JOANNE ROCK

Pasión Explosiva

Pasión Explosiva (2012)

Título original: Highly Charged! (2011)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Pasión 52

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Brad Riddock y Nikki Thornton

ARGUMENTO:

Lo único que Nikki Thornton pretendía era reformar la casa que había heredado de una amiga. El lugar se caía a pedazos, y ella estaba a punto de volverse loca, teniendo que lidiar con los parientes de su amiga, a quienes no les había hecho mucha gracia que la hubiese convertido en su heredera. Claro que todo tenía su lado bueno, y en aquel caso era el vecino de la casa de al lado: un tipo que estaba para morirse…

Al teniente de la Marina Brad Riddock, experto en explosivos, sus superiores le habían ordenado que se tomase un descanso, pero sus vacaciones no iban a resultar nada tranquilas. Cuando su nueva vecina, Nikki, empezó a recibir cartas amenazantes, le ofreció su protección de inmediato, y para protegerla bien tenía que estar muy cerca de ella…

SOBRE LA AUTORA:

Joanne Rock empezó a fantasear con las historias siendo todavía una niña, como una forma de entretenimiento para su mejor amiga. Ya casada empezó a poner por escrito esas fantasías. Ahora con más de 30 novelas editadas y tres hijos, vive en los Adirondacks.

Sus novelas han sudo editados en 23 países y traducidos a 19 lenguas distintas. Ganadora de un American Golden Heart y finalista por tres veces de los RITA  es una autora reconocida y apreciada. También ha trabajado como maestra, relaciones públicas y publicista.

PRÓLOGO

—¡Ay, qué daño!

Nikki Thornton acababa de pincharse en el pulgar con una de las espinas del seto que estaba recortando, en el linde de la propiedad que había heredado de su amiga y mentora, Chloe Lissander, recientemente fallecida. Y todo por culpa de las prisas.

Sin bajarse de la escalera se quitó el guante y se chupó el dedo en el que se había hecho sangre. Eran los gajes de ser una novata en aquello de la jardinería. Claro que siendo como era profesora de Literatura en la universidad, la jardinería no era precisamente lo suyo. Pero si estaba haciendo aquello era para honrar la última voluntad de Chloe, la única persona que se había preocupado de verdad por ella y había estado a su lado en las duras y en las maduras. Y no podía fallarle; tenía que acabar de adecentar la propiedad antes de que llegaran los delegados de la Sociedad Histórica para evaluar su valor.

Chloe Lissander había sido una autora de renombre que había ayudado a impulsar el movimiento feminista con sus novelas, que propugnaban la afirmación sexual de las mujeres. Antes de conocerla Nikki se había sentido fascinada por la fuerza y el coraje que se traslucía de sus escritos, y más que un poco intrigada por su erotismo.

Cuando cinco años atrás había descubierto que aquella autora vivía cerca de la universidad en la que estaba haciendo su doctorado y preparando su tesis, no había perdido ni un minuto en pedirle una entrevista. Y aquella entrevista había dado paso a una amistad que le había cambiado la vida.

Chloe había sido para ella casi como un miembro de su familia, la familia que nunca había tenido, porque sus padres nunca se habían preocupado demasiado de ella. Y aun así, nadie se había sorprendido tanto como ella cuando seis meses atrás, tras la muerte de Chloe, el albacea la había convocado a la lectura de su testamento, y había descubierto que le había legado aquella propiedad rural en Virginia Beach.

Los familiares de Chloe todavía estaban que trinaban por eso. Y aunque Nikki detestaba haberles privado de aquella encantadora granja, en la que Chloe se había criado, no podía ignorar su última voluntad. Chloe se la había confiado para que le devolviera la belleza que antaño había tenido, y se convirtiera en un lugar histórico.

Nikki arrojó al césped las tijeras de podar y volvió a chuparse el dolorido pulgar, que aún sangraba un poco. Tal vez aquello fuese una señal de que debía parar y descansar hasta el día siguiente, que iba a ser bastante atareado. Tenía una larga lista de cosas por hacer antes de la visita de los delegados de la Sociedad Histórica.

Sin embargo, justo cuando iba a bajarse de la escalera, una luz en la ventana de la casa de al lado llamó su atención. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que ya estaba anocheciendo.

Parpadeó sorprendida por lo bien que podía ver el interior de la casa, la única que se divisaba desde la propiedad. No había cortinas en la ventana; solo unas persianas venecianas cuyas lamas estaban abiertas, y a través del cristal se veía lo que parecía una sala de estar.

Aún no había tenido ocasión de ir a saludar a su vecino, del que sabía por Chloe que era un militar que vivía solo y que estaba fuera la mayor parte del año. Aunque en ese momento desde luego era evidente que no estaba fuera, sino en la casa, porque no solo estaban encendidas las luces, sino que además de pronto lo vio aparecer medio desnudo junto a la ventana.

La boca se le secó al verlo, y hasta dejó de dolerle el dedo. Era todo músculo, con la piel bronceada, como la de un hombre que se había pasado largos días al sol aunque estaban en abril. Su cabello negro estaba húmedo, de lo cual dedujo que debía haber salido de la ducha en ese momento; hecho que corroboraba la toalla que llevaba liada en tomo a la cintura. Lo vio alejarse hasta una mesita baja de la que tomó un mando a distancia para encender el televisor, y cuando se volvió para arrojarlo sobre un sofá, se fijó en que tenía una pierna vendada casi hasta la rodilla.

No pretendía espiarle, pero no lograba apartar la vista, y entonces, de pronto, se volvió hacia ella. Nikki se agachó un poco para esconderse tras el seto, temiendo que la hubiese pillado. El hombre cerró las lamas de las persianas, y Nikki se quedó sin aliento, con el corazón latiéndole aceleradamente, y con un calor entre las piernas que solo podía significar una cosa.

Aquel hombre la había excitado más con un peep-show de diez segundos que los tipos con los que había salido. No podía creerse lo absorta que se había quedado contemplando sus fuertes hombros, los músculos de su abdomen, y preguntándose cómo sería lo que ocultaba aquella toalla.

Reprendiéndose por pensar en esas cosas y por haber estado espiando desvergonzadamente a un extraño, se bajó de la escalera y se preguntó qué diría Chloe si estuviera allí con ella en ese momento.

Casi la oyó decir en su mente: «¡Al diablo con los setos, cariño! ¡Ve y llama a su puerta!». Se echó a reír. Sin embargo, ella nunca había sido tan desinhibida y aventurera como Chloe, cuya vida amorosa había volcado en varios diarios, e inspirado sus novelas, que tenían una fuerte carga erótica.

Tal vez algún día fuera y llamara a su puerta, pensó Nikki. Cuando hubiese conseguido que la propiedad fuese declarada un lugar histórico, cuando se hubiese quitado de encima a los parientes de Chloe, y cuando hubiese encontrado los dos diarios que faltaban para que sus editores pudiesen publicar sus memorias completas y sin censurar. Sus fantasías tendrían que esperar.

CAPÍTULO 01

Cinco días después…

El teniente de Marina Brad Riddock se quedó mirando los números en rojo que contaban hacia atrás los últimos segundos que quedaban para que estallase el artefacto que tenía frente a él. La bomba solo tenía unos pocos cables y una cantidad de explosivo capaz de volar uno o dos edificios, pero las apariencias era engañosas.

Los cables pasaban por una frágil carcasa de cristal en cuyo interior se veía un polvo blanco. ¿Antrax? ¿O quizá algo peor? Quien había montado aquel artefacto le había echado imaginación para no ponérselo demasiado fácil.

Brad sabía como desactivarla, pero los segundos pasaban implacables. Cuatro, tres… No le iba a dar tiempo. Dos… Un sudor frío le recorrió la espalda. Uno… ¡Bum!

Brad se incorporó como un resorte al tiempo que un gemido ahogado escapaba de sus labios. El corazón le martilleaba contra las costillas, las sábanas estaban enredadas como algas en torno a sus piernas desnudas, y la herida en su pantorrilla izquierda le escocía por el sudor.

Los únicos ruidos que se oían eran los típicos de un fin de semana en Virginia Beach: el trino de los pájaros, y el ladrido ocasional de un perro en la lejanía. No había explosiones, ni gritos de heridos y moribundos.

Inspiró profundamente varias veces para intentar disipar el pánico que le atenazaba la garganta.

¡Bum! La segunda vez que se oyó aquello pudo diferenciarlo de la explosión que se producía en ese sueño recurrente que tenía una y otra vez.

Estaba en casa, en su cama, seguía de una pieza, y por suerte seguiría siendo así durante las dos semanas siguientes, hasta que terminase su permiso. ¡Bum!

—¿Qué diablos…? —masculló Brad levantándose de la cama.

Alcanzó una camiseta que había arrojado sobre una silla la noche anterior y se la puso. Apartó con el pie un montón de periódicos, y casi pisó al compañero peludo al que había acogido en su casa. Le rascó la cabeza al chucho y se puso los vaqueros mientras aguzaba el oído. Se escuchaba el rugido de un motor. ¿Estarían haciendo obras en la carretera? ¡Bum! ¡Bum!

Salió de la casa para averiguar qué pasaba, y aun de lejos entrevió movimiento en el jardín de la propiedad contigua a través de los huecos en el seto.

Había oído que su vecina, una excéntrica escritora octogenaria, había fallecido hacía unos meses mientras él estaba fuera. Lo cual lo llevó a preguntarse quién sería su nuevo vecino.

Se acercó al seto para echar un vistazo más de cerca y… ¡vaya! Subida a un tractor International Harvester de un rojo brillante, había una morena por la que merecía la pena haberse levantado de la cama.

La bella desconocida se abalanzó con el tractor hacia un destartalado cobertizo de hojalata que estaba medio doblado, como pidiendo clemencia. Hizo descender la pala de arado del tractor, y embistió contra el cobertizo. ¡Bum! El cobertizo se derrumbó, y una sonrisilla triunfal asomó a los labios de la temeraria conductora del tractor.

Unos vaqueros cortos dejaban al descubierto sus largas piernas, y nunca había visto a ninguna mujer a la que le sentase tan bien una sencilla camiseta blanca de tirantes. Un rastro brillante de sudor descendía por el valle entre sus senos, perdiéndose bajo la camiseta. Su piel aceitunada apuntaba a una ascendencia mediterránea o hispana y sus ojos eran de un verde pardo. El brazalete que llevaba en la muñeca y las chanclas que calzaba indicaban que no manejaba aquel tipo de maquinaria muy a menudo, aparte del hecho de que estaba utilizando la pala de arado como si fuese una bola de demolición.

Y no solo eso; en ese momento estaba usando la pala de arado para levantar del suelo las planchas de hojalata del cobertizo. Brad rodeó el seto, decidido a averiguar quién era, y si debía llamar a la policía. Sin embargo, al ver que la morena daba marcha atrás con el tractor y pisaba a fondo, se lo pensó mejor y se paró donde estaba. La intrépida desconocida casi atropelló a un conejo que no salió corriendo hasta el último segundo, en que ella dio un gritito acompañado de un volantazo para evitarlo.

Frenó, y se llevó una mano al pecho, aliviada. Luego maniobró y pisando de nuevo el acelerador se dirigió hacia un contenedor de escombros que había junto a la acera, y arrojó en él los restos del cobertizo con un grito triunfal. Hizo como si se limpiara las manos con un par de palmadas, echó el freno de mano, y apagó el motor. Al bajarse del tractor lo vio, y Brad habría jurado por un momento que sus mejillas se habían teñido con un ligero rubor.

—¿Puedo ayudarle en algo? —inquirió la bella desconocida, alzando la barbilla.

Avanzó hacia él, y Brad no pudo evitar fijarse en el sensual contoneo de sus caderas. Hacía tiempo de la última vez que una mujer había atraído su atención de esa manera. Tal vez fuera una señal de que estaban haciendo efecto las vacaciones que sus superiores le habían obligado a tomarse después de que no hubiera podido desactivar aquel artefacto. Hasta ese momento no había podido pensar en otra cosa.

Se aclaró la garganta y levantó la vista de aquellas largas piernas.

—Vivo en la casa de al lado —dijo señalando con la cabeza—. He salido a ver quién estaba haciendo tanto ruido en una propiedad deshabitada.

—Ya no está deshabitada —replicó ella, deteniéndose a un par de pasos de él—. Su propietaria me la dejó en herencia y hoy he empezado con las reformas.

—¿A eso le llama reformas? —inquirió él divertido, lanzándole una mirada a los restos del cobertizo, que yacían en el contenedor de escombros, hechos un amasijo—. A mí me parece que cuando acabe no quedará nada en pie.

—Ese cobertizo cochambroso de los años setenta no pegaba nada en esta granja de finales del siglo XIX —respondió ella cruzándose de brazos—. Y también pienso quitar otros añadidos, como el garaje que se construyó aparte, y el viejo gallinero que hay en la parte de atrás. Quiero que declaren esta granja un lugar de interés histórico, y para eso tengo que dejarla con un aspecto lo más parecido posible a como era en un principio.

—¿Es pariente de la señora Lissander, que en paz descanse?

En alguna ocasión había oído a la anciana referirse a sus familiares como «buitres», pero no se imaginaba a aquella guapa morena en esa categoría.

—No. En realidad la conocí porque decidí hacer mi tesis sobre su obra. Enseño Literatura en la universidad Old Dominion. Soy Nicole Thornton —dijo tendiéndole la mano—. Y ya que somos vecinos no creo que hagan falta las formalidades. Puedes llamarme Nikki.

—Yo soy Brad; Brad Riddock —respondió él. Cuando le estrechó la mano fue como si un cosquilleo eléctrico lo recorriese de arriba abajo y no le pasó desapercibido el respingo que dio Nikki—. ¿Y dices que escribiste tu tesis sobre la obra de la señora Lissander? Pues lo que escribía era bastante… picante.

Más que picante, ardiente, corrigió para sus adentros. Literatura erótica que según tenía entendido había empezado a escribir mucho antes de que el movimiento feminista empezase a arraigar. Le intrigaba que hubiese escrito su tesis doctoral sobre esa clase de literatura.

De pronto se dio cuenta de que aún no había soltado su mano, y que ella tampoco había hecho ademán de soltar la de él. Movido por la curiosidad, le acarició el dorso con la yema del pulgar, y de nuevo habría jurado que su nueva vecina se había sonrojado antes de apartar la mano.

—Chloe Lissander ponía en lo que hacía toda la pasión que llevaba dentro, pero cuando volvió aquí, al hogar en el que pasó parte de su niñez, ya no tenía las energías suficientes para hacer las reformas que quería hacer, así que me legó a mí la propiedad con la esperanza de que yo lo hiciera por ella.

Nikki se quedó mirando la casa mientras Brad pensaba en el respingo que había dado al estrecharle la mano. Siendo como era un experto en explosivos, sabía un par de cosas sobre lo que hacía que saltase la chispa, y tenía la impresión de que no era el único que aún notaba aquel cosquilleo en su interior.

Aquello estaba poniéndose cada vez más interesante, y Brad nunca había sido capaz de alejarse de una situación que podía tornarse explosiva en cualquier momento. Y la tensión sexual que había entre su nueva vecina y él resultaba mucho más atrayente que las pesadillas que tenía una y otra vez.

Necesitaba distraer su mente, y por eso iba a hacer de Nikki Thornton su prioridad número uno en las dos semanas que le quedaban de permiso.

—Pues desde luego promete ser una tarea titánica —observó, echándole un largo vistazo a la casa.

—Ya lo creo —asintió ella, pasándose una mano por el cabello, como nerviosa—. Y por eso debería seguir con ello, así que si me disculpas…

Brad la miró, preguntándose cuánto tiempo tardaría en estallar la tensión que había entre ellos, y por primera vez en su vida se encontró deseando poder hacer que el tiempo pasara más deprisa.

—Si quieres puedo echarte una mano.

A Nikki se le ocurrían unos cuantos usos que dar a sus manos, pero ninguno de ellos tenía que ver con todo el trabajo que le quedaba por hacer. Y a juzgar por el tiempo que había tardado en soltarle la mano, y las miradas que le echaba, tenía la impresión de que no le diría que no.

Pero no se había mudado al campo para fantasear con un tipo que, aunque estaba como un tren, probablemente solo paraba allí un par de veces al año, entre una misión y la siguiente en diferentes puntos alrededor del mundo. Para ella era importante tener una estabilidad, la sensación de seguridad de un hogar, de formar parte de una comunidad… De niña sus padres, arqueólogos ambos, la habían dejado con extraños a cada oportunidad que les había surgido de participar en alguna excavación o de impartir clases en una universidad en el extranjero. Por eso, su cabeza le decía que sería una tremenda estupidez por su parte tener nada con un hombre como aquel. ¡Si tan solo pudiese convencer a su cuerpo de eso mismo…!

Porque desde luego visto de cerca era aún más imponente. Alto y esbelto, sus movimientos tenían la gracia de los de un atleta. Por uno de sus brazos descendía un tatuaje, un diseño celta de líneas gruesas e intrincadas que desaparecía bajo la manga corta de la camiseta azul oscura que llevaba, con un emblema de la Marina en el pecho. Los músculos que se marcaban a través de la prenda de algodón habrían sido la envidia de cualquier maniquí de unos grandes almacenes.

Sin embargo, lo que hacía que le resultase difícil apartar la mirada no era tanto ese cuerpo de infarto como sus ojos, de un azul aguamarina, enmarcados por sendas cejas oscuras que le daban un aire ligeramente peligroso, evitando que los ojos resultasen demasiado hermosos. Del mismo modo, la boca, carnosa y sensual, contrastaba con la recta nariz. Parecía un dios griego.

—No quiero echar por tierra tus esfuerzos, pero creo que podría acabar lo que estabas haciendo con el tractor sin poner en peligro la fauna del lugar —la picó Brad. Nikki se sonrojó al recordar al pobre conejo al que casi había atropellado—. Aún voy a estar de permiso un par de semanas, y estoy tan aburrido que siento que en cualquier momento voy a empezar a subirme por las paredes.

Y ella apenas había avanzado en toda la limpieza que tenía que hacer en la propiedad. Si no conseguía la aprobación de la Sociedad Histórica, la propiedad quedaría desprotegida ante los parientes de Chloe, que no tenían ningún respeto por sus últimas voluntades. Y una vez hubiese protegido la propiedad con el certificado de la Sociedad Histórica, podría centrarse en la otra petición de Chloe…

—Tienes que encontrar los diarios que faltan y asegurarte de que todos se publiquen sin censurar, Nicole —le había dicho Chloe, postrada en una cama de hospital.

La fuerza con que le había apretado la mano al hacerle ese ruego la había sorprendido, sobre todo cuando los médicos habían asegurado, el día que había ingresado, que no llegaría a la mañana siguiente. Sin embargo, siete días después de ingresar Chloe no había parecido dispuesta a dejarse ganar aún, con las cortas uñas pintadas de su rojo favorito: rojo carmesí.

Nikki la había admirado tanto… Para ella, el haber conocido a una leyenda de la Literatura había sido un sueño hecho realidad. Además, también había sido una inspiración para ella en lo personal desde que había leído sobre su infancia y adolescencia, que había pasado rodando de un sitio a otro como una peonza, igual que le había ocurrido a ella. Las dos habían crecido entre desconocidos, sin saber lo que era un hogar de verdad.

Nikki se había visto absorbida por el torbellino de vitalidad y creatividad que había sido aquella mujer, pero no había encontrado dentro de sí la fuente de la que provenía la fuerza de Chloe: la confianza en sí misma. Incluso durante aquellos días en que Chloe había estado luchando contra un fallo renal y los síntomas de la demencia senil en una habitación de hospital, había sido como una luz brillante para ella.

—Si están en la casa los encontraré, te lo prometo, Chloe —le había dicho Nikki. Luego había inspirado profundamente varias veces, decidida a no llorar delante de alguien tan fuerte—. Me aseguraré de que se publiquen tal y como los escribiste.

—Los escondí hace mucho, pero no le dije a nadie dónde, y últimamente me cuesta tanto recordar las cosas… Esos buitres no quieren que mis diarios vean la luz del día.

Esos buitres a los que se refería Chloe habían ido a visitarla al hospital hasta dos veces al día con la esperanza de convencerla para que cambiara el testamento.

—Para empezar ni siquiera saben lo que escribí en ellos, así que no dejes que sus protestas te detengan. Mi vida es mía y puedo compartir los detalles con quien quiera.

—Por supuesto —le había dicho Nikki, sirviéndole un vaso de agua. No quería pensar en su muerte, y no tenía ni idea de por dónde empezar a buscar esos diarios.

Chloe tomó un trago y le devolvió el vaso.

—Hay tantas cosas que querría haber compartido contigo, Nicole. Eres la hija que nunca tuve, y para mí significa muchísimo tenerte a mi lado ahora que estoy preparándome para la siguiente gran aventura, la mayor de todas.

Al decir eso le había guiñado un ojo, sonriendo como si la muerte fuese un digno oponente con el que no podía esperar para medirse. Nikki había sentido cómo se le constreñía el pecho de dolor.

—¿Dónde iba a estar sino a tu lado? —le había respondido, pensando que Chloe parecía algo más pálida que el día anterior.

—Deberías estar por ahí, enamorándote como una loca de algún hombre guapísimo y disfrutando de todo lo que tiene que ofrecerte la vida.

Con el corazón en la garganta, Nikki apartó aquellos recuerdos de su mente.

—Tengo que advertirte que tengo un presupuesto muy justo —le dijo a Brad. De hecho, si hubiera podido permitírselo, ya habría contratado a alguien para que le echara una mano—. Los impuestos de la herencia los estoy pagando con mis ahorros, así que no puedo pagar…

—Razón de más para sacarle provecho a ese tractor, que imagino que habrás alquilado —respondió él, señalando el vehículo—. Dime qué más tienes que hacer —añadió paseando la mirada a su alrededor, como evaluando lo que veía. Ya no estaba flirteando con ella.

Nikki no quería estar en deuda con él, pero sería una tonta si rechazase su ayuda. La propiedad que Chloe le había dejado era una joya, pero sus parientes la habían alquilado durante muchos años, mientras ella viajaba, y algunos de los inquilinos la habían descuidado. En sus últimos años de vida Chloe se había instalado en ella y la había utilizado como cuartel general para su trabajo. Le había contado que para ella era un lugar muy especial porque albergaba el recuerdo del que había sido su primer romance. Por desgracia el diario en el que había escrito acerca de esa época de su vida era uno de los que faltaban.

—Dentro de la casa tengo una lista de lo que me queda por hacer, si quieres echarle un vistazo —le dijo a Brad antes de echar a andar hacia allí—. Te agradezco la ayuda.

—Bueno, si el valor de tu propiedad sube, el de la mía también subirá, ¿no? —respondió él con una sonrisa.

Nikki alzó la vista hacia el enorme caserón. Desde luego iba a tener que emplearse a fondo para encontrar esos diarios. Mejor, se dijo, así tendría una distracción para no pensar en su atractivo vecino.

—Sí, supongo que sí.

¡Si al menos pudiera borrar de su mente esa visión de él medio desnudo…!

CAPÍTULO 02

Nueve horas después, cuando ya quedaba tan poca luz que no podía continuar, Brad detuvo el tractor y apagó el motor.

Era agradable volver a trabajar después de tanto tiempo estando ocioso. Y aún mejor poder impresionar con ello a una mujer que había conseguido su doctorado con una tesis sobre literatura erótica. Aquel contraste lo fascinaba, y estaba más decidido que nunca a hacer salir ese lado sensual que se escondía bajo la fachada de seria profesora.

En el aire flotaba el olor de la barbacoa que estaba preparando Nikki en el patio de atrás. Mientras él arrancaba con el tractor tocones de árboles que se habían talado años atrás, y se encargaba de otras tareas pesadas, ella había estado limpiando el sótano, y había ido llevando al contenedor de escombros todos los trastos inútiles y sin valor que había sacado de allí.

Habían estado los dos tan ocupados que apenas se habían visto excepto cuando él había ido a preguntarle alguna cosa sobre las tareas de la lista. Y probablemente era mejor que hubiese sido así, se dijo Brad. Estaba seguro de que Nikki habría rechazado su ayuda si hubiese pensado que pretendía flirtear con ella.

Sabía que aquel chispazo de atracción entre ambos cuando se habían dado la mano no había sido producto de su imaginación, pero a Nikki parecía haberle hecho tan poca gracia como la culebra que se había encontrado en el sótano hacía unas horas y que él había sacado de allí.

No sabía a qué achacar esa reacción, pero aún tenía dos semanas de permiso para vencer su reticencia. Si lo conseguía, tal vez el placer lograra ahuyentar aquella pesadilla apocalíptica que se repetía noche tras noche.

Brad rodeó la casa y dejó las llaves del tractor sobre la mesa donde Nikki había puesto un par de platos con sus cubiertos, dos vasos, servilletas de papel y una jarra de té con hielo.

—Me has ayudado tanto que lo menos que puedo hacer es invitarte a cenar —le dijo Nikki volviéndose hacia él con una sonrisa.

Se había dado una ducha y se había puesto una camiseta blanca limpia y unos pantalones cortos de color caqui.

—Aceptaría encantado, pero te desmayarías por el olor; estoy todo sudado —respondió él—. ¿Me da tiempo a darme una ducha yo también?

Los ojos de Nikki se deslizaron por su pecho antes de que se volviera de nuevo hacia el grill. Brad habría jurado que se había sonrojado.

—Claro —respondió Nikki sin mirarlo—, el pollo estará listo en unos diez minutos, pero puedo apagar el grill y mantenerlo caliente para cuando… —se aclaró la garganta—… para cuando vuelvas.

Parecía nerviosa. Umm…. interesante.

—De acuerdo; vuelvo enseguida —le dijo Brad, y echó una carrera hacia su casa.

El perro que había recogido estaba echado en el porche, y nada más verlo aparecer se levantó y se puso a menear el rabo como un loco.

—¿Qué pasa, Killer? —lo saludó rascándole la cabeza—. Iba a ponerte de comer, pero Nikki, nuestra vecina, me ha invitado a cenar y a lo mejor quieres venirte conmigo. Seguro que el pollo a la parrilla te gusta más que tu comida. Pero no te malacostumbres, ¿eh?

Entró en la casa y se duchó a toda prisa, dispuesto a aprovechar cada minuto de la compañía de Nikki. Era increíblemente sexy, y su imaginación llevaba todo el día desatada después de que le hubiera dicho que había centrado su tesis doctoral en la literatura erótica.

Cuando salió de la ducha, vio que la luz del contestador parpadeaba, pero la ignoró. Seguramente era alguno de sus compañeros que lo llamaba para saber cómo estaba. Le habían dicho que iban a organizar una fiesta el día siguiente por la tarde, y aunque no estaba de humor para fiestas, sabía que no aceptarían un no por respuesta.

Minutos después, cuando salía de casa con Killer detrás de él, oyó el rugido de un motor acelerando. Notó la vibración en las plantas de los pies, como si estuviera muy cerca. Fue entonces cuando distinguió en la oscuridad la silueta de una vieja camioneta que había invadido la propiedad de Nikki. ¿Qué diablos…?

—¡Eh! —gritó echando a correr hacia el vehículo.

Notó una fuerte punzada en la pierna, pero ignoró el dolor y no se detuvo. La camioneta, que llevaba las luces apagadas, pasó peligrosamente cerca de la casa y se oyó el ruido de un cristal al romperse.

Luego el conductor dio media vuelta con un volantazo, y Killer lo siguió ladrando hasta que se alejó a toda velocidad por la carretera.

—¡Nicole! —llamó Brad preocupado, corriendo hacia el porche.

Había una ventana rota. Debían haber arrojado algo contra ella.

—Estoy aquí —respondió Nikki antes de que su rostro pálido asomara tras la ventana rota—. Estoy bien, pero hay una piedra aquí dentro, en el suelo, en medio del salón.

—No la toques —le dijo Brad.

Entró en la casa, y mientras él inspeccionaba los daños, Nikki llamó a la policía. Cuando regresó al salón, se sentó con un suspiro en la banqueta del viejo piano que había en el rincón. Aún estaba algo pálida y agitada, pero no parecía sorprendida, sino resignada.

—¿Había ocurrido antes algo así? —le preguntó Brad.

—No, pero sé que a algunos familiares de Chloe no les ha hecho mucha gracia que ella me dejara a mí esta propiedad.

Brad frunció el ceño.

—Yo la oí referirse a ellos como «buitres carroñeros» en alguna ocasión —comentó—. ¿Crees que serían capaces de hacer algo así para asustarte y que abandones la propiedad?

—No lo sé. En la lectura del testamento protestaron, desde luego. Y según parece ya les cayó mal para empezar que el padrastro de Chloe le legara la propiedad a ella hace años en vez de a sus hijos biológicos. Pero la propiedad la había comprado la madre de Chloe antes de abandonarla cuando era solo una niña. Supongo que piensan que soy una usurpadora, igual que pensaban de Chloe. Creen que no merezco tener esta casa ni el control sobre el legado literario de Chloe.

—¿Has recibido amenazas de ellos?

—No. De hecho, algunos me ayudaron con la mudanza hace un par de semanas. Aunque Harold, el mayor de los hermanastros de Chloe me aconsejó que cambiara las cerraduras lo antes posible, dejándome entrever que no se responsabilizaba del resto de los miembros del clan Ralston.

En ese momento llamaron a la puerta. Nikki fue a abrir y dejó pasar a los dos agentes de policía que habían acudido a su llamada.

El que había arrojado aquella piedra no sabía con quién se la estaba jugando, se dijo Brad. No iba a dejar que nadie pusiera en peligro la vida de Nikki.

Cuando los agentes se hubieron marchado, Nikki notó que del patio venía un olor a comida. Brad debía estar calentando el pollo en el grill. Aunque era algo muy simple, le pareció un gesto tan atento que se sintió conmovida, y se tambalearon los muros que siempre levantaba en torno a su corazón para protegerse de los hombres tan tentadores como Brad.

Salió al patio y lo encontró frente al grill con aquel perro suyo echado a sus pies. Había añadido a la mesa un par de manteles individuales que no sabía ni dónde había encontrado, un bol con uvas y una botella de vino vacía en la que había encendido una vela. ¡Qué tierno por su parte!

Antes de que la venciera el impulso de echarle los brazos al cuello le dio las gracias y tomó asiento. No se sentía agradecida únicamente por aquel pequeño gesto; en un solo día había tachado de la lista de cosas por hacer en la descuidada propiedad más de lo que ella había hecho en toda una semana. Y sin su ayuda no habría podido hacerlo.

—No hace falta que me des las gracias —replicó Brad mientras servía el pollo con unas verduras que también había braseado Nikki—. Solo he vuelto a encender el grill para calentar la comida. Además, se me ocurrió que el olor de la cena podría servir de indirecta a esos policías para que dejaran de flirtear contigo y se fueran ya —añadió tendiéndole a Nikki su plato.

Nikki parpadeó, sorprendida al notar una cierta aspereza en su voz.

—¿Flirtear? ¿Esos dos? Pues si lo han hecho yo no me he dado ni cuenta.

Después de poner unos trozos de pollo en un plato de plástico y colocarlo en el suelo para que comiera Killer, Brad se sentó también y les sirvió té a ambos.

El olor a jabón y a limpio de Brad envolvió a Nikki cuando se inclinó hacia delante para llenar su vaso. En ese momento no pudo evitar acordarse de aquel día que lo había visto por la ventana medio desnudo, precisamente después de haberse dado una ducha, y sintió una ráfaga de calor en su interior.

Se humedeció los labios y rogó por que los latidos de su corazón se calmaran.

—¿Bromeas? Todas esas preguntas que te hizo el más joven de los dos, acerca de dónde vivías antes y qué enseñas en la universidad… ¿qué tiene que ver eso con lo que ha ocurrido? —le espetó Brad—. ¿Qué te apuestas a que la semana que viene te manda un e-mail para decirte que está interesado en apuntarse a una de tus clases?

Nikki enarcó una ceja con escepticismo. Ella apenas se había fijado en el aspecto de los dos hombres, y le sorprendía que Brad hubiese prestado tanta atención a lo que se había dicho. Sobre todo teniendo en cuenta que solo había estado presente un rato y luego había salido al patio antes de que se marcharan.

—Lástima que no tenga interés en salir con nadie ahora mismo —comentó en voz alta.

Mejor dejar eso claro desde el principio: tanto a Brad como a ella misma. Daba igual que se sintiera atraída por él; no iba a dejarse llevar por esa atracción.

Además, Brad no estaría mucho tiempo allí antes de que lo destinasen a otra misión. ¿Cuántas veces la habían engañado sus padres, prometiéndole que volverían para Navidad, luego que para Año Nuevo, y luego que para su cumpleaños? Se había dejado engañar por aquellas promesas tantas veces, queriendo creer que la echaban tanto de menos como ella a ellos, pero nunca había sido así. Y aunque había superado aquello en buena medida y se había convertido en una mujer fuerte, no quería arriesgarse a tropezar dos veces con la misma piedra.

—¿Por qué?, ¿acaso ese poli era tu tipo? —inquirió Brad. Había un brillo entre peligroso y seductor en sus ojos azules.

Nikki, que sin saber muy bien por qué se encontró de repente preguntándose cómo sería besarlo, tragó saliva.

—No, aunque quizá debería. Tengo la mala costumbre de enamorarme de tipos inmaduros o con problemas, que necesitan que los salven. Pero de todos modos, respecto a esas preguntas que me han hecho… No sé, probablemente no quieran descartar la posibilidad de que quien tiró esa piedra sea alguien a quien conocía antes de venir aquí y que sepa que me he mudado.

—Bueno, desde luego sea quien sea es evidente que no quiere que permanezcas en esta casa.

Nikki tragó el trozo de pollo que tenía en la garganta y sintió que se le revolvía el estómago de solo pensar en que, como decía Brad, alguien estuviera intentando que desalojara la propiedad. Nunca había tenido un hogar de verdad, y no iba a dejar que la echaran del que le había dejado su amiga Chloe.

En aquel mismo patio había estado sentada muchas noches de verano con ella, y habían compartido recuerdos y sueños.

—Chloe me dio a entender que había gente en su entorno que no quería que se publicaran dos diarios suyos que faltan por publicarse —le explicó a Brad.

—¿Por qué? ¿Sabes qué hay en ellos?

—Chloe me dijo que esos años habían sido demasiado especiales, que no se sentía preparada para compartirlos con el mundo, y que había decidido que sería mejor publicar esos diarios cuando ya no estuviese —respondió Nikki—. En sus últimos días de vida, no estaba muy lúcida, pero iba a verla al hospital siempre que podía y me sentaba a su lado aunque solo fuera para hacerle compañía ya que sus familiares ni se preocupaban por ella. ¡Se portó tan bien conmigo…! Me ayudó mucho con la tesis, animándome y concediéndome entrevistas exclusivas.

Nikki sintió una punzada en el pecho al pensar en lo afortunada que era por que alguien como Chloe hubiese pasado por su vida, alguien que se había preocupado de verdad por ella, como cuando el jurado ante el que tenía que exponer la tesis le puso las cosas difíciles, o cuando se acabó la breve relación que tuvo con un catedrático de Historia. La última vez que había tenido noticias de sus padres le habían dicho que estaban en las montañas del Perú… y había sido por un e-mail que le había llegado hacía cuatro meses, tras la muerte de Chloe.

—No tuvo hijos, ¿no? —inquirió Brad.

Nikki negó con la cabeza.

—No. Al menos que yo sepa. Hay quien dice que sí los tuvo y que viven en Europa, donde pasó muchos años después de la Segunda Guerra Mundial, pero para mí es solo un rumor sin fundamento. Era una mujer demasiado cariñosa. Si hubiera tenido hijos, habría sido incapaz de separarse de ellos. Hay muchos rumores como ese en torno a su vida, pero es lo que suele ocurrir con las personas que viven al margen de los convencionalismos. Sus libros alimentaron el movimiento feminista por el modo en que plantearon una sexualidad desinhibida.

Sería muy largo explicarle el complicado drama que había sido la vida de Chloe. Sus sensuales memorias le habían dado tanta popularidad como sus novelas. Había plasmado en sus diarios muchos de sus apasionados encuentros con sus amantes, pero cuando se habían editado se había asegurado de que se cambiasen los nombres por nombres ficticios para proteger la identidad de las personas a las que se refería. Sin embargo, le había prometido a sus fans que los siete diarios serían publicados de forma íntegra, sin censurar.

—Y cuando has dicho que sus familiares no se preocupaban por ella, ¿a quiénes te refieres? ¿Hermanos, o…?

—Dos hermanastros: Harold y Norman Ralston. No llegó a conocer a su verdadero padre, y su madre se casó con su padrastro cuando ella tenía solo tres años.

Nikki se había horrorizado con las cosas que Chloe le había contado de sus primeros años de vida, historias que en la actualidad habrían hecho que los servicios sociales se hicieran cargo de ella.

—Luego, cuando cumplió los ocho años, su madre la abandonó y la criaron su padrastro y las mujeres que entraban y salían de su vida.

A pesar de que la infancia de Nikki no había sido feliz, no era comparable al infierno, por el que su mentora había pasado.

—¿Y cómo es que heredó ella la casa en vez de sus hermanastros?

—Según parece había sido la madre de Chloe quien la había pagado. Quizá el dársela a ella fue el modo de su padrastro de compensarla —respondió Nikki encogiéndose de hombros.

No conocía los entresijos de la familia Ralston. Eran muy conocidos en aquella parte de Virginia, y Harold, el patriarca, llevaba mucho tiempo siendo concejal además de miembro activo de diversas asociaciones locales. Era un hombre gris y serio, sobre todo si se lo comparaba con Chloe, que había sido un espíritu libre y nada convencional.

—¿Y crees que esos hermanastros suyos podrían tener motivos para querer que te marches de aquí? Aparte de quedarse ellos con la propiedad, quiero decir —inquirió Brad dejando sus cubiertos en el plato para prestarle toda su atención.

Su penetrante mirada resultaba algo inquietante… ¿o debería decir excitante?, se corrigió Nikki. Tragó saliva y tomó su vaso para beber un sorbo de té frío antes de contestar.

—Creo que tienen miedo, por alguna razón, a que se publiquen los diarios sin censurar —respondió finalmente—. No sé qué puede haber en ellos, pero imagino que serán tan picantes como las novelas que escribía Chloe.

El azul de los ojos de Brad se volvió más cálido cuando hizo aquella mención acerca del posible contenido de los diarios.

—¿Sin censurar?

—Sí, la versión íntegra, ya sabes, con los nombres reales y los fragmentos que se suprimen porque resultan demasiado subjetivos.

—Pero… ¿cómo esperaban impedirlo con un acto vandálico? ¿Te dejó a ti el encargo de publicarlos?

—Solo algunos. Pero ni siquiera sé dónde están los dos que faltan. Chloe los escondió hace tiempo, y según parece cuando empezó a fallarle la memoria olvidó dónde los había puesto —le explicó Nikki señalando la casa con un ademán—. Me pidió que hiciera todo lo posible por encontrarlos y publicarlos como Ies prometió a sus fans, y eso es lo que voy a hacer.

Brad asintió pensativo.

—Así que cabe la posibilidad de que quien tiró esa piedra no quiera que encuentres esos diarios — dijo. La ligera brisa que se estaba levantando hizo estremecer a Nikki, y Brad, al verlo, alargó la mano y le frotó el brazo desnudo con ella—. ¿Tienes frío?

Viniendo de cualquier otra persona aquel gesto a Nikki le habría parecido inofensivo, pero se había sentido atraída por Brad desde el primer momento en que lo había visto, sin que él lo supiera, a través de la ventana, y esa atracción se había visto confirmada cuando se habían estrechado la mano y la había recorrido un cosquilleo. ¡Y para colmo había sido tan amable y tan atento con ella…! No podía negarlo; lo deseaba como no había deseado a ningún hombre en mucho tiempo.

—Estoy bien —le aseguró, aunque el corazón le palpitaba como el de una adolescente enamoradiza en ese momento.

Se hubiera echado hacia atrás si hubiera podido, pero su cuerpo parecía haberse declarado en rebeldía. Además, antes o después, él apartaría la mano, ¿no?

Sin embargo, el instante se prolongó y permanecieron así, con la mano de él en su brazo, sin moverse.

—No quiero que te sientas inquieta después del incidente de esta noche —dijo finalmente Brad, dejando que su mano se deslizara por su brazo.

¿Era una caricia, o era su manera de apartar la mano con disimulo?

—No tienes que preocuparte por mí; estaré bien —le respondió, aunque era fácil sentirse segura con la mano de él sobre la suya.

Bajo la mesa, la rodilla de él rozó la de ella, distrayéndola un instante.

—¿Qué te parece si me quedo y duermo en el piso de abajo para que estés más tranquila?

Nikki se quedó muy quieta.

—¿Quieres quedarte a dormir… aquí?

¿Bajo el mismo techo que ella? Los latidos de su corazón se dispararon a pesar de que sabía que aquello no era una buena idea. Y lo peor era que por el sitio donde estaba el pulgar de Brad, justo en su muñeca, seguramente estaría notando lo acelerado que se le había puesto el pulso.

—Bueno, si lo prefieres, puedo dormir aquí en el jardín; tengo una tienda de campaña en casa —añadió Brad, apartando su mano y echándose hacia atrás en el asiento.

Nikki se sintió mal por haber pensado que había una segunda intención tras su ofrecimiento de quedarse a dormir.

—Si se les ocurre volver, eso les dará a entender que hay alguien protegiéndote; eso debería disuadirlos —añadió Brad.

La calidez que había inundado a Nikki se disipó de inmediato al pensar que los asaltantes pudieran volver. ¿De verdad quería estar sola en la casa si alguien intentaba entrar mientras dormía?

—No había pensado en eso —admitió Nikki, mirando los músculos de Brad con ojos nuevos. ¿Quién se atrevería a meterse con un hombre con esos músculos? No podía negar que se sentiría más tranquila con él allí—. De hecho la casa tiene un montón de habitaciones, así que, si no es molestia, sí te agradecería que te quedaras.

—Pues claro que no es molestia. Además, si me fuera dejándote aquí sola estoy seguro de que no dormiría nada en toda la noche; me la pasaría entera con un ojo abierto y uno cerrado.

—Eres un encanto, gracias —dijo Nikki.

—Voy a casa a por un par de cosas y vuelvo enseguida.

Poco después, se alejaba corriendo, pero Killer no lo siguió, sino que se quedó junto a Nikki moviendo la cola, como si hubiera entendido a su amo cuando había dicho que regresaría.

Nikki, que no quería quedarse como el animal, mirando con adoración a Brad, se obligó a recoger las cosas de la mesa. De pronto las dudas la asaltaron de nuevo. ¿Se había vuelto loca? ¡Iba a dejar que un hombre al que apenas conocía durmiese en la casa! Un hombre por el que casi babeaba.

Claro que… ¿cómo podría haber rehusado su ofrecimiento cuando no había hecho otra cosa más que ayudarla ese día? Tal vez si hubiera flirteado con ella de un modo descarado se habría mostrado más reticente, pero ese no había sido el caso, y le preocupaba que aquellos vándalos pudieran volver. Brad la protegería; de eso estaba completamente segura. De lo que no estaba tan segura era de ella misma, que se encendía por dentro como un árbol de Navidad cada vez que él la miraba.

CAPÍTULO 03

Una hora después, cuando llamaba a la puerta trasera de la casa de Nikki, Brad intentó recordarse una vez más los motivos altruistas por los que se había ofrecido a pasar la noche allí. Quería asegurarse de que no le pasaría nada a Nikki. Era evidente que alguien estaba intentado asustarla, y él detestaba a la gente que empleaba tácticas de intimidación con mujeres solas e indefensas en un viejo caserón.

Sí, ese era el motivo por el que iba a pasar la noche allí, no porque se le hiciese la boca agua de solo de oír las pisadas de sus pies descalzos avanzando hacia la puerta. Ni porque el estar con ella lo excitase de tal modo que esperase que su mente no reviviese esa noche aquella horrible pesadilla.

Nikki abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarlo pasar.

—Adelante —le dijo.

Aún llevaba puesta la misma ropa: los pantalones cortos de color caqui y la camiseta de tirantes blanca. «¿Y qué esperabas?», se preguntó, sintiéndose como un tonto. Claro que, ¿era culpa suya que la hubiese imaginado yendo a abrir con un camisón corto semitransparente y unas zapatillas de tacón? ¿O quizá con sus largas piernas enfundadas en unas medias negras y nada más? Tenía que controlarse.

—Perdona que al final haya tardado un poco más —se disculpó mientras entraba y ella cerraba tras él—. He tenido que contestar algunas llamadas. Unos compañeros míos están intentando convencerme para que vaya a una fiesta que van a hacer mañana por la noche en la playa.

Sin embargo, ya había reservado ese tiempo para Nikki. Estaría con ella todo el tiempo que fuese necesario —y esperaba que lo necesitase tanto como él a ella— en las dos semanas siguientes.

Pasaron al salón y dejó su bolsa en el suelo, cerca de una mueble con los estantes llenos de libros. Le echó un vistazo a los títulos de los que tenía más cerca: Clases en el dormitorio, Juegos secretos, Mentiras en el asiento de atrás… Las portadas eran sugerentes pero no pornográficas. Había leído un par de novelas de Chloe poco después de conocerla, solo por curiosidad.

Paseó la vista a su alrededor. No había muchos muebles, y los pocos que había estaban cubiertos con libros, papeles, cajas, y montones de correspondencia. Sin embargo, el salón en sí era bonito, con sus paredes recubiertas de madera y el techo de vigas descubiertas.

Killer, que se había echado junto a la chimenea apagada, se acercó a saludarlo.

Brad se agachó para rascar la peluda cabeza de Killer y siguió a Nikki hasta un apartado del salón.

Nikki encendió la luz.

—He puesto un futón en el suelo y te he traído unas sábanas —dijo. Luego se quedó callada un momento antes de añadir—: De verdad que te agradezco que te hayas ofrecido a quedarte conmigo esta noche; seguro que se te ocurren formas mejores de aprovechar el tiempo que tienes de permiso.

Brad se encogió de hombros.

—Voy a sesiones de fisioterapia varias veces a la semana por una lesión en la pierna, pero lo cierto es que estoy contando los días que me quedan para poder reincorporarme al trabajo.

Días que querría pasar conociendo un poco mejor a aquella sexy profesora… aunque parecía que ella prefería guardar las distancias.

—¿Cómo te lesionaste? —inquirió Nikki.

El recuerdo de la explosión asaltó la mente de Brad, que parpadeó con fuerza para aferrarse al presente.

—Gajes del oficio. Es lo que tiene ser artificiero de la Marina. Los riesgos son parte de mi trabajo.

—¡Dios mío! —exclamó Nikki—. ¿Quieres decir que…? —hizo ademán de alargar el brazo para tocarlo, pero su mano se detuvo a medio camino y la dejó caer.

—No fue grave —dijo Brad. Las heridas que había sufrido no eran nada comparadas con el daño que había provocado con su error de cálculo al no haber sido más rápido—. Pero no me está permitido hablar de los detalles.

—¿Por eso no nos habíamos visto antes?, ¿estabas destinado en algún sitio cumpliendo una misión? —inquirió Nikki.

Brad asintió.

—Estaba en Iraq. Y aún quedan por delante cuatro meses de misión —le explicó, sentándose en una silla que había cerca de un aparador.

Había otras dos como esa esparcidas por la habitación. Debían de haber formado parte de un set de comedor.

—¿Cuánto llevas tú aquí? —le preguntó Brad.

—Recibí las llaves de la casa hace seis semanas, pero entre poner a la venta mi apartamento y la mudanza solo llevo un par viviendo aquí.

—El mismo tiempo que hace que volví yo —comentó Brad. Se levantó y acercó una de las otras sillas, colocándola frente a la suya—. Siéntate —le dijo a Nikki—, debes de estar exhausta con todo lo que has hecho hoy.

Nikki miró la silla con reticencia y luego a él. ¿Por qué mostraría tanto recelo?

—Bueno, me sentaré solo un momento; imagino que estarás deseando acostarte.

—No necesito muchas horas de sueño—contestó Brad. Y menos aún necesitaría si ella compartiera el lecho con él. Lo que menos le apetecía era dormir y tener otra vez esa horrible pesadilla—. Soy algo noctámbulo.

—A mí me pasa lo mismo —admitió Nikki sentándose—. Incluso hoy, que estoy agotada, seguro que tardaré en dormirme pensando en todo lo que tengo que hacer mañana.

Cuando el aroma floral del champú de Nikki lo envolvió, Brad se lamentó por no haber puesto la silla un poco más cerca de la suya. No sabía cuándo, ni cómo daría el primer paso con ella, pero a cada minuto que pasaba la deseaba más.

Nikki, que parecía un poco más relajada, se echó hacia atrás en su silla.

—Estoy decidida a hacer que se cumplan las últimas voluntades de Chloe. Inspiró a muchas mujeres desnudando su alma en todo lo que escribió. No hay muchos escritores dispuestos a mostrar su lado más vulnerable. Sus fans la adoraban por eso, por lo mucho que arriesgó con sus obras y con sus diarios.

—Y por lo que dices deduzco que también fue una inspiración para ti. ¿Tú también estás escribiendo unas memorias eróticas? —inquirió Brad.

Se contuvo para no decirle que él estaría encantado de ayudarle. Tenía al menos veinte escenas de lo más tórridas en mente. En varias de esas fantasías los dos se revolcaban de un lado a otro en el futón que estaba solo a unos centímetros de él.

Nikki esbozó una media sonrisa.

—De momento no, por lo menos. Solo quiero corresponder de algún modo a lo generosa que fue conmigo. Sin su ayuda no habría podido doctorarme.

Brad se quedó callado un momento por si Nikki decidía confesarle en una confidencia susurrada que sí estaba ocupada con un proyecto de literatura erótica, pero parecía que no iba a suceder.

—Así que te has pasado las últimas dos semanas planificando las reformas de la casa —dijo.

Nikki asintió y cuando se cruzó de brazos atrajo sin pretenderlo la atención de Brad a sus senos bien formados, que se merecerían un capítulo enteró en esas memorias eróticas que él ya estaba escribiendo en su imaginación.

—Empecé haciendo una lista de las reformas que necesita la casa, y luego seguí con el jardín, donde…

De pronto se quedó callada y cerró la boca. ¡Qué extraño…!, pensó Brad. Casi parecía que se hubiese dado cuenta de que había hablado de más, pero era absurdo porque la conversación que estaban teniendo era inofensiva.

—¿Y qué más has hecho en el jardín? —inquirió.

No era solo por hablar. Nunca conseguiría conquistarla si no la conocía antes un poco mejor, y para eso necesitaba que se relajara y se abriera a él.

—Pues… —Nikki se irguió—. Bueno, he estado arrancando malas hierbas, y recortando los setos, y… —de pronto se levantó como si la quemara el asiento—. ¿Quieres tomar algo?

—No, gracias —Brad se levantó también, preguntándose por qué se habría puesto de pronto así de tensa. ¿Le habría dejado entrever sin querer el rumbo que habían tomado en realidad sus pensamientos?—. ¿Va todo bien?

—Eh… claro —balbució ella—. Perfectamente. Creo que yo sí necesito algo de beber; tengo la garganta seca.

Brad la asió por los hombros antes de que pudiera dar un paso.

—¿Te pone nerviosa el tenerme aquí? —le preguntó.

—Por supuesto que no —al decir aquello Nikki debió darse cuenta de lo ridículo que había sonado cuando parecía un animalillo asustado—. Está bien, tal vez un poco —reconoció.

Brad dejó caer las manos de sus hombros. Quizá ganarse el favor de Nikki fuera a ser más difícil de lo que había pensado.

—Tal vez haya malinterpretado la situación desde el principio —dijo dando un paso atrás para que no se sintiera intimidada—. Aunque me ofrecí a quedarme aquí esta noche solo para que estuvieras más tranquila, tengo que admitir que esta mañana me pareció sentir una chispa de atracción entre nosotros.

Nikki se quedó callada y sacudió la cabeza. ¿Acaso estaba negándolo? Aquello estaba empezando a ir cuesta abajo.

—Cuando nos dimos la mano esta mañana… — continuó él, detestando tener que explicarle algo que para él había sido evidente—… habría jurado que hubo un momento en que…

—Lo sé —lo interrumpió ella dando también un paso atrás—; yo también lo sentí.

Las palabras de Nikki aliviaron un poco el orgullo herido de Brad.

—Entonces… ¿sabes de lo que hablo?

—Sí, pero precisamente por eso es por lo que estoy nerviosa. En realidad, técnicamente, esta mañana cuando nos dimos la mano… en fin, no era la primera vez que te veía.

Brad vio que se había puesto rígida y que rehuía su mirada Cada vez entendía menos, y su preocupación inicial estaba convirtiéndose en enfado. Él no había hecho nada inapropiado, no le había dado ninguna razón para que estuviese tan tensa.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo algo que confesarte, y no me siento orgullosa de ello —murmuró. Al ver que Brad no decía nada, se aclaró la garganta y añadió—: A principios de esta semana estaba recortando el seto que hay entre nuestras casas y te vi.

—Pues vaya una confesión —contestó él enarcando una ceja. ¿O es que se le estaba escapando algo?

Las mejillas de Nikki se tiñeron de rubor.

—Te vi… medio desnudo.

Quizá no debería haberle hecho aquella confesión. La temperatura parecía haber subido de pronto en la habitación, como si alguien hubiese puesto el termostato al máximo.

Suerte que Brad trabajaba con explosivos, porque sentía que la tensión que notaba en su interior iba a estallar en cualquier momento.

—¿Brad? —lo llamó vacilante.

—¿Dónde me viste casi desnudo? —inquirió él.

Su voz había sonado ronca, peligrosa… ¿sensual? El corazón de Nikki palpitó con fuerza. Quedarse a solas con él no había sido una buena idea. Era una tentación demasiado grande.

Siempre había querido poner a prueba a la Nikki salvaje e impulsiva, una Nikki que estaba escondida tan dentro de ella que nunca hubiera pensado que existía si no se hubiese sentido tan atraída por la literatura erótica de Chloe. De hecho, a Chloe siempre la había divertido picarla diciéndole que lo que pasaba era que no había encontrado aún al hombre adecuado con el que explorar ese lado suyo.

—Te vi en tu casa —explicó, sintiendo que le subía una ráfaga de calor por el cuello—. Fue sin querer. No tenías cerradas las lamas de las persianas y yo estaba subida a una escalera recortando el seto cuando de pronto… te vi.

Una sonrisilla asomó a sus labios sin que pudiera evitarlo. Pero es que tenía su gracia y no lo había estado espiando a propósito. Claro que quizá no fuese el momento de admitir que lo que sí había hecho a propósito había sido tardar varios días en acabar de recortar el seto, siempre a la misma hora, con la esperanza de volver a verlo a través de la ventana.

En ese momento a Brad parecía estar costándole procesar aquello, y ella, que no era ni de lejos tan atrevida como lo había sido Chloe, no sabía dónde meterse.

—De modo que estuviste espiándome… Eso es casi una invasión de privacidad —la expresión del rostro de Brad era inescrutable, y Nikki se preguntó si estaría enfadado—; una invasión de mi espacio personal.

Nikki contrajo el rostro sintiéndose culpable.

—No lo había visto de ese modo, pero supongo que sí.

—Pues creo que voy a hacer lo mismo.

Antes de que Nikki pudiera comprender a qué se refería, Brad dio un paso adelante e introdujo una rodilla entre sus muslos al tiempo que la asía por la cintura para atraerla hacia sí.

Nikki, que no se lo esperaba, dio un gritito y se agarró a sus brazos para no perder el equilibrio.

—Brad, no sé qué…

—Yo sí.

Aquellas fueron las últimas palabras que pronunció Brad antes de que sus labios descendieran sobre los de ella.

CAPÍTULO 04

Nikki había escrito su tesis doctoral sobre la literatura erótica de Chloe. En setenta y cinco páginas había catalogado los matices emocionales que subyacían en sus textos, resaltando el uso que hacía del sexo en ellos como una compleja metáfora.

Sin embargo, ni el año que se había pasado estudiando las novelas de Chloe, ni las doces páginas de notas que había añadido a la tesis la había preparado para el potente erotismo del beso de Brad.

Sus brazos de acero la apretaban contra su pecho y las piernas de ambos estaban entrelazadas. Y sin saber cómo, de pronto se encontró con que ella le había rodeado el cuello con los brazos.

El cuerpo de Brad y el suyo se tocaban en tantos puntos que la sensación la sobrepasaba. Su calor la abrasaba; el olor a limpio de su piel la excitaba de tal manera que apenas podía mantenerse en pie porque le temblaban las rodillas.

Pero, por encima de todo, ese beso… ¡qué manera de besar! Al principio la lengua de Brad se deslizó por su labio inferior lentamente, de un modo seductor, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

Nikki, a la que había pillado con la guardia baja, se había tambaleado ligeramente. Había fantaseado con aquello desde el día que lo había visto a través de la ventana. Cada noche antes de dormirse lo había imaginado haciéndole cosas picaras y deliciosas, pero su imaginación se había quedado corta.

Las manos de Brad descendieron por su espalda, apretándola más contra sí, vértebra a vértebra, hasta que Nikki notó su rígido miembro erecto clavándosele en el vientre. El corazón empezó a latirle con tal fuerza que podía sentir los latidos en la base de la garganta. Se derritió contra él, y su deseo fue en aumento con una ola de calor que hizo que sus pezones se endurecieran.

Brad debió notarlo, porque de su pecho salió un rugido cuyas vibraciones se expandieron como las ondas en el agua por el cuerpo de Nikki.

—Espera un momento —le dijo apartándose de él sin aliento.

Brad se alzaba sobre ella, todo masculinidad, y sus ojos permanecían fijos en su boca, como si estuviera esperando una señal para continuar, para volverla loca con más ardientes besos y hacer que le suplicara que no parara.

Y eso sería exactamente lo que pasaría si no recobraba el control sobre sí.

—¿Qué estamos haciendo? —murmuró desenganchando los brazos del cuello de Brad.

Él parpadeó, como si no se hubiese dado cuenta hasta ese instante de que Nikki se había apartado de él. Luego muy despacio, retiró sus manos de la cintura de ella, y sus dedos dejaron a su paso un cosquilleo delicioso en la piel de Nikki.

—Si no recuerdo mal, pretendía darte una lección sobre la invasión de la privacidad —murmuró Brad acariciándole el labio inferior con el índice— ¿O era sobre la invasión del espacio personal?

—¿Eso ha sido una lección?—le espetó ella—. ¿Desde cuándo se remedia un error con otro?

Era difícil fingirse indignada cuando prácticamente estaba jadeando de deseo. Además, tuvo que contenerse para no dar un paso atrás; no porque estuviese ansiosa de escapar de él, sino porque no se fiaba de sí misma teniendo tan cerca semejante tentación.

Brad se sentó en el futón, y sus ojos quedaron a la altura del ombligo de Nikki, que no pudo evitar que aquello conjurara en su mente imágenes muy sensuales. Eso hizo que Nikki no solo diera un paso atrás, sino que le faltó poco para volver corriendo a su silla.

—Ni se te ocurra decirme que lo que acabamos de hacer tiene algo de malo —la picó Brad apoyando los codos en las rodillas e inclinándose hacia delante.

Aunque la postura era relajada, había una cierta amenaza velada en su tono que parecía estar dándole a entender que la besaría de nuevo hasta dejarla sin aliento si no admitía que había sido increíble.

—Bueno, tal vez no en un sentido literal —dijo a regañadientes.

Algo le decía que no era el momento más apropiado para soltarle una charla sobre las teorías que había expuesto en su tesis acerca de la química sexual como metáfora. Y eso que podría hacer una disertación fantástica sobre aquel beso como metáfora de dominación, y por ende del equivalente emocional a la necesidad de atención… ¿O tal vez de afecto? No, no debía aplicar el pensamiento literario a su vida personal. Eso no haría sino tornar confusa una situación que debía quedarle perfectamente clara: debía mantener las distancias con Brad porque solo estaba de paso en su vida.

—En ningún sentido —replicó él poniéndose de pie.

A Nikki se le aceleró el pulso de inmediato, pero no se acercó a ella, sino que salió de la habitación y al poco regresó con uno de los libros de Chloe: Juegos prohibidos.

Antes de que Nikki pudiera preguntarle qué pretendía, Brad abrió el libro. Nikki se había llevado una mano a la boca al verlo levantarse, y cuando se dio cuenta de que se estaba tocando distraídamente los labios se apresuró a bajar la mano al regazo y entrelazarla con la otra.

—Me dijiste que estudiaste la obra de Chloe para escribir tu tesis, ¿no? —le preguntó Brad mientras pasaba las hojas.

Nikki no podía imaginar qué podía estar buscando en aquella novela, que algunos críticos habían calificado de «pornografía para intelectuales» y otros habían alabado como «el Kama Sutra de una nueva era»,

—¡Ah, aquí está!—exclamó Brad señalando un párrafo del texto con el dedo—: «¿Por qué escudarnos en lo que es apropiado o no, cuando los dos nos morimos por arrancamos la ropa? ¿Acaso no es prueba suficiente de la química que hay entre nosotros que una simple caricia de la lengua tenga el poder de…?»

—Ya lo he captado, gracias —lo interrumpió Nikki incorporándose como un resorte, pues sabía lo que venía después.

—Lo que quería leerte no termina ahí —dijo él, mirándola divertido por encima del borde del libro.

—Conozco muy bien ese texto —le aseguró Nikki.

No era puritana, pero no estaba segura de que su libido pudiera soportar escuchar a Brad leer el resto del párrafo, en el que se hablaba de cómo un beso con lengua bien dado podía provocar en el miembro palpitante de un hombre una sensación de lametones imaginarios. El solo pensarlo la hizo sentirse algo mareada.

—Y hablar de lametones imaginarios es demasiado para una primera cita —añadió—. Aunque esto no es una cita, por supuesto —se apresuró a corregirse a sí misma.

Azorada, apretó los labios y se mordió la lengua.

Brad cerró el libro y, si se sintió tentado de sonreír ante su palpable incomodidad, lo disimuló bien.

—Me gustaría tener una cita contigo —dijo mirándola muy serio, con expresión pensativa.

A Nikki, que tenía las hormonas revolucionadas en ese instante, le costó procesar sus palabras.

—Yo… —no podía creerse que ella, una profesora de Literatura, acabase de quedarse sin palabras. Inspiró profundamente y lo intentó de nuevo—: No creo que debamos tener una cita solo porque haya atracción física entre nosotros. Diga lo que diga el libro.

Si seguía ese camino podía acabar con el corazón hecho añicos, sobre todo con un hombre cuyo trabajo lo llevaba constantemente de una punta del mundo a la otra.

—O sea que escribiste tu tesis sobre la obra de Chloe Lissander pero no comulgas con sus ideas — dijo Brad dejando el libro sobre una repisa que tenía cerca.

Aquella afirmación de Brad le dolió a Nikki por razones que él difícilmente podría entender. Chloe había sobrevivido a una infancia muy difícil, y se había convertido en una mujer valiente y decidida con un corazón enorme. Había sido de la clase de personas que iluminan una habitación con su presencia al entrar. Y había tenido una habilidad especial para juzgar a la gente, entreviendo no solo sus fallos, sino también su belleza interior.

Además, Chloe había amado tan intensa y plenamente… Sin miedos. Nikki la había admirado muchísimo por eso.

—En lo que respecta a la teoría sí estoy de acuerdo con sus ideas —replicó—, ¿pero en la práctica? Hace falta mucho coraje para vivir la vida como la vivió ella —no sabía qué más decir. Se sentía incómoda sin saber por qué, y posiblemente algo decepcionada consigo misma—. Supongo que aún me queda mucho para estar a su altura —al ver que Brad no decía nada, añadió para romper el incómodo silencio—: Me sorprende que estés tan familiarizado con su obra.

Brad se encogió de hombros.

—Un día le eché una mano con un árbol que quería podar de la parte de atrás y me regaló un ejemplar de uno de sus libros —le explicó—. Me dijo que leyera y aprendiera para poder mejorar mi vida amorosa.

Nikki sonrió al imaginarse a Chloe haciéndole esa atrevida exhortación.

—Quería que todo el mundo viviera del mismo modo intenso y apasionado en que ella vivió.

—Durante unos meses estuve tan ocupado que no tuve tiempo ni de hojearlo, pero cuando empecé a leerlo… ¡madre mía! La historia me pareció fascinante, y me dejó intrigado el que una mujer de su edad pudiera escribir sobre el sexo como una experiencia que puede cambiarte la vida. No era lo que me esperaba de la adorable ancianita que tenía por vecina; aunque flirteara conmigo todo el tiempo.

—Sus diarios son tan sensuales como la ficción que escribió —le explicó Nikki.

Tenía curiosidad por saber qué añadiría de nuevo la publicación de los diarios sin censurar. Sabía que se habían cambiado nombres y que algunos de los sucesos que relataban se habían suavizado u omitido. ¿Sería ese el motivo que había irritado a sus familiares?, ¿el no tener control sobre los escritos de la polémica autora? Quizá no quisieran que sus memorias los expusieran ante la opinión pública, desnudando sus defectos y detalles de su vida privada.

—Pero tú prefieres que no llevemos sus escritos al terreno de lo personal —reiteró Brad, como esperando que se lo aclarara.

Eso hizo que Nikki volviera sobre el beso que habían compartido y la cita que él le había pedido. Seguía pensando que no era una buena idea dejarse llevar por la atracción que sentía, pero estaba segura de que Chloe la habría acusado de cobarde por no acoger con  los brazos abiertos lo que le ofrecía la vida.

—Bueno, por lo menos esta noche no; creo que los dos necesitamos descansar —respondió.

—Sí, ha sido un día muy largo —Brad se puso una mano en la cadera y torció el hombro hacia atrás, como intentando aliviar una contractura.

Aquel movimiento resaltó los músculos de su torso bajo la camiseta de algodón, y a Nikki se le puso la boca seca. Decididamente, llevaba mucho tiempo reprimiendo su lado sensual.

—Gracias por quedarte esta noche conmigo —le dijo una vez más.

Después de todo dormiría mejor sabiendo que tenía a un militar velando por su sueño… siempre y cuando no dejase que sus fantasías eróticas la mantuviesen despierta.

—No hay de qué; aunque como te he dicho no ha sido totalmente desinteresado por mi parte: me encantaría que tuviésemos una cita. Y desde luego me encantaría repetir ese beso —dijo él antes de ponerse de pie y darse la vuelta para quitarse la camiseta.

A Nikki se le cortó el aliento al ver su torso desnudo y bronceado tan de cerca. Hora de irse antes de que su voluntad flaquease. Temiendo que le temblara la voz o le saliera un gallo, salió en silencio sin darle las buenas noches. De una cosa estaba segura: después de aquello no le iba a resultar nada fácil conciliar el sueño.

Brad se quedó escuchando las pisadas de Nikki mientras se alejaba por el pasillo. Probablemente la había presionado demasiado, y demasiado pronto, pero con solo dos semanas de permiso antes de volver a marcharse no podía esperar a que las cosas siguieran su curso. Si dejaba pasar el momento, lo más probable era que Nikki estuviese saliendo con otro tipo a su regreso. Se quitó los pantalones y se tumbó con la esperanza de poder descansar esa noche. Tenía los músculos tirantes por el trabajo físico que había estado haciendo, y Nikki ocupaba su mente en vez de la bomba que había explotado y ese horrible sentimiento de culpa. Ambas cosas deberían ayudarle a dormir sin que su descanso fuese interrumpido por aquella pesadilla que se había vuelto recurrente.

Pero tal vez Nikki ocupaba demasiado sus pensamientos. Había pretendido hacerle admitir que la atracción entre ellos era mutua al leerle aquel pasaje del libro de Chloe, pero aquello también le había afectado a él. Claro que no podía sacar a colación un texto sobre un miembro palpitante y lametones imaginarios y pensar que iba a permanecer imperturbable.

Paseó la vista por la habitación, buscando algo con lo que distraerse, y sus ojos se posaron en una colección de libros que había en una estantería. Todos tenían el nombre de Chloe impreso en el lomo: los diarios que se habían publicado.

Se levantó y tomó uno, diciéndose que no le iría mal aprender algo más acerca de la mujer que había sido una inspiración para Nikki.

Además, ¿y si hubiera en aquellos diarios alguna pista sobre quién estaba intentando echarla de la casa? Se sentía protector con Nikki, responsable de ella. Quizá fuese una reacción desproporcionada motivada por lo que había ocurrido en Iraq, una necesidad de salvar a alguien para aliviar sus remordimientos por aquellos inocentes a los que no había podido proteger.

Abrió el libro por una página al azar.

Los Ángeles, primavera de 1943

Querido Eduardo:

Solo hace cuatro semanas que te fuiste y ya estoy volviéndome loca. Ya sé que debería pensar en el sacrificio que estás haciendo por tu país y en el honor que ello supone. Estoy orgullosa de ti; lo estoy de verdad. Pero la carne es débil y pienso más a menudo en lo mucho que te echo de menos. Si fuera una mujer dócil y paciente, quizá pasaría mis días tricotándote bufandas y escribiéndote cartas entretenidas para animarte. Pero todavía estoy disgustada contigo por el modo en que nos separamos. Me dejaste añorándote desde lo más hondo de mi ser, y eso es imperdonable.

Tuya aunque abandonada,

Chloe

Buque U.S.S. Zeilin de la Marina de los EE. UU., 1943

Mi queridísima malcontenta:

Disculpa si me sale la letra un poco temblona. He pillado un resfriado, y todos mis compañeros están de acuerdo en que ha sido porque soy el único hombre de la unidad al que no le han mandado una bufanda. Pero puesto que lo tuyo no es tricotar y tienes muchos otros talentos extraordinarios, tal vez podrías hacer un poco más entretenidas tus cartas para distraerme. Un resfriado no es nada grave, pero aquí se te hiela hasta el alma, y me vendría bien todo el calor que puedas mandarme. No dudes en ser gráfica en tus cartas. Saber hasta qué punto me añoras y me deseas haría en mí maravillas, y seguro que hasta el frío no sería tanto. Si haces lo que te pido, prometo que volveré lo antes posible para despojarte de esa inoportuna virginidad que insistí en que mantuvieras antes de partir.

Congelado hasta que vuelva a saber de ti,

Eduardo

Brad pasó la página, pero lo siguiente que venía no era otra carta, sino una entrada del diario de Chloe en la que hablaba del tiempo en California con ocasión de un viaje que habían hecho para ver a su hermanastro Harold antes de que lo enviaran a su próxima misión. No había mención alguna de Eduardo.

¿Ojos que no ven corazón que no siente?, se preguntó. No quería creer que había sido así. Estando como estaba en la Marina conocía muy bien la historia del Zeilin, y aquel año había sido muy duro. Si Eduardo decía en su carta que estaban pasando mucho frío, probablemente se refiriese al desembarco de Attu, una difícil operación que se había llevado a cabo ese año en las Islas Aleutianas, cerca de Alaska para repeler la ocupación japonesa del archipiélago en la Segunda Guerra Mundial.

Diablos, ¿cómo había pasado de estar pensando en Nikki a ponerse a pensar en una misión militar? Probablemente le había dolido pensar que Chloe hubiese podido olvidarse del tal Eduardo mientras este se congelaba el trasero en Alaska. En fin, hubiese sido como hubiese sido, la mayoría de las veces esa clase de relaciones no sobrevivían a la distancia y al paso del tiempo. Tal vez Eduardo había hecho bien en concentrarse en el aspecto físico en su correspondencia.

Vivir el aquí y el ahora. Cuando lo arriesgabas todo día a día, a veces lo mejor era aferrarte a la poca felicidad que pasase junto a ti antes de que se desvaneciese.

CAPÍTULO 05

El grito en medio de la noche hizo que Nikki se levantara como un resorte en la cama.

¿Habían regresado los vándalos para provocar más destrozos? Aún medio dormida se bajó de la cama y corrió a la ventana, que se asomaba al jardín. No se veía a nadie; estaba todo tranquilo, en silencio.

Con el corazón latiéndole todavía con fuerza se quedó allí quieta, escuchando.

—¡Sacadlos de aquí! —gritó la voz de Brad de pronto en el piso de abajo, rasgando el silencio.

Nikki se apartó de la ventana sobresaltada. ¿Quién más había en la casa?

—¿Brad? —lo llamó.

Salió corriendo de la habitación. La casa estaba en penumbra, iluminada solo por la luz de la luna que se filtraba por las finas cortinas de las ventanas.

—Brad, ¿qué ocurre? ¡Sea quien sea tengo una pistola y no me da miedo usarla!

Con el corazón en la garganta, tomó el teléfono inalámbrico de una mesita y bajó las escaleras. No veía a nadie. Estaba a punto de llamar a la policía cuando oyó la voz de Brad. Extrañada, se acercó sigilosa a donde estaba el futón. La luz estaba apagada, pero Brad se removía en su colchón. Estaba soñando.

Aunque se sintió aliviada de que los vándalos no hubieran vuelto, de pronto se acababa de encontrar con una preocupación distinta. Para empezar… ¿debía despertarlo? Su respiración era agitada y estaba murmurando una retahíla incomprensible. Era evidente que estaba teniendo una pesadilla bastante desagradable, pero había leído que, si se despertaba a una persona en medio de una pesadilla, la recordaría luego más vívidamente.

—¡Al suelo! —gritó Brad, incorporándose de repente en el colchón.

Nikki se llevó tal susto que dio un paso atrás. Los ojos de Brad tenían una mirada distante, perdida. Seguía soñando. No podía verlo sufrir más.

—Brad —lo llamó suavemente acercándose al colchón. Se inclinó hacia a él y le puso una mano en el pecho—. Brad, despierta.

Le ardía la piel a pesar de que en la habitación hacía más bien algo de frío. ¿Tendría fiebre?

La mano de Brad se cerró en tomo a su muñeca y se quedó mirándola sin verla. Nikki, que estaba incómoda en aquella postura, se agachó, poniéndose de rodillas en el borde del futón. El camisón de algodón que llevaba se le subió hasta la mitad del muslo, y se movió un poco para tratar de taparse. No se le había ocurrido ponerse siquiera una bata cuando había saltado de la cama.

—No deberían estar aquí —masculló Brad.

—Estás soñando —Nikki apretó los dedos contra su pecho en un intento por disipar la niebla que cubría su mente—. Soy Nikki; estás en mi casa.

Al oír su nombre al fin pareció reaccionar. Su respiración entrecortada se tomó algo más calmada, y su mirada se fue enfocando poco a poco, aunque la expresión de angustia no se borró de sus ojos.

—¿Estás bien? —inquirió Nikki sin apartar la mano de su pecho. Tenía la sensación de que en ese momento ese leve contacto era lo único que anclaba a Brad al presente—. ¿Has tenido un mal sueño?

Brad sacudió la cabeza, pero Nikki no se lo tomó como un «no», sino más bien como que no quería hablar de ello.

—Tal vez si me lo contaras…

—No puedo.

La voz de Brad sonó áspera, pero lo notaba tan angustiado que no podía sentirse ofendida.

—¿Hay algo que pueda hacer yo?

Brad, que había bajado la vista y se había quedado callado, alzó el rostro hacia ella y abrió la boca. Nikki pensó que iba a hablar, pero en vez de eso aflojó la presión sobre su muñeca y le acarició con el pulgar el sitio que habían estado apretando sus dedos.

—Nikki —dijo finalmente—, bésame.

El corazón de Nikki se paró un instante y luego palpitó con fuerza. Era evidente que se encontraba muy afectado por aquella pesadilla que había tenido, y que lo que necesitaba en ese momento de ella no era que lo escuchara.

De pronto se dio cuenta de que haberse sentado junto a él en el futón no había sido una buena idea. Era demasiado íntimo, y saltaba a la vista que Brad, que tenía las sábanas revueltas en tomo a las piernas, no llevaba puestos más que unos boxers. ¿No había huido precisamente de esa situación hacía un par de horas?

El caso era que allí estaba otra vez, a solo unos centímetros del hombre con el que llevaba una semana fantaseando. Un hombre que en ese momento la necesitaba.

—No te estoy pidiendo una cita —le susurró Brad al oído. Estaba tan cerca de ella que su mentón le rozó la mejilla—; solo un beso.

Nikki no podía imaginarse qué mujer podría negarle un beso. Además, Brad tenía razón; un beso no implicaba ningún tipo de compromiso. Necesitaba que lo besara, y le iba a dar un beso que jamás olvidaría.

—De acuerdo, pero como antes fuiste tú quien me besaste, ahora seré yo quien lleve la voz cantante.

La mano de Brad ascendió por su brazo hasta el hombro, y cuando sus dedos se detuvieron al llegar al tirante del camisón, Nikki recordó que ella tampoco llevaba demasiada ropa encima, y sus pezones se endurecieron.

Puso una mano en la mejilla de Brad, que pinchaba un poco por la sombra de barba. Lo atrajo hacia sí, y cerró los ojos cuando sus labios se posaron sobre los de él para besarlo suavemente. Sus senos, en cambio, mucho más descarados, se apretaron ansiosos contra el sólido muro de músculos que era su pecho.

Brad emitió un intenso gemido de placer, y Nikki sintió la vibración dentro de sí como un cosquilleo delicioso. Metió las manos bajo su camisón, hasta su espalda desnuda, y la apretó aún más contra él. Estar así, apretada contra su cuerpo, era tan agradable… Aún mejor que en las fantasías que había tenido con él. La tentación de quitarse el camisón y meterse bajo las sábanas con él era muy fuerte, pero solo había consentido a un beso.

Le acarició con la lengua el labio inferior, recordando el pasaje del libro de Chloe que él le había leído, o más exactamente la que no había llegado a leer, sobre los lametones imaginarios al miembro palpitante del hombre. Se preguntó si él también estaría recordándolo.

Le abrió los labios con los suyos, atrapó su lengua, y succionó suavemente. Las manos de Brad, que habían descendido al hueco de su espalda la asieron con más fuerza y Nikki notó como se tensaba su espalda. Sí, parecía que había sentido esos lametones imaginarios justo donde ella quería.

Se abandonó a la magia del momento. El aire en la habitación era algo frío, y lo notaba en cada centímetro de su piel que no estaba en contacto con el cuerpo de Brad. En cambio, cada centímetro que sí estaba en contacto con él estaba ardiendo.

Cuando se apretó un poco más contra él, Brad la levantó, sentándola a horcajadas en su regazo. Se le clavó en el muslo el rígido miembro erecto de Brad, tan bien proporcionado como el resto de él.

—Ven aquí —la urgió Brad, recostándose al tiempo que tiraba de ella.

De todos modos, Nikki no se habría hecho de rogar. No creía que pudiera parar hasta saber lo que sería sentir las manos de Brad en sus pechos. El beso la estaba excitando hasta límites insospechados, haciendo que quisiera más y más.

Normalmente se sentía muy torpe en la cama debido a su limitada experiencia, pero con Brad en cambio se sentía como una diosa del placer. Sus sentidos estaban más despiertos que nunca, y su sexo estaba húmedo y dispuesto.

Y el beso siguió y siguió. Sensual. Delicioso. Nikki quería más y no podía esperar más, pero entonces recordó que él le había asegurado que sería un beso nada más.

Por eso, para poner fin al dilema moral que pudiera tener respecto a esa promesa que le había hecho, Nikki tomó su mano y la plantó sobre uno de sus senos.

Liberado de su promesa, Brad lo apretó suavemente y trazó círculos en tomo al pezón con el pulgar hasta que Nikki gimió impaciente. Los labios de Brad abandonaron los suyos para descender por su garganta hasta su escote antes de bajarle los tirantes y dejar sus pechos al descubierto. Se dio un verdadero festín, primero con uno y luego con el otro, tratándolos casi con veneración.

Nikki seguía sin querer que aquello acabara; su cuerpo ansiaba la completa satisfacción que solo él le podía dar. Apretó los muslos en un intento por controlarse, pero fue aún peor.

—¿Nik? —el susurro de Brad en su oído hizo que un escalofrío de placer descendiese por su cuello.

—¿Ummm? —inquirió ella, bajando la mano por su pecho, hasta llegar a los duros músculos de su abdomen.

—Tengo que parar si no vamos a llegar al final.

A la mente de Nikki le llevó un momento procesar lo que estaba diciéndole. No estaba segura de poder apartarse de él. Era adictivo. Sin embargo, precisamente eso era lo que le estaba advirtiendo Brad. Ella le había dejado claro que no quería tener sexo con él, y en cambio allí estaba, retozando con él sobre aquel colchón aunque solo hacía un día que se conocían.

—Oh, cielos… —murmuró alzando la vista hacia él. Era ella quien había puesto las reglas, y tenía que ser Brad quien se las recordara—. No sabes cuánto lo siento.

Se subió los tirantes y se cubrió los pechos.

—No lo sientas por mí —replicó él. Su respiración se había tomado entrecortada—. Llevaba todo el día soñando con esto.

Azorada, Nikki se incorporó, tirándose de la falda del camisón para taparse.

—Si no me llegas a avisar, habríamos… —sacudió la cabeza, segura de que Brad debía haber pensado que lo había provocado cuando había llevado su mano a su pecho. ¡Qué rápidamente se había olvidado de la pesadilla que Brad había tenido y del motivo por el que había consentido en besarlo!—. No sé qué me ha pasado; nunca me había…

—No sabes lo feliz que me hace saber que tengo ese efecto sobre ti —dijo él acariciándole el cabello. Nikki sintió que se derretía por dentro—. Pero sé que tienes tus reservas, y te prometo que no me aprovecharé de la atracción que hay entre nosotros. No daré un paso más a menos que tú también lo quieras y estés segura al cien por cien.

Los ojos de Nikki se llenaron de lágrimas de emoción al pensar que Brad estaba dispuesto a contenerse hasta ese punto a pesar de que ella no había sido capaz. Él había necesitado de su consuelo, pero lo que había comenzado como un simple beso se había convertido en algo altamente inflamable. Sin embargo, no volvería a dejarse llevar de esa manera.

—Gracias —le dijo—. Y yo te prometo que, a partir de ahora, me comportaré como es debido. Entre lo cansada que estaba y que me he sobresaltado cuando me ha despertado tu grito, no puedo decir que fuera dueña de mis acciones —añadió. ¿Le hablaría Brad de su pesadilla ahora que estaba más calmado?—. ¿Recuerdas qué estabas soñando antes? Estaba muy preocupada por ti.

—No era nada —Brad se echó la sábana por encima, como erigiendo entre ellos una barrera tangible, igual que el tono brusco que había empleado—. Deberíamos dormir un poco para estar descansados mañana; todavía tenemos mucho trabajo por hacer.

—Claro —Nikki se levantó, sintiéndose rechazada.

Su cuerpo todavía palpitaba por el deseo insatisfecho. Hacía unos momentos había estado a punto de dárselo todo a Brad, y le dolía que la estuviese excluyendo de esa manera. Sin embargo, no pudo evitar volverse cuando llegó a la puerta para darle las buenas noches.

El gruñido con que respondió Brad podría haber significado cualquier cosa. Nikki se preguntó si estaría irritado porque no habían llegado al final, a pesar de lo que le había dicho, o porque ella le hubiese preguntado por aquella pesadilla que había tenido. «Tal vez mañana consiga que se abra y me lo cuente», pensó.

Debía de estar volviéndose loco. Un buen rato después de que Nikki se fuera, Brad seguía despierto, intentando encontrar otra razón para explicar la persistencia de sus pesadillas.

Estaba durmiendo en casa de una mujer preciosa que lo deseaba tanto como él la deseaba a ella. Tocarla había sido como tocar a un ángel: su piel era tan suave, tan perfecta…

No habría podido ser más cuidadosa cuando lo había despertado, sacándolo de su infierno particular, y cuando había consentido en besarlo se había tornado explosiva. Tal vez su cerebro no lo aprobara, pero su cuerpo lo había aprobado a voces.

Había besado a Nikki antes de meterse en la cama, y debería haberse sentido el tipo más afortunado sobre la faz de la tierra, y haber dormido a pierna suelta toda la noche, pero en vez de eso se había despertado gritando y reviviendo en su mente el momento antes de que aquella bomba hubiera explotado.

Ese día él había llevado puesto el equipo de protección cuando estaba intentando desmontar el explosivo, pero no el chiquillo que lo había seguido. El padre del niño, un granjero con más hijos que recursos, había tirado del chico para apartarlo y lo había protegido con su cuerpo en el último momento. Había salvado a su hijo, pero también había perdido un brazo.

¿Cómo iba a seguir trabajando en su granja con un solo brazo? A él su gobierno lo había llevado de vuelta a Estados Unidos y le había proporcionado el mejor cuidado para las quemaduras que la explosión le había provocado en la pierna, ¿pero cómo iba a arreglárselas aquel granjero?

Brad se culpaba por ello. No tanto por no haber logrado desactivar la bomba a tiempo como por haber trabado amistad con aquel pequeño a pesar incluso de la barrera del idioma. El chiquillo, como todos los niños, había visto en él a un héroe. ¡Menudo héroe de pacotilla!

No sabía qué hacer con toda esa ira, y lo peor era que aquellas «vacaciones» no lo estaban ayudando en absoluto; se sentía como un inútil allí en Virginia.

A ese paso tendría suerte si el psiquiatra de la base le daba el «pase» para volver al trabajo cuando acabase su permiso. Golpeó la cabeza contra la almohada, que se había quedado impregnada con el olor del champú de Nikki. Naturalmente mentiría como un bellaco cuando el psiquiatra le preguntase si seguía teniendo pesadillas, ¿pero y si ese sentimiento de culpa le impedía concentrarse en su trabajo y mantener la cabeza fría? No quería ni pensarlo.

Nikki no tenía ni idea de hasta qué punto la había necesitado cuando le había pedido que lo besara. Esa noche no habían llegado hasta el final, pero no le importaba esperar a que Nikki estuviera lista. De todos modos, quería estar cerca de ella todo el tiempo que fuera posible; tenía la esperanza de que ayudarla con las reformas que quería hacer en la propiedad y pensar en el sexo con ella alejara de su mente los remordimientos.

Hundió el rostro en la almohada e inhaló su dulce aroma. Recordó la suavidad de su piel y el sonido de sus suspiros. Le gustaría deleitarse en esos pensamientos solo por placer, pero tenía la sensación de que serían lo único que lo ayudaría a no volverse loco esa noche. Al menos Nikki le había dejado claro que no quería una relación; así no se sentiría culpable por no tener nada que ofrecerle en lo emocional.

CAPÍTULO 06

—Bueno, ¿y quién es Eduardo?

Aquella pregunta que Brad le hizo la tarde siguiente, mientras trabajaban en el jardín, pilló a Nikki desprevenida. Llevaban todo el día muy atareados, y Brad no parecía demasiado dispuesto a hablar de lo que había ocurrido la noche anterior. Claro que ella tampoco estaba segura de querer abordar el tema. Se sentía confusa. Una parte de ella quería arrastrarlo dentro de la casa para acabar lo que habían empezado la noche anterior, pero otra le decía que debía guardar las distancias con aquel hombre atormentado por sus demonios.

Los dos se habían levantado poco después del amanecer, y Nikki se había preguntado si a Brad le habría costado tanto como a ella conciliar el sueño la noche anterior.

Brad había devuelto el tractor y las herramientas que ella había alquilado, y había vuelto con otras que le había comprado como regalo de bienvenida ya que iban a ser vecinos.

Sin embargo, aparte de cruzar algunas palabras, casi no habían hablado en todo el día.

—¿Eduardo? —alzó la vista hacia él, guiñando los ojos por el sol, y parpadeó.

Brad, que estaba recolocando y afianzando las piedras de un muro bajo del jardín que estaba medio derruido, se volvió hacia ella y se sacudió las manos en los pantalones.

—Chloe habla de él en uno de sus diarios. Bueno, tal vez lo mencione también en otros. Anoche estuve leyendo un poco de uno antes de dormir, para saber quién es quién en la vida de Chloe. Es uno de los primeros que se publicaron, fechado en 1943. Había algunas cartas del tal Eduardo.

—Ah, ya —Nikki observó como una gota de sudor descendía por el cuello de Brad hasta desaparecer bajo el cuello de la camiseta. ¡Cómo le habría gustado besar ese cuello la noche anterior, cuando había tenido la oportunidad!—. Quienes han estudiado los diarios no se ponen de acuerdo sobre la identidad de ese hombre. Algunos dicen que podría ser Harry Benton, un capitán de la Marina con el que trabó amistad. Otros dicen que Eduardo es el nombre real de un marinero que conoció y que murió en la guerra.

—¿Y no sería tan sencillo como comprobar el registro del buque en el que servía?

—El problema es que en el registro no hay ningún Eduardo. Lo más probable es que Chloe utilizara un nombre falso para proteger su identidad. Los diarios que faltan son de mediados de 1943 a 1945, así que creo que, si los encontramos, averiguaremos quién era.

¡Quedaba tanto trabajo de investigación por hacer con la obra y la vida de Chloe! Nikki quería asegurarse de que el legado literario de su amiga quedase bien documentado para la posteridad.

—¿Y no te sientes tentada de empezar a buscarlos? —le preguntó Brad.

Él mismo parecía dispuesto a poner la casa patas arribas para encontrar esos diarios. Si mostraba esa misma dedicación en su trabajo, debía de ser un artificiero muy cotizado.

—Ya lo creo. Pero tengo que poner la propiedad a punto para esa visita de la Sociedad Histórica la semana que viene. Tal y como está la situación ahora, es probable que la familia Ralston intente revocar el testamento para hacerse con la propiedad, pero si consigo que la declaren sitio de interés histórico, no les será tan sencillo. Una vez haya conseguido eso, me pondré a buscar los diarios en serio.

Antes de que Brad pudiera decir nada, Killer empezó a ladrar. Nikki se volvió para ver qué había llamado la atención del animal en el mismo momento en que una mujer rubia de mediana edad subía hacia la casa. Vestía unos pantalones cortos de cuadros y un polo rosa, y llevaba una fuente en la mano.

—¿Hola?

—¿No querías conocer a las personas que rodeaban a Chloe? —le dijo Nikki a Brad por lo bajo—. Pues prepárate porque ahora vas a tener la oportunidad de conocer a una de ellas: la nieta de Harold Ralston —se volvió y saludó con la mano—. ¡Hola, Angélica!

También era una de las personas sobre las cuales le había advertido el veterano de la Segunda Guerra Mundial. Según parecía, Angélica le tenía echado el ojo a la propiedad desde hacía años. Su abuelo le había dicho que pasaría a otras manos, pero Angélica nunca había captado el mensaje.

Aun así, había sido la primera en intentar disimular su animadversión hacia Nikki, y había mandado a sus hijos adolescentes a ayudarla con la mudanza dos semanas atrás.

—Te traigo un regalo —anunció Angélica tendiéndole la fuente a Nikki cuando llegó junto a ellos—; macarrones gratinados. Mi padre me llamó para contarme lo del incidente de anoche y pensé que te ayudaría a pasar el mal trago.

Cuando Nikki hubo tomado la fuente, la mujer paseó la vista por el jardín antes de ponerse las gafas de sol a modo de diadema y mirar a Brad de arriba abajo.

Nikki se dio cuenta de que la fuente llevaba impreso el nombre de un restaurante italiano que no estaba lejos. Seguramente Angélica había comprado los macarrones de camino como excusa para ir a husmear.

—Angélica, te presento a Brad.

No le sorprendía que se hubiese enterado del acto de vandalismo de la noche anterior. Los Ralston estaban al tanto de todo lo que ocurría en la ciudad, de la cual Harold Ralston era hijo predilecto por haber luchado en la Segunda Guerra Mundial y haber sido condecorado por su heroica acción en el Pacífico. Probablemente alguien de la policía o del periódico local lo había llamado para informarle de que había habido problemas en la antigua propiedad de Chloe.

—Brad vive en la casa de al lado, y es tan amable que está ayudándome a limpiar esto un poco. Brad, ella es Angélica. Vive en la ciudad, y Chloe se crio con su abuelo. Eran hermanastros.

—Sí, pero ya sabes lo que se dice: uno puede elegir a sus amigos pero no a sus parientes, así que espero que no me juzgues por eso, Brad —bromeó Angélica—. Pero ahora en serio, Nicole, ¿cómo te encuentras? He oído que arrojaron una piedra contra una de las ventanas.

Miró hacia la casa, haciéndose visera con la mano para proteger sus ojos del sol. Nikki, que imaginaba que estaba esperando que le enseñase los desperfectos, igual que una vecina entrometida, le pidió que la siguiese. Sin embargo, de pronto las detuvo la voz de Brad, que se había quedado atrás.

—Angélica, ¿crees que puede haber alguien de tu familia detrás de esto? —inquirió en un tono brusco con los brazos cruzados.

Estaba mirando a Angélica fijamente, como si sus ojos fueran rayos láser y con ellos fuese a ser capaz de arrancarle la verdad.

Angélica soltó una risa nerviosa.

—Bueno, siendo como es mi familia, no pondría la mano en el fuego por nadie.

De nuevo hizo ademán de seguir a Nikki, pero Brad no se dio por vencido.

—Esto no es una broma; esa piedra podría haber herido a Nikki de gravedad —parecía verdaderamente enfadado. Un ligero rubor tiñó las mejillas de Nikki. La halagaba que estuviera dispuesto a protegerla no solo de los vándalos, sino también de un lobo con piel de cordero como Angélica—. ¿Crees que alguien de tu familia puede querer hacerle daño a Nikki?

Al ver que Angélica abría la boca para contestar pero vacilaba, Brad intuyó que estaba a punto de confesarles algo. O tal vez estaba intentando hallar la manera de desviar la culpa. Sin embargo, antes de que dijera nada que pudiera serles de utilidad, se oyó la voz de un hombre gritando desde la carretera.

—¡Eh, niña! ¡Ayuda a este pobre viejo!

Un anciano estaba asomado a la ventanilla de un viejo Cadillac conducido por un chófer.

—¡Ya voy, abuelo! —gritó Angélica, y salió corriendo hacia allí.

Mientras ayudaba al anciano a bajar del coche, Nikki le explicó a Brad:

—Es el mayor de los dos hermanastros de Chloe, Harold. Es concejal del ayuntamiento, y también quien me advirtió que debería cambiar las cerraduras de las puertas.

El hombre, que se apoyaba en un bastón, iba vestido con una chaqueta de punto sin mangas y una camisa de manga larga a pesar del buen tiempo que hacía. Brad se fijó en la gorra con una insignia del Ejército que cubría su cabeza.

—¿Quieres que los eche? —le preguntó a Nikki en voz baja.

—No. Estoy intentando mantener una relación pacífica con esta gente.

—¿Por qué? Ahora la propiedad es tuya, y hay un montón de cosas por hacer.

—A pesar de todo siguen siendo familiares de Chloe, y aunque no hicieran mucho por ella estoy segura de que no habría querido que les vetara la entrada —dijo Nikki, pero se mordió el labio como si no estuviese muy segura de eso—. No sé, puede que tenga un concepto absurdo y romántico de las grandes familias y que por eso no quiera creer que son malas personas. Nunca me habían regalado macarrones gratinados.

Brad no alcanzaba a imaginar que estuviera dispuesta a tolerar a aquellos parientes resentidos solo porque le habían llevado unos macarrones gratinados, pero leyó entre líneas y creyó comprender.

—No tienes mucha familia, ¿no?

—Nadie a quien le importe lo suficiente como para venir a visitarme más de una vez al año —respondió ella mirando a abuelo y nieta, que cuchicheaban junto al coche—. Supongo que podría decirse que es normal cuando vivimos tan lejos, pero ni siquiera de niña veía mucho a mis padres.

—A veces con los parientes la clave está en saber poner límites —apuntó Brad con un movimiento de cabeza en clara referencia a Harold y Angélica.

Nikki asintió, pero se acercó a saludar al patriarca de los Ralston y él la siguió.

—Hola, Harold.

Nikki hizo las presentaciones, y después de charlar un poco con el viejo sobre su última misión y su temporada de permiso, Brad se relajó un poco.

—Me dijeron que anoche tuviste problemas —le dijo Harold a Nikki, con la preocupación grabada en el arrugado rostro.

Mientras subían hacia la casa y Nikki le señalaba las marcas que los neumáticos de la camioneta habían dejado en el césped, Angélica se puso a fisgar, y Brad la vio mirando en los huecos de un viejo muro de piedra. ¿Estaría intentando dar con el sitio donde Chloe había escondido los diarios que faltaban?

—La policía ya está sobre aviso —le estaba diciendo Nikki al anciano concejal—. Debería haber cambiado las cerraduras como me dijiste cuando intentaron forzar el cobertizo.

Harold miró con los ojos entornados a su nieta, que seguía apartada husmeando sin mucho disimulo por aquí y por allá.

—¿Supongo que no le habrás preguntado a esta si tiene coartada? —le dijo a Nikki, señalando a Angélica con el pulgar.

—No creo que… —comenzó Nikki.

—El negocio de su marido, que es paisajista, no pasa por su mejor momento. No me sorprendería que Angélica esté buscando otra fuente de ingresos, y siempre ha dicho que este sitio podría convertirse en un Bed&Breakfast —se ajustó la gorra con una mano nudosa mientras alzaba la vista hacia la casa en la que había crecido.

—Cambiaré las cerraduras —le aseguró ella.

—Yo he llamado a una empresa de seguridad para que vengan mañana por la mañana a instalar una alarma para que podamos pillar a quien la está acosando.

Angélica, que estaba hablando por el móvil con alguien, giró la cabeza al oír ese comentario.

—Buena idea, hijo —dijo Harold dándole una palmada en el hombro—. Me alegra que Nikki tenga a un militar cuidando de ella.

Después de despedirse y de que Nikki volviera a darle las gracias a Angélica por los macarrones, el abuelo y la nieta se subieron a sus respectivos vehículos.

—Ese comentario sobre la empresa de seguridad ha sido brillante —le dijo Nikki con una sonrisa de oreja a oreja—. Ahora se lo pensarán dos veces antes de volver a meterse en esta propiedad. Y conociendo como conozco al clan Ralston, no tardará nada en correrse la voz entre ellos de que voy a poner una alarma.

Brad asintió. Había sido una mentira, naturalmente, pero pensaba hacer esa llamada en cuanto pudiera. Nikki no podía estar así de desprotegida.

—Bueno, eso suponiendo que uno de ellos sea el culpable —murmuró mientras se alejaban los coches de Harold y Angélica—. Pero tengo una proposición que hacerte.

Las mejillas de Nikki se tiñeron de rubor, y Brad se preguntó qué clase de proposición estaría pensando que iba a hacerle. Seguro que era algo mucho más interesante que lo que tenía en mente.

—¿Una proposición? —su voz sonó inusualmente aguda.

—No es lo que crees —le dijo Brad, con una sonrisa divertida—. Ya te dije que no haré nada si no veo que es lo que tú quieres. Te iba a preguntar si te apetece que nos vayamos por ahí un par de horas: unos amigos míos han organizado una fiesta en la playa.

No tenía pensado ir, pero le había partido el corazón lo que le había contado sobre su familia, y que la hubiera emocionado que Angélica le hubiese llevado unos macarrones que ni siquiera había preparado. Se merecía rodearse de buena gente aunque solo fuera un par de horas.

Cuando Nikki ladeó la cabeza y se quedó mirándolo, como considerando su respuesta, no supo interpretar la expresión de su rostro.

—¿Te parece que es buena idea irnos así, sin más? Esos vándalos podrían volver.

—Pues tampoco me parece que quedarnos sea lo mejor. Si vuelven y tiran otra piedra a la ventana, yo preferiría no estar dentro —respondió él.

La sola idea volvió a irritarlo. Antes de volver a Iraq iba a averiguar quién estaba intentando asustarla.

Con todo, Nikki siguió mirándolo sin decir nada. ¿Qué más reparos podría tener a ir con él?

—Además, no sé tú, pero anoche yo no dormí demasiado —añadió—. A lo mejor una fiesta…

—Es una gran idea —se apresuró a responder ella, como espoleada por el recuerdo de lo que casi había pasado la noche anterior.

A él, en cambio, no le importaría que se repitiera. Lo que no quería que se repitiera era aquella condenada pesadilla.

—Iré arriba a cambiarme y… —al oír un zumbido Nikki se dio cuenta de que era su móvil, que estaba vibrando. Le había llegado un mensaje—. Perdona un momento —le dijo apretando un botón para leerlo.

Brad iba a ir a su casa a cambiarse también cuando lo detuvo un gemido ahogado de Nikki. Se había puesto rígida y tenía la mirada fija en la pantalla del móvil.

—¿Qué? —inquirió él, poniéndose al instante en estado de alerta y yendo a su lado—. ¿Ha ocurrido algo?

Con el rostro lívido, Nikki giró el móvil hacia él para que pudiera leer lo que ponía el mensaje.

Ni tus medidas de seguridad ni una alarma impedirán que consiga lo que quiero.

Se había enviado desde un número oculto.

—Esos hijos de… —masculló Brad sacando su teléfono del bolsillo—. Voy a llamar a la policía. No debería resultarles difícil localizar el móvil desde el que se ha enviado ese mensaje. Y algo me dice que ha sido uno de esos dos que acaban de marcharse.

Nikki frunció el ceño preocupada. ¿O era traicionada como se sentía después de haber tratado con cortesía a Harold y a Angélica? No quería pensar mal de ellos, ¿pero quién más podría haber corrido la voz de que iba a poner una alarma?

Brad la tomó de la mano para que lo mirara y le dijo:

—Anda, mientras yo llamo sube a cambiarte.

—¿A cambiarme?

—Para la fiesta en la playa —le respondió él con firmeza—¿Acaso debemos cambiar nuestros planes por un descerebrado que no sacó todo lo que esperaba del testamento de Chloe? Tienes derecho a divertirte un poco, Nikki. Has estado dejándote la piel estos últimos dos días.

Nikki vaciló un instante, pero el color volvió a su rostro y asintió.

—Tienes razón —respondió apretándole la mano—. Nos irá bien pasar fuera unas horas.

Brad la siguió con la mirada mientras se alejaba hacia la casa. Esperaba que no fuese un error dejar sola esa noche la propiedad. No quería pensar que Angélica o Harold eran culpables. Habría sido increíblemente estúpido por su parte enviarle a Nikki un mensaje amenazante minutos después de haberse marchado. Pero si no era así, la mentira que les había contado debía de haberse extendido a la velocidad de la luz.

Sacudió la cabeza. Pondría el asunto en manos de la policía y se encargaría de que Nikki lo pasara bien y se olvidara de aquello durante las próximas horas. Además, así podría conocer a gente que de verdad valía la pena, buena gente.

No iba a ponerse a pensar en el motivo por el que estaba deseando presentarle a esa gente que para él eran como su familia. Lo que quería era que lo pasara bien; nada más, se dijo.

Y tampoco tenía nada que ver con que se muriera por estar con ella y repetir lo de la noche anterior, pero si acababa de nuevo en sus brazos no la soltaría hasta el amanecer.

CAPÍTULO 07

Nikki no recordaba cuándo había sido la última vez que se había tomado un día libre para ir a la playa.

El viento le agitaba el cabello mientras el todoterreno de Brad dejaba atrás el complejo residencial de Virginia Beach para dirigirse a las tranquilas dunas de arena que había un poco más al sur. El olor del mar la ayudó a dejar a un lado los problemas. Esa noche iba a divertirse. Estaba segura de que Chloe lo habría aprobado. Demasiado a menudo olvidaba la máxima de su amiga: «aprovecha el momento».

Brad le señaló una casa casi a pie de playa. En la arena habían colocado una red de voleibol, y habían encendido un par de grills en los que estaban preparando una barbacoa. Brad le explicó que un compañero suyo había alquilado la casa para el fin de semana y que había invitado a toda su unidad. Debía haber al menos veinte vehículos aparcados en los alrededores. A través de los altavoces de una camioneta se oía música rock.

Apenas habían aparcado y se habían bajado del todoterreno cuando un niño rubio en edad preescolar se escapó de los brazos de una chica joven para correr hacia allí. Mientras Nikki bajaba del coche su cesta de playa, Brad le hizo un gesto a la chica para darle a entender que vigilaría al crío. La chica, que debía de ser su niñera, asintió y volvió junto a un pequeño grupo de madres que descansaban a la sombra con sus bebés sobre una manta de playa extendida en la arena.

—¡Brad, hola, Brad! —exclamó el niño, que iba disparado como una bala hacia él.

Brad dejó en el suelo la nevera que tenía en la mano, atrapó al pequeño y lo levantó muy alto, haciéndole reír.

—Ya te estás haciendo demasiado mayor para esto —le dijo sosteniéndolo a la altura de los ojos—. Debes de haber crecido por lo menos un palmo desde la última vez que te vi —bromeó haciendo como que se tambaleaba por su peso.

Luego giró con el pequeño subiéndolo otra vez antes de dejarlo en el suelo.

«¡Chúpate esa!», «¡Ni la has visto venir!», se picaban unos a otros los jugadores de voleibol unos metros más allá.

El olor de las hamburguesas y las salchichas hizo que a Nikki le rugiera el estómago.

—¿Quién es esa?, ¿tu novia? —le preguntó el chiquillo a Brad señalándola.

Nikki le calculó unos cinco o seis años.

—Nate, te presento a Nikki —dijo Brad levantándolo para depositarlo frente a ella.

El crío le tendió una mano embadurnada de arena reseca. Nikki sonrió y tomó su mano entre risas.

—Encantada de conocerte, Nate.

Él le estrechó la mano con entusiasmo y alargó sus bracitos hacia la cesta que Nikki se había colgado del brazo.

—¿Me deja que la ayude, señora? —se ofreció muy teatrero, antes de mirar a Brad, como esperando su aprobación.

Este asintió y se levantó el dobladillo de la camiseta para secarse el sudor de la frente. El ver los firmes músculos de su estómago Nikki se sintió acalorada, y estaba segura de que no tenía nada que ver con los potentes rayos del sol.

—Lleva la cesta de Nikki con las cosas del resto de la unidad, soldado —le dijo Brad—. Nosotros iremos para allá dentro de un segundo.

—A la orden —respondió el chico y se alejó corriendo… y dejando caer por el camino la mitad de lo que Nikki llevaba en la cesta.

—Es todo un personaje —le dijo Brad a Nikki.

Tomó de nuevo la nevera y mientras seguían al crío Nikki fue recogiendo las cosas que había dejado caer: el bote de protección solar, unas viejas gafas de sol, y unas pinzas para el pelo.

Las chanclas de Nikki se hundían en la fina arena , y los suaves y cálidos granos le acariciaban los tobillos. El resplandeciente océano azul coronado de blancas olas se extendía a solo unos metros de ellos.

Ajenos a la belleza que los rodeaba, los jugadores de voleibol competían con fiereza, y sus gritos y los golpes que le propinaban a la pelota ahogaban la música y hasta el ruido de las olas.

—¿Nate es hijo de un compañero tuyo? —le preguntó Nikki a Brad.

Las relajadas facciones de este se tensaron.

—Su padre y yo servíamos en la misma unidad: el teniente Frank Peterson. El mejor artificiero que teníamos. Su mujer estaba embarazada de ocho meses cuando murió. Un equipo de rastreadores de minas y detectores de metales iba en avanzadilla. No se dieron cuenta de que había un artefacto que no era como los convencionales. Eso fue antes de que el equipo de Frank, nuestro equipo, entrara. Frank advirtió a todos del peligro, pero…

Cuando se le quebró la voz, Nikki se dejó llevar por un impulso y le acarició el rígido cuello.

—¡Qué espanto! —murmuró. No quería ni imaginar lo duro que debía haber sido para la esposa de Frank y para su equipo. Y el pobre Nate no había podido llegar a conocer a su padre—. Lo siento.

—Sí, yo también —farfulló Brad, y apartó su mano como quien aparta a una mosca molesta.

Era evidente que no quería su consuelo. Nikki se detuvo dolida.

—Quizá esto no haya sido una buena idea —dijo ella apretando el puño.

Las gafas de sol en su mano protestaron con un crujido. Ya no estaba segura de qué había ido a hacer allí.

Brad se detuvo y se giró bruscamente.

—Es una gran idea —hasta él debió darse cuenta de lo absurdas que habían sonado sus palabras cuando las había pronunciado con los dientes apretados, porque inspiró profundamente y añadió—. Perdona, es que no se me da bien hablar de esas cosas con gente que…

Nikki enarcó una ceja, curiosa por saber cómo terminaría esa frase.

—Con nadie —concluyó él—. Hace mucho de la última relación que tuve, así que no he tenido motivos para hablarle de eso a nadie.

—A mí me pasa lo mismo —respondió Nikki bajando la vista.

Su último novio se había hartado del tiempo que le había dedicado a su tesis, y de eso hacía ya varios años.

A la mayoría de los hombres les provocaba curiosidad que una mujer hubiese escrito una tesis doctoral sobre literatura erótica, pero a Jake le había molestado que no pudiese tomarse más fines de semana libres para acompañarlo a los partidos de béisbol de su equipo favorito.

—Además… —murmuró mohína, alzando de mala gana la mirada hacia Brad—, ¿no llegamos un poco tarde a la fiesta?

Brad esbozó una sonrisa.

—A mí me gustan las hamburguesas un poco quemadas.

Nikki dio un respingo.

—¿En serio? ¡A mí también!

Brad se rio.

—Pues luego nos tomaremos una. Pero antes… un poco de voleibol —le guiñó un ojo y echó a una carrera hacia la red.

Nikki lo siguió despacio, y lo observó mientras chocaba los cinco con sus amigos y se golpeaban unos a otros en el hombro con el puño. Cuando llegó junto a ellos, Brad se los presentó. Servían como él en la unidad de artificieros. Algunos estaban de permiso, y otros acababan de regresar de una misión. También había un par de mujeres. Insistieron en que se uniera al juego, pero se los veía a todos tan atléticos que sería una humillación para ella. ¿Sería una excusa plausible que de repente le habían entrados unas ganas locas de leer el libro que se había llevado consigo?

—Vamos, Nikki, será divertido —le dijo Brad.

—Sí, solo jugamos para divertirnos —le dijo una de las mujeres.

Nikki estaba a punto de claudicar cuando la salvó el pequeño Nate, que apareció junto a ella seguido de su niñera.

—¿Quieres hacer castillos de arena conmigo? — le preguntó.

Nikki sintió ganas de darle un abrazo al chiquillo. Nunca le había resultado tan atractiva como en ese momento la idea de ponerse a cavar en la arena húmeda. Le dijo a su niñera que cuidaría bien de él, y lo siguió hasta la orilla después de despedirse de Brad y los demás.

Para no ensuciarse el vestido de tirantes se lo sacó por la cabeza y se quedó en bikini. Era un bikini blanco que un día había encogido un poco al meterlo en la lavadora con el programa equivocado. Se sentía algo desnuda, y quizá debería haberse puesto otro, pero era su preferido.

Se arrodilló y se puso a ayudar a Nate a reunir un montón de arena húmeda para hacer el castillo mientras el chiquillo parloteaba sin cesar.

—El teniente Brad y yo vamos cada año a la feria del condado. ¿Te gustan las gallinas? Una vez vimos una de dos cabezas, pero el teniente Brad me dijo que la segunda cabeza estaba hecha de goma y que no valía ni un cuarto de dólar, aunque no sé por qué dijo eso, porque la entrada para verla costaba cincuenta centavos. No quise decirle nada porque ha ganado medallas y todo eso, pero a mí me parece que no sabe contar. Yo sé contar del uno al cien, y también sé contar al revés. ¿Quieres que te lo demuestre? Mira: cien, noventa y nueve, noventa y ocho, noventa y siete…

La suave brisa salada del mar, la cháchara del crío y el estar allí, jugando con la arena, hizo que Nikki se sintiera maravillosamente relajada. Aquello era justo lo que necesitaba para olvidarse del acto vandálico que había sufrido. Alzó el rostro hacia el cielo con una sonrisa, feliz de estar allí, disfrutando de aquel momento de paz.

Lanzó una mirada hacia la batalla campal que estaba teniendo lugar en el improvisado campo de voleibol. Brad, que se había quitado la camiseta, estaba dando un salto en ese momento para rematar un balón por encima de la red. Su torso musculoso empapado en sudor relucía con el sol. Sus bíceps, sus pectorales y sus dorsales, que parecían esculpidos, habrían hecho llorar de gozo al mismísimo Miguel Ángel. A Nikki desde luego la dejaron sin aliento. Adiós a la paz y la calma que había experimentado hacía un momento.

Brad se volvió para chocar la mano de sus compañeros de equipo por el punto que había conseguido, y sus ojos se encontraron con los de Nikki. Ella se apresuró a bajar la vista, azorada por que la hubiese pillado mirándolo, y empujó otro puñado de arena hacia el castillo que estaban construyendo. ¿Podía notársele más? Por Dios, si solo le había faltado ponerse a babear…

—Que no te dé vergüenza —dijo una voz femenina a su lado—. No hay mujer que no reaccione así ante Brad.

Nikki alzó la vista y se encontró con una bonita rubia con un polo azul oscuro y unos pantalones de color beige.

—¡Mamá! —exclamó Nate lanzándose a sus brazos—. ¿Ya no tienes que trabajar más?

—Bueno, al menos por hoy —contestó la mujer con un suspiro de cansancio. Intentó despegar al pequeño de su cuerpo, pero se había agarrado a ella como una lapa, así que finalmente se dio por vencida y le tendió la mano a Nikki—. Soy Ashley.

Nikki se limpió como pudo la palma en el muslo, aunque también lo tenía manchado de arena, y le estrechó la mano.

—Encantada; yo soy Nikki.

—Y has venido con Brad, ¿no? —adivinó Ashley con una risa contagiosa—. Te lo estabas comiendo con los ojos.

—¿Tanto se me nota? —respondió Nikki riéndose.

—Ya lo creo. Yo he tenido la suerte de encontrar el amor dos veces en mi vida —dijo Ashley mirando a los jugadores.

Ya habían acabado su partido y se estaban disgregando. Brad se dirigió hacia ellas con un tipo alto y de pelo castaño que llevaba un bañador hawaiano y unas gafas de sol de aviador que se subió a la cabeza al ver a Ashley y a Nate. Sonrió y echó una carrera para rodear a Ashley con el brazo.

—Este es mi prometido, Joe Staley —le dijo Ashley a Nikki.

Poco después se unía a ellos Brad, y le dio a Nikki un beso que la dejó sin aliento antes de ponerse a perseguir a Nate en círculos rugiendo como si fuese un monstruo, lo que provocó las risas del niño. Las chapas militares que el pequeño llevaba colgadas del cuello relucían con la luz del sol mientras correteaba.

Nikki, que todavía estaba algo aturdida por el beso, se volvió hacia Ashley cuando Brad y Joe se fueron con Nate a darse un chapuzón.

—Enhorabuena por vuestro compromiso —la felicitó.

—Gracias —respondió Ashley recogiendo el cubo y las palas con que había estado jugando su hijo—. Me siento muy afortunada de haber encontrado a Joe. Pasé unos años muy duros después de perder a mi marido, Frank. Me fui de aquí durante un par de años porque me resultaba muy doloroso estar rodeada de… bueno, de todo esto —dijo señalando a su alrededor—. Es como una gran familia, y ver a otras parejas y a otras familias era muy duro. Pero el año pasado traje a Nate para que viera el lugar donde había trabajado su padre y Joe y yo… Bueno, he tenido mucha suerte.

—Nate parece que se encuentra aquí como pez en el agua —observó Nikki.

—Le encanta Virginia —dijo Ashley—. Además enseguida le cayeron bien todos los tipos de la unidad, y en especial Brad. Espero que lo vuestro funcione también.

Nikki sacudió la cabeza.

—No, si nosotros no… Somos vecinos y me ha estado ayudando con unas reformas que quiero hacer en la casa. Además, dentro de dos semanas volverá a marcharse.

Ashley se rio.

—¿Pretendes que me crea eso después de haber visto cómo os miráis el uno al otro? Lo dudo. Y no te molestes en negarlo. Una cosa que he aprendido es que cada momento cuenta, y que en la vida los momentos que pasan no regresan.

Esas palabras le recordaron a Nikki los consejos que Chloe le había dado tantas veces sobre la vida. En ese momento regresaron Brad y Nate seguidos del prometido de Ashley.

—¡Mamá!, Brad me ha dicho que me va a llevar a la feria antes de irse.

—Eso es estupendo, cariño, pero ahora vamos a secarte porque tenemos que irnos yendo. Ya es casi tu hora de acostarte —le dijo Ashley a su hijo antes de volverse hacia Nikki—. Me ha encantado conocerte. Brad nunca nos ha presentado a ninguna de las chicas con las que ha salido, pero ahora veo que estaba esperando a que llegara alguien especial.

Los intensos ojos de Brad se encontraron con los de Nikki, que apartó la vista azorada y siguió con la mirada a la pareja mientras se alejaban con el crío.

—Eres muy bueno con Nate —comentó luego volviéndose hacia él.

Brad se encogió de hombros.

—En la unidad 12 cuidamos de los nuestros, Frank habría hecho lo mismo por cualquiera de nosotros.

Nikki sabía que estaba adentrándose en un terreno de arenas movedizas y no dijo nada más. Se conformaba con estar allí con él y disfrutar del momento, como le había aconsejado siempre Chloe.

Después de que se limpiara la arena con su toalla y volviera a ponerse el vestido se unieron a los demás para comer, y Nikki disfrutó de cada minuto de las dos horas siguientes hasta que empezó a ponerse el sol. Brad y ella no dejaban de echarse miradas el uno al otro, y esas miradas cada vez se alargaban más.

Después de una mirada particularmente ardiente de Brad, Nikki se llevó con disimulo a una mejilla y luego a la otra el botellín de cerveza frío que tenía en la mano para aliviar el calor que le estaba entrando. Dejó el botellín en el suelo, y sintió que una nueva ráfaga de calor la invadía cuando los ojos de Brad descendieron al escote de su vestido de tirantes a medio abrochar.

—Creo que necesito refrescarme un poco —se disculpó con el grupo con el que se habían sentado antes de ponerse de pie.

Echó una carrera hasta la orilla y se metió en el agua hasta las rodillas sin preocuparse por que se le mojara el vestido. Ya se le secaría.

Una ola un poco más fuerte que las demás la pilló desprevenida y la hizo tambalearse, pero no llegó a caerse porque de pronto Brad apareció detrás de ella y sus fuertes brazos le rodearon la cintura. Nikki se volvió hacia él y se quedaron mirándose a los ojos. Brad inclinó la cabeza para besarla, pero sus amigos empezaron a silbar y a alborotar. Allí no tendrían privacidad.

—¿Damos un paseo? —le preguntó.

Brad asintió en silencio y corrió por su cesta, un par de toallas y una manta de playa mientras ella se quitaba el vestido para escurrirlo. Cuando Brad regresó la tomó de la mano y echaron a andar siguiendo la orilla. Cada momento contaba, se recordó Nikki, y ya que aquella noche no se repetiría, estaba decidida a no tener remordimiento alguno por cómo la pasase.

Brad no alcanzaba a imaginar qué podía haber pasado para que Nikki hubiese cambiado de opinión respecto a llevar lo suyo un paso más allá. De lo que estaba seguro era de que no estaba imaginándoselo; no con los mensajes que había estado enviándole con esas miradas mientras habían estado sentados comiendo.

El horizonte estaba teñido de rojo por el sol del atardecer, que apenas asomaba ya por encima del agua. Dentro de unos instantes desaparecería, dejando la playa iluminada únicamente por la luna llena.

Los ruidos de la civilización se fueron extinguiendo a medida que se adentraban en la parte más alejada de la playa, donde las rocas formaban pequeñas calas salpicadas de hierbas y plantas. Brad dudaba que nadie del grupo fuese a ir hasta allí, pero eligió una cala escondida tras unas rocas impresionantes esculpidas por el viento y el agua.

Los únicos sonidos que se oían eran el de sus pisadas en la arena mojada de la orilla, los graznidos de las gaviotas y el suave ruido de las olas.

—¿Lo has pasado bien en la fiesta? —preguntó Brad.

—Muy bien.

Brad bajó la vista.

—Perdona que antes estuviera tan brusco, cuando estábamos hablando de Frank, y que no quisiera seguir hablando de ello.

Nikki se sentó en la arena y tiró de su mano para hacer que se sentara a su lado.

—A veces resulta difícil encontrar las palabras adecuadas. Y me imagino que sea lo que sea por lo que estás pasando ahora mismo hace que eches aún más de menos a tu amigo —le dijo.

Nikki era demasiado perspicaz, pensó Brad. Sin embargo, no se sentía preparado aún para hablar de esas cosas.

—Bueno, por lo que me has contado tu vida tampoco parece que haya sido fácil —comentó—. ¿A qué te referías cuando decías que ni siquiera de niña veías mucho a tus padres?

—Son profesores de universidad, como yo. Por su trabajo viajaban mucho, y no podían llevarme de un lado a otro.

—Déjame adivinar: y como no podían llevarte de un lado a otro, te dejaban en casa de algún pariente —dijo Brad, sintiendo que la sangre le hervía de solo pensarlo.

—Parientes, amigos, colegas de la universidad… —Nikki se encogió de hombros con un nudo en la garganta—. Cualquiera que tuviese una cama libre en su casa.

—¿Y cuánto duró eso? —inquirió Brad, lleno de indignación.

—Todavía dura. La última vez que vi a mis padres fue hace cuatro años.

Brad sacudió la cabeza.

—Debió de ser muy duro para ti —murmuró.

No le extrañaba que se mostrase reticente a iniciar una relación con un tipo con una existencia errante como la suya. Lo que no podía entender ni aceptar era que unos padres se comportasen así.

—Sí, bueno, sobre todo cuando era una cría. Pero leer acerca de la infancia y la adolescencia de Chloe me ayudó a verlo de un modo distinto. Quiero decir que no puedes pasarte la vida soñando con que las cosas sean como deberían ser. Yo pasaba mucho tiempo esperando que volvieran mis padres, y luego, en las cortas temporadas que pasaban conmigo, no podía evitar angustiarme pensando cuándo se volverían a marchar. No quiero seguir esperando para ser feliz.

Brad se volvió hacia ella y le acarició la mejilla.

—Pues yo espero que hoy pueda hacerte feliz, aunque solo sea un poco —murmuró tomándola de la barbilla.

Se inclinó hacia ella, pero apenas le había rozado los labios cuando Nikki se echó hacia atrás.

—Espera un segundo —susurró poniéndose de pie.

Brad gimió para sus adentros.

—Si es un nanosegundo, mejor.

Nikki se pasó las manos por detrás de la espalda para desatarse la parte de arriba del bikini. Una ligera brisa levantó un poco las copas, dándole a Brad un tentador vistazo de la base de sus senos.

—No vendría mal un poco más de brisa ahora mismo —comentó Brad.

Nikki jugueteó con las tiras con las que se abrochaba la parte superior del bikini, haciéndolas girar entre sus dedos, y le preguntó con una sonrisa traviesa:

—¿Por qué?, ¿te está entrando calor?

Brad se puso de pie.

—¿No te han dicho nunca que no debes tentar a un marinero que está de permiso? Estás jugando con fuego.

—Eh, escribí una tesis entera sobre la literatura erótica. Necesito poner en práctica mis teorías.

—Siendo así, te aseguro que tus teorías no se echarán a perder.

Las palabras y las acciones de Nikki junto con ese cuerpo de escándalo que tenía lo estaban poniendo a cien. Era evidente que pretendía seducirlo.

Sin embargo, aunque estaba deseando hacerla suya, no le importaba esperar un poco para ver qué le tenía preparado. Por eso no se movió, y se quedó observando su curvilínea figura recortada por la luz de la luna.

Nikki se levantó la larga melena para desatar el nudo que aún sujetaba la parte de arriba del bikini a su cuello. A Brad se le cortó el aliento.

La parte de arriba del bikini se deslizó por la fuerza de la gravedad. Nikki lo sostuvo en el último momento con un brazo, aunque la parte superior de sus senos quedó al descubierto, haciendo que Brad sintiera deseos de aullar de frustración.

—¿Quieres ver más?

La voz de Nikki era como cantos de sirena. Bajó el brazo, dejando caer la parte de arriba del bikini al suelo, y torturó a Brad permitiéndole ver un instante sus voluptuosos pechos desnudos antes de girarse y avanzar hasta la orilla, adentrándose unos pasos en el agua. Lo miró por encima del hombro y le dijo con una sonrisa de fingido recato:

—Espero que la parte de abajo te guste tanto como la de arriba.

Los ojos de Brad devoraron las redondeadas nalgas que apenas cubría aquel minúsculo triángulo de tela blanca.

Nikki tiró de las tiras que sujetaban la braguita del bikini, y dejó que cayera al agua. Luego se agachó para recogerla, y Brad contuvo el aliento sin poder apartar los ojos de aquel adorable trasero en pompa. Estaba hipnotizado.

Nikki se incorporó y se volvió hacia él. Era una auténtica sirena. Sus perfectos senos rebotaban mientras avanzaba hacia él contoneándose. Se detuvo a menos de medio metro de él, y dejó caer la braguita del bikini en la arena. Los ojos de Brad descendieron por su bello cuerpo hasta el oscuro triángulo que se moría por explorar.

—Ven conmigo —le dijo Nikki.

Luego se dio media vuelta y corrió de nuevo hacia el agua. El juego se había acabado, se dijo Brad, levantándose como un resorte y yendo tras ella, igual que un depredador tras su presa. En un par de zancadas la alcanzó, y la hizo darse la vuelta para atraerla hacia sí. Su piel húmeda y fría no logró apagar el fuego que se estaba originando dentro de él.

Las manos de Nikki descendieron a la cinturilla de sus pantalones cortos, y los músculos del abdomen de Brad se contrajeron. Nikki le desabrochó los pantalones y metió la mano dentro de sus boxers de algodón para acariciar su pene con las yemas de los dedos.

—Parece que alguien ya se está poniendo húmedo —susurró bajándole los pantalones y los boxers.

Brad la ayudó a acabar de quitárselos y los arrojó a un lado.

—Apuesto a que no soy el único —dijo sin aliento, subiendo una mano por su pierna para luego bajar hasta el vértice entre sus muslos.

Sus dedos impacientes se encontraron en efecto con un calor húmedo, y Nikki le rodeó la cintura con una pierna para que pudiera tocarla mejor. Brad apretó la palma de la mano contra su sexo, y se hinchió de satisfacción al oírla gemir. Estaba ansioso por hacerla suya, pero su misión aquella noche era desatar la naturaleza salvaje de Nikki.

Sus suspiros se volvieron más intensos cuando encontró el pequeño botón que le daría más placer. Trazó círculos en torno a él con la yema del dedo hasta que Nikki echó la cabeza hacia atrás, arqueando la espalda.

A Brad le tembló la mano cuando vio los hermosos pechos de Nikki a solo unos centímetros de su rostro y se le hizo la boca agua. Siguió estimulándola con unas caricias más firmes al tiempo que lamía la sal del océano primero de un pezón y luego del otro para después mordisquearlos, tirar suavemente de ellos y succionarlos.

La pierna de Nikki lo atrajo más hacia sí. Las caricias de sus insistentes dedos la hicieron estremecer, y empujó las caderas, apretándose contra su miembro erecto. Cuando Nikki alcanzó el clímax, la satisfacción en su rostro fue tan palpable, que Brad se sintió como si él también lo hubiera alcanzado.

Mientras las olas continuaban rodando sobre la arena bajo sus pies, la respiración jadeante de Nikki se fue calmando. Dejó caer la pierna y Brad la sostuvo por la cintura. El orgasmo la había dejado lacia, como a una muñeca de trapo. Misión cumplida.

Nikki apoyó su ardiente mejilla en el hombro de él y permanecieron así varios segundos. Brad quería darle un momento para que se recuperara, pero no estaba seguro de poder seguir controlándose. Se puso a contar hacia atrás, un truco que empleaba en las misiones de mucha presión.

Había llegado a noventa y dos cuando notó los delicados dedos de Nikki bajando por su cintura… hacia su miembro en erección.

Nikki rodeó su sexo con ellos y empezó a subir y bajar la mano. Si seguía con aquello acabaría perdiendo el control en cuestión de segundos, se dijo Brad. ¿En qué número se había quedado?

Nikki se puso de rodillas, y la espuma de una ola la rodeó. Brad se arrodilló también. Nikki se colocó a horcajadas sobre él y empezó a frotarse contra su miembro, que parecía a punto de explotar.

Las manos de Brad asieron las firmes nalgas de Nikki y las masajearon.

—No te muevas —le dijo.

Alargó el brazo para alcanzar sus pantalones, que flotaban en el agua. Su billetera estaba empapada, pero el preservativo que llevaba dentro estaría intacto gracias al envoltorio. Podría reemplazar el dinero mojado, pero aquel momento… nunca.

Jamás quedaría saciado de Nikki. Su cuerpo era una maravilla que querría explorar con calma si no estuviese impaciente por hacerla suya. Con lo excitado que estaba apenas pudo contenerse mientras se colocaba el preservativo con la ayuda de Nikki. Las manos de Brad se posaron en sus caderas, subieron hacia la cintura, y se detuvieron para tomar sus senos. Brad jadeó de satisfacción por el peso de estos y el modo en que se desbordaban de sus manos. Se llevó uno a la boca, arrancando un gemido de los labios de Nikki. Darle placer era lo que más lo excitaba.

Ya no podía esperar más. Con un rápido movimiento la puso bajo él sobre la arena húmeda y la penetró de una certera embestida, hundiendo su miembro en ella por completo.

Sus caderas empujaban contra las de ella, y las de Nikki se alzaban en respuesta mientras sus manos se aferraban a los tensos músculos de su espalda, atrayéndolo aún más hacia sí.

Brad trató de bajar un poco el ritmo para prolongar el placer de ambos, pero no había estado bromeando cuando le había dicho a Nikki que estaba jugando con fuego. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado con una mujer y necesitaba aquello; la necesitaba a ella.

Sus movimientos sincronizados se incrementaron hasta alcanzar un tempo frenético. La respiración de Nikki se había tomado entrecortada y emitía incesantes gemidos que eran como música para los oídos de Brad.

Los espasmos de la vagina de Nikki junto con el ruido de las olas golpeando la playa al unísono con sus embestidas era demasiado para Brad, y el orgasmo los dejó a ambos exhaustos y completamente saciados.

Al cabo de unos instantes Brad se quitó de encima de ella y se quedaron tumbados mirando las estrellas que parpadeaban en el cielo. Aún le latía con fuerza el pulso cuando giró la cabeza un rato después para mirar el elegante perfil de Nikki. Era más aventurera de lo que habría imaginado jamás, como había demostrado con aquel striptease improvisado.

En ese momento cruzó el cielo una estrella fugaz.

—¡Deprisa, pide un deseo! —le urgió Nikki, y tomó su mano mientras seguían la trayectoria de la estrella con la mirada.

Apenas duró unos instantes, y Brad estuvo seguro de que no la habría visto si hubiera parpadeado. Pero había brillado con intensidad, cruzando el cielo hasta desaparecer, disolviéndose en la nada.

Se preguntó si lo suyo con Nikki correría la misma suerte: una pincelada de color y felicidad en su vida que duraría un par de semanas antes de que regresara a Iraq. Detestaba pensar que pudiera ser así.

Nikki se había quedado muy callada, observando el cielo, y Brad se preguntó si estaría pensando en lo mismo que él. Se giró y la besó en la frente antes de atraerla hacia sí. Estaba decidido a disfrutar y vivir plenamente cada momento con ella.

CAPÍTULO 08

Nikki volvió lentamente a la realidad en los brazos de Brad. La manta de playa que Brad se había llevado los envolvía, aislándolos del aire algo frío y húmedo de la mañana.

De la pequeña hoguera que Brad había encendido la noche anterior, con trozos de madera que había encontrado dispersos por la playa, ya solo quedaban las cenizas y las brasas apagadas.

Nikki no pudo evitar rememorar el sensacional sexo que habían compartido. Se echó hacia atrás, apretándose contra el cuerpo de Brad, y sus fuertes brazos la estrecharon como movidos por un acto reflejo.

Nikki se sonrojó al recordar lo desinhibida que se había mostrado la noche anterior. ¿Cómo había ocurrido? Un par de semanas viviendo en casa de Chloe y de repente se había convertido en una mujer ávida de sexo y desvergonzada. Claro que seguramente Chloe lo aprobaría.

En la distancia, se oyó la sirena de un barco. Nikki abrió los ojos con la esperanza de que todavía no hubiera amanecido. No estaba preparada para afrontar su conducta impulsiva de la noche anterior.

Inspiró profundamente el aire salado del océano y miró a su alrededor. El mundo estaba aún ligeramente en penumbra, pero el cielo estaba clareando. No faltaba mucho para que amaneciese y se viese obligada a volver a la realidad.

Pensó en despertar a Brad para compartir aquel amanecer, su primer amanecer juntos, pero se contuvo. Aquello se le estaba yendo de las manos. Solo tenían dos semanas para estar juntos. ¡Qué tonto imaginarse un futuro lleno de primeras veces con él!

Por otro lado, a juzgar por el modo en que el pecho de Brad subía y bajaba rítmicamente contra su espalda, parecía que estaba durmiendo plácidamente, y le sabía mal despertarlo. Después de la pesadilla que había tenido la otra noche se merecía un buen descanso.

Con un poco de suerte seguiría durmiendo, y eso le daría tiempo a poner en orden sus sentimientos. Cuando inspiró, el aroma masculino de Brad la embriagó. Cuanto más tiempo permaneciera en sus brazos, con menos claridad podría pensar.

Se apartó de él con cuidado para no despertarlo. En cuanto apartó la manta para levantarse sintió el aire frío de la mañana y apresuró a tapar bien a Brad, que movió los brazos, como buscándola. Resopló por la nariz, pero no se despertó.

Se acercó a la orilla con la falda del vestido de tirantes ondeando tras de sí por la brisa. Inspiró, inhalando el olor a sal, pescado y algas. Sobre su cabeza planeaban ya las gaviotas como cometas, y a unos metros de ella un par de pelícanos se disputaban en el agua una captura.

Siempre había alguien que quería lo que otro tenía, se dijo, como lo que le estaba pasando a ella con los familiares de Chloe. Habían heredado todo su dinero y otras propiedades de Chloe; ¿por qué tanta animosidad hacia ella por una casa que se caía a pedazos y unos diarios? No tenía sentido.

De pronto sonó su teléfono móvil. Corrió hasta donde había dejado la cesta con sus cosas y lo sacó. En la pantalla había un icono que indicaba que le habían enviado un mensaje de texto. Pulsó un botón para leerlo.

Dentro de once días, volverás a estar sola y desprotegida. Estaremos esperando.

Nikki sintió que la ira se apoderaba de ella. ¿Acaso creían que era una cría a la que podían asustar con esos mensajes envenenados y una ventana rota? No les tenía miedo.

Además, Brad era más que su protector. Ahora era su amante; iba a serlo durante casi dos gloriosas semanas. Nikki sonrió, recordando cómo sus manos y sus labios la habían excitado la noche anterior hasta que finalmente la había llevado al éxtasis. Nunca se había sentido tan desinhibida, y aquello era algo que la maravillaba, aunque también la asustaba un poco.

¿Y si sin darse cuenta le abría su corazón con la misma facilidad con que se había entregado a él? Se rodeó el cuerpo con los brazos para protegerse de la fría brisa y giró la cabeza hacia Brad, que parecía aún más atractivo con sus facciones relajadas por el sueño.

En lo que sí tenía razón el mensaje amenazante que había recibido era en que, cuando Brad se fuese, ella se quedaría desprotegida. Sin embargo, lo que más le preocupaba no era su seguridad. Lo que temía era que, si le entregaba su corazón, se quedaría destrozada cuando Brad se marchase. Conocía demasiado bien esa sensación.

Un sentimiento de incertidumbre le revolvió el estómago mientras regresaba junto a la orilla del mar. Una masa de nubarrones negros se estaba formando en el horizonte.

Detrás de ella, oyó ruidos de pisadas, y unos instantes después unos fuertes brazos la rodearon y Brad apoyó la barbilla en su hombro.

—Buenos días, preciosa —murmuró en su oído.

El corazón de Nikki, que no obedecía a las advertencias de su cerebro de que no podía bajar la guardia, palpitó con fuerza.

—Parece que va a llover —dijo.

Un ruido de truenos en la distancia confirmó su predicción.

—Eso parece —murmuró él, regando su cuello con ardientes besos que hicieron tambalear su fuerza de voluntad.

—Pues deberíamos marcharnos no vaya a ser que nos pille la tormenta —le contestó Nikki sin aliento, volviéndose hacia él.

Brad frunció el ceño, como contrariado.

—Claro —respondió con cierta brusquedad.

Se alejó de ella, y antes de que Nikki hubiera podido siquiera recoger su cesta del suelo ya había sacudido y doblado la manta y se había puesto los pantalones. Luego echó a andar, y Nikki tuvo que tomar su cesta a toda prisa y apresurarse para no quedarse atrás. ¿Qué diablos le pasaba? Suerte que había decidido guardar las distancias, después de todo.

Cuando llevaban un rato caminando notó de pronto que algo se le había enredado en los dedos del pie. Se detuvo y bajó la vista esperando encontrar un alga, pero en vez de eso descubrió una cadena de plata medio enterrada en la arena. Se acuclilló para sacarla. Eran unas chapas militares en las que podía leerse el nombre de Frank Peterson. Eran las que Nate había llevado colgadas al cuello, las chapas de su padre, fallecido en acto de servicio.

Nikki siguió con las yemas de los dedos el contorno de las letras grabadas en una de las chapas. Aquellas placas identificativas eran tan pequeñas comparadas con el hombre al que representaban… ¿Cómo podía una vida entera quedar reducida a unos trozos de metal y los recuerdos de una mujer fiel? Se preguntó cómo se habría sentido Ashley al colgárselas del cuello a su hijo. Se las guardó en el bolsillo del vestido.

Las primeras gotas empezaron a caer cuando volvió a alcanzar a Brad, que estaba recogiendo la nevera, que se había quedado junto a la red de voleibol. El silencio entre ambos estaba tan cargado como la electricidad que podía notarse en el aire por la tormenta.

Corrieron hasta el todoterreno con el viento agitando los árboles, y se subieron a él justo cuando empezó a llover de verdad.

Nikki suspiró para sus adentros mientras Brad, sin mediar palabra, ponía el todoterreno en marcha. Por el momento su corazón seguía intacto; había sobrevivido a la mañana del «día después» sin enamorarse perdidamente de Brad. Solo le quedaban otros once días por delante.

Al llegar a casa de Nikki Brad le dio su cesta después de acompañarla hasta la puerta. No sabía cómo interpretar la actitud de Nikki de esa mañana, pero un caballero no dejaba a una dama que fuese sola hasta su puerta, y él había cumplido con ese código de honor a pesar de todo.

Nikki se echó el cabello hacia atrás.

—No pretendía estar tan distante contigo esta mañana, Brad, pero… bueno, es que pensé que necesitábamos un descanso después de lo intensas que se pusieron las cosas anoche.

Vaya. Eso sí que era ir al grano, pensó Brad. Y era de agradecer. Asintió, preguntándose por qué tenía aquella tirantez en el pecho.

—Es lo que me supuse —respondió.

Sin embargo, seguía sintiéndose frustrado por que aquella mañana hubiese puesto distancia entre ellos cuando había estado deseando hacerle el amor otra vez.

—Pero te agradecería que durmieses aquí esta noche —continuó Nikki—. Solo necesito unas horas a solas para pensar.

Brad se sintió aliviado de que no hubiera decidido no verlo más.

Killer, que se había quedado guardando la casa, apareció en ese momento.

—Eh, vente conmigo, chico —lo llamó Brad. Killer lo miró, miró a Nikki, y se sentó a su lado —. Ah, ahora la prefieres a ella, ¿eh? —se inclinó para rascarle la cabeza—. Bueno, no puedo culparte por ello.

—Brad… sobre lo que estábamos hablando… — le dijo Nikki vacilante, mirándolo a los ojos—. ¿Estás de acuerdo con lo que te ha dicho? Imagino que tú tampoco quieres que las cosas se compliquen.

Brad no respondió, sino que subió de una vez los dos escalones del porche, la arrinconó contra uno de los postes de madera, y asiéndola por las nalgas la besó. Fue un beso largo y apasionado, y cuando la soltó Nikki tuvo que agarrarse al poste mientras recobraba el aliento.

Satisfecho su ego, Brad sonrió como un niño travieso y le dijo:

—Cariño, esto puede ser tan simple como queramos que sea.

Bajó los escalones del porche, se subió de nuevo a su todoterreno y bajó a la carretera con la sonrisa aún en los labios. Si lo que necesitaba era pensar, ya le había dado algo en que pensar.

Brad se puso en camino a la base con las ventanillas bajadas. Había dejado de llover y se sentía optimista. Aquella noche, en la playa, no había tenido aquella horrible pesadilla. Eso significaba que estaba mejorando, ¿no? Estaba deseando decírselo al psiquiatra. El problema era que aquella había sido la primera noche que no había tenido esas pesadillas.

Pero antes de la visita al psiquiatra tenía que cumplir con su sesión de rehabilitación. Entró en el gimnasio y se puso a hacer la tabla de ejercicios que le había prescrito el fisioterapeuta. Cuando pasó por la zona en la que estaban los aparatos y equipos de musculación, camino de las duchas, no pudo evitar fijarse en un soldado que había perdido un brazo. Estaba sentado en un banco, levantando una mancuerna de quince kilos con el que le quedaba.

—Impresionante —comentó Brad deteniéndose a su lado.

El soldado sonrió y acabó una serie de diez. Luego devolvió la mancuerna a su lugar y le tendió la mano.

—James —se presentó.

—Brad —respondió él estrechándole la mano.

—¿Eres de la Marina? —inquirió James levantándose.

—Unidad 12, de Norfolk.

—Yo soy de la unidad 4.

Una unidad de asalto. Eso explicaba la fuerza hercúlea de aquel tipo.

—Eres de la división de artificieros, ¿no? —inquirió James, echándose una toalla al hombro antes de dirigirse a los vestuarios.

—Bingo—respondió Brad siguiéndole.

Los dos hombres se desvistieron y cada uno entró en una ducha. Cuando Brad salió, James estaba moviendo la rueda de la combinación de su taquilla con una toalla liada a la cintura. El muñón de su brazo amputado parecía completamente curado; no debía de ser reciente.

—¿Nunca has visto un miembro amputado? —le preguntó James al pillarlo mirándolo.

—Perdona. No es la primera vez —respondió Brad, contrayendo el rostro al pensar en el granjero iraquí—; es que… ¿Puedo preguntarte algo?

James, que estaba poniéndose una camisa que había sacado de la taquilla, la abotonó con destreza. Al verlo Brad se preguntó si el granjero iraquí podría volver a llevar una vida tan normal como él.

—Depende.

—¿Fue por una bomba o…?

—Por una bomba —asintió James. Se encogió de hombros antes de colgarse la bolsa de deportes—. Pero cómo pasara importa poco; la vida te da estas sorpresas cuando quiere y no hay nada que puedas hacer para evitarlo, ¿no crees?

—Estoy de acuerdo —asintió Brad, sabiendo que aquello era cierto al cien por cien.

James se despidió de él y Brad se vistió y volvió a subirse a su todoterreno para ir a la visita con el psiquiatra. Lo habían derivado a un psiquiatra privado porque el psiquiatra de la base tenía demasiados pacientes, y Brad lo prefería. No le habría gustado cruzarse con compañeros al entrar o salir de la consulta. Aunque no era que el ir al psiquiatra fuese un estigma; ni mucho menos. Cuando llevabas un tiempo en el Ejército y habías visto ciertas cosas, antes o después acabarías necesitando esa clase de ayuda, pero desde luego prefería el anonimato de ser atendido por un psiquiatra privado.

Cuando la secretaria del psiquiatra le dijo que podía pasar, Brad se levantó de su asiento en la sala de espera y puso cara de póquer antes de entrar en la consulta.

—Siéntese, teniente —lo saludó el doctor Leonard, levantándose e indicándole la silla frente a su escritorio.

—Gracias.

Brad se dejó caer en la silla y miró el reloj de la pared. Solo faltaban cincuenta y nueve minutos para que pudiera marcharse.

El doctor Leonard sacó su historial de un mueble archivador y se sentó también. Abrió el historial y se puso a hojearlo unos instantes antes de alzar la vista hacia él.

Parecía un buen tipo, y Brad estaba seguro de que, en otras circunstancias, probablemente hasta le habría caído bien.

—La última vez que hablamos me dijo que su pesadilla más reciente fue la que presenció el teniente Staley hace una semana.

—Correcto —asintió Brad.

Joe había ido a hacerle una visita aquel día, y como se había hecho tarde después de haber estado viendo un partido y bebiendo cerveza Brad le había dicho que se quedara a dormir. Brad no sabía quién se sentía más incómodo, si él por que Joe hubiese sido testigo de los demonios que lo atormentaban, o el pobre Joe.

—¿Ha vuelto a tener pesadillas desde entonces?

—No, señor —mintió Brad.

El médico hizo una anotación en el papel que tenía delante.

—¿Con qué frecuencia piensa en el incidente de Mosul?

—¿Con qué frecuencia? —Brad vaciló, inseguro de qué debía responder.

—Me refiero a con qué frecuencia piensa en el incidente que provocó que lo obligaran a tomarse una temporada de permiso —repitió el médico con paciencia.

Brad decidió decir la verdad. Si no pensara en ello de vez en cuando, sería que no tenía conciencia.

—Al menos una o dos veces al día, señor.

El psiquiatra empezó a escribir otra vez. Brad paseó la mirada por la consulta, fijándose en los certificados y diplomas que colgaban de las paredes. También había una fotografía del médico mucho más joven con una mujer pelirroja y tres niños pecosos.

—Descríbame cuáles son sus pensamientos y sentimientos cuando piensa en el incidente.

La frente de Brad se perló de sudor. Debería haberle dicho al psiquiatra que venía del gimnasio. Ese era el motivo por el que le estaba rodando una gota de sudor por el rostro, no porque tuviese que hablarle de sus sentimientos.

—Pesar; siento pesar —dijo resistiendo la tentación de secarse la frente.

Miró el reloj. ¿Tan pocos minutos habían pasado?

—¿Y qué es lo que lamenta, teniente? —inquirió el médico sin dejar de garabatear.

Esa actitud de frío distanciamiento estaba empezando a molestar a Brad. ¿Cómo podía estar tan tranquilo cuando él estaba angustiado tratando de encontrar las respuestas correctas a esas preguntas que podían permitirle volver a su trabajo?

—¿Qué le parece el que un civil perdiera un brazo? —le espetó Brad—. Lamento que hacerme amigo del hijo de ese civil hiciera que su padre resultara mutilado cuando explotó esa bomba. Y añada a eso que el chico presenció ese espanto. No hago más que pensar que el establecer un vínculo demasiado estrecho con otras personas hará que acaben saliendo malparados.

El silencio que se hizo tras sus palabras pareció más intenso de lo normal después de aquel estallido suyo que había acabado siendo más exaltado de lo que había pretendido. Brad inspiró profundamente y tragó saliva, conteniéndose para no decir nada más.

Finalmente el médico alzó la vista, y se quedó mirándolo de un modo analítico.

—Que se sienta mal por lo que ocurrió es algo normal —comenzó a decir—. Pero no lo es el pensar que es malo que establezca un vínculo con otras personas.

Brad mantuvo su rostro impasible. No debía mostrar dudas ni miedo.

—¿Cómo describiría las relaciones que tiene actualmente?—le preguntó el médico.

Ah, no. No iba a caer en eso otra vez.

—Tengo un perro. Era un perro vagabundo y lo he adoptado —respondió él. Eso contaba como relación, ¿no? —. Es bastante canijo, y mezcla de varias razas, así que lo he llamado Killer. Ya sabe, para darle un poco más de confianza en sí mismo.

El doctor Leonard no parecía interesado en hablar de psicología canina.

—¿Cuánto hace que lo tiene?

—Una semana.

—Ya veo. ¿Y sus padres?

—Murieron hace diez años, señor.

El psiquiatra, que había vuelto a bajar la vista a sus papeles, lo miró y retrocedió unas hojas en su historial.

—Le pido disculpas, teniente. Ahora que lo veo aquí dice que fallecieron en un accidente aéreo. Lo siento —dijo—. ¿Algún otro tipo de relación personal?

Como no quería hablarle de la necesidad que sentía de ayudar a la viuda de Frank y a su hijo, sin saber cómo Brad se encontró diciéndole de repente:

—Hay una chica; Nikki.

El psiquiatra asintió y volvió a prepararse para hacer anotaciones.

—¿Y en qué punto se encuentra su relación con ella?

Buena pregunta. ¡Si él supiera la respuesta…!

—Yo diría que es básicamente una relación… física.

—¿No hay un vínculo emocional?

Brad vaciló. No podía negar que Nikki provocaba ciertos sentimientos en él, y algo en el tono que había empleado el doctor Leonard le hizo pensar que seguramente no lo dejaría volver al trabajo si pensaba que era disfuncional emocionalmente.

—Bueno, yo no diría tanto, señor. Es solo que es difícil decir en qué punto estamos cuando solo hace tres días que nos conocemos.

El médico garabateó más y más, y Brad se preguntó por qué sería tan importante aquello de las relaciones. En su trabajo era esencial poder distanciarse emocionalmente.

—Brad, casi se nos ha acabado el tiempo —dijo el psiquiatra, y Brad se sorprendió al mirar el reloj y ver lo rápidamente que habían pasado de pronto los minutos—. Pero quiero que volvamos a vernos la semana que viene para saber como van las cosas con Nikki y… —bajó la vista a sus notas— Killer.

Brad se levantó, ansioso por salir de allí. Sin embargo, el médico levantó un dedo para detenerlo.

—Quiero que esta semana analice la relación que ha iniciado con esa chica, que trate de ir más allá de lo físico. Procure recordar que no hay nada de malo en las relaciones personales. No digo que a veces no acabe uno con el corazón roto, pero la cuestión es que tiene que intentar abrirse y darle una oportunidad a esa relación —le dijo con una sonrisa amable, mostrando sus dientes amarillentos.

—Sí, señor —respondió Brad.

Abandonó la consulta y la secretaria le apuntó en la tarjeta el día y la hora de su próxima cita.

Cuando salió a la calle aún no podía creerse lo que había ocurrido. ¿Le había prescrito el psiquiatra que pasara más tiempo con Nikki? No le iba a costar nada seguir ese consejo.

CAPÍTULO 09

Con el sol de mediodía quemándole la nuca, cuando sonó su teléfono móvil a media tarde Nikki agradeció tener una excusa para apagar la lijadora mecánica con la que estaba arreglando la barandilla del porche. Sin embargo, se acercó al teléfono, que había dejado sobre el banco junto a la ventana como si fuera una serpiente de cascabel. Después de haber recibido aquellos mensajes amenazantes…

No conocía el número que aparecía en la pantalla, pero decidió no ceder a la paranoia y contestar.

—¿Sí?

—Quería hablar con una profesora muy sexy que creo que vive ahí…

—¡Brad! —exclamó aliviada. Se quitó los guantes y se sentó en el banco—. Me alegra que hayas llamado. Se me olvidó decirte que me encontré en la playa las chapas de Nate. ¿Podrías llamar a su madre y decírselo?

—Claro. De todos modos tengo que llamarla para saber qué día voy a llevar a Nate a la feria —respondió él. Por el ruido de fondo parecía que iba en su todoterreno—. ¿Qué tal va todo por ahí? Espero que no haya habido más problemas.

—No, todo bien —contestó Nikki, sacudiéndose de la camiseta el polvo de haber estado lijando.

—¿Has tenido tiempo de empezar a buscar los diarios?

—No, quiero avanzar un poco más en las reformas de la casa antes de ponerme con eso.

—Algo me dice que el acoso parará cuando se hagan públicos. Cuanto antes los encontremos y se los entreguemos a un editor, más segura estarás.

El tono protector de Brad hizo que aflorara un cosquilleo ridículo en su estómago.

—Puede que tengas razón —dijo apretando el teléfono en su mano—. Podemos empezar a buscarlos esta noche.

Era una sensación extraña; no estaba acostumbrada a que se preocuparan por ella. Aunque no le costaría nada acostumbrarse.

—¿Qué has estado haciendo? —le preguntó.

—¿Ya me echas de menos? —la picó Brad.

—Puede —contestó ella, sintiéndose como una adolescente con su primer novio al teléfono. Por amor de Dios, ¿cuántos años tenía?—. Pero no has contestado a mi pregunta.

—He ido a mi sesión de fisioterapia… por lo de la pierna.

El modo en que Brad vaciló al responder le recordó a Nikki que no le había explicado qué le había pasado exactamente, ni en qué circunstancias. Tenía una corazonada de que aquello estaba relacionado con esa pesadilla que había tenido.

—Puedes contármelo esta noche, mientras busquemos los diarios —le propuso.

Y quizá esa vez sería ella quien le leyera un fragmento de uno de los libros de Chloe.

—¿Me harás un striptease mientras te lo cuento, como en la playa?

A Nikki se le cortó el aliento y el corazón empezó a latirle más deprisa.

—Si es necesario…

—Entonces me iré corriendo para allá después de una parada más que tengo que hacer por el camino.

Nikki sintió que la impaciencia se apoderaba de ella. El sexo en la playa con él había sido tan increíble… Además, había tenido suficiente tiempo esa mañana para ordenar sus sentimientos y ponerles riendas. Podía manejar aquello sin poner en riesgo su corazón.

—¿No puede esperar? —le preguntó sin aliento.

—Voy a pasarme por casa de Angélica para intentar averiguar qué es lo que no nos ha contado; estoy seguro de que sabe algo —le dijo. Luego, bajando la voz, añadió—. Si fuese otra cosa, te aseguro que lo mandaría a paseo y estaría ahora mismo ahí contigo.

Nikki sonrió halagada. Le gustaba saber qué Brad tenía prioridades.

—¿Y no sería mejor que dejásemos que la policía la interrogase? —a ella también le parecía que Angélica había estado a punto de decirles algo cuando había aparecido su abuelo—. La policía sabe que sospechamos de los Ralston.

—Sí, pero como el abuelo es concejal y el padre un importante empresario no sé si la policía estará dispuesta a meterse en esos berenjenales sin tener pruebas.

—Supongo que tienes razón —Nikki exhaló un suspiro al pensar que Brad aún tardaría en llegar—. Bueno, entonces aguardaré pacientemente tu regreso.

Una ola de calor la invadió al imaginarse lo ardiente que podría ser aquella noche. Quizá se pondría a tono leyendo uno de los libros de Chloe antes de que llegara.

—No tardaré —le prometió Brad.

—Estoy deseando que llegues —murmuró ella.

El deseo borboteaba en las venas de Brad cuando acabó de hablar con Nikki. Se moría por estar con ella, y estaba decidido a preguntarle por esa tesis que había escrito sobre la literatura erótica de Chloe. Quería aprender qué la excitaba para incorporarlo a su repertorio y ponerlo en práctica con ella.

Cuando llegó a casa de Angélica, intentó apartar esos pensamientos de su mente. Para conseguir su dirección no había tenido más que mirar en la guía telefónica. Aparcó delante del impresionante caserón de estilo Tudor, y al bajarse el aroma de los rosales de los parterres inundó sus fosas nasales.

Llamó a la puerta y al cabo de un rato le abrió una adolescente rubia con un uniforme de animadora de minifalda blanca y jersey rojo con el nombre de un equipo, los Chiefs. La chica lo miró de arriba abajo.

—¿Puedo ayudarle en algo? —le preguntó con una sonrisa picara, como flirteando con él.

—Empieza por comportarte como una chica de tu edad y luego ve a buscar a tu madre.

La adolescente puso morritos, pero luego se alejó por el vestíbulo de mármol blanco llamando a su madre.

—¡Mamá! ¡Mamá, hay un hombre que quiere verte!

Al poco rato Brad vio a Angélica bajar las escaleras que entreveían al fondo. Iba vestida a juego con su hija, solo que con unos pantalones de chándal blancos y una sudadera roja.

—Ah, Teniente Riddock, qué sorpresa tan agradable —lo saludó, pestañeando con coquetería, como había hecho su hija antes. De tal palo, tal astilla—. Pero no se quede ahí, pase.

Angélica lo condujo hasta un salón inmenso con ventanas que iban del suelo al techo y le pidió que tomara asiento en uno de los sofás.

—Disculpe que no pueda dedicarle mucho tiempo, pero mi hija Emily y yo tenemos entrenamiento —le dijo—. Está en el equipo de animadoras y yo soy la entrenadora.

—Solo será un momento —le aseguró Brad. Estaba decidido a obtener las respuestas que había ido a buscar—; no quiero quitarle tiempo.

—Se lo agradezco. Hemos ganado cinco veces el campeonato nacional, pero no podemos bajar la guardia —dijo sacudiéndose una mota de polvo invisible del pantalón—. No se imagina las zancadillas y el juego sucio que hay de por medio en las competiciones y…

—Ya. Bueno, yo he venido porque me preocupan los trucos sucios que alguien está empleando con Nikki —la interrumpió Brad.

—No estoy segura de saber a qué se refiere — dijo Angélica irguiéndose en su asiento.

—El juego sucio puede que funcione en las competiciones de animadoras, pero no voy a permitir que sigan acosando a Nikki —le respondió él con firmeza.

—¿No estará sugiriendo que yo tiré esa piedra contra su ventana? —Angélica levantó su mano para mostrarle las largas uñas pintadas de rojo—. ¿De verdad cree que arriesgaría estropear una manicura que cuesta cien dólares?

—No, pero creo que tiene idea de quién pudo hacerlo. Esto tiene que parar, así que espero que me diga lo que sabe.

Haciéndose la sorprendida, Angélica enarcó las cejas tanto como le permitía el bótox.

—Es surrealista que Chloe le dejara la propiedad a una profesora de universidad con la que no tenía ningún parentesco. Esa propiedad debería haber permanecido en posesión de nuestra familia.

Brad paseó la mirada por la nada austera estancia en la que se encontraban.

—Su padre es el contratista más importante de la ciudad, y su abuelo es concejal. Nikki me ha dicho que Chloe les dejó todo su dinero, aunque no parece que lo necesiten. ¿Por qué esa oposición a la voluntad de Chloe?

—Lo siento, teniente, pero mi hija y yo tenemos que…

—Tiene que decirme quién está amenazando a Nikki —la cortó Brad advirtiéndole con una mirada que no iba a permitir que lo ignorase—. Esto no es un juego.

Angélica se quedó mirándolo como asustada y la habitación permaneció en un silencio absoluto salvo por el ruido del ventilador del techo. Finalmente suspiró y dejó caer los hombros.

—Lo único que sé es algo que oí en una conversación entre mi padre y mi abuelo.

—Y eso que oyó fue… —la instó Brad.

—Algo sobre unos diarios perdidos de Chloe y algo que había ocurrido en la Segunda Guerra Mundial.

—¿Qué importancia puede tener eso?

—Lo único que sé es que mi abuelo luchó en la guerra, así que debe de estar relacionado con eso de algún modo.

Brad no entendía nada. ¿Querían recuperar esos diarios porque revelaban algo que había ocurrido en la Segunda Guerra Mundial? Debía ser algo malo que querían ocultar a toda costa. ¿Tal vez la clase de escándalo que podía acabar con una familia? ¿Algún comportamiento poco ético que pudiese manchar la carrera política de Harold?

—¿Su abuelo, Harold, combatió en Alaska… en la batalla de las Islas Aleutianas?

Angélica abrió mucho los ojos, sorprendida.

—Sí, en la Infantería de la Armada. Estuvo en Attu cuando las fuerzas americanas la recuperaron, librándola de la ocupación japonesa. ¿Cómo lo sabe?

Solo había sido una corazonada. Harold además de concejal era un sargento retirado de la Marina de los Estados Unidos, y aquella corazonada suya probaba que su camino y el de Eduardo se habían cruzado en aquella misión durante la Segunda Guerra Mundial. ¿Coincidencia? Probablemente no.

A menos claro que Angélica mintiese muy bien y solo estuviese echándole la culpa a su abuelo, en cuyo caso lo habría mandado tras una pista equivocada.

Después de darle las gracias a Angélica y salir de la casa, se subió al todoterreno y se puso en marcha a toda prisa. Tal vez Angélica no fuera quien estaba acosando a Nikki para conseguir los diarios, pero era evidente que alguien de su familia, ya fuera su abuelo u otra persona, los quería. Y sin saber qué era lo que se jugaba ese alguien si se publicaban los diarios, difícilmente podría saber hasta dónde serían capaces de llegar para hacerse con ellos.

Nikki se sentía casi culpable cuando decidió dejar un rato las reparaciones y salió al jardín a media tarde con una de las novelas eróticas de Chloe con idea de hacer un poco de «calentamiento» mental para cuando Brad llegara. ¡Qué traviesa se estaba volviendo! Pero toda la culpa era de él.

Aquel hombre tenía un potente efecto sobre ella. Cuando estaba con él, se sentía como si fuera otra. Sus sentidos jamás habían estado tan despiertos.

Con el sol calentando su piel, inspiró profundamente para inhalar el fresco aroma del césped recién cortado. Echó a andar y se aventuró con su libro en el bosquecillo que había detrás de la casa. Chloe le había mencionado que había un pequeño prado de flores dentro de la propiedad; un lugar que albergaba recuerdos especiales para ella y al que había llamado su «jardín secreto». Nikki aún no había tenido tiempo de explorar toda la propiedad y no lo había visto.

Las hierbas silvestres le hacían cosquillas en las piernas desnudas mientras avanzaba. Poco a poco el bosque se fue haciendo menos denso y la luz que se filtraba era mayor. Y entonces, de pronto, salió a un claro que era un estallido de color en el que flotaba una mezcla de fragancias florales. Equináceas púrpuras, margaritas amarillas, amapolas… Las mariposas, que rivalizaban en colorido con ellas, iban de flor en flor. Nikki inspiró el delicioso olor y deseó poder embotellarlo para conservarlo siempre.

En medio del pequeño prado se alzaba una enorme roca de piedra caliza alargada y casi plana con tonos que iban del gris al pardo. Perfecta para tomar el sol, pensó Nikki, yendo a tumbarse en ella. Unas nubes blancas, como de algodón, flotaban por el cielo azul encima de su cabeza. Abrió la novela y empezó a leer. La literatura erótica era mucho más divertida cuando no estabas escribiendo una tesis sobre ella. Mientras leía se imaginó que Brad y ella eran la pareja que estaba haciendo amor en la historia, pero al cabo de un rato los ojos empezaron a cerrársele con el zumbido de las abejas, el canto de los pájaros y el ruido de la brisa agitando las hojas de los árboles…

Una suave caricia en su mejillas la despertó y se encontró con los ojos azules de Brad, que sonreía. Nikki lo asió por la nuca para atraerlo hacia sí para fundirse con él en un beso largo y apasionado, y se oyó a sí misma gemir cuando los labios de Brad tomaron posesión de los suyos y sus lenguas se enredaron.

Bajó las manos a sus hombros para tirar de él y hacer que se tumbara sobre ella. Al sentir contra sí su torso musculoso, sus fuertes muslos y su creciente erección volvió a jadear. Llevó las manos de Brad a sus senos, desesperada por recibir sus caricias, y cuando ya no podía soportar más la tensión que estaba apoderándose de ella, guió su mano derecha más abajo. Abrió las piernas, y los dedos de Brad la acariciaron, moviéndose cada vez más y más deprisa hasta hacerla gritar de placer.

En ese momento Nikki se despertó. Se incorporó como un resorte y sacudió la cabeza al ver que Brad no estaba allí. Un sueño erótico… Su primer sueño erótico. Sin embargo la humedad entre sus muslos sugería que se había excitado de verdad. Una sonrisa afloró a sus labios y sus mejillas se tiñeron de rubor. Al menos ahora sabía que, si lo suyo con Brad prosperase, tendría una manera de sobrellevar las largas temporadas que estuviese fuera. ¡Aquel sueño había sido tan real!

Bueno, no es que estuviese imaginando un futuro con él. Aquello era solo… un pensamiento nada más.

Se bajó de la roca y regresó a la casa, ansiosa por comenzar con la búsqueda de los diarios perdidos de Chloe. Después del sueño que acababa de tener y del sexo con Brad en la playa la noche anterior, estaba empezando a entender mejor por qué Chloe la había exhortado tantas veces a dejar salir su sensualidad.

Chloe había sido una visionaria, una mujer adelantada a su tiempo que había dado rienda suelta a sus pasiones en vez de reprimirlas. ¿Por qué ella, que pertenecía a una generación posterior, estaba luchando consigo misma por hacer lo mismo?

Tenía que descubrir qué era lo que había hecho de Chloe una persona tan arrojada. Tal vez si hallaba y comprendía la fuente de esa valentía eso le diera a ella fuerzas para correr riesgos emocionales con Brad.

Cuando llegó a la casa, dejó entrar a Killer y le puso un plato de comida y otro de agua. Luego, después de darse una ducha y cambiarse de ropa, tomó uno de los diarios de Chloe de la estantería del dormitorio.

Aquel era el original, pero nadie lo imaginaría porque Chloe le había cosido las tapas de un ajado tratado de política del siglo XIX. Chloe no le había dado los diarios originales cuando estaba preparando su tesis, pero le había asegurado que a su muerte tendría acceso a ellos. Y había cumplido su palabra. Nikki habría querido esperar a tenerlos todos para leerlos cuidadosamente, pero puesto que no tenía los que Chloe había escondido, pensó que quizá en uno de los que ya se habían publicado hubiese alguna pista de dónde pudieran estar.

El sol del atardecer se filtraba por las cortinas transparentes del dormitorio y Nikki decidió salir fuera. La ventana daba al tejado. En él, había un altillo con una terraza alrededor. Se sentó contra la baranda que rodeaba la terraza y empezó a hojear el diario.

En su mayor parte el contenido era el mismo que el de la versión que se había publicado, y no había referencia alguna Eduardo, el amante misterioso, puesto que aquel diario relataba hechos acaecidos antes de 1943. Sin embargo, cuando Nikki estaba pasando las páginas cayó al suelo una hoja doblada. Al principio pensó que había encontrado una carta, o algo así, pero cuando la desdobló se dio cuenta de que era una página arrancada de uno de los diarios que faltaban. La entrada estaba fechada en abril de 1943.

Querido diario:

La última carta que recibí de Eduardo ha hecho que lo eche en falta aún más. Me pidió que le escribiese cartas ardientes, pero me dejó inocente y virginal, y no me veo capaz. Aún no he contestado a esa última carta suya, temerosa de que se trasluciera esa inexperiencia en mi respuesta, pero hoy, del modo más inesperado y placentero, he dado con la manera de poner fin a mi ignorancia.

Como de costumbre, acabé mi paseo de la tarde en mi jardín secreto, y allí hice un ramillete de flores silvestres. Me senté a descansar en la roca, testigo mudo del último encuentro que Eduardo y yo mantuvimos allí. Las vetas cobrizas de la piedra me recordaron su piel de bronce. ¡Cómo brillaba su piel al sol cuando se quitó aquel día la camisa del uniforme!

Me rogó que parara cuando tracé el contorno de los músculos de su duro abdomen con una margarita. Mi intención era empujarlo a abandonar su promesa de que respetaría mi virginidad para que me mantuviese pura hasta nuestra boda, un secreto que a duras penas me atrevo a compartir contigo, querido diario.

¡Cómo ansiaba yo ser esa margarita! Sobre todo cuando la deslicé más allá de la frontera de su cinturón. El efecto fue inmediato. Eduardo se incorporó como si lo hubiesen pinchado, y su respiración se tornó jadeante, ¿Cómo podía una simple flor haber provocado semejante respuesta en él?

Esta tarde, dejándome llevar por un impulso, recreé aquel momento a solas en mi jardín secreto, con la esperanza de aliviar el deseo que me estaba haciendo languidecer. Me quité el vestido y las medias, dejé el ramillete en el suelo, y me tumbé en la roca con una rosa silvestre en la mano.

Mi estómago se estremeció con el suave contacto de los pétalos de la flores contra mi piel desnuda. No me extraña que a Eduardo se le cortase el aliento cuando yo le hice lo mismo a él. El pulso se me aceleró. Hice que la rosa ascendiera hacia mi pecho y me detuve, preguntándome si me atrevería a ir más allá.

Me desabroché el sujetador, imaginando las fuertes manos de Eduardo en mi espalda. Mis senos rebotaron al quedar libres, como buscando las caricias del amante que no estaba allí. Me sonrojé al imaginarlo masajeándolos y tomándolos en las palmas de sus manos.

Rocé con la rosa mis pezones temblorosos, fingiendo que eran sus dedos los que me provocaban aquel intenso placer. Empecé a sentir una tensión extraña en la parte baja del abdomen, y me dejé llevar por la tentación de deslizar la flor en esa dirección. Cuando rozó la cara interna de mis muslos un profundo gemido escapó de mi garganta en medio del silencio que me rodeaba. Me sorprendió que yo hubiese emitido ese ruido.

Deslicé la rosa arriba y abajo contra mis braguitas, y un nuevo gemido afloró de mis labios. ¡Qué alivio que Eduardo no me hubiese visto en aquel estado! Aunque tal vez sea eso lo que quiere que le escriba en mis cartas después de todo.

Me quité las braguitas, y cuando los sedosos pétalos de la flor rozaron la parte más íntima de mi cuerpo me quedé sin aliento. Nunca había experimentado un placer como aquel. De inmediato supe que quería más. Abrí más las piernas y empecé a frotar la rosa contra mis pliegues húmedos. Cada caricia incrementaba mis jadeos, y al cabo el tallo de la rosa se rompió por la presión. Incapaz de parar, mis dedos reemplazaron a la flor, aunque yo me imaginé, siguiendo con aquella fantasía, que eran los de Eduardo.

A los pocos momentos me sobrevino un orgasmo exquisito que me hizo temblar como una hoja. Grité de placer mientras mi vientre era agitado por un espasmo tras otro de placer. Cuando cesaron, me quedé lacia sobre la roca, como un trapo mojado que se extiende al sol para que se seque.

Aquello era, me dije, lo que le había hecho sentir a Eduardo el último día que estuvimos juntos. ¡Qué tortura había soportado! Si hubiera sabido el frenético deseo que debí despertar en él con mis inocentes acciones, habría insistido en que no esperásemos a su vuelta para alcanzar juntos aquel éxtasis. No volveré a dejar pasar una oportunidad así.

Ahora que estoy preparada para compartir estos placeres con él ansío su regreso aún más. Estos momentos de separación me recuerdan al frenesí de los instantes que precedieron a mi primer orgasmo esta tarde: placer insuficiente, ansia, deseo… Esos tortuosos sentimientos intensifican la inmensa satisfacción que viene después. Cada vez que tengamos que separarnos nos servirá de estímulo para cuando nos reunamos de nuevo.

Debo ponerme ya a contestar a Eduardo. ¡Mi carta será tan ardiente que con ella se podría derretir un glaciar! Solo espero, querido diario, que esa carta no caiga en manos de quien tú ya sabes. Si mis padres se enteraran de lo mío con Eduardo, me encerrarían en un convento, y sin duda no me dejarían volver a pisar el bosque. Y los dos serían destinos terribles porque aun tengo muchas fantasías por escenificar en el prado hasta que mi amor regrese.

Buenas noches, querido diario.

Nikki se preguntó si habrían llegado a casarse. Chloe nunca le había hablado de Eduardo, ni había mencionado que hubiese estado comprometida. ¿Podría haberle ocultado algo así durante todo el tiempo que se habían conocido?

Inspiró profundamente y se estremeció. Una vez más su vida volvía a mostrar un extraño paralelismo con la de Chloe. Si las rocas hablaran…

Miró a través de los barrotes de la baranda para ver si veía llegar a Brad. Estaba deseando contarle lo que había encontrado. Sin embargo, en vez del ruido del motor del todoterreno, lo que oyó fue un débil maullido por encima de su cabeza. Nikki miró hacia arriba y escudriñó las ramas del centenario y enorme roble blanco que se alzaba junto a la casa. Finalmente lo vio: un gatito anaranjado subido en una rama muy delgada.

Una ráfaga de viento hizo doblarse la rama, y el gatito se agarró a ella con las patitas delanteras, balanceándose peligrosamente.

Nikki se llevó la mano a la boca, asustada por el pobre animalillo. No sabía si sería capaz de trepar hasta allí, y aunque lograra llegar hasta él… ¿Y si la rama no aguantaba su peso y se caían los dos?

Nikki saltó la barandilla, tanteando nerviosa las tejas de pizarra que formaban el tejadillo. Una de las tejas se soltó y cayó por el borde del tejado. Nikki contrajo el rostro cuando la oyó hacerse añicos contra el suelo, un par de pisos más abajo.

El gatito emitió otro maullido desesperado. Nikki inspiró profundamente y fue hasta el borde del tejadillo. Se agarró a la rama más cercana y miró hacia arriba. El gatito estaba tan alto…

—No te preocupes —le dijo con una seguridad que no sentía—. Ya voy.

El gatito, como si la hubiera entendido, maulló con más fuerza. ¿Dónde estaban los héroes cuando una los necesitaba?, se preguntó Nikki. Y entonces, como si alguien hubiese escuchado sus plegarias, vio que se acercaba el todoterreno de Brad.

CAPÍTULO 10

Al acercarse a la casa de Nikki tras haber aparcado el todoterreno, Brad oyó de pronto crujir algo bajo su zapato, y cuando bajó la vista se encontró con lo que parecían unos trozos de piedra que no habían estado allí esa mañana. ¿Sería cosa de Nikki, que había empezado con alguna otra reforma, o alguien había intentado causar más daños en su propiedad?

Preocupado, subió los escalones del porche a toda prisa y al girar el pomo vio que la puerta no estaba cerrada. ¿Cómo podía Nikki haber sido tan descuidada después de lo que había ocurrido el otro día?

—¡Nikki! —la llamó, entrando en el salón.

No veía nada raro, pero eso no significaba que un intruso no hubiese podido colarse en la casa aprovechando que la puerta no estaba cerrada.

Brad se pasó las manos por el corto cabello lleno de frustración. ¿Es que Nikki no se daba cuenta del peligro que corría? Quizá cuando supiese lo que le había dicho Angélica se tomase las cosas más en serio. Fuera como fuera esa noche se iba a asegurar de que a partir de ese día echase el cerrojo a todas las puertas cuando se quedase sola.

Corrió a la cocina y encontró allí a Killer, que apenas lo miró un momento, ocupado como estaba devorando su comida. El teléfono móvil de Nikki, sus llaves y su bolso estaban sobre la mesa. Tenía que estar en casa. ¿Por qué no había contestado entonces cuando la había llamado?

Su instinto protector se disparó y abrió su móvil en busca de alguna pista, como algún otro mensaje de texto amenazante.

Maldijo entre dientes al ver que había recibido uno esa misma mañana. Esos bastardos… ¡Como si fuese a dejarla desprotegida! Se había jurado a sí mismo que solucionaría aquello antes de marcharse de nuevo.

¿Pero por qué no le había dicho Nikki nada de ese mensaje? Subió las escaleras y fue al dormitorio principal. Había un albornoz a los pies de la cama y un par de cajones de la cama estaban medio abiertos, y de uno de ellos colgaba una camiseta, como si hubiese sacado de ellos ropa a toda prisa para vestirse. ¿Habría oído al intruso? ¿O tal vez habría recibido una visita inesperada y se había marchado?

Iba a salir cuando oyó un ruido fuera, como de algo haciéndose añicos contra el suelo, y corrió a la ventana. Al borde del inestable tejadillo de pizarra estaba Nikki, intentando mantener el equilibrio agarrada a una rama sobre su cabeza a la que apenas llegaba. Bajo sus pies faltaban un par de tejas. Debía de ser eso lo que había oído caer, y probablemente explicaba también los fragmentos que había encontrado junto a la casa al llegar.

A Brad se le cortó el aliento al verla. Si la rama a la que estaba agarrada se rompía…

—Nikki —la llamó suavemente para no asustarla—. No te vuelvas, y no te sueltes de esa rama. Voy a ir a por ti.

Ella asintió, pero no articuló una palabra. Seguramente estaba paralizada por el miedo. ¿Cómo se le había ocurrido semejante locura? Brad salió por la ventana. Sus zapatillas resbalaban un poco sobre las tejas. Otra parte de la casa que había que arreglar, pensó. Un movimiento en falso y los dos se precipitarían por el borde del tejado hasta el suelo.

En tres pasos con los que parecía que se le iba a salir el corazón por la boca, logró llegar hasta ella.

—Voy a contar hasta tres y te rodearé con los brazos. Entonces, y solo entonces quiero que te sueltes de la rama y te eches hacia atrás. ¿Lo has entendido? —le dijo a Nikki.

—No puedo —murmuró ella.

—Sí que puedes —dijo él en un tono calmado pero firme—. No te dejaré caer; no tienes por qué preocuparte.

Se levantó una racha de aire que agitó la copa del árbol, y Brad maldijo para sus adentros al ver a Nikki balancearse con la rama a la que estaba agarrada mientras intentaba mantener el equilibrio.

—Digo que no puedo porque no quiero volver dentro —replicó ella—. Estaba intentando ayudar a ese gatito —añadió señalando con un movimiento de cabeza.

Fue entonces cuando Brad oyó un maullido. ¿Un gato? ¿Estaba arriesgando su vida por un gato? Brad sacudió la cabeza. En fin, ¿qué no haría él por Nikki? Eso sí, habría que cambiar de estrategia. Miró de nuevo hacia arriba y analizó la situación. No estaba demasiado alto. Él se ocuparía del rescate del minino… en cuanto hubiese puesto a Nikki a salvo.

—Ya lo veo —le dijo. Se quitó los zapatos y los calcetines—. Si sueltas la rama cuando te agarre por detrás te prometo que subiré a por él, ¿de acuerdo?

—Gracias, Brad.

—¿Lista?

Nikki asintió y Brad contó en voz alta mientras se acercaba con cuidado hacia ella.

—Uno… dos… ¡tres!

La asió por la cintura y Nikki se soltó, echándose hacia atrás como le había dicho. Brad no logró mantener el equilibrio, y quedó tumbado en el tejado con Nikki encima de él. A pesar de que no era el momento, no pudo evitar que un cosquilleo de excitación lo recorriera. Un cosquilleo que le recordó el motivo por el que se había dado tanta prisa por volver —aparte de para contarle lo que había averiguado—: quitarle toda la ropa y volver a hacerla suya.

Nikki se quitó de encima de él y se incorporó, quedándose sentada. Era evidente que ella estaba pensando en salvar al gato y no en el sexo. Bueno, cuanto antes resolviese aquel asunto, antes podrían pasar a otras cosas más placenteras, se dijo Brad.

Se levantó, avanzó despacio hasta el borde del tejado, y se agarró a la rama que tenía más cerca.

—Ten cuidado —le dijo Nikki.

Brad no respondió. Estaba concentrándose. Aquello no requería tanto ser cuidadoso como no vacilar.

Ninguno de los hombres con los que había estado habría hecho jamás lo que Brad estaba haciendo por ella en ese momento, pensó Nikki. Bueno, no podía decirse que tuviese una dilatada experiencia en el terreno amoroso, pero tampoco había llevado la vida de una monja. Y sí, echando la vista atrás y pensando en los tipos con los que había salido, ninguno de ellos habría estado dispuesto a subirse a un árbol para rescatar a un gato que estaba a casi quince metros de altura. Ninguno habría comprendido lo importante que aquello era para ella ocuparse de un animalito que estaba tan solo y desvalido como lo había estado ella en su infancia.

Brad comenzó a trepar hasta llegar a la rama que estaba debajo del animal.

—Gatito, gatito… —lo llamó agarrándose con un brazo al tronco e intentando alcanzar al minino con el otro.

Estaba demasiado lejos. Brad se alejó un par de centímetros del tronco. La rama cedió un poco por su peso, pero aguantó. Alargó la mano de nuevo.

—¿No quieres venir conmigo? Tenemos un plato de leche caliente esperándote dentro —dijo intentando convencerlo.

El gatito puso las orejas tiesas, como escuchándolo.

—Ven aquí, gatito; anda.

Una nueva racha de viento agitó la copa del árbol, y Nikki se tapó la boca para contener un gemido, temiendo que uno, o los dos, cayese al suelo. Milagrosamente los dos lograron sujetarse, y cuando el viento paró el gatito se acercó a olisquear los dedos de la mano que Brad extendió otra vez hacia él.

Cuando estuvo lo bastante cerca Brad, demostrando una gran rapidez de reflejos, aprovechó para agarrarlo con suavidad por el pescuezo.

El alivio que sintió Nikki se tomó nuevamente en preocupación al pensar que Brad iba a tener una mano ocupada con el animal, lo que dificultaría su descenso. Sin embargo, para su asombro, Brad se descolgó sin miedo de una rama a otra con un solo brazo con una agilidad que habría sido la envidia de cualquier gimnasta olímpico. ¡Impresionante! Momentos después, llegaba al tejado y le tendía el gatito.

Nikki lo tomó y en cuanto se volvió hacia la ventana abierta el minino se revolvió en sus brazos y saltó dentro de la habitación.

Una vez estuvieron ellos dos también dentro, Nikki se lanzó a los brazos de Brad, ansiosa por darle las gracias como se merecía. El desagradecido gatito, ajeno al peligro que habían corrido su salvador y él, se había puesto a lavarse en un rincón.

—Eres un héroe —le dijo.

El sentimiento de alivio y de gratitud se entretejió con las otras cosas que sentía por él: atracción, admiración, un creciente afecto… todo aquello estaba empezando a convertirse en una potente mezcla de emociones.

Frotó los tensos músculos de la espalda de Brad a través de la camiseta. Le encantaba sentir los duros contornos de su anatomía.

—Gracias —murmuró apretándose contra él.

Luego lo tomó de ambas manos y caminando de espaldas lo condujo hasta la cama, donde se tendió, arrastrándolo con ella.

—Hoy he soñado contigo —le confesó. Un cosquilleo le recorrió la piel solo de recordarlo.

—Por favor dime que ese sueño acababa con los dos desnudos —murmuró Brad, mordisqueándole el lóbulo de la oreja. Una descarga eléctrica descendió por el cuello de Nikki.

—Yo estaba en un pequeño claro del bosquecillo que hay detrás de la casa, pensando en ti —comenzó Nikki mientras intentaba quitarse la camiseta de tirantes para facilitarle a Brad las cosas.

—¿Vas a empezar por el principio? —la lengua de Brad describió un sendero serpenteante por su mandíbula y su garganta—. Tienes la mala costumbre de hacerme esperar.

Nikki estuvo a punto de arrancarse la camiseta de pura impaciencia.

—Yo tiraba de ti para que te tumbaras sobre mí.

—Como ahora —murmuró Brad.

Nikki arqueó las caderas hacia las suyas y los dedos de Brad se enredaron en su cabello antes de que sus dientes tiraran del cuello de la camiseta de tirantes de Nikki para dejar uno de sus pechos al descubierto.

Ya apenas quedaba sol, y la habitación estaba empezando a quedarse en penumbra, pero Nikki no necesitaba ver el cuerpo de Brad para disfrutar de él. La flexión de los músculos de sus hombros bajo sus manos la hizo estremecerse de placer.

Los sueños eróticos y el roce de los pétalos de una flor no podían compararse a aquello. Brad levantó la boca de su pecho el tiempo justo para acabar de quitarle la camiseta. Nikki le ayudó desabrochando el enganche frontal del sujetador. Luego sus manos asieron la cabeza de Brad para atraerlo de nuevo hasta sus senos, y gimió de satisfacción cuando succionó primero uno y después el otro a placer.

Nikki le lamió el hombro, deleitándose en el sabor de su piel. El olor a jabón se mezclaba con ese aroma tan masculino que era característico de él. Lo mordió suavemente, y Brad hizo lo mismo en la parte inferior de uno de sus senos.

Nikki sintió que un calor húmedo afloraba entre sus muslos, y sus caderas se frotaron contra la magnífica erección de Brad, arrancando un suspiro entrecortado de los labios de él.

—Eres maravillosa —susurró contra su pecho.

Sus grandes manos recorrieron despacio el profundo valle entre sus senos antes de descender hasta la cinturilla de los pantalones vaqueros cortos que llevaba. Los desabrochó y se los bajó hasta los tobillos de un tirón.

En medio de la niebla que enturbiaba su mente, Nikki pensó que debería detenerlo; era él quien merecía toda su atención esa noche. Sin embargo, cuando los dientes de Brad tiraron de la cinturilla de encaje de sus braguitas no habría podido moverse aunque hubiera querido. Con su aliento acariciándola, se las bajó poco a poco. Nikki se revolvió sobre el colchón para ayudarlo, ansiosa por estar desnuda para él, y más que preparada para lo que venía a continuación.

Brad le abrió más las piernas para colocarse entre ellas, y Nikki se recostó, convirtiéndose en una prisionera dócil de sus manos… y de su boca.

Brad la asaltó sin piedad y sin descanso, lamiéndola una y otra vez del modo más exquisito. Nikki alcanzó el orgasmo enseguida, y todo su cuerpo se convulsionó mientras Brad recogía las mieles de sus esfuerzos. Cuando terminó, Nikki no estaba segura de poder recordar siquiera su propio nombre.

Mientras Brad se incorporaba para quitarse los pantalones Nikki estaba como flotando por las endorfinas que había liberado su cuerpo. Quería darle tanto placer como él le había dado a ella. Se giró hacia la mesilla de noche y sacó del cajón un preservativo, cuyo envoltorio rasgó con manos temblorosas.

Luego, colocándose a horcajadas sobre él lo deslizó a lo largo de su palpitante miembro, y lo guió con su mano dentro de ella, pero solo unos centímetros. Se quedó quieta, torturándolo un poco, y se inclinó para lamer uno de sus pezones.

Se moría por dejarse caer lentamente sobre su miembro hasta tenerlo por completo dentro de sí, pero quería saborear el momento y no apresurarse. Movió suavemente las caderas, y una nueva ola de calor la invadió.

Los gemidos de Brad se entremezclaron con sus suspiros, y al ver rodar una gota de sudor por el pecho de él supo que le estaba costando tanto como a ella controlarse.

Sin poder aguantar más descendió sobre él, enterrándolo dentro de su cuerpo. Brad la asió por las caderas para levantarla y luego la hizo descender otra vez. La fricción era tan deliciosa que aquello parecía demasiado bueno para ser cierto.

Giró las caderas, prolongando el disfrute de ambos, pero las manos de Brad estaban masajeando sus senos, y no creía que pudiese resistir mucho más. Cabalgó sobre él desinhibidamente mientras Brad arqueaba las caderas, embistiéndola una y otra vez.

No habría sabido decir cuánto tiempo duró ese frenesí, pero al cabo volvió a convulsionarse como antes, de un modo incontrolable, y Brad la siguió pocos segundos después, poniéndose rígido antes de hundirse una última vez en ella con un grito de satisfacción, y llevándola a cumbres aún más altas.

Nikki se derrumbó sobre él y se acurrucó contra su pecho, exhausta. Le costaba mantener los ojos abiertos.

—Gracias —susurró.

—Eres increíble —murmuró Brad, rodeándola fuertemente con sus brazos.

Nikki sabía que había cosas de las que debían hablar, cosas importantes, pero aquel momento era demasiado perfecto como para hacer nada que no fuera permanecer así, quietos el uno en brazos del otro.

Brad, que parecía estar de acuerdo, tiró de la colcha para taparlos a ambos y Nikki, pensando que aquella había sido la noche más hermosa de su vida, dejó que la arrastrara el sueño… hasta que un ruido de disparos irrumpió en el silencio.

CAPÍTULO 11

No era la primera vez que un ruido de disparos despertaba a Brad en medio de la noche, pero mientras que aquello era la tónica habitual cuando estaba en una misión en alguna zona en conflicto, no lo era en una tranquila zona rural del sur de Estados Unidos.

Se levantó de la cama como un resorte y se puso los pantalones. Nikki se quedó mirándolo aterrada, con unos ojos como platos.

—Llama a la policía —le dijo Brad en voz baja. Se acercó a la ventana, pero no se veía nada anormal—. Voy abajo a mirar. Quédate aquí y cierra la puerta.

Nikki, que ya había tomado su móvil y estar marcando el número de la policía, asintió temblorosa.

Se oyó otro disparo. No parecía de un arma normal. ¿Tal vez un arma de anticuario? Mientras bajaba las escaleras y cruzaba el salón deseó poder recordar mejor la instrucción que había recibido sobre acústica balística. Había aprendido a diferenciar el disparo de un M-4 del de un M-16, pero no estaba seguro de a qué arma pertenecían esos disparos.

Salió fuera, esperando poder obtener alguna indicación del lugar desde el que se habían realizado los disparos. Ni siquiera sabía si estaban disparando hacia la casa, o si algún tarado estaba practicando el tiro al blanco en la oscuridad de la noche. Sin embargo, temía por la seguridad de Nikki.

Se quedó quieto en el patio, escuchando. Una ráfaga de viento cerró la puerta tras él, y tal vez ese ruido asustó al intruso, porque un momento después se oyó el motor de un vehículo poniéndose en marcha.

Brad echó a correr en esa dirección. Era una camioneta. No fue capaz de distinguir el modelo, pero parecía relativamente moderno. Le habían quitado la matrícula, pero le llamó la atención una pegatina grande de un logotipo que le resultó familiar: el logotipo de los Chiefs. Ya tenía una idea de quién podía estar detrás de aquello.

Una hora más tarde, después de que la policía se marchase, Nikki tuvo que arrastrar a Brad dentro de la casa para evitar que fuera a casa de Angélica a pedirle explicaciones. O cuando menos a ver si en su garaje había alguna camioneta.

—¿Has visto cómo se han cerrado en banda esos polis en cuanto salió el apellido Ralston? —le preguntó Brad irritado—. Es evidente que no se atreverán a tocarle un pelo a esa gente.

Tras mencionar la pegatina de los Chiefs, Brad les había pedido que indagaran para averiguar dónde habían estado esa noche ella y su familia, pero los agentes habían ignorado su petición.

Antes de que llegaran Brad le había estado refiriendo la conversación que había mantenido con Angélica esa mañana, pero no sabía qué pensar. De acuerdo con lo que le había dicho, era probable que Harold y el misterioso Eduardo de Chloe hubieran coincidido en una misión en el norte del Pacífico, ¿pero qué relación podía tener eso con el acoso del que estaba siendo objeto?

—Tal vez solo estaban siendo diplomáticos —le dijo a Brad—. No pueden dar la impresión de tomar partido, ¿no? Y un concejal puede tener mucho poder en una pequeña ciudad, así que no me sorprende que quieran ser precavidos —añadió frotándose los brazos con las manos al sentir un escalofrío.

Solo llevaba una sudadera con capucha y cremallera, y unos pantalones de pijama que se había puesto para recibir a la policía, pero no se había estremecido por el frío de la noche, sino de pensar que quien quería asustarla estaba dispuesto a cualquier cosa, como ponerse a pegar tiros en los alrededores de la casa.

—Sí, ya, seguro —respondió Brad con sarcasmo—. El único modo de llegar al fondo de este asunto es encontrar esos diarios y ver cuál es ese secreto que Chloe ocultó toda su vida. Lo único que no entiendo es como es que, si es algo tan terrible, su familia no hiciese con ella lo que están haciendo contigo. ¿Por qué no se han preocupado en todos estos años y ahora de repente les ha entrado tanta prisa?

Una sensación cálida invadió a Nikki al oír el tono protector en su voz.

—No lo sé. Puede que los Ralston creyeran que los diarios se perderían para siempre cuando le diagnosticaron demencia senil. Y en cierto modo es lo que habría ocurrido si no me hubiese dejado en herencia la casa para que pudiera buscarlos —tomó a Brad de la mano, y lo llevó hacia la escalera—. Claro que hoy me he dado cuenta de que no conocía a Chloe tan bien como creía. Cuando estaba leyendo uno de los diarios originales, de los que se han publicado, he encontrado una hoja de uno de los que faltan, de 1943.

Brad se detuvo en el escalón en el que estaba, obligando a Nikki a detenerse también y volverse hacia él.

—¿Tienes aquí los diarios originales? ¿Y no los habías leído hasta ahora?

—Chloe me enseñó hace años dónde los tenía, pero nunca los leí porque eran algo personal. Como te he dicho, hay algunos detalles que se cambiaron cuando fueron publicados.

—Tal vez el misterio esté oculto en esos diarios que tienes —dijo él empezando a subir los escalones de nuevo—. ¿Están en el dormitorio?

—Sí, pero… —Nikki subió más deprisa para alcanzarlo. Le explicó lo que había descubierto sobre el compromiso secreto entre Chloe y Eduardo—. Por eso estoy empezando a pensar que debe de haber más diferencias de las que yo creía entre la versión que se publicó de los diarios y los originales.

—Sin duda —asintió Brad entrando en el dormitorio. El gatito al que había rescatado se había subido a la cama, donde habían hecho el amor hacía unas horas, y dormitaba acurrucado sobre la almohada—. ¿Crees que su familia sabe ahora lo del compromiso? ¿Podría haber alguna razón por la que no quisieran que se aireara ese asunto?

Brad tomó el diario que Nikki tenía sobre la mesilla y se sentó en la cama a leerlo. Nikki reunió los otros cuatro diarios originales que estaban la estantería.

—No estamos en los años cuarenta —comentó ella dejando la pila de libros en la cama antes de sentarse junto a él—. En pleno siglo XXI, no hay nada que impida a la gente casarse.

Mientras abría otro de los diarios para buscar alguna pista, se reprochó no haberle pedido a Chloe que le hablara más de ellos.

Tras una hora leyendo en silencio sonó de pronto el teléfono móvil de Brad, sobresaltándolos a los dos, y despertando al gatito, que abrió un ojo y volvió a cerrarlo.

—Riddock —contestó Brad. Luego se quedó callado un buen rato, escuchando—. Por supuesto que vamos a presentar cargos —dijo finalmente—, no se puede ir por ahí…

Se quedó callado y apretó la mandíbula cuando la persona al otro lado de la línea, un policía obviamente, le cortó para decir algo más. Nikki bajó la vista a la página que estaba leyendo Brad; era el pasaje de Chloe en el jardín secreto que ella había estado leyendo aquella tarde. Brad le dio las gracias a su interlocutor y colgó.

—¿Han encontrado a la persona que hizo esos disparos? —inquirió Nikki.

—Fueron la hija de Angélica y su novio.

—¿Emily? ¿La que está en el equipo de animadoras? —Nikki no podía creérselo—. ¿Estoy siendo acosada por una adolescente?

—Según parece, el novio está en el equipo de atletismo del instituto, y tomó «prestada» la pistola que utilizan para dar la salida en las carreras. Pero como no es más que una pistola que hace ruido y no dispara nada, lo más que podría ocurrir es que fueran acusados de un delito menor por violar las ordenanzas municipales de regulación de ruidos.

—¿Y no les han interrogado acerca de los mensajes amenazantes que he recibido, ni de la piedra que arrojaron contra la ventana? —inquirió ella sorprendida.

Aunque habría querido creer que solo estaba siendo la víctima de una broma de mal gusto por parte de un par de adolescentes, tenía la impresión de que aquello iba más lejos.

—Y la camioneta que conduce el chico es una Ford F-15O nueva, así que no coincide con la que vi la noche que rompieron la ventana.

—Tengo la cabeza demasiado embarullada como para seguir con esto —dijo Nikki cerrando el diario que tenía sobre el regazo—. Tiene que ser mucho más sencillo. Al fin y al cabo Chloe no me dio ninguna pista y esperaba que los encontrara sin su ayuda.

Brad se encogió de hombros.

—Tú la conocías mejor que yo.

Nikki asintió.

—No quiero malgastar el tiempo que nos queda antes de que te marches —le dijo tumbándose en la cama—. De hecho me siento como si en estos últimos días te lo hubiese contado todo sobre mí, pero apenas sé nada acerca de ti aparte de que te dedicas a desactivar explosivos y que eres capaz de descolgarte de una rama a otra con un solo brazo como Tarzán.

Brad puso los diarios sobre la mesilla de noche y colocó un cojín en el suelo sobre el que depositó después con cuidado al gatito. Luego apagó la luz y se tendió junto a Nikki, cuyo corazón palpitó con fuerza.

La noche anterior había hecho el amor con Brad ansiosa por sentirse viva y liberar su sensualidad. Hacía unas horas la había movido la gratitud que había sentido hacia él por salvar al gatito, pero en ese momento no había prisa alguna ni quería demostrarse nada a sí misma.

—No te olvides de lo bien que manejo el tractor —le dijo Brad, alargando el brazo hacia la mesilla de noche para tomar algo.

Lo que tomó fue una margarita del ramillete que ella había llevado a casa después de su paseo de esa tarde. La sacó del jarrón, y la sostuvo sobre Nikki, dejando que una gota de agua se deslizara por el tallo hasta caer en la base de su garganta y rodara por su piel hasta desaparecer bajo la cremallera de la sudadera.

—¿Brad? —lo llamó Nikki frunciendo el ceño.

—¿Ummm? —respondió él absorto, observando cómo descendía otra gota por el tallo.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a ayudarte a conocerme mejor.

La segunda gota cayó en el mismo sitio que la primera y rodó como ella hacia su pecho.

—¿De qué manera?

—Estoy asegurándome de que la próxima vez que enumeres las cosas que sé hacer bien incluyas algo como «dios del sexo» —respondió él muy serio.

Lo había dicho como si su habilidad en la cama fuera tan importante para él como su sentido del honor o su entrenamiento militar.

Nikki decidió fingir que no sabía lo que pretendía. Además se lo merecía, porque tenía la sospecha de que había desviado la conversación a propósito.

—¿Y piensas conseguir eso cubriéndome con el agua de las flores?

Brad bajó el tallo de la flor hasta la cremallera de la sudadera y lo utilizó para bajársela lentamente. Pronto quedó al descubierto el sujetador de seda y encaje azul oscuro que se había puesto a toda prisa cuando los habían despertado los disparos. Brad acabó de bajar la cremallera con la mano y le abrió la sudadera del todo antes de acercarle de nuevo la flor para rozar la parte superior de sus senos con los pétalos.

Luego, cuando trazó con ella un círculo en torno a un pezón, Nikki se dio cuenta de que no se equivocaba: pretendía recrear la escena del jardín secreto que había leído en el diario de Chloe.

Habría sonreído si no estuviese paralizada por el erótico cosquilleo que aquellas delicadas caricias le estaban provocando; si no fuera por lo cerca que estaba la mano de Brad de sus pechos.

Un gemido ahogado escapó de su garganta, y cerró los ojos, concentrándose en el rastro que dejaban los suaves pétalos a su paso por su piel.

Brad se prometió que más tarde seguiría hablando con Nikki. Así no tendría que sentirse culpable por haber evadido el tema.

En ese momento solo quería hacer acopio de recuerdos de esas dos semanas para llevarlos con él cuando se marchara al cabo de diez días. Después de haber leído aquella escena de Chloe en lo que ella llamaba su jardín secreto, y sabiendo que Nikki había soñado con él en ese mismo lugar esa tarde, quería entrar a formar parte de esa fantasía de algún modo. Y ya que no había podido compartir con ella ese momento, haría realidad las cosas que había soñado. Cuando estuviera a miles de kilómetros de distancia, quería tener la seguridad de haber dejado una honda huella en Nikki.

—Creo que tienes que estar desnuda del todo para que tenga el efecto deseado —dijo, viendo que Nikki parecía querer romper las ropas que la constreñían.

Dejó a un lado la flor y, cuando Nikki se incorporó, la ayudó a sacarse la sudadera. Luego le bajó los tirantes del sujetador y se lo quitó también, cuidándose de tocarla lo menos posible para no perder el control. Si la tocaba, no podría parar.

Cuando dejó caer el sujetador al suelo y fijó sus ojos en los redondos senos ante él se le secó la boca. Nunca se cansaría de mirarla.

—Espero que luego yo pueda hacer lo mismo contigo —le dijo Nikki, desanudando el cordoncillo que cerraba de sus pantalones de pijama.

—Por supuesto —respondió él, permitiéndose un beso en el estómago de Nikki antes de bajarle los pantalones.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que allí faltaba algo. Tragó saliva.

—No llevas braguitas —logró articular finalmente.

—Me vestí a toda prisa —le recordó ella, deslizando una mano por su cadera para detenerla justo encima de la unión entre sus piernas.

Brad la observó hipnotizado, y dejándose llevar por una idea que se le ocurrió de repente, puso la margarita en la mano de Nikki.

—¿Por qué no me enseñas por dónde quieres que empiece? —le propuso.

Ya la excitaría él mismo con la flor otro día, cuando no estuviese tan desesperado por hacerla suya.

Nikki lo sorprendió cuando subió la flor por su cuerpo hasta llegar a sus labios. Trazó un círculo en torno a ellos.

—Me parece un gran comienzo —Brad se inclinó hacia ella y reclamó su boca con un beso hambriento y posesivo.

Su lengua acarició la de ella con pasadas largas y sinuosas, saboreándola como si fuese un helado de cucurucho.

Nikki le respondió con idéntica pasión, al tiempo que le rodeaba el cuello con los brazos, retorciéndose debajo de él, impaciente, arqueando la espalda para rozar el pecho de Brad con sus senos.

Con un esfuerzo sobrehumano, Brad se echó hacia atrás, poniendo espacio entre ambos.

—¿Por dónde seguimos? —inquirió mirándola a los ojos, oscuros de deseo.

Nikki deslizó la margarita por la curva de su cuello y la frotó arriba y abajo.

Brad se inclinó hacia delante, ansioso por continuar lo que había comenzado. Sin embargo, Nikki puso la palma de su mano en su pecho para detenerlo. Confundido, Brad vio como la flor continuaba su viaje más abajo, más abajo.

La flor rodeó un pezón, y se dirigía al otro, pero antes de que lo alcanzara ya estaba inclinándose. Introdujo un muslo entre los de ella y puso las manos en sus caderas. La besó en el cuello y sus labios descendieron hacia el valle entre sus senos. Olía a flores, a jabón y a sexo. Solo hacía unos días que se conocían, pero Brad estaba seguro de que reconocería su aroma de inmediato en cualquier parte.

No podía besarla lo suficiente y quitarse la ropa al mismo tiempo, pero Nikki lo ayudó y poco después su ropa se unía a la de ella en el suelo.

El miembro de Brad palpitaba por hundirse dentro de ella. Nikki sacó del cajón de la mesilla una tira entera de preservativos. Rasgó el envoltorio de uno y se lo colocó.

—No puedo esperar más —le susurró al oído.

Era justo lo que él estaba pensando. Brad le abrió las piernas y tocó su sexo húmedo. Nikki levantó las caderas hacia él en una muda invitación, y él la penetró hasta el fondo con una fuerte embestida.

Se entremezclaron los gemidos de satisfacción de ambos, y Brad se quedó quieto un instante, prologando aquel momento. Tomó el rostro de Nikki en su mano y se perdió en sus ojos oscuros. Se retiró lentamente, y volvió a hundirse en ella.

Se entregaron a ese baile como si el tiempo se hubiera detenido para regalarles aquella noche. Brad la rodeó con sus brazos y la hizo rodar con él para que Nikki quedase encima. Quería verla así, erguida sobre él, con el cabello revuelto, los labios rojos e hinchados por sus besos, y su piel desnuda perlada de sudor.

Era más que hermosa, era… Era la mujer que llevaba esperando toda su vida. Aquella revelación lo sacudió de repente. Nikki se arqueó hacia atrás. Su cuerpo se convulsionaba con los espasmos que Brad sentía en torno a su miembro, y pronto él la siguió, con un orgasmo tan intenso que lo dejó sin aliento.

Durante varios minutos, permanecieron allí tendidos, en la penumbra, el uno junto al otro, inspirando el aire primaveral que entraba por la ventana. Brad no sabía qué decir. Temía estropear el momento con una declaración para la que todavía no se sentía preparado.

De hecho, la increíble conexión que había sentido entre ellos le aterraba. No, no estaba preparado para eso; no cuando no estaba seguro de su salud mental y cuando no sabía qué le deparaba el futuro, ni en lo profesional ni en lo personal.

Sin embargo, de pronto comprendió que el doctor Leonard tenía razón en lo que le había dicho, en que debería estar centrándose en conocer mejor a Nikki, y no solo en el sentido bíblico.

Él había iniciado el sexo en aquella ocasión porque no se sentía preparado para compartir nada más sobre sí mismo, pero lo que acababan de compartir lo había hecho sentirse unido a ella de un modo tan íntimo, tan especial, que ni siquiera sabría explicarlo.

Y aunque le aterraba echarlo todo a perder y que Nikki huyera de él como alma que lleva el diablo, comprendió que no podía seguir evitando lo inevitable. No con una mujer que se había entregado a él sin reservas, como acababa de hacerlo Nikki. Se lo debía.

—No logré desactivar una bomba a tiempo —le confesó finalmente—. Resulté herido en la pierna.

Fuera soplaba el viento, y las ramas del roble que crecía junto a la casa arañaban el cristal de la ventana como largos dedos. Brad también se sentía como si algo lo estuviera arañando por dentro.

—¿Por eso tuviste esa pesadilla la otra noche? —inquirió Nikki, que estaba muy quieta a su lado, tumbada boca arriba con la mirada en el techo—, ¿por aquella bomba?

—En la pesadilla la situación no es exactamente la misma; las circunstancias son más difusas. Pero sí, es por eso, porque empecé a tener esa pesadilla después de aquel incidente.

—¿Has tenido esa pesadilla más de una vez? — inquirió Nikki.

Parecía preocupada. Y eso que aún no le había contado lo del granjero iraquí y su hijo.

—La he tenido muchas veces —admitió. A ella al menos podía contarle la verdad, ya que no era quien tenía que certificar que podía volver al trabado—. Pero anoche no. Estoy yendo a un psiquiatra, y según parece quiere asegurarse de que he superado esas pesadillas antes de regresar a Iraq.

Brad se preguntó si Nikki estaría pensando que era un chalado, pero si era así no se lo dejó entrever, sino que se volvió hacia él y apoyó la cabeza en su brazo.

—Supongo que debiste tener mucha suerte para no salir malparado —le dijo—. Quiero decir que la persona que desactiva el explosivo debe ser quien está más cerca de él, ¿no?

Brad cerró los ojos y recordó aquel día tan vívidamente que tuvo que volver a abrirlos.

—Sí, pero llevamos un equipo especial para protegernos. No habría sido nada si no hubiera sido porque… —la voz se le quebró; se notaba seca la garganta— había civiles cerca.

—Dios mío —murmuró Nikki llevándose una mano a la boca—. ¿Quieres decir que…?

—No hubo ninguna víctima mortal.

Era lo que trataba de recordarse continuamente, pero a veces le parecía que el destino que había sufrido el granjero sería peor que la muerte si no recibía el tratamiento médico adecuado o si no era capaz de adaptarse a vivir con un solo brazo. Sin embargo, el haber conocido a James, aquel soldado con el brazo amputado, y ver lo bien que se las arreglaba le había hecho vislumbrar un pequeño rayo de optimismo.

—Pero apareció un crío, un chico del que me había hecho amigo —continuó—. Le dije que se alejara, pero no hablaba nuestro idioma, y no había tiempo. Su padre había salido corriendo detrás de él y lo apartó, protegiéndolo con su cuerpo. Al chico no le pasó nada, pero el padre perdió un brazo.

Nikki se tapó los ojos como si no pudiera soportar la imagen que se había formado en su mente. Brad comprendía cómo se sentía. Él estaba sudando aunque no hacía calor.

—Qué horrible debió de ser… —murmuró Nikki. Cuando la miró, Brad vio que tenía lágrimas en los ojos—. Para ti, para ese chico, para su padre… —sacudió la cabeza compadecida—. Pero gracias a Dios el chico está bien porque su padre pudo salvarlo.

A Brad no se le había ocurrido darle las gracias a Dios por nada de lo que había ocurrido en aquel horrible día. Sus músculos se distendieron un poco, pero aún sentía náuseas en la boca del estómago.

—Aquel pobre chico lo vio todo —era algo que no podía soportar; eso, y el que hubiese estado allí por su causa—. Se había acercado al verme, porque éramos amigos.

—Se te dan muy bien los niños —comentó Nikki acariciándole el pecho con la mano antes de apoyarla sobre su corazón—. Y estoy segura de que puedes imaginar exactamente cómo se sintió ese hombre al ver a su hijo en peligro. No le importó sacrificar su vida por la del pequeño, como habría hecho cualquier padre que se precie de serlo. Superará lo que le ocurrió y tendrá más días para estar con su hijo. Seguro que, si le preguntases, te diría que se siente agradecido de que todo acabara como acabó.

Brad no estaba tan seguro. No quiso decirle a Nikki que era probable que no estuviese recibiendo el tratamiento médico adecuado. Sin embargo, le había hecho verlo desde un ángulo que él no había considerado. Si aquel chiquillo hubiese sido Nate, él también se habría interpuesto entre el peligro y él. Claro que ser el héroe era distinto de ser el tipo que no había conseguido desactivar la bomba a tiempo.

Cerró los ojos, cansado de aquella pesadilla, y de aquel horrible día que no podía cambiar.

—Sé lo que intentas decirme —murmuró finalmente. Al menos se alegraba de haber compartido aquello con Nikki. No había hablado de ello con nadie más que con el psiquiatra, y aquello había sido porque no le habían dado elección—. Pero me temo que no es tan sencillo.

Nikki lo besó en la mejilla.

—Eres un hombre maravilloso que hace un trabajo que a los demás nos aterraría. Gracias —le dijo. Luego, se acurrucó contra él, apoyando de nuevo la cabeza en su hombro—. Espero que mañana puedas hablarme de todos los explosivos que has desactivado; estoy segura de que son muchos más.

Cierto, eran muchos más, solo que en todos esos no pensaba; solo en aquel con el que había fallado.

Cuando oyó la respiración de Nikki tomarse suave y rítmica al poco rato, la tensión en su pecho se alivió. No se había mostrado espantada cuando se lo había contado, ni había salido huyendo. Incluso le había hablado con optimismo, como si considerase que aún tenía algo que ofrecer.

Tal vez sí pudiese deshacerse de las pesadillas y superar los malos recuerdos antes de volver. El problema era que, entre lo increíble que era el sexo con Nikki, y la cálida sensación que tenía en el pecho después de haber hablado de aquello con ella, de pronto tenía una nueva preocupación.

Estaba enamorándose de la última mujer sobre la faz de la tierra que querría tener algo más que un apasionado romance con un tipo como él, con un militar. ¿Acaso no era aquello en sí mismo como una bomba de relojería?

CAPÍTULO 12

Nikki se despertó sobresaltada, con el corazón latiéndole muy deprisa. La habitación todavía se hallaba en penumbra pero estaba a punto de amanecer. Aguzó el oído intentando averiguar qué la había despertado. ¿Más disparos?, ¿Brad gritando algo en sueños? No, a su alrededor todo estaba tranquilo. Su guapísimo militar seguía durmiendo profundamente a su lado.

Como no quería despertarle, volvió a tumbarse y se quedó mirando el techo, tratando de recordar un sueño que había tenido, pero que estaba demasiado difuso en su mente. Recordaba vagamente que en el sueño estaba en el pequeño prado alfombrado de flores silvestres…

Se llevó la mano a la boca y emitió un gemido ahogado. «¡Eso es!», pensó llena de excitación por lo que acababa de ocurrírsele. Brad se volvió hacia ella; ¿lo había despertado? Le rodeó la cintura con el brazo para atraerla hacia sí, y un cosquilleo recorrió a Nikki, pero se recordó que no había tiempo para eso en ese momento.

—Perdona que te haya despertado —le dijo incorporándose—. Vuelve a dormirte.

—¿Qué ocurre? —inquirió él, incorporándose también, como un resorte—. ¿Ha pasado algo?

—No, es que ya sé dónde están los diarios que faltan.

—¿Lo has encontrado en mitad de la noche? — inquirió él mirando a su alrededor, como si esperara verlos por algún lado.

Killer, que estaba tumbado en el suelo con el gatito acurrucado junto a él, se despertó al oírlos hablar, pero de inmediato dio un gran bostezo y volvió a bajar la cabeza y a cerrar los ojos, desinteresado.

—No, pero estaba soñando, y me he dado cuenta de dónde deben estar.

—¿Y bien? —inquirió Brad, enarcando una ceja, como escéptico.

—¿Dónde guardarías algo muy preciado para ti y que quieres mantener fuera del alcance de los demás? —estaba completamente segura de que no estaba equivocándose.

—¿En una caja fuerte?

—No. Lo guardarías en un lugar secreto… como el jardín secreto de Chloe: el pequeño prado al que se llega por el bosquecillo detrás de la casa.

—¿El sitio donde fuiste esta tarde?

—¡Sí! —asintió ella. Ya debía haber suficiente luz si iban allí para buscar los diarios. El sol estaba a punto de salir—. Chloe nunca lo mencionó en los diarios que se han publicado, pero me lo enseñó una vez, y siempre se refería a él como su jardín secreto. ¿Qué mejor sitio para esconder un secreto que un lugar secreto?

—Bueno, tú la conocías mejor que yo —dijo Brad encogiéndose de hombros, aunque parecía sin seguir muy convencido de su teoría—. Si crees que haría algo así, podemos ir a echar un vistazo.

Nikki prácticamente se bajó de la cama de un salto.

—El único problema es que me temo que están escondidos debajo de una roca enorme.

Después de ver el gigantesco pedrusco que Nikki quería que moviera, Brad le dijo que era imposible que Chloe hubiese escondido debajo los diarios.

—Esto no lo movería más que un terremoto, pero si los escondió en este lugar quizá haya una forma de averiguarlo.

—¿Cuál? —inquirió Nikki sentándose en la roca.

—No creo que los enterrara de cualquier modo, sin asegurarse de que estarían protegidos de los elementos —dijo Brad—. Lo más probable es que los metiera en una caja metálica, para que no los estropearan la humedad y el frío. Podríamos utilizar un detector de metales. Así no tendríamos que cavar por todas partes en balde.

—¿Y dónde vamos a encontrar un trasto de esos?

—Cuando fui a devolver el tractor que habías alquilado, vi que tenían un par de modelos. Los alquilan también.

Nikki se mordió el labio y asintió. Brad estaba seguro de que le había decepcionado que no estuviese dispuesto a empezar a cavar en ese mismo momento, pero ¿para qué iban a matarse a trabajar sin un plan?

—¿Qué te hace pensar que este lugar sigue siendo secreto? —le preguntó—. Si se crio aquí, los Ralston deben conocer este prado y es probable que sepan lo mucho que le gustaba.

No era difícil imaginar por qué se había convertido en su lugar favorito, con aquel inesperado estallido de color y oculto en lo más profundo del bosquecillo; era algo especial.

E imaginar a Nikki tendida medio desnuda en aquella roca el día anterior, como un sacrificio a un dios pagano y soñando con él…

Estaba sintiéndose tentado de pedirle que reviviera aquella escena para él.

—En aquella época esto no era parte de la propiedad —dijo Nikki levantándose—. Chloe compró estos terrenos hace diez años. Cuando era pequeña, sus hermanastros se iban con sus bicicletas a la ciudad para ver a sus amigos y la dejaban sola, así que muchas veces venía a jugar a estos parajes.

Bueno, tal vez hubiese comprado aquellos terrenos para asegurarse de que sus secretos estuvieran a salvo, pensó Brad.

—¿Has visto algo? —inquirió acercándose a Nikki, que se había alejado un poco y estaba acuclillada en el suelo.

—A Chloe le encantaban las campanillas azules —dijo señalándole las flores que tenía a sus pies—. Me apuesto lo que quieras a que los diarios están enterrados por aquí —añadió con una sonrisa.

Regresaron por el bosquecillo, atravesando un riachuelo y bajando una pequeña colina. Brad llevaba unos pocos años viviendo en la propiedad vecina, pero hasta ese momento no había sabido de la existencia de aquellos parajes. La casa, vista desde lejos, tenía un encanto especial con su estilo rural del XIX.

—Cuando termines con las reformas, este sitio no va a estar nada mal —le dijo a Nikki.

Ella sonrió.

—Es el primer hogar de verdad que tengo.

A Brad no le extrañaba que significara tanto para ella después de cómo había sido su infancia. El comprender eso hizo que se propusiera con más firmeza ayudarla en todo lo que pudiera con las reformas antes de irse. Y cuando regresara, podría echarle también una mano con los últimos toques y…

¡Demonios! ¿Estaba pensando en un futuro con ella? Trató de no pensar en la revelación que había tenido la noche anterior, esperando quizá haberse equivocado en cuanto a lo que sentía por ella. ¿Iba a cometer el error de empezar algo con una mujer cuyo mayor anhelo era echar raíz en un sitio? Con su trabajo aquello sería sencillamente imposible.

Debía echar el freno antes de hacerle daño, o de hacérselo a sí mismo.

Estaban ya llegando a la casa cuando apareció un Mercedes descapotable de un color rojo brillante, al volante del cual iba Angélica, con su hija, la animadora, sentada a su lado.

—Oh-oh… —murmuró Nikki.

—Podrías conseguir una orden de alejamiento contra los Ralston —le sugirió Brad.

Nikki sacudió la cabeza y apretó el paso para saludar a la inesperada visita.

—No puedo hacer eso solo porque uno o dos miembros de la familia me estén causando problemas —le dijo.

Pero entrelazó su brazo con el de él, como buscando su apoyo, y Brad se sintió halagado. Nada le gustaría más que mandar el Mercedes a mil kilómetros de allí de un puntapié para que dejaran tranquila a Nikki.

—¡Hola! —saludó Nikki a madre e hija, que acababan de bajarse del coche.

—Hola —respondió Angélica, empujando a su hija hacia ellos—. Emily tiene algo que decirte, Nikki.

La adolescente, que había flirteado descaradamente con Brad el día anterior cuando había ido a hablar con su madre, tenía los ojos rojos e hinchados y su actitud parecía mucho más humilde.

—Lo siento mucho —balbució mirando al suelo—. Lo de los disparos fue cosa de mi novio; había oído a mi abuelo decir que deberíamos darte un buen susto para que salieras corriendo de aquí y no pararas hasta llegar a Tennessee o de donde quiera que seas —alzó la vista avergonzada.

Brad tenía el presentimiento de que sabía por qué Angélica había llevado allí a su hija para obligarla a disculparse: para evitar que Nikki presentara cargos contra su novio y ella.

—¿Así que venir a asustarme en medio de la noche fue idea de tu novio? —dijo Nikki.

No era el tono de una mujer que se dejase ablandar por las lágrimas de una adolescente, y Brad pensó para sus adentros que algún día sería una madre estupenda.

—Yo… nosotros… bueno, yo había estado bebiendo un poco —reconoció la chica bajando la voz, y miró a su madre de reojo, como temerosa de cómo reaccionaría al oír su confesión.

Si hubiera podido, Angélica la habría fulminado con la mirada, pero se limitó a cruzarse de brazos y fruncir el ceño. Brad casi sintió lástima por ella.

Emily volvió a centrar su atención en Nikki.

—Pero hoy voy a romper con él. Es una mala influencia, y siento muchísimo lo que hicimos. Supongo que pensó que con eso impresionaría a mi abuelo para que le consiguiese un empleo, pero eso no va a pasar, así que… —se aclaró la garganta—. En fin, siento lo que hice y venía a ofrecerme a ayudarte en lo que necesites. Podría cortar el césped o…—paseó la mirada en derredor— en lo que sea. Lo comprenderé si decides presentar cargos contra nosotros, pero aunque sea así vendré a ayudarte en lo que quieras porque… porque los Ralston nos responsabilizamos de los errores que cometemos.

Después de esas últimas palabras, que sin duda su madre le había hecho aprenderse de memoria, Brad tuvo que admitir que la estrategia era buena. La chica lanzó una mirada esperanzada a su madre, pero esta continuaba ceñuda.

Nikki asintió brevemente.

—Agradezco tu ofrecimiento, y lo consideraré cuando haya hablado con la policía. Gracias por venir.

Angélica se despidió de ellos con otro asentimiento de cabeza antes de que su hija y ella volvieran a subirse al deportivo.

—¿Qué te apuestas a que su madre la ha obligado a disculparse porque teniendo cargos pendientes no podría seguir en el equipo de animadoras? —dijo Brad mientras las veían alejarse.

Nikki sacudió la cabeza.

—¿Siendo una Ralston? ¿Y en esta ciudad? No la echarían del equipo ni aunque la condenasen a hacer trabajos en beneficio de la comunidad. Estoy de acuerdo contigo en que su madre la ha obligado a disculparse, pero estoy convencida de que Angélica en el fondo no es mala persona.

—Bueno, ¿y cuándo vamos a ir a hablar con el abuelo, ese anciano encantador que te puso la diana en la espalda?

Nikki, que aún tenía su brazo entrelazado con el de él, alzó el rostro con una sonrisa y le dijo.

—No tendremos que hacerlo, porque vamos a encontrar esos diarios y en ellos estarán todas las respuestas que necesitamos —pasó el brazo de Brad en tomo a su cintura y se apretó contra él.

Brad se moría por llevarla de vuelta al dormitorio, pero sabía que Nikki estaba ansiosa por empezar a cavar en el prado, y él debía cuidarse de no adentrarse en terreno peligroso con ella. Sacó las llaves del todoterreno del bolsillo del pantalón y le dijo:

—¿Qué tal si vamos a alquilar ese detector de metales?

—Por mí estupendo —dijo Nikki. Luego, mientras se dirigían al vehículo, añadió—. Pero si encontramos los diarios bajo las campanillas azules como te dije voy a seducirte sobre esa roca y usaré una de las flores para atormentarte con ella como hiciste tú conmigo anoche.

A Brad se le hizo la boca agua de solo pensarlo.

Cuando iban camino de la ciudad Brad decidió que debería decirle a Nikki algo acerca de lo que estaba empezando a sentir por ella, darle la oportunidad de poner distancia entre ellos si era lo que quería.

¿Quién iba a decirle que lo que había empezado como un romance sin ataduras llegaría a obsesionarlo de ese modo a los pocos días? Claro que cuando la mujer en cuestión había logrado acabar con sus pesadillas y se entregaba a él por completo, ¿cómo no sentirse así?

Sus esfuerzos por ayudar a Nikki a sacar fuera a la diosa del sexo que llevaba dentro habían funcionado… quizá demasiado bien. El doctor Leonard le había dicho que no se centrase tanto en lo físico, pero Nikki era lo mejor que le había pasado en mucho tiempo, así que… ¿qué podía salir mal?

Esa tarde, mientras buscaban alrededor de la roca del prado con el detector de metales, a Nikki le pareció que Brad estaba algo distante. Cuando estaban cavando en el tercer sitio donde había pitado el detector, Nikki paró un poco para tomarse un respiro, pero Brad siguió horadando la tierra con su pala. Quería preguntarle si le ocurría algo, pero sabiendo que no le gustaba hablar de sus sentimientos, no se atrevía a hacerlo. Quizá simplemente estuviese reforzando las barreras entre ellos, asegurándose de que las cosas no se complicaban demasiado antes de que tuviese que marcharse.

—¿Has visto algo? —inquirió Brad al ver que se había parado.

Su voz sacó a Nikki de sus pensamientos.

—No, nada —respondió. Sin embargo, al ir a retomar su tarea y clavar de nuevo la pala en la tierra, esta chocó con algo—. Oh, espera…

Brad tiró del dobladillo de su camiseta para secarse el sudor de la frente, atormentando a Nikki con sus abdominales. El elástico de los boxers asomaba por encima de los pantalones de cintura baja que llevaba, y a Nikki le costó resistir la tentación de alargar la mano para tocar sus músculos.

—Déjame ver —murmuró Brad agachándose para remover la tierra con su pala.

Nikki se agachó también, expectante. En lo que llevaban cavado habían encontrado una moneda y un trozo de papel de aluminio.

—Felicidades —dijo Brad sarcástico, sacando un objeto de la tierra—. Has encontrado un viejo candelabro de latón.

Desanimada, Nikki volvió la vista hacia las campanillas azules. Brad arrojó a un lado el candelabro, se levantó, y fue hasta allí.

—¿Sigues convencida de que están por aquí? — inquirió volviéndose hacia Nikki, que se había puesto de pie—. ¿Aunque el detector de metales no pitara cuando lo pasamos hace un rato?

—Nos dijeron que por debajo de los treinta centímetros de profundidad ya no es tan fiable, ¿no? — apuntó ella—. Quizá Chloe los escondiera a más profundidad.

Tenía el presentimiento de que tenían que estar ahí.

—Bueno, supongo que no perdemos nada por intentarlo —dijo Brad.

Nikki se acercó y miró la tierra con el corazón palpitándole con fuerza mientras él empezaba a cavar con cuidado de no estropear las flores. Impaciente, se unió a él y cavaron hasta tener un hoyo de algo menos de medio metro de profundidad.

—Quizá no fuera tan buena idea —suspiró decepcionada, arrojando la pala a un lado. Quizá estaba loca por haber querido buscar allí solo por un sueño—. Lo cierto es que no tengo ninguna prueba concreta de que los diarios estén escondidos en este lugar. Probablemente deberíamos haber esperado a…

—¿Puedes pasarme el detector? —la interrumpió Brad.

—Claro —dijo Nikki encogiéndose de hombros—, aunque no creo que vaya a servir de…

De pronto comprendió lo que pretendía Brad. Si de verdad los diarios estaban allí debajo, el aparato debería detectar algo ahora que habían cavado casi medio metro.

Brad lo pasó despacio por encima de la tierra y el detector emitió un pitido largo y sostenido. Nikki y él se miraron a los ojos antes de tomar otra vez sus palas sin decir nada y comenzar a cavar con renovada intensidad. Parecía que Brad estaba tan intrigado y excitado como ella ante la posibilidad de encontrar los diarios, se dijo Nikki. Tal vez sí que se entendieran tan bien fuera de la cama como en ella.

Habían trabajado bien en equipo cavando allí en busca de los diarios, y también el día que Brad la había estado ayudando con las reformas en la propiedad. Le gustaba esa sensación de perfecta compenetración entre ellos. Lástima que lo suyo no tuviese futuro y que… ¡Clink!

La pala de Brad había chocado con algo metálico. El pulso de Nikki volvió a acelerarse y sus esperanzas renacieron a pesar de que estar diciéndose que seguramente no sería nada. Un tenedor tal vez. O cualquier otra cosa que llevase décadas allí.

—Parece algo plano —Brad arrojó la pala a un lado y se agachó para apartar la tierra con las manos.

Cuando tiró, sacó una caja de latón rectangular de unos quince centímetros de ancho por veinte de largo. Antaño debía haber tenido algún dibujo en la tapa, pero el estar enterrada bajo tierra durante años había hecho que el moho lo borrase. Brad intentó abrirla, pero la caja se resistía. Se la puso bajo el brazo, sujetándola con fuerza, y tiró con la otra mano mientras Nikki contenía el aliento. Finalmente la tapa se abrió, y cayó al suelo una bolsa de cuero, por cuya abertura asomó lo que parecía un libro.

—¡Oh! —exclamó Nikki excitada.

Se agachó a recoger la bolsa, y al abrirla del todo encontró dos libros y un montón de cartas atadas con un cordel.

—¿Jane Eyre? —dijo Brad, leyendo uno de los títulos por encima de su hombro—. ¿La casa de los siete tejados?

—Es un truco que empleaba Chloe: les ponía las tapas de algún libro viejo para que sus hermanos no encontrasen sus diarios —le explicó Nikki. De pronto se le había pasado todo el cansancio de haber estado cavando sin descanso. Un cosquilleo recorría sus venas—. Y no le resultaba demasiado difícil porque, según parece, los dos detestaban la lectura.

—Entonces, ¿es lo que estábamos buscando? — inquirió Brad limpiándose las manos en los pantalones.

Tomó uno de los libros y al levantar la tapa apareció ante ellos una página escrita a mano con la letra de Chloe.

—«Verano de 1943» —leyó Nikki antes de abrir el que ella tenía—. Y en el mío pone «1944». Los hemos encontrado.

—¿Y ahora qué? —inquirió él, cerrando el diario camuflado para devolvérselo—. Supongo que se los llevarás cuanto antes al editor, ¿no? Así los Ralston ya no tendrán motivo para seguir acosándote. Sea lo que sea lo que teman que destaparán esos diarios, el mundo entero lo sabrá muy pronto —añadió.

Salió del hoyo que habían cavado, y le tendió una mano a Nikki para ayudarla a salir también.

A esta le pareció por sus palabras que estaba deseando acabar con aquel asunto. ¿Y también de poder poner punto final a lo suyo?, se preguntó. ¿Y si solo había permanecido junto a ella esos días para protegerla? Tal vez ahora volviera a dormir en su propia casa y a ser solo el vecino de al lado.

—Si estamos en lo cierto respecto a que sean los Ralston quienes están detrás de esto, sí —dijo—, pero me gustaría echarles un vistazo a los diarios antes de hacer nada.

Necesitaba saber cómo había acabado el romance de Chloe y Eduardo. ¿Habrían vuelto a verse después de que él se marchara a la guerra? Deseaba que así hubiese sido; necesitaba un motivo para creer que esa clase de relaciones podían funcionar a pesar de los obstáculos insalvables. Sin embargo, la relación de Chloe y Eduardo no debía haber funcionado porque Chloe había seguido soltera hasta el día de su muerte. Aun así, aunque su historia tuviese un final triste, como seguramente lo tendría la suya con Brad, necesitaba saber cómo había terminado.

Miró a Brad con un nudo en la garganta. Él no dijo nada, pero frunció el ceño para mostrar su desacuerdo, Nikki tuvo que tragar saliva antes de poder hablar.

—Como responsable del legado literario de Chloe, tengo que saber qué hay en estos diarios antes de entregárselos al editor. Solo necesito un día o dos para leerlos y…

—Puedes hacer copias para que el editor disponga de ellos ya. Eso pondrá fin al acoso y las amenazas —la cortó Brad. Su metódico cerebro trabajaba con la misma rapidez y eficiencia que sus manos, que ya se habían puesto a la tarea de rellenar el hoyo de nuevo—. Cuando nos aseguremos de que estás a salvo, tendrás tiempo de sobra para leerlos.

Qué… practico, pensó Nikki.

—¿No sientes siquiera un poco de curiosidad por saber qué pasó con Chloe y Eduardo? Quizá estos diarios nos digan cuál era la verdadera identidad de él —le dijo.

También estaba ansiosa por cortar el cordel con el que estaban atadas las cartas para ver si alguna de ellas estaba firmada «Eduardo». Sin embargo, lo que de verdad quería era que Brad sintiera el mismo interés que ella por la historia de amor de Chloe y Eduardo. No, quería que lo que había entre ellos dos le importase tanto como a ella, se corrigió.

Brad apretó la mandíbula.

—Me interesa más averiguar qué hay en esos diarios para que los Ralston no quieran que se publiquen —respondió.

De modo que estaba en lo cierto, pensó Nikki desolada. Debía haberlo imaginado antes. Siendo un hombre con un sentido tan arraigado del honor y la justicia, ella solo había sido una misión más.

—¿Y no podríamos tomarnos el resto del día para leerlos antes de hacer esas copias? —inquirió dolida, aunque esforzándose por no dejarle entrever que lo estaba.

El haberse dado cuenta de que Brad quería que lo suyo terminara había empañado la alegría de haber encontrado los diarios.

Brad asintió.

—De acuerdo, pero solo hoy; ni un día más.

Sus palabras parecían anunciar algo más que el fin del acoso de los Ralston; parecían anunciar el fin de su relación.

CAPÍTULO 13

Tras cuatro horas leyendo los diarios en busca de lo que los Ralston querían acallar a toda costa, Brad estaba empezando a sentir un profundo respeto por la labor de quienes estudiaban textos para luego escribir sesudos análisis literarios.

Había dado por hecho que nada más empezar a leer los diarios encontrarían lo que buscaban. Los Ralston tendrían que enfrentarse a su oscuro secreto y se acabarían las amenazas y el acoso a Nikki.

Sin embargo, no había encontrado nada después de todas las cartas ardientes entre Eduardo y Chloe que llevaba leídas, una tortura con Nikki sentada frente a él en el patio. Estaba más sexy con sus gafas de profesora sabihonda que con aquel bikini blanco que se había puesto el día que habían ido a la playa.

Cuatro horas leyendo, y ni una pista de la verdadera identidad del tal Eduardo, ni tampoco una palabras sobre qué había sido de su relación con Chloe después de la guerra, ni qué era lo que querían ocultar los Ralston.

El hombre al que Chloe se refería como «Eduardo» en sus diarios firmaba sus cartas con ese nombre. A lo mejor era así como lo llamaba su familia sin ningún motivo especial, pensó, igual que había gente a la que la llamaban Jack a pesar de llamarse John, o Molly a pesar de llamarse Margaret.

Nikki se había entusiasmado al ver que también había cartas de Chloe. Parecía estar convencida de que el tipo había sobrevivido a la guerra, y se imaginaba que al regresar le había dado a Chloe las cartas que ella le había enviado para que las guardara con las suyas.

Brad no le había contado cuál era su teoría: que tal vez las cartas se las hubiera enviado algún compañero de Eduardo si este había muerto en combate. Intentó no distraerse con la belleza que tenía enfrente y centrarse en lo que los ocupaba. En los diarios Chloe decía que echaba de menos al hombre del que estaba enamorada y que se había ido a la guerra. Había tenido que inventarse excusas para explicar por qué no quería salir con otros hombres, y hasta donde ellos sabían nunca les había revelado que se había prometido. ¿Por qué ese secretismo?

—¿De verdad no podemos saltar a las últimas páginas? —le preguntó a Nikki una vez más—. ¿Y si estamos como dos tontos leyendo página tras página y no pasa nada hasta el final?

A decir verdad, hacía unas horas él ya le había echado un vistazo a la última página del diario con el que estaba, y no había encontrado en ella nada reseñable. Una mención de una fiesta de Nochevieja, y una larga parrafada sobre su indecisión respecto a qué iba a ponerse, algo con lo que él, siendo un hombre, difícilmente podía identificarse.

—No es ficción —le fijo Nikki mirándolo por encima de la montura de sus gafas como una bibliotecaria, la bibliotecaria más sexy que había visto nunca—. No hay una exposición de los hechos, un nudo y un desenlace como en una novela. Es un diario; Chloe escribía lo que le pasaba en el día a día. Y lógicamente algunos días eran más emocionantes que otros, pero si no leemos cada entrada cuidadosamente seguro que nos saltamos algún dato importante.

—Ya. Bueno, yo solo te digo una cosa —dijo Brad dejando a un lado el diario para seguir con las cartas, convencido aún de que el prometido de Chloe era la clave del misterio—. El tal Eduardo lo pasó fatal.

U.S.S. Zeilin, 1943

Mi queridísima fierecilla:

Nuestro barco está rodeado de hielo por todas partes. Todo es blanco hasta donde alcanza la vista. Incluso hay niebla, por increíble que pueda parecer con estas temperaturas.

Tengo que confesarte que algunas de nuestras cartas han atraído la atención de los censores. Me han amonestado porque tus palabras de aliento levantan otras cosas además del ánimo, y dos de tus cartas en concreto han sido confiscadas, sospecho que porque los censores andaban algo necesitados de calor femenino. Es encomiable tu apoyo a nuestros esfuerzos.

A causa de este inesperado interés en nuestra correspondencia, me abstendré de decir nada más acerca de ese pariente tuyo. Lo veré tan pronto como lleguemos a nuestro destino. He oído que disfruta con la dureza de su misión.

Propongo que cuando acabe la guerra nos vayamos a hacer un viaje alrededor del mundo para que puedas ver todos los lugares con los que sueñas. Estarás en paz, lejos de quienes te hacen infeliz, y serás libre para escribir cada día con ese estilo inimitable que tienes. Y yo te tendré solo para mí.

Ve pensando a dónde te gustaría ir primero. Cuando menos te lo esperes, iré y te raptaré.

Tuyo,

Eduardo

—¿Brad? —lo llamó Nikki, mirándolo con una expresión curiosa—. Has encontrado algo, ¿verdad?

Brad se preguntó cómo lo sabía. Iba a echar de menos esa especie de conexión psíquica que había entre ellos.

—No estoy seguro —murmuró él bajando de nuevo la vista a la hoja amarilleada por el paso del tiempo—. Parece que hay algo más de lo que Eduardo dice, pero se expresaba de un modo bastante vago a propósito, para despistar a los censores militares.

Le tendió la carta a Nikki, y observó las expresiones de su rostro mientras la leía. Al principio sonrió varias veces, y luego apretó los labios y frunció el ceño al llegar a la parte que se refería a Harold, el hermanastro de Chloe. Cuando acabó de leer, alzó la vista hacia él, pero era evidente que esa cabecita brillante estaba dándole vueltas a algo.

—Planeaban hacer juntos un viaje alrededor del mundo —dijo con una mirada soñadora.

Brad sabía que Nikki soñaba con finales felices, pero no podía darle un final feliz, igual que Eduardo no había podida dárselo a Chloe.

—Tal vez Chloe decidió llevar a cabo su plan aun cuando él no… bueno, aunque él no regresara —apuntó Brad, aunque sabía que Nikki no quería pensar que Eduardo no había vuelto de la guerra.

Nikki lo miró a los ojos.

—¿Y si él sí volvió y ella nunca le habló a nadie del tiempo que había pasado fuera con él? —bajó la vista y empezó a saltarse páginas del diario que tenía en su regazo, obviando sus propias reglas—. Chloe viajó por todo el mundo. ¿Y si después de tanto tiempo seguían ocultando su relación?

—¿Por qué iban a hacer algo así? —Brad no le veía ningún sentido. Además, Nikki se había fijado en algo completamente distinto de lo que él había esperado que viera al darle a leer la carta—. Chloe fue un icono de la revolución feminista por lo abiertamente que escribía acerca del sexo; no me parece que fuera la clase de mujer que se pasara toda la vida escondiendo una relación.

—Tal vez su familia los amenazaba de algún modo. Si Chloe se tomó tantas molestias en ocultar la identidad de Eduardo, debe de ser porque su familia no quería que estuviese con él.

Brad se levantó y fue junto a ella para señalarle el párrafo en el que Eduardo se refería a «ese pariente tuyo» y que sin duda tenía que ser Harold Ralston.

—¿No te has fijado en esta parte? Dice que el hermanastro de Chloe disfrutaba «con la dureza de su misión».

Nikki asintió.

—Harold no es exactamente un tipo amable y cariñoso. Puede que le gustase dar órdenes y ser el mandamás. Tengo entendido que estaba al frente de una brigada.

—Eso, o le gustaba jugar a ser Dios con un arma en la mano.

Nikki frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

A Brad no le gustaba hablar de aquellas cosas, y por suerte los comportamientos deshonrosos en el Ejército no estaban al orden del día, pero eso no quería decir que no se diesen.

—Es solo una teoría, y quizá descabellada, pero creo que deberíamos buscar en las otras cartas alguna alusión similar. Puede que Harold Ralston sea culpable de crímenes de guerra.

—¿Crees que podría haber hecho algo así? —inquirió Nikki, mirándolo boquiabierta y bajando la voz, como si temiera que alguien pudiera estar escuchándolos.

Brad se encogió de hombros.

—No lo sé, pero sí sabemos que hay algún oscuro secreto que los Ralston quieren ocultar. Solo estoy señalando una posibilidad.

—Bueno, desde luego en esta carta Eduardo estaba dándole a entender a Chloe que no podía hablar abiertamente —reflexionó Nikki en voz alta—. Tiene sentido, ¿no? Es como si estuviera advirtiéndole de un modo velado que era peor de lo que ella podía imaginar. Voy por el resto de los diarios —dijo levantándose.

Brad la siguió cuando Nikki se dirigió hacia la puerta trasera de la casa, por la que se entraba a la cocina.

—Quizá deberíamos buscar una bolsa para meter todos los diarios y las cartas y llevárnoslos para hacer esas copias.

Casi se chocó con la espalda de Nikki porque no se dio cuenta hasta el último segundo de que se había parado en seco. Ella se volvió hacia él y se quedó mirándolo con una expresión que Brad no supo interpretar.

—Creía que habíamos quedado en que hoy íbamos a leer los diarios.

—Y eso hemos estado haciendo —le recordó Brad. ¿Dónde había estado las últimas cuatro horas? A él le dolían los ojos de tanto leer—. Pero si hacemos esas copias hoy podemos mandárselas mañana al editor.

Nikki apretó los labios en una fina línea.

—Y yo estaré a salvo —dijo en un tono monocorde.

No parecía tan aliviada ante la idea como debería estarlo.

—Exacto. Y todo volverá a la normalidad — asintió Brad.

—Ya. Y supongo que eso te hará las cosas más fáciles cuando tengas que marcharte, ¿no? —le espetó ella apretando los puños—. Es mejor que no haya cabos sueltos.

Brad comprendió entonces a qué se debía la tensión que había sentido todo el día entre ellos. No quería que los días que les quedaban de estar juntos los pasasen así, discutiendo y levantando barreras entre ellos.

—Creía que los dos estábamos de acuerdo en que no queríamos que esto se complicase demasiado.

—Y no se ha complicado —respondió ella con aspereza—. Cada día te encargas de recordarme que nuestra relación puede ser tan simple como queramos, pero yo no lo veo tan claro. Y si ya estás buscando una salida cuatro días después de habernos conocido quizá deberíamos ponerle punto final a esto.

Brad parpadeó.

—¿Cómo hemos pasado de una discusión sobre hacer unas copias a que de repente quieras enseñarme la puerta? —le dolía el pecho, como si sus pulmones no pudiesen tomar todo el aire que necesitaban.

—¿No me negarás que hoy las cosas parecen haberse enfriado? —dijo Nikki poniendo los brazos en jarras—. Esta mañana me ofrecí a escenificar para ti un juego erótico con una flor, ¿y sabes cuál fue tu respuesta?

Brad recordaba que Nikki había dicho algo así, y que a él se le había hecho la boca agua, pero había hecho un esfuerzo por refrenarse. De todas formas, no sabía qué le había respondido.

—Nada —dijo Nikki—. Recibí un silencio por respuesta. No puedes fingir que no te estás distanciando de mí. No voy a molestarme por eso, pero me gustaría que dejaras de comportarte como si nada hubiese cambiado cuando es evidente que tu mente está a miles de kilómetros de aquí.

—Nikki… Tú no lo entiendes.

Apenas había tenido tiempo de asimilar sus sentimientos. Aquella semana había sido como estar dentro de una olla a presión. Esos cuatro días que llevaban juntos habían sido muy intensos. ¿Qué podría decirle para no acabar de estropearlo?

—Sí que lo entiendo —le dijo ella en un tono más suave. A Brad le pareció que sus ojos se habían humedecido—. Lo entiendo demasiado bien. Voy a subir a por los diarios y nos iremos a hacer esas copias.

Brad inspiró, sintiéndose aliviado de que al fin Nikki estuviese mostrándose razonable.

—Y aún tenemos tiempo para llamar al periódico local para darles la noticia —continuó ella—. Haremos que se corra la voz de que ya hemos enviado los diarios al editor y así podrás volver a dormir en tu cama esta noche —se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

Fue cuando Nikki se dio la vuelta y entró en la casa cuando Brad se dio cuenta de que no habían llegado a un acuerdo, sino que Nikki acababa de despedirse de él.

No estaba furiosa, se dijo Nikki mientras subía los escalones de dos en dos. Estaba dolida; muy dolida.

Al entrar en el dormitorio se dejó caer en la cama. Se levantaría dentro de un minuto, pero necesitaba ese instante para recobrar la serenidad porque sentía un cúmulo de emociones en su interior, como una burbuja que fuese a estallar en cualquier momento haciéndola echarse a llorar igual que cuando tenía cinco años.

No. No iba a llorar. No podía dejarse vencer por aquello. ¿Cómo podía haberle dado semejante poder a un hombre sobre su corazón cuando solo hacía unos días que se conocían? Inspiró profundamente varias veces, con dificultad, y se obligó a incorporarse. El gatito al que Brad había salvado estaba acurrucado encima de un almohadón en la cabecera de la cama. La miró casi con empatía, recordándole al perro de unos parientes lejanos con los que sus padres la habían dejado siendo niña durante una temporada. Ese día había llorado, y el perro había lamido sus lágrimas.

Ese perro había sido su mejor amigo y su apoyo durante los seis meses que había permanecido allí.

Y ella había sobrevivido entonces, y ahora también sobreviviría, aun cuando Brad se hubiese marchado, se dijo. Lo cual la llevó a pensar… si tan fuerte era, ¿no podría al menos haber intentado tener una relación con él?

Se había pasado toda su vida sola y valiéndose por sí misma; tal vez estaba preparada para sobrellevar las largas ausencias de Brad cuando lo mandasen a una misión. Quizá se había infravalorado a sí misma y se había embarcado en relaciones que le ofrecían una seguridad, pero que no la habían llenado emocionalmente.

No había sido justa. Se había enfrentado a Brad por el miedo a perderlo; había preferido ser ella la que diera el primer paso, sugiriéndole que pusieran fin a lo suyo en el instante en que había tenido la sensación de que estaba distanciándose de ella. No estaba bien golpear primero para evitar que te golpearan, se dijo. De hecho, sonaba pueril, y no era esa la clase de persona que quería ser. ¿Se habría comportado así Chloe alguna vez?

Nikki se incorporó con el gatito en brazos, salió sin los diarios, y bajó las escaleras con el corazón palpitándole muy deprisa. No sabía qué iba a decirle a Brad, pero ya lo pensaría cuando lo tuviera delante.

Entró corriendo en la cocina, y estaba a punto de salir cuando un objeto grande sobre la isleta de la cocina llamó su atención. ¿Había estado ahí cuando había entrado y no lo había visto? Parecía una caja.

«Tal vez sea un paquete que ha venido a traer un mensajero mientras estaba arriba y Brad lo ha dejado ahí», pensó. Pero cuando rodeó la isleta y vio la parte de delante del «paquete» se quedó paralizada.

No era un paquete. Tenía un montón de cables, unos cartuchos pegados con cinta adhesiva, y un contador digital con unos números grandes en verde que iban contando hacia atrás en el silencio de la cocina. 01:45, 01:44, 01:43…

Apretó al gatito contra su pecho y salió fuera corriendo.

CAPÍTULO 14

—¡Una bomba!

El grito de Nikki fue como si la pesadilla que había estado teniendo se hiciera realidad. Brad corrió hacia la casa, y se encontró a medio camino con Nikki, que estaba lívida y llevaba al gatito en brazos.

—¿Dónde?

—En la isleta de la cocina —le respondió Nikki jadeante. Estaba hiperventilando por el miedo—. Tiene un contador. Solo le queda un minuto y medio.

—Llévate a Killer y al gato a mi casa y bajad al sótano. Llama al 911—le dijo él a toda prisa.

Cuando Nikki asintió, la dejó y corrió hacia la casa saltando por encima de una silla del patio. Alguien debía haber entrado cuando habían estado cavando en el prado, o tal vez cuando habían ido a alquilar el detector de metales.

Casi arrancó la puerta al abrirla, pero no se detuvo y entró a toda prisa en la cocina. Vio el artefacto de inmediato. Una bomba casera. Cableado simple. La clase de explosivos que se fabricaban en la Segunda Guerra Mundial.

El contador no se detenía. 01:15, 01:14, 01:13… No había tiempo para llevarla a otro lugar para desactivarla, ni tampoco para llamar y pedir ayuda a un equipo de especialistas.

Allí había suficiente dinamita como para convertir en ruinas la casa de Nikki. Peor: con esa cantidad de explosivo cabía la posibilidad de que el estallido también alcanzase a su casa, donde había mandado a Nikki. Confiaba en que en el sótano estaría a salvo, pero podría resultar herida o quedarse atrapada.

No podía dejar que le ocurriese nada. ¿Y si pasaba algún coche cerca de allí? El sudor le perlaba la frente. Su pesadilla se había hecho realidad. Volvía a estar frente a una bomba que debía desactivar, no tenía suficiente tiempo, y había al menos una vida en sus manos, la de alguien a quien quería.

Tenía que desactivarla. Se secó las manos sudosas con el paño de la cocina para que no estuviesen resbalosas. La precisión lo era todo. Se acuclilló para tener la bomba a la altura de los ojos y ver cómo estaban conectados los cables entre sí.

01:01, 01:00, 00:59… Tres meses atrás habría hecho aquello en un abrir y cerrar de ojos, pero desde aquella vez que había fallado en Iraq… Aunque sus manos permanecían firmes, por dentro estaba temblando como la falla de San Andrés.

Soltó despacio una retahíla de tacos para calmarse. Era un truco de la profesión, como liberar el aire de la válvula de una olla a presión. Luego tomó unas tijeras de un bloque de cuchillos de la encimera y rogó por que estuvieran bien afiladas porque con ellas tendría que cortar uno de los cables.

00:40, 00:39, 00:38… ¿Por qué apresurarse?, se dijo. Tenía tiempo para pensar si estaba haciendo lo correcto o no. Podía correr y unirse a Nikki en el sótano de su casa. No, si hacía eso se destruiría por completo el único hogar que había conocido hasta entonces. Un hogar en el que, aunque hubiese sido brevemente, se había imaginado compartiendo un futuro con ella.

Le daba igual que Nikki hubiese dado por terminada su relación. Dormiría mejor sabiendo que cuando se fuese Nikki estaría allí, en aquella casa que amaba, a salvo.

Sí, iba a desactivar aquel condenado artefacto y se lo llevaría a la policía para que dieran con quien lo hubiese puesto allí. Cabía la posibilidad de que hubiese huellas.

00:10, 00:09, 00:08… Brad abrió las tijeras y las acercó al cable rojo. Había que ir con cuidado con explosivos como aquel, fabricados por gente que no siempre sabía lo que estaba haciendo. Inspiró profundamente y cerró las tijeras.

¿Habían pasado un millón de años, o solo se lo parecía a ella? Nikki miró el reloj del móvil en la penumbra del sótano de casa de Brad. Hacía un minuto que había llamado al 911, así que la bomba, dé haber explotado, ya debería haberlo hecho.

Solo pensarlo le hizo sentir náuseas. Debería haber impedido que Brad entrara en la casa. Debería haberle insistido para que corrieran los dos lejos de allí. Dios del cielo… ¿Cómo podía dedicarse a un trabajo en el que tenía que tomar decisiones de vida o muerte en cuestión de segundos? Ella perdería el juicio el primer día; no le extrañaba que tuviera pesadillas.

El gatito, que había escapado de sus brazos, estaba olisqueando unas latas de pintura, y Killer había apoyado las patas delanteras en la lavadora para mirar con ella por el ventanuco.

Cuando Nikki vio que había pasado otro minuto tuvo la certeza de que la bomba no había estallado. Brad debía haber conseguido desactivarla. Gracias a Dios. ¿Pero qué estaba haciendo entonces?, ¿por qué no había ido a buscarla?

Oyó sirenas a lo lejos. Acudían a su llamada de socorro. ¿Qué podía haberle ocurrido a Brad? El miedo le atenazaba la garganta. Subió al piso de arriba y salió de la casa para correr hacia la de Chloe, la suya, el hogar que Brad había salvado. Killer iba corriendo detrás de ella.

Cuando Nikki entró en la casa, no podía dar crédito a sus ojos. Harold Ralston, el hermanastro de Chloe, el concejal, tenía un cuchillo de cocina en la mano. Estaba amenazando con él a Brad, pero su llegada distrajo al anciano, y Brad aprovechó para doblarle el brazo hacia atrás con una llave de autodefensa.

El cuchillo cayó al suelo. Nikki se echó hacia atrás y chilló cuando los dos hombres continuaron forcejeando. Fuera varios coches patrulla se detuvieron frente a la casa, y de ellos bajaron varios policías uniformados que entraron en la casa. Apuntándoles con sus armas ordenaron a Brad y a Harold que se separan. Aun después de que Nikki les explicara atropelladamente lo ocurrido y les señalara la bomba y el cuchillo en el suelo, los agentes seguían sin parecer atreverse a ponerle las esposas al concejal, que además era un héroe de guerra.

Brad, que al contrario que ella había sido capaz de mantener la calma, les pidió que recogieran el cuchillo porque tendría las huellas de Harold y que comparasen las ruedas de la vieja camioneta del hombre con las marcas de neumáticos que habían quedado marcadas en el jardín, quemando el césped días atrás, cuando habían lanzado una piedra contra la ventana.

Finalmente uno de los agentes esposó a Harold y lo sacó de allí mientras este los insultaba a ellos, a Nikki, y a la «zorra» de su hermanastra.

Indignada, Nikki los siguió fuera y se enfrentó al anciano diciéndole:

—¿Qué pretendía conseguir volando la casa?

Imaginaba que la respuesta debía estar en los diarios, pero quería saberlo ya.

—No iba a volar la casa —gruñó Harold—. Sabía que tu novio podría desactivar la bomba. Solo quería asustarte para que te largaras de aquí y no encontraras los diarios de Chloe —le dijo con el rostro contraído por la ira—. Le dije a su prometido que lo mataría si volvía a acercarse a ella. ¿Quién habría pensado que ese imbécil al final conseguiría vengarse después de muerto?

Otro de los agentes tomaba notas en su libreta de lo que estaban diciendo.

Nikki sintió la presencia de Brad detrás de ella, escuchando en silencio. Le habría gustado echarse hacia atrás y apoyarse en él, refugiarse en su calidez. Se sentía agradecida de que siguiese con vida.

Brad se había convertido en el héroe del día gracias a sus rápidos reflejos, y estaba segura de que aquello lograría borrar de su mente la sensación de fracaso que le había quedado por el incidente en Iraq. Se había demostrado a sí mismo que estaba curado, y pronto le dejarían volver al trabajo. Lo echaría muchísimo de menos, pero se alegraba por él.

—La pluma es más poderosa que la espada —le recordó a Harold.

No sabía qué había querido decir exactamente con eso de que Eduardo se había vengado, pero imaginaba que también debía estar reflejado en los diarios.

Sin embargo, Harold aún no había acabado.

—Pronto el mundo entero sabrá que el héroe fue el prometido de Chloe y no yo —gruñó—. De todos modos en aquel entonces no le daban tantas medallas a los mestizos que luchaban en la guerra como a los blancos. Así que yo saqué más provecho mintiendo y aprovechándome del acto de valentía de Ekualo que si se hubiese sabido que había sido él quien había rescatado a todos aquellos hombres que estaban a punto de ahogarse. Además, los soldados de infantería a los que subió al barco medio congelados estaban demasiado aturdidos como para saber quién los había salvado.

Nikki no acababa de entender lo que estaba diciendo.

—¿Ekualo?

—Eduardo —le aclaró Harold poniendo los ojos en blanco—. Ella lo llamaba así, pero su prometido no era más que un tipo medio filipino, medio hawaiano al que conoció cuando el resto de la familia y ella vinieron a despedirme a California cuando zarpamos. Pero todos pensábamos que parecía un nipón, con esos ojos achinados y esa piel…

—Basta —lo interrumpió Nikki. Sacudió la cabeza con incredulidad.

No quería oír ni una sola palabra más de aquella crítica racista contra el amado Eduardo de Chloe. Ekualo. No le extrañaba que el nombre no apareciese en el registro del barco; jamás se le hubiese ocurrido buscar la versión hawaiana del nombre «Eduardo».

El prometido de Chloe había sido un héroe de guerra, pero Harold Ralston le había robado ese acto de valentía por el que deberían haberlo honrado y condecorado. Y encima había separado a Chloe del hombre al que amaba solo porque su familia y él no lo aprobaban.

—Nunca entendí por qué no le dijo nada a nadie ese día —masculló Harold—. ¿Quién diablos se lanza a unas aguas heladas para salvar a toda una unidad de infantería y no contárselo a nadie?

Alguien honrado como Ekualo, pensó Nikki. Alguien que no necesitaba de medallas ni de reconocimientos por su heroísmo porque tenía al amor de su vida esperándolo. De hecho, se apostaría lo que fuera a que en los diarios de Chloe tampoco se decía una palabra sobre ese acto heroico. Por eso Brad y ella no habían encontrado nada en todas las horas que habían pasado leyendo.

Había hombres que cumplían con su deber con honor, y para los que saber que habían hecho su trabajo bien, o que habían podido salvar siquiera una vida, era recompensa más que suficiente.

Chloe no había escondido los diarios porque en ellos se revelara que Harold no había sido un héroe, se dijo. Sospechaba que los había escondido porque revelaban la verdad sobre su relación con Eduardo, algo que su propia familia aún desconocía.

Estaba ansiosa por leer el resto de los diarios que habían rescatado para averiguar si su presentimiento de que Ekualo había regresado con vida era cierto, o solo producto de su imaginación, que quería un final feliz para ellos.

Sin embargo, en ese momento, quería más que nada darle las gracias a Brad. Quería echarle los brazos al cuello y abrazarse a él y escuchar los latidos de su corazón, regocijándose porque seguía de una pieza.

Sin embargo, cuando se dio la vuelta, Brad ya no estaba, y al buscarlo a su alrededor con la mirada vio que se alejaba hacia su casa, se alejaba de ella.

—¡Brad, espera! —lo llamó.

Uno de los agentes la retuvo, diciéndole que necesitaban hacerle algunas preguntas más, y Nikki le aseguró que respondería encantada todas las preguntas que tuvieran antes de echar a correr hacia Brad, que se había vuelto al oír que lo llamaba.

—Gracias —le dijo cuando llegó junto a él.

No estaba segura de cómo interpretar su lenguaje corporal, pero tenía la impresión de que en ese momento Brad no estaba preparado para que se lanzase a sus brazos y lo cubriese de besos en señal de agradecimiento. Y no solo por la discusión que habían tenido antes, sino también por lo que había tenido que pasar para desactivar el explosivo.

—No sabes el miedo que he pasado —añadió.

—Ya somos dos —reconoció él, mirando el coche patrulla que se alejaba con Harold dentro.

—Gracias por salvar la casa. Y por salvarme a mí —le dijo Nikki. No quería seguir apostando sobre seguro; estaba dispuesta a arriesgarse. Necesitaba decirle que quería estar con él, aunque él no estuviese preparado para una relación seria. Al menos así le habría dicho lo que sentía—. Brad, siento lo que dije antes sobre que quería que lo nuestro se acabara. Estaba dolida y confundida, pero cuando entré en la casa a por los diarios supe que había sido una estúpida al apartarte de mí cuando lo que quiero es que estemos juntos.

El corazón le latía tan deprisa que parecía que fuese a salírsele del pecho. Tenía la sensación de que, si no le decía en ese momento todo lo que sentía, nunca tendría otra oportunidad de hacerlo. Se marcharía pronto, y para ella cada día con él era algo de un valor incalculable, algo de lo que no se había dado cuenta hasta ese momento. El tiempo era un lujo del que no disponían.

Brad se quedó mirándola. ¿Estaba esperando que le dejara hablar para decirle que estaba loca? ¿Estaría horrorizado por que estuviese poniéndole más difícil que pusieran fin a lo suyo civilizadamente? Lo único que sabía era que, si perdía aquella oportunidad, siempre lo lamentaría. Chloe le habría aconsejado que se arriesgase; estaba segura.

—Supongo que debería haber sido sincero contigo antes de… —comenzó Brad.

Nikki sintió una punzada en el pecho. No quería que dijese nada más. Le tapó la boca con los dedos. Le daba igual que aún quedasen varios agentes de policía en su propiedad esperando para tomarles declaración.

—Espera, por favor —le dijo—. Sé que estos días han sido una locura, pero si pudiéramos pasar juntos los días que te quedan de permiso… Si prefieres que vayamos día a día, yo estoy dispuesta a intentarlo. Y si eso significa que lo nuestro se acabará mañana, o la semana que viene, o el año próximo… bueno, lo pasaré mal, pero prefiero cualquiera de esas opciones a que lo nuestro acabe hoy, de esta manera.

—¿Lo dices en serio? —inquirió él mirándola a los ojos con una expresión inescrutable.

Nikki estaba tan asustada como en el momento en que había descubierto la bomba en la cocina. Tragó saliva y se lanzó.

—Muy en serio.

Uno de los policías se acercó, quedándose a unos pasos.

—Bueno, amigos, cuando quieran puedo tomarles declaración de lo ocurrido.

—La señorita ha pasado por un mal trago, agente —le dijo Brad, rodeándole la cintura a Nikki con un brazo—. ¿No podría darnos unos minutos?

El policía asintió.

—Claro, no hay problema. Pero cuanto antes hablemos antes los dejaremos tranquilos.

—Ya. Gracias. Enseguida estaremos con ustedes.

El policía volvió a alejarse, y Brad giró a Nikki hacia él y la tomó por los hombros.

—Nikki, si hoy he estado más distante contigo, ha sido más pensando en tu bien que en otra cosa —le dijo.

El sol estaba empezando a ponerse en el horizonte detrás de ellos. ¡Qué día tan largo había sido!, pensó Nikki.

—¿En mi bien? —repitió.

—Por la infancia que tuviste, estaba seguro de que no querrías estar con alguien que lleva un estilo de vida como el que llevo yo. Me paso fuera la mayor parte del año, a miles de kilómetros de aquí.

El corazón de Nikki palpitó con fuerza. ¿Significaba eso que había pensado en un futuro con ella, aunque solo hubiese sido un momento?

—Es verdad que estaba deseando tener un hogar de verdad —volvió la vista hacia la casa de Chloe, donde los policías estaban tomando fotografías para la investigación—. Pero creo que lo importante es estar con la persona a la que quieres durante el tiempo que sea posible. Chloe vivió en el extranjero durante casi veinte años, pero seguía teniendo esta casa y también pasaba temporadas aquí.

—Entonces… ¿estarías dispuesta a intentarlo? —inquirió él, apretándole los hombros suavemente.

Nikki pensó que aquellas mismas manos habían desactivado la bomba que había encontrado en su cocina, y sus ojos se llenaron de lágrimas. ¡Era tan afortunada de tener a un hombre como aquel en su vida! Y seguiría sintiéndose afortunada durante el tiempo que siguieran juntos, fuese una semana, o un mes, o seis.

—Estoy dispuesta —le dijo con firmeza—. Me gustaría acabar de reformar la casa, pero cuando estén terminadas las reformas, si es necesario, haré las maletas y me iré contigo a cualquier parte del mundo.

Brad se quedó tan callado que Nikki sintió que una ola de pánico se apoderaba de ella. Tenía la sensación de que la mente metódica de Brad estaba sopesándolo todo, preguntándose si podría funcionar.

Y entonces, sin previo aviso la abrazó con fuerza, hundiendo el rostro en su cuello.

—Lo sabía —murmuró—. Anoche lo supe. Supe que eras la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida, Nicole Thornton —le susurró al oído.

Un cosquilleo recorrió la espalda de Nikki, que se echó hacia atrás para mirarlo porque no acababa de creérselo. No podía creer que el hombre que había estado tan distante con ella hacía unas horas acabase de declarársele con tanta pasión.

—¿De verdad? —inquirió poniéndole una mano en la mejilla—. ¿Pensaste eso anoche y hoy me has dado un susto de muerte, haciéndome creer que querías alejarte de mí?

—No quería presionarte —le confesó Brad—. O echarlo todo a perder, no sé. Pero ya no tengo dudas; ninguna —concluyó atrayéndola hacia sí.

Nikki sonrió.

—Nos escribiremos cartas ardientes cuando estemos separados el uno del otro mientras estés fuera —le dijo—, como hacían Eduardo y Chloe. Solo que será aún mejor porque ya no hay censores de los que preocuparse.

—Pero al contrario que Eduardo yo no pienso comportarme como un caballero antes de irme —le aseguró Brad con una mirada tan intensa que la dejó sin aliento.

—Eso espero —respondió riéndose. Volvió la mirada hacia su casa, donde los policías habían puesto varias cintas rodeando el patio—. De todos modos me parece que esta noche voy a tener que dormir en tu casa, así que puedes empezar a cumplir con tu palabra hoy mismo.

—Lástima que antes tengamos que ir a hablar con esos policías —dijo Brad con un suspiro.

—Considéralo una manera de ir ejercitando la paciencia —respondió ella divertida—. De eso vamos a necesitar bastante —dijo, deslizando una mano por su pecho con una sonrisa picara.

Brad rugió como un depredador.

—Muy bien, pues acabemos cuanto antes —dijo enredando los dedos en su cabello—. Dentro de una hora estarás en mi cama y no hay excusas. Pero para que tengas un pequeño anticipo hasta entonces…

Arrancó una flor de un arbusto cercano y le acarició el cuello con ella.

—Esto te recordará lo que voy a hacerte luego —murmuró antes de colocársela detrás de la oreja.

La ráfaga de calor que afloró en su vientre solo era comparable a la que había aflorado en su pecho. Si se sentía así en ese momento, ¿cómo sería dentro de un año? ¿Y de diez? Sintió un cosquilleo en el estómago.

—Muy bien, pues dentro de una hora tenemos una cita.

EPÍLOGO

Cuatro meses después…

—¿Quieres más?

Ligera de ropa, Nikki se inclinó hacia él mientras le hacía esa pregunta. Para Brad era una tortura tenerla tan cerca, pero no lo bastante después de tanto tiempo como habían pasado separados el uno del otro.

—Sí, por favor, mucho más —alargó los brazos hacia ella, pero Nikki se echó hacia atrás con la sartén en la mano.

—Me refería a que si querías más pollo—le dijo riéndose. Dejó la sartén en uno de los quemadores de la cocina recién reformada—. Primero acábate la cena y luego ya veremos.

—La comida puede esperar. Solo llevo en casa cuatro días. Y si fuera por mí, todavía seguiríamos en la cama —respondió Brad. Debería haber contratado un servicio de catering para la primera semana. Así no habrían tenido que levantarse de la cama—. Tus cartas casi me matan.

Esa vez, cuando alargó los brazos hacia ella, Nikki le rodeó el cuello con los suyos y se sentó en sus rodillas.

Brad pinchó los últimos trozos de pollo y se los llevó a la boca mientras una de las manos de Nikki se deslizaba lentamente arriba y abajo por su pecho.

—Solo estaba intentando crear expectación—le dijo ella con una sonrisa desvergonzada antes de mordisquearle suavemente el cuello—. No imaginaba que pudiera provocar un incendio en tan poco tiempo.

Nikki le había asegurado que esos cuatro meses se le habían pasado bastante rápido y que había estado más ilusionada con su regreso que preocupada por el peligro que implicaba su trabajo. Tal vez dieciocho semanas no le parecieran tanto después de haber estado esperando toda su infancia y adolescencia para ver a sus padres una o dos veces al año, pensó Brad.

—¿Poco tiempo? —repitió él, que la había echado de menos cada minuto del día—. A mí se me ha hecho una eternidad. De hecho creo que voy a solicitar ese puesto de instructor que te mencioné. Así podría estar aquí contigo todo el tiempo —le dijo mientras le acariciaba el muslo.

El corto y fino camisón rosa que llevaba Nikki era lo único que la cubría, pero estaba volviéndolo loco. Quería ver el resto de su cuerpo, besarlo, tocarlo.

—Decidas lo que decidas estará bien —respondió Nikki, deslizando las yemas de los dedos por sus abultados bíceps.

Brad sabía que sus músculos la excitaban, así que la dejó hacer con la esperanza de convencerla para que volvieran a la cama. De hecho, había aprendido mucho sobre Nikki gracias a su correspondencia con ella durante esos cuatro meses. También se habían comunicado por e-mail y por videoconferencia, claro está, pero a su damisela le encantaba escribir cartas, aunque estuviese pasado de moda, y tenía que reconocer que gracias a sus cartas tenía la sensación de conocerla tan bien como se conocía a él mismo.

Y aunque naturalmente para él era mucho más importante conocer cuáles eran sus aficiones, sus sueños, sus ambiciones…, también tenía que admitir que le había sacado mucho provecho a esos otros pasajes de sus cartas cargados de erotismo, gracias a los cuales había ido descubriendo sus fantasías y las cosas que la excitaban.

Le vendrían muy bien ahora que había regresado de Mosul y que iba a quedarse una temporada, hasta que sus superiores decidieran cuál iba a ser su próximo destino.

—Aún no puedo creerme cómo has transformado la casa en estos cuatro meses —le dijo a Nikki.

Paseó la mirada por la cocina pensando que no parecía la misma. El suelo de madera recién acuchillado y pulido, por ejemplo, relucía como un espejo con la íntima luz de las velas mientras cenaban. Nikki había reformado la cocina para hacerla más funcional, pero había sabido respetar la decoración rústica.

Y no solo la cocina había sido objeto de un buen lavado de cara. Había pintado todas las habitaciones, las ventanas que no cerraban bien ahora sí cerraban, el jardín estaba libre de malas hierbas y los parterres llenos de flores…

—No ha quedado mal, ¿verdad? —dijo Nikki mirando también a su alrededor—. Emily me ha ayudado mucho. Supongo que ha sido su modo de disculparse por aquel incidente de los disparos. Y ahora se ha echado un novio mucho más formal. Oh, ¿y te he contado que se ha quedado con el gatito que rescataste?

—Sí, me lo dijiste —Brad la besó en la frente y decidió que ya llevaban fuera de la cama demasiado tiempo. Estaba deseando quitarle aquel corto camisón—. Parece que has sido una buena influencia para ella.

Nikki estaba ayudando a la chica a averiguar qué carrera universitaria le convenía más, y la había animado a que estudiara en otro estado para expandir sus horizontes y escapar a la influencia de su familia.

Curiosamente Angélica no se había opuesto, probablemente porque era consciente de que el particular concepto de la ética de algunos de sus parientes no estaba ayudando precisamente a su hija.

—Me alegra que ahora sea más feliz. Su familia no está pasando por su mejor momento desde que salió a la luz la verdad sobre Harold —comentó Brad—. ¿Podemos volver ya a la cama ahora que he terminado con lo que me quedaba en el plato? —le preguntó a Nikki.

Ella se rio y asintió antes de levantarse de sus rodillas. Brad la alzó en volandas y la llevó al dormitorio.

Después de que se supiera que Harold había estado malversando fondos públicos durante todos los años que llevaba como concejal, había sido juzgado y enviado a prisión. La ciudad ya no sentía tanto aprecio por el apellido Ralston.

—Ralston pierde, Ekualo gana —dijo Brad, depositando a Nikki en la cama deshecha.

Su piel dorada y su oscuro cabello, que quedó desparramado sobre la almohada, contrastaban con la blanca ropa de la cama.

Sin embargo, Nikki, que estaba muy habladora, se incorporó de inmediato estropeando aquel bello efecto visual.

—De hecho parece que a Ekualo no le fue tan mal aunque no le concedieran ninguna medalla — comentó.

Aquello provocó curiosidad en Brad.

—¿En qué sentido?

Nikki se giró hacia la mesilla y de debajo de un libro que tenía allí sacó un montón de papeles que le dio a Brad, señalándole el documento que estaba en lo alto.

—¿Un certificado de matrimonio? —dijo sorprendido. Era una fotocopia de un juzgado italiano y apenas era legible. Estaba fechado en 1945—. ¿Eduardo y Chloe estaban casados? Pero entonces… todo ese tiempo que estuvo escribiendo sobre aquellos tórridos romances…

—En realidad todos esos hombres eran el mismo: Ekualo. Chloe utilizaba otros nombres cuando escribía porque era un juego entre su marido y ella, una forma de mantener viva la llama del deseo —le explicó Nikki—. Suerte que no publicamos los diarios perdidos nada más encontrarlos, porque he encontrado un prefacio que Chloe escribió después —añadió enseñándole otra fotocopia del montón de hojas que le había dado—. En él se disculpa con sus lectoras por el engaño y explica que la idea de los diarios surgió de aquellas cartas eróticas que se escribía con su marido. Aun después de casarse, durante las temporadas que pasaban separados, ella continuó escribiendo acerca de esos supuestos encuentros apasionados con otros hombres que luego escenificaban cuando él regresaba a casa.

—O sea que todo lo que escribió en esos diarios… ¿es mentira?

Brad se preguntó cómo le caería esa revelación a su legión de fans mientras hojeaba el resto de documentos, entre los que estaba el certificado de defunción de Ekualo, fechado en 1963, en el que se especificaba que había muerto en un accidente de tráfico. Había muerto relativamente joven, sí, pero había estado casi veinte años con la mujer a la que había amado. Veinte maravillosos años que habían quedado plasmados en los escritos de Chloe y que sobrevivirían al tiempo.

—Sus obras ayudaron a impulsar la revolución sexual de su tiempo —le dijo a Nikki—. ¿Cómo crees que se sentirán sus lectoras cuando descubran el engaño?

Nikki frunció el ceño.

—No creo que se sientan decepcionadas. La idea de estar casada con un hombre veinte años y que la pasión siga viva durante todo ese tiempo a pesar del desgaste es algo maravilloso.

Brad sonrió. Durante esos cuatro meses a él también se le habían ocurrido unas cuantas fantasías que le gustaría poner en práctica, siempre y cuando fuera con Nikki.

—Supongo que tienes razón.

—¿Quieres que averigüemos si el deseo entre nosotros no se ha agotado después de haberlo hecho cinco veces en lo que va de día? —lo tentó ella enarcando una ceja y levantándose un poco la corta falda del camisón.

—¿Bromeas? —Brad arrojó los papeles sobre la mesilla, dejando a Ekualo y Chloe en el pasado para abrazar el futuro con la mujer más increíble que había conocido en toda su vida—. Yo propongo que no paremos hasta que llevemos diez.

—¿No debería primar la calidad del sexo sobre la cantidad? —lo picó ella.

Brad la asió de las muñecas y le inmovilizó los brazos contra la almohada, por encima de la cabeza.

Le gustaba tenerla así, tumbada debajo de él, para hacer con ella lo que quisiera.

—Con esas cartas que me has mandado todos estos meses me has excitado tanto que sería capaz de hacerte el amor cien veces seguidas.

—¿Ah, sí? —Nikki frotó su muslo contra el de él, y Brad sintió que cierta parte de su anatomía palpitaba en respuesta—. Pues entonces será mejor que empiece a demostrarlo, teniente. Considere esto como una misión especial…

FIN