Título: El túnel de Brooklyn.

©2018, Joaquim Colomer Boixés

Diseño de portada y cubierta: Verónica Monroy Romeral

Revisión y edición: Verónica Monroy Romeral

Ilustraciones interiores: Verónica Monroy Romeral

Primera edición: julio de 2018

Impreso por Amazon

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Índice

Introducción

Capítulo 1. La entrevista

Capítulo 2. Katy

Capítulo 3. La desaparición

Capítulo 4. Frenético

Capítulo 5. El coche

Capítulo 6. Los informes

Capítulo 7. Los testigos

Capítulo 8. Las artes oscuras

Capítulo 9. Nuestra nueva vida

Capítulo 10. El piso de pesadillas

Capítulo 11. Un mal día

Capítulo 12. El fantasma

Capítulo 13. El túnel

Epílogo

Agradecimientos

Biografía del autor

Otras obras del autor

Introducción

Año 1977

Los ensordecedores rugidos de los motores de un avión grisáceo retumbaban por el cielo de Nueva York. El aire que expulsaban sus revolucionadas turbinas disipaba esa bruma blanquecina e intangible que cubría toda la ciudad.

—Señora Brooks, vamos a empezar las maniobras de aterrizaje —informó una joven azafata—. ¿Podrían hacer el favor de abrocharse el cinturón de seguridad usted y su hijo?

—Ya has oído a esta señorita, Jacky —respondió, a la vez que asentía y le abrochaba el cinturón a un niño que se hallaba a su lado, para después abrochar el suyo.

Agnes era una mujer bajita y corpulenta que pasaba de los cuarenta años. Su rostro lo cobijaba un cabello oscuro, conjuntado con el color negro de sus ojos. Destacaba un lunar en su mejilla derecha.

—Mamá, ¿hay animales en esta ciudad? —inquirió Jack, de doce años, baja estatura como su madre, nariz aguileña y ojos y cabello oscuros, mientras sujetaba en sus manos un bote de cristal, como si fuera uno de sus tesoros más preciados.

—Claro, hijo…

Las maniobras de aterrizaje fueron un éxito. Recogieron el equipaje y, cuando dejaron atrás la aduana, se encontraron con dos personas que los estaban esperando en la salida del aeropuerto.

—Cuánto me alegro de verte, hermanita —saludó Agnes, regalando un caluroso abrazo a quien la estaba esperando.

—Yo, también. Ya han pasado seis años desde que me fui de Londres.

Su hermana, Tiffany, era una joven que pasaba de la treintena. Su níveo rostro lo enmarcaba un cabello moreno y reluciente y poseía unos ojos verduzcos y nariz chata.

—Jacky, ¡dale un beso a tu tía! —ordenó Agnes, pero su hijo respondió de forma negativa con una mueca desagradable.

—¿Qué es eso que lleva en las manos? —preguntó su hermana frunciendo la nariz.

—Siempre lleva consigo este bote con sus dientes de leche. Ya sabes, cosas de críos… —Agnes se volvió hacia su derecha, allí se hallaba un niño—. ¿Tú tampoco quieres saludar a tu tía?

El joven aludido escondió su delgaducho cuerpo detrás de su madre. Se llamaba Demian y tenía diez años. Con el cabello oscuro y largo, había heredado la piel blanquecina de su madre. Su mirada lucía fría y penetrante en sus ojos marrones. Se percibía como una persona distante y reservada.

Tras esa reacción, Agnes se encogió de hombros.

—Por cierto, ¿lo has llevado? —inquirió Tiffany con el rostro embargado de seriedad.

—Sí —asintió su hermana—. Lo tengo aquí, bien guardado —reveló mientras palpaba el bolso.

Al salir del aeropuerto se dieron cuenta de que la niebla ya comenzaba a disiparse y el sol irrumpía con fuerza en la ciudad. A pesar del frío clima de invierno esperaban que esa luz solar calentara un poco el ambiente.

Tomaron un taxi. Los dos niños junto con Tiffany se acomodaron en los asientos traseros. Agnes, en el delantero. El taxista arrancó el motor y se incorporó a la carretera. Se presentaba un viaje largo por el tráfico denso que ahogaba las calles de una ciudad de las características de Nueva York.

Se adentraron al distrito de Brooklyn para dirigirse al este de esa zona, en concreto, en el barrio de Brownsville. Cuando faltaba poco para llegar a su destino, atravesaron un antiguo túnel. Su entrada se enmarcaba con unos ladrillos añejos iguales que en su interior, con la diferencia de que estos últimos estaban impregnados de negro por el humo de la multitud de coches que habían pasado por allí durante todos sus años de existencia. No era un túnel extenso y, cuando se cruzaban dos coches, se tenía que reducir la velocidad debido a su estrechura.

—¡Qué pasada de sitio! —exclamó Jack observando por la ventana.

—Sí, es mi lugar favorito —comentó Demian, quien permanecía embelesado mirando el lugar con los ojos como platos y mordisqueándose las uñas.

Un gesto extraño que solía hacer.

El taxi estacionó frente a un bloque de pisos de la zona que se hallaba al lado de una pista de baloncesto, allí vivían Tiffany y su hijo. Pagaron la carrera y cogieron todo el equipaje para dirigirse a la vivienda.

—Tiff, sería mejor que los críos se quedaran aquí abajo, ¿no crees? —sugirió Agnes susurrando.

—Tienes razón. —Tiffany se volvió hacia los niños—. ¿Os apetece quedaros un rato a jugar en la pista?

Ambos asintieron, no con mucho entusiasmo, y se dirigieron al lugar que la mujer les había propuesto.

Las dos madres entraron en el bloque para dirigirse a la residencia, un piso de la primera planta. Al abrir la puerta, Agnes observó una pequeña vivienda ordenada, aunque antigua, igual que su mobiliario. Su hermana dejó las llaves en un mueble del recibidor, junto a una fotografía en donde se la apreciaba con un bebé en sus brazos y otro hombre al lado.

—Hace ocho años que me cargué a ese cabronazo maltratador ¿y aún conservas fotografías de él? —gruñó Agnes.

La aludida bajó la mirada, seria, sin responder lo que le acababa de decir. Después, ambas se acomodaron en una mesa desgastada situada en la sala de estar. Agnes abrió su bolso y sacó un antiguo libro.

—Aquí lo tienes —anunció mientras deslizaba ese objeto por encima de la mesa hasta dejarlo ante su hermana—. Lo cierto es que me sorprendió mucho cuando me pediste que lo trajera. Siempre has sido la «santita» de la familia y la verdad es que no te veo practicando la nigromancia.

—Ya te dije que tengo problemas con mi ex pareja, me está acosando y quiero ver si encuentro algún conjuro sencillo para enderezar esta situación.

—Joder, hermanita, eres un imán para estos cabronazos. En fin…, tienes dos semanas para copiar de tu puño y letra todos los rituales, luego, ya eliges cuál se adapta mejor a tus necesidades. De hecho, este libro es nuestra herencia y, en parte, también te pertenece.               Tras un suspiro lleno de seriedad, dirigió una mirada directa a los ojos de su interlocutora y siguió hablando.

—Quiero que tengas mucho cuidado cuando lo hagas, ¿vale? Te recomiendo que utilices las vísceras de algún indigente o drogadicto, alguien que nadie eche en falta. Y, sobre todo, sepulta su cuerpo con cal en alguna zona de las afueras de la ciudad.

Tiffany tragó saliva y respondió:

—Ya sabes que yo no soy como madre o tú. —Bajó la mirada—. Nunca he matado a nadie y soy incapaz de hacerlo. Las vísceras las obtendré a través de una amistad que trabaja en el depósito de cadáveres.

—Ah, pues, si tienes ese contacto, también es buena opción. —Agnes sacó una cajetilla de cigarrillos de su bolso y se encendió uno—. Hablando de madre —Echó humo por la boca y apoyó el codo encima de la mesa, sujetando el cigarro a la altura de su rostro—, antes de morir me dijo que no debemos realizar nunca el ritual de la última página, ya verás que está tachado y hay parte de la hoja rota. Resulta que nuestro bisabuelo lo hizo y, cuando pereció, su alma quedó atrapada durante más de cincuenta años en un infierno que crea el propio conjuro. Ese será mejor que no lo copies.

Su hermana asintió.

Mientras tanto, sus hijos permanecían en la pista de baloncesto y, en ese momento, apareció un perro que solía rondar por esa zona.

—¿De quién es ese animal? —preguntó Jack, señalándolo.

—Creo que de nadie, porque siempre anda solo… —respondió su primo al tiempo que el perro se acercaba a unos arbustos y los olisqueaba.

Jack examinó el suelo con la vista hasta que vio una botella de cristal rota por la mitad.

—Ahora es la mía… —En un impulso, cogió el objeto que acababa de ver y, con rapidez, se acercó hasta el animal para empujarlo y echarlo detrás del arbusto. Jack siguió el mismo camino.

Unos llantos desgarradores sonaron por el lugar y Demian se acercó para ver qué ocurría. Al asomarse, vio a su primo con una sonrisa malévola y relamiéndose la comisura. Con su mano sujetaba la botella que goteaba y el perro yacía muerto encina de un charco de sangre. Los ojos de Demian se abrieron como platos y se mordisqueó las uñas con nerviosismo.

—Necesitaré que consigas alguna herramienta para arrancarle los dientes —exigió el hijo de Agnes.

—¿Por qué los has hecho? —repuso su primo aún medio conmocionado por la situación.

Con una mueca desagradable, Jack se acercó y le propinó un golpe fallido con la botella, aunque logró causarle un corte en la mejilla.

—No dirás nada a nadie de esto o, de lo contrario, acabarás como este chucho apestoso…

Capítulo 1. La entrevista

Año 2018

Un joven de poco más de treinta años llamó al timbre de una casa en el distrito de Brooklyn. Era una oscura noche y las farolas ya estaban disipando algunas penumbras con su rutilante luz artificial. Esperando que su anfitrión abriera, se colocó bien las gafas que cubrían sus saltones ojos avellanados, pues siempre se le deslizaban por su nariz larguirucha y puntiaguda. Su tez blanca como la nieve estaba cobijada por un cabello corto, castaño y rizado.

—Un placer conocerle, señor Becket —saludó cuando le abrió la puerta, haciendo un ademán con la cabeza—. Soy Peter McCain.

—Buenas noches —dijo al tiempo que lo observaba un tipo obeso y más bajito que él y, a su vez, se daban un apretón de manos—. Le estaba esperando. —Hizo un gesto con la mano invitándole a entrar—. Adelante.

Se trataba de un anciano que frisaba los setenta años de edad. Su cabello, argentado, resguardaba un rostro arrugado y desgastado. Tenía los ojos verdes y, más abajo, destacaba una nariz chata. Dicen que los ojos son el reflejo del alma, y los suyos revelaban tristeza y sufrimiento.

—Siéntese si quiere —propuso.

Su invitado aceptó.

—He preparado café, ¿le apetece?

—Se lo agradezco.

Mientras asentía, observó una carpeta repleta de papeles encuadernados que descansaban encima de la mesa.

El anciano sirvió la bebida y se sentó enfrente.

—¿Así que usted es periodista? —Se echó dos terrones de azúcar.

—Así es. —Peter removió la taza con una cucharilla—. Debo reconocer que he leído parte de su obra y opino que es un gran escritor.

—Agradezco mucho sus palabras. —Dio un sorbo al café—. Lo cierto es que me sorprendió su llamada. ¿Qué quiere exactamente?

—Verá, concerté esta cita porque estoy haciendo un reportaje de varios escritores de la ciudad y usted fue uno de los autores más emergentes de los años noventa. Por eso, he pensado que sería un honor si accediera a concederme una entrevista.

—Entiendo… Pues, cuando quiera, empezamos. —Hizo un gesto con la mano, en una invitación para comenzar.

El joven sacó un moderno teléfono inteligente y encendió la grabadora del mismo.

—Quizá le resulte embarazoso responder algunas preguntas que tengo preparadas. Me estuve informando y sé que en el año 1997 despareció su esposa y, desde entonces, no volvió a publicar ningún libro más después de cosechar un éxito abrumador. Así que, si no quiere responder algunas cuestiones acerca de ello, lo entenderé y podemos enfocar la entrevista de otro modo. —El periodista sacó del bolsillo una chocolatina y la mojó en el café para luego comérsela.

—Sí, reconozco que fue la peor época de mi vida y no resulta agradable rememorarlo. —Dio un sorbo a la bebida—. Sin embargo, hace tiempo que estoy esperando una oportunidad así, quiero que se sepa lo que ocurrió.

Peter se terminó la chocolatina y palpó uno de los bolsillos de su camisa, para luego sacar tímidamente una cajetilla de cigarros, a la vez que observaba un cenicero medio vacío que se hallaba en la mesa junto a un paquete de puros.

—Veo que esto irá para largo y que usted también fuma —dijo titubeando—. No sé si me permitiría…

—No, yo no fumo —sonrió—. Estos puros son de un amigo. Pero, por favor, acomódese como si estuviera en su casa —aceptó, haciéndole un ademán con la mano—. Llevo tiempo juntando las piezas de lo acontecido por aquella época y lo he plasmado con mi puño y letra en estos folios. No sé si algún día se publicará o verá la luz. —Abrió la carpeta que tenía encima de la mesa—. Estaba esperando esta oportunidad, pues quiero que se conozca este inquietante libro por si nunca llega a ser publicado. ¿Se lo leo?

El periodista miró los papeles y leyó el título en voz alta:

—«El túnel de Brooklyn» —recitó y levantó la mirada para observar los ojos de su interlocutor.

—Por aquellos tiempos acontecieron sucesos espantosos en ese túnel, sucesos bañados en sangre, dolor y lamentos.

—¿Está intentando asustarme, señor Becket? —preguntó con incredulidad—. Le recuerdo que esto no es ninguna de sus novelas de ficción.

—No… —negó con la cabeza, esbozando una sonrisa mal disimulada—. Solo quiero advertirle que escuchar cuanto le voy a relatar puede resultarle… perturbador. —Unos silenciosos segundos impregnaron de misterio el ambiente y continuó—. ¿Ha oído hablar alguna vez de la familia Brooks?

El periodista entornó los ojos y respondió:

—Sí, creo que me suena. —Se palpó el mentón a la vez que fruncía el ceño—. Sin embrago, el caso que tuvo más repercusión mediática fue el de un tal Jack Brooks, en Londres.

—Aunque creo que eran de la misma familia, a este nunca llegué a conocerlo. Yo le hablo de los que residían aquí, en Brooklyn. Cometieron actos terribles que no todas las mentes humanas son capaces de asimilar y muchos de ellos se escapan de nuestra lógica. ¿Está dispuesto a entrar en ese túnel?

       —Estoy deseando escucharle —aceptó sin temor alguno.

—Está bien, empecemos… —accedió al tiempo que cogía los papeles de la mesa y carraspeaba posando una de sus manos en la boca.

Capítulo 2. Katy

Su cabello, el dulce aroma que nunca logró escaparse por las rendijas del olvido. Mi olfato se ha deleitado tanto tiempo con su perfume, con ese dulce veneno del amor que ha acabado tatuándose en mi alma hasta agrietarse y sentenciarme con una herida incurable que ha comenzado a desangrarse lentamente por su ausencia. Katy era una mujer excepcional. ¡Dios, cómo la quería! Parece que aún permanezco hipnotizado por sus ojos azulados similares a bellos topacios, medio cubiertos con ese insolente cabello negro que se posaba sin permiso sobre su rostro. Observándome, sonriéndome, con ese semblante risueño y uniendo nuestros labios con el calor de la pasión, del amor. Regodeando nuestros cuerpos como si fuera la última vez. Y, por desgracia, lo era. Es increíble cómo los seres humanos no valoramos esos momentos en su plenitud hasta que nos percatamos de que no los volveremos a vivir y, luego, los idealizamos de una forma desmesurada. Tantas noches embriagándome con su perfume y la que más se grabó en mi memoria fue esa última. Sin embargo, creo que lo más adecuado sería empezar por el principio… 

Soy James Becket. Puede que hayas leído algunos de mis libros y te resulte familiar mi nombre. Natural de Seattle, pero, en la actualidad, ciudadano de Nueva York y residente en el distrito de Brooklyn. En concreto, en el barrio de Brooklyn Heights. Preferí establecerme en esta elegante zona para huir del bullicioso Manhattan. Además, Katy también lo prefería. Todo se remonta a mediados de noviembre del año 1997. Era la típica tarde gris y fría neoyorquina que llena las calles de melancolía y que solo las luces refulgentes de la gran manzana logran disipar un poco. Acababa de salir de mi enésima presentación. Todo había salido a pedir de boca y mi editor estaba exultante de alegría, hasta el punto de proponerse como objetivo lanzarme al mundo como escritor. Fama, dinero y el amor de mi vida. Lo tenía todo. O eso creía yo. Aunque, con el tiempo, me he dado cuenta de que algunas de esas cosas carecen de importancia. La fama es agobiante. El dinero, bueno, es necesario para vivir, eso está claro. Pero hay mucho en el mundo y se puede ganar de distintas formas. Incluso, he llegado a un punto en que para mí se ha convertido en algo vulgar: un trozo de papel arrugado y sucio, manchado de codicia que puede volver corrupto a cualquier ser humano y hacerle cometer actos deleznables por sus ansias de poder. Por último: el amor de mi vida. De esto solo hay uno y puede resultar muy difícil de encontrar. Es más, hay personas que no lo hallan en toda su existencia. Pues ese día, cuando llegué de mi última presentación literaria y abrí la puerta, ella me estaba esperando en el recibidor. El amor de mi vida, tan resplandeciente como siempre y desprendiendo esa magia que impregnaba el ambiente cuando estaba cerca de mí.

—Hola, cielo. ¿Cómo ha ido? —saludó con voz dulce como el azúcar.

—Bien, cariño, aunque estoy molido —respondí al tiempo que dejaba el abrigo en un perchero y me acercaba a ella para regalarle un beso.

—¿Mucha gente? —inquirió esbozando una sonrisa.

—Lo cierto es que sí. Y tengo buenas noticias… —anuncié mientras me dirigía a la sala de estar.

—¿Cuáles? —curioseó ella detrás de mí.

Permanecí mirando la mesa donde solíamos comer en ocasiones especiales. Katy la había decorado con velas, pétalos e incienso, con una suave música de fondo que culminaba el ambiente. Siempre tenía estos detalles que caracterizaban tanto su ternura.

—¿Y eso? —Me volví sorprendido.

—Porque yo también tengo buenas noticias, señor escritor. No se me vaya a creer que usted es el único… —bromeó trazando una sonrisa juguetona.

—¿Y cuáles son?

—Primero, cuéntame las tuyas —exigió cruzando los brazos.

—Está bien —acepté asintiendo— verás, mi editor me ha comentado que, en breve, comenzará a negociar para distribuir mis libros en Europa.

—¡Pero qué gran noticia! —exclamó de alegría y se lanzó a mis brazos para celebrarlo—. Enhorabuena, mi amor. —Me besó.

—Ahora te toca a ti… —apunté.

—De eso nada, señor escritor. Mi noticia la sabrás cuando acabemos la cena romántica que le he preparado. Además… ¡es verdad! ¡Tengo la comida en el horno! —Se giró y se dirigió a la cocina.

Allí permanecí yo. Observándola embelesado desde la sala de estar. Su figura para mí era como poesía, una poesía hipnótica que me abrumaba de tal forma que podía estar horas admirándola. Me acerqué por detrás y la abracé al tiempo que le besaba el cuello. Ella extendió la mano por mi mejilla y me acarició.

—Venga, no te adelantes y espérame en la mesa.

La cena ya había empezado y el fuego aromático del vino blanco impregnaba nuestros paladares. Una combinación exquisita con el sabroso pescado al horno que Katy había preparado.

—Por cierto, ¿cuál es tu buena noticia? —inquirí cuando ya estábamos degustando los postres: una deliciosa tarta de arándanos.

En el rostro de ella se trazó una sonrisa y me respondió:

—¡Creo que he encontrado un empleo!

—¡Es una noticia sensacional, cariño! —Me levanté para celebrarlo con un beso—. Quiero saberlo todo, cuéntame —pedí a la vez que me apoyaba en la mesa.

—Hoy se han puesto en contacto conmigo de una empresa de arquitectura: Jackson & Clarck; tienen las oficinas en Manhattan. Resulta que les ha fallado la persona que tenían seleccionada para un proyecto y, como semanas atrás les había dejado mi currículo, me han llamado para hacer una entrevista mañana a primera hora —explicó ilusionada.

—Entonces, te tocará levantarte temprano… —comenté.

—Pues sí. Además, me acompañará Ashley y antes iremos a desayunar. Así estaré bien despierta para la entrevista.

—Si quieres, ya te acompaño yo —propuse.

—No, que tú tienes una entrevista importante mañana y mi amiga el día libre. Pero, si quiere usted, señor escritor, podemos comer juntos —concluyó con un guiño.

Katy siempre fue una mujer muy independiente. A pesar de mi buena posición social quería ganarse su propio dinero y sentirse llena como profesional. Su pasión era la arquitectura y había logrado graduarse en esta carrera en la Universidad de Seattle. Cuánto me alegré por ella al oír esa noticia. Hubiera ardido en el infierno para que fuera feliz. Aunque el destino no carece de ironía. Llego a saber en ese momento que por culpa de ese empleo la perdería y mi idílica vida se desmoronaría lentamente como un edificio en llamas, y la hubiera atado para que no fuera a esa entrevista.

Terminada la cena y la charla, nos dirigimos al dormitorio todavía embriagados por el vino blanco y el apacible aroma a incienso. Ella me dio un suave empujón hasta que me dejé caer en la cama y se echó encima. Sus labios se unieron con los míos de forma pasional, como una fruta fresca dispuesta a ofrecerme todos sus sabores. Su cabello, ensortijado y negro como el carbón, se deslizó por mis mejillas dejándome absorto con esa fragancia tan particular, tan única y especial. Como música, como una poesía incontrolable, imposible de describir con palabras. Sentí el roce de su piel y acaricié el sinuoso camino de sus curvas hasta invadir su templo, mi paraíso. La última vez que estuve en él.

Capítulo 3. La desaparición

Katy abrió la puerta de su vivienda y dejó a su marido James Becket durmiendo en la habitación. Faltaba poco para las seis de la mañana y la chica se disponía ir a buscar a su amiga Ashley en Crown Heights, el barrio donde residía, en el mismo distrito de Brooklyn. Aún era oscura noche, pero faltaba poco para que el sol alumbrara la gran manzana. Al salir del garaje, Katy se percató de que una tímida niebla blanquecina estaba invadiendo las calles.

«Tendré que encender las luces antiniebla», pensó en sus adentros, al tiempo que se encogía de hombros y se incorporaba a la carretera.

Aunque el tráfico empezaba a ser denso, se podía circular sin dificultades. Cuando llevaba treinta minutos mal contados conduciendo, se encontró la calle que solía coger para ir a casa de su amiga cortada por obras.

«Vaya, tendré que buscar otro camino», dilucidó su mente y, acto seguido, se incorporó a otra vía.

Conducía buscando carteles para hallar el camino correcto, cuando el espesor de esa extraña niebla aumentó sin cesar y comenzó a dificultar cada vez más su visión. La zona se encontraba desértica, parecía como si no estuviera en la urbe o como si algo extraño impidiera que los vehículos circularan por ese extraño lugar.

—Lo que faltaba… Creo que me he perdido —se maldijo y estacionó el coche en el arcén.

Abrió la guantera para sacar un mapa de la ciudad. Hacía ya unos meses que se habían establecido en Nueva York, pero una urbe de esas características es difícil conocerla en su totalidad en tan poco tiempo. Antes de sopesar una ruta alternativa, salió del coche para buscar alguna indicación y así orientarse. La espesura de la niebla le dificultó esa tarea y anduvo unos minutos hasta situarse en frente de un antiguo y angosto túnel, enmarcado por unos ladrillos antiguos; destacaba su negrura por la contaminación del tráfico de la ciudad y observó una pintada.

 Quien entre aquí no saldrá con vida, rezaba la inscripción donde la oscuridad y la niebla envolvían por completo al ser que osara adentrarse en ese lugar.

Todo esto impregnaba el ambiente otorgando un escenario lúgubre y la mujer retrocedió unos pasos. En ese momento, una luz tenue y palpitante se encendió dentro del túnel en medio de esa bruma intangible y escurridiza. Katy, absorta, observó ese albor tan extraño. Su luminiscencia, hipnótica, la dejó embelesada y algo la llamó a acercarse a ella, como si fuera un canto de sirena. Enseguida, la niebla se arremolinó con esa luz en el centro de ese torbellino espectral y la absorbió de forma agresiva con llantos de la mujer.

Una brisa ululante agitó con suavidad el precioso cabello rizado de Katy, quien yacía inconsciente en un terreno adusto y llano con hierbajos secos. Reaccionó, aturdida, y se incorporó. Desorientada observó a su alrededor: estaba en mitad de un tenebroso bosque. El inquietante musitar de alimañas se escuchaba por doquier y entre la oscuridad se podían distinguir arboles carentes de vida. A su vez, el ruido de un andar renqueante que pisaba las hierbas secas se escuchó tras ella. Al volverse, vio una figura antropomorfa, corpulenta y alta, cubierta con una capa negra con capucha. Ella se quedó petrificada y ese aspecto siniestro hizo que su cuerpo estuviera en constante agitación. A cada paso que daba ese ser parecía que se le descubriría el rostro, pero no fue así, seguía impregnado de negrura y solo se distinguían sus ojos rojizos que brillaban en la oscuridad. Respirando con celeridad, Katy se puso a correr frenéticamente y un grito rompedor resonó por el lugar. Había despertado la furia que ardía en el interior de ese ser. Temerosa de que la estuviera siguiendo, se volvió un momento y tropezó con la raíz de un árbol que sobresalía de la tierra. La zona estaba cubierta por un manto de hojas caducas y, en ese momento, se volvió al escuchar ese andar que había encendido el terror en sus adentros. Improvisando una solución rápida para no ser vista, palpó el suelo que tenía al lado y se percató de que había una especie de surco. Con rapidez, se metió en él y se cubrió de hojas. Con la mano en la boca para no revelar su respiración manchada por sollozos, comenzó a escuchar cómo se acercaba ese andar, con el crujir que producía en cada paso. Cada vez estaba más cerca hasta que percibió cómo se posó a su lado. Dirigió la vista y vio un mugriento y enorme pie morado y sucio, con uñas roñosas. Lo tenía justo al lado de la cabeza. Tras unos segundos de tensión, volvió a oír cómo esos pasos se alejaban y ese pie despareció. Permaneció allí unos minutos por seguridad, hasta que decidió salir y se puso a correr de nuevo. En la lejanía vio una luz refulgente y pareció escuchar el sonido de agua. Pensó que, quizás, allí encontraría escapatoria y se dirigió a ese lugar. Al presentarse en esa zona, vio una inmensa cascada de fuego que bajaba con bravura de un acantilado rocoso y desembocaba en un mar de lava. Almas etéreas surcaron por sus alrededores, entre relámpagos y centellas escalofriantes similares a latigazos luminosos que castigaban el cielo. Observando todo esto, patidifusa y asustada, unas manos cogieron a Katy por detrás y un chillido de terror ahogado sepultó el lugar.

Capítulo 4. Frenético

Después de esa última noche que quedó grabada a fuego en mi memoria, me desperté al día siguiente para acudir al compromiso literario que había concertado con mi agente. Ansioso para que llegara el medio día y así ver a Katy y que me contara cómo había acontecido esa entrevista de trabajo que tanto había iluminado su bello rostro. Sin embargo, al llegar a casa, un silencio sepulcral empapaba el ambiente.

«Quizá se ha alargado la entrevista», me planteé.

Miré el reloj y vi que faltaba poco más de media hora para las dos de la tarde. Estaba cansado y decidí acostarme un rato. Seguramente, Katy ya habría llegado en mi despertar.

El zumbido estridente del tono del teléfono ahogó el dulce sueño en el que estaba inmerso. Abrí los ojos y observé el reloj. Eran las tres pasadas de la tarde. Todavía medio adormecido, me incorporé para levantarme.

—¡Katy! ¿Estás en casa? —grité sin recibir respuesta alguna.

Extrañado, me dirigí al comedor que seguía igual de solitario que antes de irme a dormir. Permanecí unos segundos rascándome la nunca y frunciendo el ceño sin entender dónde estaba. Fue entonces cuando el teléfono volvió a sonar.

—¿Diga? —dije al descolgar.

—Hola, James. Soy Ashley —respondió—. ¿Está Katy por ahí?

—No. Pensaba que estaba contigo.

—Habíamos quedado esta mañana y no se ha presentado. Durante el día he llamado varias veces porque ella nunca me había dejado plantada, pero nadie lo ha cogido.

Transcurrieron unos segundos en silencio, asimilando lo que acababa de escuchar.

—¿James? ¿Va todo bien?

—No sé nada de Katy desde que se fue esta mañana —reaccioné.

—Qué raro…

—Tengo que dejarte, que voy a salir a buscarla.

—Si no la encuentras, acude a la policía y cuando haya novedades dime algo, por favor.

—De acuerdo —finalicé la llamada.

Katy nunca había actuado de ese modo. Siempre que le salía algún imprevisto llamaba para no causar ningún tipo de preocupación.

Acto seguido, telefoneé a mi editor.

—Tom, soy James…

—¡Qué casualidad! Ahora te iba a llamar —me interrumpió—. Tendríamos que vernos esta tarde para concretar la agenda de mañana.

—Imposible. Katy ha desparecido —revelé.

—¿Cómo?

—Necesitaría saber la dirección de la empresa de arquitectura Jackson & Clarck. Esta mañana tenía una entrevista laboral con ellos y quiero ir a ver si ha acudido o saben algo de su paradero.

—Vale, ahora le digo a mi secretaria que la busque y te llame. Cualquier cosa que necesites me dices, ¿ok?

—De acuerdo.

La secretaria de Tom me telefoneó y, tal y como había mencionado Katy, la empresa se hallaba en Manhattan. Apunté la dirección exacta en un papel y salí a toda prisa.

El tráfico era hosco y denso, casi impenetrable. Como alfileres desfilando lentamente, intentando tejer las calles desmembradas por el tránsito y así poder avanzar. Claxon tras claxon el tiempo transcurría y mis nervios iban en aumento. Estaba cruzando el famoso puente de Brooklyn y el atardecer irrumpió en la ciudad formando una bella estampa. Los rayos de sol refulgían en la lejanía, unos rayos celestiales de esperanza que esperaba que me guiaran hasta el amor de mi vida. Sin embargo, luego me di cuenta de que se estaban disipando, convirtiéndose en penumbras. El amargo preludio, quizá, de la oscura tormenta que aguardaba mi destino.

Logré aparcar cerca de donde se hallaba la empresa, en un parking de pago. La noche ya había caído en la ciudad y me dirigí a las oficinas de Jackson & Clarck. Se trataba de un lugar elegante y selecto. Al entrar, me atendió una joven recepcionista que permanecía sentada en una mesa del recibidor, observando la pantalla de un ordenador.

—Disculpe —comencé—, esta mañana mi pareja tenía una entrevista laboral con ustedes. Me gustaría saber si acudió a esa reunión.

—Eso es información confidencial —dijo sin quitar la vista de la pantalla de la computadora.

—Verá, es que desde que salió esta mañana para venir aquí, no ha vuelta a casa y estoy preocupado. Espero que me entienda —expliqué y, acto seguido, mi interlocutora me observó de arriba abajo.

—¡Pero si usted es el escritor James Becket! —exclamó al reconocerme—. He leído dos de sus libros y me encantaron.

—Agradezco sus palabras. Sin embargo, debo decirle que estoy muy preocupado por la situación que estoy atravesando. Si me pudiera dar la información que le he pedido, se lo agradecería mucho.

—Supongo que con usted puedo hacer una excepción. ¿Cómo se llama su mujer?

—Katy Farrow

—¡Ah, sí! La hemos estado esperando durante toda la mañana, pero no se presentó.

—Vaya… —Me rasqué la nuca desconcertado—. Gracias por la información —concluí antes de dar media vuelta.

Salí del edificio y me froté el rostro con apuro. Me aparté las manos y suspiré mirando a mi alrededor: el sonido retumbante de una ambulancia se mezclaba con el de una patrulla policial, ambas intentaban sortear la infinidad de coches que allí había. Las calles a rebosar de personas, como rebaños de ovejas sin dirección. Más que una ciudad parecía una selva disfrazada de urbe. ¿Cómo lo iba hacer para encontrar a Katy en un lugar de esas dimensiones y con tanta gente?

Antes de nada, decidí hacerle caso a Ashley e ir a denunciar la desaparición al departamento de policía de Nueva York. Al entrar, me percaté de que había una cola considerable. Con el rostro desdibujado e irritado por la situación, me tocó esperar mi turno.

Un policía algo obeso con un bigote pulcro y bien cuidado me atendió.

—Usted dirá… —invitó el agente a exponer lo que me ocurría.

—Verá, esta mañana mi pareja ha salido porque tenía una entrevista de trabajo, sin embargo, no ha regresado a casa y he ido a la empresa por si había acudido, y allí no se ha presentado.

—Comprendo… —El policía dio un sorbo de una taza de plástico de café que tenía encima de la mesa y, luego, se limpió cuidadosamente el bigote—. Antes de proceder a hacer la denuncia por desaparición, tendría que hacerle unas preguntas.

—Por supuesto —acepté.

—¿Cómo se llama su esposa?

—Se llama Katy Farrow Murray.

—¿Tiene una fotografía suya?

—Claro —afirmé, a la vez que introducía la mano en el bolsillo para sacarme la cartera y dársela.

—¿Se habían peleado últimamente?

—No —mi respuesta fue rotunda.

El policía permaneció unos segundos en silencio, hasta que volvió hablar:

—Resumiendo: no hace ni veinticuatro horas que ha desparecido. Sinceramente, creo que antes de interponer la denuncia debería esperar a ver si aparece.

—Ella nunca había actuado así y llevamos ocho años de relación. Créame que, si no ha aparecido, es porque algo le ha ocurrido. La conozco bien.

—Ya, ya… Todos dicen lo mismo. —Volvió a dar un sorbo al café, a la vez que lo fulminaba con la mirada—. Siempre recibimos denuncias de este tipo y, al final, resulta que o bien la chica ha encontrado a otro o se ha ido de casa porque quiere dejar la relación.

—¡Por Dios! ¡Katy no es de esas! Usted no la conoce —voceé con un claro enfado en la voz y en el gesto.

—Está bien, tranquilícese —dijo mostrándome la palma de la mano—. Procederemos a hacer la denuncia.

Asentí aún molesto por sus comentarios.

Decidí ir a casa por si Katy había regresado durante mi ausencia. Pero, por desgracia, tal y como me temía, ese no fue el caso. No me apetecía ni cenar ni dormir. Esa situación me estaba afectando sobremanera. De este modo, decidí llamar a mi editor. Hacía escasos meses que estaba en Nueva York y era lo más parecido a un amigo para mí y, además, necesitaba hablar con alguien.

—Hola, Tom… —saludé con un hilo de voz al oír que descolgaban la llamada.

—¿James? ¿Sabes algo de Katy?

—Se ha esfumado por completo, Tom, como si se hubiese evaporado sin dejar rastro. He ido a la empresa y no ha acudido a la entrevista. Ya he interpuesto una denuncia.

—Lo lamento mucho. Has hecho bien en denunciar a la policía. No obstante, tú que tienes medios para ello, si quieres, te paso el contacto de uno de los mejores detectives privados de la ciudad.

—Pues me harías un gran favor.

—Antes de nada, debes saber que este detective tiene un carácter, como lo diría… un tanto peculiar. Si ves que su comportamiento dista mucho de cualquier persona «normal», no le hagas mucho caso, ¿ok? Pero es el mejor en su campo.

—Entendido…

—Coge un papel y apúntate la dirección. Dile que vas de mi parte, ¿ok?

—De acuerdo.

Pocas veces he conocido a hombres como Tom Conway, mi editor. Solo con fijar la mirada en sus ojos verduzcos ya se percibe que es un triunfador nato; en su vocabulario no existe la palabra fracaso. Su fibroso cuerpo siempre se mantiene erguido, enfundado por sus vestimentas elegantes y observando y analizando todo lo que le rodea, con esa nariz pronunciada que le otorga aún más personalidad y su cabello rubio que resplandece. Cuando se propone algo, lo persigue hasta agarrarlo con sus zarpas y se aferra a ello con todas sus fuerzas. En las reuniones que hacemos con los directivos de mi editorial, siempre tiene preparada una respuesta rápida y certera ante cualquier imprevisto, como un depredador al acecho. Y, si la situación se pone tensa, simplemente suelta un sonoro silbido, acompañado de un golpe en la mesa, entonces todos los presentes se quedan en silencio, observándolo con una mirada reverencial. A su vez, él da un sorbo de su café y se saca con parsimonia un cigarrillo de su cajetilla de Winston para luego encendérselo y dar pausadas caladas mientras templa el ambiente, aunque siempre mantiene la compostura. Es como un ritual para calmar los ánimos. Sé que, si no hubiera sido por mi éxito, nunca se habría fijado en mi como escritor y persona, aun así, nunca dudé de su amistad ni de que podía contar con él para todo lo necesario. 

Aunque debía descansar para ir mañana a ver el detective que Tom me había recomendado, me resultaba imposible después de todo lo ocurrido. No podía quedarme en casa sabiendo que Katy estaba desparecida. Así, salí a navegar por ese extenso y denso mar de almas llamado Nueva York. Estuve toda la noche vagando sin rumbo, como un indigente sin techo que busca un refugio desesperado para resguardarse de esas noches gélidas, no obstante, para mí, mi único cobijo radicaba en encontrar a Katy.

Faltaba poco para las seis de la mañana, cansado y asolado, seguía deambulando por la ciudad cuando empezó a caer una tormenta torrencial que empapó mi ropaje y cabello. Las gotas se deslizaban por mi rostro, sin embargo, lo que se derramaba por debajo de mis ojos no eran gotas de agua, sino de tristeza.

Decidí ir a desayunar en el primer local que encontré abierto. No me apetecía para nada, pero debía reponer fuerzas y necesitaba un café bien cargado. Me pedí un donut con pepitas de chocolate y un cortado. Cuando terminé, el sol ya imperaba en el cielo con todo su esplendor, disipando las brumas de la noche, aunque las brumas y penumbras que oscurecían mi alma y corazón seguían eclipsando mi felicidad. Tomé un taxi y me dirigí a ver al detective que, tan amablemente, Tom me había recomendado, en el barrio de Coney Island.

Me planté enfrente de un edificio. Su antigüedad quedaba patente por su fachada descolorida y algo deteriorada. Entré y llamé al primer piso de la planta baja. Esa era la dirección que se mostraba en el papel.

Tras unos segundos, un hombre abrió la puerta. No debería de tener más de cincuenta años. Lo observé de arriba abajo: su alto y delgaducho cuerpo estaba cubierto por un ropaje desgastado. Su rostro, tenso y abrupto, revelaba que no se trataba de un hombre de carácter abierto. Destacaba una grotesca cicatriz que le recorría parte de la mejilla hasta llegarle a la altura de sus ojos oscuros. A esta imagen descuidada, se unían una barba de varios días, un puro apagado sujeto por sus dientes amarillentos y, curiosamente, llevaba un pañuelo en la mano.

—Disculpe —comencé—, ¿usted es el detective Frank Morris?

El hombre permaneció observándome unos segundos hasta hablar:

—Joder, señor Becket, que asco de aspecto me lleva. —Su voz era áspera y firme—. Parece que se haya tirado toda la noche vagando por la ciudad como un indigente —añadió, mientras se pasaba el pañuelo por la comisura derecha.

—¿Cómo lo sabe? —inquirí, sorprendido, sin recibir respuesta, con una media sonrisa suya.

Al cabo de unos segundos en silencio, continué:

—Verá, vengo de parte de mi editor…

—¡El gran Tom Conway! —me interrumpió y, a la vez, dio media vuelta—. Estoy al corriente de todo, señor Becket, puede entrar —añadió mientras me hacía gestos con la mano para que le siguiera.

Recorrimos parte del piso cuyo interior echaba en falta una buena limpieza y orden.

—¿De qué conoce a Tom? —pregunté mientras le seguía.

—He trabajado algunas veces para él. Su editor es un hombre muy precavido. Pero, como entenderá, aunque sean muy amigos, no le puedo decir más. Es información confidencial —respondió al tiempo que entraba en su despacho.

Permanecí de pie mientras el detective se sentaba en una butaca, tras una mesa repleta de papeles, con una botella de Jack Daniel’s medio vacía y una pistola, con la munición colocada minuciosamente al lado.

—Venga, coño, no se ande con formalismos y siéntese, que no estamos en uno de esos locales selectos que suele frecuentar.

Aunque no me gustó esa forma de expresarse, asentí y le hice caso.

—Verá…

—Su mujer ha desparecido, lo sé —volvió a interrumpirme y se encendió el puro que llevaba en la boca.

—Ya veo que se ha informado…

—Aunque sé que usted es una persona solvente, antes de nada, debe saber una cosa: mis servicios no son precisamente baratos —informó el detective a la vez que, con el pañuelo, se limpiaba de nuevo la comisura.

—No se preocupe por el dinero, estoy dispuesto a pagar lo que sea.

—Me lo figuraba. Entonces, trabajaré para usted —aceptó mientras daba una calada—. Que le quede claro que no puedo asegurarle que encontraremos a su esposa, pero haré todo lo posible.

—Yo también tengo una condición: quiero estar a su lado durante la investigación —exigí.

—Eso no es buena idea, yo trabajo solo —voceó con una mueca desagradable.

—Entonces, no hay trato.

En ese momento, el detective se levantó para acercarse a mí.

—Muéstreme las manos —pidió con un rictus de seriedad.

Dudoso y sorprendido por esa petición, vacilé unos segundos, pero al final acepté.

—Tiene las manos finas como un bebé —comentó mientras las cogía y las palpaba con brusquedad—, se nota que se ha pasado la vida contando dinero. No creo que esté curtido para lo que pueda ocurrir.

—¡Oiga! —exclamé y aparté las manos con ímpetu—. No se comportará así durante la investigación, ¿verdad?

—¿Ve cómo no es buena idea…? Si no se hace a mi manera, no hay trato.

Ante la imposibilidad de llegar a un acuerdo, me levanté para irme y el detective se quedó observándome, sentado. Yo quería estar presente en el transcurso de toda la investigación, necesitaba cerciorarme de todo. Me resultaba demasiado importante para mantenerme al margen. Solo me quedaba buscar otro detective, aunque me fastidiaba, sabedor de lo que me había dicho Tom: este era el mejor. Mientras cruzaba la puerta, sentí cómo la débil luz de la esperanza se apagaba en el horizonte y cada vez estaba más nublado, unas nubes negras que aumentaban mi desesperación y el terror de no volver a verla jamás. En ese momento, una lágrima de tristeza cargada de sentimiento se deslizó sin permiso por mi mejilla. Esta situación pareció enternecer el duro corazón del inspector. Aunque creo que, en el fondo, no era tan duro como él quería aparentar.

—¡Espere! —exclamó acercándose—. Está bien, lo llevaré como lastre —añadió con su particular antipatía.

Asentí entre medias de sollozos, al tiempo que me limpiaba las lágrimas recién vertidas. 

—Pero quiero que se haga todo lo que yo diga.

—Me parece bien —acepté.

Nos dimos un apretón de manos para cerrar el trato y tuve muy buenas sensaciones al respecto. Siempre hay que fijarse en cómo te da la mano una persona. Cuando alguien te la estrecha de manera firme y fuerte, denota que es una persona segura de sí misma y que está siendo sincera. Si no es así, puede indicar inseguridad, desconfianza y, todo eso, puede llevar a mentiras y situaciones negativas. Pues el apretón que me dio el detective fue firme y fuerte. Parecía que la luz volvía a brillar por momentos en el horizonte y la tormenta que se cernía firmaba una tregua momentánea.

—Ahora haga el favor de ir a su casa y no hacer más estupideces como circular por la ciudad sin rumbo. Duerma, descanse y, luego, vuelva aquí por la tarde. Le estaré esperando —concluyó con una potente calada y soltando humo en abundancia.

Llegué a mi hogar deshecho tanto física como mentalmente. A pesar de saber que contaría con Morris, la incertidumbre de la situación hostigaba mi interior como martillazos aporreándome sin piedad, lo que originaba unos claros ecos en mi mente transformados en incertidumbre: «¿Dónde estará?» «¿Qué le ha ocurrido?».

Me acosté y suspiré de anhelo una vez más, con el deseo de sentir su fragancia, su tacto, quedarme hipnotizado observando sus ojos de zafiro, palpar su cabello, su piel, oír su voz y nublar mi corazón con su amor puro y eterno. Y con esta clara estampa en mi mente, la única que me reconfortaba y me daba paz interior, aunque fuera una quimera, me dormí.

Corrían las cuatro de la tarde cuando, de repente, el escandaloso sonido de un taladro me despertó. Hacía poco que nuestros vecinos de arriba se habían mudado y siempre aprovechaban las tardes para hacer alguna reparación. Después de frotarme los ojos, me volví y permanecí observando el vacío que había dejado Katy en la cama tras su desaparición.

«No, por desgracia no ha sido una pesadilla», pensé.

Ella ya no estaba y volvía a chocar con la cruda realidad, una situación que seguía desgarrando mi alma de forma descontrolada, como un tsunami de tristeza.

Al levantarme, el teléfono sonó.

—¿Diga? —atendí la llamada.

—Hola, James. ¿Hay alguna novedad? —sonó la voz de Tom.

—De momento no, pero he contratado al detective que me recomendaste. Ahora iba a verlo.

—Es muy bueno. No me cabe la menor duda de que encontrará a tu chica, ya lo verás. ¿Tú, estás mejor?

—¿Sinceramente? No mucho, la verdad.

—Voy a anular los compromisos literarios que tenías esta semana.

—Te lo agradezco.

—Es comprensible y de verdad que me hago cargo de esta situación que estás sufriendo. Ahora debes centrarte en encontrar a Katy. De todos modos, ante cualquier cosa que necesites, me lo dices ¿ok?

—De acuerdo…

Capítulo 5. El coche

Tomé un taxi para dirigirme donde residía el detective. Al bajar, me percaté de que me estaba esperando, vigoroso y con el semblante serio, ataviado con una gabardina, con su pañuelo en la mano y calando un puro humedecido.

—Ya era hora, señor Becket —increpó—. Recuerde que ante la situación que nos hallamos el tiempo es oro. —Se volvió para abrir la puerta de un destartalado todoterreno que se hallaba a su lado—. Suba al vehículo.

—¿A dónde vamos? —inquirí.

—Quiero hacer unas comprobaciones —informó al tiempo que subimos al coche.

Penetramos en el espeso tráfico neoyorquino. La noche ya había caído en la ciudad. Las refulgentes luces de la gran manzana se disipaban una tras otra iluminando el camino que nos guiaba hacia nuestro incierto destino. Atisbé con timidez el rostro del detective: seguía con una mueca seria, fumando y fregándose la comisura derecha con su pañuelo de vez en cuando. Una extraña manía que no le di mucha importancia, a pesar de resultar bastante inusual. De repente, él me oteó unos segundos y volvió la mirada a la carretera, sin decir palabra alguna. Siempre he detestado esos silencios incomodos y más con una persona totalmente desconocida para mí y tan poco sociable como era Frank.

—La noche se presenta fría y larga —comentó el detective al tiempo que se sacaba una petaca del bolsillo—. ¿Le apetece un trago? —ofreció.

—No, gracias —respondí cortante.

Dio un enérgico trago y se enjuagó la boca para luego bajar la ventanilla y escupir por ella. Sin duda, sus formas dejaban mucho que desear. Se trataba de un tipo rudo y tajante, carente de buena educación.

Pasados unos minutos, me percaté de que estábamos en Brooklyn Heights y nos acercábamos a mi vivienda, hasta que estacionamos en frente de ella.

—¿Qué hacemos aquí? —inquirí con extrañeza—. ¿Y cómo sabe dónde vivo?

—Señor Becket, me está ofendiendo. ¿De verdad cree que no lo he investigado antes de aceptar su caso? Sus costumbres, los suculentos ingresos que tiene en su saneada cuenta corriente e, incluso, si me apura, los horarios en los que suele ir al baño.

Sin duda, me acaba de demostrar que poseía unas grandes habilidades de investigación. Aunque no me agradaron sus formas, fue una buena noticia, estaba en buenas manos.

—Le voy a explicar lo que vamos hacer —continuó—: simularemos el posible recorrido que tuvo que hacer su mujer la mañana que desapareció. Si mis informaciones son correctas, se fue a buscar a su mejor amiga. ¿Sabe dónde vive?

—Sí —respondí al tiempo que entornaba los ojos—. De hecho, alguna vez la acompañé.

—Pues no esperemos más —dijo y, a su vez, arrancó el motor para retomar la marcha.

Al acercarnos al piso de Ashley, vimos que la calle se encontraba cortada por obras y nos desviamos por otra ruta.

—Vaya, nosotros siempre pasábamos por allí —comenté señalando las obras.

—Parece que no son muy recientes. Seguro que Katy también tomó este camino —razonó el detective.

Pasados unos minutos, y mientras observaba a mi alrededor con atención, algo hizo que diera una potente bocanada de aire y mi corazón bailara de nerviosismo.

—¿Qué cojones le pasa? —preguntó Frank.

—¡Pare! ¡Ese es el coche de Katy! —Lo señalé.

Se hallaba estacionado a mano derecha.

Bajamos del todoterreno, yo, con prisas, el detective, pausadamente.

—Haga el favor de no hacer ninguna tontería y no toque nada —dijo mientras me seguía.

Me fijé en que Frank había cogido una cámara fotográfica del coche y comenzó a tomar fotos del vehículo.

—No se ven signos de violencia ni nada roto, parece que bajó del automóvil por su propio pie —apuntó mientras seguía tomando fotos.

Acto seguido, me volví y vi una cabina telefónica y una idea invadió mi mente.

—¿Se puede saber qué coño está haciendo? —preguntó el detective al ver que me proponía realizar una llamada.

—Avisar a la policía. Ahora que hemos encontrado el coche seguro que me harán más caso.

Frank cogió un objeto de su coche y se acercó por detrás, con un andar renqueante y remugando improperios. Luego, con un martillo destrozó el teléfono propinándole varios golpes devastadores.

—¡Oiga! ¿Por qué ha hecho eso? —vociferé con gestos agresivos que patentaban mi enfado.

—Ya le dije que, si quiere estar a mi lado durante la investigación, no haga nada, solo observe —contestó alzando la voz y continuó tras unos silenciosos segundos—: Cuando usted está creando un libro ¿a que yo no vengo a escribirle sin permiso una frase?

Eso que me acababa de decir me hizo reflexionar y vi que, en parte, tenía razón. Permanecí callado, me resultaba difícil aguantar la mirada a una persona de convicciones tan volátiles.

—No haga más gilipolleces. La policía solo enturbiaría mi investigación. ¿De acuerdo?

Al tiempo que asentía, vi como el detective dirigía la mirada hacia un tétrico túnel impregnado de negrura.

—Está claro que, si planteamos la hipótesis de un secuestro, aunque no sabemos de cierto si es realmente lo ocurrido, se la tuvieron que llevar por ese túnel. —Frank cogió una linterna del todoterreno—. Vamos a echar un vistazo. Y recuerde: no haga nada sin mi permiso. —Me fulminó con la mirada.

Al acercarnos al túnel, un escalofrío sacudió todo mi ser. Nos quedamos plantados en la entrada. La oscuridad lo impregnaba todo, incluso el hollín que empapaba sus decrepitas paredes compuestas por ladrillos antiguos. Solo una pintada se distinguía entre la negrura: Quien entre aquí no saldrá con vida.

—No parece una invitación muy amigable, que digamos —apunté.

—¡Bah, la habrán hecho algunos gamberros…! —remugó, a la vez que tomaba varias fotos del lugar—. Vamos. —Hizo un ademán con la cabeza señalando el interior del túnel y encendió la linterna.

Permanecí dudoso unos segundos, ese lugar me aportaba sensaciones muy extrañas. Pero debía entrar, puede que allí hubiera alguna pista del paradero de Katy.

—Venga, señor Becket, no me sea cobarde —dijo mientras arqueaba una ceja mirando las profundidades del túnel.

Entramos con lentitud y Frank iluminó nuestro camino con la linterna. En guardia y observando a nuestro alrededor con atención, se escuchaba el ruido de una gotera que había formado un charco ante nosotros. Estábamos llegando casi a la mitad del túnel cuando, de repente, un aire gélido como un tempano de hielo impregnó el ambiente. De nuestras bocas salía vaho y el charco se congeló, al igual que nuestros corazones, por culpa de este cambio repentino de temperatura. Al punto, dos luces rutilantes de un automóvil se posaron en la entrada del túnel y una figura antropomorfa se colocó ante ellas, que marcaron su clara silueta.

—¡Este lugar está condenado, maldito! ¡No volváis nunca más aquí! —chilló el recién llegado con una voz monstruosa—. ¡Lepaca Kliffoth! ¡Que los poderes de las tinieblas expulsen a los intrusos del lugar! —vociferó con tono gutural, al tiempo que el detective, raudo como un galgo, tomaba una foto.

Acto seguido, un destello momentáneo iluminó el túnel hasta que de la nada surgió una espesa niebla que invadió ese lúgubre pasaje. Unos aullidos sedientos de sangre brotaron a nuestras espaldas y nos volvimos con el espanto tatuado en nuestros rostros. A pesar de estar envuelta en neblina, distinguimos una aterradora criatura negra y corpulenta, similar a un oso, de ojos rojizos y feroces y con las fauces ensangrentadas. Rugía violentamente, anhelando darnos caza.

—¡Señor Becket! ¡Corra! ¡Ya! —bramó Frank tras ver mi pasividad. Parecía que el terror de la situación me había dejado petrificado.

Al fin, nos pusimos a correr sin tregua alguna, sin volvernos siquiera un instante. Llantos desgarradores resonaron y una aparición fantasmagórica se abalanzó contra nosotros y nos atravesó, similar a una ráfaga de viento.

***

—Un momento —interrumpió el periodista la lectura de James Becket mostrando la palma—. Esto que me está contando es surrealista. Cuesta creer. —Negó con la cabeza al tiempo que sacaba otro cigarrillo y lo encendía.

—Lo sé… Incluso a mí, que lo viví en primera persona, me resultaba difícil de asimilar. Tras varias sublevaciones internas que logré vencer, al final acepté lo evidente: lo sobrenatural existe. Además, tenga conciencia de una cosa: que usted no crea en ello no hará que deje de existir ni tampoco le protegerá de sus peligros.

—¿No me estará mintiendo?

—¿Por qué iba hacerlo? ¿Qué ganaría con ello? —expuso el escritor gesticulando con la mano—. No le he pedido ni dinero por esta historia ni le he dicho que la haga pública. Sólo le estoy compartiendo lo que me ocurrió. Hace tiempo que quería hacerlo. —Dio un sorbo de café—. Necesitaba expresar todo lo que viví por aquella época.

El periodista seguía mostrándose escéptico ante las explicaciones del escritor.

—Hagamos una cosa —continuó James—: sigo leyendo y, cuando termine de relatar esta historia, usted mismo puede sacar sus propias conclusiones e, incluso, aprender de ella.

—No puedo negar que me apetece escucharle. La historia está muy bien y resulta entretenida. Pero… no pretenda que crea que ocurrió de verdad.

—Respeto su opinión. Sin embargo, estoy ansioso por llegar al final y saber qué opina entonces.

—Pues adelante. Esa es la única forma de descubrirlo.

El escritor cogió los papeles y siguió con la lectura.

***

Salimos del túnel y subimos al coche de Frank, quien a toda prisa arrancó el motor y nos fuimos entre chirridos, producidos por los acelerones que hizo el detective.

Cuando ya habíamos dejado atrás el túnel y nos incorporábamos a las bulliciosas calles de la ciudad, Frank me oteó y vio como mi respiración no cesaba y mi cuerpo temblaba como una hoja marchitada por el viento.

—No consigo calmarme, no sé qué me pasa —confesé.

—Es debido a la adrenalina. Haga el favor de tranquilizarse y respirar pausadamente. Verá cómo se siente mejor —aconsejó.

—Y usted está tan tranquilo, ¿después de lo que acabamos de vivir?

—Uno se acostumbra al miedo. —No apartaba su serio rostro de la carretera.

—No sé si se ha dado cuenta, pero creo que acabamos de vivir una experiencia sobrenatural.

—Lo he notado… —dijo con tono sarcástico—. Vamos a mi despacho, tengo que hablar largo y tendido con usted.

Sin más, llegamos a su vivienda y ya estábamos sentados en su despacho.

—¿Quiere tomar algo? —ofreció al punto en que se servía una copa de Jack Daniel’s.

—Presiento que no tiene buenas noticias para mí —comenté con los ojos anegados.

Sin decir nada, el detective sirvió otra copa y me la acercó con parsimonia.

—Le voy a ser claro —comenzó después de dar un trago—. Aunque tenemos material para investigar, no veo la situación favorable para encontrar a su mujer con vida. Todo apunta a que sufrió una experiencia similar o peor a la que hemos vivido hoy.

—¡Pero nosotros hemos logrado escapar! Quizá esté viva. —Me negaba a aceptar esas duras palabras.

—Podría ser, sí, pero lo veo poco probable. Si ese fuera el caso, hubiera vuelto. Solo quiero alertarle de que nos hallamos ante una situación compleja y peligrosa. Sin duda, la persona que nos hemos encontrado en el túnel practica la magia negra. Y, créame, son situaciones totalmente impredecibles. Lo digo por experiencia. La pregunta es: ¿está dispuesto a llegar hasta el final, a pesar de las pocas probabilidades de que su mujer siga con vida?

—Por supuesto —aparté la copa que había puesto ante mí—. No me voy a rendir —añadí con los ojos vidriosos.

—Tiene que saber que, si seguimos, puede que haya altas posibilidades de que nos asesinen.

—Es posible, pero no voy a tirar la toalla tan fácilmente.

—Está bien, continuaremos. —Se terminó el licor de un trago.

—Aunque sigo pensando que sería bueno alertar a la policía de lo ocurrido.

—¿Y qué les va a decir? ¿Que un perro inusualmente grande, con los colmillos ensangrentados, nos ha perseguido y un fantasma se abalanzó encima de nosotros? Venga, no diga más sandeces. —Escupió en una papelera de plástico que tenía al lado y se limpió la comisura con el pañuelo.

—¿Y qué propone que hagamos?

—De momento, usted se irá a dormir y yo revelaré las fotografías. Vuelva mañana por la tarde. —Sacó un puro de una cajetilla y lo encendió—. ¡Ah!, y traiga doscientos dólares, tendremos que comprar información a mis contactos policiales.

—¿Usted era policía?

—Así es.

—¿Y por qué dejó el cuerpo?

—Digamos que no les gustaban mucho mis procedimientos de investigación, como ellos a mí tampoco me gustan, aunque mantengo algunos «amigos» —concluyó echando humo en abundancia por la boca.

Tomé un taxi y me dirigí a mi hogar. Un enorme vacío atizó mi interior. Lo acontecido esa noche había mermado las pocas expectativas de hallar a Katy con vida. Sin embargo, lo último que hay que perder es la esperanza, por muy nublado que esté el cielo. De eso nos nutrimos las personas cuando nos encontramos ante adversidades de tal magnitud. Quería creer que aún había esperanza y que el sol volvería a brillar para disipar esa oscura tormenta de truenos y relámpagos. Porque, una vez se pierde esa certeza, esa ilusión, ya no hay motivos para seguir viviendo.

Capítulo 6. Los informes

Faltaba poco para las tres y media de la tarde, cuando el teléfono volvió a devolverme a la amarga realidad en la que me encontraba. Desperté y atendí la llamada con la voz adormecida.

—¿Diga?

—¡James! Soy Tom. ¿Podría ir a verte? Quiero que me comentes cómo va la investigación.

—Sí, claro. Aunque recién me desperté.

—¿Ta va bien que en media hora esté ahí?

—De acuerdo.

—Ok. Pues ahora voy.

Pasaban diez minutos de las cuatro y sonó el timbre. Al abrir la puerta, como siempre, Tom observó a su alrededor y miró encima de mi hombro arqueando una ceja. Le gustaba tenerlo todo controlado, con su presencia imponente, cuerpo esculpido de acero y educada seguridad. Con un traje de seda, buen porte y cuidando tanto sus palabras como sus suculentos negocios. Lo cierto es que estar a su lado y contar con él otorgaba una gran seguridad y me tranquilizaba.

Nos sentamos en la mesa y la conversación comenzó a fluir.

—¿Cómo estás, James? —Mi editor sacó un cigarrillo y lo encendió.

—No muy bien, la verdad.

—¿Hay indicios del paradero de Katy? —inquirió mientras daba una calada.

—Frank dice que hay material para investigar, pero las perspectivas no son muy optimistas que digamos. —Me froté el rostro con las manos y me las aparté con la mirada perdida—. Si te contara lo que vivimos ayer, no me creerías, Tom.

—¿Qué pasó? —Su rostro esbozó incertidumbre.

—Al parecer, sufrimos una experiencia extraña.

—¿A qué te refieres?

—Encontramos el coche de Katy abandonado al lado de un antiguo túnel que se halla en Brownsville. Al entrar en él, fuimos testigos de sucesos sobrenaturales o paranormales, no sé cómo calificarlos aún.

Tom apagó el cigarro que a apenas se había consumido en un cenicero que descansaba encima de la mesa y permaneció observándome unos segundos en silencio, con la seriedad grabada en su faz.

—¿Ves? —Gesticulé con la mano y lo señalé—. Incluso a mí, que estuve allí presente, me cuesta creerlo cuando lo digo.

—Ciertamente, resulta extraño lo que me estás contando. ¿Qué opina Frank de ello?

—Lo mismo.

—A veces, las cosas no son lo que parecen. Puede que se reunieran una serie de factores propicios para que vuestras mentes creyeran que ocurrió algo paranormal y, en realidad, no fue así. Ha pasado muchas veces con otras personas y situaciones y, al final, resultó que la explicación más absurda era la certera y no ocurrió nada extraño.

—No sé yo, lo que vimos fue tan… real.

—¿Y qué vais a hacer ahora?

—Ahora tengo que ir al despacho de Frank porque quiere comprar información a la policía para seguir investigando y tirar de más hilos.

—Entiendo… —Tom observó su reloj y volvió la mirada hacia mí—. Vaya, me tengo que ir. Hay un negocio que solicita mi atención, ya sabes cómo es esto.

Ambos nos levantamos y mi editor se acercó para darme un tímido abrazo al tiempo que me propinaba suaves golpecitos en la espalda. Se separó y me miró el rostro con fijeza.

—No llevas buen aspecto. Sé que es duro por lo que estas pasando, pero tienes que cuidarte más, ¿ok? —comentó a la vez que me daba suaves palmadas en la mejilla.

—Está bien —asentí cabizbajo.

—Si no te importa, vendré de vez en cuando, ¿ok? Me tienes preocupado.

—De acuerdo. Te lo agradezco.

Valoraba mucho el apoyo que me estaba brindando mi editor. Y más en estos momentos difíciles de profunda soledad. No todo el mundo podía contar con una persona con tantas influencias como el gran Tom Conway.

La oscuridad ya había sumido la ciudad en las penumbras de la noche. Solo las luminarias incandescentes de las farolas y los coches parecían querer desenmascararse de las tinieblas. Un taxi me dejó frente al despacho del detective. Llamé a la puerta y suspiré de anhelo para seguir con la investigación y salir de la encrucijada en la que me encontraba.

—Pase, señor Becket. Joder, cada día me viene más tarde… —renegó el detective al abrir la puerta.

Nos sentamos de nuevo en su despacho y Frank me observó.

—Me lleva un aspecto horrible —comentó—. ¿Cuánto hace que no come?

—¿Sinceramente? No lo recuerdo. —Me froté el rostro con las manos y suspiré.

—Antes fui a buscar unos perritos calientes. —Señaló una bolsa que descansaba encima de la mesa—. Ande, coja uno y cómaselo. No me gustaría tener que llevarle a urgencias por un desvanecimiento, ya me entiende… Además, le necesito con los sentidos bien despiertos.

—Se lo agradezco.

Aunque no me apetecía para nada, a la par que detestaba la comida basura, le hice caso y cogí uno. De verdad lo necesitaba. Al comer sentí que me rehacía un poco y me encontraba mejor, a pesar de que los ánimos seguían pesando tanto que al moverme parecía que arrastraba una losa de piedra por el suelo. Mientras tanto, Frank se levantó y regresó con un refresco de cola que posó ante mí y con un sobre en la otra mano.

—Tome, bébase esto que le sentará bien. —Se aposentó en su silla y se encendió un puro.

A pesar de su arrogancia y malas maneras, percibí que Frank era un buen hombre. La verdad es que me sorprendió que se preocupara por mi salud. Aunque solo fuera para mantenerme con los «sentidos despiertos».

Cuando ya estaba acabando el refresco de cola, sacó las fotografías tomadas la noche pasada del interior del sobre.

—Fíjese en esta foto. —Me la pasó deslizándola por encima de la mesa, junto con una lupa.

En ella se distinguía la silueta del hombre que apareció el día anterior en la entrada del túnel y vociferó varias frases para asustarnos, con los dos focos de un coche a sus espaldas. La foto estaba ampliada, pero, aun así, puse la lupa encima. Se apreciaba una figura humana ahogada en penumbras, cuyos cabellos oscuros eran largos y desaliñados, con un cuerpo delgaducho y alto. La ropa parecía desgastada.  

Con el rostro pensativo y serio subí la cabeza y miré al detective.

—Probablemente este hombre conozca el paradero de su mujer —razonó el investigador—. Ahora ya tenemos una idea de cómo es su aspecto.

—¡Eso es una gran noticia! ¿Verdad? —Por momentos el rostro se me iluminó con la esperanza de encontrar a Katy.

—Sí. Pero no nos chupemos las pollas antes de tiempo. Estoy seguro de que nos hallamos en la punta del iceberg y este hombre no trabaja solo. Aparte… no sabemos si su mujer sigue con vida.

Al escuchar eso, bajé la mirada, triste, producto de ese comentario. El detective observó el reloj y volvió a hablar:

—Supongo que ha traído los doscientos dólares —comentó, a la vez que yo asentía—. Bien. Casi son las diez de la noche, vamos —añadió al levantarse después de mirar el reloj que colgaba en la pared.

—¿A dónde?

—A ver a mi contacto policial.

Salimos a la calle, con frío, las brumas de la noche como compañeras y una tímida llovizna que, celosa de estas dos últimas, quiso añadirse a nuestra comitiva. Anduvimos dos manzanas y el detective frenó en seco.

—Espérese aquí, señor Becket. Yo voy en frente de ese callejón. —Hizo un ademán con la cabeza señalando una estrecha y oscura calle—. Allí he quedado con mi contacto policial. Sobre todo, no haga ninguna gilipollez como permanecer mirándonos con fijeza. Recuerde que esto que haremos ahora es ilegal, estamos comprando información confidencial a la policía.

—Está bien —acepté asintiendo y el investigador se fue.

Seguí sus indicaciones y simulé observar el escaparate de una tienda de electrodomésticos. Aunque, disimulando, atisbé de reojo cómo un tipo barrigudo y bajito, ataviado con una gabardina, se acercaba a Frank. Ambos se dieron un apretón de manos y me dio la impresión de que eran viejos amigos. Quizá de la época en la que pertenecía al cuerpo. El recién llegado le entregó un enorme y voluminoso sobre y el detective el dinero. Cada uno se fue por donde había llegado.

De nuevo, ya estábamos en el despacho de Frank. Uno frente al otro, serios, como si nuestras miradas quisieran enfrentarse en un duelo por abrir ese misterioso sobre y ver la información que contenía en el interior. Con brusquedad, el detective lo rompió por un extremo y sacó varios informes policiales. Los observó con suma atención durante unos minutos, uno tras otro, con los ojos clavados en ellos y su rostro se iba desencajando poco a poco.

—Esto no pinta bien, señor Becket. —Me acercó los informes por encima de la mesa y se encendió el puro—. Fíjese: durante este año ha habido siete desapariciones en Brownsville, en concreto, cerca de la zona de ese diabólico túnel. Y puede que haya más desparecidos y no se hayan percatado de que fue en ese lugar.

—¿Y eso qué significa?

—Pues que, probablemente, alguna mafia u organización están secuestrando gente por algún fin que todavía desconocemos. Lo que me resulta extraño es que la policía no haya tomado cartas en el asunto.

Ambos nos observamos durante unos segundos con rostros reflexivos.

—¿Policías corruptos? —solté entornando los ojos.

—Es posible. Esta ciudad se está convirtiendo en una asquerosa cloaca —sentenció y apagó el puro en el cenicero.

—¿Y su contacto policial?

—Es de confianza y estoy seguro de que está limpio. Si nuestra hipótesis de corrupción es cierta, espero no haberle causado problemas.

—Y ahora, ¿cómo debemos proceder?

—Pues de la misma forma: vaya a descansar y mañana seguimos. Iremos a visitar a familiares de los desaparecidos que se muestran en los informes. —El detective dirigió la mirada a una foto enmarcada que reposaba en una estantería, al lado de su escritorio, en la que aparecía una niña. No debería tener más de ochos años.

—¿Es su hija? —me atreví a preguntar.

—Así es.

Me sorprendió que un tipo tan solitario como Frank tuviera familia. Su carácter frío, amargo y distante denotaba que se trataba de una persona con una vida social poco activa, alguien aislado que no se relaciona con facilidad. Aunque detrás de cada persona siempre hay una historia que contar, y puede que la suya atormentara su alma con los ecos del pasado, hasta el punto de que se encerrara en una crisálida indeleble como modo de autoprotección para no dañarse más.

—Supongo que se debe de estar preguntando si todavía mantengo relación con mi hija o si hay una señora Morris, ¿verdad? —volvió a intervenir el detective—. Pues, para satisfacer su alma curiosa, le diré que esa mujer decidió dejar de ser la señora Morris hace tiempo y, luego, tomó la determinación de enjuiciarme diciendo que mi entorno no era el adecuado para mi hija. ¡Qué ironía! Apto para velar por la seguridad de los ciudadanos de esta urbe, pero no para criar a mi hija. Desde entonces nos vemos de forma esporádica, no tanto como a mí me gustaría. Es lo que tiene haber bailado tantas veces con la muerte y relacionarse con tanta escoria, las personas que amas se alejan de uno.

Se podía sentir el dolor que destilaban las palabras del detective. En ellas se percibía el sufrimiento que había sacudido su vida años atrás. Ahora tenía la certeza de por qué su carácter resultaba tan abrupto.

—Lo siento mucho, de verdad —dije con sinceridad.

—La vida es así, me ha tocado vivir su lado más amargo. —Vi que Frank tenía los ojos anegados, aunque quería disimular.

—Como a muchos. En ocasiones, golpea sin avisar y donde más duele —apunté.

—La pregunta del millón de dólares es la siguiente: ¿vale la pena continuar?

—Mientras se mantenga viva la llama de la esperanza, por supuesto que vale la pena —sentencié.

Tras unos segundos de reflexión en silencio, Frank volvió a hablar:

—Váyase, necesito estar a solas. —Me levanté para dirigirme a la puerta—. Señor Becket —me nombró al tiempo que me volvía—, me cae bien. Le prometo que haré cuanto esté en mi mano para encontrar a su mujer. Así que no pierda la esperanza.

—Se lo agradezco mucho —concluí antes de abrir la puerta.

Mientras buscaba un taxi para regresar a mi hogar, no podía dejar de pensar en el inspector. Aunque hacía poco que nos conocíamos, notaba que cada vez sentíamos más empatía el uno hacia el otro. Bien fuera por los momentos vividos o porque nuestros caracteres, a pesar de ser muy dispares, congeniaban bien. Quizá me encontraba a las puertas de hallar una nueva amistad. Contando a Tom, la segunda desde que me establecí en Nueva York.

Llegué a mi piso. Un día más de incertidumbre, de intentar coser una vida rota en mil pedazos. La imagen de Katy nunca me abandonaba, como si estuviera encerrada en mi mente, aunque prisionera y sin la esencia mágica de su presencia.

—Espero poder encontrarte y liberarte, cariño —me decía entre llantos, aunque nadie pudiera oír mis suplicas.

Estaba agotado, tanto por la tensión vivida en los últimos días, como por el cansancio acumulado. Decidí evadirme durante unas horas de mi triste realidad. Al menos, en los sueños encontramos un mundo paralelo en el que todo es posible, por lo que fui a visitarlo…

Capítulo 7. Los testigos

El irritante sonido del timbre de mi piso me despertó, fue como si alguien me echara encima un cubo de agua fría. Desde que ella desapareció me ocurre en cada despertar.

Abrí la puerta aún con el albornoz. Se trataba de mi editor. Engalanado con uno de sus trajes caros y una bolsa de McDonald’s en la mano.

—Ah, ¿eres tú? Pasa. —Le hice un gesto con la mano y entró detrás de mí.

—¿Te he despertado?

—Sí. Desde que estoy acompañando a Frank con la investigación, me voy a dormir cada día muy tarde. Y, encima, el cansancio es brutal. Tanto emocional como físico. Por cierto, ¿qué hora es?

—Las dos de la tarde —respondió después de observar el reloj—. ¿Te vas a creer que llamé a Frank y no me quiso contar cómo va la investigación? Dice que es información confidencial —comentó, esbozando media sonrisa y negando ligeramente con la cabeza.

—Ya sabes que este hombre es muy profesional. Voy a cambiarme y te pongo al día. —Me dirigí hacia la habitación.

—Oye, me ha comentado que ayer tuvo que darte de comer por el mal aspecto que llevabas, así que te he traído una hamburguesa, ¿ok? —dijo con voz elevada para que le escuchara.

—Nunca había comido tanta comida basura como estos días, pero me sentará bien y te lo agradezco —grité desde la habitación, mientras me enfundaba la ropa.

Nos sentamos ambos en la mesa. Al tiempo que ingería la hamburguesa, Tom me observaba.

—Pues, gracias a esa información policial que compramos, nos hemos dado cuenta de que hay varios casos de desaparición en la misma zona donde encontramos el coche de Katy —informé, masticando los últimos bocados de la comida—. De hecho, tengo que ir cuanto antes al despacho del detective. Hoy visitaremos a algunos de los familiares de los desparecidos.

—Veo que la investigación va avanzando y me alegro, ya verás como pronto la encontraréis. —Se puso en pie—. Bien, te dejo, que no quiero que llegues tarde.

—De acuerdo. —Me levanté y nos dimos un leve abrazo con sus típicas palmaditas en mi espalda—. Tom, te agradezco mucho todo tu apoyo y que me dieras el contacto de Frank. Sin vosotros esto sería mucho más difícil.

—No tienes que agradecer nada. Entre amigos como nosotros sobran las disculpas y los agradecimientos —comentó cuando abrió la puerta—. Sé que tú también lo harías por mí —afirmó y yo asentí—. Volveré a verte en cuento pueda, ¿ok?

—Está bien —finalicé y mi editor se marchó cerrando la puerta tras de sí.

Salí de mi vivienda con prisas. Ardía en deseos de seguir con la investigación y hallar pruebas irrefutables del paradero de Katy.

Faltaba poco para las cuatro de la tarde cuando llamé a la puerta del detective y este apareció:

—Bien, veo que hoy me lleva mejor aspecto y ha venido más temprano. Pase.

Ambos entramos en la vivienda y, como de costumbre, nos sentamos en su despacho.

—Hoy vino a verme Tom, quien me está brindando mucho apoyo. Me comentó que habló con usted y no quiso ponerlo al día de cómo va la investigación…

—¿No me joda que le está contando todo lo que hacemos? —interrumpió con voz elevada y una mueca desagradable.

—Es de confianza. ¿Por qué no hacerlo?

Tras unos suspiros para tratar de serenarse bufó:

—No quiero que cuente a nadie lo que estamos haciendo aquí, ni a su propia madre, si me apura. Y que quede claro que lo hago por usted y por el bien de la investigación. —Dio un suspiro y siguió hablando más calmado—. Presiento que nos hallamos ante algo muy gordo. Una mafia que secuestra gente y lleva a cabo magia negra vete a saber para qué… Suelen ser organizaciones muy peligrosas que no se andan con tonterías. ¿Qué se piensa que harían si se percatan de que nos estamos acercando a ellos? Nos golpearían donde más nos duele, a nuestros familiares o amigos cercanos. Imagínese que secuestran a Tom y lo torturan hasta que revele todo lo que sabe. Nos jodería de lo lindo y, además, pondría en peligro la vida de mi contacto policial. ¡Le recuerdo que puede que haya corrupción en el cuerpo!

—Está bien, lo comprendo. No le contaré nada más a Tom.

Los razonamientos del detective eran claros y concisos. Sin duda, se notaba la voz de la experiencia en sus palabras. Así que, en ese momento, decidí encomendarme a él y hacerle caso en todo lo que decía.

—Para que se haga cargo de cómo se las gasta este tipo de escoria humana, le mostraré algo: la última vez que me vi mezclado con un caso similar me dejó este recuerdo en la cara. —Señaló la cicatriz que le recorría parte de su mejilla—. Es como un tatuaje que, cada día, al mirarme en el espejo después de levantarme, me recuerda de qué manera actúa esta gentuza. Me rompieron la mandíbula en tres trozos; no le contaré cómo para no perturbar su «delicada» mente.

Al decirme eso, entendí por qué llevaba siempre ese pañuelo. Puede que por culpa de esa lesión se le produjera el babeo y, por eso, se limpiase continuamente una de sus comisuras.

—He decidido que hoy iremos a visitar a esta familia, los Clayton —terció mientras señalaba un informe policial—. Residen en Crown Heights. Pero, antes, venga a mi habitación. —Se levantó y lo seguí.

Al entrar en su dormitorio vi que, encima de una cama mal hecha, descansaba un ropaje desgastado, una pistola con su funda y una placa de la policía de Nueva York.

—Quiero que se ponga esta ropa —ordenó Frank.

—¿Por qué? —inquirí sorprendido.

—Joder, señor Becket, a veces parece corto de entendederas. Creo que está claro: no quiero que nos reconozcan ni revelar a nadie nuestra verdadera identidad, así que nos haremos pasar por policías. No se me vaya poner nervioso, el arma está descargada y la placa es falsa.

El detective me dejó a solas y me cambié de ropa. Salí de la habitación y no pudo evitar soltar una carcajada burlona.

—Vaya pintas, señor Becket. Ande, acompáñeme al lavabo. —En frente del espejo del baño, cogió un tubo de pegamento y un bigote postizo y me lo pegó cuidadosamente—. Usted es un hombre popular por su trayectoria literaria, no quiero que le reconozca nadie. —Abrió un pequeño armario que se hallaba al lado del lavabo y señaló unas gafas de sol con la montura negra y las ópticas cuadradas que había en su interior—. Póngaselas. Tranquilo, que son unas gafas neutras, sin graduación. Son meramente para disfrazarse y no le cansarán la vista.

Me las coloqué, al tiempo que me posé ante el espejo.

—Qué ridículo me siento…

—Vale más sentirse así que estar criando malvas, ¿no cree?

—Supongo que sí.

—A partir de ahora quiero que siempre lleve esta apariencia.

—De acuerdo.

—Bien, se acabó la cháchara. Larguémonos, que es tarde —concluyó el investigador.

El crepúsculo, creador de sueños y pesadillas, verdugo de luz solar, encargado de cerrar el telón del día. Aunque, para nosotros, acababa de empezar la función. En la cartelera, nuestros nombres como actores estrella, protagonistas de esta tragicomedia sobrenatural y macabra que nos aguardaba.

Ya recorríamos con el todoterreno de Frank el extenso bulevar de Eastern Parkway en el barrio de Crown Heights. La débil luz crepuscular lo bañaba todo. Incluso los coches que, incautos, pretendían salir con rapidez de ese denso tráfico.

—Usted es escritor y sabe crear personajes para sus novelas. Supongo que no le resultará difícil interpretar un personaje ficticio como si fuera un actor —expuso el investigador sin apartar los ojos de la carretera, mientras avanzábamos con lentitud—. A partir de ahora, usted es el inspector John Malcolm: astuto, serio y vigoroso. —Se encendió el puro—. Cuando hablemos con los familiares, aguánteles la mirada siempre. Muéstrese seguro de sí mismo. Pero no les intimide, recuerde que no son sospechosos, simplemente familiares de una persona desaparecida. Diríjase a mí con el nombre de inspector Smith. Aun así, prefiero que no diga nada, solo si es estrictamente necesario. Déjeme llevar la batuta.

—Entendido…

Salimos a una calle paralela a Eastern Parkway y, después de estar un buen rato buscando aparcamiento y deambular por ese barrio, la fortuna se apiadó de nosotros y logramos estacionar.

Anduvimos unos quince minutos mal contados hasta plantarnos en una calle abarrotada de casas. Frank llevaba consigo una carpeta con el informe policial del caso de esa familia.

—Creo que es aquí. —Subió por las escaleras de una de las viviendas y llamó—. Preparemos las credenciales policiales para mostrarlas y, sobre todo, deje que hable yo.

Un hombre alto y corpulento, con el cabello canoso, que no debería de pasar los cincuenta años, abrió la puerta y saludó:

—¿Les puedo ayudar en algo?

—¿El señor Clayton? —preguntó Frank.

—Sí, soy yo.

—Soy el inspector Smith del departamento de policía de Nueva York y, mi compañero, el inspector Malcolm. —Ambos mostramos las placas policiales—. ¿Podríamos hacerle unas preguntas acerca de la desaparición de su hijo Michael?

—Claro, pasen —invitó nuestro anfitrión sin mucho entusiasmo—. Siéntense. ¿Quieren tomar algo? —ofreció cuando ya estábamos en la sala de estar, tratando de ser amable, aunque mostraba signos de antipatía.

—No, gracias, estamos de servicio —rechazó el detective al tiempo que nos acomodábamos.

—Esto no me lo esperaba. —Se sentó frente a nosotros—. Sus compañeros me desmoralizaron tanto la última vez que hablé con ellos que ya perdí la esperanza de que retomaran la investigación.

—Tenemos algunos indicios nuevos y queremos verificar su declaración.

—Bueno, básicamente es lo que les dije la otra vez: no notamos nada extraño en su comportamiento ni vimos si se relacionaba con personas extrañas o desconocidas. Despareció un viernes por la noche, cuando estaba con su amigo George.

El detective miró el informe policial que había llevado y, cuando levantó la cabeza, me observó con la seriedad forjada en su rostro y claros síntomas de desconcierto.

—¿Ocurre algo? —preguntó nuestro anfitrión.

—Nada. ¿Le importaría decirnos la dirección de George y sus apellidos?

—Claro, a ver si me acuerdo. —Entornó los ojos y se palpó la barbilla. Pasados unos segundos alzó el dedo y siguió—. Este chico vive en Queens…

—Apúnteme toda la información aquí. —Frank le acercó una libretita con un bolígrafo.

Cuando ya teníamos toda la información requerida, nos despedimos y nos fuimos. Las farolas ya estaban iluminando la ciudad y, mientras nos dirigíamos al coche, el detective me habló:

—Estoy desconcertado. En el informe no se nombraba a su amigo George… —reveló—. Decía que Michael iba solo la noche que desapareció.

—Qué extraño, ¿no? —Fruncí el ceño y frené en seco. El detective hizo lo mismo y dirigió su mirada directa a mis ojos.

—Recuerde que estamos trabajando con la hipótesis de que el cuerpo de policía está tan sucio como esta cloaca de ciudad. Seguramente, ocultaron datos y manipularon todos los informes que poseemos, así que los más probable es que tengamos que hacer el trabajo de investigación que no hicieron esa panda de corruptos y vagos. —Dejó pasar unos segundos y continuó—: Por cierto, ya que vamos engalanados con estos atuendos y lo noche es joven, ¿le apetece dar un garbeo por Queens? —propuso con una sonrisita sagaz.

—Por superpuesto…

Estábamos merodeando por el barrio de Astoria. Según la información facilitada por el señor Clayton, allí vivía George y ya nos hallábamos en frente de esa dirección.

Al llamar, abrió la puerta un joven que frisaba los veinticinco años. Llevaba el cabello largo y parecía un tanto distraído. Aunque, enseguida, caímos en la cuenta de que esa distracción era debida al olor a marihuana que impregnaba el ambiente de su piso.

—¿Qué queréis? —preguntó el joven, con los brazos plegados, como si tuviera frío y sus ojos inusualmente empequeñecidos y rojizos.

—Somos del departamento de policía de Nueva York. —Mostramos las credenciales policiales.

El joven se puso nervioso y cerró la puerta de golpe tras de sí.

—¡Nosotros no hemos hecho nada! —soltó mostrando las palmas y negando con la cabeza, alertado por nuestra presencia.

—No, tranquilo. No venimos por lo que estáis fumando. De eso ya hablaremos otro día —advirtió el detective con voz firme y semblante serio—. Nos han dicho que aquí vive George Martínez. Quisiéramos hacerle unas preguntas.

—¡Ah! Queréis hablar con Giorgi. Pues ahora mismo no está en casa.

Frank se acercó al él, raudo como el viento, lo cogió por el pescuezo con agresividad y lo empotró contra la puerta.

—¡No nos jodas!, ¡¿eh?! Te recuerdo que sabemos lo que fumáis —vociferó, posando su rostro enfurecido al lado de una de sus orejas y mostrando los dientes.

—De verdad que no está —aseguró con apuro—. Si queréis, podéis comprobarlo vosotros mismos —dijo con la voz quebrada por el estrangulamiento y el miedo.

—Por supuesto que lo haremos. —Frank lo soltó—. Abre la puerta —le ordenó.

El joven, con una clara agitación en sus manos por la tensión del momento, sacó las llaves de uno de sus bolsillos y abrió.

Entramos y vimos una vivienda desordenada, repleta de envoltorios de comida. En la mesa, un cenicero rebosante de colillas de porro y una bolsa de marihuana al lado con papel de fumar. No se hallaba nadie más. Nuestro interlocutor había dicho la verdad.

—No volveremos a fumar hierba. ¡Por favor! ¡No nos detengáis! —suplicó.

—¡Cállate! —exclamó Frank con arrogancia—. Ya te he dicho que solo estamos buscando a tu amigo. ¿Dónde cojones está?

—Ha ido a un pub al que siempre vamos. Yo me he quedado porque no me apetecía salir.

—Pues no me hagas perder más tiempo, dame una foto suya y dime la dirección y el nombre de ese sitio.

El joven, tembloroso, se dirigió a una habitación y trajo consigo una foto y una cajetilla de cerillas para entregársela al detective.

—Es este lugar y esta es su foto. Ese local nos dio hace unos días estas cerillas con publicidad suya.

Ambos observamos lo que se anunciaba en esa cajetilla: Pub «El Loro Parlanchín» y justo abajo del nombre se mostraba la dirección. En la foto aparecía un joven de veintitantos años con la piel lechosa salpicada de pecas.

—Vamos —me dijo Frank, pero cuando estábamos cruzando la puerta se volvió para dedicarle unas palabras de despedida a nuestro anfitrión—. Como nos hayas mentido volveremos y te meteremos un puro que ni tu familia y ni tus canutos te volverán a ver más el pelo.

—Ya veo que es un hombre muy «perspicaz» —comenté cuando ya recorríamos la calle.

—Este tipo de gentuza solo entiende este idioma.

—Ya me imagino que estos «procedimientos» son los que no le gustaban a la policía de su forma de llevar las investigaciones.

—Así es. Aunque este solo es uno de ellos…

Pasada poco más de media hora nos personamos en frente de ese local. Varios fanales de distintos colores decoraban su entrada e incitaban a la gente a entrar con sus colores atrayentes, todos colgando por debajo de un cartel oscuro bordado con alguna luz tenue azul, en el que anunciaba con letras elegantes el nombre del bar: El Loro Parlanchín. Y una bandera americana ondeaba con todo su esplendor justo al lado de la puerta.

Al entrar, enseguida percibí que se trataba de un local vanguardista. El barullo de la clientela y el humo que se entremezclaban en el ambiente no impedían ver a mujeres de «la buena vida» cazando a hombres deseosos de una noche de placer. Como tampoco privaba la visión de una imponente barra iluminada con lámparas en forma de araña y una gran selección de licores en su estantería trasera. Cómodos sofás, asientos de felpa y decoración moderna lo adornaban todo.

Nos acercamos a la barra, decididos, entre miradas de expectación de algunos de los allí presentes. No pertenecíamos al tipo de clientela que solía frecuentar ese lugar, y eso saltaba a la vista.

—Oiga, somos de la policía de Nueva York —comenzó a informarle el detective a una joven camarera que se hallaba detrás de la barra y le enseñó la placa con disimulo—. Estamos buscando a este hombre. Nos han comentado que suele dejarse ver por aquí. —Mostró la foto de George y nuestra interlocutora entornó los ojos y, acto seguido, asintió.

—Ah, sí, este es Giorgi. —Dirigió la mirada hacia una de las mesas y lo señaló—. Ahí lo tenéis…

Nos plantamos delante de él, estaba conversando con dos mujeres cuando Frank le habló.

—¿George Martínez? —preguntó.

—¡El mismo! ¡El inigualable Giorgi! —Entre risas observó nuestros rostros que destilaban seriedad—. ¡Vaya caras! ¿Quién se ha muerto?

Sus gestos y forma de habla revelaban que, con toda probabilidad, se hallaba bajo los efectos de alguna copa de más o de algún tipo de sustancia estupefaciente.

—¿Puede que tu amigo, Michael Clayton? —inquirió el detective, desafiante.

Al escuchar eso, su ebrio rostro se desdibujó aún más.

—Policía de Nueva York. —Exhibimos las credenciales policiales—. Tenemos que hacerte unas preguntas.

—Ya habéis oído, chicas, dejadme a solas con estos señores. —Su actitud, gestos y expresión facial cambió por completo. Ahora se mostraba serio y sobrio.

Nos sentamos en frente, cruzando miradas adustas, como si de un duelo se tratase.

—Hemos reabierto el caso de la investigación de tu amigo Michael. Sabemos que estaba contigo cuando despareció y queremos que nos cuentes todo lo ocurrido ese día.

—Creo que ya os reísteis bastante de mí la vez que se lo conté a vuestros compañeros.

—¿Tenemos cara de querer burlarnos de alguien? —intervino el detective clavando sus agresivos ojos en George, quien negó con la cabeza y volvió a hablar:

—Pero vuestros compañeros me dijeron que nunca contara nada a nadie de lo ocurrido.

—¡Mira, chaval! —Se sacó la pistola y con un sonoro golpe la puso encima de la mesa—. O nos cuentas lo que te pedimos o te abro un tercer ojo en la frente.

—Joder, está bien, relájate. —Mostró las palmas, nervioso—. Lo que viví ese día fue muy extraño. No sé si me creeréis.

—Te escuchamos —insistió el detective sin apartar sus ojos belicosos como dos cuchillos del rostro del joven.

—Fue un viernes por la madrugada. Llevaba a Michael a su casa con mi coche. Habíamos tomado éxtasis y, para que se bajara un poco y así llegásemos más serenos a su hogar, nos desviamos para fumar un canuto por un lugar al que solíamos ir por las tardes. Al llegar a un antiguo túnel en un sitio inhóspito de Brownsville, vimos que una intensa niebla inundó las calles a medida que nos acercábamos a ese túnel. —Su faz desprendía seriedad absoluta mientras nos relataba ese suceso—. Decidimos parar por su espesura y salimos a dar una vuelta para fumarnos el peta y, de paso, así tomábamos un poco el aire. Sin embargo, vimos una luz extraña en el interior del túnel y nos acercamos extrañados para ver qué era. Luego pasó algo muy raro: Michael, que estaba a mi lado, empezó a andar lentamente y se dirigió a esa luz. Yo grité para que no fuera, pero parecía que se había quedado sordo y no escuchaba. Fue entonces cuando esa fantasmagórica luz se fusionó con la niebla y comenzó a girar como si fuera un remolino, parecía que también había chispazos eléctricos y se llevó a Michael como si alguien hubiera tirado de un retrete. Tras él, toda la niebla también fue absorbida por ese extraño remolino y luego el ambiente se normalizó. Ya no había niebla, incluso no hacía tanto frío, pero mi amigo no estaba en ningún lugar. —Transcurrieron uno segundos en silencio, solo impregnados por el barullo y la música del local—. Siempre pienso en esa noche. Yo creo que fueron los extraterrestres —concluyó subiendo las cejas convencido y asintiendo.

—Te creemos, aunque dudo mucho que hayan sido hombrecitos verdes de otro plantea —apuntó Frank, irónico.

—Tras haber declarado y que vuestros compañeros se burlaran abiertamente de mí, volvieron al cabo de un tiempo y me dijeron que no dijera nunca nada a nadie de lo ocurrido, que tenían pruebas de que estaba bajo los efectos de las drogas y que por eso vi lo que vi.

Al escuchar esto, Frank y yo cruzamos una mirada repleta de austeridad.

—Las cosas han cambiado. Ahora llevamos el caso nosotros —informó el detective—. Sin embargo, no digas a nadie que hemos tenido está conversación, ¿vale? —El tono agresivo se mantenía en sus palabras.

—¿Y ahora qué haremos? —pregunté ya en la calle, andando hacia el coche.

—Pues le llevaré a su casa. Es tarde y tenemos que descansar.

—Me refería a la investigación.

—Por si aún había alguna duda, tras las explicaciones de George, queda claro que nos enfrentamos a magia negra. Creo que sería bueno visitar a un amigo que está especializado en esoterismo y todo lo oculto.

—Aún me resulta surrealista todo esto. Y pensar que tres días atrás era muy escéptico con estos temas…

—Señor Becket, además de todas las evidencias que he vivido con usted, hace un tiempo me vi envuelto en un caso de rituales satánicos. Uno grupo de individuos los hacían sacrificando animales e, incluso, los muy bestias llegaron a sacrificar a una mujer virgen. Y tengo que decir que, en esa situación, vi cosas que se escapan de cualquier razonamiento científico.

—Espantoso…

—Sí. Pero, quiero que tenga claro que lo sobrenatural existe. No hay que negarlo ante tantas evidencias.

En ese momento llegamos al coche.

—Le llevo a su casa. Mañana venga temprano, hay trabajo por hacer.

Capítulo 8. Las artes oscuras

Tal vez, las ansias de recabar más información acerca del paradero de Katy hicieron que me despertara sin la necesidad de que algún ruido extraño interfiriera en mis sueños. La tristeza seguía atormentando mi corazón, desangrando mi alma. Como si navegara en un mar de penumbras, sin rumbo, perdido en una intensa tempestad. Sin embargo, al final, se atisbaba un sosiego de esperanza, una oscura bruma etérea con un trasfondo resplandeciente que me llamaba para llegar hasta él. Puede que allí me estuviera esperando ella para que la liberara de ese tenebroso celaje, carcelero de su luz. 

Decidido, me levanté de la cama para dirigirme hacia el despacho del detective. Al salir, en el umbral, encontré a Tom que venía a verme.

—¡Eh! ¿Ya te vas? —exclamó el recién llegado.

—Sí… Frank me está esperando.

—Pero ¿cómo va todo? ¿Hay novedades?

—Oh, sí. No obstante, ayer me regañó. No quiere que cuente nada a nadie, ni a ti. Ya sabes que Frank es muy meticuloso con estas cosas.

—Lo entiendo, no te preocupes. Sin embargo, cualquier cosa me llamas, ¿ok?

—De acuerdo.

Corrían las tres de la tarde cuando me personé en frente del umbral y llamé a la puerta. El detective salió con su semblante pendenciero, luciendo su gabardina y preparado para investigar y conquistar las calles.

—Larguémonos, señor Becket. —Se encendió un puro humeante en sus labios—. He quedado con mi contacto de las artes oscuras.

Nos hallábamos ante una antigua y polvorienta librería. No nos hicimos de rogar y entramos en ella. El aspecto que revelaba en la fachada era similar al de su interior: paredes descoloridas, vestidas con estanterías añejas y abarrotadas de libros antiguos. Tras el desaliñado mostrador, se distinguía un hombre treintañero, delgaducho y de estatura media. De piel pálida, ojos oscuros como su ropaje, varios anillos y piercings y parecía que iba maquillado.

—Hola, Frank. ¿Qué tal? —saludó el dependiente.

—Tirando… —Fijó su seria mirada en los ojos de su interlocutor—. Como te dije, tenemos que hablar, Jason.

—Ya, sí, eso está muy bien. Pero ¿habéis traído lo mío? —preguntó rascándose la nuca.

—Ah, ya… —El detective se volvió hacia mí y me habló—. Señor Becket, tendría que darle una propinilla a nuestro amigo. Con uno de cincuenta bastará.

Saqué mi cartera y pagué la cantidad acordada. Ya empezaba a ver cómo funcionaban estas cosas. Como se suele decir: «Poderoso caballero es don Dinero».

El gótico palpó unos segundos el billete, se lo guardó en la cartera e hizo un ademán con la cabeza, seguido de un «vamos», y entramos en la trastienda.

Se trataba de un lugar bastante ordenado, aunque antiguo. Con una mesa en el centro y decoración macabra. Destacaba un armario en forma de ataúd, repleto de libros. Una figura representando una calavera y otra de un búho negro; entre muchas otras.

Nos sentamos. Nosotros dos frente a Jason.

—Así que habéis sufrido una experiencia extraña —comenzó nuestro anfitrión.

—Correcto —afirmó el detective.

—Para indagar en el asunto necesito que me cuentes con detalle todo lo que pasó.

Frank, entre asentimientos serios de su interlocutor, le relató todo lo acaecido en ese tenebroso túnel y lo que nos había contado George.

Al terminar, Jason permaneció pensativo, mirando al limbo, y se levantó como un resorte para coger uno de sus libros y hojearlo.

—Sin duda, se trata de magia negra. He barajado la opción de espiritismo, pero yo la descartaría. Al aparecer ese desconocido en la entrada del túnel y lanzar esas frases extrañas después de su amenaza, resulta evidente que activó alguna especie de conjuro.

—¿Y qué nos aconsejas? —intervino Frank.

—Nunca había oído nada parecido a lo que me cuentas. Creo que os enfrentáis a una magia ancestral negra muy poderosa. Puede que, incluso, haya creado dimensiones paralelas a la nuestra y esa luz que se arremolinó con la niebla y absorbió al chico sea su entrada. —Jason dirigió sus ojos oscuros hacia mí con gravedad—. Podría tratarse de nigromancia. —No pudo aguantarme la mirada y la bajó.

—¡Mierda! —se maldijo Frank propinando un sonoro golpe a la mesa.

—¿Nigromancia? —repetí, temiéndome lo peor tras ver la reacción del detective—. Ahora que me acuerdo, creo que alguna vez leí algo del tema. ¿Son rituales satánicos?

—No exactamente —intervino Jason.

Luego, se volvió hacia el detective, como si esperara su consentimiento para hablar y el investigador asintió con seriedad

—La nigromancia —continuó el gótico— es una rama de la magia negra que consiste en realizar maldiciones y hechizos mediante el uso de las vísceras de los muertos y la invocación de espíritus que requieren, según sea el caso, distintos órganos humanos. Según mis informaciones, quienes la practican son personas que han estudiado las artes prohibidas para intentar escapar de la muerte, lanzar maldiciones a otros o comunicarse con los difuntos.

—¿Rituales con órganos humanos? —inquirí.

—Exacto.

Las pocas esperanzas de encontrar a Katy con vida se desvanecieron de un plumazo. Un mar de lágrimas y sollozos impregnó mi rostro. Me derrumbé como un castillo de naipes pensando en las cosas espantosas que, quizá, le habían hecho: desde asesinarla, hasta quitarle todos los órganos para utilizarlos en ritos de magia negra…

Con las manos en el rostro, sollozando desesperado y nombrando a Katy, roto en llanto, el detective se acercó para consolarme.

—Señor Becket, no se rinda. Cierto que nos hallamos ante una situación compleja y peligrosa y, aunque los indicios no parecen idóneos para dar con su mujer, yo estoy dispuesto a llegar hasta el final pase lo que pase. ¡No le voy a abandonar!

Yo seguía ahogado en un océano de lágrimas, sin responder a sus palabras.

—¡Escúcheme! —Me sacudió y subí levemente la mirada inundada en un mar de tristeza.

Estaba tan apenado que volví a bajar el rostro. Me veía incapaz de soportar ese dolor.

—No puedo —sollocé negando con la cabeza.

Con rapidez, Frank me subió bruscamente el rostro por el mentón y me pegó un bofetón.

—¡No llore! ¡Compórtese como un hombre! —exclamó al tiempo que, sorprendido por aquella acción, me quedé mirándolo con fijeza, con las mejillas impregnadas de lágrimas y los ojos vidriosos—. Hace unos días le hice una promesa a una buena persona que aprecio, le dije que encontraría a su mujer y que llegaría hasta el final. ¡Y la pienso cumplir! —Dio un suspiro para tratar de serenarse y continuó—: Voy a hacer un poco de abogado del diablo y puede que le resulten duras estas palabras. En el caso de que todos estos indicios sean verdad, aunque no lo sabemos de cierto, ¿no le gustaría, al menos, hallar el cuerpo de su mujer, aunque fuera sin vida y así poder despedirse y darle sepultura como se merece toda persona?

—Supongo que sí —dije con la voz quebrada.

—Pues usted también me hará una promesa: quiero que me jure por su sangre que llegará hasta el final conmigo, sea cual sea la situación. ¡¿Vale?!

Asentí mientras derramaba mi última lagrima. La última porque decidí hacerle caso y saqué fuerzas de flaqueza. Apreté los dientes, inspiré, expiré y contuve todos los llantos que estaban pidiendo permiso para volver a ahogarme. Pero esta vez no les dejé.

—Quiero que repita esto conmigo: ¡resistentes como el cuero y duros como el acero! ¡Llegaremos hasta el final! —Permanecí en silencio—. ¡Repítalo! ¡Quiero oírlo!

—¡Duros como el acero y resistentes como el cuero! ¡Llegaremos hasta el final! —vociferé.

—Así me gusta. Eso es lo que necesitaba escuchar. —Se encendió el puro y se volvió hacia nuestro anfitrión, quien permanecía observándonos con seriedad—. Jason, ¿cómo nos aconsejas que procedamos ahora?

—La nigromancia es una magia negra muy poderosa y siempre deja una señal, como si se abriera una herida y esta se perpetuara en una cicatriz eterna. Quienes la han practicado, tanto los lugares y personas que se han visto afectadas, siempre llevarán consigo ese lastre. Lo bueno de ello es que existen personas con un don, son más sensitivas de lo normal y pueden ver cosas que nosotros somos incapaces de percibir. Entre estas cosas… esa «cicatriz». En esta ciudad hay un puñado de esas personas. —Sacó una tarjeta de su cartera y se la dio al detective—. Os paso el contacto de esta anciana que conozco. Ella os ayudará.

—Gracias, Jason. En breve iremos a visitarla —agradeció Frank y se guardó la tarjeta—. Y ahora larguémonos, señor Becket.

Me levanté y Frank me observó.

—Un caballero como usted seguro que lleva un pañuelo. Ande, séquese y límpiese el rostro, lo tiene humedecido de lágrimas.

Cuando ya estaba presentable para salir nos dirigimos a la puerta, pero el gótico nos habló:

—Chicos, una última cosa. Si algún día decidís volver a ese túnel, avisadme, porque iré con vosotros.

—Jason, esta no es tu guerra —respondió Frank al tiempo que se volvía.

—He estado esperando toda la vida algo así. No me vais a dejar fuera.

—Puede ser muy peligroso y lo sabes.

—¿De verdad te crees que el peligro va a asustarme? Esto es muy gordo, para mí es como el acontecimiento del siglo. Nunca viví situaciones como las que me has contado. Llevo toda la vida esperándolo. Aparte, os puede venir muy bien mi experiencia en las artes oscuras.

—Bueno, ya veremos cómo se desarrolla todo y hacia dónde nos lleva la investigación.

Dentro del coche, dirigiéndonos a ver el contacto que el gótico nos había pasado, mientras el detective conducía y calaba su puro, un silencio sepulcral atenazaba el ambiente. Tras mi derrumbamiento, pude constatar la valía que tenía Frank, tanto como investigador como persona. Y sí… ya podía decir alto y firme que era mi amigo.

—Debo darle las gracias —rompí el silencio.

—¿Por qué, señor Becket?

—Bueno, ya sabe… Si no fuera por usted y Tom, esto sería mucho más difícil. No creo que hubiera podido soportarlo.

—Es un buen tipo y ya le dije que me cae bien. Es curioso que un diablo como yo esté ayudando a una persona como usted.

—No creo que sea un diablo.

—Entonces, ¿qué soy?

—Usted es resistente como el cuero y duro como el acero —dije con media sonrisa y el detective soltó una carcajada.

—Así me gusta. Ante las adversidades una risa siempre funciona, y hay que tirar para adelante. Así que, ¡vamos allá!

Nos presentamos en frente de un bloque antiguo, en el barrio de Canarsie. Según la dirección que nos había entregado el gótico, allí vivía su contacto.

Residía en el tercer piso y el edificio carecía de ascensor, así que nos tocó subir por las escaleras para llamar a la residencia que indicaba la tarjeta.

Pasaron unos minutos y nadie abrió.

—Parece que no hay nadie en casa —comenté.

—Paciencia, señor Becket —pidió el detective.

Justo después de decir esto, una anciana abrió la puerta. Su rostro, marchito como una flor caduca, se resguardaba con un cabello ajado y argentado, como si con él intentara frenar los azotes de la vejez. En sus ojos grisáceos se podía percibir una profunda tristeza y preocupación, como si algo muy grave atormentara su interior.

—¿La señora Agatha Wells? —preguntó Frank.

—Les estaba esperando. Pasen.

—Ya veo que Jason la ha avisado de que veníamos —dijo el investigador cuando entramos tras ella.

—A mí nadie me ha avisado. Sabía que vendríais —reveló con enigmático acento.

El detective se encogió de hombros y la seguimos hasta sentarnos en la mesa de la sala de estar. Curiosamente, en ella había dos tazas de té y un cenicero vacío, como si estuviera esperando visita. Muebles antiguos y decoración añeja adornaban toda la vivienda.

—Acabo de preparar té. ¿Quiere tomar uno? —me ofreció Agatha con amabilidad.

—Sí, gracias —respondí a la vez que cruzábamos una mirada de desconcierto con el detective.

Luego, se volvió hacia Frank e intervino de nuevo.

—A usted no se lo digo porque sé que me dirá que no. Siento no poder ofrecerle nada que sea de su gusto, ya que no tengo café y no bebo alcohol.

—No se preocupe. Si me deja fumar, con esto tengo más que suficiente.

—Como guste, pero no me eche el humo en la cara.

—Se lo agradezco —Frank se encendió el puro y continuó—: Hemos venido a visitarla porque…

—No, no hace falta que me expliquéis nada —interrumpió la anciana—, estoy al corriente de vuestra situación. —Se puso dos terrones de azúcar en el té—. Por el contrario, aunque seguro que Jason os ha contado algo de mí, no lo sabéis todo. —Dio un sorbo de la infusión y añadió—: Veréis, yo pasé una infancia muy dura por el don que poseo: soy más sensitiva de lo normal y puedo percibir cosas que la gente corriente no puede. Soy natural de Inglaterra, pero vine a vivir a esta ciudad por motivos laborales. Durante generaciones, muchos miembros de mi familia han sufrido las mismas cualidades que yo. Cuando pienso en mi hermana Margot, que vive en Londres, mi única familia ahora mismo y que a mi edad, seguramente, ya no volveré a ver —Suspiró y sacudió la cabeza—, recuerdo que ella también las tiene. Pero no me siento sola, con este don nunca te sientes así. Ahora mismo percibo que hay tres ánimas vagando por este salón. —Frank y yo observamos toda la sala desconcertados sin ver a nadie en ella—. No, vosotros no los podéis ver. En ocasiones, con ellos mantengo largas charlas sin la necesidad de separar mis labios.

Ciertamente, muchas personas en nuestra situación no hubieran creído nada de eso y el sólido fundamento de sus convicciones les habría hecho pensar que esta anciana sufría algún tipo de enfermedad que le producía demencia. Sin embargo, tras todo lo vivido, estábamos seguros de que decía la verdad.

—Veo que tenéis una pregunta en vuestras mentes, y la respuesta es sí, se trata de nigromancia. Madre e hijo, unos seres despreciables que están atentando contra las leyes de la naturaleza y venden su endemoniada alma a las artes oscuras. Aunque no están solos, hay más gente, personas llenas de codicia que solo quieren poder y dinero.

Tomé aire y cogí las suficientes fuerzas para lanzar la pregunta cuya respuesta me aterraba:

—¿Katy está viva?

—Necesita tu ayuda. Tienes que liberarla —reveló con el rostro atormentado.

Unos fulgores de optimismo disiparon las oscuras brumas que hostigaban mi cuerpo y mi mente tras haber hablado con el gótico. Sin duda, las palabras de Agatha confirmaban que seguía con vida.

—Pero ¿dónde está?

—En el túnel. Pero antes tenéis que encontrar a esa oscura mujer con el corazón corrompido y a su hijo. Ellos tienen la llave para encontrar a Katy. Tened presente que la nigromancia puede crear submundos repletos de peligros y ánimas provenientes del averno más aterrador. La única forma de escapar es dirigirse a la luz y, una vez allí, entrar en ella.

—Entiendo… ¿Sabe sus nombres? —intervino el detective.

—No, yo solo he percibido sus endemoniadas almas y sus actos oscuros. No sé su identidad física. Eso tendréis que investigar. Hoy tuve una espantosa visión: se reunieron en un local con personas tan ansiosas de poder como un avaro obsesionado con el oro. Ese lugar se llamaba El Loro Parlanchín, si no recuerdo mal.

—Vaya, vaya, vaya… —entonó Frank—. Señor Becket, larguémonos. —Nos pusimos en pie—. Ya veo que tendremos que volver a dar un garbeo por Queens.

—Tengan cuidado, no se fíen de nadie —aconsejó la anciana—. Son gente muy peligrosa. Les haré un conjuro protector de magia blanca para que les proteja de cualquier maldición.

Agatha nos acompañó hasta la puerta y se acercó a mí para hablarme.

—Nos volveremos a ver —aseguró—. Mientras tanto, no pierda la esperanza. —Posó su rugosa mano sobre la mía.

—Así lo haré —concluí.

Nos encontrábamos dirigiéndonos al coche.

—Señor Becket, le ha cambiado la cara.

—Lo cierto es que esa anciana, con sus palabras, parece que me haya dado vida. Aun así, estoy agotado, ha sido un día de muchas sacudidas emocionales.

—Si quiere, vaya a descansar, y ya iré yo solo a ese pub.

—Ni hablar. Ahora que las perspectivas son mejores quiero seguir a su lado.

—Como usted quiera. —Frank miró el reloj—. Vaya, aún es pronto para ir a ese local. ¿Qué le parece si vamos a mi despacho, pedimos un poco de comida china para cenar y luego vamos a Queens?

—De acuerdo —acepté.

—Mientras cenamos le explicaré cómo procederemos en la investigación e interrogatorios en el pub.

Frank abrió la puerta de su vivienda y entramos.

—Pero ¡qué cojones…! —exclamó el detective.

Alguien había entrado en su piso y estaba revuelto, como si un terremoto hubiera sacudido todo el edificio y hubiera tirado los muebles y esparcido todo por el suelo.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Lo que ha pasado es que usted y yo ya no estamos seguros en esta ciudad. —Suspiró y tomó aire mientras paseaba por encima de los destrozos y pensaba tocándose el mentón—. De algún modo u otro se han dado cuenta de que nos estamos acercando. La pregunta es: ¿cómo nos han descubierto? He sido muy cuidadoso en todo y esto me sorprende.

Acto seguido, sonó el timbre de la puerta. Eso puso en guardia al detective y se puso el dedo en los labios para que permaneciera callado. Ágil y silencioso, como un ladrón a hurtadillas, se sacó la pistola para dirigirse a la puerta. Oteó por la mirilla y, luego, empotró la espalda en la pared para abrir finalmente.

Entró un tipo bajito con una pronunciada calva. Yo lo estaba viendo desde un lado y Frank se echó encima de él y lo hizo caer al suelo. Después apuntó con su pistola la sien del recién llegado.

—¡Hostia puta, Frank! ¡Aparta el arma, que soy yo! —se quejó aquel hombre con apuro.

—Perdona, Tyler. —Apartó la pistola y se levantaron ambos—. Es que hemos tenido algunos problemillas con un caso que estoy investigando —se excusó rascándose la nuca.

—Ya veo… —dijo mirando a su alrededor—. Tendríamos que hablar a solas.

—Me temo que no será posible. Este hombre es de confianza, puedes decir lo que tengas que contarme delante de él.

El hombre bajó el rostro, se acercó al detective y volvió a subirlo con claros rasgos de tristeza.

—Antes te hemos llamado varias veces para decírtelo, pero no respondías. —Frank atisbó tímidamente el teléfono, que estaba desconectado, en el suelo—. Lo siento, esta mañana han encontrado el cuerpo de Charles. —Le dio un golpecito en el brazo y negó con la cabeza, apenado—. Lo han asesinado.

El detective permaneció en silencio. Soltando algún gruñido de rabia, apretando los dientes y conteniendo el llanto, se limpió la comisura con el pañuelo. Luego, apretó con fuerza el puño.

—Frank, ¿estás bien? —se preocupó Tyler.

—No estoy bien. Estoy a mil jodidos años luz de estar bien —negó con agresividad.

—Los siento de verdad. En fin… Me tengo que ir —se despidió.

—¿Qué ha pasado? —inquirí acerándome cuando Tyler ya se había ido.

—Este hombre es policía. Ya sabes, un antiguo compañero. Me acaba de anunciar que han asesinado a mi contacto policial, el que nos pasó los informes. Además, es un gran amigo. De los pocos que me quedan.

Suspiré, me froté el rostro con las manos y me agaché.

—Lo siento mucho —dije subiendo la mirada con pesadumbre.

Me sentía culpable. Frank acababa de perder a unos de sus mejores amigos por ayudarme, por dar la cara por mí y enfrentarse a esa gentuza que había secuestrado a Katty.

—Nada que sentir. No es culpa tuya —sollozó con los ojos anegados—. Han sido esos hijos de puta. Te juro por mi sangre que los voy a pillar y los mandaré a criar malvas. —Tomó aire para serenarse—. Pero, antes, centrémonos y calmémonos para razonar con claridad. Sin duda, alguien se percató de que Charles, mi contacto policial, nos pasó los informes.

—¿Un policía corrupto? —intervine.

—Seguramente —continuó—. Al darse cuenta de eso, lo secuestraron, y… es posible que lo torturaran para que revelase toda la información. Quiénes somos y dónde vivimos. Por eso hemos encontrado el piso así, todo revuelto.

—¿Buscaban los informes policiales?

—Así es. Ya veo que se está volviendo rápido, señor Becket. —Frank cogió una silla que estaba tumbada mientras seguía hablando y la acercó a una esquina de la habitación—. Deben de estar asustados de que destapemos toda la mierda apestosa que hay debajo de esto. Y esos informes manipulados ya son pruebas evidentes de ello —concluyó mientras se subía a la silla.

—Pues vaya. —Negué con la cabeza—. Se han llevado la única prueba evidente que teníamos de ello.

—Por favor, señor Becket, me está ofendiendo. —Encima de la silla, levantó una placa de yeso y vi cómo se enrollaba en la mano un hilo fino y transparente. Luego, tiró de él y de un conducto de la ventilación salió una carpeta que estaba atada con ese hilo—. Siempre he sido una persona muy previsora —comentó y abrió la cubierta, en cuyo interior se hallaban los informes policiales.

—Usted es un genio —dije con media sonrisa.

—Ahora debemos actuar con rapidez.

—¿Por qué?

—¿A usted qué le parece? Puede que nos estén esperando fuera o vuelvan a visitarnos en breve. Recuerde que no han encontrado lo que buscaban. —Levantó los informes con la mano—. Vamos a coger un poco de ropa y lo más necesario para largarnos de aquí por la puerta trasera del edificio.

—De acuerdo —asentí.

—Escúcheme con atención: tanto yo como usted corremos un grave peligro. A partir de ahora no volveremos más aquí ni usted a su lujoso piso. Alquilaremos una habitación en un motel y pasaremos las veinticuatro horas juntos hasta que hayamos resuelto el caso. La situación se ha complicado y es mejor para nuestra seguridad.

—Pero no saben dónde se ubica mi piso.

—Seguramente han examinado documentación y apuntes del caso que tenía en el despacho. En ellos salía su nombre y no hay que ser un lince para deducir que estoy trabajando para usted. Lo más probable es que ya estén vigilando su hogar.

—Vaya…

La idea de pasar las veinticuatro horas con Frank no me resultaba muy atrayente. Pero, sin duda, era necesario. Ahora ya no solo habían secuestrado a Katy, también querían asesinarnos.

—Voy a llamar a un taxi para que nos espere en una calle de al lado y nos vamos por la puerta trasera.

Frank se preparó una pequeña mochila con varios documentos del caso y objetos. No cogimos nada de ropa, decidimos que ya compraríamos nueva el día siguiente, ya que solo debíamos llevar lo necesario.

Salimos por la puerta trasera que comunicaba con un callejón poco transcurrido. Con la pistola en la mano, en guardia y sigiloso como un depredador, el detective salió primero y yo tras él. No había nadie y nos relajamos por unos momentos.

—Parece que vamos a tener suerte, señor Becket —terció al tiempo que me hizo un gesto con la mano—. Vamos, pero manténgase alerta.

Al salir de ese callejón vimos que, en la esquina aledaña a la entrada principal del edificio, había dos hombres altos y robustos como dos robles. En sus rostros se dibujó una sonrisa maliciosa y prepotente. Sacaron un arma. Frank se abalanzó sobre mí y nos echamos al suelo, por detrás de un coche que se hallaba estacionado. Sus armas empezaron a escupir fuego sin tregua alguna. El detective se incorporó, permaneció agachado y les respondió con lo mismo. Los silbidos de la balacera resonaban por la calle impregnada de chillidos de terror por los viandantes que pasaban por el lugar.

—¡Están intentando matarnos! —vociferé, tumbado en el suelo, con las manos en la cabeza y mirando de reojo al detective.

—¡¿Y de verdad se piensa que no lo he notado?! —voceó Frank mostrando los dientes y devolviéndoles varios disparos—. ¡Escuche con atención! Ahora, usted se alejará sin levantarse. Se van a enterar estos malditos hijos de puta.

Dudoso y atemorizado, vacilé en hacerle caso.

—¡Venga! ¡Dese prisa! No se preocupe, que ahora le sigo.

Me alejé siguiendo sus indicaciones, pero, de reojo, atisbaba lo que estaba haciendo el detective: vi que sacó un imponente cuchillo y forzaba la tapa del depósito de gasolina de ese coche. Puso allí su pañuelo y lo prendió con fuego usando el mechero que solía utilizar para encender los puros.

Frank se puso a correr hacia mí.

—¡Vamos! ¡Rápido! —gritó mientras se acercaba.

Una estruendosa explosión atizó la calle y la envolvió en fuego y llantos quebrados. Por fortuna, nadie resultó herido, ya que al oír los disparos muchos ciudadanos habían huido antes de esa explosión y, gracias al revuelo producido por ella, pudimos escapar de esa peligrosa situación.

—Pero ¡¿qué ha hecho?! ¡¿Se ha vuelto loco?! —prorrumpí, casi sin aliento, mientras seguíamos corriendo.

—¡No se confunda! ¡Son ellos los que están mal de la chaveta! Recuerde que están asesinando gente y extrayendo órganos para rituales de magia negra.

Después de decir eso, Frank frenó en seco y se sacó la gabardina. La enrolló en su mano y rompió el cristal de un coche con un golpe fuerte y seco.

—¡Suba! —ordenó el investigador, mientras abría la puerta del acompañante desde dentro.

Seguí sus indicaciones y al sentarme en el asiento del copiloto observé cómo hacía un puente con una rapidez asombrosa y arrancó el motor. Al cabo de unos instantes, Frank ya estaba dejando marcado el asfalto con bruscos acelerones de huida.

—¡Joder! ¡No entiendo cómo me han sorprendido así! —El detective pegó un puñetazo al volante cuando ya estábamos dejando atrás esa trepidante situación—. Estamos de mierda hasta el cuello, señor Becket —sentenció.

Acto seguido, vimos varios coches de la policía que se cruzaron con las sirenas encendidas dirigiéndose al lugar de la explosión.

—Estamos en un grave aprieto, ¿verdad? —pregunté con la respiración acelerada, todavía nervioso por todo lo ocurrido.

—Veo que por fin lo ha pillado —dijo irónicamente—. Antes de nada, cálmese y respire despacio, le veo muy asustado y nervioso. —Asentí ante sus indicaciones—. Tranquilo, me temo que pronto se acostumbrará a enfrentarse al peligro, porque tal y como va todo… —Se encendió un puro—. Mientras se sosiega, escuche lo que haremos ahora: iremos a las afueras de la ciudad, en algún lugar despoblado e inhóspito y nos desharemos de este vehículo. Recuerde que es robado. No quiero que nos detengan por esta gilipollez y, una vez en comisaría, los policías corruptos terminen el trabajo de esos matones, ya me entiende… Sería como meternos en la boca del lobo.

Antes de ir a un descampado, Frank paró para llamar desde una cabina telefónica. Avisó a un taxi de que nos viniera a recoger en las inmediaciones donde tenía previsto abandonar el coche.

En un lugar inhóspito, un descampado cuyas penumbras eran las únicas compañeras de la soledad, aparcamos el vehículo y bajamos. Daba la impresión de que la cabeza de Frank se movía en mil direcciones a la vez. Puede que por temor a que nos hubieran seguido o que, algún conjuro sobrenatural, tras saber nuestras identidades, nos sobreviniera.

—¿Tiene un pañuelo?

—Sí, claro. —Me puse la mano en el bolsillo y se lo di.

En primera instancia pensé que era para limpiarse la comisura. Pero ese no fue el caso. Como había hecho antes, con su cuchillo abrió la tapa del depósito, puso el pañuelo en el orificio donde se reposta la gasolina y lo encendió.

—¡Vamos! ¡Corra! —vociferó y esprinté tras él.

Una brutal explosión iluminó la oscuridad de ese lugar. Corrimos y corrimos durante unos minutos hasta llegar donde habíamos citado al taxi. Este ya nos estaba esperando.

—No sabía de su afición por hacer volar coches…

—Ya veo que aún no me conoce, Señor Becket —dijo cuando abrió la puerta del taxi y subimos en él.

—Estaba a punto de irme, ¿qué ha sido ese estruendo? —preguntó el taxista frunciendo el ceño.

—Lo ignoro. Algún pirado que anda por ahí suelto… —respondió Frank tratando de disimular—. Por favor, llévenos al Soho.

El conductor asintió y emprendimos camino hacia nuestro nuevo destino.

Las refulgentes luces de Manhattan iluminaban el final de un día negro, lleno de emociones encontradas. Como si la oscuridad y la luz hubieran batallado en una lucha titánica para conquistar mi alma. Resulta paradójico que, con todas las reflexiones y conclusiones que albergaba mi mente en el pasado, me estuvieran ocurriendo algo tan contradictorio. Siempre había pensado que el mal no podía vivir sin el bien, ambos se necesitaban para coexistir. Sin embargo, en mi vida parecía que no había cabida para los dos. Solo podía estar uno de ellos. El bien y el mal, vivir o morir, encontrar a Katy o no, todo se reducía a una de estas opciones. Los sucesos transcurrían de forma precipitada, como si no pudiéramos controlar la situación, como si simplemente fueran meros sucesos planeados por el destino y les hubiera llegado la fecha de caducidad.

Cuando ya estábamos en el Soho, Frank vio un hotel con la fachada claramente deteriorada, como si el polvo y pintura por culpa de su vejez lloraran sobre aquellas paredes. Se distinguía un cartel luminoso en el que anunciaba: Hotel Vintage. En ese momento, le ordenó al taxista que estacionara. Habíamos llegado a nuestro destino. El hogar que tendríamos durante los próximos días.

—Bueno, aunque la fachada deja mucho que desear, ya veo que me traído a un hotel con decoración vintage. —Señalé el cartel—. Me encantan estos sitios.

—Señor Becket, no me sea ignorante. Esto tiene de vintage lo que yo de santo.

Al acercarnos a la puerta nos cruzamos con una mujer calando un cigarro consumido, con ropa ligera, el rostro repleto de maquillaje y nos hizo un guiño a la vez que soltó un: «¿Necesitáis compañía?».

Ignoramos sus palabras y cruzamos el umbral. Tras esa situación y entrar en el lugar, me di cuenta de a qué se refería Frank: se trataba de un sitio con las paredes sumamente deterioradas. No se apreciaban restos de pintura y el yeso se desgranaba de sus ajados tabiques. Suciedad, varias botellas en el suelo, latas y se escuchaba algún gemido y grito de alguna trifulca en las estancias superiores. Miré en frente y vi una cristalera con un despacho detrás, probablemente, la recepción. Al lado, unas escaleras que conducían, lo más seguro, a las habitaciones.

—Un momento. —Mostré la palma de la mano—. Respeto sus gustos, pero, como entenderá, no pienso dormir en este lugar.

—¡Que le quede clara una cosa, señor Becket! —voceó el detective con una mueca de desacuerdo—. Este lugar no es de mi agrado ni hemos venido para complacer mis deseos. ¿De verdad cree que me ilusiona dormir en este estercolero de mierda inmunda? Quiero que entienda algo: si tenemos en cuenta su posición social, ¿dónde imagina que nos van a buscar las personas que quieren quitarnos de en medio? ¿En este antro o en un lujoso hotel? Dilucide esta cuestión con su brillante mente de escritor.

—Entiendo… —asentí.

—Ahora bien, no se fíe ni hable con nadie. En un lugar así, las personas que lo regentan carecen del sentido por el respeto, la vida y los bienes ajenos.

Después de las explicaciones de Frank, nos acercamos a la recepción. Al vernos tras el cristal, un hombre barrigudo, con una grasienta camisa de tirantes amarillenta y un cigarro medio consumido en sus labios se acercó con lentitud al tiempo que soltaba un repulsivo eructo.

—¿Qué queréis? —preguntó el recepcionista hurgándose la nariz.

—Una habitación doble —pidió Frank.

No sabíamos si se alargaría mucho esa situación. Así que pagué la estancia de tres noches y, ese hombre, nos acompañó hasta nuestro habitáculo.

—Es aquí. —Nos dio la llave después de abrir la puerta—. Que disfrutéis, parejita. —Dio media vuelta para irse con una sonrisita.

—¡Escuche! —vociferó Frank y, acto seguido, el hombre se volvió de nuevo—. ¿Qué cojones está insinuando?

—¿Yo? Nada, nada —negó manteniendo su risita y el detective se acercó a él

—Que le quede clara una cosa: este hombre no es mi pareja ni mi amante, ¿de acuerdo? —Le mostró los dientes con agresividad.

—A mí me da igual, como si quieren vestirse de colegial, mientras me paguéis… —Se encogió de hombros y se largó.

Acto seguido, los chillidos de una reyerta en el piso de bajo perturbaron el ambiente y Frank se acercó de nuevo.

—Ya ve que esto es la selva. Entremos a nuestra cueva, señor Becket.

La habitación dejaba mucho que desear; un armario desgastado, dos camas que, prácticamente, se hallaban juntas y, frente a ellas, una mesita de noche con un televisor antiguo de madera, con una cadena para evitar que fuera robado por la clientela.

Frank sacó un rollo de hilo transparente de su mochila. En ella llevaba una botellita vacía de agua y cortó la parte inferior. Una punta la ató en el picaporte de la habitación, tomo la medida exacta y cortó el cable y la otra punta en esa especie de recipiente improvisado.

—¿Lleva monedas? —pidió el detective.

—Sí. —Saqué la cartera de mi bolsillo y le di toda la calderilla que llevaba.

Frank la metió en ese recipiente y lo puso encima de la mesita, al lado de la tele. Con el hilo tensado, el recipiente bordeaba el extremo de la mesita de tal forma que parecía que estaba a punto de caerse.

—Esto nos ayudará a dormir mejor. Si escucha el sonido de las monedas que caen, quiere decir que «el hombre del saco» ha entrado, ya me entiende… Si ese es el caso, levántese y grite. Entonces yo me encargaré del resto. —Cogió su pistola—. Ahora, intentemos descansar. Mañana iremos a comprar ropa y atuendos para oculta mejor nuestras identidades. Luego, proseguiremos con la investigación —concluyó al tiempo que se echaba en una de las camas.

Me tumbé en el catre, vestido y agotado. Hacía mucho tiempo que no dormía con ropa. La última vez fue a mis veintiún años, cuando era un joven alocado y soñador: había bebido más de lo aconsejable y me quedé a dormir en casa de unos amigos. Las típicas locuras que se hacen cuando uno está en esa edad. Te crees el rey del mundo y quieres comértelo todo… hasta que chocas con la dura realidad. De hecho, hasta hace unos días pensaba que había devorado parte de mis sueños, aunque se truncaron en cuestión de horas y se derrumbaron como un castillo de naipes de forma inevitable y descontrolada.

Atisbé tímidamente al detective; durmiendo como un niño pequeño, aunque estos no suelen conciliar el sueño con una pistola en la mano, tal como tenía él. Volví a subir la mirada y, como en las últimas noches, la imagen de Katy se dibujó en mi mente mostrando todo su esplendor y belleza. La falta de su presencia me transportaba a un oscuro pozo de tristeza, aunque admirarla, a pesar de que solo fuera un recuerdo, me otorgaba la suficiente paz para dormir.

Capítulo 9. Nuestra nueva vida

Los rostros de la muchedumbre que abarrotaba Times Square se iluminaban de ilusión para recibir el Año Nuevo. Katy y yo nos miramos sonrientes y nos cogimos de la mano. Ya faltaba poco para las campanadas. Sin hacerse de rogar, los cuartos nos pusieron sobre aviso y, posteriormente, las tan anheladas campanadas sonaron en nuestros tímpanos.

Un estallido de confeti y alegría se apoderó del lugar. Los ojos de Katy me miraban con un brillo especial y me besó en medio del bullicio.

—Feliz Año Nuevo, señor escritor —susurró a mi oído.

—Igualmente.

Luego, apartó el rostro y nos quedamos mirándonos embobados unos segundos.

—Te quiero, Katy —declaré ante su tierna sonrisa y ojos de zafiro.

—Yo también, mi vida…

Sin esperarlo, un altercado entre los allí presentes hizo que la muchedumbre se asustara y una estampida de gente se llevó a mi chica.

—¡James! ¡Ayúdame! —gritó a pleno pulmón mientras la apartaban de mi lado.

—¡Katy! —chillé con apuro, golpeando a la gente desesperado por seguirla.

—¡Por favor! ¡Libérame! —exclamó ya en la lejanía, era como un barco perdiéndose en el horizonte entre un mar de gente…

Me desperté con la frente perlada de sudor y respirando con celeridad.

—Buenos días, señor Becket —saludó Frank, quien estaba de pie, quitando el hilo del picaporte—. He visto que se movía mucho y hablaba en sueños, ¿ha sufrido una pesadilla? —Se encendió el puro.

—Sí —afirmé casi sin aliento y secándome el sudor.

—Ya he oído a quien nombraba, no hace falta que me cuente. Esta mañana la dedicaremos para comprar ropa y, por la tarde noche, iremos a Queens —informó y yo asentí.

Fuimos a desayunar y, luego, a una tienda de ropa de la zona. Frank quería comprar atuendo sencillo, que no llamara mucho la atención.

—Creo que estos pantalones cumplirán con la función que deseamos —comentó palpando la ropa—. Ande, coja uno de su talla.

De repente, una de las trabajadoras de ese negocio pasó por nuestro lado. Frank miró su rostro de reojo y, con incomodidad, le dio la espalda.

—Vayámonos de aquí, señor Becket —susurró al tiempo que, nervioso, volvía a dejar los pantalones en el sitio de donde los había cogido.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? —inquirí frunciendo el ceño, extrañado.

—Hágame caso y no pregunte.

Ya fuera de la tienda las intenciones de quedarme callado sucumbieron a la curiosidad de por qué tuvo ese comportamiento.

—¿Quién era esa chica? —me atreví a preguntar, tratando de seguir su paso acelerado.

El detective frenó en seco y dirigió sus ojos a los míos.

—Se lo diré porque tenemos que convivir unos días juntos y me temo que no lo dejaría correr. Es mi hija —confesó.

—¿Y por qué se ha ido así?

—¿Qué quería que le dijera?

—Oiga, creo que deberíamos volver para comprar la ropa que dijimos y usted tendría que saludarla.

—Recuerde que estamos en una investigación peligrosa. No podemos relacionarnos con nadie.

—No saben que estamos aquí. Además, ¡es su hija! Si no la ve tanto como quisiera, ¿por qué no aprovechar?

El detective bajó la cabeza y guardó silencio.

—De hecho —continué—, tenemos tiempo. Hasta la noche no vamos a Queens. ¿Qué me dice? —El detective seguía sin responder—. Oiga, ni que fuera algo malo cruzar un par de palabras. Luego nos vamos y cuando resuelva el caso ya se verán con más calma. Es solo un momento.

Me veía con la obligación moral de convencer a Frank en este asunto para que se animara un poco. Me había ayudado poniendo su vida en peligro y habíamos forjado una sólida amistad en estos pocos días. Además, recordaba que, cuando salió el tema en su despacho, el día que miraba la foto, se podía percibir el tormento que le causaba no ver tanto como le gustaría a su hija. Creo que los hijos son una de las mayores ilusiones de la vida. No poder estar con ellos todo lo que quisieras debe de ser un duro castigo. Estoy seguro de que esta es una de las razones principales para explicar el aislamiento y comportamiento de mi amigo.

—Está bien, señor Becket —aceptó—. Pero solo saludarla.

Entramos de nuevo en la tienda y el tipo duro pareció convertirse en un hombre torpe y nervioso.

Cogimos prendas para pasar esos días: varios pantalones, camisas, jerséis y ropa interior.

—Usted vaya a pagar mientras la saludo. Quedamos fuera, en la entrada —me indicó.

Desde la cristalera de la tienda vi cómo la saludaba y, al cabo de unos instantes, se fundían en un fuerte abrazo. En ese momento, la felicidad en forma de sonrisa se trazó en mi rostro y una imagen empapó mi mente: el posible rencuentro con Katy una vez hallado su paradero. Era una imagen ilusoria, sí, una quimera que mi mente produjo debido a esa situación. Pero eso me dio fuerzas para seguir adelante y así poder materializarla.

Estuvieron unos minutos hablando y se despidieron. Frank se dirigió a la salida, sin embargo, vi que ella lo seguía sin que su padre se percatase de ello.

—Larguémonos, señor Becket —dijo al salir de la tienda y su hija apareció por detrás.

—¡Papá! —exclamó ella—. Lo he pensado mejor. ¿Por qué no te vienes a mi piso a comer hoy? Estoy sola y hace mucho que no nos vemos.

Gracias a su cercanía puede apreciar mejor sus rasgos; joven, bajita, no llegaría a los veinticinco años. Tras los cristales de sus gafas se mostraban unos bellos ojos de color miel, sin embargo, se le marcaban unas ojeras, probablemente de dormir poco. Su nariz, menuda y chata era el encabezado de una boca pequeña y un mentón pronunciado. Su cabello reluciente, moreno y largo contrastaba con su piel blanquecina. Aunque no era una mujer imponente, resultaba una chica atractiva.

Frank intercambió miradas con ambos sin saber muy bien qué decir y su hija me miró de arriba abajo.

—Mary —comenzó su padre, titubeando—, este es un compañero de trabajo.

La chica me observó con fijeza, pensativa, y habló:

—Un momento… Me resultas familiar. —Abrió los ojos como dos manzanas y se puso la mano en la boca— ¡Pero si eres el escritor James Becket! —voceó emocionada, después de apartarse la mano de sus labios—. ¡Soy una gran admiradora tuya! ¡He leído todos tus libros! — Se volvió hacia Frank, quien tenía la mano en la frente y negó con la cabeza. Sin duda, se estaba maldiciendo por dentro porque me había reconocido—. ¡Jo, papá! No sabía que lo conocías.

—Un placer —saludé y nos dimos la mano.

—Mary, te tendría que comentar una cosa: estoy trabajando para el señor Becket en una investigación muy importante. Te agradecería que no dijeras a nadie que nos has visto.

—Claro, papá. Confía en mí.

Al oír esas palabras percibí que Frank se quitó un peso de encima y se relajó.

—Eso sí —continuó la chica—, te vienes a comer hoy a mi piso. Apenas nos vemos y tengo ganas de que me cuentes cómo te va la vida.

—Es que tengo trabajo que hacer con el señor Becket. Espero que lo entiendas —rechazó el investigador.

—Bueno, tampoco tenemos ningún compromiso para comer… —intervine y, a su vez, Frank me acuchilló con una mirada asesina.

—¡Eso! ¡Os venís los dos a comer! Así también me puedes dedicar los libros.

Sin duda, era una persona tenaz y decidida. Estaba claro que lo había heredado de su padre. Aunque su comportamiento hacía patente su juventud y se notaba que aún tenía que madurar.

—Pasadme a recoger a la una —dijo la chica al punto en que la encargada de la tienda salía.

—¡Venga, Mary! ¡Que tenemos trabajo! —voceó la recién llegada.

—¡Voy! —exclamó la aludida—. Me tengo que ir, que me llaman. —Dio un beso en la mejilla de su padre—. ¡Hasta luego!

Durante todo el trayecto hasta el hotel, Frank permaneció en silencio. Parecía que se mordía la lengua para no tener que escupirme varios improperios.

Entramos en nuestra habitación para dejar la ropa y no se pudo contener.

—¡Usted qué se ha creído, señor Becket! —Me cogió por el jersey y me empotró contra la pared—. ¿No ve en qué situación nos encontramos? ¡Esto no tendría que haber ocurrido! —exclamó con un claro enfado en la voz y en el gesto.

Yo me quedé paralizado ante esa agresividad, aunque pude explicarme.

—Solo quería que se saludaran —confesé apurado—. Nada más…

Al escuchar mis explicaciones y ver mi rostro de espanto, el detective me miró con fijeza a los ojos y me soltó.

—Bueno, el mal ya está hecho —dijo ya más calmado—. Iremos a comer con ella y no la veré más hasta pasada la investigación. Pero no se vuelva a meter en mis asuntos —advirtió mostrando el dedo índice.

Llegada la hora acordada con Mary, fuimos a buscarla y nos dirigimos a su piso, una vivienda de la zona. Nos contó que lo compartía con una amiga que estaba pasando unos días fuera con una compañera , aunque en breve volvería.

Al entrar en su residencia, percibí un hogar sencillo. Curiosamente, estaba un pelín desordenado. Mary se acomodó, aunque no se quitó el jersey, a pesar del calor que hacía, y, enseguida, se dirigió a una estantería que tenía abarrotada de libros en la sala de estar para pedirme que le firmara algunos ejemplares de mis obras.

—Veo que no tienes mi última novela —comenté mientras cogía un bolígrafo que ella misma me acercó y le dedicaba los libros.

—Es que, últimamente, no tengo mucho tiempo para leer. —Se acercó a la estantería y cogió uno—. El otro día me dejaron este, no sé si conoces al autor. —Me lo dio—. Lo tengo pendiente.

En la portada de aquel libro se distinguía un enorme ojo verde y el universo de fondo. «El Protector: El poder está en la mente», anunciaba el título.

—Joaquim Colomer Boixés… —Leí el nombre del autor en voz alta—. Pues no me suena. —Le devolví el libro al tiempo que negaba con la cabeza.

—Quien me lo prestó me dijo que es un autor independiente —informó la chica.

—¡Ah, sí! —Levanté el dedo y asentí con la cabeza—. Los escritores indies. Mi editor me habló una vez de ellos. Vaya unos… Creo que suelen reunirse en un local de la ciudad que se llama «Libros, lectores, escritores y una taza de café», más conocido por sus siglas: «LLEC». Allí hacen debates literarios, recitan escritos y poemas, además de presentar sus libros.

—No lo sabía… Por cierto, ¿qué os apetece para comer?

—Si queréis, podemos pedir pizza —propuso Frank y, a su vez, sonó el teléfono que se hallaba en la misma sala.

—¿Diga? —Mary atendió la llamada—. Sí, tranquilo, mañana lo tendrás… No. —Negó con la cabeza, nerviosa—. Hoy no, imposible. Tengo visita y ahora no puedo hablar. Te llamo en cuanto pueda. —Colgó el teléfono.

—¿Todo bien? —Se preocupó su padre y se acercó a ella.

—Sí, solo era un amigo un poco pesado… —aclaró con un suspiro—. ¡Voy a pedir las pizzas! —Descolgó el teléfono para encargar la comida.

Durante el tiempo que esperábamos el almuerzo, padre e hija estuvieron hablando y poniéndose al día. Risas, recuerdos de la infancia y la nostalgia grabada en sus rostros al rememorar todos aquellos recuerdos. Al cabo de una hora de charla, el pizzero ya estaba llamando a la puerta y nos sentamos en la mesa de la sala de estar para degustar ese delicioso manjar.

—Qué rica… —soltó degustando una porción.

Me fijé en que Frank la miraba con detenimiento, como si estuviera preocupado por algo. Me pareció que la chica se percataba de ese comportamiento y se puso tensa.

—Disculpadme, voy un momento al baño —anunció Frank al tiempo que se ponía en pie.

El detective volvió con el semblante serio y la mirada perdida. Parecía que había visto algo impactante.

—Señor Becket, acabo de recordar que tenemos un compromiso al que no podemos faltar —dijo Frank mostrándose nervioso.

—¿Ocurre algo, papá? —preguntó sorprendida.

—No, hija. Es que no me acordaba de que teníamos unos asuntos entre manos. Ya volveré, eso te lo garantizo.

No quise intervenir ni preguntar. Después de la última reacción de Frank estaba claro que era una persona reservada con estos temas personales y no quería a terceros que se interpusiesen en medio de sus asuntos. Aunque, ironías de la vida, fue él quien me lo contó al llegar a la habitación del hotel.

—Estoy preocupado, señor Becket. —Se pasó las manos por el rostro, suspirando.

—¿Qué ocurre?

—Mi hija se droga —reveló y se sentó en un borde de la cama, asolado.

—¿Cómo está tan seguro de eso?

—Como detective, suelo fijarme siempre en todos los detalles de cada persona y puedo percibir cuáles son sus costumbres, sus vicios o qué tipo de vida lleva. Es como si fuera un piloto automático, algo que hago sin darme cuenta. —Se volvió a pasar las manos por la faz, suspiró y me miró negando con la cabeza—. En primer lugar, Mary tiene ojeras y su piel muestra una palidez inusual, probablemente de dormir poco. Al parecer, como ha podido comprobar usted, es una lectora empedernida. Sin embrago, ha dicho que hacía tiempo que no leía por falta de tiempo. Más bien diría yo que es por falta de concentración por culpa de los estupefacientes que toma. Actitudes nerviosas y esa llamada que, tal vez, debía de ser su camello para reclamarle alguna deuda, puesto que al contestar se puso muy tensa. Y, algo muy revelador: ¿se ha fijado en que, con el calor que hacía, no se ha quitado el jersey ni se ha remangado?

—Vamos a ver —intervine—, yo creo que todo esto puede ser fruto de un malentendido o una cadena de infortunios. Quizá pasó mala noche y por eso llevaba mal aspecto…

—¡Señor Becket! —me interrumpió con un grito—. No intente buscar otras explicaciones, que, cuando usted va, yo ya estoy volviendo.

Se sacó un trozo de papel higiénico enrollado. Lo desenvolvió y me mostró una jeringuilla. La punta estaba doblada hacia su otro extremo, hecho por él mismo, lo más seguro, para no pincharse.

—Esto lo he encontrado en la basura del lavabo. Pero, por si aún estas evidencias no son suficientes para convencerlo, también encontré esto. —Me mostró una papelina muy pequeña—. Está vacía, aunque había algún resto dentro y puedo confirmarle que se trata de heroína. —Bajó la mirada, con una profunda pena—. Mi niña se droga, señor Becket.

—Lo siento mucho.

—Como dijimos hace unos días, la vida te golpea sin darte cuenta y, en esta ocasión, ha vuelto a hacerlo donde más me duele. Cuando resolvamos su caso, me centraré en ella para que salga de este pozo negro en el que se encuentra y pillaré a la escoria que le vende esa porquería.

—Si quiere, puedo buscar a otro detective privado, entiendo que esto es prioritario para usted.

—No —negó Frank—. Recuerde que conocen mi identidad. Aunque dejara el caso, me buscarían para matarme por todo lo que sé. Que le quede claro que, ahora, somos ellos o nosotros.

—Aun así, quiero que sepa que puede contar conmigo para todo lo que requiera.

—Le agradezco su apoyo. Y, ahora, necesito descansar… Necesito estar en condiciones para ir a Queens. —Se echó en la cama—. Creo que nos espera una noche movidita.

Aunque no lo vi, debido a que se tumbó dándome la espalda, sé que ese día Frank vertió algunas lágrimas. Los reveladores sollozos que pretendió disimular varias veces lo dejaron claro.

Los hijos, fruto divino de la vida, esperanzas truncadas e ilusiones perdidas. Katy y yo queríamos ser padres. Una de las mayores ilusiones de mi existencia era tener una niña. Con el rostro de ella, su semblante risueño y ojos de zafiro envolviéndose con ese cabello celestial. Otro sueño más que, apenas unos días atrás, tenía en la palma de la mano y se escurrió en cuestión de instantes entre los dedos, como si fuera agua cristalina. Solo ansiaba volver a recuperar la vida y las ilusiones que me habían arrebatado. Únicamente me quedaba esperar a la noche para ver si, por fin, veía la luz en el final de ese oscuro túnel de tinieblas.

Faltaba poco para la media noche. Nos engalanamos con varios atuendos que habíamos comprado antes de ir a cenar con Mary. Yo mantenía el bigote y las gafas. Frank prefirió mantener su apariencia natural. Con las placas falsas de la policía y una pistola cada uno, tomamos un taxi hasta Queens.

El trayecto fue como los últimos días en mi vida, oscuro y misterioso, a pesar de que las luces neoyorquinas parecían querer revelarse ante esa certeza. En medio de las tinieblas siempre se atisba un halo de esperanza, lo difícil es encontrar el camino correcto de ese laberinto interminable que te conduzca hacia él.

Nos personamos en frente de El Loro Parlanchín. Admiramos unos segundos su fachada y, sin más vacilación, entramos.

Entre miradas turbias de su clientela, humo y música de fondo, nos acercamos al mostrador. Allí se encontraba la misma chica con la que hablamos días atrás cuando estábamos buscando a George.

—Hola, somos del departamento de policía de Nueva York. Tendríamos que hacerle unas preguntas. —Mostró con disimulo y destreza las placas policiales. 

—¡Ah, sí! Vosotros sois los que vinieron el otro día preguntando por Giorgi. —Se acordó la camarera.

—¿Le importaría que habláramos fuera? —pidió el detective.

—Claro, no hay problema.

Al salir, la jovencita se encendió un cigarro y Frank le lanzó la primera pregunta.

—Nos consta que, hace poco, tuvo lugar una reunión en este local. Según nuestras informaciones, acudieron una mujer de cincuenta años o más con su posible hijo y otras personas.

La camarera permaneció cavilando unos segundos y respondió:

—Sí, es verdad —afirmó empequeñeciendo los ojos y dando una calada—. Normalmente, no me acordaría de algo así por la cantidad de gente que trascurre por el pub, pero, aparte de que estaba George con ellos, y es un cliente habitual, también había una persona que me inquietó mucho: se trataba de un hombre delgaducho, con la piel pálida y el cabello largo y negro. —Frank sacó una libreta y un bolígrafo de su bolsillo y apuntó todos rasgos que le revelaba—. Me asustaba su mirada y no paraba de morderse las uñas. Por eso me acuerdo bien. Su apariencia resultaba escalofriante.

—Vaya, vaya, vaya… Nuestro amigo, George… ¿Cómo era la mujer? —interrogó Frank.

—No llamaba tanto la atención. —Dio una calada al cigarro—. Pero creo que tenía el cabello moreno y un poco de sobrepeso.

—¿Y los otros? —preguntó el detective.

—Eran dos hombres que en apariencia diferían mucho a los otros. Ya que iban con ropa de marca y creo que no llegaban a los cuarenta años. Pero no me acuerdo bien —negó agitando la cabeza.

—Gracias por su colaboración, nos ha sido de gran ayuda — agradeció Frank y la camarera se fue.

—¿Qué hacemos ahora? —expuse.

—Iremos al piso de George para hacerle una visita. Parece que está metido en el ajo y, ahora, me temo que tendremos más que palabras. Además, la descripción de uno de los sospechosos coincide con el hombre que quiso intimidarnos en el túnel. Recuerde esa fotografía: cabello largo y cuerpo delgaducho. Nos estamos acercando —concluyó al tiempo que pedía un taxi.

Ya estábamos en frente del umbral. Días atrás, situaciones como estas me aterraban de tal forma que mi corazón se encogía hasta dejarme en shock. Sin embargo, parecía que me estaba acostumbrando a ellas.

—Sobre todo, esté atento, señor Becket —advirtió Frank—. Es probable que se ponga agresivo al percatarse de que sabemos de sus implicaciones en el asunto. —Llamó el timbre.

George abrió la puerta y una ráfaga de humo de marihuana salió del interior. El chico se quedó boquiabierto al vernos y al cabo de unos segundos reaccionó cerrando la puerta con brusquedad.

Frank puso el pie para que no pudiera llevar a cabo su propósito, cogió la puerta por el canto y la abrió con fuerza. El joven, asustado, retrocedió. Por suerte, estaba solo en casa.

—¡Yo no he hecho nada! ¡Dejadme en paz! —suplicó mostrando las palmas.

El detective lo estaba apuntando con la pistola.

—¡Sabemos que estás metido en el ajo! —vociferó Frank, lo cogió por el pescuezo y lo empotró contra la pared—. ¡Ya nos estas contando todo lo que sabes, maldito hijo de puta! —gritó el detective mostrando los dientes como un perro rabioso y acercando su rostro airado al de su interlocutor.

—No sé nada —insistió con la voz quebrada.

—No me hagas hacer cosas de las que puedas arrepentirte —volvió a extorsionar el detective.

—De verdad que no sé nada…

Al oír esto, el investigador le asestó un severo golpe en la nuca con la culata de la pistola y George se desplomó inconsciente.

Un cubo de agua fría que echó Frank por encima del cuerpo de George le hizo recuperar el conocimiento. Lo había maniatado en una silla con unas cuerdas que halló en su piso. Asimismo, también encontró dos cables eléctricos para recargar baterías de coche. Estos los cortó por un extremo y los empalmó al cuadro eléctrico del piso.

—¿Estás seguro de que no quieres hablar? —Frank le dio una última oportunidad, a la vez que le propinaba un bofetón antes de llevar a cabo su propósito.

—¡No sé nada! —gritó desesperado.

—Ya, ya… Te reúnes con gentuza y resulta que ahora tienes una laguna mental. —El detective se encendió un puro y, acto seguido, le mostró un enorme clavo que casi media un palmo, con una sonrisa malévola en su rostro—. ¡Anda! Mira lo que hemos encontrado en tu piso. Vete a saber para qué quieren esto unos fumetas como vosotros, ¿eh? —Le pegó otro bofetón, dio una calada y le echó el humo en la cara—. ¿Sabes? Debo darte las gracias. Lo cierto es que hacía mucho tiempo que no tenía la oportunidad de divertirme. —Con el puro en la boca, se crujió los nudillos y, sin esperarlo y con rapidez, empuñó un martillo y le clavó una punta de hierro en cada rodilla.

George gritó de dolor babeando con el rostro desfigurado.

—¡¿Qué estás haciendo?! ¡Hijo de puta! —chilló entre llantos de dolor.

Frank cogió los cables, en cuyo extremo había unas pinzas, y puso cada una de ellas en los calvos. Luego, se sacó un pañuelo, lo puso en la boca de su víctima y se acercó al cuadro eléctrico.

—¡Espere! ¿Se ha vuelto loco? —exclamé—. Eso lo puede matar. Seguro que encontramos otra forma para que hable.

—¿Cómo? ¿Y qué cojones se cree que están haciendo ellos? Venga, señor Becket, no me sea ingenuo. Además, solo será un momento. Esta escoria va a cantar por mis santos cojones, incluso La Traviata, si me apura. —Tiró el puro al suelo y lo apagó con el pie.

Frank activó al corriente y gemidos de dolor resonaron por el piso. Al cabo de unos segundos, paró la corriente y se acercó a George.

—¿Cómo te ha sentado la descarga? ¿Ya te has curado de tu laguna mental? —preguntó el detective con ironía y el chico asintió.

Al ver su afirmación, le quitó el pañuelo.

—Te escuchamos con ansia y anhelo. —Frank le hizo un gesto con la mano para que comenzara a hablar.

—Es que, si os lo cuento, me van a matar —negó con el rostro angustiado.

—Por lo que dices supongo que te han extorsionado —comenzó Frank—. Así que voy a garantizarte una cosa: si nos revelas todo lo que sabes, te prometo que te llevaremos a un médico que conozco para que te cure las heridas y, además, te proporcionaremos un lugar seguro hasta que haya pasado todo. –El joven bajó la mirada y transcurrieron unos silenciosos segundos manchados por sollozos—. ¿Qué me dices? ¿Cerramos el trato? —insistió.

—Está bien —aceptó—. Antes, ¿podéis aflojar las ataduras? Me duele la muñeca.

—De acuerdo. Pero, ni una tontería, ¿vale? —Le mostró la pistola.

El detective lo desató de la silla, sacó una libretita para apuntar y le hizo de nuevo un gesto con la mano para que comenzara a relatar todo lo que sabía.

—La noche que hablé con vosotros, cuando llegué a este piso, encontré una nota que me citaba al día siguiente por la tarde en el El Loro Parlanchín. En ella decía que querían hacerme una oferta para ganar mucho dinero. —Subió el rostro y nos observó—. No gano mucho y necesitaba la pasta, por eso acudí.

—No te vamos a juzgar por eso —intervino Frank, quien estaba anotando apuntes en su libreta—. Continúa…

—Fue por la tarde —siguió George—, cuando el local no estaba lleno. Me esperaban cuatro personas: un tipo un poco siniestro, de cabello largo, su mirada daba miedo y no habló en todo el rato. Además, se mordía las uñas continuamente. Luego, una mujer morena de ojos verdes. Quizá de unos cincuenta años y algo gordita. En su rostro y gestos se notaba que tenía muy mala leche y estaba irritada. Con ellos también iban dos hombres treintañeros, al menos esa era su apariencia. A diferencia de los otros dos, vestían ropa de marca, se notaba que eran unos pijos de buena familia. Uno tenía el cabello rubio y el otro, moreno, y no me acuerdo de mucho más porque solo me habló la mujer, quien puso un maletín con 10.000 dólares delante de mí cuando ya estábamos sentados en una mesa. Me dijo que el dinero era mío si me comprometía a no contar nunca nada a nadie sobre lo que pasó la noche que desapareció mi amigo Michael. Por supuesto… acepté.

—¿Dónde está ese maletín? —inquirió el investigador.

—Lo tengo en la habitación. —Señaló una puerta que se hallaba detrás, a la vez que Frank la atisbaba arqueando una ceja —. Cuando cogí el maletín para llevármelo amenazó con matarme si no cumplía con el trato. Luego, hizo algo muy extraño. Con un movimiento rápido, me arrancó unos cuantos pelos de la cabeza y dijo: «Esto será nuestro seguro para controlar que cumples el trato, rata fumeta y apestosa».

De repente, un aire sosegado y gélido irrumpió en el lugar, agitó con suavidad nuestros cabellos y congeló nuestras almas. Esa extraña sensación nos resultó familiar, pues la habíamos sufrido en ese fantasmagórico túnel. Un cambio brusco de temperatura y la inquietante sensación de que había alguien más allí representaban un claro indicio de que alguna presencia espectral rondaba por el lugar o algún suceso paranormal estaba a punto de ocurrir.

—Esto no me gusta, señor Becket —se pronunció Frank con gravedad, lo que me hizo retroceder.

Acto seguido, George lanzó al techo un llanto desgarrador y comenzó a convulsionar con su boca salivando espuma; parecía que estaba poseído por algún espíritu endemoniado. Pasados unos segundos, tomó una gran bocanada de aire y su rostro se ensombreció. Al subirlo, su expresión había cambiado radicalmente. Nunca había visto un gesto de rabia y odio como aquel.

—¡Vosotros! —berreó con una voz gutural, como si procediera de las entrañas más oscuras del averno—. ¡Vuestros cuerpos desmembrados y sin vida pronto yacerán en nuestro tenebroso túnel! —Mostró los dientes, rabioso y babeando—. ¡Dejadnos en paz! —Luego, dirigió la mirada hacia mí—. ¡Ella está muerta! ¡MUERTA! ¡No puedes hacer nada para salvarla! —concluyó con su aberrante voz.

A continuación, fijó sus demoníacos ojos, cuyo color había mutado en un rojizo perturbador, hacia los clavos que tenía en las rodillas. Se arrancó uno mostrando una pérfida sonrisa y se lo clavó en la laringe. Aquello produjo un mar de sangre y, al cabo de unos instantes, la muerte del joven.

Con rapidez, el detective entró a la habitación de George y salió con el maletín.

—¡Vamos! ¡No tenemos mucho tiempo hasta que vengan esos mafiosos asesinos! —gritó mientras se dirigía a la puerta con paso acelerado y yo lo seguía.

Tras haber cogido un taxi y transcurrir todo el trayecto en silencio, llegamos a la habitación del hotel.

—¡Contra este tipo de magia es imposible vencer! —exclamé frotándome el rostro con las manos.

—No desespere, señor Becket. Recuerde que esa anciana nos puso un conjuro protector. En teoría, no nos pueden dañar. —Puso el maletín encima de la mesa—. Bien, vamos a ver si hay alguna pista.

El detective se enfundó unos guantes y lo abrió. En el interior guardaba los billetes.

—Vaya, ¿qué vamos hacer con este dinero? —pregunté.

—Irnos de farra, si le parece —dijo irónicamente al tiempo que sacaba los billetes para inspeccionar el maletín—. Hace cada pregunta, señor Becket… De momento, lo guardaremos aquí, luego ya se verá. — Frank cogió un pequeño papel que se hallaba en un rincón del maletín y lo observó—. ¡No me lo puedo creer! Vaya panda de inútiles. Han dejado el recibo de compra del maletín aquí. La maleta fue adquirida hace pocos días en un bazar del barrio de Brownsville. Ya tenemos trabajo para mañana. Ahora toca descansar.

«Otro día sin ella», me decía mi cabeza mientras contemplaba el mustio techo del hotel, tumbando en la cama. Nunca pensé que esto sería tan largo y duro. Aunque, sin lugar a dudas, nos estábamos acercando, no paraban de resonar en mi mente y atormentarme las palabras del poseído George: «¡Está muerta! ¡MUERTA!». Sin embargo, Agatha me dijo que no perdiera la esperanza, pues debía salvarla. Así que me propuse olvidar esa fatídica frase y volver a contagiarme de positividad para poder proseguir mañana. Dibujé en mi mente su imagen, con todo el esplendor de su sonrisa risueña y me dormí anhelando que llegara un mañana mejor, un mañana con ella.

Capítulo 10. El piso de pesadillas

—¡Señor Becket! ¡Despierte!

La voz del detective irrumpió en mis sueños y abrí los ojos al tiempo que bostezaba y me frotaba el rostro.

—¿Qué hora es? —pregunté a la vez que me incorporaba.

—Hora de ir a desayunar y planificar el día —dijo mientras quitaba el hilo del picaporte, calando un puro.

Salimos a la calle. Era media mañana y el día se presentaba gris y nublado. Al pasar frente a la tienda donde trabajaba la hija del detective, vi que este miraba tímidamente al interior.

—¿Quiere entrar a saludarla? —le propuse.

—No, aunque creo que no está —dedujo mientras observaba el interior de la tienda a través del escaparate a la vez que se limpiaba la comisura con un pañuelo.

En ese momento, la encargada del local, al vernos, se acercó y salió de la tienda.

—Ayer Mary nos dijo que usted es su padre. ¿Es verdad? —inquirió frunciendo la nariz.

—Sí, ¿ocurre algo?

—Pues que no se ha presentado a trabajar. Estamos preocupados, ya que nunca ha faltado. La hemos telefoneado varias veces, pero no ha respondido. Si la ve, dígale que nos llame, por favor —informó la mujer.

—De acuerdo. —Frank asintió y la preocupación se apoderó de su faz. La mujer volvió al interior de la tienda.

—Qué extraño… —dije y miré el rostro del detective, quien tenía los ojos vidriosos.

—Señor Becket, ¿le importa que vayamos un momento al piso de mi hija?

—Por supuesto que no.

Después de llamar a la puerta de forma insistente, nadie dio señales de vida. Desconcertados, cruzamos miradas y, en ese momento, una voz femenina sonó detrás de nosotros.

—¿Os puedo ayudar en algo?

Nos volvimos y vimos a una mujer joven, veinteañera. Portaba consigo una maleta de viaje y destacaba su reluciente cabello rubio.

—Estamos buscando a Mary —informó Frank.

—¡Ah! Yo soy Hannah, su compañera de piso. Acabo de llegar de viaje. —Observó el reloj que llevaba en la pulsera—. A esta hora debe de estar trabajando.

—Hoy no se ha presentado en el trabajo, por eso hemos venido —explicó el detective.

—Antes de nada, ¿se puede saber quiénes sois?

—Yo soy su padre y este es un amigo. —Frank me señaló.

—¿Su padre? —La chica subió las cejas sorprendida—. Si me dijo que se veían muy de vez en cuando.

—Ya, pero estos días hemos coincidido más.

—Ya veo… —Hannah sacó las llaves y abrió la puerta del piso—. Bien, pasad, a ver si logramos descubrir dónde se ha metido…

Al entrar vimos una silla tumbada y algún objeto en el suelo. Frank lo observó con atención y empezó a andar, cavilando en silencio, como si reconstruyera los posibles hechos mentalmente.

—Sin duda, se trata de un forcejeo —dedujo Frank—. No forzaron la puerta, eso quiere decir que ella la abrió y luego entraron.

—¡Pues tenemos que llamar a la policía! —exclamó la chica.

—No —contestó Frank con rotundidad—. Nosotros somos policías. Ya nos encargamos. —Mostró las credenciales.

—Comprendo… Pues creo que debería contaros una cosa acerca de Mary.

Frank frunció el ceño y cruzamos una mirada de incertidumbre.

—Somos todo oídos. —El detective invitó a la chica a hablar con un gesto con la mano.

—Hace unos meses, Mary comenzó a alternar con muy malas compañías. Yo la avisé porque se alejó mucho del círculo de amistades que solemos frecuentar. Se mostraba distante y agresiva. A diario, llegaba a las tantas de la madrugada y su aspecto se deterioró. Sospecho que consume algún tipo de droga, por no decir que tengo la certeza de ello. Recuerdo que, algunas noches, llegó aterrada diciendo que había visto algún fantasma. Probablemente alguna visión por culpa de esas sustancias. De hecho, me fui unos días para desconectar un poco de todo esto, ya que cada vez que le sacaba el tema para intentar ayudarla, se enfadaba y decía que lo tenía todo controlado. Que era una exagerada. —La chica bajó la mirada, apenada, y una lágrima se deslizó por su mejilla—. Es mi mejor amiga y me duele verla así, espero que podáis encontrarla y ayudarla.

—Es mi hija, y te juro por mi sangre que haremos todo lo posible para dar con ella. Pero, ahora, necesito que nos dejes a solas para examinar el piso —pidió Frank.

—Claro, lo que necesitéis. Yo me voy a mi habitación —concluyó y se fue a su estancia.

—A ver si hay algún mensaje en el contestador —dijo el investigador al tiempo que se dirigía al teléfono y pulsaba un botón.

¡Mary! El jefe quiere verte. Esta tarde vendremos a buscarte, se escuchó en el contestador.

—¿El jefe? —inquirí frunciendo el ceño.

—Esto no me gusta —informó Frank con una mueca de rabia—. ¡Mierda! —Pegó un golpe en la mesa—. ¡Lo que nos faltaba, esto tiene pinta de algún tipo de mafia! Se suele llamar «jefe» al que controla la organización. Puede que esté involucrado con ellos por la droga que consume.

—Y yo que pensaba que estas organizaciones solo existían en las novelas de ficción y películas… —comenté.

—Pues ya ve que no es así. Bienvenido a la «dulce» realidad, señor Becket. Ahora, permanezca en silencio, que voy a devolverles la llamada. —Se puso el dedo en los labios.

El detective llamó y puso el altavoz del teléfono para que pudiera escuchar lo que decían.

—Aquí Harry… —se escuchó.

—Soy el padre de Mary —comenzó el detective con voz alta y firme—. Sé que tenéis a mi hija. Desconozco los motivos, pero, si se trata de dinero, decidme la cantidad que queréis y os la pagaré si la soltáis. Si no aceptáis este trato y le ocurre algo a ella, os buscaré para mataros.

Se escuchó una leve risita de burla de nuestro interlocutor.

—Te estaremos esperando… —Colgó la llamada.

—¡Hijo de puta! —Frank perdió los nervios y estampó el teléfono contra la pared.

Luego, se sentó, bajó la mirada y se tapó el rostro con las manos. Se acababa de derrumbar.

—No se apure, ya verá como la encontramos. Si quiere, podemos llevar ambas investigaciones —intenté consolarlo.

En ese momento, debido al alboroto producido por el arrebato del detective, salió Hannah de su habitación.

—¿Qué ocurre? —preguntó la chica con el rostro difuminado por la preocupación.

—Nada —disimuló Frank—. Nos tenemos que ir. Será mejor que no abras la puerta a ningún desconocido. Te mantendremos informada.

—Está bien. —Asintió con seriedad.

—¿Qué vamos a hacer? —expuse ya en la calle.

—La situación es compleja, señor Becket —comunicó andando con celeridad—. Conozco la manera de trabajar de algunas de estas mafias. Aunque solo es una hipótesis, sospecho que la han secuestrado por algún tipo de deuda por la droga. Para cobrarse estas deudas suelen obligar a la víctima a prostituirse en locales de alterne que posee la misma organización. Y cada día que pasa suben los intereses más y más. Se podría tirar años trabajando para ellos. Si no la rescatamos, le arruinarán la vida.

—Eso es espantoso. —Sacudí la cabeza con gravedad.

—Como le haya pasado algo malo, le juro que no me hago responsable de mis actos con esa gentuza. Pero antes debemos encontrar a su mujer.

En ese momento cogí del brazo al detective y le hice frenar estrepitosamente. Acto seguido, le miré a los ojos.

—Eso no voy permitirlo. Podemos llevar ambas investigaciones al mismo tiempo. No podría seguir como si nada, sabiendo que usted tiene a su hija cautiva por una mafia.

—No sé qué decir, señor Becket. —Bajó la mirada—. Le agradezco este gesto.

—Yo ya le considero un amigo y esto es lo mínimo.

Amistad, preciado tesoro de la vida. Hallar un amigo verdadero es como dar con la ciudad perdida de Cíbola: cuesta mucho encontrarla y tiene un valor inmenso. Esos poco elegidos de quienes, a medida que los vas conociendo durante el transcurso de tu vida, te percatas que son especiales, que conectas con ellos y te transmiten esa seguridad, esa confianza de que nunca te fallarán. A pesar de que no habían sido muchos, nunca he dejado tirado a un amigo de verdad y en esta ocasión no tenía que ser distinto. Frank ya era para mí una de esas personas. Él me había ayudado poniendo en riesgo su vida y perdiendo la tranquilidad de su día a día. Cierto es que era su trabajo y cobraba por ello, pero ante la complejidad y peligrosidad de esa situación resulta fácil desmarcarse y centrarse en casos más simples y menos problemáticos. Sin embargo, aunque nuestros caracteres eran muy dispares, él no lo hizo, se involucró y se preocupó por mí y me prometió lo improbable: que encontraría a Katy y llegaría hasta el final, conocedor de todos los indicios que indicaban las pocas probabilidades de hallarla. Cuando estaba hundido anímicamente me levantó y me regaló vida, esperanza y fuerzas para seguir luchando. Sin duda, se trataba de una amistad sincera, y ese tesoro tan preciado se debe preservar inmaculado e intacto. Por todo eso, en el caso de haber hecho oídos sordos y proseguir con egoísmo con la investigación del paradero de Katy tal y como él propuso, las sublevaciones internas causadas por ello me hubieran vencido y atormentado toda la vida. Aunque, visto de este modo, tampoco importaba mucho sufrir una más.

Decidimos esperar a la tarde para acudir a la tienda y, a la mañana siguiente, volveríamos al piso de Mary para comenzar una investigación y así dar con su paradero.

El atardecer invadía la ciudad con su tímida luminiscencia anaranjada. Nos personamos frente a ese negocio, en el barrio de Brownsville.

Se trataba de un bazar y Frank no tardó en acudir al mostrador. Allí se encontraba un hombre de origen asiático, bajito y de unos cuarenta años, más o menos.

—Buenas tardes —comenzó el detective—, hemos encontrado este maletín por la calle. Creemos que se compró aquí, pues en su interior estaba el recibo de compra. Hemos venido para ver si nos podría indicar quién es su dueño y, de este modo, devolvérselo.

—Vaya, me sorprende que aún quede gente honrada en esta ciudad… —comentó el asiático.

A continuación, entornó los ojos y fijó la mirada en el recibo y luego en el maletín que el detective había posado encima del mostrador. Después de unos segundos cavilando, habló:

—¡Ah, sí! —Alzó el dedo—. Se lo vendí hace unos días a la señora Brooks, una mujer que vive con su hijo en un bloque de pisos que está aquí detrás.

—¿Nos podrías indicar cuál es su dirección exacta? —pidió Frank.

—Lo siento, pero esa información no puedo facilitársela. —Se rascó la nuca—. Si quieren, pueden dejar el maletín aquí y yo mismo se lo devuelvo cuando los vea.

—Eso no podemos hacerlo. Insisto, denos la dirección. —El rostro del detective se tornó retador.

—¿Y quién es usted para pedir eso? —La voz del dependiente adoptó un tono chulesco.

—El hombre de hojalata. —Le mostró la pistola que yacía posada en su funda y en la otra mano la placa policial.

—Así que no devolvéis el maletín para hacer un buen acto, sino por intereses. Ya me extrañaba…

—Son delincuentes, así que considéralo un buen acto —razonó Frank.

El asiático apuntó la dirección en un papel y nos lo dio.

—Es aquí mismo…

—Una última cosa: como digas algo a alguien de esto, el hombre de hojalata volverá y te empapelará —amenazó, desafiante, antes de coger la puerta e irnos.

Al salir, me fijé en que la noche ya había caído en la ciudad. Y, con un brillo en los ojos de esperanza, miré a Frank.

—¿Cree que Katy estará en ese piso? —pregunté.

—Solo hay una forma de averiguarlo. Vamos, señor Becket. —Sacó un puro y se lo encendió.

Anduvimos unos minutos hasta presentarnos delante de un bloque antiguo. Justo al lado se hallaba una cancha de baloncesto.

El detective observó el papel y se volvió hacia mí.

—Esto no me gusta, aquí nos pueden ver y no estamos seguros —indicó Frank y tiró el puro al suelo para luego apagarlo con el pie.

—¿Por qué lo dice?

—Mire esto, señor Becket. —Me mostró el papel que contenía la dirección—. Es el primer piso y, si se fija, hay luz en la ventana. Está claro que están en casa —reveló a la vez que yo observaba el edificio para verificar lo que decía. —Llegados a este punto, veo dos opciones factibles: esperar aquí desde algún rincón hasta que salgan, escondidos, donde se vea la ventana y la salida del edificio o volver otro día.

Era tan grande la complicidad que tenía con Frank que solo con mirarme a los ojos supo qué opción prefería.

—Está bien, nos quedamos. —Se volvió hacia la pista de baloncesto—. Sígame, señor Becket, nos esconderemos tras esos arbustos, al lado de la cancha.

Nos colocamos detrás de las hojas y matorrales, entre la penumbra, pues esa zona estaba poco iluminada. Un lugar ideal para escondernos y observar desde las sombras.

—Creo que esto irá para largo —comenté y un estado de ansiedad por la situación se apoderó de mí.

Después de todo lo vivido, y las situaciones sufridas, me hallaba ante el umbral para, seguramente, descubrir si Katy seguía con vida. ¡Qué ganas tenía de volver a verla y rencontrarme con ella! Con mi amor, mi razón de vivir. Solo lograba pensar que todo se reducía a eso. Ante mí se presentaba la posibilidad de recibir la noticia que podría llevar mi vida a una depresión profunda, de cuyo oscuro túnel nunca vería su final, o darme la felicidad eterna.

—Es posible. Pero no se me ponga nervioso, señor Becket —intervino Frank—. Recuerde que no se come la nuez sin partir la cáscara. Ahora solo podemos observar y esperar en silencio.

Tras horas de espera, cuando ya casi el desánimo estaba exhortando a nuestro interior para que nos fuéramos y la insolente media noche estaba a punto de llegar, la luz del piso se apagó y la alerta se encendió en mi interior.

—Miré, apagaron la luz —susurré.

—Puede que se vayan a dormir. Tendremos que esperar unos minutos a ver si salen —murmuró el detective.

Acto seguido se encendió la luz de la escalera y crucé una mirada con Frank, al tiempo que se ponía el dedo índice en los labios para que permaneciera en silencio. Enseguida, se abrió la puerta del portal y salieron dos personas que, sin duda, coincidían con las descripciones de la camarera: una mujer bajita con algún kilo de más y un hombre más joven, delgaducho, con el pelo largo y que se mordisqueaba las uñas. Esta última, probablemente, era la persona con la que tuvimos ese encontronazo en el fantasmagórico túnel.

Al salir, escuchamos con atención lo que decían:

—¡Eres un inútil! —gritó la mujer y le pegó un sonoro golpe en la nuca, al tiempo que andaban—. ¡Arreando! Que como hayan encontrado el recibo de la tienda nos van arruinar la vida.

—¡Perdóname, madre! No me acordé de que lo había dejado ahí —suplicó, poniendo las manos encima de la cabeza.

—¡Solo te perdonaré cuando lo hayamos encontrado, maldito bastardo! Así que ya estamos yendo al piso de ese fumeta apestoso. Espero que no hayan encontrado el maletín, de lo contrario, ya estamos cambiando de hogar…

Tras escuchar esta conversación, ambos se alejaron y nos brindaron una oportunidad de oro para revisar el piso y ver si Katy estaba allí secuestrada o, si ese no era el caso, encontrar más evidencias de su paradero.

—¡Vamos! —exclamó el detective y salió de los matorrales—. ¡Ahora es la nuestra! Si calculamos el trayecto que tienen hasta el piso de George, tenemos más de una hora de tiempo.

—¿Cómo vamos hacer para abrir la puerta? —inquirí tras él, siguiéndole.

—No se apure, señor Becket. Ya sabe que soy un tipo con recursos.

Nos plantamos frente a la puerta del portal, la que comunicaba con la escalera. Frank sacó una fina lámina de plástico que llevaba en su mochila, dobló una esquina y la introdujo por la ranura en la parte superior y, con sutileza, la bajó y abrió la puerta con una destreza asombrosa.

Entramos sin vacilación alguna y nos personamos en el piso de los Brooks. El detective hizo la misma operación con la lámina de plástico y abrió la puerta.

Olor a incienso se filtró por nuestras fosas nasales y entramos.

A primera vista, apreciamos un piso con el mobiliario antiguo y bien ordenado. Nos decidimos a inspeccionar todos los habitáculos. Primero la cocina, luego el cuarto de la colada y, en este último, hubo algo que nos llamó la atención.

—Mire, es bastante inusual que haya una nevera aquí. Teniendo en cuenta que en la cocina ya hemos visto una… —dijo Frank al abrir la nevera y el horror se plasmó en nuestros rostros.

En su interior se hallaban infinidad de órganos, con seguridad humanos.

—¡¿Qué es esto?! —voceé y me tapé la nariz con las manos.

—Tráfico de órganos humanos. —El investigador cogió uno y mostró una etiqueta. En cada víscera había una—. Están etiquetados. Los hemos pillado y están de mierda hasta el cuello. Sin duda, se trata de una organización que vende órganos en el mercado negro.

—Pero ¿qué hace? Déjelo en su sitio. —Seguía con las manos tapándome la nariz.

—Joder, señor Becket. No me sea tiquismiquis. —Dejó la víscera en la nevera—. Vamos a ver las otras habitaciones.

Salimos de esa estancia y continuamos inspeccionando cada cuarto.

Dos dormitorios y en el tercer y último cuarto hallamos algo escalofriante: en él se podía distinguir una especie de altar rodeado con velas negras e inciensos medio consumidos. Restos de sangre en el tabernáculo y el suelo impregnaban todo.

—Nigromancia… —pronunció Frank observando con aversión a su alrededor—. Ya veo que, hasta el momento, nuestras suposiciones eran ciertas.

—¡Dios! Pero qué barbarie le habrán hecho a Katy —solté con la voz teñida por los sollozos.

—Sé que es duro, señor Becket. Pero ahora no es momento para lamentos. Me temo que esto solo es parte de su organización. Recuerde que había más personas en esa reunión que vio la vidente. Debemos seguir y no caer en la tentación de hacer posibles conjeturas erróneas. Todavía queda trabajo por hacer.

De repente, un aire glacial y calmoso barrió nuestra tranquilidad y nos pusimos en alerta. Esa sensación gélida que helaba nuestros corazones y sacudía nuestras almas con la impresión de que no estábamos solos se había vuelto familiar.

—Esto no me gusta, señor Becket —dijo Frank, observando a su alrededor con nerviosismo.

A continuación, del incienso medio consumido que reposaba encima del altar emanó una humareda grisácea y densa hasta impregnar toda la habitación.

—Será mejor que nos larguemos —propuso Frank tosiendo.

Sin embargo, antes de que pudiéramos escaparnos, el humo se arremolinó con agresividad y, entre chispazos y gritos de terror procedentes de nuestras entrañas, ese torbellino infernal nos succionó.

Aturdido, me incorporé y me di cuenta de que me hallaba entre hierbajos carentes de vida. Un mar de preguntas arremetió contra mi ser. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy? ¿Estará Katy aquí?

Me pasé las manos por el rostro y me levanté tratando de que el aturdimiento se desvaneciera. Al tiempo que un viento ululante se deslizaba por mi piel, escuché un ruido a mi lado y me volví. Era el detective.

—¿Dónde cojones estamos, señor Becket? —inquirió Frank levantándose enrarecido y observando con apuro su entorno.

—No lo sé. Esto es muy extraño. —Confundido, miré a mi alrededor.

El oscuro cielo que nos acompañaba estaba salpicado con estrellas refulgentes y una majestuosa luna, como un plato gigante reluciente de porcelana. Una explanada que se extendía ante nosotros abrigada con hojas caducas y esqueletos de árboles lo enmarañaba todo. Rodeados de montañas, de repente, en una de ellas apareció la figura de un animal y lanzó un temible aullido que resonó por todo el lugar.

—Un lobo —apuntó Frank observando a esa criatura en la cumbre del monte—. Bien, mantengamos la calma. Si nos basamos en lo que nos contó la pitonisa Wells y Jason, mi contacto sobre las artes oscuras, la nigromancia puede crear submundos y lo más probable es que estemos en uno de ellos. Seguramente, los Brooks hicieron un ritual de magia negra con el fin de proteger su vivienda de intrusos para que se vieran envueltos en un submundo y nosotros hemos caído derechitos en esa trampa. 

—Opino lo mismo. Si no recuerdo mal, la señora Wells comentó que, para escapar de esos lugares, hay que dirigirse a la luz.

Enseguida, observamos a nuestro alrededor y vi como Frank fijaba la mirada en la montaña donde el lobo había hecho acto de presencia. También miré a ese lugar y me percaté de que detrás de ese monte se veía un fulgor.

—Andando. —El detective sacó la pistola y comprobó la munición. Luego, me dio balas para mi arma—. Espero que sepa utilizarla.

—Creo que sí. —Cargué mi pistola y comenzamos a caminar.

A medida que nos acercábamos a la subida de esa montaña escuchamos un relámpago atronador que iluminó el cielo y nuestros rostros. Subí la mirada y vi cómo esa imponente luna se impregnaba de rojo y de ella salían gotas del mismo color, como si estuviera llorando sangre. Las estrellas atrajeron esas lágrimas y se tiñeron de carmesí; parecían rubíes que decoraban el firmamento con una belleza espectacular. De hecho, si no fuera porque sabía que estábamos en un lugar maldito, incluso hubiera dicho que se trataba de una estampa sublime y única, con una lindeza capaz de embelesar a cualquiera. De repente, relámpagos ensordecedores bailaron en el cielo y las nubes irrumpieron en el firmamento; empezó a llover. Miré al inspector y me percaté de que estaba lloviendo un líquido rojizo y el olor férreo que desprendía me despertó las sospechas de que podía tratarse de sangre. Frank también me observó.

—Pero, qué cojones… ¡Está lloviendo sangre! —dijo tras sacar la lengua y probar una gota de esa extraña lluvia que se deslizaba por su mejilla.

—Ver para creer… ¿Qué hacemos? —expuse, al tiempo que la sangre empapaba mi cuerpo.

—Seguir. Creo que esta lluvia es inofensiva, solo para asustarnos. Larguémonos.

Emprendimos de nuevo el camino y comenzamos a subir para atravesar esa montaña. En ella no se distinguía vegetación, era rocosa. La lluvia sangrienta seguía empañando nuestro cuerpo y estremecedores relámpagos aturdían nuestros tímpanos, asimismo, una inquietante y extraña sensación nos mantenía en permanente alerta. No estábamos tranquilos.

Llegamos a un lugar cuyo terreno era una pequeña explanada. Aún no era la cima. En frente de nosotros había una cueva oscura como la boca de un lobo. Frank miró arriba y a los lados, era imposible trepar para acabar de atravesar ese monte y en ambos costados se extendía una pared pedregosa, aunque en uno de ellos había un árbol seco, sin ningún indicio de que siguiera con vida.—¡Qué fastidio! Es imposible trepar por estas paredes —me maldije.

—La única opción será atravesar esta cueva. —Frank la señaló.

—Pero no hay ni un poco de luz en ella. A saber qué nos podemos encontrar en su interior.

—Señor Becket, creo que a estas alturas importa poco si hay luz o no. Debemos hallar la salida, eso es lo principal. —El investigador se acercó a ese árbol y arrancó una rama. Después, se despojó de su jersey, lo enrolló en el tronco y quedó solo con una camisa. Sacó su petaca y empapó esa prenda con licor y la prendió de fuego a modo de antorcha con el mechero con el que solía encenderse los puros—. ¡Andando! —ordenó.

Nos adentramos en ese lugar donde la oscuridad lo envolvía todo. Menos a nosotros que, gracias a la antorcha improvisada que hizo Frank, gozábamos de luz suficiente para guiarnos.

El detective observaba su entorno con los ojos abiertos como platos. Las paredes seguían el mismo patrón que en el exterior: todas eran rocosas. Cuando ya llevábamos unos minutos andando, unos gemidos extraños se escucharon en el lugar. Enseguida, vi que se trataba de un grupo de roedores que correteaban por el suelo emitiendo chillidos histéricos.

—¡Ratas asquerosas! —exclamó el detective e intentó ahuyentarlas con algunos movimientos con la antorcha.

—¿De verdad cree que habrá una salida? —pregunté—. No parece que se distinga ningún tipo de luz en sus profundidades. —Negué con la cabeza frunciendo el ceño y fijando la vista en la oscuridad que tenía enfrente.

—Siempre hay una salida, señor Becket. Continuemos, pues no creo que le quede mucha vida a esta antorcha.

En ese instante resonó por la cueva un rugido feroz, como si proviniera de una bestia primitiva y sangrienta anhelando dar caza a su presa para despedazarla.

—Oiga, no lo veo claro. Creo que será mejor volver —me asusté.

—Hay que seguir —rebatió Frank—. Usted sabe como yo que no hay otra opción. De lo contrario… nos quedaríamos atrapados en este submundo. Esto es algo que debemos superar. Por si acaso, tenga la pistola preparada. Pero, cuidado, en el caso de que se decida a disparar, mire bien dónde lo hace. Sería un contratiempo importante que nos hiriéramos por accidente por culpa de esta oscuridad. Ya me entiende… —El investigador quitó el seguro de su arma y seguimos. Yo hice lo mismo.

Pasados unos minutos, la antorcha se consumió y, paulatinamente, se apagó.

La oscuridad, tan desconocida y solitaria. Encontrarte en medio de ella es como navegar perdido en un penumbroso mar sin rumbo, lleno de mareas etéreas, sin timón alguno para poder escoger tu camino, sin saber dónde te guiará el destino. Esa situación me produjo una sensación de miedo e incertidumbre que atizó todo mi ser.

—Tranquilo, señor Becket. Ahora mismo enciendo el mechero —dijo el detective al percibir mi nerviosismo.

Frank hizo lo que me dijo y, al iluminar a su alrededor, justo al lado de su rostro, apareció una faz bulliciosa, medio animal y medio humana, con una expresión sádica. Su pecho se hinchó y sus pupilas rojas se contrajeron para otorgarle un aspecto de furia y odio. Sus temibles fauces salivaban y lanzó un ensordecedor rugido al techo. Acto seguido, levantó una de sus garras, de uñas largas, afiladas y retractiles, y le propinó un zarpazo al detective. Entre rugidos perturbadores de esa bestia, golpes y llantos de dolor del investigador regresamos a la absoluta oscuridad.

—¡Señor Becket! ¡Márchese! ¡No se preocupe por mí!

—¡No puedo abandonarle! —dije con la voz quebrada al tiempo que seguía escuchando ese barullo de golpes, rugidos y llantos.

—¡Es una orden! ¡Ya! —insistió Frank con apuro.

Le hice caso y empecé a correr al tiempo que movía los brazos para asegurarme de que no tenía nada o a nadie delante y se escucharon dos disparos seguidos de un llanto desgarrador. Con la respiración acelerada y preocupado por mi amigo y por mi propia vida choqué contra una pared, enseguida me percaté de ello por el tacto de la piedra y una luz esperanzadora surgió de mi lado. ¡Allí estaba la salida!

Me dirigí hacia ella y asomé la cabeza con timidez. Ante mí tenía una explanada llena de lápidas, cada una de ellas enmarañada con hierbajos secos, como si quisieran agarrar esas criptas. Al otro lado, se divisaba una luz refulgente. Sin duda, se trataba de la salida de ese infierno. Entre tanto, escuché una voz quebrada detrás de mí.

—Señor Becket…

Me volví y vi al detective herido de gravedad, andando con dificultad a causa de las lesiones y la ropa rota con varios arañazos en su cuerpo. Utilizaba una de sus manos para taponar una lesión en su brazo que no paraba de sangrar; parecía que lo habían mordido.

—¡Por Dios! ¿Cómo se encuentra? —Me saqué el jersey para presionar la herida. Por suerte, tenía conocimientos de primeros auxilios.

—Una pregunta un poco absurda, ¿no cree? —dijo entre quejas de dolor.

—No se preocupe, se curará —aseguré mientras le hacía un vendaje improvisado y él se echó al suelo, incapaz de mantenerse en pie—. Cuando salgamos de aquí le llevaré al médico.

—Creo que deberá continuar usted solo, señor Becket. Ahora solo soy un lastre —balbuceó con la voz teñida por el dolor y me miró directo al rostro con los ojos vidriosos—. Solo le pido que, cuando haya encontrado a su mujer, también busque a mi hija y la salve.

—No diga eso. Si se piensa que lo voy abandonar aquí a su suerte, lo lleva claro. —Dirigí la mirada a esa luz—. Fíjese, la salida está justo al otro lado del cementerio.

Saqué fuerzas de flaqueza y cargué con él a mi espalda. Con dificultad, comencé a atravesar el cementerio.

Encima de nosotros se cernía una agresiva tormenta con centellas y relámpagos atronadores. De repente, escuché unos llantos de tristeza que procedían del cielo y paré un momento para subir la mirada. El terror se dibujó en mi faz al ver que entre las nubes se hallaban ánimas etéreas, vagando sin rumbo entre las brumas. Lanzaban suplicas aterradoras con un claro tormento en su rostro fantasmagórico.

—¿Qué ocurre? —preguntó Frank con un hilo de voz.

—Será mejor que no se lo diga. ¡Sigamos!

Continué caminando, pero, de repente, un rayo se precipitó en medio del cementerio seguido de un estruendo que resonó en mis oídos como un tañido metálico. Me caí al suelo debido a su cercanía.

Algo aturdido, me puse en pie y volví a cargar con mi amigo, quien seguía consciente a pesar de sus heridas.

Cuando ya estábamos llegando a la luz, el suelo comenzó a temblar. En primera instancia pensé que se trataba de un terremoto, sin embargo, este no era el caso. De la tierra comenzaron a brotar huesudas y pálidas manos. Al cabo de unos segundos, emergieron un sinnúmero de muertos vivientes, con los ojos encendidos y sus cuerpos en un evidente estado de descomposición, delgaduchos y con la piel morada. Se acercaban con su andar renqueante para darnos caza. Sin duda, no querían dejar que nos fuéramos de allí.

No me atrevía a mirar atrás, solo caminaba con una clara fatiga en mis piernas por el peso que llevaba y ya faltaban pocos metros para llegar a la luz. De pronto, algo tiró del detective y mi andar se frenó en seco. Con un grito y haciendo un supremo esfuerzo, Frank disparó al ser que nos estaba cogiendo, y este nos soltó. Giré la cabeza un momento y vi que le había volado los sesos.

Ya estaba entrando en la luz y esta comenzó a arremolinarse para succionarnos y así volver a nuestro mundo. No obstante, otro muerto viviente se abalanzó sobre nosotros y nos echó al suelo. Yo estaba en disposición para volver, pero Frank estaba justo detrás de mí, un poco alejado, y tenía serias dudas de si la luz lo absorbería. Me arrastré hasta agarrar su pierna y uno de esos seres lo tiró del brazo para impedir que pudiera empujarlo hacia la luz. Palpé su pierna y noté que tenía algo metálico. Le subí el pantalón para ver qué era. ¡Se trataba de su cuchillo! Lo cogí, temblando, y me arrastré hasta llegar a la altura de su brazo para clavarlo en la mano de ese diabólico ente, quien lanzó un chillido infernal.

—¡Vamos! —mascullé al tiempo que empujaba a mi amigo hacia la luz y, seguidamente, fui tras él y nos absorbió.

El claxon de un coche hizo que volviera en sí. Desorientado, me incorporé y observé unas decrepitas paredes que me resultaron familiares: estábamos en el interior del túnel, en el lugar donde desapareció Katy.

—¡Despierte! —sacudí a Frank que yacía en el suelo inconsciente.

—¿Dónde estamos? —reaccionó.

—No lo sé. —Me froté la cabeza, parecía que me iba a estallar del dolor y fijé la mirada en Frank—. ¡Oiga! ¡Es increíble! —Subí las cejas—. ¡Las heridas le han desaparecido!

—Qué extraño… —Se palpó el brazo que antes tenía herido y se levantó. 

Incluso, la ropa la teníamos limpia y el jersey que había quemado el detective para la antorcha ahora lo llevaba puesto.

—Es como si no hubiera ocurrido —volvió a intervenir Frank y se dio cuenta de donde nos hallábamos—. El túnel… Parece que ese submundo es un camino que te transporta a este lugar. Será mejor que nos larguemos y nos vayamos al hotel. Es tarde y necesitamos descansar. Mañana ya decidiremos cómo continuamos con las investigaciones.

Entramos en la habitación y estábamos tan cansados que nos pusimos a dormir, pero no sin antes atar nuestro hilo de seguridad en el picaporte.

—Señor Becket —comenzó el detective cuando ya nos encontrábamos tumbados en la cama con la luz apagada a punto de dormirnos—: Muchas gracias por todo. Me siento orgulloso de usted. Ya veo que al final lograré convertirle en un hombre de verdad…

—De nada —finalicé con media sonrisa.

Media sonrisa que se desvaneció justo cuando miré el techo del dormitorio para intentar dormir. Un día duro y complejo. Parecía que, cuanto más investigábamos, más hechos paranormales sufríamos. Incluso, al principio, lo sobrenatural y oculto puede resultar atrayente. Sin embargo, cuando uno se da cuenta de que no maneja la situación y te ves perdido en sucesos extraños que no dependen de ti ni de nadie, solo de entes endemoniados, cada acto se puede volver una decisión suicida. No obstante, estaba la razón de todo esto: Katy, mi vida, mi amor. Tenía la esperanza de hallarla en ese piso y allí no estaba. Aunque cada día que pasaba, cada investigación frustrada, era como si la poca luz de esperanza que había en mi vida fuese opacada por unas nubes tormentosas. Pero debíamos seguir. Asimismo, se encontraba Frank; una persona que hacía días era totalmente desconocida para mí se había vuelto alguien importante, un gran amigo. Es curioso que, cuando lo conocí, hasta me resultó desagradable. Esa es la prueba irrefutable de que no debemos juzgar a nadie hasta conocerlo en profundidad. Esta situación también me estaba cambiando. La persona educada y fina, incluso temerosa debo reconocer, estaba desapareciendo y una faceta agresiva, dura y luchadora de mí que no conocía estaba aflorando. Los seres humanos siempre nos acostumbramos y adaptamos a los que tenemos a nuestro alrededor. Por ejemplo, cuando alguien empieza a trabajar como basurero, puede que le resulte muy molesto la fetidez de los desechos, pero al cabo de un tiempo se acostumbra y apenas siente ese hedor nauseabundo. Pues, precisamente, es lo que me estaba pasando. Al principio, fue muy duro e, incluso, pensé en algún momento que quizá no lo soportaría, pero me estaba acostumbrando a ello. Tras todo lo vivido, algo tenía claro: que seguiríamos y no nos íbamos a rendir.

Capítulo 11. Un mal día

Tras una noche de profundo sueño, abrí los ojos y, como los últimos días, Frank estaba de pie, fumando su puro y quitando el hilo del picaporte.

—Buenos días, señor Becket. Ya veo que ha dormido como un tronco —saludó el detective.

—La verdad es que sí, ayer fue un día duro y estaba muy cansado.

—¿Le parece que vayamos al piso de mi hija para buscar pruebas y luego visitemos a la pitonisa Wells? —propuso y yo asentí—. Debemos contarle lo que ocurrió ayer. Todo fue muy confuso y precipitado y necesitamos información para evitar vernos envueltos de nuevo en submundos paranormales —razonó mientras calaba su puro—. Sé que las heridas me desaparecieron, pero no me cabe la menor duda de que, si no fuera por la acción de rescate que hizo usted, hubiese muerto. Esta magia negra es muy peligrosa y tenemos que informarnos mejor.

—Me parece bien —acepté—. Una duda que tengo: ¿cómo hizo para deshacerse de ese monstruo en la cueva? —me atreví a preguntar.

—Me estaba avasallando con sus zarpas cuando probé fortuna con la pistola. No me quedaba ninguna opción más. El primer tiro falló, pero luego me mordió el brazo, deduje el lugar donde tenía la cabeza y el segundo disparo fue certero. Le volé los sesos a esa abominable criatura.

Al cabo de una hora ya nos hallábamos frente al umbral del piso de Mary.

Frank llamó a la puerta y se escuchó una voz entrecortada y nerviosa al otro lado:

—¿Q-quién es?

—Soy el padre de Mary —respondió el detective.

Percibimos cómo alguien observaba por la mirilla y, pasados unos segundos, abrió la puerta.

—Pasad, rápido. —Era Hannah.

—¿Qué ocurre? —inquirió Frank, después de que entráramos al piso.

—Estoy muy asustada —sollozó con la faz embargada por el tormento—. Esta madrugada ha venido alguien y ha echado por debajo de la puerta este sobre. Creo que va dirigido a ti. —Miró al detective y le dio el papel.

En el sobre se leía el nombre de mi amigo: Frank Morris. Lo abrió y lo leyó con atención:

—Señor Morris —comenzó en voz alta y clara—: Sabemos que está llevando la investigación para encontrar a la mujer del señor James Becket. Si quiere volver a ver a su hija, tendrá que abandonar el caso. —Hizo una breve pausa para tomar aire y continuó—: En el momento en que deje dicha investigación, esperaremos unos días para verificarlo y entonces soltaremos a Mary. Si disiente ante nuestras indicaciones, su hija y su amigo James Becket morirán. Y usted, también.

El investigador se sentó en la mesa y se frotó el rostro. Se apartó las manos y, mirando arriba, suspiró.

—Vaya… Así que son ellos quienes tienen a su hija —me pronuncié.

—¡Su puta madre! —Frank, de un arrebato, golpeó la mesa—. No entiendo cómo han dado con ella. Aunque, hay algo que no me cuadra…

—¿A qué se refiere? —Fruncí el ceño con la incógnita en mi mente acerca de lo que estaba cavilando mi amigo.

Frank se levantó para acercarse al teléfono y pulsó un botón:

¡Mary! El jefe quiere verte. Esta tarde vendremos a buscarte, se escuchó el mensaje que habíamos oído el día antes.

—Si se fija en el tono de esta persona y lo que dice, parece como si mi hija lo conociera, que hubiera tratado con él varias veces. —El investigador sacó un puro y se lo encendió. Después de dar la primera calada, continuó —. Aquí veo dos opciones: o bien se trata de dos mafias distintas o es una y los conocía por las drogas. Luego, ellos, al investigarme, se percataron de que era mi hija. Sé que es mucha coincidencia, pero sería la única explicación. Porque también es mucha casualidad que el día que despareció le enviaran este mansaje diciendo que vendrían a «visitarla».

—Siento mucho que se hayan llevado a su hija por culpa de mi investigación. —Me sentí culpable.

—No es culpa suya. Además, parece que Mary tampoco alternaba con buenas compañías, pero ahora no es momento de buscar culpables. —Frank dio una calada al puro y siguió—: Lo que hay que hacer es resolver esta jodida situación de forma favorable tanto para su mujer como para mi hija. —Se volvió hacia Hannah—. Vamos a investigar las «amistades» que llevaron a Mary a este oscuro pozo de drogas. Necesitamos que nos cuentes quiénes eran y todo lo que recuerdes de ellos.

—Está bien. —La chica asintió con seriedad—. De hecho, Mary se empezó a distanciar del círculo de amistades que solíamos frecuentar porque le gustaba un chico que vive en este mismo barrio. A mí nunca me cayó bien, es un macarra. Fue en el momento en que comenzó a ir a casa de Mat cuando cambió todo.

—¿Se llama Matthew?

—¡Ajá! —Afirmó con la cabeza—. Pero todos le llaman Mat.

—¿Qué aspecto tiene? —Al lanzar esa pregunta, el investigador se sacó una libretita y un bolígrafo para apuntar.

—Pelo moreno y largo, ojos marrones y lleva las orejas repletas de piercings.

—¿Y su altura? —inquirió Frank.

—Más o menos de tu estatura, quizá un poco más alto.

—Creo que es suficiente para reconocerlo. —Dio una calada al puro—. Apúntanos en un papel su dirección.

La chica anotó lo que le había solicitado en la libreta y se la entregó al detective.

—Una última cosa, Hannah —volvió a intervenir Frank—. Por tu seguridad, creo que será mejor que te marches unos días de este piso hasta que todo se haya aclarado.

—Está bien. Puedo ir a casa de mis padres. ¿Os importa esperar a que haga un poco de equipaje y así me acompañáis hasta un taxi? —pidió la chica.

—Claro que no nos importa. Te esperamos —concluyó Frank.

Una vez nos aseguramos de que Hannah había tomado un taxi, nos dirigimos a la residencia de Mat, que se encontraba a unas manzanas de donde nos hallábamos. Era el tercer piso y Frank llamó a la puerta.

Nos abrió un joven con la descripción que la chica nos había facilitado y nos observó de arriba abajo.

—¿Qué queréis, capullos? —soltó con desprecio.

—Tú eres Mat, ¿verdad?

—Sí, ¿qué pasa? —pronunció haciendo un ademán chulesco con la cabeza.

—Creo que tenemos algo que te pertenece —dijo el detective al tiempo que se ponía la mano en uno de los bolsillos del pantalón.

El chico entornó los ojos y fijó la mirada en el bolsillo de Frank. Este sacó la mano del mismo con el puño cerrado y, con un gesto rápido, le propinó un revés en el rostro que le hizo retroceder dentro de la vivienda.

—Vaya, pues sí que te pertenecía este puñetazo. —Frank entró crujiendo los nudillos y yo lo seguí y cerré la puerta del piso.

—¡Hijos de puta! ¡Qué cojones queréis! —gritó con la mano en la cara.

Frank se acercó a él y, con esa agresividad que tanto lo caracterizaba, lo cogió por el pescuezo y lo embistió contra la pared. Con la otra mano se sacó el cuchillo y comenzó a rozarle el cuello con él.

—No quieras saber las sádicas ideas que están pasando por mi cabeza ahora mismo. —No paraba de raspar su cuello con el cuchillo—. Así que vamos al grano antes de que me caliente más. Espero recibir respuestas claras y rápidas, de lo contrario, no me hago responsable de mis actos, ¿vale?

—¡Yo no sé nada! —vociferó el chico.

—¡Respuesta equivocada! —Lo soltó del cuello y, con un movimiento rápido como una serpiente, le arrancó uno de sus piercings de la oreja. El chico gritó de dolor y se tapó la herida con una mano—. ¿Sabes? Llevo toda la vida interrogando a gente y, si una cosa he aprendido, es que cuando alguien dice que no sabe nada antes de que le formule la pregunta —Lo volvió a coger por el cuello y lo estampó contra la pared—, ¡es porque lo sabe todo! —voceó mostrando los dientes, con una clara expresión de rabia.

—¿Qué queréis saber? —dijo con la voz quebrada.

—Vaya, parece que por fin nos entendemos un poco. Sabemos que conoces a una chica llamada Mary Morris. Queremos saber quién os vende esa mierda repugnante que os inyectáis en vena.

—Hace semanas que no veo a Mary. Éramos novios, pero lo dejamos. ¡Te lo juro! —aseguró con apuro.

—Y te garantizo que vuestra relación nunca más se retomará. De eso me encargaré personalmente. —El tono del investigador mantenía su agresividad—. Sin embargo, ahora lo que nos interesa es saber quién es vuestro camello.

—¡No sé a quién pillaba la mierda Mary últimamente! —Al oír esa respuesta, Frank lo soltó y le volvió a arrancar otro pendiente sin vacilar ni siquiera un instante—. ¡Cabrones! —gritó de dolor y con la oreja llena de sangre.

—La próxima vez te aseguro que será más que eso. —Lo volvió a coger por el pescuezo—. ¡Dime! ¿Quién os vende el caballo?

—Me dijeron que ella andaba metida en líos con una mafia de Brownsville —reveló el chico.

—Bien, ya era hora… —Lo soltó— ¿Cuál es su dirección?

—No la sé, pero podría llamar a unos amigos para que me la digan.

—¡Ya estás tardando! —Mat se acercó al teléfono, con prisas y asustado, pero Frank le cogió la mano justo cuando lo descolgaba—. Como hagas alguna tontería no volverás a ver la luz del día. —Le mostró la placa policial—. ¿Enterado? —El chico asintió y realizó la llamada.

—Hola, colega… Sí, soy Mat. Una pregunta, ¿sabes la dirección de esa peña que le pasa el caballo a Mary? Ajá… —Lo apuntó en un papel—. Gracias, tío. —Colgó el teléfono y se volvió hacia el detective—. Aquí tienes, madero. Espero que ahora me dejéis en paz.

—Solo depende de ti. Tienes dos opciones —Cogió el papel—: dejar a Mary en paz y seguir con tu vida o volver a acercarte a ella y pasar el resto de tus días entre rejas. Tú sabrás… —amenazó y nos dirigimos a la puerta, pero antes de tomar la salida, Frank se volvió—. ¡Ah! Y no vuelvas a arrastrar a nadie más con tus mierdas de drogas. Si quieres autodestruirte tú mismo, hazlo, pero deja en paz a las otras personas. —Nos fuimos tras un portazo de Frank.

—Joder, cómo odio a este tipo de gentuza, señor Becket —comentó ya en la calle—. No se lo puede llegar ni a imaginar.

—Por cierto, ¿ahora, qué vamos hacer? ¿Quiere volver a Brownsville? —expuse mientras andábamos con premura.

—Por la tarde iremos a investigar la dirección que nos ha facilitado esta basura humana. Pero, ahora, debemos cambiar de barrio y de hotel. Está claro que nuestros enemigos están rondando por esta zona. Prueba de ello es la nota que nos han dejado en el piso de mi hija. No quiero arriesgarme más.

—Me parece bien, aunque espero que nuestro alojamiento sea mejor que el que tenemos.

—Veremos lo que se puede hacer, señor Becket —concluyó.

Ya en la habitación, Frank ponía todas sus pertenencias en la mochila.

—No creo que nos quepa toda la ropa en su bolsa —manifesté.

—Pienso que será mejor que nos vayamos con lo puesto y dejar la ropa aquí; ya compraremos nueva. Lo importante ya lo tengo en la mochila. —Le dio un par de palmaditas, se la cargó a la espalda y nos fuimos.

Comunicamos a recepción que abandonábamos el hotel y salimos a la calle. Cuando ya estábamos a punto de buscar un taxi, alguien nos reconoció.

—¡Frank! —Sonó una voz masculina detrás de nosotros.

Nos volvimos y enseguida me percaté de que era Tom, mi editor, quien permaneció mirándome con extrañeza.

—¿Eres tú, James? —preguntó frunciendo el ceño.

—Hola, Tom —saludé asintiendo—. Sí, soy yo.

—Qué pintas me llevas. Qué casualidad, acabo de salir de ver a un cliente de una de mis empresas y os encuentro aquí. Me tenéis preocupado…

—Ahora no podemos hablar y tenemos que irnos. Espero que lo entienda, señor Conway —dijo el detective algo nervioso.

—Un momento… ¿Va todo bien?

—Es largo de explicar y este sitio no es seguro —comentó Frank.

—Yo he venido con el coche. ¿Queréis que os lleve y me contáis? —Pasaron unos segundos en silencio—. ¿Ok? —insistió.

—Creo que no es buena idea. Ya le avisamos cuando se haya resuelto el caso. —Frank me miró con seriedad—. Larguémonos ya, señor Becket. Esto no me da buena espina…

Justo cuando me iba a despedir de Tom, vi cómo miraba por encima de mi hombro y asentía con una sonrisa maliciosa. Me volví con rapidez y vi dos hombres detrás de nosotros, los mismos que atentaron contra nuestras vidas el día que abandonamos el despacho del detective. Sin tregua alguna para que pudiéramos reaccionar, uno de ellos sacó una pistola con un silenciador y disparó a Frank varias veces por la espalda haciendo que se desplomara en el suelo.

Yo, serio y boquiabierto, observé a Tom con los ojos anegados. Luego, miré el cuerpo de Frank que yacía en un charco de sangre y me agaché. Le subí la cabeza a mi amigo.

—Señor Becket… —habló agonizante entre tosidos y expulsando sangre por la boca—. Lamento mucho no poder cumplir mi promesa —añadió con un hilo de voz.

—No se preocupe ahora por eso, se pondrá bien —dije con una profunda pena en mi interior.

—Por favor, llegue hasta el final y también encuentre a mi hija —pidió antes de que cerrara sus ojos vidriosos para siempre.

Mi amigo acababa de fallecer y una lágrima llena de tristeza brotó de las entrañas de mi alma para deslizarse por mi mejilla. Miré a Tom enrabiado, a quien consideraba mi mejor amigo y nos acababa de traicionar.

En ese momento, me propinaron un fuerte golpe en la nuca y perdí el conocimiento.

***

Tras leer esta parte, cuyo contenido relataba la muerte del detective Frank Morris, el anciano James Becket no pudo evitar derramar una lágrima.

—¿Se encuentra bien? —se preocupó el periodista Peter McCain—. Si quiere, podemos seguir otro día.

—No, prefiero continuar si no le importa —pidió el escritor—. ¿Quiere más café? —le ofreció.

—Sí, por favor. Ya llevamos un buen rato y así me despejaré un poco.

James se levantó, calentó café que ya tenía preparado en el microondas y regresó a la mesa.

—Resulta increíble que le ocurriera todo lo que me está leyendo. —El joven periodista sacó otra chocolatina y le dio un mordisco al tiempo que su anfitrión le servía la bebida—. ¿Cómo se sintió después del asesinato de Frank? —Sacó un cigarro de la cajetilla y lo encendió tras dar un sorbo del café.

James se volvió a sentar, aún afectado por el recuerdo que había rememorado.

—Hay una palabra que lo define a la perfección: huérfano. —El escritor sollozó y se sacó un pañuelo para secarse esas lágrimas melancólicas que todavía se disolvían por sus mejillas—. Figúrese que, para mí, había sido casi como un padre. A su lado me sentía seguro y protegido, un amigo fiel cuyos actos patentaban lo mucho que arriesgó por mí, hasta el punto de perder la vida. —James se sirvió más café y dio un trago para después continuar—. Huérfano, si pudiera añadir algo más a esta palabra tan vacía, sería la tristeza de perder a un gran amigo como él, un referente tanto como persona y profesional. Por otro lado, el desconcierto de la traición de Tom que se transformaba en rabia, más la pena e incertidumbre por Katy. La verdad es que fue un momento muy duro.

—Me lo imagino. —Dio una calada al cigarro—. Pero usted sobrevivió.

—¿Quiere que continúe?

—Lo estoy deseando, señor Becket.

El escritor cogió de nuevo los papeles y prosiguió con su lectura.

***

Con un tremendo dolor de cabeza recuperé el conocimiento, desorientado y con restos de sangre por el golpe. Entre quejas por el dolor subí la cabeza y vi a Tom sonriendo, observándome y sentado en una silla. La tenía colocada al revés y apoyaba las manos en el respaldo de la misma. A cada lado lo escoltaba un sicario, los mismos que habían asesinado a Frank y nos atacaron ese día al salir del despacho del detective. Yo estaba atado a otra silla y nos hallábamos en una sucia habitación, carente de luz natural; solo colgaba un hilo con una solitaria bombilla.

—Por fin despiertas, querido amigo —soltó Tom sin borrar su falsa sonrisa.

—¡No te atrevas a llamarme nunca más amigo! —voceé con resentimiento.

—Ahórrate esto, James. No va contigo hacerte el duro, ¿ok? —Después de decir eso, cruzó una mirada con sus guardaespaldas—.¡Dimitri! ¡Sasha! ¡Dejadnos a solas! —Sus secuaces le hicieron caso y él se levantó de la silla y comenzó a hablar de nuevo—. Por la amistad que nos precede y antes de que llegue tu fin, creo que mereces una explicación de todo lo sucedido. —Se acercó y fijó la mirada en mis ojos con seriedad—. Porque, sí, vas a morir. Ya sabes que soy una persona clara y directa y no me gusta andarme por las ramas. A estas alturas y sabiendo tanta información comprometedora de nosotros me resulta imposible soltarte. —Se le volvió a trazar una repugnante sonrisa en su rostro—. No te lo tomes a mal, solo son negocios. Si te sirve de algo, yo nunca quise que escogieran a tu chica. Una pena… tenía tantos planes para ti. Quería lanzarte al mundo como escritor, llevarte a la cumbre literaria y, de paso, ganarme un buen dinero. De hecho, ni lo sabía hasta que me di cuenta de ello, cuando me contaste lo ocurrido en el túnel. De lo contrario, nunca te hubiera pasado el contacto de Frank. Me caía bien ese tipo. Sin duda, era de los mejores, aunque no lo suficiente. —Le clavé una mirada desafiante al oír que nombraba a mi amigo—. Al ver que os acercabais tanto, los Brooks asesinaron a vuestro contacto policial. Sí, los Brooks trabajan para mí, supongo que ya te lo imaginabas. Ellos se encargan de secuestrar a indigentes o drogadictos para vender sus órganos a clientes, aunque, algunas veces se les va la mano, como has podido comprobar con Katy. En ocasiones, sobran algunas vísceras y las aprovechan para realizar sus rituales de nigromancia. Además de que se llevan una buena tajada. Por cierto, me contaron vuestra incursión en su piso, que lo tuvimos que desmantelar por seguridad. Me sorprendió saber que habíais logrado escapar de una de sus maldiciones de magia negra, nadie lo había hecho nunca. Un último comentario: aún tenemos a Katy con vida y también a la hija de Frank. Mi sorpresa fue cuando investigamos al detective y me percaté de que compraba drogas a nuestra organización. ¡Qué casualidades tiene la vida! Pero no te preocupes, tanto tú como ellas correréis la misma suerte. —El traidor miró la mochila de Frank, que se hallaba en un rincón de la habitación, se acercó a ella para abrirla y sacó los informes policiales—. Esto ya no lo necesitarás. —Se sacó un cigarro, lo encendió y con la misma llama prendió fuego a los papeles. Luego, los echó al suelo mientras se consumían entre llamaradas.

Tom se volvió a acercar y se agachó hasta quedar su rostro a la altura del mío.

—Luego vendrán a sacarte sangre para buscar clientes que sean compatibles con tus órganos. —Me dio un beso en la frente y yo respondí con un movimiento brusco de cabeza, lleno de rabia.

Él respondió ese gesto con un duro puñetazo en mi rostro y, antes de cruzar la puerta y cerrarla, se volvió para dedicarme unas últimas palabras.

—Adiós, viejo amigo. Ya ves que yo siempre gano.

Cono hubiera dicho Frank: estaba jodido. No tenía posibilidad de escapar por las ataduras, pero la confirmación de que Katy seguía con vida disipó algunas de las nubes tormentosas que se cernían sobre mí. Cierto que había perdido a mi mejor amigo y esto había provocado una profunda herida en mi alma, sin embargo, el solo hecho de saber que aún estaba viva, abría un sendero de esperanza que me podía guiar a recuperar la vida que nos arrebataron sin compasión. Con todas mis fuerzas intenté deshacer las ataduras. Una y otra vez lo volví a probar sin éxito alguno. Observé a mi alrededor por si veía algún objeto cortante a mi alcance, pero no. Suspiré y luego grité de rabia e impotencia. No podía ser, tan cerca de ella y sin poder hacer nada. Solo me quedaba esperar a que llegara la hora de mi muerte o que un milagro ocurriera.

Pasadas unas horas, medio adormilado, sentí un cambio repentino de temperatura que congeló mis esperanzas y corazón. Sin duda, estaban llevando a cabo algunos de sus oscuros rituales en la misma vivienda. Sin darle más importancia, con un desanimo que inundaba todo mi ser, me dormí para esperar lo que parecía inevitable.

Me desperté todavía con un fuerte dolor de cabeza y me pasé las manos por la faz. Al apartármelas del rostro, sorprendido, me las observé. ¡Alguien me había desatado! Como un resorte, me levanté de la silla, seguía en la misma habitación. Sin entender cómo había ocurrido eso, miré la salida. Tenía que pensar de forma rápida y certera, cualquier paso en falso podría desgarrar esa oportunidad de oro que el destino me brindaba. Vi que Tom había dejado la mochila de Frank en la habitación y me la cargué a la espalda; pensé que me sería de ayuda por si guardaba en ella algo importante. Me acerqué a la puerta y giré el picaporte con suavidad. Tomé aire y suspiré para calmarme, las manos me temblaban. Abrí un poco la puerta con lentitud y asomé un poco la cabeza, justo para que pudiera atisbar con uno de mis ojos el panorama que me aguardaba: había un pasillo con tres puertas en un lado. Al otro extremo, en la que conducía a la salida de ese corto pasadizo, se hallaba un hombre, sentado, dormido y roncando con una pistola en la mano. En el extremo contrario había una pared. Probablemente, las dos puertas que tenía delante y la otra a mi lado se correspondían con habitaciones. Quizá, Katy o la hija de mi recién fallecido amigo estaban en alguno de esos habitáculos. Pero antes, debía reducir de alguna forma a ese individuo. Aunque era un tipo alto y corpulento, no me quedaba otra que intentar quitarle la pistola. Me aproximé a hurtadillas, procurando no romper ese silencio, como si fuera un ladrón que entra a robar en un hogar ajeno. Una vez frente a él, acerqué mi mano, sigilosa como un depredador que espera dar caza a su presa y se la quité con rapidez.

El sicario se percató de ello y, al tiempo que se ponía en pie con la ira forjada en su rostro, yo retrocedí un par de pasos y lo apunté con el arma.

—¡Hijo de puta! ¡Cómo coño te has desatado! —bramó mirando a su alrededor.

—¡¿Dónde están?! —Una agitación constante de nerviosismo se apoderó de mi mano mientras lo apuntaba.

El sicario se dio cuenta de ello y una sonrisa de prepotencia se moldeó en su rostro.

—No has disparado nunca a nadie, ¿eh? —Acercó su mano con lentitud—. Venga, sé bueno y dame la pipa antes de que te hagas daño…

En ese momento se me pasaron muchas cosas por la cabeza. Pero debía coger como referente a mi amigo Frank. ¿Cómo hubiera actuado él? ¡Estaba bloqueado!

Justo cuando ya faltaba poco para que me arrebatara el arma, algo muy extraño ocurrió. Sentí como si alguien me cogiera la mano y apretara el gatillo por mí. Una bala se alojó en la pierna de ese individuo y sus pantalones se tiñeron de rojo. Entonces unas preguntas irrumpieron en mi mente: ¿Qué demonios estaba pasando? ¿Me estaría volviendo loco?

—¡Ahhhh! ¡Cabronazo! —chilló a pleno pulmón de dolor, dejándose caer al suelo con las manos en la pierna.

Sin darle más vueltas por la extraña situación que acababa de vivir, raudo como el viento, revisé todas las habitaciones y, al comprobar que estaban vacías, me volví a acercar al sicario. 

—¿Dónde están Katy y Mary? —lancé la pregunta con una agresividad muy poco común en mí y lo amenacé con la pistola, aunque, esta vez, era consciente de ello.

—Si te piensas que te lo voy a decir, ¡lo llevas claro! —gruñó con la voz impregnada de dolor—. ¡Además, en breve llegará Tom con mis compañeros!

De repente, otra vez algo me obligó a apuntar el cañón hacia la otra pierna y el arma se disparó sola.

—¡Maldito psicópata! —Se retorció de padecimiento por el suelo—. ¡Está bien! ¡Hablaré! —Mostró una palma con apuro mientras babeaba—. Oí decir que a Katy la tienen prisionera los Brooks, pero no sé dónde, ¡te lo juro! Mary está en un caserón abandonado a las afueras de la ciudad. Es un lugar donde hay muchas leyendas en las que dicen que se producen sucesos extraños. Muchos lo describen como «La casa de los gritos». Es bastante conocida por los fanáticos de lo oculto. Aunque muy poco frecuentada por la leyenda que hay detrás.

Al tener dicha información, no quise arriesgarme más a que llegaran sus compinches y salí de ese pasadizo. La puerta comunicaba a una especie de sala de estar llena de neveras, lo más probable es que contuvieran órganos humanos. También distinguí paquetes embalados que, con seguridad, guardaban droga. Revisé la mochila de Frank y en ella encontré una cámara de fotos. Sin pensarlo mucho, tomé varias fotografías de la droga y las vísceras de las neveras. Aunque la policía estaba comprada, supuse que sería bueno poseer algunas pruebas de las barbaries que hacían esa gentuza.

Abrí la puerta y me percaté de que me hallaba en un bloque de pisos. Ante mí distinguí un ascensor y, al lado, unas escaleras. Al asomar la cabeza por la barandilla vi que estaba en un tercer piso. Decidido, comencé a bajar para escaparme de esa pesadilla. Cuando ya pisaba el suelo del rellano del primer piso, escuché cómo alguien abría la puerta de entrada del edifico y la cerraba. Nervioso, vi desde arriba que se trataba de Tom, sus guardaespaldas y otra persona desconocida para mí. Esta última llevaba un maletín. Por suerte, cogieron el ascensor, oportunidad que aproveché para salir. Estaba desorientado y no sabía qué hora era, aunque la oscura noche ya había disipado los rayos del sol. Corrí y corrí sin descanso alguno para alejarme de allí, hasta que avisté un taxi y lo cogí.

Le pedí al taxista que me llevara a Staten Island para hospedarme en un hotel de esa zona que había regentado en las primeras visitas que hice a la ciudad antes de vivir en ella. El lugar era ideal por su lejanía.

Durante ese largo trayecto no podía quitarme de la cabeza todo lo ocurrido. Primero pensé en Katy, luego en mi amigo Frank. Sentí como si una multitud de alfileres se clavaran en mi alma. Sin embargo, al saber que, presuntamente, ella seguía con vida, me otorgaba las suficientes fuerzas para continuar hasta el final y luchar por ella con todas las consecuencias. Incluso estaba dispuesto a perder la vida en el intento.

Llegué al hotel, mucho más lujoso que el anterior. No les quedaban estancias individuales, así que tuve que conformarme con una doble.

Entré en mi aposento y dejé la mochila de Frank encima de la mesita y me tumbé. Estaba abatido y la soledad y mi cabeza me provocaban un llanto desgarrador que gritaba desesperado pidiendo ayuda, pero parecía que se hallaba encerrado en una oscura celda y, preso en ella, nadie acudía al rescate. Lo cierto es que nunca me había sentido tan solo. La imagen de Katy volvía a reaparecer en mi mente una y otra vez, como un ente que va y viene a su antojo. Luego, la del inspector. Un tormento más que martirizaba mi interior. Parecía mentira que hacía tan solo unas horas lo tuviese a mi lado, con esa vitalidad y su carácter vigoroso. Cada vez que he perdido a alguien cercano de forma repentina, me cuesta un mundo asimilarlo e, incluso, me da la sensación de que, en cualquier momento, puedo volver a ver a esa persona; cruzarme con ella por la calle o encontrármela en algún lugar que solíamos frecuentar. Esa sensación que provoca que la mente no asimile la pérdida de alguien tan cercano. Pues eso es lo que me pasaba con Frank. A pesar de que me alojaba en un hotel diferente, miré la cama de al lado como si él estuviera en ella, durmiendo con su pistola en la mano, velando por mí. Cerré los ojos fuerte, muy fuerte, ansiando dejar atrás ese fatídico día y caí en un profundo sueño.

Capítulo 12. El fantasma

Temblando en la cama, con un frío que congelaba todo mi cuerpo, me desperté y me incorporé. Observé el reloj de la habitación cuyas agujas marcaban las doce del mediodía. Con la cara mellada por el puñetazo que me propinó Tom el día anterior y los brazos cruzados debido al frío, me acerqué para poner la calefacción. Fruncí el ceño al ver que ya estaba encendida y, extrañado, al final me encogí de hombros y me dirigí al baño. Sin embargo, en ese momento fui testigo de algo sumamente extraño: vi puesto en el picaporte el hilo de seguridad que solía colocar Frank en el otro hotel.

Permanecí perplejo mirándolo unos segundos. No recordaba haberlo puesto. Varias suposiciones anidaron en mi mente. Quizá, a raíz del golpe en la cabeza sufría algún tipo de confusión, ¿o me estaría volviendo loco? También debía tener en cuenta los extraños sucesos al encontrarme liberado de las ataduras y la pistola. Sin duda, había estado en contacto con lo oculto y sobrenatural, por lo que tenía miedo de que algún oscuro conjuro estuviera sobreviniendo a mi ser. Así que al final valoré la opción de ir a visitar a la pitonisa Wells, seguro que ella tendría respuestas para estas extrañas circunstancias.

Antes de acudir a la residencia de la vidente, llevé el carrete de las fotos tomadas el día anterior a revelar. Al cabo de un par de horas ya llamaba a la puerta de la señora Wells.

—Le estaba esperando. Ya le dije que nos volveríamos a ver —saludó tan enigmática como siempre—. Adelante. —Me invitó a entrar y me fijé cómo observaba a mi lado—. Tú también, pasa. —Hizo un gesto como si alguien se hallara a mi costado.

Extrañado, me volví y no vi a nadie. Sin entender lo que estaba ocurriendo, entré y nos sentamos en la sala de estar, en una mesa que se encontraba en el centro de esa arcaica sala. Ya tenía el té a punto de servir, igual que la última vez que la visité con mi amigo Frank.

—Veo que todavía no se ha dado cuenta —dijo mientras me servía la infusión.

—¿Dado cuenta? —repetí frunciendo la frente.

—Señor Becket, usted se piensa que no, pero en el fondo es una persona afortunada. —Me acercó la taza.

—No entiendo nada. ¿A qué se refiere?

—No está solo. —Dio un sorbo al té—. A su lado hay alguien que está velando por usted, alguien que le aprecia mucho y no ha podido abandonar este mundo sin cumplir la promesa que le hizo en su día. Además, también debe resolver el tema de su hija. Son dos asuntos pendientes que no le permiten partir sin antes solucionarlos.

De repente, todos los sucesos extraños que había vivido en las últimas horas cobraron sentido. Fue el alma de Frank quien me liberó de las ataduras, quien disparó a ese sicario para defenderme y puso el hilo de seguridad en la habitación para protegerme. Mientras todas estas cavilaciones me invadían la cabeza, permanecí en silencio ante la atenta mirada de los ojos marchitos de la pitonisa Wells.

—Ya veo que esto no se lo esperaba —dijo la anciana y volvió a beber de la infusión—. Una prueba más de ello son los repentinos cambios de temperatura. Seguro que, desde ayer, ha notado que hace más frío, ¿verdad?

—Así es —asentí—. ¿Él ahora está aquí con nosotros? —me atreví a preguntar.

—Sí —afirmó a la vez que observaba a mi lado—. Me dice que, desde que abandonó su cuerpo mortal, no se ha separado de usted, así que no está solo. Dice que no lo abandonará hasta cumplir su promesa y salvar a su hija —tras unos segundos de silencio continuó—: Lo cierto es que estoy desconcertada. Nunca había visto a un espíritu de un recién fallecido comportarse de este modo. Normalmente no poseen la capacidad de poder intervenir en las acciones de los vivos. Mi hipótesis es que tiene que deberse al contacto continuado con el plano sobrenatural que habéis sufrido.

Los ojos se me anegaron al escuchar esas palabras y al saber que mi amigo Frank se había negado a ir al Mas Allá solo para ayudarme a cumplir mi peligroso cometido, además de encontrar a su hija.

La anciana se percató de mis ojos vidriosos debido a la emoción que desprendían al descubrir lo que me había revelado.

—¿Le gustaría verlo y hablar con él? —me propuso.

—¿Eso es posible?

—Para mí, sí —confirmó la vidente—. Aunque no suelo hacerlo porque produce mucha fatiga a mi edad, ya sabe… tengo que cuidarme. Pero con usted haré una excepción debido a la extraordinaria situación en que nos encontramos. Creo que ambos se merecen despedirse como corresponde. Recuerde que, una vez haya zanjado los asuntos pendientes, se irá al Más allá y no lo volverá a ver, al menos, mientras usted siga vivo.

Tras haber sufrido varias experiencias paranormales pensé que ya no importaba una más y tenía ganas de ver a mi amigo por última vez. Sin más vacilaciones, acepté:

—¿Qué debo hacer?

—Acerque su silla y póngase a mi lado —me indicó y le hice caso—. Ahora, deme las manos. —Extendió sus palmas rugosas y yo posé las mías encima—. ¿Preparado?

Asentí con seriedad.

Acto seguido, la señora Wells cerró los ojos y comenzó a murmurar unas palabras incomprensibles para mí. Sus susurros cada vez se aceleraban más y noté cómo una agresiva ráfaga de viento nos envolvía. Al cabo de unos segundos, vi que su faz se iluminaba y, al abrir los ojos, los tenía en blanco. Una sensación extrañísima me sobrevino y todo se volvió oscuro, como si estuviera perdido en medio de la negrura del universo, pero sin ninguna estrella para que me guiara. Abrí los ojos y me vi a mí mismo al lado, con la cabeza bajada y posando las manos en las que ahora me pertenecían. ¡Mi alma estaba en el cuerpo de la señora Wells!

Miré delante de mí y vi a Frank. Su aspecto se mantenía idéntico al de su apariencia mortal, aunque era traslucido y parecía que estaba envuelto por un aura brillante y azulada.

—Hola, señor Becket —me habló el espíritu de mi difunto amigo.

—Siento mucho lo que le ha ocurrido —lamenté.

—No es culpa suya, así que no se apure. Las cosas han ido así. Además, ¿sabe una cosa? Esto tampoco está tan mal. La muerte no es tan oscura como muchos creen. Solo es un traspaso que dura muy poco y, luego, encima no tienes sueño, ni fatiga ni dolores. Lo único que echo en falta es fumarme un buen puro y tomar un buen trago. Ya me entiende… —explicó Frank.

Al oír sus palabras no pude evitar una sonrisa.

—Supongo que escuchó lo que confesó el sicario —mencioné.

—Sí. Sospecho que ya ha deducido que fui yo quien le cogí la mano y le disparé en las piernas. No se lo tome a mal, pero debe ser más decidido en estas situaciones, señor Becket. No hay que titubear ante esta gentuza, eso recuérdelo siempre. De lo contrario, son ellos quienes acabarán con usted —aconsejó mi amigo—. Respecto a lo que comenta, no conozco el lugar que mencionó esa basura humana. ¿Le parece bien que tracemos un plan para alcanzar nuestros objetivos? —me propuso.

—Por supuesto —acepté.

—Bien, así me gusta. —Asintió—. Escuche con atención todo lo que le voy a decir, pues, planearemos todo el proceso a seguir hasta el final. Lo primero que debe hacer es ir a visitar a Jason, mi contacto de las artes oscuras. Explíquele todo lo ocurrido hasta el momento. No se muerda la lengua, sea directo y claro, ya que ese tipo es de confianza, ya lo vio cuando lo fuimos a visitar. Él es un fanático de lo oculto y sobrenatural, por lo que seguro que conocerá la ubicación exacta de «La casa de los gritos». Sé que arde en deseos de encontrarse con su mujer, pero primero debemos acudir allí, porque solo poseemos esa información. En ese lugar, deberá tomar como rehén a alguno de los allí presentes, torturarlo de algún modo efectivo y de esta forma nos desvelará el lugar donde los Brooks han retenido a Katy. Pero, antes de ir, debe conseguir un arma; seguro que Jason tiene algún contacto y no le resultará difícil obtener unas pipas para ambos. Esta que le quitó al sicario, le aconsejo que se deshaga de ella cuanto antes mejor. Seguramente, han asesinado a personas con ella y, si la policía le detiene, podrían acusarle de falsos homicidios, si la encuentran entre sus pertenencias. Cuando estéis allí, recordad que, aunque no me veáis, yo siempre me hallaré a vuestro lado para prestaros todo el apoyo que necesitéis. No me iré en ningún momento, eso se lo garantizo. Por otro lado, usted fue testigo de ese submundo en el que nos vimos atrapados, ya sabe lo peligrosos que pueden llegar a ser. Tengan mucho cuidado. Ya que está aquí, creo que sería oportuno que le cuente a la señora Wells con detalle cuanto nos ocurrió ese día en ese submundo nigromántico. Seguro que ella le podrá asesorar por si os halláis atrapados en medio de alguno de esos escenarios infernales.

—Así lo haremos —agradecí al punto que me di cuenta de que la luz que iluminaba mi rostro se estaba disipando poco a poco.

—Se nos acaba el tiempo. Dele un beso a Mary de mi parte y dígale que la quiero mucho y lamento no poder estar a su lado y compartir más vivencias con ella.

—Por supuesto —dije con los ojos anegados.

—Adiós, señor Becket. No cambie nunca, usted es una gran persona. Me ha gustado mucho conocerle.

—A mí, también —sollocé y bajé la mirada para, luego, volver a subirla y mirar a los ojos traslucidos del detective—. Frank, gracias por todo, de verdad. Nunca le olvidaré. —En el momento en que me despedía, una lágrima repleta de sentimiento se deslizó por mi mejilla y, de la misma forma que había ocupado el cuerpo de la señora Wells, volví al mío.

Abrí los ojos y me levanté desorientado, la cabeza me daba vueltas y tenía la visión borrosa. Me precipité al suelo y, al cabo de unos segundos, volví a la normalidad, aunque estaba algo aturdido. La señora Wells también había caído.

—¿Ahora entiende por qué le he comentado que no suelo hacerlo? —dijo la pitonisa levantándose del suelo con la cara pálida y fatigada.

Ambos volvimos a sentarnos a la mesa.

—Frank y yo hemos comentado que sería oportuno que le explicara una situación que vivimos el otro día.

—Sé lo que os ocurrió —reveló la pitonisa—. Os avisé de que os enfrentáis a una magia negra ancestral muy potente. Aun así, puede preguntarme todo lo que quiera.

—¿Hay alguna forma para evitar verse prisionero en esos submundos?

—Ya sabéis que os puse un conjuro protector. Pero, una vez estáis allí, deja de funcionar. Mi magia blanca solo tiene validez en este mundo, no en otros. —Después de una breve pausa para terminarse la infusión, continuó—: Esta magia es muy misteriosa e impredecible. El único modo de enfrentarla, como os dije, es vencer a todos los peligros que os acechan y llegar a la luz. De hecho, es lo que hicisteis para escapar. —En ese momento, la anciana se levantó y cogió un objeto que se encontraba sobre un mueble que tenía al lado. —Lo único que te puedo entregar, y espero que os ayude, es una piedra protectora que, al llevarla encima, os puede otorgar inmunidad ante esos entes endemoniados. —Deslizó una piedra por encima de la mesa hasta ponerla ante mí; era negra y brillante, salpicada de manchas blancas—. Cógela y guárdala como un tesoro, esta piedra te puede salvar la vida.

—Se lo agradezco mucho. —Me la guardé en el bolsillo del pantalón—. Una última pregunta —dije sin que la anciana quitara sus envejecidos ojos de mi rostro—: recuerdo que, ese día, cuando fuimos víctimas de ese conjuro nigromántico, hirieron a Frank de gravedad. Sin embargo, cuando regresamos, las heridas habían desaparecido. ¿Por qué ocurrió eso? En ese momento, él dijo que sentía dolor y eran reales esas lesiones.

—Lo que ocurre en ese mundo no es válido para el nuestro. Incluso, probablemente, ahí podrás ver espíritus que aquí no apreciarías. Por eso, al volver a nuestra dimensión o mundo, llámelo como quiera, le desaparecieron las heridas y fue como si nunca hubiera ocurrido nada —explicó la anciana ante varios asentimientos míos con la cabeza.

—Muchas gracias por toda la ayuda que me ha prestado —agradecí y me levanté—, pero ahora debo irme.

La vidente me acompañó a la puerta y se despidió.

Las artes ocultas son enigmáticas e inescrutables. Es como pasear por un tenebroso bosque, oscuro y siniestro, custodiado por un sinfín de peligros y criaturas malignas, pero entre ellas se hallan seres bondadosos con luz propia que intentan revelarse contra las brumas de tanta maldad. La señora Wells era uno de ellos. Había sido afortunado por encontrar a una persona que utiliza su magia para fines bondadosos. En este caso, para permitirme despedirme de mi amigo más toda la ayuda que nos brindó. A pesar de que solo había pasado un día de su muerte, me emocioné al verlo por última vez. Lo cierto es que no me lo esperaba, y saber que lo tenía a mi lado, aunque no pudiera verlo, me aportaba la fuerza y seguridad suficiente para sentirme valeroso. Y eso me empujaba hasta el final.

Antes de coger un taxi, compré un perrito caliente en un lugar de comida rápida. No tenía hambre, pero debía comer algo para estar más despierto. Una de las lecciones que había aprendido de Frank.

Al cabo de poco más de una hora, ya me personé frente a la tienda de Jason, el gótico.

Entré y lo avisté detrás del recibidor. Él me saludó con un tímido ademán con la cabeza.

—Tendríamos que hablar —solté al acercarme.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde está Frank? —inquirió observando por encima de mi hombro.

—¿Podemos charlar en privado? —pedí.

—Claro, pero ya sabes mi precio.

Exhalando aire y negando con la cabeza, me metí la mano en el bolsillo para darle una «propina».

—Creo que, a estas alturas, poco importa el dinero. Toma. —Le di un billete de cincuenta dólares.

—La pasta siempre importa. —El gótico me hizo un ademán con la cabeza para que le siguiera—. Vamos.

Nos sentamos en la misma mesa que la otra vez cuando fuimos a visitarle.

Tal y como me había pedido mi amigo, le expliqué con todo detalle lo ocurrido hasta la fecha. Enseguida percibí por sus expresiones que le invadió una mezcla de sensaciones; primero, incredulidad, luego, asombro y, para terminar, tristeza por el fallecimiento de Frank.

—Alucinante esto que me has contado de los submundos. Por otro lado, lo siento mucho por Frank, era un colega. ¿En serio que su alma está aquí con nosotros? —observó a su alrededor.

—Así es —confirmé.

—Cuesta creerlo… Déjame hacer una comprobación. ¡Frank, si estás aquí, manifiéstate!

De repente, se cayeron varios libros de la estantería que tenía en forma de ataúd, a un lado de la sala.

—¡Qué pasada! ¡Esto es brutal! —exclamó con entusiasmo a la vez que se levantaba.

—Entonces, ¿nos ayudarás?

—¡Pues claro! No me perdería esto por nada del mundo. —Volvió a sentarse—. Lo de las pipas, no hay problema. Aquí tengo un par con munición y todo. Si quieres, dame la tuya y yo limpiaré tus huellas. Luego, la venderé para ganarme unos dólares. Esta tienda no da para mucho y siempre debo mirar para sacar pasta extra de otros «tinglados».

—¿Sabes dónde está «La casa de los gritos»?

—Sí. Además, tengo información precisa de ella. Por una parte, porque he estado varias veces en su interior y me la conozco como la palma de la mano, ya que antes era un lugar de peregrinación para todos los amantes de lo oculto. Pero, desde hace un tiempo, no se puede entrar. Su antiguo propietario la tenía abandonada porque no la podía vender debido a los sucesos extraños que se producen en su interior. Hace unos años la compraron y vallaron los alrededores sin dar opción a que ojos curiosos se acercaran. Se rumorea que ahora pertenece a una mafia. Deduzco que estos rumores son ciertos y los cabrones que ocupan ese lugar son los que os están jodiendo.

—Tendremos que buscar una forma de pasar esa verja. —Me puse los dedos en el mentón, cavilando para encontrar una solución.

Al gótico se le dibujó una sinuosa sonrisa y habló:

—Yo sé una forma de entrar. —Se volvió a levantar, se dirigió de nuevo al mueble en forma de ataúd y cogió un papel que estaba enrollado—. El otro día, hablando con unos colegas parapsicólogos, me dijeron que había un lugar en esa valla por el que se podía pasar. Ellos llevan meses intentando entrar de nuevo para hacer investigaciones, pero no les dejan y querían colarse. —Desplegó ese papel cuyo contenido mostraba un plano de «La casa de los gritos» y sus alrededores. —¿Ves? Es aquí. —Señaló con el dedo una cruz que marcaba una parte de la valla—. Dicen que hay una pequeña brecha.

—¡Genial! —exclamé—. Pues propongo que ya mismo nos dirijamos hacia allí. Queda lejos y tenemos un buen trozo de viaje. Pronto será de noche.

—No te flipes tanto, que mis amigos también me dijeron que vieron a personas que iban armadas vigilando el lugar. Por eso no se colaron.

—Pues tendremos que entrar a escondidas. A ver qué opina Frank. —Miré a mi alrededor y continué—: si crees que debemos ir ahora mismo a «La casa de los gritos», vuelve a tirar un objeto al suelo.

Otro libro cayó de la estantería y volví la mirada a Jason.

—Está bien —aceptó observando el objeto que acababa de caer—. Si Frank lo dice, tendremos que hacerle caso e ir a disfrutar de esa casa encantada. Cogemos las pipas, una cuerda y nos vamos con mi coche, ¿te parece bien? —me propuso.

—Por supuesto. —Me alcé y tomamos camino hacia su automóvil.

La densa oscuridad de la noche lo cubría todo, desde los boscajes que nos envolvían hasta la solitaria carretera que nos guiaba hacia el incierto destino que nos aguardaba. Nuestro cobijo era el destartalado y sucio coche del gótico, navegando en ese océano de penumbras que solo tenían como rivales los dos faros resplandecientes de nuestro vehículo.

Cerca del municipio de Jefferson, en Nueva Jersey, Jason tomó un camino a la derecha, aún más lúgubre si cabe, de la vía que nos había conducido hacia él.

—Ya falta poco —anunció sin apartar la vista de la carretera—. Debemos aparcar algo alejados para no ser vistos.

—Una pregunta: ¿qué sucede exactamente en el interior de ese caserón? —curioseé.

—Pues, como revela el propio apodo que tiene, se escuchan gritos y voces. Se han grabado infinidad de psicofonías en su interior, además de ruidos extraños y alguna aparición fantasmagórica —explicó el gótico.

—Ah, bueno, si solo es eso, no hay problema.

Al oír mi respuesta, Jason me miró de reojo con cara de extrañeza y frunció el ceño.

En la lejanía divisamos unas luces que envolvían a un tenebroso y deteriorado caserón. Aunque estaba rodeado por esa luminaria procedente de las farolas que lo acorralaban, parecía mantenerse oscuro y tétrico, como si se negara a desvelar su rostro.

Manteniendo una distancia de seguridad con esa siniestra casa, aparcamos entre unos árboles para no ser visto por nadie y bajamos del coche.

—Toma tu pipa y una linterna. —El gótico me extendió el brazo para darme lo que había mencionado. —¿Preparado? —preguntó mirando el caserón a la vez que se cargaba una mochila a la espalda.

—Sí —confirmé y miré a mi alrededor—. ¿Y tú, Frank? —pregunté y se escuchó un golpe en la puerta del coche. Acto seguido, clavé la mirada en la cara de Jason—. Creo que estamos todos preparados, ¡vamos!

Comenzamos a andar entre la oscuridad y las tinieblas, con la luz de las linternas como únicas guías. Un silencio arrollador imperaba en el lugar y solo era roto por el musitar de algunas alimañas. De repente, nos hallamos ante un pequeño y fúnebre cementerio. Al verlo, me volví hacia Jason.

—«La casa de los gritos» está justo al otro lado —informó y señaló al extremo opuesto del cementerio, donde se divisaban unos matorrales—. Detrás de esos matojos está la valla con la brecha que me dijeron mis colegas.

Sin más preámbulos, anduvimos entre lapidas, matorrales y hierbajos. Siempre que estoy en un cementerio siento una fría soledad que embarga toda mi alma y estremece mi ser. Como si sintiera el aislamiento de las centenares de personas que descansan bajo mis pies. Sí, lo sé. En teoría, estos lugares deben ser tranquilos y de descanso eterno para los que yacen bajo tierra, pero siempre uno siente esa extraña sensación, tan profunda y difícil de describir y tan reconocible para un ser humano. La muerte está presente y uno la siente en su interior. Aún con el recuerdo en mi cabeza de ese cementerio aterrador por el que crucé cargando con mi amigo Frank, mi corazón se empezó acelerar, por si volvían a brotar unas manos huesudas y pálidas del suelo para darnos caza. De repente, un extraño ruido me sobresaltó, pero fue una falsa alarma; solo se trataba del aleteo de un cuervo que rondaba por la zona. Respiré con tranquilidad, aunque no podía dar tregua a ello y debía mantenerme en guardia. Con firmeza miré al frente y me percaté de que ya estaba ante esos matorrales, el gótico seguía a mi lado.

—Cuidado —susurró Jason—. Puede que haya vigilancia.

Ambos quitamos el seguro de las pistolas que portábamos en la mano y yo me asomé con prudencia entre dos arbustos. A mi derecha, un tanto alejado, vi a un sicario custodiando la verja que rodeaba todo el caserón.

Con rapidez, me volví a esconder y posé un dedo en mis labios para que Jason mantuviera silencio. Este también se asomó con cuidado y vio lo mismo que yo.

—¿Como podríamos reducirlo? —le susurré al gótico.

—Ni puta idea —respondió con un murmuro.

Ambos volvimos a asomarnos entre las hojas y los arbustos y observamos de nuevo al sicario para pensar la mejor forma de entrar.

De repente, vi cómo un robusto tronco que yacía al lado de ese hombre se alzaba y flotaba ingrávido sobre el suelo; se acercó a él, le propinó un fuerte golpe en la nuca y el sicario cayó inconsciente al suelo.

—Ha sido Frank —le dije al gótico con media sonrisa dibujada en mi rostro.

Cogimos por los pies a ese guardia y lo arrastramos hasta ocultarlo en los matojos. Jason sacó la cuerda y lo ató de manos y piernas, además de ponerle un trapo entre los dientes para luego hacerle un nudo tras su cabeza. Dejamos el cuerpo del sicario escondido entre los arbustos y nos plantamos frente a la brecha.

Era genial. Ya teníamos a un rehén para sonsacarle la información del paradero de mi amada. Ahora solo quedaba rescatar a la hija de Frank.

Entramos y la intranquilidad en mi ser aumentó considerablemente, una sensación parecida a la misma que me producía estar ante ese fantasmagórico túnel. Un claro augurio de que nos encontrábamos cerca de fuerzas malignas sobrenaturales.

Estábamos en un lateral del caserón de ladrillos antiguos, cuya fachada era grisácea y oscura como una piedra vieja. Nos acercamos a la pared contigua de la edificación y comenzamos a caminar pegados a ella. Asomamos la cabeza con timidez por la fachada principal para divisar la entrada y vimos a dos matones vigilando.

—Frank, vuelve a ayudarnos —susurré para pedir ayuda al espíritu de mi amigo.

De la misma forma que antes, un tronco que se hallaba en el suelo se levantó ingrávido como si de magia se tratase y se acercó a ellos para asestarle al primero un fuerte golpe en la nuca hasta que se desplomó inconsciente, y el otro, al percatarse, se quedó embobado observándolo y lo atizó varias veces hasta que corrió la misma suerte que su compañero.

Nos acercamos a la entrada, un imponente portón de madera carcomida y sucia se hallaba ante nosotros. Cruzamos una mirada con el gótico y entramos. Al tiempo que sentíamos ese frío ya tan familiar, pero a la vez tan revelador de que algo paranormal impregnaba el ambiente, vi que la elegancia que antaño poseía esa selecta edificación en su interior quedaba sepultada por polvo y ruinas. Ante nosotros un extenso recibidor con una señorial escalera que ascendía al piso superior; en sus costados, varias puertas.

Sin esperarlo, un chillido aterrador procedente de la planta de arriba resonó por todo el caserón.

—¿Ahora entiendes por qué la apodan «La casa de los gritos»? —comentó el gótico.

—Resulta extraño… Parece que no hay nadie —puntualicé observando las escaleras que conducían arriba.

—Eso parece, pero no suele ser así. En esta casa no —reveló Jason al tiempo que otro grito sonaba.

De repente, oímos cómo la puerta se cerraba junto con sus múltiples pestillos.

—Esto es nuevo… —dijo Jason pretendiendo abrir la puerta sin éxito.

—¿Nunca te había ocurrido?

—No. Estamos encerrados.

Intentamos abrir todas las puertas de la primera planta, todas cerradas.

—Creo que deberíamos subir —propuse alzando la cabeza.

—Yo también. De hecho, no nos queda otra. Vamos. —El gótico hizo un ademán con la cabeza y tomamos las escaleras.

A cada escalón que subía la sensación de miedo, frío y de que no estábamos solos se tornó más potente.

En el rellano de la primera planta vimos un espíritu vagando con parsimonia y pena, como si un tormento embargara su imagen etérea y fantasmagórica, con su ropaje arcaico. Por momentos retrocedí unos pasos, asustado, rememorando esos entes endemoniados del submundo nigromántico que sufrimos Frank y yo.

—No te preocupes, ignóralo, es inofensivo —informó Jason.

Seguimos nuestro camino y nos introdujimos en un pasadizo repleto de puertas por ambos lados.

—Hola, James. —Se escuchó detrás de nosotros y, con un movimiento rápido y en guardia, nos giramos apuntando con las pistolas a los recién llegados.

Era Tom y, a su lado, la señora Brooks. Estaban custodiados por dos sicarios que también nos amenazaban con un arma.

—Esto sí que no me lo esperaba —continuó el traidor—. Tú, que eres un cobarde e incapaz de matar a una mosca, has venido aquí. —Admiró a su alrededor—. Quién te ha visto y quién te ve…

—Eres un hijo de puta —solté sin más.

—No te pases, ¿ok? —Me apuntó con el dedo índice de forma desafiante—. Mi duda desde ayer es la siguiente: ¿cómo lograste escapar?

Mientras lanzaba esa pregunta, le señora Brooks miró a su entorno de forma obsesiva y, de pronto, se puso la mano en la boca para luego apartársela y habló:

—¡Está aquí! —exclamó la mujer con una mueca rabiosa.

—¿Quién? —preguntó Tom mirándola de reojo.

—El alma de ese asqueroso detective. Debe de estar ayudándolos.

—Ah…, Frank. Ahora entiendo cómo te escapaste —entonó Tom.

—¡¿Dónde está Mary?! —intervine de forma agresiva.

La mujer se acercó al traidor y le susurró algo al oído al tiempo que se le trazaba una malévola sonrisa a su interlocutor.

—Está bien —terció Tom de nuevo—, si queréis, hacemos un trato…

—No, gracias —lo interrumpí—. Ya me conozco tus negocios y artimañas.

—Solo te iba proponer que, si cada uno sigue su camino sin disparo alguno, os decimos donde está Mary y Katy, ¿ok?

Crucé una mirada con los oscuros ojos del gótico.

—Por probar no perdemos nada, ¿no? —me susurró Jason.

Tomé aire, cavilando unos segundos, sin apartar la mirada de las personas que teníamos enfrente.

—De acuerdo —acepté.

—Pues bajemos las pistolas, ¿ok? —pidió el traidor.

—¿Te crees que somos gilipollas o qué? —increpó el gótico.

—Está bien —volvió a intervenir Tom—. A Mary la encontraréis en la última habitación de ese pasadizo. —Lo señaló y, a su vez, se le trazó una malévola sonrisa—. Sin embargo, lo que os debe preocupar más es ¡cómo haréis para salir de este lugar! —Hizo un rápido gesto con la mano y huyó corriendo.

Las pistolas de los sicarios comenzaron a escupir fuego y nosotros nos echamos al suelo. Por suerte, ningún tiro fue certero.

—¡¿Dónde está Katy?! —grité en vano, pues ya se habían escapado escaleras abajo.

—¡Lepaca Kliffoth! ¡Te invoco, Anubis, señor de la necrópolis y la momificación, guardián de la tumba! ¡Asesina a los intrusos que osan perturbar a las ánimas errantes de este lugar! —Se escuchó desde la planta baja.

Sin duda, era la voz de la señora Brooks.

—¡No nos han dicho dónde está Katy! —me lamenté mientras me levantaba.

—Tranquilo. Recuerda que tenemos a uno de sus matones atado. Seguro que le podremos sacar esa información —razonó el gótico—. Ahora, lo importante es que liberemos a la hija de Frank y salgamos de aquí pitando. Esa voz que hemos oído es una oración nigromántica y estamos en peligro —advirtió.

Corriendo desesperadamente, nos personamos en la última puerta y la abrimos. ¡En su interior se encontraba Mary atada a una silla!

El gótico sacó un cuchillo y la liberó de las cuerdas.

—Muchas gracias —agradeció la chica tocándose las muñecas enrojecidas por la fricción de las ataduras—. Señor Becket, ¿dónde está mi padre? —preguntó la chica con una palpable tristeza en su faz.

—¡Tenemos que irnos ya! —voceé—. Luego te cuento.

—Lo siento mucho por todo —volvió a intervenir la chica con claros sentimientos de culpa.

—Cuando salgamos de aquí lo hablamos, ¡vámonos! —vociferó el gótico.

Con suma celeridad nos desplazamos hasta las escaleras. Sin embargo, nos fijamos en que un fulgor extraño, proveniente de la primera planta, iluminaba el techo deteriorado de ese angosto caserón.

—No hay otra opción que seguir —apuntó el gótico.

Al asomarnos al primer piso vimos algo insólito: en el final de las escaleras, justo cuando debería empezar el suelo de esa planta, se unía a un terreno extenso y rocoso. La superficie era abrupta y de allí salían columnas de fuego y varios gritos extraños, como si una trifulca entre temibles bestias estuviera perturbando el lugar.

Con prudencia, bajamos escalón tras escalón hasta llegar al último. Una enorme explanada escabrosa con varios cráteres de cuyo interior emanaban cascadas de lava se extendía ante nosotros. Al final, se percibía una luz rutilante; lo más probable es que se tratara de la salida. Entre todo esto, se distinguían feroces criaturas de imponentes fauces, agitando sus alas esqueléticas similares a las de un murciélago, dos cuernos en su cabeza, con la piel enrojecida y una cola larguirucha con varias púas punzantes en su extremo. Rugían sin recato alguno, salivando llamaradas de fuego.

—El averno —soltó Jason sin apartar su absorta mirada del paisaje que se presentaba ante nosotros.

—¿Quieres decir que estamos en el infierno? —dudé frunciendo el ceño.

—Eso parece —respondió el gótico.

—¿Qué vamos a hacer? —intervino Mary.

Divisé de nuevo esa luz fulgurosa al final del abismo y volví la mirada al gótico para cruzar mis ojos con los suyos. Entonces asentí. Con un atisbo supe que me indicaba que esa era la salida de ese infierno. De hecho, él mismo nos lo reveló la primera vez que fui con Frank a verle.

—Tenemos que llegar a ese resplandor que se halla al otro lado —respondí a la hija de mi amigo.

—Así es. Es la única solución —afirmó Jason.

—Pero ¡¿os habéis vuelto locos?! ¿No veis esas bestias? ¡Nos van a despedazar! —gritó Mary con la faz desencajada.

—Más que bestias, creo que son demonios —informó Jason.

—¡Y todo por mi culpa! —La chica se agachó rota en llanto, frotándose el rostro.

—Lo que daría ahora para que Agatha estuviera aquí —comentó el gótico—. Seguro que ella tendría una solución.

Al oír esto se me encendió la bombilla y me palpé el pantalón.

—¡Ahora me he acordado! —Saqué la piedra que me había dado la vidente y se la mostré—. La señora Wells me dio este objeto, dijo que me protegería de los entes malignos.

—¡Una piedra protectora! —Me la cogió—. Son muy codiciadas por su complejidad a la hora de elaborarlas y difíciles de encontrar —informó el gótico escupiendo las palabras como si fueran balas de una metralleta—. ¡Cómo quiero a esta mujer!

—Entonces, ¿podremos llegar al otro extremo sin ser atacados? —expuse.

—En teoría, sí. Guárdatela bien. —Me devolvió la piedra y me la guardé en el bolsillo del pantalón—. Según lo que he leído de ellas, la persona que la lleva encima es inmune a los entes malignos y, quienes toquen a esa persona también serán protegidos por este poderoso amuleto.

—¿Lo intentamos? —propuse.

—No nos queda otra —dijo Jason.

Me volví hacia Mary y vi que aún estaba agachada y abatida, así que me acerqué a ella. En ese momento, me acordé de la promesa que le había hecho a su padre.

—Mary, tenemos que intentarlo. —Le puse la mano en el brazo y ella levantó su mirada vidriosa—. No sirve de nada lamentarse por el pasado, ni tampoco vas a arreglar esta situación aquí sentada entre llantos. Pero, si te levantas y vienes con nosotros, tendrás una oportunidad de enderezar tu vida y demostrar a todos la maravillosa persona que eres. Haz que tu padre se sienta orgulloso de ti.

Al oír mis últimas palabras, alzó la cabeza, me miró con fijeza y, entre sollozos y varios asentimientos, se levantó.

—Tienes razón. Voy con vosotros —aceptó y se asió a mi brazo al tiempo que, por el otro costado, el gótico hacía lo mismo.

Subí la mirada y observé el vetusto techo de ese diabólico lugar. Respiré lenta y profundamente, fijé la vista al frente y, decidido, di el primer paso con mis acompañantes aferrados con fuerza a mis brazos. De repente, todas las extrañas criaturas que allí estaban callaron y nos miraron con sus rostros demoníacos. Un silencio lapidario sepultó el ambiente que solo se rompía por el ruido de las llamaradas de los cráteres.

Tras unos segundos, vimos que no se acercaban a nosotros, ni tampoco mostraban signos de violencia, por lo que, decididos, empezamos a andar. Un paso tras otro dejábamos atrás ese perturbador escenario. Parecía que la piedra funcionaba y, de pronto, nos percatamos de cómo una de esas criaturas endiabladas se aproximaba hasta plantarse ante nosotros.

Nos quedamos petrificados, sin saber qué hacer.

—¿Qué querrá? —pregunté en un susurro.

—No lo sé, pero, en teoría, no nos puede tocar y él lo sabe —dijo el gótico en voz baja.

El demonio acercó su rostro al nuestro y, mientras de su boca salía humo, nos olisqueó. Primero, a mí, luego a Jason y, por último, a Mary, que estaba temblando como un flan.

—No creo que sea muy aconsejable quedarnos aquí parados. —Mi voz continuaba siendo susurrante—. ¿Qué tal si lo sorteamos y así continuamos? —propuse.

—Me parece bien. Este imbécil me está poniendo nervioso con tanto olfatearnos —aceptó el gótico y la bestia soltó un leve gruñido con una mueca de rabia, pero no se acercó, parecía que una barrera incorpórea nos protegiera.

—¿Queréis hacer el favor de callar y nos vamos de una vez? Que se va a enfadar —dijo la chica, asustada.

Lo esquivamos y continuamos nuestro camino. Las ansias de salir de ese lugar hicieron que nuestro paso cada vez fuera más acelerado. Cuando, más o menos, ya habíamos superado la mitad del recorrido, sentí cómo algo me quemaba la pierna. Bajé la mirada y mi pantalón exhalaba humo, concretamente del bolsillo donde guardaba el objeto protector.

—¡La piedra está ardiendo! —avisé al punto que mi pantalón se encendía.

Los demonios se percataron de ello y rugidos ensordecedores resonaron en nuestros tímpanos. Acto seguido, un potente terremoto sacudió la tierra y nos hizo caer. Esas bestias endemoniadas se acercaban. Algunos volando con sus descarnadas alas, otros desgarrando el suelo con sus afiladas pezuñas, negras y retractiles, todas escupiendo fuego y rugidos feroces.

Nos levantamos con rapidez y empezamos a correr. Me palpé el pantalón, cuyo tejido estaba carbonizado y me percaté de que ya no llevaba el amuleto protector encima.

—¡La piedra! —Me volví mientras esprintaba y la vi yaciendo en el suelo a la vez que numerosos demonios nos acechaban detrás de ella.

—¡Da igual! —gritó el gótico—. ¡Vamos, que ya llegamos!

Ya faltaban pocos metros para alcanzar la luz, cuando Jason se tropezó con una grieta de ese terreno abrupto y cayó al suelo. Mary y yo nos disponíamos a entrar en el fulgor cuando nos dimos cuenta de ello.

—¡Levántate! —mascullé desesperado al ver que estaba a punto de ser atacado por los demonios.

Sin tiempo a que el gótico pudiera reaccionar, varias criaturas se le echaron encima y llantos desgarradores salieron de su boca. Lo estaban despedazando y un charco de sangre se formó en el suelo.

—¡No! ¡Jason! —chillé entre lamentos, al tiempo que, algo nos empujó a la luz y salimos de ese terrorífico caserón.

Otro amigo que cayó por el mero hecho de ayudarme. Otra vida truncada y desangrada, con las ilusiones y metas opacadas por el mal. Hacía poco que lo conocía y no sabía mucho de él, cierto, pero a las personas no se las conoce por quiénes son, sino por sus actos y Jason me había demostrado su valía como persona y amigo al haberme ayudado desinteresadamente, aun sabiendo el peligro que corríamos. Por todo ello, su perdida me dolió hasta lo más profundo de mi ser.

Mary y yo aparecimos delante de ese oscuro caserón, aturdidos y desorientados, yaciendo en el suelo.

—¿Dónde está Jason? —preguntó la chica a la vez que se incorporaba con los ojos llorosos como dos cristales empañados.

Yo ya estaba en pie, me acerqué a ella para posar mis manos en sus hombros y observé su mirada lacrimosa.

—Mary, ya sabes dónde está —le dije con seriedad, negando con la cabeza.

La chica contuvo un llanto y volvió a hablar.

—He sentido que alguien nos empujaba, ha sido una sensación muy rara.

—Vámonos de aquí y por el camino te cuento —concluí.

Estaba claro que quien nos había empujado fue el alma de Frank para salvarnos y así evitar que esas bestias despiadadas nos devoraran. Pero aún no era el momento propicio para decírselo.

Al salir, tuvimos que arrastrar el cuerpo del sicario que habíamos atado. Este había recuperado el conocimiento y se movía bruscamente, aunque el alma del detective ya se encargó de ello y lo atizó con una piedra para que dejara de molestar. Lo cierto es que nos resultó muy difícil, sin embargo, logramos llegar hasta el coche. Por fortuna, había visto que Jason dejó las llaves en la visera del asiento del conductor y metimos al matón en el maletero. Nos sentamos en el interior del vehículo y mientras salíamos de ese lugar le conté todo a Mary, que se pasó todo el viaje llorando tras saber que su padre estaba muerto.

El amanecer, creador de días y esperanza, impulsor de luz solar, íntimo amigo del recuerdo de esas noches en vela con ella. Esos amaneceres que se perpetuaron en mi ser para toda la eternidad. Los tengo grabados a fuego en mi memoria como si fuera ayer: eran rayos luminiscentes de esperanza e ilusión, de una vida a su lado. Muy distintos a los que estaba observando al entrar en la ciudad. Aunque también eran de esperanza, sí, del anhelo por terminar con esa pesadilla y volver a tenerla a mi vera, pues presentía que me acercaba al final de ese oscuro túnel. Sin embargo, era una incógnita todo lo que estaba por acaecer, como agresivas úlceras en mi interior que no sabía si podría apaciguar.

Ya estábamos perdidos en la selva de Nueva York y Mary me indicó donde vivía su madre. La llevé con ella y conté todo lo ocurrido, incluso la muerte de Frank. A pesar de que hacía años que no hablaban, lo lamentó mucho y lloró la noticia. Su hija, atormentada, le confesó su adicción a las drogas y la intención de rehabilitarse. Debido al alto coste de estos tratamientos, no podían soportar esa carga económica, por lo que me ofrecí para correr con todos los gastos. Al principio, no querían aceptarlo y tuve que decirles que Frank me había dado en vida ese dinero para que se lo entregara a ellas. No era cierto, pero debía hacerlo. Por nuestra amistad, por todo lo que había hecho por mí y por seguir a mi lado hasta el final, aunque fuera solo su alma.

Me metí en un descampado. La luz matutina ya había irrumpido con todo su esplendor y, después de aparcar, decidí echar una cabezadita. A pesar de que no tenía sueño y ardía en deseos de interrogar al sicario para hallar a Katy, tomé la determinación de que era conveniente descansar. Me esperaba un día duro y largo, con un final incierto bañado en tinieblas y penumbras, con la esperanza de que, detrás de esa negrura, se hallará el resplandor de su rostro risueño.

Capítulo 13. El túnel

Pasadas un par de horas, unos golpes en el maletero me alertaron. Lo cierto es que no había dormido. Fue una de esas cabezadas en las que cierras los ojos por el cansancio, pero, en realidad, no duermes debido a las preocupaciones que te invaden el pensamiento. Salí del coche y los rayos del sol que iluminaron mi cuerpo tuvieron el efecto de un latigazo. Me dolían los ojos y estaba cansado. Abrí el maletero y saqué el trapo de la boca al sicario. Era él quien estaba dando los golpes.

—¿Dónde está Katy? —Le puse el cañón de la pistola en la sien.

—No te lo diré hasta que me sueltes, ¡hijo de puta! —voceó moviéndose con brusquedad y me escupió en la cara.

Aparté la pistola de su cabeza y saqué un pañuelo para limpiarme el rostro. Observé a mi alrededor y le clavé una mirada desafiante. 

—¿Qué opinas, Frank? ¿Qué podemos hacer para que hable? —pregunté como si él estuviera a mi lado.

—¡Tío, se te va la olla! —exclamó con despreció—. ¿No recuerdas que nos cargamos al capullo de tu amigo? Anda, suéltame, vete a dormir y luego a escribir cuentitos para tus lectores de mierda.

Frank se dio cuenta de todo lo que estaba soltando su sucia boca, así que me cogió la mano en la que tenía la pistola y le disparó en la pierna.

—¡Ahh! ¡Cabronazo! —chilló torciendo la mandíbula y con la voz quebraba.

—¿Ya tienes algo que decirme? —pregunté con tono amenazador y volví a apretar con fuerza el cañón de la pistola contra su cabeza.

—¡Está bien! ¡Lo he pillado! —vociferó retorciéndose de dolor por el balazo—. Ignoro dónde está tu mujer. Pero te puedo decir cómo encontrar a los Brooks.

—Soy todo oídos.

—Hoy es día de cacería.

—¿Cacería? —repetí.

—¡En el túnel! —confesó—. Cada jueves y algún sábado, dependiendo de la demanda, por la madrugada, van a cazar personas para secuestrarlas y vender sus órganos.

—Pero utilizan magia negra para ello, ¿no?

—Así es —confirmó con el rostro desfigurado por el dolor—. Ahora suéltame, ya te he dicho cuanto sé.

—No me lo creo —negué aún con la pistola en su sien.

—De verdad que nunca nos cuentan nada, solo recibimos ordenes y no nos dan explicaciones —aseguró—. Únicamente sé lo que he visto: el piso franco en el que tú estuviste retenido y ese caserón en el que me habéis encontrado.

—¿El piso franco no lo han desmantelado? —pregunté.

—No. Escuché que el jefe decía que estabas acabado, a pesar de haberte fugado. Además… que no tenías cojones de hacer nada contra nosotros y, en el caso de que fueras a la policía, ellos te asesinarían, ya que los tienen comprados. Por eso no lo desmantelaron.

—Está bien, te creo.

—¿Me vas a soltar? —pidió.

—No, porque no me fío de ti. —Cerré el maletero y me fui.

—¡Hijo de puta! ¡Que me voy a desangrar! —se escuchó en el interior del coche.

Me alejé de la zona a pie, andando con premura y con una clara fatiga por haber estado toda la noche en vela. Ya en la lejanía, una arrolladora explosión retumbó en la zona.

—Frank… —susurré.

Sin duda, acababa de volar el coche.

Tomé un taxi y me fui al hotel. A pesar de que no sabía el paradero de Tom, eso me daba igual, ya que a mí lo que me interesaba era encontrar a los Brooks, pues eran ellos quienes tenían a mi mujer o, al menos, eso dieron a entender.

Me tumbé en la cama de la habitación, agotado de verdad, para descansar y así estar fresco para la noche cuando fuera a encontrar a los Brooks en el tétrico túnel; sin embargo, en ese momento, la mochila de Frank, que reposaba encima de una mesa en frente de la cama, cayó al suelo.

Extrañado, la miré y me levanté para volverla a poner en la mesa. Pero, al girarme hacia la cama, escuché que caía de nuevo. Me acerqué extrañado y la cogí mirándola fijamente.

—¡Frank! ¿Has sido tú? —pregunté observando a mi alrededor y, acto seguido, sonó un golpe en la pared—. ¿Quieres que revise qué hay en el interior de tu mochila? —volví a lanzar una pregunta y, de nuevo, otro golpe en la pared se escuchó.

Con prisas la vacié encima de la cama y multitud de papeles, apuntes de la investigación y objetos salieron de su interior. Lo revisé todo, pero no me pareció que hubiera nada importante que pudiera ayudarme en esa situación. Otro golpe sonó en la pared.

—Pero ¡¿qué es lo que quieres que vea?! —exclamé y la mochila se posó ante mí, como si alguien la hubiera golpeado.

Apresurado, la cogí y registré de nuevo su interior. Al palpar su tejido, percibí algo extraño, como un zurcido en la tela que componía la mochila. Con un cuchillo que se hallaba entre los objetos recién sacados de ella, la rajé. ¡Había un sobre escondido!

Lo saqué y leí mi nombre. Tras unos segundos mirándolo, lo abrí y extraje una carta de su interior.

En silencio, comencé a leerla:

Hola, señor Becket:

Si está leyendo esta carta, será porque estoy muerto. Sin embargo, sabe que soy una persona muy precavida. No se piense que me iba a marchar de este mundo sin antes hacer un poco más de ruido e intentar joder de lo lindo a esos hijos de puta. Además, le hice una promesa y, al leer este escrito, está claro que no pude cumplirla y me gustaría echarle una mano, aunque ya no esté ahí. Usted no lo sabe, pero durante la investigación mantuve contacto con los federales, en concreto, con un viejo amigo. Al saber que la policía de Nueva York estaba tan sucia como un asqueroso vertedero, sentí la necesidad de informar a mi amigo, el agente especial Thomas Parcher. Él tiene una copia de los informes que manipularon esa panda de corruptos y que yo le hice llegar, los de las personas desaparecidas en ese lúgubre túnel. Le pedí si podía mover hilos para que el FBI interviniera por la gravedad del caso y las sospechas de los crímenes terribles que comete esa mafia. Sintiéndolo mucho, me dijo que no podía hacer nada porque no eran documentos concluyentes y que, si podía aportar pruebas verídicas que demostraran los actos deleznables que hacían, intervendrían. No sé si a estas alturas posee alguna evidencia que pueda impulsar a los federales a actuar contra esos cabronazos, pero, por si ese es el caso, al final de esta carta encontrará el número de mi contacto. Dígale que le llama de mi parte y explíquele todo, menos los extraños sucesos paranormales. Es una persona muy escéptica respecto a estos temas, lo tomaría por loco y no le ayudaría. Además, aporte las evidencias necesarias para que intervengan. Este es mi último regalo. Recuerde una última cosa, señor Becket: nunca pierda la esperanza. Las personas nos nutrimos de ella. Usted es un buen hombre que se ha visto inmerso en esta basura. Sea fuerte y llegue hasta el final.

Su amigo que le aprecia:

Frank Morris.

Me senté en la cama y me pasé las manos por el rostro, cavilando unos segundos, y entendí cuanto quería que hiciera el alma de mi amigo: pretendía que revelase a su contacto del FBI la ubicación del piso franco de esa organización y les mostrara las fotografías que tomé como prueba para que fueran a registrarlo. En él encontrarían vísceras humanas y drogas, y, de este modo, serían detenidos.

Descolgué el teléfono que descansaba encima de la mesita de noche y marqué el número.

—¿Diga? —Una voz masculina respondió la llamada.

—¿El agente especial Thomas Parcher?

—El mismo. ¿Quién le ha dado mi número privado?

—Verá, mi nombre es James Becket y le llamó de parte de Frank Morris…

—¡Ah! Usted es el escritor —me interrumpió—. ¿Dónde está Frank?

—Ha muerto —solté sin vacilación alguna.

—¿Qué? —voceó—. Pero ¿cómo ha ocurrido?

—Según una carta que me dejó antes de que lo asesinaran, usted está al corriente de la situación en la que me hallo, ¿verdad?

—Sí, pero ya le dije que sin pruebas verídicas no podemos actuar.

—Pues ya tengo evidencias irrefutables de que hay una mafia aquí en Nueva York que, desde hace tiempo, ha estado secuestrando a personas para asesinarlas, vender sus órganos y, además, ha traficado con grandes cantidades de droga —expliqué mientras mi interlocutor permanecía en un silencio sepulcral—. Si me ayuda, toda esta información será suya y, de paso, podrá colgarse una medalla por desarticular esta temible organización.

—Si Frank le dio mi número, sé que es de confianza. Por otro lado, siento mucho su muerte.

—Pues tendrá la oportunidad de detener a quienes le privaron de la vida, ya que son los mismos.

—Trato hecho —aceptó—. Explíqueme todo lo necesario para preparar el operativo y dónde encontraremos las pruebas para detener a los responsables de esos actos tan deleznables.

Al acabar esta conversación, fui a buscar las fotografías que ya estaban reveladas y me vi con el agente especial Parcher.

El atardecer caía en la ciudad como la soledad que punzaba mi corazón. Los alrededores del piso franco habían sido acordonados por los federales. Yo me hallaba al lado de Thomas, un tipo delgaducho, de cabello canoso y que, cada vez que me volvía hacia él, se estaba encendiendo un cigarrillo. Hacía ya un rato que habían subido unas unidades especiales para proceder al registro del piso y las detenciones pertinentes. De repente, se escucharon unos disparos que mutaron en una brutal trifulca de gritos y balazos. Sin duda, Tom no se quería dejar atrapar tan fácilmente.

Permanecimos expectantes ante lo acontecido, con los rostros fijados en el edificio, cuando, al punto, observé una escalera metálica, la típica para abandonar el bloque de pisos en caso de incendio. Por ella estaba bajando el traidor con un arma en la mano.

—¡Esta ahí! —grité señalándolo.

Acto seguido, unos federales que custodiaban las inmediaciones del edificio se acercaron allí e intercambiaron disparos hasta que a Tom se le acabó la munición, lograron reducirlo y lo esposaron. Casi al mismo tiempo se abrió la puerta principal del edificio y de ella salieron varios agentes. Thomas se dirigió a uno de ellos, que le dedicó unas palabras acompañadas de varios asentimientos de su interlocutor

El camarada de Frank se acercó a mí, calando su cigarro consumido y humedecido en sus labios carnosos.

—A pesar de estos disturbios, todo ha ido bien. —Me dio la mano, gesto que acompañó con un efusivo apretón—. Han encontrado todo lo que me habías revelado y ya están bajando a los otros detenidos.

Miré al portal principal del edificio y vi cómo salían los sicarios que mataron a Frank, para después unirse a ellos el jefe de la organización: Tom. Todos iban esposados e inmovilizados por agentes.

La piel del traidor había palidecido como el papel y era papable su mal estar. El gran Tom Conway, quien se creía el príncipe de la ciudad y a quien muchos admiraban por sus éxitos y poder había caído. Aunque de grande no tenía nada, para mí se había convertido en un ser despreciable y, probablemente, a muchos de sus admiradores se les acababa de caer un mito.

—Quien la hace la paga, Tom —solté cuando pasó por mi lado.

Él frenó estrepitosamente, con agresividad, y bufó:

—Esto no quedará así. Nos volveremos a ver. —Su rostro desprendía odio.

—No creo que te suelten nunca…

Tras mis últimas palabras se lo llevaron detenido. Nunca más volví a saber de él.

Me despedí del agente especial Parcher, pero no sin antes lamentar de nuevo la perdida de nuestro querido amigo Frank. Me comentó que la investigación seguía abierta porque cabía la posibilidad de hallar más pisos francos y que esperaban encontrar su cadáver para, al menos, darle una sepultura digna. También me advirtió que estuviera en casa, pendiente del teléfono, por si hallaban pistas del paradero de Katy. Tal y como me recomendó el detective en su carta omití mencionar todos los hechos sobrenaturales acaecidos. Así, me hice a la idea de que debía lidiar con ello yo solo e ir esa misma noche al túnel para encontrarme con los Brooks, aunque sabía que el alma del Frank estaba a mi lado y eso me aportaba seguridad.

Las gotas que salían de la ducha de la habitación del hotel salpicaban mi cuerpo y parecían purificarme por momentos de la escoria con la que me había envuelto los últimos días. Fue balsámico y relajante y me llenó de energías para afrontar esa decisiva noche.

Salí de baño y me enfundé la ropa ante el espejo. Con seriedad miré mi reflejo y una imagen ilusoria me sobrevino pensando que también veía la figura de Katy en él, justo a mi lado. Había llegado el momento que estaba anhelando desde hacía días. Lo sabía, lo presentía, y empezó una pugna sin tregua en mi interior de emociones contradictorias por la incertidumbre de la situación. Pisé la calle y tomé un taxi. Faltaba poco para la una de la madrugada.

Ya estábamos en Brooklyn y, cuando nos acercábamos al tétrico túnel, le dije al taxista que me dejara ahí, pues no quería involucrarlo en este asunto ni que se viera inmerso en otro de esos submundos infernales de magia negra.

Anduve como un alma errante, ofuscado, en mi mente solo había un objetivo: llegar al túnel para encontrar a Katy. Sin embargo, a medida que me iba acercando, una densa niebla tomaba cuerpo y cada vez se volvía más espesa e inquietante. Incluso, podía afirmar que en ella ya se sentía algo sobrenatural y extraño, esa sensación de frío y de que alguien te está observando. Portando la pistola en la mano, atisbé el túnel desde la lejanía y unos faros incandescentes de un coche que se hallaba estacionado al lado. Unos lamentos de un perro que vagabundeaba por mi lado me sobresaltaron por un momento al acercarse a mí. Parecía perdido, ya que se trataba de un pastor alemán y no es muy común que se abandonen animales de pura raza.

Decidido y con el arma preparada, apuntando al frente, aunque solo viera esa densa bruma blanquecina, avancé y me planté ante el túnel. El coche estaba vacío, pero con las luces encendidas, y miré a mi alrededor.

—¡No te muevas, hijo de puta! ¡Suelta la pipa! —Sonó una voz de mujer a mis espaldas con tono amenazador y sentí cómo el frío acero del cañón de una pistola se posaba en mi nuca.

Alcé las manos y tiré el arma.

—¡Date la vuelta! —ordenó esa misteriosa voz y le hice caso.

Se trataba de la señora Brooks. Me acababa de cazar y estaba perdido a su merced.

—¡Eres como una puta pesadilla! —me escupió—. No me explico cómo has logrado escaparte ya dos veces de mi magia. —De reojo, comenzó a observar su entorno—. Aunque… tiene sentido. Cuando el espíritu de alguien está velando por uno, todo es más fácil, ¿eh?

De repente, alzó un brazo y comenzó a recitar:

—¡Lepaca Kliffoth! ¡Que las fuerzas de las tinieblas me asistan en esta llamada! —chilló a pleno pulmón—. ¡Encerrad al alma errante y perdida que osa entrometerse en nuestro cometido! —Bajó la mano y extendió el brazo hacia el perro que había encontrado cuando me acercaba al túnel. Este se hallaba a mi lado—. ¡IDPA! ¡NAMTAR! ¡TELA! ¡URUK! —remató esa oración nigromántica.

Un fulgor iluminó al perro y cayó inconsciente al suelo.

—¿Qué has hecho? —pregunté con las manos arriba, mientras la señora Brooks seguía apuntándome y mirándome con su rostro en el que se reflejaba una locura enfermiza.

—Acabo de traspasar el ánima de ese asqueroso detective que te ayudaba al cuerpo del perro apestoso que tienes al lado —reveló la mujer—. Así ya no contará con el don de la invisibilidad para fastidiarnos. —Tras unos segundos de silencio siguió—: Bien, ¿deseas decir unas últimas palabras antes de que te mate y te descuartice? —dijo mientras sacaba el seguro de la pistola y me apuntaba con seriedad.

De repente, una bala pasó casi rozando mi mejilla y se alojó en el cráneo de la señora Brooks, lo que causó que se desplomara, muerta. Me giré para ver quién había acudido en mi ayuda y la perplejidad se apoderó de mi ser al descubrir que se trataba de su hijo.

Este se acercó a ella con lentitud y una palpitante pena en su ser, se agachó y le cerró los ojos.

—He tenido que hacerlo, madre —comenzó a hablar el recién llegado mientras se mordía las uñas de una mano—. Tenía que acabar con esta locura que nos estaba consumiendo por dentro.

Luego, se levantó, se volvió hacia mí y, tras unos segundos de percibir la pena que yacía en su rostro, siguió hablando:

—Sé que lo que te voy a decir ahora no te servirá para nada, pero necesito contártelo. —Tomó aire y luego se recogió su cabello negro y largo que se posaba ante su pálida faz—. Mi nombre es Demian Brooks y no he tenido una vida fácil, ¿sabes? No me considero mala persona, y mi madre tampoco lo era. —Su rostro destilaba seriedad y tristeza—. Nací en una familia originaria de Londres, los Brooks. Todos eran delincuentes y practicaban la magia negra, nuestro entorno no resultó el mejor. Aun así, mi madre era diferente y, cuando yo nací, se vino a esta ciudad con la intención de refugiarnos en ella y que yo tuviera un futuro mejor, sin delincuencia ni magia negra. Pero la fortuna no le sonrió y un hombre que había sido su pareja la comenzó a maltratar y a acosar. La pegaba y le dejaba el cuerpo lleno de moratones, cada noche escuchaba sus llantos de dolor. Debido a eso, llamó a mi tía y vino a vernos desde Londres; de eso ya hace muchos años. Fue entonces cuando se copió todos los rituales de nigromancia de un libro familiar para frenar a ese maltratador. Pero… comenzó a hacer un conjuro tras otro, parecía que cuanto más hacía más se corrompía por dentro. Era como si estuviera enganchada a una droga. Por eso hemos llegado a este punto. Yo intenté convencerla muchas veces para que lo dejara, pero no quiso y cada vez se mostraba más agresiva. De hecho, fui yo quien dejó adrede el recibo en la maleta. Quería que esto acabara, ya no aguantaba más este círculo de maldad y locura en el que estábamos atrapados. —Demian me miró directo a los ojos—. Lo siento, no pude frenarla.

—Por favor, dime dónde está Katy —supliqué.

—Está atrapada en el túnel, en uno de nuestros submundos nigrománticos —reveló.

—¿Cómo puedo llegar hasta allí? —pregunté.

—Es muy peligroso, te aconsejo que no vayas.

—Si hiciera falta, iría hasta el infierno por ella. Por favor, ayúdame —pedí de nuevo y me agaché para coger la pistola.

—Vale —asintió—, te abriré una puerta para que puedas entrar.

Demian me hizo un gesto con la mano para que lo siguiera y nos plantamos frente a la entrada del túnel. A un lado, me percaté de que había un pequeño altar con vísceras. De pronto, alzó las manos y recitó:

—¡Lepaca Kliffoth! ¡Que el poder de Belcebú abra las puertas a los mundos de la oscuridad y que su fuerza me asista en esta llamada!

El ambiente se congeló y dentro del túnel brotaron llamaradas espectrales que parecían querer devorar las decrépitas paredes que lo componían.

—¡Eblis, Satanás de la putrefacción, acepta estas ofrendas mortales y haz que este oscuro túnel devenga en un terrorífico boscaje cuyos senderos conduzcan al Valle de la Muerte!

Los órganos se encendieron y de ellos emanó una potente humareda que invadió el túnel y sus alrededores. Esto produjo una niebla aún más densa si cabe. Ante nosotros, en medio de la neblina, una luz palpitante se encendió y comenzó a arremolinarse con brusquedad junto con la niebla.

—Tienes que entrar ahí. —Demian señaló el remolino—. Yo me voy y no nos volveremos a ver —se alejó unos pasos—. Recuerda que, una vez hayas encontrado a tu esposa, tienes que llegar a la luz si quieres salir.

Miré de reojo a mi interlocutor y me acerqué donde me había indicado. En frente de ese chispeante torbellino, cerré los ojos y me lancé de cabeza.

Aturdido, abrí los ojos y me incorporé. Palpándome la cabeza observé mi entorno y enseguida percibí que estaba en un denso boscaje. Árboles secos y sin vida, un manto de hojas caducas y varios arbustos lo rodeaban todo forjando un lúgubre paisaje.

—Señor escritor. —Se escuchó una dulce voz detrás de mí, aunque estaba rota por el llanto—. ¡Has venido!

Mi corazón se aceleró al sentir de quién era esa voz y me giré para comprobar si mis sospechas eran ciertas: ¡era Katy!

Me froté mis ojos anegados para asegurarme de que no se trataba de otra imagen ilusoria que mi mente hubiera generado, pero no, era real. ¡La había encontrado! Allí estaba ella, con sus ojos de zafiro y su mirada risueña, la mirada que había atormentado mi mente por su ausencia durante los últimos días.

Me acerqué y nos fundimos en un profundo abrazo. ¡Cuánto había deseado que llegara ese momento!

—¡Has venido a salvarme! Te amo, James —confesó con un hilo de voz manchado de sollozos.

—¿Cómo iba a dejarte sola aquí, cariño? Yo también te amo —sollocé—. No sabes por todo lo que he pasado para llegar a tu lado. —Mi voz era prisionera de la fuerte emoción del momento.

Nos separamos y, tras clavar mis ojos llorosos unos segundos en su bello rostro, nos dimos un pasional beso.

—Cariño, estás helada —dije al separarme de su cara mientras le acariciaba una mejilla—. Toma, ponte mi jersey. —Hice un ademán para quitarme la prenda.

—Estoy bien, mi vida —repuso todavía con la voz quebrada y algún sollozo—. No me gusta este lugar. ¿Nos vamos?

—Sí, ya verás como todo saldrá bien —aseguré—. He estado en lugares similares y sé el modo de salir. Hay que encontrar el sitio donde haya luz. —En ese momento alcé la vista para ver si divisaba algún fulgor, pero no fue así.

Volví a clavar mis ojos en ella y asintió. No pudimos evitar darnos otro abrazo. Después, le di la mano.

—¿Vamos? —propuse haciendo un gesto con la cabeza.

—Vale —aceptó y asintió con un suspiro.

Mis ojos vislumbraron un denso bosque que se extendía ante nosotros. Cogí de la mano a mi amor, fuerte, muy fuerte, temeroso de que me la volvieran a arrebatar. Tenía la piel helada, a saber por todo lo que había pasado en ese submundo infernal. Por suerte, ya estábamos juntos de nuevo y, ahora, solo era cuestión de hallar la salida. Aunque sabía que habría peligros que atentarían contra nuestras vidas.

Decididos, comenzamos a andar y enseguida escuchamos el musitar de varias alimañas que nos observaban sin mostrar su apariencia, quizá nos estaban cercando, y el nerviosismo me indujo a un estado de permanente alerta. Seguimos caminando, en guardia, con el ruido continuado de diversos animales y aleteos de algún cuervo que rondaba por la zona. Caminamos unos minutos hasta que pareció que se habían esfumado y una momentánea tranquilidad irrumpió en mí. Sin embargo, ese silencio apacible se desquebrajó por culpa de risotadas sedientas de sangre. Alarmados, fijamos la vista en el lugar de donde provenían esas carcajadas demoníacas y, ante nosotros, aparecieron tres hienas desgarbadas y carroñeras, con los colmillos ensangrentados, como si acabaran de devorar cruentamente a alguien. Se acercaban cada vez más con la intención de llenar sus estómagos.

Sin vacilar si quiera un segundo, disparé a dos de ellas, pero la tercera, sin darme tiempo, se abalanzó contra Katy y la hizo caer.

—¡No! —chillé apuntando a la hiena con una clara agitación en la mano por el temor de fallar el tiro y herir a mi amor.

Al final hice un disparo certero y logré quitársela de encima. Esos bichos pestilentes ya estaban muertos, pero ella estaba en el suelo.

—¿Estás bien, cariño? —inquirí con gravedad.

Se incorporó mientras yo me aseguraba de que no tenía ninguna herida.

—¡Parece un milagro! Ni un rasguño —celebré al ver que estaba bien—. Vámonos. —Le volví a coger la mano.

Seguimos andando y, al alzar la mirada, atisbé un fulgor intenso. ¿Acaso esa era la luz que me guiaría de nuevo a la felicidad? ¿La salida de ese lugar sobrenatural? Suspiré y miré a Katy, quien me sonrió y aceleramos el paso.

De repente, cuando ya estábamos llegando a ese sitio y, extrañamente, también se escuchaba el ruido, al parecer de una cascada, un grito enfermizo rujió por la zona. Katy y yo nos miramos y su rostro se descompuso por el terror.

—¡No! —Se puso la mano en la boca—. James, tenemos que escondernos.

—¿Qué ocurre?

—Ese grito es de un monstruo que siempre está rondando por este bosque. Es muy peligroso…

Mientras hablaba Katy, otro rugido similar al de un león sonó por el lugar produciendo que varios animales se asustaran y armaran un revuelo considerable. En la lejanía, vimos que unos arbustos se movían y Katy me tiró de la mano.

—¡Marchémonos de aquí! —exclamó con la voz teñida por el miedo.

Nos pusimos a correr y varios rugidos nos acecharon por detrás, cada vez se oían más cerca.

Abandonamos el bosque para pisar un terreno abrupto y rocoso, mecido por acantilados en todo su perímetro, menos por detrás de nosotros, que se hallaba el bosque que acabábamos de abandonar. La pared que teníamos en frente, que subía unos cuantos metros, escupía una cascada de fuego para unirse a un río de lava que pasaba ante nosotros. De esas «aguas» ardientes, de vez en cuando saltaban algunos peces rojizos, con el cuerpo abarrotado de pinchos y temibles fauces. Parecían pirañas poseídas por el mismísimo diablo.

Otro rugido ensordecedor resonó. Con la diferencia de que esta vez se encontraba muy cerca. Nos giramos y tuvimos que retroceder unos pasos al ver que allí se hallaba un ser cubierto con una túnica negra, con los ojos rojizos y brillantes y el rostro ensombrecido por la capucha que llevaba. Sus brazos, larguiruchos y peludos, sobrepasaban su cintura con unas temibles garras, similares a las zarpas de un oso.

Ese extraño ser volvió a lanzar un grito acompañado de una ráfaga de fuego proveniente de su boca, como si de un dragón se tratase. Su rostro pálido se iluminó por el fulgor, con la locura tatuada en su faz y salivando entre sus afilados dientes, parecidos a pequeñas navajas blancas que protegían sus labios oscuros.

Se acercaba ansioso por despedazarnos y saqué el arma, cuyo cañón no tardó en escupir una bala que le hirió en el pecho. Pero tras un quejido rompedor, este se infló y su nariz desprendió un humo grisáceo, las pupilas se le contrajeron causándole un aspecto lleno de cólera. Volví a dispararle, pero ya no quedaba munición y en un arrebato de rabia lancé la pistola al suelo. Parecía que llegaba nuestra hora, tan cerca de tocar la felicidad, pero tan cerca de morir. No podía ser que después de todo lo que había sufrido para llegar hasta allí, fuéramos a perecer ante ese espantoso monstruo cuando ya faltaba poco para llegar.

Acepté lo inevitable y, en un acto reflejo, me puse delante de Katy para protegerla y que así fuera yo la primera víctima de aquel verdugo. Cerré los ojos entre medias de chillidos de mi amor y, sin esperarlo, unos ladridos brotaron de un costado. Abrí los ojos de nuevo. Esos gruñidos llamaron la atención del monstruo.

Delante de mí, en guardia, gruñendo y mostrando los dientes, se encontraba el perro cuyo cuerpo había servido como refugio para el alma de mi amigo Frank. Seguramente, había entrado por el torbellino chispeante del túnel una vez recuperado el conocimiento para acudir a ayudarme.

—Gracias, mi más valioso amigo —agradecí con la voz trémula.

El perro se giró y asintió para, luego, lanzar un ladrido y hacer un claro ademán para ordenarnos escapar.

—¡Vamos! —Cogí a Katy de la mano al tiempo que el pastor alemán se enzarzaba en una cruel reyerta con ese aberrante ser.

Entre rugidos y gemidos de esa pelea nos marchamos a toda prisa hacia un lateral del acantilado. Allí había una especie de escalera rocosa y subimos por ella.

Ante nosotros una pequeña explanada y, justo en su final, ¡la luz! ¡Lo habíamos logrado!

Apreté fuerte la mano de Katy y, cuando ya nos hallábamos a un par de metros del fulgor, mi mano se soltó de la suya y me giré. Vi como su cuerpo cogía transparencia y un aura azulada lo envolvía.

—¿Qué te ocurre, cariño? —pregunté extrañado.

—No puedo ir contigo —respondió cabizbaja y retrocedió unos pasos hasta que su cuerpo recuperó su aspecto normal.

—¿Por qué? —Intenté cogerla de la mano, pero ella la apartó—. La salida está aquí —señalé.

—James —comenzó a hablar—, no puedo ir contigo porque… estoy muerta —confesó y subió la mirada al punto que uno de sus bellos ojos de zafiro derramaba una lágrima llena de tristeza.

—¡No! ¡No puede ser! ¡Si estás aquí, delante de mí! —Me negué a aceptar lo que me decía.

—Puedes ver mi apariencia mortal porque estamos en un submundo sobrenatural, pero en nuestro mundo no podrías. Ya has visto que si me acerco a la luz mi cuerpo se desvanece —sollozó—. Los Brooks me asesinaron hace dos días y me quedé atrapada en este lugar espantoso, pero tú, mi vida, me has venido a rescatar.

—¿Rescatar? —repetí con un gemido de pena.

—Sí —afirmó al tiempo que fijaba su mirada en la mía y me daba las manos—. Porque no podía ir al Más Allá sin antes despedirme de ti, de mi amor, mi alma gemela. Era un asunto pendiente que me privaba del reposo eterno y me mantenía prisionera en este lugar maldito. Ahora ya podré descansar en paz.

Mis ojos anegados cada vez se humedecían más y las primeras lágrimas de tristeza se deslizaron por mis mejillas. Ella acercó su mano a mi rostro y me lo limpió.

—No llores, mi vida —pidió al tiempo que frotaba el lagrimal de uno de sus ojos humedecidos—. Prométeme que seguirás adelante, eres joven y puedes ser feliz. Solo depende de ti.

—¡No! —negué roto en llanto y nos abrazamos fuerte, tan fuerte que podía sentir cómo su alma acariciaba la mía—. Sin ti no, ¡no podré!

—Claro que sí. —Seguíamos abrazados y me decía esas palabras al oído—. Piensa que, al final, el círculo se cerrará y nos volveremos a encontrar. Pero quiero que eso ocurra cuando seas un anciano adorable, con el reflejo en tu rostro de los felices momentos que hemos vivido y los que vivirás. —Nos separamos un poco y continuó—: Entonces, si quieres, podremos pasar la eternidad juntos en el Más Allá. Te estaré esperando, te lo prometo.

Tras esas palabras nos besamos, ambos envueltos en un mar de lágrimas.

El cuerpo de Katy comenzó a coger transparencia de nuevo para hacer el viaje eterno y retrocedió unos pasos, pero me agarró las dos manos con las suyas.

—Mi vida, me voy al otro mundo rebosante del amor que tú me has regalado. Y los recuerdos vividos siempre estarán en mi interior. Recuerda: esa es la verdadera riqueza que nos queda y lo único que nos llevamos al otro mundo, lo que realmente importa. —Casi ya no distinguía su cuerpo traslucido—. Te amo. Nos volveremos a ver dentro de muchos años.

—Yo también te amo, cariño. Nunca te olvidaré. —Mi voz estaba totalmente quebrada por los llantos.

El cuerpo de Katy despareció para siempre y yo moví el brazo para ver si podía tocarla por última vez, pero no fue así. Ya se había ido.

Asolado, entré en la luz para regresar a mi mundo.

Aparecí en la salida del túnel aún con la faz empapada de tristeza. Caminé unos metros, cabizbajo, sintiendo que una profunda pena abrumaba todo mi ser. En ese momento, una tormenta torrencial comenzó a bañar las calles y, abatido, me dejé caer de rodillas al suelo en medio del asfalto mojado, miré al cielo nublado, suspiré y lancé un potente grito de desesperación. Bajé la cabeza y, sin esperarlo, noté que algo se metía por debajo mi brazo. En ese momento, escuché un gemido, miré para ver de qué se trataba y me encontré con un hocico seguido de la cabeza del pastor alemán, que también había logrado escapar del túnel. Sabía que era Frank y este acercó su rostro al mío y lo restregó por mi mejilla en señal de afecto y consuelo. Yo respondí rodeándolo con mi brazo y caí roto en llanto posando mi cabeza en su cuello peludo.

—Gracias por estar siempre ahí, amigo —agradecí con la voz embargada por la pena.

Tiempo después de esos sucesos y tras varias investigaciones por parte de los federales, hallaron los restos mortales de Katy y Frank en otro piso franco. Ambos, y muchas de las víctimas de los Brooks, tuvieron sepultura digna, aunque, paradójicamente, el detective pudo asistir a su propio enterramiento con su nuevo cuerpo de perro.

Tras ser juzgado, Tom Conway fue condenado al corredor de la muerte. Demian Brooks, a pesar de sus palabras ese día en el túnel, estaba implicado en multitud de asesinatos y fue detenido al cabo de unos meses. Sin embargo, despareció misteriosamente de su celda sin dejar rastro ni evidencia de fuga. Aunque nunca volví a saber nada más de él, creo que utilizó magia negra para escapar. Durante un tiempo hubo varios detenidos, implicados en esa organización criminal que fue desmantelada, entre ellos, los policías corruptos.

***

El escritor James Becket acaba de terminar de narrar su historia entre lágrimas de melancolía. Su invitado, el periodista Peter McCain, no apartaba su mirada de los ojos anegados del anciano.

  —Me ha emocionado, señor Becket. —Se terminó de un bocado lo poco que le quedaba de una chocolatina y sacó un cigarrillo para encendérselo—. A pesar de que ha contado con el convencimiento palpable en sus palabras que esos hechos los vivió, entienda que no me acabe de creer los sucesos sobrenaturales que me ha relatado. —El periodista se mostró escéptico—. Quizá fue fruto de alguna enfermedad que sufre y, de este modo, lo vivió como si fuera real. No se ofenda, pero ¿ha pensado en ir al médico?

—Me gustaría presentarle a alguien, ¿me permite? —preguntó el escritor.

—Claro. —Alzó la mano invitándolo a hacer lo que había solicitado y dio una calada.

El anciano se levantó y se acercó a una puerta para abrirla. Se asomó a ese cuarto y habló:

—Frank, ¿puedes venir? Quiero presentarte a alguien —dijo y se acercó de nuevo a la mesa.

Tras él, apareció un perro, pura raza pastor alemán, andando con dificultad y con una clara vejez en su cuerpo desgastado. El animal se plantó ante el periodista.

—Supongo que ya se imagina quién es —comentó el escritor.

—¿No pretenderá que me crea que este perro es su amigo Frank? ¡Los perros no viven tanto!

—No sé si fue por culpa del conjuro nigromántico o el traspaso de un alma humana al cuerpo de un perro, pero es él. Dudo que viva una eternidad, pues últimamente tose mucho y cada vez le cuesta más trabajo andar. ¿A qué eres tú, querido amigo? —Ambos miraron al perro y este asintió con la cabeza—. ¿Ve?, me ha dicho que sí.

—Solo ha movido la cabeza…

—Lo sé, señor McCain —comentó de nuevo su anfitrión—. Es una especie de lenguaje que hemos desarrollado durante este tiempo. Es así de simple: asentir quiere decir sí, y negar con la cabeza de un lado a otro es no. Usted mismo puede hacerle las preguntas que quiera y verá cómo contesta de forma rápida y certera.

El periodista permaneció cavilando unos segundos, pensando que su interlocutor estaba loco. Probablemente, sufría demencia debido a su edad. Sin embargo, pensó que, si aceptaba hacer lo que le pedía, como el perro erraría las preguntas, luego le haría ver que padecía una enfermedad.

—Está bien —aceptó y clavó los ojos en el perro, quien permanecía mirando al periodista fijamente—. ¿Eres Frank Morris? —El animal movió la cabeza de forma afirmativa y Peter sonrió incrédulo. Pensó que había sido un golpe de suerte—. ¿Eres un astronauta? —inquirió con una sonrisa que se borró de un plumazo al ver que negó varias veces tal y como le había dicho el escritor—. ¿Es cierta la historia que me ha contado el señor Becket? —El perro asintió—. Es increíble —dijo patidifuso.

—Verá, mentiría si dijera que, durante estos años, no he estado con otras mujeres. Pero ninguna de ellas era como Katy. Todo se desvaneció esa noche en el túnel y he sido incapaz de volver a sentir amor verdadero por nadie. Sin embargo, también mentiría si dijera que no he vivido momentos felices con Frank. —Volvió la mirada a una estantería repleta de fotos.

En ella, se distinguían imágenes del escritor junto al perro, en varias ciudades del mundo.

—Como ve —continuó el escritor—, hemos viajado por todo el planeta. Logré vender varios inmuebles que tuve por herencia y, gracias a ello, he dispuesto del suficiente crédito para toda la vida. ¿Valió la pena? Pues sí. Me llevo muchos buenos recuerdos de momentos felices. Además, de vez en cuando nos viene a visitar Mary, la hija de Frank, cuya vida logró enderezar y ahora está casada y tiene dos hijos. Siempre que ve al perro dice que siente algo especial, como si en su interior supiera que allí está el alma de su padre. Katy no solo me llenó de vida y felicidad mientras estuvimos juntos, también me hizo ver que, en la vida, lo realmente importante son estos momentos compartidos con los seres queridos, a pesar de la tristeza de haberla perdido.

En ese instante, el animal se acercó al anciano y, con el hocico, dio un golpecito al paquete de puros que descansaba encima de la mesa.

—¡Ah! —El escritor observó un reloj que llevaba en la muñeca—. Es verdad, ya es la hora.

James sacó un puro y lo encendió. Luego, lo posó en el cenicero que quedaba al borde de la mesa, con el filtro del puro sobresaliendo del mismo. El perro, se acercó, dio varias caladas y exhaló humo por su boca y la nariz.

El periodista, boquiabierto, se había quedado sin palabras al ver al perro fumar. Este último, mientras seguía calando, observó con fijeza a su amigo al tiempo que parpadeó con suma lentitud.

—¿Por qué ha hecho eso? —inquirió el invitado.

—Para él, un parpadeo significa una muestra de afecto. —El escritor se volvió y observó al perro—. Yo también te aprecio, Frank.

Epílogo

Pasados unos meses, el periodista se hallaba en la redacción de su periódico escribiendo un artículo. En ese momento, un compañero se acercó a él.

—¡Eh, Peter! —exclamó el recién llegado.

—¿Qué ocurre, Erick? —inquirió el periodista.

—¿Te acuerdas del escritor James Becket, a quien le hiciste una entrevista hace un tiempo?

—¡Ajá! —Peter no apartaba la mirada del ordenador.

—No sé si tenías mucha amistad con ese anciano, pero esta mañana han hallado su cuerpo calcinado en un túnel, en Brooklyn, el lugar ha sufrido una especie de explosión. —Al oír eso, el periodista apartó la mirada de la computadora, atónito—. Incluso, se sospecha que fue él mismo quien la provocó. En su hogar han encontrado esto que lleva tu nombre, creo que va dirigido a ti. —Le entregó un sobre muy grande y grueso, como si contuviera muchos papeles—. Te dejo, que tengo trabajo. —Su compañero se marchó.

Peter abrió el sobre con la incertidumbre forjada en su faz. En seguida vio que en su interior se hallaba El túnel de Brooklyn, el libro que le había relatado James Becket meses atrás. Pero en él también había un papel con un escrito.

El periodista lo leyó en silencio:

Hola, señor McCain:

Siento que el fuego de la vida se me ha extinguido tras la muerte de Frank. Ya le dije que no tenía esperanzas de que viviera eternamente. Lo más seguro es que, cuando lea esta carta, ya no esté en este mundo. Le regalo mi libro, mi vida y la experiencia de todo lo que le narré ese día para que, si lo cree oportuno, lo comparta, lo publique y la gente aprenda de ello. Me sabía mal que esa historia se fuera conmigo. Lo cierto es que me ha resultado difícil reunir la dinamita suficiente para volar este túnel del horror, pero era algo que tenía pendiente y he creído oportuno perecer con él, en el mismo lugar donde lo hizo mi amor y tanto marcó mi vida. Mantengo firmes mis palabras: no me arrepiento de haber vivido estos años con Frank, hemos sido felices y me voy lleno de buenos recuerdos que se han perpetuado en mi alma. A estas alturas, morir se me antoja sencillo. Solo será un instante y, luego, vendrá la paz eterna junto a Katy y mi amigo. Eso es lo que quiero, lo estoy anhelando, sé que ha llegado mi momento. Porque, si una cosa me ha quedado clara después de las vivencias que le conté, es que, después de la profunda oscuridad de la muerte, hay un atisbo de esperanza, un rayo de luz que deslumbra el alma y hace que el círculo se cierre para encontrarte, de nuevo, con los seres queridos.

FIN

Agradecimientos

Quiero agradecer, en primer lugar, a mi madre, mi padre y mis hermanos su apoyo incondicional. Sin vosotros esto no hubiera sido posible.

También quiero mencionar a Vero, David y Sergio, pues, aunque nos hayamos distanciado un poco por culpa de la escritura de esta novela, sé que siempre estáis a mi lado. Gracias por vuestra amistad.

Gracias, señorita Monroy (Vero), Jaime, Yolanda, Jose Luis, Jacint e Irene. Por confiar en mí y apoyarme sin medida, por iluminarme en los senderos literarios mientras creaba estaba novela.

Y, por último, no puedo olvidarme del grupo literario LLEC, por lo mucho que me ha dado.

Para todos y cada uno de vosotros va cada pedacito de esta novela.

Biografía del autor

Creador y administrador de la comunidad literaria Libros, lectores, escritores y una taza de café (Grupo LLEC), Joaquim Colomer Boixés vinculó su vida a la literatura hace tres años, cuando decidió dar vida en forma de novela a un relato que escribió durante su adolescencia. De allí salió su ópera prima El Protector. Dos años más tarde, publicó su segunda novela: El callejón de Jack, un thriller sobrenatural que fue una de las obras más populares del premio literario Amazon 2017. En 2018, regresa con una nueva propuesta: El túnel de Brooklyn, otro thriller sobrenatural, esta vez ambientado en la ciudad de Nueva York. 

Además, ha participado en varias antologías, escrito para diversos blogs y está inmerso en múltiples proyectos literarios.

Puedes seguirlo en:

Otras obras del autor

El callejón de Jack (2017)

Whitechapel, un tranquilo barrio londinense, empieza a darse a conocer por los misteriosos y brutales asesinatos que se suceden en él. Múltiples testigos creen haber visto a un espíritu maligno que reside en un lúgubre callejón. Él, en realidad, busca regresar a la vida. Aunque sea a través de la muerte.

Se rumorea que un libro nigromántico tiene la culpa.

Una novela sobrenatural, llena de suspense que llevará de la mano al lector hasta sus más profundas pesadillas.

Acepta el pacto, atraviesa el umbral… llega a la luz.

El Protector: el poder está en la mente (2015)

Barcelona. En la actualidad. Durante una velada con unos amigos, Marc, un joven universitario, ve truncada su tranquilidad cuando es abducido por una nave de otro mundo.

Allí, a través de una alteración genética, le serán otorgados unos increíbles poderes, con el fin, de proteger el planeta Tierra de una posible amenaza alienígena.

A partir de ese momento, se verá obligado a aprender a controlar las habilidades recién adquiridas y, lo más difícil, mantenerlas ocultas ante su familia, amigos y el amor de su vida.