JOANNE ROCK

Secretos de Alcoba

My Lady's Favor (2005)

ARGUMENTO:

Ningún hombre sería su dueño.

Elysia Rougemont se había jurado a sí misma que no pertenecería a ningún hombre, aunque sabía que una promesa tal era papel mojado para una mujer noble como ella. Y a pesar de que el destino le deparó una boda no deseada, el tiempo le haría descubrir que estaba unida a Conon St. Simeon por su valor, su caballerosidad… y una pasión secreta que todo lo consumía.

Conon St. Simeon, caballero de legendaria valentía, acabaría ofreciendo su corazón, su alma y su poderoso brazo a Elysia, condesa de Vannes, una mujer independiente envuelta en demasiados secretos…

SOBRE LA AUTORA:

Joanne Rock empezó a fantasear con las historias siendo todavía una niña, como una forma de entretenimiento para su mejor amiga. Ya casada empezó a poner por escrito esas fantasías. Ahora con más de 30 novelas editadas y tres hijos, vive en los Adirondacks.

Sus novelas han sudo editados en 23 países y traducidos a 19 lenguas distintas. Ganadora de un American Golden Heart y finalista por tres veces de los RITA es una autora reconocida y apreciada. También ha trabajado como maestra, relaciones públicas y publicista.

«Estimadas lectoras:

Les agradezco mucho el apoyo que le dan a las novelas románticas. Uno de los días más excitantes de mi vida como escritora es cuando recibo las primeras copias de un libro en el que he trabajado duramente para compartir con las lectoras. Tengo que admitir que me emociona ver las ediciones extranjeras de esos mismos libros, y saber que las historias que he escrito son compartidas con otras lectoras alrededor del planeta. En un mundo lleno de tanta agitación, siempre es edificante recordar que las alegrías (¡y los obstáculos!) del romance son los mismos para todos y ese amor es realmente un idioma universal.

¡Les deseo a todas lo mejor, y espero que mis historias les brinden muchas horas de entretenimiento!

Atentamente, Joanne Rock»

CAPÍTULO 01

Bretaña, Francia

Primavera de 1345

«El jardín resulta más prometedor que el novio». Elysia Rougemont estaba delante de la torre de Vannes admirando la profusión de plantas dispuestas en perfectos arriates, con la esperanza de distraerse de su inminente matrimonio. Tomillo y romero crecían hombro con hombro junto a hierbas más frívolas como la lavanda y la mejorana.

De poco le iban a servir a ella la lavanda y la mejorana.

Aquel fragante pedazo de tierra era la única característica halagüeña de Vannes, el monstruoso castillo que a partir de aquella noche se convertiría en su hogar tras su boda con el maduro conde de Vannes, Jacques St. Simeón.

Se volvió a contemplar la enorme mole de piedra que era más que una sencilla residencia fortificada. En realidad su nuevo hogar sólo podía ser llamado fortaleza, construida para la guerra y la defensa con su abundancia de puertas y troneras en las paredes. Su futuro esposo había declarado ser hombre de paz, pero su casa no reflejaba sus palabras.

Deslizó un pie por encima del terreno. Tenía una agradable calidad, fértil y lleno de vida, y no como el tronco seco que era su futuro esposo.

Si cerraba los ojos, podía sentirse como en su casa en Inglaterra. No importaba que su madre y ella hubieran quedado a merced del señor tras la muerte de su padre, acaecida seis años atrás. Disfrutaba de su modo de vida.

Había organizado un pequeño pero próspero negocio de tejidos con la ayuda de su madre, una aventura que le reportaba orgullo y placer, un modo de distinguirse en un mundo que apreciaba muy poco las artes femeninas.

Y aunque ahora su fortuna podía rivalizar con las de las herederas más solicitadas del continente, no podía tocar un céntimo de ella. Ése era derecho exclusivo de su señor, el conde de Arundel, y pronto pasaría a serlo de su marido.

Si su hermano no hubiera muerto el otoño anterior sin haber dispuesto sobre su matrimonio, bien podría haber permanecido en su casa controlando los progresos de sus campos de lino en lugar de estar allí contemplando los posibles usos de las hierbas que se cultivaban en Vannes.

Su recuerdo se desvaneció al escuchar la voz de un hombre:

—Alegraos, milady. Sois muy afortunada, ya que el conde está a un par de pasos de la tumba.

Se volvió sobresaltada buscando a quien había dicho semejantes palabras y el aliento se le heló en la garganta. No podía ser aquel hombre que más bien parecía un Dios griego.

—Disculpadme... ¿decíais?

—Con un poco de suerte, querida, os habréis deshecho del conde antes de que acabe el año.

¿Cómo se atrevía a decir algo así? Ella no quería aquel matrimonio, pero tampoco le deseaba la muerte a su futuro esposo. Intentó encontrar la respuesta más cortante posible a semejante barbaridad, cuando él se plantó ante ella. Era alto y de complexión formidable, obviamente un guerrero. Vestía como se podía esperar un día de boda pero portaba la espada al cinto. El sol arrancaba destellos de su pelo rubio y hacía todavía más blanca su blanquísima camisa. Parecía un hijo favorito, predilecto de Dios y la naturaleza.

Elysia dio un paso atrás. Quizás no fuera de lo más inteligente permanecer en el jardín a solas con un desconocido, por intrigantes que pudieran resultarle sus ojos azules, y una sensación de temor indefinido la obligó a morderse la lengua.

—Disculpadme, señor. Creo que no...

El desconocido sacó el cuchillo de su funda y Elysia sintió que el corazón se le detenía. Imposible huir de un hombre que duplicaba su tamaño y que sin duda correría dos veces más rápido que ella.

El extraño se agachó y con la hoja del cuchillo cortó el tallo de una rosa que había florecido en uno de los rosales más próximos, y con unos modales impolutos, se la ofreció.

—Sólo pretendía alabar vuestro inminente matrimonio —le dijo, pero el brillo de sus ojos azules parecía contradecir sus palabras y el aire deferente de su reverencia. —Con toda probabilidad, vuestro esposo hará de vos una de las viudas más ricas de Yuletide.

Sorprendida por tanta audacia, se quedó mirando la flor que le había ofrecido.

—¿Qué riqueza puede atribuirse en realidad una mujer? Viuda o casada, siempre permaneceré bajo el yugo de un hombre u otro.

El caballero se acercó. Debía alejarse de él, era lo que su buen juicio le aconsejaba, pero estaba ejerciendo sobre ella una especie de fascinación que la había dejado estaqueada en el sitio.

El desconocido alzó el brazo y rozó con los dedos la esmeralda del colgante que su prometido le había ofrecido como regalo de bodas y Elysia tuvo la sensación de percibir el calor de su mano a través de la piedra.

En sus ojos brillaba una emoción que no podía descifrar. Quizá fuera tristeza.

—Vais a heredar una propiedad con una antigüedad de siglos, milady. Imagino que vuestro matrimonio no os disgustará.

En realidad enterarse de cuál iba a ser su futuro a punto había estado de poner fin a sus días, pero ¿qué podía saber un hombre así de los sueños de una mujer?

—Y vuestra recompensa podría ser aún mayor —continuó el desconocido, acariciando una flor con los dedos, —si lograseis concebir un heredero...

—¡Basta! —espetó apenas sin voz por la ira. No importaba que sus palabras hubieran sido las mismas que las que su señor, el conde de Arundel, había empleado para anunciarle que debía casarse con el señor de Vannes, apenas hacía dos meses.

Elysia le tiró la rosa a los pies, no sin antes pincharse con ella en el pulgar.

—¿Pensáis que he buscado deliberadamente el matrimonio con el señor de Vannes?

Desde la muerte de su padre no había dejado de jurarse que sólo se casaría con un hombre que supiera reconocer la verdadera valía de una mujer y no sólo la cuantía de su dote. Sus padres habían vivido los goces del amor verdadero y aunque le había dolido perder a su padre siendo aún muy niña, le había consolado tener la certeza de que al menos había sido feliz.

—¿Cómo os atrevéis a decir que he renunciado deliberadamente a la única felicidad que he conocido?

—No, milady. Hay quien se pregunta cómo os habéis atrevido vos a firmar un contrato matrimonial del que saldréis reforzada con una lucrativa propiedad apenas un año después de haber vivido aquí —declaró con una sonrisa tan inocente como la primera que le había visto, pero obviamente opuesta a sus palabras. —Pero no yo.

Pensó en dar media vuelta y marcharse, pero no quería ofender a un invitado de su marido, por grosero que fuese. Ya no era dueña de sus actos: tenía un marido ante el que responder. Un marido que sólo había visto en ella su dote.

¿En qué quedaban sus sueños de juventud?

El extraño tomó su mano para examinar el pequeño corte que le había hecho la espina de la flor. La sangre le había resbalado hasta el nudillo marcando un camino escarlata sobre su blanca piel, y se la limpió con un dedo.

Nadie se había atrevido nunca a tocarla de ese modo, y de pronto cobró conciencia del calor de su cuerpo, de la velocidad que había cobrado su pulso. El guerrero no la soltó.

—Os deseo todo lo mejor, señora —dijo, y acercándose aún más, depositó un beso en el corte que le había producido la flor.

Sintió un cosquilleo en la piel que habían rozado sus labios y luego una sacudida de indignación que la empujó a dar un tirón y soltarse.

Él le hizo una reverencia cargada de burla.

—Buena suerte, chère.

Furiosa por su actitud y todavía más por la propia, Elysia no pudo contenerse más. ¿Quién era aquel hombre, y por qué parecía tan decidido a herirla con su desdén con una certeza similar a la de la espina?

—No dudéis de que informaré al conde de vuestro interés, señor.

Afortunadamente la voz no le tembló como le temblaban las entrañas, y aunque sus palabras le habían escocido y su beso era sólo un insulto, Elysia no pudo evitar preguntarse por qué su futuro marido no se parecía más a aquel hombre, que parecía tener unos diez años más que sus dieciocho.

—¿Puedo decirle quién de sus invitados lo tiene en tan poca consideración como para acosar a su novia e insultar la naturaleza sagrada de sus votos matrimoniales?

Su sonrisa volvió a brillar con la misma facilidad que antes, casi como si estuviese acostumbrado a eludir los problemas a base de encanto.

—Decidle que su sobrino Conon St. Simeón ha tenido la bondad de dar la bienvenida a nuestra invitada inglesa en un día tan especial —declaró con una breve reverencia. —Seguro que lo aprobará.

—¿Estáis convencido, milord? —preguntó, airada e ignorando que aquella imponente criatura pasaría a ser su sobrino tras el matrimonio. —Yo no estoy tan segura. Quizá sería mejor para vos que mantuvierais las distancias.

El desconocido enarcó las cejas.

—Quizá deberíais medir vuestras palabras con mi tío. Os aseguro que él no encontrará tan... entretenida la libertad de vuestra lengua.

Se inclinó de nuevo, dio media vuelta y se marchó, desapareciendo tras un bosquecillo de árboles que cerraba el jardín por el extremo sur.

El muy canalla. Curiosamente habían estado de acuerdo en una cosa: el joven St. Simeón se oponía con tanta vehemencia como ella a aquel matrimonio. Se agachó y recogió la flor que le había regalado y acarició sus pétalos diciéndose que era una pena desperdiciar aquella flor sólo porque quien se la había ofrecido fuera un truhán maleducado.

¿Perdería quizá su posición en la familia ahora que ella se iba a casar con su tío? Quizás por eso había sido tan grosero. ¿No se daba cuenta de que él sí que podía perseguir sus sueños? No dependía de un hombre como ella. Por bien que le hubiera ido su comercio de tejidos sabía que llegaría un día en que su señor la despojaría de ello y la obligaría a casarse. Ahora que ese día había llegado, poca paciencia le quedaba para malgastar con las pullas de Conon, un hombre que tenía el mundo a sus pies.

Se acarició la mejilla con la rosa y se dijo que no debía permitir que el resentimiento alterase aquel día. Estaba destinada a convertirse en la próxima condesa de Vannes casándose con un hombre mayor que su propio padre si viviera.

«Que Dios lo tenga en su gloria». Recordar a su padre le hizo sonreír. De haber estado vivo no se habría visto obligada a casarse con el conde, o si se hubiera casado con alguien antes del otoño anterior, que fue cuando murió su hermano Robin, habría podido dar su opinión al respecto. Pero lo había retrasado, feliz como estaba con un satisfactorio trabajo. Ahora iba a pagar el precio por no haber elegido marido.

Sólo una cosa podía impedir la boda y ella iba a intentar conseguirlo.

«Dios del cielo», rezó, «os ruego, os suplico, que todo esto sea un sueño. Permitid que despierte en mi cama de Nevering, y que pueda acudir a mi trabajo como hasta ahora...»

Pero a medida que seguían llegando más invitados a la boda y el día iba transcurriendo en una nebulosa de preparativos, Elysia fue perdiendo toda esperanza de una intervención divina.

La herida del dedo era un recordatorio constante de su nuevo papel como condesa de Vannes, pero curiosamente el beso que había depositado en ella el joven y viril Conon St. Simeón se hacía tan presente como el pinchazo de la espina.

¿Cómo demonios se le habría ocurrido besarla? Conon se iba maldiciendo a medida que caminaba por él pasadizo de piedra que conducía a la cámara de su tío Jacques. El interior de la torre de Vannes en el que serpenteaban corredores y pasillos en forma de laberinto no ayudaba precisamente a despejar sus ideas. Su tío no había reparado en gastos para construir aquella elaborada fortaleza con pasajes que conducían a ninguna parte y la riqueza de las habitaciones... un lujo desconocido hasta entonces en estructuras de defensa. Sólo había pretendido presentarse a la futura condesa, cuidar de ella como le había encargado su tío.

Desde luego era una mujer hermosa, a pesar de su rigidez y de la reserva en la que se envolvía como en un manto. Su cabello largo y oscuro y su rostro en forma de corazón le parecían rasgos románticos fuera de lugar en una mujer tan seria.

Pero había presentido algo en la orgullosa lady Elysia que le había empujado a tocarla, a probar su piel. Había notado su temor al acercarse a ella; sin embargo no había retrocedido y se había defendido con valor. El guerrero que había en él admiraba su valentía.

Además, ¿qué francés no besaría la mano de una mujer a la que acababa de conocer? El tiempo que había pasado en la corte le había enseñado la galantería algo exagerada que se esperaba de un noble, aunque Conon carecía del título y la riqueza que solía acompañar a tal estatus. Él se había ganado el respeto con el filo de su espada en la batalla.

Llegó a la puerta de la estancia privada de su tío y se detuvo. Conon siempre se enfrentaba con cierto resquemor a los encuentros con su él, pero le resultaba aún más incómodo reunirse con su tío después del encuentro con su futura esposa. Pero lo que tenía que hacer era quitarse de la cabeza aquellos pensamientos y lo hizo.

«Cuanto antes acabemos, mejor», se dijo. Llamó dos veces a la puerta hasta que alguien le franqueó la entrada.

Aquellas habitaciones estaban ricamente decoradas con tapices y alfombras de lana, pero olía siempre a licores fuertes y aire estancado. Jacques estaba reclinado en la cama con una copa de cerveza haciendo equilibrios en su generoso vientre.

—¡Bienvenido, Conon! —lo saludó, pero sus palabras carecían de calor. La energía que emanaba de él en su juventud hacía tiempo se había marchitado al morir su esposa. —¿Te apetece?

Alzó la copa de cerveza, que rebosó ligeramente por el borde.

—No, gracias, milord.

Nunca podría tomar nada en aquella fétida estancia.

—He venido a informaros de la visita que he hecho a vuestra novia.

—Es una belleza, ¿verdad? —una sonrisa depredadora apareció en su rostro congestionado. —Una buena cantidad de oro y un cuerpo joven y hermoso para acompañarla. No podría haber elegido mejor, ¿no te parece?

Conon no se esperaba la oleada de celos que sintió. Imaginarse a Elysia Rougemont bajo el cuerpo descomunal de su tío le llenó de un inconveniente deseo de protección.

—Es muy atractiva.

El conde alcanzó la jarra que tenía en la mesilla y volvió a llenarse la copa.

—Tiene buenas caderas para concebir.

Conon sintió deseos de estampar el puño contra algo. El deseo de su tío de tener un heredero le había hecho olvidar la promesa que le había hecho a su sobrino de cederle una pequeña heredad por los servicios prestados. Llevaba años bebiendo en exceso y llevando una vida disoluta, lo cual había mermado su memoria, además de su sentido de la decencia.

—Estoy seguro de que os proporcionará el heredero que deseáis, milord, aunque he de decir que me ha parecido tan acogedora y cálida como el invierno de Inglaterra. Si es todo lo que queréis de mí...

—No.

Jacques intentó incorporarse, pero le faltaba el aliento.

Por pura fuerza de la costumbre, Conon acudió en su ayuda, pero el conde se levantó no sin considerable esfuerzo y le dio una palmada en la espalda.

—Tengo un regalo para ti, hijo. Un regalo que estoy convencido de que te va a gustar.

—Gracias, milord.

Ser un pariente pobre era una desgracia, pero con las riquezas de Vannes a su disposición el regalo de su tío podía bastar para sostener sus finanzas hasta que pudiera alquilar su espada al mejor postor.

El conde de Vannes volvió a reír y sus carcajadas acabaron en tos. La cerveza salió disparada de la copa y acabó en la sobrevesta de Conon.

—Y me lo agradecerás de verdad cuando te diga que he invitado a lady Marguerite para que sea tu acompañante en la boda. Estoy seguro de que una aventura con ella podrá complacer incluso a un hombre de tu reputación.

La risa de su tío le retumbaba en los oídos. Sabía que esa clase de aventuras era todo lo que podía permitirse un hombre que no podía sostener a una familia, pero aun así lamentó que su tío lo considerara poco más que un muerto de hambre.

Desilusionado, hizo una reverencia antes de salir. Su regalo no iba a ser un premio en oro, ni ningún otro recuerdo de valor, sino una joven y lujuriosa viuda que le había perseguido antes ya en la corte de Francia. Sin pretenderlo una imagen de su futura tía se le materializó ante los ojos. Seguro que lady Elysia no era de la clase de mujeres que mantienen romances amorosos.

Entre el jaleo de los invitados a la boda que iban llegando y los preparativos para el banquete, Conon se marchó a su cámara. ¿Qué esperaba de su tío Jacques? ¿Que después de toda una vida siendo para él no más que un entretenido compañero de mesa, de pronto se diera cuenta de que su sobrino podía inspirarle respeto?

Una vez en su cámara intentó limpiarse la mancha de la sobrevesta. A pesar de su noble nacimiento, estaba familiarizado con el trabajo manual. Se felicitaba por haber llegado hasta donde había llegado; de hecho su espada le había proporcionado una buena reputación. Con un poco de suerte conseguiría encontrar un trabajo lucrativo como mercenario, preferiblemente lejos de Bretaña.

Se quitó la prenda y con ella en la mano fue en busca del único punto de luz de la estancia, una estrecha franja de claridad que entraba por una tronera y que daba a los jardines, pero enseguida quedó olvidada al ver a lady Elysia caminando entre hierbas y flores. Su túnica blanca le confería un aire etéreo y una extraña sensación se le adueñó del pecho al darse cuenta de que llevaba en la mano una rosa roja. No podía ser la misma que había cortado para ella.

¿De verdad sería la buscadora de fortunas que le había acusado de ser, o acaso también ella tendría sus propios sueños insatisfechos?

La encantadora visión que componía su persona le reafirmó en la convicción de que debía dejar Vannes. Que Jacques disfrutase de su heredera inglesa y sus caderas. Él por fin podría dejar Francia ahora que su tío iba a quedar bajo los cuidados de lady Elysia. Mientras buscaba entre sus escasas pertenencias otra ropa que ponerse, decidió que cuanto antes abandonase Vannes, mejor.

CAPÍTULO 02

Aunque el sol aún no se había ocultado, los invitados a la boda de Jacques St. Simeón portaban velas en las manos para dar la bienvenida a lady Elysia a la capilla familiar de los Vannes. Conon admiró la torre de piedra encalada tan distinta de la rígida simetría del resto de la construcción. Había sido concebida después de que se hubiera terminado ya la construcción principal, de modo que la pequeña capilla revelaba el escaso interés con que el tío Jacques consideraba todos los asuntos religiosos.

Contemplando aquel nutrido grupo de gentes bulliciosas y profusamente adornadas, se preguntó cómo reaccionaría la novia ante la idea que su tío tenía de una boda. Pocos entretenimientos se habían organizado para la velada, pero sí se habían abastecido de mucha bebida. Toda la nobleza asistiría, no tanto para ver a la novia como para presentar sus respetos a uno de los señores más poderosos de la región.

Conon se espantó una mosca que le revoloteaba por el cuello mientras esperaba la aparición de la novia, y con el movimiento un reguero de cera caliente le cayó por la mano.

—Maldita sea... —murmuró, quitándosela de la piel.

La voz almibarada de Marguerite le llegó por encima del hombro como el ronroneo de un gato.

—¿Deseáis que os bese la herida, milord?

Casi se había olvidado de ella. No importaba que Marguerite tuviera un cuerpo hecho para el pecado y un apetito dispuesto a usar de él, y no importaba porque no había podido dejar de pensar en la orgullosa Elysia Rougemont en todo el día. Ni en el sabor de su piel, o en el ligeramente metálico de su sangre.

—Oui, chérie —respondió, obligándose a mirar las lujuriosas curvas de Marguerite y el escote escandalosamente bajo que lucía. La joven viuda, con su cabello oscuro y su gusto por el flirteo, era muy requerida desde que se había quedado viuda y su marido le había dejado una fortuna considerable. Pero parecía satisfecha con disfrutar de su independencia, para lo cual se compraba extravagantes vestidos de terciopelo, seda y perlas en los que se gastaba gran parte de su fortuna, en un elaborado esfuerzo por mostrar su belleza natural.

Se acercó y le lamió el dedo para calmarle la quemazón de la piel. Conon apenas notó su caricia porque estaba pendiente de oír la llegada de los novios antes que nadie.

Elysia llegó montada en un palafrén tordo, y su vestido verde ofrecía un vivo contraste con la capa del animal. El pelo castaño que apenas asomaba bajo el velo en su encuentro en el jardín ahora le rodeaba los hombros como un chal de seda, y una corona de violetas le adornaba la cabeza como si fuera Perséfone en toda su gloria.

Conon la vio bajar de su montura con la ayuda de dos pajes. En cuestión de minutos contraería matrimonio en aquella capilla. ¿Sería consciente de que iba a adquirir seguridad de por vida con tan sólo intercambiar unas promesas? ¿Desearía tener hijos como lo deseaba él, o al mirar a Jacques vería sólo su oro?

El collar de esmeraldas que brillaba en su cuello le contestó la pregunta con claridad indiscutible. La novia de su tío había despertado su curiosidad, pero sin duda era tan codiciosa como cualquier otra heredera menor que hubiera traspasado el umbral de Vannes durante los últimos cinco años. Mujeres de todas las edades estaban dispuestas a casarse con un viejo borracho con tal de contar con la seguridad de su dinero. ¿Por qué Elysia iba a ser distinta? Aquella noche aseguraría su futuro al mismo tiempo que el suyo pendería de un hilo. Al día siguiente se marcharía de Vannes para siempre. De ese modo además, la tentación que podía suponerle Elysia quedaría fácilmente olvidada.

Mientras la veía avanzar por el pasillo central hasta llegar junto a su tío, Conon supo que tenía que estarle agradecido. Cierto era que con ella se acababan sus esperanzas de recibir alguna herencia de su tío, pero su presencia le proporcionaría la única independencia que iba a conocer en toda su vida.

Que Dios la asistiera, pero detestaba el papel que le había tocado desempeñar.

La boda había pasado en una especie de nebulosa de latín y arroz, hasta que por fin el señor de Vannes y ella se acomodaron a la mesa del banquete nupcial.

Le había visto vaciar el contenido de su copa al menos diez veces, y había intentado no darse por enterada de que la criada que le llenaba la copa se había llevado un buen pellizco en el trasero de manos de su señor. Aunque lamentaba haber tenido que casarse con una criatura tan odiosa, no iba a permitir que su dignidad se resintiera por su culpa.

El conde era un hombre corpulento. De hecho contaba con fama de guerrero formidable de sus días de juventud, pero hacía mucho que había descuidado su salud. Su espada con empuñadura de piedras preciosas no conseguía disimular su oronda panza, signo de que abusaba de la comida, y su nariz amoratada y sus mejillas coloradas sugerían un gran consumo de vino.

Pero Elysia no le condenaba por ello. Sin embargo, el modo en que miraba a cualquier mujer por debajo de los cincuenta era lo que le hacía temer un terrible destino.

Con un estremecimiento, dejó vagar la mirada por el salón, e intentó ignorar al arrogante sobrino de su marido. Conon St. Simeón estaba sentado en la mesa más próxima al estrado, y tenía colgada del cuello a una belleza que no paraba de reír. El joven St. Simeón no mostraba ninguno de los defectos del mayor. Fuerte, atractivo, elocuente, mantenía la atención de los comensales sentados a su misma mesa con historias variadas, y su rostro animado además de sus gestos revelaban no sólo buen humor sino sobriedad.

Sabía, por su comportamiento de aquella misma mañana en el jardín, que no era precisamente un ángel, pero no le había hablado de ello al conde, y no tenía intención de hacerlo. Pocas palabras había intercambiado con su marido, que parecía satisfacerse con estar ante una mesa provista de buen vino y excelente comida.

El conde de Arundel, su señor, se acercó a ella desde el otro lado.

—Habréis de convenir conmigo que Vannes es un lugar mucho más sofisticado que vuestra pequeña casa de Nevering.

El conde sonreía benevolente, como si estuviera dispuesto a perdonarla por no haber querido ir a Francia.

—Nevering es algo más que una pequeña casa de piedra, milord, y vos lo sabéis.

Había pasado años luchando por hacer de Nevering una torre fuerte además de un hogar acogedor.

—Ah, pero aquí no tendréis que ocuparos de nada. El conde proveerá todas vuestras necesidades, y os liberaréis de las preocupaciones asociadas al negocio de los tejidos. Podéis confiar en que sir Oliver Westmoor se ocupará de Nevering y de vuestra madre.

De lo único que se iba a ocupar sir Westmoor era de quedarse con todos los beneficios y arruinar el negocio, pero aun así intentó sonreír. ¿Acaso esperaba que le diera las gracias por recordarle al codicioso lord que llevaba años ansiando hacerse con Nevering y su modesta riqueza?

Un caballero alto se acercó a ellos e hizo una reverencia.

—Milord —dijo dirigiéndose a su marido, aunque llevaba los colores de Arundel en la manga, —¿puedo pediros que me presentéis a la novia?

El conde se acercó a Elysia.

—Querida, os presento a sir John Huntley, la mano derecha de Arundel en el campo de batalla.

Era un hombre de cabello de color arena y facciones angulosas, aunque en sus ojos brillaba una especié de familiaridad que la hacía sentirse incómoda. Su marido le pasó un brazo por los hombros y la apretó contra sí hasta que las joyas que adornaban sus ropas se le clavaron en la piel. La informalidad de sus modales anunció a todo el salón que estaba ebrio.

—Es tan importante para mí en el campo de batalla como lo es sir Oliver en Inglaterra —dijo Arundel.

Aunque John Huntley no la hubiese estado mirando como lo haría un gato a un pajarillo enjaulado, la comparación con sir Oliver bastó para ponerla en guardia.

—Huntley —continuó Jacques, —la nueva condesa de Vannes, Elysia St. Simeón.

No tuvo más remedio que ofrecerle la mano, que el caballero besó.

—Encantada de conoceros —dijo sonriendo para no ofender a su marido, aunque el miedo que le inspiraba la noche que se acercaba con rapidez estaba adquiriendo proporciones dolorosas, acrecentadas por el abrazo posesivo del conde.

—Es un gran honor, milady. Os ruego me consideréis vuestro paladín y protector si alguna vez llegara el caso de que lo necesitarais.

—Palabras galantes las tuyas, hijo —dijo el conde riéndose y bajando una mano hasta la cadera de Elysia. —Pero yo diría que la condesa tiene a su disposición todo el hombre que puede necesitar.

Los anillos del conde se le enganchaban en la seda del vestido y de su cuerpo emanaba tanto calor como si fuera un brasero, y Elysia se vio obligada a mirar hacia otro lado para evitar el olor acre de su aliento.

Huntley volvió a hacer una reverencia y se alejó, aunque Elysia siguió sintiendo su mirada casi constantemente.

Por encima de la risa estruendosa del conde, Elysia oyó un tintineo persistente, y cuando los presentes lo oyeron y fueron quedando en silencio, todas las miradas se volvieron a Conon St. Simeón, que hacía sonar su copa de plata con el cuchillo. Elysia se separó del conde todo lo que pudo.

—Damas y caballeros —anunció Conon, poniéndose en pie. —Un brindis por el conde y la condesa.

—Conon es mi sobrino —le susurró el conde, deslizando su brazo por la cintura una vez más. Elysia intentó disimular el escalofrío de repulsa que le producía su contacto. Su aliento le provocaba náuseas y sus manos sudorosas iban dejando huellas en la seda de la sobrefalda. Al parecer la embriaguez le había dejado sin sentido del decoro.

Conon se acercó a la mesa y levantó la copa para brindar por la nueva pareja, pero a ella le fue imposible mirarle a los ojos porque temía que pudiera darse cuenta de que llevaba todo el día pensando en él.

Elysia tenía la certeza de que daba lo mismo casarse con un joven guapo o con un viejo lord: el matrimonio significaba el fin de la limitada libertad de una mujer y el comienzo de toda una vida de dominación bajo el yugo de un hombre. Sin embargo, no podía evitar mirar al conde y añorar que el destino le hubiera ofrecido un esposo más deseable.

—Os deseo salud, felicidad y muchos hijos que compartan vuestro gozo.

La voz de Conon retumbó en la sala.

Elysia sintió que le ardían las mejillas.

—Que nuestro nombre sea temido y respetado —continuó, —y que vuestros hijos sean fieros guardianes de Vannes durante otra generación. Con ese fin, os seguiré sirviendo fielmente, a vos y a vuestra familia.

Por primera vez desde que el conde y ella habían intercambiado sus promesas, la expresión de Jacques St. Simeón se volvió seria.

—Gracias, hijo.

Los invitados estallaron en júbilo y Elysia se atrevió a mirar a Conon, y lo encontró con los ojos puestos en ella, serio y contemplativo. Quizás su atención lo arrancó de sus pensamientos porque una amplia sonrisa le iluminó la cara.

—Señora... —dijo, y apuró el contenido de su copa en su honor. Luego la dejó con un golpe sobre la mesa y se marchó del salón como si no pudiera esperar a interponer distancia entre ellos, abrazó a su acompañante y salió con ella hacia donde bailaban.

Elysia no podía apartar la mirada de él. Aunque poseía la anchura de hombros de un guerrero, sus pasos de baile eran ligeros y movía con gracia a su compañera, que echó hacia atrás la cabeza y se rió.

¿Cómo sería no tener preocupaciones?

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando el conde intentó acercarse a ella y perdió el equilibrio, escorándose peligrosamente hacia delante. Ella lo sujetó, pero él no se dio ni cuenta.

—Hacen una bonita pareja, ¿no te parece? —dijo, señalando a su sobrino.

Elysia sonrió a modo de respuesta. Para ella la belleza nunca había sido una cualidad admirable.

—Ella es viuda —añadió. —En nuestro país, a las mujeres viudas se les concede cierta libertad para buscar la compañía que deseen.

«También en el mío», pensó, y se preguntó si alguna vez tendría ella la ocasión de no estar atada a un hombre. Por un momento envidiaba a aquella mujer, pero sólo por su autonomía y no porque estuviera tan cerca de Conon St. Simeón.

Su marido le dedicó una lasciva sonrisa.

—Ésa es la razón de que mi sobrino busque la compañía de las apenadas viudas: porque pueden disponer libremente de su corazón... y de su cama.

Rompió a reír por su propio chiste, una risa que enseguida se transformó en un ataque de tos. La cara se le congestionó y Elysia temió por él.

—Milord, quizá deberíais descansar.

—¿Descansar? —escupió, molesto. Tras unas cuantas toses más, se levantó despacio y la miró desafiante. —Quizás deberíamos retirarnos ya y así sabréis de qué pasta está hecho vuestro señor.

Su voz retumbó como un trueno, con la absoluta falta de conciencia de un borracho. El salón en su totalidad se volvió a mirar a la pareja.

—¡Nos retiramos! —gritó el conde, y de un tirón hizo levantarse a Elysia.

La gente quedó en silencio hasta que alguien se atrevió a aplaudir, pero Elysia no se volvió. No quería saber quién había sido el atrevido que había instigado el aplauso. Una tromba de aplausos y silbidos recorrió la estancia, siguiendo el ejemplo de Conon.

Un miedo frío y atenazador se apoderó de ella y, tropezando con sus propios pies, siguió al conde escaleras arriba. Aún no estaba preparada para algo así. No es que llegase a estarlo nunca, pero el conde la arrastraba al lecho horas antes de lo que ella pensaba.

Al día siguiente se despertaría habiendo sido profanada por un viejo lascivo, sin nada que esperar en la vida sino más de lo mismo, noche tras noche. Arundel le había dicho que el conde deseaba tener otro hijo, ya que los dos que había tenido de su primer matrimonio habían muerto siendo niños.

El hecho de que su madre le hubiese contado con exactitud cómo se concebían los niños sólo había servido para que se sintiera todavía más preocupada. Saber lo que su marido esperaba de ella la aterraba, puesto que Jacques St. Simeón no parecía ser un hombre delicado.

Cuando llegaron a su cámara, el conde Vannes parecía agotado. Su ira se había disipado por sus esfuerzos por respirar. Tenía cincuenta años, pero parecía mucho mayor. Elysia tenía un arrendatario de sesenta años en Nevering que poseía dos veces la energía y la salud de su nuevo marido.

Poco a poco su respiración fue volviéndose normal. Luego abrió la puerta y sonrió burlón.

—Después de vos, preciosa.

Elysia entró dubitativa en la opulenta cámara, pero el conde no perdió tiempo y la atrapó contra su cuerpo.

—Después de esta noche, nunca volverás a sugerir que tu marido es una especie de inválido que necesita descansar.

Sintió sus manos en las caderas y en la parte anterior del muslo, y tuvo que contenerse para no apartarlas.

¿Cómo iba a sobrevivir a aquella noche? Estaba acostumbrada a dirigir su vida. ¿Cómo iba a quedarse tumbada y sumisa debajo de aquel borracho cuando lo que en realidad deseaba era salir corriendo de allí?

—Esta noche disfrutarás como no lo has hecho nunca, palomita. Seré muy delicado contigo, te lo prometo.

Sus palabras eran apenas inteligibles y perdiendo el equilibrio cayó sobre su esposa.

Incapaz de sujetar su corpachón, Elysia se acercó a la única silla que había en la habitación con la esperanza de convencerle de que se sentara.

—Por favor, milord.

Y haciendo un enorme esfuerzo, evitó la enorme cama y lo condujo a la silla.

Jamás en la vida se había imaginado que su noche de bodas sería semejante desastre. Cuando se había atrevido a soñar con ella, se imaginaba a un hombre mirándola con los ojos llenos de amor mientras la iniciaba. Un hombre increíblemente guapo.

Como Conon.

Elysia se tropezó con una de las patas de la monstruosa cama y perdió el equilibrio. El conde cayó sobre la cama sujetándola aún por la cintura, por lo que la arrastró con él.

El muy patán.

—Por favor, milord, yo...

Intentó soltarse, pero él recuperó enseguida el control.

—Esto está muy bien, lady Elysia.

Y agarrándola con fuerza, rodó hasta quedar sobre ella. Su espalda adquirió una curva extraña porque seguía teniendo los pies en el suelo.

El conde la besó y manoseó sus pechos y Elysia cerró los ojos. Ojalá pudiera hacer lo mismo con los otros sentidos.

Murmurándole palabras incoherentes al oído, comenzó a tirar de sus ropas en todas direcciones, agarrándola por un hombro, por el escote, por las faldas...

Elysia se quedó inmóvil. El conde le sonrió con los ojos vidriosos, mientras palpaba entre sus cuerpos intentando desatarse el pantalón.

Entonces sintió el dolor. Un dolor agudo y penetrante como el de una daga que se le clavara con fuerza. Su madre le había dicho que le dolería, pero que sólo sería un momento.

—¡Maldición! —exclamó el conde mirando hacia abajo. —Se me ha olvidado ponerle la funda a mi daga —y con una horrible falta de cuidado, le quitó el cuchillo que le había clavado en el muslo. —¿Te duele mucho?

La sangre manó de la herida y le manchó el vestido y la ropa de cama.

—Enseguida estaré bien —contestó, aliviada a pesar del dolor, presionándose la herida con las enaguas—. Necesito algo para curarla, milord.

—Cuánto lo siento.

Como si fuera un joven escudero al que hubiesen pillado en falta, el conde se apresuró a ir a por una botella de vino.

—Qué torpe soy, por Dios.

Tras limpiar y vendar la herida, Elysia ayudó a Vannes a quitarse la daga del cinto.

—A lo mejor lo he hecho todo mal, querida —dijo él sonriendo mientras intentaba colocar la manga que había desgarrado de nuevo en su sitio. —Creo que deberías desnudarte tú mientras yo te miro.

«No puede estar hablando en serio».

—Una jovencita dulce como tú no está acostumbrada a las manos rudas de un hombre. Será más fácil para ti hacerlo tú misma.

«Dios mío, espero que no sea tan bruto siempre».

Sus conquistas debían sentirse afortunadas si sobrevivían una noche en sus manos.

El conde se acomodó en la cama y sus ojos vidriosos parecían ser síntoma de sueño. A lo mejor, si se tomaba su tiempo, se quedaba dormido.

Animada por su nuevo plan, Elysia comenzó quitándose las zapatillas, luego una media y después otra.

Seguía despierto.

Desabrocharse los lazos de las mangas llevó su tiempo, pero no lo bastante para que el conde cayese en brazos del sueño. Es más: tenía los ojos abiertos de par en par.

Elysia se bajó la túnica de los hombros y la dejó caer al suelo, con lo que quedó sólo con una fina enagua de lino.

El conde abrió desmesuradamente los ojos, lo cual le resultó un poco extraño, ya que su experiencia con las mujeres debía ser mucha. ¿Tan distinta la encontraba a las otras? El miedo y la vergüenza la tenían atenazada, pero no le quedaba más remedio que seguir adelante.

Tiró de la túnica hacia arriba y se la sacó por la cabeza, quedando desnuda ante un hombre por primera vez.

Tímidamente, alzó la mirada y se encontró con... un rostro desencajado por la agonía.

CAPÍTULO 03

—¿Milord?

Asustada, Elysia corrió junto a él. Se había quedado de lado e inmóvil.

—¿Estáis bien?

Sus ojos estaban fijos y no respiraba.

—Tumbaos, por favor, y respirad hondo —le dijo, ayudándose a recostarse. —Voy a buscar ayuda.

De un tirón quitó la colcha de la cama para envolverse en ella y corrió a la puerta.

—¡Socorro! —gritó, pero no hubiera sido necesario, ya que Conon St. Simeón avanzaba por el corredor, con la voluptuosa viuda aún agarrada del brazo.

—Vuestro tío está indispuesto, señor. Por favor...

Conon pasó junto a ella y entró en la cámara sin dudar.

—Esperadme en el salón, Marguerite —dijo por encima del hombro.

Elysia cerró la puerta a su espalda. No quería que nadie pudiese contemplar el desastre de su noche de bodas.

—¿Indispuesto? —repitió Conon acusándola con la mirada. Estaba tomándole el pulso a su tío. —Está muerto.

—Dios mío...

La habitación comenzó a darle vueltas y temió desmayarse.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé —contestó, y aún mareada se sentó en la silla que había junto a la cama, recordando cómo apenas una hora antes había ayudado al conde a sentarse en aquella misma silla. —Me ha parecido que respiraba con dificultad toda la noche, pero pensé que era por el vino. Bebió tanto en la cena que...

—¿Qué ha pasado una vez subisteis a sus habitaciones?

Elysia sintió que enrojecía, pero sabía que era casi un pecado pensar en su modestia en un momento como aquel.

—Le ayudé a sentarse en la cama y luego... —no podía hablarle del incidente con la daga. Era demasiado embarazoso y no tenía relación con su muerte. —Y luego nos... tumbamos juntos hasta que él me pidió que me levantara y me desnudase.

—¿Y?

Su rostro no tenía ni rastro del encanto que desprendía durante el banquete, sino que sus ojos azules se clavaban en ella buscando la verdad.

Las mejillas le ardieron y pidió no tener que repetir los detalles de lo ocurrido a nadie más.

—Y él... tenía los ojos muy abiertos y yo pensé que... bueno, da igual lo que yo pensara. No había notado que se encontrase mal. Yo... tenía vergüenza y no me atreví a mirarle hasta que fue demasiado tarde.

Cuando me atreví a hacerlo, es como si se hubiera quedado congelado, como está ahora.

Conon pasó la mano con delicadeza por el rostro de su tío para cerrarle los ojos. Luego los cerró él y poniéndose de rodillas junto a la cama, rezó.

Aquella escena llenó a Elysia de remordimientos. No se le había ocurrido rezar, y ella era la viuda del conde. Debería estar ya de rodillas pidiéndole perdón a Dios por no haber sido capaz de salvar a su marido, por haber llegado al tálamo de su matrimonio llena de temores y egoísmo, sin pensar en un marido que quería más de un matrimonio que una casa llena de herederos.

—Lo siento tanto...

Y cuando empezaba a orar por el alma del conde, Conon volvió a ponerse en pie. Parecía frío y distante.

—Entonces, ¿vuestra unión llegó a consumarse?

Gracias a Dios le hizo la pregunta sin mirarla directamente a ella, sino a la mancha de sangre que había en las sábanas.

El chirrido de los goznes de la puerta la sobresaltó antes de que pudiera contestar.

—¿No habéis cerrado?

Conon se apresuró a hacerlo, pero su amiga se le adelantó, y el grito que lanzó debió alertar a todo Vannes.

—¡Está muerto!

Unas pisadas reverberaron en el corredor. La mujer miraba a Elysia horrorizada.

—¡Lo has matado, bruja codiciosa!

Conon la sujetó poniéndole una mano en la boca y le habló en voz baja.

—Aquí nadie ha matado a nadie, Marguerite.

La doncella de Elysia apareció en la puerta entre un creciente grupo de curiosos de entre los invitados a la boda. Todas las miradas se clavaban en el lecho de muerte y en las sábanas manchadas de sangre.

—Belle, llévate a tu señora a su cámara y ayúdala a vestirse —ordenó Conon con autoridad.

—¡Dios bendito! —Arundel entró en tromba en la habitación antes de que Elysia hubiera podido escapar. —¿Qué ha pasado aquí?

Y miró acusador a Elysia.

Todos los presentes la miraron del mismo modo y Elysia, envuelta en la colcha, deseó poder desaparecer.

Conon se colocó delante de ella, protegiéndola de toda aquella gente.

—Mi tío está muerto, Arundel. Él mismo se ha cavado la fosa con su idea de tomar una mujer joven como esposa para crear una nueva familia —Conon no se preocupó de ocultar su frustración, aunque iba dirigida más hacia el conde que hacia Elysia, al menos de momento. —Su salud no ha estado a la altura de sus caprichos, me temo.

—¡Ja! —la mujer llamada Marguerite se adelantó. —¡Ella ha debido darle el empujón definitivo a la tumba! Tengo entendido que va a heredar sus tierras tanto si ha concebido un heredero como si no.

—No necesito nada del conde —murmuró Elysia, arrebujándose en la colcha. —Nunca lo he necesitado.

—Pero os beneficiaréis de ello —respondió Conon volviéndose a mirarla, pero sin dejar de protegerla. —Tal y como mi tío quería.

—Fue idea de vuestro tío este matrimonio —la voz del conde despedía una nota de aviso. —Fue él quien acudió a mí con esa pretensión.

Elysia se sentía cada vez más incómoda.

—Después de que vos le hubierais pasado por las narices la pieza cuando mi tío fue a Inglaterra el otoño pasado —murmuró.

—Se enamoró de ella —replicó el conde.

Conon no contestó, pero Elysia tuvo la sensación de que todos los presentes habían percibido una nota falsa en su voz.

—Vuestro tío la quería. ¿Quién soy yo para decir que no a un buen matrimonio?

—Desde luego que sí lo ha sido —espetó Marguerite. —Le ha bastado con abrirse de piernas una sola vez para ser heredera de...

Elysia se encogió, no tanto por las palabras de aquella mujer como por la furia que brotó de Conon.

—Salid, Marguerite.

—¡Pero es la verdad!

—¡Fuera!

Conon no gritó, pero bastó la fiereza de su tono para que la mujer saliera a toda prisa.

Arundel se acercó al conde y lo examinó a él y las sábanas. Elysia miró hacia la puerta. A lo mejor podía marcharse antes de que la conversación volviera a girar hacia ella. Quería lavarse, vestirse y escapar de aquella escena de pesadilla.

—Es una lástima que el matrimonio llegara a consumarse —se lamentó el conde.

—Pero...

Elysia iba a explicarse por embarazoso que pudiera resultar. Sin consumación no podía llamarse viuda.

O Arundel decidió ignorarla o no quiso escucharla.

—Valdría más siendo virgen.

Sus palabras le hicieron guardar silencio. Hablaba de ella como si no fuera más que un objeto en venta al mejor postor. ¿Cómo podía estar pensando ya en volver a casarla? ¡Si aún no había enterrado a su marido!

Quizá Conon se había dado cuenta de que quería decir algo porque se volvió de pronto a mirarla.

—Porque el matrimonio se ha consumado, ¿no es así, lady Elysia?

Si hubiera sido así, el conde la consideraría una verdadera viuda y quedaría a salvo del matrimonio al menos durante otro año, quizá más.

Sería libre. Su vida volvería a pertenecerle, y podría volver a Nevering, a su negocio. No intentaría llevarse absolutamente nada de Vannes, a pesar de lo que Conon pudiera pensar.

Sin embargo, era incapaz de pronunciar las palabras de la mentira.

—Lo siento, milord, pero...

—Por todos los santos, Conon —intervino Arundel, acercándose a Elysia y pasándole un brazo protector por los hombros. —¿Cómo podéis humillar a esta joven delante de toda la torre? Es obvio que sí.

—Belle, ayúdala a vestirse, por favor —dijo a la doncella, mirando los hombros desnudos de Elysia. —Esta noche poco vamos a dormir.

—Sí, milord.

Elysia se sentía como una niña, pero ciertamente necesitaba vestirse. Aun así le molestaba que Conon hubiera asumido el control. Estaba claro que los hombres pretendían decidir su destino sin ella. Lo más probable era que, cuando volviera, Arundel y Conon tuvieran ya el resto de su vida planeada sin tan siquiera mirarla de reojo.

Necesitaba decirles la verdad antes de que empezasen a organizarlo todo.

Miró hacia atrás. No quería volver y tener que hablar de todo aquello delante de aquel montón de cotillas. Ya hablaría con el conde más tarde, cuando pudiera estar a solas con él y con Conon.

Belle la llevó hasta su cámara, pero ella apenas se dio cuenta de con qué ropas la vestía o cómo la peinaba.

Elysia se centró en el inminente encuentro con el conde y Conon. Les diría que no estaba dispuesta a casarse otra vez a menos que la obligaran. La experiencia por la que había tenido que pasar aquella noche iba más allá de la humillación, y estaba convencida de que su esposo había muerto por su ineptitud como esposa.

—No tengáis miedo, señora—la calmó Belle. La doncella francesa había servido en Vannes antes de la llegada de Elysia, y a Elysia le había caído bien desde el momento mismo de conocerse. —No ha tenido nada que ver con vos. El señor llevaba bebiendo sin preocuparse por su salud desde que yo llevo sirviendo aquí, y según tengo entendido, veinte años más antes. Nadie puede abusar de su cuerpo de ese modo sin pagar un precio.

—Pero puede que yo le haya dado el empujón definitivo —Elysia ocultó la herida del muslo mientras Elysia la vestía. Le contaría a Arundel lo ocurrido, pero no quería que el servicio pudiese enterarse antes. —La excitación del matrimonio y los nervios del día de la boda han sido demasiado para él.

—En ese caso, el único culpable sigue siendo él. Si vos no hubierais consentido en casaros con él, habría encontrado a otra joven con la mitad de años que él.

Pero su sentimiento de culpa no se borraba con tanta facilidad.

Tenía que aclarar todo aquello cuanto antes. Se dirigiría inmediatamente a la cámara del conde y le contaría lo ocurrido, deseando de todo corazón que Arundel no se dispusiera a volver a casarla con algún otro desdichado.

Tras dar las instrucciones pertinentes al personal para que trasladasen el cuerpo del conde y limpiasen la cámara principal, Conon envió a buscar a un caballero amigo suyo, Leon de Grace, para que supervisara el traslado del conde mientras él se reunía con Arundel.

Leon era un amigo de confianza; juntos habían luchado en la primera batalla de Conon, y por esas cosas del destino únicamente ellos dos habían sobrevivido de todo un contingente de hombres. Después de aquello siguieron estando juntos, ya que ninguno quería separarse de un compañero que parecía predestinado a serlo. Ninguno de los dos tenía familia, pero durante diez años siguieron juntos como si hubieran nacido hermanos.

De Grace llegó inmediatamente a ofrecerle sus condolencias.

—Descansa en paz, amigo mío —le dijo, dándole una palmada en el hombro.

Conon asintió, reconfortado por la presencia de su amigo. Leon era diez años mayor que él y sería capaz de ocuparse de todo con su habitual eficacia.

—¿Vas a encontrarte con el protector de la chica? —le preguntó, mirando a su alrededor. Las doncellas estaban deshaciendo la cama para limpiar la habitación.

—Arundel querrá exigir todas las cláusulas de las capitulaciones, por supuesto —contestó sin poder ocultar la amargura de su voz.

—Y está en su derecho.

La voz de la sabiduría había vuelto a hablar mientras tomaba un pedazo de pan de la mesa.

—Y yo honraré su memoria —contestó, pasándose una mano por la cara. —Soy un hombre de honor, aunque no de fortuna.

—Es la mejor cualidad en cualquier hombre. Si tu tío hubiera poseído un poco más de ese honor que a ti te sobra, ahora tendrías un poco más de fortuna.

—Lo sé —contestó, consciente de que no pretendía insultar la memoria de su tío. —Fue un buen hombre tiempo atrás.

De Grace miró el cuerpo hinchado de Jacques y asintió.

—Perdiste a ese hombre mucho antes de esta noche, Con. Pero recuerda que su novia no sabe nada de las promesas que te hizo y que rió cumplió. Y no es culpa suya.

Conon recordó los ojos asustados de Elysia, su expresión al saber que el conde estaba muerto. ¿Era pena o alivio lo que había mostrado su rostro?

—No, pero sí que es culpa suya que yo no pueda marcharme ahora de Vannes. Tendré que quedarme un poco más hasta que todo esté resuelto.

Si Elysia llevaba un heredero en su vientre, tendría que asegurarse del cuidado y la protección del niño, y como consecuencia, el honor le obligaría a proteger a la madre.

—Nos iremos cuando estés listo. No tengo prisa.

Era comprensible que Leon no tuviera prisa por volver a trabajar como mercenario. Había reunido una modesta fortuna, que había ahorrado peleando en más guerras que Conon. Aquel nuevo retraso era un golpe sólo para los fondos de éste.

Se separaron entonces. Conon se dirigió por corredores mal iluminados a la cámara de Arundel, preparándose para enfrentarse a él y discutir los términos del matrimonio de su tío. Sin duda sus temores se verían confirmados: la propiedad que su abuela le había legado acabaría en manos de Elysia. Pero antes de que hubiera podido llamar a la puerta, el asistente de Arundel abrió.

—Muy bien, St. Simeón —le dijo Arundel, invitándole a pasar. —Hablemos.

¿Qué habría sido del mobiliario de aquella estancia? La última vez que estuvo en ella, ricos tapices adornaban las paredes y alfombras de lana cubrían los suelos, pero en aquel momento había poco que resaltar en aquella cámara, aparte del fuego que ardía alegre en el hogar.

Diez hombres se apiñaban en el reducido espacio, todos ingleses leales al conde. El único al que reconoció fue a Huntley, un hombre bastante vulgar, segundo en el mando tras Arundel.

—Siento lo de vuestro tío, St. Simeón. Era un buen hombre —dijo, dándole una palmada en el hombro. —Y un hombre de honor. Ambas razones me impulsaron a consentir la boda de mi protegida con él.

Conon se separó de él.

—Haré honor al acuerdo matrimonial. Revisémoslo.

Aunque el conde asintió educadamente, Huntley tuvo la desfachatez de sonreír, como si fuera el responsable de ganar una gran batalla.

—Pero antes de hacerlo, quiero que él —le dijo a Arundel, haciendo un gesto con la cabeza hacia Huntley— …y su falta de respeto salgan de aquí.

Huntley iba a protestar, pero Arundel intervino:

—Quizás sea lo mejor —y con un gesto hacia él y el resto de caballeros, añadió: —Disculpadnos, por favor.

Con la cotas de malla tintineando al andar, los caballeros salieron de la estancia. Huntley murmuraba algo entre dientes, pero a Conon no le importó. Se volvió hacia el conde dispuesto a discutir los particulares de las capitulaciones firmadas por Jacques.

—Tengo entendido que lady Elysia heredará un tercio de las tierras de Vannes aunque no haya heredero, ¿no es así?

El derecho de la viuda sobre las propiedades de su difunto marido consistía en una pequeña parte de las propiedades, pero su valor era inconmensurable para Conon. Los recuerdos más felices de su infancia estaban unidos a la torre y al tiempo pasado allí con su abuela. Había heredado el orgullo familiar de su abuela cuando era un niño y vivía con ella.

—Exacto, pero heredará mucho más si ha concebido.

Conon se frotó las sienes en un vano intento de aliviar la presión que sentía en la cabeza. No quería pedirle que aclarara las cantidades, pero no tenía más remedio que hacerlo.

—¿Lo heredaría todo?

Arundel sacó el pergamino de las capitulaciones y lo desplegó sobre la única mesa de la estancia.

—Todo. Al menos hasta que su hijo mayor alcance la mayoría de edad.

Debería habérselo imaginado. Demonios... si su tío prácticamente se lo había dicho tal cual. Aun así, había albergado la esperanza de que se diera cuenta de lo injusto que estaba siendo. Iba a dejarle sin nada, imposibilitado para contraer matrimonio con una mujer de la nobleza y empezar una familia. Intentó no descomponer el semblante a pesar de la puñalada por la espalda que acababa de darle su difunto tío.

—Es poco probable que haya un heredero tras un matrimonio tan fugaz —dijo, con la mirada puesta en las palabras reflejadas en el pergamino y deseando que fuesen distintas.

—Quizá —contestó Arundel, pasándose la mano por la barbita en punta que llevaba. —En ese caso, la enviaré de vuelta a Nevering hasta que le encuentre otro marido adecuado.

—¿No viviría en las tierras de Vannes?

—No. Elysia es heredera de una relativa fortuna por parte de su familia, prácticamente igual a la que heredaría de los Vannes, lo cual es un premio en sí mismo que he de salvaguardar. Muchos hombres la querrían para sí.

Por un instante, se imaginó a sí mismo casándose con la inglesa. Aunque su cuerpo le había resultado endiabladamente tentador envuelto en aquella colcha de lino, tenía la impresión de que era fría cómo el hielo. Las curvas que había detectado bajo el tejido no suavizaban ni su espalda rígida ni su porte orgulloso.

Sin embargo su piel era muy suave.

—Si su fortuna es tan considerable, ¿para qué necesita estas tierras? —preguntó, aunque en realidad no esperaba respuesta. Él debería haber encontrado el modo de asegurarse la herencia que Jacques le había prometido tanto tiempo atrás. A él le importaba poco el dinero. Lo que le interesaba era la dinastía de su familia.

—Política de matrimonios —el conde enrolló el pergamino con rapidez y volvió a guardarlo entre sus ropas. —Ya me imaginaba que ibais a mostraros difícil.

—¿Y si mi tío murió a sus manos?

En realidad era posible. Es más, tenía que reconocer que era lo primero que se le había ocurrido al entrar en la cámara de su tío y verle tirado en la cama. ¿Cuántas jóvenes se irían á la cama de buen grado con un viejo lujurioso?

—¿Cómo? —espetó. —¿Siendo demasiado hermosa para que el corazón de un viejo pudiera soportarlo?

—Tengo entendido que posee conocimientos sobre plantas.

Aunque le pareciera orgullosa, no la creía capaz de matar a su tío.

—Sobre la planta del lino sí, pero eso es todo, os lo aseguro. Elysia no es una mujer particularmente lista.

—Puede que encontrara quien la ayudase a deshacerse de un novio no deseado —continuó, aunque al mismo tiempo se preguntaba por qué se molestaba en hacerlo, pero en parte quería estar seguro de que esa posibilidad no existía.

—Estáis cuestionando el honor de vuestra condesa, St. Simeón.

—No he dicho nada que toda la torre no haya pensado en secreto, pero le ofreceré mi protección como viuda de mi tío hasta que se sepa si está encinta. Una vez se haya probado que no lo está, quiero que se marche de Vannes.

Y así también se desharía de la tentación no deseada que estaba empezando a ser para él.

—No puedo permitirme esperar tanto. Dejaré a Huntley aquí para que proteja mis intereses y unos cuantos hombres para que cuiden de la condesa en ese tiempo. Pero no lo olvidéis, St. Simeón —sentenció: —si Elysia lleva al próximo conde de Vannes en su vientre, seréis vos quien os marcharéis.

—De acuerdo. A menos, claro está —añadió, —que vuestra protegida resulte ser, además de una caza fortunas oportunista, una asesina.

El conde no contestó, a pesar de que una vena azulada le palpitaba en la frente.

Conon salió de la torre de invitados en dirección a su propia cámara, situada en el ala destinada a la familia. Su puerta quedaba alejada de la de la condesa de Vannes, el único ocupante aparte de él de aquella ala.

Se quedó ante su puerta un momento. Una luz brillante salía por debajo de la puerta. ¿Estaría alterada por la muerte del conde y no podría dormir, o estaría celebrando en la intimidad el éxito alcanzado librándose de un marido no deseado? Era una idea bastante cínica, sí, pero no podía desprenderse de la sensación de que la condesa ocultaba algo respecto a su noche de bodas.

Quizá le pareciera una grosería que llamase a su puerta en plena noche, pero era obvio que no estaba dormida.

—¿Lady Elysia? —la llamó, tocando la sólida puerta con los nudillos.

Hubo un momento de silencio hasta que la puerta se entreabrió y la silueta de la viuda quedó delimitada por el fuego que ardía a su espalda. Parpadeó varias veces como si le sorprendiera verlo.

Conon empujó la puerta y entró sin remordimientos.

La estancia estaba llena de velas como si se tratase de una iglesia. Aquella extravagancia le hizo mover la cabeza. Desde que quince años atrás dejara la comodidad de la casa de su padre, Conon no había malgastado una sola gota de cera o de vino. Su frugal existencia se lo prohibía. Pero era obvio que lady Elysia estaba acostumbrada a cuidarse bien.

—No debéis abrir vos misma la puerta —la reprendió, cerrando la puerta antes de que alguien pudiera verle allí. —¿Dónde está Belle?

La temperatura de la estancia era como la de una era en pleno verano, pero Elysia estaba envuelta en un montón de mantas.

—Me temo que el calor la ha adormecido, aunque la pobre intentaba mantenerse despierta.

Volviéndose vio a la doncella, dormida en la cama revuelta de Elysia. Aquélla no era la cámara que la condesa había compartido tan brevemente con Jacques, sino una estancia más pequeña que le habían preparado a su llegada.

—Vos también deberíais estar acostada —dijo, y comenzó a apagar velas. —Casi está amaneciendo.

—Estaba preocupada. Me han prohibido la entrada a la torre de invitados, y por supuesto al salón del conde, y yo quería hablar en mi defensa lo antes...

—¿Que os han negado la entrada?

Miró a Elysia fijamente por primera vez. Llevaba el pelo suelto en una cascada de rizos negros y brillantes, lo que le confería el delicioso aspecto de una mujer que acabara de levantarse... un delicioso contraste con la mujer estirada, fría y reservada que solía ser.

Sin embargo, tenía los ojos hundidos y la piel pálida en extremo. Es más: parecía temblar, a pesar del montón de mantas que la cubrían.

—¿Quién os ha negado la entrada?

—Sir Huntley.

Había pronunciado aquel nombre con un profundo desagrado. Al menos tenían eso en común.

—Huntley es un arrogante hijo de...

—Lo sé. Es un hombre vulgar, y las palabras que he tenido con él han sido la guinda de un día horrible —la voz se le rompió y se dejó caer en el sillón que tenía junto al fuego. —Os ruego me disculpéis. Hoy no soy yo misma.

Permaneció un momento en silencio. Luego, más recuperada, lo miró fijamente, la espalda erguida y la barbilla alta, toda orgullo a pesar de estar a punto de venirse abajo. Brillaban lágrimas en sus ojos, pero se resistía a llorar.

Una ola de compasión atemperada por la admiración sorprendió a Conon por su fuerza. Quizá aquella mujer fuera diferente a lo que él se había imaginado.

—Tengo que saberlo —dijo, respirando hondo como si temiera la respuesta. —¿Qué habéis hablado con el conde? ¿Cuál va a ser mi destino?

Su compasión se disolvió al recordar la conversación con Arundel.

—¿Queréis saber qué porción de Vannes os vais a quedar?

Todo signo de debilidad desapareció en Elysia, que se puso de pie aunque envuelta en una manta. Conon intentó no recordar lo inquietante que había sido verla envuelta tan sólo en una colcha.

—No, señor —su voz, serena y fría, no encajaba con su apariencia tan vulnerable. —No me preocupa la fortuna de Vannes, sino mi persona. Puesto que vos sois un hombre, no podéis comprender la frustración que supone no ser capaz de controlar ni las decisiones más básicas de la vida.

—Como hombre que seguramente va a quedar desheredado, chère, puedo deciros lo frustrante que es no poder decidir tu propia vida. Y que haya sido precisamente una mujer la que os haya manipulado resulta especialmente insultante.

Cruzó la habitación y se plantó frente a ella, esperando verla encogerse.

Pero ella no retrocedió, a pesar de que tuvo que echar la cabeza hacia atrás para poder mirarle.

—¿Cómo iba a desheredaros mi matrimonio? ¿Acaso os parezco una buena candidata como condesa de Vannes?

—No, señora. Desde luego que no.

Sin darse cuenta de lo que hacía, le apartó un mechón de pelo negro de la cara. Era tan suave como parecía, lo mismo que su piel.

—Sin embargo, es posible que llevéis al futuro conde en vuestro vientre. Y si es el caso, me habréis desposeído de todo.

—No —se separó de él y se acercó al fuego. —Ése no es el caso. Estoy segura.

—No podéis estarlo, condesa —dijo, masticando su nuevo título. —Por eso el conde y yo creímos que lo mejor sería que permanecierais aquí mientras se demuestra.

Sus miradas se cruzaron y Conon vio más vulnerabilidad que nunca en el fondo de sus ojos, antes de que se diese la vuelta a ensimismarse en el fuego.

—Como deseéis —respondió, sin rastro de la ansiedad que le había visto contener. —Sin embargo, estoy segura de no estar encinta. ¿Quedaré libre de marcharme una vez haya quedado demostrado?

Tanta convicción le hizo dudar. Por supuesto la sangre de las sábanas hablaba por sí sola, pero la condesa se mostraba tan confiada como si supiera sin sombra de dudas que no habría heredero.

—Sí, podréis marcharos.

Con la tercera parte de los bienes de su grandmére como precio por el sacrificio de su virginidad.

Quizá algún día podría comprárselos, aunque seguro que pediría una fortuna por un solar lleno de recuerdos.

—Y si ése fuera el caso —continuó, dirigiéndose a la puerta, —vuestra estancia en Francia habría sido más breve de lo que ninguno de nosotros podía imaginar.

Al cabo de unos días podría tener la seguridad que tanto ansiaba, pero después nunca más volvería a verla.

CAPÍTULO 04

Había mentido.

Ser consciente de su mentira le roía las entrañas mucho después de que Conon se hubiera marchado, impidiéndole dormir. Aunque en el fondo no había llegado a decirla, el no corregir el error extendido de que su matrimonio se había consumado era casi lo mismo que mentir.

Con el ceño fruncido contemplaba las ascuas frías del hogar de su dormitorio y lamentaba su silencio. Había tenido intención de revelar la verdad al conde la noche anterior, pero no había podido verle, ni a él ni a Conon.

Aunque ella no estaba acostumbrada a semejante trato, sabía que era normal en las mujeres. En Nevering, era ella quien dirigía la torre. Incluso en vida de su hermano, era ella quien controlaba el comercio del lino y quien daba las órdenes. Era descorazonador pasar de una posición de importancia con la que disfrutaba enormemente, a ser tratada con una abierta falta de respeto.

Recordar cómo la había tratado Huntley la noche anterior le revolvía el estómago. Imaginaba que el conde le había dado instrucciones de que le impidiese interrumpir su reunión con Conon, aunque éste parecía haberse sorprendido de veras al decirle que le habían vetado el acceso. Quizá fuera el conde quien únicamente quería mantenerla en la ignorancia.

La rabia la empujó a tomar la decisión de que si el conde no quería compartir con ella sus planes, tampoco ella le revelaría la verdad. Aunque aquella mañana, más serena, se había dado cuenta de que tenía una obligación moral hacia él, pero Arundel ya se había marchado.

Desde el alba había permanecido paseándose por la habitación dándole vueltas. Pensaba también en Conon y en el temor de éste a que le arrebatara su fortuna, pero ¿cómo decírselo a él? El asunto se tornaba aún más delicado.

Tendría que soportar su ira durante un par de semanas más hasta que se descubriera que no llevaba en su seno al próximo conde de Vannes. Entonces le permitirían volver a su casa, y cuando volviera allí, hablaría con su protector.

¿A quién podía hacer daño si se reservaba la verdad al cabo de un par de semanas más? Después, poco iba a ser lo que se llevara de la herencia de Conon, y esas tierras podían serle devueltas en cuanto hablase con su protector. No era como si pudiera llevárselas a lomos de un caballo a Inglaterra.

Aquellos planes la tranquilizaron un poco, así que se vistió con sus ropas de trabajo para bajar al jardín y distraerse un rato. Detestaba estar sin hacer nada. En el jardín se liberaría de la presión de la torre y de los recuerdos de lo ocurrido la noche anterior.

Sin prestar apenas atención a los invitados que se marchaban, decidió ocuparse de una zona del jardín en barbecho, y se imaginó qué sembraría para darle utilidad.

Una voz masculina la sobresaltó.

—El jardín parece ser vuestro lugar favorito para esconderos, condesa.

Conon se había materializado dé pronto, al igual que el día anterior, cuando un beso de sus labios le había quemado la piel de la mano.

Aunque su aspecto era tan imponente como el día anterior, Elysia se dio cuenta de que tenía ojeras y que emanaba de su persona una especie de tristeza, lo cual le hizo sentirse culpable.

La ayudó a ponerse en pie y ella intentó no hacer ninguna mueca por el dolor de la pierna.

Pero a él no le pasó desapercibido.

—¿Qué os ocurre?

—No es nada —contestó, sin atreverse a mirarle. —Es que...

—No deberíais salir tan pronto después de vuestra noche de bodas, Elysia —le advirtió con una voz tan áspera como la mano que aún la sostenía por el brazo.

—Estoy bien, de verdad...

—En toda Francia se hablará de la hermosa joven inglesa que vino a Bretaña a casarse con un poderoso conde, al que envenenó en su noche de bodas y cuyos jardines arreglaba al día siguiente como si tal cosa.

Sus palabras podían ser acusadoras pero su tono sólo era cansado.

Sin pensar en el calor que le quedaba en donde él la había tocado, se separó.

—¿Envenenado? ¿Es ése el veredicto de esta mañana?

—Sí —sonrió. —Aunque se trata de un veredicto que seguro cambiará varias veces a lo largo del día y que sin duda será embellecido a medida que vaya viajando por todos los rincones de Inglaterra y Francia.

—¿Y vos creéis que yo he tenido algo que ver en la muerte del conde? —le preguntó, limpiándose la tierra del viejo delantal que se ponía para trabajar.

—El que no os hayáis quedado hoy en vuestras habitaciones guardando el luto que se espera de una viuda no contribuye a disminuir vuestra posible culpabilidad.

—¿Y qué tiene que ver el hecho de que me quedara encerrada en la cámara con el dolor que pueda sentir?

—No vais a poder convencerme de que lloráis su pérdida.

—¿Sólo porque no ardiera en deseos de casarme con él? ¡Eso no significa que deseara su muerte, por todos los santos! Estoy segura de que la mitad de las novias que llegan al altar lamentan la elección de marido que se ha hecho en su nombre, pero eso no las convierte en asesinas sedientas de sangre.

—Desde luego. Pero tampoco sus maridos acaban en el lecho de muerte en la noche de bodas.

—Está bien, milord. Vuestro tío ha sido envenenado.

Conon abrió los ojos de par en par.

—Envenenado por la bebida y los excesos —espetó. —Y por unos parientes que no se han preocupado lo suficiente de él y han preferido cerrar los ojos mientras él se mataba lentamente quién sabe durante cuántos años.

—Touché, querida —el viento le acarició el pelo con manos invisibles. —Sin embargo, os aseguro que el que me cuidara de interferir en la vida de mi tío no era por indiferencia Si hubiera sido mi padre, quizá me habría creído con derecho a... —hizo una pausa, pues sus pensamientos estaban lejos de aquel jardín y de Elysia. —Pero eso ya no importa. No está entre nosotros.

—Lo siento.

—Eso es lo que decís. Yo sólo venía a anunciaros que Arundel se ha marchado y que ha dejado a John Huntley como vuestro guardián mientras permanezcáis aquí.

—¿Sir Huntley?

No podía imaginarse protector más odioso.

—Todos lo demás se marchan, excepto Leon de Grace y yo mismo.

—De Grace os es leal, imagino.

Ojalá ella pudiese contar con algún aliado allí. No es que le apeteciera pasar más tiempo en Vannes, pero al menos era un precio asequible que pagar por su libertad.

—El no se debe a nadie más que a sí mismo, y está convencido de que puedo necesitar su ayuda en las semanas venideras —una sonrisa cansada apareció en sus labios. —No podría deshacerme de él aunque quisiera.

—Sois afortunado al poder contar con un amigo así.

—Afortunado pero sin fortuna, aunque tenéis razón, condesa.

Y tras inclinarse ligeramente ante ella, se volvió en dirección a los establos.

—Elysia —la llamó.

—¿Sí?

—Aunque yo comprendo la necesidad de perderse en una actividad en momentos de crisis, la mayoría de los invitados aún presentes no —señaló con la cabeza el camino por el que transitaban varios caballeros que se alejaban de Vannes y contemplaban sorprendidos la escena del jardín. —¿Os sería muy costoso no dar más que hablar a las lenguas viperinas?

—Por supuesto que no —asintió. Debería haberlo pensado ella misma. —Me retiraré a mis habitaciones.

Mientras limpiaba su pequeña pala, se decía que Conon St. Simón poseía una sabiduría que no se esperaba en un hombre de modales tan descuidados. Su frivolidad en la boda, su relación sin disimulos con una viuda rica le habían hecho considerarle un hombre superficial, pero ahora estaba empezando a dudar que aquél fuera el caso.

Se apresuró a volver a sus habitaciones y encontró en ellas a Belle ocupándose de su extenso guardarropa. La doncella hizo una reverencia cuando la vio entrar.

—Buenos días, señora. ¿Deseáis cambiaros? —le ofreció, viendo sus ropas manchadas de tierra.

—Sí —suspiró. —No sé en qué estaría yo pensando para ponerme a trabajar esta mañana en el jardín, Belle. El sobrino del conde se ha molestado conmigo.

—Es fácil que una mujer se olvide de lo que se espera de ella cuando se ha pasado por lo mismo que vos, milady.

Elysia se lavó con el agua que Belle le había preparado.

—Mi marido aún no ha sido enterrado y he de ocuparme de que se le diga una misa. He sido una egoísta por pensar en mí en un momento como éste. No soy digna hija de mi madre.

Con una rápida eficacia, Belle la ayudó a secarse, a vestirse y a sentarse ante el tocador para acometer la tediosa tarea de peinar su cabello y recogerlo en un moño.

—¿Echáis de menos a vuestra madre, milady?

—Mucho —contestó, imaginándose a lady Daria Rougemont en Nevering ¿Estaría en aquel momento ocupándose de los pedidos de la tienda, o estaría disfrutando de la libertad que la marcha de la mandona de su hija le había ofrecido, ya que era ella la que se ocupaba de que todos estuvieran siempre ocupados? —Tras la muerte de mi padre, nos unimos mucho, y aún más cuando falleció mi hermano Robin. Me dolió mucho tener que dejarla.

—¿Se encarga ella del negocio ahora que vos no estáis?

Elysia sonrió.

—No sé si habrá intentando retener las riendas del asunto porque mi madre se agobia un poco con los detalles. Su mayor contribución ha sido siempre la de la aguja.

Aunque adoraba a su madre, no podía fingir que ella disfrutara con el trabajo que suponía mantener en marcha Nevering.

—Y si vuestra madre no se hace cargo del negocio, ¿quién lo hará?

¿Quién? Esa misma pregunta había sido uno de los principales escollos a la hora de aceptar su casamiento. Por supuesto al conde se le daba un ardite. No entendía una palabra del negocio y daba por sentado que hasta el más lerdo de sus vasallos, sir Oliver, podía tomar las riendas cuando ella se marchara.

—Nuestro estimado vecino del norte, sir Oliver Westmoor.

—No albergaríais ningún sentimiento hacia ese hombre, ¿verdad, milady? —le preguntó, mientras le recogía el pelo sobre la coronilla en un delgado círculo.

—Imagínate una versión menos voluminosa y más insípida de sir Huntley.

—Desde luego no es una imagen seductora —Belle aseguró el extremo del moño y dio un paso atrás para examinar su obra. —¿Y cómo se las arreglará vuestra madre para manejar a semejante hombre?

—He de admitir que eso no ha dejado de preocuparme —contestó, y acercándose a la ventana, Elysia contemplo la partida de los últimos invitados. —Estará bien hasta mi vuelta. Oliver no habrá sido capaz de encontrar la excusa necesaria para meter sus narices en el trabajo en apenas una luna que hace que me marché.

—¿Y si no podéis volver, condesa? Si estáis encinta, mi señor no permitirá que os marchéis.

La culpa volvió a despertar en su interior, compañera constante desde que todo el mundo había dado por sentado que ya no era doncella.

—No estoy encinta —contestó casi sin voz, más para sí misma que para Belle, llevándose la mano distraídamente al vientre y preguntándose por primera vez cómo sería estarlo.

Durante varios días, Elysia se limitó a quedarse en sus aposentos pensando y dándole vueltas a todo. Aunque Conon la animaba a disfrutar del buen tiempo y pasear por los confines de la torre una vez se hubieron marchado todos los invitados a la boda, a ella le parecía cruel y desconsiderado continuar con su vida como si nada hubiera ocurrido.

Su marido había muerto.

Al menos le habían rendido honores y había recibido sepultura ya. Ella se había ocupado de todos los detalles de su misa y su funeral.

—¿Milady?

Era Belle quien la llamaba.

—¿Sí?

Elysia levantó la mirada de su trabajo, una túnica en la que estaba bordando una abeja sobre una delicada flor y que planeaba regalarle a Belle.

—Vuestro guardián está en la puerta y desea veros.

Estaba tan ensimismada que ni siquiera le había oído llamar. Ya había oscurecido, lo cual hacía de aquella hora un momento poco propicio para las visitas.

—Supongo que se dará cuenta de...

—Buenas noches, condesa.

Se había plantado en mitad del salón, sin importarle k> más mínimo al parecer que nadie le hubiera invitado a entrar. Llevaba una sobrevesta tejida y una gruesa cadena de oro colgando de su grueso cuello. Un mechón de cabello húmedo le colgaba sobre la frente, lo cual sugería que acababa de tomar un baño.

Era guapo, ciertamente, pero su físico no conseguía mitigar la impresión de que era un hombre cruel.

—Sir Huntley, os ruego me disculpéis pero...

—No hay nada que disculpar —contestó él con una sonrisa lobuna. —Soy yo quien debería pediros disculpas por presentarme tan tarde en vuestras habitaciones, pero no he podido encontrar otro modo de hablar con vos. Lleváis unos días comportándoos como una reclusa.

—Estoy de luto.

¿Qué modo era aquél de dirigirse a una viuda apenas unos días después de la muerte de su esposo? La ira comenzó a hervir en su interior, arrancándola de la depresión en la que había estado sumida aquella semana.

—¿De qué deseáis hablar conmigo, señor?

Ejecutando una respetuosa reverencia ante ella y poniendo una rodilla en tierra, comenzó a hablar mirándola fijamente a los ojos.

—De matrimonio.

Elysia los abrió de par en par, y oyó que Belle tomaba una bocanada de aire.

—Señor, yo creo que...

—Llamadme John.

Ya le molestaba bastante no poder decidir qué hacer con su vida como para que Huntley no fuese tan siquiera capaz de tener la cortesía de no interrumpirla.

—No podría —espetó. —Sir Huntley, acabo de perder a mi esposo, y mi devoción por su memoria me impide tan siquiera considerar...

Huntley tomó su mano y tiró de ella para acercarla.

—Lo conocisteis apenas una noche, Elysia.

¿Qué clase de hombre creía poder convencer a una mujer no dejándola terminar sus frases? Pues la misma clase de hombre que intentaría cortejar a una viuda tan reciente como ella.

—No, yo...

—Seré un buen padre para vuestro hijo, en caso de que estéis encinta.

Elysia se soltó de un tirón de sus manos, mientras él contemplaba fervientemente su vientre. Debía tener preparado el discursito. Por eso seguramente no la dejaba hablar.

—He de guardar el debido luto por mi esposo, señor, y después de eso todo depende del conde.

Lo que en realidad hubiera deseado hacer era reprenderle por su crudeza, pero tenía la impresión de que John Huntley no se lo tomaría bien. Era un hombre peligroso que carecía del aplomo de Conon.

Conon. Extraña e inesperada asociación.

—El conde daría su consentimiento si vos estuvierais de acuerdo, Elysia. Soy un caballero de su total confianza, y está en deuda conmigo.

—Pero yo no soy el pago de esa deuda, sir Huntley, y no estoy preparada para volver a casarme.

Parecía ofendido, y enseguida se olvidó de la pantomima del cortejo para dirigirse a ella más serio.

—Necesitáis un caballero fuerte que proteja vuestros intereses, Elysia. Y si le dais un heredero a Vannes, aún me necesitaréis más.

—No voy a tener ningún hijo —espetó, con las mejillas al rojo vivo. —Y ahora he de pediros que os marchéis, señor. Vuestra proposición me ha desbordado, y aún estoy de luto. Os ruego que no volváis a mencionarlo.

Con admirable discreción, Belle abrió la puerta y carraspeó.

Huntley las miró a ambas.

—Está bien, condesa. Me marcho... por ahora —sonrió. —Pero mi ofrecimiento sigue en pie. Os sugiero que reflexionéis.

Y con una breve inclinación de cabeza, salió del salón dejando a Elysia irritada pero aliviada también. La visita de Huntley había conseguido, al menos, disipar su tristeza.

—¿Dices que Huntley salió de sus habitaciones bien entrada la noche? —le preguntó por segunda vez Leon de Grace a Conon, haciendo caso omiso del deseo de éste de no volver a hablar de ello.

—Eso es.

Conon describió con su espada un amplio círculo que a punto estuvo de rozar la cabeza de De Grace. Estaban practicando en el vasto patio que había delante de la torre de Vannes a la mañana siguiente.

—¿Y parecía complacido? —preguntó, al tiempo que ejecutaba un contragolpe que le arrebató a Conon la espada de las manos.

Una ristra de maldiciones salió de labios de Conon al quedar a merced de su amigo.

—¿Qué quieres decir?

Leon dio un paso atrás sonriendo, y la espada que había sido un instrumento letal quedó convertida en un palo de metal colgando de su mano.

—Es evidente que te molesta imaginar que Huntley ha intentado algo con la viuda, ¿no es así?

Conon fue a recuperar su espada, enfadado consigo mismo por permitir que de De Grace lo desarmara. Él era diez años más joven. Y más rápido. Y más fuerte. Pero nunca alcanzaría el éxito en el campo de batalla combatiendo así. Tenía que centrarse en otra cosa que no fuera lady Elysia.

—No estoy molesto. Sólo siento que estén insultando la memoria de mi tío.

—Pues no deberías sentirte así si el caballero en cuestión no parecía complacido. Un hombre que abandona de noche las habitaciones de una mujer joven sólo representa un peligro si sale con cara de satisfacción.

Limpiando la tierra de su espada, ejecutó unos cuantos movimientos rápidos.

—No parecía satisfecho, pero tampoco llevaba cara de haber sido rechazado. Quizá fuera sólo un primer paso hacia la condesa.

Conon esperó a que su amigo contestara, pero al no recibir respuesta se volvió a mirarle y le encontró con el gesto contrariado.

—¿Qué ocurre?

De Grace tenía la mirada baja.

—Nada. Sólo que...

¿Qué?

—Que se me ha ocurrido pensar lo mucho que ganaría lady Elysia si hubiera concebido un hijo de su matrimonio. Espero que no se le haya ocurrido tener uno a toda costa, aunque para ello tuviera que utilizar a Huntley como...

Las palabras de Leon quedaron suspendidas cuando les llegó a los oídos una voz femenina, ligera y dulce. Al volverse ambos vieron a la condesa Elysia Rougemont St. Simeón salir por las puertas de la torre y tomar el sendero del jardín. Llevaba una cesta plana colgando de un brazo y un cuchillo que llevaba dentro se movía al ritmo de sus pasos. Llevaba la melena recogida a la espalda en una coleta sujeta a la mitad por una sencilla cinta verde. Del mismo color era la sobrevesta, ricamente bordada con toda clase de flores y abejas.

—¡Buenos días, condesa! —la llamó Leon.

Elysia detuvo sus pasos y su canción a un tiempo.

Con una educada reverencia, se apartó un mechón de cabello que se había escapado de la coleta. Aquella canción a media voz junto con su paso ligero suavizaban su habitual reserva.

Algo se contrajo dolorosamente en el pecho de Conon con tan solo mirarla. ¿Sería posible que alguien tan dulce estuviera conspirando contra él?

—Buenos días.

Su voz sonó cálida como un susurro, tan sugerente como su dulce canción.

Sin molestarse en considerar sus actos, se acercó a ella, viendo como los ojos se le iban abriendo de par en par.

—¿Cuánto tiempo lleváis recibiendo invitados nocturnos en vuestra cámara, condesa? ¿Sólo desde que vuestro marido falleció, o era una costumbre que albergabais ya de antes?

Todo su anterior encanto se esfumó, y la vio transformarse ante sus ojos en un formidable adversario.

—Os agradeceré que me entreguéis una llave de mis habitaciones, milord, y así podré impedir que los cazadores de fortuna puedan imponerme sus atenciones cuando les plazca —la voz que antes le había sonado tan melodiosa fue en aquel momento como un latigazo. —Mientras permanezca bajo vuestro techo, es vuestro deber protegerme.

Como si lo necesitara... jamás había conocido a una mujer tan capaz. Era difícil de creer que no pudiera deshacerse de algún caballero pertinaz que se hubiera atrevido a entrar en sus habitaciones.

—Por supuesto, milady. Debe seros difícil libraros de tantos y tan persistentes caballeros.

El dardo había dado en el blanco. Vio el dolor en sus ojos durante un instante, pero bastó para que se arrepintiera de haber perdido los nervios.

—Os hago responsable a vos si vuelve a atravesar mi umbral.

Y dando media vuelta, siguió el camino del jardín.

Leon emitió un silbido.

—Es más dura de lo que parece, ¿eh?

—Tanto que uno se pregunta si no será capaz de envenenar a un pobre viejo libidinoso para no tener que soportar toda una vida a su lado.

—Es todo un reto descifrar a esa clase de mujeres —comentó Leon viéndola alejarse.

—¿Es que te has vuelto un experto de la noche a la mañana?

—Sí. Sé mucho de mujeres. ¿Por qué crees si no que no me he casado?

—¿Porque no has tenido suerte, quizás?

Elysia se había agachado y se estaba empleando a fondo con el cuchillo en unas flores.

—¿Ves lo que te digo? Ahora se está imaginando que esas pobres flores son tu cuello. Las mujeres son criaturas peligrosas.

Conon se pasó una mano inconscientemente por el cuello. A lo mejor la condesa se merecía un poco más de atención. ¿Qué sabía en realidad de ella aparte de que había entrado en la vida de su tío para convencerle de casarse, y que ahora se iba a beneficiar de sus esfuerzos con las manos limpias? A pesar de lo que dijera Leon, también sabía que no le costaba decir lo que pensaba. Y que tenía talento para ganar dinero donde quiera que fuese.

Pero necesitaba saber más. El futuro de Vannes podía estar en sus manos. En su vientre.

Sí, haría bien en vigilar a aquella mujer. Y a pesar de las consecuencias, que el averno le maldijera, pero la idea le complacía.

CAPÍTULO 05

La luna se había alzado en casi todas sus fases desde la boda, y Elysia seguía en Vannes. Había pasado los días trabajando en el jardín y poniendo a secar las hierbas útiles en su habitación. Su último proyecto había sido actualizarla un poco, y en aquel instante se detuvo un momento para disfrutar del nuevo orden.

Todas las formas de plantas y flores colgaban en ordenadas filas de las vigas del techo. Los almireces estaban relucientes y se habían dispuesto a intervalos regulares sobre el tablón que hacía de mesa. El suelo se había barrido y se había cubierto con olorosas alfombras tejidas con hierbas secas.

Pero la satisfacción del trabajo bien hecho dejó paso a la conciencia de que no le quedaba tarea alguna por acometer. Durante las dos últimas semanas había ido de acá para allá en la torre ofreciéndose a ayudar en lo que podía, porque detestaba estar ociosa.

Pero ahora sólo le quedaba leer o coser, ambas cosas demasiado pasivas para la energía que bullía en su interior en aquellos días.

Tenía la regla.

Poseía la prueba que demostraba que no estaba encinta del próximo conde de Vannes hacía ya tres días, pero no sabía cómo abordar el tema con Conon. Aunque deseaba volver a Nevering y sus ocupaciones, decidió esperar una noche más para hablar del tema.

Y por curioso que pareciera, tenía una mezcla de sentimientos al pensar en abandonar Vannes y a su nuevo señor. A pesar de que Conon poseía la facultad de ponerla de los nervios, también había tenido ocasión de percatarse de su aguda inteligencia y su buen juicio. Tras su desacuerdo sobre sir Huntley, Conon le había proporcionado una llave de sus habitaciones, lo cual le había permitido cerrarse cada noche y con ello había pasado a ser más protector que guardián.

Decidió aprovechar el cálido día de primavera dándose un paseo por el jardín. Al bajar lo encontró lleno de gente que había tenido su misma idea, y desgraciadamente era ya demasiado tarde cuando vio a la persona que había estado evitando.

—Los dioses me han sonreído hoy, señora —la saludó John Huntley en cuanto salió al sol.

Conteniendo el deseo de esconderse en cualquier parte, Elysia se cruzó de brazos y calculó la distancia que la separaba de sus habitaciones. Demasiada.

—No hay más que un Dios verdadero, señor —murmuró distraída. —Y Él no sonríe a quienes piensan de otro modo.

Sin darse por aludido, tomó su mano y se atrevió a plantarle un beso en la palma.

—Es Él quien os envía para que me guiéis por la senda correcta, señora, y os estoy muy agradecido.

Elysia apartó la mano sin ocultar su disgusto.

—Yo no os he sido enviada, sir Huntley, os lo aseguro. Y ahora, si me disculpáis...

Hizo un movimiento para esquivarle, pero él se plantó ante ella con su corpachón

—Quizá deberíais reflexionar acerca de vuestro futuro, lady Elysia, y no despreciarme de ese modo.

La acorraló contra el tronco de un añoso roble y la miró fijamente a los ojos, desafiándola a contradecirle. No era una amenaza hueca, eso estaba claro.

—¿Os he ofendido? —le preguntó, intentando disimular su ira arrancando una margarita como si su respuesta no tuviera importancia. —Sólo pretendía volver a mis obligaciones. He de decir que me asustáis un poco, sir Huntley.

Forzando una sonrisa miró a su alrededor intentando localizar a Conon, pero con un escalofrío de temor vio que no estaba allí.

Huntley sonrió.

—Todo buen caballero ha de resultar intimidatorio, condesa. Ahora, si tuvierais a bien concederme un último favor, me marcharía.

Elysia esperó, y la repulsión que le inspiraba aquel hombre crecía al ritmo de su respiración.

Sin aviso previo, la asió por los brazos y le plantó un beso húmedo en la boca. El olor a brega, caballo y hombre la asaltó como una quemazón mientras él intentaba convencerla de que abriera la boca lamiéndole los labios.

Conteniendo las náuseas, le empujó con todas sus fuerzas.

Pero él apretó aún más sus brazos, y como ella estaba decidida a no abrir la boca no podía gritar, pero le golpeó en los hombros con todas sus fuerzas.

—Huntley.

Una voz masculina le dio un respiro.

Leon de Grace lo llamaba desde el otro lado del jardín, desde el que otros cuantos miraban deseosos de no perderse nada. ¿Dónde estaban un momento antes, cuando ella necesitaba ayuda?

El miedo, vivo e irracional, la empujó a abofetear con toda claridad a Huntley antes de echar a correr, tropezando con la raíz de un árbol de camino al establo.

Con el corazón saltándole en el pecho, ensilló a la pequeña bestia designada para su uso. Podía oír a De Grace llamándola, pero decidió ignorarlo. Por nada del mundo volvería a ponerse ante John Huntley y sus odiosos intentos.

Salió del establo sin haber terminado de aparejar a la yegua, a la que había contagiado su nerviosismo, y tomó dirección oeste a toda la velocidad que le permitía su montura. Galopó hasta que el errático latido de su corazón se transformó en un ritmo más estable, imitando el de los calzos de su yegua.

Huntley quería casarse con ella por su dinero, lo mismo que el fallecido conde de Vannes, y como querrían muchos otros. Era rica, con una dote sustancial, y sin duda sería blanco de muchos codiciosos tanto en Inglaterra como en Europa. Una vez más se iban a ignorar sus deseos a la hora de elegir marido, y sería subastada como cualquier otro tesoro de guerra.

La yegua la llevaba por unas tierras desconocidas, que acabaron conduciéndola al borde del mar. Las olas fulguraban al sol de primavera, invitándola a acercarse.

Aminoró la marcha y dejó que la yegua eligiera el camino hasta el borde del acantilado. Ahora que se sentía más tranquila, se dio cuenta de lo absurdo que había sido su comportamiento.

No debería haber salido huyendo, porque iba a resultarle aún más difícil enfrentarse a él la próxima vez. Habría sido mejor enfrentarse directamente y acusarle de su atrevimiento. Leon de Grace habría hablado con él.

De este modo había dejado a Huntley con las manos libres para inventar cualquier cuento sobre su ausencia, como por ejemplo que había huido porque se había avergonzado de que la descubrieran con él.

El muy canalla...

De pronto se le ocurrió que había abofeteado a Huntley por sus avances, pero que en ningún momento había pensado en alzar la mano contra Conon el día que la besó en el jardín.

¿Por qué nunca andaría aquel hombre lejos de sus pensamientos? Acechaba como una sombra. Quizá fuera sólo por su atractivo físico, a pesar de su inclinación a pensar siempre lo peor de ella. En ambos países había sido anfitriona de numerosos caballeros, y Conon destacaba entre todos ellos.

Pero no era tan superficial para pensar que la belleza de Conon le había empujado a admitir su beso cuando sentía repulsión física con sólo pensar en John Huntley. Conon poseía cierto sentido del honor, aunque eso no podía haberlo sabido aquel primer día en el jardín, pero estaba...

Estaba allí. Ni a un kilómetro de distancia. Fue como si se hubiera materializado junto a su yegua, paseando tranquilamente por la orilla del agua.

—¿Elysia? —la llamó.

Lo saludó con la mano, conteniendo el deseo de bajar junto a él. Se dijo que era sólo porque sabía que estaría a salvo en su compañía. Con cuidado descendió por la senda, diciéndose que aquel hombre no era distinto de cualquier otro: le importaba, por encima de todas las cosas, el dinero y el poder.

Haría bien en no olvidarlo.

—Buenos días, condesa.

Su sonrisa la desarmó.

—No tenéis por qué fingir tanto respeto, señor, y no hay nadie aquí a quien impresionar con vuestro noble intento de cortesía. Podéis llamarme por mi nombre.

—No podría.

Ella se echó a reír.

—Acabáis de hacerlo.

—Ha sido un descuido —dijo, ofreciéndole la mano para ayudarla a desmontar, —aunque quizá vos podrías ser igualmente irrespetuosa y llamarme Conon.

—Puede que lo haga, Conon —contestó al tiempo que pasaba de la silla a sus brazos, y el nombre se quedó flotando en el aire entre ellos.

—¿Qué os ha ocurrido? —preguntó, reparando en su cabello despeinado y las ropas arrugadas.

De la manga le quitó un poco de tierra que se le había pegado al alzar la pesada silla a lomos de la yegua El calor de su mano atravesó el tejido inmediatamente.

—Nada. Es que yo...

—Habéis venido demasiado lejos sola. Creía que hoy ibais a limpiar el herbario. ¿Qué os ha traído hasta aquí?

Sintió una rabia fría al recordar el abrazo que le había hecho salir huyendo de su casa como una niña enfadada.

—Nada de lo que desee hablar.

Conon la miraba fijamente mientras ataba la yegua a un árbol.

—Muy bien, condesa. Estáis aquí, lo mismo que yo —declaró, haciendo una reverencia. —Aprovechemos al máximo este magnífico día, ¿no os parece?

Y le ofreció el brazo señalando el camino que tenían ante ellos: la playa.

—¿Vos y yo? —dudó.

—¿Preferís volver a Vannes?

—No.

—Entonces, compartiré con vos esta magnífica vista.

Un golpe de viento zarandeó sus velos.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó asegurando su tocado, pero Conon fue más rápido, se lo quitó y lo colgó de la cintura de sus pantalones.

—¿Por qué tenemos que hacer algo? ¿Siempre os lanzáis a la aventura teniendo un plan en la cabeza?

Ella se encogió de hombros, mientras se recogía los mechones de cabello que se habían soltado del pequeño recogido que Belle le había hecho.

—La única aventura que recuerdo haber tenido en la vida es mi viaje a Francia y sí, había sido cuidadosamente preparada.

Conon inmovilizó sus manos y las apoyó en su pecho. El latido acompasado de su corazón y el calor de su cuerpo traspasaron la túnica y la sobrevesta, pero éstas no sirvieron para disimular la fuerza de su torso.

El pulso se le aceleró, pero se advirtió que no debía dejarse impresionar. Sabía que los nobles de Bretaña eran mucho más físicos que los ingleses. Sin embargo, el contacto de Jacques nunca le había afectado de ese modo.

—Pues hoy tendremos una aventura que no necesite de ningún plan —dijo mirándola a los ojos.

El sobrino de su marido tenía sus carencias, pero desde luego su sonrisa era increíblemente persuasiva.

—Este lugar es hermoso.

—Así que aceptáis mi invitación por la vista y no por la compañía —sonrió, acercándose al agua. —Puede que os llevéis una sorpresa y acabéis disfrutando de ambas cosas.

Aquel hombre desprendía un encanto especial, una determinación de disfrutar que resultaba difícil de resistir.

Quizá fuera popular con las viudas precisamente por eso. Haría bien en no olvidarlo.

Quizás presintiera el nerviosismo suyo porque señaló la torre de Vannes en la distancia y la distrajo charlando sobre las ventajas y desventajas defensivas de tener una torre construida tan cerca del mar. El tema no tardó en interesarla, y formuló preguntas y comentarios que prolongaron su conversación hasta bien entrada la tarde.

—¿Qué haréis con las defensas cuando seáis conde? —le preguntó cuando atravesaban una zona de pequeñas piedras. Se le había mojado el extremo del vestido, pero no le importó. Por una vez iba a disfrutar despreocupadamente como él.

La pregunta le dejó inmóvil un momento.

—¿He de suponer por vuestra pregunta que vuestra noche de bodas no fue fructífera?

Elysia enrojeció. Una vez admitiera la verdad, abandonaría Vannes para siempre y no volvería a verle. Le costó un momento pronunciar la palabra que la enviaría de vuelta a casa.

—Sí.

Se había agachado a recoger una concha, con lo que su rostro le quedaba oculto, y Elysia se preguntó si pretendería pasar por alto su primera pregunta.

—Yo añadiría una torre aquí con vigilancia permanente.

Fue un alivio no seguir hablando de futuros condes y noches de bodas, aunque no pudo evitar preguntarse cómo habría sido su vida si hubiera ido a Francia para casarse con el sucesor del conde en lugar de con Jacques. ¿Qué clase de noche de bodas habrían compartido? A juzgar por su delicadeza, era poco probable que se hubiera llevado una cuchillada. Es más: por su reputación se diría que complacía enormemente a las mujeres. Precisamente debían ser aquellas habladurías las que habían despertado su curiosidad.

—Aunque desde Vannes se ve el mar, no podemos detectar actividad entre los árboles que se alinean en la costa. Es una debilidad potencial…

—Parece razonable —dijo, cambiándose de mano las zapatillas empapadas. Le sorprendía que Conon prestara tanta atención a la defensa. A lo mejor no era tan frívolo como parecía.

Estaba preguntándose si no le habría juzgado mal cuando sintió un agudo pinchazo en el pie. Con un grito saltó hacia delante, perdió el equilibrio y fue a caer a las olas. Unos brazos fuertes la sujetaron antes de que llegase a caer, aunque sus faldas se mojaron hasta la rodilla en las frías aguas del mar.

Elysia sintió en la mejilla el contacto de una piel caldeada por el sol bajo una fina tela de Uno antes de que Conon la dejase en una roca gastada por los embates del mar. Aunque el pie le dolía por lo que quiera que la hubiese picado, la agradable sensación de haber estado apoyada contra el pecho de Conon seguía con ella.

Le alzó las faldas casi hasta la rodilla por la prisa por verle la herida. El pie le dolía, pero no tanto como para no notar el contacto de sus manos.

Conon murmuró una larga diatriba en francés que no comprendió, pero que seguramente maldecía su descuido.

—No debería haberme quitado los zapatos.

—Soy yo quien no debería haberos permitido caminar por el agua con los pies descalzos. Es culpa mía.

Que se culpara a sí mismo y no a ella le hizo sentirse un poco mejor.

—¿Qué es?

Pero no pudo oír la pregunta porque se había acercado a su caballo a buscar algo en las alforjas. Volvió con un pellejo de vino.

—Os va a doler. No os mováis.

—¿Pero qué...

La piel se le desgarró un poco más cuando extrajo lo que tanto daño le había causado: un anzuelo.

—Dios bendito, ¿qué es lo que pescan aquí? —le preguntó, conteniendo las lágrimas. La herida le palpitaba al mismo ritmo que el corazón, pero se mordió el labio e intentó concentrarse en la herramienta de su tortura. Era un anzuelo larguísimo, tanto como nunca lo había visto.

—Creo que se trata de un anzuelo simbólico —le explicó guardando el anzuelo. Luego arrancó una tira de su túnica para improvisar un vendaje. —Algunos pescadores locales se protegen de los monstruos marinos ofreciéndole al mar un anzuelo como ofrenda. Les he dicho que no deben utilizar semejantes anzuelos, pero supongo que las viejas supersticiones son difíciles de erradicar.

Con sus manos endurecidas por el trabajo le fue envolviendo el pie, y Elysia se preguntó cómo un hombre de noble cuna como él podía tener tantos callos.

El dolor había cedido un poco y con los cuidados de Conon, algo a lo que no estaba acostumbrada, ya que siempre se había cuidado sola, se sintió un poco mejor.

Sujetó su pierna por el tobillo para atar los extremos del vendaje y Elysia se estremeció.

—¿Tenéis frío?

—No.

—Estáis empapada.

—No hace frío.

—Pero si el agua está helada —la contradijo, quitándose la sobrevesta para colocársela a ella.

—De verdad, Conon, que no es necesario...

Conon se sonrió.

—¿Qué?

Se sentó junto a ella sobre la piedra y le estiró un pliegue del cuello de la sobrevesta, rozándole la piel al hacerlo.

—Que me habéis llamado Conon.

Parecía tan complacido que era difícil llevarle la contraria.

—Es que es difícil ser formal con alguien que te está poniendo su ropa.

El viento le pegó el lino al cuerpo.

—O a lo mejor estáis empezando a sentir cariño por vuestra nueva familia.

¿Cariño? Siempre le había costado hacer amigos, y desde luego nunca había sentido cariño por nadie fuera de su familia. En realidad había hablado más con Conon aquella tarde que con cualquier otro ser humano aparte de su madre.

Quizás se había dejado consumir por el trabajo. Si hubiera estado en Nevering nunca se habría tomado la libertad de abandonar sus quehaceres toda una tarde para dar un paseo por la playa.

Miró hacia el mar sin saber cómo contestarle, pero disfrutando de la sensación de compartir la belleza del día con otra persona.

Durante un buen rato permanecieron sentados juntos, viendo como el sol se ocultaba en el oeste. No quería romper aquel amistoso silencio, aunque era consciente de que no podía demorarse más con él.

Había disfrutado tanto de su compañía que estaba un poco asustada, a pesar de que él se había comportado como un perfecto caballero, tratándola con tanto respeto que se sentía como una verdadera condesa. Y como una mujer.

En todos sus tratos con caballeros, mercaderes y nobles de todo rango, nunca había conocido a un hombre capaz de evaporar todos sus pensamientos con una mirada. Pero sabía bien que no podía dejarse llevar. ¿Acaso no se acordaba ya de que Jacques le había advertido que su sobrino disfrutaba especialmente de la compañía de viudas porque eran más fáciles que otras? Además no podía arriesgarse a ser seducida y que descubriera que era virgen.

—Belle se estará preguntando qué ha sido de mí —dijo, poniéndose en pie.

—Nos marcharemos dentro de un momento —le dijo, rozándole el brazo para que esperara. —Quería hablaros de Huntley...

Un escalofrío reemplazó al calor que le circulaba por las venas.

—¿Sí?

—Haríais bien en evitarlo.

—Es mi guardián en ausencia de Arundel —dijo, a pesar del disgusto que ello le causaba. —No puedo decidir.

—Pero podéis manteneros todo lo alejada de él que podáis —dijo, apretando ligeramente su brazo. —No confío en que sea capaz de mantener la promesa de cuidaros ante la codicia de poder hacerse con vuestras riquezas.

—¿Mis riquezas? —repitió, recordando con repugnancia su brazo. —No es codicia lo que veo brillar en sus ojos cuando me mira.

—¿Ah, no? ¿Y creéis poder discernir las intenciones de un hombre mirándolo a los ojos?

Su voz la invitaba a confiar, y Elysia se sintió como ante una serpiente hipnótica que bailara al son de la música de una flauta. Seguramente aquellas palabras pretendían conducirla a alguna parte, pero estaba demasiado embelesada en la música como para evitarlo.

De hecho sus ojos le estaban diciendo algo a medida que se acercaba, pero ella le veía hacer fascinada, hipnotizada.

Cuando la besó, el contacto careció de la brutalidad del de Huntley. Conon la besó suavemente, ofreciéndole una promesa y una invitación. Sabía a vino y a mar, y Elysia se acercó empujada por el deseo de probarlo de verdad. A diferencia del bruto de aquella mañana, Conon le permitía hacer las cosas a su propio ritmo.

Sin estar muy segura apoyó las manos en su pecho y el calor de su cuerpo y la dureza de sus músculos la fascinaron, y él la cercó con sus brazos.

Cuando Elysia entreabrió con un suspiro sus labios, sus lenguas se rozaron un segundo que bastó para incendiarle el cuerpo entero. Una sensación de necesidad se le despertó en el vientre por primera vez y las piernas le flaquearon.

—¿Tenéis idea de lo que os estáis jugando, chère?

Su voz la distrajo de lo único importante que había para ella en aquel momento, que era besarle.

Entonces abrió los ojos.

—¿Sois consciente de ello, Elysia? —repitió separándose de ella y mostrándose tan frío y reservado como si acabaran de conocerse. —¿Sabéis lo deprisa que un hombre puede aprovecharse de vos si un simple beso tiene este efecto?

Una bocanada de aire frío se coló entre ellos recordándoles lo poco que faltaba para que se hiciera de noche.

Había bajado la guardia una tarde, un momento frente a toda una vida de rígido control, y sólo había conseguido una desgracia.

Como un gato al que hubieran metido en agua fría, sintió deseos de arañarle, de escupirle, pero lo que hizo fue bajarse de la roca, a pesar de que se sentía un poco mareada.

—Mon Dieu... ¡Elysia, esperad!

Pero ella siguió cojeando hacia su caballo. Un par de segundos después, la tomaba en brazos como si fuera un niño.

—Bajadme.

No podía mirarle a los ojos. ¿Cómo podía haber permitido que la besara?

—No hasta que estéis dispuesta a hablar razonablemente conmigo —dijo, deteniéndose y mirándola como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—Si deseáis conversar de un modo razonable, deberíais dar ejemplo.

Era muy difícil envolverse en un manto de autoridad estando en sus brazos, pero estaba decidida a intentarlo.

—Pero lo que habéis hecho es cruzar la línea del respeto y de lo que podría ser amistad con vuestros avances con el único fin de demostrar algo que podría haberse tratado conversando de un modo razonable. Y ahora, dejadme en el suelo.

Él sonrió, pero ella decidió ignorarlo.

Elysia Rougemont St. Simeón no estaba acostumbrada a que la desobedecieran. En Nevering todo el mundo se apresuraba a obedecer sus órdenes, así que le resultó bastante confuso que después de semejante discurso aún la tuviera en sus brazos.

—Lo siento —dijo, aunque desde luego no parecía estarse arrepintiendo de nada.

—Os perdonaría si me dejaseis en mi yegua.

Estaba muy cansada y le ardía la herida del pie.

—No puedo. Me siento demasiado mal por mi comportamiento como para permitir que volváis a la torre sola.

—Está bien —cedió. —Siempre que partamos ahora mismo.

Tenía que volver a la soledad de su cámara lo antes posible. Aparte de la herida, necesitaba alejarse de él lo antes posible.

No podía permitirse sentir nada por un hombre al que su señor jamás aprobaría, un hombre que podía descubrir la verdad de su unión y arrebatarle lo poco que acababa de heredar. El primer conde de Vannes había sellado una alianza con Arundel, y Conon no podía aportarle nada más que algo de dinero, y eso ya lo poseía ella en abundancia. Sin duda Arundel estaría preparándole otro matrimonio político del que se beneficiarían todas las partes implicadas menos ella.

Aunque no quería dejarse llevar por el letargo que estaba sintiendo, apenas llevaban caminando unos minutos cuando se encontró combatiendo el sueño. A lo mejor el aire fresco y toda la incertidumbre que había pasado aquellas semanas habían conspirado para cansarla.

CAPÍTULO 06

No podía dejar de pensar en aquel beso.

Conon se paseaba de un lado a otro del cavernoso salón principal, demasiado ensimismado en sus pensamientos para preocuparse por el mobiliario que los acreedores de tu tío se habían llevado hacía poco.

Había pasado una semana desde que probó la boca de Elysia y tenía que enfrentarse a mandarla de vuelta a su casa. ¿Cómo iba a poder hacerlo cuando tenía aún tan fresco el tacto de sus labios, cada suspiro que había sentido exhalar de su boca?

¿Cómo diablos se le había ocurrido besar a la viuda de su tío?

Desde luego no había sido con el fin de enseñarle una lección, que era lo que le había dicho a ella. Es que envuelta en su sobrevesta se la veía tan cálida, tan vulnerable que por un momento se había dejado vencer por la necesidad de abrazarla y protegerla, lo cual había sido un grave error.

Menos mal que en eso estaban ambos de acuerdo. Llevaba rehuyéndole toda la semana, confinada en su cámara o en la intimidad del herbario, pero ahora no tenía más remedio que ir en su busca puesto que había decidido enviarlos de vuelta a casa a ella y a su guardián la semana próxima.

Dejó de pasearse de un lago a otro y bajó la mirada al suelo, y sin querer se dio cuenta de que en el suelo aún quedaban las marcas de las caras alfombras que la semana anterior aún adornaban los suelos.

Malditos acreedores...

Mejor ir en busca de la condesa.

La puerta de su cámara estaba cerrada, de modo que debía estar en alguna otra parte.

Se encaminó hacia el herbario. Aunque el pomo giró, la puerta no se abrió y tuvo que llamar con los nudillos.

—¿Elysia?

—¿Milord? —contestó ella.

—Sí, soy yo. Deseo hablar con vos, condesa.

—Un momento.

Su voz, aunque sonaba ahogada, era claramente fría y formal.

Cuando abrió por fin, le pareció regia y orgullosa, con su pelo oscuro cayéndole a la espalda. El olor del herbario la rodeaba, llenando el aire de aroma a lavanda y especias. Elysia no era una belleza, pero sus mejillas sonrosadas, su boca de labios carnosos lo dejó sin aliento.

—Descuidáis vuestro aspecto, milady —espetó. —¿Acaso no sabéis que las viudas no se muestran con el cabello suelto?

Aquellas palabras no le hacían justicia a su educación. Más bien le hacían parecer un ogro. Pero es que necesitaba recordarse quién era.

—No esperaba ver a nadie hoy.

Su tono deferente le recordó su nueva posición de conde de Vannes, un título que había recaído en él una vez supo que Elysia no estaba encinta.

Era una pena que el título se viera desprovisto de su riqueza entre lo que debía devolver a Elysia de su dote y el acoso de los acreedores de su tío. Su afición a la bebida y a la vida regalada habían empobrecido su hacienda antes de su muerte.

Al parecer había conseguido una demora de sus acreedores al decirles que iba a contraer matrimonio con una rica heredera inglesa.

Todo ello no era culpa de Elysia, y no debía descargar su frustración con ella, pero no era fácil cuando la tentadora condesa era tan peligrosa para su cordura como para su bolsa.

—Soy yo quien debería disculparme —dijo. —¿Puedo pasar?

Elysia asintió y dio un paso atrás, pero la puerta quedó abierta sólo un resquicio. Al entrar, Conon se dio cuenta de que había un pesado baúl bloqueándola.

—¿Teméis por vuestra seguridad o sólo por vuestra intimidad, milady?

—Se sigue diciendo que tuve algo que ver en la muerte de vuestro tío —respondió, encogiéndose de hombros. —Me temo que no soy muy querida aquí.

—Nadie os haría daño, os lo prometo.

Elysia se encontró con sus ojos azules y no pudo evitar pensar en su último encuentro. Se le veía tan grande, tan imponente en el pequeño herbario, tan vital entre todas aquellas flores secas...

Había sido tan fácil para él hacerle perder el sentido con un beso que se había preparado para no dejarse embelesar por su encanto.

—Suelo ser una persona cauta, milord —dijo, sin bajar la mirada, —y os aseguro que lo que ocurrió el otro día en la playa es algo totalmente extraordinario para mí...

Ver cómo se sonreía le hizo darse cuenta de lo mal que había escogido las palabras.

La vergüenza la hizo enrojecer.

—Lo que ocurrió la semana pasada fue un error, y quería aseguraros que desde luego no volverá a repetirse.

Él enarcó las cejas sin borrar la sonrisa.

—Me temo que tenéis razón. He venido a informaros de que os marcharéis la semana próxima.

Ella asintió satisfecha. Ardía en deseos de abandonar Vannes. Entre los extraños sentimientos que despertaba Conon en ella y el miedo que seguía inspirándole sir Huntley, deseaba volver cuanto antes a la seguridad de Nevering.

—Muy bien. Lo tendré todo dispuesto.

—No es necesario. Vuestra bolsa ha engordado lo suficiente gracias a vuestro matrimonio, que habrá quien os ayude a preparar el equipaje. Encargaré de ello a Huntley.

—Está bien. Mi colaboración no fue necesaria para firmar el acuerdo, así que ¿por qué iba a serlo para soportar las consecuencias?

Él se quedó inmóvil. Elysia le hizo una reverencia como despedida, pero cuando se alzó él la miraba con los puños y los dientes apretados.

—No dudo que si hubieseis sido vos misma quien redactase el contrato, os marcharíais de aquí con las torres cargadas en carretas.

—Si dependiera de mí, jamás habría firmado un contrato matrimonial —espetó. —Podéis quedaros con la parte que me corresponde, milord, y ahorrarme las molestias de devolverla.

—Ah. Siempre la mujer independiente —dijo, y con un dedo empujó uno de los ramos puestos a secar, que se quedó bamboleándose detrás de la cabeza de Elysia. —A lo mejor lo que debería hace era enviaros a casa con un baúl lleno sólo de flores.

Elysia se cruzó de brazos. Sólo quería que desapareciera de una vez, él, su arrogancia y su encanto.

—Por mi parte estaría bien.

—Sois muy testaruda, Elysia —dijo, dando un paso atrás. —Es posible que seáis capaz de llevar un negocio de tejidos, pero no podéis escapar a la influencia de los hombres. Más tarde o más temprano tendréis que sucumbir ante un hombre que dirija vuestro destino.

—La experiencia me ha enseñado que la guía, por ejemplo de mi hermano, sólo sirvió para que él se gastase el dinero que a mí tanto trabajo me había costado ganar —dijo, irguiéndose. —La dirección de mi señor me arrancó todo lo que era importante para mí sólo para que él pudiera perseguir sus ambiciones. No pienso someterme a la guía de otro hombre sin plantar cara.

Él volvió a sonreír.

—Espero que al menos permitiréis que Huntley os ayude a volver a casa.

Elysia contuvo un escalofrío de miedo y no le contestó hasta que se hubo marchado de allí y ella le vio cruzando el jardín.

—Supongo que no tengo elección.

Veinticuatro horas más tarde, Conon pasaba la mano sobre una de las arcas que contenía las últimas riquezas de Vannes. Copas de oro y collares se habían colocado sobre las monedas de mayor valor que su tío Jacques había ido acumulando a lo largo de su vida.

Habían sido suyas durante menos tiempo que lo que dura un ciclo lunar.

Parte iría a parar a sus acreedores, parte había que devolvérsela a Elysia y por supuesto, otra parte iría también a parar a sus manos como se había acordado en el contrato matrimonial. Le había dicho que podía quedarse las tierras, pero él jamás faltaría a los términos de un contrato por lo que pudiera decir una mujer.

Pensar con qué facilidad había renunciado Elysia a las propiedades de Vannes le hizo sonreír. No las necesitaba. Nunca las necesitaría.

Había oído decir que su comercio de tejidos se lo debía todo a ella. Había amasado una verdadera fortuna mientras él no era capaz ni siquiera de conservar una fortuna que otros habían acumulado para él. Aun así, no estaba dispuesto a emplear la vía fácil casándose con una rica heredera, como había hecho su tío. Él se ganaría su propia fortuna con la espada. Su honor le exigía que el lugar que ocupase en el mundo se lo debiera a sí mismo y sus propios méritos, por tentador que pudiera ser casarse con una heredera. Al menos con una en particular.

El recuerdo de la boca de Elysia, que nunca andaba lejos de sus pensamientos, volvió a él.

«Maldita sea...» Cerró de golpe la tapa del arca y llamó a un palanquín para que lo cargara en la carreta del acreedor.

—¿Hay algo más, milord? —le preguntó mirándole expectante.

Qué absurdo sonaba lo de milord dadas las circunstancias. Antes de contestar, miró con deliberada lentitud el salón vacío.

—Nada más.

—Muy bien, señor —contestó, y con gran esfuerzo se cargó el arcón a las espaldas. —Sir Huntley me ha pedido que os diga que desea partir esta mañana —añadió, congestionado por el esfuerzo. —Os espera en el patio.

—¿La condesa también?

—Sí.

Qué curioso cómo se le encogió el estómago al oír la respuesta. La viuda inglesa se iba a marchar con parte de la herencia de su abuela. ¿Por qué demonios debía importarle a él que abandonara Francia para no volver jamás?

Él debía apoyar ahora a su gente, y mientras tuviese un caballo, una armadura y armas, tendría todo lo necesario para atender sus asuntos. Alquilaría su brazo al mejor postor para que su gente no pasara hambre y algún día podría también mantener a su propia familia.

—¡Mi caballo!

Montó y salió al encuentro del grupo que partía. No sabía por qué tenía que acompañar al grupo de ingleses hasta el barco, pero un molesto sentido del honor le exigía que se asegurase de que Elysia llegaba sana y salva.

—Buenos días, St. Simeón —lo saludó Huntley, que encabezaba la marcha y se negaba a utilizar el título que había recibido. No es que significase mucho, la verdad.

—Buenos días, Huntley —lo saludó inclinando la cabeza, pero con la mirada puesta en Elysia. —Condesa.

—Buenos días, milord.

Parecía nerviosa y preocupada.

Como correspondía a su papel de anfitrión, Conon pronunció un breve discurso y ordenó que se bajase el portón. Reparó en que Elysia no le prestaba atención, pero sin embargo miraba a Huntley como si de un momento a otro fuese a convertirse en un demonio.

Leon le había informado del intento público de Huntley de besar a la condesa el día que se encontraron en la playa, y aunque su deseo fue el de retorcerle el cuello, De Grace intervino pidiéndole que lo olvidara. ¿Acaso no le había visto salir de las habitaciones de Elysia aquella noche con sus propios ojos? Quizá el rechazo de ella sólo significara el punto final de su relación.

El asunto le molestaba, pero también le confirmaba su opinión de que Elysia bien podía ser como el resto de viudas que había conocido a lo largo de los años. Era simplemente una lástima no haber tenido la oportunidad de cortejar a lady Elysia como le hubiera gustado hacerlo.

Tras un breve intercambio de despedidas, se marchó. Debería haber vuelto grupas en lugar de quedarse viendo cómo se alejaba, pero cuanto más miraba mayor era su impulso de seguirla. Quizá fuera por la falta de ocupación en Vannes. Al día siguiente emprendería la aventura de labrarse su futuro, pero por el momento no le costaba nada asegurarse de que Elysia llegaba a tomar el barco.

Picó espuelas a su caballo y deseó que el extraño presentimiento de que algo iba a ocurrir que llevaba teniendo desde que se había despertado, desapareciera. Elysia iba de vuelta a su casa, protegida y libre por fin de sus no deseadas atenciones. No podía pretender que fuera suya. No tenía sentido.

CAPÍTULO 07

—Apresuraos, milady —urgió Huntley acercando la rampa a la borda para que pudiera embarcar. —Si queremos partir antes que se desate la tormenta, debemos darnos prisa.

Huntley parecía estar esforzándose por mostrarse amable, pero Elysia percibía claramente su mal humor. A ella le parecía que el día estaba soleado y claro, pero no quiso discutir con su guardián. El barco que los llevaría a Inglaterra era enorme comparado con la pequeña goleta que la había llevado.

—Que no se nos haga de noche, por favor —espetó frunciendo el ceño, mientras Elysia se pensaba cómo pasar del elevador al barco.

—Es difícil moverse en este chisme con faldas —le respondió, intentando no perder la calma. Al final consiguió bajar del elevador y aterrizar en la cubierta sin caerse.

Una sonrisa libidinosa se le dibujó a Huntley en la boca.

—Pero estabais encantadora intentándolo. Cuando volviese a Inglaterra, se encargaría de dirigirle al conde una misiva de protesta por la falta de respeto y los abusos de sir Huntley, pero hasta entonces tendría que dejar a un lado la repugnancia que sentía por aquel hombre con el fin de volver a salvo a casa.

—Me gustaría retirarme a mi camarote, por favor.

—Desde luego. Permitidme ayudar a embarcar a vuestra doncella y enseguida os muestro vuestra cámara.

Belle acompañaba a Elysia a Inglaterra a requerimiento de Conon. Desde que había descubierto que en Nevering carecía de doncella personal, había insistido en que Belle la atendiese.

La doncella bajó del elevador con mucha mayor gracia que su señora. Huntley dio instrucciones de que se levaran anclas, y luego mostró los camarotes a las damas.

—Belle, tú te quedarás aquí —dijo, señalando una pequeña cabina en la que había más camastros de otras criadas.

—¿No voy a estar en la habitación de milady?

—No. Vuestra señora tiene su propio camarote.

Y tiró de Elysia para conducirla.

Elysia ardía en deseos de desprenderse de la compañía de. su guardián y al ver otras dos puertas en el reducido espacio bajo la cubierta hizo ademán de dirigirse hacia allí, pero él se lo impidió, conduciéndola en su lugar hacia la popa.

—He de hablaros.

Una campana de aviso sonó en su interior y se puso en guardia, temiendo otra confrontación. Había hecho todo lo que estaba a su alcance por evitarle desde la escena del jardín, pero ahora no iba a ser posible.

Quizás si le daba la oportunidad de explicarse pudieran dejar a un lado sus diferencias durante el viaje. En el barco no había nadie a quien acudir, ni Conon estaba cerca para consolarla como aquel día de la playa.

—He tomado una decisión en cuanto a nosotros dos, Elysia —le plantó nada más llegar a la baranda de popa.

Tanta familiaridad le puso los pelos de punta. No podía soportar tanta arrogancia. Qué propio era en un hombre anunciar sus decisiones con aquel aire de pavo real.

—Estoy decidido a haceros mi esposa, Elysia. Nos casaremos a bordo y celebraremos nuestro matrimonio esta misma noche.

«¡Por los clavos de Cristo, no!»

—No estaría bien hacerlo sin la aprobación del conde, señor, pero os aseguro que abordaré con él este asunto en cuanto lleguemos.

Intentó no herirle en su orgullo y ser diplomática.

—Dejadme que os asegure que cuento con la aprobación del conde. Soy su brazo derecho, y no me negará nada.

—Bien podría negaros uno de los mayores premios de toda la cristiandad, señor.

Elysia era consciente de su propio valor. Su señor esperaba obtener de su casamiento importantes alianzas políticas, y nunca estaría de acuerdo con malgastar esa capacidad con uno de sus vasallos, así que decidió mentir. —Ya me ha hablado de otros esposos potenciales, que le ayudarían a ganar nuevas tierras y rentas. Creo que se enfadaría profundamente si desbaratáramos sus planes sin consultarle.

—Es posible que Arundel haya considerado eso ya antes de dejaros a mi cuidado.

El cabello de color arena le caía sobre la estrecha frente, pero no servía para suavizar sus angulosas facciones. Su insolencia apagaba cualquier atractivo que Elysia hubiera podido ver en él.

La desesperación comenzó a envolverla como gruesos nubarrones de tormenta del mes de abril. A juzgar por su expresión, iba en serio. Por irracional que pudiera parecer, pretendía hacer lo que decía.

—No puedo estar de acuerdo con vos, señor. Yo...

Su ceño desapareció de repente y afloró una sonrisa.

—Bien. Si no estáis de acuerdo con casaros debidamente, entonces os tomaré a la antigua usanza: por la fuerza.

Antes de que Elysia pudiera comprender el alcance de sus palabras, la agarró por la cintura y se la cargó al hombro. Pretendía tomarla contra su voluntad. Hacerla su esposa.

Ella gritó.

Gritó sin vergüenza y tan fuerte como pudo. Todo el mundo en el barco se enteraría de que aquello estaba ocurriendo a la fuerza.

—Cállate, zorra —ordenó, dándole una palmada en el trasero.

A través de su propio pelo puesto del revés pudo ver a la pobre de Belle, que corría hacia ella para socorrerla y que recibió un tremendo empujón para apartarla de las escaleras.

No. Sabía que portaba un pequeño cuchillo al cinto, y como pudo se lo arrebató y le pinchó con todas sus fuerzas, que no eran muchas, pero supo que le había alcanzado cuando le oyó aullar.

—¡Puta estúpida! —gritó, lanzándola sobre la cubierta. La fuerza del golpe le arrebató el cuchillo de las manos. —¿Te crees demasiado buena para mí? ¿Te parece que un simple caballero no es merecedor de tu fortuna?

El cuerpo entero le palpitaba del golpe que se había dado con las planchas de madera de la cubierta. Ni siquiera estaba segura de poder moverse.

—¡No pienso permitir que me obliguéis a casarme con vos por la fuerza!

Jamás se sometería a aquel animal. Lo había hecho con Jacques St. Simeón, pero no lo haría con John Huntley.

—Entonces tengo noticias para vos, milady —respondió mientras se acercaba a ella cojeando y la miraba desde su altura como una gárgola monstruosa sobresaldría del muro de una iglesia: —no vais a conseguir lo que deseáis.

Elysia ignoró los pinchazos que sentía por todo el cuerpo e intentó levantarse, pero era ya demasiado tarde. Aunque entorpecido por la herida, Huntley era más rápido y más fuerte. Con sus dedos como garfios, la agarró por los brazos y cargó con ella escaleras abajo antes de que pudiera recuperarse.

Volvió a gritar hasta que sintió un golpe de su mano abierta en la cara. La cabeza comenzó a darle vueltas pero pataleó, mordió y golpeó todo lo que tuvo a su alcance hasta que se sintió lanzada a un camastro del camarote de Huntley.

No podía hacer pasar aire suficiente a los pulmones, que le ardían del esfuerzo. Quizá lo mejor fuera rendirse a lo inevitable por evitar que pudiera hacerle un daño irreparable, pero no era capaz de ordenarle a su cuerpo que hiciera otra cosa que resistirse y pelear.

Su olor a sudor la asaltó cuando de un tirón le arrancó parte del vestido. El miedo se le enroscó en el estómago al darse cuenta de la realidad de lo que la aguardaba.

Quizás una dama de buena cuna se habría aferrado a lo que le quedaba de vestido, pero Elysia se desprendió de lo que le quedaba y libre de ataduras saltó del camastro mientras él empezaba a desprenderse de su ropa. Corrió a la puerta, pero su corpachón le impidió la salida. A medio vestir se había plantado ante la puerta, obviamente deseoso, y Elysia retrocedió hacia el camastro despacio, rodeándose la cintura con los brazos para protegerse de su ávida mirada.

—Éste no es modo de empezar tu vida de casada, Elysia.

—Estoy totalmente de acuerdo —contestó, intentando que la voz no le temblase para ocultar su miedo. Estaba tensa como una cuerda, aguardando su siguiente movimiento. —El conde se enterará de esta abominación —le advirtió. —El conde y el papa. Y el rey. Sois un caballero que ha roto sus votos de proteger y servir. Haré que os lleven ante un tribunal.

Por Dios que no iba a permitir que se fuera de rositas.

—Pero antes he de veros yo debajo de mí, Elysia, y eso es lo que verdaderamente le molesta a su alteza la condesa, ¿verdad?

Agarrándola del pelo, la tiró al suelo. Elysia no podía moverse, aplastada por el peso de su cuerpo.

«Cerdo. Repugnante, vil y hediondo cerdo». Lo llamó todo lo que se le pasó por la cabeza porque de momento era la única batalla que podía presentar.

Cuando iba a alzarle la enagua, un hacha partió la puerta del camarote en dos.

La esperanza le dio alas. Alguien había acudido en su ayuda.

Incluso Huntley se quedó inmóvil para ver cómo el hacha golpeaba una segunda vez. Los dos debieron quedarse igualmente sorprendidos al ver al hombre que la empuñada: Conon.

No se parecía en nada al hombre que había conocido en los jardines de Vannes el mes anterior. Estaba empapado de agua de mar, con el pelo pegado a la cara y a la cabeza, y los ojos brillándole con una furia que la asustaba y la hipnotizaba a un tiempo.

Su campeón había llegado.

Con fuerzas renovadas se quitó de encima a su atacante, que quedó lanzando juramentos y protestas casi con el mismo miedo y la misma furia con que había gritado ella antes. Con una honda satisfacción vio como el puño de Conon se estrellaba en la cara de su agresor.

Salieron del camarote peleando y cayeron al suelo de la cubierta y Elysia, cubriéndose con una manta de la cama, corrió a la puerta. Una especie de guerrera que parecía haberse despertado por su lucha la empujaba a no perderse un momento de la pelea, a pesar del miedo que seguía atenazándola.

Cuando Huntley quedó aturdido a los pies de su defensor, éste lo arrastró por la otra escalera y sacándolo por encima de la borda lo colgó cabeza abajo y lo arrojó al mar.

Eso debió despabilar a Huntley, ya que todo el barco pudo oírle lanzar adjetivos y maldiciones a Conon.

De pronto Elysia sintió que las piernas no la sostenían y cayó de rodillas. Conon se acercó y tras arroparla con la manta, la condujo de vuelta al camarote.

La hizo sentarse en el camastro y se arrodilló delante de ella.

—¿Os ha hecho daño?

—Nada que sea grave.

Al menos por fuera, pero por dentro...

—Pero, ¿os ha hecho daño? —insistió, tan tenso que Elysia se preguntó si sería capaz de saltar al agua para acabar con su enemigo si le decía que sí.

—Me ha golpeado, pero me pondré bien.

Se pondría bien gracias a él, y se echó en sus brazos.

—Gracias. Dios mío, Conon, no sé cómo daros las gracias.

—Elysia...

El tono ahogado de su voz le hizo ser consciente de sus actos. Se había olvidado de la manta y estaba abrazada a él con sólo las enaguas de fino lino puestas, que ahora debían estar mojadas por el abrazo. No se atrevió a separarse por temor a quedar expuesta, pero tampoco podía seguir aferrada a él.

—Yo...

—Dejad que os traiga una manta.

Sintió su respiración cálida en la mejilla, lo cual le trajo a la memoria su beso y lo que ella había sentido después. Pero la diferencia era que en aquel instante sentir la protección de sus brazos era maravilloso, y lo necesitaba tanto...

A pesar de todo lo que pensaba acerca de los hombres y de que asumieran el control de la vida de las mujeres, nunca le había estado tan agradecida a la protección y la fuerza de uno de ellos.

—Madame, ¿estáis bien?

Era la voz asustada de Belle que había aparecido en la puerta. Sí.

—Necesita una manta para cubrirse, Belle —dijo Conon sin separarse, y su voz retumbó en su pecho, provocando un contacto que a ella le pareció muy placentero.

¿Cómo podía sentir aquel... deseo por un hombre después de lo que acababa de ocurrir con Huntley?

La doncella llevó una sábana y la apartó discretamente de Conon. Agradecida, Elysia se dejó abrazar.

Pero al hacerlo algo se rompió en su interior. Tras toda una vida de mantener un control férreo sobre sus emociones, su persona y su trabajo, se encontró desbordada por una maraña de emociones y un gemido se le escapó de la garganta. A partir de ahí, ya no pudo parar.

Cuando la doncella se marchó cerrando tras de sí lo que quedaba de la puerta, fue Conon quien la rodeó con los brazos. Elysia lloró sobre su hombro, aún tan agradecida, tan asustada y tan malherida que era incapaz de hablar dos palabras seguidas.

—¿Belle?

—Le he dicho que no deje entrar a nadie y que vaya a por algo de comer. Volverá enseguida.

—Ha sido horrible... ¿cómo habéis llegado aquí?

—Quería asegurarme de que el barco zarpaba sin problemas —contestó, acariciándole la cabeza y besándola en el pelo. —Os oí gritar desde el puerto.

La aspereza de su tono y la tensión que emanaba de su cuerpo la fueron calmando.

¿Por qué su contacto la consolaba de aquel modo? Sabía que debería separarse de él, pero las lágrimas eran aún incontrolables, se sentía demasiado turbada para rechazarle.

Perdió el hilo del tiempo en sus brazos, sintiéndose más segura de lo que se había sentido jamás, y se estaba haciendo de noche cuando Conon murmuró algo de ir a buscar a Belle y algo de comer para ella.

Al verle alejarse se dio cuenta de que durante su breve estancia en Vannes había llegado a confiar en él, lo cual la inquietó un tanto. Le estaba enormemente agradecida porque la hubiera salvado, pero al mismo tiempo le preocupaba necesitar la protección de un hombre.

Guando Belle llegó con la comida, Elysia había recuperado ya cierta dosis de calma, y cuando la noche alargó las sombras y sus lágrimas se secaron, decidió no volver a permitir jamás que un hombre tomase sus decisiones por ella. Nada de todo aquello habría ocurrido si no se hubiera visto obligada a ir a Francia y casarse con un hombre con el que no deseaba hacerlo. O de no haber tenido que aceptar a la fuerza el viejo libidinoso que le había impuesto su señor.

Hacía un rato ya que se había bañado, vestido y recuperado algo de lo ocurrido cuando Conon llamó a la destrozada puerta del camarote.

—Entrad, milord.

La puerta se abrió despacio y su cuerpo apareció, demasiado grande para el reducido espacio del camarote.

—Se os ve mucho mejor, condesa.

Ella asintió. No sabía muy bien cómo comportarse después de haber quedado expuesta de tantas formas distintas ante él. La había visto a medio vestir, la había acunado en sus brazos estando ella en enaguas... pero nada de todo ello le preocupaba tanto como haberse derrumbado ante él.

Lo que sentía por aquel hombre le sorprendía. Tenía poca experiencia, eso sí, y los pocos encuentros que había tenido con los hombres no habían sido precisamente placenteros. Su marido se había mostrado exigente antes de caer muerto en su lecho nupcial, y Huntley había sido brutal.

Sin embargo, Conon St. Simeón había sido grosero y amable con ella. ¿Cuál de los dos sería el verdadero: el que la acusaba de codiciosa por casarse con un viejo conde, o el que le había quitado un anzuelo del pie y la había abrazado mientras lloraba?

—Ahora estoy al mando aquí —continuó, y se hizo hueco para arrodillarse ante ella. —Me aseguraré de que lleguéis sana y salva a vuestra casa, ya que no puedo confiar en que los hombres de Arundel se ocupen de ello.

—Así funciona el mundo, ¿no?

—Por mucho que os parezca reprobable, así es, Elysia.

—En Nevering soy yo quien toma las decisiones, pero en cualquier otra parte soy sólo una mujer, incapaz de decidir nada por sí misma, y mucho menos de mandar un barco o a otros. Los hombres, sin embargo, pueden conseguir que los demás hagan lo que ellos quieren.

—No me pongáis en el mismo cesto que a Huntley, querida, porque no somos de la misma clase.

Sus ojos azules parecían de tormenta.

—No, pero los dos tenéis la misma capacidad de imponer vuestra voluntad mientras que mi suerte depende aleatoriamente de vuestro capricho. Si no me hubierais seguido hoy a este barco, ahora estaría casada de hecho con esa bestia.

Conon se sentó en el borde del camastro.

—Pero no ha sido así. Sois libre, y vais de vuelta a casa, a vuestro preciado Nevering. Yo me ocuparé de que no os ocurra nada en el camino y después nos separaremos. Volveréis a vuestra vida de antes mientras que yo estaré abocado a una vida de mercenario. Pero todo irá bien.

¿Cómo pretendía que pareciera tan simple? Su anterior vida de independencia había sido totalmente ilusoria... y ahora quedaba muy lejos.

—¿Pero durante cuánto tiempo seré libre? ¿Una semana? ¿Una luna o dos? ¿Cuántos días pasarán antes de que vuelva a ser moneda de cambio para el conde, o de que me utilice para conseguir una buena alianza política?

Elysia dejó los ojos clavados en él, recordando las sensaciones que había experimentado abrazada a su cuerpo. No podía negarse que era un hombre atractivo. Peligrosamente atractivo.

—Es el destino de una rica heredera como vos, me temo. Pero vos debéis conocer vuestro valor, Elysia. Ningún marido os hará daño, ni os maltratará porque sois demasiado valiosa.

—Qué reconfortante.

—Muchas mujeres que carecen de sangre noble querrían tener ese consuelo —dijo, y se levantó mirándola como si fuera una chiquilla malcriada. —Cuando os haya dejado a salvo en vuestra casa, podréis reclamar la independencia que tanto valoráis. Yo viajaré lejos para alquilar mi brazo al mejor postor, pero si volvéis a necesitar de mí, enviad una nota a Vannes.

Y tras desearle buenas noches, la dejó con sus pensamientos.

Su viaje de vuelta a Nevering le resultó de poco consuelo porque sabía que no sería más que un breve respiro de su ocupación más inexorable: la de casarse. Se miró las manos y deseó poder hacer algo para cambiar su suerte. El cuerpo aún le dolía del abuso de Huntley, mientras que el corazón le dolía por imaginarse un futuro dominado por otro marido.

Sin embargo, lo que más le dolía cuando se metió a la cama aquella noche fue la falta del cálido abrazo de Conon.

CAPÍTULO 08

Conon veía a Elysia contemplar el mar, dos días después de los tristes acontecimientos, aferrada a la borda con los nudillos blancos, clavados los ojos en la línea de la costa con tanta concentración como un guerrero que estudiase la inminente batalla, y se preguntaba qué podía hacer para franquear la distancia que había interpuesto entre ambos. Aunque su sobrevesta azul marino delineaba los contornos de su cuerpo de mujer al moverla la brisa, el ataque de Huntley parecía haberla imbuido del espíritu de un guerrero.

Gracias a Dios que estaba a salvo. El corazón le había dado un vuelco al oírla gritar el día que Huntley la atacó y sin pensar se había lanzado al agua y nadando había ganado el barco sin preguntarse cómo iba a subir a bordo. Como una pesadilla que no tuviera fin, le había parecido que tardaba toda una eternidad en llegar.

Jamás en su vida había sentido un impulso tan irrefrenable de proteger a alguien. Había ido más allá del empuje de su naturaleza caballerosa, un sentimiento que desconocía poseer. Fuera como fuese, había hecho de proteger a Elysia su razón. Conseguiría que llegase de vuelta a casa sin que nadie la molestara.

Qué lástima que tuviera que alejarse de ella precisamente para honrar su promesa. Había estado a punto de sucumbir cuando se le había echado en los brazos para darle las gracias. Cada curva, cada plano de su cuerpo se le habían quedado grabados a fuego en la memoria. Nunca lo olvidaría, aunque viviera cien años.

—¡Veo tierra! —exclamó ella un instante antes de que el capitán diera el mismo mensaje desde el timón. —Inglaterra.

Conon se acercó a ella para estudiar el horizonte. Frías gotas de agua le daban en la cara cuando el barco cobró velocidad gracias a un repentino golpe de viento.

—Vuestra madre va a llevarse una sorpresa.

Elysia se sorprendió de que Conon pudiese recordar lo que habían hablado desde que compartieran aquella tarde junto al mar.

—Se va a volver loca de alegría. No le hacía demasiada gracia tener que ocuparse ella sola de nuestro comercio de lino.

—¿Es de gran tamaño ese comercio?

—Sí —contestó con un inconfundible orgullo. —Nuestros únicos competidores son los linos de Flandes. Nuestro tejido es de una gran calidad y se fabrica en cantidades relativamente considerables.

—Es un gran logro que hayáis conseguido organizar esa empresa vos misma.

Ella se encogió de hombros como si se tratara de algo de escasa importancia.

—El trabajo es tanto un placer como una necesidad. Comenzamos a tejer mi madre y yo para mejorar nuestros ingresos y poder comprar provisiones para el invierno tras la muerte de mi padre. Ahora tenemos casi cincuenta mujeres trabajando para nosotras:

—¿Y no os encontráis con ninguna reticencia entre vuestros clientes? ¿No hay hombres que se nieguen a comerciar con mujeres?

—Desde luego —se rió, y aquel sonido mágico y alegre le pareció aún más hermoso puesto que ella lo racionaba como el oro. —Pero gracias a Dios, son las mujeres quienes acostumbran a ocuparse de comprar los tejidos para la casa, y la mayoría están encantadas de tratar con otra mujer.

No podía por menos de admirar su industria cuando él también pretendía demostrar su valía ante el mundo. Ahora que sus servicios no estaban comprometidos con su tío, cosecharía los beneficios de sus habilidades como guerrero. Una vez hubiese recuperado la fortuna y prominencia de Vannes, podría fundar la familia con la que había soñado.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que al imaginarse su futuro lo veía siempre ligado a las tierras de Vannes. Entonces miró a Elysia, que parecía absorta en la visión de la línea costera de Inglaterra.

—Milady, ¿qué pensáis hacer ahora con vuestras posesiones francesas?

Ella lo miró con sus ojos castaños desmesuradamente abiertos, como si se hubiera olvidado de algo tan querido para él. Luego se quedó un momento pensativa mientras un mechón de su cabello le bailaba junto a la mejilla.

—La verdad es que no lo sé. No me siento con derecho a poseer las tierras de vuestra familia, y estaría encantada de devolvéroslas, milord.

Conon dio un respingo.

—¿No son de vuestro agrado?

Ella negó con la cabeza y se soltó el mechón que se le había enroscado al cuello.

—No. La propiedad es hermosa, y me gustaría vivir en un lugar así...

—Pero no es lo bastante grande para sustentar vuestro comercio de lino, supongo.

Era una ofensa para él que hubiera llegado a pensar que iba a aceptar que le devolviera la torre. ¿Sería quizá porque se había enterado de que sus cofres estaban vacíos?

O aún peor: ¿sentiría lástima de él?

—No es eso. Lo que ocurre es que mi señor nunca me permitiría retirarme a vivir allí —le explicó frunciendo el ceño. —Además, no he servido a vuestra familia como para ganarme semejante regalo.

—No es un regalo, sino lo acordado en un contrato —respondió, molesto. —De todos modos vuestro señor nos os lo permitiría. Estoy seguro de que él sí que tendrá planes para las tierras aunque vos no los tengáis.

Elysia se irguió y dejó que la barrera de su gélida displicencia se colocara entre ambos.

—Había olvidado que no se me permite tomar decisiones. Hablaré con Arundel sobre este asunto lo antes posible.

Conon asintió satisfecho. A pesar de sus sentimientos hacia Vannes, no quería aceptar la caridad de Elysia, y la frustración que sentía entraba en liza con el respeto que le inspiraba. Al parecer ambos tenían una cosa en común: que ninguno quería aceptar una recompensa si no se la habían ganado.

Se imaginó que se apartaría de él, pero Elysia no se movió de donde estaba, y cuando un golpe de viento tiró de sus faldas hacia atrás como de una bandera y la vio cruzarse de brazos, se preguntó cómo se sentiría si aquellos brazos fuesen los de él.

—Gracias por haberme acompañado hasta mi casa —dijo ella sin apartar la mirada de la costa. —Sé que debéis tener otros asuntos que demanden vuestra atención.

—Ninguno tan importante como vos —dijo, y casi al instante se dio cuenta de que lo decía de verdad. —No importa adonde vayáis, o con quién os caséis: siempre seréis la condesa viuda de Vannes, y para mí será un orgullo protegeros.

—Una vez esté en mi hogar, no necesitaré protección —contestó con convicción. —Nevering siempre ha sido puerto seguro para mí.

—Espero que siga siéndolo, milady.

Si lo era, no tendría necesidad de quedarse. Podría volver a Vannes y empezar con Leon su búsqueda de fortuna. Y nunca volvería a ver a Elysia Rougemont St. Simeón.

Un día más tarde, Nevering los saludó desde un pequeño altozano, rematada por unas pequeñas torres que más servían de decoración que de defensa. Humilde y orgullosa al mismo tiempo, era una morada hermosa aunque pequeña y difícil de defender. Aunque carecía de la gran fachada de Vannes, su pequeña estructura poseía unas torres bajitas y rechonchas y arcadas de acceso que de alguna manera resultaban más acogedoras, aunque careciera de troneras o albarranas en los muros almenados del exterior. Elysia miró a hurtadillas a Conon cuando se acercaban a caballo, ansiosa por saber qué opinión le merecía su hogar, pero preparándose para la típica respuesta masculina de las carencias defensivas de la construcción.

—Es un lugar único —comentó él con diplomacia.

Casi podía oírle proponer modos de mejorarla y reforzarla. Su instinto de protección andaba siempre cerca de la superficie.

Miró a la orilla y pensó en todas las razones por las que era bueno haber vuelto a casa: la oportunidad de ver a su madre, de comprobar los progresos de sus plantas, y desde luego, de poder hablar por fin con el conde sobre la no consumación de su matrimonio. Llevaba guardando el secreto demasiado tiempo ya y estaba deseando descargar su pecho. Pero a medida que se acercaban notó que algo estaba fuera de sitio. Había algo inquietante.

Una bandera pequeña de color rojo ondeaba en la torre más alta.

—¿Pero qué demonios...

Fijando la vista y de pie sobre los estribos, se negaba a asimilar lo que estaba viendo.

—¿Qué ocurre?

—La bandera de mi vecino ondea en mi torre, milord.

Era la bandera de sir Oliver, otro de los vasallos más detestables de Arundel.

—¿Y eso qué significa? —quiso saber, examinando con ojos de guerrero los muros y sus debilidades.

Elysia había oído hablar de la reputación de Conon como fiero mercenario. Si se enfrentaba con un enemigo, tenía siempre la posibilidad de pelear, pero ella no, y tenía que admitir que su presencia le prestaba fuerza.

—No tengo ni idea.

Elysia se iba imaginando mil escenarios posibles a medida que descendían por la suave pendiente anterior a Nevering. Sus baúles y demás pertenencias, incluyendo la parte proporcional de su dote, se habían quedado en el barco. Parte la llevarían a su casa los hombres de Arundel, y el resto había planeado enviarlo de vuelta a Francia una vez hubiese hablado con el conde de lo que había sido su matrimonio.

Apenas prestó atención a la hierba verde y fresca que pisaban sus caballos, ni al pequeño estanque de los patos o a la ermita construida a escasos metros. Elysia no estaba disfrutando como solía de volver a casa.

Un hombre envuelto en una manta al que no reconoció la saludó desde la entrada.

—¡Bienvenida, milady!

Pero no se detuvo a conversar. No estaría bien enterarse por un campesino de lo que ocurría en Nevering.

—¿Dónde está vuestra gente? —le preguntó Conon mirando a su alrededor. Las casas parecían vacías.

—Los hombres en los campos y las mujeres cosiendo.

O eso esperaba.

—¿Y los niños? ¿Es que nadie tiene hijos?

—Las mujeres cuidan de ellos por turnos. Estarán en los jardines más próximos a la sala de costura —desmontó rápidamente del caballo sin esperar al joven palafrenero que acudía a ayudarla. —Supongo —añadió.

No esperó a Conon, pero él se puso a su lado enseguida.

—Espera —dijo, tirando de su brazo. —Como no sabemos qué nos vamos a encontrar, será mejor que entre yo primero.

Elysia asintió y miró a aquellas paredes empapadas de silencio. ¿Dónde estaba todo el mundo? Debería haber al menos algunos sirvientes yendo y viniendo. Pero el jardín estaba quieto como un cementerio, como si todo el mundo se hubiera escondido. Quizás anduvieran a la espera de saber qué iba a ser de la que había sido su señora. Quizás conocieran ya el desastre que había sido su matrimonio, ya que algunos de los hombres de Arundel habían sido invitados a la boda.

Llegaron a las enormes puertas de roble de la entrada, que se abrió con un chirrido que reverberó en el silencio. Entraron y se detuvieron.

Una doncella los vio, y en lugar de ir al encuentro de los recién llegados, salió corriendo en dirección al salón.

—Un comportamiento muy peculiar —comentó Conon mirando a su alrededor, un interior oscuro que olía vagamente a leña ardiendo en la chimenea. —¿Vive cerca vuestro señor?

No lo bastante, al parecer.

—Su torre está en la siguiente colina, a unas leguas de distancia. Siempre nos ha protegido.

—¡Sed bienvenida, Elysia! —tronó calurosamente la voz de un hombre, pero cuando su dueño quedó iluminado por la luz que entraba a través de una ventana alta, Elysia vio que no se trataba precisamente de un aliado. —Hemos sabido que vuestro matrimonio ha tenido un final accidentado.

Oliver Westmoor se había presentado ante ella con una sobrevesta escarlata profusamente decorada que casi le llegó al suelo al inclinarse ante ella. Siempre se había considerado a sí mismo hombre de gran intelecto y refinamiento, y nunca había comprendido la ética del trabajo de Elysia, ni sabía lo que era trabajar duro, algo que además llevaba a gala.

—No entiendo —dijo Elysia, sin andarse por las ramas.

—¿Qué hay que entender?

Alto y flaco, Oliver soltó una carcajada nasal y le pasó un brazo por los hombros como haría un padre. Era veinte años mayor que ella, pero ni siquiera el padre de Elysia lo toleraba. Sin embargo, desde su muerte se había convertido en una especie de moscardón alrededor de su madre.

—Simplemente me alegro de vuestro regreso —añadió.

—¿Dónde está mi madre? —le preguntó, soltándose. Algo terrible tenía que haber ocurrido para que la bandera de Oliver ondease en la torre de Nevering. —¿Y dónde está el conde? ¿No ha venido este verano, ya que veo que estáis vos aquí?

—Arundel sigue fuera, según tengo entendido. No le he visto desde que os acompañó a Francia para vuestro casamiento —entonces miró a Conon. —No tendréis ya un amante, ¿verdad, querida? Hace tan poco tiempo de la muerte del buen conde que...

—Él es el conde ahora...

—Vais a disculparos con lady Elysia por ese comentario.

Conon se había plantado implacable como una montaña, pero su expresión seguía serena.

A Elysia le importaba poco aquella batalla. Lo único que quería saber era qué estaba pasando. Creía que Arundel estaría ya en Inglaterra y desde luego no se esperaba encontrarse a Oliver allí, viviendo en la torre como si le perteneciera.

—Está bien. Lo único que quiero saber...

—No, no está bien —cortó Conon. —¿Señor? —insistió sin haber apartado ni un segundo la mirada de Oliver.

Con un gesto displicente de la mano, Oliver exhaló aire por la nariz.

—Muy bien, mi joven y noble señor. Lo siento, lady Elysia.

—Estáis perdonado. ¿Podéis decirme dónde encontrar a mi madre?

Oliver le dedicó una sonrisa de superioridad que la llenó de temor. Era como si estuviera saboreando el momento.

—Mi esposa está indispuesta hoy.

Vagamente se dio cuenta de que Conon ponía su mano bajo su codo para prestarle apoyo.

—¿Esposa? —repitió sintiendo que la tierra le faltaba bajo los pies. Bendito Conon.

—Lady Daria y yo nos hemos casado la semana pasada, Elysia. Siento que no pudierais estar aquí para la ceremonia. El otoño próximo nos trasladaremos a Westmoor, pero por ahora vamos a residir aquí mientras yo desarrollo una producción más beneficiosa para nuestro lino.

—He de ver a mi madre.

Con el ceño fruncido, hizo un gesto de la mano para que el mayordomo desapareciera del salón y quedaran los tres solos.

—Está indispuesta, y me temo que no podéis verla.

—Pero es mi madre y ella querrá verme.

—Es mi esposa, Elysia, y recibirá visitas cuando yo diga que está lo suficientemente bien para hacerlo.

—Quizá no os habéis dado cuenta de que os estáis dirigiendo a una condesa, señor —intervino Conon, lo cual evitó que Elysia comenzara a gritar. —Os recomiendo que respetéis su título.

—De modo que ahora sois condesa —dijo, llamando con un gesto a un paje. —¿Queréis que ordene al muchacho que acomode vuestras cosas en la habitación de invitados, condesa? Supongo que os quedaréis con nosotros el tiempo suficiente al menos de compartir algunas comidas.

—Cuánta generosidad la vuestra, milord —murmuró Elysia. Si no perdía de vista a aquel gusano, iba a perder el control. —Os agradecería disponer de la oportunidad de ver a mi madre, pero no puedo obligar al conde a hacer lo mismo.

Deseaba con cada fibra de su ser que Conon accediera a quedarse al menos un par de días, pero ya había cumplido con la promesa que le había hecho: llevarla sana y salva hasta su casa. No había razón para que se quedara más tiempo allí. El la miraba pensativo, como intentando interpretar sus pensamientos, y luego, muy despacio, asintió.

—Creo que me quedaré algunos días.

«Gracias», le dijo sin voz, con la confianza de que pudiera leer ese pensamiento con la misma facilidad que los demás.

—Muy bien —dijo Oliver, sin duda para no desairar al noble linaje de su huésped. —Nosotros ya hemos comido, pero sigue habiendo de todo en la mesa. Servíos lo que deseéis.

Elysia le vio marcharse en silencio, y aún "hubo de esforzarse por mantener la calma y controlar sus temores hasta que llegase a la intimidad de su habitación.

Conon la animó a subir por las escaleras, precedidos del joven paje.

—Hola, milady —la saludó el muchacho, que se esforzaba por subir las pesadas bolsas escaleras arriba.

—Buenos días, Eadred —le contestó Elysia, acariciándole la rubia cabeza. Era reconfortante encontrar a un amigo en una torre que se había vuelto fría y desagradable en su ausencia^. Estás cada día más fuerte y más alto.

—Sí, milady —contestó el muchacho, mirando furtivamente a Conon. —Lady Daria dice que no tardaré en poder servirla a ella.

—Me alegro por ti. Ella no te aceptaría de no estar bien preparado.

Distraídamente, Elysia vio que una criada encendía algunas de las antorchas que iluminaban el largo corredor por el que transitaban. El chiquillo sonrió.

—Dice que le he sido de gran ayuda desde que él vino aquí. La ayudo a mantenerle lejos.

Llegaron al ala de invitados y Eadred dejó en el suelo las bolsas con un golpe. Conon miró a Elysia por encima de la cabeza del muchacho.

—¿Es que mi madre no desea que sir Oliver esté cerca? —preguntó sin darle importancia.

Eadred sonrió. Le faltaban dos dientes de delante.

—Las cosas no han cambiado tanto desde que os fuisteis. Han sido dos lunas.

Elysia se echó a reír y abrazó al muchacho sin pensar antes de meterse en su habitación. Sentía un enorme deseo de llorar. El día la estaba desbordando y no quería tener testigos.

Apenas oyó lo que Conon le decía al muchacho en el corredor, pero sí oyó el tintineo de unas monedas.

Conon debería haber entrado en su propia habitación, pero entró en la de ella, cerró la puerta y se sentó junto a ella en el banco de madera que había junto a la chimenea.

—No puedo hablar ahora con vos.

No podía volver a ser débil delante de él.

Apenas había llorado en toda su vida hasta el ataque de Huntley. Con todas sus responsabilidades, con todo el trabajo, llorar siempre había sido una indulgencia para la que no tenía tiempo. Pero ahora parecía incapaz de controlarse.

—Me quedaré para ayudaros —declaró él en voz baja y firme.

Tenía un nudo en la garganta que no le dejaba hablar, así que movió la cabeza. Al día siguiente, cuando se hubiera recuperado, trazaría un plan para enfrentarse a Oliver y ver a su madre, pero por el momento no tenía energías para luchar.

—Sigues teniendo la parte que te corresponde por matrimonio, Elysia, aunque no tengas la torre —la suavidad de la voz de Conon estuvo a punto de hacerla estallar. —Seguís siendo una codiciada heredera.

Como si el oro pudiera reemplazar el negocio de lino que había cultivado con ingenio y dedicación. Además, la parte de dote por patrimonio en realidad no era suya. Arundel utilizaría esa riqueza para volver a casarla.

—Idos, por favor.

—Podréis recuperar la torre si acudís ante Arundel. Puede que le guste esta situación tan poco como a vos.

Aquello era más lo que ella deseaba escuchar, pero aún no estaba preparada para organizar una estrategia. Necesitaba fuerza. Paciencia.

Y unos minutos a solas para no deshacerse en lágrimas otra vez delante de Conon.

Conon admiró cómo la condesa viuda luchaba valientemente por mantener la serenidad cuando la mayoría de mujeres habrían gritado, llorado o clamado a los cielos.

Pero ella no era una mujer corriente.

Por instinto supo que rechazaría el consuelo que él pudiera ofrecerle en aquel momento, así que no le avisó de cuáles eran sus intenciones antes de abrazarla. Era un movimiento peligroso para él, porque la viuda de su tío le resultaba mucho más tentadora que cualquier otra mujer que hubiera conocido. Sin embargo no podía alejarse de ella lo mismo que tampoco había podido ignorar sus gritos en el barco que la llevaba a Francia.

Protegerla estaba empezando a formar parte de sí mismo.

Mientras le acariciaba el pelo se dio cuenta de que estaría dispuesto incluso a luchar contra dragones para ayudarla, pero ¿y ella? ¿Acudiría a él voluntariamente en demanda de auxilio? Por mal que le fueran las cosas, aún disponía de fortuna que le facilitaría todo. Se casaría con un hombre igualmente rico al que daría hijos sanos y dominaría su casa con su fuerte voluntad y su eficiencia.

La esposa perfecta.

Elysia sería una esposa perfecta para él. La parte que le había correspondido por matrimonio restauraría la fortuna de Vannes lo suficiente para que su gente no pasara hambre, y Dios sabía que él podría proporcionarle hijos sanos y testarudos que serían tan listos y decididos como ella.

Perfecto.

Pero su honor nunca le permitiría disponer de fortuna de aquel modo. Y por atractiva que le resultara Elysia, no era la mujer de sus sueños: una belleza dulce y dispuesta a consagrarse al hogar.

—Disculpadme —dijo ella mirándole con una enorme carga de tristeza en sus ojos oscuros.

—Os habéis encontrado con una situación desafortunada y triste —dijo, y no pudo evitar apartarle de la cara un mechón de cabello. —No es un delito necesitar ayuda.

Sin embargo, era consciente de que no debía ofrecerle su colaboración, puesto que tenía que abandonar Nevering lo antes posible para iniciar la búsqueda de los fondos que Vannes necesitaba.

—Me quedaré en Nevering hasta que me asegure de que estáis bien instalada —añadió.

¿De dónde habían salido aquellas palabras? Ahora no podría desdecirse, pero no sabía qué locura se apoderaba de él en presencia de la viuda de su tío. Un rubor en las mejillas de Elysia le recompensó. En toda su vida se había sentido tan necesitado como en aquel momento.

—Gracias.

Una oleada de orgullo masculino le sepultó. Estaba tan agradecida, se mostraba tan vulnerable que se descubrió inclinándose hacia ella embrujado por sus ojos.

Y la besó.

No para demostrarle que podía hacerlo, sino para mostrarle la ternura de la que su vida estaba careciendo últimamente.

—Para mí es un placer serviros, Elysia.

Y decidió salir de su cámara antes de que pudiera empezar a besarla por razones mucho más egoístas.

CAPÍTULO 09

—¿Llevas aquí desde hace días y nadie me lo ha comunicado?

Daria Rougemont Westmoor dejó la aguja a medio clavar en su bordado al ver a su hija entrar en el salón unos días después de su llegada. Tras abrazarla y cubrirla de besos, Daria se había sentado de nuevo y había reemprendido su bordado.

—Ese miserable bastardo...

Acostumbrada al candor de su madre, Elysia ignoró sus palabras y miró a su madre fijamente. La verdad es que, para llevar semanas metida en la cama, el aspecto de su madre era estupendo. Sus ojos verdes brillaban como siempre, sus oscuros bucles derrochaban salud y sus gestos eran animados.

Se llevaban apenas dieciséis años, y Daria seguía manteniendo un aspecto tan joven como el de su hija. Con treinta y cuatro años y dos hijos, sus curvas sólo se habían hecho más voluptuosas. Seguía teniendo una cintura de avispa, y brazos y piernas bien torneados, y la energía con que se movía y la calidad de su voz contribuían a prestarle esa impresión de juventud.

—Lo siento, madre.

No quería que se molestara. Ella estaba tan emocionalmente agotada que no podría soportar la ira de otra persona.

—Sé que es un hombre odioso, pero al menos fue sincero al decirme que estaba enferma.

—Enferma para él —contestó, reemplazando el ceño por una sonrisa. —He montado toda una representación, bastante asquerosa por cierto, para evitar tener que compartir con él el lecho nupcial. Soy una cómica bastante convincente, ya lo sabes.

Elysia se echó a reír. Se había pasado muchos años lidiando con el turbulento temperamento de su madre para no saber hasta dónde podía llegar su talento dramático.

—Sólo espero que no llegue a saber la verdad. ¿Cuánto tiempo más crees que vas a poder mantenerle a raya?

—El matrimonio ya se ha consumado, por si es eso lo que te inquieta, tesoro, así que no vas a poder salvarme —Daria clavó la aguja en el bordado con fuerza desmesurada. —Oliver insistió en disfrutar de su noche de bodas, a pesar de mi resistencia, que no fue poca.

Elysia recordó a John Huntley y sintió que se le revolvía el estómago. El apoyo de Conon frente a las pruebas que había tenido que soportar le había enseñado el valor del simple consuelo. Detestaba que se hubiera hecho un amigo tan querido para ella cuando el engaño de su noche de bodas seguía interponiéndose entre ellos. Si al menos el conde hubiera estado allí y hubiera tenido la oportunidad de aclarar las cosas con él.

Mejor dejar esa preocupación para más tarde.

—Cuánto lo siento, madre —se compadeció, apretando su mano.

—¿Es melancolía lo que detecto en tu voz? —preguntó Daria, mirándola atentamente.

Avergonzada por las emociones que antes controlaba perfectamente, quiso restarle importancia.

—Me he dado cuenta de lo humillante que es que un hombre tenga control absoluto sobre ti.

—Sabía que no eras mujer para Jacques St. Simeón. Era demasiado viejo.

—No me refiero a él, aunque también fue horrible.

—¿Te han violado? —Daria dejó a un lado su bordado y se puso en pie de un salto. —¿Quién ha sido? ¡Pediré su cabeza!

—No, madre, tranquila —era un consuelo presenciar el deseo de venganza de su madre, aunque sabía bien que sería inútil pretender justicia. —El sobrino del conde consiguió salvarme en el último momento. Ahora puedo imaginarme lo horrible que ha debido ser para ti tener que permitir que Oliver.

—¿Y quién es ese sobrino? —quiso saber su madre, dando unos golpecitos con el pie sobre las losas del piso.

Sabía que Daria malinterpretaría su relación con Conon.

—Conon St. Simeón, conde de Vannes desde la muerte de su tío. Me ha acompañado a casa.

—¿Has traído a un hombre a Vannes? ¡Qué maravilla! —palmoteó.

—No, madre, no tiene nada de maravilloso. Simplemente decidió acompañarme cuando se descubrió que el guardián que Arundel me había dejado era un rufián.

—Pero de eso hace ya tres días —declaró brillándole sus ojos verdes como el mar. —¿Por qué sigue aquí?

Elysia se había hecho aquella misma pregunta las dos últimas noches, metida ya en la cama y consciente de que Conon dormía en la habitación de al lado. Le había, visto sólo brevemente desde su llegada porque había estado muy ocupada con sus plantas de lino. Por su parte, Conon había estado haciendo planes para contratar a un caballero vecino como mercenario antes de volver al continente a probar fortuna. La vida de un mercenario era al parecer bastante lucrativa, pero no le dejaba permanecer mucho tiempo en Vannes.

No quería que se marchase aún, aunque se estaba preparando para lo inevitable. No importaba los sentimientos que hubiera inspirado en ella con sus besos: sabía que nunca podría pensar en él como algo más que un amigo.

—Sólo quiere verme instalada, y puede que no le parezca que estoy bien aquí con Oliver.

—Se siente responsable de ti.

Elysia dejó vagar la mirada por la ventana. No quería seguir hablando de Conon. Lo que sentía por él la confundía mucho.

—Pero ¿y vos, madre? Si envío una nota al conde sobre vuestro casamiento, ¿creéis que podríamos conseguir que lo invalidasen?

—No.

—Pero os casasteis en contra de vuestra voluntad y sin el conocimiento de vuestro señor.

—¿Qué conseguiríamos aparte de crearnos problemas? No deseo despertar la ira de Oliver más de lo que ya lo he hecho —dijo, y se rodeó con los brazos como si aquel pensamiento la hubiera dejado helada. —Me ha advertido en términos que no dejan lugar a dudas que no se me ocurra pretender que lo invaliden, y creo que su venganza sería dolorosa, si no fatal. Para no mencionar que la posibilidad de conseguir que el matrimonio se anule es más que remota.

—¡Es injusto! —insistió, sorprendida de que su vehemente madre se negara a presentar batalla y sin querer creer que Oliver pudiera ser tan estúpido como para poder amenazar a lady Daria. Las mujeres de la familia Rougemont siempre habían contado con la protección del conde de Arundel, incluso cuando el padre de Elysia vivía. Oliver no tenía derecho a robar a su madre sin las bendiciones del conde. —Esta casa es nuestra, lo mismo que el negocio que pusimos en marcha con nuestro esfuerzo.

—Sí, pero somos mujeres, Elysia. Nuestras voces son siempre ignoradas, y nuestros ruegos no significan nada —Daria acarició la mejilla de su hija. —Aunque Arundel se ponga furioso porque Oliver no le haya consultado, acabará dándole su aprobación a un caballero fuerte que cuenta entre sus predilectos. Oliver tendrá que pagar quizás alguna multa, o añadir más leva a las tropas de Arundel, pero será perdonado.

—Podría ser.

Estaba claro que aquélla era una batalla que tendría que pelear ella sola. Por la ventana vio a sir Oliver, sentado en el invernadero y rodeado de al menos quince asistentes, casi como si estuviera concediendo audiencia.

—Pero me niego a creer que no consiga hacerme oír. De un modo u otro conseguiré que Oliver pague por esta injusticia.

Las notas del laúd y la lira ofrecían un llamativo contraste a la risa nasal de Oliver al día siguiente, una escena que se desarrollaba en el invernadero y a la que Elysia se acercó a la mañana siguiente. Una doncella regordeta le daba de comer fresas con azúcar directamente con sus dedos gordezuelos mientras que un bufón itinerante le entretenía lanzando al aire manzanas, una antorcha corta y lo que parecía un viejo zapato de mujer.

Los cardos tiraban de las faldas de Elysia a medida que avanzaba sobre la hierba alta hacia el grupo. El calor del día estaba transformando la rabia que sentía hacia Oliver Westmoor en una ira incendiaria.

El juglar asintió discretamente y Oliver se volvió hacia ella.

—¡Ah, Elysia! Cuánto me alegro de que os unáis a nuestra pequeña fiesta, querida. Tenéis que ver lo que sabe hacer Ragnar...

—Quiero audiencia con vos, milord —le cortó.

—Por fin. Lleváis días aquí y no habéis hablado aún conmigo. Ni siquiera adornáis mi mesa a las horas de las comidas. Me siento totalmente abandonado.

Mientras hablaban, los demás seguían a lo suyo. Elysia vio cómo la mano del juglar desaparecía bajo la falda de la doncella al querer ponerle el zapato.

Elysia intentó no pensar en cómo había sentido las manos de Conon aquel día en la playa. De haber sonreído ella con la misma tibieza que la doncella, ¿se habría aventurado a explorar más? Un calor inesperado le ardió en el vientre, dificultándole la concentración.

Afortunadamente, la insípida expresión de Oliver la devolvió a su asunto.

—Hay algo de lo que debo hablar con vos.

—Como podéis ver —dijo, haciendo un gesto amplio con el brazo, —ahora no es un buen momento.

—Puesto que vuestra compañera ya está entretenida en otros menesteres, me parece un momento tan bueno como cualquier otro.

Oliver miró hacia un lado y emitió un sonido gutural que podía interpretarse como de desaprobación.

—Muy bien. Tenéis toda mi atención.

—Vuestro matrimonio con mi madre no es válido porque la forzasteis a casarse con vos. Quiero que lo anuléis y que os marchéis de Nevering antes de que hable con el conde.

—¿Daria os ha dicho tal cosa? —le preguntó, tenso.

—No. Mi madre se niega a ir contra vos porque la habéis amenazado, pero yo no pienso permitir que nos robéis Nevering ante nuestras narices y que convirtáis la vida de mi madre en una pesadilla —Elysia se irguió y adoptó la postura que siempre había conseguido que las mujeres del cuarto de costura trabajasen más aprisa. —Os recuerdo vuestros deberes como caballero, sir Oliver, y vuestro compromiso con la justicia. Renunciad a este matrimonio y liberad a mi madre.

—No podéis estar hablando en serio... —contestó mirando a la doncella y el juglar, que se revolcaban abiertamente sobre la hierba.

—Muy en serio.

La felicidad de su madre estaba en juego, y aunque tuvieran sus diferencias, las dos se habían apoyado la una a la otra en los tiempos difíciles.

—Sois mucho menos inteligente de lo que yo os creía si pensáis que vuestra lengua de mujer puede obligarme a preparar el equipaje —dijo, mirándola con los ojos entornados. —Os sugiero que volváis a vuestras habitaciones a menos que deseéis que me olvide de trataros como a un huésped de honor.

—Soy condesa, señor, y os advierto que no carezco de recursos para echaros de aquí.

Habría sido mejor tener a Conon a su lado.

—Vuestra palabra no significa nada comparada con la de Arundel, milady, y sólo mostráis ingenuidad al enfrentaros a mí con todas esas paparruchas de mujer —se llevó otra fresa a la boca y gimió de gusto. —Creo que lo que necesitáis, Elysia querida, es otro marido. Esta conversación me ha hecho darme cuenta de que no estoy preparado para alojar durante mucho tiempo a una pariente soltera y, digamos... aún por domesticar.

Saberse inerme la indignó. Oliver confiaba obviamente en su autoridad, mientras que ella estaba empezando a conocer las limitaciones de la suya.

Su madre tenía razón. Discutir con Oliver no tenía sentido de modo que dio media vuelta con toda dignidad y se dispuso a marcharse.

Por el momento.

—Pero no temáis, querida.

La voz de Oliver la detuvo, y otra fresa voló por el aire y fue a caer en su boca antes de contemplar a la doncella y el juglar medio desnudos con avidez.

—Vuestro padre adoptivo ha encontrado la solución a todas vuestras preocupaciones.

Esforzándose por ignorar la escena, se sorprendió cuando la imagen de Conon volvió a materializársele ante los ojos con todo lujo de detalles.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Su voz sonó risueña, aunque seguramente fuera por el hecho de que los pechos de la doncella habían quedado desnudos. El corazón se le aceleró al imaginarse una escena semejante con Conon haciéndole el amor.

—Va a celebrarse un torneo a finales de verano en vuestro honor, condesa, y el premio para el ganador será vuestra mano en matrimonio.

—¿Qué?

Los ojos se le abrieron de par en par. Oliver podía conseguir casarse con Daria a espaldas de su señor, pero no podía ser tan estúpido como para usurparle el puesto.

—No hay de qué sorprenderse tanto, querida. Ya he hablado de ello con Arundel.

Elysia no le creyó. No podía ser cierto.

—Pretendo aumentar mi número de caballeros —le explicó con tanta serenidad como si estuvieran hablando del tiempo. —La posibilidad de ganar vuestra mano atraerá a los mejores guerreros.

—¡Yo no soy premio de nadie!

El mundo comenzó a darle vueltas y se llevó una mano a la sien que le latía desaforadamente.

—Ni siquiera soy dueña ya de Nevering. Mi fortuna ha disminuido tras vuestro matrimonio con mi madre.

Oliver se rió.

—Vuestros derechos por matrimonio hacen de vos una mujer más rica que cualquier otra. Y ahora tenéis propiedades en Francia, además. Creedme: los pretendientes se agolparán aquí.

Elysia se pasó una mano por la frente.

—No tenéis derecho a casarme sin que el conde esté aquí para dar su visto bueno al marido. Mi persona es responsabilidad de Arundel.

—Como hijastra mía que sois, querida, ahora sois mía, y yo digo que os casaréis con el campeón del torneo en época de cosecha.

Su breve interés en ella desapareció y Oliver se volvió a contemplar los frenéticos movimientos de su rolliza doncella.

Arundel se pondría furioso con aquella manipulación. Infracciones de menor calado habían conducido a los hombres a la guerra.

—Pero...

Oliver ya no se molestó en disimular su ira.

—Ahora idos a vuestras habitaciones antes de que me pierda la mejor parte.

Olvidándose de toda dignidad, Elysia echó a correr para alejarse de Oliver, de aquel amasijo de miembros enredados y de su pavorosa suerte.

—¿Habéis visto al conde, Eadred? —preguntó Elysia al muchacho que pasaba a toda prisa junto a ella por las escaleras.

—Sí, milady. Ha ayudado a la cocinera a preparar el conejo con una salsa especial. Estaba buenísimo —sonrió.

Debía encontrarle antes de que se marchara de Inglaterra. Si accediese a ver a Arundel en nombre suyo al volver a Francia, aún quedaría una mínima posibilidad de escapar al destino que Oliver había urdido para ella.

Aunque quizá no fuera una sabia decisión endeudarse todavía más con Conon, no le quedaba otro remedio: tenía que impedir el torneo, y él era su única esperanza. Era curioso lo mucho que estaba llegando a depender de él. ¿Pensaría cobrarle sus servicios algún día? Como un experimentado seductor de viudas, ¿intentaría llevársela a la cama utilizando su sentido de la culpa?

Un estremecimiento respondió a su pensamiento, algo que le ocurría muy a menudo últimamente siempre que pensaba en Conon.

Sin perder más tiempo se dirigió a la cocina, pero allí sólo encontró a la cocinera y su ayudante.

—¿Has visto esta mañana al conde?

—Oh, sí milady —contestó sonriendo y con un arrebol en las mejillas. —Sabe mucho de comidas.

—¿Sabéis adónde iba cuando se marchó?

—Dijo que quería que tuviéramos la verja siempre cerrada, o algo así —ofreció la ayudante de la cocinera. —Creo que ha ido a hablar con el soldado de la poterna.

Desde su llegada Conon se había ocupado de entrenar a la guarnición y los caballeros de Elysia que habían sido postergados e ignorados por las tropas de

Oliver. Además había organizado una fuerza de trabajo con los hombres del pueblo para reparar los puntos más necesitados del parapeto.

Elysia sabía que todo aquello se había llevado a cabo sin que Oliver lo supiera, y dado que el nuevo señor de Nevering salía mucho en busca de sus propios placeres, sus hombres se habían vuelto perezosos. No entendía por qué Conon se tomaba aquellas molestias, pero no conseguía hablar con él ni de eso ni de nada porque no había modo de encontrarlo.

Llegó a la barbacana casi sin aliento y se encontró con los guardias puliendo las espadas, pero a Conon no se le veía por ninguna parte.

—Buenos días, caballeros. ¿No está el conde?

Uno de ellos la miró pero sin dejar sus quehaceres.

—No, milady. Ha salido a montar, creo.

En fin, no le quedaba más remedio que rendirse. Ya lo vería por la noche. Sorprendida por tanta desilusión volvió a la torre y en el camino se distrajo contemplando los orgullosos muros de su hogar.

Un hogar que en realidad nunca había sido suyo.

Ser consciente de ello le produjo una aguda tristeza. Durante años se había engañado pensando que si trabajaba duro podría conseguir algo de valor que fuera enteramente suyo.

Iba acercándose a la sala de costura cuando sus pensamientos se vieron interrumpidos por los gritos alegres de los niños que jugaban.

Los pequeños tenían reservada una zona cerca de la sala de costura, pero normalmente no se les permitía que gritasen y alborotasen de ese modo después de la comida. Quizás su cuidadora se hubiera ausentado y Elysia apretó el paso, pero al acercarse los vio en el patio jugando con... Conon.

El hombre que había estado buscando toda la mañana estaba en el centro de la melé, manejando una espada de madera con el mismo cuidado como si fuera de verdad y devolviendo los ataques de tres de los niños más grandes ante el alborozo de los más pequeños. Otros andaban buscando palos para emular al francés de ojos azules, que sobresalía de todos ellos como si fuera un dios.

El corazón se le ablandó al ver el cariño con el que los trataba. Parecía estar disfrutando del juego tanto como los niños.

No se había dado cuenta de lo mucho que añoraba su risa, la actitud desenfadada con que se tomaba la vida, tan distinta de la suya. Conon podía permitirse la diversión, el juego, mientras que ella tenía que luchar a brazo partido para que la tomaran en serio. Tenía que mostrarse siempre reservada y distante.

Iba a intervenir para que aquel alboroto no molestara a las trabajadoras de Nevering cuando unas risas femeninas la dejaron muda.

Madres y hermanas, abuelas y tías salían de la sala de costura para disfrutar de los gritos y las carreras de sus pequeños, y por supuesto del juguetón conde de Vannes, cuyo sentido innato de la diversión nunca dejaba indiferente a nadie. Un momento después le vio saludar con una respetuosa reverencia a sus adversarios antes de renunciar a la batalla para acercarse a ella.

—Son unos diablillos que cuando empiezan, no hay quien los pare.

El buen humor emanaba de él. Dejó su espada de madera apoyada contra un árbol y le sonrió.

—A sus cuidadoras les va a costar un triunfo restaurar el orden —contestó ella, molesta. Estaba siendo injusta, pero no podía evitarlo.

Conon frunció el ceño.

—Supongo que también dejarán que se diviertan un rato.

—Para que sus madres puedan perder el tiempo viéndolos jugar, ¿no? —respondió, haciendo un gesto hacia el grupo. —No está bien que el trabajo se interrumpa en mitad de la jornada —añadió bajando la voz.

—No os preocupéis por ello, milady, que ya no es asunto vuestro —espetó, y dando media vuelta se dirigió a los establos.

Tenía razón, por supuesto. Qué ridícula se sentía. Ella nunca impedía que los chiquillos pasaran un buen rato. En realidad estaba enfadada por razones que nada tenían que ver con el alboroto de los niños. Quizá su frustración partiera del hecho de verle a él tan cómodo entre la gente. Después de haberse pasado toda la vida dedicada a que su familia y sus gentes estuvieran bien alimentados y pudieran vivir prósperamente, ella nunca se había sentido querida como Conon había conseguido en apenas unos días.

—Nos alegramos de teneros de nuevo en casa, milady.

Anna Weaver estaba apenas un paso atrás, una tímida joven que ya tenía tres hijos y otro más en camino.

—Gracias, Anna —le contestó, sorprendida de que una de las mujeres se hubiera dado cuenta de su llegada.

—Os hemos echado de menos. El amo no sabe nada de tejidos o de costura, aunque pocas veces viene por aquí. Y como vuestra madre se oculta de él, tampoco la vemos mucho últimamente, con lo que el trabajo se ha resentido un poco.

Cuando vivía allí, Elysia se pasaba un par de veces al día a ver cómo iban los trabajos.

—Era de esperar, supongo —continuó Anna, poniéndole la mano en la espalda a un mocete que se escondía entre sus faldas. —Muchas veces nos hemos lamentado de la ausencia de nuestra disciplinada lady Elysia.

Ella se volvió a mirar hacia el horizonte con un suspiro. ¿Dónde se habría ido Conon?

—Estaba empezando a pensar que soy la única persona en el mundo a la que le gusta el trabajo bien hecho.

Como si adivinase la dirección de sus pensamientos, Anna contestó:

—El conde también parece un hombre trabajador, milady, si me permitís el comentario.

Nunca lo habría creído así de no haberle visto en acción aquellos últimos días, pero tenía razón.

—Es una pena que sus esfuerzos se malgasten con el nuevo amo. Me temo que está perdiendo el tiempo.

—A lo mejor piensa poder recuperar todo esto para vos algún día, condesa.

Elysia le dedicó una sonrisa al verla marcharse: Ojalá tuviera razón, pero Conon no pretendía devolverle Nevering; simplemente quería compartir su experiencia. Sin embargo no pudo evitar que a lo largo del día se le ocurriese imaginar que Conon recuperaba Nevering para ella en un gran gesto de caballerosidad.

Qué tontería.

Aquella tarde, mientras se cambiaba en sus aposentos, la asaltó el recuerdo de su beso, algo que no se había vuelto a repetir. Conon estaba enfadado con ella y con toda la razón, porque su comportamiento con él había sido infantil y grosero.

Y lo peor de todo era que no había podido pedirle el favor que tan desesperadamente necesitaba de él.

Ahora iba a tener que soportar la cena en el salón con la única esperanza de que Conon decidiera asistir. Tendría que disculparse con él, y quizá después accediera a hacerle el favor...

Respiró hondo e intentó convencerse de que todo iba a salir bien. Y así sería siempre que Conon no se diera cuenta de la debilidad que a veces sentía en su presencia.

CAPÍTULO 10

—Leon de Grace desea veros, milord —anunció el joven Eadred con entusiasmo. Era casi la hora de cenar.

Conon estaba en su cámara acabando de escribirle una carta a su mayordomo y contestó al muchacho con un leve asentimiento. Gracias a Dios, algunas personas en aquel lugar olvidado del mundo eran capaces de encontrar algo con lo que entusiasmarse.

Desde luego en ese grupo de privilegiados no estaba la condesa y nunca lo estaría.

—¿Ha llegado solo?

Le gustaba Eadred. Era un muchacho espabilado y decidido que se empapaba siempre que podía de conocimientos y afecto como si nunca pudiera llegar a saciarse de ambas cosas.

Él también había sido un muchacho entusiasta tiempo atrás, pero con tres hermanos mayores para asegurar el futuro de la pequeña heredad de su padre, él pasaba desapercibido y recibía poca atención. Precisamente por eso se preocupaba de alabar los logros de Eadred.

—Le acompañan dos hombres, milord.

Eadred se acercó rápidamente a donde Conon estaba sentado y le ayudó a ponerse las botas.

—¿Sabes por qué lo pregunto, hijo?

El muchacho contestó que no con la cabeza, agitando sus rizos rubios y descuidados, mientras terminaba de atárselas. Eadred debería estar sirviendo a la madre de Elysia, pero lady Daria no solía necesitarlo y estaba encantada de prestarle el muchacho a Conon.

—Más hombres significa más problemas. Puede que te necesite más tarde para que le entregues un mensaje a De Grace.

—Pasaré por vuestra cámara antes de irme a dormir.

—Buen chico. Ve y pregúntale a lady Daria si desea reunirse con nosotros para cenar. Anda, corre, que yo bajaré enseguida.

Silbando una alegre tonada, el chiquillo salió rápido como el viento.

Ciñéndose la espada corta a la cintura, se preguntó por qué Leon habría tardado tanto en llegar a Inglaterra. Cuando él se marchó de Vannes siguiendo a Elysia, había dado por sentado que su amigo le seguiría apenas dos días después. ¿Por qué habría tardado más de una semana en hacerlo? El deseo de recibir noticias de sus invitados le hizo apresurarse en bajar.

Las antorchas estaban encendidas. Los juglares danzaban y hacían malabares, un trovador cantaba una triste canción de amor y Oliver Westmoor bebía de un enorme cuerno sentado en el centro de aquella corte compuesta de trovadores errantes, jóvenes campesinas y caballeros barbudos.

Para su sorpresa, Leon de Grace ya estaba sentado junto a la convaleciente lady Daria, que la verdad tenía un aspecto estupendo tras haber sufrido una enfermedad tan larga. De hecho, estaba francamente hermosa, y totalmente cautivada por lo que Leon le estuviera diciendo en aquel momento. Sorprendido de ver a su viejo amigo tan enfrascado en una conversación con una mujer, reparó también en el modo en que miraba a la madre de Elysia. No sería tan tonto como para hacerle la corte a la esposa de otro, ¿verdad? Sobre todo cuando ese otro hombre poseía un temperamento bien conocido de todos.

No se había fijado mucho en la madre de Elysia antes, aparte de reparar en la obvia diferencia que había entre ambas, tan distinta la una de la otra como la luna del sol. Aunque ambas tenían el mismo cabello negro como la noche, todo parecido concluía ahí. Mientras que Daria sonreía y seducía, Elysia se envolvía en frialdad y reserva.

—Después de la cena habrá juegos y diversión para todos —gritó Oliver con voz de borracho, mientras le pasaba el brazo por el cuello a una camarera que se había acercado a servirle más vino. —Que nadie se marche. He de hacer un anuncio.

Elysia estaba sentada a la derecha de Oliver, y Daria y Leon a su izquierda. Al parecer no iba a tener la posibilidad de hablar con De Grace durante la cena. Su acompañante iba a ser Elysia.

Ojalá fuera capaz de contener su lengua viperina.

—Buenas noches, chère —la saludó, besando su mano con su aplomo acostumbrado. Ella lo había enfurecido, pero al fin y al cabo, él era francés.

Su frío saludo no le alivió, pero ¿qué se podía esperar de la orgullosa condesa viuda?

A pesar de su frialdad y reserva, estaba hermosísima. Cuanto más tiempo pasaba en su compañía, más atractiva le resultaba.

Aquella noche los zafiros y unas pequeñas perlas adornaban el cuello de su elaborado vestido, rematados por un zafiro de mayor tamaño engastado en el tafetán blanco que cubría el escote. Aunque hubiera estado vestida en tela de saco, Conon la habría encontrado exquisita.

Aunque carecía de la frente alta y despejada que tan de moda estaba en la corte, su rostro en forma de corazón tenía una nariz recta y pequeña y los labios más finamente perfilados que había tenido el placer de admirar.

—Creo que os debo una disculpa, milord.

Aquellas palabras pronunciadas con su habitual brusquedad le sorprendieron. Ella lo miraba, expectante, pero como él no dijo nada, se llevó la copa a los labios y tomó un sorbo de vino. Luego se secó con una pequeña servilleta.

El gesto le hizo un nudo en el estómago y obligó a Conon a recordarse que debía marcharse de Nevering cuanto antes. La mirada se le había quedado fija en su boca mucho después de que la servilleta hubiera vuelto a su regazo. Pero seguía sin decir nada, de modo que impedía que ella pudiera escapar de darle la disculpa que tanto se merecía.

Elysia suspiró.

—Mi comportamiento de esta tarde ha sido inadecuado, y os pido perdón si os he ofendido.

Conon tomó su mano y la apretó, lo suficientemente rápido para ser discreto y lo bastante fuerte para transmitirle la sinceridad de sus palabras.

—Sin duda os está costando asimilar la nueva situación de vuestra casa, y la ira que equivocadamente mostrasteis conmigo no es difícil de excusar.

Su sonrisa, que apenas fue un mínimo gesto, le complació, y deseó ser capaz un día de hacerla reír a carcajadas.

—Sois muy generoso. Yo...

Pero no pudo continuar porque Oliver había tirado de una de la interminable lista de camareras que le servían para sentársela en el regazo. El pie de la camarera en cuestión a punto había estado de golpearla, de modo que tuvo que echarse hacia Conon.

El roce fue tan mínimo que dudó de que hubiera sido cierto. Quizás se tratara de otra de aquellas ensoñaciones que tenía despierto desde que había llegado a Inglaterra, pero no. Esas ensoñaciones eran mucho más explícitas.

—No se ocupa demasiado de vuestra madre —dijo mirando a Oliver e intentando cambiar el rumbo de sus pensamientos.

—Ni siquiera se molesta en fingir el respeto que le debe.

Elysia le dedicó al hombre una mirada que habría congelado hasta la muerte a cualquier otro. Pero Oliver Westmoor seguía sin darse cuenta de nada, haciéndole cosquillas a la camarera hasta que la chica gritó pidiendo clemencia.

—Sin embargo, os habréis dado cuenta de que lady Daria no carece de atenciones esta noche.

Ella se volvió a mirar y Conon creyó ver excitación en sus facciones.

—Vuestro amigo está aquí.

—¿Y eso os complace?

Elysia enrojeció levemente y Conon sintió el golpe de los celos. Un hombre con el temperamento sombrío de De Grace podía atraer más a alguien como Elysia, pero ¿cómo demonios sabía qué clase de hombre era?

—No particularmente, pero deduzco que significa que tenéis planes para marcharos de Nevering, ¿no es así?

Su tono no dejaba sombra de duda: quería que se marchara. De no haber sido porque la había besado, juraría que aquella mujer carecía por completo de calor humano o de compasión.

—¿Anticipáis mi marcha?

Elysia negó con la cabeza.

—No. Lo que ocurre es que deseo pediros un favor, y al ver aquí a vuestro amigo he pensado que quizá os sentiríais más predispuesto a hacerme ese favor.

—¿Necesitáis algo de mí?

Siendo una mujer ansiosa de independencia, depositaba en él una halagadora cantidad de confianza.

—No tengo derecho a pediros...

—Pedidme lo que sea.

Tomó su mano de nuevo, de un modo menos discreto que antes, y se la acercó a los labios. Ella enrojeció.

—Oliver ha pensado volver a casarme.

Mataría a ese bastardo. Conon ahogó una maldición y rezó porque fuera ése el favor.

—He pensado que quizás podríais intervenir en mi favor ante el conde cuando volváis a Francia.

Sus ojos castaños brillaban tanto como el zafiro que titilaba sobre su pecho.

—Por supuesto. Tengo entendido que no ha desplazado sus tropas de Bretaña.

Era una tarea sencilla que acometería con gusto. Imaginarla en brazos de otro hombre le erizaba el vello, y aunque para él habría sido más satisfactorio ensartar al pretendiente con la espada, lo más práctico era la diplomacia que ella requería.

—¿De verdad? —una sonrisa completa iluminó su cara. —No tengo por costumbre pedir favores, Conon. Gracias —añadió.

Y apretó su mano del mismo modo que él lo había hecho antes. Conon nunca la había visto ni tan complacida ni tan animada, y sintió deseos de cantar y bailar para ella. Lo que fuera con tal de que no desapareciera aquel brillo de sus ojos.

Antes de que pudiera responder, una voz nasal reverberó en el salón.

—Noble compañía, honorables invitados, ¿puedo contar con un momento de vuestra atención, por favor?

Oliver Westmoor se tambaleaba, pero sus ojos seguían astutos y penetrantes. El tipo era más listo de lo que daba a entender para haber sido capaz de arrebatarle Nevering a su legítima dueña.

El salón quedó en silencio.

—Para celebrar la vuelta de mi hija, Nevering organizará tras la cosecha un torneo que rivalizará con el de Londres. Los más ilustres caballeros del reino competirán entre sí para demostrar su pericia en el campo y hacerse con el magnífico premio que voy a ofrecer.

Conon sonrió consciente de que nada de lo que un hombre de los medios de Oliver pudiera ofrecer tentaría a caballeros de todo el reino. No era más que palabrería.

—Una de las herederas de mayor fortuna de nuestro país...

La sonrisa se le borró de los labios. No estaría pensando en...

—Lady Elysia.

Elysia se paseaba inquieta en su pequeña cámara. Ojalá pudiera salir a montar o a pasear, o a cualquier cosa fuera de los confines de la estrecha habitación. El calor poco habitual no servía para aliviar su nerviosismo.

Aunque la cantidad de cera derretida indicaba que era más de la media noche, del salón le llegaban aún las voces ebrias de quienes allí seguían. No podía volver a bajar y tampoco era capaz de conciliar el sueño. Los acontecimientos de la velada se le repetían una y otra vez en la cabeza.

Conon había abandonado el salón poco después del anuncio, y se había despedido de ella con un lacónico buenas noches que le había hecho preguntarse si no habría traspasado la frontera de la amistad al pedirle ese favor.

Todavía más inquietante le había resultado ver a su madre abrazarse clandestinamente con el recién llegado Leon de Grace. No es que le molestase su felicidad, pero la escena le había hecho inquietarse por la seguridad de su madre. Oliver no tendría piedad si descubriera que su madre había estado en los brazos de otro hombre.

Y por otro lado, el beso que había presenciado accidentalmente le había despertado el recuerdo de cuando Conon y ella estuvieron también abrazados. Cuanto más intentaba olvidarse de ello, más vivo se volvía el recuerdo, hasta el punto de que no podía mirarle sin recordar cómo su boca había iniciado un fuego en su alma, una necesidad que nunca antes había conocido.

Desde que se conocieron, mucho había cambiado en ella, hasta el punto de que no se reconocía. Actuaba casi igual que su madre, con unos grandes altibajos de humor, de modo que ya no podía confiar en sus emociones. Sólo la lógica le aconsejaba que se olvidase de Conon, que al fin y al cabo era un hombre que acabaría aplastando su independencia como cualquier otro. Aun así el pulso se le aceleraba cuando recordaba su abrazo.

Estaba claro que no iba a conseguir dormir aquella noche, de modo que se echó un fino chal sobre los hombros y salió de su habitación, decidida a ir a la cocina a por un poco de pan o un trozo de queso. Quizá con el consuelo de algo de comida podría salir del barrizal en el que había quedado convertida su vida.

Dejó atrás el salón con sigilo y avanzó a oscuras por el corredor que tan bien conocía, y al llegar ante la pesada puerta de la cocina, las voces que oyó dentro la dejaron parada en el sitio.

—Puedes tocarlo, chère, que no va a pasarte nada. Conon.

Unas risas femeninas siguieron a sus palabras. —Espera.

El hielo sustituyó a la sangre de las venas. Debería dar media vuelta y marcharse, y eso fue lo que le ordenó a sus pies, pero éstos siguieron pegados al suelo. Tan traidor era su cuerpo que lo que hizo fue pegarse a la puerta. No podía controlar la curiosidad ni quizás los celos, y sin pensárselo más, abrió la puerta.

—¿Elysia?

La escena que tenía ante sí le hizo abrir los ojos de par en par. La cabeza dorada de Conon estaba inclinada hacia la de una de las doncellas, y ambos estaban agachados. El objeto de su interés se coló entre los pies de Conon y se restregó contra sus botas con un felino ronroneo.

—Disculpadme, milady —se excusó la doncella y rápidamente hizo una reverencia y desapareció.

Elysia siguió sin moverse, un poco avergonzada por su intromisión.

—Elysia.

La voz de Conon consiguió sacarla de su ensimismamiento.

—¿Sí?

—¿Qué hacéis?

Desde que le conocía no le había mirado nunca con aquella cara de disgusto.

—Sólo quería algo de comer, pero por lo que se ve he echado a perder vuestro entretenimiento. Lo siento.

—No, chère, mi entretenimiento de esta noche acaba de empezar —dijo bajando la mirada, y Elysia se sintió de pronto demasiado expuesta con aquel chal y en camisón.

Cerrándose el chal, pretendió pasar de largo hacia la despensa.

—No pienso contestaros a eso.

Pero él la sujetó por un brazo.

—No dudéis de que conseguiré obtener de vos una respuesta, Elysia —le dijo al oído, y ella se estremeció, —pero puede que no sea tan fulminante como os gustaría que fuese.

Y la hizo darse la vuelta. Por un instante, Elysia quedó perdida en la exquisita sensación que era sentirse tan cerca de su cuerpo.

—Chère demoiselle.

Aquellas dos palabras le hicieron recordar lo molesta que estaba con él y dio un paso atrás.

—Haced el favor de no utilizar para dirigiros a mí palabras que emplearíais despreocupadamente con cualquier doncella.

Conon la soltó y elevó la mirada al cielo como pidiendo paciencia, momento que Elysia aprovechó para seguir buscando algo que comer.

—No llamo a nadie demoiselle.

—No me refiero a eso.

—Tampoco os he llamado a vos de otro modo, chère.

Elysia plantó de un golpe sobre una tabla el queso que acababa de encontrar.

—Por supuesto que lo hacéis, pero empleáis las palabras tan despreocupadamente que no significan nada para vos.

—Os he llamado chére como llamo a muchas otras mujeres.

—Precisamente. Y a ninguna mujer le gusta que se refieran a ella por otra palabra que no sea señora, así que os ruego que no volváis a utilizar vuestras huecas expresiones de cariño para dirigiros a mí.

Triunfal, Elysia salió de la despensa con pan y una ciruela y comenzó a buscar una cesta en la que ponerlo todo.

Conon abrió también la puerta de la despensa y sacó otra ciruela, que añadió a su pila de comida.

—He llamado chère a la criada y estáis molesta conmigo.

Parecía tan complacido de su descubrimiento que sintió ganas de estrangularlo.

—Yo no estoy molesta —dijo, y con la cesta en la mano, le devolvió la fruta. —No quiero más, gracias.

—Estáis irritada porque disfrutáis en secreto con mis expresiones —espetó, volviendo a meter la ciruela en la cesta. —Y esto no es para vos, sino para mí.

Elysia dejó la ciruela de un golpe sobre la mesa, se colgó la cesta y se dirigió a la puerta.

—Buenas noches, señor conde.

En menos de lo que se tarda en decir amén, Conon le quitó la cesta del brazo y la sujetó por el codo.

—No tan rápido, condesa.

Elysia cerró un instante los ojos para intentar recuperar la compostura. —Tenemos que hablar.

—No estoy vestida para hablar —dijo, negándose a volver a la cocina aunque para ello tuviera que renunciar a su refrigerio. Había sido un día horrible de principio a fin y quería ponerle fin de una vez por todas. Escapar, del día y de él.

Del calor que despertaba en su interior.

El apetito de su mirada había desaparecido una vez que ella se cruzó más la toquilla, pero las ascuas de aquel fuego seguían ardiendo en su mirada. Era peligroso estar cerca de aquel hombre, capaz de ser persuasivo como el mismo diablo, y atractivo como el pecado.

—Aquí nadie va a veros —le dijo, arreglándole el chal y el cuello del camisón para asegurarse de que estaba debidamente cubierta. —Y me debéis una explicación.

—¿Una explicación de qué?

Distraída por el roce de sus dedos se dejó conducir fuera de la cocina, al aire fresco de la noche.

—De por qué no me habéis revelado hasta dónde llegaban los planes de vuestro padrastro.

Señaló un banco de madera colocado al lado del pozo del que se abastecía la casa y, cuando se sentaron, Conon comenzó a dividir el contenido de la cesta.

—Os malinterpreté cuando me dijisteis que Oliver pretendía casaros.

—Es que es lo que pretende.

Tras cortar unas lonchas finas de queso, le ofreció una, pero Elysia no se atrevió a tomarla de su mano y la tomó con dos dedos.

—Pero no estoy seguro de que vuestro señor se oponga a ello. No es como si ya conocierais a vuestro prometido y lo detestarais. Vuestro marido podría ser cualquier caballero del reino.

Elysia alzó la mirada a las estrellas y suspiró. La noche estaba muy hermosa. ¿Cuánto tiempo hacía que no se aventuraba a salir de noche? Su vida, desde que ella era capaz de recordar, había sido trabajo y más trabajo. Nunca había tenido tiempo para dedicar a algo tan frívolo como contemplar las estrellas.

Conon sí lo tenía. Y desde que lo había conocido, tenía la impresión de que también se lo hacía encontrar a ella. Como el día del paseo por la playa cuando la besó.

Los labios se le habían quedado secos de pronto y se los humedeció con la lengua.

—¿No os dais cuenta de que ése es precisamente el problema? Si fuerais vos quien se casara, ¿no querríais conocer a vuestra prometida antes de la boda? No me puedo imaginar casarme con alguien cuyo nombre desconozca hasta el día antes de la ceremonia.

Y de un tirón de rabia, arrancó un pedazo de pan.

—Pero tendréis que acabar casándoos con alguien, Elysia —le dijo, y ella sintió que la acariciaba con la mirada, con aquellos ojos azules tan insondables como el cielo estrellado de la noche. —¿Por qué no casaros con un hombre fuerte que pueda derrotar al mejor de los competidores de un torneo, un hombre bien cualificado para protegeros a vos y a vuestra fortuna?

—¿Qué fortuna? —murmuró, estremeciéndose. —Oliver está haciendo todo lo posible por usurpar mis derechos sobre Nevering, y la parte que me corresponde por matrimonio bien podría haberse perdido a juzgar por el tiempo que está tardando en llegarme.

—¿Las pertenencias que traíais en el barco aún no os han llegado?

Se quitó la sobrevesta y se la puso sobre los hombros en un gesto que le trajo a la memoria un montón de agradables recuerdos.

Elysia le contestó que no con la cabeza.

—Haré averiguaciones al respecto de vuelta a Francia. Oliver ya debería haber enviado a alguien.

Mientras limpiaba el banco de restos de comida, Elysia admiró el trabajo eficiente que sus músculos desarrollaban bajo la fina camisa.

Al calor de su prenda y acurrucada por el dulce acento de su voz, deseó poder quedarse allí para siempre.

—Ya me habéis ayudado mucho, milord. No quiero molestaros más.

—Necesito saber que estáis a salvo.

¿Era cosa de su imaginación, o se le había acercado? Su calor se extendió por el exiguo espacio que había entre ambos y le rodeó el cuerpo y el corazón. El olor de Conon, algo parecido al mar y a los pinos, saturó sus sentidos.

—Pero ahora ya no sé bien qué puedo hacer por vos para impedir la boda.

—¿Es que habéis cambiado de opinión?

—No. Estoy decidido a hablar con el conde, pero no estoy seguro de que desapruebe los planes de vuestro padrastro.

—¿Intentaréis al menos disuadirle?

No podía, no iba a casarse de nuevo, al menos no tan pronto después del fiasco de su primer matrimonio y mucho menos con un desconocido que pretendiera ganar su mano en un torneo.

Conon se la quedó mirando en silencio y escogió con cuidado sus palabras antes de hablar:

—Presentaré mi posición en los términos más inflexibles.

Su declaración debería haberla dejado satisfecha pero en realidad sus palabras sembraron inquietud.

—Es lo mejor que puedo esperar.

Durante un momento Elysia volvió a contar las estrellas del firmamento mientras sopesaba si contarle o no la otra preocupación que la agobiaba.

—Esta noche he visto a mi madre abrazada a Leon de Grace al poco de marcharse del salón.

—Debéis estar equivocada —contestó, separándose de ella.

—Estoy completamente segura. Quería pedirle consejo a mi madre y pensé ir a verla a su cámara. Cuando llegué al corredor, estaba ante su puerta abrazada amorosamente a vuestro amigo.

—¿Amorosamente?

Aunque la noche era oscura, tenía ya la mirada acostumbrada a la luz de la luna y le vio sonreír. Pero, a pesar del sofoco que ahogaba de calor sus mejillas, decidió no apartar la mirada.

—Sí. Se estaban... besando.

—Ah. Desde luego besarse es de lo más amoroso que se puede hacer entre un hombre y una mujer.

El tono de su voz se volvió íntimo, lo que despertó su imaginación. Conon debía estar recordando sus besos, y que el demonio se lo llevara, porque eso era totalmente distinto. En aquel momento, el beso partió sólo de uno de los dos.

Bueno, casi.

—En este caso, sí que lo era —dijo pretendiendo severidad, pero sólo consiguió provocar la risa de su acompañante.

—No lo dudo, sobre todo teniendo en cuenta vuestra experiencia en el tema.

—¿Qué se supone que queréis decir? —preguntó, indignada.

—Pues que seguramente pensaríais que el beso de un hermano que se despide de su hermana deseándole buenas noches es apasionado, de no ser que conocierais su parentesco. Vos no sabéis nada de lo que pasa entre un hombre y una mujer, Elysia.

—Soy una viuda —espetó, con las mejillas al rojo vivo. Su audacia no conocía límites y su comentario era tan atinado que le hizo temer que supiera la verdad de su noche de bodas.

—Después de haber estado casada sólo una noche, y de haber sido iniciada en la pasión por un viejo borracho. Confiad en mí, demoiselle, seguramente malinterpretasteis lo que viste.

La sensualidad que latía en su mirada la avergonzó.

—Sé muy bien lo que vi —espetó, frustrada. —Vi a uno de vuestros amigos devorando la boca de mi madre como si fuera la última comida de un hambriento.

—La verdad es que me cuesta trabajo imaginar algo así.

Conon la miraba atentamente, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo para analizar el asunto.

—¡Ja! Mi madre estaba bien echada hacia atrás... —en un gesto teatral digno de Daria, Elysia se echó hacia atrás para dejar al descubierto su cuello. —Y vuestro amigo estaba echado hacia delante como...

De pronto la boca de Conon estaba sobre la suya, y sus palabras quedaron ahogadas en un apasionado beso. Su corazón emprendió una alocada carrera junto al pecho de Conon, quien replicando a la perfección el abrazo que había descrito, se inclinaba sobre ella.

Elysia levantó los brazos para apartarle, o quizá para abrazarse a él. El caso es que no podía recordar cuándo quedó cautiva del fascinante movimiento de sus labios o de la invasión de su lengua.

Un placer oscuro y denso le recorrió las venas con más intensidad que cualquier vino. El pulso se le aceleró, enviando aquel potente veneno por su cuerpo hasta que se sintió mareada. Toda esperanza de lógica se desvaneció y en su lugar quedó el deseo de las caricias de su lengua y de sus manos.

Conon le ciñó la cintura con las manos abiertas y ella se derritió en su calor, dejándose llevar por aquel nuevo descubrimiento, y poco después llegó hasta sus senos, acariciándolos a través de la fina barrera del lino de su camisón, mientras ella apenas tocaba su pecho, confusión y pasión ardiéndole en el interior, hasta que sólo pudo aferrarse a sus hombros para acercarse todavía más.

—Conon.

Elysia susurró su nombre como quien musita una plegaria, mientras él se derramaba en besos a lo largo de su cuello. Por una vez, su mundo se redujo a aquella pasión, dejándose gobernar por ella.

Conon la tomó en brazos y la acomodó sobre sus piernas. El áspero tejido de sus calzas pinchaba a través del hilo del camisón, pero el calor de sus muslos recreó en su imaginación imágenes de miembros desnudos y entrelazados.

—Mon amour —susurró Conon entre besos, su voz áspera y cargada de pasión, tan intensa como la de ella.

Mon amour... amor mío. Aunque Elysia sabía que no albergaba el verdadero sentimiento que podía haber tras aquellas dos palabras, sintió que se le derretía el corazón, que las piernas se le volvían de cera.

Con los pechos palpitando ya de sus caricias, sintió que desplazaba la mano hasta sus muslos. El gemido que se le escapó le sonó desconocido. No podía ser responsable de un lamento tan lleno de desesperación.

Su mano la abandonó un instante, y jamás en la vida se había sentido tan sola, pero cuando el contacto volvió a restablecerse por debajo de su camisón, reaccionó:

—No.

Una última brizna de lógica debió arrancarle el monosílabo de los labios, a pesar del placer que le estaban inspirando sus manos.

Aunque su mano detuvo el ascenso, no se apartó de su piel.

—Mañana he de irme, Elysia —le dijo, mirándola con unos ojos tan oscuros como el cielo de la media noche. —¿Vais a negarme una visión del paraíso en el que nunca podré morar?

Sus palabras eran tentadoras. Bien cierta era la posibilidad de que nunca volviese a ver al conde de Vannes. Se casaría con algún otro hombre rico demasiado ansioso de victorias en el campo de batalla como para preocuparse de su joven esposa, mientras que Conon podría enseñarle el placer con el que soñaban la mayoría de mujeres. ¿En qué demonios estaba pensando?

Se levantó de sus piernas y volvió a sentarse en la dura madera del banco.

—No puedo. Es inmoral y está mal.

Por Dios, qué poco le gustaba parecer tan mojigata.

Pero no había sido tanto la inmoralidad de estar con él lo que la había hecho detenerse. Conon parecía sentirse ya responsable de ella, y si seguían por aquel camino, terminaría sintiéndose aún más responsable.

Sus manos desaparecieron de su cuerpo, pero no así el recuerdo de sus caricias. Sabía que la impronta de Conon St. Simeón quedaría en ella mucho después de que el hombre hubiera desaparecido de su vida.

—Lo comprendo, chère, y soy yo quien debería haber pensado en ello. Sois vos mi única familia, la persona a la que juré guardar.

Delicadamente apartó un mechón de su cabello y se lo colocó tras la oreja, mirándola como si fuera la criatura más delicada del mundo.

Su determinación se volatilizó. Su cuerpo gritaba pidiendo sus caricias, atacando su sentido común por haber interrumpido aquella primera tentativa de seguir los dictados de su corazón. ¿Podía resignarse a una vida al lado de otro viejo verde sin conocer jamás la verdadera pasión? Era consciente de que compartir su intimidad con Conon podía ser peligroso. Imposible. Descubriría el secreto y su engaño.

Mientras se desarrollaba en su interior aquella batalla, Conon se arrodilló ante ella.

—Os juro por todo lo más sagrado que hablaré con Arundel. En esto no he de fallaros.

Parecía decidido a marcharse.

—¿Tenéis que iros?

Deseaba quedarse junto a él un poco más, tener tiempo de grabar todos los detalles de su persona para poder resucitarle en las noches oscuras y solitarias que la aguardaban.

—Debo ir en busca de Leon. Si hemos de marchar mañana, hay muchos preparativos que debemos hacer —y cubriendo sus manos con las suyas, añadió: —Además, no puedo permanecer por más tiempo a la luz de la luna con una hermosa doncella y pretender mantener mi comportamiento de caballero durante mucho más tiempo. Me tentáis, milady. Demasiado.

No quería que se marchara. Sabía que no volverían a hablar antes de su partida y que nunca tendría la oportunidad de decirle lo importante que había llegado a ser para ella. No podía soportar verle marchar. Quizás para siempre.

—Pero...

Conon selló sus protestas poniendo un dedo encallecido sobre sus labios.

—No os fallaré, Elysia. Lo prometo.

Y tomó su cara entre las manos.

Le hizo falta toda su fuerza de voluntad para no cerrar los ojos y apoyarse en aquellas fuertes manos.

—Adiós, demoiselle.

—Que Dios os guarde, milord —le contestó, separándose de él. —Y gracias.

Elysia se cobijó en los pliegues de su sobrevesta mientras le veía alejarse, rezando porque de verdad poseyera el profundo sentido del honor que intuía en él.

Concediéndole su confianza, también le había proporcionado una peligrosa arma: el poder necesario para partirle el corazón.

CAPÍTULO 11

Nevering desbordaba vida en época de cosecha. Dos ciclos completos de luna habían pasado desde que Elysia implorara la ayuda de Conon, pero aún no sabía nada de su señor. Había intentado razonar con sir Oliver y le había enviado cartas al conde al extranjero, pero nada había conseguido variar los planes de su padrastro.

El torneo había convocado a más hombres y mujeres de los que Elysia había visto nunca congregados en un solo lugar. De hecho tuvo que abrirse paso con dificultad entre el grupo de gente que se había reunido en torno a un juglar vagabundo que lanzaba antorchas encendidas mientras sostenía una jarra de cerveza sobre la nariz. Por enésima vez se maravilló de la muchedumbre.

Mendigos y ladrones preparaban su puesto junto a caballeros y nobleza. Las prostitutas abundaban. Malabaristas de todo tipo, trovadores y bardos se congregaban en bandadas para tratar de aligerar las bolsas más gruesas improvisando conciertos o concursos de contadores de historias.

Al otro lado de la explanada del mercado estaba el destino de Elysia: el campo de justas. Su paso se hizo lento y pesado por el temor cuando su madre y ella se acercaban ya a la tribuna.

—No puedo ser testigo de esto —dijo, levantándose las faldas para esquivar un charco de barro que había entre los establos y la grada. —La idea de tener que casarme con el campeón del torneo me pone enferma.

Era obvio que Conon no había intercedido por ella ante el conde. No podía creérselo. Su fe en él no había (laqueado, ni siquiera cuando las tiendas de los comerciantes y la grada se iban alzando a medida que se acercaba la fecha del torneo, pero en aquel momento, el último día del gran evento de Oliver, no le quedó más remedio que admitirlo: el conde no se iba a presentar.

Conon había faltado a su promesa.

El corazón le dolía al pensar que la había abandonado a su suerte sin tan siquiera una palabra. Tres días después de haberse iniciado las justas, el ganador incontestable era John Huntley, recién llegado de las fuerzas que Arundel tenía desplazadas en Francia. Al parecer el caballero más valioso del conde no había recibido amonestación ninguna por su comportamiento brutal con ella.

—No sé por qué insistís en que debo presenciarlo.

Elysia aún no había decidido qué iba a hacer si Huntley salía victorioso, pero no podía casarse con él aunque Oliver echase espuma por la boca.

—Si no te acompañaba yo, iba a hacerlo mi marido —dijo su madre, —y estoy segura de que prefieres mi compañía.

La seriedad de la voz de su madre la sorprendió.

—¿Qué ocurre? ¿Es que se está volviendo aún más difícil de soportar?

Subieron a la grada y se acomodaron en un estrecho banco.

Daria se colocó el velo y las faldas.

—Sólo desde que he conocido a Leon de Grace —confesó en voz baja. —Por un momento de locura he llegado incluso a plantearme pedir la anulación de mi matrimonio y quedar libre para él.

—Pero si apenas hablasteis con él una noche —se sorprendió. Su madre siempre había sido una mujer impulsiva, pero no obtusa.

—Sí —contestó, brillantes sus ojos verdes. Era una mujer agradable y hermosa, demasiado joven para condenarse a una vida junto a un desgraciado como Oliver. —Pero confía en mí: con una noche basta si es el hombre adecuado.

A ella le pareció difícil de creer pero no dijo nada.

—Pero no sé... —continuó su madre. —Creía que él sentía lo mismo, pero se marchó casi sin decirme una palabra.

—Me temo que fue por mi culpa, madre. Le pedí a Conon que hablase con el conde, de modo que seguramente tuvo que marcharse antes de lo que esperaba.

Le dolía recordar con qué celeridad había anunciado su partida, justo cuando ella había estado a punto de sucumbir, de someter su orgullo y su honor al deseo innombrable que despertaba en ella.

Y cuánto lo lamentaba. Pensar que no había sabido rendirse a aquella necesidad cuando pronto estaría casada con un hombre que podía transformar su vida en un infierno…

Los espectadores comenzaron a llenar la grada y Daria bajó la voz.

—Es posible que Leon de Grace sólo pretendiera robarme unos besos, porque desde luego no parece que tuviera intención de llevárseme durante la noche.

El dolor que su madre intentaba ocultar era también el de Elysia.

—Quizá vuelva...

—No tiene por qué.

—Lo siento, madre. De verdad, si yo puedo...

—Buenos días, señoras.

Sir Oliver se plantó ante ellas inesperadamente, rodeado de varios nobles.

¿Habría escuchado su conversación? De ser así, que Dios protegiera a su madre... no albergaba duda alguna de que sir Oliver poseía un temperamento violento, a pesar de la fachada que presentaba al mundo. Sin embargo sus ojos no revelaban nada.

Tras intercambiar los saludos de rigor, Oliver y sus acompañantes se acomodaron en otro de los bancos y se dispusieron a presenciar el primer enfrentamiento. Dado que los primeros contendientes no eran conocidos, los espectadores se dedicaron a cotillear y charlar más que a seguir las evoluciones de la lucha.

—Debéis estar orgullosa, condesa —le dijo un caballero sentado cerca. —Es un buen augurio que sea precisamente uno de los favoritos de Arundel el que vaya ganando la contienda. El conde estará satisfecho.

—Mi campeón es uno de los otros, milord —dijo con más descaro del habitual en ella. La falta de salida de aquella situación le hacía descuidar sus palabras y sus modales.

—Oh... ¿Y qué joven ha capturado vuestra atención, condesa?

—Cualquiera menos sir Huntley, milord.

El noble asintió fríamente antes de volverse hacia otro lado. Pronto su comentario cundió entre los asistentes como la pólvora.

—¡Repórtate, hija! —le susurró su madre. —Tu noche de bodas ya va a ser dura. No hagas crecer la ira de Huntley.

—Aún no ha terminado el torneo. Quizá algún joven caballero escuche cuáles son mis deseos y eso le anime a batir a sir Huntley.

Una idea romántica y absurda que un año atrás nunca habría tenido.

El destino quiso que sus palabras coincidieran con la derrota del oponente de Huntley. El caballero cayó al suelo inmóvil, y el miedo se le retorció en el vientre. Había combatido la desesperación durante todo el verano porque su fe en Conon le había dado esperanzas. Ojalá hubiera sido capaz de convencer al conde de que aquel matrimonio no se celebrara.

Huntley fue recorriendo la arena entre los gritos de entusiasmo de la gente, y antes de que todo se volviera a preparar para el siguiente enfrentamiento, se detuvo ante Elysia. Dado que iba a caballo, ambos quedaron cara a cara. Se quitó el yelmo y la miró a la cara por primera vez desde aquel día en la cabina del barco.

—Creo que ya es más que hora de que la condesa me conceda sus favores... eh... su favor.

Su deliberado error estuvo acompañado por una florida presentación de su espada, cuya punta quedó a escasos centímetros de distancia del rostro de Elysia.

—No quiero deslucir la justa favoreciéndoos sólo a vos, milord.

Elysia estaba paralizada por el pánico al sentirse tan cerca de él. Había relegado el recuerdo de su brutalidad al rincón más alejado de su conciencia, pero no lo había olvidado.

Todos los espectadores estiraban lo posible el cuello para no perderse detalle de la escena.

Huntley se aproximó para que sólo Elysia y los más cercanos a ella pudieran oírle.

—Pero yo ya he disfrutado de vuestros favores antes, Elysia —susurró, bajando la espada hasta descubrir su cuello.

El soplo de la brisa la dejó helada y no encontró qué contestar. El miedo y la humillación la habían dejado muda. Sin más, Huntley dio media vuelta para preparar el enfrentamiento con el siguiente contendiente.

—Dios mío... —susurró su madre, apretándole el brazo.

Los demás espectadores parecían estar demasiado sorprendidos por las palabras de sir Huntley como para tan siquiera cuchichear entre ellos, aunque Elysia sospechaba que las lenguas se desatarían enseguida. Dos nuevos contendientes se colocaron en posición. Uno era sir Godfrey de York, que iba tercero en la clasificación. El otro caballero, sin colores que lo identificaran, era nuevo y desconocido.

Un rumor de confusión se extendió entre los presentes.

—¿Puede hacerse eso? ¿Se puede unir a las justas cuando llevan ya empezadas cuatro días? —preguntó Daria.

—En un torneo abierto como éste —intervino un caballero regordete sentado a su lado, —un caballero puede unirse a las listas de contendientes en cualquier momento.

—Los primeros días sirven más para ganar caballos, armaduras y esas cosas —añadió Oliver desde su asiento. —Algunos de los caballeros más fuertes no hacen aparición hasta el final, aunque a éste en particular nunca lo había visto.

El heraldo del torneo anunció al caballero desconocido como el Caballero Negro. Una ventolera de excitación jaleó al público ante la presencia del desconocido, y Elysia fue quien la experimentó más intensamente.

La lucha comenzó y los caballos se lanzaron a todo galope. Un choque, un golpe y otro choque. Elysia no se atrevía a mirar.

El Caballero Negro seguía a lomos de su caballo.

Un estallido de júbilo corrió entre la gente.

—Ésta es tu última oportunidad, Elysia —le musitó su madre al oído.

—Puede que se haya presentado sin identificar porque sea un convicto. Podría ser tan malo como Huntley.

—No. Me da en el corazón que no. Este hombre es mejor que Huntley. Calla, que ahí viene.

Era increíble lo frívola que podía ser a veces su madre: en aquel momento fiaba todas sus esperanzas en una corazonada.

El hombre en cuestión se acercó a ellas a caballo y Elysia sintió un estremecimiento recorrerle la espalda. No quería casarse con nadie, pero si se veía obligada a hacerlo, daría cualquier cosa porque no fuera Huntley el elegido.

El desconocido se inclinó ante ella.

—Condesa —entonó en voz baja, de modo que sólo ella pudiera oírle. —Este combate es por vos.

No se había quitado el yelmo y su voz retumbaba dentro de la armadura. Sus palabras, controladas pero cargadas de pasión, la inquietaban y la excitaban al mismo tiempo. ¿Sería su imaginación, o aquella voz le resultaba verdaderamente familiar?

—Os deseo que salgáis con bien de él.

Una vez más, todas las miradas estaban pendientes del intercambio entre la condesa y el caballero, y Elysia sintió que la vergüenza le teñía las mejillas.

—La victoria será mía, pero sólo si vos lo aprobáis, hermosa dama.

Y con un amplio gesto de su brazo, le presentó la espada. Era el modo de pedirle su prenda.

Hablaba como un galante caballero. Elysia se quitó del tocado una de sus largas tiras de seda y la ató en el extremo de la espada. El Caballero Negro podía resultar ser tan cruel como Huntley, pero al menos no llegaría a su casamiento pensando en vengarse.

Alzando la espada por encima de la cabeza, el caballero se proclamó su campeón a la vista de todos, y la gente se volvió loca gritando y animando. Ahora empezaba la verdadera diversión para ellos, pero para Elysia se desencadenaba una tormenta de nervios de cuyo final dependería su futuro.

El caballero bajó la espada y se la colocó a la cintura. Mientras la gente aplaudía añadió aún:

—En esto no voy a defraudaros. Y se alejó.

Pero sus palabras se quedaron reverberando en los oídos de Elysia. Aquellas palabras, aquel modo de marcharse le trajo a la memoria las de otro hombre, uno que partía con una promesa en los labios. Un hombre que la había desilusionado.

Aquel pensamiento añadió otro nubarrón a un cielo ya cargado de malos augurios. Intentó mantener la calma mientras un hombre tras otro iban cayendo ante sir Huntley o ante el Caballero Negro, hasta que fue evidente que el enfrentamiento final entre ambos iba a ser inevitable.

Había depositado toda su fe en Conon, lo que le había impedido prepararse para las consecuencias del torneo. ¿Qué diría su marido cuando descubriera su virginidad, a pesar de su reputación de viuda? ¿Le complacería o le desagradaría que hubiera fingido? Al fin y al cabo, ningún hombre deseaba que su mujer le mintiera, pero la ausencia de su señor le había impedido enmendar la mentira.

—Todo va a quedar reducido a ellos dos —dijo Daria cuando ya iba mediada la tarde.

Huntley y el Caballero Negro. El demonio conocido y el demonio por conocer.

Optaría por el segundo, pero le resultaba vejatorio pensar que iban a volver a venderla al postor más alto. Oliver había ganado fama y reputación organizando el torneo, reuniendo una fuerza de caballeros que rivalizaba con la del rey gracias a ella. Los hombres conseguían lo que pretendían mientras que las mujeres debían someterse en silencio a quienquiera que pagase o arriesgara más por ellos. O eso pensaban ellos.

Elysia se juró que daba igual con quién acabara casándose: encontraría el modo de reservarse un espacio para la independencia. Iniciaría de nuevo un comercio de tejidos quizá, pero desde luego no iba a someterse o a resignarse a su suerte.

Tres cruces más y el Caballero Negro cayó al suelo y ella sintió que el estómago se le encogía al golpear el suelo la armadura con un horrísono sonido. La gente puso la mirada en el yelmo, intentando descubrir de quién se trataba, pero él se levantó inmediatamente, aún protegido por la totalidad de su armadura.

Si sir Huntley hubiera sido un caballero honorable, habría desmontado para combatir también él pie a tierra, pero no fingió serlo, sino que azuzó a su caballo y lo enfiló hacia su oponente.

Elysia apretó la mano de su madre. No quería ver a aquel noble y misterioso caballero aplastado de un modo tan ignominioso.

Huntley galopó hacia él y el Caballero Negro no hizo nada por apartarse de su camino. ¿Estaría loco al no evitar una muerte segura?

Resistiéndose al deseo de cerrar los ojos, Elysia contempló la batalla hasta su inexorable fin. Pero justo antes de que Huntley le pasara por encima, el Caballero Negro se alzó y le agarró por un pie. De un fuerte tirón lo descabalgó y se apartó apenas un segundo antes de quedar aplastado por los cascos de la bestia.

A Elysia le parecieron horas lo que los contendientes estuvieron lanzando mandobles, bloqueando, envolviendo o esquivando al adversario. El Caballero Negro cayó en dos ocasiones, cada una de ellas tras recibir un golpe en la pierna derecha, que sangraba profusamente.

La segunda vez que el caballero herido se levantó del suelo, Elysia se quejó a su madre:

—¿Por qué Oliver no detiene el combate? ¿Es que quiere que uno de los dos resulte muerto?

—Creo que tienen que seguir luchando hasta que uno de ellos admita su derrota o quede a merced de la espada de su adversario. Son los contendientes quienes deciden si el combate ha terminado o debe continuar.

—Se van a matar.

—Creo que a veces ocurre.

—¡Dulce nombre de Jesús! ¡Pero madre...

Las quejas de Elysia quedaron ahogadas por las voces de los espectadores, que lanzaban exclamaciones al ver que Huntley había sido derribado.

Elysia entrelazó las manos, aunque se sentía como un animal sediento de sangre, y rezó porque Huntley se rindiera. El caballero Negro lo tenía a merced de su espada y aguardaba a que su contrincante admitiera la derrota.

Pero su respuesta fue el silencio.

—Dios mío... —murmuró Daria. —Por Dios, que no lo mate. Quería ver a Huntley perder la justa, pero no muerto por su culpa. —Por favor...

Todos los presentes contenían el aliento, y el Caballero Negro alzó la espada.

—¡No! —gritó Elysia, pero su grito no consiguió detener el golpe, que quedó ahogado por un violento rugido de los allí congregados.

El Caballero Negro le había propinado un golpe a Huntley con la espada dejándole inconsciente y, por lo tanto, vencido.

El combate había terminado.

El Caballero Negro reinaba en el campo, lo que significaba que había ganado su mano. Sus esponsales la aguardaban.

—Rezo porque sea un hombre maravilloso.

El deseo de su madre era el mismo que el de ella, y juntas le vieron acercarse a cobrar su premio.

—Y yo rezo porque ya esté casado y no desee cobrar la absurda recompensa de Oliver —dijo Elysia, que no quería casarse ni con él ni con nadie.

Una vez más deseó que Conon no le hubiese fallado, que hubiera podido convencer al conde de detener aquella farsa. Que hubiera podido ser él quien le enseñara a su cuerpo el camino del placer.

—Buen caballero —dijo Oliver, ofreciéndole ambas maños al campeón para ayudarle a subir a su estrado.

El caballero se quitó el guante para estrechar su mano.

—Os ofrezco mi más sentida enhorabuena, y con ella vuestro premio. Y se volvió a Elysia.

Elysia se acercó con un miedo atroz. ¿Y si su futuro marido resultaba ser un mercenario sin corazón, una espada letal que se vendía al mejor postor? Podía ser un monstruo de un solo ojo oculto bajo aquel yelmo al que ella le hubiera concedido irreflexiblemente su favor.

—Os presento a la condesa viuda de Vannes —declaró Oliver.—¿Podemos conocer vuestra identidad, señor?

El latido del corazón de Elysia se ralentizó mientras esperaba. El caballero se quitó el yelmo. Era Conon.

La traición personificada.

—Dios mío... —musitaron a un tiempo Daria y su marido.

Elysia no podía hablar. Tenía que haber una razón para tanto secretismo. Algo debía haberle obligado a actuar así. Algo que ella desconocía.

—Milady... —la mirada profunda y azul de Conon la traspasó de parte a parte, familiar y peligrosa a un tiempo. —Es un honor.

Y le tendió la mano.

Sorprendida por aquel lado mercenario de su persona que no terminaba de comprender, era incapaz de aceptarla. Como un animal paralizado por el miedo, se quedó inmóvil.

Conon se acercó y fue él quien tomó su mano y se la llevó a los labios para depositar en ella un casto beso.

Mientras la gente volvía a lanzar gritos de júbilo, Elysia lo miró a los ojos, confundida.

—¿Y el conde? ¿Por qué no ha venido?

Aguardaba un relato de dificultades a las que sin duda habría tenido que enfrentarse en el intento de hacerle llegar su mensaje al conde. Se lo había prometido. Sin embargo no vio un solo ápice de remordimiento en sus facciones. Es más: su mirada era irreverente, lo mismo que lo era la determinación de la mandíbula y de sus ojos.

—No se lo he pedido.

—Me prometisteis que hablaríais con él.

Volvía a sentirse traicionada. Habría sido mejor descubrir que se trataba de un monstruo de un solo ojo que de un hombre que había traicionado su confianza. Estaba atónita. Las conversaciones de alrededor no le llegaban más que a retazos.

—Hablé con él —dijo Conon, y con un gesto cansado se pasó la mano por el pelo, —pero no le pedí que detuviese la justa, sino que me limité a informarle de mi intención de vencer.

—¿Cómo habéis podido hacerlo?

El corazón le dolía horrorosamente. Conon era el hombre en el que ella creía poder confiar.

Pero el entusiasmo de la gente los rodeó y no pudieron continuar hablado. Sir Oliver se llevó al campeón para presentárselo a sus nobles amigos a pesar de que era obvio que no le había hecho ninguna gracia que la victoria hubiera caído de su lado.

Elysia le vio aceptar los parabienes de todos los espectadores. ¿Podía ser aquel guerrero letal el mismo hombre en cuyas manos había depositado la esperanza del futuro?

Aunque agradecida de haberse librado de un matrimonio con Huntley, Elysia no podía encontrar placer alguno en casarse con un guerrero que la había engañado para casarse con ella, sobre todo después de haberle consentido ciertas libertades con su persona. Sintió vergüenza al recordar el modo en que se había aferrado a él la noche antes de que se marchara para Francia. Para una vez que se había permitido el lujo de renunciar al férreo control con que dirigía su vida, había conseguido hacer el más espantoso ridículo.

—¿Cuándo reclamaréis vuestro premio, milord? —preguntó Oliver en voz alta, obviamente para llamar la atención.

Contuvo la respiración. No sólo se iba a casar con un hombre que deliberadamente la había engañado, sino que al casarse con él quedaría de manifiesto que era virgen, y una mentirosa. ¿Cómo podía estar enfadada con él? ¿Acaso no había engañado ella a todo el mundo? No podría casarse con un hombre que seguramente llegaría a despreciarla.

Que Dios la perdonara, pero lo había encenagado todo con sus actos.

La estatura de Conon le permitió volverse y mirar por encima de todas las cabezas.

—Mañana —dijo, dirigiéndole una advertencia con la mirada, una mirada que a ella le pareció que ardía. —Estoy deseoso de llevármela a casa.

Cuando volvió a estallar el júbilo, Elysia no se quedó a escuchar, sino que dio media vuelta y salió a toda prisa del estrado.

La bofetada que para él había sido la marcha de Elysia le laceraba el corazón y tuvo que cerrar los ojos para no verla marcharse, alejarse de él, consciente de que acababa de cambiar su incipiente confianza por una pequeña fortuna y una novia que le guardaría rencor quizás de por vida.

Demonios...

No era su intención hacerle daño. Tenía que tomarse un minuto para considerar cuál iba a ser su siguiente paso. Se había pasado todo el verano prestando sus servicios a cualquier señor de abultada bolsa, y lo que no había obtenido en oro, armaduras y caballos, lo había percibido del rescate que pedía por sus nobles cautivos. Su actuación había sido decidida e implacable, lo que fuera con tal de ganar fortuna suficiente para mantener Vannes durante al menos otros dos años.

Pretendía volver a Nevering triunfante, ganarse a su futura esposa con la espada en lugar de perseguir su fortuna, ya que Elysia era demasiado orgullosa y testaruda para casarse con él por voluntad propia. Sin embargo, necesitaba su protección. Entre Oliver y el conde, se encontraría casada dijera ella lo que dijese, y se había convencido de que estaría más contenta teniéndole a él como marido que a cualquier otro viejo lascivo y borracho.

Pero podía haberse equivocado y malinterpretado sus necesidades.

Quizá, a pesar de sus planes tan cuidadosamente trazados y de las implacables batallas para hacer fortuna, acabase de perder el premio más valioso de todos.

—Elysia, te estás comportando como una chiquilla —le dijo Daria a su hija a través de la puerta cerrada de su cámara. —Déjame entrar.

—He cerrado la puerta por vuestro propio bien, madre —contestó mientras descorría el cerrojo. —No soy buena compañía para nadie, y no tengo deseos de hablar.

—No irás a decirme que tienes un berrinche a la antigua usanza, ¿verdad?

Su madre comenzó a pasearse por la habitación, a estudiar con ojo crítico el sencillo mobiliario y el espartano decorado, casi como si viera la estancia por primera vez.

—Podría decirse que sí.

—Bien hecho, hija —sonrió. —Siempre eres demasiado seria. En todos los años que trabajaste como una campesina para cuidar de Robin y de mí, ni una sola vez te he visto llorar.

Elysia se sentó en el borde de la cama y dejó vagar la mirada por las vigas del techo. No quería hablar de aquellos tiempos tan difíciles. Habían sobrevivido, e incluso habían prosperado.

—Hacía años que no entraba en esta cámara —comentó Daria, pasando la mano por uno de los tapices.

—Porque no supervisáis los cuidados de vuestra torre, madre. Nunca os he visto en otro sitio que no fueran vuestras habitaciones o el salón.

Se tumbó boca abajo sobre la colcha que ella misma había bordado siendo niña, en la que se representaba un jardín lleno de flores con un frutal en el centro. Le había costado horas acabar el dibujo a la luz de las velas, ya que durante el día nunca había tiempo suficiente para todo lo que había que hacer.

—Sin embargo* mi casa siempre ha sido un lugar encantador —sonrió.

—Siempre habéis tenido a otras personas que se han ocupado de ello por vos.

—Como tú, quieres decir —dedujo, sentándose a su lado. —Supongo que te he cargado siempre con demasiadas responsabilidades, pero por ello eres una mujer tan endiabladamente capaz.

—Madre... —la reprendió por la palabra que había utilizado.

—¿Crees que me importaba mucho el aspecto que pudiera tener la habitación de invitados durante los años que luchamos tan duramente por sobrevivir? —le preguntó, poniéndole la mano en la mejilla y mirándola a los ojos. —No soy de la clase de mujeres que se preocupan por naderías. Nunca he podido entender que te empeñaras en trabajar día y noche sin descanso. ¿Para qué? A mí con que tuviéramos que comer y fuéramos felices, me bastaba.

—Yo quería que nuestra casa fuera próspera y segura —respondió Elysia. ¿Acaso era un deseo absurdo? Se había acostumbrado a determinados refinamientos mientras vivía su padre, y nunca comprendió por qué su madre permitió que se deteriorara la torre.

—Próspera y tan hermosa como esta colcha, querida. Yo sin embargo habría dejado que las polillas las devorasen antes de coser un momento más de lo absolutamente necesario.

—Pero yo me sentía responsable de...

Daria levantó una mano para volver a hablar.

—Responsable de todo el mundo, y de todo. Pero para eso hay que pagar un precio muy alto, hija, y creo que te gusta la responsabilidad porque te proporciona la independencia y el sentido de la valía personal que tanto ansias. No olvides, cariño, que nadie te obligó a soportar las cargas que llevas a las espaldas.

Elysia sintió una intensa quemazón en los ojos y se preguntó cómo podía haberse pasado dieciocho años de su vida sin derramar una lágrima y haberse vuelto de pronto una cascada de lágrimas en el curso de unas cuantas lunas.

—Lo sé.

—Por eso te resistes con uñas y dientes al matrimonio —Daria soltó su mano y se asomó a mirar por el balcón. —Porque no puedes renunciar a tu libertad.

—No —Elysia se unió a ella en el pequeño balcón. —Ésa no es la razón. Conon no sólo faltó a su promesa de impedir el torneo, sino que lo utilizó como medio para ganarme.

En el fondo sabía que no era así, que no era eso lo que le molestaba. Podía perdonar su engaño, ya que ella tampoco había sido sincera con él. Lo que no podía soportar era el temor de que Conon quisiera casarse con ella por un malinterpretado sentido del deber.

Contempló el jardín que empezaba a quedar en las sombras. Se habían encendido fogatas alrededor del mercado y de la tiendas del torneo, que aún bullían de actividad. Todos los participantes estaban disfrutando de una noche de alcohol y mujeres ahora que las justas habían terminado.

—Conon ha impedido que cayeses en manos de sir Huntley.

—Sí. Quizá sea ésa la única razón por la que lo ha hecho.

Esa posibilidad la deprimía. Conon era un hombre de honor, y era muy posible que hubiera participado en el torneo sólo para asegurarse su bienestar.

Volvió a entrar en la cámara para encender las velas y poner coto a las emociones que amenazaban con desbordarla.

—¿Le quieres?

La voz de su madre la sorprendió.

Elysia colocó la antorcha en su soporte de la pared y se volvió a mirarla.

—¿Cómo iba a poder amarle después de lo que ha hecho?

—Precisamente aquellos a quienes amamos son los que mayor capacidad tienen de herirnos —le dijo, acariciándole el pelo. —¿Y antes de hoy, que sentías por él?

—Había llegado a confiar en él. Me salvó de las garras de Huntley.

No le habló de sus besos. Sólo servían para emborronar el cuadro.

Daria volvió a sus paseos por la habitación.

—Tendré que ocuparme de esto personalmente.

—¿Qué? —graznó Elysia, poniéndose en pie de un salto.

—Pienso aclararlo todo. Confía en mí

Y con un florido gesto, esquivó a su hija y salió.

—Ah, no —Elysia corrió para no dejarla salir. —No vais a ir a ninguna parte hasta que no me digáis lo que habéis pensado.

—No te va a gustar.

—Seguro que no, pero tenéis que decírmelo igualmente.

—Voy a hablar con el conde para enseñarte cómo actúa una mujer si pretende conseguir lo que desea en este mundo —declaró, cruzándose de brazos.

—¿Y se puede saber cómo pensáis hacer eso?

—Pues apelando a su sensibilidad, que es algo que los hombres poseen sin saberlo hasta que tú se lo recuerdas. Tú me consideras menos inteligente que tú, Elysia, pero vas a ver que tu madre no es tan tonta como tú te crees. Puede que no sepa cómo llevar un negocio, pero sé mucho de la naturaleza humana.

—¡Dios mío, madre! Arundel está en Francia. No podéis viajar sola al extranjero.

—Viajaré de incógnito, y Eadred me acompañará.

—¡Vais a hacer que lo maten a él también! —se asustó. ¿Por qué su madre querría hacer algo tan drástico cuando había aceptado con tanta complacencia su destino junto a Oliver. —No podéis iros. No lo permitiré.

—Mi matrimonio es mucho más triste de lo que podría ser nunca el tuyo, Elysia, y pretendo deshacerlo sin demora. Hemos sufrido ya bastante la falta de atención de Arundel, y voy a ponerle remedio —y con la mano en el pomo de la puerta, añadió: —Con la ayuda del conde, aún tengo una posibilidad de conseguir la anulación. Y lo mismo podrías hacer tú.

—Esperad.

Elysia puso la mano en la puerta. ¿Anulación?

Daria Rougemont no era una mujer ambiciosa, nunca lo había sido, pero cuando tomaba una decisión sabía que era virtualmente imposible hacerle renunciar. Al menos debía intentar reducir al máximo el peligro. Alguien tenía que ser práctico.

—Madre, por favor.... ¿cómo puedo ayudaros?

—Me iré en cuanto te hayas casado —dijo, mordiéndose un labio. Le dirás a Oliver que vuelvo a estar indispuesta. Haz lo que tengas que hacer para que no se entere de que me he escapado. Con que se lo ocultes durante un par de días bastará para que pueda haberme alejado lo suficiente.

Elysia sintió deseos de echarse a llorar y agarrarse a las faldas de su madre, pero no lo hizo y suspiró.

—No os llevéis a Eadred, que no es más que un crío. Llevaos a alguno de los caballeros que se están entrenando. A Gryffyth, por ejemplo. Los dos podréis pasar por caballeros jóvenes en busca de aventuras y podrá defenderos si es necesario.

—Hecho. ¿Algo más?

—Madre, no lo hagáis por mí, os lo ruego.

—Te debo mucho, hija, pero no lo hago sólo por ti —los ojos verdes que tantas veces se parecían a los de un niño se volvieron de pronto sabios y vividos. —El tiempo que he pasado con Leon me ha hecho darme cuenta de que no quiero marchitarme siendo la esposa de Oliver. Quiero tener la oportunidad de ser feliz.

La desesperación de la mirada de su madre le confirmó lo mucho que había sentido la partida de Leon de Grace.

—Es culpa de Conon que se haya marchado.

Daria se encogió de hombros.

—Eso no importa, aunque es cierto que los franceses siempre han llamado mi atención.

Y se echó a reír.

—¿Qué pasa? —preguntó al ver que su hija fruncía el ceño. —Todo el mundo dice que son unos amantes fabulosos.

Quizá porque sus propios pensamientos habían discurrido por aquel mismo camino en aquellas semanas, no podía bromear con el asunto. Lo único en que pensó fue en cuándo podría hablar con Conon sobre la boda. No podía permitirse compartir su cama hasta que no le hubiera revelado la verdad de su primera noche de bodas.

—Tened cuidado.

Abrazó a su madre y sintió que una oleada de recuerdos de la niñez la asaltaban; el olor a limón, las pequeñas heridas que sanaban con un beso...

—No te preocupes, hija —le dijo con una sonrisa que le hizo recordar por qué su madre había sido la mujer más codiciada en toda Inglaterra del sur veinte años atrás.

—Si Arundel no apoya vuestra causa, madre, id a Vannes.

—¿Y arriesgarme a encontrarme allí con Leon de Grace? No, de ningún modo.

—Lo digo en serio. Allí estaríais a salvo de Oliver, Siempre tendréis un hogar conmigo.

—Gracias —contestó con un beso. —No lo olvidaré.

—Si no puedo hablar con vos en privado antes de que os marchéis, que Dios os guíe, madre, y buena suerte.

—Tú calla y observa, Elysia —le dijo, guiñándole un ojo. —Tu madre aún no ha olvidado cómo se maneja a un hombre.

Daria salió de la estancia dejando a Elysia llena de preocupación. Quizá debería haberse ofrecido a acompañarla, aunque sabía sin sombra de duda que si desaparecía de Nevering, Conon la encontraría. Oliver Westmoor, sin embargo, apenas podía participar en el entrenamiento diario de sus caballeros, de modo que poco iba a poder cabalgar durante leguas para ir en busca de su esposa.

Aun así, la idea de que su madre anduviera por los caminos la disgustaba. Lo que debía hacer era ir en busca de Conon y hablar con él para al menos quitarse esa preocupación de encima, aunque pensando en la arrogancia con que había ganado su mano, quizá no debería tener prisa en aclarar las cosas y allanarle el camino. Si llegaba a saber que había ganado su mano sólo por una cuestión de honor, o aún peor, por su sentido del deber, acompañaría de buen grado a su madre a Francia y al diablo con las consecuencias.

Había luchado demasiado tiempo para mantener su independencia sólo para que un nombre se la arrebatara considerándola nada más que una obligación.

O aún peor: botín de guerra.

CAPÍTULO 12

Elysia y las pocas damas que la ayudaban acudieron a la pequeña capilla de Nevering a la mañana siguiente, cuya puerta iluminada por un claro sol estaba abarrotada por los invitados. Sólo los nobles de mayor rango y la familia entraban en ella, pero eso no desanimaba a los lugareños que querían ver la boda.

Al parecer, la marcha intempestiva de Elysia del campo de justas había corrido como la pólvora, y todo el mundo quería ver si la boda iba a dar tanto de sí para comentarios. Pero Elysia había reflexionado muy severamente antes de salir de su cámara y había resuelto no adoptar nunca más las tácticas teatrales de su madre. Si no podía detener la boda, al menos actuaría con decoro y dignidad.

Vestida con una túnica y una sobrevesta en rosa, no se sentía como una novia. Aunque disfrutase con vestirse de ceremonia de vez en cuando, había decidido no invertir demasiado en sí misma para la ceremonia que la uniría a Conon para siempre.

O al menos hasta que descubriera su condición de virgen. Se había pasado la mayor parte de la noche dándole vueltas a eso. Había salido en busca de Conon hasta el pueblo, pero no lo había encontrado por parte alguna, de modo que no le quedaba más remedio que decírselo después de la boda, cuando por fin pudieran estar solos.

—Perdón... merci... discúlpeme, señora, pero he de entrar en la capilla para casarme con mi novia.

Esa voz sólo podía pertenecer a un hombre. No podía ser que llegase a aquellas horas a su propia boda. No podía ser que él estuviera tan tranquilo cuando a ella le latía el corazón tan desaforadamente que temía que todo el mundo pudiese oírlo.

—Espero no llegar demasiado tarde.

Llevaba en la mano un pequeño ramo de flores silvestres que eran como una pincelada de color sobre su cota de malla y sobrevesta oscuras. Con una reverencia, le ofreció el ramo:

—Es para vos, chère demoiselle.

Se dirigía más a la audiencia que a ella, de modo que cuando aceptó el ramo esperaba un sonoro discurso con el que alimentar los comentarios de los asistentes, pero se limitó a mirarla, a los ojos, al corazón. Luego se limitó a besarla en una mano y a invitarla a entrar.

—¡Adora a nuestra señora! —exclamó una de las mujeres de la aldea. —¿Veis qué galante es con ella?

El mar de espectadores se apretó aún más, atraídos por el encanto de Conon. Ellos no sabían nada del engaño que latía tras aquéllos increíbles ojos azules. Detrás de las palabras debía haber sustancia. Entonces, ¿por qué el corazón le latía como el de una yegua asustada?

La campana de mediodía sonó cuando las puertas de la capilla se abrieron para Elysia. Debía ser la única novia que sin desear casarse acudía tan pronto a la iglesia.

Maldiciendo su escrupulosa puntualidad casi tanto como el retraso de Conon, entró en la nave, cuya única luz entraba por unos estrechos ventanales con cristales de colores. A su espalda se cerraron las puertas y los gritos de júbilo y las exclamaciones de los demás asistentes quedaron ahogadas.

Habían pasado tres lunas desde la muerte de su otro esposo, y ya volvía a estar en el altar. La diferencia era que el hombre que tenía al lado no era un viejo borracho y lascivo, sino Conon.

Un hombre joven, fuerte, guapo... el sueño de cualquier doncella. Vestido todo de negro, parecía más sobrio de lo habitual. Carecía de la alegría que solía caracterizarle.

Llegó a su lado y se detuvo, y él tomó su mano. Elysia sintió que el corazón se le había alojado en la garganta.

No. Cuándo el sacerdote comenzó con las palabras de bienvenida, Elysia se dijo que no podía dejarse llevar de aquel modo. Conon sólo se casaba con ella por un mal entendido sentido del deber.

In nomine Patris...

Intentaba concentrarse en la misa, pero Conon le estaba acariciando la palma de la mano y un calor que partió de la zona del corazón le estaba sofocando el vientre y los muslos, lo que le trajo al recuerdo la noche en que la besó en el banco del jardín. La vergüenza la hizo enrojecer.

Vagamente le oyó aceptar a su pareja. No podía apartar la atención del pulgar con que acariciaba su palma.

—Y vos, Elysia Theresa Rougemont St. Simeón, prometéis...

Conon la observaba y sintió que se le erizaba la piel. Luego le oyó susurrar algo, aunque no podría decir qué hasta que se lo repitió.

—Decid que sí.

La risilla de su madre consiguió hacerle recuperar el sentido.

—Sí... sí, quiero.

Y entonces llegó su sonrisa.

Brillante como el sol de una mañana de mayo, la sonrisa de Conon suavizó unas facciones que se habían endurecido algo aquellos últimos meses y que con la sonrisa eran idénticas a las que conoció en Francia.

Elysia no consiguió oír una sola palabra más de la ceremonia hasta que el sacerdote le dijo a Conon que podía besarla. Claro. Era su boda. Se lo debía. Qué lástima que un beso pudiera robarle la voluntad.

Cuando puso sus manos en los hombros de Conon, si éste vio confusión en su mirada, decidió ignorarla.

La abrazó con fiereza, lo que le recordó que era el mismo caballero que había luchado contra los mejores para ganarla. Se sintió pegada a su cuerpo y se apoderó de su boca en un acto de posesión inconfundible.

Un calor sofocante le invadió el cuerpo y la cabeza le daba vueltas. Sus manos, atrapadas entre sus cuerpos, quedaron rendidas.

—No lo lamentaréis —le dijo él, mirándola a los ojos.

¡No! Elysia dio un paso atrás y a punto estuvo de perder el equilibrio. No podía permitirse sentir algo por un hombre que nunca le correspondería.

Las puertas de la capilla se abrieron de par en par y el sol penetró en el santuario. Conon tomó su mano para hacerla bajar del altar y salir entre el mar de gente, flores y semillas. Todo el mundo gritaba deseándoles un matrimonio largo y fructífero.

Fructífero. Eso era todo lo que le importaba.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—No es tan horrible, Elysia —le susurró él acompañándola sobre la hierba hasta donde les aguardaba el banquete. A continuación quitó una flor del ramillete que ella hacía girar nerviosamente en las manos y se la colocó en la diadema que llevaba en el pelo. —Tengo más sorpresas para ti.

—Yo sólo espero que no te desilusione lo que has ganado —contestó en voz baja, mientras Conon retiraba la silla para que se sentara. —Al fin y al cabo, habéis pagado un alto precio. ¿Estáis seguro de que casaros con una mujer tan independiente merece la pena?

Se había preparado un suntuoso banquete para la boda. A su alrededor, los músicos interpretaban alegres canciones y los lugareños se arremolinaban en torno al vino y las mesas, mientras Oliver se jactaba ante todo aquel que lo quisiera oír de cuántos barriles había dispuesto para que se consumieran.

Todos los participantes en el torneo excepto John Huntley estaban allí. Los mercaderes, las prostitutas, los nobles invitados paseaban sobre la hierba de Nevering comiendo y bebiendo.

Conon y Elysia estaban sentados solos en un estrado, apartados de las risas de sus invitados, y ella intentó encontrar un tema de conversación con el que romper el silencio que reinaba entre ellos.

—Enhorabuena, milord —dijo, alzando la copa en honor de su marido. —Aún no os la había dado por vuestra victoria en el torneo.

—Gracias, pero sé que vos habríais preferido que no hubiera ganador. Lamento haberos desilusionado.

—No. Si tenía que casarme, os habría elegido a vos de entre todos los contendientes.

Le había costado decirle aquello, pero se vio recompensada por una suave caricia de su mano.

—Cuando me pedisteis que intercediera por vos ante Arundel, me dijisteis que Oliver tenía planeado casaros en contra de vuestra voluntad —dijo, apretando su mano. —Yo creía que sólo os desagradaba el hombre que había escogido para vos y que queríais impedir la boda. No sabía que lo que pretendíais era impedir el torneo.

Elysia frunció el ceño recordando el día que le había pedido el favor.

—Me habría asegurado de que no os casarais con otro hombre, Elysia y ésa es la promesa que iba a mantener. Yo había sopesado la idea de casarme con vos, así que habría sido fácil mantener mi palabra.

Ojalá hubiera querido casarse con ella por sus sentimientos, pero sabía que no era así. No era una gran belleza, y carecía de la delicadeza que los hombres solían buscar en una mujer.

Quizá Conon presintió sus dudas, porque la tomó suavemente por la barbilla.

—Cuando Conon anunció el torneo fue cuando me di cuenta de la enormidad de lo que me habíais pedido. ¿Cómo detener un evento que yo deseaba desesperadamente ganar? Era el modo de ganaros sin tener que enfrentarme a vuestro padrastro, y os he ganado merced a mi propia fuerza.

Elysia apartó la mano.

—¿Ganarme?

—Sí. Ganaros. He luchado por vos limpiamente y he ganado —sus ojos tenían una luz peligrosa, como si quisiera desafiarla a contradecir sus palabras. —Y el nuestro no va a ser un mal matrimonio, Elysia —añadió, poniendo las manos en sus mejillas. —No podéis fingir que nuestros besos no os han conmovido.

Elysia intentó detener el escalofrío que le estaba recorriendo la espalda al contacto con sus manos.

—Nadie se casa por un beso, milord.

—En ese caso, puede tener más que ver con el modo en que vuestros ojos se vuelven oscuros y brillan cuando me miráis —continuó, deslizando una mano por su cuello. —Y con el modo en que vuestros labios se separan cuando os toco.

Le costaba trabajo respirar. ¿Cómo evitar enamorarse de su marido cuando era capaz de hacer magia con las manos? Aunque se dijera mil veces que podía partirle el corazón, no podía dejar de acercarse a él, de buscar su contacto.

—Enhorabuena, Vannes.

Era la voz nasal de Oliver. El señor de Nevering se había acercado a ellos llevando de la cintura a una mujer pretenciosa y algo marchita que había enviudado ya tres veces y que parecía dispuesta a celebrar de nuevo su estado civil.

Elysia se separó de Conon. Era increíble que Oliver pudiera ser tan grosero con su madre.

Conon le contestó inclinando la cabeza.

—Muchas gracias, señor.

—Será un dinero bien invertido si decidís uniros a nuestras filas, Vannes —Oliver soltó a la mujer y le dio un pequeño empujón para que se marchara. —Estoy preparando un poderoso ejército de caballeros en Nevering.

—¿Con quién esperáis tener que combatir? No deseo cruzar mi espada con Arundel, por agradecido que os esté por mi esposa.

Elysia admiraba la frialdad con que Conon se dirigía a sir Oliver. Una agradable consecuencia del matrimonio era quedar fuera de su control.

Oliver se acercó como si no quisiera que le oyesen.

—No me sorprendería si formar parte de mis huestes os permitiera prestar un servicio más próximo al rey. Con los hombres que estamos reuniendo, puede que solicite el vasallaje directo a su Alteza.

Elysia tomó un bocado de salmón para disimular su sorpresa. La codicia de Oliver no conocía límites. Prestar su servicio directamente al rey significaría romper la promesa de lealtad que le había hecho a Arundel.

—¿Estáis diciendo que aquí hay hoy caballeros que estarían dispuestos a pelear por un hombre que ha faltado a su palabra?

Oliver se incorporó para mirarle frunciendo el ceño.

—Hay muchos hombres dispuestos a mejorar su estatus, y había pensado que vos, precisamente, apreciaríais esa posibilidad.

Conon se volvió a mirar a Elysia y preguntó:

—Pero ¿merece la pena perder el honor?

—¿Sois capaz de insultarme después de haber sido tan generoso con vos?

—La mano de Elysia me la he ganado yo; nadie me la ha concedido. Y aunque le estoy agradecido a ella por haberme aceptado, con vos no estoy en deuda.

El marido de su madre retrocedió. Hacía bien en reconocer la advertencia de Conon.

—En ese caso, os ruego me disculpéis —y haciendo una burla de reverencia, añadió mirando a Elysia: —Querida, ¿habéis visto a Daria? No sé dónde se ha metido.

—Yo... —con sus preocupaciones por la boda, se había olvidado de los planes de su madre. —El aire de la capilla estaba tan cargado que tuvo un pequeño vahído, señor. Le dije que se fuera a la cama y descansara un rato.

Mentía tan mal que debía haber resultado obvio que no decía la verdad.

—Es una mujer muy delicada... muy delicada —repitió, y se alejó.

Conon la observó mientras tomaba un sorbo de vino.

—No mentís demasiado bien, pero no tenéis por qué darme explicaciones, Elysia —se apresuró a añadir. —No es asunto mío.

Siguieron comiendo en silencio. O al menos,

Conon y Elysia permanecieron en silencio porque, a su alrededor, todos los invitados comían, bebían, cantaban y danzaban.

Elysia se terminó el salmón y probó la tarta nupcial. Ojalá no le ocurriera nada a su madre. ¿Sería capaz de convencer a Arundel de que Oliver estaba pensando traicionarle? Aunque Arundel no interviniera en el casamiento de su madre, quizá sí lo hiciera en el suyo. Políticamente su matrimonio era más importante. ¿Impugnaría su casamiento con Conon?

Desde luego su marido no parecía de la clase de hombre que renuncia a su esposa sin luchar. Pero claro, cuando descubriera que aún era virgen, quizá le entrara prisa por deshacerse de ella. Tenía que decírselo antes de que fuera demasiado tarde. Cuando estuvieran solos, podría explicarle las razones que le habían empujado a engañarle.

Él lo entendería, ¿verdad?

CAPÍTULO 13

Daria se tomó un instante para recuperar el aliento. Era sorprendente lo poco que le había costado escapar. Ahora que se encontraba ya a dos leguas de Nevering, llegaría a la costa al anochecer, y ya encontraría el modo de cruzar el estrecho al día siguiente.

Estaba loca de contento.

Respirando aquel aire fresco con más alegría de la que podía recordar desde que había muerto su marido, se empapó de libertad. Había anunciado su idea de partir para Francia casi antes de haberla madurado, pero en cuanto dijo en voz alta las palabras, el plan echó raíces en su cabeza como si fuese el acto más trascendental de toda su vida.

No podía decir por qué era tan importante, pero la parte de aventura la atraía y se había dejado llevar por el impulso de su corazón.

Había dejado a Gryffyth en casa. De hecho, a pesar de lo que le había dicho a Elysia, no pretendía pedirle a nadie que la acompañara. ¿Y si la traicionaban hablándole a Oliver de sus planes de fuga?

El sonido de unos cascos que se acercaban la sacó de su ensimismamiento. ¿Se habría dado cuenta Oliver de su desaparición?

Sacudió las riendas y su yegua emprendió un galope. Habiendo llegado hasta allí y después de probar un momento de libertad, no estaba dispuesta a volver.

Los árboles del bosque en el que pretendía ocultarse estaban ya casi ante ella, pero el golpeteo de los cascos del caballo era cada vez más fuerte.

Un brazo tremendamente fuerte tiró de las riendas del animal.

—¡Maldito bastardo! —gritó, clavando las uñas en aquel brazo que retenía a su yegua.

—Daria.

El acento francés de aquella voz fue como una caricia y se volvió a mirar. Leon.

La batalla exterior cesó, pero la interior comenzó.

—¿Qué hacéis aquí? —le preguntó, adoptando su pose de reina para que no pudiera ver lo mucho que su presencia le afectaba.

Con movimientos serenos detuvo a ambos animales, saltó de su caballo y le ofreció los brazos para que desmontase.

Daria se bajó sola, decidida a demostrarle que no lo necesitaba, pero el suelo quedaba demasiado lejos y acabó cayendo en sus brazos.

Menos mal que tuvo la delicadeza de no reírse.

—¿Y bien? —insistió, cruzándose de brazos.

¿Era tan increíblemente guapo la última vez que lo vio? Él la miraba serenamente, mientras que a ella el corazón le latía como el de un conejito.

—Me preocupé por vos al ver que abandonabais el banquete.

Hablaba con tanta frialdad que sintió ganas de estrangularle.

—No podía imaginar que...

—Un momento —le interrumpió. —¿Estabais en la boda?

—Sí.

—¿Queréis decir que habéis tenido la desfachatez de estar presenciando lo que ocurría en Nevering sin revelar vuestra presencia?

Leon asintió y acarició el cuello de su caballo, que se estaba poniendo nervioso al oír el tono de voz airado de Daria.

—En otras palabras: nos estabais espiando.

—No, Daria...

—Lady Daria para vos, señor.

—A veces me resulta más fácil observar a Conon desde cierta distancia —continuó, imperturbable.

¿Qué haría falta para alterar su temperamento de hielo?

—Cuando no se está entre el tumulto se pueden observar cosas curiosas, como por ejemplo que la madre de la novia se marche en pleno banquete.

Y se cruzó de brazos. Su porte era más amenazador que una tormenta de nieve en el mes de marzo, y dos veces más gélido.

No quería hablar de ello aún. No se había preparado una buena excusa.

—Pero supongo que no os habíais ocultado para espiarme a mí —contestó, y decidió acercarse un poco a ver qué pasaba.

En un principio continuó completamente inmóvil, pero luego le vio mover las aletas de la nariz.

Interesante.

—¿Qué era lo que queríais observar camuflado? —insistió bajando la voz.

Dios, qué hombre más guapo. No era tan irresistiblemente atractivo como Conon St. Simeón, pero irradiaba confianza y hombría. Qué deseos sentía de hundir los dedos en su pelo negro como el carbón, o de probar la suavidad de su bigote con un beso. Alto y delgado, se movía de un modo que no dejaba lugar a dudas de que sería un formidable oponente.

O quizás un poderoso aliado...

—Conon piensa que Arundel atacará a Oliver por su insumisión, y queremos estar seguros de que eso no ocurre hasta que Conon esté en lugar seguro con su esposa —Leon sonrió. —En eso ha sido inflexible. Pase lo que pase, no quiere que lady Elysia se separe de él.

La mención del nombre de Arundel le recordó cuál era su misión, y si no se separaba pronto de Leon, no conseguiría llegar a la costa aquella noche.

—De modo que estabais vigilando por si había señales de la vuelta del conde.

¿A quién iba a ver ella en Francia si Arundel estaba ya de camino a Inglaterra? No se había imaginado algo así.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, acercándose para rozar su barbilla con la mano.

—Nada —contestó ella con la mejor de sus sonrisas. —Ahora que el aire se ha despejado aquí, será mejor que recupere a mi yegua.

Y lanzó un suave silbido, que Leon interrumpió con un dedo sobre sus labios.

—No. Yo creo que no.

Su contacto le provocó un enorme calor interno, tanto que tuvo que dar un paso atrás.

—Mi hija acaba de casarse, señor, y he de volver cuanto antes.

—Yo os acompañaré.

Así que esa excusa no iba a funcionar. Tendría que intentar otra cosa.

—La verdad es que necesito estar sola un rato. Por eso he venido hasta aquí —confesó con una mirada triste.

—Quiero la verdad, Daria.

Y volvió a acercarse a ella.

Oírle pronunciar su nombre fue una dura prueba.

—Yo...

—¿Sí?

Apenas quedó suspendida en el aire la palabra cuando la besó en los labios. Y que Dios la asistiera, porque menudo modo de besar. Despacio, apasionadamente, delicadamente, tanto que Daria creyó poder morir de placer con un acto tan sencillo.

—Por favor —suspiró, aunque en realidad no sabía si le pedía que se alejara o que se acercase más.

Leon colocó un pie entre sus piernas y la abrazó contra su cuerpo. Un agudo placer espoleó a Daria. Aunque Oliver Westmoor había conseguido meterse en su cama una noche después de la boda, sus manos repugnantes no la habían acariciado.

Pero Leon, sí. Acariciaba su cuerpo, su corazón, su alma.

Alzó las manos y desató su pelo.

—La verdad, Daria —susurró. —¿Adonde ibais?

Quería sus besos, no conversación. Le necesitaba más que el aire para respirar.

—A Francia —murmuró con impaciencia.

El beso quedó en suspenso.

Daria abrió los ojos y al ver la expresión de Leon bajó los brazos y retrocedió.

—¿Qué? —tronó su voz.

Maldita sea...

—A Francia, sí. Me voy a Francia, Leon, y no hay nada que podáis hacer para impedírmelo.

Lo había echado todo a perder. Qué desilusión se llevaría Elysia.

—¡No os atreváis a mirarme así! —le espetó, ya que su sonrisa le había parecido condescendiente. —Haré lo que yo decida.

Y volvió a silbar para llamar a su yegua.

—Ah, no. De eso nada, señora —dijo, agarrándola de nuevo por el brazo. —¿Queréis decirme por qué se os ha ocurrido que podéis viajar hasta Francia sola?

Ella sonrió.

—Es posible que buscar al hombre que me ha robado el corazón para marcharse con él de vuelta a casa sin decirme una sola palabra.

—No. No vais a torturarme así para libraros de mí. Quiero saber qué queríais hacer en Francia.

Había encontrado su talón de Aquiles y no estaba dispuesta a renunciar a esa ventaja.

—No tenéis derecho a retenerme, ni a besarme, ni a detenerme de ningún otro modo, Leon el desleal. Me marcho.

—¿Habláis en serio?

—Totalmente —replicó, dando media vuelta.

—¡Esperad! —no la sujetaba ya, pero la desesperación de su voz la obligó a detenerse—.Hablad conmigo.

—Os escucho.

—Voy con vos.

—No.

—Puedo ayudaros, y no haré preguntas.

—¿De veras?

Un viaje con un hombre tan guapo que prometía no entrometerse... de no estar casada, no se le ocurría nada mejor. Se había visto obligada a casarse con Oliver a punta de cuchillo, pero no por eso podía olvidarse del lazo que le unía a él. O más bien, que la ahogaba.

—Os doy mi palabra, señora.

Daria frunció el ceño. No podía confiar tan fácilmente en él teniendo en cuenta lo anterior.

Aun así, lo hizo. Leon de Grace había dado su palabra y sabía que no faltaría a ella por nada. Su sentido del honor era uno de sus rasgos más notables. Dios sabía bien que la nobleza brillaba por su ausencia en su marido.

Y desde luego su ayuda le vendría bien si pretendía alcanzar el éxito en aquella misión y beneficiar a su hija. Durante años había sido Elysia quien se había dedicado a la familia, de modo que estaba en deuda con ella.

—Será mucho más fácil para nosotros cruzar el mar juntos que a una mujer sola —añadió Leon.

¿Desde cuándo iba ella a lo más seguro? Además y de todos modos, Oliver la encerraría de por vida cuando volviese a Nevering, así que ¿por qué no disfrutar de unas semanas de libertad antes de someterse al cruel castigo que inventara para ella?

Y enredándose un mechón de cabello en el dedo, preguntó:

—¿Volveremos a besarnos?

Las doncellas de Elysia reían y cloqueaban como gallinas mientras se ocupaban de su pelo y su vestido aquella noche. Otras mujeres mullían almohadas, estiraban las sábanas y encendían velas por doquier.

La cámara de Conon parecía un salón del trono con la cama en el centro. Se habían encontrado las sábanas cubiertas de pétalos de flores al llegar de la fiesta, aunque todas las mujeres habían jurado no tener nada que ver en ello.

¿Habría sido cosa de Conon? Los pétalos eran del mismo color que las flores silvestres del pequeño ramo que le había obsequiado en la capilla. Desde luego sabía cómo conseguir que a una mujer le temblasen las piernas. Elysia no sabía cómo se las iba a arreglar para mantener su distanciamiento aquella noche, cuando quisiera reclamarla como mujer. Su única esperanza era la de declarar su virginidad y que eso acabara con la posibilidad de que hubiese algo entre ellos.

—¡Ay! —se quejó al enredarse el cepillo en su pelo.

—Lo siento, milady —se disculpó la doncella. —¿Queréis que os aplique un poco de aceite de rosas?

—No, gracias, Belle —contestó, jugando con los lazos de su camisón. Ojalá hubiese tenido la oportunidad de hablar con Conon antes de aquella noche. —Es que estoy un poco nerviosa.

—Vuestro esposo será dulce con vos como lo sería con una novia inexperta, milady —le dijo en voz baja para que las demás no pudiesen oírla. —Seguro que es consciente de que no tenéis más que una noche de experiencia como mujer casada.

—No estaréis nerviosa, ¿verdad, señora? —preguntó una de las doncellas de mayor edad, que pasaba con los brazos cargados de cosas. —Dios bendito, si es uno de los hombres más galantes que yo he visto. Os tratará como a una reina, seguro.

Se oyó un coro de risas femeninas, pero Elysia echaba de menos a su madre. Cuando la puerta se abrió, las mujeres se dispersaron como hojas empujadas por un soplo de viento del norte.

—¿Se puede saber qué habéis hecho con mi esposa? —bromeó Conon con su acostumbrado buen humor.

Nuevas risas respondieron desde el corredor a su pregunta, pero Elysia tenía el corazón en la garganta, ya que junto con su marido había llegado la oportunidad de hablar. Por fin conseguiría descargar su pecho del secreto y esperar que Conon comprendiera su silencio.

Resultara lo que resultase, aquella noche la verdad quedaría al descubierto.

Conon miró a su alrededor, desilusionado por no encontrarse a su esposa ya en la cama, que era donde debía estar. Una cosa más que hablar con ella además de la larga lista de cosas que tenía que hacer antes de consumar su matrimonio.

La encontró sentada inmóvil y agarrotada cerca del palanganero, con el pelo suelo y derramándose a su espalda como en una catarata. Un holgado y vaporoso camisón flotaba a su alrededor y revelaba más que ocultaba el resto de su cuerpo a través de su seda rosa pálido.

Paciencia.

Respiró hondo y con un gran esfuerzo de voluntad consiguió clavar la mirada en su cara. Su boca le llamaba como un faro, suave, brillante y sonrosada a la luz de las velas.

Aquellos labios eran el primer peldaño de la escalera de la tortura, así que decidió fijarse en sus ojos nada más.

—Estáis preciosa —dijo, y maldijo su tono de voz, que había transformado aquellas palabras en un gruñido que a punto estuvo de hacerla huir.

—Gracias —contestó, manoseando un lazo que había quedado suelto en su camisón. Sólo entonces se dio cuenta de ello.

¿Elysia, nerviosa? La duda que veía brillar en sus ojos distaba mucho de parecerse a la de la intrépida condesa que conocía.

No iba a permitir la entrada del miedo en su lecho nupcial, así que se prometió hacerle olvidar cualquier temor que pudiese albergar. Su nombre no estaba respaldado por la misma cantidad de oro que acompañaba a los nombres de otros, pero había aprendido unas cuantas cosas sobre cómo dar placer a una mujer. En eso no iba a fallar.

—Estáis nerviosa —dijo tras cruzar la habitación y arrodillarse delante de ella para poder mirarla a los ojos. Su perfume a lavanda le atraía como las abejas al polen, pero ni con la mitad de fuerza que su piel. Oh, sí. Iba a asegurarse de que no tuviera tiempo de pensar.

—Querría hablar con vos, Conon —dijo, pero sus palabras se disolvieron en un suspiro cuando él se acercó a besar el delicado arco de su cuello.

—Ya habrá tiempo de hablar, pero antes tengo una sorpresa para vos.

Diablos... ¿qué novia esperaría que su esposo tuviera ganas de hablar en su noche de bodas? Pero no quería discutir con ella. Lo que deseaba era encontrar el modo de tentarla, de distraerla de lo que tuviera en la cabeza.

Su manos se quedaron inmóviles un instante, la lazada a medio deshacer.

Con una sonrisa tomó su mano y plantó un beso en su palma antes de volverse a la cama y tirar de las sábanas, con flores y todo, y añadir al botín una jarra de vino.

—¿Qué hacéis?

Lo siguiente que hizo fue tomarla en brazos y acurrucaría contra su pecho.

—¡Conon! —exclamó, moviéndose como si quisiera liberarse. —¿Adonde me lleváis?

—Vamos afuera a ver las estrellas. No tengo intención de llevarme a la cama a una mujer asustada, y me parece que vos lo estáis.

—Antes debemos hablar. Es necesario, creedme, y... —parecía estar buscando el modo de disuadirle. —Y no puedo salir afuera vestida así.

Tiró de las sábanas que llevaba al hombro y la cubrió.

—Ya está.

Y sin darle oportunidad de decir nada más, abrió la puerta con un pie y bajó con ella en brazos por la escalera trasera que partía del ala sur y que salía de la torre.

Pasaron por delante de una doncella y del muchacho que se ocupaba de mantener limpio el patio, pero Conon se limitó a saludarlos con una leve inclinación de cabeza, como si llevar en brazos a una mujer noble por toda la torre fuese lo más normal del mundo.

Que hablaran lo que les diera la gana, que él iba a agasajar a su esposa lo mejor que supiera. Elysia había sufrido mucho a manos de su primer marido y después con Huntley como para que él arruinase su noche de bodas con una torpe impaciencia.

Tenía que erradicar el miedo que le brillaba en los ojos y templarle el corazón contemplando las estrellas.

—¿Adónde vamos? —le preguntó, asomándose desde debajo de las sábanas.

—La noche está despejada y no hace frío. He pensado que podemos ir a lo alto de la colina del sur. Allí no hay agua, y no habrá mosquitos.

Media luna se asomó entonces por detrás de una tenue nube, iluminándoles el camino.

El silencio abrumado por los ruidos de los animales nocturnos los rodeó dándoles la bienvenida.

—La vista es buena desde aquí —dijo ella, —y tenemos que hablar de la boda...

—Callad —tomó una senda estrecha que se abría paso entre flores y buscó un tema que nada tuviera que ver con la boda, o con su noche de bodas. —¿Alguna vez hacíais escapadas nocturnas de niña para subir hasta aquí?

—No, yo no. Pero era el pasatiempo favorito de mi hermano.

Cuando llegaron al lugar que tenía pensado, dejó a Elysia sobre la hierba y preparó las sábanas a modo de alfombra. Los pétalos de las flores volaron en todas direcciones.

A continuación se tumbó y abrió la botella de vino, que le ofreció a ella.

—Sentaos —la invitó, tocando la sábana a su lado.

A la luz de la luna, era la viva imagen de una Venus pagana, toda belleza y gracia. Con paso trémulo se unió a él, tomó la botella y se la acercó a los labios.

Conon sintió que el cuerpo le reaccionaba a pesar de sus intentos por contenerse, e intentó concentrarse en sus ojos.

No consiguió nada, de modo que se entretuvo en quitarse la sobrevesta larga y formal que había llevado para la boda y componer con ella una especie de almohada en la que apoyar la cabeza. Contemplar las estrellas le había parecido una buena idea, al menos hasta que consiguiera recuperar algo de control sobre sí mismo.

—¿Cómo murió vuestro hermano, chére?

Tardó un instante en responderle.

—En el campo de batalla —suspiró. A lo mejor había conseguido distraerla. —Mi hermano no había nacido para ser caballero. Mi madre y yo no teníamos dinero para pagar su formación y aquí no había nadie que pudiese entrenarlo.

Bueno, la verdad es que sí que los había, pero Robin los consideraba por debajo de su rango. No dejó de maldecir nuestra suerte desde que nuestro padre murió.

Conon pensó en su propia infancia, pobre y carente de las oportunidades que la protección de un poderoso podía ofrecerle a un hijo joven de la nobleza. A Eadred no le iría mucho mejor si no era capaz de encontrarle un sitio más adecuado que Nevering.

Sus hijos no correrían aquella misma suerte. El fruto del vientre de Elysia estaría perfectamente atendido. Sería un hijo querido.

La amargura con que hablaba de su hermano le sorprendió.

—¿No os llevabais bien?

—Robin consideraba inadecuado mi deseo de trabajar. Creo que me consideraba una campesina que por error había nacido en su familia —volvió a llevarse la botella a los labios y se tumbó junto a él, apoyando la cabeza en su brazo. —Robin consideraba que ganar dinero quedaba muy por debajo de él, aunque se gastaba rápidamente hasta el último céntimo que mi madre le daba.

Conon le acercó la sobrevesta que hacía de almohada para que ella también se apoyara. Ella no parecía estar del todo confiada, pero aceptó. Mechones de su cabello castaño le rozaron la mejilla. Qué fácil sería acostumbrarse a su cercanía.

—Conon, he de hablar con vos acerca de...

—Mi familia tampoco tuvo recursos para mí —la interrumpió. No acostumbraba a hablar de su humilde cuna, pero estaba decidido a compartir esa parte de sí mismo con ella aquella noche. —Sé lo duro que es vivir como la nobleza cuando no se dispone de la hacienda suficiente para sostenerla.

Ella se acomodó mejor colocando el brazo bajo la cabeza.

—Pero vos jamás dependeríais de que fuera otro quien llenara vuestra bolsa como hacía mi hermano. Incluso os he visto ahorrar al céntimo apagando velas. Fijaos en lo duramente que habéis trabajado para estableceros. Debéis ser un caballero formidable para haber vencido en el torneo de Oliver, y...

No terminó la frase. Parecía algo avergonzada de haber mostrado abiertamente la admiración que sentía por él.

Conon no pudo borrar la sonrisa de sus labios aunque con ello quizá le hubiera facilitado las cosas. En toda su vida muy pocas personas lo habían considerado digno de elogio.

Además, viniendo el elogio de Elysia, era como oro para él. No era la clase de mujer que lo malgastaba con quien no se lo mereciera.

—Por favor, continuad —le dijo en voz baja, rozando suavemente la piel de su hombro. ¿Acaso no había exhibido la paciencia de un santo esperando tanto para poseerla? Estaba decidido a disfrutar de su noche de bodas. Decidido a disfrutar de Elysia.

El tiempo de hablar había concluido.

La luz de la luna le permitió ver que había enrojecido y no podía esperar a sentir el calor de su piel con las manos.

—Sólo pretendía deciros que no os parecéis en nada a mi hermano.

Conon la abrazó, empujado por el orgullo que sus elogios le habían hecho sentir.

—Mon Dieu, doy gracias al cielo porque no penséis en mí como en un hermano.

CAPÍTULO 14

Elysia contuvo la respiración preguntándose cuándo se decidiría Conon a franquear el exiguo espacio que quedaba entre ellos. Sinceramente deseaba que lo hiciera.

Recordó entonces otra noche en la que había contemplado las estrellas. El fuego que entonces despertó en el banco de la cocina se había apagado en su ausencia, pero volvió a cobrar vida con un susurro, con una de sus miradas, y en ese instante de frenesí, se olvidó de las razones por las que le guardaba rencor, o de su necesidad de hablarle. La cálida noche de verano conspiraba en su favor, aunque no era responsable de aquel inquietante calor que sentía dentro.

Sus labios rozaron los suyos como lo harían las alas de una mariposa, tentándola, animándola a acercarse a él y descubrir el sabor de aquel hombre que la atraía de tantos modos tan diferentes.

—No voy a hacerte daño. Debes saberlo.

Su voz la envolvía en la oscuridad.

—Lo sé.

Y volvió a besarla.

Luego mordió suavemente su labio y curó la herida con el extremo de la lengua, antes de acariciar la curva de su cintura para despertar su necesidad, pero no para satisfacerla. La brisa de la noche le refrescó los labios y le recordó la necesidad que sentía en su interior cada vez que la tocaba. Era tan distinto a Jacques. Tan distinto a cualquier otro hombre que hubiera conocido. Era afectuoso, tierno... no sabía que un guerrero que durante tanto tiempo había servido como mercenario pudiese encajar en semejante descripción, pero no había otro modo de expresar la forma en que la trataba.

Incluso en aquel momento, en su noche de bodas, estaba acariciando su cabello con suma delicadeza y había bajado el tirante de su camisón casi sin rozarla. Luego la besó justo allí, en la base del cuello, y un estremecimiento la sacudió a modo de respuesta, despertándola a placeres que ni siquiera podía imaginar y que sabía que Conon podría proporcionarle. Cualquier hombre que pudiera estremecer a una mujer con tan sólo el roce de sus labios conseguiría hacerle ver más estrellas con los ojos cerrados que con ellos abiertos.

—Conon... —esperaba que su voz le transmitiera el deseo que sentía en el cuerpo y en el alma, porque no era capaz de expresarlo con palabras —. Por favor...

Él emitió un gemido antes de cubrir su cuerpo con el suyo como respuesta a su ruego, y aunque volvió a besarla con suavidad, su lengua franqueó la entrada de su boca, tentándola y saboreándola a partes iguales.

Ella, insegura, intentó imitar sus movimientos, y se vio recompensada con un beso más hondo, una fusión lenta y dulce que la dejó aferrada a él con los dos brazos. El peso de su cuerpo la complacía, aunque estaba apoyado en los brazos para no dejarse caer completamente sobre ella. Sus piernas la rozaban lo mismo que sus caderas, y el calor que desprendía su cuerpo empapaba los tejidos que los cubrían a ambos, todo ello mientras Conon le susurraba ternuras al oído.

Elysia se agarró a su túnica, y fue una victoria comprobar que se incorporaba para quitársela y dejar su glorioso cuerpo a la vista. Qué maravilla era sentir el contacto de su torso en los pechos. El roce del vello a través de la seda del camisón era un verdadero tormento que servía para hacer crecer la necesidad que había en su interior.

Cuando sintió sus labios bajar por el cuello, arqueó la espalda ofreciéndosele.

Pero entonces los besos cesaron.

Elysia bajó la mirada y le vio contemplando sus senos a través de la seda del camisón. Los pezones se le endurecieron.

—Conon...

—¿Sí?

Había empezado a desatarle los lazos con los dientes y sintió ganas de reír.

—¿Qué estás haciendo?

—Seducirte —confesó con una sonrisa descarada. Pero las ganas de reír se evaporaron cuando él buscó un pezón y luego el otro.

Un placer exquisito la rendía en oleadas, desbordados los sentidos por el fuego líquido que parecía saturarle las venas.

Hundió las manos en su cabello para apretarle todavía más contra ella, empujando sin saber por qué lo hacía con las caderas. Su peso le proporcionaba alivio al apetito que la devoraba, y su cuerpo pareció comprender lo que necesitaba mucho antes que su cabeza. Decidida, deslizó una mano por su costado hasta llegar a la cadera.

Conon alzó la cabeza como si le hubiera hecho daño y la miró a los ojos.

—Elysia, chère, me estás matando —dijo, y clavó la mirada en su boca antes de volver a besarla con hambre devoradora.

Sintió su cuerpo abandonado cuando Conon se separó levemente para levantar el camisón. Cualquier temor que pudiese albergar se fue con los cuatro vientos cuando sintió su mano primero en el vientre y luego en el centro de su ser.

Elysia lo besó. Besó su hombro, su mejilla, su pecho, y con ello y con sus suspiros le rogaba que la condujera al placer innombrable.

No pudo contener un pequeño grito de sorpresa cuando él quiso probarla con un dedo. Instintivamente cerró las piernas, pero una oleada de lujuria le hizo volver a abrirlas. Su respiración había quedado reducida a un intermitente jadeo. Quería que ocurriese. Quería que ocurriese con él, lo deseaba tanto que esa misma necesidad la tenía desconcertada. Conon siguió acariciándola al tiempo que ella se removía inquieta, aferrada a sus hombros, devorada por la necesidad.

Aunque se detuvo sólo un instante para deshacerse de su ropa interior, los ojos de Elysia se abrieron de par en par. Los árboles tamizaban la luz de la luna y ésta iluminaba sólo en parte su cuerpo, pero lo que vio no tenía nada que ver con un juego de la luz.

Conon se dejó caer de espaldas en las sábanas y la colocó sobre su cuerpo sonriéndole.

—Condesa, vuestro elogio me ha complacido enormemente, pero eso no es nada comparado con la dulzura de vuestra expresión en este momento.

Azorada, Elysia ocultó el rostro en su pecho, incapaz de sostener su mirada. ¿Cómo podía bromear en un momento así?

Abrazándola con fuerza, Conon volvió a tumbarla boca arriba y la obligó a mirarle a los ojos.

—Elysia, te adoro.

El corazón se le llenó de esperanza. ¿Acaso albergaría por ella un sentimiento que fuese más allá del sentido del deber?

—Yo...

La silenció con un beso.

—Entrégate a mí. Lo quiero todo de ti ahora.

Conon pretendía poseerla, desprenderla de la virginidad en que seguía sumida tiempo después de su matrimonio.

El pánico la paralizó, congelando la pasión.

No quería verse atrapada en una mentira que ella misma había urdido. ¿Cómo podía haberse olvidado de aquel engaño, perpetuado la noche que murió su primer marido? Deseaba tener la oportunidad de decírselo antes de que fuera demasiado tarde.

—Espera, Conon...

Había elegido el peor momento, pues sus palabras coincidieron con un movimiento suyo, un movimiento seco que rompió la barrera de su virginidad.

El dolor le laceró el corazón.

Conon abrió los ojos de par en par y la miró completamente inmóvil. Atónito.

—Conon, yo...

Él la besó salvajemente, conducido por un hambre voraz, y se movió dentro de ella con una fuerza que le dolió mucho más que la inocencia perdida. En un instante, todo había terminado.

Elysia sintió el calor que había depositado dentro de su cuerpo mucho después de que él se retirara dejándola temblando y sola.

Se cubrió con una de las sábanas y montones de pétalos cayeron sobre su cuerpo, y esperó a que Conon dijera algo. Lo que fuera.

Pero el silencio le lanzaba más duramente las acusaciones de lo que podrían haberlo hecho las palabras. Su propio sentimiento de culpa, acrecentado por un profundo sentido de la responsabilidad, la hería con todas las crueldades que su moralidad podía inventar.

Conon se vistió, lenta y deliberadamente, mientras Elysia le observaba aguardando sus acusaciones.

—Mentisteis.

No era una acusación sino una constatación de los hechos.

—Sólo por omisión. Yo... —no encontró cómo seguir y recordó con qué facilidad inventaba su hermano las excusas. Ella las odiaba. —Lo siento.

Por inadecuada y pobre que pudiera ser la disculpa, era más de lo que él le había ofrecido por su propio engaño.

La condena que flotaba en su mirada pesaba más que todos los años de esfuerzo que le había costado levantar el más próspero negocio de tejidos de toda Inglaterra.

—Deliberadamente permitisteis que el mundo entero creyera que habíais consumado el matrimonio con mi tío; incluso llegasteis a permanecer en Vannes por si estabais encinta.

La idea no había sido suya.

—Quise decirle al conde la verdad la misma noche que ocurrió todo, pero Huntley no me dejó verle.

Él se pasó la mano por el pelo en un gesto de cansancio.

—Podríais habérmelo dicho a mí, Elysia. Esa misma noche estuve en vuestra cámara.

Se aferró a las sábanas ya que Conon sabía cómo conseguir que se sintiera totalmente expuesta.

—No me sentía cómoda hablando de algo tan íntimo con vos —dijo, ardiéndole las mejillas.

—Sin embargo, sí tuvisteis a bien contarme otros hecho acaecidos en vuestra noche de bodas. Me dijisteis que mi tío os había obligado a que os desnudarais y que…

—Todo ello era cierto —le cortó. Su mundo se había vuelto loco desde entonces. Quizá había sido un error ocultar la verdad de lo ocurrido su noche de bodas, pero Dios sabía que los hechos la habían desbordado. —No había terminado de contaros lo ocurrido cuando vuestra amante se presentó y comenzó a gritar como para echar la torre abajo. Cuando todos los invitados se presentaron en la cámara, comprenderéis que no me sintiera cómoda revelando los más sórdidos detalles.

—¿Y la sangre, Elysia? No os sentisteis incómoda a la hora de haceros un corte para manchar las sábanas.

¿De verdad podía creerse algo así?

—Eso es porque vuestro tío me hizo una herida en la pierna con su daga. Yo nunca dije que la sangre fuera...

—Así que no mentisteis, ¿eh? Os bastó con dejar que todo el mundo asumiera que vuestro matrimonio había sido consumado. ¿Y con qué fin? —sus ojos azules como el hielo parecían querer arrancarle la respuesta—. Para poder retener vuestra preciada independencia y mantener a raya a los pretendientes durante unos cuantos meses más. Ser viuda presenta muchas ventajas, ¿no es así?

Elysia no sabía qué decir. Conon hacía que su motivación pareciese tan egoísta, pero al mismo tiempo era imposible refutar la verdad de sus palabras. Aun así, no dejaba de preguntarse por qué le parecía mucho más condenable su engaño que el que él había utilizado para casarse con ella.

—Pero claro, tampoco yo he pretendido vuestra mano por ser vos digna de confianza.

Y se rió.

La pulla le había escocido.

—No, milord. Sabía bien que os casabais conmigo sólo por mi fertilidad.

Ella también debió dar en el blanco.

—No, Elysia. Me casaba con vos para protegeros.

Levantó la botella de vino y tomó un trago largo.

Ahora entendía bien por qué era el caballero más celebrado: su golpe era siempre certero. La vergüenza la aplastó al pensar que él sólo había pretendido defenderla ofreciéndole la protección de su nombre. Y ella le había pagado con una ira infantil y un engaño.

La brisa de la noche se había vuelto notablemente más fresca, pero nada parecido al frío que había entre Conon y ella. Encontraría el modo de compensarle como fuera. Si algo había que sabía hacer bien era ser útil.

Aunque nunca volviera a sentir el calor de su abrazo y de su ternura, al menos tendría el consuelo de saber que no aceptaría nada de él. Por encima de todo era un ser autosuficiente.

—Os juro por la Virgen, Oliver, que aunque tenga que arrastraros por el pelo ante el rey, no me marcharé de aquí con las manos vacías.

La voz airada de Conon viajó por el patio hasta el balcón de Elysia.

Sus gritos la sacaron de un sueño profundo, aunque la luz del sol ya hacía tiempo que se colaba a través de los pesados cortinajes. Debía haberse dormido.

—Y el rey Eduardo correrá a ayudar a un francés, no me cabe duda.

Las palabras de Oliver estaban cargadas de sarcasmo.

Se levantó de la cama y recogió la sábana que había dejado a secar sobre la silla la noche anterior. Pequeñas hojas y pétalos de rosa cayeron al suelo.

Le dolían las piernas del ejercicio de la noche anterior, pero más le dolía el corazón.

—El rey está deseoso de casar a una heredera inglesa con un miembro de la nobleza bretona, señor, y del mismo modo puede desear complacer al conde de Vannes.

Elysia se asomó al balcón. Conon, su cabello dorado y sus músculos de acero, dominaba el patio con su ira. Oliver, flaco y fibroso corno un galgo, se enfrentaba a él rodeado por su acostumbrada cohorte de prosélitos y caballeros jóvenes ansiosos de poder. Seguramente no sería capaz ni de encontrar al ángel vengador por sí solo aunque lo tuviese delante.

—Entonces preguntadle al rey por ello, milord. No tengo ni idea de lo que vuestra veleidosa esposa habrá hecho con la dote de su matrimonio, porque yo no he visto un céntimo desde que llegó.

Quizás fue porque ella se movió, pero Conon alzó la mirada precisamente en aquel instante.

Ella se quedó paralizada. Avergonzada de que la hubieran pillado escuchando a hurtadillas, sintió que le ardían las mejillas.

Todas las miradas del patio se volvieron a ella, y el orgullo la obligó a permanecer allí y desafiarlos con su silencio.

—Buenos días, condesa —la saludó amigablemente Oliver, y volvió su atención a Conon. —En realidad, milord, ¿por qué no le preguntáis a vuestra esposa dónde ha ido a parar el dinero? Es la única persona que puede recuperarlo.

Entre chanzas, el grupo de Oliver se retiró del jardín en dirección al mercado, donde se estaban retirando tiendas y carromatos para partir hacia el siguiente torneo o la próxima feria.

Pero Conon permaneció plantado allí, mirándola con gesto hosco.

Elysia detestaba tener que hablarle así, como una fresca, pero ¿qué opción tenía?

—Creía que ibais a investigar el paradero de la parte que me correspondía por matrimonio antes de partir para Francia, milord.

Elysia se cruzó de brazos. Se sentía fatal así, con el pelo revuelto de la cama cayéndole sobre los hombros.

Conon se cruzó también de brazos y ladeó la cabeza.

—Qué curioso... me dijeron que la herencia ya había sido remitida a su verdadero propietario.

—¿Y eso es todo?

Aquello empezaba a ser preocupante. ¿Y si su fortuna se había perdido o la habían sustraído? Conon se merecía su parte por matrimonio.

—Sí, querida —sonrió burlonamente.

Era curioso, pero ni siquiera el sarcasmo le arrebataba el atractivo.

Elysia intentó no recodar lo que le había hecho la noche anterior que le había dejado temblando y sin aliento.

—¿Qué más necesito saber? Ahora lo tenéis vos, y me gustaría saber dónde lo habéis ocultado. Dios bendito...

—Nadie me ha entregado nada en vuestra ausencia. ¿De verdad podía pensar que había escondido el dinero de su tío?

Su mirada fue glacial.

—¿Así van a ser las cosas, esposa mía? ¿Vais a ser capaz incluso de privarme de vuestra herencia?

Su conversación estaba atrayendo una atención indeseable. La gente iba y venía por el patío fingiendo ocuparse en cualquier cosa para saber por qué discutían los recién casados.

Aquella discusión estaba siendo inútil, de modo que Elysia se irguió y lo miró con frialdad. O al menos eso esperaba que sintiera él.

—Yo no os he privado de nada, señor, y no podéis culpar a nadie salvo a vos mismo si no habéis sido capaz de localizar mi herencia o de protegerla para que fuera conducida a mi puerta. Si yo estuviera en vuestro lugar, no perdería más un tiempo precioso que necesitaréis para encontrarla.

Y abandonó el balcón con un giro digno de una reina. Su madre habría estado orgullosa de comprobar que también ella tenía dotes para el teatro. Qué lástima que esa cualidad no le proporcionara ninguna satisfacción.

Se dejó caer en la cama con un suspiro y clavó la mirada en el techo. El rostro de Conon seguía representándosele del mismo modo que lo había hecho en sueños durante toda la noche.

Como si fuera un veneno que le circulara por las venas, Conon la había infectado. Ya no confiaba en ella; la creía incluso capaz de hurtarle su herencia. Se arrepentía de los motivos que lo habían empujado a casarse con ella y temía que intentara dominarla o controlarla al menos.

Sí: aún no le odiaba.

Conon sería para siempre su salvador tras haber impedido el ataque de John Huntley en el barco. Y el matrimonio con él la había salvado de nuevo, de haber ganado éste el torneo.

Pero como todos los demás hombres que habían pasado por su vida, Conon St. Simeón la había decepcionado, aunque aquella vez descubrirlo le había hecho más daño que las anteriores,

Elysia había permanecido en la colina las horas que siguieron a la debacle de su noche de bodas. Horas de contemplar las estrellas la habían obligado a pensar sobre su matrimonio y lo que le aguardaba como condesa de Vannes.

Aceptaría su destino hasta que supiera algo de su madre. Quizá le llevara buenas noticias del conde y ella también pudiera anular su matrimonio al mismo tiempo que su madre anularía el suyo con Oliver. Entonces todo podría volver a la normalidad, a como era antes de conocer a Conon o de ir a Francia. A pesar de la tristeza que despertaba en ella esa posibilidad, sabía que sería lo mejor.

Se vistió despacio, decidida a enfrentarse a Conon con la debida distancia y reserva, pero antes iba a despejarse con un rápido paseo hasta el mercado.

Pero mientras se ponía su sobrevesta no pudo deshacerse de la sensación de que nada en su vida volvería a ser como antes.

Conon lanzó una manzana podrida tan lejos como le fue posible en el denso huerto de Nevering. El absurdo de aquel acto le complacía, de modo que buscó otra y la lanzó para contemplar su avance por encima de los árboles.

¿Dónde demonios se metía Leon cuando lo necesitaba?

La capacidad de raciocinio de su amigo sería bienvenida en aquel momento en el que Conon se encontraba en la posición más humillante de su vida, a pesar de que el cielo sabía bien que no era la primera vez que se veía envuelto en circunstancias ignominiosas. No heredar nada de su padre había sido devastador, por ejemplo. Aquel recuerdo se merecía un nuevo lanzamiento de manzana, de modo que armó el brazo y lo lanzó con todas sus fuerzas.

Una de esas situaciones había sido, por ejemplo, la primera vez que había participado en una batalla como mero soldado de a pie para poder hacerse con el caballo de algún muerto o con su armadura para poder llegar a ser caballero. Semejante infamia se merecía al menos dos lanzamientos. El brazo le palpitaba con una agradable tensión.

Soportar bromas de todo tipo en la corte de Francia cuando llegó, sin saber absolutamente nada de modales decorosos o de cuál era el modo adecuado de hablar en cada situación tampoco había sido plato de gusto.

Pero la humillación de su matrimonio se llevaba el premio de la situación más aberrante que había tenido que soportar en la vida. Tras pasarse años luchando para alcanzar cierta posición, un par de ojos castaños lo habían engañado.

Recogió otra manzana podrida, la lanzó al aire y le dio una patada. La fruta de deshizo en el aire antes de que el corazón saliera disparado aún más lejos que aquéllas que había lanzado antes.

Si al menos Leon estuviera allí, tendría alguien con quien pelear. Necesitaba desahogarse con una buena lucha.

O con un buen revolcón en la cama con su traicionera esposa.

Recogió otra manzana, y con tanta fuerza la tenía en la mano que el pulgar se hundió en su carne. Lo de la noche anterior no había satisfecho ni de lejos el apetito que sentía de Elysia. A lo mejor era un idiota por desearla, pero la pasión que apenas había llegado a saborear sólo había servido para despertar aún más su hambre de ella.

Le sorprendía la facilidad con que se había entregado a él. Se esperaba más frialdad, más resistencia de su esquiva condesa, pero la necesidad de Elysia parecía ser tan intensa y acuciante como la suya. Al tumbarse sobre ella dispuesto a hacerla suya, se había felicitado por la increíble buena suerte que era encontrar una pasión tan desbordante en su esposa, siempre tan pragmática.

Pero sólo hasta que se abrieron las puertas del infierno.

El mundo se le había desplomado ante los ojos al sentir cómo rompía la barrera de su virginidad. Por un instante había disfrutado con ello, henchido su orgullo de macho, pero apenas duró un segundo... lo justo hasta darse cuenta de la naturaleza del engaño.

Y en aquel momento una esperanza que casi inconscientemente se había ido generando en su interior quedó aplastada. A pesar de la naturaleza fría y reservada, había alimentado la esperanza de que su incipiente amistad pudiese conducirlos a un matrimonio feliz y a una familia unida. Era ésa la clase de felicidad que había añorado toda su vida: el sentido de un verdadero hogar, de un lugar al que pertenecer que él sólo había experimentado estando con su grandmére cuando era niño.

Pero la perfidia de Elysia le había demostrado que era un iluso. Ella jamás renunciaría a su independencia para consagrarse a la familia.

Los sonidos del mercado que terminaba de recogerse le llegaron por encima de los muros del huerto. Todo el mundo se disponía a abandonar la sede del torneo y Conon se decidió a echar un vistazo.

Cuanto antes se marcharse él también de Nevering, mejor. En Vannes ya se las arreglaría para interponer distancia entre Elysia y él. Si quería podía poner en marcha otro comercio de tejidos como el que había tenido en Nevering, si es que el maldito dinero era lo que le complacía.

No podía creer que hubiera sido capaz de esconderle la parte que le había correspondido por matrimonio. ¿Hasta ese punto valoraba su independencia? Era bastante absurdo, porque si algo le ocurría a él, esa dote recaería de nuevo en ella, de modo que por si acaso era Oliver el responsable de su desaparición y no ella, había decidido poner Nevering patas arriba antes de marcharse a Francia. Si no conseguía encontrarlo, entonces sabría que su mujer se lo habría entregado a su madre para que lo ocultara. ¿Por qué si no desaparecería Daria justo después de la boda?

Si ése fuera el caso, estaba decidido a hacerle la vida imposible a su esposa.

Evitó el último arbusto del huerto y llegó al mercado. La gente seguía yendo y viniendo en grandes grupos, charlando e intercambiando mercaderías antes de partir.

—Conon, mon amour, ¿sois vos?

Aquella voz de marcado acento inglés llamó su atención. Una mujer increíblemente hermosa lo llamaba, ataviada con una sobrevesta ceñida que realzaba sus voluptuosas curvas, lo miraba llena de malicia.

—Marguerite.

No estaba de humor para la frívola viuda, pero se acercó a ella y la besó castamente en los labios. Aunque el beso no le proporcionara placer alguno, no podía negar que su atención era en parte como un bálsamo para su orgullo herido.

—He oído que habéis ganado el torneo, pero yo he tenido uno de esos espantosos dolores de cabeza y me he perdido toda la diversión. Cuánto me alegro de verte —añadió, colgándose de su brazo y mirándolo con mal disimulada concupiscencia.

—¿Dónde está vuestro acompañante?—le preguntó, mirando a su alrededor en busca de algún noble. Él no estaba de humor para andar complaciéndola. —No habréis venido aquí sola, ¿verdad?

—No. Me acompaña sir Rene —contestó con un gesto displicente de la mano. —Es un encanto por llevarme de viaje con él, pero comparado contigo, querido... —suspiró, apretándole el brazo. —Te he echado de menos desde la boda de tu tío.

No se molestó en ofrecerle sus condolencias. Marguerite había abandonado Vannes enfadada la noche que la echó de la cámara de Elysia. Típico de ella. Reparar en ello le hizo apreciar el frío raciocinio de su esposa.

Llegaron a un lugar protegido de miradas, aunque el hallazgo fue absolutamente casual. Marguerite miró a su alrededor con deliberada despreocupación y aparentemente debió complacerle lo que vio porque se volvió a Conon encantada.

No pretendía abrazarla, pero ella seguía reteniéndole por un brazo y lo utilizó para ponérselo alrededor de la cintera con la familiaridad de unos amantes.

—¿Podrás escapar de las garras de tu esposa y venir a mí esta noche? —susurró, apoyándose en él.

Conon lo pensó. Y mucho. Seguía estando tremendamente insatisfecho de su noche de bodas. ¿No acababa de decirse que lo que necesitaba era un buen revolcón?

La oportunidad la pintaban calva...

Bueno, casi.

Que le asparan si la voz susurrante de Marguerite no le hacía anhelar otra de tono más imperioso. El serio generoso que tan insistentemente se volcaba sobre su pecho no le pasaba desapercibido, pero lo que él deseaba era acariciar las curvas más sutiles de cierta mujer alta y delgada.

Elysia.

—¿Conon?

La voz de Marguerite lo sacó de su ensimismamiento.

—Eh... yo...

Tenía que encontrar un modo galante de rechazarla.

—¿Conon?

La voz inesperada de Elysia a punto estuvo de cortarle la respiración.

Estaba a un tiro de piedra de ellos, como si sus ensoñaciones hubieran conjurado su presencia. El sonrojo de sus mejillas le hizo ser angustiosamente consciente de su situación.

No es que le importara demasiado lo que su insidiosa esposa pensara de él, pero aun así el sentido de culpa le hizo apartar los brazos de Marguerite como si fuera una apestada.

—Elysia.

Conon sintió más que vio la pérfida sonrisa que se dibujó en los labios de Marguerite. De hecho, la vio reflejada en la expresión de sorpresa de Elysia. A pesar del resentimiento que albergaba contra ella, lamentó ver el dolor que tan claramente se reflejaba en su mirada.

Quiso decir algo, pero ningún sonido salió de sus labios.

Maldita sea... ¿desde cuándo se quedaba ella sin palabras?

—Perdón —murmuró, y desapareció a toda prisa de allí, dejándole en las garras de Marguerite.

Una risilla burlona salió de labios de Marguerite, pero él le puso un dedo sobre ellos.

—No digáis una sola palabra. Ella no es como vos.

La viuda se quedó quieta y bajó los brazos.

—¿Así van a ser las cosas?

Conon asintió, tan sorprendido como ella de su nueva moralidad.

Sin decir una palabra más, dio media vuelta y se marchó. Típico de Marguerite.

No podía explicarse por qué no encontraba placer con ninguna otra mujer que no fuera la rebelde de su mujer. Era una ironía que ahora que tenía la esposa y el hogar que siempre había deseado tuviera que quedarse con las ganas.

Condenada moral...

Si la cosa no cambiaba, iba a estar en el dique seco durante un largo tiempo.

CAPÍTULO 15

Daria se colocó las trenzas que llevaba bajo el sencillo tocado de lino que se había puesto para su encuentro con el conde de Arundel. El nerviosismo la empujó a buscar arrugas inexistentes en su mejor sobrevesta de seda y a estirarlas.

La otra causa de su inquietud estiró sus largas piernas en el banco que había junto a ella, un movimiento que provocó que ardiera un agudo deseo en sus venas.

—Esto es una locura —susurró Leon, ofreciéndole una pequeña porción de la paloma trufada que estaban compartiendo. —Ninguno de los presentes os quita ojo de encima.

—Hace mucho tiempo que no soy el centro de atención de ningún hombre, De Grace, así que no me estropeéis la diversión.

Intentaba parecer tan risueña y despreocupada como siempre, pero haciendo honor a la verdad debía confesar que tenía un nudo en la garganta provocado por la noción de que iba a atreverse a plantear un caso de anulación delante de todos aquellos caballeros.

Después de haber pasado dos días solicitando audiencia formal con el conde, iba a serle concedida. Desgraciadamente no se trataría de una reunión privada, sino que iba a verse obligada a compartir ciertos detalles escabrosos de su matrimonio con un puñado de guerreros ingleses.

—Yo llevo días sin dejar de miraros, maldita sea.

Aunque había hecho la declaración con su acostumbrada brusquedad, Daria sintió que enrojecía. Deseaba con todo su corazón que el conde la ayudara con la anulación y que pudiera echar a Oliver de Nevering.

Una vez su matrimonio hubiese sido declarado nulo, su hija podría anular el suyo con Conon. Elysia se merecía ser feliz.

Y ella se casaría con Leon en un abrir y cerrar de ojos.

Si es que él se lo pedía, claro.

—He llegado a la conclusión —le dijo, —que por hambrienta que parezca vuestra expresión, nunca os daréis permiso para tocar.

Sus ojos del color de la plata se entornaron, tan cargados de deseo que Daria sintió que su corazón adquiría un latido desenfrenado.

—Yo os respeto.

La fiereza de su voz la ponía nerviosa. Su sentimiento era adorable, pero el problema era que ella no estaba muy segura de desear ser respetada. Tras haber pasado cinco días a su lado, aguardando en vano un beso que igualara la pasión y la intensidad de los otros, se había convencido de que perder el honor a manos de De Grace sería una recompensa.

—Sabéis bien que yo no estoy casada con ese hombre por mi propia voluntad.

No tenía apetito y empujaba descuidadamente la comida por el plato.

—Lo sé —dijo, acariciándole la pierna por debajo de la mesa, —pero quiero asegurarme de ser el último hombre que os toca, Daria mía.

Ella tembló tanto por el contacto de su mano como por el modo en que se había dirigido a ella. Dios, cómo lo quería.

—No podría soportar teneros —continuó en voz baja, acariciándole la mejilla con la ternura de un amante, —para acabar perdiéndoos de nuevo a manos de Oliver Westmoor.

Un sonido metálico interrumpió sus pensamientos.

—¡Atención, por favor!

Era el conde quien había hecho sonar el metal de su copa.

—Ahora he de escuchar algunas demandas. Os ruego continuéis con la cena mientras presto oídos a lady Daria Rougemont Westmoor, de Nevering.

¡Por fin! Aunque las rodillas le temblaban, al ponerse en pie todo el nerviosismo que había sentido se esfumó y caminó despacio y con el porte de una reina hasta donde se encontraba el conde.

Arundel la observaba con la desconfianza de un hombre acostumbrado a calibrar a sus oponentes. Daria le había recibido en muchas ocasiones en su casa mientras vivía Simón.

El conde era un hombre ambicioso y decidido que había dedicado poco tiempo y atención a su propia esposa mientras vivió, y aún menos a sus hombres mientras crecían para hacerse hombres. Pero Daria sabía que era justo.

A ver de qué sentido de la justicia hacía gala aquella noche.

—Gracias, milord.

Ejecutó una honda reverencia y concentró toda su capacidad teatral para ofrecerle al conde la mejor de las representaciones.

La más importante de toda su vida.

Procedió a explicarle sus circunstancias con lo que en su opinión debía parecer una digna humildad. Como un juglar mantuvo a los caballeros pendientes de hasta el último de sus gestos mientras tejía la historia del sufrimiento que se había visto obligada a soportar a manos de Oliver Westmoor.

Pero por encima de todo y lo más grave era, le recordó a la audiencia, que casándose con ella, sir Oliver había actuado sin el consentimiento de su señor, además de haberle robado una de sus propiedades con el fin de gobernarla a su antojo.

Aquellas dos últimas frases fueron pronunciadas con la cantidad justa de indignación contenida.

—Oliver Westmoor ha jurado continuar sirviéndome —le recordó Arundel.

—Pero hace días organizó un torneo para reunir a los caballeros más capaces del reino a su lado —contestó. —No negaréis que es un comportamiento que excede sus atribuciones como vasallo vuestro.

—Como vasallo mío, su fuerza me hace honor.

Varios de los caballeros de Arundel asintieron vehementemente.

Daria vaciló tímidamente.

—Pretende prestar vasallaje directo al rey Eduardo, mi señor.

Todos los presentes guardaron silencio. Incluso el runrún de los sirvientes que se movían entre las mesas quedó en suspenso.

Todas las miradas estaban puestas en Arundel.

—Acercaos, querida —le pidió, invitándola a ponerse directamente frente a él.

Daria se acercó y se arrodilló ante él, con la cabeza inclinada.

—Sois una mujer deslumbrantemente hermosa, lady Daria, y vuestro apasionado discurso me ha conmovido —hizo una pausa para tomar un sorbo de su copa, pero sus ojos no la abandonaron un solo instante. A continuación tomó su barbilla con los dedos. —Pero en la actualidad no es cosa fácil anular un matrimonio, ni siquiera teniendo buenas razones para hacerlo.

Un murmullo creció entre los presentes cuando los caballeros comenzaron a hacer comentarios entre ellos. Seguramente se estarían haciendo apuestas sobre el resultado de todo aquello.

Sintió un escozor en la parte trasera del cuello que le confirmó que Leon de Grace no se estaba perdiendo ni una sílaba de su conversación.

—Afortunadamente vos sois un hombre muy poderoso, milord.

¿Le habría traicionado la voz, revelando la desesperación que sentía? Estaba pisando terreno peligroso y lo sabía, después de haber presumido tanto ante su hija de que sabía manejar a los hombres.

Ja. Ni siquiera era capaz de convencer a Leon de que se la llevara a la cama. ¿Qué le hacía pensar que iba a ser capaz de convencer a Arundel de que accediera a sus pretensiones?

—¿Cuánto vale mi intervención para vos, lady Daria?

Le preguntó, apoyándose con despreocupación sobre la mesa y deslizando el dedo que permanecía en la barbilla hasta detenerse en el borde de su escote.

—Jamás podría pagar vuestra ayuda, milord —contestó. —Yo sólo puedo pretender justicia en nombre de lo que es justo y noble, como no se nos permite hacer de otro modo a las mujeres.

Era como si su hija Elysia hablase por su boca.

—Ah, estáis de suerte, milady —sonrió Arundel. —Accedería gustoso por vos si me garantizaseis a cambio un favor.

La lujuria era inconfundible en su mirada, y Daria se preparó para recibir la inevitable proposición.

Un golpe fuerte los sorprendió a ambos y Daria se volvió.

—¿Pretendéis insultar a esta dama, señor?

Leon estaba puesto en pie y el banco de madera en el que se hallaba sentado estaba tirado por el suelo. Echaba fuego por los ojos y tenía una mano apoyada en la empuñadura de su espada en un gesto tremendamente imprudente. Daria tenía la impresión de que había marcado más de lo habitual su acento francés para que quedase claro su estatus de extranjero.

El conde se puso de pie. Santa madre de Dios...

—Esto no tiene nada que ver con vos —espetó, la mano puesta en su espada. —Salid de aquí.

—Por favor, milord. Sir Leon es mi acompañante.

¿Por qué no podía dejar que arreglara aquella situación a su modo? Y dedicó a Arundel una de sus miradas de súplica, mezcla de batir de pestañas y una tímida sonrisa con la que había ganado numerosos pretendientes en sus días de cortejo.

Pero desgraciadamente Arundel no la estaba mirando.

—Eso lo explica todo. John, acompañadle fuera.

En un abrir y cerrar de ojos, Leon saltó por encima de su mesa y agarró a Daria. John Huntley hizo lo mismo, pero no antes de que el caballero hubiese salido con ella al exterior.

Una conmoción explotó dentro de la tienda y todos los caballeros echaron a correr tras ellos.

—¿Se puede saber por qué habéis hecho esto? —le gritó Daria mientras Leon seguía tirando de ella. Corrieron como si el mismo diablo les pisara los talones y el velo se desprendió del tocado y quedó flotando en el aire como una bandera.

—Montad —ordenó Leon, empujándola hacia un caballo.

Daria tropezó con un joven escudero que estaba puliendo un escudo que ya brillaba como una joya.

—Perdona, muchacho.

Y le dedicó una sonrisa antes de robarle el caballo de sus sueños. Clavó los talones en los flancos del animal y éste echó a correr como el viento.

Agarrándose con ambas manos a las crines, se volvió a saber qué era de Leon y vio que la seguía en un caballo de mayor alzada que el suyo, cabalgando también como ella sin silla y sin riendas.

Nadie los seguía.

Habían insultado a uno de los condes más poderosos de toda Inglaterra, se habían burlado de su autoridad y habían robado dos valiosos caballos. No podía creer que fueran a dejarlos irse sin más. Acabarían pagándolo de un modo a otro.

Pasó toda una eternidad, hasta que Leon decidió dejar descansar un poco a los caballos. Los pobres sudaban por todo su cuerpo cuando los condujeron a un estrecho regato donde desmontó y esperó a que ella hiciera lo mismo.

—¿Cuánto tiempo esperabas dejar pasar antes de arrodillarte ante ese hombre, Daria? —le preguntó, indignado. —¿Estabas dispuesta a vender tu alma para salir de la cama de Oliver? ¿Acaso crees que así habrías sido más feliz? ¿Te habrías rendido a las vergonzosas demandas de Arundel para escapar a las de otro hombre?

Daria buscó palabras con las que cortarle en seco, palabras que le sacudieran como su indignación la estaba sacudiendo a ella, pero no las encontró.

—Lo has estropeado todo.

—¿Qué es ese todo?

Estaba agotada y se sentó sobre la tierra misma, sin pensar en la comodidad de la hierba que crecía junto al agua.

—Si conseguía la anulación de mi matrimonio, albergaba la esperanza de conseguir también la de Elysia.

Leon se arrodilló a su lado.

—No puedo creerlo.

—Fue culpa mía que Oliver la casara de ese modo. ¿Qué mujer querría casarse con el hombre que saliera victorioso de un torneo? Cualquier mujer sabía que los hombres más fuertes y celebrados solían ser también los más insensibles y bárbaros de entre su género.

—Lo menos que puedo hacer es ayudarla a salir de esa situación.

—Conon me habría matado —contestó él, frotándose las sienes.

Daria casi sentía lástima por él.

—Ah, sí, porque de ese modo perdería la fortuna de mi hija. ¡Pobrecito!

Leon la miró. Tenía una expresión devastada, y el pelo tan alborotado como el de ella.

—No es por eso. Conon tiene su propia hacienda. Es porque creo que está enamorado de ella —y bajando la voz, añadió: —el amor es un sentimiento muy poderoso, ¿no os parece?

Ambos se miraron y Daria tuvo la sensación de que no hablaba de su hija y Conon, sino de ellos dos.

Un extraño calor le creció por dentro.

—¿Cómo decís que puede amarla, si faltó a su promesa de impedir la boda?

—¡Claro que no la cumplió! ¡Para poder casarse él con vuestra hija! Lo que siente por ella es muy profundo, Daria, y no podía soportar imaginarla casada con otro.

Casi no se dio cuenta de que se movía hasta que lo sintió junto a ella, sus piernas rozándose y el calor de su cuerpo y su olor alterándole los sentidos.

—Del mismo modo que yo no puedo soportar veros casada con otro —le dijo al oído.

—Habéis echado a perder cualquier oportunidad que tuviera de obtener la anulación. Oliver me matará por esto.

Ya nunca podrían tener un futuro juntos. Ni siquiera estaba segura de que le quedase vida por delante.

—Por eso voy a raptaros.

—¿Qué decís?

—Que voy a raptaros, Daria Rougemont, y no intentéis escapar de mí.

La miraba completamente serio, y su tono la habría asustado de no estar segura de que por nada del mundo le haría daño.

Pero no podía permitir que el noble Leon hiciese algo que comprometiera su honor a los ojos del mundo. ¿Qué dirían de algo así?

—Pero perderé mi título de nobleza, mis cosas...

—Como si os importara un ardite los títulos y las cosas.

Dios bendito, aquel hombre sabía ver en su interior.

—No me importan, pero vos seréis rechazado por todos. Os condenarán al ostracismo.

Era imposible. Por tentadora que fuese la posibilidad, no podía permitirlo, destruiría la reputación de Leon.

—A vuestro rey no le parecerá bien que acojáis a una noble fugitiva.

Sonriendo, se acercó a besarla en el cuello.

—Yo soy francés, chère, y mis compatriotas aplaudirán tal relación —con una mano le subió suavemente las faldas. —No quedaré apartado, sino que seré un héroe.

—¿Y qué será de Elysia?

—Conon la protegerá. Como yo os protegeré a vos —la fiereza de su voz la hizo estremecer. —No pienso permitir que continuéis con un hombre que os obligó a casaros con él con la punta de su daga, Daria.

Sintió que empezaba a ablandarse.

—Tengo una pequeña propiedad en Italia —continuó. —Viviremos como marido y mujer y nadie sabrá nada. De todos modos, y tal como lleva los asuntos con su señor, es posible que vuestro marido no sobreviva al año. Luego podremos casarnos por la iglesia —muy despacio fue deslizando la mano al interior de su muslo. —Aunque para entonces ya seréis mi esposa en el corazón.

Y la besó antes de que pudiera responder con un beso que no se parecía en nada a cualquier otro que hubiese conocido antes. Pura magia.

—¿Es una proposición, Leon? —susurró ella junto a su boca, mientras él la acariciaba entre las piernas, derritiéndola.

—Sí, pero como sois mi prisionera, os advierto que es mejor que contestéis que sí.

Y para enfatizar sus palabras, hundió un dedo dentro de ella, arrancándole un gemido de placer de los labios.

—Sí. Sí, Leon...

Con todo su corazón se comprometió con el hombre que sería su marido en el alma. Su pareja para toda la vida.

Y con más amor que el que cabe en las palabras, Leon hizo de ella su esposa.

Habían pasado tres días de su boda y Elysia se levantó de la cama. Aquella mañana iban a salir para Francia una vez más, pero en aquella ocasión como la esposa forzosa de Conon St. Simeón.

Bostezó. Había vuelto a pasarse la noche prácticamente en blanco, soñando con Conon en brazos de Marguerite, y con un juramento poco propio de una dama, maldijo a los franceses en general y a Conon en particular.

Belle entró enseguida a ayudarla a lavarse y vestirse, y le llegaron las voces de Conon y Oliver discutiendo una vez más.

Conon se había pasado los tres últimos días buscando en Nevering la fortuna que creía que ella le ocultaba. Había hablado con todos y cada uno de los sirvientes y de los campesinos por ver si alguien había visto llegar a Nevering los baúles que buscaba.

Le había dicho a Oliver por activa y por pasiva que Elysia se merecía ese dinero, pero Oliver andaba ocupado en otras cosas aquellos días.

—¿Qué me importa a mí dónde demonios puede estar ese maldito dinero? —gritaba en el patio. —Deberíais haber pensado en ello antes de reclamarla como esposa. Es una mujer taimada como un cortesano y astuta como una serpiente, igual que la traidora de su madre.

Belle se santiguó y murmuró una oración entre dientes.

—Sir Oliver está más enfadado aún que lord Conon esta mañana —comentó mientras le recogía el pelo en una trenza que cubriría con un ligero tocado. —Ruego a Dios que vuestra madre no decida volver en estos días. Sir Oliver descargaría toda su ira sobre ella.

Elysia se estremeció. Oliver había descubierto la ausencia de su madre el día de antes, y no había dejado de rabiar desde entonces. Su madre no debería haber emprendido semejante locura. ¿Qué le haría Oliver si volvía? O lo que era aún peor: ¿qué ocurriría si no volvía nunca?

Esperó pacientemente a que Belle le abotonara las mangas largas de su traje de montar mientras el corazón se le llenaba de pesadumbre. Puesto que llorar no servía para nada, se ajustó el cinturón y salió de la que había sido su casa de la infancia para enfrentarse a su desleal y airado marido.

—Buenos días, milord.

Aunque no podría decirse que su voz tuviera algún color, desde luego no podría decirse que no había sido cortés.

Conon estaba probando las cabezadas y las riendas de los caballos y se volvió a mirarla.

—Buenos días, chére. Partiremos enseguida.

Tampoco podría decirse de él que no se comportaba civilizadamente.

La acompañó a un caballo y le entregó las riendas.

—A menos que hayáis cambiado de opinión y deseéis decirme dónde se encuentra el dinero —añadió.

Aun sabiendo que Conon podía ser desleal como largos eran los días del verano, Elysia no pudo contener la necesidad que sentía cada vez que lo miraba.

—No he visto ese dinero desde que volvimos a Inglaterra, milord —contestó, y le dedicó una valiente sonrisa. —Aunque estoy segura de que vos ya lo tendréis en vuestra bolsa.

Su encanto se disolvió como por arte de magia.

—A lo mejor perdéis las ganas de bromear cuando empecéis a sentir en vuestras carnes los peligros de veros pobre a mi lado —contestó, apretando los dientes.

—Es una circunstancia que no envidio, desde luego —contestó, acariciando la nariz del caballo, —pero a la que estoy ya acostumbrada. Me ocuparé de que se nos envíe todo lo necesario para empezar con un pequeño negocio de tejidos en Francia.

En lugar de calmarle, su comentario pareció enfurecerle aún más.

—No pienso requerir de vuestra colaboración para llevar mi hacienda, milady.

—En ese caso, no veo para qué podréis necesitar mi colaboración, milord. Decís que no necesitáis de mi talento tejedor, y ayer el intercambio que presencié con vuestra amante me demostró que tampoco me necesitáis en vuestra cama.

Una vez le hubo lanzado la acusación se dio cuenta de lo mucho que deseaba que la negase.

—Vos me habéis enseñado el valor de la independencia, señora. Creo que sería poco inteligente confiar en vos.

Y se alejó sin mirar atrás, con los faldones azules de su sobrevesta flameando al viento.

Con el corazón sangrando por el abismo que cada vez se hacía mayor entre ellos, le vio preparar el caballo en el que llevaban el equipaje, bastante exiguo por otro lado, ya que ella no poseía nada de valor aparte de algunas sábanas de hilo para bordar, unas cuantas plantas de lino y herramientas para tejerlo.

Intentó no recordar a Conon en los brazos de otra mujer, ni lo mucho que había lamentado su decisión de casarse con ella, pero cuando tomó las riendas y montó, no pudo evitar recordar también la breve amistad que habían compartido. Quizás con un poco más de tiempo, pudieran llegar al menos a comprenderse.

Con el sol apenas encaramado al cielo, partieron en dirección sur hacia la vida de incertidumbre que les aguardaba en la torre de Vannes.

CAPÍTULO 16

El mar no podía quedar más que a un par de leguas de distancia y sin embargo el paisaje había cambiado y el aire se había cargado de humedad. En cuanto llegasen a la costa, Vannes quedaría al otro lado del canal.

Elysia y Conon habían cabalgado en silencio, desde Nevering, y la tensión había ido creciendo entre ellos. Ella deseaba hablarle, pero no sabía cómo hacerlo. No era persona proclive a compartir los sentimientos.

Aún había luz diurna cuando llegaron a un agradable claro del bosque que dominaba la orilla. Ojalá tuvieran tiempo de tomar un bocado antes de subir a bordo del barco que los llevaría al otro lado del mar.

—Acamparemos aquí —anunció Conon al desmontar.

—¿Acampar? ¿Queréis decir que vamos a pasar aquí la noche?

Dormir cerca de él y sin que una pared los separara era demasiado para ella.

—Para cuando haya encontrado un barco que nos cruce el canal, será ya demasiado tarde. Es más seguro esperar.

Y se acercó a ella para ayudarla a desmontar.

Elysia no hizo movimiento alguno para bajar. Incluso estaba barajando la risibilidad de hablar ella misma con algún patrón. Había dado por sentado que seguirían viajando para dormir en sus propias camas, pero allí no había nada de nada. Estaban solos los dos.

—¿Preferís comer montada? —le preguntó sonriendo y con el cabello rozándole la cara.

Tenía que admitir que Conon era capaz de mostrarse cortés y agradable aun estando enfadado. Y desde luego seguía enfadado. Sólo se dirigía a ella cuando era absolutamente necesario, y ya no bromeaba, ni intercambiaba comentarios de ningún tipo.

Ni visitaba su lecho.

—Creo que no —contestó, y bajó de su yegua. Tener las manos de Conon en la cintura le trajo a la memoria un caudal de recuerdos sensuales de una noche en la que no había tantas prendas de ropa entre ambos.

Pero de pronto la soltó y comenzó a recoger leña para encender un fuego, mientras que Elysia no podía evitar pensar cómo podría haber sido su matrimonio si hubiera sido sincera con Conon. Podía haber llegado a confiar en ella. Incluso podía haber llegado a quererla. Ojalá hubiera tenido la certeza de que podía confiar en él.

Pero su engaño le había bastado como motivación para buscarse una amante el día después de su boda y para admitir que sólo se había casado con ella por puro sentido del deber. Ahora aguardaba la parte de su dote que le correspondía, una parte que ella no podía darle porque no había llegado a Nevering, aunque claro, él no la creía. Seguramente sir Huntley, o cualquiera de los demás codiciosos vasallos de Arundel debía haberla robado, pero ¿por qué iba a creerse Conon esa risibilidad?

De todos modos, tenía otras preocupaciones importantes en la cabeza como para andar dándole vueltas a todo eso. Su madre, por ejemplo. El temor que sentía por la suerte de su madre era mucho mayor que cualquier preocupación por el paradero de su dote.

Cuando Conon hubo encendido un fuego vivo al extremo del claro, salió de caza y volvió en un momento con dos conejos que ella limpió y cocinó sin que entre ellos mediase palabra. ¿Acaso la creía demasiado orgullosa como para preparar su propia comida? Ya había sobrevivido antes a momentos difíciles. Ya antes se había cocinado sus propios conejos.

Comieron en silencio y cuando Elysia estaba a punto de gritar por tanto silencio, Conon se aclaró la garganta:

—¿Dónde está vuestra madre, condesa? —le preguntó desde el otro lado del fuego, y la noche transformó sus ojos en dos pozos de llamas.

—Ella no desearía que hablase de su paradero.

Eso, al menos, era cierto.

¿Se enfadaría Conon si supiera que su madre pretendía obtener la anulación de su casamiento?

—Imagino que es ella quien se ha llevado vuestra dote del anterior matrimonio para evitar que yo os la arrebate.

—¡No! Conon, mi....

Él alzó la mano para pedirle que callara.

—El dinero no es importante ahora. Si se pone en contacto con vos, debéis decirle que no vuelva por Nevering.

—Oliver está furioso con ella, ¿verdad? Conon asintió.

—Tanto que llegaría incluso a hacerle daño, estoy seguro.

Y como si pretendiera disipar cualquier atisbo de intimidad que pudiera haber surgido entre ellos fruto de aquel intercambio, se levantó y comenzó a recoger lo que había quedado de pan y vino.

—No creo que llegue a saber nada de ella —musitó con el corazón encogido. ¿Qué podía haber empujado a Daria Rougemont, que siempre se había dado por satisfecha con que fuera su hija quien luchara las batallas de la familia, a viajar hasta Francia en busca de una anulación que seguramente el conde de Arundel nunca se prestaría a concederle?

Había habido un tiempo en el que habría confiado sus temores sobre los hombros de Conon, pero ya no podía hacerlo, de modo que conteniendo las lágrimas no le oyó la primera vez que la llamó.

O al menos eso te pareció cuando la llamó por su nombre la segunda vez.

Se volvió y le vio a pesar de la oscuridad tumbado sobre una manta un poco alejado del fuego mortecino. Tenía la cabeza apoyada en la mano y la observaba. Se había quitado la sobrevesta y sólo llevaba cubriendo el pecho que ella tan bien recordaba una fina túnica de lino. Lo que no daría ella por arreglar las cosas entre los dos.

Le había perdonado por llevarla engañada al matrimonio casi tan pronto como había puesto pie en la colina llena de flores de Nevering en la noche de bodas. Conon era demasiado honorable, demasiado compasivo como para no perdonarle.

—Dormid un poco —le ordenó con la voz ronca.

Miró a su alrededor en busca de una manta y al no ver ninguna se acercó a su caballo.

—¿Qué necesitáis?

—Sólo iba a por las sábanas.

—Tenemos ropa más que suficiente. Venid a la cama.

Aunque la invitación carecía de la fineza de la primera, sabía que le había costado esfuerzo hacerla.

Sin embargo, se quedó allí plantada, deseando fervientemente obedecerle, pero...

—¿Qué pasa ahora?

—No tengo dónde cambiarme.

Había árboles a su alrededor, pero la oscuridad era tal que no se atrevía a caminar entre ellos por temor a tropezar con alguna raíz.

—Pues os sugiero que lo encontréis, a no ser que prefiráis que sea yo quien os desnude.

Obviamente pretendía que pareciera una amenaza, y meses atrás Elysia lo habría interpretado como tal, pero en aquel momento, la voz de su madre se le vino a la memoria:

Yo ten enseñaré cómo consigue lo que quiere una mujer en este mundo.

Elysia sabía lo que haría su madre: luchar por un hombre como Conon.

—Quizás sería lo mejor —dijo sin esperar a nada más, y apenas había acabado de pronunciarlas cuando deseó poder retirarlas. Conon siempre preferiría hablar con mujeres tan mundanas como Marguerite a con alguien como ella.

El silencio fue la primera respuesta que obtuvo su declaración.

«¡Ve a él, Elysia!», la animaba su madre.

Ninguna novia desearía escuchar la voz de su madre en su lecho nupcial, pero obedeció sus órdenes, consciente de su fracaso en aquel ámbito.

Cerró los ojos para evitar dar media vuelta y huir y se tumbó en la manta junto a Conon con el camisón olvidado colgando de la mano.

El corazón le galopaba en el pecho y respiró hondo varias veces para calmarse. Cuando abrió los ojos se encontró con que Conon la miraba con una mezcla de incredulidad y reverencia.

Se había acostado demasiado cerca de él; de haber tenido los ojos abiertos no lo habría hecho, pero la realidad era que estaba tan cerca de él que sus respiraciones se tocaban.

—Tú... ¿queréis que te ayude a desnudarte?

Su voz había sonado tensa y eso la complació. Quizás su madre supiera de lo que hablaba.

—Pues sí. No me gustaría tropezar en la oscuridad.

Conon se incorporó.

—Puedo encenderos una antorcha y...

—No.

Deseaba que la tocase con cada fibra de su ser. Anhelaba probar su fuerza, su cercanía.

—Ayudadme.

Y presentándole las mangas abotonadas, esperó. Las manos le temblaban al tocarla y Elysia rezó por que se debiera a cualquier otra emoción que no fuera la ira o el resentimiento. ¿Le temblarían también las manos al desnudar a Marguerite? La idea le retorció las entrañas.

—Sabéis flirtear con maestría para ser virgen, chére —le dijo mientras le desabrochaba las mangas. —Me sorprendéis.

Sus palabras le escocieron pero no iba a permitir que él se diera cuenta. Ni siquiera en su noche de bodas iba a permitirse tal intimidad.

—Es posible que a medida que nos vayamos conociendo, vayamos también sorprendiéndonos el uno al otro.

Cuando terminó Elysia lo miró a los ojos y descubrió en ellos trazas de inquietad. No podía seguir con ello, de modo que se levantaría y desafiaría la oscuridad.

—Desafiaré la oscuridad, milord. No necesito que sigáis ayudándome.

Pero él la sujetó por los hombros.

—No os vayáis —dijo, y acarició sus hombros. —Esperáis más de mí de lo que yo puedo daros, Elysia. Unas veces me parecéis tan pura, tan inocente... hasta que recuerdo cómo lo habéis organizado todo para engañarme. La independencia significa tanto para vos que estáis dispuesta a perpetuar una mentira e incluso llegáis a ocultarme el dinero de vuestra herencia. Es difícil confiar en vos pensando que un día utilizaréis vuestras riquezas para abandonar a un marido al que nunca habéis querido.

Sus palabras la estaban destrozando. Creía lo peor de ella y quizás con buenas razones, y puesto que había estado dispuesta a engañarlo en el pasado para retener su independencia, ya no podía creer en ella. Pronto, se prometió, pronto descubriría el paradero del dinero desaparecido y le compensaría por el engaño.

Pero por el momento debía poner todo su empeño en el primer intento por sanar su relación. ¿Cómo iban a conseguir salir de la incomprensión que los separaba si ninguno estaba dispuesto a arriesgar un poco de sí mismo?

Pues aquella noche, ella iba a asumir ese riesgo.

Respiró hondo y apoyó las manos en su pecho como para empaparse de su fuerza.

—Esta noche no voy a esperar nada de ti. Ni confianza, ni promesas de futuro. Nada. Lo único que voy a pedirte es que si te sientes... inclinado a la... pasión, te pido que me dejes compartirla contigo.

Le había costado un esfuerzo supremo tragarse el orgullo y pronunciar aquellas palabras, pero el gemido con el que Conon le contestó se habría oído en leguas.

—Cariño mío... —dijo, pasándose una mano por la cara, —te juro que me siento más que inclinado.

Pero no dijo nada más, algo que ella pudiera interpretar de un modo más claro, de modo que aguardó en silencio.

Por fin sintió su mano en la cadera y el calor que se desprendía de ella encendió una luz de esperanza.

Conon se apoyó en un codo y la miró fijamente.

—No sería noble por mi parte aceptar tal proposición.

Su boca estaba tan cerca que resultaba hipnotizadora.

—Pero no voy a fingir que poseo una nobleza de la que carezco —añadió. —Estoy indefenso ante tal ofrecimiento.

Y la besó con delicadeza primero, con apetito voraz después, mientras desataba los lazos de su sobrevesta y la despojaba de la túnica. Desnuda ante su mirada, Elysia jamás se había sentido tan expuesta que tuvo la sensación de que sus ojos le veían hasta el alma.

Conon se preguntaba qué le habría impulsado a aceptar el ofrecimiento de Elysia de una noche sin consecuencias, sin expectativas. Qué ridiculez.

Nunca podría amarla. Nunca podría confiar en ella como un marido debía confiar en su esposa. Llevaba toda la vida deseando tener una familia más unida por el cariño de lo que lo había estado la suya. Desde que era un jovenzuelo se había imaginado con una esposa que fuera la otra mitad de su alma. Pero se había casado con una condesa a la que le importaba más guardar su fortuna que abrirle el corazón a un hombre.

Aunque, ¿acaso era él perfecto? Bajó la mirada y la vio desnuda, toda pureza e inocencia. Toda belleza y ternura.

—Conon...

No debería tocarla hasta que supiera qué era lo que sentía por ella, pero ¿qué hombre en su sano juicio se resistiría a semejante ofrecimiento? Dejó a un lado sus ropas y la abrazó contra su cuerpo, hundiendo los dedos en su melena antes de apoderarse de su boca para saborearla y explorarla, redescubriendo la pasión que sólo probó en su noche de bodas.

Aquello era lo que quería tener con ella, y al diablo con las consecuencias. Hundió una pierna entre las de ella y la encontró caliente y dulce.

—Eres mía.

Parecía un niño con un juguete largamente deseado, pero tenía que estar seguro de que ella lo comprendía. No iba a tolerar más malentendidos.

—Lo sé —contestó ella besándole en la mejilla.

Aún no le había dado una verdadera noche de bodas. Tras descubrirla virgen, se había vertido dentro de ella sin pensar ni una sola vez más en su placer, pero esa noche iba a ponerle remedio, no tanto para complacerla a ella como para complacerse a sí mismo.

Dio rienda suelta a sus manos para deleitarse en la suavidad de su piel, en la satisfacción de saberla completamente rendida. Su respiración era desigual y rápida, había cerrado los ojos y tenía las mejillas arreboladas. Sólo entonces se rindió a la tentación de acariciar los pezones que había enardecido con las caricias al resto de su cuerpo. Los lamió, los mordió, la excitó hasta que sintió que deslizaba su pierna por la de él.

Hundió una mano entre sus piernas y fue acariciándola lentamente hasta que la oyó gemir. Jamás había oído música más dulce. Murmuró su nombre y arqueó la espalda para pegarse a él.

Un calor abrasador se desató en su interior, tan tórrido que calcinó la vieja ira y sus heridas hasta que lo único en lo que pudo pensar fue en aquel momento, en su deseo de llegar más allá, de saber que ella estaba experimentando el mismo fuego que le consumía a él.

Sentía un deseo tal de poseerla que casi era imposible de resistir, pero no iba a permitirse esa satisfacción hasta que viera sus preciosos ojos castaños abrirse de par en par y alcanzar el éxtasis.

Siguió acariciándola en pequeños círculos, buscando el ritmo que la satisficiera. En un principio se quedó inmóvil como si temiera que fuese a parar si se movía lo más mínimo.

Luego le vio abrir los ojos en mitad de una niebla de comprensión y desasosiego, al mismo tiempo que se removía inquieta y queriendo separarse, pero él se lo impidió.

—No, Conon, yo...

Pero no pudo seguir porque su cuerpo, arqueado como la cuerda de un arco, estalló en un placer absoluto.

Por primera vez desde su noche de bodas su inocencia fue fuente de satisfacción para él. Pero no podía dejarle tiempo para descansar o dejarse llevar. Le había costado un esfuerzo sobrehumano contenerse, y la necesitaba ya.

Entonces la penetró despacio, con todo él cuidado y la ternura de que era capaz, y vio cómo Elysia cerraba lentamente los ojos y entreabría los labios. Se detuvo un instante hasta que la sangre batió sus venas con tanta fuerza que no pudo esperar más.

Elysia comenzó a moverse al mismo tiempo que él mientras Conon acariciaba su clítoris, y con un grito se agarró a sus hombros con una inesperada intensidad. No pudo contenerse más y mientras se derramaba dentro de ella le pidió a Dios que su semilla diese fruto.

Abrazándose a ella, se tumbó a su lado y le apartó unos mechones húmedos de pelo que se le habían pegado a la frente.

Aun si Elysia nunca llegaba a amarle o a confiar en él, estaba decidido a tener un hijo. Hijos, mejor dicho. Estaba dispuesto a salvar al menos parte de su sueño infantil.

Dos veces más en aquella larga noche sin luna disfrutó del cuerpo de Elysia, llevándola a ella con él, algo que transformó el sueño de tener una familia.

De pronto no le bastaba, porque en su interior había empezado a crecer la necesidad de algo más... algo elusivo y a lo que no podía ponerle nombre.

CAPÍTULO 17

Conon recogía a la mañana siguiente las mantas que les habían servido de cama con el ceño fruncido. ¿En qué demonios había estado pensando? Claro que pensar, lo que se dice pensar, había dejado de ser capaz de hacerlo en cuanto Elysia se tumbó junto a él. Y más tarde, perdido en el tumulto de la pasión, el corazón se le había inflamado lleno de sentimientos por ella, sentimientos que era más fácil suprimir que etiquetar.

Había llegado a la conclusión de que no podía compartir el lecho con Elysia sin poner en peligro el corazón. Ya le había engañado una vez y sin duda volvería a hacerlo si servía a sus propósitos.

Compró sus pasajes para Francia y el traslado hasta la torre de Vannes, y sin hacer caso de las miradas de su esposa, se concentró en su recién inspirado plan para recuperar la dote perdida.

Estaba convencido de que se la había entregado a su madre para que se la guardara. ¿Por qué si no iba a desaparecer lady Daria el día de la boda de su hija? Y no le importaba tanto que fuera ella quien tuviese la parte de su herencia que le había correspondido a su mujer, ya que había reunido una suma considerable gracias a su trabajo como mercenario y bien podía continuar alquilando su brazo armado a cualquier noble que pudiera pagarlo bien.

Lo que le molestaba era en realidad el origen de esa fortuna, a la que él tenía derecho y que consideraba asunto de honor. Incluso era posible que le devolviera el maldito dinero a Elysia una vez recuperado. Lo que le irritaba sobremanera era que Elysia siguiera insistiendo en mantener su independencia incluso después de estar casada. Y no estaba dispuesto a tolerarlo.

En cuanto llegasen a Vannes, tenía intención de exigirle que devolviera la fortuna que se había llevado. Afortunadamente, la torre había quedado completamente desprovista de todo y quizás si ella creía que Vannes estaba pasando por un mal momento, renunciase al dichoso tesoro.

Y si no era así, asediaría Nevering y arrojaría de ella a Oliver Westmoor. Siempre había tenido que pelear por conseguir todo lo que tenía, de modo que ¿por qué no hacerlo una vez más? ¡Si hasta su esposa era el premio a la victoria!

Estaba claro que Conon andaba librando una batalla en su interior, y le dolía el corazón porque la noche que habían pasado juntos no hubiera cambiado nada. Cuando se veía obligado a hablar con ella, lo hacía de un modo educado pero distante.

Se animó un poco cuando pasaron junto a la pequeña propiedad que le había correspondido por matrimonio y que quedaba cerca de las tierras de Vannes. Siempre podría refugiarse allí si su matrimonio empeoraba todavía más. O si la amante de Conon volvía a aparecer.

Tuvo que esquivar la embestida de los celos que acompañaron a aquel pensamiento cuando la torre de Vannes aparecía ya ante ellos. Aunque albergaba recuerdos horribles de la muerte de Jacques, su corazón también albergada recuerdos dulces del tiempo que había pasado con Conon junto al mar. Mirando hacia atrás, se dio cuenta de que había empezado a enamorarse de él el día en que le curó la herida del pie.

—Estad preparada —le dijo él por encima del hombro, mientras su caballo trotaba sobre el empedrado del patio. —Ha cambiado bastante desde vuestra última visita.

—¿Por qué? —preguntó, y en cuanto se detuvieron desmontó de su yegua.

Conon desmontó a su vez y le ofreció la mano para entrar. La tensión fue creciéndole en las tripas a medida que se acercaban a la puerta. Se había dado cuenta de que Conon podía comportarse del modo más cortés cuanto más enfadado estaba.

Dos doncellas mayores acudieron a toda prisa cuando se acercaron. El patio estaba totalmente en silencio.

—Bienvenido, milord. No sabíamos cuándo ibais a volver, así que todo está un poco desorganizado.

Sus voces se perdieron porque Conon no se detuvo junto a ellas, sino que entró en la torre llevándola de la mano.

—¡Os han robado, milord! —exclamó Elysia, llevándose la mano al pecho. —¡Por todos los santos, se lo han llevado todo!

Y se dio media vuelta con la intención de consolar a su marido, pero se encontró con una mueca de extraño disgusto en su cara. Estaba de pie, plantado en mitad del vestíbulo vacío con los brazos cruzados.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso tenéis un enemigo?

—No, milady. Lo que tengo son acreedores. O mejor dicho, mi tío Jacques era quien los tenía.

—¿Tan abultadas eran sus deudas? —le preguntó, mirando las paredes vacías. Aquello era increíble. ¿Cómo podía un solo hombre deber tanto? Los tapices, el exquisito mobiliario, la plata... no quedaba nada.

Echó a andar sin esperar la respuesta de Conon y en la oscuridad creciente del interior vio otras cámaras también vacías. Sólo quedaban las paredes.

—Al parecer, mi tío se casó con vos para quitarse de encima a los acreedores —respondió al fin. —Una vez muerto, lo que recibió por vuestra dote no bastó para satisfacerlos, de modo que me vi obligado a venderlo casi todo.

Elysia dio unos pasos por el enorme salón, demasiado alterada para permanecer quieta.

—La parte que me correspondió por matrimonio podría haber bastado para reemplazar todo esto, y un buen año de cosechas de lino... —murmuró casi más para sí que para él.

—¿No os atrae ya Vannes viéndolo ahora?

Elysia contestó que no con la cabeza. Estaba harta de tener que defenderse frente a sus ataques.

—¿Llegasteis a hablar con los marineros que nos trasladaron de Francia a Nevering?

—Sí, y me aseguraron que todo fue entregado en Nevering un día después de nuestra llegada.

—¿Juraron habérmelo entregado a mí personalmente?

—Juraron que todo le fue entregado a su legítimo propietario.

—¿Qué legítimo propietario? —la diferencia podía ser significativa. —¿No les preguntasteis a quién en concreto?

—No me fue necesario. Sabían tan bien como yo que esos baúles contenían vuestra parte por matrimonio.

Y hasta el último de aquellos hombres trabajaba para el conde de Arundel. Ahora ya sabía adonde había ido a parar todo el oro, aunque parecía obvio que Conon no iba a creerla. Puesto que ya la había pillado en una mentira, era posible que nunca consiguiera reparar la confianza que se había dañado.

—Está bien —sentenció, y se remangó lentamente, decidida a hacer lo que mejor sabía: trabajar.

—No podemos dormir aquí en estas condiciones —dijo, mirando a su alrededor con ojo crítico. —Si no os parece mal, milord, me llevaré a una de las doncellas conmigo para preparar la cámara principal para vos. Mañana me ocuparé de las necesidades del resto de la torre.

—Me parece bien —dijo, y durante unos segundos su desdén se suavizó. —Aunque quizás hubiera sido más fácil que entregarais vuestra fortuna antes que dañar vuestras preciosas manos.

Era sorprendente que siguiera queriéndole cuando la trataba con tal desdén. Era la ternura con que la había tratado antes de la debacle de su noche de bodas lo que la empujaba. Sólo en aquel momento se dio cuenta de hasta qué punto valoraba la confianza.

—Si creéis que un poco de trabajo va a asustarme, milord, es obvio que no sabéis nada de mí.

Y pensando tan sólo «n que su madre se sintiera orgullosa, se irguió y alzó la barbilla antes de salir.

Una jornada había transcurrido desde que llegaron y su esposa no había dejado de trabajar en los campos ni un momento, que era lo que la veía hacer, consternado, en aquel preciso instante subido a lomos de su montura favorita.

La cosecha de otoño había sido fiel testigo de la bondad de aquellos campos. Afortunadamente tendrían comida más que suficiente en los silos para pasar el invierno, pero al parecer eso no satisfacía a Elysia. No. No iba a parar hasta que el último de los campesinos exudara buena salud y una tripa llena.

Aquel día se lo había pasado ayudando a las mujeres a guardar semillas de cada una de las cosechas que habían recogido. Mientras trabajaban les aconsejaba sobre cómo plantar pequeños huertos familiares a la primavera siguiente. Los lugareños estaban entusiasmados ante la posibilidad de tener sus propias fuentes de alimentos, independientes del éxito o del fracaso de las de su señor.

La había visto dándole consejos a la cocinera sobre cómo preparar las comidas reduciendo al máximo el gasto, y antes había instaurado una rutina diaria para los chicos mayores del pueblo, que consistía en que fueran a diario a pescar. Con ello disfrutaban de un rato liberados de las obligaciones de la torre, y al mismo tiempo servía para que se enorgullecieran de sus aportaciones. A juzgar por la cantidad de pescado que llevaban a la aldea cada día, iban a disponer de pescado salado durante dos años.

Y ése era también otro de los grandes planes de su esposa: enseñar a las chicas a secar y salar la carne, lo cual les daba libertad y responsabilidad. Y por supuesto, algún rato que otro para flirtear con los muchachos que les traían el fruto de sus expediciones de pesca.

Así iban las cosas un día tras otro. Cada mañana Conon se levantaba de la cama deseando que llegase el día en que ella le dijera que no tenía nada más que hacer, hasta que no le quedó más remedio que reconocer que eso no iba a ocurrir.

Por qué una mujer preferiría pasar largas horas de trabajo al sol, hacerse callos en las manos y mancharse la ropa que vivir de su dinero era algo a lo que no le encontraba explicación, pero una cosa era segura: no estaba alcanzando el éxito que pretendía intentando que la independiente Elysia acabase agotándose.

Así que no había por qué negarse el placer de su cama.

Cansada pero satisfecha, Elysia cerró aquella noche la puerta de su cámara y encendió una sola vela para no gastar.

Sola al fin.

Ninguna doncella dormía a su lado. Puesto que todo el mundo en Vannes trabajaba en labores destinadas a conseguir la supervivencia más básica, no le parecía correcto añadir un deber tan frívolo como ayudar a desvestirse a la señora.

Y por supuesto, Conon no estaba tampoco con ella.

El trabajo duro que había acometido aquel día le estaba pasando factura. Los brazos le dolían al alzarlos sobre la cabeza para quitarse la sobrevesta. Las cenas que preparaba eran el orgullo de Vannes, aunque consistieran en su mayor parte de algo tan barato como el pescado que traían los chicos de la aldea. Los alimentos frescos necesitaban muchos menos aditivos, de modo que así conservaba casi intacto su precioso acopio de especias.

Se puso el camisón pensando en los caballeros que habían sido invitados a la cena. Eran un grupo bastante áspero y desagradable, y aunque esperaba que Conon no pensara contratarlos, no tenía modo de saber el propósito de su visita. Todos se habían retirado al estudio y cerrado las puertas, dejándola a ella fuera.

Se soltó el pelo y mientras se lo peinaba con un delicado peine de plata, se acomodó en el estrecho jergón colocado junto a la pared.

El ruido de alguien que llamaba a su puerta fue tan inesperado que el peine se le cayó de las manos.

—¿Quién es? —preguntó, tomando una túnica limpia que reposaba sobre una enorme piedra que hacía las veces de mesita de noche.

—Conon.

El aire se le atascó en la garganta como siempre que se le acercaba su marido. Ojalá no fuera a verla para criticarle algo o para quejarse. No quería que su amargura pudiese irrumpir en su santuario de paz, pero aun así, descorrió el cerrojo y abrió.

A pesar de que iba frunciendo el ceño, estaba tan guapo como siempre. ¿Seguiría manteniéndola a distancia si poseyera una belleza como la de Marguerite?

—Buenas noches, milord...

Conon entró sin esperar a ser invitado.

—Cerrad.

El cansancio que la abotargaba desapareció de inmediato, y tuvo que contener la sonrisa que pugnaba por aflorar a sus labios al saber que pretendía quedarse, aunque estaba claro que a pesar de estar en su cámara no estaba contento.

Miró a su alrededor estudiando cada detalle y le vio rozar con los dedos una de las numerosas sábanas que colgaban de las paredes a falta de tapices.

Incómoda por su escrutinio, Elysia intentó distraerlo:

—¿Vino, milord?

No contestó, sino que alzó una de las sábanas para tocar la pared.

—Con esto no vais a conseguir evitar el frío del invierno, milady.

—Las tengo ahí más por placer que por su servicio, milord.

—¿Y esto?

Preguntaba por la enorme piedra en la que dejaba sus ropas.

Ella se encogió de hombros.

—No me gusta dejar mis cosas en el suelo.

—¿No tenéis la sensación de vivir en una cueva?

—No —contestó, enrojeciendo. —Me siento maravillosamente por haber sido capaz de transformar una cámara vacía en un lugar donde poder vivir. ¿Queríais algo de mí?

—Pues de hecho, sí, quiero algo de vos.

Y al volverse a mirarla, su fascinación por el mobiliario desapareció. Acto seguido, tiró de su brazo suavemente para acercarla.

Un temblor le recorrió el cuerpo entero, dejándola inmóvil y callada. La última vez que habían compartido el lecho había sido merced al primer paso de ella, y luego él la había rechazado, de modo que aquella noche no iba a ser tan atrevida. Había tenido tiempo más que suficiente de valorar su matrimonio desde entonces, más tiempo en el que reflexionar sobre cómo podían llegar a un acuerdo algún día.

Elysia esperaba, esperanzada, observándole, fascinada por el halo dorado que las velas arrancaban de su pelo. Ojalá fuera capaz de perdonarla, porque aunque deseaba que quisiera compartir su lecho, más aún ansiaba compartir su corazón.

—He venido a imponeros un justo castigo por haber perdido vuestra dote, condesa.

¿Se había acercado a ella? Es que de pronto le pareció enorme.

¿Castigo?

No le gustaba la idea, aunque el calor que se desprendía de su cuerpo parecía indicar que no estaba sola en el delicioso deseo que se había despertado en su interior.

—Eso es —contestó, antes de besarla en los labios. —Debéis empezar a pagarme por la gran pérdida que ha sido para mí casarme con vos.

—Os estoy dando todo lo que poseo intentando mejorar las condiciones de vida de vuestra gente, pero...

Conon puso delicadamente un dedo sobre sus labios.

—No, no sigáis por ahí. Ya he visto lo duramente que sois capaz de trabajar, señora, y me exaspera pensar en ello.

¿A qué hombre no le gustaba que su esposa fuera trabajadora?

—Pretendo cobrarme en vuestro lecho, Elysia —dijo, dejando viajar la mano hasta el borde del camisón, —durante cuantas noches me plazca.

Aunque su caricia le había provocado un inusitado calor en sus partes más secretas, no podía deshacerse del recuerdo de Conon en brazos de Marguerite, así que le apartó y se cruzó de brazos.

—Quizá preferirías el lecho de una mujer más experimentada que yo, esposo. He debido ser una gran desilusión para vos frente a vuestra amante.

—Marguerite no ha sido mi amante desde que nos casamos, Elysia.

—Olvidáis que os vi en sus brazos el día después de nuestras nupcias, milord.

Conon la sujetó por los hombros con fuerza y la miró a los ojos.

—No. Lo que visteis fue a Marguerite intentando tentarme para que volviera a su lecho.

—Y puesto que sois un santo, le negasteis vuestros favores, ¿no es así?

—Os repito que no lo consiguió. ¿No podéis confiar en mí?

—¿Cómo puedo ofreceros mi confianza cuando vos os negáis a ofrecerme la vuestra?

Sorpresa, confusión, incluso comprensión, se mezclaron en su rostro.

Pero se limitó a encogerse de hombros.

—No sé, Elysia.

Puesto que se negaba a hablar del mayor problema que los amenazaba, tenía dos opciones: o negarse a seguir adelante, o darle la confianza que él no era capaz de encontrar en su corazón para ella.

—Entonces, seré yo la primera, mi lord —susurró, pegándose a él, y haciendo acopio de valor, apoyó la mano en su pecho. —Os creo.

La tensión desapareció y soltándole los hombros deslizó las manos por su espalda.

—Si seguís deseando compartir el lecho conmigo como castigo, no me negaré.

—Te deseo a ti, Elysia; no quiero castigarte.

Su voz estaba cargada de deseo.

Sentir su erección en el vientre le dio valor y acarició la pierna de Conon con la suya muy lentamente.

—Por favor, milord, tomad cuanto queráis.

Con un gemido ahogado, la tomó en brazos para llevarla al jergón y allí volvió a obrar la increíble magia que recordaba de la noche que pasaron juntos en camino hacia Vannes. Se unieron no con ira o exigencia, sino con ternura y pasión.

CAPÍTULO 18

Conon no podía soportar tener que abandonar a Elysia en el lecho aquella noche. Prefería contemplarla dormida. Fue memorizando cada imperfección, como si la suma de todas ellas pudiera hacerla de algún modo menos atractiva.

Estaban las ojeras, señal inequívoca de los largos días de duro trabajo a los que se había sometido por voluntad propia. Estaba también la ligera desviación del tabique nasal a la izquierda, que según le había contado se debía a un puñetazo que Robin le había propinado en los días difíciles que siguieron a la muerte de su padre. Elysia, al parecer, había sentido lástima de él y no había contraatacado.

Sus manos encallecidas eran lo que más le irritaba, pero no por ello la deseaba menos.

En realidad todas aquellas pequeñas imperfecciones le atraían más que la belleza perfecta de sus ojos de color castaño o de su pelo sedoso y negro. Mostraban carácter.

Pero había otra falta que latía bajo la superficie: su condenada y orgullosa independencia. Su insistencia por cuidar de todos y de todo lo que había a su alrededor.

Él nunca entendería lo que la empujaba a trabajar tan duro, pero vive Dios que no tenía más remedio que admirarla.

¿Sería capaz de perdonarla, de perdonar que hubiera reclamado bajo falsas pretensiones la independencia de una viuda? ¿Podría pasar por alto el hecho de que quisiera escamotearle su herencia?

Le sorprendió darse cuenta de que quizá sí que pudiera

Ella había creído en él, aun cuando teñía toda la razón al pensar que había estado jugando con Marguerite. Un gesto tan sencillo que había conseguido devolverle algo de confianza en ella

Pero cuando el alba empezó a asomar por detrás de las colinas, decidió abandonar su cámara. No quería que Elysia pudiera hacerse una idea equivocada si se despertaba y lo encontraba aun a su lado. Tenía que pensar en lo que había ocurrido antes de que pudiera arrebatarle el corazón.

Decidió mantenerse ocupado recibiendo a los caballeros que llegaban aquella mañana.

Despacio pero sin pausa, los mercenarios iban llegando a Vannes en respuesta a su llamada a las armas.

Acomodó a los últimos en unas dependencias que había disponibles tras la plaza de armas, y estaba asegurándoles que su tarea comenzaría al día siguiente cuando oyó ruido de pasos acercándose.

—¿Son ciertos los rumores? ¿Es el conde de Vannes quien busca mercenarios?

Conon se volvió con una sonrisa y estrechó la mano de su amigo.

—Leon...

—Conon —sonrió. Parecía relajado, cómodo, a pesar de haber abandonado a su mejor amigo.

Se disculpó con los otros huéspedes y se llevó a su amigo afuera, al sol.

—¿Dónde demonios has estado?

—Buena bienvenida, sí señor —protestó, cruzándose de brazos y apoyándose contra el tronco de un enorme pino.

—Desapareciste sin decir ni media, y créeme, no podrías haberlo hecho en peor momento. Las cosas han ido desastrosamente mal con Elysia.

—Elysia es ahora casi mi hijastra, así que cuidado con lo que dices.

—¿Qué?

Por primera vez miró a su amigo atentamente. Parecía cambiado. Sutilmente quizás, pero cambiado. Tenía un aire satisfecho, como si hubiera logrado algo grande por lo que hubiera obtenido una vasta recompensa.

—Daria Rougemont está conmigo y es mi prometida.

—¿Daria Rougemont Westmoor?

No podía estar hablando en serio. ¿Qué clase de truco era aquél?

—No. Daria Rougemont, que pronto será De Grace, pero ya hablaremos de la mujer a la que amo más tarde —dijo, y se acercó con expresión pétrea. —¿Qué demonios estás haciendo congregando a ese puñado de renegados?

—Oliver se niega a entregarle a Elysia su parte de la herencia, y puesto que ella se niega a decirme dónde está, pienso atacar Nevering.

¿Atacar Nevering? ¿Has perdido el juicio?

—No. He estudiado sus defensas y puedo tomarla.

—¿Te has olvidado de que a los mercenarios hay que pagarlos? ¿De dónde vas a sacar todo ese dinero?

—Calla —Conon alejó aun más a Leon del lugar donde estaban los mercenarios. —Si se les ocurre pensar que puede que no cobren, abandonarán.

—Es mejor eso que te corten el cuello después.

Aunque Leon parecía furioso, había bajado la voz.

—Sabes que he ganado suficiente con el torneo para darles la recompensa si es necesario, aunque he de admitir que sería mucho más fácil si pudiera encontrar la dote de Elysia. Es decir —añadió tras un segundo, —a menos que lady Daria la tenga.

—¿Daria? —repitió frunciendo el ceño. —¿Estás loco?

—Pensé que quizá fuera ésa la razón de su desaparición —contestó. Él también se había preguntado últimamente si no estaría loco. Apenas se reconocía desde que se había casado. —Me parece de la clase de mujeres dispuestas a arriesgarlo todo por su hija.

—Así es —corroboró, dándole una palmada en la espalda, —pero no es ésa la razón de que se marchara de Nevering, amigo mía Es una larga historia. ¿No te parece que lo de asediar Nevering es un poco extremo? No me cabe duda de que la herencia de Elysia está en manos de Oliver, pero seguramente bastaría con que le hicieses llegar el rumor de tu plan de atacarle.

Conon negó con la cabeza. Estaba decidido.

—Mañana partimos, amigo mío.

Volvieron a la torre y se encontraron a Daria y a Elysia en animada charla. Elysia sonreía de felicidad, un gesto que Conon no había presenciado desde su boda. Su madre parecía estarle relatando una divertida aventura porque tema los brazos en alto como si imitara a alguien muy enfadado.

—Señoras...

Las sonrisas se apagaron cuando Conon entró, aunque la de Daria volvió a brillar al ver a Leon detrás.

—Siento no haberos avisado antes de nuestra llegada. .. —comenzó a explicarse.

—Leon siempre ha entrado y salido de esta casa como un hermano —dijo Conon, y al notar la mirada dura de Elysia añadió: —y vos, como madre de Elysia, espero que os sintáis con la libertad de hacer lo mismo. Siempre seréis bienvenida.

—Gracias.

Daria se acercó a su hija y le pasó un brazo por los hombros. ¿Por qué le daba la impresión de que ambas conspiraban? Leon se aclaró la garganta antes de dar unos pasos y ponerse en el centro de todos.

—Traemos noticias.

Conon se sentó al otro lado de Elysia. Por alguna extraña razón sentía celos del brazo de Daria y tomó la mano de su esposa entre las suyas.

—Daria y yo hemos hablado con Arundel —comenzó Leon. —Aunque no está dispuesto a anular el matrimonio de Daria con Oliver, creemos que se ha dado cuenta de hasta qué punto llega su traición y creemos que intentará echarlo de Nevering.

¿Por qué no se lo había contado antes, cuando hablaban de su propósito de tomar Nevering? Por cierto, que no le había dicho a su amigo que Elysia no sabía nada de su plan.

—A lo mejor las damas no están interesadas en esta conversación...

—Más bien al contrario, milord —intervino Daria. —Es quizá gracias a Elysia por lo que existe la posibilidad de que incorporéis Nevering a la lista de vuestras posesiones.

—¿Por Elysia?

—Sí.

Daria sonreía con orgullo maternal, aunque su hija no parecía compartir la misma alegría.

—De no haber sido porque ella me instaba a intentar conseguir la nulidad de mi matrimonio con Oliver, yo no habría tenido la oportunidad de informar a Arundel del intento de insurrección de su vasallo. Ahora está dispuesto a luchar para mostrar su dominio sobre Nevering, que después pondrá en vuestras manos, Conon, si le juráis fidelidad.

¿Elysia había hecho todo eso?

Conon miró atónito a su esposa, una vez más mordiéndose la lengua.

—Habéis vuelto a actuar a mis espaldas, por lo que veo.

Daria se quedó sin respiración.

—En aquel momento, yo no sentí que estuviera actuando a vuestras espaldas, del mismo modo que a vos no os pareció traición casaros conmigo ganando mi mano en un torneo.

—Y ya me habéis hecho pagar más que con creces ese error.

—No, mi señor. Lo que yo pretendía obtener con la visita de mi madre a Arundel era la anulación para ella, pero también para mí. Si Oliver había llegado a ser mi padrastro de un modo ilícito, su decisión respecto a mi casamiento también lo sería

Conon se puso furioso, verdaderamente furioso.

—Fuera —dijo entre dientes.

Daria lo miró dispuesta a defender a su hija.

—Pero milord...

—Salid —repitió sin dejar de mirar a su esposa.

Elysia obedeció sin decir una palabra. No se apresuró, tampoco se quejó; se limitó a recoger su labor y a salir.

—Sois un miserable bastardo —espetó la madre, que nunca había pretendido tener la dignidad de su hija y que salió del salón hecha un basilisco.

—¿Se puede saber qué demonios te pasa? —estalló Leon. —Antes eras el hombre más equilibrado y afable de toda Francia, y ahora...

—¿Ahora, qué? ¿El más desesperado por haberse casado con la mujer más independiente de la tierra?

Leon se dio una palmada en la frente y se sentó junto a su amigo.

—Estás enamorado, amigo.

Conon sintió sus palabras como un golpe en el estómago.

—No seas ridículo. Ella es la culpable de que mi vida esté patas arriba. Como quería darle una lección, estoy sin muebles. Como pretende quedarse su herencia para ella sola, a duras penas voy a poder pagar a esos mercenarios...

—Gracias a su talento, tienes unas preciosas sábanas adornando las paredes donde en realidad debería haber tapices —contestó, mirando divertido a su alrededor.

—Jamás podría estar enamorado de ella.

—Yo estoy convencido de lo contrario, amigo mío, pero estoy seguro de que si sigues tratándola de este modo, Elysia terminará creyéndoselo.

Y salió del salón sin decir nada más, dejando a Conon sumido en la miseria.

—¡Es increíble que haya sido capaz de hablarte así delante de tu propia madre! —rabiaba Daria paseándose de un lado al otro de la cámara de Elysia, que la dejaba hablar sin interrumpirla.

Mientras le daba vueltas y más vueltas a la injusticia de todo aquello, ella se concentraba en el modo de sacarle a su madre la información que necesitaba sin dejar al descubierto el plan que empezaba a cobrar forma en su cabeza.

—No me puedo creer que hayáis podido encontrar a Arundel tan fácilmente —le interrumpió cuando sus protestar cedieron un poco de intensidad.

—Que Leon me acompañase resultó ser bastante fortuito en más de un sentido.

El rostro de su madre brillaba cada vez que hablaba del hombre con el que confiaba en casarse algún día.

—A él le era más fácil abordar a los caballeros con los que nos cruzábamos en el camino y preguntarles si sabían del paradero de Arundel. Llevábamos tres días en Francia cuando lo encontramos.

—¿Dónde estaba exactamente? —le preguntó mientras fingía examinar su labor.

—Al norte de Blois —contestó Daria, mirando a su hija escamada. —Aunque dudo que permanezca mucho allí si pretende sacar a Oliver de Nevering antes de que llegue el invierno.

No había pensado en eso. De ser cierto, no tendría mucho tiempo.

—¿Qué andas enredando en esa cabecita tuya, Elysia? —le preguntó, plantándose delante del jergón donde se había sentado.

—¿A qué te refieres?

—Sabes perfectamente bien a qué me refiero. No puedes ocultarle un buen plan a la mujer que más le gusta organizarlos.

Elysia negó con la cabeza. No podía permitir que su madre volviera a correr riesgos.

—Sólo tengo unas ganas tremendas de ver que Oliver reciba su merecido. ¿Cuántos días crees que le costará a Arundel llegar con las tropas desde Blois a Nevering?

Imaginarse todas las formas en que Oliver Westmoor podía ser humillado y vencido le hizo olvidarse del interés de su hija por el paradero de Arundel. Gracias a Dios.

Al ser despedida del salón por Conon, se había dado cuenta de que sólo una cosa conseguiría redimirla a sus ojos... con un poco de suerte.

Cuando su madre se marchó para reunirse con Leon, tuvo tiempo suficiente de considerar su siguiente paso. Si podía localizar la herencia perdida, Conon quizás se plantease perdonarle sus demás transgresiones. Desde que le había dicho que los tesoros de Vannes habían sido entregados a su legítimo propietario, intuyó dónde podían haber ido a parar: a las codiciosas manos del conde.

Y tenía que recuperarlos. Aquella pequeña fortuna era todo lo que iba mal en su matrimonio, todo lo que los mantenía separados a Conon y a ella. No podía cambiar el hecho de haberlo engañado en su noche de bodas, del mismo modo que tampoco podía cambiar el empecinamiento de Conon de que le había ocultado la herencia. Descubrir dónde estaba podría ser un modo de recuperar parte de su fe perdida.

Costara lo que costase, estaba decidida a descubrir el paradero de aquellos tesoros. Sería el primer paso hacia su objetivo de recuperar la confianza de su marido.

CAPÍTULO 19

Conon estaba tumbado boca arriba en su camastro, lanzando un pequeño saquito de oro al aire y recogiéndolo sólo con una mano a la altura de la nariz.

Lanzar.

Recoger.

Lanzar.

Recoger.

¿Cuánto tiempo llevaba burlando las horas, sabiendo que no iba a conseguir conciliar el sueño? Cuando se dejó caer allí, estaba enfadado. La determinación con que Elysia seguía actuando por su cuenta seguía irritándole. Había resultado ser más lista y atrevida de lo que se imaginaba. Su plan era brillante y osado cuando era capaz de distanciarse y considerarlo desde el punto de vista de cualquier otro hombre que no fuese su marido.

De hecho, casi podía decirse que admiraba su increíble capacidad de trabajo y dedicación para alcanzar en la vida los objetivos que se había trazado. De hecho, ambos provenían prácticamente de un mismo escenario: ambos habían tenido que luchar para fingir llevar la vida de la nobleza cuando en realidad carecían de los fondos necesarios. Lanzar.

Es más: ella había salido mejor parada que él. Recoger.

Se incorporó de un golpe. ¿Podía ser eso lo que más le molestaba: no su independencia, sino su capacidad para salirse con la suya a pesar de él?

Elysia había ganado una fortuna partiendo de una buena idea y a base de partirse la espalda trabajando, y desde su llegada a Francia había demostrado que podía volver a conseguirlo.

Continuó jugando con el saquito, aquella vez golpeándose rítmicamente el muslo. Muchos hombres se sentirían intimidados por su fiera independencia, pero no él. Lo único que quería era una mujer que lo necesitara y lo valorase. Seguía alimentando el sueño de una amorosa familia y una esposa que lo adorase.

Pero no iba a conseguir ninguna de las dos cosas echando a Elysia del salón con cajas destempladas. Y delante de su madre, nada menos.

Era cierto que se había casado con ella empleando un medio poco lícito, consciente de que era la mujer más autosuficiente de toda la cristiandad. A lo mejor podía perdonarla aunque fuera sólo una vez y perderse en el calor de su cuerpo.

La idea le resultaba más y más atractiva. Distintas y a cada cual más creativas formas de despertar a su condesa se le iban pasando por la cabeza a medida que avanzaba por el corredor vestido tan sólo con sus calzones.

Por suerte, Elysia no había cerrado con llave la puerta. Quizás su esposa la había dejado abierta con la esperanza de que él acudiera.

Con cuidado de no despertarla antes de tiempo, sorteó las piedras que había en la cámara con cuidado, pero aun así tuvo que ahogar una maldición al golpearse la espinilla con una de ellas.

Menudo mobiliario. A lo mejor, si compraba algunos muebles con las ganancias del verano, Elysia se daría cuenta de que no tenía por qué trabajar como una campesina. Quizá así tendría tiempo de ser la esposa con la que él siempre había soñado.

Arrodillándose junto a su camastro, estiró el brazo para acariciar su pelo, pero sólo encontró un montón de sábanas. Palpó un poco más. Sólo sábanas.

De un salto se subió a la cama y lo revolvió todo, asustado. No había nada. Su esposa no estaba.

—¡Elysia! —la llamó a voces, y salió corriendo al corredor. —¡Elysia!

Voló a su habitación a por una antorcha y volvió. La luz lo iluminó todo, y encontró la estancia tan ordenada como lo estaba siempre su persona.

—¡Por el dulce nombre de Jesús, Conon! ¿Qué te pasa?

Era Leon, seguido de cerca por su alma gemela.

—Volved a la cama, Daria —le susurró.

—Se ha marchado, ¿verdad? —preguntó, asomándose por encima del hombro de su esposo con ojos asustados.

—Claro que no está, y vos lo sabéis —espetó Conon. —¿Dónde ha ido?

Con frenéticos movimientos, Daria registró la habitación y luego se volvió para mirarle acusadora.

—¿Por qué no me lo decís vos? Una esposa recién casada debería estar despierta o demasiado cansada de estar con su marido en lugar de andar por ahí sola.

El contraataque lo pilló desprevenido y no supo qué contestar.

—No... no hemos dormido juntos esta noche.

Daria se acercó a él. Llevaba el pelo revuelto y parecía casi una amazona en ropa de cama.

—Dejadme daros un consejo, St. Simeón —le dijo plantándose delante de él con los brazos en jarras. Su propia madre nunca le había intimidado de ese modo. —Jamás enviéis a vuestra esposa a dormir sola, por enfadado que estéis con ella. Eso crea mala sangre en el matrimonio, y os impide a los dos disfrutar de lo único que puede conseguir manteneros juntos a pesar de discusiones y malentendidos.

El temor de Conon creció. Si era cierto que Daria no sabía dónde podía estar su hija, entonces su esposa podía estar corriendo grave peligro.

—Si me ayudáis a encontrarla —contestó, ofreciéndole a su suegra una mano temblorosa, —os prometo no faltar nunca más a ese deber.

Daria la estrechó.

Leon se acercó a ella y le pasó un brazo por la cintura.

—¿Sabéis dónde puede estar, Daria?

Conon movió la cabeza al darse cuenta de que su amigo, su ídolo de toda la vida, estaba batiéndose con los celos.

—Puede ser que no se haya marchado de aquí —dijo, y un instante después, negó con la cabeza.

—Elysia no sería tan tonta como para...

—¿Para qué? —se apresuró a preguntar Conon.

—Elysia quería saber exactamente dónde encontramos al conde —explicó Daria con ojos asustados.

—¿Y por qué iba a querer ver al conde? —preguntó Leon.

Conon tuvo un oscuro presentimiento.

—Para alcanzar el éxito donde falló su madre. Va a pedirle la nulidad de su matrimonio.

—No puede ser... ¡Conon, espera!

Había echado prácticamente a correr, y Daria salió tras él y le agarró por un brazo.

—Lo que sin duda ha ido a buscar es vuestro precioso dinero, milord —le dijo, echando fuego por los ojos. —Mi hija cree que conseguir devolveros ese dinero es el único modo de hacerse perdonar por sus errores.

Conon se quedó plantado en el sitio considerando sus errores. A él le importaba un comino aquel dinero. Lo que le importaba era su confianza.

¿Sería posible que Elysia se confundiera de tal modo? Claro que, teniendo en cuenta cómo la había tratado últimamente...

Y volvió a caminar a toda prisa decidido a traerse a su esposa de vuelta a casa antes de que se pusiera el sol. Que los santos la guardaran si llegaba a Arundel antes de que él la encontrase. Por lo que Leon le había referido, no confiaba en que se comportase como un caballero con ella.

En un santiamén preparó un pequeño hato para el viaje y se dirigió a los establos tratando de ignorar el presentimiento que se le había agarrado a las tripas.

Leon le aguardaba con un caballo ensillado ya y deseoso de partir.

—Están al norte de Blois, un poco al este. Creo que podrás alcanzarla si tomas el camino de la montaña. Es más peligroso, pero más rápido.

Conon le dio las gracias, montó y aseguró su bolsa.

—Una cosa más —añadió Leon, y entonces se dio cuenta de que Daria estaba unos pasos más atrás observándolo desde las sombras. —John Huntley está con el conde.

Conon asintió y salió a todo galope cuando la luz sonrosada del amanecer teñía ya el cielo.

Viajar durante la noche no la inquietaba tanto como hacerlo a la luz del día. Ahora que el sol iluminaba ya el camino de Blois, Elysia temía un mal encuentro. Ni siquiera las prostitutas, ni las ladronas, viajaban solas.

Para pasar el tiempo de un modo más agradable iba pensando en Conon. Aunque se había comportado de un modo frío y distante desde la noche de bodas, la persona que había conocido antes de casarse era bien distinta y a veces aparecía sin que él se diera cuenta. Le había encontrado en varias ocasiones admirando los progresos de las plantas que ella había plantado e incluso había ordenado que talasen tres árboles grandes que le quitaban el sol al huerto.

También cabía la posibilidad de que se interesara por ello sólo porque conocía el potencial de ganar dinero de aquellos cultivos, pero prefería no renunciar a su fantasía de que algún día Conon compartiera su ilusión por crear un comercio de éxito.

Se oían gritos a lo lejos y temiendo encontrarse con desconocidos en el camino desvió el caballo hacia el bosque, pero justo entonces se dio cuenta de que los gritos provenían de un gran campamento inglés y no de otros viajeros.

El conde.

Ilusionada porque su viaje tocase a su fin, Elysia animó a su caballo pero recordó cuando era demasiado tarde ya, al oír un chirrido metálico, que el campamento podía estar vigilado.

Una voz potente salió del sotobosque, aunque no su dueño.

—Que me aspen si no soy un bastardo con suerte...

Elysia espoleó su montura, pero una mano fuerte sujetó las riendas de su caballo casi a la altura de la cabeza del animal.

John Huntley salió de su escondite.

—No tan rápido, condesa.

El corazón se le cayó a los pies. No debería haber ido sola. El orgullo y su sentido de la independencia habían predominado por encima del buen juicio, y ahora iba a tener que enfrentarse a las consecuencias.

Tragándose el miedo, se dispuso a pelear y disimulando sus movimientos con los pliegues de la falda, sacó el cuchillo de la vaina.

—Soltad al animal, Huntley. Tengo que reunirme con vuestro señor —le dijo, sorprendiéndose a sí misma con la frialdad de su tono.

Él pareció dudar.

—El conde nunca os pediría que vinierais a Blois, Elysia.

—Yo no interferiría en sus planes —le advirtió, apretando la empuñadura del cuchillo en la mano.

—¿Qué planes iba a tener con vos... a menos que... —movió despacio la cabeza. —Vuestro marido no puede ser tan estúpido como para enviaros a vos a recuperar la fortuna de Nevering —dijo, y miró a su alrededor como si esperara que pudiese aparecer alguien. —¿Os usa como cebo?

A pesar de su miedo, el corazón se le aceleró al darse cuenta de que estaba en lo cierto: el conde tenía la fortuna perdida.

—No. Y no os acerquéis más a mí antes de haber hablado con el conde —le advirtió, agarrando el cuchillo a la espera de cualquier movimiento.

Se creía preparada, para todo, pero en lugar de levantar los brazos para bajarla del caballo él le dio un tirón en la pierna que le hizo caer antes de que supiera lo que había pasado.

Cuando se incorporó, Huntley ya había espantado a su yegua.

—Ha pasado mucho tiempo, lady Elysia.

Se arrodilló delante de ella antes de que hubiera podido levantarse.

Los recuerdos de la última vez que la tocó la asaltaron: la huella de sus manos sucias en la piel...

Por fortuna seguía teniendo el cuchillo agarrado por la empuñadura y oculto a un lado, y respirando hondo para intentar serenarse, aguardó la oportunidad de atacar.

El momento llegó cuando aquel animal se inclinó hacia delante para levantarle las faldas, dejando expuestos el cuello y la espalda. «Gran equivocación, Huntley».

Con todas sus fuerzas se lo clavó en la espalda sin dejarse conmover por el aullido que lanzó mientras ella intentaba levantarse.

Pero Huntley cayó sobre ella y el exagerado peso de su cuerpo la retuvo prisionera. Aún no se había debilitado por la pérdida de sangre y parecía tener la fuerza de diez hombres cuando le propinó un golpe con el dorso de la mano.

Su último pensamiento coherente fue que ojalá Conon pudiera perdonarla.

CAPÍTULO 20

Había cabalgado sin descanso toda la mañana y tras cambiar dos veces de caballo, Conon creyó hallarse cerca del campamento inglés. Cada vez que el temor por la seguridad de Elysia amenazaba con desbordarle, intentaba aferrarse a lo enfadado que estaba con ella, ¿Cómo una mujer inteligente y práctica como la suya podía arriesgar su vida para anular su casamiento? ¿Tanto lamentaba estar casada con él?

Se detuvo en un claro para orientarse y oyó gritar a un hombre. No sabía lo que podía encontrarse, pero tampoco podía ignorar aquel grito, de modo que tomó dirección sur para acercarse. Una serie de maldiciones y epítetos le aseguraba que se movía en la dirección correcta, pero al mismo tiempo una especie de cosquilleo en la nuca le prevenía sobre algo imprevisible. Aquella voz le resultaba extrañamente familiar.

De pronto los juramentos cesaron y la vereda quedó en silencio.

Miró en todas direcciones intentando detectar movimiento, pero el sotobosque era tan denso que no se veía nada y aguardó en silencio.

El llanto de una mujer le hizo lanzarse entre los arbustos sin pensar en las espinas y las ramas que le laceraban el rostro y los brazos. Aunque la voz seguía siendo indistinguible, sabía con certeza quién era su dueña.

Rezó por estar equivocado y que aquel sollozo perteneciera a cualquier otra mujer y no a Elysia. Si estaba herida o algo aún peor... no sabía lo que podría llegar a hacer.

Tras un delgado grupo de árboles halló a su mujer, y el cuadro con que se encontró lo dejó helado. Elysia estaba tirada en el suelo bajo el cuerpo de un hombre inconsciente, con las piernas desnudas sobre la tierra. Con los ojos cerrados e inmóviles soportaba el peso de aquel cuerpo de cuya espalda salía un cuchillo.

Conon saltó del caballo y corrió a su lado. No tuvo que verle la cara al tipo para saber quién era: John Huntley había jurado vengarse, y el muy bastardo había hecho honor a su palabra.

Apartó el cuerpo muerto y tomó a Elysia en brazos, y mientras con una mano le cubría las piernas, la besaba suavemente en el cuello.

El latido de su corazón sonaba firme y caliente bajo sus labios y rogó a Dios que no hubiera sido molestada. Buscó entre su cabello por si había algún golpe pero no encontró nada. Sólo al limpiarle parte de la sangre que tenía en la cara descubrió varias magulladuras y la huella de la mano de un hombre, además de un pequeño corte junto al ojo. La mayor parte de la sangre que le oscurecía las mangas debía ser de Huntley.

La subió a la silla de su caballo y él se acomodó detrás sujetándola por la cintura e intentó pensar cuál sería el camino más seguro para alejarse del campamento inglés antes de que alguien descubriese a Huntley.

Sólo cuando estuvieron a varias leguas de Blois se detuvo. Bajó a Elysia y la dejó suavemente sobre la hierba. Tenía que abrazarla, asegurarse de que estaba bien. El temor de haberla encontrado con Huntley y cubierta de sangre seguía haciéndole temblar.

Sus mercenarios le aguardaban para dirigirlos a la batalla para tomar Nevering, pero aquella causa no le parecía importante en aquel momento. Estiró una arrugada manta que llevaba en el caballo y colocó a su esposa en ella.

¿Y si no volvía a ver sus hermosos ojos castaños? ¿Y si nunca volvía a hacerle el amor? Contemplando su rostro dormido se preguntó si cabría la posibilidad de que hubiera ido en busca de Arundel para reclamarle su parte de la herencia y no para pedirle que apoyara su nulidad.

Curiosamente estaba descubriendo que no le importaban demasiado cuáles habían sido sus razones para marcharse. La había encontrado. Su condesa estaba viva y respiraba entre sus brazos.

Un mínimo movimiento de su cabeza evaporó todos sus otros pensamientos, y acariciándole suavemente la mejilla, la llamó:

—Despierta, mon amour. Despierta y mírame.

Elysia oía la voz de Conon a lo lejos y nada deseaba más que poder creer que estaba a su lado. Concentrándose en el esfuerzo, abrió los ojos y el corazón le sonrió al verlo.

Pero parecía preocupada.

—¿Conon?

—Aquí estoy —contestó, acariciándola.

Elysia no recordaba la última vez en que la había tocado con tanta ternura y volvió a cerrar los ojos dejándose llevar por la maravillosa sensación de que era él quien la cuidaba.

—¿Te hizo daño?

Su pregunta le trajo a la memoria un montón de imágenes aterradoras. Abrió los ojos para deshacerse de ellos.

—No lo sé. Me golpeó y después yo...

—¿Y antes de eso? ¿Te... El recuerdo era pavoroso.

—Le clavé el cuchillo.

Una luz tocó los ojos de Conon volviéndolos del color del mar en verano.

—Lo sé —contestó con suavidad.

Por lo menos no parecía enfadado. Entonces, aterrada, se incorporó y se agarró a él.

—¿Está muerto?

Conon la colocó contra su pecho.

—Sí, chére, pero no fuiste tú. Cuando os encontré luchamos y cayó al mar.

Sospechaba que Conon sólo pretendía protegerla con aquella versión y le estuvo muy agradecida por ello, pero su decisión irreflexiva de ir en busca del conde no había servido para nada, ya que no estaba más cerca de recuperar la herencia que antes.

—Recuperaré el oro cuando me recobre —le dijo.

—¿De verdad crees que lo tiene Arundel? —preguntó, besándola en lo alto de la cabeza.

—Huntley me lo ha confirmado —le confirmó, a pesar de que la importancia del dinero iba perdiendo terreno frente a estar en los brazos de Conon.

—¿Arundel es capaz de robarle el oro a su propia protegida?

—Quizá pensara que era el mejor modo de protegerlo —contestó, acariciándole un brazo. —Al fin y al cabo, no pensaba volver a casarme al menos hasta dentro de un tiempo. A lo mejor le dijo a Huntley que se lo llevara a él en lugar de a Nevering.

Conon le acarició la mejilla.

—Tu madre le informó de nuestros esponsales, de modo que sabe perfectamente que tu herencia ha de ser devuelta.

Elysia sentía su ira palpitar entre ellos, aunque en aquella ocasión no iba dirigida contra su persona, de modo que su efecto era tranquilizador. Conon cuidaría de ella.

—Y yo creyendo que lo tenías oculto tú. —Tenías todo el derecho a desconfiar de mí. No te culpo.

—Declararé la guerra a tu protector —dijo, acariciándole el cuello. —Pagará el precio de traicionar a mi esposa.

—No tienes por qué hacerlo, y que...

Pero no terminó la frase. Seguramente su esposo no quería oírle decir aquellas palabras. Había intentado ganarse su aprobación mostrándose autosuficiente y recuperando el esplendor de Vannes, pero quizá no fuera eso lo que él necesitaba. Quizás quisiera ayudarla a ella lo mismo que ella deseaba ayudarlo a él.

—En ese caso, tú serás mi campeón —cambió.

—Ya he reunido a los hombres. Mis mercenarios tomarán Nevering.

Asediar Nevering no era sólo desafiar a Oliver Westmoor, sino a uno de los condes más poderosos de Inglaterra, pero prefirió no decírselo. Él era el estratega militar y sabría bien dónde se estaba metiendo, pero aun así no pudo resistirse a ofrecerle su ayuda.

—Te ayudaré en lo que pueda si lo deseas.

—No —contestó, abrazándola. —No necesito ayuda.

Y su voz se tornó íntima al rozar el cuello de su vestido.

A Elysia le llamaba la atención la facilidad con que se despertaba su deseo desde que lo había conocido. Que pudiera excitarla tan pronto después de lo que había ocurrido con Huntley. Pero sus caricias en nada se parecían a la brutalidad de su asaltante, y sentía necesidad de ellas, de su ternura.

¿Seguiría deseándola él después de haber padecido el ataque de Huntley?

Elysia se confió en sus brazos y él, como una abeja atraída por la flor, deslizó sus manos hasta alcanzar sus pechos.

Él empujó suavemente su barbilla y la miró con el hielo de sus ojos azules penetrándola hasta el alma.

—Te necesito, Elysia —le dijo, llevándose un mechón de su pelo a la mejilla. —Pero sólo si tú lo deseas también... quiero decir, si no es demasiado pronto.

—No lo es... yo también te necesito. El deseo se disparó en su interior cuando sus labios se rozaron. Conon no había vuelto a hablarle con tanta ternura desde su noche de bodas, y lo había echado de menos. Su cuerpo anhelaba a aquel francés de labios de plata que podía arrebatarla con sus promesas y sugerencias.

—Esta vez será diferente, chére —le susurró él, y fue como si sus ropas se derritieran. —Te lo prometo —y colocando la palma de la mano en su vientre, añadió: —esta vez te daré un hijo, y tú lo alimentarás y lo cuidarás con más devoción que la que dedicas a tus plantas de lino.

Aquella idea le encogió el corazón y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Lo juro —contestó, abrazándole.

Conon bebió de sus labios primero y de sus pechos y de su vientre después, mientras el sol le bañaba con su luz dorada.

—Sabes tan bien como yo, Elysia, que las mejores plantas crecen en el terreno más fértil.

Un brillo pícaro de sus ojos azules prometía algo que iba más allá de su comprensión, y observándola como si se deleitase en su confusión, deslizó las manos bajo sus muslos.

—Conon, no creo que...

Entonces su cabeza desapareció entre sus piernas y las objeciones que pudiera tener quedaron ahogadas para siempre. El dolor sordo que era la necesidad que tenía de él se transformó en un rápido torrente de deseo.

—Conon, por favor...

Pero ya la había llevado a un lugar en el que las palabras eran imposibles y cerró los ojos antes de que una luz cegadora estallase ante ella, sacudiendo su cuerpo, dejándola aferrada a él.

Conon estaba sobre ella como un dios pagano en toda su gloria, con aquellos ojos azules más decididos que nunca.

Por Dios bendito, si aún había más.

Perdida en su propio placer, había olvidado la finalidad de todo aquello, pero al mirar en aquel instante a su marido recordó que lo mejor estaba aún por llegar.

La penetró mirándola a los ojos y su mirada la retenía tan cautiva como su cuerpo. Una profunda diferencia marcó su comunión, un inefable sentido de la comprensión que había estado ausente en las otras dos ocasiones en las que habían hecho el amor desde la boda.

Aquella vez, a Conon no le empujaba ni el resentimiento ni la condena. Sus caricias llevaban el perdón, una confianza recién nacida, y Elysia comprendió que Conon había empezado a quererla.

La certeza de sentirse querida la empujó a aferrarse a él todavía más.

—Te quiero, Conon.

Con los ojos abiertos de par en par, Conon se apoderó de su boca en un beso que le robó hasta el alma. En aquel momento alcanzó él su orgasmo, llenándole el vientre con la promesa de futuro.

Ojalá bastara como sustento para la batalla que aún tenía por delante.

Una semana más tarde, Elysia se entretenía en la oscura cocina de un arrendatario que nada tenía que ver con la de Nevering. Estaba cortando judías y ocupándose de una sopa junto a su anfitriona, Anna

Weaver, que había insistido en que no era necesario que la ayudase.

Pero a Elysia no le gustaba nada estar parada.

—Entonces, milord Conon piensa que podemos ayudarle a ganar Nevering, ¿no? —preguntó Anna en voz baja, más bien para evitar que alguien que pasase por allí pudiera oír sus palabras, y no para que el recién nacido que dormía en su cuna junto a ellas se despertase.

«Esta vez te daré un hijo...» ver a aquella preciosa criatura le había traído a la memoria las palabras de Conon aquélla noche en Francia.

—Sí —contestó, dejando a un lado la cuchara de la sopa para contemplar al bebé. —Si podemos conseguir camuflar a algunos de los hombres de Conon en la torre esta noche, será más fácil tomarla sin un gran derramamiento de sangre.

Le había sorprendido el planteamiento de Conon porque no requería un gran despegue de fuerza. En su experiencia había llegado a la conclusión de que muchas veces los hombres preferían alardear de su fuerza en lugar de seguir el camino más práctico. Al menos así obraba siempre su hermano. Pero bajo el exterior caballeresco de Conon latía el corazón de un guerrero, un caballero capaz de sortear las pruebas del destino aun cuando parecieran insuperables. Era un rasgo de su carácter que ella adoraba.

Había accedido a dejar a Elysia en la aldea que había junto a Nevering para que intentase ganar para la causa a algunos de los campesinos.

—Es un buen plan, milady —contestó Anna, que estaba amasando la harina para el pan del día siguiente. —Pero no tendremos que colar a milord Conon esta noche.

—¿Ah, no? —se sorprendió, preguntándose si habría malinterpretado la opinión de Anna.

La mujer sonrió y le guiñó un ojo.

—No, porque mi Joseph sirve como capitán de la guardia esta noche, y abrirá las puertas de par en par a Conon St. Simeón.

Elysia no se podía creer que tuvieran tanta suerte.

—¿De verdad lo hará?

—Sí. Detesta servir a sir Oliver. Casi todos los hombres piensan lo mismo —el bebé frunció el ceño como si fuera a llorar y Anna movió la cuna con el pie. —Y el conde de Vannes ha causado una gran impresión aquí, no lo olvidéis. Se ha ganado a la mayoría de los que fueron vuestros hombres de armas practicando con ellos.

Conon parecía ganarse a la gente con facilidad y al ver al niño dormirse de nuevo pensó en el suyo propio. Suyo y de Conon.

—Entonces será mejor que me apresure a darle la noticia a mi esposo —dijo, y se pasó la toquilla por los hombros. —¿El cambio de guardia sigue efectuándose a la caída del sol?

—Sí —Anna se secó el rostro con un paño. El calor de la lumbre caldeaba en exceso la pequeña cocina. —Joseph irá a vuestro encuentro al anochecer.

Elysia abrazó a la joven.

—Quizás no debería mencionároslo —dijo Anna, —pero ¿se sabe algo de vuestra madre?

Recordar la última aventura de su madre la hizo sonreír.

—Conon y yo la hemos convencido de que se marchara a Italia, y allí se quedará a menos que el Papa anule su matrimonio.

No dijo nada de Leon de Grace. No quería que se cuestionase su honor.

—No queríamos que estuviera cerca de Oliver durante las hostilidades.

—Gracias a Dios. Su marcha lo ha puesto furioso y todos temíamos por ella si volvía.

—Mientras Oliver Westmoor viva, no lo hará.

Se despidió de Arma y salió para acudir al bosque donde Conon aguardaba, amparándose en el carro de un buhonero por si llamaba la atención la figura de una mujer saliendo del pueblo.

Poco antes de llegar a los árboles se quitó la toquilla por si alguien dudaba de su identidad.

—Elysia.

Conon fue el primero en salir a su encuentro descolgándose de la rama de un pino. Enseguida aparecieron más caballeros.

—¿Qué noticias traes?

Miró a su alrededor no sin desconfianza y la llevó a un lugar más privado, donde aguardó a que se sentara en un tronco. Su esposo era cortés incluso en plena crisis.

Rápidamente le expuso la idea de Anna.

—Perfecto —contestó, dedicándole una de sus maravillosas sonrisas, que la dejó mareada de orgullo por un mínimo logro como aquél.

—Entonces ¿lo harás?

Elysia estaba esperando que le señalase los defectos de su plan. Por fin se había dado cuenta de que Conon no apreciaba sus interminables intentos de demostrar su independencia y no estaba segura de hasta qué punto estaba dispuesto a aceptar su consejo.

—Sería un idiota si no lo hiciera —respondió, inclinándose ante ella como lo haría en el gran salón de un baile y no en un claro entre pinos. —Gracias.

Y le vio alejarse para reunirse con sus hombres.

Mientras lo veía dar órdenes de última hora y ultimar los preparativos, se preguntó qué era lo que sentía por él. Después de haber hecho el amor tras el incidente con Huntley, se había mostrado más solícito y más inclinado a tener en cuenta sus opiniones, pero seguía existiendo cierta distancia entre ellos.

Aunque obviamente sentía algo por ella, no era el sentimiento profundo que Elysia le había expresado aquel día. Justo antes del anochecer, la pidió que lo acompañase a un lugar alejado de sus hombres.

—Ahora voy a marcharme para reclamar vuestros derechos. ¿Vais a darme vuestras bendiciones?

Un tono tan formal le destrozó el corazón.

¿Cómo podía dudar? En silencio se quitó la seda con que se cubría el cabello y la ató en su espada como hiciera el día del torneo.

—Id con Dios, milord, y con mi favor.

El asintió, más distante que nunca.

—Conon —lo llamó. No podía soportar tanta frialdad. —Espera.

Quizás no tuviera otra oportunidad de convencerlo de su amor. ¿Y si no volvía?

Se acercó a él y puso una mano sobre la cota de malla de su pecho. En las sombras cada vez mayores de la noche inminente parecía menos un ángel y más un hombre.

—Mereces esta victoria —dijo. —Puesto que no he sido capaz de devolverte esta herencia, sólo espero que seas capaz de ganar Nevering como recompensa por lo que he perdido.

Su expresión se volvió aún más grave.

—No hago esto por la recompensa, Elysia. Ya no. Lo hago por ti. Por tu honor. Por vengarte.

Su voz había sonado fiera y áspera.

—Pero Arundel se ha quedado con tu dinero y...

—No tiene nada que ver con el maldito dinero —envainó la espada y la sujetó por los hombros. —Yo ya tengo dinero, Elysia, lo bastante para llevar Vannes. Y si no basta, alquilaré mi brazo armado al mejor postor.

—¡Pero si ni siquiera hay mobiliario en la torre!

¿Cómo podía pensar que tenía dinero cuando ni siquiera podía permitirse amueblar su casa.

—Los acreedores de mi tío han vaciado mis arcas, pero ahora he recuperado lo suficiente para reemplazar todo lo perdido. Pero confiaba en que rindieras tu fortuna si las circunstancias apremiaban —confesó alzando la cara a la luna.

—¿Esperabas agotarme trabajando para que me rindiera?

¿Cómo podía haber sido tan ruin?

—No podía imaginarme que ibas a intentar solucionar todos los problemas de la aldea. ¡Por amor de dios, Elysia! ¡En la vida he visto trabajar a nadie así! —tomó su cara entre las manos. —Y cuanto más trabajabas, más me enfadaba yo. Es como si pretendieras demostrarme que no me necesitabas para nada. Que eras capaz de llevar el mundo entero sobre tus hombros.

—Yo nunca he pretendido demostrarte que no te necesitase; sólo quería enseñarte que podía serte de ayuda.

Su sonrisa apareció despacio, casi tímidamente, dejándola sin aliento.

—Ya. Pero es difícil para un hombre darse cuenta de que su esposa no lo necesita.

Justo cuando pensaba que empezaban a comprenderse, parecían estar más alejados que nunca.

—No puedo ser alguien que no soy sólo para complacerte.

—Lo sé —dijo, y recogió su escudo. —Pero en el futuro quizás seamos capaces de confiar el uno en el otro.

El momento de intimidad había pasado y Elysia se quedó temblando rodeada de noche.

—Yo confío en que podamos tener algo más que confianza, Conon.

—Y yo. Pero primero he de ocuparme de ti como tú te has ocupado de la gente de Vannes. Ganaré Nevering para vengarte. Y aunque no sea importante para ti, sí lo es para mí.

Elysia no comprendía. ¿Cómo podía fiar su amor, su futuro, al resultado de una batalla?

—No voy a ser como tu hermano. No me presentaré ante ti con excusas, ni te dejaré el peso de toda la responsabilidad.

Comenzaba a nevar por primera vez en la temporada. Suaves copos blancos los envolvían, demasiado hermosos para una noche de muerte y destrucción. Ojalá pudieran disfrutar de ellos como habían contemplado las estrellas o como habían paseado a la orilla del mar.

Pero Conon St. Simeón no era el caballero despreocupado que ella una vez imaginó. Bajo aquel exterior indolente latía un hombre complejo y maravilloso.

Sus mercenarios comenzaron a llamarle desde el otro lado del bosque. La oscuridad era completa y tenían que lanzar el ataque. Su tiempo juntos había terminado.

—Ganad esta batalla, milord, y volved a mi lado —le dijo, y lo besó en la mejilla. Él retrocedió un paso, pero Elysia retuvo su mano. —Quiero que sepas que no necesito que me des cobijo, o que me alimentes o que me vistas, pero te necesito para ser feliz. Te necesito para sentirme completa.

Y al ver aquellas figuras oscuras desaparecer en la noche, rezó porque saliera victorioso. Y por una vez, tuvo que contentarse tan sólo con rezar.

CAPÍTULO 21

Las palabras de Elysia se le repetían en la cabeza mientras dirigía a un grupo de cinco hombres a través del pueblo y hacia la torre. Era difícil pasar inadvertido cuando se sentía tan alto como un árbol e invencible como un gigante.

El casto beso de Elysia había dado al traste con su última defensa. Podía no ser la clase de esposa con la que había soñado, pero sólo soñaba con ella ahora. Ella era todo lo que quería.

¿Cómo no amar a una mujer así?

Nada podía detenerle aquella noche. Nada.

Entraron en Nevering y con una increíble facilidad hicieron prisioneros a los hombres que no apoyaban su causa y admitieron al resto para luchar a su lado.

A media noche, casi sin haber hecho uso de escudos y espadas, Conon controlaba la que fuera la torre de Elysia. Sólo faltaba despertar a Oliver Westmoor e informarle, una tarea con la que estaba disfrutando de antemano.

Al recordar que se trataba del hombre que había obligado a Daria Rougemont a casarse con él y a compartir su mismo lecho a punta de espada, quiso que fuera el frío acero de su espada lo que le sacara del sueño.

—No os mováis, Westmoor —le dijo cuando abrió los ojos, —a menos que queráis sentir el frío del acero francés.

—No sé dónde demonios está vuestra herencia, St. Simeón —masculló entre dientes. —No me matéis por algo que ni siquiera he visto.

—No. Os mataré por prometerme algo que nunca habíais visto.

Conon aumentó la presión de su espada, aunque no tenía intención de hacerle daño.

—Un hombre de vuestra dignidad debería estimar más sus promesas.

—Tendréis que admitir que de todos modos os he dado un tesoro. Elysia Rougemont es capaz de transformar la paja en oro, según parece —hizo una mueca burlona. —Ojalá su madre tuviera la mitad de su talento.

—Es cierto que he ganado un tesoro, Westmoor, pero no gracias a vos.

Y cerrando el puño le propinó un golpe en la cara que lo dejó inconsciente.

Un grito ahogado que oyó en la puerta lo distrajo.

Elysia había aparecido allí, y lo miraba con ojos desorbitados.

—¿Lo has matado?

—¿Qué demonios haces aquí?

Debería estar a salvo en casa de Anna Weaver.

—Me había prometido a mí misma no interferir, pero unos de los labriegos del campo de lino han visto al conde y a sus hombres detenidos junto a un río cercano a Nevering hablando con un viajero. Deben estar a punto de llegar a las puertas.

—Dulce nombre de Jesús...

No esperaba la llegada de Arundel hasta dentro de unos cuatro días y sería un milagro que consiguiera poner a todos los hombres en sus puestos tan rápidamente.

—Gracias por venir, demoiselle. No podría haberlo hecho sin ti —declaró, perdonando en parte su desobediencia.

Soltó a Westmoor en la cama, sorprendido del incalculable valor que tenía su esposa para él. No sólo confiaba en ella, sino que había descubierto que una mujer independiente podía ser de gran ayuda.

Elysia le observaba maravillada por su rapidez y su gracia.

—Átalo, chére —le dijo ya desde el corredor. —He de ir a recibir a nuestros invitados.

Tiró de la esquina de un tapiz de los colgados en el muro y saltó por la ventana con un grito de guerrero utilizando la resistencia del tejido para amortiguar la caída.

Fue a caer sobre una mesa del vestíbulo y le dedicó una sonrisa antes de salir corriendo por la puerta principal.

Era increíble que fuera capaz de sonreír en semejante situación. Por horrible que pudiera acabar siendo el día, no podía negar que la esperanza había florecido en su pecho.

Conon parecía haberla perdonado, y mejor aún, batallando con Arundel para vengarla, parecía haberse perdonado a sí mismo. No lo había visto tan feliz desde su noche de bodas.

Y a pesar de todo, Elysia sonrió.

Cuidar del cautivo la ponía nerviosa. Aunque lo había atado como a un capón para el homo, no quería fallar en la responsabilidad que Conon le había confiado.

Después de atar al prisionero, se había anudado el extremo de la cuerda al cuerpo. De ese modo sabría si Oliver intentaba escapar durante la noche. A pesar de la imperdonable dureza de la silla en la que se había sentado, cerró los ojos para descansar.

—¡Elysia! —reverberó la voz de Conon por toda la torre, al alba.

—¡Estoy aquí! —gritó ella, despierta y alerta, debatiéndose por librarse de su auto-impuesta cautividad. —Es que me he atascado y...

La puerta se abrió de par en par y su marido apareció. Al ver la cuerda en su cintura se acercó con el ceño fruncido.

—¿Qué demonios...

La proximidad de aquellos anchos hombros y bien torneados brazos la distrajo. ¿Cómo había podido transformarse en una licenciosa en las pocas ocasiones en que su marido la había tocado?

Conon tiró del nudo de la cuerda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, mirando a Oliver, que seguía dormido en la cama.

—Tenía miedo de que tu prisionero pudiera escapar.

—Pero, por amor de Dios, Elysia, no hacía falta que te quedaras aquí con él.

—Te marchaste con tanta prisa que no hubo tiempo de que me dieras instrucciones. El sonrió.

—Es verdad. Y menos mal, porque llegué justo a tiempo.

—¿Has conseguido parar a Arundel?

—Sí —contestó, apoyándose en los talones y con un aire de indiscutible orgullo.

—¡Lo has conseguido!

Y se echó a su cuello.

—Lo hemos conseguido —la corrigió.

—No, Conon, has sido tú el...

—No. Estoy orgulloso de lo que he hecho aquí hasta ahora, pero quiero que reconozcas tu participación en todo esto —le dijo sujetándola por los brazos. —Tú nos has traído hasta aquí, condesa, así que esta victoria es tan tuya como mía.

Elysia acabó asintiendo.

—Hacemos un equipo admirable, milord.

—Ven conmigo —dijo, tirando de su mano.

—¿Adónde vamos?

Conon se movía con tanta familiaridad como ella por aquellos corredores.

—A la torre norte, encima del campamento del conde.

—Pero...

—Ahora lo verás.

Elysia le siguió en silencio escaleras arriba.

La torre norte albergaba municiones y los almacenes de comida. Cuando llegaron al piso más alto, Conon la hizo ponerse a cuatro patas.

—No podrán vernos, Conon —protestó ella, consciente de que la obligaba a agacharse para evitar una flecha perdida.

—No está de más ser cauto.

¿Cauto? ¿Aquél era el mismo hombre del que ella se había enamorado? ¿El mismo Conon St. Simeón que había llegado tarde a su propia boda? ¿E hombre que caminaba descalzo por la playa, que cubría su cama con pétalos de rosa y que le hacía el amor bajo las estrellas?

Había algo diferente en él, una confianza imbatible que emanaba de su cuerpo.

Le pidió que permaneciera dentro de la estancia y él se asomó al balcón para mirar entre las almenas. Luego volvió junto a ella.

—Quiero presentar un frente unido cuando hablemos con Arundel —anunció, tomándola de la mano.

Elysia se quedó paralizada.

—¿Qué vas a decir?

—Es una sorpresa —contestó, enarcando las cejas.

Tranquila sabiendo que él la protegería, le siguió al balcón. Conon la situó junto a una de las almenas seguramente para poder protegerla tras la piedra si volaba alguna flecha.

Pero el conde de Vannes, de un salto, se encaramó a la muralla sin pensar en que una caída desde semejante altura podía acabar con su vida.

Menuda cautela.

—¡Arundel! —gritó.

De la confusión de caballeros que había abajo uno se destacó y se puso al frente, vestido de rojo con un cuello de piel que proclamaba su posición incluso a aquella distancia.

—Aquí estoy, usurpador —le gritó. —¡Abrid las puertas de inmediato!

La gente de Arundel parecía bien entrenada y dispuesta a la batalla. El conde debía haberse detenido en la torre de Westmoor de camino a Nevering.

—Eso es imposible, señor —respondió Conon mientras el viento revolvía su cabello y su túnica.

Conon se volvió un segundo a dedicarle una sonrisa y después volvió al conde.

—Nevering quedará en mí poder hasta que le devolváis a mi esposa lo que es suyo.

—Yo no tengo nada que pertenezca a vuestra esposa, bellaco.

—Eso no es así, milord conde —los modales de Conon no podrían ser más impecables aunque estuviera teniendo aquella conversación con el mismísimo rey. —Tenéis en vuestro poder la herencia por casamiento de mi esposa, que debía ser su dote cuando se casó conmigo. Os exijo que se la devolváis de inmediato. De otro modo, jamás pondréis un pie en Nevering.

Así que era ésa su sorpresa... ojalá no se pasara de la raya. Al conde no iba a hacerle ninguna gracia que le ganase la partida.

Aun con la distancia que los separaba, pudo ver que el conde ladeaba la cabeza al escuchar la acusación de Conon.

—¿Estáis seguro de lo que decís? Porque mi inteligencia me dice que no podéis tener más de diez hombres ahí dentro con vos.

Conon sonrió.

—¿Es la misma inteligencia que os dijo que podríais presentaros y tomar Nevering mientras Oliver Westmoor dormía?

Elysia ahogó una risa. Qué arrogancia

El conde nunca sabría lo cerca que había estado de hacer precisamente eso. Si Conon no hubiera llegado a toda prisa a las puertas, las tropas de Arundel tendrían Nevering en su poder.

—El rey no tolerará esto, St. Simeón.

—Cuando termine su guerra en Francia estoy seguro de que se pasará por aquí a echaros una mano, Arundel.

Todos los presentes sabían que el fin de la guerra con Francia no estaba próximo, de modo que hubo un silencio.

—Es un trato muy sencillo —continuó. —Devolveréis inmediatamente todo el dinero que por derecho le pertenece a Elysia o yo me estableceré aquí con la reina del comercio del lino en Europa hasta que ella gane lo suficiente como para recuperar sus pérdidas.

En un aparte, Conon la miró enarcando las cejas, como si él tampoco supiera lo que iba a salir de todo aquello.

En aquel momento Elysia sintió una conexión fuerte y profunda con su marido. Le comprendía perfectamente y ser consciente de ello le produjo una enorme satisfacción.

—Dile que quieres que te comunique su decisión esta tarde—sugirió ella.

Sin dudar, Conon se volvió a la audiencia.

—Tenéis hasta esta tarde para tomar una decisión, Arundel, o el trato habrá expirado. A mi esposa le gusta mucho este lugar, os lo aseguro.

Y saltó de la muralla. Luego juntos volvieron a la protección de la torre. El calor del sol caldeaba la estancia.

—Conon...

—¿Sí?

Aunque parecía tan inocente como un colegial, Elysia sospechaba que sabía exactamente lo que tenía en mente.

—Le has dado un ultimátum al conde.

—Exactamente.

—Me sorprende cómo se lo has dicho. Conon asintió.

—Tenía que ser firme. ¿O es que piensas que tu marido no tiene carácter? Ella negó con la cabeza.

—Has dicho que ese dinero me pertenece por derecho.

—Y es tuyo, chère —confirmó, acercándose a ella. —Por matrimonio.

Un calor creció en su interior, más intenso que el que podían proporcionarle los rayos del sol. Tenía sensación de que Conon estaba haciendo todo lo posible por cuidar de ella, y esa sensación le encantaba.

—Pero pertenece al marido hasta que éste fallece. Estás en tu derecho de reclamar su propiedad.

Él sonrió. El sol arrancaba destellos de su pelo, iluminándolo desde atrás como si fuera un ángel.

—Pero no voy a hacerlo. Te quedarás con todo ese condenado dinero por lo mal que te lo he hecho pasar. Podrás permitirte una doncella, o unos lazos para el pelo, o...

Elysia se echó a reír. Qué maravilla.

—¡Es demasiado para lazos, milord!

—Pues compra también para las mujeres de los campesinos. Y para sus hijas también. No me importa lo que hagas Elysia. Gástatelo en tu nueva aventura con el lino. Yo no quiero un céntimo.

Iba a ser inútil seguir hablando del tema, así que cambió de tercio.

—¿Y si Arundel decide presentar batalla? ¿Y si resultas herido? ¿Y si...

—En primer lugar, soy Conon, el campeón del torneo de Nevering y un caballero muy capaz. Y si hay pelea, ganaré.

¡Hombres! ¿Cómo podían ser tan...

Una mano en la barbilla interrumpió sus pensamientos y al mirarle a los ojos se quedó sin palabras.

—Pero Arundel no va a engañarte más, Elysia. Tu honor es más valioso para mí que mi propia vida.

¿Había dejado de latirle el corazón? O a lo mejor sólo se le había derretido bajo la caricia de sus palabras.

—Entonces... ¿me has perdonado? Él la abrazó.

—Sí. Pero la pregunta es ¿tú me has perdonado a mí?

—Sí —contestó, pero aun así anhelaba oírle decir las palabras que todavía no había pronunciado.

—Gracias, Elysia —añadió, pasándole la mano por el pelo y rozando su mejilla. —Te quiero, esposa mía. Más de lo que nunca creí llegar a amar a una mujer.

En lugar de contestar con palabras, lo hizo con un hondo suspiro.

Conon se echó a reír y la apretó contra su cuerpo.

—Mon amour, me he propuesto oír ese gritito tuyo varias veces hoy.

Ella lo miró con los ojos de par en par mientras él le echaba el tranco a la puerta.

—¿Aquí?

—Aquí.

Conon le quitó la capa de viaje y la extendió cuidadosamente sobre el suelo. Luego se acercó de nuevo y la tumbó entre risas.

—Además, ¿qué otra cosa tenemos que hacer aparte de esperar? Pero antes, me gustaría que nos pusiéramos de acuerdo en una cosa.

Sorprendida por su repentina seriedad, lo miró a los ojos.

—Quiero que nos llevemos a casa a Eadred para que se eduque en Vannes.

—Sí. ¡Claro que sí! —contestó riendo. —Su madre se pondrá loca de contenta, Conon. Cuidaremos de él como si fuera nuestro hijo.

Cualquier vestigio de tensión se evaporó y el abrazo de Conon la dejó sin aliento.

—Aunque tendremos muchos propios.

—¡St. Simeón!

Un grito los interrumpió.

—Arundel —dijeron al unísono.

Elysia tomó su mano y se pusieron de pie, y juntos se asomaron.

Conon apretó su mano. Estaba tan nervioso como ella.

—Aquí estoy.

—Por supuesto que mi Elysia tiene derecho a recibir su herencia. Estaré encantado de llevársela a su nuevo hogar en Francia.

Ambos se miraron con escepticismo.

—Quiero que un emisario vaya con vos para asegurarse de que todo se cumple y luego os daré la bienvenida a las puertas de vuestra fortaleza.

—Hecho. Enviad a un hombre y me ocuparé de que llegue a la costa esta misma tarde.

Conon estaba sorprendido.

—El año próximo será el más beneficioso de Nevering —dijo Elysia, adivinando los motivos de Arundel. —Un campo nuevo de lino ha dado una cosecha magnífica que podrá tejerse este invierno.

—¿Quieres que retenga Nevering en nuestro poder?

—¿Y que renuncies a las riquezas que han pertenecido a tu familia durante generaciones?

—Sólo tienes que pedírmelo —contestó, encogiéndose de hombros.

Elysia se echó a reír.

—Anda, envía un hombre abajo.

—¡Os envío a un hombre, Arundel! —gritó, y se volvió a Elysia. —¿Va a ser de verdad el mejor año de todos?

—Sí, milord, pero pronto Vannes será todavía más productiva. Con tus bendiciones, claro.

Conon le puso la mano en el vientre.

—Siempre y cuando nuestra unión sea fructífera, no me importarán lo más mínimo los beneficios.

—Creo que una pareja necesita dormir en la misma cámara para alcanzar ese objetivo, milord —le dijo en voz baja, abrazándose a él.

—Y yo creo que deberíamos ocuparnos de ese asunto ahora mismo—murmuró él, acariciándole un muslo.

—¿Y qué pasa con el hombre que tienes que enviarle a Arundel? —le preguntó casi sin voz.

—Él te ha hecho esperar a ti por lo que es tuyo —dijo, tumbándola sobre la cama, —así que ahora tendrá que esperar a que yo le demuestre a mi esposa lo mucho que la quiero.

—Espero que tardéis mucho, milord.

—Te juro, mon amour, que así será.

EPÍLOGO

Torre de Vannes, 1353.

—¡Papá! ¡Mira lo que me ha enseñado grandmére! Conon tuvo que entornar los ojos contra la luz del sol para ver a la pequeña Rochelle de ocho años pelear con la espada ligera que sus abuelos le habían traído de su viaje a Italia. Alta y delgada, cada vez se parecía más a su madre.

Eadred, ya un muchachote de dieciséis años, paraba sus golpes con una espada de madera, y había que reconocer que Rochelle se lo estaba haciendo pasar mal.

—¡Estupendo, Rochelle! —la animó. —Deberías ponerte protecciones, Eadred. Tu nuevo adversario está en forma.

—Puedo arreglármelas con una niña. El tutor de Rochelle, el grandpére Leon, la miraba también.

—Es tan rápida con la espada como su tío Phillipe.

—¡Phillipe no es mi tío! —protestó Rochelle acaloradamente, arreciando la lluvia de golpes contra el pobre Eadred. Se negaba a llamar al hijo de Leon y

Daria, que era apenas un mes mayor que ella, tío Phillipe.

—¡Es mi primo, y yo le doy cien vueltas con la espada!

—Rochelle... —le advirtió su padre, aunque no sirvió de nada porque Leon se echó a reír.

—Papá —le dijo una vocecita que pertenecía a Lisette, una preciosa criatura de cinco años con los lazos torcidos en su cabello dorado, —la niña ha terminado de comer, y mamá quiere que vayamos a buscarla.

Conon la tomó en brazos. —Entonces, vamos allá.

—¡Yo también quiero, papá! —exigió la pequeña Cherie, de tres años. Sus ojos verdes tenían el mismo fuego que los de su abuela. —Quiero jugar con Nanette.

—Seguro que ella también quiere jugar contigo, tesoro.

Bordeando los parterres de lavanda y mejorana dulce, Conon entró con el perfume del jardín privado de su esposa prendido en la piel. Rodeado de jóvenes frutales y exóticas flores, Elysia había plantado aquel paraíso tras su primer año de estancia en Francia.

—Qué bien, Conon —exclamó su mujer al verlo entrar, acomodada como estaba en una silla ricamente tapizada con una recién nacida al pecho. —Nanette querrá jugar un rato antes de irse a dormir.

Conon dejó a las niñas en el suelo y sonrió.

—Pues le he traído el mejor entretenimiento del mundo.

Elysia dejó a la niña sobre una manta y les recordó a Lisette y a Cherie cómo debían cuidar al bebé.

—Ya lo sé, mamá —protestó Cherie, ofendida. —Nanette es nuestra hermanita.

Conon se sintió lleno de orgullo, como cada vez que observaba a sus hijas, cada vez más fuertes e independientes.

Elysia sonrió.

—La niña está en buenas manos.

Y caminó junto a él para dejarse abrazar, su tesoro más precioso, más valioso en todo Vannes. No conocía a ningún hombre cuya prosperidad rivalizase con la suya.

—¿Dónde está Rochelle? —preguntó Elysia besándole el cuello mientras vigilaba los juegos de las niñas.

—Con tu madre y Leon. Está aprendiendo a manejar la espada que le trajeron.

—Mon Dieu. No pensaba que de verdad pretendieran enseñarla a manejarla.

—Daria dice que es importante para una mujer aprender a manejar otras herramientas aparte de la aguja.

—Se ha vuelto de lo más escandalosa desde que se casó con tu amigo.

—¡Ja! Querrás decir que mi amigo ha adoptado unas ideas de lo más peregrinas desde que se casó con tu madre. Ha sido Daria quien ha vuelto de Italia loca por las espadas.

—Es un gusto un tanto raro para desarrollar en una luna de miel, ¿no te parece? —admitió, riendo. —Creo que mi madre quiere asegurarse de que las chicas pueden defenderse solas.

—Mis chicas me tienen a mí para protegerlas.

Ningún daño podría llegarles a sus ángeles. No mientras él tuviera aliento.

—Gracias a Dios que te tienen —contestó y, poniéndose de puntillas, lo besó.

Su reacción fue fiera e inmediata, y ya que había guardado una rigurosa abstinencia mientras ella se recuperaba del parto, necesitó respirar hondo varias veces para recuperar la compostura.

—Ojalá yo pudiera decir lo mismo

Eso sólo podía significar una cosa: que la convalecencia había terminado.

—¡Papá, mira! —la voz de Rochelle interrumpió sus pensamientos. —¡La cocinera ha preparado un almuerzo al aire libre!

Daria y Leon entraron con una jarra de vino.

—Esta noche —le prometió su mujer en un susurro. —Esta noche tendrás tu recompensa.

Las niñas corrieron a ver el contenido de la cesta pero Conon ni siquiera se dio cuenta. Para él la hora de acostarse iba a llegar bien pronto.

—Vos también, condesa.

Elysia se unió a las niñas.

—Yo ya la tengo, Conon St. Simeón —le susurró, acariciando la mejilla de Lisette. —Yo ya la tengo.

FIN