborozo de un hombre y dos amigos que abandonaban en ese preciso instante El Esturión, una de las tabernas más concurridas del lugar. El que salió primero vio pasar el aerodeslizador como una estrella fugaz y exclamó a viva voz:

—¡Eh! ¿Habéis visto eso?

—¿Qué se supone que deberíamos haber visto, Karl? —preguntó el que sostenía la puerta.

—Uno de esos aparatos voladores… —contestó el primero con voz pastosa, señalando hacia un lugar indeterminado en el que las farolas no mostraban nada fuera de lo normal—. ¡Un aerodeslizador!

—¡Venga ya! Hace tiempo que no se fabrican. Y, aunque lo hiciesen, no habría suficiente energía para moverlos…

—Os juro que…

—Déjalo, creo que has bebido demasiado —le reprochó el otro—. Será mejor que vuelvas a casa. Dentro de unas horas tenemos que estar en el puerto para recibir la nueva mercancía…

—Bah, qué más da si llegamos un poco más tarde…

Aquel pequeño sobresalto no impidió seguir adelante al aerodeslizador que, tras desaparecer por un recodo, se introdujo en el paseo marítimo que desembocaba en el famoso puerto de la Atlántida.

Se detuvo y, al contemplar el paseo marítimo de cerca, el ladrón sintió una nueva descarga de ira en su interior. Apenas podía apreciarse un puñado de bombillas encendidas en el que había sido el puerto mercante más majestuoso de todos los tiempos. La luz de la luna iluminaba con claridad la bahía en la que otrora se encontraba amarrada una maravillosa flota. Ahora, no era más que un cementerio de barcos hundidos o encallados, que difícilmente volverían a surcar de nuevo los mares. Muretes derrumbados por los embates de las olas del mar, algas resecas esparcidas por el suelo o un faro marítimo que nadie se molestaba en poner en marcha eran los vestigios del puerto que caracterizó a la civilización más importante que había existido jamás.

—¡Qué lástima! —se lamentó Akers, dirigiendo una mirada de reojo al monarca atlante—. No obstante, todo va a cambiar a partir de ahora. Muy pronto, la Atlántida recuperará todo su esplendor.

Volvió a observar la bahía con detenimiento. A lo lejos distinguió las siluetas de las dos estatuas que, con más de diez metros de altura, fijaban los límites del puerto. Muchos milenios atrás, fueron esculpidas en mármol blanco, y si habían aguantado el paso del tiempo había sido gracias a la magia. Eran tremendamente ricas en detalles, pues podían percibirse con total claridad los pliegues de los ropajes, las botas, los cinturones engastados… Ambas figuras mostraban una expresión ceñuda, pómulos marcados y una barba perfectamente recortada. Representaban a los gemelos Atlas y Gadiro, cuya historia determinó el devenir del continente mucho tiempo atrás. Eran idénticas salvo por un pequeño detalle: a diferencia de su hermano, Atlas lucía una hermosa corona real.

Precisamente, las dos estatuas marcaban los límites del escudo de protección que se nutría de la energía producida por los anillos atlantes que ahora obraban en su posesión. Más allá, se abrían las puertas del océano y de otro mundo. Y aquel era el lugar al que debía dirigirse en esos instantes pues, mientras perdurase la energía del escudo, Branko y sus hombres no podrían traspasar las fronteras de la Atlántida. Una vez él atravesase el escudo hacia el exterior, tampoco podría regresar… hasta que este cayese de una manera definitiva.

Animado por los cambios que se avecinaban en el continente, puso de nuevo el vehículo en marcha. Dejó atrás un par de veleros que aquella noche no habían salido a faenar y enfiló los últimos metros de muelle para, unos segundos después, sobrevolar las aguas. La marea estaba bastante tranquila y no había oleaje que pusiese en peligro el alcance de su objetivo. De hecho, cuando pasó entre los dos colosos de piedra, un sentimiento de orgullo y de liberación le recorrió las entrañas con la misma intensidad que una descarga eléctrica.

Las olas iban y venían con gran parsimonia, ajenas al objeto que las sobrevolaba. Akers aminoró la marcha y mantuvo el aerodeslizador suspendido en el aire, mientras alzaba el amuleto por encima de su cabeza. Había llegado el momento de hacer la señal.

Si hubiera habido alguien vigilando en el puerto, se habría percatado de aquella luz que destelló en tres ocasiones. Sí la avistó el vigía de la nave que estaba sumergida a unos doscientos metros de su posición porque, un par de minutos después, las aguas comenzaron a agitarse intranquilas bajo la atenta mirada de Jachim Akers.

Como si de un monstruo marino se tratase, una enorme figura metálica comenzó a emerger de las profundidades. Lo primero que se reflejó a la luz de la luna fue la silueta ovalada de una cabina, seguido, de la grandiosa estructura plateada. Se trataba de un submarino de última generación de colosales proporciones. Su parte delantera no tenía la clásica forma redondeada de un supositorio, sino que era más bien afilada. Diseñado para cortar las aguas de los océanos sin esfuerzo alguno y para enfrentarse incluso a los hielos, aquel submarino había recorrido miles de kilómetros. Invisible, pues era indetectable tanto para los radares como para los satélites, y dotado del armamento más poderoso, aquel vehículo era una obra maestra de la ingeniería.

Una vez estuvo completamente estabilizado y las aguas se calmaron, la escotilla que se escondía en la parte superior de la cabina se abrió y una cabeza asomó por ella.

—¿Akers? —fue todo lo que dijo, dirigiéndole una mirada amenazante.

—Branko me espera —respondió el interpelado, después de asentir.

Ciertamente, aquel era Jachim Akers. Nadie más estaba al tanto de que Branko iba a bordo de aquella nave.

—Está bien, adelante —ordenó el hombre, parco en palabras. Al ver cómo el aerodeslizador se ponía en marcha, algo le llamó la atención—. Espera, alguien más viaja en ese vehículo.

—Es una pequeña sorpresa para Branko —respondió Jachim Akers desde su vehículo—. Tranquilo, es inofensivo.

—Sólo tú estás autorizado a subir a este submarino —advirtió el hombre—. La seguridad…

—Escúchame bien, estúpido —le interrumpió Akers. Sus ojos se habían encendido por la ira y el amuleto colgado de su cuello parpadeaba ligeramente—. Me he jugado el cuello para capturar a este prisionero y, desde luego, no se me pasa por la cabeza poner en peligro la misión. Créeme si te digo que cuando Branko se entere de quién es, si no me dejas pasar con él, desearás no haber nacido. Como poco, querrá tener tu cabeza colgada en su salón de trofeos…

No le hizo ninguna gracia que lo amenazaran de aquella manera, pero Akers había hablado de una manera tan mordaz y convincente que se vio obligado a ceder. Con un gruñido, se hizo a un lado y, cuando llegaron a la escotilla, dejó que el recién llegado pasase junto a su prisionero.

La brisa marina había terminado por despertar a Fedor IV quien, atado y amordazado como iba, no tuvo más remedio que hacer lo que le ordenaban. Con paso vacilante, el rey de la Atlántida descendió por la escalinata vertical hasta posar sus pies sobre el suelo de rejilla.

Después de cerrar la escotilla, el vigilante los guio por un pasillo estrecho y mal iluminado. Mientras recorrían los entresijos del submarino, Akers seguía dándole vueltas a la misma pregunta: ¿qué lograría sacar por entregar al último rey de los atlantes? En realidad, ¿qué podía pedir?

—Por aquí —les indicó el vigía, abriendo una puerta que, por lo que pesaba, debían de haberla fabricado con acero macizo. Pasaron ante dos tripulantes vestidos con sendos monos negros y prosiguieron su camino por el conducto—. Aquel es el camarote de Branko. Hace tiempo que te espera.

—Lo sé… —asintió Akers, consciente de que había llegado la hora de la verdad—. Será mejor que entre solo y tú custodies al prisionero mientras hablo con él. Si bien es cierto que no tiene muchos sitios adonde ir, te recomiendo que no cause ningún problema.

—Pero debo regresar a mi puesto…

—Créeme, esto es mucho más importante —insistió Akers clavando una mirada dominante en el hombre—. Yo te avisaré cuando debas hacerlo pasar. Prometo no hacerte esperar demasiado…

Inmediatamente después, llamó a la puerta y, sin esperar respuesta alguna, entró en el camarote del líder rebelde.

Encontró a Branko consultando multitud de mapas. Era un hombre corpulento y, por las escasas arrugas de su rostro, no debía de superar los cuarenta años. Su largo cabello rubio caía sobre una voluminosa capa de piel. Levantó la vista y sus ojos grises, completamente fríos e inexpresivos, cruzaron su mirada con la de Jachim Akers. La cicatriz que partía en dos su mejilla derecha le confería un aspecto siniestro. Lo escrutó de arriba abajo, como si tratase de desvelar los secretos que albergaba en su alma.

—Te has retrasado más de la cuenta —le espetó a modo de saludo. Los dedos de su mano derecha tamborilearon sobre la mesa, impacientes. Sus uñas, mugrientas y muy mordisqueadas, dejaban entrever que era una persona nerviosa—. Y sabes que no me gusta que me hagan esperar.

—Tienes razón, debo presentarte mis más sinceras disculpas, pues surgieron pequeños imprevistos al regresar —respondió Akers, inclinando su cabeza teatralmente. Para ser la primera vez que se veían las caras, no era demasiado cordial.

—¿Dices al regresar? —inquirió Branko frunciendo el ceño—. Así pues, debo entender que la misión…

—La misión de la cual hablamos ha sido ejecutada con éxito —Akers sonrió. Deslizó su mano entre los pliegues de su túnica y extrajo el abultado paquete en el que había envuelto los objetos robados. Branko tuvo que controlarse para no aparentar mucho nerviosismo—. Aquí tienes el corazón del poderoso escudo atlante: los anillos de oricalco, oro y plata.

Fue algo fugaz, pero los ojos de Branko emitieron un destello de emoción al recibir tan valiosos objetos. Se apresuró a desenvolver el paquete con sumo cuidado y su gesto de satisfacción quedó más que patente cuando vio los tres anillos.

—Has hecho un gran trabajo —lo felicitó Branko, sin apartar la vista del tesoro. De uno de los cajones del escritorio extrajo una bolsita de cuero cargada de monedas y la depositó sobre su escritorio. Unos segundos después, se mordió el labio y preguntó—: ¿Cuándo podremos entrar?

Akers negó con la cabeza.

—Desgraciadamente, es imposible saberlo.

Como era lógico, aquella respuesta no fue del agrado del líder rebelde, que estrujó la bolsa de tal manera que las monedas hubiesen gritado de dolor de haber podido hacerlo.

—¿Me estás diciendo que no sabemos cuánto tiempo durará la energía almacenada?

—Así es —asintió Akers, que no vaciló un instante a la hora de responder. Sin duda, se mostraba confiado, pues tenía motivos—. En cualquier caso, dispongo de algo que amenizará esa espera…

—¡No necesito nada para entretenerme! —gritó Branko, dando un puñetazo sobre la mesa con tal ímpetu que a punto estuvo de partirla en dos—. ¡Los bufones no ganan batallas! Llevo esperando mucho tiempo este momento y no pienso…

Se calló al ver que Jachim Akers se daba media vuelta y se dirigía a la puerta dejándole con la palabra en la boca. Su indignación creció hasta puntos extremos y sus ojos amenazaron con despedir rayos cuando se abrió la puerta.

—Hazlo pasar —oyó decir a Akers.

Branko no daba crédito a lo que estaba sucediendo. Allí, delante de sus mismas narices, aquel individuo se movía con un desparpajo inusual y… ¡encima se atrevía a dejar entrar en su camarote a alguien sin su permiso! ¡Inaudito!

El rostro colérico del líder rebelde lo decía todo y, por eso, Akers se apresuró a hablar:

—Perdona mi osadía, pero estoy seguro de que te interesará conocer a Fedor IV, rey de la Atlántida —anunció, asiendo al monarca por el brazo y haciéndolo pasar con brusquedad.

Tras las palabras de Akers, un silencio helador invadió la estancia. Pasaron unos segundos y aquel mutismo se vio de pronto interrumpido por el sonido de los motores del submarino. Al parecer, se ponían en marcha de nuevo. De hecho, Akers sintió cómo la nave iniciaba su descenso a las profundidades del mar, aunque la oscuridad que reinaba en el exterior hizo imposible distinguir el cambio de superficie a través del ojo de buey que se abría tras el escritorio de Branko.

—¿Es cierto lo que dices? —preguntó con incredulidad. Sin esperar respuesta, se dirigió al recién llegado—. ¿Eres tú el último heredero de la estirpe de Atlas? —Fedor IV entornó la mirada y observó a Branko desafiante—. ¡Contesta a mi pregunta!

Aquella mirada sacó de sus casillas a Branko, quien le propinó un bofetón que le hizo perder el equilibrio y cayó al suelo estrepitosamente. Akers lo contempló alarmado.

—No creo que…

—¡No me importa lo que tú creas! —le espetó Branko al joven hechicero—. Durante milenios, los descendientes de Gadiro, el único y verdadero rey de la Atlántida, hemos vivido condenados en el exilio. Y ahora, por fin, ha llegado el momento de poner las cosas en su sitio. Sin embargo, no pienso olvidar el pasado. Si es en verdad quien dices que es, debe pagar por lo que han hecho todos sus antecesores. ¡Absolutamente por todos! Y ahora —dijo en un tono más calmado, dándole un fuerte tirón a sus cabellos—, me vas a decir si eres o no descendiente de Atlas.

Sin embargo, Fedor IV siguió sin abrir la boca ni hacer gesto alguno, lo que le costó un nuevo bofetón que le produjo un corte en el labio inferior.

—¡Ya basta! —exclamó entonces Jachim Akers, torciendo la mandíbula. Branko le dirigió una mirada asesina—. Es mi prisionero.

—En ese caso, coge tu paga y márchate —repuso Branko, conteniendo su ira al tiempo que señalaba el saquito de monedas que reposaba sobre la mesa de despacho.

—Está bien —anunció con voz calmada—, pero el prisionero no entraba en el trato, así que se viene conmigo.

Branko rio al comprender las intenciones de Jachim Akers.

—Así que quieres negociar…

—Tú lo has dicho.

Fue entonces cuando Fedor IV pronunció las escasas palabras que saldrían por su boca en aquel camarote tan siniestro.

—Debería darte vergüenza —le echó en cara desde el suelo, escupiendo la sangre que le brotaba de la boca—. Vendes a tu patria por un miserable puñado de monedas…

El joven hechicero reaccionó de inmediato y, contagiado por la ira del líder de los rebeldes, le propinó una patada en el costado izquierdo.

—Quiero que te quede claro que, aunque los objetivos que tengamos sean los mismos, los sentimientos que mueven a Branko nada tienen que ver con los míos —repuso Akers con visible indignación, mientras Fedor IV se retorcía de dolor en el suelo—. Nuestra querida Atlántida, la civilización más importante de todos los tiempos, se encuentra en un lamentable período de decadencia. No hay más que ver la mayoría de las ciudades y edificios importantes. Hemos pasado de usar la energía más avanzada y los medios de transporte más eficientes a consumir casi todos nuestros recursos y volver a viajar en caballo y barcos de vela. Percibo la apatía y la desidia con la que los atlantes afrontan cada uno de los días de su vida, sin motivación ni ambición algunas. Hemos olvidado nuestras raíces y veo con tristeza cómo cada amanecer trae consigo más penuria y depresión, sin que se haga nada desde las altas esferas para evitarlo. Ha llegado la hora de devolver a la Atlántida todo su esplendor y Branko está dispuesto a conseguirlo.

—Si Branko es… quien creo que es, los designios de la Atlántida… estarán condenados al fracaso… y su hundimiento será total —vaticinó el monarca. Su respiración agitada apenas le permitía hablar.

Branko fue a decir algo, pero se le adelantó Akers una vez más.

—¡Ese ha sido precisamente el error de los atlantes durante toda su historia! No sólo existe un camino para recorrer… es preciso un cambio de rumbo y que los atlantes recuperen lo que se merecen.

Fedor IV meneó la cabeza, pero el aire apenas le llegaba a los pulmones.

—¡Así se habla! —exclamó Branko, sorprendido por las intervenciones de Akers e ignorando los gemidos del monarca—. Conmigo, la Atlántida recuperará todo su poder y el mundo volverá a respetarla. En cuanto a ti, Jachim Akers, tengo que reconocer que tienes dotes para la política. La nueva Atlántida necesitará gente como tú, comprometida y deseosa de dar un vuelco a esta situación tan lamentable.

—Gracias.

El joven hechicero sonrió al recibir aquellas palmadas en su espalda. Al parecer, iba a sacar mucho más partido del secuestro del rey de lo que había imaginado en un principio. Acto seguido, Branko se dirigió a la puerta de su camarote y llamó a voces a alguien para que se llevasen de inmediato al prisionero.

—Encerradlo en el calabozo y mantenedlo con pan y agua —ordenó, sin que Akers protestara en esta ocasión.

Fedor IV aún tuvo tiempo de decir unas últimas palabras antes de abandonar la estancia:

—Estáis muy equivocados si pensáis que el pueblo atlante accederá a vuestras pretensiones.

Branko sostuvo en alto los anillos atlantes y se apresuró a replicar:

—¿Ves esto? Es la llave que me abrirá las puertas de la Atlántida. ¡Nadie me va a impedir pisar su territorio!

—Desgraciadamente para nosotros, en eso te doy la razón —se lamentó el rey—, pero no conseguirás conquistar los corazones de los atlantes.

—¿Acaso tú lo has conseguido? —le espetó Akers.

La pregunta brotó de su boca como expulsada por un resorte y causó un dolor lacerante en el monarca. Al oírla, Fedor IV sintió lo mismo que si le hubiesen atravesado el corazón con un puñal de acero. ¿Había llegado él al corazón de lo atlantes? ¿Hasta qué punto le querían? ¿Sería posible que, igual que Jachim Akers, la gran mayoría lo considerara responsable de la decadencia atlante? Mientras pensaba esto, Fedor IV cruzó la puerta.

Branko, por su parte, se había quedado obnubilado contemplando cómo desaparecía de su vista aquel hombre. Así pues, creía que no sería capaz de conquistar los corazones de los atlantes…

—Pues está muy equivocado —respondió en alto a sus pensamientos unos segundos después—. Ya lo creo que me ganaré el corazón de todos los habitantes de la Atlántida. No obstante, ahora mismo, nuestro principal problema va a ser desembarcar en el continente.

Branko se volvió hacia sus mapas y Akers intervino.

—Aunque sea una zona que a priori no presente grandes dificultades, no creo que sea una buena idea acceder por el puerto —opinó el hechicero con cierto desdén.

—No puedes estar más en lo cierto, Akers —reconoció Branko, que esta vez no parecía molesto porque el hechicero hubiese opinado sin que nadie se lo pidiese—. Una ofensiva por el puerto sería una auténtica declaración de guerra y, desde luego, la peor forma de ganarse el corazón de los atlantes.

—Intuyo que tienes algo pensado…

—Desde luego —respondió Branko con optimismo—. He tenido tiempo de sobra para planificarlo, Akers, y no creerás que vaya a dejar nada al azar…

—¿Entonces?

—Penetraremos con discreción por uno de los territorios más deshabitados de la Atlántica.

—¿Te refieres a Diáprepes? —inquirió Akers.

—Ni más ni menos —asintió Branko. Después de todo, aquel mequetrefe no era tan tonto como parecía—. Nadie se esperará que entremos por un paraje yermo y desolado en el que nadie desea habitar…

Akers frunció el ceño.

—En efecto, contarás con el factor sorpresa a tu favor —reconoció—. Sin embargo, Diáprepes es un lugar muy, muy peligroso.

—¡No nos importan los peligros! —exclamó Branko, dando rienda suelta de nuevo a su indignación. Cada segundo que pasaba, ese Akers le caía peor—. ¡No hemos atravesado la mitad del planeta para nada! Los hombres que me acompañan en esta misión son los más fuertes y aguerridos que podrás encontrar…

—Y no lo pongo en duda —asintió Akers, interrumpiendo por enésima vez al líder rebelde—. No obstante, no es fácil sobrevivir a las criaturas que habitan en Diáprepes. No digo esto por miedo o por fastidiar… Simplemente, te aconsejaría que estudiases bien la zona antes de desembarcar… Es mi consejo.

Branko gruñó.

—Lo más seguro es que, en menos de un día, alcancemos las costas de Diáprepes. No obstante, como debemos esperar a que el escudo de protección esté totalmente desactivado, aprovecharemos ese tiempo para estudiar la zona, como tú dices.

Así pues, el submarino ponía rumbo hacia el noreste. Bordearía los impenetrables acantilados de las costas de Gadiro para alcanzar, poco después, las tierras de Diáprepes. Una vez allí, no tendrían más remedio que esperar.

XI - Los orígenes de la Atlántida

Sophia, Tristán e Ibrahim se quedaron muy intrigados cuando Roland Legitatis les reveló que habían sido requeridos para llevar a cabo una misión. Le llovieron las preguntas: ¿cómo es que habían sido ellos los elegidos? ¿Qué proceso de selección había sido llevado a cabo? ¿Cómo habían conseguido llevarlos hasta allí? Tristán añadió que nadie les había preguntado al respecto, así que, ¿podían negarse? Y, la pregunta más importante de todas, ¿qué clase de misión les aguardaba? Aunque eran muchas las cuestiones de las que los muchachos ansiaban tener conocimiento, Legitatis les pidió un poco de paciencia.

—Las lagunas de Mneseo son muy traicioneras —les informó, sin apartar la mirada del insondable horizonte que se abría ante ellos—. Muchos peligros acechan en estas aguas pantanosas y es preciso navegar por ellas con mucho cuidado. Vosotros mismos habéis podido comprobar que no se puede bajar la guardia ni un instante…

—En eso estoy completamente de acuerdo —asintió Tristán, recordando su corta pero intensa experiencia en la Atlántida.

—Tan pronto alcancemos el cauce principal que une la ciudad de Atlas con el puerto, contestaré a todas vuestras dudas —les prometió—. Hasta entonces, permaneced en silencio y vigilantes… ¡Un aglok a estribor!

El grito de Legitatis hizo que reaccionaran. Era una criatura alada, idéntica a la que Tristán se había enfrentado. Instintivamente, llevó su mano a la empuñadura de su espada, pero en esta ocasión se le adelantó el hechicero quien, haciendo uso de su amuleto, incineró literalmente al monstruo.

Ibrahim no pudo evitar contemplar la escena con interés, y estuvo tentado de acercarse para charlar con el atlante. No obstante, se le veía bastante concentrado y no quiso molestarle. Ya tendría otra oportunidad para hablar con él más adelante. Mientras tanto, Sophia se apresuró a buscar información sobre los agloks en el Libro de la Sabiduría. Cuando encontró lo que buscaba, lo leyó en voz alta:

—Los agloks son criaturas tremendamente fuertes y voraces. Sus garras son robustas y pueden cargar presas que doblen su propio peso. En ocasiones, utilizan su enorme pico de sierra para aliviar la carga y… ¿a qué se refiere con eso de aliviar la carga?

—Yo que tú, no seguiría leyendo más sobre los agloks —le recomendó Legitatis, que no se había movido de su sitio—. Te basta saber que son peligrosos y extremadamente agresivos. Mi consejo es que te mantengas alejada de ellos y, por supuesto, jamás te acerques a uno de sus nidos.

Sophia asintió.

—Aquí dice que es más frecuente encontrarlos en zonas húmedas, especialmente en todo el territorio de Mneseo y algunos humedales de Autóctono —comentó la muchacha, señalando un párrafo del Libro de la Sabiduría—. Por cierto, ¿qué es Autóctono?

—Otro territorio de la Atlántida —fue la escueta respuesta de Legitatis, casi susurrándola—. Y ahora, silencio, por favor. Ya habrá tiempo más adelante para responder a todas esas preguntas.

La barcaza surcaba las aguas a buen ritmo, pero aún hubieron de transcurrir dos o tres horas hasta que alcanzaron el enlace con el cauce principal. Aunque los muchachos no pudieron pegar ojo, sí tuvieron tiempo de descansar a ratos durante el trayecto. A pesar de las incursiones de algún que otro aglok, así como de un par de seres acuáticos que Legitatis no se molestó en nombrar para evitar que Sophia comenzase a indagar en su libro, el resto del viaje transcurrió con relativa tranquilidad. Si algo dedujeron los muchachos era que a la mayoría de los habitantes no le hacía ninguna gracia vivir cerca de zonas pantanosas plagadas de monstruos asesinos. Les tranquilizó pensar que los edificios de Atlas ofrecerían un aspecto mejor que aquellas casuchas que dejaban atrás.

A medida que avanzaron, el canal se fue despejando hasta que en un momento dado el cielo grisáceo se abrió sobre sus cabezas. No hacía un día de ensueño pero, por lo menos, sabían que era de día.

Un cuarto de hora después, el canal se estrechó notablemente y la barcaza arribó a un paso donde se abría una enorme compuerta de metal oxidada, engarzada entre sendos muros de contención. Fue entonces cuando la tripulación se relajó notablemente y sacaron unos cuantos paquetes de comida. Los muchachos acogieron de buena gana las porciones de carne mechada y queso de cabra acompañados por unos mendrugos de pan un tanto correoso.

—Como ahora no hay demasiado tránsito hacia las lagunas de Mneseo, la vigilancia no es tan necesaria y la compuerta se queda permanentemente abierta… —informó Legitatis, mientras la nave viraba y tomaba el cauce principal.

—¿Y los monstruos acuáticos? —inquirió Ibrahim, que no lo veía nada claro—. Pueden acceder libremente por aquí…

—Es cierto —asintió Legitatis, que ahora sí parecía dispuesto a responder a todas sus preguntas—. No obstante, ellos mismos marcan sus territorios y pocas veces han llegado hasta aquí… También hay que decir que no hay demasiada gente en la Atlántida que quiera ocupar el puesto de vigilante en Mneseo… y en alguna que otra localidad.

Transcurrieron un par de minutos en silencio mientras acababan de comer, hasta que Sophia se atrevió a formular la pregunta que a todos les corroía por dentro.

—¿Va a contarnos de qué va esa misión de la que nos ha hablado antes?

Roland Legitatis se dio la vuelta y se apoyó cómodamente en la barandilla.

—De nada os va a servir que os diga que han robado los anillos atlantes y que, por ello, nuestro continente corre un grave peligro —apuntó, meneando su cabello pelirrojo ante las caras de sorpresa de los tres jóvenes—. Así pues, creo que, cuando menos, sería interesante que os pusiese en antecedentes…

»Habría que remontarse unos diez mil años atrás en el tiempo, que es cuando aproximadamente se origina la civilización atlante —explicó Legitatis—. Por aquel entonces, la Atlántida conformaba junto a Europa, África, Asia, América del Norte, América del Sur y Oceanía los continentes de nuestro planeta… sin llegar a olvidarme, claro está, de los casquetes polares. No me cabe la menor duda de que era el continente más rico de todos en lo que a recursos materiales se refiere; de lo contrario, dudo mucho que Poseidón hubiese deseado ser dueño y señor de estas tierras.

—¿Ha dicho Poseidón? —lo interrumpió Sophia.

—Efectivamente, eso mismo he dicho.

—¿Se refiere al dios Poseidón, el de la mitología griega? —siguió preguntando Sophia—. ¿El mismo al que los etruscos denominaban Nethuns o los romanos Neptuno?

Legitatis enarcó una de sus cejas, mostrándose sorprendido ante las preguntas de la muchacha.

—¿Adónde quieres ir a parar? —repuso el hombre, visiblemente molesto.

—Tanto Poseidón como Neptuno y compañía pertenecen a la mitología clásica —explicó ella con cierto aire de superioridad—. Eso resta credibilidad al relato.

—Puede ser —aceptó el hombre sin llegar a enfadarse—. Estoy completamente de acuerdo con que los mitos no dejan de ser relatos basados en las tradiciones de una determinada cultura o religión. Pero el tema que nos ocupa nada tiene que ver con la religión. En la Atlántida se profesa una religión monoteísta y queda muy desmarcada del culto a diversos dioses paganos. No obstante, y vuelvo a centrarme en lo que nos interesa, la mitología es una forma de explicar cómo ocurrió algo que nos consta que aconteció, pero desconocemos cómo tuvo lugar. ¿Acaso sabrías decirme tú cuáles fueron los orígenes del continente europeo? ¿Cómo fueron los primeros instantes en la civilización helena?

—No… —contestó la muchacha con la boca chica.

Sophia enrojeció de vergüenza y no tuvo más remedio que negar con la cabeza. Roland Legitatis acababa de darle donde más le podía doler, infligiéndole una severa cura de humildad.

—En ese caso, creo que será mejor que siga explicándoos los orígenes de la Atlántida, tal y como se han ido transmitiendo de generación en generación —prosiguió Legitatis, haciendo una pausa para tomar aire—. En esta isla de tan grandes dimensiones, porque aunque sea un continente no deja de ser una isla, vivía una joven muy bella llamada Clito, de la que se enamoró Poseidón. La historia de la Atlántida cuenta que Poseidón tuvo cinco pares de gemelos.

—¡Cinco pares de gemelos! —repitieron los tres jóvenes al unísono.

—Todo un récord, sin duda —comentó Legitatis—. Los dos primeros recibieron los nombres de Atlas y Gadiro. Los dos siguientes, Anferes y Evemo. Luego vinieron Mneseo y Autóctono. Elasipo y Méstor nacieron en el cuarto parto, mientras que en el último vinieron al mundo Azaes y Diáprepes.

Los muchachos escuchaban atentamente, mientras el barco proseguía su curso por las aguas en dirección a Atlas. Cada cierto tiempo, Ibrahim proveía a Tristán de alguna que otra baya morada para que siguiese el hilo de la conversación y pudiese intervenir.

—Atlas… Mneseo… —murmuró Ibrahim, tratando de hacer memoria—. ¿Acaso no son los mismos nombres de las localidades atlantes?

—Muy observador, muchacho —le felicitó Legitatis, dando una palmada—. Poseidón dividió el continente atlante en diez partes, de manera que cada uno de sus hijos pudiese quedarse con una de ellas cuando alcanzasen la mayoría de edad. Aprovechando la forma ovoide de la isla, Poseidón diseñó una estructura de tres anillos concéntricos de agua, interconectados por un canal que conducía directamente al océano. A Atlas, considerado por Poseidón su hijo mayor, le fue entregado el territorio central, el corazón de la Atlántida, así como poder para gobernar sobre los demás territorios del continente, al ser coronado como el primer rey de la Atlántida. Por su parte, a su hermano Gadiro le correspondió el terreno más rico en recursos minerales, pues en él se asentaba la gran cordillera. Anferes y Evemo se repartieron el espacio ocupado entre el primer y el segundo anillo. Mneseo, Autóctono y Elasipo recibieron su parte en el siguiente anillo, mientras que Méstor, Azaes y Diáprepes se quedaron con los restantes territorios que lindaban con el océano.

—¿Fue un reparto equitativo? —preguntó Tristán.

Roland Legitatis hizo una mueca extraña. No parecía muy proclive a dar su opinión abiertamente.

—A mí me da la impresión de que no —se adelantó Sophia, tratando de recuperar su orgullo.

—Hummm… ¿por qué piensas que no lo fue? —preguntó Legitatis, aliviado por no tener que responder directamente a la pregunta.

—Usted acaba de decir que Atlas recibió el territorio central del continente y, por si fuera poco, fue coronado rey… —recapituló la muchacha—. Sin embargo, ¿acaso Gadiro no era su hermano gemelo? ¿Por qué no fue coronado él? ¿Por qué no instauró dos coronas?

Legitatis chasqueó los dedos y, haciendo un gesto de asentimiento, exclamó:

—¡Ahí están las raíces del conflicto! Lo más probable es que Poseidón no fuese partidario de crear dos reinos para evitar confrontaciones entre sus hijos, pero al final terminó generándolas de igual manera… o peor, nunca lo sabremos —sentenció, encogiéndose de hombros—. Sea como fuere, cuando Atlas y Gadiro alcanzaron la mayoría de edad, Poseidón decretó que, como Atlas era el mayor de los dos, le correspondía la corona atlante. Jamás se encontró documento alguno que acreditase esta decisión, pero así fue. Nuevamente, entramos en el terreno farragoso de las hipótesis. ¿Era verdad que Atlas era mayor que Gadiro? ¿Estimó Poseidón que Atlas estaba más capacitado que su hermano para gobernar? ¿Basó Poseidón su decisión en el atractivo físico? Aunque, en principio, ambos hermanos eran idénticos, quién sabe si Gadiro ocultaba una malformación en alguna parte de su cuerpo. Acertado o no, fue lo que dispuso Poseidón.

—Entonces, ¡pudo haber cometido una injusticia con Gadiro! —concluyó Tristán, tratando de imaginarse la situación—. ¿No protestó Gadiro de alguna manera? ¿Se desencadenó alguna guerra?

—La Historia nos revela que Gadiro debía de ser un hombre de gran corazón y que, mientras vivió, no causó ningún problema. Al contrario, colaboró activamente con su hermano para hacer de la Atlántida un continente próspero —contó Legitatis—. Este carácter noble debió de ser transmitido a sus hijos y a sus nietos, pues la Atlántida evolucionó con rapidez, convirtiéndose en una civilización puntera en todos los aspectos.

»No fue hasta unas cuantas generaciones más tarde cuando los conflictos comenzaron a surgir. Mientras Atlas fue avanzando y transformándose en una ciudad maravillosa, donde podían conseguirse con facilidad trabajo y riquezas, Gadiro se convirtió en un simple territorio minero. Es cierto que de sus minas salían los minerales más puros y las gemas más bellas que habríais visto jamás, pero la riqueza no era para ellos, sino que se enviaba a la capital. Poco a poco, los gadirenses empezaron a quejarse. Si ellos eran los que perforaban las minas, las joyas y los minerales, estos deberían quedarse en Gadiro…

»Pero sus quejas fueron más allá, y comenzaron a plantearse cómo habían llegado a aquella situación, hasta que alguien recordó que Atlas y Gadiro eran hermanos gemelos. Si habían nacido al mismo tiempo, ¿por qué sólo uno se quedó con toda la gloria? ¿Acaso Gadiro no era idéntico a su hermano? ¡Entonces debía tener los mismos derechos que él! Eso implicaba que el gobernador gadirense de aquel entonces, descendiente directo de Gadiro, bien podía ser portador de la corona real. Aquello implicaba además que Gadírica, la ciudad principal de Gadiro, podía haberse convertido en capital y nunca hubiese quedado relegada a un segundo plano. Como bien os estaréis imaginando, el conflicto desencadenó en una rebelión.

Roland Legitatis se quedó callado un buen rato, dejando que los muchachos asimilasen toda la información.

—Supongo que habría dos bandos claramente definidos —intervino, por fin, Ibrahim—. Por un lado estarían los incondicionales de Gadiro y por otro, los de Atlas…

—Lógicamente —asintió Tristán como si hubiese escuchado varias veces aquella historia—. De hecho, la gran mayoría de estos problemas terminan en guerras de consecuencias desastrosas.

—Así es, Tristán —convino Legitatis—. Precisamente por eso, los atlantes quisieron zanjar el conflicto cuanto antes. La mayoría de la población atlante optó por seguir fiel a la tradición y a la elección de Poseidón, dejando en una considerable minoría a los gadirenses.

—Siendo así, debieron de aplastarlos… —concluyó Tristán, emitiendo un silbido. Imaginó cómo pudo ser una batalla de tales proporciones. Nueve territorios atlantes contra uno solo…

—De ninguna manera —le contradijo el hombre, negando con la cabeza—. No se derramó ni una gota de sangre atlante. De hecho, no tuvo lugar ninguna batalla, pues no tenía sentido. En aquellas condiciones, los gadirenses estaban condenados a una muerte segura.

—Entonces, ¿se rindieron sin más? —inquirió Sophia.

—Se rindieron, pero fueron castigados a un exilio permanente —anunció Legitatis con voz solemne—. Los atlantes no estaban dispuestos a correr el riesgo de que en el futuro surgiese una nueva rebelión, por lo que se decidió condenar al exilio a todos aquellos que hubiesen apoyado al sucesor de Gadiro como rey. Ni ellos ni sus descendientes volverían a poner un pie en la Atlántida.

—¿Dónde se les envió? —preguntó Ibrahim, intrigado.

—No sabría decírtelo exactamente, pero fue a un lugar muy lejano de aquí —respondió el atlante—. Se cuenta que a algún lugar de Siberia, aunque no lo sabemos con certeza.

Habían estado tanto tiempo enfrascados con aquella conversación que el viaje se les había pasado volando. De hecho, ya comenzaban a vislumbrarse los edificios de piedra labrada arracimados en el puerto de Atlas. Los muchachos se quedaron observando con detenimiento aquellas primeras imágenes de la capital de la Atlántida. Entonces, Sophia formuló la última pregunta del viaje:

—Antes habló de la Atlántida como el Continente Escondido… ¿Tiene eso algo que ver con el destierro de los gadirenses?

—Absolutamente, Sophia —anunció Legitatis, sorprendido ante la repentina ocurrencia de la joven. Sin duda, era muy inteligente—. Para evitar un hipotético regreso de los rebeldes, los atlantes idearon un sistema que hizo desaparecer al continente de la faz de la Tierra. La gigantesca isla que constituye la Atlántida se desvaneció de la noche a la mañana sin levantar grandes sospechas entre las demás civilizaciones exteriores. Precisamente es ese sistema el motivo de que nuestro continente se encuentre actualmente en grave peligro…

—Ahora comprendo por qué Platón decía en sus textos que la Atlántida quedó devastada por los efectos de un terremoto o un tsunami —comentó la muchacha, recordando una de sus muchas lecturas—. Según él, sus tierras fueron completamente inundadas y quedó sumergida para siempre bajo las aguas de los océanos, haciendo que el tiempo la dejara en el olvido. Ése es el motivo de que a la Atlántida siempre se la haya conocido como el Continente Perdido.

—¡Ah, Platón! —exclamó Roland Legitatis esbozando una sonrisa que sacó a relucir su blanca dentadura—. Aristocles Podros era su verdadero nombre… Fue un gran personaje y buen amigo de los atlantes.

—¿Amigo de los atlantes? —preguntaron los muchachos sorprendidos—. ¡Pero si era un filósofo griego!

—Ciertamente —reconoció el hombre, desplazándose por la cubierta de la nave—. Ya os hablaré de él más adelante. ¡Ahora tenemos que ponernos en marcha!

Lanzaron varias cuerdas desde la barcaza que fueron rápidamente amarradas en el muelle y los muchachos siguieron los pasos de Legitatis por la pasarela.

—Aguardad aquí un instante —les ordenó, mientras él se acercaba a hablar con dos hombres de aspecto rudo y no muy amable. Debió de preguntarles algo y ellos le contestaron con sendos gestos, señalando hacia unas casetas. Legitatis se dio la vuelta y avisó a los muchachos—: Vamos, los caballos aguardan ensillados en las cuadras.

Atravesaron un camino adoquinado flanqueado a ambos lados por pequeñas edificaciones de aspecto medieval. Nada de lo que veían les hacía pensar que aquella era una civilización tecnológicamente muy avanzada, capaz de volverse invisible a lo ojos del planeta. Era verdad que había sido capaz de traerles desde sus respectivos países hasta allí, y también que la barcaza había navegado con una rapidez asombrosa; además, las farolas que iban dejando atrás tenían un diseño original. Si no disponían de electricidad, algún medio dispondrían para generar energía…

Tanto Sophia como Tristán habían montado a caballo con anterioridad. Ibrahim, en cambio, acostumbrado al pillaje en las callejuelas de Luxor y El Cairo, no había visto en su vida un caballo y sintió pánico al acercarse a uno de ellos. Tuvieron que ayudarle para subirse a la grupa de la yegua marrón sobre la que ya montaba el joven hechicero que los había acompañado durante el viaje.

—El secreto para dominar a un caballo es demostrarle quién manda —le dijo, una vez el egipcio estuvo sentado a sus espaldas. De pronto, notó cómo sus piernas se encogían, y sus manos tiraron fuertemente de su túnica—. Y, sobre todo, nunca debes mostrar miedo… A propósito, me llamo Stel.

—Encantado de conocerte, Stel —respondió el muchacho, que no paraba de pensar en qué sucedería si perdía el equilibrio—. Mi nombre es Ibrahim y no soy de por aquí…

—Permíteme que te diga que eso salta a la vista, amigo —apuntó Stel—. ¿De dónde eres exactamente?

—De Egipto —se apresuró a contestar Ibrahim.

—¿Egipto? Suena bastante interesante… ¿Eso por dónde queda?

Ibrahim estaba a punto de contestarle cuando Legitatis dio la orden de cabalgar. Se aferró con fuerza a la espalda de su compañero de viaje y, de inmediato, los caballos se pusieron en marcha haciendo que el sonido de los cascos resonara en el adoquinado. ¡Iban camino del Palacio Real!

Ibrahim vivió como un auténtico calvario los primeros minutos. Sus nudillos estaban blancos de tanto agarrarse a la túnica de Stel, y por ahí se le escapaba la fuerza que necesitaba para sentarse bien. Resbalaba constantemente y a punto estuvo de caerse en un par de ocasiones. Para colmo de males, Stel le hablaba como si tal cosa, mientras los demás cabalgaban alegremente delante de ellos.

—Yo nací en Evemo, aunque la mayor parte de mi vida la he pasado en Elasipo. Ya sabes, estudiando las artes de la magia —vociferó por encima del hombro—. ¡Cuéntame cómo es Egipto! Hasta hoy, nunca había oído hablar de tal lugar.

Ibrahim se mostró sorprendido ante tal revelación. ¿Cómo podía existir alguien en el mundo que nunca hubiese oído hablar de las pirámides o de la Esfinge? Durante unos minutos, le explicó brevemente los detalles más importantes que caracterizaban la historia de su país, su cultura, su clima… Si había aprendido algo a base de merodear entre tanto turista era precisamente eso.

—Y, dime, ¿tus amigos también vienen de Egipto?

—Oh, no… De hecho, nos acabamos de conocer. Ellos son de Italia y de Grecia —contestó Ibrahim. Aquella respuesta pareció sorprender a Stel pero, antes de que le preguntase algo nuevo, se adelantó el egipcio—: Por cierto, has hablado de la magia y de lugares donde se estudia… Cuéntame más.

Stel accedió de buena gana. Ibrahim se había relajado notablemente, porque el caballo llevaba un ritmo más pausado. Iban en fila de a dos, ascendiendo las duras rampas que conducían a la impresionante ciudad de Atlas. No cabía duda de que la montaña suponía una excelente protección. El joven hechicero señaló de pronto en una dirección y dijo:

—¿Ves aquella extensión de terreno que hay tras el primer anillo de agua? —Ibrahim contempló unas tierras bastante llanas y aparentemente ricas en cultivos—. Eso es Evemo, el lugar en el que yo nací. Estaba destinado a llevar una vida apacible entre plantaciones de arroz y cultivos de cereales cuando un atardecer mi vida cambió para siempre.

—¿En serio? ¿Qué sucedió?

—Tenía seis años, lo recuerdo perfectamente. Estaba jugando con mi hermano mayor a la vera de un riachuelo cuando sentí un dolor inmenso en el tobillo. Al principio pensé que me había clavado una rama afilada, pero, cuando mi hermano se acercó para ver qué me había sucedido, vio cómo la vida de un áspid dorada se apagaba lentamente.

—¿Te picó una serpiente?

—Un áspid dorada no es una serpiente cualquiera —le corrigió Stel—. Es la serpiente de la magia. Sólo ellas pueden dotarte de ese poder y, créeme, no hay muchas. De hecho, sólo pueden transmitir la magia a una única persona y lo hacen cuando pican. Inmediatamente después, perecen…

Ibrahim se quedó pensativo.

—¿Qué tipos de poderes te dan?

—Poder emplear un amuleto, sin ir más lejos —respondió Stel, sacando a relucir el suyo, que era una hermosa piedra de color verde jaspeado—. ¿Ves esto? Para una persona normal y corriente, no sería más que una vulgar gema. Pero para alguien que lleva la magia en sus venas…

Un ruido sordo sonó a sus espaldas y Stel frenó en seco a su caballo. Ibrahim había perdido el equilibrio y había caído al suelo como un fardo pesado.

—¿Estás bien, muchacho? —le preguntó uno de los viandantes que se había acercado a ayudarlo amablemente. Sin embargo, al ver su extraña forma de vestir, dio un paso atrás.

—Sí, sí, gracias… Qué caída más tonta —dijo, sonriendo al tiempo que se masajeaba su hombro dolorido.

—Podías haberte hecho mucho daño —le advirtió Roland Legitatis, que había desmontado de su corcel y se aproximaba hasta él—. Has tenido suerte de que ya estemos en la ciudad. Podías haber caído terraplén abajo… Descansaremos unos minutos mientras te recuperas. Al fin y al cabo, nos encontramos muy cerca del Palacio Real.

—Estoy bien, de veras —le tranquilizó Ibrahim—. Sólo ha sido un pequeño despiste… No quiero entorpecer la marcha.

Legitatis sonrió.

—No es ninguna molestia. De hecho, podría decirse que acabas de caer rendido a los pies de Platón. No podías haber sido más oportuno…

En ese preciso instante, los muchachos repararon en la enorme estatua que dominaba el centro de aquella plaza. Era una talla de muy bella factura de un hombre. Lucía un cabello largo y ondulado, mientras que su barba parecía un cúmulo de caracolillos. Vestía una túnica y tenía la mirada perdida en un grueso libro que sostenía con su mano izquierda, mientras la derecha estaba levantada con el dedo índice en alto. Claramente, representaba una escena en la que el hombre estaba enseñando.

—¿Ése es… Platón? —preguntó Sophia, que no daba crédito a lo que estaba viendo.

—Así es —confirmó Legitatis.

La joven cretense se quedó fascinada contemplando aquella figura. La estatua estaba ubicada en el centro de una plaza de amplias dimensiones. Las dos terrazas que había, situadas una a cada lado del arco de entrada, ofrecían un aspecto triste y desangelado. Apenas había gente tomando un refresco o un vino. Se percibía cierta suciedad en el ambiente, aunque lo que más llamó la atención de los muchachos fue ver a dos o tres personas mendigando.

—¿Cómo es posible? —dijo la muchacha, tratando de buscar una explicación a la estatua que allí había, mientras Tristán e Ibrahim la miraban asombrados—. Ahora que lo pienso, fue Platón quien habló de la Atlántida en los diálogos de Timeo y Critias. De hecho, en el primero de ellos la describía como una isla más grande que Asia y Libia juntas, emplazada más allá de las Columnas de Hércules. Aporta numerosos detalles al respecto pero ¿significa eso que…?

—Dilo, dilo… —la animó el atlante.

—¿Significa eso que… estuvo aquí?

—¡Correcto! —confirmó Legitatis, dando una palmada—. De hecho, hasta ahora, Aristocles Podros tenía el honor de haber sido la única persona en la historia de la humanidad que había puesto sus pies en la Atlántida… sin ser un atlante. Debéis saber que ahora vosotros compartís ese privilegio. Nuestro particular sistema de ocultación nos aisló completamente del mundo. Ni los rebeldes ni nadie han podido saber de nuestra existencia hasta ahora… salvo Platón y vosotros.

—Nosotros hemos sido capaces de superar esa barrera de protección a través de las cámaras… —apuntó Sophia.

—Estás en lo cierto —asintió Legitatis—. No obstante, los servicios de seguridad de la Atlántida captaron la activación de las cámaras. Algo que, al parecer, hasta entonces no había sucedido…

—¿Y no podría haber salido alguien de las fronteras de la Atlántida? —insistió el italiano.

—¿Quién iba a querer hacer tal cosa? —inquirió Legitatis, enarcando las cejas. Sus palabras y gestos denotaban confianza. No encontraba motivos por los cuales alguien quisiera abandonar las fronteras del continente—. Además, dudo mucho que si alguien hubiese abandonado el perímetro del escudo hubiese estado capacitado para regresar… Me temo que no es posible.

—A no ser que dieses con una de esas cámaras…

—Efectivamente.

Aunque aquella respuesta no resultó del todo convincente, a Sophia no pareció importarle. Le fascinaba saber que uno de los filósofos más grandes de la Historia había estado allí y ansiaba saber algo más sobre el tema.

—Entonces, ¿por qué Platón? —insistió la muchacha.

Roland Legitatis suspiró. Dirigió una profunda mirada a la estatua y dijo:

—No soy la persona más adecuada para responder a esa pregunta, Sophia. Sin duda, cuando te lo presente, Remigius Astropoulos te podrá proporcionar más información al respecto —Legitatis se dirigió a Ibrahim—: ¿Estás mejor ya? Creo que deberíamos ponernos en marcha.

Ibrahim asintió. Aún se sentía magullado, pero no le impediría cabalgar. No después de lo que acababa de oír…

Legitatis dio unas órdenes y cuatro de sus hombres partieron de inmediato. El resto galopó entre las calles de Atlas bajo la atónita mirada de los habitantes que, de manera esporádica, se volvían para mirar la causa de tanto revuelo.

A Ibrahim poco le importaba si cuchicheaban acerca de su procedencia o de su forma de vestir. Había algo que quería comentarle a Stel y, acercándose como buenamente pudo, le susurró al oído:

—Creo que a mí también me ha picado un áspid dorada…

El joven hechicero siguió galopando sin reacción alguna, como si no le hubiese oído.

—¿Por qué dices eso? ¿Acaso no vienes de Egipto? Si no me equivoco, este tipo de serpiente habita únicamente en tierras atlantes…

—Quién sabe… Es posible que alguien encerrase un ejemplar de áspid dorada en aquella cámara y que haya permanecido durante todos esos años aguardando a su víctima…

—Piensa lo que dices, Ibrahim —le espetó Stel—. Estamos hablando de siglos… Tal vez incluso de milenios en los que esa cámara ha permanecido cerrada. ¿Cómo va a sobrevivir una serpiente allí durante tanto tiempo?

El egipcio meditó su respuesta unos segundos y finalmente contestó:

—Has dicho que esa serpiente muere cuando muerde a una persona. Si hasta entonces no lo había hecho… —El mismo Ibrahim sabía que su argumento era algo retorcido pero ¿qué podía esperarse de una serpiente que confería poderes mágicos?—. Además, yo también tengo un amuleto… y puedo usarlo.

En el preciso instante en el que enfilaron la avenida principal, el caballo de Legitatis relinchó. Acababan de llegar a las inmediaciones del Palacio Real y parecía que se avecinaban problemas.

Frente a las lujosas verjas que cerraban el paso a los jardines reales, se agolpaba un buen número de personas. Probablemente superase el medio centenar y, aunque no se les notaba excesivamente exaltados, sí se percibía un murmullo de intranquilidad entre ellos. Sus rostros no ocultaban cierta preocupación, que se veía reflejada en alguna de las vistosas pancartas que portaban. Si Cassandra se hubiese encontrado allí, los ánimos se hubiesen encrespado mucho más, pensó Legitatis. Pese a todo, varios guardias de seguridad permanecían atentos para atajar a cualquier tipo de altercado.

Cuando la comitiva se aproximó a su posición, se hizo un silencio profundo. Toda aquella gente se los quedó mirando como si fuesen extraterrestres venidos del más allá. El golpeteo de los cascos contra el pavimento envuelto en aquel silencio abrumador provocó más de un escalofrío entre los recién llegados. La tensión se cortaba como un cuchillo. A decir verdad, los muchachos no se esperaban recibimiento alguno, pero aquel silencio los había dejado mudos de asombro.

¿Acaso era posible que todas aquellas personas estuviesen esperando su llegada? Su sorpresa e indiferencia daba a entender que no. Pero ¿existía algún tipo de relación entre su presencia y ese cometido del que les había hablado Legitatis? Posiblemente. Sea como fuere, el primer grito que alguien profirió desde la multitud dejó bien claro que aquello no era un comité de bienvenida.

—¿Dónde está el rey?

—¿Es cierto que han desaparecido los anillos?

—¿Vamos a ser invadidos por los rebeldes? —preguntó una mujer con voz temblorosa.

—¡Queremos respuestas!

La gente comenzó a gritar con más intensidad. Unos lo hacían enfadados, mientras que para otros era un síntoma de desesperación, pero nadie se quedó indiferente ante la ausencia de Fedor IV. Afortunadamente, la guardia de seguridad les abrió paso entre el gentío y evitó males mayores.

Una vez dejaron atrás el bullicio, los tres muchachos suspiraron de alivio. Entonces quedaron asombrados al contemplar de cerca el majestuoso edificio de tres plantas de alto que debía de extenderse a lo largo de un centenar de metros. Su fachada era blanca, aunque las bases estaban levantadas con piedra de color rojo. Sendas cúpulas azules se alzaban sobre los torreones que había a ambos lados de la estructura. Era el Palacio Real.

Legitatis les indicó hacia dónde debían encaminarse.

—¿De verdad tienes un amuleto? —preguntó Stel en un susurro, retomando la conversación que había quedado a medias.

Ibrahim volvió a asentir.

XII - Los poderes atlantes

Una vez se adentraron en el espacioso recibidor del Palacio Real, los muchachos fueron recibidos por Rosalie, una de las doncellas. Era una mujer bastante joven y vestía un elegante uniforme de color azul celeste. El color rubio de su pelo y sus ojos verdes le conferían un aspecto dulce y amable. Guiados por Legitatis, atravesaron la estancia fijándose en los lujosos ornamentos que la decoraban: enormes tapices de muy bella factura, lámparas de cristal, pinturas, esculturas, muebles tallados con la mejor madera de Elasipo… ¡Un auténtico museo de arte atlante! A continuación, subieron por una escalera de mármol ricamente engalanada y recorrieron un largo pasillo cubierto con una alfombra roja bordada con hilo de oro. Los muchachos permanecieron en silencio y Roland Legitatis les condujo a unas habitaciones que había ubicadas en la primera planta del edificio, invitándoles a ponerse cómodos mientras él realizaba una serie de gestiones.

—Podéis asearos tranquilamente, comer algo de fruta y echaros una pequeña siesta si os apetece —indicó con amabilidad—. Me encargaré de que os hagan llegar ropa limpia.

—Gracias, aceptaré gustosamente la comida y la ropa. Le agradezco el detalle. Sin embargo, no sé a los demás, pero a mi me gustaría volver cuanto antes a mi casa… en Roma. Tengo un partido muy importante este sábado y quiero disputarlo —contestó Tristán, cruzándose de brazos y apoyándose en el quicio de la puerta—. Debo reconocer que la historia sobre los orígenes de la Atlántida, si es cierto que hemos venido a parar a este lugar, me ha fascinado. Sin embargo, seguimos sin respuestas. Nadie nos ha explicado cómo diantre hemos llegado hasta aquí y, más importante aún, qué es lo que estamos haciendo en este lugar. ¿Por qué se nos ha traído contra nuestra voluntad? Nos ha hablado de una misión… ¿A qué se refiere? ¡No estoy dispuesto a volver a jugarme la cabeza luchando contra monstruos diez veces mayores que yo si nadie me explica nada! ¡Esto no tiene ningún sentido!

Se hizo el silencio. Sophia e Ibrahim se quedaron mirando fijamente a su compañero. La muchacha amaba la cultura y saber, y aquella estaba siendo una oportunidad única para ampliar sus conocimientos. No obstante, sobre su corazón pesaba como una losa el hecho de estar tan alejada de su familia. El joven egipcio, por su parte, no añoraba nada de su vida anterior. Apenas conocía a sus hermanos, no tenía amigos tampoco un techo bajo el que dormir. En cambio, allí acababa de conocer a Stel, y sentía que podía hacer buenas migas con él.

Legitatis se mesó el cabello, cerró los ojos y emitió un suspiro de exasperación.

—Está bien… —accedió a regañadientes—. No es tan fácil de explicar como podría parecer. Solamente os pido que me concedáis un par de horas más. Para entonces, espero que podamos celebrar una reunión con los máximos representantes de los poderes atlantes y aclarar de una vez por todas esta situación.

—Y si no… ¿nos dejará marchar?

Roland Legitatis no tenía muchas salidas. Era consciente de que Fedor IV le había conferido toda la autoridad y podía retener a los tres muchachos si así lo estimaba conveniente. De hecho, si resultaban ser los Elegidos, serían vitales para el devenir de la Atlántida… Sin embargo, no se le escapaba que, si no encontraba de inmediato pruebas o razonamientos suficientes que justificasen su presencia allí, ¿con qué autoridad moral podría obligarlos a que permaneciesen en el continente?

—Sí, os dejaré marchar… —respondió con pesadez.

—¿Nos da su palabra de honor? —insistió Tristán.

El hombre frunció el entrecejo y estuvo a punto de refunfuñar pero, al final, cedió.

—Tenéis mi palabra.

Inmediatamente después, Legitatis se marchó de allí a grandes zancadas bajo la atenta mirada de los jóvenes. Estaba claro que no tenía tiempo que perder. Debía localizar y reunir de inmediato a Botwinick Strafalarius, Remigius Astropoulos y Archibald Dagonakis.

—¿No crees que has sido un poco duro con él? —le espetó Sophia.

—¿Duro? —clamó indignado Tristán, aireando sus brazos sin parar—. ¡Nos han secuestrado!

—A mí me han salvado la vida… —le contradijo Ibrahim. Contemplaba a los dos muchachos de brazos cruzados y con la cabeza bien erguida—. Y se lo agradezco de veras…

—¡Qué estás diciendo! —exclamó Tristán, pensando que el egipcio le estaba tomando el pelo. Su grito hizo temblar los apliques dorados que había colgados en las paredes.

Durante los quince o veinte minutos siguientes, Ibrahim procedió a contarles sus circunstancias personales, y cómo había dado con la cámara en el Valle de los Reyes.

—Si me hubiese capturado la policía, me hubiesen enviado directamente a la cárcel y jamás hubiese vuelto a ver la luz del sol. Nunca hubiese podido disfrutar de un juicio justo —les contó, mientras Sophia y Tristán escuchaban con atención—. Sin embargo, no me pillaron. Logré escabullirme por una grieta y fui a parar a esa extraña cámara de la que os he hablado. ¿Y sabéis qué hicieron los policías cuando intuyeron dónde me había escondido? —Los muchachos negaron con la cabeza. No había palabras suficientes para describir el sentimiento de pesar que les estaba causando el relato del joven egipcio—. Tapiaron la entrada con rocas y provocaron una pequeña avalancha de tierra. ¡Quisieron enterrarme vivo!

Tristán tragó saliva y Sophia se llevó las manos a la boca.

—Pero eso es… ¡horrible! ¿Cómo puede haber gente tan cruel?

—Como comprenderéis, aquí estaré mejor que en ningún otro sitio —les confesó Ibrahim—. Yo me quedo, pase lo que pase.

Sophia asintió. No sólo respetaba su decisión sino que, claramente, la apoyaba.

—Te comprendo —dijo. A pesar de estar sujetando el grueso tomo, aún le temblaban las manos—. A menudo echo en falta a mi madre. No quiero ni pensar lo que puede ser vivir sin tus padres, callejeando para sobrevivir…

—Desgraciadamente, te acostumbras —comentó Ibrahim con resignación—. No te gusta, pero se vuelve una monótona rutina. Pero eso nunca más va a pasar. Además, en Egipto, nadie me echará en falta…

—No creo que ese sea mi caso —reconoció Sophia—. Como os conté, desaparecí mientras visitaba con el colegio las ruinas del palacio de Cnosos… Seguro que, a estas alturas, la policía ya lo sabe y tanto mi padre como mi hermano estarán muy preocupados. Es una lástima que no pueda decirles de alguna manera que me encuentro perfectamente, porque me encantaría quedarme aquí un tiempo y aprender todo lo que pueda de esta civilización.

Tanto Ibrahim como Sophia dirigieron su mirada a Tristán, esperando que contara cómo había llegado hasta allí.

—No me miréis así… —les echó en cara el joven—. Aunque la cámara me salvó, sigo opinando lo mismo.

—¿Te salvó? —preguntó Sophia abriendo los ojos desmesuradamente—. ¿Cómo que te salvó?

—Sí —respondió Tristán que, sin mirar a sus compañeros, comenzó a relatar cómo habían intentado atracarle en las inmediaciones del Coliseo y cómo se había visto obligado a saltar sus vallas de protección. Los dos atracadores lo habían seguido y, misteriosamente, dio con la cámara… o la cámara dio con él. Nunca lo llegaría a saber realmente.

—¡Escalofriante!

—Pues yo creo que deberías reconsiderar tu opinión respecto a lo del secuestro —dijo Sophia—. Por lo que has contado, tienes tanta suerte como Ibrahim de haber venido a parar aquí…

—Lo sé, pero ahora quiero volver a casa.

—¿Qué me dices de esa misión de la que nos ha hablado Legitatis? —insistió la muchacha.

—¿Cómo vamos a estar preparados para cumplir una misión? —protestó Tristán. Se movía por el pasillo como un león enjaulado—. Esto no es como en las películas del cine. ¡Míranos! Somos tres muchachos normales, de gustos dispares y procedentes de países muy distintos. Si no llega a ser por esas bayas que me ha ido dando Ibrahim, ni siquiera hubiese entendido una palabra de lo que me decíais.

—Precisamente, somos tan diferentes que, tal vez, encajemos bien como un equipo…

—¡Pamplinas! —exclamó enfurecido Tristán—. ¿Acaso no has visto el gentío que se agolpa a las puertas del palacio? ¡Hablaban de una posible invasión!

Un silencio invadió entonces el pasillo que rompió Ibrahim:

—Legitatis ha dicho que en dos horas nos dará una explicación y no estoy dispuesto a desperdiciar la oportunidad de darme un buen baño —confesó entonces—. Ya sabéis qué opino de todo esto así que, con vuestro permiso, voy a aprovechar esta oportunidad antes de que me despierte y me dé cuenta de que todo ha sido un sueño…

Sin decir una palabra más, se adentró en su dormitorio y cerró silenciosamente la puerta. Tristán y Sophia aún se dirigían miradas desafiantes.

—Los atlantes te rescataron cuando estabas en peligro; al parecer, es la Atlántida la que está ahora en peligro… Tú sabrás lo que haces pero, cuando menos, yo pienso escuchar la proposición de Roland Legitatis —dijo Sophia, justo antes de traspasar el umbral de la puerta que daba a su dormitorio. No hubo tiempo para réplica alguna de Tristán.

—¿Siempre tiene que tener la última palabra? —gruñó el joven, metiéndose también en su cuarto.

Durante las dos horas siguientes, los tres jóvenes permanecieron encerrados en sus respectivas habitaciones. Como era de esperar, Ibrahim dio buena cuenta del cesto de fruta que había en la mesa junto a la ventana y también fue el que más disfrutó de aquel curioso y relajante baño de vapores aromáticos. Tal y como había prometido Legitatis, les entregaron unas túnicas de seda blanca, suaves y limpias como nunca las habían visto. Asimismo, recibieron unas cómodas sandalias que se amoldaban perfectamente a sus pies.

A Tristán no le hubiese hecho falta cronometrar el tiempo porque, un minuto antes de que se cumpliese el plazo solicitado por Legitatis, Rosalie llamó a sus respectivas puertas para avisarles. Al parecer, les esperaban en el recibidor.

Pocos minutos después, los tres muchachos se reencontraban en el pasillo. Simplemente se limitaron a seguir a la doncella. No abrieron la boca ni para hacer un comentario de las prendas que vestían en aquellos instantes. Los tres llevaban consigo los objetos que habían encontrado en sus respectivas cámaras y sentían un intenso cosquilleo en la boca del estómago. Por fin iban a saber qué esperaba de ellos la Atlántida.

Cuando enfilaron el último tramo de la escalera que daba al recibidor, sus ojos se clavaron en las figuras de los tres hombres que aguardaban junto a Roland Legitatis. Cada uno a su estilo, pero todos ellos desprendían un aura de poder y respeto. Se veía de lejos que eran personas tremendamente importantes.

—Muchas gracias, Rosalie. Ya me hago cargo yo —despidió Legitatis a la mujer que había acompañado a los muchachos hasta allí—. Seguidme, por favor.

Legitatis se dirigió hacia una de las puertas de doble hoja que se abrían en el gigantesco recibidor. Sophia, Tristán e Ibrahim lo siguieron bajo la atenta mirada de los tres hombres. El italiano se percató del tono rojizo que coloreaba el iris de los ojos de uno de ellos y un escalofrío recorrió la base de su espalda.

Accedieron a un amplio comedor de forma rectangular en el que destacaba una preciosa mesa ovalada de caoba para veinticuatro comensales. Dos lámparas de refinado cristal pendían de un techo en el que había varios frescos dibujados, mientras que la pareja de espejos que colgaban de una de las paredes conferían una mayor amplitud a la estancia. Roland Legitatis tomó posesión del sitio que había en uno de los extremos de la mesa e invitó a los demás a tomar asiento: a su derecha, los tres hombres recién llegados; a su izquierda, Sophia, Tristán e Ibrahim.

Legitatis fue el primero en hablar.

—Permitidme que os presente —empezó diciendo. En primer lugar, hizo los honores a los muchachos. Puesto que apenas los conocía, se limitó a dar sus nombres y los países de los que procedían. Acto seguido, procedió a las presentaciones de los representantes de los poderes atlantes—: A mi derecha se encuentra Botwinick Strafalarius. Es el hechicero más importante de la Atlántida. Preside la prestigiosa Orden de los Amuletos y ostenta el más importante de ellos: el de Oricalco.

Tristán se dio cuenta de que precisamente estaban hablando del hombre de los ojos rojos. Su larga melena albina le caía como una cascada por su túnica de color violáceo, mientras acariciaba el preciado amuleto que colgaba de su cuello.

—Sed bienvenidos —fue todo lo que dijo con cierta hosquedad.

—Remigius Astropoulos es una de las personas más sabias en todo nuestro continente —continuó Legitatis, haciendo que el interpelado lo reprobase con modestia por su exageración—. Por algo es la cabeza visible del Consejo de la Sabiduría de la Atlántida…

—También yo os doy la bienvenida a nuestra tierra —dijo aquel anciano de rostro afable y mirada calculadora.

De inmediato, los ojos de los muchachos se clavaron en el último de los hombres. Era el más joven de todos, aunque la vida no parecía haberle tratado demasiado bien. Lucía una coraza plateada junto a una capa escarlata; el casco puntiagudo que llevaba bajo el brazo lo había dejado a un lado, sobre la mesa. Asintió y se atusó la melena negra como el azabache, era Archibald Dagonakis, comandante del ejército atlante, que había tenido que abandonar unas maniobras en Autóctono al ser requerido por Legitatis.

—Ahora que todos nos conocemos, creo que es una buena idea que vayamos al grano, pues estamos ante un asunto de suma importancia —anunció Legitatis con solemnidad, mirando de reojo a Tristán—. Si no me equivoco, la pregunta que nos hacemos todos en estos instantes es cómo y por qué han llegado estos jóvenes hasta nuestros dominios. Sin lugar a dudas, ellos no lo han hecho por sus propios medios y aguardan una respuesta.

—¿Y qué explicación le das tú, Roland? —inquirió Strafalarius, lanzándole una penetrante mirada. Al formular la pregunta, dio la impresión de que en el comedor descendió la temperatura unos cuantos grados. Astropoulos escrutó con suspicacia al hechicero.

—Me hubiese gustado que estuviera Pietro Fortis en esta reunión, pues hubiese corroborado cuanto voy a decir. Sin embargo, aún no ha regresado de su expedición a Diáprepes…

—¿Una expedición a Diáprepes? ¿Qué demonios hace Fortis en Diáprepes? —exclamó Dagonakis con indignación—. ¡Se me debería haber informado!

—Tienes razón, Archibald —asintió Legitatis, mostrando un gran temple—. No obstante, hubo que tomar decisiones con gran rapidez y no disponíamos de mucho tiempo… Tú estabas en Autóctono y yo mismo tuve que partir con la misma premura hacia las lagunas de Mneseo. Y, gracias a ello, encontramos a los muchachos con vida. Moglou estuvo a punto de hacer de las suyas…

—¿Moglou? ¡Algún día aplastaré a los membranosos! Siempre andan causando problemas… —dijo Dagonakis, exteriorizando su genio y dando una buena palmada sobre la mesa—. Pero, a todo esto, ¿qué hacían estos muchachos en Siluria? Si llegaron en barco, en algún lugar tendrían que atracar, y Mneseo no es una localidad costera precisamente…

Legitatis meneó la cabeza en sentido negativo.

—Llegaron hasta allí gracias a unas cámaras diseñadas por nuestros antepasados —apuntó Legitatis. Sus palabras captaron de inmediato el interés del Gran Mago—. Si mal no me han informado, una estaba en la ciudad de Roma, otra en la isla de Creta y la tercera en el Valle de los Reyes, en Egipto.

—¿Tres cámaras? —preguntó Dagonakis con incredulidad—. ¿Te refieres a tres habitáculos?

—Así es.

—¿Estás diciendo que estos chicos han conseguido burlar el sistema de seguridad de la Atlántida valiéndose de unas simples habitaciones ubicadas en esos lugares fuera de nuestras fronteras? —inquirió Strafalarius intrigado.

Astropoulos no apartaba su mirada de él. No sabía por qué, pero le daba la impresión de que tramaba algo.

—Ahora comprendo la urgencia de la reunión —dijo el militar—. Quién sabe si a través de esas cámaras podríamos llegar a sufrir algún tipo de invasión, como la mayoría de la gente que se agolpa a las puertas del palacio se está temiendo… Incluso, se me ocurre que podría tener alguna relación con el robo de los anillos. Desde luego, el tema que vamos a tratar es tan delicado como importante; no comprendo por qué Su Majestad no está presente.

—Se encuentra indispuesto… —contestó Legitatis con un carraspeo poco convincente.

—¿Desde cuando Su Majestad no acude a una reunión trascendental por una simple indisposición? —protestó Dagonakis, dando a entender que no se tragaba la excusa de Legitatis.

—Tuvo que salir con urgencia… —suspiró este finalmente.

—Vamos, Roland, nos conocemos desde hace muchos años… —le espetó Strafalarius—. Estuve reunido con Su Majestad hace apenas cuarenta y ocho horas… No me digas que le ha entrado el pánico tras escuchar a Cassandra y ha huido…

—¡Por supuesto que no le ha entrado el pánico! —exclamó el hombre, indignado ante tal falta de respeto—. ¡Debería hacerte flagelar por lo que acabas de decir, Botwinick! Puesto que acudió en vuestra ayuda y no pudisteis aconsejarle como se esperaba de vosotros, tomó la decisión de recuperar personalmente los anillos.

—¿QUÉ? —exclamaron los tres hombres al unísono.

—Tal y como lo oís —corroboró Legitatis—. Se siente responsable de la decadencia de la Atlántida y prometió defenderla con su vida si fuese necesario.

—¿Cuántos hombres le han acompañado? —preguntó de inmediato Dagonakis, horrorizado ante las palabras del hombre de confianza del rey.

—Marchó solo, de incógnito.

—¡Esto sí que puede ser una catástrofe! —exclamó el militar poniéndose en pie—. Nuestro monarca ha ido solo, sin compañía alguna… Pero ¿se puede saber adónde? Bien sabes los peligros que acechan más allá del primer canal. Además, me consta que el robo se ejecutó de una manera perfecta. Posiblemente tenga que enfrentarse él solo a una banda bien organizada. ¡Es una temeridad! ¡Hay que ir a buscarle!

—¿No tendrán estos muchachos algo que ver con el robo? —preguntó entonces Strafalarius, mirándoles con malicia.

—No seas absurdo, Botwinick —le echó en cara Astropoulos—. Acaban de decirte que habían sido capturados por Moglou.

—¿Y qué más da? Podrían haber sido apresados mientras huían con los anillos… ¿Se les ha registrado? ¿Llevaban algo de valor encima? ¿Acaso le preguntasteis a Moglou por ellos?

Legitatis negó con la cabeza, aunque tampoco tomó muy en serio sus palabras.

—¿Ves? Podríamos estar ante los ladrones y…

—¡Esto es lo último que me faltaba por oír! —gritó Tristán, con tal ímpetu que su silla salió despedida a sus espaldas. Blandía la espada con energía, señalando con ella la cabeza del Gran Mago. Este reaccionó de inmediato y se puso en pie, sosteniendo su amuleto con la mano derecha. Sus ojos inyectados en sangre se clavaron en la figura del joven—. Si esto es todo lo que tengo que oír, me quiero marchar a mi casa de inmediato.

—¡Alto! ¡Alto! —exclamó Legitatis, pidiendo calma a los dos—. Botwinick, haz el favor de sentarte. Este joven rebanó el pescuezo a la serpiente marina que protege a los silurienses desde años ancestrales… ¡solo! Si no moderas un poco tu lengua y tus maneras, no me extrañaría que terminase haciendo lo mismo contigo. Y no podría reprochárselo…

—Que lo intente… —lo retó el Gran Mago, tomando asiento de nuevo. En ningún momento bajó la guardia.

—Tristán, por favor, deja la espada —le pidió Legitatis encarecidamente, mientras Dagonakis preguntaba con los ojos abiertos como platos si era cierta la proeza de aquel jovenzuelo—. Sí, ya lo creo que es cierto. Yo mismo vi los restos de la bestia.

El muchacho se relajó e hizo lo que le pedían.

—Bien, seguimos sin haber dado una explicación coherente a las dos preguntas que se planteaban al principio de esta reunión —recapituló Astropoulos. Se mostraba calmado y ajeno a la discusión—. Se ha mencionado el tema de las cámaras…

—Efectivamente —asintió Legitatis—. En los paneles ubicados en la centralita de seguridad saltó una alarma avisando de la apertura de una cámara fuera de las fronteras de nuestro continente. Precisamente por eso, Pietro Fortis me llamó y yo mismo fui testigo de cómo se encendió la segunda alarma…

—Sí, a mí también me llamó por si sabía algo al respecto —reconoció Astropoulos—. La verdad es que, cuando mencionó el tema, despertó un vago recuerdo en mi mente. Al igual que hice con él, creo que podría aclarar ciertas cuestiones y explicar cómo han podido llegar hasta aquí estos jóvenes.

Mientras Dagonakis lo miraba ceñudo, la expresión de Strafalarius era de auténtica perplejidad.

—Entonces, ¿es cierto que existen esas cámaras? —preguntó el hechicero sin salir de su asombro.

—Me temo que sí —respondió el sabio—. Lo cierto es que se construyeron hace tantísimo tiempo que apenas se las menciona en nuestros estudios. De hecho, ni yo mismo me acordaba de ellas… hasta que las mencionó Fortis. Si no estoy equivocado, debe de haber unas diez cámaras repartidas por el mundo…

—Eso es —confirmó Legitatis.

—Veo que Pietro ha hecho los deberes —dijo con una sonrisa el sabio. Legitatis asintió.

—¡Diez cámaras construidas en tiempos inmemoriales! Diez accesos por los que se podía haber estado colando la humanidad entera… ¡y nosotros sin saberlo! —exclamó Dagonakis.

—Puedes estar seguro de que nadie más se ha introducido en la Atlántida porque estaban perfectamente diseñadas y escondidas —terció Astropoulos.

—¡Ja! No me digas más, Remigius. Esto es obra vuestra, de los sabihondos —le espetó Strafalarius, enderezándose al máximo—. Ya que tanto sabes, ¿cuál se supone que era el objetivo de esas cámaras?

Astropoulos trató de ignorar el tono malicioso con el que el Gran Mago había formulado la pregunta.

—De todos es sabido que la Atlántida se aisló del mundo poco después de la Gran Rebelión. Esta medida fue severamente censurada por el Consejo de la Sabiduría, pues nos aislaba de las distintas culturas del mundo y de sus conocimientos. Es cierto que, por aquel entonces, éramos la civilización más desarrollada del planeta. Nuestra tecnología, nuestras comunicaciones… —contestó de mala gana el sabio.

—¡Éramos infinitamente superiores! —exclamó Dagonakis—. ¿Qué necesidad había de abrirnos al exterior?

—Era preciso seguir bebiendo de las demás culturas —dijo sencillamente el sabio—. Siempre se pueden aprender nuevas cosas, por pequeñas que sean. Además, el aislamiento del exterior iba a ser a la larga muy perjudicial para la Atlántida, como así se ha demostrado. No hay más que ver el estado en el que nos encontramos en este instante…

Los tres muchachos escuchaban atentamente y contemplaban, impertérritos, cómo se enzarzaron en una agria discusión cargada de reproches. Aquellos hombres representaban los poderes atlantes pero, claramente, no existía demasiada compenetración entre ellos. Es más, podía percibirse cierta rivalidad, especialmente entre los dos ancianos.

—Creo que nos estamos desviando del tema que nos incumbe —dijo Legitatis, tratando de reconducir la conversación—. No vamos a discutir ahora si el Consejo de la Sabiduría actuó correcta o incorrectamente en lo referente a las cámaras. Lo que importa es que se ha probado que estas funcionan a la perfección y…

—¡Pues claro que funcionan a la perfección! —le interrumpió Astropoulos, haciendo aspavientos—. Ya se hizo la prueba correspondiente en su día…

—¿Cómo dices? —preguntó Legitatis, completamente sorprendido—. ¿Estás diciendo que más extranjeros han pisado la Atlántida?

—¡Oh, por favor! —dijo entre risas—. De todos es sabido que Aristocles Podros, más conocido como Platón, visitó nuestro continente.

—Siempre se ha dicho que llegó en un barco… —apuntó Legitatis, que estaba tan confuso como Strafalarius, mientras Sophia no perdía detalle alguno de la conversación.

—Eso es lo que se contó a la población —confesó el sabio—. ¿Cómo se lo hubiese tomado la gente si les hubiesen contado que había empleado una cámara ubicada en Atenas?

El silencio invadió la estancia. Se respiraba una gran tensión en el ambiente y Strafalarius no tardó en lanzar el siguiente dardo.

—¿Cuántas pruebas más habéis realizado desde que se, construyeron las cámaras?

—Oh, ninguna más —respondió Remigius con premura—. Platón fue una persona ilustre. Su conocimiento y su pensamiento estaban muy por encima del resto de los mortales. Por eso se le eligió a él y no a otro.

—Eso explica que pudiese aportar información tan detallada sobre el continente atlante en sus diálogos de Timeo y Critias… —intervino Sophia, que se apresuró a matizar sus palabras ante las caras de horror de Strafalarius y Dagonakis—. Aunque lo cierto es que en ningún momento revela su paradero…

—Tal y como se acordó con él —dijo el sabio, guiñándole un ojo a la chica—. Sólo una persona muy especial podía poner los pies en la Atlántida… Al menos eso había sucedido hasta hoy.

—Y ése es el verdadero motivo de esta reunión: ¿cómo es que estos muchachos han llegado a la Atlántida? ¿Por qué, si las cámaras estaban selladas, se han abierto precisamente ahora? —resumió Legitatis—. ¿Cómo puede ser que lleguen los tres a un mismo tiempo, sin conocerse de nada y desde países tan distintos? Tiene que ser algo más que una pura casualidad…

—Sí, hay que reconocer que existe una explicación lógica para tu segunda pregunta —corroboró Astropoulos, despertando el interés de los presentes—. La seguridad de esas cámaras estaba intrínsecamente relacionada con la energía producida por los anillos. Si estos han sido sustraídos, no es de extrañar que estos jóvenes puedan haber llegado hasta la Atlántida a través de ellas.

Strafalarius se movió incómodo en su asiento, mientras Dagonakis deducía con horror lo que aquella afirmación podía significar.

—¿Quiere eso decir que cualquier persona puede utilizar esos habitáculos para llegar con total libertad hasta la Atlántida?

—En principio, sólo las que no han sido utilizadas aún… —contestó Astropoulos—. Se estableció un mecanismo de defensa que inutilizaba una cámara una vez hubiese sido activada.

Los presentes asintieron.

—Sin embargo, eso no explica cómo es que han llegado los tres prácticamente a la vez —escupió Strafalarius. Sus ojos rojos chispeaban.

—Sólo puede ser fruto de la casualidad —respondió Astropoulos encogiéndose de hombros—. A no ser que tú, Roland, nos des una explicación mejor…

El interpelado suspiró. Había llegado el momento de la verdad.

—Instantes antes de que Su Majestad partiera, me encomendó una tarea —confesó el hombre. Hablaba pausadamente, casi sin mover las arrugas que surcaban su rostro—. Al parecer, Cassandra le había hablado de una profecía…

—Esa bruja…

—Ya estamos otra vez con las mismas…

—¡Silencio! —gritó Legitatis, imponiéndose ante las protestas de Strafalarius y Astropoulos—. Lo que voy a decir es de suma importancia, pues yo mismo lo he comprobado con mis propios ojos. Como iba diciendo, Cassandra habló a Su Majestad de una profecía. Una profecía que se encontraba grabada tras un falso muro, en una de las criptas del Templo de Poseidón. —Aquello sí fue toda una sorpresa para los presentes, especialmente para Strafalarius—. Por lo visto, se trataba de una antigua profecía que alguien realizó y que se quedó en el olvido.

—¿De qué hablaba esa profecía? —preguntó entonces Sophia, quitándole la pregunta de la punta de la lengua al Gran Mago.

Legitatis extrajo un pequeño papel de uno de sus bolsillos.

—Podéis ir y comprobar vosotros mismos la autenticidad del texto, aunque yo me he tomado la molestia de transcribirlo —reconoció el hombre, procediendo a leer en voz alta—: «Cuando las nubes y la oscuridad rebelde se ciernan sobre el reino atlante, se abrirán las puertas y los Elegidos acudirán en su rescate. Serán de sangre joven y vendrán abanderando los tres grandes poderes: Fuerza, Sabiduría y Magia. La Fuerza se asociará a uno de los mayores imperios de la Historia. La Sabiduría será proporcionada por una civilización culta en grado sumo. En cuanto a la Magia, difícil es seguir su rastro, pues tiene muchas vertientes y orígenes.

»Y tú, Diáprepes, ocaso de la monarquía estéril, de tus entrañas emergerá el nuevo rey que será señalado por el fruto de la Magia».

—Deduzco que, según tú, estos tres jóvenes son los tres elegidos de la profecía —apuntó Strafalarius.

Legitatis asintió.

—Así es, Botwinick. Cuando menos, el contenido de la profecía encaja con la situación que estamos viviendo actualmente… Tristán viene de Roma, la cuna del Imperio romano. Por su parte, Sophia procede de tierras helenas. ¡No podemos olvidar nuestra relación con Platón! —exclamó—. Finalmente, Ibrahim procede de una cultura donde la magia ha sido sumamente importante, la egipcia. ¿Qué más pruebas queremos?

Ninguno de los presentes contestó. Durante unos segundos, todos permanecieron callados. Strafalarius se había quedado obnubilado por la explicación y fue Astropoulos quien finalmente rompió el silencio.

—Roland, Roland… Me parece que te estás dejando llevar por los sentimientos más que por la objetividad —sonrió Astropoulos—. Si bien es cierto que lo que dices es del todo correcto o, al menos, lo parece, la profecía también anticipa una invasión rebelde… Eso, que yo sepa, no ha sucedido.

—¡Todavía! Han robado los anillos y el escudo que protege la Atlántida caerá de un momento a otro si no lo remediamos. ¿Y si el ejército rebelde aguarda tras las fronteras a la espera de que esto suceda? A pesar de todas las movilizaciones, seguimos sin identificar al ladrón y sin recuperar los anillos. ¿Qué nos impide pensar que los rebeldes puedan estar detrás de todo esto?

—Que yo sepa, no disponemos de información al respecto —reconoció Dagonakis—. Aunque hace tiempo que nuestros sistemas están en desuso… no vendría mal estar alertas por si acaso.

—Además, está esa segunda parte… —advirtió Astropoulos, mientras Strafalarius se ponía tenso—. Cuando menos, a mí me recuerda a la polémica generada por Cassandra tras la muerte de su madre, hace una veintena de años. ¿Estás seguro de que esta profecía no tiene nada que ver con ella?

Aunque lo cierto es que no podía probar lo contrario, fue Tristán el que le sacó del atolladero con otra cuestión.

—Disculpe, señor Legitatis —dijo el italiano, tratando de ser todo lo educado que le permitía aquella situación tan tensa. Le tranquilizaba el hecho de acariciar la empuñadura de su espada—. Ha hablado de esa profecía y ha mencionado el peligro que corre la Atlántida, pero sigo sin ver qué pintamos nosotros en todo este asunto. ¿No decía que teníamos una misión que cumplir? Esa profecía no lo deja muy claro, que digamos…

—Joven, ¿puedo preguntarte de dónde has sacado esa espada tan hermosa? —inquirió de pronto Astropoulos, cambiando de tema repentinamente. Aquella cuestión también despertó el interés de Dagonakis, quien no había apartado su mirada de la espada ni un instante desde que Tristán amenazase al Gran Mago.

—De la cámara que me trajo hasta aquí, por supuesto —reconoció Tristán—. No me vaya a decir que también la he robado porque…

—¡Nada más lejos de mi intención! —exclamó el sabio, soltando una carcajada para distender el ambiente—. Simplemente, estaba dándole vueltas a esa profecía. Así que la encontraste en la cámara… Esto podría resultar interesante… Corrígeme si me equivoco, Roland. ¿No decía esa profecía que los Elegidos abanderarían los tres grandes poderes atlantes?

—¿El Consejo de la Sabiduría de la Atlántida, seducido por una burda profecía? —inquirió Strafalarius con sorna—. ¡Esto sí que tiene gracia! ¡Sí que has caído bajo, amigo!

—¡Exacto! —dijo entonces Legitatis, para sorpresa de todos—. Sophia, Ibrahim, enseñad los objetos que encontrasteis vosotros…

Los muchachos obedecieron al instante. Mientras el joven egipcio extraía la piedra de su bolsillo, Sophia puso sobre la mesa el ejemplar del Libro de la Sabiduría. La reacción de los atlantes no se hizo esperar.

—Por todos los… —Las palabras se ahogaron en la garganta de Remigius Astropoulos, mientras Strafalarius abrió los ojos como platos. Se había quedado prendado con el amuleto de Ibrahim.

—Ahí tienes una nueva prueba de que la profecía se está cumpliendo —comentó Legitatis, señalando los tres objetos que reposaban sobre la mesa del comedor—. La espada que representa la fuerza, asociada a Roma. Un libro de un grosor considerable, unido a la cultura griega. Un amuleto mágico, vinculado a la civilización egipcia.

—Entonces… —murmuró el militar, con la mirada perdida en la espada—, entonces, si la profecía se está cumpliendo, sólo puede significar una cosa: ¡estamos a punto de sufrir una invasión! ¡Hay que tomar medidas de inmediato!

Strafalarius clavaba su mirada en el amuleto de Ibrahim; Astropoulos, que se había fijado en aquel detalle, interrumpió sus pensamientos.

—Esperad, esperad… ¿De verdad habéis encontrado esos objetos en vuestras cámaras? —preguntó. La incredulidad de su rostro se hizo patente al ver que los jóvenes asentían. El anciano se quitó las lentes y se frotó los ojos—. ¿Ninguno de vosotros se ha dado cuenta de qué es lo que tienen estos muchachos en sus manos?

La pregunta iba dirigida, obviamente, a los ciudadanos atlantes que había en la sala: Legitatis, Strafalarius y Dagonakis. Los tres contemplaron ceñudos al sabio, pues intuían que estaba a punto de revelarles algo sumamente importante.

—La espada que porta Tristán no es otra que la famosa espada de Atlas, el primer rey de la Atlántida —reveló el anciano, para sorpresa del muchacho y de los demás.

—Pero eso es… ¡imposible! —exclamó Dagonakis—. ¿Cómo puedes estar tan seguro? Nunca se encontró la espada, porque se enterró con el propio rey.

—Me temo que no fue así —negó Astropoulos—. Es la misma que aparece en algunos manuales de gran antigüedad. La misma forma, las mismas piedras engastadas… Por si fuera poco, tiene el escudo real grabado en el corazón de la empuñadura —concluyó, señalando el lugar indicado.

—Podría ser una falsificación —replicó Strafalarius entonces.

—Hummm… Cierto, podría serlo. Pero no es el caso —apuntó el sabio con asombrosa seguridad—. No hay más que ver el objeto que porta el otro muchacho, Ibrahim. No me cabe la menor duda de que es el Amuleto de Elasipo. Y un amuleto mágico, bien lo sabes, es imposible de duplicar o falsificar.

El tiempo pareció detenerse para Strafalarius cuando Astropoulos mencionó las palabras «Amuleto de Elasipo». El auténtico, el verdadero, el grandioso Amuleto de Elasipo obraba en posesión de ese mequetrefe de enfrente. Entonces, un recuerdo emergió en su mente. La silueta de un anciano se dibujó con total claridad en sus pensamientos. Era el viejo Apostólos Marmarian y se encontraba de rodillas, instantes antes de su muerte. Recordaba que le había hablado precisamente de ese amuleto y de cómo se encontraba en unas cámaras escondidas lejos de las fronteras atlantes. También recordaba a la perfección sus últimas palabras, entre jadeos: «Jamás podrás hacerte con él… porque… existe…». Sintió cómo su corazón se aceleraba y una sensación de ansiedad invadía su interior. ¿Acaso era «una profecía» lo que Marmarian jamás llegó a pronunciar? Una profecía que impediría que él pudiese hacerse con el amuleto… porque estaba asignado a otra persona. Pero ¿cómo demonios podía él saber algo así?

Aunque los muchachos no alcanzaban a comprender la magnitud de las palabras del sabio, vagamente comenzaban a hacerse a la idea del valor de los objetos.

—Así es —contestó el Gran Mago regresando al presente. Acto seguido, pidió permiso a Ibrahim para comprobar de cerca aquel maravilloso tesoro. Sus ojos chispearon como dos enormes rubíes.

—En cuanto al ejemplar que posee mi querida amiga, no es otro que el Libro de la Sabiduría, único en su género y el sueño de cualquier sabio. Ese ejemplar perteneció a Evemo, le fue entregado en su nacimiento por el mismo Poseidón —prosiguió Astropoulos, que miraba de reojo las reacción de Strafalarius—. Seguramente, en las restantes cámaras atlantes se encuentren enterrados siete objetos pertenecientes a los otros siete hijos que Poseidón tuvo con Clito, a no ser que Platón se hiciese con uno de ellos. ¿Me permites, Sophia?

La muchacha le tendió el valioso libro, mientras Legitatis decía en voz alta:

—Ya no cabe duda alguna, estos tres muchachos son los Elegidos…

En ese preciso instante, llamaron a la puerta y entró un joven alto y apuesto.

—Señor Legitatis, comandante Dagonakis —saludó, dirigiéndose a los dos interlocutores a los que tenía que transmitir la información—, ha llegado un mensaje de Pietro Fortis desde Diáprepes con carácter de urgencia.

XIII - La misión

Roland Legitatis meneó la cabeza tras leer el mensaje que les enviaba el jefe de seguridad.

—Esto no tiene buena pinta —dijo finalmente, antes de proceder a leer el texto en voz alta—. Pietro Fortis comenta: «Tuvimos ciertos problemas que retrasaron nuestra llegada a Diáprepes. Esto es muy extraño. Aunque nuestra impresión es que estos terrenos permanecen tan muertos como siempre y, por el momento, no hemos encontrado rastro alguno de los Elegidos ni de vida humana aquí, resultaba sorprendente cómo a medida que nos aproximábamos a la costa nuestros equipos de comunicación tenían serios problemas de cobertura. Ayer al atardecer nos pareció atisbar un reflejo en alta mar, pero nos fue imposible identificarlo. Posiblemente fuese un efecto óptico producido por el constante movimiento del agua. Debido a las interferencias existentes, hemos tenido que retroceder unos diez kilómetros sobre nuestros pasos para poder transmitir este mensaje. Regresaremos de nuevo al punto del avistamiento por si estuviese relacionado con alguna de las cámaras extranjeras. Os mantendremos informados».

Cuando concluyó la lectura, Legitatis plegó de nuevo la nota.

—Lo que está claro es que, de haber visto algo, nada tendría que ver con las cámaras —dedujo Astropoulos, haciendo uso de la lógica—. Queda claro que los Elegidos ya han llegado a la Atlántida.

—Has dicho que hay siete cámaras más —señaló el Gran Mago—. Podría dar la casualidad de que llegase alguna persona más…

—La profecía deja bien claro que los Elegidos son únicamente tres… —recordó Legitatis, señalando a los tres muchachos.

Strafalarius arqueó sus cejas, pensativo.

—¿Y si se trata de los rebeldes? —preguntó Dagonakis de pronto—. ¿Y si han descubierto una de esas cámaras y pretenden acceder a través de ellas?

—¿En alta mar? Lo dudo mucho —rechazó Astropoulos—. Los accesos de las cámaras se encuentran en territorio atlante. En Mneseo y Diáprepes, para ser más concretos. Lo que sí es posible, y ahí coincido con Archibald, es que se esté preparando una invasión… desde fuera de las fronteras —planteó el sabio, mientras Strafalarius se llevaba la mano al mentón en un claro síntoma de preocupación.

—¡Eso sí tiene sentido! ¡Por eso habrían robado los anillos! ¡Están tratando de desactivar el escudo para poder entrar en la Atlántida! —exclamó Legitatis, que lo vio clarísimo de pronto.

—Si es así, tenemos que prepararnos para un eventual ataque —insistió el comandante, que también intuía lo que se avecinaba—. Seguro que las intenciones de los rebeldes no son buenas…

—Estoy de acuerdo, Dagonakis —secundó el Gran Mago, cuyo rostro había palidecido notablemente ante la afirmación de Legitatis. ¿Era ese el plan que tramaba el desgraciado de Akers? ¿Quería entregarlos a los rebeldes? ¿Qué buscaba realmente con ello? Aunque continuó hablando, tenía la mirada perdida en sus pensamientos—. Tiene toda la pinta de que el robo no es más que una maniobra para permitir el acceso de los rebeldes a la Atlántida. ¡Eso no podemos consentirlo bajo ningún concepto! Convocaré al resto de hechiceros de la Orden de los Amuletos y, con nuestros medios, haremos cuanto podamos por ayudar a frenar esta posible invasión. De hecho, estoy pensando que la magia del nuevo amuleto podría sernos de mucha utilidad. Tal vez sería conveniente que asistieses a esa reunión. ¿Qué me dices, muchacho?

—Un momento —dijo Tristán, interrumpiendo la conversación y dejando a Ibrahim con la palabra en la boca—. ¿Acaso nuestra misión consiste en frenar una invasión? ¿Vamos a tener que luchar contra todo un ejército? Deben de estar chiflados si creen que por llevar una espada, un libro y un amuleto mágico vamos a ser capaces de derrotar a todo un regimiento bien entrenado…

—Tienes mucha razón en lo que dices, Tristán —asintió Astropoulos, mostrándose tan calmado como de costumbre. Echó un vistazo de reojo a Strafalarius y después al amuleto. «Sin duda lo codicia», pensó. No había que ser muy avispado para darse cuenta. Acto seguido, retomó la palabra—. Creo que mis compañeros estarán de acuerdo conmigo en que sería absurdo que os enviásemos a una eventual guerra. Que seáis los Elegidos no os convierte automáticamente en todopoderosos. Sin embargo, sí se me ocurre una cosa que podríais hacer por nosotros.

—¿El qué? —preguntó el italiano de inmediato. Strafalarius frunció el ceño.

—Puesto que da la impresión de que los anillos van a ser irrecuperables, al menos por el momento, nos haríais un gran favor si vais en busca de unos nuevos —apuntó. Lo dijo con tanta naturalidad como quien envía a un niño a la panadería en busca de pan.

—Remigius, ¿acaso sabes lo que estás diciendo? —preguntó Legitatis, consciente de las dificultades que entrañaba una misión de tales características.

—Ya lo creo, amigo mío.

—Esos anillos han de ser forjados de nuevo y, para ello, tendrían que disponer del material necesario. No tendrán grandes problemas para hacerse con oro y plata que, incluso, podríamos proveerles nosotros mismos. Pero el oricalco es una cosa bien distinta. Lo necesitan de la máxima pureza…

—Son los Elegidos —dijo Astropoulos con solemnidad—. Esos objetos que portan no son una espada cualquiera, ni un simple libro, ni un burdo amuleto. Puedes estar seguro de que les abrirán muchas puertas y les facilitarán el camino. No será un camino libre de peligros, pero nada tiene que ver con enfrentarse a un ejército. El rebelde, para ser más exactos. Créeme si te digo que están capacitados. Eso sí, no podemos obligarlos a realizar ni esta ni ninguna misión… si ellos no quieren. ¿Qué me decís, muchachos?

—A ver si lo he comprendido bien… —recapituló Tristán—: Tendríamos que ir a unas minas y extraer eso que llaman oricalco… A todo esto, ¿qué es?

—Una aleación natural de cobre, zinc y plomo —confirmó de inmediato Sophia, a quien ni siquiera le hizo falta consultarlo en el libro.

—¿Dónde podemos conseguirlo? —siguió preguntando Tristán.

—En las cordilleras de Gadiro —contestó Astropoulos de inmediato—. Yo probaría suerte en la zona sur, por las minas de Kazonia o Gorgoroth…

—Gracias. Así que una vez tengamos un poco de eso, de oro y de plata, debemos forjar unos anillos nuevos… ¿Y eso dónde lo haríamos?

—En Gunsbruck, la ciudad de los enanos —volvió a responder Astropoulos—. Allí se forjaron los otros anillos.

—No me parece demasiado complicado, la verdad —concluyó Tristán. Pese a sus reticencias iniciales, algo en su interior le decía que debía colaborar. Al fin y al cabo, tal y como le había recordado Sophia, los atlantes lo habían rescatado de un mal trago—. Una vez cumplamos con este cometido, ¿nos dejarán marchar?

—Sin lugar a dudas, si ése es vuestro deseo —reconoció Legitatis, antes de que Strafalarius interviniese—. ¿Qué decís vosotros, muchachos?

—Pero… Yo pienso que el amuleto de Elasipo podría ser más útil si se emplea para frenar la embestida rebelde —insistió el Gran Mago, que se resistía a dejar marchar a Ibrahim.

—Yo tengo muy claro que no quiero marcharme nunca de este lugar —contestó el joven egipcio totalmente convencido. Sus palabras fueron agradecidas por el Gran Mago con un leve asentimiento—. Así que haré lo que sea con tal de quedarme… Sin embargo, si mis amigos deciden ir en busca de unos nuevos anillos, yo iré con ellos.

El sabio aplaudió la valiente decisión del joven egipcio y acto seguido, los ojos se clavaron en Sophia.

—Creo que es una oportunidad única que no puedo desaprovechar… pero me preocupa mi familia —dijo finalmente Sophia—. Seguramente, mi padre llevará sin dormir desde mi desaparición, pensando que me han podido secuestrar o que me haya sucedido algo peor…

—Es comprensible —dijo Astropoulos, mordiéndose el labio inferior—. Ciertamente, es un problema. Si no dais señales de vida, vuestras familias y amigos se pueden preocupar de verdad y tampoco deseamos eso.

Ibrahim reaccionó de inmediato y explicó su particular situación, mientras los presentes escuchaban con atención. Tristán también reconoció que dudaba mucho que fuesen a preocuparse en exceso por él.

—Mis padres viven en Johanesburgo, donde mi padre es embajador. Mi madre, como es lógico, le acompaña la mayor parte del tiempo, aunque hace todo lo posible para venir a verme de vez en cuando. Y mis hermanos… hace tiempo que se casaron y no viven en casa.

—Entonces, ¿vives solo? —preguntó Astropoulos, como si fuese lo más extraño del mundo.

—Tengo dieciséis años —contestó el muchacho, como si aquello fuese un motivo de peso—. Creo que bastará con hacer llegar algún tipo de mensaje a la escuela avisando que no podré asistir a las clases durante unos días por estar enfermo.

—Bueno, es una opción… No obstante, el problema está con Sophia —reconoció Legitatis.

Durante los siguientes minutos se enzarzaron en una discusión buscando la mejor opción para ocultar la ausencia de la muchacha. Lo cierto es que no se podían obrar milagros. Aunque existía la posibilidad de hacer llegar un mensaje al padre de Sophia, sopesaron que probablemente fuese peor opción que mantenerse de brazos cruzados. ¿Cómo se lo tomaría si recibiese un mensaje que le dijese que su hija se encontraba en la Atlántida? No quería ni pensarlo… Si bien era cierto que habría gente preocupada por ella, también en aquellos instantes la vida de muchos atlantes pendía de un hilo.

—Al fin y al cabo, piensa que es muy posible que regresemos en pocos días a nuestros hogares —concluyó Tristán en un tono excesivamente optimista que nadie se molestó en refutar.

Sophia suspiró.

—Está bien… —cedió—. Haremos lo que esté en nuestras manos para conseguir el oricalco y levantar de nuevo ese escudo.

—¡Fantástico! —exclamó Astropoulos—. En ese caso, creo que lo mejor será que lo dispongamos todo para que estos jóvenes puedan partir a la mayor brevedad posible…

—Me parece bien —acordó Legitatis—. No obstante, ¿qué os parece si terminamos de discutir los detalles con algo de comida? Es hora de cenar, y creo que nuestros estómagos lo agradecerán.

Todos los presentes acogieron de buena gana la proposición, y Legitatis abandonó la habitación unos instantes para encargar la cena. Poco después, compartían un sabroso cabrito acompañado con manzanas y verduras asadas. Dagonakis no perdió el tiempo y se acercó para charlar con Tristán sobre el manejo de su espada. Aunque había quedado asombrado con su habilidad para acabar con la serpiente marina, le reveló ciertos secretos que podían serle útiles si debía combatir de nuevo.

—Los muchachos podrían ganar mucho tiempo si tomasen una barcaza por el canal central que les condujese directamente a las puertas de Gadiro —comentó Legitatis, haciendo sus cálculos mientras devoraba un buen trozo de carne—. Lo peor de todo sería tener que caminar entre los desfiladeros hasta llegar a la entrada de una de las minas y, después de hacerse con el oricalco, encontrar el camino correcto hasta llegar a Gunsbruck. Lo cierto es que no queda muy lejos de las minas de Gorgoroth…

—¿No disponen de aviones o helicópteros para desplazarse por el continente? —preguntó extrañado Tristán. Si la Atlántida era una civilización tan desarrollada, deberían de tener unos medios de transporte tremendamente avanzados.

—La verdad es que no —contestó Astropoulos—. Las condiciones geográficas de algunos territorios no permitirían construir buenos aeropuertos. Sin embargo, el principal problema al que nos enfrentábamos era el espacio aéreo, delimitado por nuestro escudo de protección. Actualmente disponemos de algún dirigible…

El gesto despectivo del italiano dio a entender que aquello era un atraso.

—¿Cómo pueden alardear de ser una civilización avanza si no tienen aviones?

—Sencillamente, no los hemos necesitado —replicó Legitatis, mostrando su apoyo al sabio.

—¿Y el teletransporte? —inquirió esperanzada Sophia—. Si han sido capaces de traernos desde nuestros respectivos países…

—Esa tecnología consume demasiados recursos y hoy por hoy es inviable —subrayó el sabio—. Creo que la alternativa propuesta por Roland es la más adecuada y…

—Me temo que deberán seguir un rumbo diferente, Astropoulos —le contradijo Strafalarius que dejó a un lado su conversación con Ibrahim para interrumpir al anciano sabio. Precisamente, se había acercado hasta el joven egipcio para granjearse su amistad, que le contase cómo había vivido la experiencia de ser mordido por un áspid dorada y también para darle unos cuantos consejos—. Ha pasado muchísimo tiempo desde que el Amuleto de Elasipo fue encerrado en la cámara. Precisamente por eso, necesita recargarse. De lo contrario, al segundo o tercer uso dejará de funcionar. Así pues, es conveniente que atraviesen los bosques de Elasipo.

—¡Eso los retrasará! —protestó Astropoulos, que permanecía sentado a la vera de Sophia y, entre, bocado y bocado, también había aprovechado para enseñarle a encontrar información en aquel maravilloso libro.

Strafalarius se encogió de hombros.

—Si no lo hacen, el amuleto de Ibrahim no tendrá más utilidad que una vulgar piedra cuando se descargue. Dudo mucho que vaya a servirles de algo en ese caso…

—Está bien, está bien… —accedió el sabio a regañadientes. Algo en su interior le decía que Strafalarius tramaba algo. No era normal en él esa actitud condescendiente—. Por mucho que me cueste admitirlo, la colaboración de un hechicero en este caso se hace indispensable.

—¡Ajá! Bien, Remigius, veo que te rindes a la evidencia… —le espetó el Gran Mago, apuntándose un tanto. Dagonakis se mantenía ajeno a la discusión entre ambos y seguía hablando con Tristán.

Se mantuvieron hablando y planificando el viaje con los muchachos hasta bien entrada la madrugada. Dadas las circunstancias, quedaron en que partirían a caballo, a la mañana siguiente atravesarían Evemo. Desde allí, cruzarían el segundo anillo de agua para adentrarse en los bosques de Elasipo, donde debería pasar por la Torre de Hechicería para que Ibrahim recargase su amuleto tal y como había indicado Strafalarius. Después, se dirigirían al tercer círculo. Una vez en Gadiro —Strafalarius sugirió acceder desde el embarcadero de Xilitos—, deberían hacerse con al menos un kilogramo de oricalco de la máxima pureza en las proximidades de las minas de Gorgoroth y encaminarse a La Caverna del Herrero, ubicada en la ciudad de Gunsbruck, para forjar unos nuevos anillos. Astropoulos no dudó en redactar un documento en el que le comentaba a Mathias el veterano herrero, las especificaciones y requerimientos para poder forjarlos conforme a las características de los anteriores.

A nadie le cabía ninguna duda de que sería necesario un guía que acompañase a los muchachos durante todo el trayecto. Afortunadamente, encontraron una rápida solución al problema. La tarea fue encomendada al joven Stel, a quien Legitatis pilló escuchando tan importantes conversaciones tras la puerta, cuando iba en busca de unas infusiones. Como era de esperar, la noticia resultó especialmente agradable para Ibrahim quien, poco después, se fue encantado a dormir.

Tanto Sophia como Tristán también se marcharon a sus respectivos dormitorios, mientras que Stel tenía órdenes precisas de estar al alba en la parte frontal de los jardines del Palacio Real. Por su parte, Legitatis y los demás aún prolongaron la reunión durante más tiempo. Mientras los muchachos partirían en busca de unos nuevos anillos, ellos debían debatir qué medidas adoptar a partir de aquel instante. Desconocían cuánto tiempo aguantaría el escudo, toda vez que los anillos ya no generaban energía alguna. Tal y como apuntó Legitatis, si los muchachos cumplían y regresaban a tiempo, los rebeldes jamás podrían traspasar la barrera de protección, ya que un nuevo escudo les cerraría el paso. Sin embargo, era necesario adoptar medidas preventivas.

Sin lugar a dudas, Dagonakis movilizaría al ejército y lo mantendría en estado de alerta. Según podía deducirse del mensaje enviado por Pietro Fortis, todo apuntaba a que los rebeldes iban a tratar de penetrar por las costas de Diáprepes. Sin llegar a desguarnecer los demás flancos, no sería una mala idea ir desplazando tropas en aquella dirección.

Por su parte, Strafalarius contaba con el poder de la magia. Tal y como afirmó, el poder de un simple amuleto de jade era diez veces superior al de las armas convencionales empleadas por los atlantes. Sin embargo, debía convocar con inmediatez un consejo entre los hechiceros para ponerlos en antecedentes y ver su disponibilidad. A diferencia del ejército atlante, los hechiceros se regían por otros códigos, especialmente si había conflictos armados.

Al margen de proveer tecnología, Astropoulos y el Consejo de la Sabiduría poco podían hacer en una batalla, por lo que su intervención sería más bien escasa… a no ser que se plantease una negociación. El Consejo de la Sabiduría siempre había estado dispuesto a abrir las puertas y, si era cierto que los verdaderos descendientes de Gadiro habían regresado, no veía motivos para no recibirlos. Aquello motivó una fuerte discusión con Dagonakis y el Gran Mago, que le acusaron de alta traición. Al final, Legitatis medió para calmar los ánimos y sugirió a Astropoulos que no volviese a plantear ideas revolucionarias si no quería terminar entre rejas.

Apenas dos horas después, cuando todo el mundo ya descansaba, los representantes de los poderes atlantes abandonaban el Palacio Real.

Ninguno de los muchachos durmió bien aquella noche; ni siquiera Ibrahim, que hacía años que no sabía lo que era una cama decente. Les pesaban los párpados, pero sus mentes estaban sobrecargadas por la información que les habían proporcionado aquellos hombres.

Gracias a Dagonakis, Tristán había aprendido que las espadas atlantes no eran simples armas de acero. Tiempo atrás, el ejército atlante contaba con armamento muy sofisticado y tremendamente destructivo. Sin embargo, los atlantes siempre se habían caracterizado por ser una civilización apacible y constructiva. Se dieron cuenta de que aquellas armas únicamente lograrían destruir todo por cuanto habían luchado, y decidieron desmantelarlas para volver a las espadas y las flechas, aunque con cierta tecnología: espadas electromagnéticas que conseguían frenar la magia, flechas inteligentes… Según le confesó el comandante, se contaba que la espada que perteneció a Atlas era única.

Sophia, por su parte, fue incapaz de meterse en la cama de inmediato. A pesar del madrugón que les esperaba, se quedó recostada entre almohadones leyendo y estudiando cuanto detalle podía sobre el viaje que iban a emprender. Mientra tanto, Ibrahim repasaba mentalmente todo cuanto Strafalarius le había dicho con respecto a las bayas y qué debía hacer para recargar su amuleto una vez llegase a la Torre de Elasipo.

Se acostaron tan tarde que, a la mañana siguiente, sus ojeras delataban el agotamiento que padecían. A pesar de todo, se pusieron en marcha tan pronto recibieron el aviso. Se asearon, se vistieron con ropas cómodas y abrigadas, y se echaron sobre los hombros unas capas de viaje de tonos grisáceos. Apenas habían tenido tiempo de engullir un frugal desayuno cuando Legitatis, quien también estaba visiblemente cansado, los acompañó al exterior. El Palacio Real estaba tan bien climatizado que aquella bofetada de aire frío les recordó que aún estaban en invierno.

—¡Buenos días! —los saludó Stel tan pronto los vio aparecer. También él iba bien abrigado y no se le notaba molesto en absoluto por tenerles que acompañar. Al contrario, parecía más bien orgulloso—. ¿Estáis listos para poneros en marcha? Las monturas están preparadas y equipadas con alimentos y materiales para el viaje.

—Estupendo. Cuanto antes salgamos, antes regresaré a casa —dijo Tristán, frotándose las manos.

Había cuatro caballos, e Ibrahim miró con horror el que le correspondía a él.

—No te preocupes, yo cabalgaré a tu lado —lo tranquilizó Stel, acariciando el cuello del corcel—. No tienes nada que temer, amigo. Además, este es muy manso.

Legitatis se acercó discretamente a Tristán y le entregó dos saquitos de cuero que contenían las cantidades necesarias de oro y plata para forjar los correspondientes anillos y algo de dinero atlante para el viaje. Acto seguido, contempló taciturno cómo los muchachos se preparaban para partir. Tampoco él había pegado ojo, pues multitud de dudas y preocupaciones le asediaban. Por eso estaba tan poco hablador aquella mañana. Pese a que todo apuntaba a que Sophia, Tristán e Ibrahim eran los Elegidos, ¿estaba haciendo lo correcto? ¿No hubiese sido mejor hacer que regresaran a sus hogares, lejos de los problemas que se avecinaban en la Atlántida? Enviarlos en busca de oricalco de la máxima pureza era una misión extremadamente complicada, y Astropoulos lo sabía. Posiblemente, ni si quiera los hombres mejor preparados de Dagonakis podrían lograrlo. No obstante, él necesitaba todos los efectivos disponibles —que no eran demasiados— para frenar una posible invasión… Sin duda, esperaba que los poderosos objetos que portaban los muchachos les fuesen de utilidad. Por otra parte ¿qué había sido de Fedor IV? ¿Por qué no daba señales de vida? ¿Qué debía hacer él, un humilde servidor, si no regresaba? Pese a que estaba haciendo cuanto le había ordenado, no había nacido para mandar…

El relincho de uno de los caballos lo devolvió a la realidad y sonrió al ver que los cuatro jóvenes se despedían de él.

—¡Buena suerte, muchachos! —les deseó, agitando la mano—. En nombre de todos los atlantes, os estoy muy agradecido. ¡Sé que lo conseguiréis!

Los caballos se pusieron en marcha y Stel los guio hacia la cancela dorada que abría sus puertas a la ciudad. Dejaron allí a Legitatis, que se quedó a sus espaldas con la mirada perdida en el horizonte.

Los cascos golpearon el suelo adoquinado y la reducida comitiva se adentró en las calles de Atlas. Afortunadamente a aquellas horas, no había manifestantes en las calles. La ciudad aún dormía y apenas tuvieron dificultades para transitar por allí. Dejaron atrás callejuelas que olían a pan recién hecho, contemplaron algunos carros de original diseño abasteciendo de leche y cerveza a las tabernas, y también se cruzaron con distribuidores de prensa y gente que salía de sus hogares bostezando para iniciar una nueva jornada de trabajo.

No tardaron en cruzar las destartaladas murallas e iniciaron el descenso de la montaña en dirección a la compuerta que daba paso al primer anillo de agua. Según les informaron la noche anterior, allí les estaría esperando una barcaza que los trasladaría, junto a los caballos, a las tierras de Evemo.

—Resulta sorprendente el giro que puede dar la vida en un período tan corto de tiempo —dijo Sophia, azuzando ligeramente a su caballo para no quedarse rezagada. Mientras Stel e Ibrahim cabalgaban unos metros por delante, el italiano lo haría a su vera. Ella contemplaba todo cuanto los rodeaba—. Esta vegetación, estos parajes que nos rodean… Sin ir más lejos, fíjate en la ciudad de Atlas. ¿Te has dado cuenta? Tiene todas las características de una involución… Fueron una civilización de lo más avanzada, pero su aislamiento del mundo los ha devuelto a una especie de Edad Media… con ciertas modernidades, claro está. Resulta una combinación de lo más curiosa. En serio, Tristán, ¿no te parece maravilloso este lugar?

El joven arqueó una de sus cejas y se quedó mirándola unos segundos. No sabía si la pregunta iba en serio o, sencillamente, le estaba tomando el pelo.

—Sinceramente, no —contestó al cabo de un rato—. No llevamos mucho tiempo en la Atlántida y, de verdad, en Roma no tengo que estar pendiente de que me arranquen la cabeza por la espalda o de que me coman unos hombres pez.

—Pero te pueden atracar en mitad de la noche… —le espetó la muchacha.

Tristán frunció el ceño y gruñó.

—¿Acaso siempre tienes respuesta para todo? —preguntó.

—Lo siento, no quería ofenderte —se disculpó Sophia, sonrojándose—. Entonces… ¿por qué lo has hecho?

—¿Por qué he hecho el qué?

—¿Por qué has decidido venir finalmente? —aclaró ella—. Nos han dicho que podemos correr peligro y…

—Oh, vamos… No me vengas ahora con esas, Sophia. Sabes muy bien por qué lo he hecho. Tú misma me echabas en cara que tenía una deuda pendiente con los atlantes, y debo reconocer que tenías toda la razón del mundo. Sólo Dios sabe qué podría haber sido de mí aquella noche en el Coliseo, porque esos atracadores me daban muy mala espina… —reconoció Tristán, rascándose la cabeza. Aún sentía escalofríos sólo con pensarlo—. Simplemente, quiero devolverles el favor. Eso es todo. Y cuando lo haga, volveré a mi querida Roma…

—Comprendo —asintió ella.

Se quedaron en silencio un buen rato, hasta que oyeron la llamada de Stel. Acababan de llegar al pequeño embarcadero en el que aguardaba su embarcación. Ya dentro y, después de atar su caballo, Sophia echó la mirada atrás. En el horizonte se recortaba la montaña sobre la que se asentaba la gran ciudad de Atlas. Podía distinguir perfectamente la silueta de la muralla, y Stel les señaló la torre de la que habían sido sustraídos los anillos. En algún lugar de aquella ciudad estarían los jefes de los tres poderes atlantes, apurando los últimos minutos de sueño antes de poner al continente en alerta. Ellos, mientras tanto, se adentraban en las calmadas aguas del primer anillo que circunvalaba la capital.

Stel se acercó a la popa de la nave y, haciendo uso de su amuleto mágico, la puso en marcha.

—La magia permite hacer funcionar muchas cosas que antaño consumían gran cantidad de energía —explicó—. Aun así, como ya sabe Ibrahim, la fuerza de los amuletos no es indefinida. No obstante, dudo que en este corto trayecto vayamos a necesitar muchos recursos…

—Verdaderamente, es increíble —confesó Sophia, disfrutando al ver cómo la barcaza se desplazaba sin motor ni remo alguno—. ¿Cómo puede ser que aquí exista la magia y no en el resto del mundo?

—Me temo que ése es uno de los secretos mejor guardados de la Orden de los Amuletos —respondió Stel, haciendo un guiño a Ibrahim. Inmediatamente después, cambió de tema y señaló en una dirección—. ¿Veis aquellas tierras de allí? Son las costas de Evemo, hacia donde nos encaminamos.

El traslado hasta la otra orilla duró algo más de cuarenta minutos, tiempo que aprovecharon los muchachos para interrogar a Stel sobre los terrenos que debían atravesar. Les tranquilizó saber que Evemo era un lugar apacible. Cruzarlo no debería llevarles más de una jornada a caballo, puesto que en él se extendían grandes llanuras. Más pesado sería adentrarse en los bosques de Elasipo. Aquel sí era un lugar traicionero y donde resultaba fácil extraviarse, además de entrañar numerosos peligros.

—Aunque para peligros, los de Gadiro —apuntó Stel, una vez hubieron desembarcado en Evemo, donde apenas había un par de barquichuelas—. Es curioso, pero a medida que uno se aleja de la capital, los riesgos son mayores.

—¿Quieres hacer el favor de ser más explícito? —preguntó Tristán—. ¿A qué clase de riesgos te estás refiriendo?

Stel ayudó a Ibrahim a subirse a su caballo y, una vez estuvieron dispuestos, contestó:

—Piensa que hay muchas zonas que han quedado deshabitadas, literalmente abandonadas por los atlantes. Con el paso del tiempo, esas zonas se han poblado por… llamémosles otro tipo de habitantes.

—¿Más membranosos? —inquirió el italiano, tratando de hilar más fino.

—No exactamente, aunque tampoco vas muy descaminado —confirmó Stel—. Los silurienses viven exclusivamente en las lagunas de Mneseo… Seguro que en el Libro de la Sabiduría Sophia encuentra unos cuantos detalles al respecto.

—Bueno, algo he leído… —reconoció la muchacha, sin prestarse a dar más detalles.

—No obstante, trataremos de buscar buenos atajos para evitarnos problemas —dijo Stel—. Afortunadamente, debemos dirigirnos hacia Gunsbruck, la tierra de los enanos. Esa no es una de las zonas más peligrosas de Gadiro, aunque para llegar a la ciudadela seguramente habrá que atravesar algún que otro escollo…

Ibrahim callaba y escuchaba. Se limitaba a observar las grandes extensiones de cultivos que se abrían ante ellos, imaginándose lo impresionantes que estarían en primavera. Hermosos campos de girasoles, interminables plantaciones de guisantes, trigo, avena, cebada, colza, soja… Otros espacios estaban destinados a productos de la huerta y árboles frutales. Había granjas de vacas, cerdos, ovejas, cabras y gallinas. Desconocía a qué se refería Sophia con eso de que la Atlántida había sufrido una involución, pero él estaba convencido de que se podía disfrutar de una buena vida en aquellas condiciones.

De pronto, se sorprendió al ver dos estatuas colosales tumbadas en medio de uno de los cultivos.

—¿Qué es eso?

—Deben de ser gólems, ¿no es así? —aventuró Sophia—. Criaturas esculpidas en piedra u otros materiales que, en su día, cobraban vida gracias a la combinación del oricalco y la magia. Sin embargo, como no queda casi oricalco…

—No podías haberlo expresado mejor —asintió el joven atlante—. Los gólems constituyeron una parte muy importante de la cultura atlante, pues ayudaban constantemente a sus habitantes. Recolectaban, transportaban cualquier cosa, defendían de los ataques de las criaturas peligrosas… Precisamente, al irse agotando el oricalco de las minas, los atlantes no podían proveer de energía a los gólems y los fueron abandonando. Esto motivó, asimismo, que la gente comenzase a emigrar hacia la capital, buscando la protección de sus murallas y de los propios canales. Por eso, a medida que nos vayamos alejando, los núcleos poblados con los que nos vayamos topando serán cada vez más reducidos.

Los muchachos se quedaron meditabundos un rato. Los caballos avanzaban con cierta parsimonia por aquellos caminos de una extraña piedra porosa que jamás se ensuciaba, ni se encharcaba… ni sufría desperfectos. A lo largo de la jornada, vieron otros muchos gólems o lo que quedaba de ellos, pues algunos estaban muy deteriorados. Dejaron atrás un par de aldeas, en las que Stel se detuvo el tiempo justo para saludar. La gente no parecía muy habladora y no les agradaba especialmente la presencia de forasteros. También pasaron a un par de kilómetros de la ciudad principal que llevaba el mismo nombre que el territorio en el que se encontraban: Evemo.

A su paso por allí, Stel señaló un dirigible que sobrevolaba la ciudad y un edificio que resaltaba por encima de los demás, con tres cúpulas que reflejaban el sol de mediodía. Sophia quedó maravillada al saber que era la sede del Consejo de la Sabiduría. Al parecer, su interior albergaba una biblioteca mayor que la que se quemó en Alejandría. Entonces, decidieron hacer un alto en el camino para comer algo y dar un pequeño descanso a los caballos.

Aún les restaban unos cuantos kilómetros hasta llegar al embarcadero que daba a la segunda circunvalación. Allí harían noche y recuperarían fuerzas en una pequeña posada, para cruzar el canal a primera hora del día siguiente. Según les comentó Stel, en Elasipo era conveniente caminar siempre de día y mantener los ojos bien abiertos.

XIV - Señales en la tierra cenicienta

Aquel paraje era un millón de veces peor que un desierto. Habían transcurrido muchos años desde que la inmensa mayoría de Diáprepes fuese asolado por un devastador incendio. Nunca se llegaron a conocer las causas que lo originaron. Aunque Botwinick Strafalarius lo hubiese desmentido hasta la saciedad, aún había gente que opinaba que la magia tuvo mucho que ver. De no ser así, haría tiempo que las colinas y los campos hubiesen perdido el color ceniciento que aún los cubría, los árboles y las plantas hubiesen crecido sanos y vigorosos, los animales hubiesen corrido alegres por los bosques, los arroyos fluirían con aguas cristalinas… Sin embargo, Diáprepes seguía siendo un lugar tenebroso, más parecido a un cementerio que a otra cosa. La muerte y la destrucción asomaban por cualquier rincón. No se respiraba vida por ningún lado y lo único que podía esperarse a la puesta del sol era que los muertos emergiesen de las entrañas de la tierra, dispuestos a acabar con cualquier aliento de vida que pudiesen encontrar en su camino. Al menos, aquel era el sentimiento predominante entre los siete hombres que habían acompañado a Pietro Fortis en la expedición.

Fue complicado encontrar una zona resguardada, donde poder esconder los caballos y mantenerse a salvo de las criaturas de la noche. Después de mucho buscar, establecieron el campamento base en un escondrijo ubicado en la ladera de una de las montañas que daban al océano. Aquel lugar les brindaba un buen campo de visión y les proporcionaba una falsa sensación de seguridad. Preferían no pensar en cómo harían frente a un asedio en mitad de la noche.

Los caballos piafaban nerviosos y no se los veía con muchas ganas de comer; su instinto los avisaba del peligro.

—No me gusta nada esto de estar incomunicados —confesó Futsis. Le había correspondido el primer turno de guardia y, por eso, hablaba en susurros, temeroso de ser oído por las sombras de la noche. Salvo su cara, escondida tras una frondosa barba, la capa negra lo envolvía completamente, confundiéndolo con el paisaje.

—El jefe ha dicho que no estaremos aquí más de dos días —recordó Likos, que iba tan camuflado como su compañero—. Si difícil es sobrevivir en un lugar como este dos días seguidos, sería imposible seguir vivo tras una segunda noche.

—Eso es cierto.

—¿Has visto eso? —preguntó entonces Likos, irguiendo su espalda y poniendo sus músculos en tensión—. Me ha parecido ver un destello a lo lejos, cerca de la costa, junto al acantilado.

—¿Estás seguro? ¿No habrá sido algo como lo del primer día?

—Estoy completamente seguro, no son imaginaciones mías —insistió el hombre, poniéndose en pie—. Voy a despertar a Fortis. Espero que tenga algo que ver con nuestra expedición. Tengo ganas de marcharme de este lugar cuanto antes.

Con sigilo, abandonó el puesto de mando y se dirigió al catre donde dormía Pietro Fortis. Apenas bastaron un par de sacudidas para despertarlo. El jefe de seguridad se puso en pie como un resorte y se acercó de inmediato hasta la entrada del refugio. Alzó sus binoculares y los orientó en la dirección indicada.

—Ha sido justo allí —apuntó Likos—. Un poco más hacia la izquierda, cerca de aquellos riscos.

Fortis frunció el ceño.

—No da la impresión de haber nada en especial, aunque eso no significa que no hayas visto nada —dijo Fortis al cabo de un rato, sin apenas mover sus labios.

—Futsis y yo podríamos bajar a comprobar la zona… —sugirió el hombre.

—No permitiré que dos de mis hombres se arriesguen… por la noche —zanjó de inmediato Fortis.

—La distancia es corta, y desde aquí se ve perfectamente todo el desfiladero… —insistió Likos—. Además, si hay alguien podría encontrarse en peligro y…

—Está bien —asintió Fortis meneando la cabeza—. Pero Futsis también tiene que estar de acuerdo. No pienso obligar a nadie a ir contra su voluntad…

—Lo haré, señor —respondió el propio Futsis de inmediato—. Si hay alguien allá abajo, no podemos abandonarlo a su suerte.

Fortis asintió con un ademán. Aunque le invadía un cierto temor, no podía dejar de sentirse orgulloso. Ese gesto probaba sobradamente la valentía de los hombres que lo acompañaban.

—En ese caso, disponéis de media hora —dijo rotundamente—. Si en ese tiempo no habéis descubierto nada, dais media vuelta y regresáis. No os concedo ni un minuto más. No pienso perderos de vista un instante y, por supuesto, llevaréis vuestras radios encima.

Tanto Futsis como su compañero se pusieron en marcha sin perder un segundo. Con las radios encendidas en el cinto y envueltos en sus respectivas capas, descenderían por el sinuoso desfiladero e inspeccionarían la zona. Si todo marchaba bien, no tardarían en encontrar al pobre desdichado y en media hora estarían de vuelta en el refugio. Por supuesto, si se trataba de alguien procedente de una de las cámaras extranjeras, a la mañana siguiente regresarían a Atlas.

Pietro Fortis los vio marchar mientras su corazón se encogía. Jamás se lo perdonaría si algo les ocurría. Trató de tranquilizarse diciéndose a sí mismo que, aparentemente, todo está en calma. Lo tenía todo controlado con sus binoculares. Veía los dos hombres, que caminaban con paso seguro y a buen ritmo. Decidió otear unos segundos la zona del avistamiento pero todo seguía igual y volvió a centrarse en sus hombres.

Ya fuese por la oscuridad o porque se encontraban en un territorio tan hostil como Diáprepes, aquel viaje de reconocimiento le daba muy mala espina. Cada segundo que pasaba sentía una intensa tentación de ordenarles por la radio que regresasen y tenía que hacer grandes esfuerzos para contenerse. Cada dos por tres enfocaba sus binoculares hacia la zona de destino para cerciorarse de que no les aguardaba ninguna sorpresa. De esta manera, lograba calmarse unos segundos.

Había transcurrido prácticamente un cuarto de hora y aún les quedaban algo más de ciento cincuenta metros. Fortis enfocó la zona conflictiva por enésima vez y respiró tranquilo. Sin peligro. Orientó los prismáticos hacia la derecha, donde se encontraban… donde se debían encontrar…

Apartó los gemelos de su cara y trató de buscar a sus hombres aguzando la vista al máximo sin éxito. Se llevó los gemelos a los ojos con desesperación, pero el resultado fue el mismo: ni rastro de sus hombres. ¿Acaso habrían tomado un pequeño desvío sin que él se hubiese dado cuenta?

—No puede ser, no puede ser… —murmuró, sudando copiosamente. De pronto, se acordó de la radio y la cogió sin dudar un instante. Le temblaban las manos—. ¿Futsis? ¿Likos?

De su radio sólo salió aquel chisporroteo tan enervante. En ningún momento pudo oír sus voces.

—Haced el favor de contestar. Esto no tiene ninguna gracia…

El chisporroteo llegaba hasta sus oídos mientras buscaba desesperadamente a sus hombres con los prismáticos. Aunque la luna iluminaba el camino, el resto se mantenía en una oscuridad impenetrable. Estaba a punto de alertar a los demás cuando la radio hizo un chasquido y pudo oír con total claridad:

—A-yu-da…

Inmediatamente después, el chisporroteo cesó y no hubo ningún otro contacto con sus hombres. Alarmado, Fortis despertó a los demás, pues debían prepararse para lo peor.

XV - El bosque de Ella

El embarcadero al que se dirigieron los muchachos al otro lado de la segunda circunvalación, en tierras de Elasipo, era pequeño y estaba atestado de barcas. Habían dejado la posada antes de que saliese el sol y apenas se demoraron en desayunar un poco de pan con queso y jamón. Era muy temprano pero, tal y como había recomendado Stel, debían aprovechar al máximo las horas de luz. Amarraron la barcaza como buenamente pudieron en uno de los muelles. Los caballos agradecieron enormemente volver a posar sus pezuñas sobre tierra firme y caminaron sin remilgos en dirección a un cartel oxidado que daba la bienvenida a Elasipo. La vegetación envolvía sin piedad alguna aquel lugar. Los edificios que allí se asentaban más parecían una agrupación de grandes cabañas camufladas, pues las hierbas y hiedras los cubrían desde la base. Puertas y ventanas quedaban escondidas; incluso, resultaba imposible dilucidar con qué material habían sido construidas.

A pocos metros de aquella aldea denominada Zeun, crecían árboles. Muchos árboles. Al parecer, se trataba de un bosque impresionante.

—Elasipo nada tiene que ver con lo que habéis visto hasta ahora en la Atlántida. Es un territorio inmenso, plagado de bosques —anunció el joven atlante, espoleando a su caballo para que avanzase al trote.

—Según he leído, al menos hay una veintena de bosques de características muy distintas en este lugar —añadió Sophia, señalando su maravilloso libro—. ¿Es cierto que existe el Bosque de los Sueños, donde tus sueños siempre se hacen realidad?

—Ya lo creo —confirmó Stel, asintiendo con firmeza—. Sin embargo, no es de los más peligrosos. Reconozco que a mí nunca me ha hecho especial gracia adentrarme en el Bosque de los Árboles Venenosos…

—Lo que sí es cierto es que cada vez hay menos núcleos urbanos —apuntó Tristán—. Desde que dejáramos atrás Evemo, que simplemente avistamos de lejos, apenas nos hemos topado con mucha más gente. Incluso esta localidad no da la impresión de estar muy habitada…

—Aún es pronto —contestó Stel—. En la mayoría de los territorios atlantes, la gente se toma las cosas con excesiva calma. Sin embargo, tienes razón. A medida que sigamos avanzando, veremos menos señales humanas. La gente se siente más segura en la capital y en sus inmediaciones. Existen menos peligros —justificó el joven hechicero, guiñándole un ojo.

—Pues vaya…

—En cualquier caso, desde aquí no deberíamos encontrar grandes dificultades para llegar a la Torre de Hechicería…

—¿Qué se supone que deberé hacer con mi amuleto una vez lleguemos a esa torre? —inquirió Ibrahim, que caminaba en tercer lugar—. Strafalarius ha dicho que tengo que recargar su energía, pero no me ha dicho cómo. Sólo dijo que lo llevase a la plataforma superior de la Torre de Hechicería…

Stel rio.

—No debes preocuparte, es muy sencillo. Si no está Strafalarius, yo mismo te acompañaré.

—Lo que no me queda muy claro es por qué hay que hacer esto con tanta urgencia si Ibrahim apenas ha utilizado su amuleto hasta el momento —intervino Tristán, a quien pareció no importarle que Sophia frunciese el entrecejo.

—Es muy sencillo —dijo—. Tal y como ya has oído, los amuletos son piedras mágicas, pero su poder no es infinito. Debe ser recargado antes de que se agote completamente. De lo contrario, el amuleto quedará inutilizado… para siempre.

—Eso me ha quedado muy claro, pero…

—La Atlántida es un lugar muy especial —prosiguió Stel, haciendo oídos sordos a la interrupción del italiano—, y la magia se puede encontrar en muchos y muy diversos lugares. No obstante, hay unos puntos en el continente donde su intensidad es mucho mayor. Precisamente en ellos se levantaron las torres de hechicería. En su día fueron diez, una por cada territorio atlante, pero hoy sólo seis permanecen en pie: además de la de Elasipo, están las de Atlas, Azaes, Anferes, Evemo y Autóctono. De la misma manera, la Orden de los Amuletos está compuesta por seis prestigiosos hechiceros…

El bosque por el que se habían aventurado se iba haciendo cada vez más frondoso, y la penumbra los abrazó con intensidad. Los muchachos no tardaron en comprender que debían viajar de día por aquel lugar. ¡De otra manera, resultaría imposible dar dos pasos seguidos!

—¿Cómo puede ser que desaparecieran cuatro torres? —inquirió Ibrahim con extrañeza.

—No es que hayan desaparecido… Bueno, alguna sí —rectificó Stel, encogiéndose de hombros, como si hubiese sido algo inevitable—. En el fondo, supongo que se debió a la propia decadencia que vivía y vive la Atlántida… ya que los mismos hechiceros las fueron abandonando.

—¿Por qué habrían de abandonarlas? —preguntó Ibrahim con cierto tono de indignación.

—Fallecimientos, abandonos, destituciones… Los motivos fueron varios. La de Diáprepes, sin ir más lejos, terminaría arrasada por un devastador incendio, y supongo que el hechicero responsable murió. Un tal Marmarian, si no me equivoco —confirmó Stel—. La verdad es que aquello sucedió hace ya unos cuantos años… Por otra parte, ya conocéis las lagunas de Mneseo y sus pésimas condiciones de habitabilidad. La verdad es que en Méstor no son mucho mejores. ¡Hace un calor espantoso!

—¡Pero Strafalarius podía haber nombrado sustitutos! —indicó Sophia, uniéndose a la conversación.

Stel miró a uno y otro lado, temiendo que pudiese haber alguien escondido entre los árboles.

—Estos bosques pueden oírnos… —susurró el joven atlante, que no deseaba buscarse problemas—. El Gran Mago es una persona orgullosa y poderosa. Ni que decir tiene que nadie duda de sus conocimientos y su capacidad. Sin embargo, yo creo que desconfía de los demás. Si no asignó esos puestos fue porque no encontró al candidato adecuado. —Stel detuvo un instante su caballo y miró fijamente a los muchachos—. Supongo que os habéis dado cuenta de cómo se pican Astropoulos y él… —Los muchachos asintieron, pues fue algo que no les pasó inadvertido en la reunión nocturna que mantuvieron con los atlantes—. Ese puede ser otro de los motivos. Quiere que la magia ocupe el primer lugar entre los tres poderes… Para lograrlo, no puede rodearse de personas incompetentes.

—Pues sí que es exigente —apuntó Sophia, reiniciando la marcha.

Entonces, Tristán se dio cuenta de un pequeño detalle.

—Hummm… Si las torres de Atlas y Evemo aún existen, ¿por qué hemos de ir a la de Elasipo? —inquirió el italiano.

—Porque es la más poderosa de todas —afirmó Stel—. La intensidad de la magia en Elasipo es desbordante. No tardaréis en comprobarlo. Si el amuleto de Ibrahim es tan poderoso, supongo que Strafalarius habrá preferido que se recargue allí… ¡Ah! —dijo entonces el joven hechicero atlante al ver que Ibrahim iba a preguntarle de nuevo—, y no debes preocuparte por lo que tienes que hacer. El amuleto se recarga él solo…

Aunque les habían advertido del peligro de su misión, por el momento, el viaje estaba resultando de lo más apacible. Lejos de cruzarse con criaturas monstruosas, tuvieron la suerte de toparse sólo con una pareja de lumbis. Eran unos seres alados muy curiosos. Apenas medían un palmo de altura y, según el Libro de la Sabiduría, era fácil confundirlos con hadas o con duendes, aunque no pertenecían a ninguna de las dos familias, eran también criaturas mágicas y se dedicaban al cuidado de unos arbustos muy particulares, los que precisamente daban como fruto las bayas mágicas. Su labor consistía en conseguir que creciesen sanos y diesen fruto. Por otra parte, los lumbis tenían una particularidad: batían sus alas transparentes casi más rápido que los colibríes, liberando tanta energía que en la oscuridad dejaban hermosas estelas de luz a su paso.

Ibrahim y Stel pudieron hacerse con unas pocas bayas verdes y moradas, que eran las que crecían en aquella zona, y el atlante le enseñó a potenciar sus propiedades con el amuleto. Asimismo, aprovecharon para darle alguna baya morada más a Tristán, de manera que no tuviese problemas con la comunicación. Poco después, llegaron a una bifurcación y el atlante optó por el camino de la izquierda.

—El otro no es demasiado recomendable —dijo, sin mayores explicaciones—. Además, este camino conduce a Nundolt que, si no me equivoco, no tardaremos en avistar. Allí podremos hacernos con algo de comida.

Aproximadamente uno o dos kilómetros más adelante, el bosque se abría ligeramente para acoger a Nundolt, la aldea los nudos. Todas las viviendas que se asentaban sobre el claro parecían emerger de la tierra igual que los árboles que las deseaban. Eran de madera maciza, que se retorcía formando briosos nudos que se entrelazaban formando las paredes de cada una de las casas. Aquello sólo podía ser obra de la magia…

Un alarido los sacó de su ensimismamiento.

—¡Mi hija! —exclamó una mujer que corría enloquecida por la que debía de ser la plaza principal del poblado—. ¡Auxilio! ¡Se han llevado a mi hija!

En pocos segundos, los habitantes de Nundolt se echaron a las calles y se formó un gran revuelo. Se juntaron en varios grupos y comenzaron a cuchichear al paso de los caballos. Al coincidir su llegada con el anuncio de tan desagradable noticia, muchos especularon con la posibilidad de que los recién llegados tuviesen algo que ver con la desaparición de la muchacha. La mujer lloraba a lágrima viva, desconsolada porque jamás volvería a ver a su hija.

—Discúlpeme —dijo Tristán, desmontando de su caballo—, no somos de por aquí, pero si pudiésemos hacer algo por usted…

La mujer alzó la cabeza. No pudo contener un nuevo sollozo al tiempo que clamaba:

—¡No hay nada que podamos hacer! —exclamó ella, estrujando una nota en sus temblorosas manos—. ¡Ha sido ese jovenzuelo de Tyrion! ¡Maldito sea! No aceptó la negativa de mi hija y, en venganza, la ha obligado a adentrarse en el Bosque de Ella… Él se ha dado a la fuga y yo… ¡jamás podré volver a abrazar a mi pobre Alexandra!

Cuando terminó de hablar, se llevó las manos a la cara y continuó llorando. La gente murmuraba sin cesar. «Pobre chica, de esta no sale», «¿Cómo se puede ser tan cruel?» o «Antes prefiero morir que acabar como ella», eran los comentarios más repetidos. Lo curioso es que la desidia llegaba hasta tal punto que nadie parecía dispuesto a mover un dedo por la pobre desdichada. Sin embargo, Tristán no se dio por vencido y acudió en busca de ayuda.

—Stel, ¿dónde queda el llamado Bosque de Ella? ¿Nos desviaríamos mucho si vamos en busca de esa chica?

El joven tragó saliva y palideció.

—¿Recuerdas la bifurcación que hemos dejado atrás? —Tristán asintió con vehemencia. Los gritos de los vecinos se hacían más intensos a medida que la noticia iba corriendo de boca en boca—. El camino de la derecha conduce hasta ese lugar. Pero no sabes lo que estás diciendo. Es un lugar maldito, en el que nadie se atreve a poner los pies…

—¡Oh, vamos! No puede ser peor que la serpiente marina de las lagunas de Mneseo…

—La serpiente marina de la que hablas no sería más que una vulgar lombriz si la comparamos con lo que puedes encontrar en ese bosque —le echó en cara Stel.

—Todo eso no son más que habladurías. No creo que sea tan complicado adentrarse ahí y ponerse a…

De pronto, la espada de Tristán vibró. El joven sintió un zarandeo tan repentino que no le dio tiempo a empuñarla. Cuando se quiso dar cuenta, un anciano ojeroso y de rostro extremadamente arrugado lo sujetaba por la túnica.

—Escúchame bien, extranjero —le dijo con voz firme aquel hombre al que le faltaban los incisivos. Su enclenque aspecto no hacía justicia a la fuerza de sus músculos—. Yo, perdí en ese bosque a mi mujer hace años y, por mucho que lo intenté, no pude avanzar más de tres metros de distancia de lo que me temblaban las piernas, así que muestra un poco de respeto cuando hables del Bosque de Ella. No existe nadie en este mundo capaz de adentrarse en los dominios de esa bruja. Ni siquiera Botwinick Strafalarius lo hace, así que deja a un lado tus estupideces. Todos sabemos que esa joven no volverá.

Tristán entornó la mirada y se quitó de encima las manos del anciano. No le gustaba que le hablasen en ese tono. De hecho, aquella reprimenda había herido su orgullo profundamente.

—Tiene razón, no tengo ni la más remota idea de las fuerzas malignas que envuelven ese bosque, ni sé cómo es Ella ni las criaturas que allí habitan —reconoció a viva voz, empuñando con fuerza su espada—. Sin embargo, nada puede ser tan malo como para abandonar a una pobre muchacha a su suerte. A vosotros, el miedo os tiene paralizados. ¡A mí, nada me detendrá hasta que traiga de vuelta a Alexandra sana y salva!

Aunque la mayoría de los presentes contemplaban a Tristán como un pobre incauto o alguien que acabara de perder la cordura, unos pocos parecían mostrarse de acuerdo con sus palabras. En cualquier caso, no habían resultado suficientemente convincentes como para llegar a movilizarlos.

—Tristán, olvidas que tienes una importante misión que cumplir… —susurró Stel, tratando de disuadir al italiano—. Roland Legitatis confía plenamente en vosotros. No podéis fallarle.

—Y no le fallaremos —respondió Tristán, indignado ante la actitud parsimoniosa de los atlantes. Cada vez quedaba más claro el porqué de su decadencia—. Pero antes rescataremos a esa chica.

—Yo estoy con Tristán —dijo Ibrahim, acercándose hasta su compañero—. Juntos podemos formar un gran equipo.

—A mí no me gustaría que me diesen por perdida con tanta facilidad —apuntó Sophia, uniéndose al grupo—. Yo también voy con vosotros.

Stel contemplaba atónito la escena y su caballo relinchó con fuerza en señal de protesta. Como guía del grupo, no tendría más remedio que acompañar a los Elegidos, pero ¡se habían vuelto completamente locos! Pretendían profanar los dominios de Ella, la temible bruja. Lo que había dicho aquel viejo era verdad. De hecho, según se rumoreaba, la hechicera elaboraba el elixir de la eterna juventud gracias a la sangre de las personas que se adentraban en su bosque. Tan pronto detectase su presencia allí, se frotaría las manos. ¡Cuatro víctimas más podían proveerle de mucho elixir!

Inútiles fueron los esfuerzos del atlante para disuadirle. Aunque pidió encarecidamente a Sophia que buscase referencias en el Libro de la Sabiduría, donde estaba seguro que se confirmaría que era imposible salir con vida de aquel bosque la muchacha se negó a hacerlo. Así pues, los cuatro jóvenes s pusieron en marcha ante la estupefacción de los habitantes de Nundolt. Todos se preguntaban de dónde habían salido aquellos jóvenes que no sentían miedo del Bosque de Ella.

Volvieron sobre sus pasos en silencio, camino de la bifurcación. Al llegar al cruce, los caballos mostraron su disconformidad con la decisión que habían tomado los muchachos, Hubo que espolearlos con fuerza para hacerlos avanzar por el sendero de la derecha.

Si bien es cierto que el paisaje apenas varió durante los primeros metros, sí se percibía un ambiente enrarecido. La humedad era alta y, aunque sus capas los protegían del frío, pocos minutos después, los muchachos se encontraron tiritando. El bosque se hacía cada vez más frondoso, y un manto de niebla comenzó a cubrir el suelo ocultando completamente el camino. No se habían topado con señal alguna, ni habían visto mojones ni lindes de ningún tipo. Sin embargo, por la tenebrosidad que los iba envolviendo, sabían que ya se encontraban en el famoso Bosque de Ella.

—¿Cómo se supone que encontraremos a alguien en este bosque? —preguntó Ibrahim. Con tantos árboles y ramas entremezclados, resultaba difícil ver más allá de los cinco metros en aquella penumbra.

—¿Hacia dónde crees que debemos ir, Stel? —inquirió Tristán—. Tú eres el guía…

El atlante le dirigió una mirada seria, ceñuda.

—¿Bromeas? ¡Jamás he puesto los pies en este lugar! ¡Lo conozco tanto como vosotros! —respondió con enfado, pero sin alzar mucho la voz—. En cambio, sí estoy seguro de que es imposible encontrar a alguien aquí… Espero que, para cuando os deis cuenta, aún no sea demasiado tarde para poder dar media vuelta y salir de este sitio tan horrendo…

—En ese caso, tendremos que recurrir a métodos más rudimentarios para buscar a esa chica —dijo Tristán, encogiéndose de hombros.

—Como quieras. Pero, sobre todo, no…

—¡ALEXANDRA! —vociferó el joven italiano a pleno pulmón, haciendo que su voz retumbase en los alrededores—. ¡ALEXANDRA!

—… grites —concluyó Stel, que no pudo reprimir un intenso escalofrío—. ¡Oh, fantástico! Ahora seguro que Ella sabe que estamos aquí. Más nos vale espabilar antes de que nos encuentre.

Las palabras de Stel quedaron ahogadas en un enervante silencio. Entonces todos oyeron aquel murmullo. Algo comenzó a moverse en las profundidades del bosque. Resultaba imposible saber qué era. Los muchachos se quedaron paralizados por el miedo, percibiendo aquel sonido que cada vez se captaba con mayor claridad.

Ibrahim estuvo a punto de utilizar su amuleto como linterna cuando recordó que una de las bayas aumentaba la capacidad de visión. Pero ¿cuál? ¿La amarilla? ¿La azul? Vio que Stel había pensado exactamente lo mismo que él y se llevaba una baya de color verde a la boca. ¡Eso era, la verde!

No tardó en sentir de nuevo aquel mareo, antes de poder ver con la claridad y la agudeza de un halcón. Pocos segundos después, los dos hechiceros entornaban los ojos, tratando de perforar la insondable oscuridad. Algo se movía a lo lejos… Eran muchos y venían directamente hacia ellos… Stel e Ibrahim cruzaron sus miradas y exclamaron al unísono:

—¡Corred!

Al ver las expresiones de terror de sus dos compañeros, Sophia y Tristán no dudaron en hacerles caso. Espolearon a sus caballos con toda la fuerza de la que fueron capaces y estos se pusieron a galopar de inmediato. Stel hizo lo propio, mientras que Ibrahim pagó cara su inexperiencia como jinete. Al sentir el pavor que recorría las venas del hechicero que lo montaba, el corcel se encabritó e Ibrahim salió despedido de la grupa. Aturdido por la caída, tardó en darse cuenta de que su caballo huía despavorido del lugar y lo dejaba solo en medio del bosque al acecho de las criaturas que acababa de avistar.

De nada le serviría pedir auxilio. Peor aún, las criaturas le localizarían de inmediato. Por eso, mientras sus amigos se perdían en la distancia, Ibrahim hizo lo que le dictó su instinto y trepó todo lo rápido que pudo al árbol que tenía más próximo. Se pertrechó en una gruesa rama que crecía a algo más de cuatro metros del suelo y se envolvió en su capa de viaje para llamar la atención lo menos posible. Unos instantes después, sintió el temblor del árbol a medida que el siniestro ejército se acercaba; «¿Qué demonios son esas criaturas?», se preguntó desde su privilegiado escondrijo. Tenían cabeza, tronco y extremidades. Sin embargo, la baya verde le permitía distinguir con total claridad los más ínfimos detalles y, o mucho se equivocaba o aquellas criaturas eran de barro. No tenían pelo, ni ojos, ni siquiera boca; además, apreció que pequeñas ramitas y hojas putrefactas sobresalían de sus toscos y humedecidos cuerpos, como si de pústulas se tratara. Daba la impresión de que acabasen de moldearse con las mismas arcillas que había en aquel bosque…

El corazón le latía con intensidad pero, afortunadamente, el ejército de autómatas de barro pasó de largo bajo sus pies sin percatarse de su presencia. Ibrahim los siguió con la vista, hasta donde la frondosidad y la oscuridad del bosque se lo permitió. El ruido se fue alejando y, cuando consideró que el peligro había pasado, abandonó su escondite.

Se había quedado solo. En Egipto le había pasado a menudo y, por eso, lejos de desesperarse, se mantuvo a la espera unos minutos por si alguien regresaba en su busca. Al cabo de un rato decidió que tendría que hacer algo, de manera que, armado de valor, comenzó a dar los primeros pasos en la dirección que habían tomado sus amigos… y las criaturas de barro.

Entonces, el grito de una chica rompió el silencio. Ibrahim se detuvo, pero el chillido no se volvió a repetir. Sabía que sólo dos muchachas merodeaban por el Bosque de Ella en aquel instante: Alexandra y Sophia. ¿Cuál de las dos habría sido?

No se dieron cuenta de que el caballo cabalgaba sin jinete hasta pasados unos pocos minutos. Precisamente fue Stel, que iba a felicitar a Ibrahim por su excelente dominio del corcel al galope, quien se percató. Llamó a voces a los demás y se detuvieron en seco. ¿Cómo no se habían dado cuenta de su desaparición antes? ¿Dónde se había caído?

—Tenemos que volver a por él —dijo Tristán de inmediato.

—Estoy contigo, pero me temo que antes tendremos que enfrentarnos a nuestros perseguidores… —contestó Stel, señalando sus espaldas con el pulgar. Aún no se los veía pero por el ruido que hacían, debían de encontrarse muy cerca.

—¿Y si lo han capturado? —preguntó Sophia, temiéndose lo peor.

—Razón de más para enfrentarnos a ellos y liberar a Ibrahim —concluyó Tristán. La espada vibraba con intensidad.

Tristán ahogó un suspiro al caer en la cuenta de lo que se les venía encima. Había visto todo tipo de seres en el tiempo que llevaba en la Atlántida, pero nada había resultado tan sobrecogedor como aquellas criaturas de barro. Había más de un centenar, robustas y coordinadas en movimientos, avanzaban hacia ellos. Tristán blandió la espada al tiempo que Stel alzaba el amuleto emitiendo un potente destello de luz. Sin embargo, ni una cosa ni la otra logró amedrentarlos ni detener su avance.

Unos instantes más tarde, el italiano se defendía dando mandobles a diestro y siniestro en una desigual batalla. La magia de Stel aún no era demasiado poderosa; hacía poco que había ascendido a hechicero iniciado, y por eso su amuleto era de jade. Logró zafarse de unos cuantos seres de barro con una explosión de energía, pero inmediatamente volvieron a la carga. De nada sirvió que ingiriese una baya blanca para levitar y tratar de atacar desde una posición más cómoda. Al contrario, lo agarraron por los pies y lo redujeron en un instante. Sin duda, Ella agradecería un hechicero como prisionero.

Tristán había perdido de vista a Sophia, pero sí vio de reojo cómo apresaban a su compañero, por el que nada pudo hacer al advertir que se lo llevaban a hombros. Él seguía zafándose de adversarios sin piedad, aunque notaba sus brazos cada vez más pesados. La espada le incitaba a seguir adelante, pero era imposible luchar contra el agotamiento físico. Él no estaba acostumbrado…

Tuvo la misma sensación de impotencia que le invadió en Siluria, cuando los membranosos se hicieron con el control de la situación. Por mucho que fuese un Elegido y hubiese recibido consejos del mismo Archibald Dagonakis, por mucho que su espada hubiese pertenecido al primer rey de la Atlántida y él estuviese poniendo todo su empeño, eran demasiados adversarios.

Y mucho el cansancio acumulado.

Aún cayeron dos seres de barro más, desmembrados al contacto con el acero, antes de que un estridente chillido resonara a sus espaldas.

Sin duda había sido Sophia que, al igual que Stel, había caído en manos enemigas. Tristán tampoco pudo evitar que la capturaran.

De pronto, todo se acabó.

Estaba exhausto y apenas le quedaban fuerzas para contraatacar, pero los seres de barro abandonaron incomprensiblemente. Al parecer, se daban por satisfechos con el botín obtenido: dos muchachos y un hechicero harían las delicias de la bruja.

Ibrahim recordaba a duras penas la dirección que habían tomado los caballos. Además, con aquella niebla que cubría el suelo, resultaba imposible saber si habían variado el rumbo. ¿No había alguna forma de hacer que la neblina se desvaneciese? Él era hechicero, pero no tenía ni la más remota idea de cómo utilizar su amuleto. Strafalarius le había dicho en Atlas que se activaba con los impulsos de su corazón pero ¿qué significaba eso? La única vez que había conseguido hacerlo funcionar fue en Mneseo, donde le sirvió para orientarse. Entonces era cuando más…

—Tiembla el suelo —murmuró el hechicero, alzando la vista. Aún perduraban los efectos de la baya verde y, angustiado, se dio cuenta de que las criaturas de barro regresaban ¡Y llevaban a sus amigos prisioneros!

El joven egipcio miró a uno y otro lado, buscando un lugar donde cobijarse. La mayoría de los árboles que lo rodeaban resultaban imposibles de trepar. ¿Qué debía hacer? Si echaba a correr, terminarían apresándole. Ibrahim pensaba pero, al no encontrar soluciones, comenzó a exasperarse. Estaba tan nervioso que agarró con rabia su amuleto.

—Necesito ayuda… —farfulló—. Esas criaturas no deben verme. No hay tiempo para encontrar un refugio. Si tan solo pudiese pasar desapercibido…

Ibrahim miró horrorizado cómo los seres de barro se le echaban encima y él se quedaba paralizado. ¡Qué estúpido había sido! En vez de buscar una solución, se había quedado parado en aquel lugar. No sería más que una presa fácil y, de un momento a otro, lo atraparían y lo llevarían a hombros como un vulgar fardo, al igual que habían hecho con los demás.

Sin embargo, nada de eso ocurrió. Cuando los seres de barro se encontraron frente a él, instintivamente se encogió preparándose para lo peor. Los tenía delante y percibía el olor a putrefacción que desprendían pero, para su sorpresa, las primeras criaturas pasaron de largo ignorándolo completamente. Los siguientes hicieron lo mismo. Y los siguientes también. Ibrahim se quedó boquiabierto, contemplando cómo aquellos seres pasaban a su lado como si él fuese invisible o no existiese. Aquello sólo podía haber sido obra de su amuleto…

En aquel preciso instante vio cómo una de las criaturas acarreaba a Stel, mientras que unos metros más atrás otro portaba el cuerpo inerte de Sophia. Posiblemente habría quedado aturdida por un golpe o se había desmayado. Pero ¿dónde estaba Tristán?

Cuando la última de las criaturas pasó a su lado, Ibrahim se preocupó de veras. ¿Qué le habría ocurrido a Tristán? ¿Y si estaba herido? ¿Y si le había sucedido algo verdaderamente… grave? El egipcio miró hacia las criaturas y hacia el lugar en el que habían capturado a sus dos amigos. ¿Qué debía hacer? Los seres de barro eran muy rápidos y podía perder un tiempo precioso, pero Tristán podía estar herido… Meneó la cabeza. No le gustaba tener que tomar ese tipo de decisiones.

—¡Tristán! —llamó, sin alzar demasiado la voz.

Corrió en la dirección en la que supuestamente podría encontrar al joven guerrero. Dejó atrás numerosos árboles de retorcidas ramas y sorteó arbustos cuyas espinas, por su aspecto, debían de contener el peor de los venenos. Notó cómo los efectos de la baya verde se iban disipando, pero no se dio por vencido. Llamó un par de veces más a su amigo y, apenas diez minutos después, dio con él.

Estaba de rodillas, apoyado sobre su espalda y sollozando. No le había oído llegar. Ibrahim no dudó en acercarse hasta él.

—¡Tristán! ¿Te encuentras bien? —preguntó, apoyándose sobre su hombro.

—¡Ibrahim! ¡Estás a salvo! —exclamó el italiano, tan sorprendido como si acabase de encontrarse con un fantasma—. Pensaba que también te habían atrapado. Yo…

—He tenido mucha suerte —reconoció el hechicero—. Me caí del caballo y os perdí de vista.

En apenas un par de minutos, los dos muchachos se contaron cuantas cosas habían sucedido mientras habían estado separados.

—¿Dices que han marchado en aquella dirección?

Ibrahim asintió.

—Todo recto —dijo—. Si nos damos un poco de prisa, puede que aún podamos encontrarlos.

—Ojalá fuese tan optimista como tú… —apuntó Tristán—. ¿Has visto a qué velocidad se mueven? Si estuviésemos en un campo abierto, podríamos verlos de lejos. Pero en estas condiciones…

—Es cierto que los árboles, la neblina y la propia oscuridad nos impiden verlos, pero podemos oírlos —replicó Ibrahim, seleccionando un par de bayas rojas de su bolsillo. Se comió una de ellas y la otra se la dio a su amigo—. Trágatela.

Un poco más animados, los dos muchachos sacaron fuerzas de flaqueza y se pusieron en camino. Unos instantes después, el silencio que los rodeaba desapareció y sus oídos comenzaron a captar todo tipo de ruidos: pequeñas hormigas que se movían entre los hierbajos, una hoja al caer en la espesura, el zumbido de un insecto volador, una araña tejiendo su tela… Pero, por encima de todo, se oía aquel martilleo constante. Era el pesado caminar de un ejército: las criaturas de barro aún seguían avanzando.

Entonces, echaron a correr.

XVI - La torre de Elasipo

Ibrahim y Tristán se alarmaron cuando percibieron unos chirriantes ruidos metálicos seguidos de un abrumador silencio. ¡La horda de seres de barro había dejado de oírse! Lo primero que les vino a la mente fue que los habían descubierto y se habrían escondido para prepararles una emboscada. También cabía la posibilidad de que se hubiesen alejado tanto que ni con la ayuda de las bayas rojas pudiesen percibirlos. Sin embargo, no tardaron en darse cuenta de que la realidad era bien distinta: los seres de barro habían dejado de desplazarse, porque habían llegado a su destino.

Fue Ibrahim quien se dio cuenta y, agarrando a Tristán por el brazo, lo arrastró tras el primer arbusto que encontraron. Aquella parte del Bosque de Ella era aún más siniestra si cabía. Los troncos de los árboles se encontraban tan juntos entre sí, que casi podían formar un muro. De hecho, si uno se fijaba bien, podía darse cuenta de que realmente se trataba de una pared. Entonces, la misteriosa construcción cobró forma a sus ojos. Aquellos árboles habían crecido tan pegados, que ahora formaban una curiosa estructura que se perdía en las alturas. Las ramas exteriores habían sido cuidadosamente podadas, mientras que las interiores dotaban al extraño edificio con varias plantas en su interior.

—Sin lugar a dudas, esa bruja o lo que quiera que sea tiene que ser poderosa —dedujo el italiano—. ¿Estás viendo lo mismo que yo?

—Ya lo creo —asintió Ibrahim, que no salía de su asombro. ¿Cómo era posible hacer que las ramas de aquellos árboles hubiesen crecido de tal manera que formasen el suelo de cada una de las plantas interiores de una torre? ¿Acaso eso podía lograrse con los amuletos mágicos?

Sin embargo, hubo otra cosa que llamó poderosamente atención en aquel instante: el trío de jaulas que pendían del roble que crecía a su derecha. Eran idénticas a las pajareras con barrotes de acero pero de mayor tamaño. En ellas estaban encerrados Sophia y Stel. Aunque parecían desfallecidos, estaban vivos. No había señales de la muchacha de Nundolt, Alexandra.

Los dos muchachos respiraron aliviados. Al parecer, no habían llegado demasiado tarde. No obstante, la tercera jaula se encontraba vacía y eso no podía ser una buena señal. ¿Dónde estaría Alexandra? Sabían que debían andarse con cuidado. Quién sabe si las criaturas de barro aún andarían cerca si aquella bruja sería capaz de detectar su presencia con su poderosa magia.

—¿Crees que la habrán llevado adentro? —preguntó Ibrahim, leyéndole la mente a su compañero.

—No me extrañaría nada —asintió el muchacho. Aquello le daba muy mala espina—. De todas formas, con la ayuda de Sophia y Stel, tendremos más posibilidades de salir de aquí con vida.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo el hechicero—. Pero ¿cómo nos acercaremos hasta las jaulas sin hacer ruido ni llamar la atención?

Un alarido repentino los puso en alerta de nuevo. Una chica parecía aullar de dolor y no era Sophia. Esta vez no había dudas. Al parecer, la muchacha de Nundolt aún estaba viva… No había tiempo que perder. Tristán, ignorando la pregunta de Ibrahim, corrió en dirección a las jaulas.

Nadie le salió al paso y, sacando fuerzas de flaqueza, recorrió los pocos metros que le separaban de las jaulas para sorpresa de sus amigos. La espada emitió un pequeño destello al alzarla y, con un mandoble preciso, reventó el candado que apresaba a Sophia. Un segundo golpe certero liberó a Stel de su prisión.

Los dos respiraron aliviados y se mostraron muy agradecidos. Era la segunda vez que Tristán rescataba a Sophia.

—No dejas de sorprenderme, amigo —comentó Stel, dando una palmada sobre el hombro del joven egipcio, que acababa de unirse al grupo—. Tengo que reconocer que, cuando vimos que no te encontrabas en estas jaulas, te dimos por perdido…

—¿Dónde está Alexandra? —preguntó Tristán acto seguido. No había tiempo para los reencuentros.

—No estaba aquí cuando llegamos —confirmó Stel, meneando la cabeza en sentido negativo—. También se llevaron mi amuleto…

Tristán se pellizcó el labio. Sin el amuleto de Stel y con el de Ibrahim sin recargar aún, la tarea iba a resultar complicada. En cualquier caso, debían intentarlo.

—Hay que rescatar a esa muchacha como sea —dijo el joven—. Espero que entre vuestra magia y mi espada podamos adentrarnos ahí y…

El carraspeo de Sophia interrumpió sus palabras.

—Perdona, Tristán. Creo que te olvidas de mí. Que sea una chica no significa que no pueda ayudar…

—¡Oh, no me vengas con esas! —protestó el italiano, haciendo aspavientos con la mano—. Claro que no me he olvidado de ti. Lo que pasa es que no creo que el Libro de la Sabiduría nos sea de mucha utilidad ahí dentro —dijo, señalando el extraño refugio de Ella—. Sin embargo, cuando salgamos, si es que logramos escapar con vida, necesitaremos de toda ayuda. Espero que encuentres en tu libro cuál es el camino más corto o la mejor forma de salir de este espantoso lugar. Somos un equipo y juntos lo vamos a conseguir.

Sophia se sonrojó. Se había sentido halagada ante las palabras del muchacho. Sin duda, se había erigido en todo un líder.

—Así lo haré.

Inmediatamente después, la joven cretense se ajustó las gafas y se enfrascó en su libro. Afortunadamente, las criaturas de barro no debieron de considerarlo interesante y no se habían molestado en arrebatárselo. Mientras, los tres chicos se disponían a irrumpir en la morada de Ella.

La puerta estaba abierta y se encontraron con un distribuidor sobrecogedor. Era muy amplio y la luz que emanaba de aquellos candiles era, claramente, obra de la magia. Sobre sus cabezas, las ramas se unían de tal manera que conformaban el techo de la estancia. Al oírlas crujir, dedujeron que había alguien en la planta superior. Además, también se percibían varios susurros.

Tristán sintió la tentación de abrir un boquete sobre sus cabezas con la espada, pero finalmente se decantaron por la escalera que, pegada a la pared, bordeaba la estancia. La conformaban pequeñas pero robustas ramas que daban al interior del habitáculo. Subieron los peldaños de dos en dos y al llegar arriba se encontraron con un dantesco espectáculo.

Una mujer esbelta vestida con una lujosa túnica esmeralda les daba la espalda. Sobre su cabeza se apreciaba una hermosa corona de laureles y margaritas. Desde ahí caía en cascada una melena rizada de color azabache que le llegaba prácticamente hasta la cintura. Aunque no podían verle la cara, por sus manos tersas y blancas, podía deducirse que se conservaba bastante bien. Sin embargo, no aparentaba ser tan joven como la muchacha que había frente a ella, recostada sobre aquel altar de sacrificios. Pese a su aspecto desmejorado y sus vestiduras rasgadas, era muy hermosa. Tristán se quedó prendado de sus facciones, su rostro dulce, su melena rubia desaliñada…

—¡Alto! —gritó con rabia tan pronto alcanzó el piso.

Su voz resonó en la sala y las ramas temblaron bajo sus pies cuando la bruja se dio la vuelta. Stel e Ibrahim, que venían por detrás, sintieron que se les helaba la sangre. Debía de tener unos cuarenta años, aunque se conservaba estupendamente. La mirada de aquella mujer, entornando aquellos ojos grises, era fría y calculadora. Su nariz y su barbilla, prominentes, mientras que los pómulos marcados mostraban una delgadez excesiva. Fruncía los labios con fuerza, furiosa ante aquella osada intromisión.

—Está claro que no sabes con quién te estás metiendo… —le amenazó la mujer con altivez.

Tristán sostuvo la mirada y, lejos de amedrentarse, asió con fuerza la empuñadura de su espada. Jamás había vibrado con tanta intensidad.

—Eso es lo de menos —respondió el joven, desafiando a la peligrosa hechicera—. Hemos venido para devolver a esta muchacha al lugar al que pertenece. Déjala marchar.

—Valiente idiota… —le espetó entonces ella—. ¿Acaso crees que voy a permitir un ultraje así? No sólo has entrado en mis dominios sin permiso sino que, además, has tenido la osadía de adentrarte en mis aposentos privados. Lo menos que podrías mostrar es un mínimo de respeto, pero está visto que los modales no son tu fuerte —le espetó la mujer en tono despectivo.

—¡Cuidado! ¡Tiene mi amuleto! —se anticipó Stel a sus espaldas al ver el movimiento que hizo Ella.

De pronto, la mano derecha de la bruja expelió un halo de luz. Fue algo tan inesperado que Tristán reaccionó de igual manera. Utilizando su espada como un bate de béisbol, golpeó con fuerza el conjuro que le habían lanzado. Increíblemente, la espada logró repelerlo; tal era su poder. Sin embargo, no todo quedó ahí, porque el rayo de luz se volvió contra la hechicera que no tuvo suficientes reflejos para apartar la mano.

El impacto causó una explosión de luz en su mano que hizo salir la gema de jade volando. Stel la siguió con su mirada e, instintivamente, hizo ademán de ir a por ella. Al dar dos pasos al frente, notó cómo el suelo temblaba bajo sus pies, ramas que tan rígidas le habían parecido hasta aquel instante se volvieron gelatinosas y se separaron abriendo un inmenso boquete bajo sus pies. El atlante logró recuperar su valioso amuleto, pero aquello no impidió que cayese como un fardo pesado a la planta baja. El golpe resonó en el ambiente. También Tristán se vio afectado al abrirse el orificio, aunque tuvo reflejos suficientes para aferrarse a una de las ramas. Inmediatamente después, estas volvieron a cerrarse por orden de Ella, dejando al joven italiano apresado.

Ibrahim fue el único que logró mantenerse a salvo del conjuro, pero era consciente de sus escasas posibilidades. ¿Qué podía hacer él contra una experta hechicera? A aquellas alturas, su amuleto debía de estar al límite de sus fuerzas y se arriesgaba a perderlo. Además, ¿cómo se suponía que debía utilizarlo contra aquella bruja? ¿Podía él derrotar a una hechicera a la que ni siquiera Strafalarius se atrevía a hacer frente? ¿Servirían de algo las bayas mágicas? Repasó mentalmente las facultades que otorgaban —ampliar la capacidad de la visión, mayor agudeza de oído, sanación, traspasar muros, flotar…— y tuvo la certeza de que ninguna de ellas los sacaría de aquel apuro. Ella lo observaba atentamente. Podía percibir las dudas que se removían en su interior.

—Qué interesante; a pesar de tu edad, deduzco que no eres más que un simple aprendiz. De hecho, por tu aspecto diría que incluso eres extranjero… ¿Me equivoco? —dijo Ella con voz sibilina. Ibrahim se quedó mirándola sin contestar—. Hasta ahora, muchos hechiceros iniciados se habían atrevido a desafiarme porque, al parecer, Strafalarius ofrecía un inmediato ascenso de categoría a quien consiguiese derrotarme. Debes saber que todos los que han venido hasta el momento con malas intenciones han fracasado. Sin embargo, veo que tú eres un aprendiz… diferente. Qué interesante…

—No la escuches… —escupió Tristán entre forcejeos—. No es más que una hechicera malvada y tratará de engañarte…

El agujero volvió a abrirse súbitamente y Tristán desapareció. Había caído a la planta baja, igual que le había sucedido a Stel.

—Sólo deseamos que liberes a la muchacha y nos marcharemos —soltó finalmente Ibrahim, que seguía sumido en un mar de dudas. Esperaba de todo corazón que los huesos de sus amigos estuviesen intactos—. No tenemos intención de luchar ni de hacer daño a nadie. Solamente…

Ella rio con una estruendosa carcajada.

—Tengo una oferta mejor que hacerte —replicó, ignorando el comentario del egipcio—. Eres un joven prometedor, además de muy apuesto, y por lo que veo posees un poderoso amuleto. No es muy común, ¿lo sabías? ¿Por qué no te quedas aquí? A mi lado aprenderás a manejarlo. Te convertiré en un hechicero respetado y poderoso. Strafalarius no es más que una vieja sabandija que maneja a su antojo a los demás miembros de su Orden de los Amuletos. Apuesto a que, si por él fuese, se quedaría con todas las piedras… Incluida la tuya.

—Strafalarius no se bebe la sangre de sus víctimas para alcanzar la inmortalidad —le espetó Ibrahim, haciendo reír de nuevo a la bruja.

—¿Aún siguen contando esas patrañas de mí? —inquirió Ella. Su mirada gélida pareció destellar de rabia.

Entonces, Ibrahim recordó que para activar el poder de su amuleto debía desearlo con todas sus fuerzas. Lo único que quería en aquel instante era que tanto sus amigos como él salieran sanos y salvos de aquel lugar, pero no tenía ni idea cómo se traducía eso en una orden a su amuleto. De pronto se le ocurrió que podía tratar de inmovilizar o congelar a la hechicera, de manera que ganasen un tiempo precioso para poder huir. Sí, podía ser una gran idea…

El joven hechicero asió con fuerza la gema mágica y se concentró en su pensamiento. Para su sorpresa, el hechizo salió despedido con un destello de luz. La Gran Bruja consiguió desviarlo sin grandes esfuerzos.

—Hummm… Veo que sabes hacer algo de magia, pero tu amuleto está bastante debilitado. Así nunca vas a conseguir nada —apuntó Ella, negando con la cabeza—. Estás más verde de lo que me esperaba. Aun así, sigo percibiendo un gran potencial en ti. Quédate junto a mí y juntos podremos derrotar a Strafalarius…

—¡No! —exclamó Ibrahim—. Él ha tratado de ayudarme…

—Te equivocas —le contradijo—. Simplemente, trata de ganarse tu confianza, como hace con todo el mundo. En cuanto lo haga… ¡zas! Te asestará una puñalada por la espalda. Yo misma le he visto hacer cosas horribles…

Ibrahim frunció el ceño. Aquella voz tan melosa estaba consiguiendo embaucarle. Sin duda se trataba de una maestra del engaño. Sus palabras eran tan convincentes que, si permanecía mucho más tiempo allí, terminaría creyéndose que Strafalarius era un hombre horrendo y malvado. Aunque, pensándolo bien, puede que tuviese razón…

Sin embargo, la bruja sí había dicho algo cierto. Su magia era débil y nada lograría en un enfrentamiento directo contra ella. Pero se le ocurrió otra idea: orientó su mano ligeramente hacia la derecha y deseó con todas sus fuerzas que la pared prendiese en llamas. Ella no se molestó en detener aquel conjuro, pues le pareció inofensivo. De pronto, contempló con horror cómo Ibrahim repetía la operación varias veces seguidas, incendiando las distintas paredes de su morada. Lógicamente, no tuvo más remedio que reaccionar y proceder a extinguir aquellos focos de fuego, mientras el joven aprendiz se acercaba hasta el altar.

—¿Quién eres? —preguntó Alexandra con una débil voz.

Afortunadamente, la chica no estaba atada, aunque se la notaba bastante atontada. Ibrahim actuó con rapidez dándole una baya rosa, de la sanación, y la ayudó a incorporarse.

—Eso es lo de menos en estos momentos —contestó el joven, haciendo que la muchacha se pusiese en pie. Miraba de reojo cómo las llamaradas devoraban con avidez las paredes de madera mientras la hechicera se desvivía por apagarlas—. Vamos, démonos prisa.

Había que salir de allí de inmediato y se dirigieron a la escalera como buenamente pudieron. Alexandra inició el descenso torpemente e Ibrahim volvió su mirada atrás. Contemplaron una vez más a la bruja lidiando con el fuego y, en un momento fugaz, sus miradas se cruzaron. Ella podía haber aprovechado para atacarlo, pero no lo hizo. Sin duda, aún esperaba que Ibrahim cambiase de opinión y se quedase allí.

Cuando los dos muchachos llegaron a la planta baja, encontraron a Tristán y Stel en pie, restableciéndose de sus caídas. Si no estaban en peor estado era porque Stel había recurrido a un par de bayas rosadas.

—¡Huyamos, rápido! —se apresuró a ordenar Ibrahim—. Mis hechizos sólo nos darán unos segundos de ventaja.

Con Alexandra aún en estado de shock, fue Stel quien encabezó la retirada. Sentía curiosidad por saber qué clase de conjuro había empleado Ibrahim para detener a Ella, pero se lo preguntaría más tarde. Ahora tenían que salir de allí.

Tan pronto abandonaron la morada de la temible bruja, Sophia se abalanzó sobre ellos.

—¡Pensaba que no lo conseguiríais! —exclamó aliviada, colocándose junto a Tristán.

El italiano, sin detenerse, le preguntó:

—¿Has localizado una forma de salir de aquí?

—Claro, no ha sido complicado… —respondió la joven—. Si seguimos en dirección noreste, por aquella zona del bosque, no tardaremos en encontrar un sendero que nos conducirá hasta Nundolt.

—Estupendo —dictaminó Stel, volviendo la cabeza sin detener su paso—. Acompañaremos a Alexandra hasta su casa y allí trataremos de hacernos con unos caballos. Desgraciadamente, no creo que encontremos los nuestros.

La espesura del bosque no tardó en envolverlos y pronto el grupo perdió de vista la morada de Ella. Caminaban aprisa y en silencio, deteniéndose con el chasquido de una rama o cuando percibían cualquier otro ruido extraño. Temían volver a oír el murmullo producido por las criaturas de barro, pero afortunadamente no se las encontraron. Y así llegaron hasta el sendero del que les había hablado Sophia.

Una vez allí, respiraron más tranquilos. Según las indicaciones del Libro de la Sabiduría, se hallaban a menos de una decena de estadios[2] de Nundolt. Stel no aguantó un segundo más y formuló la pregunta que tanto le intrigaba:

—¿Cómo lo has hecho? ¿Cómo has conseguido acabar con Ella?

—En realidad, no la he derrotado —reconoció Ibrahim, quien, acto seguido, procedió a explicar cómo, al ver que su magia no era lo suficientemente poderosa para enfrentarse a Ella, tuvo que ingeniárselas para desviar su atención. Finalmente, les reveló la oferta que le había hecho—: Quería que me uniese a su causa…

—Ya te dije que no le hicieses caso —respondió Tristán, que mientras tanto se había acercado para presentarse y conversar con Alexandra—. ¿No viste sus ojos? Aquella mirada, glacial era la de una bruja embaucadora… Es una suerte que hayamos llegado a tiempo. Tu madre se va a poner muy contenta.

—¿Mi madre? —preguntó sorprendida Alexandra—. ¿Habéis visto a mi madre?

—Así es —asintió Tristán, que pasó a presentarle al resto de sus amigos. A continuación, le contó cómo a su paso por Nundolt encontraron a su madre llorando amargamente porque un tal Tyrion, al verse rechazado, había obligado a su hija a adentrarse en el Bosque de Ella—. Y no íbamos a permitir que esa bruja te sacrificase para mantenerse joven unos cuantos años más…

Alexandra suspiró aliviada.

—Aún no puedo creer que haya salido viva de ese lugar… —dijo con voz temblorosa—. Desde pequeña me enseñaron que el Bosque de Ella era un territorio maldito, del que jamás se lograba salir. Pertenecía a una malvada bruja, que bebía la sangre de sus víctimas para mantenerse eternamente joven. Al menos es lo que siempre se había dicho…

—Y así es —asintió Stel—. Para los atlantes, el Bosque de Ella ha sido un lugar tabú. En mis clases de magia, se nos decía que era un lugar que los hechiceros debíamos evitar a toda costa, salvo que codiciásemos un rápido ascenso. Según Strafalarius, la sangre de un hechicero dotaría a la bruja de mucho más poder…

—Aun así, sus palabras resultaban tan reconfortantes… —reconoció Alexandra.

—Pero… ¡si estabas en un altar de sacrificios! —exclamó Tristán alzando las cejas—. Cuando llegamos, estaba a punto de extraerte la sangre…

Alexandra sintió escalofríos al oír aquello.

—Y te oímos gritar… —dijo entonces Sophia, que no comprendía nada.

—Bueno, lo recuerdo vagamente. Lo primero que me viene a la mente es Tyrion, obligándome a penetrar en el Bosque de Ella… ¡con los ojos vendados! —reconoció la joven de Nundolt, que procedió a contarles lo que le había pasado—. Lógicamente, no pude avanzar muchos metros antes de comenzar a golpearme con los primeros árboles. Con tanta raíz y rama de por medio, era imposible caminar sin tropezarme, pero tenía prohibido quitarme la venda si no quería vérmelas con él…

—¡Qué canalla! —bufó Tristán, estrujándose los dedos. En su fuero interno deseaba tener un encuentro cara a cara con ese malnacido.

—Llegó un momento en el que ya no aguantaba más —confesó la muchacha que, a pesar de los malos momentos que había pasado, lograba contener las lágrimas—. Decidí quitarme la cinta, pero no pude. Justo en aquel momento, debí de meter el pie en un hoyo. Al caer, me golpeé la cabeza con algo muy duro. Probablemente fue un tronco… Luego recuerdo que me desperté en aquel camastro o lo que fuera, aunque no sabía que estaba en la morada de Ella… hasta que llegasteis vosotros. La verdad es que nunca llegué a sentirme amenazada… Por cierto, ¿quiénes sois?

Ibrahim, que estaba inmerso en sus pensamientos, sintió remordimientos de conciencia y respiró hondo. ¿Y si se había precipitado prendiendo fuego a la morada de Ella? ¿Y si sólo pretendía sanar a la muchacha? Pero, entonces, ¿por qué no había empleado una simple baya rosa?

—Digamos que… unos aventureros —apuntó Tristán, guiñándole el ojo. No era el momento más adecuado para entrar en detalles.

—Entonces, ¿por qué gritaste? —preguntó Stel, ajeno a los gestos del italiano.

Alexandra se encogió de hombros.

—Recuerdo que aquella mujer me dio un brebaje. Según ella era para que me repusiese de las contusiones y la torcedura de mi tobillo —informó la muchacha—. Grité porque me hizo daño al apretarme la inflamación…

—¿Te dio un brebaje? —siguió preguntando el hechicero atlante. Aquello era muy extraño—. ¿A qué sabía? ¿De qué color era? ¿Era líquido o espeso?

—Oh, ¿acaso importa todo eso? ¡No lo recuerdo! —protestó ella sacudiendo sus manos—. Estaba muy aturdida. Ya os digo que no sabía que era Ella hasta que vosotros aparecisteis allí…

—Probablemente fue un tónico relajante, una anestesia o algo para que no recordases todos los detalles… —dedujo firmemente Stel, siguiendo las indicaciones de Sophia para seguir adelante.

—En cualquier caso, os estoy muy agradecida por haberme rescatado —dijo Alexandra—. No sé qué hubiese sido de mí si hubieseis llegado unos minutos más tarde…

—La verdad es que fue Tristán el que decidió ir a buscarte —reconoció Ibrahim, detalle que agradeció el italiano.

—¿En serio? Así que además de aventurero, eres todo un héroe.

De improviso, Alexandra se acercó a Tristán y le dio un tierno beso en la mejilla. Al italiano le dio un vuelco el corazón. Embargado de felicidad, sintió que una traca de cohetes explotaba en su interior y su rostro se sonrojó notablemente. Aunque Sophia iba al frente de la comitiva, lo vio todo por el rabillo del ojo y decidió intervenir.

—Sí, es todo un héroe… —repitió con cierto deje de envidia en la voz—. A mi ya me ha salvado la vida en dos ocasiones en apenas unos días. Parece que le ha cogido el gusto a eso de rescatar chicas en peligro…

Tristán frunció el entrecejo, enfurecido. ¿Qué le pasaba a Sophia? ¿A qué venía ese comentario tan mordaz? No tenía ningún sentido que se pusiese celosa por un simple beso en la mejilla. Ella podía haber hecho lo mismo y, sin embargo, siempre se había comportado de manera altiva. Estaba a punto de replicar cuando las casitas de Nundolt se dibujaron ante ellos. Entonces, el estallido de alegría de Alexandra les hizo olvidar lo sucedido y la cosa no fue a más.

Era media tarde y aún les quedaban unos cuantos metros para llegar a la entrada del pequeño poblado atlante cuando la muchacha salió corriendo al encuentro de su madre. El abrazo fue de lo más emotivo y, al reconocerla, los habitantes de Nundolt no dieron crédito a lo que veían. La gente no tardó en echarse a las calles para celebrar lo que consideraban un milagro. Volver a ver a Alexandra, a quien ya daban por perdida, resultaba increíble. Pero, además, que todos hubieran logrado zafarse de las garras de Ella parecía imposible.

—¿Cómo lo habéis conseguido?

—¿Cómo es Ella?

—¿Habéis visto a mi hijo? Desapareció hace dos años…

La gente se abalanzó sobre ellos, formulándoles numerosas preguntas a las que apenas tenían tiempo de responder. Estaban cansados y lo único que echaban en falta era un buen lecho donde poder recostarse. Eso y una buena comida, por eso aceptaron de buen grado la invitación para cenar en la acogedora posada del pueblo, El Talismán. Allí podrían reponer fuerzas y reanudar la marcha a la Torre de Hechicería de Elasipo a la mañana siguiente.

La posada estaba situada en la plaza central de Nundolt, con vistas a un bello estanque donde nadaban pequeños peces dorados. El Talismán era un albergue modesto y familiar, de dos plantas, donde podían hacer noche hasta un máximo de once personas. Últimamente, apenas llegaba a cubrir un tercio de su capacidad debido a la escasez de viajeros. Precisamente por eso, la llegada de los cuatro jóvenes supuso toda una alegría para el posadero y su mujer, quienes se apresuraron a acomodarles en unas confortables habitaciones y les sirvieron generosas raciones de estofado con cebolla y rábanos, jugosos pollos asados y pastel de frutas.

Los muchachos se abalanzaron sobre sus platos mientras la chimenea crepitaba en uno de los lados del comedor, iluminando la estancia junto a unos cuantos candiles de latón. Al parecer, hacía tiempo que no había electricidad en aquel lugar. Tristán se limitó a comer y no dijo una sola palabra en toda la cena. Escuchaba atentamente cómo Ibrahim interrogaba a Stel sobre las posibilidades de los amuletos y, de vez en cuando, dirigía miradas reprobatorias a Sophia. No podía soportar su carácter. En cambio, Alexandra le había parecido tan dulce… Se lamentaba por no haber podido conversar más tiempo con ella. Un simple beso le había sabido a poco. El joven salió de su ensimismamiento al oír la voz de Stel.

—¿Sería mucho pedir que nos consiguieran cuatro caballos para mañana por la mañana? —solicitó este al posadero después de vaciar una jarra de agua—. Nos vendrían muy bien para poder proseguir nuestro camino…

El posadero era un hombre orondo y no excesivamente corpulento. Sobre su cara destacaba una frondosa barba rizada y unos ojillos marrones escondidos tras unas gruesas lentes.

—No es fácil hacerse con cuatro monturas en estos tiempos que corren —reconoció el hombre agitando unos dedos tan gruesos como las morcillas que habían encontrado en el estofado—. Aun así, veré lo que puedo hacer. ¡Habéis devuelto la ilusión a esta aldea!

Con los estómagos saciados, los jóvenes se retiraron a sus respectivas habitaciones. A la mañana siguiente partirían hacia la Torre de Hechicería para que Ibrahim recargase su amuleto; después pondrían rumbo a las minas de Gadiro donde deberían cumplir la misión que les había encomendado Astropoulos y por la que, supuestamente, habían sido llamados a la Atlántida. Unas pocas horas más tarde, los muchachos se despertaron con los gritos del posadero. Tristán pegó un brinco de la cama, se levantó como un resorte y se vistió tan rápido como pudo, pensando que habría algún incendio o que estaban sufriendo un asedio de las criaturas de barro. Sin embargo, la realidad era bien distinta. Al parecer, Stel le había pedido al dueño de la posada que los despertase al alba y este había cumplido sus órdenes a rajatabla. Además, se mostraba exultante porque los caballos de los muchachos habían regresado durante la noche y ya esperaban fuera para reanudar la marcha de un momento a otro.

A Tristán no le había sentado nada bien que lo despertaran de aquella forma, y sentía unas ganas tremendas de emplear su espada contra Stel y el posadero, pero el delicioso desayuno que les había preparado su mujer templó los ánimos. Bostezando al hacerse con una nueva porción de bizcocho glaseado y recordó cómo la noche anterior se le habían pasado las horas mientras Alexandra se perdía en sus pensamientos. Se preguntó si volvería a verla antes de abandonar la Atlántida.

Tal y como les había confirmado el posadero, los caballos estaban avituallados y en condiciones de partir. Aunque comenzaba a clarear, era una hora muy temprana y soplaban vientos procedentes de Azaes, por lo que se envolvieron en sus capas de viaje antes de subirse a los caballos. Una vez listos, Stel tomó de nuevo las riendas del grupo y los guio hacia el camino que serpenteaba entre los árboles. Tristán cerraba el cuarteto y echó un último vistazo a la vivienda de Alexandra por si la veía asomarse por la ventana. Nada de eso sucedió y, apesadumbrado, espoleó a su caballo para no quedarse rezagado.

El viaje hasta la Torre de Hechicería transcurrió con relativa tranquilidad. Ibrahim y Stel charlaban afablemente, mientras Sophia andaba perdida en alguna de las innumerables páginas del Libro de la Sabiduría. Por su parte, Tristán estaba enfrascado en sus pensamientos, siempre atento por si aparecía alguna criatura peligrosa. Sin embargo, por el camino, únicamente se cruzaron con varias colonias de lumbis y los dos hechiceros aprovecharon para incrementar sus reservas de bayas.

Se detuvieron cinco minutos a media mañana para comer algo, momento que los caballos aprovecharon para refrescarse con el agua de una pequeña charca. Fue el único parón que hicieron en todo el trayecto, pues Stel insistía en que el amuleto de Ibrahim debía recargarse de inmediato. Ya habían perdido demasiado tiempo en Nundolt y en el Bosque de Ella.

Según sus cálculos, tenían previsto llegar a primera hora de la tarde a la Torre de Elasipo, la más importante de todas las torres de hechicería del continente atlante. Pasadas las dos del mediodía, con una precisión casi absoluta, la hermosa construcción apareció en medio de un inmenso claro donde se encontraban al menos media docena de aprendices, realizando diferentes prácticas con sus amuletos.

Los muchachos pudieron constatar que, efectivamente, se trataba de una torre de grandes proporciones, construida en piedra y recubierta enteramente en mármol gris. Su altura debía de ser equivalente a unos siete u ocho pisos, y su planta era circular, con gruesos contrafuertes fortaleciendo una base cuyo diámetro fácilmente alcanzaría los diez o doce metros. Tenía una puerta de entrada de doble hoja, tallada en roble macizo y con incrustaciones de bronce. Las contraventanas del edificio habían sido diseñadas a juego, aunque no habría más de dos o tres vanos por piso. La parte superior del edificio se ensanchaba notoriamente, dando lugar a una plataforma a modo de terraza, coronada por dos planchas doradas con forma de media luna. Stel les reveló que su función no era otra que la de canalizar la energía mágica.

—Bienvenidos a la Torre de Elasipo, sede de la prestigiosa Orden de los Amuletos y lugar donde reside habitualmente Botwinick Strafalarius —anunció Stel, apeándose de su montura.

—¡Es grandiosa! —exclamó Ibrahim, dejando entrever su admiración por el edificio.

Pasaron junto a un par de jóvenes aprendices. Uno de ellos intentaba levantar infructuosamente un menhir de granito tan alto como él, mientras que otro trataba de traspasar el agua de una fuente a otra. Stel se acercó hasta ellos y les preguntó dónde se encontraba el Gran Mago.

—No lo hemos visto por aquí. Creo que aún no ha regresado de la capital —contestó el que trataba de levantar el menhir. Estaba tan colorado que daba la impresión de que intentaba hacerlo con las manos y no por medio de la magia—. Sin embargo, sí han llegado Waldo Felkel, Octavian Puitt y Mahinder Gallagher…

Stel arqueó las cejas en señal de sorpresa. No le extrañaba que los representantes de las torres de Anferes, Atlas y Evemo se hallasen allí, pero sí que se hubiesen presentado antes de que el propio Strafalarius regresase de la capital de la Atlántida. Sí que habían debido de discutir en su ausencia…

—Será mejor que aguardéis aquí abajo. El acceso a la torre está restringido a aprendices y hechiceros —indicó Stel, volviéndose hacia Sophia y Tristán—. Debemos subir a la parte más alta de la torre. Si todo marcha bien, no tardaremos demasiado en bajar.

Tal cual lo había expuesto el atlante, no había lugar a réplica alguna, por lo que los dos hechiceros se dirigieron a la puerta que daba acceso a la torre. Como era lógico, sólo podía ser abierta acercando un amuleto al ojo de la cerradura. Tristán observó cómo lo hacían y desaparecían tras ella. Acto seguido, se fijó en Sophia. La muchacha se percató de ello y le dio la espalda alzando la cabeza orgullosamente. Por enésima vez, buscó un rincón y se refugió en las páginas del Libro de la Sabiduría.

El italiano desenfundó su espada y comenzó a ejercitarse. Practicó varios de los movimientos de los que le había hablado Dagonakis tres noches atrás. Tan sólo habían transcurrido tres noches… ¡y cuántas cosas habían vivido desde entonces!

Pocos minutos más tarde, el cielo nublado que cubría aquel claro brillaba con intensidad. En lo más alto de la Torre de Elasipo, el amuleto de Ibrahim había empezado a cargarse.

XVII - La Orden de los Amuletos

Los nervios estaban a flor de piel en el Palacio Real. Hacía algo más de dos horas que Botwinick Strafalarius se había marchado de allí, aludiendo que en la Torre de Elasipo le esperaban los demás miembros de la Orden de los Amuletos para que diese comienzo el importante consejo. Se le notaba ojeroso por el cansancio acumulado pero, sobre todo, estaba nervioso y de muy mal humor.

—¿No crees que has pedido demasiadas bayas de la sanación? —preguntó Legitatis a Astropoulos aprovechando que Dagonakis estaba supervisando la colocación de las cajas en los respectivos remolques—. ¡Ese cargamento debe de pesar una tonelada!

—Hay que estar preparados para lo peor —contestó Astropoulos. Sabía que, mientras su justificación fuese por ese camino, nadie podría reprocharle nada—. Ante una eventual invasión rebelde, cualquier precaución es poca.

—Ya, pero el propio Strafalarius se ha pasado dos noches enteras sin dormir, ayudando en la recolección. Únicamente se tomó un respiro para enviar aquella carta para avisar de su retraso a los miembros de la Orden de los Amuletos —insistió Legitatis, quien parecía mostrarse ligeramente a favor del Gran Mago.

—Lo sé —respondió el sabio con indiferencia—. Pero ¿qué son dos noches sin dormir comparado con la que se nos viene encima?

—No te fías de él, ¿verdad? —dijo de pronto Legitatis, cambiando radicalmente de tema.

—Bien sabes que no —se apresuró a contestar Astropoulos, Legitatis frunció el entrecejo.

—¿No podríais apartar vuestras desavenencias en un momento tan crítico como este?

Sin embargo, el sabio meneó su cabeza.

—Rotundamente, no —rechazó Astropoulos, agitando su larga cabellera—. Algo me dice que la magia ha tenido mucho que ver en todo esto.

—¿Crees que Botwinick anda detrás del robo de los anillos? —inquirió Legitatis, sorprendido ante tal suposición—. Se trataría de una acusación muy grave…

—Lo sé. Lo peor de todo es que no tengo pruebas para demostrarlo… Sin embargo, ¿qué opinión tienes de esa lluvia de cristales de la que hablaban los soldados que estaban de guardia? ¿O de que no se haya vuelto a ver el famoso halo lunar desde entonces? ¿O de que no saltasen las alarmas cuando se cometió el robo? O…

—Está bien, está bien… —lo frenó Legitatis alzando ambas manos en señal de rendición—. No voy a negar que exista la posibilidad de que la magia tenga algo que ver. Sin embargo, me consta que él tampoco se fía de ti…

—¿De mí? ¡Cómo se atreve!

Legitatis alzó las manos una vez más, tratando de calmar al sabio.

—No te lo tomes a mal, Remigius, pero sus sospechas están bastante bien fundadas —dijo el valido del rey Fedor IV—. Según él, fueron arquitectos del Consejo de la Sabiduría quienes diseñaron la estructura de la torre y colocaron las alarmas. Asimismo, afirma, y me temo que está en lo cierto, que habéis seguido diseñando prototipos de aerodeslizadores que, según parece, fue el vehículo empleado por el ladrón para huir de Atlas…

—¡Esto es el colmo! —estalló Astropoulos, rojo por la indignación—. ¿Qué me dices del halo lunar? ¿Qué artilugio tecnológico hemos creado para generarlo?

—Hummm… Él dice que puede ser simple casualidad. Tal y como tú informaste al rey, bien podía estar causado por el frío. Un simple accidente de la naturaleza… Además, siento decirte que no fue muy afortunado tu comentario sobre una hipotética negociación con los rebeldes en el caso de que la invasión tenga lugar… —prosiguió Legitatis, haciendo que Astropoulos alzase la cabeza y las arrugas desapareciesen de su rostro—. Eso ha sentado mal, no ya sólo a Botwinick, sino a Archibald… ¡y a mí mismo! ¡La Atlántida jamás debe entregarse a los rebeldes!

—¿Acaso es preferible la muerte de cientos… de miles de atlantes? —preguntó el sabio, haciendo hincapié en las cifras.

—Si es preciso, sí —contestó tajantemente Legitatis—. Todo, menos caer en manos de esos salvajes.

—Oh, por favor —protestó el sabio—. Nunca he hablado de rendición, sino de una «hipotética negociación». Además, ¿cómo sabemos que son salvajes? Tal vez tengan buenas proposiciones o aporten nuevas ideas… Al fin y al cabo, por sus venas corre sangre atlante…

—¡Bien sabes que podría encerrarte por decir eso, Remigius! ¡Estás a punto de cruzar la línea! —explotó Legitatis, sus ojos inyectados en sangre—. Los rebeldes fueron desterrados para siempre y perdieron su condición de atlantes. Ahora comprendo por qué Botwinick decía que te delataban tus raíces gadíricas. Espero que no tengas nada que ver con todo este asunto, porque si no…

—¿Acaso me estás amenazando, Roland? —inquirió Astropoulos, cruzándose de brazos. Miró desafiante a aquel hombre que, pese a conocerlo desde hacía tantos años, le parecía un completo desconocido—. ¿Hasta qué punto te ha embaucado Botwinick? Bien sabes que, hasta que no se demuestre lo contrario, mantendré todo lo dicho. Si son los auténticos rebeldes, podrían ser descendientes directos de Gadiro, pero eso no significa que sean salvajes, asesinos o que vayan contra nuestro propio rey.

Legitatis meneó la cabeza…

—No sigas por ahí, Remigius, o me veré obligado a ordenar tu detención por exaltación de las ideas rebeldes.

—¡Vamos, Roland! ¡Han pasado siglos desde que sucedió todo aquello! ¿No se te ha ocurrido pensar que podrían ser completamente pacíficos? Quizá únicamente deseen regresar al lugar que les corresponde. ¡La Atlántida vio nacer a sus antepasados!

Las palabras del sabio fueron calando en Legitatis quien, poco a poco, iba enrojeciendo hasta que finalmente estalló.

—¡Se acabó! ¡No pienso aguantar más este ultraje! —exclamó Legitatis, meneando las manos—. ¡Guardias! ¡Detened de inmediato a Remigius Astropoulos y llevadlo al calabozo!

Rápidamente, se acercaron hasta su posición dos guardias uniformados, que no ocultaron su sorpresa en el rostro.

—Estás cometiendo un grave error, Roland —dijo Astropoulos, que no parecía dispuesto a oponer resistencia alguna—. Un gravísimo error.

—El tiempo lo dirá, Remigius. Pero todo lo que ha dicho Strafalarius cuadra a la perfección con lo acontecido. Tus últimas palabras así lo demuestran… —dijo, mientras esposaban al anciano sabio—. ¡Ah! Te recuerdo que podrías correr el mismo camino que los rebeldes si sigues proclamando a los cuatro vientos sus ideales. Estás muy equivocado si piensas que el cargo que ocupas te otorga inmunidad y puedes hacer y decir todo cuanto quieras. Por el momento, permanecerás en prisión hasta que regrese Fedor IV y sea él mismo quien juzgue la situación. Así sea.

El sabio miró entristecido a Legitatis. Se avecinaba un futuro desalentador en el continente atlante.

En el preciso instante en el que Astropoulos desaparecía de la escena, llegó Dagonakis. Aunque la noticia correría como la espuma entre los atlantes, el militar aplaudió la acción de Legitatis.

—Has hecho estupendamente.

—Gracias —asintió Legitatis, que aún sentía las fuertes palpitaciones de su corazón—. Desgraciadamente, cuando llegue a oídos de Cassandra gritará a los cuatro vientos que la catástrofe se cierne sobre la Atlántida… En fin, ¿qué me cuentas?

—El cargamento ya está preparado —anunció con satisfacción—. Debo partir inmediatamente hacia Diáprepes. Desgraciadamente, la comunicación con esa zona del continente no es demasiado buena. Estamos agrupando las tropas en Evemo para, de ahí, tomar el cauce del río Mela… ¿Hemos tenido alguna noticia más de Fortis?

Legitatis negó con la cabeza.

—Espero que no haya sufrido más complicaciones… Diáprepes es un territorio muy traicionero.

—¿De cuántos efectivos dispones para frenar la invasión rebelde? —preguntó entonces Legitatis.

—Mil quinientos hombres —respondió secamente el militar.

—¿Mil quinientos? —repitió Legitatis a quien aquella cifra le pareció ridícula. En sus tiempos de gloria, la Atlántida contaba con más de cincuenta mil hombres perfectamente preparados y bien equipados. Si en verdad los rebeldes pretendían llevar a cabo una invasión, ¿pretendían frenarlos con tan sólo mil quinientos hombres?

—Eso es. Nos veremos en el Mela.

Tras despedirse de Roland Legitatis, el militar dio media vuelta y se marchó de allí. La situación se complicaba por momentos.

Unas horas más tarde, ajeno a los acontecimientos más recientes, Botwinick Strafalarius llegaba a la Torre de Hechicería de Elasipo. Todo parecía tranquilo y, como de costumbre, los aprendices practicaban los últimos ejercicios del día bajo la supervisión de un par de hechiceros. Resultaba tan natural que daba la impresión de que nada extraordinario estuviese aconteciendo en la Atlántida.

Al verlo aparecer, uno de los aprendices, pelirrojo y de ojos chispeantes, se acercó hasta él.

—Señor, le están esperando Aglaia, Gallagher, Kendall, Puitt y Felkel en la torre. ¿Va a haber consejo?

Strafalarius entornó sus ojos rojos e, ignorando la pregunta del aprendiz, le preguntó:

—¿Han venido por aquí unos muchachos acompañados por Stel?

—Sí, se han marchado hará cosa de un par de horas… —asintió el joven, orgulloso de conocer la respuesta—. De hecho, uno de sus acompañantes era un hechicero de tez morena que nunca habíamos visto por aquí. Subieron a lo alto de la torre para recargar su amuleto y se marcharon inmediatamente después.

—Comprendo… —respondió Strafalarius, mesándose el cabello y haciendo una mueca de disgusto. Por culpa de Astropoulos, no había podido estar presente para recibir al joven Ibrahim…

Si se ponía a pensar en el anciano sabio, se iba a poner de muy mal humor. Lo conocía demasiado bien como para saber que su retorcida mente andaba tramando algo. ¿Acaso se habría puesto en contacto con Akers para traicionarle? Si de algo estaba seguro a aquellas alturas, era de que Akers le había dado la espalda. El hecho de no haber encontrado los anillos en el Jardín de los Abedules era algo significativo. No tener noticias suyas en las últimas cuarenta y ocho horas, determinante. Strafalarius respiró hondo y trató de despejar su mente. Por mucho que quisiese, ya no podía hacer nada por Ibrahim… ¿o sí? Lo que sí era cierto era que tenían muchas cosas de las que hablar en el consejo. Así pues, se marchó en dirección a la torre.

Empleó el Amuleto de Oricalco para cruzar el umbral de la puerta y se adentró en el curioso recibidor de la Torre de Elasipo. Apenas prestó atención a la extravagante decoración que le rodeaba y, sin embargo, sí se fijó en la recargada cúpula que había sobre su cabeza, donde estaban pintados los bustos de todos los hechiceros que habían tenido el privilegio de ser portadores del Amuleto de Oricalco a lo largo de la historia de la Atlántida. Sólo quedaba un espacio por cubrir: el central, el más importante de todos. Se quedó embebido, contemplándolo. Ese medallón blanco era un lugar reservado para él. Al oír que alguien bajaba por la escalera de caracol, Strafalarius se quitó la capa de viaje y la lanzó al colgador dorado que había a mano derecha.

—¡Botwinick! —exclamó la voz desgastada de un hombre mayor—. Empezábamos a preocuparnos por ti… A pesar de que recibimos tu carta, pensamos que podía haberte sucedido algo por el camino…

—¡Octavian! —respondió el Gran Mago, acercándose hasta su compañero de la orden. Era el más anciano de todos y siempre se había caracterizado por vestir una túnica azul acompañada de una capa de un vivo color naranja—. ¡Qué más quisierais! No, el motivo de mi retraso ha sido esa sabandija Astropoulos…

—Vaya, ¿algún problema con los sabihondos? —preguntó otra voz masculina que seguía los pasos de Octavian Puitt. Se trataba de Gasparo Kendall, un hechicero fornido y de aspecto tosco, a cuyo cargo estaba la Torre de Hechicería de Autóctono. Su cara parecía ocultarse tras una frondosa pelambrera de color grisáceo, entre la que era difícil toparse con sus pequeños pero agudos ojos negros.

—Unos cuantos, Gasparo —contestó Strafalarius, que al momento se sacudió la túnica y se dispuso a subir por los escalones de madera—. Creo que será mejor que nos reunamos cuanto antes…

—Está bien —asintió Gasparo Kendall. Le cedió el paso a su superior y le siguió hacia la sala de reuniones que había ubicada en la segunda planta.

Una vez allí, los seis hechiceros más importantes de la Atlántida se saludaron y se colocaron de pie frente a sus respectivos asientos. A pesar de que durante las últimas cuarenta y ocho horas apenas había comido, los nervios se habían adueñado de Strafalarius de tal manera que alegó que no tenía apetito alguno, y ordenó que nadie los molestara bajo ningún concepto mientras permaneciesen reunidos. Acto seguido, se sentó con parsimonia en su trono en el extremo de la mesa ovalada y dio la orden para que los demás hiciesen lo propio. Como era habitual, a su derecha se sentaría Octavian Puitt —el más veterano de todos los hechiceros— y a su izquierda lo haría Mahinder Gallagher, uno de sus más fieles seguidores. Gallagher también superaba los setenta años y vestía una túnica verde esmeralda, atada en el cinto con un cordel dorado y cubierta con su habitual batín de seda amarilla. Llevaba su barba blanca perfectamente recortada y sus observadores ojos grises captaron a la perfección la preocupación que escondía el semblante del Gran Mago.

Los ojos rojos de Strafalarius escrutaron seriamente a cada uno de los presentes, sopesando si alguno de ellos sería capaz de traicionarle igual que había hecho Akers. Junto a Puitt estaba sentado Gasparo Kendall y, a su vera, la única mujer que permanecía en la orden: Aglaia Glacente, la hechicera de Azaes.

Vestía una túnica blanca y, sobre esta, una capa azul añil. Tenía un rostro de facciones muy marcadas y tez tremendamente; pálida, como si estuviese esculpida en hielo, que contrastaba enormemente con su pelo negro como el azabache. Frente a ella, al otro lado de la mesa, se encontraban Mahinder Gallagher y Waldo Felkel, bajo cuyo mando estaba la Torre de Anferes. Aunque una larga melena encanecida le caía por la espalda de su túnica de color granate, la magia no había podido evitar la calvicie en la parte superior. En su rostro, invadido por las arrugas y el cansancio, destacaban unas pobladas cejas grises y una nariz gruesa que parecía haber sido atizada con un báculo.

Después de tomarse unos segundos, dio comienzo con voz solemne al discurso que había venido meditando por el camino.

—Queridos amigos y compañeros de la Orden de los Amuletos —saludó—, nos reunimos hoy aquí, con carácter de urgencia, porque es necesario debatir una serie de cuestiones y tomar decisiones de extrema importancia para la Atlántida… y para nuestra orden.

»Los rumores se han confirmado, y los anillos que conforman el escudo de protección han sido robados. —Al decir estas palabras, los murmullos de protesta y preocupación invadieron la estancia—. Sin embargo, lo más grave de todo es que los indicios apuntan a que habría un hechicero detrás de tan deplorable acto. ¡Un vil traidor!

El estampido de la palma de su mano contra la mesa de caoba resonó en la estancia con tanta fuerza como la palabra «traidor». Los presentes no se esperaban una revelación de esas características y quedaron aturdidos. ¿Un hechicero? ¿Cómo era posible? ¿Quién había podido ser?

Strafalarius les contó cómo alguien se había colado en la torre y había desactivado las alarmas en un tiempo récord. Obviamente omitió que se trataba de Jachim Akers y que buena parte del plan había surgido de su codiciosa mente. Únicamente buscaba crear una ligera inestabilidad en el escudo que permitiese activar las cámaras foráneas. No contaba con que Akers tuviese sus propios objetivos, lo que le llevaba a pensar que era un error confiar en la gente. ¡Esa era la cuestión!

—Para evitar que la orden se vea salpicada, he conseguido desviar la atención de Roland Legitatis, pues el rey Fedor IV sigue en paradero desconocido, haciéndole ver que esa maniobra habría podido ser perpetrada por alguien perteneciente o muy relacionado con el Consejo de la Sabiduría. Al fin y al cabo, ellos disponían de los planos de la torre y de la ubicación de las alarmas. —Los hechiceros aplaudieron la habilidad de su líder, destapando un plan tan descarado de Astropoulos para hacerse con el poder—. De hecho, pensándolo fríamente, Remigius podría haberlo organizado todo…

—Si se dan indicios tan claros de que el Consejo de la Sabiduría ha podido estar detrás de todo esto, ¿qué te hace pensar que pueda haber un traidor en nuestra orden? —preguntó Kendall, inclinando ligeramente su corpachón hacia la mesa.

Strafalarius entornó la mirada y murmuró. Estaba dispuesto a analizar minuciosamente las preguntas y gestos de cada uno de sus compañeros de mesa. Aunque considerase a Astropoulos capaz de haber negociado con Akers, tampoco podía descartar que alguien de la orden estuviese tramando alguna treta para derrocarle. Debía vigilar con especial atención los movimientos de algunos de los presentes…

—La forma en que se despistó a los guardias en el momento del cambio de turno —contestó el Gran Mago parsimoniosamente—. El ladrón no podía ser otra persona que un hechicero. ¿Cómo, si no, podría una persona normal haber generado una lluvia de hielo valiéndose del halo lunar?

Los hechiceros se quedaron callados, como si tratasen de buscar alguna respuesta para tan rocambolesco enigma, pero no se les ocurrió nada. Así pues, de alguna manera, la magia estaba involucrada.

—Pero ¿para qué habrían de robar los anillos? —inquirió finalmente Aglaia Glacente con su gélida voz—. ¿Acaso el ladrón ha pedido algún tipo de recompensa por ellos?

—La traición va mucho más allá —apuntó Strafalarius, meneando la cabeza—. El robo no se ha producido con la intención de obtener dinero, no. Quienquiera que ande detrás de todo esto, busca levantar el escudo que nos aísla del resto del mundo, de manera que los rebeldes puedan acceder al poder en la Atlántida.

—¡Los rebeldes! —exclamó Gallagher, cuyos ojos grises se abrieron desmesuradamente—. ¿Estás seguro de lo que dices, Botwinick? ¿Acaso es posible?

—Ciertamente, Mahinder —asintió el Gran Mago—. Sin los anillos, el escudo que protege el continente atlante no tardará en caer, y ése es precisamente el momento que llevaban, esperando durante muchos milenios los rebeldes. La Atlántida quedará en sus manos, lo cual acarrearía, muy posiblemente, el final de la magia y de nuestra orden milenaria. Por eso es tan importante frenar la invasión rebelde…

—No sólo eso —advirtió Puitt, quien carraspeó al intervenir—. Quedarnos sin escudo de protección supondrá que el resto del planeta sepa que existimos, dónde estamos, nuestros secretos… ¡Será algo más que el fin de la magia!

—¡Habría que despellejar vivo a ese traidor! —exclamó Gasparo Kendall, mientras sus compañeros asentían.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —preguntó entonces Felkel.

—Nadie lo sabe con certeza —contestó Strafalarius sin dejar transcurrir un segundo—. Nos enfrentamos a una situación única y, precisamente por eso, es importante actuar de inmediato.

—¿Qué propones? —inquirió Gallagher.

—Mientras Archibald Dagonakis concentra el ejército atlante a las puertas de Diáprepes, desde la Orden de los Amuletos debemos aunar nuestros esfuerzos para crear un nuevo escudo atlante.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó Kendall—. Sin los anillos, no podemos conseguir un escudo de idénticas características…

—Nadie ha hablado de un escudo idéntico, Gasparo —lo interrumpió Strafalarius con frialdad—. La capa de protección de la que hablo sería precisamente para evitar lo que mencionaba Octavian. No podemos frenar la entrada de los rebeldes en territorio atlante, para eso están Dagonakis y sus hombres; pero sí podemos evitar que el resto del planeta sepa de nuestra existencia y que la Atlántida se convierta en una isla objeto de estudios y búsqueda de tesoros… Nuestro trabajo consistirá en que, a pesar de que caiga el escudo que nos protege, la Atlántida permanezca invisible a los ojos del planeta…

—Va a requerir un gran esfuerzo por nuestra parte… —adujo Kendall.

—¿Acaso te estás echando para atrás, Gasparo? —preguntó con maldad el Gran Mago. Sus ojos rojizos se entrecerraron tratando de captar cualquier indicio de traición en su rostro—. ¿Significa eso que prefieres que nos invadan los mundanos y se adueñen de los secretos de nuestro continente?

—¡De ninguna manera! —negó el hechicero—. ¡Lucharemos hasta el final para salvaguardar la Atlántida!

—Eso es lo que quería oír… —contestó satisfecho Strafalarius—. Bien, si no hay ninguna pregunta más, será mejo que vayáis recargando vuestros amuletos. En cuanto estemos listos, nos reuniremos en la parte más alta de la torre y ejecutaremos el hechizo de protección.

Los hechiceros asintieron y, entre murmullos, se pusieron en marcha. En el momento en el que Gallagher hizo ademán de ponerse en pie, Strafalarius le hizo una leve indicación con la mirada pidiéndole que aguardara un instante. Cuando los demás hubieron abandonado la estancia, Mahinder Gallagher se apresuró a cerrar la puerta y se dirigió a él:

—¿Hay alguna novedad respecto a Akers? —preguntó impaciente.

—Ninguna, que yo sepa. Sin embargo, me interesaría hacerme con el Amuleto de Elasipo… —murmuró Strafalarius.

—¿Has dicho el Amuleto de Elasipo? —inquirió Mahinder Gallagher—. Pero ¿no es un objeto legendario?

—Es tan real como la vida misma y su portador marcha, para nuestra desgracia, camino de Gadiro. Si tan sólo hubiese llegado un par de horas antes… —se lamentó Strafalarius, antes de proceder a narrarle cómo habían llegado los tres Elegidos hasta el continente atlante y los objetos que habían recibido. Lo cierto era que su plan para sacar a la luz el conocido amuleto había dado resultado, pero no contaban con la traición de Akers y la aparición en escena de esos muchachos. Asimismo, le comentó la intervención de Astropoulos para enviarlos a Gadiro en busca de oricalco para forjar unos nuevos anillos que sustituyesen a los anteriores.

—¿Crees que esos muchachos lo conseguirán?

—No lo creo —vaticinó el Gran Mago—. Es que, en manos de un joven ajeno a nuestro continente y a nuestra historia, el Amuleto de Elasipo jamás llegará a dar el máximo de sí.

—Estás en lo cierto —respondió Gallagher en tono empalagoso.

—Mahinder, tengo un pequeño encargo que realizarte —dijo, al tiempo que extraía papel y una pluma.

El hechicero asintió y aguardó pacientemente mientras contemplaba cómo su superior se afanaba en escribir aquella misiva. Unos diez minutos después, Strafalarius introdujo la carta en un sobre y lo cerró. No se molestó en lacrarlo, para no dejar señales.

—Es preciso que hagas llegar este sobre urgentemente a Xilitos. Con un poco de suerte, los pillaremos a tiempo…

—Así lo haré —asintió Gallagher—. Lo pondré en las manos adecuadas…

Unas horas más tarde, cuando el amanecer ni siquiera asomaba por el horizonte y la fría noche se cernía sobre los bosques de Elasipo, Botwinick Strafalarius apareció en silencio en lo alto de la torre. Allí aguardaban ya el resto de los miembros de la Orden de los Amuletos, enfundados en ropa de abrigo que les resguardaba de la gélida brisa nocturna y con las gemas mágicas preparadas.

Un par de búhos ulularon a lo lejos antes de que el Gran Mago diese inicio a la ceremonia, que tendría una duración aproximada de tres horas. En ese tiempo, los hechiceros deberían concentrarse y exprimir al máximo la magia procedente de sus amuletos para, valiéndose de aquella plataforma, distribuir el poder de ocultación por todo el continente atlante, de un modo similar a como lo hacían los anillos desde la torre ubicada en Atlas. Lo harían en turnos de diez minutos cada uno y comenzaría el propio Strafalarius.

Llevó sus manos al Amuleto de Oricalco y lo acercó al corazón de la torre. De inmediato, sus compañeros sintieron cómo el poder de la magia fluía a su alrededor y comenzaba a disiparse por encima de sus cabezas.

El ritual había dado comienzo.

XVIII - Desembarco en Diáprepes

La flota rebelde llegó a las costas de Diáprepes con un poco de retraso respecto al horario previsto. En el transcurso del viaje, los radares del submarino de Branko captaron fuertes perturbaciones ambientales y fueron reiniciados para hacerles unos ajustes. ¿Acaso serían los últimos estertores del escudo antes de caer? Según Akers, su amuleto indicaba que se trataba de una intensa fuerza mágica, pero no parecía maligna. Una vez reparados, siguieron la marcha hasta que los escarpados litorales del territorio de Diáprepes aparecieron en sus pantallas. A partir de aquel instante, tuvieron que esperar, vigilantes, pues los sensores indicaban que el escudo atlante permanecía tan consistente como siempre.

Branko fue informado de la presencia de atlantes en la zona, algo que le desconcertó. Según sus informes, Diáprepes era un lugar inhóspito, únicamente habitado por hombres lobo y otras criaturas del abismo. ¿Qué hacía un grupo de atlantes en aquel lugar tan peligroso? Por si fuera poco sus avanzados sistemas de comunicación habían captado varios intentos de transmitir por radio a Atlas, pero habían sido debidamente interferidos por su gente. Aquello significaba que esos hombres estaban en contacto con terceros por lo que su presencia allí tenía que deberse a algún tipo de misión.

Fedor IV fue sometido a nuevos y duros interrogatorios para intentar sonsacarle información. Dos de los ocho hombres de la expedición que había sido detectada habían caído en manos de los hombres lobo. ¿Qué podía ser tan importante como para que se hubiesen adentrado en Diáprepes?

Los sistemas de vigilancia del submarino permanecieron alertas desde aquel momento, siguiendo los movimientos de los seis hombres que se encontraban en esa parte del continente. Las imágenes por infrarrojos revelaron que, durante las dos noches siguientes a la desaparición de sus compañeros, los atlantes se pertrecharon en un refugio escondido en las montañas, relevándose para hacer guardias cada dos horas. En el momento en que salía el sol, se ponían en marcha y comenzaban a rastrear minuciosamente la zona donde había tenido lugar la triste desaparición. Lo hacían incesantemente, removiendo piedras y arbustos sin apenas descansar, hasta la puesta del sol. En ese instante, regresaban a su refugio con la esperanza de sobrevivir una nueva noche en aquel lugar. Estaba claro que la búsqueda de los anillos había pasado a un segundo plano, si es que aquel era el objetivo de su misión. Pero la tercera noche, las cosas cambiaron.

Comenzaba a atardecer y Pietro Fortis y sus hombres regresaban al refugio. A medida que transcurrían las horas, y con estas los días, se sentían más desesperanzados. Eran conscientes de que cada segundo que dejaban atrás, les resultaría más difícil dar con Futsis y Likos. Más aún, cuando lo único que habían encontrado eran sus transmisores de radio completamente inutilizados.

—Me temo que nuestros esfuerzos están resultando del todo inútiles —se lamentó uno de los hombres, jadeando por la intensidad de la pendiente. El paisaje árido y ceniciento los envolvía por los cuatro costados.

—¿Crees que hubiese sido mejor abandonarlos a su suerte? —inquirió Fortis, volviendo su rostro ceñudo—. ¿Hubieses preferido que hiciésemos eso contigo?

—No me refería a eso, señor. Yo…

—Repito, ¿hubieses preferido que nos hubiésemos largado sin intentar siquiera buscarte?

—No, señor… —respondió el hombre, acongojado.

—Ya me lo imaginaba —concluyó Fortis, sacudiendo su cabeza—. Esperaremos un día más. Desgraciadamente, si mañana no encontramos rastro alguno, no tendremos más remedio que marcharnos. Se nos están agotando los víveres y tampoco hemos dado con ningún extranjero de los que me había hablado Legitatis…

Cuando llegaron a la gruta que utilizaban de escondrijo, encontraron a los caballos piafando nerviosamente. Sacudían sus cuartos traseros y meneaban la cabeza de un lado a otro. Trataron de calmarlos acariciándolos y dándoles un poco de alfalfa, pero los animales se negaron a probar bocado. En el tiempo que llevaban allí, no los habían visto tan nerviosos. ¿Qué les pasaba?

Mientras dos hombres iniciaban la guardia, el resto se dispuso a comer algo antes de recostarse sobre las frías paredes de roca. Apenas hablaban y cuando lo hacían era a base de susurros por temor a que el eco los delatase en el exterior.

El último de los rayos de sol desapareció tras las montañas y la oscuridad comenzó a devorar los alrededores paulatinamente. Mientras los miembros del grupo fueron cayendo en un sueño ligero, la pareja de hombres que estaban de guardia permaneció atenta durante dos horas. Afortunadamente, la noche parecía tan apacible como las anteriores. Sin embargo, mediado el segundo turno de guardia, uno de los hombres dio la voz de alarma.

—¡He visto una sombra! —dijo, ahogando una exclamación. El terror que sentía le había llevado a quedarse tan rígido como una estatua—. ¡Ha sido allí!

—¡Allí hay otra! ¡Y otra! —exclamó el otro inmediatamente después, señalando dos puntos lejanos con su índice. Se había puesto en pie—. Señor, esto no me gusta nada…

Al oír sus voces, Pietro Fortis se había acercado hasta la boca de la cueva y constató que, efectivamente, en las faldas de la montaña había movimiento. Los caballos piafaron con intensidad, mientras las sombras parecían multiplicarse allá abajo, a lo lejos.

—Se están organizando… —musitó Fortis adoptando un rostro de visible preocupación—. Me temo que han descubierto nuestro escondite. Han debido de percibir nuestro olor o habrán oído a los caballos…

—¿Qué hacemos, señor?

—Tenemos que irnos de aquí —anunció Fortis.

Los hombres, ya despiertos y arremolinados en torno a su jefe, oyeron atónitos aquellas palabras.

—Pero, señor, está anocheciendo… —dijo otro, como si nadie se hubiese dado cuenta de aquel detalle.

—Quedarnos sería un suicidio —replicó Fortis, obligándolos a ponerse en marcha—. No tenemos medios para hacerles frente. No queda otra opción que huir… y rezar para que no nos den alcance.

Pese a los denodados esfuerzos de los hombres por tranquilizar a sus monturas, los gruñidos y alaridos desgarrados producidos por los licántropos se hacían cada vez más intensos, empeorando la situación.

Tan pronto alcanzaron el desfiladero, pudieron montar debidamente sus caballos y comenzaron el descenso en fila de a uno, pues el sendero era tan estrecho que no permitía otras posibilidades. La escasez de luz también dificultaba la huida, pues corrían riesgo de despeñarse por el margen izquierdo si forzaban en exceso a los palafrenes. De hecho, sintieron escalofríos al oír cómo alguna que otra piedra caía al insondable vacío tras ser golpeada por los cascos de los caballos.

Quince o veinte minutos después, los gruñidos se transformaron en aullidos y su espeluznante eco resonó por el valle en el que se estaban adentrando. Unos cuantos metros más y podrían ponerse a galopar.

—Han debido de darse cuenta de que han llegado tarde a la cueva —se regocijó uno de los hombres, saboreando aquel pequeño triunfo.

—Silencio —ordenó Fortis, alentando a su caballo a trotar más aprisa. Era consciente de que aquella noticia no era en absoluto positiva. Aunque habían logrado salvar el pellejo momentáneamente, los licántropos comenzarían a perseguirles de un momento a otro montaña abajo. Y tenían fama de ser muy rápidos.

Tal y como se temía Pietro Fortis, los hombres lobo no tardaron en encontrar su rastro y se lanzaron como posesos en busca de carne fresca con la que poder llenar sus estómagos. Dada la escasez de alimento existente en Diáprepes, a buen seguro no dejarían escapar fácilmente tan suculentos manjares.

Los hombres de Fortis respiraron cuando el terreno se allanó y pudieron espolear con fuerza a los caballos. Aquel gesto tampoco hubiese sido necesario, porque los animales mismos eran conscientes del peligro que los acechaba.

Nadie se molestó en volver la cabeza para tratar de avistar cuántos hombres lobo los perseguían y a qué distancia se encontraban. ¿De qué iba a servirles saberlo? Su única esperanza era ser más rápidos que ellos, por lo que únicamente podían confiar en la velocidad de sus caballos.

—¿Y si nos dividimos? —preguntó a la desesperada uno de los hombres—. Es posible que logremos despistarlos…

—Lo único que conseguiríamos sería servirles el menú en dos platos —respondió otro de ellos, jaleando a su caballo.

—Tal vez sea la única posibilidad de sobrevivir… —insistió el primero—. Puede que incluso lo logremos todos…

Fortis sopesó aquella sugerencia. Sabía que, para enfrentarse a un enemigo, lo peor de todo era dividirse. Pero ¿acaso tenían intención de hacer frente a los licántropos? De ninguna manera. La única opción que tenían era huir… y, cuanto más lejos, mejor. Pero ¿y si lo hacían separados en dos grupos? O, más aún, ¿y si se disgregaban en tres parejas? De esa manera, posiblemente consiguiesen hacer dudar a su enemigo que, dividido, sería menos efectivo. Además, dejarían menos rastro cuanto más separados fuesen… Como había dicho uno de sus hombres, estarían sirviéndoles el menú en dos o tres platos pero, con un poco de suerte, no catarían ninguno de ellos.

Sin detenerse para no perder ni un instante, Pietro Fortis transmitió las órdenes oportunas. Deberían dirigirse a embarcaderos distintos para poder adentrarse en la tercera circunvalación y poner rumbo a la embocadura del río Mela. Si la fortuna los sonreía, no tardarían en volver a verse las caras antes de navegar por el cauce del río.

—Y si la suerte nos abandona… ¡moriremos por la Atlántida y su rey! —exclamó Fortis levantando el puño en alto.

Inmediatamente después, deseándose buena suerte, se separaron en tres parejas. Fortis y su compañero se decantaron por el flanco derecho y hacia allí orientaron a sus caballos. Las llanuras de Diáprepes se abrían ante ellos como un desierto ceniciento apenas amparado por la luz de la luna. Debían atravesarlas con rapidez, sin apenas dar tregua a sus monturas, si no querían caer en las garras de los licántropos. Una vez encauzados, el jefe de seguridad del Palacio Real de la Atlántida se lamentó profundamente. La expedición había sido un completo fracaso. Hasta el momento, se habían producido dos bajas, dos hombres buenos que habían dado su vida inútilmente. Tampoco habían dado con ninguno de los Elegidos. Esperaba de todo corazón que Legitatis hubiese tenido un poco más de suerte en su viaje, porque aquellas dos vidas no se las perdonaría jamás.

Los radares del submarino rebelde en el que viajaba Branko fueron testigos de la huida desenfrenada que tuvo lugar aquella noche en las escarpadas montañas de Diáprepes. Los licántropos habían demostrado una agilidad y voracidad asombrosas, además de un sobrado conocimiento del territorio, por lo que serían unos enemigos muy a tener en cuenta. Sólo era cuestión de tiempo que diesen caza a los hombres huidos.

A la espera de novedades, Branko observaba entretenido los detalles de aquella persecución. Aunque las imágenes se transmitían vía infrarrojos, estudiaba con detenimiento los movimientos de los licántropos. A pesar de su salvajismo, quedaba claro que estaban organizados. ¡Quién sabe si podría establecer algún tipo de alianza con ellos una vez se alzase con el poder! Con ellos en su bando, sus súbditos no tardarían en temerle y obedecerle si no querían verse las caras con esas indeseables criaturas. Y Fedor IV creía que no sabría llegar al corazón de los atlantes…

—Hummm… ¡qué interesante! —exclamó Branko al ver cómo los atlantes habían tomado la decisión de dividirse—. Parece que los hombres lobo dudan sobre qué dirección tomar…

—El grupo de mayor número se ha lanzado por la vertiente izquierda… —musitó Akers, que estaba a su lado disfrutando de aquello como si fuese una película de acción.

—Curioso… —repuso el jefe de los rebeldes—. Por los planos de los que disponemos, se trata del camino más fácil. Podría deducirse que, además, son criaturas racionales e inteligentes…

Branko no pudo seguir viendo las imágenes porque en aquel instante llegó el mensaje que tanto tiempo llevaba esperando…

—Señor, me comunican por radio que Scorpio y sus hombres acaban de traspasar la barrera del escudo —anunció uno de los que se encontraban en el centro de comunicaciones del submarino—. Tal y como estaba establecido, se disponen a preparar el perímetro de seguridad.

Aquellas palabras fueron música para los oídos de Branko, quien de inmediato apartó la vista de las pantallas.

—¡Por fin! ¡Ya era hora de que cayese ese dichoso escudo! —exclamó con su rostro exultante. Su sueño comenzaba a hacerse realidad—. Vamos, no tenemos tiempo que perder… Los demás submarinos deben ser informados de que procederemos al desembarco tan pronto amanezca. Ah, y dile a Scorpio que doble las medidas de seguridad. Visto lo visto, no quiero tener sorpresas desagradables con esos licántropos.

—A la orden, señor —respondió el de la radio, procediendo a transmitir las órdenes oportunas.

Pocos minutos después, el submarino rebelde hervía de actividad. Disponían de algo más de tres horas para tener todo preparado para el asalto a tierras atlantes. Tal y como les había informado Branko en su discurso preparatorio, su idea era acceder al continente de una manera sigilosa y pacífica, para no llamar la atención entre la población atlante. Era consciente de que había que mover las fichas como en una partida de ajedrez, meditando cada movimiento con mucha precisión. Justamente por eso, el primer paso consistía en llevar a cabo una invasión silenciosa y levantar su campamento en Diáprepes. Scorpio, un hombre fiel y de su máxima confianza, sería el encargado de establecer un perímetro de seguridad que los mantuviese a salvo de las peligrosas criaturas que habitaban por la zona.

Branko se encerró en su camarote y permaneció a la espera del gran momento. Mientras los submarinos salían a la superficie y se arrimaban lentamente a la costa, sus tripulaciones llevaban a cabo todo cuanto les había sido ordenado. Dispusieron los contenedores de víveres, ordenaron los paquetes con las tiendas de campaña, prepararon ingentes cantidades de armamento y embalaron otras muchas cosas como material sanitario, de construcción, ropa…

En aquella primera fase, únicamente se trasladarían contenedores, que se irían acumulando en un lugar resguardado de las posibles embestidas del mar. Salvo Scorpio y sus hombres, ningún otro miembro de la tripulación rebelde permanecería en territorio atlante hasta que fuese totalmente seguro. Lo último que deseaba Branko eran encuentros inesperados en la noche. Tres horas más tarde, aparecieron los primeros rayos de sol y las balsas concluyeron con el traslado de materiales a la costa.

—Scorpio informa que ha establecido una primera barrera de seguridad con punteros láser cada diez metros de distancia —comunicó uno de los rebeldes a Branko, que aún permanecía en su camarote—. Según él, ahora irá ampliando poco a poco los límites y, en cuanto los anillos estén debidamente colocados, la zona será completamente impenetrable.

—Fantástico —dijo Branko, poniéndose en pie—. En ese caso, creo que puede dar comienzo la segunda fase de nuestro plan.

Ahora que Scorpio había cumplido con su trabajo, Branko partiría en la primera balsa junto con sus hombres. Deseaba ser el primero en pisar el suelo y respirar el aire de aquellas tierras de las que fueron injustamente expulsados sus antepasados. Ansiaba coger un puñado de arena de la costa y olerlo mientras se escurría entre sus dedos. Por fin había llegado el momento tan deseado.

Cuando la cabeza de Branko asomó por la escotilla, el cielo comenzaba a clarear, y ante sus ojos se dibujó un maravilloso espectáculo. Apenas les separaba medio centenar de metros de las costas de la Atlántida. Las siluetas de aquellas montañas abruptas que hacían frontera con el océano se alzaban como muros infranqueables recortando el paisaje azulado. Pronto dejarían de serlo.

El viento hacía que las olas golpeasen el casco del submarino, pero no supondría un impedimento para llegar hasta la costa. Branko lo tenía muy claro cuando subió a la barca. En ella también viajaría Akers, que custodiaba permanentemente a Fedor IV. Unos minutos después, los botes rebeldes desembarcaban en las costas de la Atlántida. A partir de aquel instante, comenzaron a instalar el campamento base. Quedaría unos cuantos metros tierra adentro, sin vista directa al mar. De esta manera, evitarían cualquier contacto visual desde la costa y estarían resguardados de las tormentas y las mareas. Fue una asombrosa demostración de trabajo en equipo. Mientras unos levantaban tiendas a gran velocidad, otros distribuían los víveres y se encargaban de las comidas del día. El armamento quedaría a cargo de Scorpio, una vez concluyese con la labor que tenía asignada.

A media tarde, Branko se acercó hasta una torre que habían ido levantando justo en el centro del campamento. Al parecer, todo marchaba conforme a lo previsto. Entonces, hizo llamar a Fedor IV, que vino acompañado por Akers.

—El rey vuelve a sus dominios… —escupió irónicamente Branko al monarca, una vez dio el visto bueno a los trabajos que se estaban realizando en la torre—. Dime, Fedor… ¿cuándo fue la última visita oficial que realizaste a esta provincia atlante?

Por enésima vez, Fedor IV mantuvo la boca cerrada ante el líder de los rebeldes, quien le propinó un nuevo golpe en la cara.

—Me atrevería a afirmar que en todo su reinado no ha pisado Diáprepes una sola vez… —contestó Akers, mirando despectivamente al que todavía era su rey.

—Eso demuestra la escasa atención que se ha prestado últimamente a la Atlántida y explica el porqué de su decadencia…

Fedor IV miraba a su interlocutor con odio. Sabía muy bien quién era y claramente lo repudiaba.

—Tú no has venido a la Atlántida para salvarla, sino para alzarte con todo su poder —le espetó el rey. Como era de esperar, sus palabras le costaron un severo correctivo en el costado que le dejó prácticamente sin aire en los pulmones. Aun así, fue capaz de decir—: Los atlantes no van a permitir esta invasión… Os volverán a expulsar…

Branko sonrió y su cicatriz cobró un aspecto siniestro.

—Me temo que eso no va a ser posible —respondió, muy seguro de sí mismo.

Acto seguido, hizo una señal a la persona que había en lo más alto de la torre. Ésta colocó los famosos anillos de protección sobre una superficie que había sido preparada para tal efecto y su brillo resaltó en lo más alto. Entonces, Akers alzó su amuleto y, con un sencillo hechizo, los puso en marcha.

Para consternación de Fedor IV, la energía producida por los anillos no tardó en dar sus resultados e hizo aparecer un nuevo escudo atlante. Era mucho más pequeño que el anterior, puesto que estaba colocado a una altura menor; no obstante, su consistencia sería prácticamente la misma.

Los rebeldes habían llegado a la Atlántida…

XIX - La mina de Gorgoroth

La soberbia cordillera que se atrincheraba en Gadiro se alzaba ante ellos a última hora de aquel día. Los muchachos notaban el cansancio acumulado en sus huesos y tenían un hambre atroz. Desde luego, no les hubiese venido nada mal una ducha de agua caliente para desentumecer los músculos. Eso… y un buen plato de comida. De hecho, Tristán llevaba todo el día comentando lo bien que preparaba su madre los pappardelle con salsa rosada y los spaguetti a la carbonara, y se les había abierto un agujero en el estómago. Llegaban a Gadiro con las fuerzas al límite después de una jornada agotadora.

Poco después de que el amuleto de Ibrahim recuperase toda su energía, los muchachos se adentraron de nuevo en la espesura de los bosques de Elasipo. Aunque Stel les había aconsejado un sendero que conocía como la palma de su mano, y muy a pesar de las protestas de Tristán, fue Sophia quien finalmente impuso su voluntad, pues el Libro de la Sabiduría recomendaba una alternativa mucho más rápida y segura. Según este, si atravesaban el Bosque del Camino Único siguiendo sus indicaciones escrupulosamente, llegarían al canal de la tercera circunvalación en poco menos de dos horas.

Stel había oído hablar de ese bosque en varias ocasiones y sabía que la gente trataba de evitarlo. Simplemente, porque, si no seguías las instrucciones al pie de la letra, podías tardar en llegar dos meses en lugar de dos horas. Sin embargo, habían perdido un tiempo precioso en el interior del Bosque de Ella y no les venía nada mal acortar por un atajo.

A nadie le cupo ninguna duda de que aquel era un bosque encantado. A pesar de ser un bosque, sólo había una entrada y una salida correctas. Para adentrarte en sus dominios, tenías que hacerlo entre los dos robles que presentaban sendos nudos trenzados en su base, mientras que para salir debías hacerlo entre las dos únicas palmeras datileras que crecían en todo Elasipo. Si te salías de su camino, de pronto podía aparecer una laguna que no había estado allí nunca, o surgía un terreno más «abrupto» o la espesura se hacía tan densa que resultaba imposible de atravesar, haciéndote dar marcha atrás. Podía pasar casi cualquier cosa si no se seguían al dedillo las indicaciones.

El libro de Sophia les ayudó a orientarse, dándoles las instrucciones con gran precisión. Ni siquiera fue necesario el uso de la espada de Tristán o de la magia de ambos hechiceros, pues el Libro de la Sabiduría los salvó de caer en numerosas trampas y de las posibles criaturas enemigas que acechaban en aquel lugar.

Una vez traspasaron las dos palmeras datileras, llegaron a un embarcadero solitario del que se ocupaba un anciano llamado Patras. Sus ojos sobresalían sobre unas grandes cuencas, medio tapadas por un cabello canoso con la textura de un estropajo. Sus manos esqueléticas recibieron los cincuenta kropis que le entregaron los muchachos y les permitió usar la única barca que parecía en buen estado. Así fue cómo Sophia, Tristán, Ibrahim y Stel empezaron la travesía por las mansas aguas del tercer canal que había inmerso en la Atlántida.

Desde el embarcadero se veía a lo lejos cómo los picos nevados de las montañas de Gadiro acariciaban las nubes al pasar. Resultaba increíble y sobrecogedor saber que el resto del mundo desconocía la existencia de semejante cordillera, de aquellos bosques, de los seres y criaturas que habitaban en la Atlántida… ¿Cómo podía ser que con todos los avances tecnológicos desarrollados por el hombre ningún satélite ni radar hubiese sido capaz de detectar que en aquella parte del planeta se escondía un continente entero?

—Espero que nos den algo de comer y una cama donde dormir —dijo Tristán, cuando atisbó las lucecitas del pequeño pueblo que se asentaba a orillas del canal, en territorio de Gadiro—. No puedo dar un paso más.

—Al menos, el pueblo no parece deshabitado —apuntó Stel, que también se había fijado en la iluminación.

—La verdad es que ha sido un día intenso —reconoció Ibrahim—. Confiemos en que la suerte nos acompañe…

El hechicero atlante frenó la marcha de la barcaza y la fue arrimando lentamente a la orilla. Según les informó Sophia, acababan de llegar a Xilitos. Por lo que había podido leer, era una de las pocas localidades de Gadiro habitada mayoritariamente por seres humanos. Como bien les habían contado, Gadiro se transformó antaño en un territorio minero gracias a su soberbia cordillera. Miles de atlantes emigraron a esas tierras en busca de riquezas. Durante siglos se fueron formando incontables asentamientos donde, una vez establecida, la gente comenzó a horadar las montañas en busca de los minerales más preciados. Cuando consideraban que la montaña no iba a dar más de sí o la calidad del mineral extraído decaía ostensiblemente, abandonaban la mina y se trasladaban a otro lugar.

En la actualidad, las minas de Gadiro estaban virtualmente abandonadas. Si bien era cierto que aún quedaba alguna colonia perdida entre las montañas, dedicada a la extracción y exportación de piedra para poder edificar o reparar algún que otro edificio, pocos eran los seres humanos que las habitaban y trabajaban. Tal y como desveló Sophia, y posteriormente corroboró Stel, la raza enana predominaba en aquella parte del continente.

—¿Has dicho raza enana? —preguntó Tristán con extrañeza—. ¿Te refieres a enanos… enanos?

—Ni más, ni menos —asintió Stel—. De hecho, has de saber que son auténticos especialistas a la hora de trabajar la piedra y no digamos ya el metal. Son muy trabajadores y se mueven de maravilla en el interior de las montañas. En su contra, debo decir que habitualmente tienden a mostrar un carácter arisco y gruñón. Precisamente, una vez nos hagamos con la cantidad necesaria de metal, debemos dirigirnos a Gunsbruck, la ciudad de los enanos. Históricamente, allí siempre se han encontrado los mejores herreros y forjadores del continente.

Con los caballos ya en tierra, Tristán decidió dejar a un lado el tema de los enanos y se decantó por lo que realmente les preocupaba.

—Bien, creo que sería interesante buscar algún hostal o posada donde poder pasar la noche.

—Estoy de acuerdo —subrayó Sophia—. Tal vez, si preguntásemos a alguno de los viandantes…

Lo cierto era que no había demasiada gente caminando entre las callejuelas de Xilitos. No obstante, una mujer encorvada que pasó junto a ellos les recomendó que buscaran alojamiento en El Séptimo Sueño, una modesta posada que había un par de calles más abajo, cuyas especialidades eran el solomillo gadírico y las frituras de pescado.

—Os acogerán de buen grado y a vuestros caballos también —les informó la mujer, que pasó por alto decirles que, de hecho, se trataba de la única posada en Xilitos que admitía extranjeros.

Muy agradecidos, los muchachos marcharon en la dirección indicada, y un par de minutos después llegaban al local. Junto a la entrada, había un enorme portalón entreabierto que hacía tiempo debía de haber sido utilizado como garaje para algún tipo de vehículo. Sin embargo, ahora se había convertido en establo. Ataron los caballos a dos postes que había habilitados para tal efecto y se adentraron en la posada.

Unas lámparas de aceite iluminaban una estancia acogedora, construida enteramente en mármoles y granitos, probablemente extraídos de una de las minas gadirenses. En la recepción los atendió un hombre joven, rubio y de aspecto jovial que se presentó como Henrik. Sus ojos verdes escrutaron con interés a los recién llegados y rápidamente se ofreció por si traían algún equipaje consigo.

—Buenas noches. Queríamos saber si disponían de habitaciones para pasar la noche —saludó Stel.

—Y si tienen algo de comer… —se apresuró a añadir Tristán, llevándose las manos al vientre—. ¡Venimos famélicos!

—¡Por supuesto! —exclamó el hombre, apartándose del mostrador que ocupaba. Se mostró de lo más servicial, especialmente al recibir un pago por adelantado—. Será mejor que asigne primero las habitaciones y después podréis comer cuanto gustéis.

Los guio por un pequeño pasillo decorado con una alfombra en tonos azules. Pequeños grabados colgaban de las paredes, confiriéndoles un aspecto alegre y colorido. Subieron a la segunda planta en un elevador hidráulico y Henrik los condujo a unos dormitorios individuales que parecían muy confortables. Todos ellos tenían ventanas que daban al exterior y disponían de bañera.

No tardaron en reunirse en el comedor, un espacio abierto, con una enorme chimenea central que desprendía un calor agradable y donde debían de preparar el delicioso solomillo gadírico. En el momento de sentarse a la mesa, había unas cuantas personas más. Por sus rostros arrugados y manos curtidas, podía deducirse que eran mineros, aunque sus impolutas ropas demostraban que hacía tiempo que no se adentraban en una mina. Sophia se percató de que apenas había un par de mujeres en todo el local. En una de las mesas laterales, cuatro amigos jugaban una partida de cartas, mientras que en la barra varios hombres se aferraban a sus bebidas. Más de uno clavó sus miradas con descaro en los muchachos al verlos entrar, y comenzaron a murmurar. La espada de Tristán les llamó poderosamente su atención.

—¡Eh! ¿Qué pasa? ¿No habéis visto nunca a unos jóvenes? —dijo al cabo de un rato un hombre que había sentado a la mesa vecina. No aparentaba más de cuarenta años, aunque su barba encanecida le hacía parecer mayor. Tenía unos ojos negros como el carbón: dos pozos impenetrables que brillaron al cruzar sus miradas con los jóvenes extranjeros. De pronto, rompió el contacto visual con un guiño—. ¡Dejadlos tranquilos!

Poco después, les sirvieron un suculento guiso de verduras y unas raciones de frituras de pescado, especialidad de la casa. Los muchachos estaban tan cansados que apenas les quedaban fuerzas para masticar, no digamos ya para hablar. Devoraron con avidez el primer plato y rápidamente se lanzaron a por el segundo, sin cruzar apenas palabras entre ellos. Cuanto antes terminasen de cenar, de más tiempo de descanso dispondrían.

—Stel, ¿tienes algún plan para llegar a las minas de Gadiro? —preguntó Ibrahim entre bostezos, con el estómago ya saciado—. ¿Crees que será fácil encontrar oricalco?

—Me parece que poco oricalco vamos a encontrar si no descansamos —protestó Tristán, que estaba tan agotado como el hechicero.

—Supongo que Tristán tiene razón —añadió Stel, dejando su plato a un lado—. No obstante, sea en la mina que sea, imagino que tendremos que adentrarnos hasta sus profundidades. No tenemos muchas probabilidades de encontrar oricalco en la boca… Cuanto más adentro… es de suponer que menos explorada estará.

—Cuanto más adentro… más peligros habrá —subrayó Sophia.

—No necesariamente… si uno sabe dónde buscar.

Los muchachos se volvieron y sus ojos se cruzaron de nuevo con los del individuo de la mesa de al lado, aquel que los había defendido. El hombre sonrió mostrando una dentadura que parecía manchada por el grisú y volvió a hablar.

—Permitidme que me presente… Me llamo Mel Gorgoroth. Siento interrumpir vuestra conversación, pero no he podido evitar oír que queréis entrar en las minas en busca de… ¿oricalco? —Ante el mutismo de los cuatro jóvenes, Gorgoroth emitió una sonora carcajada—. Oh, está bien. No diré nada a nadie… No obstante, salta a la vista que sois jóvenes aventureros en busca de fortuna, al igual que hicieron nuestros antepasados. En cuanto a ti, muchacho —se dirigió a Tristán en un susurro—, te recomiendo que no vayas alardeando con esa espada por aquí. Lleva el emblema de Atlas y… recuerda dónde estás. En Gadiro no todo el mundo es igual de tolerante, ya me entiendes…

—¿Qué tiene de malo venir a Gadiro en busca de riquezas? —preguntó el italiano, ignorando el último comentario de Mel Gorgoroth mientras le seguía la corriente. En realidad, ¿qué más les daba si aquel hombre pensaba que iban en busca de riqueza? No tenían por qué revelarle el trasfondo de su misión…

—Oh, nada en absoluto. No obstante, no sé si conoceréis la zona, pero yo podría echaros un cable —se ofreció, despertando el interés de los muchachos—. Conozco una mina, a poco menos de un kilómetro de aquí, que podría tener un importante yacimiento de oricalco…

Stel lo miró ceñudo.

—¿Y por qué no ha sido explotada aún? —preguntó, meneando la cabeza—. Es bien sabido que en la Atlántida hace falta oricalco desde hace muchos años. Si lo que usted dice fuera cierto, la gente se hubiese lanzado en pos de esa mina sin pensárselo dos veces.

—Como bien podéis apreciar, los habitantes de Xilitos viven muy cómodos y muy pocos están dispuestos a correr más riesgos de los necesarios en una mina —replicó el hombre, señalando con la cabeza a cuantos le rodeaban—. A los riesgos de la falta de aire o de un desplome, habría que añadir las criaturas peligrosas que habitan en sus profundidades. Supongo que te referías a ellas cuando hablabas de los peligros —dijo Gorgoroth, dirigiéndose a Sophia. La muchacha asintió.

—¿Por qué no ha ido usted solo? Podría haber logrado una fortuna de proporciones incalculables —insistió Stel.

—¿Bromeas? —repuso Gorgoroth alzando las cejas a modo de sorpresa—. ¡Es imposible trabajar solo en una mina!

—Esos de ahí podrían ayudarte… —señaló Ibrahim.

—No lo creo —reconoció el hombre—. Ocasionalmente buscan carbón o diamantes a muy pocos metros de la superficie. Hablar de oricalco es algo bien distinto…

—Pero, si el oricalco es mucho más valioso y rentable, ¿por qué no buscarlo? —Ahora fue Sophia la que formuló la pregunta.

El hombre gruñó.

—El oricalco se considera agotado. No hay más… al menos del de máxima pureza —reconoció Gorgoroth como si tal cosa, algo que llamó la atención de los muchachos. Astropoulos había dicho precisamente que necesitaban oricalco de la máxima pureza. Gorgoroth hizo una mueca y siguió hablando—. Nadie quiere arriesgarse a perder la vida por algo que sabe que no va a encontrar. En cambio, vosotros parecíais dispuestos a buscar oricalco… pasase lo que pasase. En fin, no era más que una sugerencia. Lo comprenderé perfectamente si os echáis para atrás o preferís buscar por vuestra cuenta.

—¿Está seguro de que no existe oricalco de máxima pureza? —inquirió extrañada Sophia. Estaba convencida de que Astropoulos no se había equivocado. No los habría enviado a cumplir una misión imposible. No tendría ningún sentido…

—Llevamos más de un siglo sin ver un gramo de ese tipo de oricalco… Creo que podría considerarse extinto, ¿no crees? —respondió Mel Gorgoroth sin borrar la sonrisa de su cara—. En cualquier caso, tenéis más de un millar de minas para poder empezar la búsqueda, cada una de las cuales se disgrega en decenas… centenares de túneles que abarcan kilómetros y kilómetros de distancia. Sí, ¿por qué no habríais de encontrar oricalco? No sé cuándo lo haréis, pero tarde o temprano es posible que deis con algo. Lamento haberos hecho perder el tiempo. ¡Os deseo buena suerte, muchachos!

Mel Gorgoroth se puso en pie, dispuesto a marcharse. No obstante, sus palabras habían hecho mella en Sophia, Tristán e Ibrahim. ¿Hasta qué punto podía ser de fiar aquel hombre? Stel aún parecía desconfiar de él, pero lo cierto era que no les vendría nada mal ampararse en alguien que conociese las minas. ¡Podían ser miles de kilómetros! Tal vez tardasen años en encontrar la cantidad necesaria de oricalco y ellos lo necesitaban… ¡ya mismo! Aunque no fuese de la máxima pureza, puede que si se hiciesen con más cantidad de la necesaria también podría valer.

A todo esto, ¿qué pretendía sacar Gorgoroth con su aportación? Seguramente, una buena parte de las extracciones del yacimiento… Sin embargo, ellos no tenían intención alguna de explotar un yacimiento de oricalco. Simplemente necesitaban una determinada cantidad para forjar un nuevo anillo mágico. Si les llevaba hasta el preciado mineral, por ellos, ¡qué se quedase con la mina entera!

Todos parecieron pensar en lo mismo y, leyéndose las miradas, comprendieron que sin su ayuda perderían un tiempo precioso. Eso, si lograban salir de la mina…

—¡Espere, Mel! —exclamó Tristán—. Contaremos con usted… si no le importa.

El hombre se volvió y les dirigió una amable sonrisa.

—¡Oh, fantástico! No os arrepentiréis —aseguró, frotándose las manos, como si palpase ya el oricalco entre sus dedos—. Por mí, empezaría ya mismo, pero creo que os vendrá bien descansar. Supongo que os hospedaréis aquí… ¿Os parece bien que pase a buscaros a primera hora de la mañana? ¿A eso de las siete?

—Hasta las siete entonces —acordó Tristán, reconociendo que tenía una necesidad imperiosa de dormir. Al igual que sus compañeros, se sintió aliviado. Con un poco de suerte, no tardarían demasiado en encontrar la cantidad necesaria de oricalco y regresarían a Atlas tan pronto tuviesen los anillos. Además, si no se desviaban mucho en el camino de regreso, tal vez tendría la oportunidad de hacer un breve alto en el camino en Nundolt.

Mel Gorgoroth se echó sobre los hombros una chaqueta de piel bastante desgastada y se despidió del grupo. También se despidió de otros hombres, probablemente amigos o conocidos suyos que, antes de que saliese por la puerta, le preguntaron por los trapicheos que se traía entre manos.

—¿Ya has encontrado la forma de saldar tus deudas con «los topos»? —le inquirió uno de ellos—. ¿Qué dijeron que te harían si no les pagabas antes de que finalizase este mes?

Gorgoroth hizo un gesto con la mano ignorándolos y se marchó del local haciendo caso omiso de sus carcajadas.

Para los jóvenes aventureros fue un auténtico suplicio separarse de las sábanas y de aquellos colchones tan mullidos de El Séptimo Sueño a la mañana siguiente, pues sabían que les esperaba otra jornada agotadora. Ajenos a los últimos sucesos acaecidos —la caída definitiva del escudo y el encarcelamiento de Remigius Astropoulos—, no tuvieron más remedio que desperezarse y, después de que Henrik se encargara de que les preparasen algo para desayunar y unos bocadillos para el resto del día, salieron al exterior.

A pesar del frío reinante —los nubarrones grises amenazaban con dejar caer una buena nevada—, allí estaba Mel Gorgoroth acompañado por un jamelgo tan esquelético que difícilmente podría aguantar un trayecto como el que se suponía que iban a recorrer.

—¡Buenos días, muchachos! —les saludó jovialmente. Aunque se había esmerado por asearse y causar una buena impresión, las primeras luces de la mañana revelaban un rostro ojeroso y no demasiado fresco, como si no hubiese podido pegar ojo en toda la noche pensando en la fortuna que le esperaba.

Aun así, se mostraba bastante animado y dispuesto a soportar una larga caminata.

La respuesta no fue muy efusiva. Ninguno de los chicos tenía muchas ganas de entablar conversación y, por eso, se fueron directamente al establo a ensillar sus caballos. Cuanto antes estuviesen preparados, antes partirían.

—Veo que no has seguido mi consejo de esconder esa espada… —dijo Gorgoroth en cuanto Tristán se subió a su corcel.

—La espada está bien donde está —fue su respuesta—. Prefiero tenerla a mano por si la necesito.

Gorgoroth comprendió que el joven había sido tan tajante que sus palabras no admitían réplica alguna. Cuando vio que todos estaban listos, encabezó la marcha. Según los cálculos estimados por Sophia, no debían de tardar más de veinte minutos en llegar a la mina.

Mel Gorgoroth cabalgaba unos cuantos metros por delante de ellos, por lo que los demás aprovecharon para hablar. Una de las cosas que más les había llamado la atención la noche anterior fue la afirmación de Gorgoroth de que ya no quedaba oricalco de la máxima pureza. Era un detalle que no sorprendía a Stel quien, desde su nacimiento, ya había sufrido las carencias energéticas en la Atlántida. Sin embargo, igual que los muchachos, se resistía a creer que Astropoulos se hubiese confundido.

—Sin duda, pensará que el Libro de la Sabiduría, el Amuleto de Elasipo y la Espada de Atlas ayudarán en esta labor —apuntó Stel.

—Puede ser… —asintió Sophia, convencida de que Astropoulos no era una persona muy dada a equivocarse.

Por si fuera poco, el destino había querido que se toparan con Mel Gorgoroth, que les ayudaría a culminar con éxito su misión. Ciertamente, su inesperada aparición había infundido una buena dosis de ánimo en el grupo. Bien pensado, no necesitaban una cantidad excesiva de oricalco —tan sólo un kilogramo— para cumplir con la misión que les habían encomendado los atlantes, por lo que si aquel hombre era capaz de guiarlos hasta una zona donde encontrarlo… Con un poco de suerte, a lo largo de aquel día podrían hacerse con el mineral. Entonces, sólo les quedaría dirigirse a La Caverna del Herrero, en Gunsbruck, lugar en el que los tres anillos debían ser forjados y, de esta forma, poder levantar de nuevo el poderoso escudo que protegía la Atlántida.

—Yo quiero ser optimista y pensar que vamos a lograrlo —apuntó Ibrahim, torciendo ligeramente la cabeza para no golpearse con las ramas de un árbol—. Sin embargo, me pregunto qué pasaría si no llegásemos a tiempo. ¿Qué sucedería si el escudo cayese antes de que se forjasen unos nuevos anillos?

—Supongo que nada bueno —respondió Stel—. Para empezar, la desaparición de ese escudo significaría nuestra apertura al exterior y, por lo tanto, quedaríamos a expensas del mundo.

—Es decir, podría tener lugar esa invasión rebelde que tanto temía Roland Legitatis… —añadió Tristán, frunciendo el ceño.

—Así es —asintió Stel—. Si esto sucediese, no sé qué sería de nosotros… ni de nuestro continente. Sin duda, muchas cosas cambiarían pero… ¿en qué dirección? Es imposible saberlo. En cualquier caso, también cabe la posibilidad de que el rey Fedor IV recupere los anillos y devuelva la estabilidad a la Atlántida. No debemos olvidarnos de él…

Ibrahim sintió un pequeño escalofrío. Se había hecho muchas ilusiones y le preocupaba la posibilidad de que todo se desvaneciese igual que un sueño. Durante la noche anterior no había parado de pensar en lo acontecido en el Bosque de Ella y en las palabras que le había dirigido la hechicera. Lo cierto es que había tenido tiempo de sobra para hacer daño a Alexandra o para acabar con él y, sin embargo, no lo había hecho. ¿Y si no era tan malvada como le había creado la mala fama? No tuvo tiempo de profundizar en sus pensamientos, porque Mel Gorgoroth les avisó con un grito. Al parecer, habían llegado a la entrada de la mina.

—¡Bienvenidos a la Mina de Gorgoroth! —exclamó orgulloso, señalando una abertura oscura que se abría entre las rocas en aquella parte del valle—. Su nombre se debe a mi tatarabuelo, que fue quien inició las labores de excavación. Lamentablemente, coincidió con la misma época en la que comenzó a correr la voz de que nuestro más preciado mineral se había agotado y, a su muerte, la mina quedó abandonada, como muchas otras. Pero él dejó marcado en su diario el lugar en el que se encontraba un importante yacimiento de oricalco…

No era una entrada muy diferente de las que habían ido dejando atrás por aquel valle. Los travesaños que apuntalaban la boca del túnel, astillados y devorados por la podredumbre, amenazaban con desplomarse de un momento a otro. Bajo estos, se apreciaba el comienzo de lo que debía de ser una vía de tren. El lugar permanecía en una siniestra calma cuando uno de los caballos resopló y su eco resonó en el interior del túnel. No habría sido nada extraño que este estuviese conectado con otras salidas por alguno de los muchos conductos que recorrían su interior.

—Me temo que tendremos que dejar aquí los caballos —anunció Gorgoroth, desmontando de un brinco del suyo—. El interior de una mina no es el lugar más adecuado para ellos… Además, aquí estarán a salvo hasta que regresemos.

—¿Qué distancia tenemos que recorrer en la mina hasta llegar a la zona en la que supuestamente se encuentra el oricalco? —preguntó Stel, tratando de hacerse una composición de lugar. Los demás escuchaban atentamente mientras ponían a buen recaudo sus caballos.

—Aproximadamente unos seiscientos metros de profundidad, con un descenso de nivel de algo más de treinta metros —fue la respuesta de Gorgoroth.

—¡Treinta metros abajo! —exclamó Tristán, alzando la vista intentando atisbar las cimas de las montañas que los rodeaban—. ¡Y eso que esos picos deben de encontrarse a más de mil quinientos metros de altura!

Mel Gorgoroth se echó a los hombros su pequeño macuto que contenía varias herramientas, además de un pequeño pico, y encendió una lámpara de aceite. Mientras se preparaban para partir, Tristán no olvidó los saquitos que contenían el oro y la plata, y los guardó junto a sus pertenencias.

—No debes preocuparte, muchacho —dijo con tranquilidad, adentrándose unos pasos en el túnel—. No nos llevará demasiado tiempo llegar hasta allí, pues disponemos de un estupendo medio de transporte.

Su lámpara iluminó tres vagones, tan relucientes como si estuviesen a punto de estrenarlos.

—¿No había dicho que nadie trabajaba en esta mina? —preguntó Sophia, frunciendo el ceño.

—Y así es, no se realizan extracciones en esta mina desde hace muchos años.

—Entonces, ¿cómo es que estos vagones están prácticamente nuevos? —insistió Sophia—. Usted mismo dijo que una sola persona no podría…

Gorgoroth rio.

—Ya sé por dónde quieres ir —dijo, sorprendido ante la agudeza de la joven—. Es cierto que una única persona no puede realizar toda la labor de extracción. No obstante, compré recientemente estos vagones y me he dedicado a explorar la mina gracias a los planos de mi tatarabuelo. Si no, ¿cómo crees que podía estar seguro de que íbamos a encontrar oricalco en este lugar?

—¿Quiere eso decir que estos cacharros funcionan? —preguntó Stel.

—Sin lugar a dudas —convino Gorgoroth, invitando a los muchachos a que se adelantasen. Aunque Ibrahim y Stel hicieron ademán de colocarse en el vagón central, Gorgoroth los conminó a hacerlo en el primero—. Será mejor si ilumináis el camino con vuestros amuletos… Yo iré en el último, para guiaros.

Ibrahim se encogió de hombros. Le daba exactamente igual ir en uno o en otro lugar. Por el contrario, después de cómo se comportó tras el beso de Alexandra, a Tristán no le hacía mucha gracia tener que compartir vagón con Sophia, pero no tuvo más remedio que aguantarse. Al fin y al cabo, no serían más que unos pocos minutos.

Cuando estuvieron todos dispuestos y los amuletos de los dos hechiceros iluminaron el impresionante túnel que se abría ante ellos, Mel Gorgoroth soltó la palanca del freno. La propia pendiente, no demasiado pronunciada en aquel punto, hizo que los vagones se desplazasen por inercia y fueran ganando velocidad.

A medida que avanzaban, la luz de los amuletos fue revelando las entrañas de la mina. Ibrahim y Stel contemplaban fascinados aquel espectáculo tan maravilloso, sin apenas prestar atención al traqueteo producido por las ruedas al desplazarse sobre los raíles. Dejaron atrás una bifurcación, tomando el camino de la derecha y el conducto pareció estrecharse ligeramente. Nadie comentaba nada. Lo único que llegó a sus oídos fue una ligera protesta por parte de Tristán, que rápidamente quedó acallada por el monótono traqueteo.

—¿No había dicho que sólo bajaríamos treinta metros? —preguntó extrañado Stel, volviéndose para hablar con Gorgoroth. Su corazón comenzó a latir con intensidad. Alzó el amuleto ligeramente y entornó la mirada, sin dar crédito a lo que sus ojos estaban viendo. O, mejor dicho, a lo que no estaban viendo.

Stel tiró de la manga de su compañero.

—Será mejor que te agarres… —le contestó Ibrahim.

—No, lo que será mejor es que mires hacia atrás —le instó el atlante—. Los vagones de atrás han desaparecido… ¡Estamos viajando solos!

En ese preciso instante, el vagón en el que viajaban los dos hechiceros se precipitó por aquella pendiente tan pronunciada. Preocupados por lo que hubiese podido sucederles a sus amigos y sin saber hacia dónde se dirigían, sus gritos se perdieron en la insondable oscuridad.

XX - Atrapados

Las maderas que apuntalaban el túnel de roca pasaban a gran velocidad sobre sus cabezas. Sophia y Tristán habían dejado a un lado su rencilla particular y, gracias a la luz emitida por los amuletos de sus amigos, podían apreciar el increíble trabajo realizado por los mineros y los enanos. A lo lejos divisaron que el túnel se bifurcaba y, cuando quedaban muy pocos metros para alcanzar aquel punto, un ruido resonó en el ambiente. Sin duda, aquel chasquido había sido diferente y nada tuvo que ver con el constante traqueteo de los vagones. Tanto Sophia como Tristán se dieron cuenta e, inmediatamente después, vinieron los problemas.

Al llegar a la bifurcación, el vehículo en el que viajaban los dos hechiceros, y que avanzaba en primer lugar, se desvió por el raíl de la derecha mientras que el suyo y el de Mel Gorgoroth tomaron el camino de la izquierda.

—Pero ¿qué…?

Tristán se disponía a protestar cuando notó un fuerte tirón del cinto seguido de un estruendoso alarido que hizo que temblaran las rocas a su alrededor. Al parecer, Mel Gorgoroth había intentado arrebatarle la espada, y se había llevado una tremenda descarga al poner su mano sobre la empuñadura. Claramente, la espada había detectado las malas intenciones del hombre y había reaccionado al instante.

—¡Argh! —exclamó Gorgoroth, mordiéndose el labio al tiempo que sacudía la mano. No obstante, terminó templando sus nervios y dijo—: No importa, al fin y al cabo, ya tengo lo que quería. ¡Hasta la vista, chicos!

Apenas tuvieron tiempo para reaccionar. La lámpara que portaba el mismo Gorgoroth reveló su siniestra sonrisa y los muchachos vieron cómo este sacaba la mano derecha y, con una buena dosis de reflejos, activaba una palanca que separó ambos vehículos. Al llegar a la siguiente bifurcación, los vagones tomaron caminos diferentes.

—¡Maldita sea! —gritó Tristán, pateando el fondo metálico del vehículo. Vio con desesperación cómo el vagón donde viajaba Gorgoroth se perdía en la distancia dejándolos sumidos en una completa oscuridad—. Esa sabandija nos ha tendido una trampa. ¡Cómo hemos podido ser tan estúpidos!

El vagón recorrió un buen trecho tomando las curvas peligrosamente y sin control alguno, mientras Sophia rebuscaba algo en sus bolsillos.

—¿Dónde la habré puesto? —se preguntaba, sin parar de moverse, cuando de pronto exclamó—: ¡La tengo!

La joven se apresuró a encender su linterna, aquella que se llevó durante la excursión del colegio, y su halo de luz les reveló que los raíles por los que circulaba su vagón terminaban abruptamente en un muro… Avanzaban con rapidez y los muchachos se quedaron petrificados al ver lo que se les venía encima.

—No parece un muro —murmuró Sophia—. Es… ¡Ay, ay, ay! ¡Es una puerta de acero!

—Pues prepárate para saltar.

—¿Qué?

—¡Espabila! —le echó en cara Tristán—. Si no queremos estrellarnos tenemos que saltar… ¡Ahora!

Sin pensárselo dos veces, los dos muchachos saltaron del vagón en marcha. Sus cuerpos golpearon con violencia el duro suelo, poco antes de oír cómo su vehículo se estrellaba violentamente contra el metal.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Tristán al cabo de un rato, retorciéndose de dolor. Al dejarse caer, rodó como una croqueta, clavándose la empuñadura de la espada en el costado.

—Me… duele… todo… —respondió Sophia, meneando la cabeza al tiempo que comprobaba si estaba entera.

—Más te hubiese dolido de no haber saltado… —le espetó el italiano, soltando una efímera risa ahora que había pasado el peligro. Debía de estar lleno de rasguños pero, por lo menos, no tenía ningún hueso roto—. ¡Ay!

Estaba claro que reírse no era una buena opción para un costado dolorido. No obstante, el buen humor se disipó en cuanto contempló los restos del vagón, iluminados por la linterna de Sophia. Apenas podía distinguirse un amasijo de hierros incrustado en la puerta. Se habían salvado de milagro. Se levantaron torpemente y se acercaron hasta allí.

—¿Oyes eso? —preguntó Tristán de pronto—. Parece un extraño zumbido.

—Será algún motor o extractor… —dedujo Sophia, sin apartar la mirada de la puerta. Tristán se encogió de hombros—. ¿Te has fijado en la extrema complejidad del dibujo que adorna ambas hojas? —apuntó la muchacha al ver la cantidad de filigranas rectilíneas que decoraban la enorme puerta. Podía tratarse perfectamente de un laberinto. El dolor que la atenazaba parecía haberse desvanecido─. ¿Qué habrá detrás?

—¿Cómo habrán traído unas piezas de semejante tamaño hasta aquí? —preguntó Tristán, clavando su mirada en el aldabón con forma de cabeza de toro que había en el centro de la hoja derecha. Al iluminarlo con la linterna, sus ojos ambarinos los contemplaron amenazantes.

Sophia hizo un ruidito con la boca que prácticamente quedó ahogado por la creciente intensidad del zumbido que resonaba en aquella parte de la mina. Se acababa de percatar de un detalle.

—¿Estás mirando lo mismo que yo?

—¿Los ojos? —preguntó Tristán, asintiendo—. Me producen escalofríos…

—Son de oricalco —respondió la muchacha, ignorando el comentario del italiano—. De hecho, se me ocurre una idea. ¿Crees que podrías emplear la punta de tu espada para extraerlos?

Tristán la miró sorprendido.

—¿Te has vuelto loca? ¿Acaso me has tomado por un vulgar ladronzuelo?

—De ninguna manera —respondió ella, alzando la voz, pues el sonido de la maquinaria cada vez era más intenso. Sabía perfectamente que aquello tenía que ser una pieza de un valor incalculable para un arqueólogo, pero el destino del continente atlante era mucho más valioso aún—. Hemos venido en busca de oricalco, y es lo que vamos a llevarnos. Sin duda, esa cantidad será insuficiente, pero algo es algo…

Tristán asintió. Tenía que reconocer que, aunque no soportaba su carácter, Sophia de vez en cuando tenía buenas ideas.

—Está bien —respondió él finalmente.

No le llevó mucho trabajo desprender las dos piezas de la cabeza del toro, pues simplemente habían sido engastadas. Además, la fortuna los sonrió pues, en cuanto el muchacho comenzó a forcejear, se dieron cuenta de que la puerta estaba entreabierta. Al parecer, el impacto del vagón había roto el cierre, permitiéndoles el paso a dondequiera que diesen.

Y fue una suerte, porque no tardaron en identificar la procedencia del zumbido ensordecedor. No era un motor, como se había imaginado Sophia, sino un enorme pedrusco que bajaba rodando parsimoniosamente por la pendiente.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó Tristán, horrorizado al ver que la bola de piedra crecía y crecía a sus espaldas.

—Probablemente, el vagón haya activado un mecanismo o tal vez haya sido el propio Mel Gorgoroth… Pero… ¡viene hacia aquí!

No tenían más escapatoria que la puerta que había a sus espaldas. Sin pensarlo dos veces, se deslizaron todo lo rápido que pudieron por la rendija que había abierta y se alejaron de allí cuanto pudieron. El impacto de la piedra contra el metal causó un estruendo que debió de oírse por toda la Mina de Gorgoroth. Para su desgracia, el camino de regreso se hacía imposible por aquella vía, pues el túnel había quedado cegado por la inmensa piedra.

Si querían salir de allí o buscar una forma de reencontrarse con sus amigos, no les quedaba otra alternativa que adentrarse en las profundidades de la mina…

Poco pudieron hacer Ibrahim y Stel para no caer en las pegajosas redes de contención, pues todo sucedió muy rápido. Aún no habían tenido tiempo de asimilar la desaparición de los dos vagones que iban tras el suyo cuando, un par de segundos después, su vehículo se estampó contra un montículo de arena. El frenazo en seco propició que los dos hechiceros saliesen despedidos y acabaran atrapados en unas superficies adherentes que había un par de metros más allá. Su textura era similar a la de las telarañas, pero el pegamento era más potente y desprendía un olor característico.

—¡Socorro! —gritó Ibrahim, sacudiéndose y comprobando que estaba completamente inmovilizado. Los movimientos de Stel a su lado también resultaron inútiles. Si tan sólo pudiesen alcanzar sus amuletos… Pero ambos estaban tan pegados que resultaba una tarea imposible.

Permanecieron así unos cuantos minutos, sumidos en una oscuridad impenetrable, percibiendo un murmullo constante a su alrededor. ¿Qué clase de lugar era aquel? De pronto, aquel sonido tan monótono quedó ahogado por un sonoro estruendo que resonó en las profundidades de la mina. Poco después de que su eco llegase a sus oídos, una voz conocida les habló.

—Vuestros esfuerzos para escapar de ahí no servirán para nada —dijo Mel Gorgoroth, dejando entrever su cara a la luz de la lámpara que portaba—. Se trata de una resina que Stel debería conocer muy bien…

—¡Mel! —exclamó el muchacho egipcio—. ¿Qué ha sido de Sophia y de Tristán? ¡Ayúdanos!

—Vuestros amigos han sufrido un trágico accidente —anunció el hombre con frialdad, mientras se acercaba hasta ellos sin mucha prisa—. En cuanto a lo de ayudaros, me temo que no va a ser posible.

Ibrahim frunció el entrecejo al ver cómo el hombre le arrancaba el amuleto mágico que aún seguía colgado del cuello. Acto seguido, hizo lo propio con el de Stel, logrando que pocos instantes después los dos obraran en su poder.

—Pero ¿y el oricalco? —preguntó Ibrahim—. ¡Tenemos que estar muy cerca!

—El oricalco no me interesa en absoluto —respondió Gorgoroth con voz trémula—. Ya tengo todo lo que quería…

Inmediatamente, les mostró las dos piedras, agitándolas en lo alto.

—Entonces, ¿no existe ningún yacimiento de oricalco en esta zona? —preguntó inocentemente Ibrahim.

—Es posible… pero me interesan mucho más vuestros dos amuletos mágicos —respondió el hombre, clavando una mirada codiciosa en ellos—. Anoche os esperaba en El Séptimo Sueño, aunque tardasteis tanto en aparecer que, por un momento, llegué a pensar que tal vez me había equivocado en mis suposiciones. Estaba al tanto de vuestra llegada a Gadiro y, si teníais intención de ir a Gunsbruck, Xilitos sería un lugar de paso casi obligado… Además, teniendo en cuenta que El Séptimo Sueño era la única posada que admitía extranjeros en la localidad… —añadió Gorgoroth, jactándose de su inteligencia.

—La Atlántida corre un grave peligro… —dijo Stel, sacudiéndose inútilmente—. ¡Devuélvenos los amuletos! Si no eres hechicero, no van a servirte de nada…

—Ya lo creo que me van a ser de utilidad —replicó Gorgoroth entre risas—. De hecho, creo que el tuyo bastará para saldar mis deudas con los enanos… En cambio, por este otro —dijo, sopesando el amuleto de Ibrahim—, ya tengo un comprador que me ha garantizado un buen pago, sí señor. Tantos atlancos que podré vivir sin preocupaciones el resto de mi vida.

—Sucio traidor… —escupió Stel—. Como te pongamos las manos encima…

—Oh, dudo mucho que eso vaya a ser posible —respondió Gorgoroth mostrando una sonrisa sibilina—. Estas mallas son tan eficientes como resistentes. ¿Sabéis que los enanos las utilizan para contener los desprendimientos en las montañas? Las piedras se quedan pegadas a ellas y así evitan que caigan. Me ha costado trabajo colocarlas esta noche, así como ese montículo de arena para frenar vuestro vagón…

—¡Socorro! —volvió a gritar Ibrahim. El eco de su voz se perdió en la nada.

—Podéis gritar cuanto queráis —les dijo Gorgoroth sin inmutarse—. Estamos en una zona completamente aislada y abandonada desde hace años. Los enanos ya no pasan por aquí… ¿Sabéis por qué?

A pesar de las protestas y los improperios proferidos principalmente por Stel como respuesta, Mel Gorgoroth tuvo el detalle de revelárselo.

—Porque es una zona de alto riego. Sí… Se descubrió una corriente subterránea que pasa justo detrás de esta pared de roca —les explicó, acariciando con sus manos la zona donde parecía que habían dejado de excavar. Claramente, aquel era el final del túnel—. Humm… De hecho, creo que os la voy a mostrar. Así, la explicación será mucho más ilustrativa.

Sin esperar réplica alguna por parte de los muchachos, Gorgoroth golpeó la pared con el pequeño pico que portaba a sus espaldas. Apenas le hicieron falta tres golpes para que el agua comenzase a manar como por arte de magia.

—¡Increíble! —exclamó Gorgoroth—. Después de todo, tenían razón… En fin, lamento no quedarme más tiempo. Ya que me llevo vuestros amuletos, os dejaré la lámpara de aceite para que veáis cómo el agua va subiendo poco a poco…

Colocó la lámpara con mucho tiento sobre una gran roca que se encontraba a una altura superior a la de sus cabezas. Acto seguido, se dio media vuelta y cerró el enorme portalón de acero con el que se había protegido aquel lugar para evitar una posible inundación. Una vez sellada la cámara, el agua iría subiendo poco a poco, cubriendo sus cuerpos, hasta que finalmente morirían ahogados.

Mientras Sophia se enfrascó en los textos del Libro de la Sabiduría, Tristán se hizo cargo de la linterna de la muchacha. Era toda una suerte que funcionase gracias a la energía cinética y no necesitase baterías para encenderse. Así, cada vez que la agitaba, iluminaba con claridad aquellos pasadizos que llevaban recorriendo durante un buen rato. Más que los túneles de una mina horadados en busca de mineral, parecían los pasillos magníficamente tallados de un palacio. Sus paredes eran bastante lisas, dignas de una edificación.

—Nadie diría que esto es una mina —dijo Sophia, señalando una lámpara de bronce que colgaba de los techos—. Es la tercera que vemos de este estilo…

—Estoy de acuerdo —asintió Tristán—. Se nota la mano del hombre…

—De los enanos —lo corrigió Sophia, aunque esta vez cuidó mucho el tono de voz—. Estas paredes y estos túneles son obra de los enanos, no de los hombres. De hecho, estoy convencida de que, al traspasar el umbral de aquella puerta, nos hemos adentrado en sus dominios. Al menos, las descripciones que da el Libro de la Sabiduría coinciden en buena parte con lo que están viendo mis ojos. No obstante, hay una cosa que no termina de cuadrar…

—¿A qué te refieres?

—Según el libro, los enanos siempre fueron muy celosos con sus territorios y tendían a protegerlos muy bien —apuntó Sophia, deteniendo sus pasos al ver que Tristán se había quedado parado—. Y no veo demasiadas medidas de seguridad. ¿Habrá llegado la decadencia también aquí? Sí, supongo que sí…

—¿Te parece poco ese pedrusco que casi nos estampa contra la puerta? —protestó el italiano, iluminando el pasillo en un punto determinado—. ¡Me parece una medida de seguridad a tener en cuenta! Si no llegamos a tener la suerte de que nuestro vagón destrozara el cierre…

—Sí, es una medida de seguridad… Pero los enanos suelen ser muy desconfiados y precavidos. Por lo que sé, también se valían de gólems para proteger sus territorios…

—Hummm… Si mal no recuerdo, dijiste que un gólem era una criatura de piedra que podía cobrar vida —comentó Tristán tras detener sus pasos.

—Exacto —confirmó Sophia, sin apartar la mirada del libro.

—Oh, puedo darte más detalles… —afirmó Tristán, que no se movió de su lado. Su mano izquierda mantenía firme la linterna, mientras que la derecha sostenía la empuñadura de su espada—. Su tamaño es descomunal. Posee un torso y brazos tan gruesos como las ramas de un roble, su cabeza tiene la fisonomía de un toro bravo, ojos rojos como rubíes y, si es de piedra, no comprendo cómo se las apaña para que le salga un líquido viscoso por la boca…

—¡Qué ocurrencias tienes! —le espetó Sophia, sin poder evitar soltar una carcajada—. Lo que acabas de describirme es un minotauro. No es más que una criatura mitológica, mitad hombre mitad toro…

—De mitológica no tiene nada —dijo Tristán—. Es tan real como la vida misma.

—¿Por qué dices eso? —preguntó la muchacha al tiempo que levantaba la cabeza del libro. En ese preciso instante, un bufido resonó en el ambiente.

—Porque lo tenemos ahí delante, a apenas diez metros de distancia —musitó Tristán sin apenas mover los labios. Rodeó a la muchacha con el brazo con mucho tiento y la colocó a sus espaldas. Su espada volvía a vibrar con intensidad—. Y parece dispuesto a atacarnos si damos un solo paso más al frente.

La colosal criatura de piedra los miraba fijamente con aquellos ojos del color de la sangre. Aunque permanecía en un mismo punto, comenzó a patear el suelo mostrándose nerviosa ante la presencia de aquellos intrusos en el túnel.

—¿Qué hacemos? —preguntó Sophia con voz temblorosa. Por muy poderosa que fuese el arma del muchacho, su enemigo no dejaba de ser un toro de inmensas proporciones.

Tristán dio un paso hacia atrás, obligando a retroceder a la muchacha. Sin embargo, aquel movimiento fue fatal. Fuese por un reflejo repentino o por cualquier otro motivo, el minotauro debió de percatarse de la espada de Tristán y, tras dar una nueva patada al suelo, lanzó la embestida. Al verlo venir, Tristán apartó a Sophia con un fuerte empellón, le lanzó la linterna y desenvainó la espada al tiempo que hacía un giro de trescientos sesenta grados.

Intentó herir a la criatura con un tajo a la altura del cuello, pero esta frenó la acometida con sus cuernos. El choque entre la espada y la cornamenta de piedra hizo que saltaran chispas en la penumbra mientras Sophia hacía denodados esfuerzos por alumbrar la zona. El minotauro frenó su carrera y se giró. Clavó sus ojos inyectados en sangre en el joven italiano y resopló. Sin duda, se había percatado de que sería un difícil adversario. Aun así, lanzó una nueva embestida.

En esta ocasión, Tristán tuvo más dificultades para esquivarlo. Tenía muy claro que, por muy maravillosa que fuese su espada, de nada le serviría si aquella criatura pasaba sobre su cuerpo como un rodillo. El minotauro agachó la cabeza, seguro bajo su coraza de piedra y dispuesto a empitonar al muchacho. Cuando vio que sería inútil emplear su espada, Tristán se tiró a un lado y el desagradable sonido de la ropa al rasgarse resonó en el ambiente. Sophia dejó escapar un chillido de angustia al oírlo.

—¿Estás bien? —preguntó, acercándose hasta donde estaba el joven.

—Sólo ha sido un rasguño —contestó él, enseñándole la tela desgarrada en su costado izquierdo. Un hilillo de sangre corría a la altura de las costillas—. Pero ha faltado poco…

Apenas fueron unos segundos de respiro. El minotauro se había dado cuenta de lo cerca que había estado de acabar con su contrincante y volvió a la carga.

—Una de las pocas cosas que he podido aprender de los gólems hasta ahora es que se mueven gracias a la acumulación de energía… —informó Sophia, mordiéndose las uñas.

Esta vez, la espada del italiano golpeó contra el costado del gólem, generando una nueva ráfaga de chispas. Al parecer, el minotauro era virtualmente indestructible.

—¿Me estás diciendo que debe de tener un corazón de oricalco o algo así? —preguntó Tristán.

—Es posible… aunque… se me ocurre que también podría estar absorbiendo la energía circundante.

—Como no me hables más claro… —le espetó Tristán que, cada segundo que pasaba, veía que se iban agotando sus posibilidades de sobrevivir.

En la nueva embestida del gólem, el joven optó por jugársela y concentrar todas sus fuerzas para propinarle un único mandoble. Con un poco de suerte, tal vez le inutilizase una extremidad o le cercenase uno de sus temibles pitones. Justo cuando la cabeza del minotauro debía de encontrarse a poco menos de dos metros, el joven asió la empuñadura con firmeza e hizo el movimiento.

El impacto fue tan brutal que Tristán pensó que, si no se le había partido la espada en mil pedazos, habría hecho mella en el minotauro. No obstante, pronto comprobó que su esfuerzo había sido en vano. La criatura seguía de una pieza… y, afortunadamente, su espada también.

Sophia, que se había tapado los ojos, se apresuró a hablar de nuevo:

—Me refiero a que, si tras estas paredes hay oricalco, es posible que el minotauro se nutra de su energía. Aunque no haya sido tratado, es posible que irradie algo. Al fin y al cabo, estos pasillos han sido labrados en el interior de una mina. Quién sabe cuánto oro, plata o hierro habrá sido extraído de aquí…

Aquellas palabras iluminaron el rostro del muchacho. Acababa de tener una idea tan genial como arriesgada pero, por supuesto, estaba dispuesto a ponerla en práctica. Estaban en el interior de una mina y, sin duda, entre la roca, habría metales. Eso, por no hablar de la lámpara de bronce que pendía del techo… Si no podía acabar con el minotauro, al menos trataría de noquearlo.

Haciendo acopio de todo el valor que pudo, se colocó en el centro del pasadizo. Levantó la mirada y alzó la espada por encima de su cabeza, en un ángulo aproximado de sesenta grados. Sus intensas vibraciones recorrían los músculos de sus brazos, a sabiendas del peligro que los amenazaba. Entonces, el joven desafió al minotauro con un grito.

—¡Ven otra vez si te atreves!

El gólem reaccionó al instante y fue en busca de su presa. En ese preciso instante, Tristán activó el electroimán de su espada y, tal y como ya le sucediera en la cámara escondida bajo el Coliseo, salió disparado hacia el techo merced a la atracción ejercida por los metales. Aprovechando ese impulso inicial, y gracias al ángulo establecido, el muchacho golpeó al minotauro con sus pies de tal manera que logró lanzarlo contra uno de los muros laterales. El impacto que se produjo hizo temblar los pasillos, levantando una polvareda de grandes proporciones.

Pasados unos segundos, el corredor quedó sumido en un aterrador silencio que sólo fue interrumpido por las toses de Sophia. Al oírlas, Tristán desactivó el electroimán y acomodó el cuerpo para la caída.

Una vez en el suelo, se acercó hasta la muchacha y juntos esperaron a que la nube de polvo se disipase. Entonces, una curiosa imagen se reveló ante sus ojos.

El minotauro, que tan fieramente había embestido y que tanto empeño había mostrado en herir a Tristán hacía unos instantes, estaba inmóvil, empotrado en la pared. Apenas se podían distinguir su cabeza y sus extremidades, sobresaliendo del resto de la pared como extrañas protuberancias sin vida. Daba la impresión de que la roca de la que estaba compuesto su cuerpo se había fusionado con la piedra labrada con la que se había levantado el muro. No obstante, algo más llamó la atención de los dos muchachos.

El impacto del minotauro contra la pared de piedra había generado grietas y aberturas de diferente consideración a su alrededor. Cuando el halo de luz procedente de la linterna iluminó la zona, los muchachos detectaron que un brillo anaranjado se ocultaba tras una de esas oquedades.

—¿Has visto eso? —preguntó de pronto Sophia, señalando en la dirección de la que provenía el brillo.

—No parece oro. En todo caso cobre…

—No es cobre… ¡Tiene que ser oricalco! —exclamó la muchacha, haciendo que su voz retumbara por el túnel—. Y, gracias a él, el gólem obtenía la energía necesaria para moverse. ¡Mi teoría era acertada!

Tristán asintió, aunque no pudo reprimir una ligera sonrisa.

—Puede que sea verdad, pero… ¿has pensado en cómo vamos a extraer de ahí el oricalco? —preguntó el joven italiano—. Sin un pico u otro objeto punzante no va a ser nada fácil…

Sophia dirigió una mirada a Tristán e, inmediatamente después, a su espada. Entonces, también ella sonrió.

—Oh, ¡ni hablar! —protestó el muchacho—. ¡Otra vez no! No pienso utilizar mi espada como si fuese una vulgar herramienta de minero…

—¿Por qué no? No podemos recurrir a nadie y no se me ocurre otra idea mejor. Si nos hubiésemos quedado con alguna de las herramientas de Mel…

—Ese sinvergüenza… —recordó Tristán, apretando con fuerza sus dientes—. Como le ponga las manos encima se va a enterar. ¡Hemos estado a punto de matarnos! A propósito, ¿qué habrá sido de Ibrahim y Stel?

—Espero que estén bien… pero ahora poco podemos hacer por ellos —replicó la muchacha—. Confío en que sabrán manejarse con sus amuletos… En cualquier caso, no podemos perder el tiempo. Estando tan cerca de una fuente de oricalco, no creo que dispongamos de muchos minutos antes de que el minotauro acumule las energías suficientes para salir de allí. Está empezando a mover las pezuñas delanteras…

Tristán sacudió la cabeza y, no sin cierta indignación, comenzó a hurgar entre la roca para obtener cuanto oricalco le fuese posible. Fue extrayendo algunas piezas cuyo brillo los deslumbraba al contacto con la luz de la linterna. A pesar de todo, Sophia apremiaba al muchacho a medida que veía cómo el gólem iba cobrando vida de nuevo.

Cinco minutos después, exclamó:

—¡Estupendo! Creo que con esto será suficiente…

—¿Estás segura? —preguntó Tristán al tiempo que le entregaba un último trozo de oricalco, que llevaba adherido un buen trozo de roca—. Me daría rabia que nos quedásemos cortos…

—Confía en mí —respondió la muchacha—. Además, no creo que esta tela sea capaz de aguantar un gramo más de mineral…

—Bien, en ese caso… marchémonos de aquí —acordó Tristán, quien se ofreció a cargar con el pesado fardo—. Será mejor que tú te encargues de buscar una salida por este entramado de túneles.

—Si hubiésemos podido consultar el laberinto que había dibujado en la puerta… —dijo Sophia, haciendo ademán de ir en aquella dirección—. ¡Estoy convencida de que se trataba de un mapa de este mismo laberinto!

—La roca lo habrá destrozado. Tal vez el Libro de la Sabiduría diga algo…

—Tienes razón.

El rugido del minotauro les puso los pelos como escarpias y rápidamente cambiaron de opinión. Si volvían sobre sus pasos, quedarían atrapados entre la puerta atascada y el gólem. No tenían más remedio que seguir adelante y confiar en la buena suerte para llegar a la ciudad de los enanos lo antes posible. Tal vez allí se encontraran con Ibrahim y Stel. Entonces, forjarían los nuevos anillos y regresarían de inmediato a Atlas.

XXI - La caverna del herrero

El agua subía sin excesiva velocidad, pero de una manera constante. Ibrahim y Stel habían sido testigos de cómo durante dos o tres horas el frío líquido les había ido cubriendo los tobillos, las rodillas y la cintura sucesivamente. Se habían desgañitado pidiendo ayuda, pero, cuando la corriente llegó a la altura de los pectorales, finalmente los dos se dieron por vencidos. Comprendieron que sin sus amuletos no había nada que hacer.

—Tengo frío… —se quejó Ibrahim, quien llevaba un buen rato tiritando.

—Yo también —contestó Stel—. Es uno de los síntomas de la hipotermia…

—Si Sophia y Tristán han sufrido un fatal accidente y no podemos salir de aquí para completar la misión, ¿crees que será el fin de la Atlántida? —preguntó el egipcio unos segundos después.

—No lo sé, mi buen amigo. Todavía no puedo creerme que a Sophia y a Tristán haya podido sucederles algo tan malo. La alegría que desprendía ese muchacho… La sabiduría que… ¡Ibrahim! ¿Qué te sucede?

Stel dejó de hablar de inmediato al ver el rostro de su amigo. Ibrahim estaba pálido y tenía los ojos abiertos como platos.

—¡Mira eso! —exclamó el joven egipcio, señalando con la cabeza un pequeño objeto que flotaba a escasos centímetros de ellos. Era un pequeño punto de color morado y, por eso, había pasado prácticamente desapercibido hasta el momento.

—¿Es lo que creo que es? —preguntó Stel—. ¿Puede ser una baya mágica?

Ibrahim asintió.

—Eso mismo he pensado yo… Es una lástima que no sea de color azul, ¿verdad? Así, llegado el momento, podríamos haber respirado bajo el agua…

—Pero ¿cómo ha llegado hasta aquí? —inquirió Stel en el preciso instante en el que una baya amarilla salía a flote.

—¡Son nuestras bayas! —exclamó Ibrahim aún sin dar crédito—. ¡Se habrán escapado de nuestros bolsillos!

En los siguientes minutos, más bayas emergieron y flotaron ante sus ojos. Apareció alguna roja, otras blancas y verdes… Pero fue al ver que surgían tres bayas azules cuando los muchachos recuperaron el optimismo. Si conseguían ingerirlas, al menos ganarían un poco más de tiempo por si alguien acudía a rescatarles…

Los dos hechiceros contemplaron a su alrededor las bayas con cierta desesperación. Procuraban no perder de vista las azules, para tratar de ingerirlas cuando las tuviesen a su alcance. Pero antes tenía que llegar el agua al nivel adecuado, y las bayas debían flotar a su alrededor. Si, por el contrario, la corriente las arrastraba hacia los laterales de la caverna… ¡sería su perdición!

Stel movió la cabeza y vio que con su boca ya podía alcanzar el agua. De inmediato, intentó hacerse con una de las bayas azules. A Ibrahim, en cambio, aún le faltaban unos centímetros. No obstante, animaba a su amigo cuanto podía.

—¡Fantástico! —lo felicitó unos minutos más tarde cuando, después de mucho sorber, Stel logró hacerse con una de las bayas azules.

Por aquel entonces, a Ibrahim el agua ya le llegaba a la barbilla. No obstante, cuando comenzó a sorber el líquido para atraer los frutos más cercanos, se dio cuenta de lo difícil que resultaba. Sorbía y escupía. Sorbía y escupía de nuevo. Vio cómo la cabeza de su amigo iba desapareciendo bajo las aguas y, por si fuera poco, no veía ninguna baya de color azul, por lo que comenzó a agobiarse.

El tiempo pasaba y podía notar cómo el agua subía milímetro a milímetro, sumergiéndole al mismo tiempo su cabeza. Ante él pasó un fruto de color rojo y lo contempló con indignación. ¿De qué le serviría ampliar su capacidad auditiva en esos momentos?

Tic, tac. Tic, tac. El reloj de la vida de Ibrahim estaba a punto de pararse. En el momento en el que el agua cubriese su boca, todo habría acabado. Aguantaría con vida el tiempo que pudiese seguir respirando. Vio ante él una baya blanca y, desesperado, sorbió con todas sus fuerzas para tratar de alcanzarla. Tal vez, la levitación le regalase unos minutos más de vida… Y entonces la vio.

Había sorbido con tanta fuerza que no sólo había atraído a su zona la baya blanca. También había dos verdes… y una azul. ¡Una azul! Aquella podía significar su salvación… ¡al menos, de momento!

La cabeza de Stel ya había desaparecido bajo el agua. El agua subía y subía, pero Ibrahim no cejó en su empeño. Sorbió como un sifón y, justo cuando el agua le cubría prácticamente la boca, hizo un esfuerzo sobrehumano y capturó la baya. La masticó con ansiedad y, aliviado, sintió cómo caía por su garganta. Acababa de prolongar su vida una o dos horas más…

Tanto Sophia como Tristán quedaron asombrados ante el maravilloso entorno que se desplegó ante sus ojos al atravesar aquel pórtico tan ricamente tallado. Parecía mentira que sólo hubiese transcurrido media hora desde que se deshicieran del gólem con forma de minotauro… Desde entonces, habían recorrido un buen trecho de aquel laberinto, siempre siguiendo las directrices del Libro de la Sabiduría. Aunque a Tristán todos los corredores le habían parecido prácticamente idénticos, no puso objeciones cuando Sophia le hizo torcer a la derecha o a la izquierda por el sinuoso recorrido.

Sin embargo, aquella ciudad superaba las expectativas del joven italiano. Cuando Sophia le había hablado de Gunsbruck, la ciudad de los enanos, él se había imaginado un pequeño enclave con nichos en las rocas y lámparas de aceite torpemente colgadas para iluminar los pasillos que constituirían las callejuelas. Sin ir más lejos, a su mente le había venido una imagen similar a la de las catacumbas que se hallaban bajo la ciudad de Roma.

En ningún momento esperaba encontrarse con una gruta de semejante amplitud… ¡completamente esculpida! Durante años, seguramente siglos, la raza enana había trabajado laboriosamente el interior de aquella montaña hasta convertirla en lo que era: una ciudad esculpida en la roca. Las viviendas de los enanos parecían crecer hasta el techo como grandes rascacielos con forma de estalagmitas de color grisáceo. Impresionantes pasarelas unían los edificios entre sí sobre sus cabezas, mientras que en la base del suelo podía apreciarse con claridad el grado de perfección de los trabajos de escultura. Curiosamente, toda la superficie de roca que abarcaba la gruta se encontraba espolvoreada con pequeños puntitos de luz. No se trataba de luz solar ni procedía de ningún artilugio elaborado por el hombre. Si uno se aproximaba lo suficiente, podía comprobar que no eran más que pequeños gusanos luminiscentes que habitaban en la caverna. No obstante, era una colonia tan grande que lograba emitir gran cantidad de luz.

—No tengo palabras para describir lo que veo… —murmuró Tristán, que se apresuró a dejar en el suelo el pesado fardo en el que iba envuelto el oricalco que habían extraído, junto con sus demás pertenencias.

—La verdad es que yo tampoco —reconoció Sophia, cerrando el Libro de la Sabiduría y deleitándose con todo cuanto la rodeaba.

Sin salir de su admiración, los dos jóvenes empezaron a caminar por la maravillosa ciudad de Gunsbruck. Todo estaba esculpido en la roca o elaborado aprovechando los distintos materiales y minerales de la propia montaña: escalinatas de piedra, barandillas de cobre, puertas de acero, ornamentos de hierro forjado y oro… No había madera, cristal o vegetación por ninguna parte.

Acababan de dejar atrás una plazoleta en cuyo centro resaltaba una escultura que representaba a varios enanos trabajando en las minas cuando un alboroto llamó su atención.

—¿Oyes eso? —preguntó Tristán, que volvió a dejar en el suelo los pesados bultos—. Da la impresión de que por aquí andan de fiesta…

—Sí, parecen gritos de júbilo —asintió ella—. Vayamos a ver qué sucede. Tal vez alguien haya visto a nuestros amigos o pueda indicarnos cómo llegar hasta La Caverna del Herrero…

Atravesaron un estrecho pasadizo y se adentraron en lo que parecía una importante avenida con palmeras y distintos árboles esculpidos en roca en el mismo paseo central. Rápidamente identificaron la procedencia del alboroto, pues vieron el grupo de enanos que se agolpaba a los pies de una tarima de reducidas dimensiones, sobre la que se hallaba un hombre que parecía estar realizando algún tipo de espectáculo mágico. Los diferentes juegos de luces que brotaban de sus manos tenían encandilados a sus espectadores, que no hacían más que gritar y parecían ofrecerle dinero en gran cantidad.

Al acercarse un poco más, los muchachos apreciaron con más claridad el rostro barbudo de aquel hombre y lo reconocieron al instante.

—Pero si es… ¡Mel Gorgoroth! —dijo Tristán apretando los dientes ante la rabia que sintió en su interior.

—¿Qué se supone que está haciendo aquí? —preguntó Sophia, buscando con la mirada señales de Ibrahim o Stel.

—No lo sé, pero me da muy mala espina… —respondió Tristán. Justo en el momento en el que concluyó una de sus demostraciones, el italiano se fijó en un detalle—. ¡Mira! ¿No tiene en su mano derecha el amuleto de Stel?

—¡Es cierto! Qué extraño, Stel jamás se hubiese separado de él…

Sólo cabía una explicación. Si el amuleto de Stel obraba en su poder, significaba que tenía que habérselo arrebatado y, por lo tanto, tenía que conocer el paradero de sus amigos. Tristán no pudo contener su ira ni un segundo más y, dejando en el suelo su cargamento, corrió hacia la multitud llevándose la mano al cinto.

—¡Gorgoroth! —exclamó a viva voz al tiempo que desenvainaba su espada. Al ver el filo del arma, los enanos se echaron al suelo atemorizados por la impresión—. ¡Dónde están Ibrahim y Stel! ¿Qué ha sido de nuestros amigos?

—No… no sé de qué me estás hablando —respondió el interpelado, dando un paso hacia atrás—. No te conozco de nada, muchacho.

—¡No seas cínico! —le espetó Tristán, mientras los enanos levantaban sus cabezas y comenzaban a murmurar—. Me conoces muy bien… tanto como a Stel, el dueño de ese amuleto que sostienes en tu mano izquierda.

Al oír las palabras de Tristán, un enano robusto y de larga barba gris se puso en pie como un resorte. Apenas alcanzaría el metro treinta de estatura y sus ojos negros como carboncillos se clavaron en Gorgoroth como los de un halcón en un ratón.

—¿Acaso es cierto lo que dice este muchacho? —preguntó indignado—. ¿Pretendes vendernos un amuleto robado?

—¡Confiesa! —exclamó Tristán—. ¿Y qué has hecho con el de Ibrahim? ¿Lo has vendido ya?

Entonces estalló el clamor popular. Los enanos se pusieron en pie y comenzaron a gritar, alentados por las insistentes acusaciones de Tristán. De nada sirvió el intento de Gorgoroth de salir huyendo de allí a la carrera. Los enanos ataron cabos rápidamente, y aquella reacción bastó para que comprendieran que había tratado de venderles aquel amuleto para saldar sus cuantiosas deudas. Le cortaron el paso rápidamente y se abalanzaron sobre él, igual que las hormigas de la marabunta.

Pese a la apariencia inicial, los enanos demostraron que podían ser cualquier cosa menos cobardes. Su fuerza quedó patente al tumbar a Gorgoroth como un vulgar leño. Se apresuraron a registrarlo y, a pesar de su resistencia y sus protestas, no tardaron en dar con el segundo amuleto del que hablaba aquel muchacho. Así pues, su historia era cierta… Con un suave impulso, lo levantaron sobre sus cabezas. Indignados como estaban, se pusieron en marcha.

—¡Esperad! ¿Adónde lo lleváis? —gritó Tristán.

El enano que había iniciado la revuelta se volvió hacia él.

—Nuestra justicia se rige por leyes muy distintas a las de los atlantes. Si no puede pagar sus deudas honradamente, deberá hacerlo con su trabajo. Y nos debe tantos favores que va a pasar mucho tiempo encadenado a la mina… —respondió este encogiendo sus hombros. Caminando como un pato, se dirigió hasta Tristán para devolverle el amuleto de su amigo—. A todo esto, debo darte las gracias por tu intervención…

—Tristán, me llamó Tristán —añadió el muchacho al ver que le pedía su nombre.

—Bien, Tristán —repitió el enano, que se presentó como Klos, capataz de la zona norte de Gunsbruck. Aquello, por lo que podía intuirse, debía de ser un puesto importante dentro del clan. Al acercarse al muchacho, se había fijado en su espada—. ¿Puedo preguntar de dónde has sacado esa espada? Por casualidad no será también robada, ¿verdad?

—¡De ninguna manera! —protestó el muchacho, frunciendo el entrecejo—. Esta espada la conseguí…

Tristán se interrumpió al ver que el enano estallaba en una sonora carcajada.

—Es obvio que no la has robado. Sin embargo, se trata de una espada antiquísima, cuyo rastro se perdió hace varios siglos. ¿De dónde la has sacado? —preguntó Klos, con curiosidad. Varios enanos se habían acercado hasta ellos para ver si podían llevarse ya al prisionero—. Lleva el distintivo de haber sido forjada por nuestra raza y, si no me equivoco, también lleva el emblema de Atlas. Sin duda, se trata de un auténtico tesoro… No es el típico objeto con el que uno iría presumiendo por ahí en estos difíciles tiempos que corren…

—Fue muy lejos de aquí —aclaró el muchacho—. Fuera de los límites de la Atlántida.

Al ver que los enanos abrían los ojos como platos, Tristán explicó brevemente cómo habían llegado hasta el continente atlante y que desde Atlas habían sido enviados precisamente a aquellas minas con el objeto de encontrar oricalco y forjar unos nuevos anillos que permitirían generar un nuevo escudo de protección, pues la Atlántida se encontraba en peligro. Aquello sorprendió enormemente a los enanos, pues no habían recibido información alguna al respecto.

—Encontramos anoche a Mel Gorgoroth en la taberna El Séptimo Sueño, y se ofreció a guiarnos hasta un yacimiento de oricalco que él conocía —prosiguió el muchacho, explicando cómo habían superado al minotauro y encontrado el mencionado oricalco—. Creo que todo ha sido una estratagema por su parte para deshacerse de nosotros y conseguir los amuletos de nuestros amigos… Por eso, antes de que os lo llevéis, necesito saber qué ha sido de ellos…

Klos se mesó la barba gris, se pellizcó la oreja y finalmente contestó.

—Sí, esa es la forma de operar de una mente tan retorcida como la de Mel Gorgoroth… —asintió el enano—. Está bien… ¡Gorgoroth! —exclamó, acercándose hasta el prisionero—. Guíanos hasta el lugar donde se encuentran los dos muchachos.

—No sé de qué me hablas —respondió testarudamente el hombre, evitando cruzar su mirada con Tristán.

—Si tenías sus piedras, es porque sabes dónde están —insistió el enano—. No pienso perder el tiempo interrogándote… ¡Quitadle las botas!

—¡No! ¡Las botas no! —exclamó Gorgoroth de inmediato, conocedor de los métodos de tortura de los enanos. ¡Aquello sólo podía significar que les untarían los pies con miel y esperarían a que los gusanos de la cueva hiciesen su trabajo!—. Os conduciré hasta ellos, pero me temo que ya es demasiado tarde…

Tristán miró al hombre desconcertado. ¿Por qué había dicho que tal vez fuese demasiado tarde?

Klos impartió unas rápidas instrucciones. Uno de sus hombres se ocupó de que los fardos que habían llevado Sophia y Tristán fuesen trasladados a Mathias, el forjador más veterano de Gunsbruck. Asimismo, Sophia hizo entrega del documento firmado por el mismo Remigius Astropoulos. En esa misiva, el anciano sabio explicaba brevemente a Mathias los problemas a los que se enfrentaba el continente atlante y solicitaba la colaboración de los enanos de manera que los muchachos pudiesen regresar a Atlas a la mayor brevedad posible para restablecer el escudo de protección.

Mientras tanto, Gorgoroth se puso en pie y, pocos minutos después, salían de Gunsbruck y se introducían en los oscuros corredores de la mina.

El agua estaba tan fría que tenían la impresión de estar sumergidos entre cubitos de hielo. No importaba que aún faltase bastante tiempo para que se disipasen los efectos de las bayas azules. Eran conscientes de que de un momento a otro el frío acabaría con ellos.

Ibrahim tiritaba sin cesar y notó cómo las fuerzas le iban abandonando poco a poco. Hacía tiempo que la luz de la lámpara de aceite había sido devorada por el agua, sumiéndolos en la más absoluta oscuridad. No veía a Stel, pero sabía que estaba allí, luchando igual que él. Tenía el triste consuelo de que al menos moriría acompañado por su amigo. Sí, después de todo, había conseguido hacer un amigo.

A punto de desmayarse, fugaces imágenes comenzaron a pasar por su mente. Recordó su época en El Cairo, las maravillas del Valle de los Reyes, el día que robó un pollo asado en un restaurante, su aventura en la cámara atlante, los amigos que había hecho allí, la aventura en el Bosque de Ella… De pronto, luchando por no perder la conciencia, pensó en Ella. Cuantas más vueltas le daba al tema, más convencido estaba de que no podía ser tan malvada. Sus ojos no eran los típicos de una cruel asesina… ¿Y si le hubiese hecho caso y se hubiese quedado a su lado? Para empezar, no se hubiese encontrado en aquella situación tan delicada. ¿Era verdad que podía llegar a ser poderoso? Esos poderes de los que le había hablado Ella, ¿acaso hubiese podido ponerlos en práctica en una situación tan crítica como la que estaba viviendo en aquel instante? Jamás lo llegaría a saber. No obstante, si lograse escapar con vida de allí, sin duda se replantearía la oferta de la bruja. No quería volver a pasar por una situación como aquella.

Sintió una opresión en el pecho y notó cómo las aguas se revolvían, como si quisiesen despacharlos de aquel lugar. Estaba preguntándose si habría llegado su hora cuando se obró el milagro. En cuestión de segundos, el agua que amenazaba con ahogarlos desapareció de allí, dejándolos libres.

Pudo oír unos gritos a lo lejos y, antes de quedar inconsciente, le pareció oír a Stel pedir que le diesen una baya rosa, de la sanación. Claramente había perdido la cabeza.

Cuando lograron abrir los dos portones de acero, estuvieron a punto de verse arrastrados por la tremenda corriente de agua. Gorgoroth lo sabía y trató de aprovechar el momento para huir, pero tres enanos se abalanzaron sobre sus piernas y realizaron un placaje perfecto.

—¡Están allí! —exclamó Tristán que, en compañía de Sophia, corrió hasta las dos mallas de las que aún pendían los cuerpos inertes de sus amigos—. ¡Ibrahim! ¡Stel! Pero qué…

El italiano no dudó en emplear su espada para cortar los pegajosos tejidos y tender a los dos muchachos en el suelo con la ayuda de un par de enanos. A sus espaldas, podía oír a los demás cómo proferían gritos de indignación contra Gorgoroth. Nadie se explicaba cómo había podido caer tan bajo. Por muchas deudas que uno tuviese, era inaceptable un comportamiento como aquel. Por si fuera poco, había robado unas redes de contención que, sin duda, se computarían a su deuda global…

—¡Ibrahim! —exclamó Sophia. Vio su rostro cadavérico y los labios amoratados por el frío y la humedad—. ¡Necesitamos dos mantas!

A su lado, oyeron cómo Stel susurraba débilmente:

—Baya… rosa… Buscadlas.

—¿Baya rosa? —preguntó Sophia, permaneciendo a su lado por si decía algo más—. ¡Claro! Son las bayas de la sanación…

Acto seguido, rebuscó en los bolsillos de sus empapadas túnicas, donde sólo encontró un par de frutos mágicos de otros colores. A unos metros de allí uno de los enanos encontró una baya roja en el suelo y, entonces, comprendieron que el caudal de agua podía haberlas arrastrado, por lo que rápidamente empezaron a buscarlas.

Cinco minutos después, tenían en sus manos un par de bolitas de color rosado que, no sin cierta dificultad, fueron ingeridas por ambos hechiceros. Su empalagoso sabor dulzón fluyó lentamente por sus gargantas, infundiéndoles calor y vida por dentro. Asimismo, les quitaron sus ropas mojadas y los trasladaron a la ciudadela de Gunsbruck.

Unas cuantas horas más tarde, cuando los dos jóvenes estaban prácticamente restablecidos, los muchachos decidieron hacer una visita al veterano herrero.

Las calles de Gunsbruck habían cobrado vida. Al parecer, la gran mayoría de los habitantes de la ciudadela regresaba a sus hogares después de una dura jornada de trabajo en las minas. Los muchachos quedaron asombrados por el perfecto orden con el que se movían los enanos y cómo guardaban el turno para poder ascender a sus respectivas torres.

Aunque la fragua quedaba en el extremo Este de la ciudad, no tardaron mucho tiempo en llegar pues, a pesar de su esplendor, Gunsbruck no era una ciudad de proporciones desmesuradas. Les resultó curioso averiguar que aquella herrería adolecía de todo el encanto que envolvía a la ciudadela de los enanos. No era más que un espacio abierto en la propia roca, de rústica y muy escasa decoración.

Mathias los vio llegar desde el interior, y se apresuró a salir de la herrería. Por fuertes y resistentes que fuesen aquellos jóvenes, no soportarían más de dos segundos el calor sofocante del interior.

—Aún me queda bastante trabajo por hacer —se adelantó el enano antes de ser preguntado. Su cara estaba sudorosa y llena de hollín, y su barba parecía chamuscada en varios puntos. Al ver el rostro contrariado de los muchachos, Mathias añadió—: Sé que se trata de un encargo urgente de mi buen amigo Remigius Astropoulos. Puedo garantizaros que estoy trabajando duramente y no dormiré hasta que los nuevos anillos brillen de nuevo. No obstante, el proceso de solidificación de los metales y el posterior trabajo de orfebrería llevan su tiempo y no puedo alterarlos…

—Lo comprendemos —asintió Sophia.

—Tan pronto termine con la limpieza de los residuos que envuelven el oricalco, procederé a fundirlo —les informó el herrero—. Trabajaré durante toda la noche y, con un poco de suerte, mañana a mediodía podréis contar con ellos…

No había mucho más que discutir. Tampoco quisieron entretenerle más de la cuenta, y el enano se volvió a las profundidades de la forja. Entretanto, los muchachos tuvieron tiempo de sobra para ponerse al día y ver cómo se llevaban a Mel Gorgoroth a las profundidades de la mina, de donde tardaría unos cuantos años en salir.

XXII - La proposición rebelde

El ejército atlante había instalado su campamento en uno de los extremos del territorio de Autóctono, justo en la confluencia del río Mela con el tercer cauce que circunvalaba la Atlántida. Resultaba curioso el contraste entre unas tierras rebosantes de árboles y vegetación como las de Elasipo, al otro lado del Mela, y las yermas y cenicientas extensiones de Diáprepes, al otro lado del tercer anillo de agua. Aquel había sido el lugar elegido por Archibald Dagonakis para concentrar todas sus fuerzas, pues se trataba de un paraje llano y que garantizaba una buena visibilidad.

Dagonakis había sido informado de la presencia rebelde al otro lado de las montañas y era consciente de la debilidad de su ejército. Por muy aguerridos que fuesen, mil quinientos hombres no podrían hacer milagros. Combatir cuerpo a cuerpo con el invasor hubiese sido un completo suicido. Además, de haberse adentrado en Diáprepes, hubiesen tenido que extremar las medidas de seguridad para no caer en las emboscadas de los licántropos que, sin duda, causarían unas cuantas bajas entre los suyos.

Sin embargo, si permanecían pertrechados en Autóctono, controlarían la vía fluvial. A pesar de ser más, los rebeldes no tenían medios suficientes para atravesar la tercera circunvalación en condiciones —al menos, eso creía—. En el momento en el que lo intentasen, los atlantes estarían preparados para echárseles encima; no saldrían del infierno diaprepense.

Unas pisadas crujieron a sus espaldas y Dagonakis apartó los binoculares de sus ojos.

—¿Hay alguna novedad?

—Me temo que no, Fortis —respondió el militar, dejando escapar cierto pesimismo en su contestación—. No hemos visto señales de tus hombres.

—Es posible que lograsen escapar por otros embarcaderos —dijo Pietro Fortis, tratando de mantener vivas las esperanzas.

—Es posible… —murmuró Dagonakis. Por la expresión de su rostro, no lo consideraba la opción más probable—. No obstante, has de saber que vosotros dos habéis tenido mucha suerte. Si no llegan a haber estado mis hombres en esta zona para cubriros esos últimos metros, me temo que no la habríais contado…

Fortis asintió. Volvió a pensar en ello y un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

Poco después de que despuntasen los primeros rayos de sol de aquel día, tanto su compañero de huida como él alcanzaban los márgenes de la circunvalación. Pidieron un último esfuerzo a sus monturas, que podían sentir el aliento de los licántropos a sus espaldas. Les pisaban los talones cuando llegaron a aquel embarcadero tan cochambroso que se mantenía en pie a duras penas. Pese a todo, la buena suerte les sonrió, pues allí quedaba una única balsa en un estado lo suficientemente aceptable como para poder atravesar la vía fluvial con los caballos. ¡Sólo una! Sin embargo, a pesar de que aquella corriente era traicionera y con remolinos capaces de succionarle a uno en el momento menos pensado, se hubiese tirado de cabeza al agua para tratar de cruzarlo a nado. Prefería morir ahogado antes que a manos de aquellas criaturas sanguinarias.

—Señor, acaban de llegar al campamento Roland Legitatis y Botwinick Strafalarius —anunció uno de los soldados que se había acercado hasta el lugar en el que conversaban Dagonakis y Fortis.

—¿Han llegado juntos? —preguntó extrañado el militar.

—Así podría decirse, señor —respondió el soldado de inmediato—. Al parecer, el Gran Mago ha atravesado los bosques de Elasipo a caballo y ha debido de encontrarse con el señor Legitatis en el cauce del Mela.

Dagonakis asintió y concedió el correspondiente permiso al soldado para que se retirara.

—Vayamos a recibirlos —dijo, poniéndose en marcha.

—Entonces, ¿es cierto? ¿Estamos bajo asedio? —preguntó Fortis, siguiendo los pasos del militar.

—Por el momento, no lo describiría como tal, aunque sí es cierto que el ejército rebelde ya se encuentra en territorio atlante —confirmó Dagonakis, cuyo rostro mostraba claros síntomas de preocupación.

—Entonces, el escudo de protección ha caído —dedujo rápidamente Fortis.

—Me temo que sí…

—¡Pietro! —exclamó Roland Legitatis al ver al jefe de seguridad del Palacio Real—. ¡Gracias al Cielo estás vivo! Al cortarse las comunicaciones contigo nos temimos lo peor…

Pietro Fortis hubo de reprimir la fuerte tentación de propinarle un puñetazo en la cara a aquel hombre que los había enviado a una muerte casi segura. Lo detuvo el hecho de saber que Fedor IV lo había dejado al mando y, según le habían informado aquella mañana, el monarca aún permanecía en paradero desconocido. También le habían comunicado el encarcelamiento de Remigius Astropoulos, algo que sí le sorprendió enormemente. Guardaba una buena relación con él y no podía comprender cómo, en unos momentos tan delicados para la Atlántida, Legitatis había decidido prescindir de él. Puede que sus ideales hubiesen chocado a menudo con el tradicionalismo atlante, pero dudaba mucho de que estuviese al frente de un complot para que los rebeldes penetraran por Diáprepes. Diáprepes… De pronto, el infierno vivido en las últimas horas volvió a cruzarse por su mente.

—¡Seis hombres desaparecidos! —le espetó a viva voz. Las lágrimas amenazaban con saltar de sus enrojecidos ojos—. Dos de ellos han caído casi con total seguridad. Los otros cuatro… Aún conservo la esperanza de que alguno de ellos regrese con vida.

—Créeme que lo siento, pero la Atlántida…

—¡Pues ya es tarde para sentirlo! —clamó Fortis, completamente abatido. No le importaba que Legitatis estuviese en lo cierto y que tres muchachos extranjeros hubiesen aparecido en Mneseo. Aquello no iba a remediar las desapariciones de sus hombres—. Yo… Creo que tomaré el barco en el que ha venido Roland. Tan pronto esté listo para zarpar, regresaré a Atlas. Aquí ya no tengo mucho más que hacer. Con vuestro permiso…

Fortis se dio la vuelta y abandonó la reunión, dirigiendo sus pasos pesados hacia el embarcadero. Sólo con pensarlo, se le quitaban las ganas de hablar. Los presentes permanecieron callados unos instantes mientras el hombre se alejaba de allí desconsolado. Finalmente, Legitatis se dirigió a Dagonakis para preguntarle cómo estaba la situación.

—Todo permanece en relativa calma —anunció el militar quien, de alguna manera, compadecía a Fortis. Poco más habrían podido hacer él y sus hombres en un territorio tan inhóspito como el de Diáprepes. Si le hubiesen avisado con antelación, tal vez hubiesen sufrido menos bajas…—. Los rebeldes lograron traspasar la barrera del escudo durante la pasada noche. Según se me ha informado, enviaron una pequeña comitiva con el objeto de establecer un importante perímetro de seguridad. Mientras tanto, otros equipos fueron amontonando en la costa la carga que traían los submarinos… Esta mañana, procedieron al desembarco definitivo.

—Por lo menos, pudimos generar a tiempo el escudo mágico que nos mantendrá escondidos de los satélites y radares de las demás potencias del planeta… —comentó Strafalarius, cruzándose de brazos.

—Es un triste consuelo, sí… —asintió Legitatis. Conocía lo suficientemente bien a Fedor IV como para saber que se tomaría muy mal la invasión rebelde a su regreso. A todo esto, ¿dónde se encontraría? Su ausencia no era normal, y habían acontecido tantas cosas desde su partida…—. ¿Cuánto tiempo aguantará esa burbuja mágica?

—El suficiente hasta que los muchachos traigan esos nuevos anillos… —respondió Strafalarius, haciendo una mueca—. Aunque si hubiésemos contado con el Amuleto de Elasipo, sin duda habríamos podido generar una protección mucho más consistente. Nada de esto estaría ocurriendo si el portador del Amuleto de Elasipo no se hubiese marchado. Pondría la mano en el fuego porque todo esto ha sido obra de Astropoulos.

Bajo la atenta mirada del militar, Legitatis le contó su fuerte discusión con Astropoulos y cómo había terminado encerrando al sabio.

—Has hecho muy bien —lo felicitó Strafalarius—. Si ese sinvergüenza de Astropoulos llega a entretenerme un poco más, muy posiblemente estaríamos hablando del fin de la Atlántida…

Durante las siguientes horas, Dagonakis, Strafalarius y Legitatis aprovecharon aquel tiempo precioso para ir planificando cómo hacer frente a la peor de las situaciones.

Protegidos por el campo de energía generado por los anillos, los rebeldes trabajaron a destajo durante aquel día para crear un asentamiento en el que pudiesen disfrutar de todas las comodidades pese al desolador paraje que los rodeaba por los cuatro costados. Se establecieron en unos barracones amplios donde poder dormir y guarecerse del frío, contaban con cisternas de agua y mecanismos que permitían calentarla para poder asearse, disponían de buena comida y bebida…

Branko estaba satisfecho. Sin duda, la primera fase de la invasión se estaba llevando a cabo sin grandes dificultades. Sabía que el ejército atlante estaba apostado al otro lado del caudal de agua, manteniéndose a la espera. Había calculado que no serían más de dos mil hombres y sabía que no estaban en disposición de atacar. Su único cometido sería el de frenar su avance al resto del continente. Y seguro que temían a los licántropos.

Los hombres lobo… Sí, podía sentirlos todas las noches merodeando por las inmediaciones del escudo que habían levantado. Gruñían, ladraban, aullaban… desesperados ante la impotencia de poder superar aquella barrera que les impedía poder devorar la carne fresca que con tanta intensidad olfateaban.

Scorpio había dedicado las dos últimas noches a estudiar sus movimientos, su forma de organizarse, y estaba convencido de que podían ser un importante bagaje ofensivo… llegado el caso. No obstante, Branko tenía otros planes. Por mucho que le revolviese las tripas, era consciente de lo ciertas que eran las palabras de Fedor IV. Jamás llegaría al corazón de los atlantes si desencadenaba una guerra y, por mucho que le disgustase la idea, para poner en marcha su plan, estaba obligado a parlamentar primero.

Precisamente por eso, el líder rebelde se preparó para partir a la mañana siguiente. Las lámparas de aceite iluminaban un campamento cuya actividad se había ralentizado con la caída de la noche. Mientras que alguno de los rebeldes permanecía de guardia, la gran mayoría dormía a pierna suelta en los barracones. No sucedía lo mismo en la tienda de Branko, donde la luz aún se mantenía encendida. El líder de los rebeldes charlaba con Scorpio. Y es que, pese a que este se había ofrecido voluntario para acompañarle al alba, Branko tenía otros planes para él.

—Agradezco tu ofrecimiento y tu lealtad, Scorpio, pero es una tarea que me compete a mí hacerla…

—Permitidme que entonces os acompañe, mi señor. Muchos peligros acechan por estas tierras… —dijo Scorpio, en un intento desesperado por ir junto a él—. Incluso podrían surgir problemas con el ejército atlante…

—Oh, no te preocupes, mi buen amigo —respondió Branko, guiñándole un ojo—. Lo tengo todo calculado. Tal y como te he comentado, quiero que durante mi ausencia el campamento esté a tu cargo. Esto significa que en tu poder quedan los anillos y los designios del monarca atlante. Como ves, no hay mayor prueba de mi confianza hacia ti… —Scorpio agachó la cabeza, agradecido—. En el caso de que algo… malo me sucediese, no me cabe la menor duda de que sabrás cómo actuar.

—Sí, mi señor —contestó de inmediato. En sus ojos podía leerse con claridad que arrasaría la Atlántida si fuera preciso para vengar la muerte de Branko.

—Así me gusta. No obstante, en estos momentos, mi cabeza no contempla que los atlantes rechacen mi proposición. Tienen mucho que ganar y nada que perder… ¿o sí? —sonrió Branko. Disfrutaba con la idea de poner contra las cuerdas a los máximos responsables de los poderes atlantes—. Si todo marcha conforme a lo previsto, tendremos que desmantelar el campamento para trasladarnos a un lugar mucho más acogedor. Ya sabes lo que tienes que haber hecho para entonces…

—Sin duda —asintió Scorpio.

—¿No hay posibilidad alguna de que sobrevivan? —preguntó con malicia Branko, que trataba de calmar su nerviosismo caminando de un lado a otro de su tienda.

—Ni la más remota. Los licántropos son criaturas sanguinarias y no dejarán el más mínimo rastro.

—Estupendo, no sabes cuánto me alegra oír eso —dijo Branko mientras se frotaba las manos—. Si los atlantes se enteran de que tenemos algo que ver con el secuestro de su rey, todos nuestros planes se irán al traste. ¿Sabes?, es una lástima que también tengamos que sacrificar a Akers. Es un chico válido y avispado, y tal vez su magia nos hubiese sido útil, pero no podemos permitirnos el más mínimo riesgo.

—Siempre podría hacer chantaje con la amenaza de delatarte si no le das lo que pide —insinuó Scorpio.

—Exacto. Precisamente por eso, debes hacerte cargo de los dos.

Dicho esto, el líder rebelde lo invitó a salir de la tienda con la excusa de que trataría de descansar un poco, aunque ambos sabían a la perfección que aquello sería imposible. Branko se pasaría el resto de la noche tumbado sobre el catre, con los ojos abiertos, meditando. No sólo bastaba con pensar lo que quería y cómo deseaba llevarlo a cabo, sino que también sopesaba las distintas alternativas que podían plantearle, posibles soluciones beneficiosas para los suyos y, por supuesto, remedios por si las cosas se torcían. Si había algo que tenía muy claro era que, con los anillos en su poder, controlaba la situación. Ahora bien, jugar bien las bazas era muy distinto…

Cuando rompieron las primeras luces del día siguiente, Branko se levantó del catre. Rechazó las salchichas y los huevos revueltos con pan tostado que le ofrecieron tan pronto abandonó la tienda, pues no tenía apetito. Sólo quería partir de inmediato y eso fue lo que hizo.

No disponían de cabalgaduras. Los licántropos que habitaban en Diáprepes eran el principal motivo por el que allí no había monturas. Además, hubiese resultado imposible trasladarlas en submarino hasta el continente atlante. Sin embargo, era una suerte que aún se conservara el aerodeslizador que utilizó Jachim Akers para desplazarse. Tenía suficiente energía para poder hacer un trayecto de ida y vuelta hasta su destino. Lógicamente, Branko tendría que ir solo.

Scorpio y Akers se acercaron hasta él para despedirse y desearle buena suerte. Se reunirían tan pronto se alcanzase un acuerdo satisfactorio. La mirada que le dirigió Branko a su hombre fue clara: quería que todo estuviese solucionado a su vuelta.

Puso en marcha el aerodeslizador y accionó el acelerador, dejando tras de sí una increíble estela de polvo gris. Pronto salió del campamento y se adentró en el feudo de los licántropos. No tendría problemas con ellos porque ya había salido el sol y los hombres lobo eran criaturas nocturnas.

Una vez superados los litorales que rodeaban la Atlántida, la mayor parte del terreno fueron llanuras y pequeñas colinas tan yermas que resultaba imposible que creciese una sola brizna. Eran tierras muertas. No obstante, el líder rebelde iba tan embebido en sus pensamientos que no prestó atención al paisaje que lo rodeaba. Precisamente por eso, le sorprendió toparse con tanta rapidez con los márgenes del inmenso caudal de agua. ¿Cuánto tiempo había transcurrido? ¿Tres cuartos de hora? ¿Una hora? ¿Tan solo media?

Redujo la velocidad del aerodeslizador, levantó la cabeza y contempló las tiendas que conformaban el campamento del ejército atlante apostado al otro lado de la circunvalación. Aunque era consciente de que la fuerza rebelde era muy superior, el hecho de encontrarse solo frente a sus adversarios resultaba un tanto abrumador.

A pesar de todo, Branko no esperó ni un instante más. Sin duda, allá a lo lejos, estarían estudiando sus movimientos y era imprescindible mostrarse firme y decidido.

Un cuarto de hora después, el aerodeslizador se detuvo frente al campamento atlante. De inmediato, la figura del líder rebelde se vio rodeada por al menos una docena de soldados. Se presentó con educación y le escoltaron hasta la tienda de Archibald Dagonakis, comandante de las fuerzas atlantes. En ningún momento protestó ante la excesiva brusquedad con la que fue cacheado y acompañado hasta aquel lugar. Simplemente obedeció, mientras se jactaba de que al cabo de muy poco tiempo vengaría a sus antepasados.

Al cruzar el umbral de la tienda, Branko percibió el clima hostil con el que fue recibido por aquellos hombres. Sus miradas se clavaron en él con instinto asesino, en especial, la de aquellos ojos sanguinolentos.

—Caballeros, permítanme que me presente. Mi nombre es Branko y soy…

—Ya sabemos quién eres y no nos interesa en absoluto lo que nos tengas que decir —le espetó Dagonakis—. Tú y tus hombres debéis abandonar de inmediato nuestro continente.

—Bien, eso no es lo que yo llamaría un recibimiento sociable y amistoso —respondió Branko sin apartar la sonrisa de su cara, mientras Legitatis pedía a Dagonakis que se calmase—. Como los hombres de fuera han podido comprobar, no he traído armas. He venido pacíficamente, con la única intención de conversar y tratar de llegar a un acuerdo.

—¿Un acuerdo dices? —preguntó Legitatis con ironía.

—En efecto. Por eso, me gustaría poder hablar con la máxima autoridad de la Atlántida…

—Yo soy esa persona —contestó Legitatis sin dar más explicaciones.

—Oh, encantado de conocerle… Majestad —respondió de inmediato Branko, haciendo excesiva teatralidad en el saludo.

La reacción de Dagonakis no se hizo esperar y desenfundó su espada. Mientras, Strafalarius observaba todo con detenimiento.

—¡No te pases de listo!

—Calma, Archibald —dijo Legitatis, dando un paso al frente—. Mi nombre es Roland Legitatis y, en estos momentos, estoy a cargo del gobierno atlante. El rey Fedor se encuentra… indispuesto.

—Oh, cuánto lo siento —contestó Branko. Curiosamente, el representante del Consejo de la Sabiduría tampoco se hallaba presente. En cualquier caso, cuantos menos fuesen, más probabilidades de éxito tendría—. Si es preciso puedo volver en otro momento, cuando Su Majestad se encuentre en condiciones.

Fue aquel tono el que hizo perder los nervios a Legitatis, cuyo rostro se encendió como un carbón incandescente. No pudo soportar ni un segundo más la hipocresía de aquel individuo, y se abalanzó sobre él.

—¡Qué has hecho con nuestro rey! —gritó, propinándole un puñetazo en el rostro. Strafalarius y Dagonakis se apresuraron a separarle, aunque daba la impresión de que el militar parecía esperar la menor oportunidad para también poder golpear al recién llegado.

Branko apenas se encogió ante el impacto y mantuvo la compostura.

—No sé de qué me habláis.

—¡Lo sabes muy bien! —exclamó Legitatis, sacudiéndose sus vestimentas—. Habéis asaltado los dominios de Atlas, os habéis llevado los anillos atlantes y, por si fuera poco, secuestráis a nuestro monarca. ¿Acaso eso es una declaración de pacifismo? ¿Qué clase de acuerdo esperas lograr?

—Un momento, un momento —pidió Branko. La sonrisa se le había borrado de su rostro, que adquirió una seriedad mucho más convincente—. ¿Se me está acusando de secuestrar al rey de la Atlántida? No negaré que me encuentro en posesión de esos anillos, pero nada tenemos que ver con la desaparición de vuestro monarca…

—¡Así que te confiesas responsable del robo de los anillos! —saltó Strafalarius, que se hallaba a espaldas de Legitatis. Entornó los ojos. Si Akers había entregado los anillos a los rebeldes, era poco probable que Astropoulos estuviese detrás de todo… ¿o no? En cualquier caso, el sabio estaba a buen recaudo en prisión.

—Sin lugar a dudas… Pero ¿habríais permitido nuestra entrada de no haber sido así?

—Desde luego que no —reconoció Legitatis, mientras los otros dos asentían.

—Fuisteis condenados al exilio —recalcó Dagonakis.

—¡Ah! De modo que esa es la justificación… —musitó Branko, haciéndose el interesante—. No puedo creerme que, después de tantos siglos, en la Atlántida aún se siga dando tanta importancia a… ¿cómo se dio en llamar? ¿La Gran Rebelión? Oh, sí, por supuesto que conozco la historia…

»No obstante, ¿no pensáis que, después de tantísimo tiempo, la gente ha podido relegarlo al olvido? ¿Acaso alguien se ha molestado en cuantificar el daño que se le ha causado a la Atlántida con una medida de esas características? ¿No creéis que el destierro sufrido durante tantas generaciones fue un castigo más que suficiente? ¡Dejemos a un lado el rencor! ¿No creéis en el perdón de los que otrora fueran atlantes? Por si no lo sabíais, ¡corre sangre atlante por las venas de la gente que me ha acompañado! ¿Acaso eso no tiene importancia para vosotros?

—Me niego a escuchar una sola palabra más de este hombre —repuso Dagonakis, a quien las palabras de Branko le estaban revolviendo las tripas. Astropoulos había sido encarcelado por proferir falacias semejantes—. Jamás había oído una prueba mayor de cinismo.

—¿Cuál es tu proposición, Branko? —preguntó entonces Legitatis, respirando hondo. Curiosamente, su discurso tenía un cierto parecido al de Astropoulos… aunque no había calado de la misma manera en él.

—Ciertamente, lamento haber tenido que robar los anillos para poder acceder a la Atlántida. Sin embargo, de no haber sido así, nuestras voces hubiesen permanecido aún calladas… Por eso, como muestra de nuestra buena voluntad, me ofrezco a devolver los anillos de inmediato —dijo Branko en actitud sumisa y abusando de la teatralidad—. Conocemos el valor y la importancia que tienen para la Atlántida, y no es nuestra intención que su secreto sea revelado a todo el planeta. Al contrario, compartimos la misma opinión: es conveniente que nuestro continente permanezca escondido para el resto del mundo.

Branko percibió cómo sus palabras calaban hondo en los atlantes.

—En cuanto al rey… —prosiguió—. Por vuestras palabras deduzco que ha desaparecido. También ofrezco toda la ayuda que esté en nuestras manos para poder dar con él…

Legitatis acogió de muy buen grado su oferta. Lo cierto era que le había sorprendido.

—Ejem, ¿y qué pides a cambio?

—Algo tan sencillo como que se nos acepte como lo que somos: atlantes —solicitó Branko con humildad—. Conocemos a la perfección la decadencia que sufre la Atlántida e, integrándonos, queremos ayudar a devolverle todo su esplendor. Colonizaríamos las zonas más despobladas, trabajaríamos, aportaríamos nuestros conocimientos, fortaleceríamos el ejército…

—¿Y qué me dices de la magia? —le interrumpió Strafalarius. Entornó sus ojos rojos y lo miró fijamente—. ¿Cuántos de los tuyos poseen el raro don de hacer… magia?

—Ninguno —reconoció Branko.

El Gran Mago entrecruzó los dedos. La respuesta no parecía haberle producido desagrado, pues había sido del todo sincera. Resultaba imposible que hubiese magos rebeldes porque sólo podían serlo aquellos que hubiesen sufrido la mordedura de un áspid dorada. Y aquel espécimen de serpiente sólo vivía en la Atlántida. Consecuentemente, la Orden de los Amuletos no se vería afectada por la invasión rebelde y ni siquiera él tendría que vérselas con un hechicero importante que le quitase poder… Aunque, pensándolo bien, sí era posible que en las filas rebeldes hubiese un hechicero. ¡Akers! Sin duda, él había sido el causante de todo aquel revuelo.

Como si le hubiese estado leyendo el pensamiento, Roland Legitatis sacó a relucir el tema.

—¿Qué puedes decirnos de aquel que nos ha traicionado? —preguntó entonces, acelerando el pulso de Strafalarius. Si revelaba su identidad, puede que terminase saliendo a relucir su nombre—. No habríais tenido acceso a los anillos atlantes de no haber sido porque alguien los hubiese sustraído para vosotros…

—Oh, eso es cierto… Espero que no causase ningún desperfecto o, peor aún, que nadie resultase herido —contestó Branko, sabedor de que su interpretación estaba siendo magnífica—. Mis órdenes eran muy claras en este aspecto.

—Digamos que su ejecución fue perfecta… salvando el detalle de la coincidencia con la desaparición de nuestro rey —expuso Dagonakis, viendo cómo sus compañeros asentían en señal de apoyo. Después de todo y, pese a sus diferencias, todos parecían compartir el mismo barco.

—Tal vez, si pudiésemos interrogarlo… —pidió Legitatis.

—Me temo que eso no va a ser posible —contestó Branko, haciendo una mueca de disgusto. Afortunadamente, tenía prevista aquella pregunta—. Nuestro pacto con él fue tácito: él nos entregaba los anillos a cambio de una sustanciosa cantidad de oro… y desaparecería como si nunca nos hubiésemos visto.

—Comprendo… —insistió Strafalarius, deseoso de ajustar cuentas con el traidor. Sin embargo, respiró un poco más tranquilo—. No obstante, si alguna vez te cruzases con él, supongo que podrías reconocerlo…

Branko negó con la cabeza.

—Lo dudo mucho, pues nunca dejó ver su rostro…

—Bien, antes de tomar cualquier tipo de decisión… ¿cuánto tiempo precisarías para devolvernos los anillos?

—Supongo que cuarenta y ocho horas.

—¿Por qué tanto? —protestó Dagonakis—. Podrías ir y volver a tu campamento en menos de tres horas…

—¿Y dejar a mis hombres a expensas de los licántropos? De ninguna manera… Mañana por la mañana, con la salida del sol, mis hombres y yo desmantelaríamos el campamento y nos pondríamos en marcha. Bajo la protección de los anillos, permaneceremos a salvo de esas criaturas. Una vez crucemos la vía fluvial, los anillos serán devueltos.

Legitatis asintió.

—Si no tienes nada más que decir, te agradecería que aguardases en el exterior. Como comprenderás, una decisión así no se toma a la ligera.

—Me parece bien —asintió Branko, saludando con la cabeza—. Señores…

Salió escoltado por dos soldados y fue directo a sentarse sobre un grueso leño que había no muy lejos de la tienda. Se sentía satisfecho consigo mismo, pues había logrado transmitir exactamente lo que quería. O mucho se equivocaba, o había logrado abrir los ojos a aquellos tres estúpidos. Si la Atlántida hubiese contado con los medios adecuados, propios de una civilización desarrollada, habrían podido desmantelar su coartada. Habrían podido localizar los anillos tan pronto fueron sustraídos, habrían identificado al traidor, sabrían que de un momento a otro tanto el ladrón como su monarca serían trasladados por Scorpio a un lugar del que jamás podrían volver a salir… ¡Lo sabrían todo!

En cambio, Roland Legitatis se hallaba reunido con Dagonakis y Strafalarius, dilucidando si en verdad era conveniente para la Atlántida la incorporación de aquellos hombres. Sin duda, les aliviaba saber que volverían a contar con los anillos y que los secretos del Continente Escondido permanecerían salvaguardados. Pese a su bravuconería, sabía que al militar no le había disgustado la idea de poder contar con más efectivos en sus filas. También sabía que estarían sopesando cómo colonizar las distintas tierras atlantes, dónde eran más débiles en aquellos instantes, cómo podrían mejorar si los aceptaban… Lo había puesto todo tan fácil que poco o nada tenían que perder.

Aún así, Branko tuvo que esperar pacientemente hasta primera hora de la tarde, cuando fue llamado de nuevo a la tienda. Al ver sus rostros, supo que había ganado la batalla.

—Aceptamos tu propuesta —anunció Legitatis con voz solemne, acercándose a estrecharle la mano—. Sed bienvenidos a la Atlántida.

—Gracias —asintió Branko, mientras saboreaba las mieles del triunfo. Había llegado el momento de sacar el as que guardaba en la manga—. Hay una última cosa que me gustaría proponer…

Las alarmas se encendieron en los rostros de los presentes. Ahora que habían aceptado el trato, ¿qué más podía pedirles aquel hombre?

—Habla —ordenó Legitatis.

—Un acuerdo de estas características merece una celebración por todo lo alto, algo que definitivamente rompa con esas ataduras que nos unen al pasado —dijo—. Por eso, había pensado en la organización de los primeros Juegos Atlantes.

—¿Juegos Atlantes? —repitieron los tres hombres al unísono.

—Eso es —asintió Branko—. Un acontecimiento único, sin igual, que elimine las diferencias entre los atlantes y ayude a cohesionar la población más aún. He tenido tiempo para ir pensando en ello…

—No creo que sea una buena idea poner en marcha celebración alguna sin el consentimiento de Su Majestad —sentenció Dagonakis.

—Oh, me parece una buena idea. Esperaremos a que regrese…

—Primero entrega los anillos y después ya veremos todo lo demás.

—Entonces, así se hará —acató Branko.

XXIII - La despedida

Los muchachos no habían tenido más remedio que pasar la noche en Gunsbruck, hospedados en una humilde posada. Aunque les recibieron con todos los honores y les dieron un trato exquisito, apenas pudieron pegar ojo, porque las camas eran muy pequeñas y las mantas muy cortas. Sin embargo, no se quejaron en exceso porque estuvieron resguardados del frío invernal y pudieron disfrutar de una cena caliente. Además, a Ibrahim y Stel les vino estupendamente para recuperarse del mal trago que habían pasado el día anterior.

Poco antes del mediodía, los muchachos volvieron a la herrería, acompañados por Klos. Fue entonces cuando Mathias se acercó hasta ellos.

—He aquí vuestro encargo —dijo con voz trémula, meneando la cabeza. Su cara reflejaba un tremendo agotamiento—. He hecho todo lo que he podido, pero siento deciros que estos nuevos anillos jamás llegarán a desempeñar el mismo papel que los anteriores. La pureza de los metales con los que se forjaron los antiguos anillos era la mejor, mientras que el oricalco que me habéis traído apenas se queda en un tercio de la calidad requerida.

—Entonces, ¿no van a servir para nada? —preguntó Tristán decepcionado.

—Oh, sí servirán… aunque serán bastante menos efectivos que los anteriores. Su duración se determinará en función del radio de acción exigido —asintió el viejo Mathias—. Teniendo que cubrir un radio tan grande como el de nuestro continente, puede que su energía se consuma en dos o tres semanas. Un mes a lo sumo…

—¿Un mes? ¿Todo este esfuerzo únicamente para arañar un maldito mes? —protestó Tristán, incrédulo ante lo que oía—. Podemos ir en busca de más oricalco ahora y…

—Oh, me temo que sería algo inútil —denegó Mathias, mientras los muchachos prestaban atención a sus palabras—. Podéis consideraros afortunados. La calidad de este oricalco es muy buena, teniendo en cuenta que ha sido extraído en Gorgoroth… En estas minas lo habitual era encontrarlo de una pureza máxima de un veinte por ciento. El oricalco de máxima pureza solía encontrarse en la zona norte de Gadiro, casi lindando con Diáprepes. Pero un viaje a aquella zona hubiese resultado completamente inútil. Como es lógico, aquellas minas fueron las primeras en agotarse… y dudo mucho que ahora hubieseis encontrado algo de oricalco en ellas. Eso, por no mencionar lo peligrosa que es…

—¿Ha dicho el norte de Gadiro? —preguntó Sophia, quien quedó extrañada al ver cómo el enano asentía—. Astropoulos nos sugirió que viniésemos a esta parte de Gadiro…

—Tal vez se despistó —comentó Ibrahim—. Un error lo puede tener cualquiera.

—Hummm… —dudó Stel, que estaba a su lado—. No es un error muy propio del máximo responsable del Consejo de la Sabiduría…

—Pero no deja de ser una persona mayor —añadió Tristán, meneando la cabeza—. Tal vez confundiese el norte con el sur…

—Por algún motivo, tal vez quería que viniésemos expresamente a esta zona… —insistió Stel. ¿Había sido un despiste… o algo más? ¿Acaso tramaba algo?

—Sea como sea, no me hace ninguna gracia. Hemos realizado un viaje lleno de peligros, jugándonos la vida… prácticamente para nada.

El italiano tenía razón. ¿Acaso había valido la pena tanto esfuerzo?

—Tal vez aún confiase en recuperar los anteriores anillos y esto le permitiría ganar algo de tiempo hasta conseguirlo… —terminó diciendo Ibrahim, aportando otra posible explicación.

—Se nos escapa un pequeño detalle —intervino entonces Sophia—. Gorgoroth se jactó de tener un comprador para el amuleto de Ibrahim y que le iban a pagar muy bien… Eso significa que ya había alguien detrás del Amuleto de Elasipo.

—Bueno, no es algo de extrañar —reconoció Tristán—. Supongo que mucha gente podría estar interesada en un objeto de esas características. Igual que sucedería con tu libro… o con mi espada.

—Ya, pero… ¿quién podría ser? —se preguntó Sophia—. Dudo mucho que Astropoulos haya cometido la torpeza de enviarnos hasta este lugar inútilmente. ¿No creéis que posiblemente buscaba algo? ¿Tal vez protegernos?

—¿Bromeas? —inquirió atónito Tristán—. ¡No digas tonterías! Por si no te has dado cuenta, hemos estado a punto de morir varias veces. Si en verdad piensas que esa es la mejor forma de protegernos…

—Sólo era una idea… Si había un ladrón merodeando por Atlas, tal vez estos objetos hubiesen sido un buen reclamo para él.

—¡Tonterías! —exclamó Tristán—. Entonces, según tú, nada de lo que hemos vivido hasta el momento tendría que ver con la misión que marcaba esa misteriosa profecía y según la cual hemos venido a parar a la Atlántida.

—No discutamos —medió Stel, intentando apaciguar los ánimos—. Creo que lo mejor será ponernos en marcha cuanto antes. Es preciso regresar de inmediato a Atlas.

Todos se mostraron de acuerdo y, tras agradecer el esfuerzo dedicado por Mathias, rehusaron el ofrecimiento de Klos para quedarse más tiempo en Gunsbruck.

—En ese caso, me veo en la obligación de escoltaros hasta el exterior —dijo Klos, llamando a un pequeño grupo de enanos para que los acompañasen—. ¡Qué no se pueda hablar mal de la hospitalidad de los enanos!

Bajo la compañía de Klos y un reducido grupo de enanos, el camino de regreso hacia el exterior fue un auténtico paseo. Los enanos se movían a la perfección por sus dominios y los guiaron por el laberinto sin necesidad de utilizar el Libro de la Sabiduría de Sophia ni una sola vez. Los muchachos dedujeron que los pasillos debían de esconder algún tipo de código o señalización, porque les pareció imposible que los enanos conociesen al dedillo su entramado.

Puesto que los caballos aguardaban a las afueras de uno de los accesos de la Mina de Gorgoroth, Klos los condujo en una dirección que Sophia y Tristán conocían muy bien. Los enanos se quedaron horrorizados al ver los desperfectos causados en la pared por el minotauro y el trabajo que supondría arreglarlos. El gólem ya no estaba por allí; tal y como había deducido Sophia, la energía del oricalco le habría ayudado a restablecerse y, a buen seguro, en aquellos momentos, andaría patrullando por alguno de los corredores adyacentes.

Debía de ser media tarde cuando los muchachos asomaron finalmente la cabeza al exterior. Se alegraron al ver que los caballos aún permanecían pastando por la zona y no habían huido de allí.

—Si seguís por el desfiladero, no tardaréis en llegar a Xilitos —indicó Klos.

—Os estamos muy agradecidos —dijeron los muchachos.

—El agradecimiento es mutuo —respondió el enano de inmediato, dejando entrever unos dientes amarillentos—. Esperamos que nuestra ayuda sirva para salvaguardar los secretos de la Atlántida. ¡Y no olvidéis que siempre seréis bienvenidos en Gunsbruck y en cualquier otra ciudad de la raza enana! ¡Buen viaje!

—¡Hasta la vista! —contestaron los muchachos, que ya se habían subido a sus respectivas monturas y agitaban las manos a modo de despedida.

Arrearon a los caballos y se pusieron al trote de inmediato. Los cascos golpearon las piedras del camino y poco a poco comenzaron a dejar atrás las montañas de Gadiro, camino del embarcadero de Xilitos. A ninguno se le pasó por la cabeza la idea de hacer noche en el pequeño pueblo. Aunque les trataron muy bien en El Séptimo Sueño y tenían muy gratos recuerdos de la cena que allí les sirvieron, no tenían ganas de responder preguntas ni de encontrarse con más gente de la misma calaña que Mel Gorgoroth. La discusión surgió en el momento en el que llegaron al embarcadero y hubo que decidir qué rumbo tomar.

—Sin duda, la forma más rápida de llegar a Atlas sería tomar la circunvalación y, siguiendo su curso, en poco menos de una hora alcanzaríamos el cauce principal —expuso Stel con seguridad—. Con una barcaza como esta, no creo que tardemos más de un día y medio en plantarnos en la capital…

—Así, con la misión ya cumplida, podrías estar de vuelta en tu Roma natal pasado mañana. Lamento que no pudieses disputar aquel partido del sábado… —le dijo Sophia a Tristán con un retintín en su voz que no le hizo ninguna gracia al italiano.

—Hummm… Precisamente en eso estaba pensando —contestó el joven—. Como ese partido ya es historia, creo que ya no tengo tanta prisa en volver.

—¿¡Cómo!? —exclamó Sophia, sin dar crédito a lo que estaba oyendo—. Después de tu insoportable insistencia en regresar a Italia… ¿ahora dices que no tienes prisa en regresar?

—Exactamente, eso mismo he dicho —asintió Tristán, agitando su melena—. Hemos cumplido la misión y, aunque no vayan a ser de gran utilidad, es preciso llevar esos anillos a Atlas. Estoy con Stel en que el camino más corto será el de la vía fluvial principal. No obstante, yo preferiría seguir… otro rumbo.

Sophia entornó los ojos y lo miró ceñuda tras sus gafas.

—No me digas más… Seguro que quieres desandar el camino andado y, por qué no, hacer una pequeña parada en Nundolt —dijo, colocando sus brazos en jarras—. ¿Y no has pensado en que la misión no concluirá hasta que estos anillos estén debidamente ubicados en la torre? ¿Y si nos sucede algo durante el regreso?

Tristán sonrió.

—Por mi parte, la misión ha acabado —sentenció—. Salvo que os ataque una criatura voladora, algo poco probable dado el camino que vais a tomar, mi espada no va a seros de mucha utilidad durante el viaje de vuelta. Por si fuera poco, los anillos irán escoltados por dos hechiceros… además de por ti misma, claro está.

En ese preciso instante, Ibrahim carraspeó.

—Un hechicero —corrigió el egipcio, sin que los demás comprendiesen el alcance de sus palabras.

Fue Stel el primero en reaccionar.

—¿No decías que tu deseo era quedarte en la Atlántida? —preguntó el atlante, dando por hecho que Ibrahim quería regresar a Egipto.

—Y así es, mi deseo no ha cambiado en absoluto —reconoció tímidamente Ibrahim—. No es una decisión fácil para mí porque tengo que reconocer que, por primera vez en mi vida, he hecho amigos de verdad. Amigos que, pese a nuestras diferencias, han demostrado verdadera fidelidad. Por eso me cuesta separarme de vosotros. Sin embargo, por primera vez en mi vida, también siento que soy libre para tomar mis propias decisiones y mi corazón me dicta que, en estos instantes, debo seguir mi propio camino.

—Pero ¿qué se supone que vas a hacer? —preguntó Sophia—. Esta no es tu tierra y…

—Cuando estuve a punto de morir ahogado, sumido en aquella horrible oscuridad bajo el agua, muchas cosas pasaron por mi cabeza —señaló Ibrahim, quien rememoraba aquellos espantosos instantes—. Quiero aprender magia; magia de verdad. Y, por ello, me dirigiré a Elasipo.

—¡Es una gran decisión! —exclamó Stel—. No obstante, no es necesario que vayas solo. Yo puedo acompañarte a la Torre de Hechicería una vez entreguemos los anillos… Sin duda, Strafalarius se alegrará de poder ayudarte en tu aprendizaje. Él te enseñará…

—La verdad es que no tengo intención de dirigirme a la torre y ponerme a las órdenes de Strafalarius —admitió el egipcio.

—Entonces, ¿cómo pretendes aprender magia? —preguntó Stel, frunciendo el entrecejo—. A no ser que… No, no es posible.

Le había surgido una idea descabellada, un sinsentido. No podía ser cierto…

—Me temo que sí. Lo he pensado detenidamente y estoy decidido a regresar allí.

—¡Pero Ella acabará contigo!

Entonces Sophia también captó el hilo de la conversación que mantenían los dos hechiceros.

—¡No puedes regresar allí, Ibrahim! ¡Es una locura!

El muchacho egipcio se cruzó de brazos y miró furibundo a sus amigos.

—¿Acaso nos hizo daño cuando estuvimos allí?

—No, pero… ¡estuvo a punto de acabar con Alexandra!

—¿Qué pruebas tienes de eso? Puede que sólo estuviese intentando curarla —insistió Ibrahim—. Estoy convencido de que han sido las habladurías las que se han encargado de crear su mala fama.

—Pero… ¿y las desapariciones? ¿Y las criaturas de barro que casi acaban con nosotros? —dijo Stel.

—Si tú te sintieses amenazado, también te protegerías. Y no por eso significa que seas una mala persona. Todo lo contrario… —refutó el egipcio—. En cuanto a las desapariciones, no será la primera ni la última vez que alguien se pierde en un bosque. ¡En la Atlántida hay muchas criaturas extrañas y peligrosas! Escuchad… —dijo, meneando la cabeza—. En Egipto viví entre rateros y maleantes. Creedme si os digo que no he apreciado rastro alguno de maldad en la mirada de esa mujer. Algo que, por el contrario, sí he apreciado en Strafalarius…

—Eso es porque es albino y…

—No. Sé muy bien a lo que me refiero. Ese hombre me da mala espina. Es su forma de hablar, de mirarme… De mirar mi amuleto —reiteró Ibrahim—. Lo siento, pero no hay marcha atrás.

Ibrahim rechazó cuantos intentos hicieron Sophia y Stel para que no abandonase el grupo, pero su decisión era tan firme como la de Tristán.

—Si esa es tu última palabra… —cedió finalmente Stel, sin ocultar la tristeza—. Espero que nos volvamos a ver pronto.

—No lo dudes ni por un instante —afirmó Ibrahim, sonriendo tímidamente.

—Yo también espero tener una última oportunidad de veros antes de regresar definitivamente a Italia —apuntó Tristán—. Si Dios quiere, nos encontraremos de nuevo por Atlas.

Los muchachos terminaron de despedirse y, pocos minutos después, embarcaban en botes diferentes. De aquella manera tan brusca como inesperada, el camino de los Elegidos se separaba. Mientras Sophia y Stel se adentrarían en el canal principal, rumbo a Atlas, Tristán e Ibrahim cruzarían la tercera circunvalación para volver a los bosques de Elasipo.

XXIV - Fedor IV, el último de la estirpe de Atlas

En el preciso instante en el que Branko y los atlantes sellaban el acuerdo y los Elegidos separaban sus caminos, a unos cuantos kilómetros de allí Jachim Akers caminaba torpemente por un estrecho desfiladero.

Al parecer, Scorpio había recibido órdenes claras de trasladar a Fedor IV hasta un lugar apartado y él no pensaba separarse de su prisionero. Había puesto el grito en el cielo ante tal decisión, porque entrañaba un riesgo absurdo. El sol comenzaba a ocultarse y los licántropos no tardarían en dejarse ver. Además, no estaba dispuesto a que le sucediese nada malo al monarca atlante, sin que él hubiese obtenido antes su parte del pastel.

Llegaron a la entrada de lo que parecía una gigantesca gruta. Aunque daba otra impresión, en realidad, habían tardado algo más de un cuarto de hora en desplazarse hasta allí. El silencio y el fétido olor que los envolvía puso al hechicero los pelos como escarpias. Habían ido con tanta determinación, que no le cupo ninguna duda de que Scorpio descubrió aquel lugar mientras llevaba a cabo la misión de reconocimiento. De pronto, el rebelde dejó el arma a un lado y extrajo un pequeño aparato electrónico de su mochila. Debía de ser un sensor o algo por el estilo, porque después de ponerlo en marcha dijo:

—Adelante, el camino está libre.

—¿Qué? —La voz de Akers se quedó ahogada en su garganta—. ¿Estás loco? ¡Podría ser una guarida de licántropos!

—He dicho que está despejado. Camina.

—¡Pensaba que íbamos a reunimos con Branko aquí!

—No deberías haber pensado tanto. Branko está ocupado —le espetó Scorpio sin alzar la voz—. Vamos, no tenemos tiempo que perder.

Aunque Akers amenazó con regresar al campamento, la envergadura de Scorpio terminó por imponerse. No pensaba dejar que la situación se le escapase de las manos. Un repentino golpe seco en la sien dejó inconsciente al hechicero. Mientras se lo echaba sobre los hombros como un saco de patatas, el rebelde ordenó a Fedor IV que siguiese adelante.

Pese a estar con las manos atadas, el rey trató de aprovecharse de las circunstancias y actuó a la desesperada. Se abalanzó sobre su captor y le dio con la cabeza en la base del estómago. Con toda seguridad, a una persona normal y corriente se le habría cortado la respiración, pero no fue el caso. Con el torso del monarca inclinado hacia él, Scorpio reaccionó propinándole un fuerte codazo en la espalda que le hizo perder el equilibrio. Apenas había caído al suelo cuando una nueva patada le hizo ver las estrellas. Con el tercer golpe, la luz se desvaneció y Fedor IV quedó sumido en la inconsciencia.

Fue el eco de aquellos enrabietados gruñidos los que le ayudaron a volver en sí. Cuando abrió los ojos, Jachim Akers se vio envuelto en una insondable oscuridad y un sudor frío le recorrió la espalda. Se palpó la cabeza y comprobó que el chichón aún estaba inflamado. Sobre su regazo, notó el peso de un cuerpo humano y rápidamente dedujo de quién se trataba. ¡Le habían traicionado!

El sonido de los rugidos se intensificó. Era como si los licántropos estuviesen peleando por acceder al lugar en el que se encontraban. Asustado, Akers agitó el cuerpo inerte de Fedor IV. Como permaneció inmóvil, lo sacudió con más fuerza una y otra vez. Comenzaba a pensar en la posibilidad de que estuviese muerto cuando los labios del monarca emitieron un ligero farfulleo.

—¿Qué sucede?

—¡Despierta! —exclamó Akers, agitándolo de nuevo—. Me parece que tenemos un problema…

El rey se incorporó torpemente. La oscuridad era total y sus oídos captaron la rabia con la que los licántropos se peleaban en el exterior.

—No me digas que estamos en el interior de la gruta…

—Eso parece… ¿Qué vamos a hacer?

—Eso te pasa por confiar en esa gente. Nada bueno podía salir de Branko… —le echó en cara el monarca, que se limpió la sangre reseca que tenía pegada en el rostro—. ¿Cuánto tiempo he permanecido inconsciente?

—No lo sé, pero, por la manera en que gruñen, tiene toda la pinta de ser noche cerrada —gimió Akers, a quien la ansiedad lo iba invadiendo poco a poco—. ¿Qué va a ser de nosotros?

Fedor IV trató de conservar la calma.

—¿Tienes armas? ¿Conservas tu amuleto?

Se oyó perfectamente cómo Akers se palpaba el cuerpo buscando el preciado objeto.

—¡Sí! ¡Aquí está! —anunció el joven hechicero, congratulándose porque Scorpio no se hubiese acordado de retirarle el amuleto—. Pero no tengo armas…

—Era de esperar —asintió Fedor IV.

Un estruendoso ruido invadió la gruta. No tenían mucho tiempo.

—¡Vamos a morir!

—¡Cálmate y escucha lo que te voy a decir! —le gritó el rey, zarandeando su túnica con fuerza—. Nuestras posibilidades de sobrevivir son más bien reducidas, pero no todo está perdido. Necesito que prestes atención y te mantengas sereno, igual que cuando fuiste a robar los anillos…

Estas últimas palabras, pronunciadas por los labios de un rey, le produjeron escalofríos.

—Pero aquello lo tenía bien estudiado y ahora no… —gimió Akers—. No sabemos dónde estamos, ni si hay una salida…

—Es preciso que enciendas tu amuleto para que podamos ubicarnos —recomendó el rey.

—Pero, los hombres lobo…

—Los hombres lobo no necesitan luz para saber dónde estamos. Tienen un sentido del olfato muy desarrollado y eso les basta. Si todavía estamos vivos es porque aún no han podido llegar hasta nosotros.

—Está bien…

Pocos segundos después, el amuleto de Jachim Akers comenzó a brillar tenuemente hasta alcanzar su máxima intensidad. Al minuto, el intenso fulgor bañaba todos y cada uno de los rincones de aquella espectacular cueva. Allá arriba, sobre sus cabezas, pendían incontables estalactitas de muy diversos tamaños. Descubrieron que era una gruta de varios niveles.

Un nuevo estruendo les hizo estremecerse.

—¿Ves aquella plataforma de allí? —señaló el monarca—. Tiene una pequeña cornisa que se acerca hasta aquella agrupación de pedruscos. Me da en la nariz que es la salida… La única salida.

—¿Y qué hacemos? —preguntó temeroso el hechicero.

—Podríamos valemos de tu magia, pero no será suficiente para frenarlos a todos antes de que tu amuleto se quede sin energía.

—¿Entonces?

—¿Tienes bayas mágicas?

—La verdad es que no me quedan muchas… Tengo dos azules, una violeta… Esas no valen para nada en estas circunstancias.

El rey suspiró.

—Bien, eso no nos deja muchas alternativas —dijo. Tras sopesar la situación durante unos instantes, prosiguió—: Debes colocarte en la plataforma, junto a aquella roca con forma de punta de lanza. Cuando los licántropos accedan a la cueva, lo harán en tropel y se dirigirán hacia donde más espacio tengan. Cuando lo hagan, tendrás vía libre de escape.

—¿Y tú? ¿Qué harás tú?

Fedor IV no dudó al contestar:

—Me esconderé al fondo del todo, al otro lado de la cueva. Me encargaré de que los licántropos te dejen salir.

Akers lo contempló con horror, como si se hubiese cruzado con un fantasma.

—Pero eso significa…

—Eso significa que no tenemos más alternativas —concluyó el rey tajante—. Uno de los dos tiene que salvarse para poder poner en evidencia los planes de Branko y salvar la Atlántida de un futuro catastrófico. ¿Acaso no era ese tu sueño dorado? Yo no tengo armas y, puesto que no soy hechicero, tampoco puedo usar tu amuleto. Eso significa que mis opciones de sobrevivir son más bien nulas. En cambio, tú tienes una oportunidad para redimirte…

—No sé qué decir…

—No hay nada que decir —sentenció Fedor IV con valentía—. Simplemente hay que actuar y espero que no me defraudes. Confío en ti.

Jachim Akers se había quedado mudo. Fedor IV, rey de los atlantes y a quien había traicionado y humillado no una sino varias veces en las últimas horas, estaba dispuesto a dar la vida por él… ¡para que salvase la Atlántida! Contempló el rostro sereno del monarca, que estudiaba el recinto con detenimiento y trataba de conservar el mayor número de detalles en su mente.

—Bien, pongámonos en posición —ordenó el rey al cabo de un rato.

Akers asintió. No sabía qué hacer. ¿Había alguna forma de agradecer aquel comportamiento? Lo cierto era que no. Cualquier palabra o gesto en un instante como aquel resultaría insuficiente. Era mejor permanecer callado. Únicamente tenía una opción: cumplir con su cometido.

Apenas cinco minutos después, la caverna se hallaba sumida de nuevo en la oscuridad. Mientras, los licántropos seguían desgañitándose y apartaban las piedras que les impedían el acceso a la comida.

Resultaba imposible saber cuánto tiempo tuvieron que aguardar hasta que los hombres lobo accedieron a la cueva, pero se les hizo eterno. En varias ocasiones, Akers llegó a pensar que el rey podía echarse atrás en su decisión… pero no. Se mantuvo firme, en silencio, oculto en algún lugar de la gruta. ¿Qué pasaría por su cabeza en aquellos instantes? ¿Qué podía pensar una persona cuando estaba a punto de ser devorada por una manada de licántropos? ¿Pensaría en sus padres? ¿Se lamentaría por no haber podido tener descendencia? ¿Se arrepentiría de algo? Sea como fuere, de una cosa estaba bien seguro: parecía dispuesto a afrontar los últimos momentos de su vida con orgullo, manteniendo la cabeza alta. Moriría con la satisfacción del deber cumplido, entregándolo todo por la Atlántida.

En el momento en que cedió la última piedra que los protegía y unos pobres rayos de sol asomaron por la oquedad, los acontecimientos se desencadenaron frenéticamente. Tal y como había previsto el rey, los licántropos accedieron a la cueva en masa dando muestras de una agresividad que parecía no conocer límites. Eran decenas, aunque parecían cientos. Fedor IV los llamaba desde su escondrijo, unos cuantos metros por encima del suelo, y hasta allí se desplazaron, ávidos de sangre.

Entonces, llegó el turno de Jachim Akers. Torpe y muy sigilosamente, se acercó hasta la entrada y asomó tímidamente el rostro. Ya no había más hombres lobo por allí. Echó una mirada atrás y se le encogió el corazón. Allí, en un triste y escondido rincón de aquella gruta, se encontraba un hombre. Puede que no fuese perfecto, pero había demostrado con creces su valentía y su fidelidad hacia el continente. Era Fedor IV, hijo de Salomón XIII, el último rey de la dinastía de Atlas.

XXV - La cuarta cámara

Tras alcanzar un acuerdo con los rebeldes, Botwinick Strafalarius decidió abandonar el campamento militar alegando que tenía asuntos que tratar urgentemente en la Torre de Hechicería. Cruzó el Mela en una barcaza y se adentró junto a su montura en los frondosos terrenos de Elasipo.

Una vez envuelto por el bosque, en un lugar apartado y resguardado, donde apenas llegaba la luz solar, el Gran Mago se detuvo y bajó del caballo torpemente. Entonces, gritó con todas sus fuerzas, tratando de desahogarse.

—¡Akers! ¡Me las vas a pagar!

Sin lugar a dudas, Jachim Akers había sido el artífice del desembarco rebelde. Había sido él quien les había entregado los anillos y, por su culpa, había puesto en peligro los designios del continente entero. Ahora bien, ¿por qué lo había hecho? ¿Qué le había llevado a traicionarle? ¿Acaso le había incitado Astropoulos? ¿Había sido su propia ambición? Lo cierto era que no tenía un futuro muy prometedor en la orden. Sin ir más lejos, una vez cumpliese su cometido, Gallagher tenía órdenes… precisas… ¿Acaso se había enterado de su intención de acabar con él? No, era imposible. Pero ¿y si alguien se lo había advertido? ¿Era también Gallagher un traidor? Porque sólo él estaba al tanto de sus planes…

Strafalarius gritó una vez más.

—¡Está visto que en este mundo uno tiene que desconfiar hasta de su propia sombra!

La brisa sacudió las ramas de los árboles, que parecieron temblar ante la ira del Gran Mago. Lo cierto es que, a partir de aquel instante, sus nervios se calmaron en buena medida y no tardó en pensar positivamente. Después de todo, el plan que había puesto en marcha no había salido del todo mal. Había ordenado el robo de los anillos con la única intención de reactivar las cámaras ubicadas en el extranjero y lo había conseguido. Estas habían vuelto a funcionar y, afortunadamente, el Amuleto de Elasipo había regresado a la Atlántida después de tantísimos años.

Apostólos Marmarian estaba muy equivocado. ¿Acaso pensaba que a él, el hechicero más importante de todos los tiempos, se le iba a resistir algo? ¡Desde luego que no! Ahora, el Amuleto de Elasipo estaba en posesión de un joven inexperto, pero no tardaría en ser de su propiedad.

¿Cómo lo haría? Tendría que conseguir un acercamiento mayor al joven egipcio, sin duda. Quién sabe, también podría valerse de esos Juegos Atlantes de los que había hablado Branko… Tenía muchas alternativas.

Y cuando el Amuleto de Elasipo obrase en su poder, las cosas cambiarían radicalmente en la Atlántida. ¡Él se convertiría en dueño y señor del continente, y nadie podría nunca plantarle cara!

Con renovados ánimos, Botwinick Strafalarius reinició la marcha camino de su torre. Allí comenzaría a preparar la estrategia para hacerse definitivamente con el Amuleto de Elasipo.

Un clima tenso se vivía en la ciudad de Atlas. Lejos quedaban las nobles intenciones de Roland Legitatis de no alertar a la población de la ausencia del monarca, para que no cundiese el pánico. La alarma social era importante, y ya se habían suscitado todo tipo de rumores. Aunque en un principio se temió por la salud de Fedor IV, en cuanto se filtró la noticia de la posible invasión rebelde, corrió la voz de que el rey había huido. También se propagó como la pólvora que Astropoulos había sido encerrado acusado de propagar ideales revolucionarios y, en medio de aquella inestabilidad, los atlantes comenzaban a temer por primera vez por su futuro en muchas décadas.

La gente se había echado a las calles en busca de víveres y materiales para afrontar un posible asedio, aunque lo cierto es que nadie sabía dónde meterse, ya que cualquier lugar resultaba igualmente vulnerable.

Cassandra caminaba con paso rápido, con la cabeza orientada hacia el suelo y apenas prestó atención al revuelo que se había formado a las puertas del mercado, donde habían anunciado que se habían quedado sin existencias. Iba tan embebida en sus pensamientos que prácticamente no miraba a su alrededor.

Desde que escuchara esa conversación aquella noche en el callejón, no había parado de darle vueltas a todo cuanto sus oídos habían captado. Habían sido pocas palabras. Las suficientes para darse cuenta de que estaban relacionadas con el robo de los anillos. Aquellas dos personas que no había podido identificar desde la ventana de su casa estaban detrás de todo ello aunque, según se podía deducir, los planes se habían torcido.

Por si fuera poco, Roland Legitatis había encerrado a Remigius Astropoulos. Nunca se había llevado bien con el anciano. Era demasiado racional y de mente estrecha para aceptar lo sobrenatural. Sin embargo, si de algo estaba segura era de que él no era el responsable del robo ni estaba detrás de aquella conspiración. Había tratado de hacérselo saber a Legitatis durante las horas previas a su marcha pero, como la gran mayoría de la gente, había decidido ignorarla.

Por eso, no había logrado conciliar el sueño durante la noche anterior.

Enfiló aquella calle y avistó la construcción aislada por una cerca coronada con alambre de espino. Si había un edificio en Atlas que no se avergonzaba al mostrar su deplorable aspecto, ese era la prisión. No obstante, pese a su mal estado de conservación, tenía un complicado diseño que hacía que no fuese fácil salir de allí.

La pitonisa se acercó a la garita de la entrada y solicitó permiso para hablar con Remigius Astropoulos.

—¿Vienes para predecirle cuánto tiempo de vida le queda? —contestó groseramente el guardia que la atendió. Su compañero se rio a carcajada limpia.

Cassandra sintió la enorme tentación de replicarle que venía a predecirle cuánto le quedaba a él, pero comprendió que lo único que podía conseguir era que no la dejasen pasar. Con lo cual, hizo de tripas corazón y, tras pasar los pertinentes controles de seguridad, le permitieron el paso.

—De todas formas, no creo que el viejo quiera conversar contigo. Últimamente, está muy poco hablador…

—Díganle que es importante, por favor.

Diez minutos después, Cassandra se encontraba en una habitación de reducidas dimensiones, donde todo el mobiliario se reducía a una mesa y dos sillas. Una simple bombilla colgaba del techo, iluminando su demacrado rostro y haciendo resplandecer todas las baratijas que llevaba puestas. Su estrambótica vestimenta no la favorecía en absoluto. Justo entonces, la puerta se abrió y allí apareció un Remigius Astropoulos de aspecto desmejorado, escoltado por dos guardias. Al ver a Cassandra, se volvió de inmediato.

—¿Qué clase de broma es esta? —les espetó a los guardias. La expresión de su rostro mostraba claros síntomas de indignación—. Se me ha dicho que era una visita importante.

—Remigius, necesito hablar contigo —dijo Cassandra con voz firme, mientras los guardias invitaban a Astropoulos a entrar. Ciertamente, lo veían como a un viejo inofensivo y no se molestaron en encadenarlo ni esposarlo a la silla. ¿Qué iban a hacer aquellos dos chiflados?

—Yo no tengo ninguna necesidad de hablar contigo.

—A mi madre le hubiese gustado que hablases conmigo… —contestó Cassandra en tono suplicante.

—No metas a Padme en esto. Ella era una persona muy respetable y respetada. En cambio, tú… Dejas su honor por los suelos. ¿Acaso vienes a decirme que ya vaticinaste lo que iba a ocurrir? —preguntó el sabio en un tono mordaz.

La pitonisa sacudió la cabeza. Sus ojos estaban a punto de ceder irremisiblemente al llanto. Astropoulos la había herido en su orgullo.

—Lo cierto es que no, Remigius —contestó la mujer, emitiendo un sollozo—. Si vengo aquí es porque creo en tu inocencia y porque hay un complot en la Atlántida.

Ver aquellas lágrimas consiguieron ablandar un poco a Astropoulos, quien protestó al escuchar un nuevo discurso catastrofista.

Sin embargo, se calló cuando Cassandra le habló de la extraña conversación de la que había sido testigo la noche anterior. Entonces, todo cambió. Pese a sus extravagancias, por primera vez percibió que aquella mujer estaba diciendo la verdad. Era cierto que no podía aportar demasiada información, pero había sacado dos cosas en claro: aquellas personas estaban relacionadas con el robo de los anillos y el nombre de Akers.

—¿Has dicho Akers?

—Sí, esa es la persona que, al parecer, sustrajo los anillos y después traicionó a esos dos hombres. ¿Te dice algo el nombre?

—La verdad es que no —reconoció Astropoulos—. Podría ser cualquier persona, pero estoy contigo en que podría ser la clave para desenmascarar al verdadero traidor. Sin pruebas, no podemos demostrar nada.

—Si pudiésemos dar con él…

—Me temo que en mi situación, poco puedo hacer —respondió con pesar Astropoulos—. Sin embargo, yo sé de alguien que podría ayudarte…

—¿Lo dices en serio?

—Los Elegidos —dijo Astropoulos, chasqueando los dedos—. ¿Recuerdas la profecía que descubriste en una de las criptas del Templo de Poseidón? Esa de la que le hablaste al rey Fedor IV…

Cassandra asintió. Observaba atentamente al sabio con sus ojos bicolores.

—Puede que, después de todo, sea cierto que hayan venido al rescate de nuestro continente.

La pitonisa frunció el ceño.

—¿No habían ido a Gadiro para forjar unos nuevos anillos?

—Sí, pero no creo que se trate de la misión para la cual fueron seleccionados…

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Astropoulos carraspeó.

—Yo mismo los conminé a forjar unos nuevos anillos y los dirigí a un lugar donde nunca se había extraído oricalco de la máxima pureza —reconoció el sabio—. Se trataba de una misión imposible de cumplir…

Cassandra se levantó como un resorte de la silla y exclamó:

—¡Has interferido en los designios de esos muchachos!

—Lo hice por su bien…

—¡Cómo que por su bien! Tal vez el destino les hubiese guardado otra misión…

—De no haberme anticipado, Strafalarius ya se hubiese hecho con el control del joven egipcio… ¡Tenías que ver su cara cuando se enteró de que, ni más ni menos, era el portador del Amuleto de Elasipo!

—No me puedo creer lo que estoy oyendo, Remigius. ¡Mereces estar entre rejas!

El silencio invadió la estancia durante unos segundos.

—Puede que tengas razón, Cassandra. Bien sabes que siempre me he resistido a creer en profecías y cosas así, pero es posible que en esta ocasión estemos ante algo cierto…

—¿En qué te basas para hacer tal afirmación?

—Desde que saltaron las alarmas por el robo de los anillos, comprendí que algo muy grave estaba a punto de suceder —confesó Astropoulos—. Era una situación sin precedentes en la historia de la Atlántida y precisamente esa profecía hablaba de los rebeldes, de unos Elegidos que vendrían más allá de nuestras fronteras… Todo, absolutamente todo, se ha ido cumpliendo.

—«Y tú, Diáprepes, ocaso de la monarquía estéril, de tus entrañas emergerá el nuevo rey que será señalado por el fruto de la Magia» —citó Cassandra, entonces.

—Veo que te la has aprendido de memoria… De hecho, esa es la parte de la profecía que no termino de comprender —reconoció Astropoulos—. Si lo interpretase tal cual lo acabas de recitar, diría que un nuevo rey nacerá en Diáprepes…

—Ya ha nacido.

—¿Cómo dices?

—Digo que ya ha nacido.

Astropoulos miró a Cassandra sin comprender nada.

—¿Me estás diciendo que en los pocos días que llevo encerrado, ha nacido un nuevo…?

—No, ese niño nació hace veinte años.

—Espera, espera. No entiendo nada… ¿Cómo sabes tú que ese niño, heredero de la corona atlante, nació hace dos décadas? ¿Dónde está, si puede saberse?

—Yo misma lo predije cuando nació —afirmó con rotundidad—. De hecho, nunca dije que sería heredero de la corona atlante, sino que sería rey y él sería el encargado de unificar los tres poderes atlantes…

Los ojos de Astropoulos se abrieron como platos y, acto seguido, apretó los labios formando una fina línea.

—¡Y a mí me encierran por proclamar ideas revolucionarias! —protestó el anciano—. No es momento para estas cosas, Cassandra. Creía que estábamos hablando en serio…

—Y estoy hablando muy en serio. ¿No decías que creías en la profecía del Templo de Poseidón?

—Exactamente. Pero que crea en una profecía no significa que vaya a tragarme todo… lo… que… ¿Por qué sonríes de esa manera?

Astropoulos se quedó callado, blanco como la cal y cerró los ojos lentamente. Acababa de adivinar por qué Cassandra esbozaba aquella sonrisa. No era posible… Lo cierto es que en algún momento ya lo había llegado a sospechar. Tenía que ser una broma pesada.

—Yo misma la formulé —reveló de pronto, dejándolo caer como una bomba.

Astropoulos se llevó las manos a la cara, pues aún no podía creérselo.

—¿Quieres decir que has estado tomándonos el pelo todo este tiempo?

—De ninguna manera, Remigius —respondió la pitonisa—. Hace unos instantes decías que creías en ella…

—Sí, pero…

—¿Acaso le resta credibilidad que yo la haya formulado? Acerté en la llegada de los rebeldes y en la aparición de esos muchachos. Por si fuera poco, el rey Fedor IV, el monarca sin descendencia, marchó en busca de los anillos y nada se ha vuelto a saber de él… Creo que, al menos, merezco un voto de confianza.

Astropoulos se mesó la barba. Seguía sin podérselo creer. ¿Podía ser cierto que Cassandra hubiese realizado el mayor vaticinio de todos los tiempos?

—Cuando falleció mi madre de aquella manera tan repentina —explicó Cassandra—, una increíble fuerza se desató en mi interior. Me pasé días enteros encerrada en el Templo de Poseidón, resistiéndome a creer que hubiese muerto. Lloraba y rezaba en aquella cripta cuando una noche, de pronto, tuve una visión. Sin duda ha sido lo más nítido que he percibido en toda mi vida y decidí escribirlo en aquella pared… que más tarde yo misma me encargué de ocultar.

—Entonces, si lo que dices es cierto… ¿qué ha sido de ese niño?

Cassandra meditó la respuesta unos instantes.

—Lo único que sé es que se llama Sebastián y que, a día de hoy, no debería ser un niño sino un muchacho en la flor de su juventud. Sin embargo, desconozco dónde se encuentra ahora mismo. Sus padres murieron poco después de su nacimiento…

—¿En serio?

—Sí, fue todo muy extraño —reconoció Cassandra—. El chico le fue entregado en custodia al hechicero titular de la Torre de Diáprepes, Apostólos Marmarian… quien poco después también falleció en el misterioso incendio de Diáprepes.

—¡Por las barbas de Gadiro! ¡Y creíamos que la Atlántida había estado tranquila en todos estos años! Recuerdo aquel incendio, pero se dijo que había sido fortuito. ¿Es posible que no fuese así? ¡Qué ciegos hemos estado!

—Y que lo digas… Sólo sé que coincidió con el nombramiento de Botwinick Strafalarius como Gran Mago. Fue él quien sustituyó a mi madre al frente de la Torre de Elasipo…

—Hummm… Recapitulemos. En aquella época, fallece tu madre, Strafalarius asciende a Gran Mago, entra en escena un niño recién nacido que tú señalas como futuro rey de la Atlántida y que aglutinará los poderes. Los padres de ese niño fallecen y nombran a Apostólos Marmarian como su tutor. Poco después, Diáprepes es asolado por un devastador incendio, Marmarian fallece y el niño desaparece… Algo me dice que todo está relacionado.

—Serían demasiadas casualidades juntas…

—Sin embargo, todo esto conduce a una pregunta: ¿qué tenía ese niño de especial para que hicieses un vaticinio sobre él? ¿Por qué esa criatura y no otra?

—Él era quien aparecía en mi visión —afirmó Cassandra—. Sin embargo, creo que alguien debió de leerme los pensamientos o tener la misma visión que yo. ¿No te parece extraño que los padres del pequeño también falleciesen repentinamente?

Astropoulos alzó la cabeza y miró fijamente a aquella mujer. Pese a su extravagancia, sus ojos desprendían bondad e inocencia. Lo que decía tenía sentido.

—Debo pedirte perdón por haberte menospreciado e ignorado todo este tiempo —dijo, mientras Cassandra permanecía callada—. Lamentablemente, el tiempo corre en nuestra contra. Es preciso que encuentres a ese tal Akers… y a Sebastián. Los Elegidos deben ayudarte a ello. ¿Sabes si han regresado ya a Atlas? —preguntó impaciente el anciano.

—No he tenido noticias de ello.

Astropoulos suspiró. Sin el rey Fedor IV en el Palacio Real y con él encerrado en prisión, había alguien que no tardaría en tomar las riendas de la Atlántida. Podía apostar fuerte a que averiguaba quién sería.

—¡Debes darte prisa entonces!

Sophia y Stel llegaron a Atlas conforme a lo previsto. Afortunadamente, durante el viaje en barco no habían surgido complicaciones y no sufrieron ataques de ningún tipo —tal y como había vaticinado Tristán—. Sin embargo, al adentrarse por las calles de la capital atlante sí percibieron un cierto aire enrarecido. Daba la sensación de que las cosas no marchaban del todo bien.

Era media tarde y no había demasiado movimiento por las calles. Así, apenas se cruzaron con gente en la plaza que cobijaba la estatua de Platón y en todos los paseos y avenidas que conducían al majestuoso Palacio Real. Hacia allí se encaminaron con la esperanza de poder encontrarse con Roland Legitatis o, en su defecto, con alguno de los responsables de los poderes atlantes.

Atravesaron los jardines y se dirigieron a la puerta de entrada. Estaban a punto de llamar cuando las hojas se abrieron bruscamente y apareció la figura de Rosalie.

—¿Qué hacéis aquí? —inquirió la mujer.

—Nos gustaría hablar con Roland Legitatis —contestó Sophia.

—Lo siento, pero no está aquí.

—¿Y Remigius Astropoulos?

—Tampoco.

—¿Y…?

—La única persona con la que podríais hablar en estos momentos es Pietro Fortis, y no creo que esté con muchas ganas de recibir visitas —anunció Rosalie, antes de que siguiesen preguntándole por más personas.

—¡Perfecto! —dijo Stel—. Si no me equivoco, es el jefe de seguridad. Él sabrá qué hacer con los anillos…

—¿Has dicho los anillos? —preguntó Rosalie, alzando sus cejas—. ¿Te refieres a los anillos atlantes?

—En realidad, son unas réplicas, pero pueden ser de gran utilidad en estos momentos…

—¡Oh! ¡En ese caso ya lo creo que pueden servir! —exclamó, invitándoles a que pasaran al inmenso recibidor—. Seguidme. No hay tiempo que perder.

Rosalie los condujo por uno de los pasillos y los llevó al ascensor hidráulico que conducía a las entrañas de aquel edificio. Un lugar en el que muy pocas personas habían llegado a acceder.

Cuando el ascensor se detuvo, Rosalie aceleró sus pasos por aquel oscuro y frío corredor. Se detuvo frente a una puerta que aporreó con nerviosismo.

—¡Señor Fortis! —llamó—. Señor…

En ese preciso instante la puerta se abrió y apareció el rostro demacrado de Pietro Fortis. Le extrañó encontrarse con la mujer, pero al ver a los dos jóvenes enfundados en sendas capas de viaje sucias y arrugadas, frunció el ceño. ¿Acaso era posible? ¿Podían ser los jóvenes de los que le había hablado Roland Legitatis y por los que se había visto obligado a viajar a Diáprepes? ¿Podían ser los… Elegidos?

—Hola —saludó Sophia, presentándose al tiempo que Stel hacía lo propio.

—Vosotros sois… ¿Pero no erais tres?

—Oh, sí —contestó Sophia—. De hecho, faltan Ibrahim y Tristán. Sin embargo, sería una historia un poco larga de contar ahora.

—¿Ibrahim? ¿Tristán? —repitió Fortis, invitándolos a pasar a la inmensa y polvorienta sala. El panel del fondo seguía infestado de bombillitas blancas y la gente parecía enfrascada en su trabajo sin prestarle demasiada atención.

Sophia asintió y, muy brevemente, le explicó cómo llegaron a Mneseo y allí fueron rescatados por Roland Legitatis. Después, en una reunión en aquel palacio, los enviaron a Gadiro en busca de oricalco para forjar unos nuevos anillos y Stel los había acompañado durante todo el viaje…

—¿Has hablado de unos nuevos anillos? —preguntó Fortis sin dar crédito a lo que estaba escuchando.

—Así es. Aunque Mathias, su forjador, nos dijo que jamás llegarían a ser tan efectivos como los antiguos y…

—Lamento que lleguen un poco tarde pero ¿puedo verlos?

Se dirigieron al escritorio más cercano y colocaron el fardo que les entregara el enano. A Pietro Fortis le temblaban las manos y a duras penas levantó los paños que envolvían los valiosos objetos. Acercó un poco la lámpara y los anillos reflejaron la luz con intensidad. El jefe de seguridad balbuceó al palpar aquellos tesoros de oricalco, oro y plata…

El ruido de una silla al caerse los sacó de aquel ensimismamiento.

—¡Señor! —llamó uno de los hombres, que se había puesto bruscamente en pie─, ¡mire el panel!

Pietro Fortis escrutó minuciosamente el mapamundi y pocos segundos después el corazón comenzó a latirle con intensidad. Había detectado un puntito rojo en la zona europea. En el norte de España, para ser más exactos. Se quedó paralizado por el horror contemplando cómo parpadeaba aquella luz mientras los pensamientos le sacudían la mente. ¿No había dicho Legitatis que los Elegidos eran tres?

Si aquellos muchachos habían acudido hasta Gadiro y se habían hecho con unos nuevos anillos, ¿cómo podía explicarse que se acabase de activar una cuarta cámara?

JOAQUÍN LONDÁIZ MONTIEL. Nació en Madrid el 13 de enero de 1979 y es Licenciado en Administración y Dirección de Empresas por la Universidad Pontificia Comillas - ICADE (2002).

A los 27 años consiguió publicar, de la mano de Editorial Montena, su primera novela: Elliot Tomclyde. Desde entonces, ha permanecido ligado al mundo de la literatura juvenil. Con cinco novelas de Elliot a sus espaldas, en 2010 inicia un cambio de aires rumbo a un nuevo mundo fantástico con Crónicas de la Atlántida.

Ahora, colabora como redactor en Suite101.net y como columnista en el diario digital El Heraldo del Henares. Asimismo, ha visitado numerosos colegios en España, impartiendo charlas que ayuden a fomentar la lectura y descubrir a ese escritor que muchos llevan dentro.

Sitio web oficial: www.joaquinlondaiz.com/.

Notas

[1] El atlanco es la moneda oficial de la Atlántida y, tradicionalmente, se acuñaba en su metal más preciado: el oricalco. En la época actual, ante la escasez de este metal, los atlancos se acuñan en oro. Existen monedas de 1, 10, 20, 50 y 100 atlancos. Asimismo, conviene destacar la equivalencia con el kropi, la moneda de plata. 100 kropis equivalen a 1 atlanco. Y pueden disponerse monedas de 1, 5, 25 y 50 kropis. (N. del A.) <<

[2] El estadio era una medida de longitud griega. Aunque había diferentes medidas para el estadio, la referida por el Libro de la Sabiduría tomaba como patrón el estadio de Olimpia y equivalía a 174,125 metros. (N. del A.) <<