La novia y el caballero

Joanne Rock

1° Barret

La novia y el caballero (2005)

Título Original: The wedding Knight (2004)

Serie: 1° Barret

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Harlequin Internacional Narrativa 344

Género: Medieval

Protagonistas: Lucian Barret y Melissande Deverell

Argumento:

El secuestro de una novicia no era más que un pecado entre muchos otros…

Lucian Barret sabía que el desear a la futura esposa de su hermano era una ofensa imperdonable. ¿Entonces por qué sentía que la pasión que Melissande había despertado en él era algo puro… y correcto?

Sólo unas semanas antes de convertirse en monja, Melissande Deverell se encontraba en los brazos de Lucian Barret, su amigo de la infancia. Por mucho que él se la describiese como idílica, la perspectiva de casarse con el hermano de Lucian para salvarse no la hacía sentirse mejor. Porque Lucian había despertado en ella el deseo de cosas prohibidas…

Uno

Primavera 1250

Si Lucian Barret hubiera sido un hombre recto y temeroso de Dios, habría temblado ante la idea de raptar a una monja.

Afortunadamente, su fe en Dios había muerto dos años atrás, el mismo día que había fallecido el hombre que lo había acogido en su infancia. De manera que raptar a Melissande Deverell no le planteaba ningún dilema moral.

Lucian tomó una bocanada del aire limpio de las montañas y sacó un pedazo de muselina blanca de las alforjas de su caballo para ocultarse la cara. Aunque, con el tiempo, terminaría desvelando su rostro ante su secuestrada, no quería que lo reconociera excesivamente pronto.

Las bondadosas hermanas de Santa Úrsula no apreciarían los planes que tenía Lucian para Melissande.

Miró a través de una de las grietas del muro del convento para espiar a la joven monja. Después de haber pasado varios días estudiando los rituales de las habitantes de Santa Úrsula, Lucian había concentrado su atención en aquella mujer en particular.

Estudió su perfil con intención de confirmar que era realmente la mujer que buscaba.

Pero aquella joven vestida con el severo hábito de monja no guardaba ninguna similitud con el diablillo que él recordaba de su infancia.

Su conducta irradiaba plenitud y satisfacción, como si realmente hubiera sido llamada a vivir tras aquellos muros silenciosos.

La Melissande Deverell de diez años atrás había gritado hasta enronquecer el día que sus padres le habían anunciado que iba a entrar en un convento. Y se comentaba que se había pasado llorando la mitad del camino hasta Francia una vez había salido de Inglaterra.

Pero Lucian confirmó su identidad en cuanto llegó el momento de ocio.

Lucian la observó mientras correteaba con tres niños por los soleados jardines del convento. Aquella escena le hizo recordar su propia infancia, los momentos que había compartido con su hermano Roarke y con su vecina, Melissande. Después de haber pasado la mayor parte de la tarde leyendo, Melissande por fin se permitía correr y retozar. Y mientras la veía retozar con los niños que tenía a su cargo, se le hizo patente el parecido con su despreocupada amiga de la infancia.

En el momento en el que Melissande se tumbó sobre la hierba fresca, Lucian vislumbró un mechón de pelo rojo bajo la toca. La sonrisa que jugueteaba en sus labios hablaba de una vida vibrante atrapada en el interior de aquel hábito espartano.

Melissande.

No podía confundir a la mujer que Roarke le había pedido que rescatara de aquel convento escondido los Alpes franceses. La mujer cuyo rapto serviría para pagar la deuda que Lucian había contraído con su hermano.

No iba a decepcionar a Roarke.

Melissande había florecido con los años y si Lucian fuera digno merecedor de perpetuar la línea familiar de los Barret, saltaría de alegría ante la oportunidad de que una esposa como aquélla le diera herederos.

Pero aquel trabajo prefería dejárselo a su hermano. Lucian continuaría pagando su penitencia por la vida que había arrebatado con su espada. A pesar de todos los que habían calificado lo ocurrido como un accidente, él continuaba culpándose a sí mismo.

Un repentino silencio invadió el jardín.

Lucian volvió a desviar la mirada hacia el feliz grupo que jugaba en la hierba y descubrió que Melissande miraba con recelo hacia el muro mientras los pequeños continuaban con sus juegos. Melissande miraba con intensidad la grieta del muro, como si fuera capaz de adivinar que tras aquella piedra quebrada acechaba un peligro para ella.

«En realidad voy a salvarla», se dijo Lucian a sí mismo, necesitado de cierta paz mental para contrarrestar la imagen de plenitud que Melissande ofrecía como monja.

Evidentemente sobresaltada por el movimiento que había detectado tras el muro, Melissande les susurró algo a los niños, que salieron corriendo hacia el interior del convento.

Había llegado el momento de actuar.

Melissande Deverell había conocido muchos momentos de soledad y desamparo durante su exilio en el convento, pero hasta entonces, nunca había sentido miedo.

El corazón le latía a toda velocidad mientras luchaba con las faldas de su hábito tras haber puesto a los niños a resguardo. Y de pronto, sintió que unas manos la atrapaban. Unas manos imposiblemente grandes, unas manos fuertes…

¡No!

Intentó gritar, pero una enorme mano cubrió su boca mientras la otra se deslizaba por su vientre para estrecharla contra el muro.

—No voy a hacerte daño.

Melissande pateó e intentó deshacerse de su captor, preguntándose cómo era posible que un cuerpo humano estuviera formado de tan dura sustancia. E incluso en medio de su miedo, fue capaz de agradecer a los cielos que al menos Andre, Emilia y Rafael estuvieran a salvo en el interior de la escuela.

Ignorando sus esfuerzos, el hombre que la retenía la levantó en brazos como si no fuera más que un gatito peleón. Melissande observó con creciente pánico que su captor abría la puerta del convento de una patada y dejaba atrás las seguras paredes de Santa Úrsula.

¡Sus niños! A Melissande se le desgarraba el corazón al pensar en sus adorados niños esperándola en el interior de la escuela. Luchó con todas sus fuerzas e intentó chillar tras la mano que ahogaba sus gritos.

Y por culpa de esos mismos gritos que reverberaban en su cerebro, no era capaz de oír las órdenes que su raptor le susurraba al oído. En lo único que podía pensar era en el dolor y la desilusión que su ausencia supondría para esos tres pequeños huérfanos que por fin habían aprendido a querer y confiar otra vez.

Aquel loco que la llevaba liberó su boca; al parecer, necesitaba la mano para poder lanzar aquel silbido penetrante que desgarró de pronto el silencio.

—¡Por favor! —el grito de Melissande resonó con sorprendente convicción en medio del bosque.

Y, tras vacilar un instante, la joven procedió a lanzar un torrente de súplicas.

—Yo soy la responsable de esos tres niños. No puedo irme sin ellos. Soy lo único estable que tienen, su…

Un caballo llegó galopando desde el interior del bosque.

—Alguien se ocupará de ellos —le susurró una voz masculina al oído.

Melissande sentía retumbar aquella voz en su espalda. Aquel hombre tenía un ligero acento, como si fuera de una tierra extranjera.

Melissande gritó. Fue un grito desgarrador que asustó a los pájaros que descansaban en sus ramas e hizo que el caballo se encabritara disgustado.

Si las monjas eran avisadas de su ausencia, la abadesa podría enviar inmediatamente en su búsqueda. Al fin y al cabo, la abadesa Helen comandaba un modesto ejército.

—¡Cállese! —le ordenó la voz que resonaba tras ella.

En aquella ocasión, el hombre no le tapó la boca; necesitaba la mano para sostener al caballo. Pero antes de que hubiera podido volver a gritar, Melissande se encontró a lomos del asustado animal; el libro que sostenía entre las manos, a esas alturas completamente olvidado, cayó al suelo.

—¡Mi libro!

—No va a poder sujetarlo mientras monta —replicó el hombre, metiendo el pesado volumen en la alforja.

—No sé montar —protestó Melissande, aunque, instintivamente, hundió las manos en la tupida crin del animal en cuanto éste comenzó a encabritarse otra vez.

—Y un infierno que no sabe —gruñó la voz.

Sorprendida por aquella maldición, Melissande se arriesgó a mirar hacia atrás.

Un fogonazo blanco, recordó al ver la intrincada envoltura con la que aquel hombre ocultaba su cabeza. Había visto aquel tejido a través de una grieta del muro del convento.

Unos ojos grises y de dura expresión se clavaron en ella. Una cicatriz larga, desde la oreja a la sien, le daba a aquel rostro un aspecto siniestro. La piel oscura de alrededor de los ojos y de las manos conjuraba la imagen de un jeque del desierto.

¿Habría sido secuestrada por un guerrero infiel?

El terror posó sus gélidos dedos sobre su vientre y apretó con fuerza. Había oído hablar de aquellos hombres hambrientos de sangre.

Quizá su raptor adivinó su renovada determinación de escapar en sus ojos, porque, de pronto, se materializó a su espalda, montando en el caballo a la velocidad de un parpadeo. Le gritó al animal, golpeó sus flancos y se adentraron cabalgando en el bosque.

—¡No! —gritó Melissande mientras se retorcía en la silla, pensando que sería mejor caer de aquella yegua que someterse a los infieles.

Pero una mano tiró de ella para colocarla en el regazo de su captor a una velocidad sorprendente.

—Quédese quieta, se va a hacer daño.

Un musculoso brazo la sostenía contra la cota de malla que cubría el pecho de su raptor, que posaba las manos en el estrecho espacio que mediaba entre su cintura y sus caderas.

Durante los diez años que llevaba en el convento, a Melissande apenas la habían tocado. Y estar siendo sostenida de aquella manera era como un recuerdo cruel de su deseo secreto de contacto humano.

—Me está haciendo daño —dijo casi sin respiración.

Para su sorpresa, el infiel suavizó inmediatamente la presión de su brazo, aunque continuaba asegurándose de que no pudiera caerse, o saltar, de aquella yegua mientras galopaba.

Quizá pudiera atender a razones. Si había disminuido la presión, quizá no fuera imposible convencerlo de que la liberara del todo.

—Está cometiendo un grave error, señor. Pertenezco a una orden religiosa que…

—Ya sé quién es usted.

—En ese caso, sabrá que debo regresar al claustro al que pertenezco.

Tomó aire, intentando dominar su nerviosismo.

Melissande no había hablado tanto con ningún hombre, salvo con el pastor, desde hacía muchos años. Y, desde luego, el sacerdote nunca la había tocado de aquella manera.

—No va a regresar.

¿Que no iba a volver a su casa jamás? El enfado surgió en su interior con la misma agudeza e intensidad que el miedo que había sentido anteriormente. Pero antes de que pudiera formular una respuesta con la que poner a aquel infiel en su lugar, éste volvió a hablar.

—Algún día me lo agradecerá.

—¿Que se lo agradeceré? —estaba indignada—. ¡Ha secuestrado a una novicia directamente del convento?

—¿Entonces todavía no ha pronunciado los votos que la convertirían en monja?

El deje de esperanza que reflejaba su voz hizo que Melissande se arrepintiera de no haber pronunciado todavía los votos.

—Lo haré muy pronto.

—No, señora, no lo hará.

La sujetó con más fuerza de la que habría sido estrictamente necesaria mientras el paisaje se deslizaba desdibujado ante ellos. Melissande jamás había estado tan firmemente unida a otra persona, era como si hubieran sido esculpidos en la misma roca, convertidos en una estatua viviente a lomos de aquel enorme caballo.

Estaban tan cerca, de hecho, que Melissande no tenía que volverse para oír sus palabras.

—Sí, señor, lo haré. Mi abadesa es una de las pocas que posee su propio ejército. Lo enviará tras usted y le obligará a liberarme.

—Por lo que yo he averiguado, la abadesa cuenta con un pequeño grupo de hombres armados para proteger el convento, pero quizá usted tenga alguna información que yo desconozco —las arrugas que rodeaban sus ojos se profundizaron, como si hubiera sonreído.

¿Aquel hombre estaba al tanto de los recursos de la abadesa? Aquello indicaba que su captura había sido mejor planificada de lo que ella en principio había pensado.

La indignación hacía arder sus mejillas.

—Le esperan los fuegos del infierno, señor, espero que lo sepa. Esto que está haciendo le negará el acceso al Reino de los Cielos por toda la eternidad.

—En ese caso, añadiré lo que estoy haciendo a mi larga lista de pecados.

Dos

Tras aquella declaración de Lucian, se hizo un completo silencio. Probablemente, Melissande estaba tan impactada que no era capaz de pronunciar palabra.

Mejor.

Lo último que necesitaba Lucian era a alguien preguntando por los porqués de su pasado. Era preferible que Melissande se sintiera suficientemente intimidada como para dejarlo en paz hasta que llegara el momento de apartar aquel pañuelo de su rostro.

Aunque Melissande permanecía en silencio y aparentemente tranquila, Lucian sentía la tensión que reverberaba a través de su esbelto cuerpo. Y su postura tensa le recordaba el miedo que seguramente se estaba esforzando en ocultar.

Estaba asustada.

Por un momento, el arrepentimiento se deslizó hacia su conciencia, resucitando una empatía que creía muerta muchos años atrás. Le parecía cruel permitir que Melissande sufriera pensando que era un desconocido con perversas intenciones. Debería revelar su identidad para tranquilizarla. Una vez supiera quién la retenía y con qué propósito, quizá se sometiera voluntariamente a su protección.

Aun así, Lucian esperó.

Poner distancia entre ella y Santa Úrsula era imprescindible para el éxito de su empresa. La poderosa abadesa no dudaría en enviar a sus hombres a buscar a Melissande.

Si Lucian quería conservar a su presa, tenía que moverse rápidamente. Y eso significaba que Melissande tendría que continuar ignorando su identidad.

Además, otra parte de su cerebro le recordó que, una vez supiera quién era, él no tendría por qué continuar sujetándola de aquella manera. Pero saberlo no debería haberle molestado ni la mitad de lo que lo hizo. Al fin y al cabo, Melissande iba a ser la mujer de su hermano y no la suya.

Pero haría falta estar muerto para no notar las dulces curvas que sus manos atrapaban sobre el hábito.

Él era un hombre condenado por muchas razones. Desear a la mujer destinada a otro hombre sería una pequeña transgresión comparada con sus otros pecados.

¿Cómo reaccionaría Melissande cuando le revelara su nombre? ¿Y se le haría evidente la oscuridad de su alma a una persona tan pura y sin mácula como ella?

Lucian no pretendía ser el Lucian Barret al que Melissande había conocido. Cuando le confesara su verdadera identidad, Melissande se sentiría desilusionada por los severos cambios que se habían operado en él. Probablemente se preguntaría qué habría convertido a aquel niño tranquilo en el hombre frío y duro en el que se había transformado. Y, lo peor de todo, lo compadecería.

Y eso, Lucían no podría soportarlo.

La juventud y la inocencia de Melissande le hacían pensar en la vida que podría haber disfrutado si su espada no se hubiera cruzado en el camino de su padre adoptivo, Osbern Fitzhugh. Quizá Lucian estaría asegurándose una esposa como Melissande para él, en vez de para su hermano.

Maldiciendo sus estúpidos pensamientos, Lucian apartó de su mente cualquier idea relacionada con el matrimonio y con Melissande. Nada podía alterar el hecho de que, en el calor de un enfado, le había levantado la mano a un hombre que lo había querido como un padre. Nada podía borrar los pecados de Lucian, ni borrar la deuda que había contraído con su hermano menor por haber salvaguardado su más grave secreto.

De momento, lo que haría sería acortar todo lo posible la distancia entre su cautiva e Inglaterra. Cuanto antes entregara a Melissande al hombre que la esperaba, antes regresaría a su penitencia y a la violencia de la guerra.

El sol se ocultaba pronto en aquella montañosa y boscosa región, dejando tras él la brisa nocturna y un camino crecientemente peligroso. Cabalgaban entre un vasto afloramiento de rocas y un precipicio que caía hacia la nada.

El cuerpo dolorido de Melissande y su piel helada le estaban pidiendo a gritos un descanso. La espalda le dolía como si fuera a rompérsele y, aunque no podía hacer nada con el pesado brazo que envolvía su cintura, había descubierto que podía evitar un contacto más íntimo con aquel hombre de ojos plateados si permanecía erguida ante él.

Sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos por evitar su contacto, no podía escapar al roce de sus fuertes muslos contra sus piernas mientras cabalgaban. El suave cuero de los braies con los que protegía sus piernas rozaba la basta lana de su hábito de una forma enervante.

De pronto, el infiel detuvo su montura, provocando que Melissande cayera bruscamente contra él.

En un abrir y cerrar de ojos, la enderezó en la silla y aumentó así la distancia que había entre ellos, como si él la deseara tanto como ella. Pero no mostró ninguna voluntad de desmontar. En cambio, alzó la cabeza al viento, como si fuera un animal olfateando el peligro antes de su llegada.

—No estamos solos, mi señora —aunque apenas susurraba, Melissande podía comprender perfectamente sus palabras.

El camino que en aquel momento atravesaban apenas era utilizado por algún viajero a caballo. Melissande había renunciado ya a la esperanza de cruzarse con alguien, pero oyó en la distancia el ruido de cascos.

Alguien había acudido en su rescate.

Abrió la boca para gritar, pero la mano de su raptor amortiguó su grito.

—No tienes por qué gritar, Melissande, confía en mí.

Al cabo de unos segundos de haber sido pronunciado, el sonido de su nombre penetró en su cerebro. La conocía.

Con mucho cuidado, se volvió y elevó los ojos hacia su raptor, al que observó fascinada mientras se quitaba el lienzo de muselina que cubría su rostro.

—Soy tu amigo.

Una vez reveladas sus facciones, parecía un hombre europeo; de alguna manera, menos extraño. Tenía el pelo tan oscuro como el de cualquier infiel, pero su largura era idéntica a la que utilizaban muchos hombres europeos.

—Soy tu antiguo vecino.

Se quitó el resto de la tela de la cabeza y la miró con aquellos ojos grises e intensos. Los planos más duros de su rostro y la serena inteligencia de su mirada se cernían sobre ella con una familiaridad inquietante.

Lucian Barret.

Lo reconoció en el instante en el que los otros jinetes aparecieron tras un paso de montaña. Aunque Melissande no los vio, sus sentidos la alertaron de su presencia mientras contemplaba anonadada al que había sido un amigo de la infancia.

Un chico al que en otro tiempo había considerado un héroe.

Su alivio duró el instante que tardó en aparecer la furia ¿Cómo se atrevía a secuestrarla de aquella manera?

Los caballos se detuvieron en el camino frente a ellos. Lucian apartó la mano de la boca de Melissande. El contacto de su mano le resultaba a Melissande más íntimo una vez conocida la identidad de su captor.

Aunque bufaba por dentro, la curiosidad la forzó a volverse hacia los recién llegados.

—Buenas noches, caballeros.

Ambos llevaban una cruz, advirtió Melissande, y tenían el aspecto demacrado de alguien que llevaba mucho tiempo viajando. Tenían la barba sucia y descuidada y los escudos sin brillo por la falta de cuidados.

—Buenas noches a usted, señor —el primer caballero dirigió sus primeras palabras a Lucian y después se volvió hacia Melissande. Al reparar en el hábito, inclinó la cabeza más profundamente—, y a usted, hermana.

Aquella era su oportunidad, lo único que tenía que hacer era decir algo. Cualquier cosa. Condenar a su captor, proclamar su condición de secuestrada.

Pero a pesar de su aspecto respetable, los hombres la miraban con un atrevimiento inquietante, como si estuvieran dispuestos a zampársela a la primera oportunidad.

Nunca, durante todos los años que llevaba en Santa Úrsula, había conocido Melissande a ningún caballero al que hubiera podido admirar. Si bien era cierto que en la mesa del convento no hacían nunca evidente su conocida sed de sangre, acostumbraban a vanagloriarse de sus proezas en el campo de batalla. Y todos eran hombres de modales zafios.

Melissande era perfectamente consciente de sus actitudes obscenas, pero ninguno de ellos se había atrevido nunca a codiciar a una monja. Aparentemente, los caballeros eran más osados fuera de las paredes del convento.

Melissande asintió en reconocimiento a su saludo y estuvo mordiéndose la lengua hasta que decidió cuál iba a ser la mejor manera de actuar.

—¿Van ustedes a Acre? —preguntó Lucian con aparente naturalidad.

Pero Melissande percibía la tensión de su cuerpo en aquellas partes que rodeaban al suyo. Los muslos que rozaban sus piernas habían dejado de ser como piedras rígidas. Y saber que aquella sólida masculinidad pertenecía a Lucian Barret infundió a sus miembros un agradable calor.

—No, vamos a ultramar —contestó el primer hombre en francés.

El segundo no apartaba su atención de Melissande.

Melissande ignoró la extraña respuesta de su cuerpo a la cercanía de Lucian para analizar su propia situación. La silenciosa admiración del cruzado apagaba toda esperanza de pedir ayuda a aquellos desconocidos. En su situación, lo malo conocido parecía mucho más seguro que lo malo por conocer.

Incluso en el caso de que aquel mal conocido estuviera provocando ya un auténtico infierno en su interior. Melissande se inclinó ligeramente hacia delante, intentando poner cierto espacio entre ella y Lucian.

—Verdaderamente, su rey los necesita —les dijo Lucian, endureciendo la presión de su mano sobre la cintura de Melissande antes de que ésta pudiera alejarse—. Sus guerras no van demasiado bien.

Mientras iba cayendo el crepúsculo, los dos hombres comenzaron a hablar de lejanas batallas y de la reciente cautividad del rey de Francia a manos de los infieles. Los lugares exóticos y lejanos que nombraban no significaban gran cosa para Melissande, aunque en su trabajo como copista en la abadía había leído muchos textos orientales. Sin embargo, una cosa comenzaba a quedar clara en aquella conversación: el propio Lucian había sido un cruzado.

Algo que no lo hacía más recomendable a los ojos de Melissande. De hecho, acrecentaba sus recelos. Pero aun así, continuaba tratándose de Lucian Barret, por el amor de santa Úrsula, y seguro que tenía alguna razón que lo había obligado a raptarla. Noticias de la familia, quizá. Y en cuanto le explicara hasta qué punto se sentía parte del convento, la devolvería a su lugar. Lucian siempre había sido una persona honorable, incluso cuando era muy joven.

Con un respetuoso asentimiento de cabeza, el primer caballero espoleó a su caballo para adelantarlos y encaminarse hacia la oscuridad del bosque.

—Buen viaje, señor.

—Buen viaje —respondió Lucian, bajando la mirada hacia Melissande una vez había disminuido el peligro.

Aquellos ojos fríos y distantes parecían prohibir las preguntas que Melissande no había siquiera formulado, y le hicieron estremecerse por su falta de calor humano.

—¿Lu-Lucian? —le parecía extraño temer a un viejo amigo, aunque el enfado por lo que había hecho continuaba bullendo en su sangre.

—Necesitamos avanzar un poco más, Melissande —el laconismo de su voz acabó con toda esperanza de una posterior interacción—. Después hablaremos.

En circunstancias normales, Melissande no se habría sometido a una orden como aquella, especialmente procediendo de un hombre que la había secuestrado y había mantenido intencionadamente su identidad en secreto.

Pero en aquel momento tenía tanto frío y estaba tan incómoda que le costaba pensar en nada que no fuera poder disfrutar del calor del fuego y sentarse en cualquier parte que no fuera la grupa de una yegua.

Una vez que llegaron a una casa abandonada situada en medio de ninguna parte, los rodeaba una oscuridad como la de la boca del lobo. La sangre parecía estar helándosele en las venas y Melissande sabía que no sería capaz de pegar ojo en aquella choza con semejantes corrientes de aire. Cuando Lucian la ayudó a desmontar, Melissande se desplomó agotada entre sus brazos.

—¿Te encuentras mal? —le preguntó Lucian mientras la llevaba al interior de la cabaña.

—Sólo cansada, creo —no tenía por qué mencionar su propensión a la neumonía. Los duros inviernos de los Alpes le habían provocado más crisis de las que podía contar.

Lucian la miró con expresión escéptica mientras se sentaba un banco, al lado de un agujero cavado para el fuego en la única habitación de aquel refugio.

—Y dolorida. Hacía muchos años que no montaba a caballo.

—Entrarás en calor en nada de tiempo —le prometió Lucian, aunque Melissande apenas lo oyó, envuelta en el velo de la fatiga que no tardó en cubrirla.

No se dio cuenta de que se había dormido hasta que se despertó poco después.

Fiel a su palabra, Lucian había encendido un fuego para Melissande mientras ésta dormía. Una gruesa manta de lana la cubría y le había colocado otra bajo la cabeza cubierta por una muselina blanca que impedía que su mejilla rozara la áspera lana.

Melissande acarició la muselina, que, recordó, era la misma que había ocultado el rostro de Lucian ese mismo día.

Los tiernos cuidados de Lucian aliviaron su espíritu.

Alzó la mirada hacia él, que permanecía sentado a unos metros de ella. Melissande lo vio desplegar un saco de lino y sacar de su interior una hogaza de pan, un pedazo de queso y un odre.

—¿Mi familia te ha pedido que fueras a buscarme? —su voz sonaba ronca y pastosa por culpa del sueño.

Lucian se la quedó mirando fijamente, provocando en ella una curiosa sensación ligeramente parecida a la vergüenza, aunque sin llegar a serlo del todo. Al fin y al cabo, aquél era Lucian.

Melissande nunca había sentido vergüenza con aquel niño que le había enseñado a pescar y que jamás le tiraba de las trenzas. Aunque el Lucían que tenía delante era mucho más grande e infinitamente más amenazador que aquel niño flacucho al que había conocido años atrás.

—Bebe un poco de esto —empujó el odre en su dirección.

Melissande negó con la cabeza, decidida a conocer cuanto antes los motivos de su secuestro. Tenía que haber alguna razón vital para que Lucian le hubiera dado aquel susto de muerte.

—¿Le ha ocurrido algo a alguna de mis hermanas? ¿Están…?

El resto de las hijas de los Deverell se habían casado mucho tiempo atrás. Sólo la más pequeña había sido destinada a la vida del convento. Quizá alguna de ellas había caído enferma, o había tenido algún problema al dar a luz…

—No sé nada sobre la situación de tu familia desde que tus padres murieron —procedió a cortar el queso en porciones más pequeñas, como si no hubiera una mujer pendiente de cada una de sus palabras, esperando saber el destino que se le deparaba al estar entre sus manos.

Melissande se esforzaba en mantener la calma.

—¿Entonces por qué…?

—Come, Melissande, y después te explicaré todo lo que pueda.

Melissande partió un pedazo de pan y se lo llevó a la boca, estaba demasiado cansada para llevarle la contraria.

Lucian tomó aire y alzó el odre.

—Te he salvado de pasarte la vida tras las paredes del convento para que puedas casarte con el hombre al que amas.

¿Salvarla? Melissande intentó no ceder al pánico mientras cerraba la manta que cubría sus hombros y observaba a Lucian beber del odre. Los músculos de su garganta se contraían a un ritmo intrigante mientras tragaba. Y Melissande se descubrió fascinada con aquella imagen.

Un hombre.

—¿Y quién podría ser ese hombre?

Lucian arqueó una de sus oscuras cejas ante su ignorancia.

—¿Ya te has olvidado del hombre al que decías que ibas a amar hasta el último aliento?

Melissande sintió que el calor fluía hasta sus mejillas al recordar la terrible escena que había montado el día que había salido hacia al convento. Había gritado como una loca que ella no quería ser monja, que regresaría a casa y… que amaría a Roarke Barret hasta el día de su muerte.

—¿Roarke?

Lucian casi sonrió. Y, definitivamente, la diversión hizo temblar las comisuras de sus labios antes de que su rostro volviera a sumirse en su anterior seriedad.

—Exacto, Roarke.

—¿Has recorrido media Europa y has hecho frente al desafío de los Alpes para llevarme hasta Roarke Barret?

—Espero que estés complacida —consiguió decir Lucian entre mordisco y mordisco de una manzana.

Una vez satisfecha su curiosidad, Melissande recobró la cordura. Le quitó la fruta de la mano.

—No, no estoy complacida, señor, y espero que me devuelva a mi abadía al amanecer.

Sólo el crepitar del fuego quebraba el silencio de la noche.

—¿No quieres casarte con Roarke? —su tono de voz indicaba que estaba sinceramente sorprendido.

—Por supuesto que no.

Al advertir la confusión en su mirada, Melissande suspiró.

—¿Cuántas cosas deseabas a los ocho años que ahora, como hombre adulto, ya no quieres ni necesitas?

—Ninguna —recuperó la manzana y devoró casi la mitad de un solo bocado.

Al recordar lo serio que era Lucian de niño, Melissande comprendió que, probablemente, tenía razón.

—Bueno, tú no eres muy normal. Pero la mayoría de la gente tiene sueños imposibles en la infancia.

—Tus sueños no son imposibles.

—¡Pero ya no son mis sueños! —Melissande oyó reverberar su voz en el interior de la cabaña a un volumen satisfactorio. ¿Cuándo había levantado la voz por última vez?—. ¿No te das cuenta? Yo soy feliz en el convento, Lucian. Me encargo de cuidar a los huérfanos que llegan a la abadía. Leo libros sobre los que muy pocas personas de occidente podrán poner nunca los ojos. ¡Llevo una vida bienaventurada y feliz!

—¿Bienaventurada y feliz?

—Sí, bienaventurada y feliz.

En los rincones más secretos de su corazón, Melissande sabía que estaba exagerando la verdad, pero adoraba Santa Úrsula. Y, desde luego, no quería encadenarse un caballero que pasaría luchando diez meses al año y la obligaría a preparar a sus hijos para la misma peligrosa profesión.

—Mujer voluble.

—¿Perdón? —Melissande no podía haber oído correctamente.

Lucian la taladró con una mirada de acero.

—Eres una mujer de lo más voluble. Primero declaras tu amor por Roarke y te comprometes a amarlo para siempre y después decides que ya no lo quieres y que prefieres vivir en el convento.

—¡Tenía ocho años!

—Edad suficiente.

¿De verdad estaba hablando en serio?

—Puedo asegurarte que es bastante habitual que los niños alteren sus pasiones cuando crecen.

—Y puedo asegurarte con idéntica autoridad que hay personas que conservan la misma pasión durante toda su vida.

Melissande se sonrojó, aunque no estaba segura de por qué. Sus palabras la confundían, la provocaban de una manera que no acertaba a comprender.

—Siento que hayas cambiado de opinión, Melissande. La cuestión es que quiero llevarte de vuelta a Inglaterra para que te cases con Roarke.

—No iré a Inglaterra y no pienso casarme con nadie —pero por el caso que Lucian parecía estar haciéndole, podría haber gritado esas mismas palabras al viento de los Alpes.

—Ah, es posible que hoy no quieras casarte, ¿pero quién puede decir lo que sentirás mañana? —Se pasó la mano por el pelo—. Tengo la esperanza de que tu naturaleza voluble juegue a mi favor para cuando lleguemos a casa.

Dios santo, estaba hablando en serio. Una pequeña punzada de pánico la atravesó.

—Lucian, no puedo ir contigo y además no pienso hacerlo.

—Pues vendrás. Le he prometido a Roarke que llegaríamos a Inglaterra hacia mitad del verano.

—Pero…

—Y siempre cumplo mi palabra —un deje de orgullo se fundía con el tono de advertencia de su voz.

Melissande le sostuvo la mirada; no sentía la menor empatía por el hombre que estaba sentado frente a ella. Lucian Barret, que sólo se parecía al niño que había sido en su seriedad y en su obvia inteligencia, había cambiado drásticamente durante los últimos diez años.

El pelo negro azabache que solía llevar extremadamente corto, en aquel momento rozaba su cuello. Y los duros planos de su rostro parecían incluso más duros una vez había perdido su semblante todos los rasgos de la infancia. Y, por supuesto, su enorme cuerpo de guerrero recordaba muy poco al del joven larguirucho que ella recordaba. La oscuridad invadía todos aquellos rasgos de los que Melissande había conseguido arrancar en otro tiempo una sonrisa. En aquel momento, Lucian intentaba guardar las distancias como si temiera que, al mostrarse demasiado amistoso, pudiera resquebrajarse su determinación.

Una determinación que la enervaba. La crueldad acechaba detrás de sus palabras. Y no la sorprendía: era un guerrero y haría lo que fuera necesario para llevarla de vuelta a Inglaterra.

Pero Melissande no le permitiría llevar a cabo aquel plan con el que pretendía «salvarla».

Midió a su oponente mientras éste guardaba las sobras de la cena preguntándose cuál sería la mejor manera de atacar. Sin demasiadas esperanzas, intentó apelar por última vez a aquel corazón del que Lucian parecía carecer.

—Hay tres niños que dependen de mis cuidados.

—Y también una abadía llena de monjas que pueden ocuparse de ellos —no se molestó en mirar en su dirección mientras permanecía a un par de metros de distancia. Su armadura cayó al suelo con un ruido metálico.

¿Dormiría con la cota de malla?, se preguntó Melissande.

Lo impropio de aquella proximidad la afligía, pero su principal preocupación continuaban siendo los niños, y no la poca ortodoxa cercanía de Lucian.

—Tengo que estar de vuelta mañana por la mañana —le informó Melissande, dispuesta a regresar con él o sin él.

—Vete a dormir, Mel —le dijo Lucian con un bostezo.

Aunque Lucian había utilizado aquel apodo por costumbre, aquello le recordó a los pequeños que tenía a su cargo, que solían llamarla Mel, o Ángel Mel, o aquella ridícula combinación inventada por Rafael, AngMel.

El corazón se le encogió en el pecho. Sus brazos anhelaban a sus niños. ¿Podría una madre querer más a sus hijos?

—¿No quieres una manta? —le preguntó a Lucian, al darse cuenta de que éste pretendía dormir sobre el duro suelo, sin taparse siquiera.

—No.

Aun así, su maternal naturaleza la obligó a prescindir de una de las mantas y a lanzarla en su dirección.

Lucian la apartó con un gesto de impaciencia.

—He dicho que no —después, como si fuera de pronto consciente de lo inadecuado de sus modales, añadió un tenso—: no, gracias.

Melissande lo observó cerrar los ojos y apoyar la cabeza en un brazo que utilizaba a modo de almohada. Tenía que estar extraordinariamente incómodo, pero, desde luego, ella no hizo ningún esfuerzo para aliviarlo. Sin embargo, dejó la manta que Lucian había rechazado entre ellos, sólo por si acaso cambiaba de opinión.

Mientras esperaba a que la respiración de Lucian alcanzara el ritmo sosegado del sueño, se preguntaba qué le habría pasado a Lucian para llegar a convertirse en el hombre frío y duro que tenía ante ella.

Y rezó para poder ser suficientemente sigilosa en su escapada porque no tenía la menor duda de que la cólera de Lucian sería formidable cuando descubriera, a la mañana siguiente, que había desaparecido.

Tres

A lo mejor había sido excesivamente duro con ella, pensó Lucian mientras oía a Melissande moverse en el lecho que le había preparado. Al fin y al cabo, la habían educado para ser monja. Una criatura protegida y delicada que no estaba acostumbrada a enfrentarse a los aspectos más duros de la vida. No necesitaba que le recordara constantemente que no iba a volver al convento. Desde que había dejado Inglaterra, parecía haber olvidado cómo había que tratar a una mujer.

Aunque quizá no del todo, se corrigió, recordando a todas aquellas con las que había satisfecho sus necesidades más básicas durante los últimos dos años. Pero carecía de la finura suficiente para tratar con una mujer sensible de la nobleza.

El arrepentimiento lo devoraba cuando pensaba en la brusquedad con la que había rechazado la manta. Por supuesto, Melissande no podía comprender su profunda necesidad de sufrir, de dormir en suelo duro, de permitir que el frío de la madrugada penetrara en su piel.

Su gesto había sido considerado y él la había recompensado con una actitud de lo más zafia. Melissande era un alma dulce, incapaz de comprender aquellas sombras que lo obligaban a aquellos actos de penitencia.

De hecho, una nueva clase de culpa se cernía sobre él a causa de los inadecuados pensamientos que lo asaltaban en relación con la futura esposa de su hermano. El hábito de lana que llevaba no era capaz de ocultar las agradables formas de la mujer en la que Melissande se había convertido. Parecía un sacrilegio andante con aquellas voluptuosas curvas tensando el hábito en los lugares adecuados.

Pero a pesar de las fantasías de Lucian, Melissande se convertiría en la mujer de Roarke durante el próximo ciclo lunar y se merecía su respeto. Como futura cuñada, Melissande también se merecía una mayor libertad mientras estuviera bajo su protección. No tenía que vigilarla como si fuera su prisionera.

Respirando profundamente, Lucian se prometió a sí mismo que relajaría ligeramente su vigilancia. El cielo sabía que su cuerpo cansado le estaba pidiendo a gritos una noche de descanso.

Melissande se estremeció en el cálido nido de mantas que Lucian le había ofrecido. Y su estremecimiento no tenía que ver con el frío, sino con el miedo y la agitación provocados por su próxima fuga.

Desde luego, Lucian no pretendía hacerle ningún daño, a pesar del susto que le había dado. Seguramente se pondría furioso al descubrir su marcha, pero no podría hacer nada para evitarlo. Lo único que tendría que hacer sería decirle a Roarke que ella no quería formar parte de ningún matrimonio.

Deslizándose silenciosamente de entre las mantas, esperó para ver si advertía algún cambio en el ritmo de su respiración.

Nada.

Pero la intimidad de aquel sonido arrastró su mirada de una forma casi hipnótica hacia el lugar en el que Lucían descansaba. Acostumbrada durante tanto tiempo a pasar las noches en una dura cama con la única compañía de sus pensamientos y de un ladrillo caliente, encontraba reconfortante la experiencia de descansar entre el calor del fuego y Lucian.

Durante años, Melissande había sido incapaz de dormir en el convento. Después de haber compartido habitación con sus dos hermanas mayores en casa, le había resultado imposible dormir sola en la oscura celda de Santa Úrsula nada más llegar. Y era curioso que pudiera relajarse de aquella manera en presencia de un caballero.

Pero estaba a punto de marcharse, se dijo a sí misma. En aquel momento, su mirada descansaba en la oscura masa de músculo y metal que dormía en el suelo y la consumía la curiosidad.

¿Parecería Lucian tan frío y distante cuando estaba dormido?

Arrastrada por una curiosidad innata que no habían podido aplacar los diez años pasados en el convento, se arrodilló al lado del caballero que la había raptado. El fuego proyectaba sombras sobre su rostro; la cicatriz se iluminó. Su rostro bronceado atestiguaba las numerosas batallas que había librado bajo el ardiente sol del desierto. Fruncía el ceño durante el sueño, conservando un aspecto de fría dureza.

Instintivamente, Melissande alargó la mano para acariciar las arrugas que surcaban su frente. La piel de Lucian irradiaba calor a pesar del frío que hacía en la cabaña. Y, sorprendentemente, aquellas arrugas parecieron desaparecer bajo el suave roce de sus dedos. Todo el semblante de Lucian se relajó lentamente para dar paso a un rostro menos amenazador.

Melissande apartó la mano, sorprendida por el cambio que se había operado en él, pero todavía más por su propio descaro.

Inmediatamente, volvió el ceño fruncido al rostro de Lucian y su respiración se aceleró. Oh, no.

Melissande contó todas y cada una de sus respiraciones para asegurarse de que no se había despertado. Y, por fin, caminó de puntillas hasta la puerta. Cuanto antes dejara tras ella a Lucian Barret, mejor. Con lentitud y precaución, colocó una manta sobre la única ventana de aquel refugio y saltó al otro lado. Volvió a colocar la piedra que evitaba que se abriera y rezó para no tener que arrepentirse de su acción.

Varias horas después, Melissande musitaba proverbios mientras su cansado cuerpo le pedía derrumbarse sobre el suelo helado.

Tenía que aparecer un pueblo en la siguiente loma, se dijo, aunque llevaba diciéndose lo mismo durante las últimas quince cuestas que había subido.

Desacostumbrada como estaba a aquella clase de duro ejercicio, sabía que los pulmones podían estallarle por el esfuerzo. Pero pensar en volver a casa con Emilia, Andre y el pequeño Rafael mantenía sus pies en movimiento a pesar del fuego que ardía en su pecho.

—¿Necesita ayuda, hermana? —le preguntó una vocéenla en francés, en la tenue luz del amanecer.

Melissande alzó la mirada del suelo y vio a una niña de no más de ocho o nueve años cargando con un enorme cubo.

Pestañeando por la sorpresa, se preguntó si estaría sufriendo alucinaciones.

—¡Sí! —contestó, con la sensación de haber, prácticamente, aullado de alivio.

Después de ayudar a la niña a llenar el cubo en un arroyo cercano, Melissande acompañó a Linette a la casa de su familia que estaba, realmente, tras la siguiente cuesta. Era una sencilla vivienda de madera, con dos ventanas flanqueando una puerta. Los restos de un rosal asomaban entre la nieve y Melissande pudo imaginarse la casa en verano, rodeada de rosas y envuelta en su dulce fragancia.

—Mi padre estará fuera hasta la semana que viene, pero puedes hablar con mi mamá.

Melissande esperó a que la niña le abriera la puerta de la escasamente amueblada vivienda. Una solitaria silla engalanaba la única habitación de la morada, acompañada con otros objetos de madera, como varios cucharones que colgaban de la pared en la que estaba la cocina, una caja cercana al fuego en la que probablemente guardaban la sal y una cruz tallada sobre la mesa.

—Mi padre es carpintero —dijo Linette con orgullo—, ¿quiere sentarse en nuestra silla?

La madre de Linette se levantó rápidamente del asiento de costura que tenía bajo la ventana. Era una mujer cuyas facciones nórdicas parecían encajar perfectamente con aquel paisaje invernal y no debía de ser mucho mayor que la propia Melissande.

—Le pido mis disculpas, señora —comenzó a decir Melissande, agradeciendo el brazo que la mujer le ofrecía.

—Usted descanse, hermana —le pidió la mujer mientras la guiaba hasta la silla que tenían frente al fuego —. Yo soy, Jean, pero ya hablaremos más tarde.

Aquello era el paraíso. La silla, el calor, la generosidad de Linette y de su madre… Melissande no era capaz de pensar en nada más. Cerró los ojos, superada por el cansancio y la gratitud.

Tenía que contarles su historia a aquellas dos desconocidas, pero el sueño la invadió después de aquel desacostumbrado ejercicio en la nieve. A ella nunca le había gustado el frío y…

Melissande no se dio cuenta de que se había quedado dormida hasta que una pequeña exclamación la hizo despertarse sobresaltada.

—¡Se acerca un caballero, mamá! —gritó Linette emocionada—. ¡Y monta un caballo precioso!

Melissande abrió los ojos al instante y se aferró con fuerza a los brazos de la única silla de Jean. Un frío helado le recorrió la espalda.

Lucian.

¿Cómo podía haberla encontrado tan rápidamente? Todo el cansancio se evaporó al instante. Se levantó de un salto para reunirse con la niña en el marco de la puerta.

Por supuesto, allí estaba; un arma de guerra andante dispuesta a imponer su voluntad. ¿Por qué insistiría en que se casara con Roarke? Por el amor de Dios, ¿qué podía importarle a Roarke una mujer a la que no había visto desde la infancia?

—Usted conoce a ese hombre —observó Jean, clavando su mirada en Melissande.

—Ayer me raptó en el convento de Santa Úrsula, pero conseguí escapar.

Melissande metió la mano en el saquito que llevaba atado a la faja y sacó de él un objeto envuelto en una suave tela de algodón.

Si hubiera habido algún hombre en la casa, le habría pedido protección, pero no podía poner a Linette y a su madre en peligro. Habían sido muy amables con ella.

—Podríamos esconderla —sugirió Jean, buscando en el interior de la cabaña algún lugar conveniente.

—Averiguaría que estoy aquí. Mis huellas debían de ser muy evidentes para que me haya encontrado tan rápido —presionó el paquetito en el que había guardado una corta nota y una sortija de sello contra la mano de la mujer—, pero si encontrara la manera de hacerle llegar esto a la abadesa de Santa Úrsula, le estaría eternamente agradecida.

Las miradas de ambas se encontraron por encima de la cabeza de Linette. Melissande era consciente de la vacilación de la mujer. Pero, en el último momento, justo antes de que Lucian llegara a la puerta, tomó el paquete que Melissande le ofrecía y lo guardó en el saquito que escondía entre los pliegues de su propio vestido.

—Lo intentaré, hermana —susurró. Melissande suspiró aliviada. Incluso en el caso de que Lucian se la llevara de nuevo con él, si la abadesa recibía aquella nota, lanzaría una partida en su búsqueda. Y, si fracasaba, podría localizarla en Inglaterra, puesto que Melissande le había informado de cuál iba a ser su destino final.

—Buenos días, señora —saludó Lucian desde la puerta—. Buenos días, Melissande.

Aunque mantenía un tono neutral, era inconfundible el enfado que hervía por debajo de sus palabras.

—He venido para escoltarte hasta tu casa —su mirada la dejó helada—, y confío en que no me montes una escena delante de esta pequeña.

Linette los miraba con expresión asustada y los ojos abiertos como platos.

Desde luego, pensó Melissande, Lucian sabía cómo esgrimir sus armas. Era un hombre acostumbrado a matar para vivir. Y sabía que no había mejor forma de ponerla en movimiento que amenazar con asustar a una dulce niña.

Melissande comenzó a moverse para acercarse a él, pero Lucian la detuvo alzando la mano.

—Antes me gustaría que te pusieras alguna indumentaria más adecuada para viajar —miró el hábito con desdén y tiró de un saquito que llevaba atado a la cintura—. Quizá usted pueda ofrecernos algo, señora —hizo tintinear las monedas que llenaban el saco mientras volvía su mirada interrogante hacia Jean—. Estoy dispuesto a pagar generosamente a cambio de algunas prendas con las que podamos sustituir el hábito.

La mujer miraba nerviosa a Lucian y a Melissande.

—Sí, podrían sobrarme algunas prendas, si ella quiere.

—Claro que quiere —empujó suavemente a Melissande —. Tenemos que darnos prisa. Melissande, para recuperar el tiempo que nos has hecho perder — se volvió y esperó delante de la puerta de la casa.

Melissande aceptó agradecida el reconfortante apretón que Jean le ofreció mientras la conducía hacia el guardarropa. Pestañeando para contener las lágrimas de frustración, Melissande se concentró en la pequeña cómoda de madera e intentó olvidar su desilusión.

La idea de quitarse el hábito después de todos aquellos años la inquietaba y la tentaba al mismo tiempo. El hábito simbolizaba todo lo que le era querido y además, valoraba el calor que le proporcionaba. Pero mientras Linette y su madre sacaban la ropa, Melissande no pudo evitar una oleada de placer al ver los colores de aquellas telas menos bastas que su hábito de lana. Inmediatamente se persignó y pidió perdón por ser capaz de pensamientos tan mundanos.

Muy pronto, Melissande estuvo fuera, vestida con las modestas pero atractivas ropas de la esposa de un mercader. Aunque no contara con excesivo ornato, su abrigo nuevo era de una fina lana de color verde bosque. La túnica que acariciaba su piel era de muselina, el tejido más lujoso y decadente que Melissande había acariciado durante aquellos diez años.

Advirtió que Lucían continuaba de espaldas a la puerta y vaciló. El rubor cubrió su rostro al darse cuenta de que jamás se había enfrentado a un hombre sin la barrera del hábito, o, por lo menos, no lo había hecho nunca como mujer adulta.

Melissande se aclaró la garganta para llamar su atención.

—Ya estoy lista.

—Muy bien, en ese caso, tendremos que… —se la quedó mirando fijamente, abriendo sus enormes ojos grises como si no quisiera perderse un solo detalle de su nuevo atuendo.

Lucian le dejó unas cuantas monedas a Jean y se volvió para marcharse. —Vamos, Melissande.

—Les pido disculpas por la intromisión —le musitó Melissande a su anfitriona y siguió a Lucian al exterior, al frío aire de la mañana—. Y gracias.

—Que Dios la acompañe, hermana —respondió la mujer, mirándola con los ojos llenos de compasión.

Lucian tiró del brazo de Melissande, evidenciando su impaciencia por marcharse. Ella, por su parte, habría querido aferrarse al cuello de aquella mujer y suplicarle que la protegiera de su destino, pero no lo hizo.

Con la elegante sumisión que le habían inculcado cada vez que había habido oportunidad para ello en el convento, permitió que Lucian la levantara en brazos y la sentara a lomos del caballo.

Otra vez.

—Adiós, hermana Melissande —se despidió Linette desde el marco de la puerta.

Melissande la saludó con la mano e hizo un vano esfuerzo para sonreír, mientras se acordaba de los niños que había dejado en la abadía y de los que nunca podría despedirse.

Se encontraba de nuevo atrapada entre los muslos de Lucian; y el roce del cuero contra la suave tela de su abrigo no ayudaba a calmar la tensión de sus nervios.

—Parece que los niños te aprecian —comentó Lucian, mientras espoleaba a su caballo.

—Son almas confiadas.

—Sin embargo, yo no —sus ojos relampagueaban con un enfado que no se molestaba en ocultar.

—Siento no poder ir contigo de buen grado, pero deberías comprender mi negativa a casarme.

—No la comprendo en absoluto —replicó mientras buscaba tras él para sacar un pedazo de cuerda—, pero sé que no puedo permitir que vagues por los bosques sin ningún tipo de protección.

Los movimientos y las palabras de Lucian reflejaban su impaciencia. Ató las riendas del caballo alrededor de la silla y permitió que la yegua dirigiera sus pasos mientras él ajustaba la cuerda, atándola y volviéndola a atar. ¿Pero qué demonios estaría haciendo?

—¿Puedo ayudar? —se ofreció Melissande, cuyo nerviosismo creció cuando vio que la yegua se encaminaba hacia una rama particularmente baja.

—Dame la mano.

Sin dejar de mirar con recelo el camino, Melissande alargó la mano para ayudarlo.

Y no acababa de extenderla cuando sintió que Lucian ataba la gruesa cuerda que estaba manipulando alrededor de su muñeca.

—¿Qué…? —intentó apartar la mano al instante, pero ya era demasiado tarde. El otro extremo de la cuerda, advirtió, estaba atado a la cintura de Lucian.

—¿Qué crees que estás haciendo? —la indignación hervía en sus venas.

—Protegerte —con movimientos metódicos, desató las bridas y volvió a recuperar el control sobre la yegua.

Hombre y caballo parecieron relajarse. La tensión se disipó en cuanto Lucian sostuvo las riendas. Sin embargo, Melissande jamás había estado más lejos de la calma.

—¿Tu idea de protegerme es hacerme prisionera?

—Al parecer también es la tuya, puesto que tanto apego le tienes a Santa Úrsula.

—¡Pero en Santa Úrsula no estoy atada a un hombre!

—Pues vete acostumbrándote a ello, Melissande. Porque cuando te cases con Roarke estarás atada a un hombre, aunque quizá no de una forma tan tangible.

Por encima de su cadáver.

—Jamás me casaré con Roarke ni con ningún otro hombre que tenga que matar para ganarse la vida.

Lucian bajó la mirada hacia sus brazos cruzados.

No, advirtió Melissande, hacia su pecho.

Desacostumbrada a su nueva indumentaria, Melissande no había tenido en cuenta que eran prendas más ajustadas y de escote más pronunciado. Y al cruzar los brazos con expresión desafiante, lo único que había conseguido había sido unir sus senos y alzarlos hacia arriba en una vulgar exhibición.

Avergonzada hasta la raíz del cabello, bajó los brazos, aunque Lucian tardó algún tiempo en apartar la mirada de su cuerpo.

Cuando alzó la mirada, brillaba en ella una luz que Melissande no había visto hasta entonces.

—Sin embargo, Ángel, no estás hecha para estar en un convento.

Cuatro

Todo aquello era culpa de Roarke.

Si Roarke no se hubiera empeñado en tener a Melissande Deverell como esposa, Lucian podría haber cruzado Europa tranquilamente. Echaba humo mientras se dirigía hacia las tierras bajas de los Alpes, intentando ignorar la dulce fragancia del cabello de Melissande.

Si no hubiera sido por Roarke, Lucian ni siquiera habría vuelto a Inglaterra. ¿Para qué iba a hacerlo? Había renunciado a reclamar las tierras de los Barret. Allí ya no había nada para él.

Melissande se movió dormida entre sus brazos. Sus femeninas curvas rozaban su cuerpo con nitidez una vez sustituido el saco de harina al que llamaba hábito por prendas de seglar.

Aquel cambio de indumentaria había sido la mayor estupidez del día. Ya tenía serias dificultades para mantener la mirada apartada de su cuerpo cuando llevaba el hábito, pero en aquel momento…

Lucian apretó los dientes cuando su pasajera, dormida, apoyó por fin la cabeza en su pecho, acurrucándose contra él todo lo posible que era hacerlo a lomos de un caballo.

Maldita fuera.

Lucian había sabido, incluso cuando era niño, que Melissande se transformaría algún día en una auténtica belleza. Ni sus trenzas indómitas ni sus pecas lo habían engañado. Su presta sonrisa y sus cálidos ojos castaños habían conquistado su corazón desde la primera vez que le había pedido que la llevara a pescar.

Roarke le había escrito durante las guerras y le había pedido a Lucian que recuperara a Melissande durante el trayecto de vuelta a casa. En realidad, Lucian no pensaba regresar en aquel momento, pero no podía negarse a la petición de su hermano.

Y cuanto más pensaba en ello, más consciente era de que Roarke parecía haber entrado por fin en razón. Melissande era una joven noble y fuerte de la que podría sentirse orgulloso cualquier marido. Aunque la idea de verla convertida en lady Barret despertaba en él una pequeña punzada de celos, Lucian disfrutaba imaginándosela al mando de las tierras de la familia.

Cuando llegaron a un pequeño claro entre los árboles, Lucian detuvo a su montura. Todavía tenía que cazar algo para la cena y construir alguna clase de refugio. Las noches alpinas no perdonaban a los viajeros desprevenidos.

En cuanto pararon, Melissande levantó la cabeza de su pecho. El aire glacial del atardecer se tornó más frío al dejar de sentir el cuerpo de la joven contra el suyo.

—¿Dónde estamos? —la voz ronca de Melissande recordaba a la de una amante saludándolo por la mañana.

—Esta noche vamos a acampar aquí —apartando de su mente aquellos pensamientos no deseados, Lucían desmontó el caballo.

—¿Aquí? —inquirió Melissande, frotándose la muñeca que continuaba rodeándole la cuerda.

Lucían había soltado el extremo que llevaba atado a la cintura y en aquel momento lo sujetaba con la mano mientras se preguntaba dónde podría albergar a Melissande para que estuviera a salvo.

Le tendió los brazos y Melissande se dejó caer contra ellos sin pensárselo. Aquel breve contacto avivó en Lucian un sentimiento que rápidamente reprimió.

—Tengo que ir a buscar nuestra cena y a preparar un fuego —empezó sacar el equipo necesario de las alforjas y le entregó un paquete—. A lo mejor puedes calentar el pan cuando esté el fuego listo. La mujer del mercader nos ha empaquetado un poco de comida para el viaje.

Melissande se cerró el chal alrededor de los hombros, tomó el paquete y pareció dispuesta a aceptar la tarea.

—¿Entonces no vamos a continuar atados? —preguntó esperanzada.

Endureciendo su corazón para protegerla de su propia e impetuosa naturaleza, Lucian llevó el extremo de la cuerda hasta el árbol más cercano y allí lo ató. Melissande se había puesto a sí misma en un grave peligro al escaparse. Y a él todavía le costaba creer que hubiera sido tan estúpido como para no atarla el día anterior.

—Tengo muchas cosas que hacer y no puedo llevarte conmigo, te dejaré atada y a salvo.

—¿Atada a un árbol? —arqueó una ceja con desdén ante aquella idea.

—Has dejado suficientemente claro que no puedo confiar en que permanezcas conmigo, Mel.

No me dejas otra opción.

—Los deseos de Roarke deben de significar mucho par ti si estás dispuesto a secuestrar a una mujer para complacerlo. ¿Acaso sus deseos son más importantes para ti que tú mismo, puesto que estás dispuesto a condenarte sólo para darle a tu mimado hermano lo que quiere?

Sus palabras, lanzadas en un tono amargo y acusador, pretendían herirlo. Todo el mundo en su familia había cuidado a Roarke, y a veces en detrimento de sí mismo. Pero si bien no se había convertido en el hombre más responsable del mundo, había sabido ayudar a Lucian cuando más lo había necesitado.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo de condenarme porque, llevándote a su lado, apenas comenzaré a raspar la superficie de la deuda que he contraído con él.

Roarke había encontrado la manera de ocultarle a su madre que su hijo mayor había matado a Osbern Fitzhugh cuando éste le estaba enseñando las artes propias de un caballero.

Difícilmente importaba que Lucian hubiera estado defendiéndose contra uno de los legendarios ataques de cólera de Fitzhugh. Lucian no habría podido evitar que la furia de aquel hombre escapara a su control. Pero podría haber evitado su propia reacción y no haber permitido que lo dominara el enfado.

—¿Y para pagar tu deuda tienes que destrozarme la vida? —empujado por el viento, su pelo rojo volaba tras ella, convertido en estandarte de su indignación.

Lucian se la quedó mirando fijamente a través del claro, lamentando que lo despreciara. Pero aun así, mientras sentía la inevitable llamada de aquel cuerpo de sirena y la atracción de su vibrante espíritu, se dio cuenta de que en realidad era lo mejor. Su enemistad podría erigir la barrera que tan necesaria era entre ellos.

—Lo único que quiero es realizar uno de los sueños de tu infancia, Mel —dio media vuelta, ansioso por escapar a la censura de sus ojos.

Melissande observaba su espalda con incredulidad. Incapaz de sofocar la impotencia y el pánico que constreñían su garganta, le gritó mientras se alejaba, dirigiéndole insultos que nadie que hubiera vivido en un convento debería conocer.

Odiaba que no la escucharan.

El encantador hermano de Lucian, Roarke, la había ignorado a pesar de su constante interés en cautivar su atención cuando era niña. Sus padres habían ignorado sus gritos cuando le habían anunciado que entraría en el convento. Y las monjas habían ignorado sus súplicas cuando les pedía que la liberaran.

Ni siquiera la abadesa la escuchaba realmente.

Aunque aquella anciana la quisiera, Melissande no podía hablar con total libertad con ella; la posición que ocupaba la abadesa exigía que ella fuera la maestra y Melissande la discípula.

Quizá eso explicara por qué Melissande quería tanto a los niños. Ellos se emocionaban con sus historias, con sus atenciones. La escuchaban.

La frustración le hizo desear tirar la hogaza que tenía entre las manos, pero ya había cedido suficientemente a sus puerilidades por aquel día. Se sentía atrapada y sabía que no iba a poder dejar pronto a Lucian. Lo que tenía que hacer era sacar el mayor provecho de aquella mala situación y, con un poco de suerte, la abadesa pronto acudiría en su ayuda.

Desenvolvió la comida y sintió un momento de placer al ver un pedernal entre ella. No había vuelto a encender una hoguera desde que era una niña, y mucho menos a prepararse la comida. Aquellas tareas continuaban haciéndolas las hermanas que no procedían de familias tan ricas como los Deverell.

Escapándose del claro todo lo que le permitía la cuerda, Melissande reunió madera suficiente para encender un fuego, deseosa de hacer por sí misma esa tarea.

Y curiosamente, acudió a su memoria un viejo recuerdo.

Tomó el pedernal, se inclinó sobre la pila de leña y recordó las instrucciones que le habían dado tantos años atrás.

«Tienes que tener paciencia».,

Lucian Barret, de niño, le había enseñado a hacer una hoguera durante una de sus excursiones de pesca. Melissande había emprendido aquella tarea con más entusiasmo que habilidad antes de alzar las manos disgustada por su incompetencia.

Una pequeña chispa interrumpió sus recuerdos. Inclinándose sobre la leña seca, Melissande avivó la chispa soplando suavemente.

El fuego fue prendiendo rama tras rama hasta que la hoguera ardió alegremente a sus pies.

«¡Lo has conseguido!».

La voz de Lucian, rica y profunda incluso cuando era adolescente, se elevó en sus recuerdos.

—Lo has conseguido —una voz masculina resonó en el claro, más profunda y menos animada de lo que ella recordaba, pero con unas palabras idénticas a las del fantasma de su adolescencia.

Lucian acababa de llegar con un conejo en la mano. Los años habían convertido a un joven de carácter paciente y reservado en un hombre frío y distante.

—Me enseñaste muy bien —Melissande se levantó.

Lucian arqueó una ceja y la miró en silencio.

—Me sorprende que lo recuerdes.

—No he vuelto a encender una hoguera desde que salía contigo a pescar.

—¿En estos diez años no has tenido nunca que encender un fuego?

Con gestos eficientes, Lucian preparó el conejo para cocinarlo y se lavó las manos con agua procedente del odre.

—En Santa Úrsula el trabajo está rigurosamente dividido —Melissande se sentó a esperar a que se hiciera la cena mientras Lucian recogía madera para preparar un refugio—, debido a mis orígenes nobles, se me asignaban tareas más elevadas que las de cocinar o limpiar.

—Algo que la mayoría de las mujeres agradecerían — Lucian apoyó un grueso tronco contra un olmo y ató ambos troncos con una cuerda.

—Y yo también lo agradecía —señaló hacia el claro—, por allí hay algunos troncos más grandes.

Lucian miró en medio de la oscuridad y comenzó a buscar ramas.

—Al parecer, has estado muy ocupada en el convento.

No era exactamente una alabanza, pero Melissande agradeció sus palabras. Aun así no contestó, estaba demasiado absorta en la fluida gracia de sus movimientos.

—¿Esas tareas más elevadas incluían cuidar a los huérfanos de la abadía?

Melissande dio la vuelta al conejo que se asaba en el fuego, preguntándose si estaría intentando burlarse de ella.

—¿No te parece que cuidar a unos niños es una de las tareas más elevadas de Dios?

—Es una labor que nunca podré igualar, Melissande. Sólo siento curiosidad por saber si tenías otras responsabilidades.

Apaciguada, Melissande se volvió para ver cómo completaba su refugio.

—La verdad es que cuido de los huérfanos desde hace muy poco. La tarea a la que principalmente me dedico es a la traducción de manuscritos.

—¿Traducción? — Lucian se sacudió el polvo de las manos y se reunió con ella junto al fuego. Parecía impresionado, pero Melissande estaba demasiado ocupada midiendo el minúsculo refugio que había preparado para dormir.

—Todavía no has acabado, ¿verdad?

—Creo que será suficientemente cálido —se volvió para mirarlo con expresión crítica.

—Sí, pero no es suficientemente grande para los dos.

—No esperarás que levante una cabaña todas las noches.

Melissande tomó aire y se preparó para tratar con Lucian en un tono tan razonable como el suyo. No había pasado diez años en su convento en balde.

—Soy consciente de ello, sin embargo, soy una novicia y no puedo dormir tan cerca de un hombre.

—Y yo no puedo consentir que uno de nosotros muera porque seamos demasiado santurrones como para dormir juntos.

—Siento que te parezca que soy demasiado santurrona, pero no voy a comprometer mi reputación.

—Confía en mí, tu reputación no se verá comprometida. Roarke tiene una fe absoluta en mi capacidad para mantener las manos lejos de ti —utilizaba un tono que hacía pensar que encontraba repugnante la idea de tocarla.

Melissande no se consideraba a sí misma una mujer vanidosa, pero le dolía que los demás no la vieran atractiva. Más ofendida todavía, replicó abiertamente:

—No estoy preocupado por lo que pueda pensar tu hermano de mí, Lucian. Sólo me preocupa mi reputación ante los ojos de mis hermanas, ¿crees que permitirían que una mujer caída se hiciera cargo de unos huérfanos?

Lucian se acercó a ella y la tomó delicadamente por los brazos para llamar su atención. Melissande se quedó completamente quieta. Y no porque estuviera asustada, se sentía, solamente… intimidada.

—No tendrás motivos para volver a preocuparte por los huérfanos de la abadía, porque podrás cuidar a tus propios hijos. No vas a volver, Melissande, jamás.

Melissande nunca podría ser madre, por mucho que hubiera anhelado en secreto aquel destino. Y, al fin y al cabo, ¿qué sabía ella de la maternidad cuando había sido separada de su propia madre a tan tierna edad?

—Estás muy seguro de lo que va a pasar —respondió—, ¿no has considerado siquiera la posibilidad de que pueda negarme a casarme con tu hermano?

Lucian aumentó la presión de su mano. Y Melissande podría haber sentido miedo entonces, si no hubiera visto que se suavizaba al mismo tiempo su expresión.

—Espera a que veas tu casa, Melissande, ¿no la echas de menos?

Su casa.

A lo largo de todos aquellos años, Melissande había aprendido que era preferible no recordar la antigua casa de los Deverell. Habría sido absurdo vivir lamentando la pérdida de lo que ya no podría tener.

—Piensa en ello, Mel —se acercó todavía más, sosteniéndole la mirada y bajando la voz para persuadirla—. Esas suaves lomas cubiertas de verde que se extienden hasta el infinito. El alegre gorgoteo del arroyo que tanto te gustaba cruzar con los pies descalzos. La primavera estará a punto de dar paso al verano cuando lleguemos.

Sus facciones resplandecían con la luz del recuerdo. Incluso la cicatriz parecía desaparecer entre las arrugas que se formaban alrededor de sus ojos cuando sonreía.

Y a Melissande le dolía el corazón ante la imagen que Lucian había creado. La nostalgia parecía a punto de ahogarla.

Lucian la miró expectante.

—Tú lo echas de menos tanto como yo —observó Melissande.

—No —contestó Lucian con una dureza y una frialdad que hacían obvia su mentira.

Se concentró en apartar el conejo del fuego y dividirlo en porciones idénticas para los dos. Sus manos fuertes y capaces llevaban a cabo la tarea con absoluta facilidad.

A Melissande le sonaban las tripas, pero no permitió que la estrategia de Lucian la distrajera. Se obligó a dar algunos mordiscos a su cena antes de formular la pregunta que le andaba rondando por la cabeza.

—¿Cuánto tiempo llevas fuera de casa, Lucian?

—Dos años —ni siquiera alzó la mirada.

«Espera», se ordenó Melissande. Refrenar la impaciencia no era fácil, pero sospechaba que iba a ser necesario. No quería que pusiera fin tan rápidamente a su conversación.

—¿Y has estado durante todo ese tiempo en Tierra Santa?

—No creo que pueda volver a considerarse santo ese pedazo de tierra nunca más, Melissande —Lucian clavó la mirada en el fuego, perdido en sus pensamientos—. Allí ha muerto un número incontable de hombres sólo para asegurarse de que esas tierras pasen de un soberano codicioso a otro. No puedo imaginar un lugar más profano.

Melissande se persignó.

—¿Cómo puedes blasfemar de esa manera? —Melissande sabía que las guerras proporcionaban a los hombres una excusa para saciar su sed de sangre, pero por lo menos el propósito de los cruzados era noble.

—Son los hombres los que quieren quedarse con esas tierras, no Dios.

—¿Y por qué decidiste ir a las cruzadas si no crees que merezca la pena el esfuerzo? —apenas podía creer lo que estaba oyendo. Todas las mujeres de Santa Úrsula apoyaban devotamente el esfuerzo para conquistar Tierra Santa.

Lucian se levantó bruscamente. Lanzó los huesos de su cena al fuego y anunció que había llegado el fin de la velada.

—Creo que deberíamos acostarnos.

Bastó aquella frase para que de la mente de Melissande desapareciera cualquier pensamiento sobre guerras lejanas.

—Tenemos un largo camino por delante durante toda esta semana —Lucían sacó unos lienzos de grueso lino de su bolsa y los dejó al lado de la estructura de madera que había levantado—. Ahora quiero que descansemos —se interrumpió de pronto, como si estuviera leyendo los silenciosos pensamientos de la joven y susurró—: Lo siento, Mel.

Cruzó el espacio que los separaba con tanta determinación que, por un instante, Mel temió que fuera a levantarla en brazos para llevarla a dormir, pero Lucían pasó por delante de ella y se acercó al árbol que sostenía el otro extremo de la cuerda con la que la había atado. Con rápida eficiencia, la desató.

—Hay un arroyo cerca de aquí, puedes ir a prepararte antes de dormir, pero si no vuelves pronto, iré yo mismo a buscarte.

Melissande corrió hacia el arroyo sin necesidad de más apremios. En cualquier caso, no tenía sentido intentar escapar de él. Por mucho que temiera dormir a su lado, no podía sacrificarse a sí misma a los lobos en su desesperación por escapar.

Con todas las precauciones del mundo, se adentró en la oscuridad, atormentada por la idea de que las monjas nunca le permitirían volver si se enteraban de que había pasado tanto tiempo a solas con un hombre.

O, peor aún, podría volver, pero nunca le permitirían encargarse de los huérfanos otra vez.

Se lavó la cara y las manos; el agua helada la obligaba a lavarse rápidamente.

Pero de pronto, se presentó la solución. No podía, bajo ningún concepto, compartir un espacio tan diminuto con Lucían Barret.

Hizo el camino de vuelta a la hoguera y tomó aire, intentando darse valor mientras pensaba en cómo iba a explicarle a Lucían sus intenciones.

—Melissande, creo que será mejor que pases tú primero.

—Puedes atarme si quieres otra vez al árbol, Lucían, pero creo que será mejor que durmamos separados.

El antiguo Lucían, aquél que había conocido durante su infancia, por lo menos la habría escuchado. El nuevo Lucían, el guerrero de acero que había sido capaz de raptarla y maniatarla, cruzó la distancia que los separaba y la levantó en brazos.

—No podemos permitirnos el lujo de perder tiempo de sueño con discusiones, Melissande.

Durante unos breves segundos, Melissande experimentó la presión de su cuerpo, de aquella pared de roca, presionado contra el suyo, antes de que Lucían la dejara en la esquina más alejada de la entrada del refugio.

—La cuestión es que morirías congelada si te dejara dormir sin ninguna protección soportando los vientos de la montaña —levantó el extremo de la cuerda, se la ató a la cintura y se tumbó a su lado.

Melissande sentía en los oídos el latido de su propio corazón. No estaba bien que Lucían estuviera tan cerca.

Lucían le puso más sábanas encima y la arropó con cuidado hasta dejarla envuelta en un cálido capullo de lana. Bajó la mirada hacia ella, sin compadecerse en absoluto de su desesperación.

—No permitiré que sufras ningún daño, Ángel.

Aquellas afectuosas palabras quedaron flotando entre ellos. Melissande cerró los ojos para no ver la amabilidad que reflejaba su rostro y sintió que Lucían se relajaba a su lado.

Soltó el aire que inconscientemente había estado reteniendo y dejó que el calor de aquel refugio la adormeciera.

Y mientras iba perdiendo la consciencia, se le ocurrió pensar que no recordaba la última vez que se había sentido tan protegida.

Cinco

 Cuando se despertó a la mañana siguiente, Melissande disfrutó de un momento de júbilo antes de acordarse de dónde estaba. En ese instante, apreció la paz de haber descansado y la alegría de respirar el aire fresco de las montañas.

Pero entonces penetraron en su cerebro los sonidos de Lucian desmontando el campamento.

Dios santo, ¿cómo había podido terminar en tan difícil situación?

Melissande continuó tumbada, necesitaba algún tiempo para ordenar sus pensamientos antes de enfrentarse de nuevo a. él.

Evidentemente, no era tan decorosa como presumía, o en caso contrario, no habría dormido tan placenteramente pensando que había un hombre a su lado para protegerla. Encontraba aquella idea extremadamente inquietante. Durante diez años en la abadía, nunca había sido capaz de dormir profundamente, pero le había bastado una sola noche con Barret para despertarse completamente descansada.

—Vamos, Melissande —la llamó Lucían.

Quizá, si fingía que todavía dormía, Lucían le permitiera continuar tumbada unos minutos más. Porque todavía no había planeado cuál iba a ser su próximo movimiento.

De pronto, Lucian se acercó al refugio y se inclinó sobre ella. La cercanía de su voz la sobresaltó.

—Si quieres tener tiempo para ir al arroyo, deberías acercarte ya.

Mientras oía el sonido de sus botas al alejarse, Melissande se levantó y salió volando hacia el arroyo, con la cuerda que llevaba alrededor de la muñeca arrastrándose tras ella. No iba a permitir que nada la privara de aquel momento de intimidad. Se llevó una de las mantas para usarla como abrigo y se acercó al borde del agua.

Se lavó las manos y se enjuagó la boca, después, consideró sus posibilidades de escapar. Cuanto más se alejaban de Santa Úrsula, menores eran las posibilidades de que encontrara ella sola el camino de vuelta.

Pero por mucho que se dijera a sí misma que debía concentrarse en un plan, la belleza que la rodeaba se entrometía en todas sus buenas intenciones. Los pájaros cantaban en los árboles, algunas flores luchaban valientemente por atrapar el sol de la mañana y el arroyo burbujeaba feliz en su descenso desde las montañas.

A pesar de las circunstancias, Melissande sentía viva su curiosidad. Se secó la cara con una esquina de la manta y se prometió a sí misma que aquel día encontraría la manera de escapar. Y, aquella vez, se llevaría el caballo y dejaría que fuera Lucian el que se preocupara de encontrar la forma de llegar a casa. Al fin y al cabo, él era un hombre fuerte.

Muy fuerte, de hecho. Había algo extrañamente atractivo en la anchura de sus hombros y en la altura de su cuerpo.

Lucian la miró con sus astutos ojos grises cuando Melissande se acercó de nuevo hasta él.

—Ya estoy lista —le advirtió Melissande, intentando mantener un tono de voz natural. La mañana habría sido el mejor momento para escapar si no se hubiera despertado tan tarde.

Lucian le quitó la manta de los hombros y la enrolló rápidamente. La metió en una de las alforjas y le tendió a Melissande un pedazo de pan.

—Toma esto y ahora te ayudaré a montar.

—¡Pero no podemos irnos todavía! —si salían en aquel momento, ya no tendría ninguna posibilidad de escapar hasta que hubiera anochecido.

Lucian dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo.

—¿Y por qué no?

Sospechaba algo. Melissande deseó que la inspiración le proporcionara una buena mentira, pero sólo consiguió inventar débiles excusas.

—Me sienta mal comer mientras cabalgo —se encendieron sus mejillas y se sentía como si aquel rubor estuviera delatándola como mentirosa ante todo el mundo.

—Pues tu constitución debe de haberse debilitado considerablemente. Creo que una vez te vi devorar toda una bandeja de bizcochos de manzana mientras ibas montada en un pony.

—William —el corazón se le encogió al recordar a aquella dulce criatura.

—Sí, William —se burló—. ¿Cuántos bizcochos le diste al pobre animal cuando nadie te estaba mirando?

—Te aseguro que no sé de qué estás hablando.

—Y yo te aseguro que sé a qué te refieres cuando dices que no puedes comer mientras montas —alargó la mano hacia ella y, antes de que pudiera retroceder, la levantó y la sentó a lomos de la yegua.

Aquello ponía fin a su plan. Acababa de perder cualquier esperanza de escapar durante él día. Advirtió, sin embargo, que Ludan se había olvidado de atarla. Y eso le facilitaría las cosas en el caso de que encontrara una oportunidad de escapar aquella noche.

Lucian le tendió el pan antes de sentarse en la yegua tras ella. Y Melissande estaba demasiado hambrienta para no comer mientras cabalgaban.

—¿Sabes dónde estamos? —le preguntó entre bocado y bocado—. ¿O cuánto tiempo de viaje nos queda todavía?

Lucian permaneció en silencio, de modo que Melissande asumió que no la había oído.

—Lucian —comenzó a decir en voz más alta, preguntándose si los años le habrían afectado al oído—, ¿sabes dónde…?

—Ya te he oído.

—Pues supongo que no se necesita mucha concentración para contestar una pregunta tan simple —observó.

—No, no se necesita mucha concentración —cuando el caballo comenzó a descender por una cuesta, Lucian se presionó ligeramente contra ella.

La solidez de su pecho le recordaba a Melissande la dimensión de su fuerza y la tentaba con pensamientos que sabía no debería albergar.

Distraída por aquel íntimo contacto, Melissande casi se olvidó de que no le había dado respuesta.

—¿Entonces por qué no me contestas?

Esperó durante largo rato a que Lucian contestara. Cuando el caballo se tambaleó, el cuerpo de Lucian rozó el suyo, creando una placentera sensación en sus senos y en su vientre.

—Podría contestarte, Mel, pero no lo haré —sus palabras sonaban desconcertantemente cerca de su oído, aumentando la estremecedora conciencia que el contacto de Lucian había encendido.

Melissande tragó el último pedazo de pan con la boca repentinamente seca por el efecto de aquel cálido suspiro. Esforzándose para no mostrar cuánto la había afectado, se aclaró la garganta.

—¿Y por qué no?

—Porque la única razón por la que quieres saber cuáles son nuestros planes para hoy es que necesitas planear tú fuga.

¿De verdad era tan transparente? Melissande abrió la boca para protestar, pero antes de que pudiera decir nada, Lucian continuó:

—Me sorprende que una chica tan inteligente pueda continuar pensando en una escapada tan temeraria.

La firmeza de sus palabras puso fin al musical cosquilleo que Melissande estaba sintiendo en la columna vertebral. Lo cual, se dijo, era, definitivamente, lo mejor.

—Dejarme ahora sería una estupidez, además de terriblemente peligroso. Si estás convencida de que Roarke te permitirá marcharte en cuanto sepa que no quieres casarte con él, ¿por qué no esperas hasta entonces para regresar a la abadía? —parecía razonable, pero, por vez primera, Melissande se preguntó si Roarke realmente le permitiría volver.

—Tengo que pensar en ello —admitió—, pero me preocupa lo que pueda pasar con mi reputación si estoy fuera durante tanto tiempo. Temo que en esas circunstancias no me permitan encargarme de los huérfanos.

Y también temía casarse con un guerrero que poseía el poder de darle hijos y también la aterradora capacidad de quitárselos a su voluntad. Ella no quería ser madre de niños destinados a convertirse en víctimas de los ardides utilizados por los hombres para hacerse con el poder. De la misma forma que no quería formar parte de una familia de la que podrían volver a separarla otra vez.

El caballo se tambaleó justo en aquel momento y Lucian deslizó su fuerte brazo alrededor de su cintura para sujetar a Melissande. Una oleada de calor envolvió el cuerpo entero de la joven.

—Es obvio que esos niños te adoran. Las buenas hermanas de Santa Úrsula demostrarían ser muy negligentes si no te permitieran hacer lo que mejor se te da.

—¿De verdad lo crees? —su corazón se elevó. El orgullo maternal la inundaba. Se volvió para mirar a Lucian a la cara, preguntándose si realmente creería lo que estaba diciendo.

—Absolutamente —le sostuvo la mirada sin pestañear.

Estaba hablando en serio.

—Esto no quiere decir que vayas a regresar —le advirtió—. No creo que seas la clase de mujer que está hecha para la vida del convento. Supongo que cuando estés en casa, recordarás rápidamente lo mucho que te gustaba vivir en Inglaterra.

Melissande intentaba no escuchar. No podía contemplar seriamente la posibilidad de vivir fuera de Santa Úrsula. Dejando a los huérfanos a un lado, tampoco podía formar una familia con un guerrero al que lo último que le importaba eran sus deseos.

—Pero si alguna vez tuvieras que volver a Santa Úrsula —continuó Lucian—, tengo la absoluta seguridad de que las monjas te permitirían retomar tu tarea.

Reconfortada por sus palabras, Melissande se movió para mirarlo. Sus miradas conectaron, robándole la respiración. Y en aquel instante, se olvidó de todo lo que habían hablado y de lo que debería haberle dicho a él. La boca de Lucian le robó toda la atención. Albergaba pensamientos peligrosos, peligrosos, pero también tentadores.

Lucian también había fijado los ojos en sus labios, con una extraña luz en sus grises profundidades. Si ella cerrara los ojos, él podría…

Un ruido entre los árboles arrancó a Melissande de aquella sensual contemplación. Un fogonazo rojo atravesó el mar de verde que los rodeaba.

—¡Oh, mira, Lucian! ¡Un pájaro!

Era un presagio de la llegada del buen tiempo.

Melissande se regocijó ante el regreso de los alegres colores de la primavera… y aquello le sirvió para olvidar la absurda idea de besar a Lucian Barret.

Necesitaba reconducir sus pensamientos. Y rápido.

Mientras observaba al pájaro, Melissande estuvo pensando en lo que Lucian había dicho.

—Eres muy amable al admirar mi capacidad para tratar a los niños, pero me temo que no comprendes la rigidez de la vida del convento. La encargada de cuidar a las futuras generaciones debe de tener el alma más prístina.

—¿Quieres decir que eras el alma más pura del convento?

Melissande no fue capaz de contener la carcajada que escapó de su garganta.

—Afortunadamente, la abadesa Helen nunca me guardó rencor por mi actitud durante mis primeros años en el convento.

—Eras una niña, Mel —señaló otro pájaro que se escondía entre los árboles—. Ahí hay otro.

Melissande observó al pájaro saltar de rama en rama, sorprendida por la fluida comunicación que se había establecido entre ellos aquel día.

Quizá lo mejor fuera esperar hasta que llegaran a Inglaterra para hablar directamente con Roarke. Por mucho que deseara regresar a Santa Úrsula, le parecía inútil pelear con Lucian y escapar era muy peligroso.

Se obligó a concentrarse en la conversación.

—Hay muchos niños que salen al mundo a muy tierna edad. Pero yo me peleaba puerilmente con las monjas en cuanto tenía una oportunidad.

—Esperas demasiado de ti misma.

—Tú también —aventuró Melissande, sorprendida por las muchas cosas que tenían en común.

—Necesito esperar mucho de ti, o al menos, esperar que no desaparezcas mientras duermo.

—No, a lo que me refiero es a que tú también te exiges mucho a ti mismo.

Lucian se tensó tras ella.

—No estoy seguro de lo que quieres decir, Melissande —azuzó las riendas para ganar velocidad—, pero sospecho que por hoy ya hemos tenido suficientes conversaciones inútiles.

Sofocando la necesidad de desahogar su frustración, Melissande se preguntó qué podría haber dicho para que Lucian Barret se retirara tan pronto. Selló sus labios y se preparó para una larga cabalgata.

Lucian no era capaz de imprimir a la yegua tanta velocidad como quería. Con dos personas cabalgando por un terreno tan pedregoso, el animal sólo podía recorrer una limitada cantidad de terreno cada día. Pero Lucian necesitaba el sonido de los cascos para borrar de su cabeza las palabras de Melissande: «te exiges mucho a ti mismo».

¿Cómo podía haber visto tanto en tan poco tiempo?

Aquella mujer era más inteligente de lo que él ya sabía.

Lucian recordó el vibrante espíritu que la alentaba durante la infancia. El hecho de que adorara los pájaros de la primavera y alargara el cuello para no perderse un solo pedazo de lo que le ofrecía la naturaleza no le extrañaba.

También estaba preparado para su locuacidad. A Melissande le gustaba mucho hablar cuando era niña y podía comprobar que en eso no había cambiado.

Pero no recordaba que tuviera una mente tan incisiva. Ni unos labios tan tentadores, por cierto.

Aparentemente, los años que había pasado en Santa Úrsula la habían cambiado.

Y mientras el paisaje pasaba a su lado convertido en una borrosa mancha verde, Lucían se preguntaba cómo podría mantener las distancias.

Se dirigían hacia el oeste mientras el sol recorría su arco en el cielo. El terreno montañoso iba cediendo paso colinas y lomas menos pronunciadas. Lucían sabía que podían encontrarse con otros viajeros en aquel trayecto, pero también que por allí su viaje sería más rápido y más fácil.

Unas leguas antes de llegar al próximo pueblo de su ruta, vieron las ruinas de una iglesia en la distancia.

Y Lucian sintió, más que oyó, la exclamación de Melissande al ver aquel lugar. El sol del crepúsculo pintaba las ruinas de majestuosos colores, resucitando el pasado más noble de aquella humilde capilla. Lucian casi podía ver funcionar los engranajes mentales de Melissande.

Pero ella se negaba a romper el silencio que él le había impuesto. Aquél había sido un día muy largo. En aquel momento, Melissande permanecía callada, visiblemente ansiosa por acercarse a aquel antiguo lugar santo, aunque fuera demasiado cabezota como para decírselo.

Lucian guió a la yegua hacia allí.

—¡Oh, Lucian!

Aquella repentina exclamación de deleite lo sorprendió con todas las defensas bajas y ni siquiera le sirvió para empezar a prepararse para la mirada de sincera gratitud que le dirigió Melissande por encima del hombro.

—Gracias —le sonrió.

A Lucian se le encogió el corazón en el pecho.

La bondad de sus ojos iluminaba el alma de Lucian con una luz tan preciosa y efímera como la del sol del crepúsculo sobre las ruinas de aquella iglesia. Cuando Melissande se volvió de nuevo hacia la iglesia, la luz se desvaneció como si nunca hubiera existido. El único recuerdo que quedaba de ella era la velocidad a la que latía el corazón de Lucian y el horror de su conciencia.

¿Cómo podía mirar a la futura esposa de su hermano con tanto cariño? El delicado movimiento de su cuerpo siguiendo la cadencia marcada por el caballo se le hizo de pronto insoportable. El viento lo torturaba lanzando mechones de la melena de Melissande hacia su rostro y acariciando con ellos su mejilla.

Lucian tenía la absoluta certeza de que las puertas del infierno se estaban abriendo en aquel momento para él.

Tiró de las riendas con muy poca consideración para la yegua.

—Iré caminando —desmontó y, como si estuviera siendo seguido por mil demonios, salió corriendo para poner alguna distancia entre Melissande y él.

—Yo también —se ofreció ella, abandonando con torpeza la montura antes de que Lucian tuviera tiempo de protestar—, hace una tarde adorable.

Para ella quizá. Porque aunque siempre le había gustado Melissande, Ludan descubrió que no era capaz de disfrutar de su compañía estando de por medio aquella atracción que se sumaba a su admiración por ella.

¿Cómo demonios iba a poder soportar aquel largo viaje?

Llegaron a la cima en el momento en el que el sol de la tarde estaba bañando las ruinas con las últimas pinceladas de rosa. Melissande corrió hasta el centro de aquellos muros derruidos como si estuviera ansiosa por ponerse ella misma en el corazón de la luz.

Lucían se dijo a sí mismo que tenía que comenzar a vaciar las alforjas, pero su cerebro ignoraba sus órdenes y continuaba mirándola fijamente.

—¡Date prisa, Lucian! —le gritó Melissande sonriente—. ¡Te lo vas a perder!

Melissande se volvió hacia él y le tendió la mano para invitarlo a aquel lugar mágico.

Su pelo parecía haberse incendiado, como si hubiera sido tocado por el propio cielo, como si Dios quisiera mostrar su furia por aquel ángel robado. Comprendió entonces Lucian que aquella mujer era intocable. Aun dejando de lado el posible matrimonio con su hermano, Melissande continuaba siendo una mujer entregada a su fe y a su Dios.

En cuanto a él… su fe había muerto al mismo tiempo que Osbern Fitzhugh. Lucian Barret no sólo no había sido olvidado por Dios, sino que nunca sería perdonado.

Seis

Lucían dejó suelta a la yegua para que fuera en busca de pastos frescos, se adentró en las ruinas de aquella vieja iglesia y se unió a Melissande.

—Nunca había visto nada igual —susurró Melissande en tono reverencial y con una sonrisa beatífica—, es un lugar adorable.

—¿No hay puestas de sol en tu convento?

Melissande suspiró, ignorando su sarcasmo.

—Los muros de la clausura son demasiado altos. Incluso en el caso de que puedas subirte a ellos —sonrió avergonzada—, los árboles y las montañas ocultan la vista.

Lucian la imaginó trepando por los muros del convento para poder ver el mundo.

—Cuando vuelvas a Inglaterra, podrás ver todas las puestas de sol que quieras —le dijo, sosteniéndole el brazo sólo durante el tiempo suficiente como para que pudiera bajar a una de las plataformas de piedra.

Tocar a Melissande ponía en riesgo toda su capacidad e control.

La joven lo observó alejarse, preguntándose de qué manera lo habría ofendido en aquella ocasión. No podría soportar otra noche de silencio después de la falta de conversación del día. Incluso en la abadía rezaba en voz alta. Pero con Lucian, su orgullo le impedía hablarle después de que se hubiera burlado de ella.

¡Cómo se había atrevido! Él la había raptado por motivos de lo más egoístas. Lo menos que podía hacer era…

La había raptado y aquélla era su oportunidad para escapar.

Aunque llevara la cuerda alrededor de la cintura, el otro extremo no estaba atado a Lucian ni a ningún objeto.

Buscó con la mirada a la yegua. Le parecía cruel hacer correr de nuevo al animal, ¿pero qué otra opción le quedaba?

Después de dejar caer las bolsas de la comida al suelo, Melissande se dirigió hacia el caballo. Mientras se preguntaba qué dirección tomar, rezaba por ser capaz de subir a lomos de una yegua tan alta.

—Estoy a un tiro de piedra de ti, Melissande —oyó una voz masculina en medio de la oscuridad que la rodeaba—, no sería muy sensato intentarlo.

Por las tocas de Santa Úrsula, ¿aquel hombre nunca bajaba la guardia? Melissande dio una patada de frustración, golpeándose al hacerlo con una raíz que le destrozó los dedos de los pies.

Las maldiciones se acumulaban en su garganta, pero no consintió en desahogarlas.

—¿Estás bien? —la voz de Lucian sonaba más alta mientras salía de entre las sombras.

Melissande saltaba sobre un pie, enfadada porque Lucian había sido testigo de una de sus rabietas y más furiosa todavía porque había decidido que podía hablarle en aquel momento, cuando estaba a puntó de empezar a maldecir.

—Estoy bien —replicó con dureza, obligándose a sentarse en una de las piedras de las ruinas.

—Estás herida —entró por fin en su campo de visión, lo que quería decir que estaba muy cerca de ella, considerando la vasta oscuridad de aquella noche sin luna—, si no eres capaz de cuidarte, Melissande, tendré que cuidarte yo.

La necesidad de mantenerse en sus trece batallaba contra el dolor, pero al ver la expresión de serena insistencia de Lucian, le tendió a regañadientes el pie.

—Veo que los años que has pasado en el convento no han conseguido doblegar tu mal genio —le sacó la zapatilla con más delicadeza de la que Melissande habría creído nunca posible de aquella mano. Acarició sus dedos a través del calcetín provocándole unos escalofríos que ascendían a lo largo de su pierna.

—Y no porque no lo hayan intentado, te lo aseguro.

Esperaba que la regañara por su mal genio. Una discusión siempre sería preferible al cálido sentimiento que la delicada caricia de sus dedos inspiraba.

—Te has roto una uña y estás sangrando —se abrió camino sobre la planta de su pie.

¿Se daría cuenta de cómo la estaba tocando? Con la escasa luz que había, Melissande sólo podía ver que estaba estudiando su pie atentamente.

—Oh, Dios mío —seguramente era una mujer muy perversa para permitir que un hombre la tocara de esa manera—, yo misma me ocuparé de ello.

Intentó apartarse, pero Lucian le retuvo el pie.

—Para mí será más fácil envolvértelo —alzó la mano hasta su tobillo y entonces vaciló.

Aquel contacto con la mano de un hombre en un lugar tan sensible desencadenó un agradable cosquilleo en la pierna de Melissande; se inició en su dedo gordo y ascendió hasta el muslo. Y todos sus sentimientos se centralizaron en el punto en el que Lucian posaba los dedos.

Lucian bajó la mirada hacia su mano y Melissande Vio que apretaba la mandíbula como si estuviera enfadado. Al parecer, aquellas pecaminosas chispas no habían saltado hasta él.

—Lo haré yo —insistió Melissande y apartó el pie de su regazo.

Lucian permaneció donde estaba, haciendo que Melissande se pusiera cada vez más nerviosa. ¿Acaso creía que iba a permitir tanta intimidad? Por todos los santos, seguramente era consciente de que intentaría protestar.

—Sí, quizá sea lo mejor —musitó Lucian antes de volverse hacia el caballo.

Con mucho cuidado, Melissande se arrancó la uña rota y desgarró un pedazo de media para envolverse con ella el pie.

Una vez se hubo colocado aquel vendaje provisional, se dio cuenta de que Lucian había encendido una hoguera justo al lado de la iglesia en ruinas y también había sacado los lienzos de lino.

Pero el calor que Melissande experimentó estaba más relacionado con el confort que encontraba en presencia de Lucian que con cualquier hoguera. Hasta entonces, no se había dado cuenta de lo necesitada que estaba de compañía y contacto humano.

Aunque la verdad era que Lucian no le proporcionaba demasiada compañía, pensó, recordando el silencio en el que se había sumido durante todo el día.

Pero le transmitía una sensación de seguridad que no había vuelto a sentir desde la infancia. A pesar de sus modales bruscos y de su reticencia a la conversación, Lucian había dejado muy claro que estaba dispuesto a protegerla a cualquier precio. No permitiría que sufriera otra crisis de neumonía dejándola dormir al raso y, en el caso de que se escapara, iría tras ella para protegerla de cualquier peligro potencial.

Por mucho que frustrara a Melissande, tenía que admitir que había mucho honor en aquel sentimiento. Y era extraño encontrar tan noble cualidad en un caballero mercenario.

Lucian se materializó en aquel momento ante ella y le tendió la mano.

—Allí estarás más cómoda —señaló hacia la manta que había extendido al lado del fuego.

Le ofreció sus brazos, pero ella se negó a aceptarlos. Su proximidad la confundía, la incomodaba.

—Puedo hacerlo yo —apoyando los brazos para descargar el peso sobre un solo pie, se acercó a la hoguera y se sentó en el fuego.

—Estás un poco sonrojada, Melissande, ¿estás segura de que estás bien?

Por supuesto que no estaba bien. Lucian le hacía pensar en cosas que ninguna mujer educada en un convento debería plantearse.

—Estoy bien, gracias.

Para distraerse de sus estúpidos pensamientos, Melissande lo observó mientras Lucian distribuía en pequeñas porciones los restos de comida que llevaba, dividiendo cuidadosamente la carne y el pan.

—Podríamos acercarnos mañana por el pueblo —sugirió, esperando no parecer exageradamente interesada.

Lucian miró a su alrededor como si estuviera considerando si debía sentarse en el suelo en vez de a su lado, encima de la manta que había extendido sobre el suelo de la iglesia.

Melissande reconocía su consideración hacia su condición de mujer consagrada. Aun así, la madre que llevaba dentro no le permitía dejar que Lucian cenara sobre el frío suelo. Se movió un poco.

—Siéntate aquí, Lucian. Creo que es admisible considerando las circunstancias.

A pesar de su expresión escéptica, Lucian se dejó caer a su lado. Parecía satisfecho mientras comía y miraba con expresión pensativa hacia el fuego, sin desviar nunca la mirada hacia Melissande.

—Debió de ser una iglesia muy hermosa —observó ella, disfrutando del baile de las llamas sobre la mampostería cubierta de musgo de la iglesia.

Al igual que la puesta de sol, el resplandor de las llamas animaba la fría piedra y parecía resucitar el espíritu divino de aquel lugar.

Lucian no dijo nada. Quizá tuviera más suerte si formulaba directamente la pregunta.

—¿Crees que la arquitectura es propia de la zona o…?

—Románica —ni siquiera se molestó en alzar la mirada.

Melissande suspiró desilusionada.

—No recuerdo que fueras tan callado, Lucian. ¿No quieres hablar conmigo o ahora no te gusta hablar con nadie? —quizá estuviera entrometiéndose donde no debía, pero si tenía que continuar en compañía de aquel hombre durante otra noche, se negaba a ser tan flagrantemente ignorada.

—No es sólo contigo —la resignación que reflejaban sus palabras era desmentida por la tímida sonrisa de su rostro—. ¿No dice tu libro sagrado: «en el pecado de los labios se esconde una peligrosa trampa»?

Afortunadamente, el fuego disimulaba el color que Melissande sentía extenderse en sus mejillas. La abadesa Helen la había castigado con ese mismo proverbio más veces de las que era capaz de recordar.

—¿Crees que hablo mucho?

—Absolutamente.

—Pues recuerda que nuestro maestro espiritual también nos dice que la boca de los justos puede ser fuente de vida —jamás se habría atrevido a contestar de aquella forma a la abadesa.

—No te olvides del resto del proverbio, Ángel: «pero la boca de los impíos es una pantalla para la violencia»

—¿Estás insinuando que no hablas mucho porque crees que eres impío?

—Eres una mujer inteligente, Melissande. Interprétalo como quieras —se levantó y sacó la bota de la bolsa—. ¿Y esa boca de justa desea compartir un buen vino de burdeos esta noche? ¿O utilizar la misma bota que yo es una experiencia profana para ti?

Melissande nunca había visto a Lucian de aquella manera. Había algo frío y oscuro en él, algo más peligroso que todo lo que Melissande había visto hasta entonces. Aun así, alzó la barbilla y se preparó para otro de sus ataques verbales.

—Me gusta el buen vino.

El fuego iluminaba su mirada gris. Con aquel pelo oscuro y la cicatriz, parecía el mismo demonio. Tentador, pero peligroso, probablemente Lucian Barret no fuera la mejor compañía para beber, pero su espíritu rebelde se negaba a decir no al desafío que veía en sus ojos.

—Ésa es mi chica.

Lucian regresó con el vino y le sonrió con una mezcla de orgullo y otro sentimiento al que no quiso poner nombre que obligó a Melissande a separarse un poco más.

—Me preguntaba dónde habría quedado la antigua y despreocupada Melissande.

Melissande aceptó la bota de vino y bebió un largo trago.

—Ha sido atemperada por un espíritu más pragmático —el vino trazó un camino de fuego por su garganta y le contagió una deliciosa sensación de abandono.

Lucian alargó la mano para recuperar el vino. El roce de su mano provocó un delicioso cosquilleo en la piel de Melissande.

—Lo que quieres decir es que la han domesticado en el convento.

—¡De ninguna manera! —se irguió, sorprendida por aquella aproximación tan directa de Lucian. Al parecer, cuando aquel hombre se decidía a hablar, no perdía el tiempo andándose con rodeos—. He adquirido la justa dosis de sabiduría durante todos estos años.

—Soy consciente de tu nueva sabiduría, Melissande. Aunque creo que has adquirido esa sabiduría por ti misma, sentada en el escritorio, más que arrodillándote en una fría iglesia —su tono era más ligero en aquel momento, como si ya no quisiera provocarla.

El deseo de ser humilde la obligó a contestar:

—Espero haber cultivado igual conocimiento en ambas partes —volvió a concentrarse en la bota de vino, a la que dio un largo trago, agradeciendo su calor. Aquella bebida pareció invadir todo su sistema nervioso y alterarle los sentidos.

—No tienes por qué ser humilde conmigo. Puedo ver por mí mismo el tipo de inteligencia que has obtenido.

Sí, lo veía. Veía demasiado, de hecho. Aquellos ojos grises indagaban en las profundidades de su alma, reconociendo su fuerza y sus numerosas debilidades.

—En ese caso, tienes ventaja sobre mí —sorprendida por su escrutinio, Melissande se esforzaba en no perder el equilibrio. Era una pena que el vino ya se lo hubiera robado en gran parte.

Lucian se cernió sobre ella de tal modo que le habría bastado levantar una mano para tocarlo.

—¿Qué quieres decir, Ángel? —un nuevo sentimiento suavizaba su mirada.

—Parece que me comprendes, pero yo no puedo profundizar en ti —se aclaró la garganta, intentando en vano ocultar el calor que sentía ante su proximidad—. No tengo la menor idea del tipo de inteligencia que has conquistado desde la última vez que te vi, pero sí puedo decirte que te has visto expuesto a circunstancias desgraciadas.

Lucian se separó entonces de ella, cerró los ojos y se llevó la mano a la sien.

—¿Por qué has cambiado tanto, Lucian?

Cuando volvió a abrir los ojos, había desaparecido el brillo que Melissande había visto segundos antes en ellos.

—No voy a hablar de mi pasado para entretenerte, Mel, por mucha curiosidad que tengas —tensionó el músculo de la barbilla con obvia irritación, pero sus ojos reflejaban un dolor que Melissande sabía no lo provocaba sólo ella—. No vuelvas a preguntármelo si de verdad quieres que haya algún tipo de comunicación entre nosotros.

Melissande asintió, comprendiendo que aquél no era un buen momento para profundizar en ese punto.

—Pero me resulta difícil dormirme sin hablar —aventuró por fin.

—¿Y cómo te las arreglabas en el convento? —Lucían sacudió la cabeza con resignación.

—Normalmente, siempre había alguien rezando algo a cualquier hora del día. Y las oraciones me ayudaban a descansar —que el cielo la perdonara por aquella mentira, pero sólo quería que Lucian le hablara.

—Muy bien, en ese caso, creo recordar que te habías traído uno de los libros de oraciones del convento.

Aquello no era lo que Melissande había imaginado.

—Sí, creo que lo pusiste en una de tus bolsas.

Lucian sonrió. Fue la primera sonrisa sincera que Melissande vio salir de los labios del sombrío Lucian Barret.

—En ese caso, leeré en voz alta y te quedarás dormida oyendo mi voz.

Cruzó el campamento para ir a buscar el pesado volumen forrado en cuero, y parecía muy complacido consigo mismo. Levantó el libro por encima de su cabeza, como si fuera un trofeo y le dijo:

—¿Por qué no te preparas para dormir mientras yo elijo por dónde empezar? Creo que podrás disfrutar de cierta intimidad en el otro lado de la iglesia.

Un momento para prepararse… quizá aquélla fuera la oportunidad que había estado buscando.

—Y no olvides que, si tardas mucho, iré yo mismo a buscarte.

¿Cómo podía olvidarlo, cuando permanecía a sólo un metro del caballo para asegurarse de que no pudiera llevárselo?

Refunfuñando sobre los terribles efectos de vivir atada a un hombre, Melissande se dirigió hacia el otro lado de la iglesia.

Había vuelto a hacerlo, pensó mientras se aflojaba los cordones de la ropa para dormir mejor. Había eludido todos sus intentos de hablar sobre su pasado. Pero la curiosidad la estaba devorando. Lucian Barret vivía rodeado de un misterio que se había prometido descifrar.

Se recogió el pelo en una trenza y pensó en el hombre que la había raptado.

Aunque era un cruzado, había dicho de sí mismo que era impío. Y pese a ser el hijo mayor de los Barret, había ido a buscar una esposa para el más pequeño de los hermanos, como si fuera Roarke el heredero.

Definitivamente, era un misterio.

Y mientras siguiera cautiva, Melissande consideraría un deber propio de una religiosa el ayudarlo a enfrentarse a sus demonios para volver a rescatar aquel corazón que parecía estar tan necesitado.

Aunque, desgraciadamente, sospechaba que no iba a conseguir mucho enfrentándose a Lucian como religiosa. Tendría más posibilidades aproximándose a él como amiga.

Armándose de valor, regresó a la iglesia en ruinas sin darse tiempo a cambiar de opinión y se acercó al círculo de luz formado por el fuego, donde Lucian estaba hojeando su libro. Aquella noche, emplearía toda su sutileza para adivinar su pasado. Aquella noche, intentaría recuperar la camaradería que habían conocido de niños.

Lucian alzó la mirada y el corazón de Melissande comenzó a latir de forma errática. Lucian había crecido mucho durante aquellos diez años, ¿por qué no se habría fijado antes en su intensa masculinidad?

No tenía un rostro que pudiera considerarse atractivo, pero la fascinaba a un nivel mucho más elemental.

Y darse cuenta de ello la dejó sin respiración.

De pronto lo estaba viendo con otros ojos: con los ojos de una mujer. En el suave resplandor del fuego, estaba absorbiendo cada detalle de los hombros anchos de Lucian, de sus brazos musculosos y de aquel pelo negro que rozaba el cuello de su túnica.

Tragó saliva.

Cuando sus miradas se encontraron sobre el fuego, Melissande supo que la amistad era la única forma de acercarse a él. Y si quería llegar a comprenderlo, el momento para animarlo a la conversación era aquél. Aquella noche.

Melissande cerró los ojos intentando olvidar el atractivo de aquel hombre y se dijo a sí misma que bajo su fachada continuaba existiendo el mismo joven honorable al que había conocido, de la misma forma que ella continuaba llevando a la niña que había sido en su interior.

Y lo echaba de menos. Quizá tanto como se echaba de menos a sí misma.

Siete

Melissande Deverell podría haber tentado a un santo con aquel pelo rojo y su cuerpo de sirena. Cuando reapareció de entre las sombras, Lucían vio al fantasma de la antigua Melissande, de aquella niña temeraria e inquieta que se había convertido en mujer.

Definitivamente, una combinación peligrosa. ¿Cómo podía ser monja una mujer con el aspecto de Melissande?

El Todopoderoso debía de tener un gran sentido del humor. Y, para colmo de males, Lucian descubrió que no era capaz de leer una sola palabra de ese maldito libro.

—Está en griego.

—Sí, la mayor parte de las copias de Homero están…

Lucian advirtió el momento en el que Melissande cayó en la cuenta. El momento en el que reconoció las carencias de su en otro tiempo completa educación.

—Tiene sentido, por supuesto —respondió Lucian—, sin embargo, no sé leer griego —aquella confesión no era fácil para un hombre que se había enorgullecido de sus logros académicos.

Melissande le quitó el libro de las manos y se sentó a su lado, rozándole el brazo con la melena. Su aire amable y compuesto advirtió a Lucian de que intentaría consolarlo. Y pensó que no sería capaz de soportarlo.

—Nadie puede conocer todos los idiomas —observó Melissande con estudiada desenvoltura —hojeó las páginas del libro para evitar cualquier contacto visual entre ellos.

Algo que también Lucian prefería. Porque podría haberla estrangulado si hubiera visto la más mínima señal de compasión en su mirada.

—Yo el problema lo tengo con el sánscrito. No soy capaz de traducirlo, aunque hago muy buen trabajo copiándolo.

Lucian sintió que se aligeraba la carga que llevaba sobre los hombros. Melissande no podía saber hasta qué punto aquellas palabras eran un bálsamo para su espíritu.

—Yo hablo un sánscrito bastante aceptable —no habría sido capaz de dejar de confesarlo aunque lo hubiera intentando. Le parecía importante que Melissande no pensara que era un completo inculto.

La admiración iluminó la mirada de Melissande con más fuerza incluso que la hoguera que ardía a sus pies.

—¿De verdad? —palmoteo encantada—. Me gustaría que pudieras ver algunos de los libros de la abadía, Lucían. Las ilustraciones son muy interesantes, pero no puedo comprender el texto que las acompaña —frunció el ceño con gesto de frustración—. ¿Puedes imaginarte lo que es pasar meses copiando un manuscrito que no eres capaz de interpretar?

—Puedo hacerme una idea —Lucian palmeó el volumen en griego que Melissande tenía entre las manos.

—Pero por lo menos tú no tienes que estar mirando todas estas páginas, día tras día, sabiendo que estás condenado a no entenderlas —su rostro se oscureció y a su voz asomaba una cierto deje de amargura—. Es una cruel tortura tener que copiar libros sin ser capaz de reflexionar sobre sus ideas mientras trabajas.

Lucian se descubrió intrigado por saber qué la obligaba a hacer un trabajo que, evidentemente, la molestaba. Aquél era el único sentimiento negativo que había expresado sobre su adorada abadía.

—¿No tenías otra opción que no fuera copiar esos libros?

—La hermana Eleanor elige los textos que debo copiar en función de si está contenta conmigo o no. Cuando me guarda algún tipo de rencor, me da ejemplares en sánscrito, pero a veces… —se persignó, horrorizada por sus propias palabras—. Padre, perdóname.

Pobre Melissande. Aunque siempre había tenido cierto genio, Lucian nunca había conocido un corazón mejor intencionado. Y seguramente jamás había hecho nada que mereciera obligarla a hacer un trabajo que detestaba.

—Melissande, no tienes que pedir perdón por decir la verdad.

—No ha estado bien por mi parte decir que es una mujer rencorosa.

—Pues a mí me parece que lo es.

Melissande le dirigió una mirada severa.

Pero por lo menos ya no parecía sentirse culpable. Aun así, no le haría ningún daño exasperarla un poco más para asegurarse.

—Además, yo podría decir que eres una mujer temperamental y tú no me dirías que por eso soy malo.

—¿Temperamental? —la indignación le hizo erguir los hombros y alzar la barbilla.

—Sí. Y como tienes un carácter que encaja perfectamente con esa melena roja, no siento ninguna necesidad de pedir perdón por señalar algo tan obvio.

—¡Oohh! —Melissande cerró sus delicados puños. Parecían saltar chispas de sus ojos.

Lucian sabía que su compañera de infancia le habría pegado. Sin embargo, Melissande se calmó rápidamente y aplicó aquel pragmatismo que a Lucian le resultaba tan ajeno a todo lo que recordaba sobre ella.

—Bueno, podría ser cierto que tengo cierto genio, pero no está bien señalar los defectos de los demás —acarició la cubierta de cuero del libro de Hornero. El movimiento de sus manos sugería que no estaba tan dispuesta a aceptar su crítica como sus palabras indicaban—, esa es la razón por la que he pedido perdón por señalar esa imperfección de la hermana Eleanor. Seguramente ella no pretende ser rencorosa.

Algún demonio empujó a Lucían a seguir discutiendo con ella. Parecía que una parte reprimida de su propio corazón anhelara ver su aspecto más batallador. —Y un infierno que no.

El puño de Melissande voló hacia Lucian. Éste lo vio llegar, lo esperaba, pero no hizo ningún movimiento para evitarlo. La curiosidad le hacía preguntarse qué clase de puñetazo sería capaz de dar Melissande después de todos aquellos años.

Los nudillos de la joven entraron en contacto con la parte superior del brazo de Lucian, que no pudo menos que sentirse orgulloso de la cantidad de músculo que Melissande había conseguido hacer intervenir en aquel puñetazo. Sonrió.

De hecho, lo invadió una extraña sensación que no había vuelto a experimentar desde hacía años. Dejó caer la cabeza hacia delante, con el peso de aquel sentimiento. La risa.

—¿Estás bien? —Melissande le tocó el brazo, allí donde lo había golpeado—. ¿Lucian?

Lucian ya no podía contenerse. En el momento en el que Melissande posó la mano en su hombro, la risa burbujeó desde un rincón durante mucho tiempo olvidado de su corazón.

—¿Lucian? —Melissande no parecía tan preocupada en aquella ocasión. La irritación se fundía con sus últimos vestigios de preocupación—. ¿Estás riéndote?

Dios santo, aquella mujer era un tesoro.

—¿Cómo te atreves? —Melissande lo empujó, presa de un justo enfado—. Si crees que ese puñetazo ha sido ridículo, Lucian Barret, déjame asegurarte que puedo hacerlo mejor.

Las carcajadas de Lucian se hicieron más fuertes.

—No lo dudo, Ángel —tomó su mano y bajó la voz hasta convertirla en un suspiro conspirador—. Y es una pena que no lo probaras con la hermana Eleanor.

Melissande se lo quedó mirando fijamente durante tanto tiempo, que Lucian pensó que había vuelto a ofenderla. Pero entonces, como el sol que aparece tras las largas lluvias del invierno, Melissande rió.

Y rió.

—¡Eres terrible! —le dio un codazo. Y otro, y otro, antes de dejarse caer regocijada sobre su hombro.

Un agradable calor se extendió en el interior de Lucian ante la despreocupada amistad que revelaba aquel gesto. Algo tierno, y precioso, y completamente fuera de lugar se aferró a su corazón.

Oh, Dios.

Se quedó helado, pero Melissande no pareció notarlo en medio de sus risas. Se sujetaba la tripa con jubiloso abandono, mientras reía con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados.

Su pose era demasiado gozosa, demasiado… sensual.

—Melissande —¿en qué estaba pensando para provocarla de aquella manera? Él sabía que no era conveniente despertar a la mujer de sus sueños.

¿Lo sabía?

—Melissande —casi gritó en aquel momento, incapaz de soportar la tortura de sentir su dulce cuerpo contra el suyo durante un minuto más.

Melissande se enderezó inmediatamente, retomando el aspecto contrito que Lucian había intentado desterrar momentos antes.

Maldita fuera. Intentó pensar rápido, buscando alguna forma de poner cierta distancia entre ellos sin invocar la regla de silencio a la que la había obligado durante todo el día.

—A lo mejor esta noche podrías leerme tú, en consideración a mi falta de conocimientos sobre griego.

La expresión dubitativa que mostraron sus recelosos ojos castaños le indicó que había comprendido que había un motivo oculto para ello. Pero su ingenuidad impedía que viera la batalla que se estaba librando en su interior.

El cuerpo de Lucian continuaba ardiendo allí donde Melissande lo había tocado, dejando la huella de su vitalidad en la triste realidad de su fría existencia.

—Por supuesto.

Abrió el libro obedientemente y Lucian recordó el momento en el que la había visto en la abadía, leyéndoles a los niños. También entonces reía alegremente.

No le extrañaba que Melissande quisiera a aquellos niños con tal devoción. Ellos respondían a los anhelos reprimidos de su corazón, le daban un espacio para desplegar toda la energía que era capaz de ofrecer.

—Podríamos empezar desde el principio —pasó una página de pergamino con dedos reverenciales mientras el corazón de Lucian comenzaba a encontrar algún sosiego—. Mañana también podríamos leer mientras cabalgamos.

—Si quieres…

Perfecto. Aquello lo salvaría de aquellas conversaciones infernales que sólo lo llevaban a revelar más de sí mismo de lo que Melissande debería saber.

Melissande se lanzó a leer La Odisea, traduciendo el texto al tiempo que iba leyendo.

Y mientras leía la historia de aquel héroe griego, Melissande se preguntaba por la peculiar conducta de Lucian de aquella noche.

Evidentemente, no quería fraguar ninguna clase de amistad con ella; en caso contrario, no se habría distanciado de ella después de haber estado bromeando tan alegremente. Como una bien defendida fortaleza, Lucian erigía sólidas barreras a su alrededor para disuadir cualquier posible infiltración.

En silencio, permanecía sentado a su lado mientras ella leía, transmitiéndole más calor que la hoguera que ardía a sus pies. De modo que no podía estar enfadado con ella si estaba dispuesto a sentarse a su lado y la escuchaba atentamente.

Las estrellas titilaban en el cielo, obsequiándolos con un escenario perfecto para su historia. El frío aire de la noche los acariciaba y las piedras también frías del suelo les procuraban un agradable contraste con aquel crepitante fuego que ardía en medio de las ruinas en las que descansaban.

Melissande se relajó en su papel de narradora, agradeciendo aquella oportunidad de dedicarse a uno de sus más amados pasatiempos.

¿Sería una muestra de vanidad disfrutar del sonido de su propia voz? Sinceramente, esperaba que no, porque leer en voz alta era uno de sus más apreciados placeres.

Lucian la interrumpió al principio del relato.

—¿Te has fijado en lo constante y fiel que es Penélope?

Melissande, al ser tan bruscamente arrancada de la historia, pestañeó para aclarar sus pensamientos y bajó la mirada hacia el libro.

—Sí, desde luego, tuvo que ser muy fiel para esperar durante veinte años a que su marido regresara de la guerra.

—Y sin embargo, tu corazón es tan voluble que te has olvidado de querer a un hombre al que decías amar hace apenas diez.

¿Estaba de broma o de verdad la estaba condenando? Enfadada, Melissande volvió a levantar el libro.

—¿Puedo continuar?

Lucian se reclinó en la manta y se apoyó en un codo para escuchar.

—Claro que sí, señora, pareces haber nacido para ser trovadora.

Aquel cumplido la satisfizo en lo más hondo. Envuelta en la oscura noche, Melissande leyó. Cuando el fuego comenzó a menguar, Lucian le acercó una manta para que se envolviera en ella, pero no sugirió que abandonaran el libro.

Perdida en la magia de la narración, Melissande se descubrió a sí misma fingiendo voces para los protagonistas y dramatizando la trama con sus gestos. Cuando el héroe Ulises alcanzó otra de aquellas islas milenarias, actuó como si fuera Nausikaa, la princesa extranjera que caía locamente enamorada de aquel navegante griego y le suplicaba que se quedara para siempre a su lado.

Aunque la rechazó, el galante Ulises partió con una caballerosa declaración: «Durante los días que quedan hasta mi muerte, la invocaré como a una diosa, princesa, a la que debo la vida».

—¿Melissande? —el susurro de Lucian la sobresaltó antes de que hubiera comenzado a leer la siguiente etapa de aquel poético viaje.

—Es precioso, ¿verdad?

Adoraba la parte más romántica de aquella historia, el evidente amor entre Penélope y Ulises, por mucho tiempo que hubieran pasado separados. Pero a pesar del amor de Ulises hacia su esposa, era capaz de mostrar una inmensa delicadeza hacia los sentimientos de Nausikaa antes de dejarla.

—Apenas puedes seguir leyendo Mel, —señaló hacia las brasas y hacia la única llama que todavía continuaba ardiendo—. Vas a terminar cayéndote entre las cenizas si no reconocemos ya que estamos cansados y nos vamos a dormir.

Melissande cerró el libro con desgana.

—Pero es una historia preciosa, ¿verdad?

Lucian le quitó el libro de entre las manos y lo envolvió en su manta. El cuidado con el que trataba aquella preciada posesión de Melissande la conmovió.

—Me sorprende que la hermana Eleanor te permitiera leer libros paganos.

A los labios de Melissande asomó una sonrisa.

—No era consciente de que yo sabía tanto griego— Lucían comenzó a buscar entre las mantas que cubrían a Melissande y, al hacerlo, le tocó involuntariamente la pierna. Sobresaltado por aquel repentino contacto, se apartó.

—¿Puedo ayudarte a encontrar lo que estás buscando?

Lucían alzó entonces uno de los cabos de la cuerda que Melissande llevaba atada a la muñeca.

A Melissande le dolió que no confiara en ella, aunque comprendía que no tenía sentido aquel sentimiento. Lucian no debía confiar en ella. Pensaba dejarlo en cuanto tuviera oportunidad de hacerlo.

Por mucho que se dijera a sí misma que comprendía las razones de Lucian, el hecho de que estuviera obligándola a viajar a Inglaterra hizo desaparecer la sensación que la había embargado durante aquella noche de estar compartiendo una aventura.

Después de atarse la cuerda a la cintura, Lucian la miró a los ojos. Minutos antes, estaban sentados el uno al lado del otro, pero en aquel momento, conectados por aquella cuerda, sus cuerpos estaban tan cerca que casi se rozaban.

—No me queda otra opción —la voz de Lucian contenía un deje de compasión—. No puedo permitir que sufras ningún daño, Melissande, y es infinitamente peligroso para una mujer viajar sola durante la noche.

No lo comprendía. Nunca lo comprendería. Dolida al comprender que nunca podrían recuperar su vieja amistad, Melissande sacudió la cabeza.

—Y tú también deberías comprender que a mí tampoco me queda otra opción. No puedo renunciar a los niños que dejé en la abadía, de la misma forma que tampoco podría renunciar a mis propios hijos. Ninguna mujer renunciaría a sus hijos sin pelear por ellos.

—Esos niños van a ser atendidos, Mel, y lo sabes.

Pero a Melissande se le desgarraba al corazón al pensar que, si bien serían atendidos, aquellos niños nunca iban a ser queridos.

—Pero la persona de la que habían llegado a depender en mayor medida, los ha abandonado. Y, lo siento, Lucian, pero no creo que puedan reemplazarme. Ninguna de las otras hermanas los querrá tanto como yo.

Lucian se inclinó hacia delante, hasta que no los separaba más de un palmo de distancia.

—¿Y sabes por qué es eso, Ángel?

Melissande podría haberle dado algunas razones, pero sabía que Lucian no estaba esperando realmente una respuesta. Además, le resultaba difícil expresar cualquier pensamiento estando el rostro de Lucian tan cerca del suyo.

—Eso es porque en realidad tú no querías ser monja —aunque sus palabras evidenciaban cierta frustración, las suavizó acariciándole la mejilla—. Tú querías ser madre.

El alma de Melissande se estremeció en lo más profundo en respuesta a aquel contacto. La dureza de las palmas de su mano la fascinaba. El roce delicado de aquellos dedos sobre su sien le provocó un agradable cosquilleo en la piel.

—Cuidas de esos niños con todo tu corazón porque estás destinada a ser madre y a tener tus propios hijos.

El vientre de Melissande se contrajo en reconocimiento a sus palabras. ¿Cómo era posible que Lucian viera en las profundidades de su corazón sus secretos más guardados, cuando sólo llevaban juntos dos días? Pero, por mucho que su corazón anhelara la maternidad, en su mente Melissande reconocía que nunca, nunca, sería madre. Había sido arrancada de las faldas de su propia madre porque su padre necesitaba que sirviera a sus objetivos políticos. Ya había sido suficientemente terrible abandonar a su madre. ¿Cómo iba a soportar nunca que la separaran de sus hijos para servir a los fines de su marido?

Aun así, ni siquiera se le ocurrió negar las palabras de Lucian. Por imposible que fuera, no podía negar su deseo de ser madre.

Alzó la mirada hacia sus ojos y vio que Lucian estaba a punto de retirarse. En vez de aprender sus más íntimos secretos aquella noche, Lucian había adivinado los suyos.

En el curso de la velada, había sido capaz de remover las necesidades más secretas de su alma y en aquel momento estaba a punto de irse a dormir con un simple «siento haberte hecho enfrentarte a las más profundas penas de tu vida, Mel». ¿Pero quién se creía que era?

Sin detenerse a medir el riesgo de sus actos, Melissande se acercó todavía más al calor de Lucian, a su fuerza. Era extraño que buscara la confrontación con el mismo hombre que había desatado su inquietud, pero había sido él el que había instigado aquella intimidad y ella todavía no estaba dispuesta a ponerle fin.

Tuvo un momento de duda en el instante en el que vio que Lucian abría los ojos como platos y advirtió que su enorme cuerpo de guerrero se tensaba. ¿Tan desagradable le resultaría su cercanía? Pero no importaba, la salvaje maraña de sentimientos que Lucian había desatado en su interior no iba a apagarse por ningún miedo al rechazo.

Melissande añoraba el reconfortante calor del contacto humano, necesitaba mitigar el vacío de su corazón.

Con dedos temblorosos, alargó la mano hacia su rostro, como había hecho antes él. Algún demonio interno la urgió a dibujar los contornos de su boca, deteniéndose en su generoso labio inferior.

La piel de Lucian estaba caliente y sorprendentemente suave. Quizá acabara de descubrir la única parte del cuerpo de aquel hombre que no era dura como una roca. Y quizá Lucian no estuviera incapacitado para la ternura, después de todo. Seguramente, una boca tan flexible sabía hablar con dulzura, pronunciar palabras que aliviaran su corazón en vez de destrozarlo con su capacidad para mirar dentro de ella.

Y, sin duda alguna, aquella boca también sería capaz de besar delicadamente a una mujer…

Por un instante, Melissande imaginó los labios de Lucian sobre los suyos, su boca saboreando la suya con el mismo y delicado cuidado que ponía en beber un buen vino.

El calor fluyó por sus mejillas, por sus piernas. Ya fuera por la vergüenza o por el deseo de ser besada, Melissande no lo sabía. Alzó la mirada hacia Lucian, preguntándose si sería capaz de adivinar sus pensamientos como había hecho anteriormente. ¿Sería capaz de adivinar hasta qué punto anhelaba su contacto?

Los ojos grises de Lucian parecían casi negros bajo la luz de aquel fuego agonizante. Cuando sus ojos se encontraron, se sintió como si estuviera siendo arrastrada hacia aquellos ojos acechantes.

Pero entonces, Lucian entrecerró ligeramente los ojos, arrancándola de sus sensuales pensamientos.

¿Qué estaba haciendo? El corazón golpeaba las paredes de su pecho con tanta dureza que pensó que iba a desmayarse. No tenía ningún derecho a tocar a Lucian Barret.

Y sabía que más tarde se avergonzaría de su descaro. Su osadía cedió ante la presión de la culpa y las recriminaciones y, lentamente, bajó la mano.

Pero su mano apenas había abandonado los labios de Lucian cuando éste se la atrapó con una garra de acero. A Melissande la asombró la fuerza contenida que sentía en su mano y la mezcla de emociones que reflejaba su rostro.

Enfado. Sí, estaba allí en todo su esplendor. ¿Estaría enfadado con ella porque lo había tocado o porque había parado de tocarlo?

Pero lo que más la fascinaba era el otro sentimiento que veía en sus ojos: algo ardiente, inquietante, y emparentado con la misma hambre que la hacía sentirse a ella tensa y cálidamente lánguida al mismo tiempo.

O quizá simplemente estuviera absorbiendo el calor que emanaba de su cuerpo. Tensas y palpables, las olas de calor que emanaban de Lucian la envolvían, arrastrándola a pesar de la amenaza de tormenta inminente que veía en sus ojos.

—Ángel —susurró Lucian con reverencia.

Su boca descendió entonces sobre sus labios, tal y como Melissande había imaginado mientras soñaba despierta, y ella se olvidó de sentirse asustada, o intimidada. Lucian acarició su boca con los labios con una delicadeza infinita, como si Melissande fuera la más delicada criatura.

Melissande sentía saltar chispas tras sus párpados y la respiración contenida en la garganta.

Oh, Dios santo.

Deslizó la mano libre por la muñeca de Lucian hasta posarla en su hombro. Al calor del fuego, Lucian se había aflojado la cota de malla, dejando que fuera sólo la túnica la que cubriera su pecho. Melissande deslizó los dedos por el suave lino, dibujando los músculos que rodeaban sus hombros.

Quería explorar aquellos músculos, deslizar los dedos por cada uno de sus planos y matices, pero no conseguía concentrarse en aquel esfuerzo mientras Lucian la besaba, mientras presionaba su muslo contra el suyo.

Las sensaciones la envolvían, la mareaban, alimentaban su hambre de contacto humano y al mismo tiempo la azuzaban. Y ella sólo podía pensar en presionarse todavía más contra él.

Abrió la boca con un jubiloso suspiro ante aquella gloriosa sensación y Lucian no perdió un instante en profundizar su beso.

El flujo de calor se extendía por todo su cuerpo y parecía estancarse en aquel vientre cuyo vacío estaba en el origen de aquel delicioso viaje.

El olor de Lucian, del que no había sido consciente hasta aquel momento, inundaba sus sentidos, fundido con el aroma del humo y el cuero.

—Lucian —gimió su nombre con todo el anhelo de su cuerpo recién resucitado a la sensualidad, pero en el instante en que lo pronunció, Lucian pareció recobrar la razón.

Se quedó paralizado, con los brazos alrededor de la manta de lana con la que Melissande se cubría, y abandonó sus labios al frío aire de la noche. Melissande ardía de frustración. —¿Lucian?

Quería arrastrarlo de nuevo hacia ella, aunque sabía que ya era demasiado tarde. Todo su cuerpo palpitaba con aquellas sensaciones aterradoras y al mismo tiempo gloriosas. ¿Cómo podía dejarla Lucian de aquella manera? —Dios mío.

Aquella exclamación, más que cualquiera de los juramentos que había oído escapar de sus labios, le confirmó que Lucian se arrepentía de haberla besado.

Se arrepentía de haberla tocado.

«En el pecado de los labios descansa una peligrosa trampa…», aquel proverbio adquiría de pronto un nuevo significado.

—Lo siento —musitó, deseando no haber intentado resucitar a la antigua Melissande con la estúpida misión de ganarse la confianza de Lucian.

Si hubiera mantenido su tan duramente conquistada reserva y el aire piadoso que debería haber proyectado, nada de aquello habría ocurrido aquella noche.

Pero, en cambio, había decidido, simplemente, ser ella misma.

Con movimientos tensos, Lucian se quitó las mantas que lo cubrían y arropó con ellas a Melissande, en un ritual que de pronto Melissande reconoció como una especie de penitencia que él mismo se imponía.

—No ha sido culpa tuya, Melissande, buenas noches.

El sonido metálico de su espada al chocar contra el frío suelo fue devuelto por el eco mucho tiempo después.

Y, con él, continuaban reverberando en la mente de Melissande las recriminaciones, los reproches por haber intentado rescatar a la niña que en otro tiempo había sido. Unió las manos para rezar, para suplicarle a Dios que enviara pronto a la abadesa en su búsqueda.

Cuanto antes escapara de aquella enigmática atracción hacia Lucian Barret, mejor…

Ocho

Tumbado de espaldas sobre el suelo de aquella iglesia derruida, Lucían estuvo contando las estrellas hasta que desaparecieron. No había dormido en toda la noche. Cada una de las respiraciones de Melissande le recordaba las libertades que se había tomado con la que iba a ser la esposa de su hermano.

Dos años atrás, después de que Osbern Fitzhugh hubiera muerto por culpa de las heridas infligidas por la espada que Lucian empuñaba, éste no se creía capaz de hacer nada peor.

Pero lo que había ocurrido aquella noche demostraba que se equivocaba. A los pecados del orgullo y la violencia, debería añadir la grave falta moral de desear a la futura mujer de su hermano.

Y Lucian tenía más motivos que la mayoría de los hombres para honrar a su hermano. Diablos, había contraído con Roarke una deuda que nunca podría reparar. Roarke le había mentido a su madre sobre las circunstancias de la muerte de Fitzhugh para protegerla de la horrible verdad. Y Roarke había cargado sobre sus hombros las responsabilidades que Lucian tenía como heredero cuando éste había renunciado a reclamar su título.

Gracias a Dios, su padre biológico no había vivido para ver el día en que el mayor de sus hijos levantaría la mano a un Fitzhugh. Sendas familias habían prohijado a los hijos de la otra desde el reinado de Guillermo el Conquistador.

Aunque la llegada del nuevo día le ofrecía la posibilidad de escapar de aquella iglesia tan llena de recuerdos, por mucho que lo intentara, sabía que nunca olvidaría la intrigada caricia de Melissande, la suavidad de las yemas de sus dedos mientras las posaba sobre su boca.

¿En qué estaría pensando Melissande para hacer algo así? No, maldita fuera, él sabía perfectamente en qué estaba pensando. Lo que ocurría era que no podía creer que estuviera pensando en eso. En él.

A pesar de todos sus intentos por parecer reservada y por sus constantes súplicas de que la devolviera al convento, Melissande continuaba teniendo el atrevimiento de cuando era niña. De hecho, durante toda aquella velada, Lucian había estado viéndola como mujer, no como monja.

Lucian imaginó lo que sería estar casado con un espíritu vibrante como el de Melissande Deverell. Una mujer así podría llenar los días de un hombre de discusiones inteligentes y fragmentos selectos de La Odisea, y también llenaría las noches…

Por supuesto, Lucian no tenía ningún derecho a imaginar aquel escenario. De hecho, imaginarlo brevemente sólo lo había llevado a actuar como si estuviera en uno de sus sueños y a ceder al beso al que las tentativas caricias de Melissande parecían estar invitándolo. Nunca más.

Aquel beso se quedaría para siempre en aquellas olvidadas ruinas y Melissande y él no volverían a hablar de lo ocurrido. Y quizá aquel encuentro sólo sirviera para que Melissande comprendiera que no estaba hecha para vivir encerrada en un convento.

En cualquier caso, cuanto antes la enviara de vuelta con Roarke, mejor.

—Melissande… —utilizó su tono más autoritario, pensando que, si Melissande no advertía la más mínima nota de amabilidad en su voz, no volvería a sacar el tema de los sentimientos que había entre ellos. Porque el cielo sabía que a Melissande le encantaba hablar—, despierta.

No se quedó mirándola. Porque bastaba vislumbrar uno de aquellos mechones que escapaba de su trenza para inspirarle pensamientos en absoluto apropiados. En cambio, se dedicó a guardar el pedernal y a esparcir las cenizas del fuego mientras Melissande se levantaba.

En algún momento, durante la noche, la había desatado. Estaba tan despejado que no habría pasado por alto ningún intento de escapada.

Si Melissande lo había notado, no hizo ningún comentario. En silencio, desapareció tras las ruinas de la iglesia para prepararse para la jornada. Lucian tomó las mantas que había dejado vacías, con intención de enrollarlas rápidamente y guardarlas para poder emprender el viaje.

Con lo que no había contado era con que la esencia de Melissande continuaría impregnada en la lana. Respiró el perfume de su pelo limpio y de las flores secas que la esposa del mercader seguramente guardaba entre sus ropas.

Disgustado consigo mismo, dejó caer las mantas y comenzó a enrollarlas con firmeza para meterlas en las alforjas, esperando que Melissande fuera capaz de guardarse sus pensamientos para sí misma aquel día. Él apenas podía soportar sus propias recriminaciones. Y no creía que pudiera enfrentarse a las de ella.

Melissande observó a Lucian desde el refugio que le ofrecía una de las paredes derruidas de la iglesia mientras él atacaba las mantas con actitud vengativa.

Mientras se peinaba, se preguntaba cuál sería la mejor manera de abordar el tema del beso con él. Necesitaban hablar de lo que había ocurrido y despejar el ambiente para que aquel episodio nocturno dejara de cernirse sobre ellos como una nube de tormenta.

Además, necesitaba tener la seguridad de que aquellos besos robados no significaban nada. Si analizaba detenidamente lo que había ocurrido la noche anterior, Melissande temía poder llegar a descubrir que realmente no estaba hecha para la vida del convento, que en diez años de vida no había aprendido ni pizca de pragmatismo y discreción.

Sin embargo, a juzgar por el fiero ceño de Lucian, no iba a ser fácil hablar con él.

Se lavó la cara con el agua que Lucían le había dado y volvió a pensar en el beso que habían compartido y en la noche que había pasado a su lado. Una vez más, había dormido mejor que durante todos aquellos años, a pesar de llevar el peso del pecado sobre los hombros.

Había algo en la presencia de Lucían que la reconfortaba en un aspecto muy básico. Lucían le proporcionaba una sensación de protección, de seguridad, que Melissande no había conocido en la abadía. En Santa Úrsula, se defendía por sí misma. Allí, sabía que también Lucían la defendería.

Se volvió a hacer la trenza e intentó combatir la debilidad de su corazón por aquel belicoso caballero. Aquel beso había sido un error, el resultado de los tortuosos sentimientos provocados.por la capacidad de Lucían para adivinar su secreto deseo de tener un hijo. Melissande no sabía qué hacer con la infelicidad que sus penetrantes palabras le habían causado y se había vuelto hacia él en busca de consuelo.

El hecho de que su búsqueda la hubiera conducido a un beso era un error y, seguramente, la culpa era de su falta de experiencia con los hombres.

Pero no volvería a ocurrir.

Una vez aclarada su mente y peinado pulcramente su pelo, Melissande salió de detrás de las ruinas en el momento en el que Lucían estaba acabando de empaquetar sus cosas. Cuanto más se enconara aquello, mayor sería su preocupación y su sentimiento de culpa. Si por lo menos Lucían estuviera dispuesto a hablar con ella…

—Lucían, he estado pensando…

La fría mirada de Lucían la hizo interrumpirse en medio de la frase. Sus ojos distantes le enviaron una clara señal de advertencia.

—Hoy no, Melissande, ahora no.

Se observaron el uno al otro durante largo rato, como si estuvieran midiéndose con la mirada. Desacostumbrada a un hombre de tan silenciosa intensidad, Melissande fue la primera en desviarla, sintiéndose incómoda con aquel escrutinio.

—Muy bien —las mejillas le ardían y su vergüenza era cada vez mayor—, pero fingir que no ha pasado nada sólo servirá para empeorar las cosas.

—Pararemos en el pueblo para comprar dos caballos y provisiones. Espero que te mantengas en todo momento cerca de mí y que te preocupes de tu propia seguridad, ¿entendido? —Lucian ató las bolsas a la silla del caballo con movimientos rápidos y precisos.

—Llevo diez años siendo preparada para ser obediente, Lucian, así que no creo que vaya a causarte ningún problema —le dirigió una sonrisa resplandeciente, no estaba dispuesta a permitir que la sumiera en el silencio una vez más.

La mirada recelosa de Lucian le indicaba que no la había creído ni por un solo instante y Melissande no podía estar más encantada. Había olvidado ya lo divertido que era reír y bromear. Siempre, claro, que la diversión no fuera demasiado lejos.

Mientras observaba a Lucian alzar la pierna por encima del lomo del caballo, Melissande admiró la fluida gracia y la fuerza de sus movimientos. Y pudo sentir esa fuerza en sí misma cuando Lucían la levantó en brazos para sentarla frente a él.

Aquel contacto fugaz reavivó en Melissande los recuerdos de su encuentro frente a la hoguera, de los brazos de Lucian alrededor de su cuerpo, del roce de sus dedos en la mejilla.

E imaginó que Lucian estaba imaginando las mismas cosas, porque apartó las manos de su cuerpo como si le quemaran.

Renunciar al hábito había sido un error. Sin aquella barrera entre ella y el resto del mundo, Melissande dejaba de sentirse como una novicia para sentirse como si fuera una joven normal.

Cuando la brisa de la mañana capturó un mechón de su pelo para rozarle con él la mejilla, Melissande también lamentó la pérdida de la toca. No había salido sin ella desde que era una niña. Y aunque no podía decir que añorara exactamente aquella sofocante prenda, tenía que admitir que la toca la ayudaba a mantener un estado mental más serio y reflexivo.

Durante aquellos dos días, se habían producido también otros cambios, aunque menos evidentes. Por las mañanas ya no la despertaban los maitines y los laúdes, los tiempos que marcaban las oraciones entre la media noche y el amanecer. Y al sentirse más descansada, seguramente había cedido a su tendencia a las travesuras. Melissande hasta entonces no había sido consciente de lo triste que le parecía la vida cuando estaba cansada.

—Tengo que quitarte la cuerda —anunció Lucian en medio del repaso que estaba haciendo Melissande de sus culpas—, pero pienso recuperarla después de que pasemos por el pueblo y consigamos un segundo caballo.

—¿Crees que voy a escaparme?

—Serías capaz de hacerlo —Melissande sentía vibrar sus palabras en la espalda—, pero no quiero que pierdas el tiempo elaborando planes de fuga que no tendrás ninguna posibilidad de llevar a cabo.

—Qué considerado por tu parte, Lucian —se interrumpió un momento, sorprendida con lo fácil que le resultaba utilizar su nombre de pila—. ¿O debería decirte «mi señor»? Porque supongo que a estas alturas ya deben haberte dado algún título.

—Mi verdadero padre murió hace cinco años.

—Lo siento.

—Murió en paz, no hay nada que sentir.

—¿Eso significa que ahora eres tú el conde?

¿Cómo podía estar fuera de sus tierras, raptando a una monja, cuando tenía tantas obligaciones?

—Le he cedido ese honor a mi hermano.

—¿Qué? —Melissande giró en su asiento para mirarlo—. ¿Le has cedido el título a tu hermano?

—Sí.

Su mandíbula parecía de granito y apretaba los labios hasta convertirlos en una dura línea que recordaba a la cicatriz blancuzca de su sien.

—Tú habrías sido un conde maravilloso —protestó Melissande, horrorizada por el hecho de que Lucian hubiera renunciado a algo que significaba tanto para él—. Tenías grandes planes para las tierras de tu familia, lo recuerdo muy bien…

—Pero ya no son mis tierras. Y todos los planes que tenía para ellas murieron —le sostenía la mirada, advirtiéndole muy claramente que no se entrometiera—. Roarke está asumiendo perfectamente sus responsabilidades y cuenta con mi eterna gratitud.

—Pero…

—Ya ves, Melissande, al final, te casarás con un conde —la silenció posando un labio sobre sus dedos, pidiéndole con aquel gesto silencioso que abandonara ya el tema.

Melissande sintió que el corazón le constreñía la garganta ante la fugaz imagen de un posible matrimonio con Lucian Barret.

—No me casaré con nadie —se volvió para mirar hacia delante. O quizá para borrar la visión de Lucian como esposo que había recreado su mente—. Y me molesta que insinúes que podría interesarme un matrimonio únicamente por cuestión de rango y privilegios.

—¿Qué otros motivos puede haber para cerrar el vínculo matrimonial?

¿Cómo podía ser tan cabezota? Evidentemente, los años habían apagado cualquier sentimiento de ternura en su corazón.

—Es imposible que una monja lo sepa.

—Tú no eres monja —le recordó inmediatamente, mientras hacía girar al caballo hacia el pueblo que se veía en la distancia.

Melissande renunció a seguir hablando con él. De momento.

El sol se había elevado en el cielo, caldeando el día hasta unas temperaturas de las que Melissande nunca había disfrutado en las montañas.

—Estamos ya en las tierras bajas, ¿verdad? —miró satisfecha a su alrededor, olvidándose de que había decidido no hablar con él.

—El resto del viaje será más fácil. Nos moveremos más rápido en animales separados.

En nada de tiempo, estaría delante de Roarke, explicándole por qué no podía casarse con él y por qué debía volver a la abadía.

Y después tendría que enfrentarse a la censura de la comunidad del convento, que la culparía de algo de lo que no era culpable. Sabía demasiado bien hasta qué punto las costumbres de Santa Úrsula podían dar lugar a los castigos más injustos.

En una ocasión, una joven había sido expulsada de la abadía porque se había descubierto que un chico que la adoraba había estado tirando notas y algunas otras baratijas, como por ejemplo flores, desde el otro lado del muro, dirigidas al objeto de su afecto. Aunque la joven no había hecho nada por alentar su conducta, había tenido que pagar por las acciones del joven.

A Melissande se le había desgarrado el corazón cuando se había enterado de que la familia de la joven no tenía medios para mantenerla después de aquella expulsión y que había tenido que sobrevivir por su cuenta.

Melissande rezó con vehemencia para que la abadesa Helen y su ejército acudieran pronto en su rescate. Cuanto más tiempo pasara lejos de la abadía, mayores eran las probabilidades de que sus hermanas pensaran que había cometido alguna perversidad.

Y, buen Dios, cuanto más tiempo pasaba lejos de la abadía, mayores eran las posibilidades de que la cometiera.

Como demostraba el beso de la noche anterior.

Estaba tan absorta en sus pensamientos, que apenas se dio cuenta de que habían llegado al pueblo.

—Podemos comprar los caballos aquí —anunció Lucían, deteniendo al caballo al lado de un establo—. Si te separas en algún momento más de un centímetro de mí, nos marcharemos inmediatamente a lomos de esa pobre yegua.

—Como tú quieras —bajó desde el caballo hasta sus brazos y se enderezó rápidamente, para alejarse de la inevitable sensación que aquel contacto siempre le provocaba.

Lucian arqueó una ceja, pero no cuestionó la obediencia que le profesaba. Le hizo seguirlo hacia la parte trasera del establo al parecer sin dejarse afectar por su breve contacto.

Después de regatear con el dueño del establo, Lucian consiguió dos caballos para el viaje a cambio, de unas cuantas monedas y de la yegua que los había llevado hasta allí. Melissande se quedó vigilando a los nuevos caballos, uno castaño y el otro negro, mientras Lucian iba a buscar algo de comida.

Desilusionada, porque Lucian había atado las riendas de un caballo al otro, Melissande consideró la posibilidad de explicarle que ya no pensaba huir, pero inmediatamente se dijo que sería una pérdida de tiempo.

Estando tan lejos de Santa Úrsula, sería una locura marcharse sola. Además, tenía fe en que la abadesa Helen recibiera pronto el mensaje que le había enviado Melissande y acudiera a rescatarla.

Por supuesto, eso no podía decírselo a Lucian. Le sería de más ayuda que se viera sorprendido por la llegada de aquel contingente.

Melissande acarició el hocico del caballo. Esperaba que Lucian no sufriera ningún daño por haberla raptado. No quería que lo castigaran por haber hecho algo que él pensaba, sinceramente, que ella apreciaría.

Lucian era distinto de los otros soldados que había conocido. El hecho de que hubiera disfrutado de La Odisea insinuaba un carácter erudito que no concordaba con la imagen de aquellos caballeros sedientos de sangre.

Aquel hombre sabía leer sánscrito, por el amor de Santa Úrsula. Había mucho más en Lucian Barret que asesinatos y destrucción.

—Ya estamos listos —anunció Lucian, apareciendo tras ella con un saco de comida para el viaje. Sacó dos tiras de carne y dos galletas antes de asegurar las bolsas a la silla—. Comeremos de camino, Melissande —su sonrisa hizo desaparecer la cicatriz de la sien—. Espero que no te siente muy mal comer y montar a caballo al mismo tiempo.

Melissande le quitó sus porciones de la mano, posó el pie con gesto desafiante en el estribo y, en el proceso, levantó la rodilla mucho más de lo que habría sido necesario.

—Estoy segura de que sabré arreglármelas.

Lucian entrecerró los ojos mientras contemplaba el trozo de pierna que con aquel movimiento había dejado al descubierto.

—Eso espero —musitó volviéndose hacia la yegua castaña.

Ambos caballos eran rápidos y ligeros, estaban preparados para la velocidad y para recorrer grandes distancias. A Melissande la emocionaba sentir el viento en el rostro mientras salían del pueblo a tanta velocidad como podían.

Lucian había atado las riendas del caballo de Melissande a las del suyo, pero la falta de control sobre el animal apenas disminuía la alegría de la joven mientras sentía el firme retumbar de los cascos del animal bajo ella.

Era un placer tan simple… Y del que había tenido que prescindir durante tanto tiempo…

Estuvieron cabalgando durante leguas, recorriendo colina tras colinas y dejando los Alpes al este. La brisa de la primavera los envolvía, más cálida y densa que el aire frío de las montañas que había hecho temblar a Melissande durante toda una década.

El sol comenzó a ponerse en el horizonte antes de que Lucian hubiera aminorado su paso. Los caballos comenzaban a cansarse y a Melissande le dolían las piernas a causa de aquella actividad a la que estaba tan poco acostumbrada, pero era feliz.

La melena no tardó en escapar de su trenza. Y durante aquella salvaje cabalgada, permitió que volara libremente tras ella. En aquel momento, una masa de rizos revueltos acariciaba sus hombros con una sensual caída, haciéndole cosquillas en el cuello y en la parte de los hombros que quedaba al desnudo.

La vida sin toca tenía sus compensaciones.

Siguió a Lucian hacia un grupo de árboles, observando el balanceo de su espalda sobre la silla y la silueta de su cuerpo recortándose contra los colores ambarinos del crepúsculo. Surgieron en su mente imágenes prohibidas de su última puesta de sol, junto a los acontecimientos de la noche que la habían seguido.

Los recuerdos de su beso habían estado rondándole el pensamiento durante todo el día. Para Lucian, que sin duda alguna tenía una gran experiencia en el asunto de los besos, aquel quizá no le hubiera causado ninguna impresión. Pero Melissande recordaba hasta el último matiz de lo que habían compartido.

Comprendía por primera vez los motivos por los que los conventos preferían que sus miembros fueran vírgenes. Melissande podía darse cuenta de que los recuerdos de los brazos de un hombre distraerían a cualquier mujer de preocupaciones más nobles. Ella sólo había experimentado un beso y ya le resultaba difícil concentrarse.

De modo que apenas se atrevía a imaginarse lo que podría haber pasado si aquellas caricias los hubieran llevado a algo más.

Cuando se detuvieron, Melissande ya no era capaz de mirar a Lucian por miedo a traicionar sus pensamientos. Todavía estaba tan desconcertada por la nitidez de las imágenes mentales que había creado, que un suave rubor cubrió sus mejillas y su cuello cuando Lucian se acercó a ella.

Melissande intentó distraerse recitando un salmo, pero en el momento en que Lucían posó las manos alrededor de su cintura para ayudarla a bajar, supo que no había ninguna posibilidad de distraerse.

Siempre observador, Lucian inclinó la cabeza para ver la expresión de su rostro. —¿Te encuentras mal?

A Melissande le latía el corazón a toda velocidad, como si temiera que Lucian pudiera leer sus pensamientos. Podía parecer una tontería, pero Melissande nunca había sabido mentir ni ocultar sus sentimientos con mucho éxito.

—Estoy bien —musitó,, apartándose de sus brazos—, sólo un poco falta de respiración, y me duele un poco la herida que me hice ayer en el pie.

Lucian la miró con expresión escéptica, pero se inclinó hacia delante para mirarle el pie.

Y cuando lo estaba haciendo, se oyó un sonido silbante por encima de sus cabezas.

Ni siquiera diez años de reclusión en un convento podían hacer olvidar a una mujer los sonidos de la destrucción y de la muerte. El sonido de las batallas de los hombres.

En el árbol en el que sólo segundos antes habían estado Lucian y ella se clavó una flecha. —Dios mío…

Antes de que pudiera continuar la oración, Lucian la hizo tirarse al suelo, a su lado.

—Quédate quieta.

El miedo palpitaba en su interior mientras observaba la expresión de animal depredador que apareció en el rostro de Lucian. Éste escrutaba en la luz del atardecer, cada vez más silencioso y peligroso.

—Eso ha sido… —susurró Melissande, pero Lucian la silenció cubriéndole la boca con el dedo.

—Una flecha —susurró en respuesta, sin abandonar los ojos en ningún momento de toda la extensión de terreno que los rodeaba.

La prueba continuaba sobrecogedoramente clavada en el árbol que tenían tras ellos.

Y si Lucian no se hubiera inclinado para comprobar el estado del pie sobre el que le había mentido, en aquel momento sería hombre muerto.

En vez de soñar despierta en los abrazos de Lucian, Melissande debería haber recordado que la forma de vida de aquel hombre representaba todo lo que ella aborrecía. Mientras ella había dedicado su vida a Dios, él se la había entregado a la guerra.

Podía ser un viejo amigo, pero Lucian Barret era también un hombre despiadado y peligroso que había sido entrenado para matar. Y por dulces que fueran sus besos, era, y siempre lo sería, un guerrero.

Nueve

Lucían observó el rostro de Melissande palidecer entre las sombras y maldijo a Roarke por haberlos metido en ese lío. ¿Por qué demonios no se habría casado su hermano con cualquier chica agradable de Northumbria?

Pero no, había tenido que enviar a Lucian a la estúpida misión de ir a buscar a una mujer de la que seguramente se cansaría en menos de dos años. Pero el voluble y mimado Roarke siempre había sido capaz de encandilar a su madre y de salirse con la suya desde que era un bebé.

Por supuesto, dejando su carácter caprichoso a un lado, aquello era algo que Lucian le debía. Pero, por el amor de Dios, no podía haberle pedido nada más difícil.

Y si a Melissande le ocurría algo por culpa del repentino capricho de Roarke por casarse con una mujer que había sido educada en un convento, Lucian lo mataría con sus propias manos.

Al fin y al cabo, no sería la primera vez que levantaba su espada contra un hombre al que quería.

Maldita fuera.

—No veo a nadie —susurró Melissande, acercándose a él en un susurro de hojas secas.

Lucian apretó los dientes con frustración. ¿Aquella mujer no era capaz de quedarse callada ni siquiera en una situación como esa?

Aunque a regañadientes, tuvo que admitir que la incesante conversación formaba parte de su encanto. Su alegre conducta y su aspecto vibrante hacían que la tristeza resultara difícil incluso para Lucian.

Alzó la mano y la posó delicadamente sobre sus labios. Y la irritación creció en directa proporción con el deseo que llameaba en su boca.

El corazón le latía violentamente contra la tierra que tenían bajo ellos, en parte de deseo, pero, sobre todo, de auténtico miedo.

Se había unido a las cruzadas dos años atrás como una forma de penitencia, sin importarle morir o seguir vivo. Pero en ese momento era el guardián de Melissande Deverell en un mundo lleno de peligros y no podía permitir que les ocurriera nada ni a ella ni a él.

Sin su protección, sólo Dios sabía lo que podría ocurrirle a una mujer tan inocente.

Melissande alargó los labios ante su contacto. Lucian la miró y no lo sorprendió verla con los ojos abiertos como platos y haciéndole gestos para que le permitiera hablar.

Afortunadamente, cedió a su mirada fulminante, aunque no sin librar una batalla interna.

Pronto se instaló una engañosa calma entre los árboles que lo animaba a investigar cuál era su situación. Haciéndole un gesto a Melissande para que se quedara donde estaba, se deslizó hacia los arbustos, expectante y atento a cualquier movimiento.

Un repentino ruido de cascos hizo revolotear a los pájaros y llevó a Lucian rápidamente al lado de Melissande. Aquel sonido había despertado su instinto más protector.

Espada en mano, listo para la pelea, escuchó los cascos del caballo alejarse hacia el sur, pero le costaba creer que hubiera desaparecido realmente la amenaza.

Se negaba a moverse y esperaba con todos los sentidos alerta.

Después de un largo momento de silencio, sintió que se le clavaba un codo en las entrañas.

—¿Podemos levantarnos, por favor?

El ligero movimiento de Melissande bajo su cuerpo convirtió el miedo de Lucian en lujuria a una velocidad de vértigo. Sus cuerpos se extendían sobre el suelo separados únicamente por unas capas de ropa.

Olvidándose entonces de cualquier amenaza que no fuera la que aquella mujer de cabello rojizo representaba, Lucian se incorporó a toda velocidad.

—Por supuesto —la sangre palpitaba a oleadas por su cuerpo, restringiendo la cantidad que llegaba a su cerebro.

Maldita fuera. ¿Qué demonios le estaba ocurriendo?

Le tendió la mano a Melissande y la ayudó a levantarse, pero en cuanto la joven recuperó el equilibrio, apartó la mano.

—¿Qué crees que ha sido eso? —a Melissande le temblaba la voz mientras hacía aquella pregunta con la mirada clavada en la flecha del árbol.

Lucian se sacudió mentalmente, deseando olvidar la impresión de haber estado encima de ella. Observó las marcas rojas y negras de aquel instrumento de guerra, hasta que fue capaz de concentrarse.

—Ha sido un buen disparo —notaba que su mente comenzaba a emerger de la niebla de la lujuria—. Supongo que es un asesino, a lo mejor alguien que ha enviado la abadesa para buscarte.

—La abadesa Helen jamás permitiría que uno de sus hombres te matara —parecía inquieta por aquella sugerencia. Indignada incluso.

Lucian se encogió de hombros, preguntándose si realmente Melissande sería tan ingenua con las hermanas de su convento como parecía serlo con el resto de la humanidad.

—No se me ocurre nadie más que pueda saber que estamos juntos.

Melissande entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos astutas rendijas.

—A menos que alguien te esté buscando a ti.

A Lucian se le ocurrió un nombre nada más oír aquellas palabras.

Damon Fitzhugh.

Quizá el verdadero hijo de Osbern Fitzhugh se había enterado por fin de la muerte de su padre y había ido a su encuentro en busca de venganza.

Durante mucho tiempo, Lucian le había rezado a Dios para que Damon lo encontrara por fin en Tierra Santa y pusiera allí fin al tormento de su culpa. Pero durante dos años, no había encontrado señal alguna de aquel caballero inglés en las tierras de las cruzadas.

—¿Lucian?

Lucian había sido testigo de una batalla sangrienta tras otra, pero siempre había salido indemne y completo, salvo por los daños sufridos en su corazón y en su alma. Y en ese momento, cuando ya no podía permitirse el lujo de entregarse a su culpa, cuando estaba llevando a cabo la misión más importante de su vida, aquel viejo amigo al que la vida había convertido en su enemigo lo buscaba sediento de venganza.

No tenía sentido.

—¿Qué no tiene sentido? —preguntó Melissande, que había recuperado ya ligeramente el color.

¿Había hablado en voz alta?

—Nada.

Caminó a grandes zancadas hacia el árbol y arrancó la flecha con las dos manos.

—Aparentemente es algo —insistió ella—. ¿Tienes idea de quién ha podido hacer esto?

Examinó la flecha con cuidado, ignorando su pregunta. Todavía tenía la cabeza llena de preocupaciones que no había previsto.

Si Damon Fitzhugh había decidido vengarse, ¿no lo habría hecho con los colores de la familia en honor a su padre? Los nobles no esperaban que sus enemigos adivinaran quién los atacaba. Blasonaban sus estandartes, sus escudos y sus flechas con los colores de la familia para anunciar al mundo su identidad. Hacerlo era una cuestión de orgullo familiar.

—No, no sé quién ha hecho esto —le contestó—. Si no crees que pueda ser algún emisario de la abadesa, entonces no tengo la menor idea de quién puede haber sido.

El recelo que reflejaban los ojos de Melissande pareció desvanecerse cuando miró a Lucian a los ojos.

Confiaba en él.

Y a Lucian le dolía porque no lo merecía.

—Pero por un momento has creído tener una idea —replicó Melissande.

¿Cómo era posible que una mujer que había vivido recluida fuera tan perspicaz?

—Eso no tiene nada que ver contigo —Lucian se movió hacia los caballos con paso decidido—, lo que tiene que preocuparte es nuestra nueva ruta.

Melissande contuvo la respiración mientras Lucian la conducía hacia su caballo.

—¿Qué nueva ruta?

La resolución de Lucian se tambaleó cuando pensó que tenía que tocarla otra vez. La melena de Melissande caía sobre sus hombros como un pedazo de seda canela, regia y sensual al mismo tiempo. Y en el momento en que la levantó en brazos, rozaron la palma de su mano algunas hebras de su pelo.

—¿Vamos a Santa Úrsula? —su voz contenía una alegre nota de esperanza.

Lucian caminó hacia su propia montura, odiando tener que destrozar sus esperanzas otra vez.

—No. A partir de ahora, seguiremos la ruta alpina para cruzar Francia hasta que hayamos avanzado suficientemente hasta el norte.

Necesitaban tiempo para escapar hacia los pasos rocosos que los separaban de aquellas redondeadas montañas, puesto que allí les resultaría más fácil eludir al enemigo. Lucían esperaba que el sol no terminara de ponerse demasiado pronto.

—Pero hacia al norte hace incluso más frío —respondió Melissande malhumorada.

Lucian casi podía oírla estremecerse.

—Es preferible el frío a la muerte —observó Lucian, que no estaba dispuesto a discutir sobre su ruta.

La última luz del día proyectaba sus largas sombras sobre el suelo, mientras el sol se ponía tras ellos.

—Eso mismo he intentado decirme yo durante muchas noches glaciales —farfulló Melissande, trenzándose el pelo otra vez mientras se dirigían al refugio que les ofrecían los Alpes.

Lucian odiaba la idea de tener que retroceder hacia las montañas, pero le sorprendió que también la odiara Melissande.

En condiciones normales, habría dado por cerrado el tema. En aquel momento, sin embargo, después del susto que se había llevado Melissande y sabiendo que tendría que montar durante muchas leguas, Lucian pensó que no le haría ningún daño distraerla con uno de sus pasatiempos favoritos: la conversación.

—¿No disfrutabas de las vistas de los Alpes que se podían contemplar desde Santa Úrsula?

Cabalgaban lentamente por las pendientes rocosas que los conducían nuevamente hacia las montañas.

—El emplazamiento de la abadía es inmejorable —pero su triste suspiro parecía estar diciendo lo contrario—. De hecho, aprecio el aislamiento del lugar y el silencio que lo rodea. Pero lo que me deprime son esos inviernos interminables. A veces tengo la sensación de que nunca volveremos a ver el sol.

Sólo dos días atrás, Lucian habría utilizado aquella confesión para presionarla y animarla a quedarse en Inglaterra.

Pero en ese momento, no.

Aquella honestidad exponía una faceta de Melissande que él sólo había imaginado hasta entonces: sus profundamente escondidos resquemores sobre la vida del convento.

Se la quedó mirando fijamente en medio de la creciente oscuridad; la piel pálida era la única parte de su cuerpo todavía visible. Y ver aquel cutis blanco y cremoso en medio de las ominosas sombras de las montañas le hizo acordarse de su naturaleza delicada. Y maldijo otra vez a su hermano.

—A lo mejor has olvidado el clima de Inglaterra durante tu larga ausencia, Mel, pero allí también son tristes los inviernos.

Abriéndose paso trabajosamente entre las rocas y las piedras, los cascos de los caballos quebraban con su ritmo disonante el silencio del anochecer.

—Supongo que sí —admitió Melissande—, pero por lo menos en casa de mi padre me permitían encender un fuego para mantenernos calientes y contentos. No se consideraba excesivamente hedonista tostarse los pies todas las noches mientras contábamos cuentos y compartíamos tazas de vino caliente.

Aquella agradable imagen de domesticidad expuesta por Melissande se filtró en la mente de Lucian. Y, por un momento, se imaginó a sí mismo sentado a su lado y acercando una taza de vino a sus labios sonrientes…

—¿Las hermanas no se reúnen por las noches para hacerse compañía alrededor del fuego? —Lucian no había visitado nunca un convento. Había muchos a lo largo de la ruta hasta Tierra Santa, pero los había evitado como a la peste por miedo a disgustar todavía más a Dios mancillando los lugares santos.

Melissande bufó burlona.

—Gran parte de nuestra forma de vida tiene que ver con la renuncia. No se nos permite disfrutar de muchas cosas que para el resto del mundo son agradables.

Como si hubiera advertido la deslealtad que podían reflejar sus palabras, se precipitó a añadir:

—Pero eso no quiere decir que no encontremos la felicidad en muchas de las cosas que hacemos. Por ejemplo, yo disfruto enormemente trabajando con los niños. Pero no perseguimos el placer por el placer —miró hacia Lucian mientras sus caballos se acercaban para salvar un paso estrecho—. En otras palabras, en Santa Úrsula no nos reunimos por las noches alrededor de una hoguera para intentar alejar el frío del invierno.

Lucian rozó las piernas de Melissande con las suyas mientras los animales se juntaban entre aquellas paredes de piedra. El recuerdo de su cuerpo bajo el suyo volvió a atormentarlo.

Necesitaba borrar aquel particular incidente por su propia cordura. Y para ello tenía que mantener la mente ocupada. Necesitaba hablar.

De pronto, aquel entretenimiento tan apreciado por Melissande le resultaba mucho más tentador.

—¿Entonces cómo pasabais las noches en la abadía?

Seguramente, si continuaban hablando de los años que había pasado en Santa Úrsula, a la larga su cuerpo terminaría comprendiendo el mensaje, ¿no?

—Durante el día, trabajaba con los niños, pero teniendo siempre presente que no podía descuidar mis deberes hacia la hermana Eleanor.

La oscuridad se hacía cada vez más intensa, dándole a su conversación un sabor más íntimo, como el de las confidencias compartidas por los amantes en las horas más avanzadas de la noche…

—¿Así que por las noches tenías que trabajar para la hermana Eleanor?

—Tenía que ir al scriptorium después de las comidas, y sólo podía salir cuando las campanas tocaban a maitines a media noche. Tenía que observar las vísperas y las completas, otras de las oraciones del día, sola en mi escritorio.

Su voz sonaba tan carente de emoción que Lucian tenía que hacer un gran esfuerzo para imaginarse cuáles eran realmente sus sentimientos. ¿La amargaba verse obligada a realizar aquellos trabajos extra en el convento? ¿O lo aceptaba de buen grado, como parecía indicar su tono de voz?

—Debías de sentirte muy sola —comentó Lucian mientras escudriñaba en la oscuridad en busca de un lugar seguro para acampar.

—Eso era lo de menos.. El problema era que el scriptorium es un lugar muy frío. Y eso era lo que yo realmente odi… lo que a mí no me gustaba.

¿Y a quién podría gustarle? Aquella mujer trabajaba hasta el agotamiento para así poder tener unas cuantas horas para hacer el papel de madre de un puñado de huérfanos. Lucian comenzaba a hacerse una clara imagen de lo que debía de ser su vida en Santa Úrsula.

Melissande y su vibrante espíritu no podían someterse sin luchar. Y Melissande había luchado durante años para convencerse a sí misma de que, sinceramente, le gustaba ser una novicia para así poder conservar parte de su felicidad.

Si no hubiera sido por esos niños, probablemente habría corrido encantada hasta sus brazos el día que la había raptado. Aquellos niños eran su tabla de salvación, el único aspecto de su vida del que realmente disfrutaba.

Bueno, quizá no hubiera corrido a sus brazos, se corrigió. Melissande parecía despreciar a la caballería y a sus miembros.

—No me malinterpretes —dijo en medio de la oscuridad—, es posible que haya tenido que librar una batalla interminable con la hermana Eleanor, pero las otras hermanas eran maravillosas conmigo.

¿Debería creerla? Lucian comenzaba a tener la sensación de que Melissande se engañaba a sí misma diciéndose que era feliz cuando realmente no lo era.

—La abadesa Helen ha sido como una madre para mí desde el día que llegué al convento —continuó, sofocando un bostezo—. Es una mujer amable y gentil, una guía constante. ¿Te he comentado que quiere proponerme como candidata para que yo sea la próxima abadesa?

Lucian se quedó en completo silencio.

—No, no me lo habías dicho —una omisión importante, si quería saber su opinión.

—Esa es la razón por la que la hermana Eleanor se siente amenazada por mí —volvió a bostezar, distorsionando el sonido de sus palabras—. Creo que a ella le gustaría ser la próxima abadesa.

Aquella revelación tenía algunas repercusiones para Lucian. Si Melissande estaba siendo preparada para ocupar algún día la posición de abadesa, su ausencia provocaría mucho más revuelo. ¿Habría sido lanzada la flecha que podía haberlo matado por algún miembro del ejército de la abadesa, a pesar de que Melissande proclamara lo contrario?

En segundo lugar, era evidente que Melissande tenía una potente enemiga en la hermana Eleanor, por mucho que quisiera ignorarlo. Si la hermana Eleanor procedía de una familia poderosa, podía haber enviado a alguno de sus allegados para asegurarse de que su enemiga no volviera nunca a Santa Úrsula.

—Lucian, ¿podemos parar pronto? —su voz sonaba distante, aunque continuaba montando a su lado.

 Lucían continuaba recorriendo el terreno con la mirada, buscando un lugar razonablemente seguro para acampar.

—Pronto, Mel.

A él también le habría gustado parar. ¿Cómo podría haber aumentado el frío tan rápidamente? Incluso el aire parecía más fino a aquella altura.

Algo frió cayó en su nariz mientras esperaba con todo su corazón estar diciendo la verdad.

—Oh, no —el aullido desesperado de Melissande lo sacó de sus pensamientos, alertándolo de que había vuelto a caer algo helado en su nariz y después en su frente.

Una neblina blanca resplandecía bajo la luz de la luna creciente mientras los copos de nieve danzaban en el cielo, envolviéndolos en un velo de cristales helados.

Lucían sonrió por un instante, arrebatado por la belleza de aquella lluvia luminiscente.

—Sólo en los Alpes —gimió Melissande conteniendo una tos—, puede nevar en mayo.

Diez

«Un corazón alegre es una excelente medicina, un espíritu deprimido desgasta los huesos», Proverbios 17, 22. ¿O era 17, 23?

En cualquier caso, la enseñanza era la misma para Melissande. No debía quejarse por helada y cansada que estuviera.

Y, Dios santo, estaba realmente helada y cansada. ¿Cuánto tiempo llevaban cabalgando desde que les habían disparado la flecha? ¿Tres horas? ¿Cuatro?

La nieve caía a tal velocidad que Melissande ya ni siquiera se molestaba en sacudírsela de los brazos y los hombros. La manta que Ludan le había tendido hacía ya tiempo que estaba empapada.

Aun así, continuaban cabalgando. Sorteando pasos estrechísimos entre las montañas y ascendiendo por los Alpes en medio de aquel tiempo helado que a Melissande nunca le había gustado.

Si no se secaba pronto y entraba en calor, terminaría con una nueva crisis de neumonía. Después de la primera vez que había sido seriamente atacada por ella, la enfermedad parecía manifestarse cada vez con mayor facilidad. Una noche expuesta a unas condiciones climáticas como aquellas, prácticamente sellaba su destino.

Pero Melissande se negaba a sucumbir a aquella fiebre que, no hacía ni un año, había amenazado seriamente su vida. No habiendo nadie, salvo Lucian, que pudiera cuidar de ella, no podía permitirse el lujo de caer enferma.

Enfadada consigo misma por aquellos lúgubres pensamientos que parecía incapaz de contener, se aventuró a comentarle a su compañero, que llevaba ya un largo rato en silencio:

—¿Vamos a montar durante toda la noche? No pretendo molestarte, sólo quiero saciar mi curiosidad.

Quizá sonaba tan mal como se sentía, porque Lucian detuvo inmediatamente su caballo y se volvió hacia ella.

—¿No te encuentras bien?

Melissande intentó enderezarse ante su mirada,

—Creo que estoy un poco cansada.

Lucian se pasó frustrado la mano por el pelo.

—Dentro de poco comenzará a amanecer, Melissande, no me extraña que estés cansada.

¿Amanecer? Con razón apenas podía mantener los ojos abiertos.

—Sólo lo decía para iniciar una conversación, Lucian, no para enfadarte. Encuentro terriblemente aburrido cabalgar durante tantas horas sin hablar.

—Yo creía que estabas dormida.

—¿A lomos de un caballo? —tenía problemas para dormir en la cama del convento todas las noches, ¿cómo iba a quedarse dormida encima de un caballo?

—No es algo tan difícil, créeme.

Él también parecía cansado. Al principio, cuando se había vuelto hacia ella con el ceño fruncido, Melissande no se había dado cuenta, pero en ese momento, se hacían evidentes las arrugas de preocupación y cansancio que surcaban sus ojos.

Melissande culpó a Roarke por su trato desconsiderado hacia Lucian y tomó nota mentalmente para hablar con él sobre ello en el caso de que pudiera sobrevivir a aquel viaje a Inglaterra.

—Bueno, pues yo no. Y no se me ocurre otra forma más incómoda de dormir.

Lucian hizo retroceder a su caballo unos cuantos pasos y le tendió la mano a Melissande.

—Ven aquí.

Aquella invitación le hizo estremecerse. El abrazo.de Lucian la tentaba, pero quedarse dormida en su regazo sería una declaración de debilidad. Bajó la mirada para ocultar lo que verdaderamente añoraba.

—Estaré bien aquí, gracias.

—Tonterías —sin vacilar, la trasladó de la yegua a su caballo. Asomó a sus labios una sonrisa que representaba un agradable cambio para su normalmente solemne expresión—, no será la primera vez que consigues dormir en mis brazos.

Melissande sintió una oleada de calor que comenzó en las puntas de los pies y fue ascendiendo por su cuerpo hasta alcanzar las mejillas. No creía que hubiera podido replicar ni siquiera en el caso de que se le hubiera ocurrido alguna respuesta en medio de su turbación.

La verdad era que se había quedado dormida como un bebé entre sus brazos el día que había intentado escapar de su lado. Había recuperado todas las horas de sueño perdidas en su huida hasta la casa de Linette acurrucada en los brazos de Lucian Barret. Sentada a su lado, con la mejilla sonrojada cerca del corazón de Lucian, Melissande se advirtió a sí misma sobre lo impropio que sería quedarse dormida mientras Lucian la sostenía entre sus brazos.

—Montaremos hasta que encuentre un auténtico refugio, Melissande. Un refugio con paredes, tejado y algún lugar para encender un fuego.

Algunas horas después, con Melissande dormida en su regazo, Lucian comenzaba a ser consciente de lo absurda que estaba siendo su búsqueda.

La luz del día le permitía ver a kilómetros de distancia, pero aquella visión de la blanca nieve sobre aquel paisaje infinito sólo servía para deprimirlo. A la distancia que alcanzaba su mirada, no se veía nada que tuviera cuatro paredes.

Por agotado que estuviera, a Lucian no le importaba aquel cansancio que, en realidad, agradecía en su constante demanda de penitencia. Pero estando con Melissande…

Odiaba cada paso que tenían que dar entre las montañas, especialmente cuando pensaba en las difíciles situaciones que habían tenido que pasar aquellos días.

Melissande era más delicada de lo que él recordaba. Quizá la viveza de su espíritu lo había engañado haciéndole pensar que era más fuerte de lo que realmente era. Al principio, a Lucian le había sorprendido la tos que sacudía su cuerpo durante el sueño, como si le pareciera improbable que unas horas de frío pudieran crear tales estragos en su cuerpo.

Después, a medida que había ido recordando los días que había pasado a su lado, se había dado cuenta de lo cansada que debía de estar antes incluso de que comenzara la tormenta de nieve, y de que aquel agotamiento podría haberla dejado indefensa contra los fríos vientos de la montaña.

Melissande parecía haber entrado en calor entre sus brazos, pero ni la manta ni las ropas empapadas ayudaban a aliviar aquella tos que se había ido haciendo cada vez más frecuente.

Malditas montañas.

Una y otra vez, se preguntaba si podría haber evitado el retroceso hacia los traicioneros Alpes. Y, una y otra vez, la respuesta continuaba siendo negativa.

Un asesino los perseguía. Lucian no sabía ni quién ni por qué, pero alguien había estado condenadamente cerca de matarlo la noche anterior y no podía arriesgarse a sufrir ningún daño por el bien de Melissande. Sin su protección, seguramente aquella joven moriría.

Lucian jamás había tenido una razón tan poderosa para vivir.

Pero por mucho que se asegurara a sí mismo aquella verdad, el hecho de que la palidez de Melissande aumentara a medida que iban pasando las horas hacía que el sentimiento de culpabilidad le devorara las entrañas. Si Roarke no le hubiera pedido que raptara a Melissande…

Estaba tan ensimismado pensando en la situación en la que se encontraba Melissande, que no oyó que unos viajeros se acercaban hasta que estuvieron a sólo unos metros.

Cuatro hombres avanzaban a lomos de sus caballos hacia ellos, vigilando cuidadosamente sus pasos a través de la traicionera senda de montaña. Durante la conversación que entabló con los jinetes, Lucían se enteró de que no estaban lejos de un pequeño pueblo en el que había además una auténtica posada frecuentada por nobles y peregrinos.

Gracias a Dios.

En su precipitación por recortar cuanto antes las leguas que les quedaban, Lucian no pensó demasiado en aquella reacción espontánea que le había hecho dar gracias a Dios, pero sí reparó en ella.

Era extraño que estuviera agradeciéndole algo a Dios cuando había cerrado toda comunicación con él dos años atrás.

En el momento en el que detuvo al caballo frente a la posada, Melissande abrió los párpados y volvió hacia él su mirada febril.

—¡Lucian! ¿Dónde estamos?

—En una posada —con mucho cuidado, se separó de ella y bajó al suelo.

Y mientras la ayudaba a desmontar, su palidez lo asustó. Incluso su vivido pelo rojo parecía haberse apagado.

—Bien hecho —contestó Melissande, sonriendo—le débilmente.

Lucian iba entregando monedas a los mozos de los establos mientras se dirigían hacia la posada, esperando que comprendieran la indirecta y se hicieran cargo de sus caballos. El posadero se precipitó a darles la bienvenida y corrió hacia las escaleras para mostrarles una habitación.

—Esta es mi mejor habitación, señor —el hombre mostraba la misma nerviosa torpeza al hablar que mientras retrocedía para permitir que Lucian entrara—, ¿necesitará algo más?

—Mi esposa está enferma —anunció Lucian mientras dejaba a Melissande sobre el jergón—. Comeremos en la habitación. Tráiganos algo de la cena de anoche, prepárenos un baño caliente y encienda la chimenea.

Con una inclinación de cabeza, el posadero los dejó solos en la habitación.

Melissande se sentó en el jergón, apoyándose sobre un codo.

—¿Cómo te atreves a compartir habitación conmigo y a permitir que ese pobre hombre crea que estamos casados? —su voz sonaba áspera y tensa.

Si Melissande no hubiera tenido aspecto de estar a punto de desmayarse, a Lucian le habría divertido aquella indignación tan fuera de lugar en sus circunstancias. Buscó el vino en su bolsa, esperando que Melissande fuera capaz de tumbarse sin que él tuviera que ayudarla.

—Estás enferma, Mel, no puedo dejarte sola. E incluso en el caso de que no estuvieras enferma, no podría dejarte sola en una habitación porque intentarías escapar.

—No estoy en condiciones de escapar, Lucían, yo…

Se desplomó de pronto en la cama, llevándose las manos al pecho e intentando respirar.

Lucian dejó caer todo lo que tenía entre las manos para correr a su lado.

—Dios mío, Mel, ¿estás bien? —la ayudó a tumbarse por completo y observó el delicado rubor que volvía a teñir sus mejillas.

Melissande asintió y se relajó lo suficiente como para permitir que Lucian volviera a colocarla.

—No está bien que compartamos habitación —aquellas palabras, que fueron más un gemido que una verdadera frase, cayeron en oídos rotos.

—Sabes condenadamente bien que es lo mejor —¿cómo podía ser tan cabezota con algo tan insignificante? —¿Quién podría protegerte de los caballeros lujuriosos si estuvieras en la habitación de al lado? ¿O quién cuidaría de ti si estuvieras alojada al final del pasillo? ¿El posadero?

Como si la mención de aquel hombre lo hubiera conjurado de la nada, el posadero apareció en el marco de la puerta con la comida, el agua y la leña. Cuatro jóvenes, probablemente hijas e hijos suyos, irrumpieron en la habitación para ponerse a las órdenes de Lucian.

—La bañera ya está en camino, señor —le informó el posadero—, ¿se le ofrece algo más?

—¿Hay algún médico que tenga buena fama en la ciudad?

—La comadrona del pueblo sabe de hierbas —el hombre sonrió con obsequiosa afabilidad.

—Envía a alguien a buscarla —Lucian hizo un gesto para que metieran la bañera en la habitación y repartió de nuevo monedas antes de volverse hacia Melissande.

Sólo cuando la puerta se cerró tras el último de los hijos del posadero, alargó la mano tentativamente hacia el abrigo empapado de Melissande.

La pesada tela se pegaba a su piel pálida, moldeando los contornos de cada una de las curvas de su cuerpo, un cuerpo que Lucian no tenía derecho a ver.

Detuvo la mano a medio camino.

Al diablo con lo correcto y lo incorrecto. Si Roarke quería que aquella mujer regresara viva a casa, tendría que perdonarle el hecho de que tuviera que hacer de enfermero a lo largo del trayecto.

Atacó los botones de la parte delantera del abrigo con más fuerza de la que pretendía.

—¡Lucian Barret!

El color bañaba sus mejillas; su respiración era pesada, trabajosa. Y Lucian tenía que hacer un serio esfuerzo para desviar la mirada del pedazo de piel que había dejado al descubierto.

—¿Qué estás haciendo? —jadeante y sonrojada, Melissande cerró los bordes de su abrigo.

¿Acaso no era evidente?

—Pensaba que estabas durmiendo.

—¿Y crees que eso es una excusa para…? —frunció el ceño con expresión consternada y bajó la voz hasta convertirla en un susurro—, ¿desnudarme?

La imagen mental que aquellas palabras evocaron dejó a Lucian sin habla. Pero, maldita fuera, él no pretendía mirarla de manera lujuriosa. Melissande realmente parecía a punto de desmayarse. Él sólo quería secarla y ayudarla a entrar en calor.

Se irguió, irritado y nervioso.

—Puesto que estás despierta, supongo que ahora eres perfectamente capaz de desnudarte sola —tuvo que hacer un esfuerzo monumental, pero consiguió desplazarse hacia la puerta, alejarse de aquel cuerpo que pronto estaría desnudo—. Espero que te ocupes de esa cuestión en mi ausencia.

Felicitándose a sí mismo por su fuerza de voluntad, Lucian cerró la puerta tras él y esperó, intentando no imaginarse los movimientos de Melissande al otro lado de la delgada pared que los separaba.

¿Cómo iba a poder entregarle aquella mujer a su hermano?

Por mucho que le debiera a Roarke por haberse hecho cargo de todo tras la muerte de Fitzhugh, Lucian no soportaba pensar que iba a entregar a Melissande a un hombre que nunca la apreciaría.

Roarke sólo quería una esposa cuyo cuerpo nunca hubiera sido contaminado, que pudiera asegurarle que sus hijos eran suyos más allá de cualquier posible duda. Cuando Roarke se había acordado poco tiempo atrás de la pequeña Melissande Deverell, aquella niña cuya adoración la había llevado a convertirse en su sombra, no lo había hecho movido por la curiosidad de saber en qué mujer se habría convertido. Sencillamente, la quería.

Pero Roarke no le había prestado ninguna atención a Melissande cuando eran niños y Lucian sospechaba que su hermano tampoco la apreciaría ni le prestaría atención siendo un adulto.

Lucian, por otra parte, había estado fascinado por ella desde que era un niño. Aquella niña era más valiente que muchos de los chicos de su edad. E inteligente. Le bastaba con enseñarle algo una sola vez para que Melissande lo aprendiera.

A pesar del carácter reservado que le había forjado la vida en el convento, Melissande jamás perdería su fuerza o su inteligencia. Diablos, era tan inteligente que casi lo asustaba. Lucian pensaba que era incluso más inteligente que él.

Esperando haberle dado tiempo suficiente, llamó a la puerta y se permitió entrar de nuevo en el dormitorio.

Encontró a Melissande sentada en el mismo lugar en el que la había dejado y vestida con aquellas ropas empapadas.

Evidentemente, aquella mujer no era tan inteligente como minutos antes estaba pensando.

A Melissande no le pasó desapercibida la expresión sombría de Lucian, pero sin el permiso de Dios en persona, no iba a quitarse aquella ropa mientras compartían la habitación.

—A lo mejor no has entendido el motivo por el que he abandonado la habitación —comenzó a decir muy suavemente.

—Claro que lo he entendido—enferma y cansada, a Melissande le faltaban las fuerzas para discutir con él.

—¿Entonces por qué te estás quedando congelada con ese vestido que no estás en condiciones de, llevar puesto?

Melissande se estremeció. ¿Acaso creía que quería quedarse helada hasta morir?

—No tengo otra ropa que ponerme.

—Yo iré a buscarte algo —anunció Lucian con voz grave y profunda^—. Quédate aquí.

En nada de tiempo, estaba de nuevo en la puerta, con un fardo de ropa de mujer. La azuzó para que se diera prisa y volvió a dejarla sola otra vez.

Pero Melissande no necesitaba que la urgieran. La neumonía no respondía bien a la ropa húmeda. Melissande conocía lo que significaba aquella presión en el pecho y el escozor de su propia respiración en la garganta.

«Por favor, Dios mío, libérame. Déjame volver con los niños»

Ponerse ropa seca, por mal que le quedara, resultó ser un agradable cambio. Melissande se puso una falda de algodón y una túnica de lana antes de meterse en la cama, sin preocuparse de recoger sus propias ropas del suelo.

Estaba tan agotada, que temía dormirse y no volver a despertar nunca más.

Quizá si Lucian le hablara…

Una brusca llamada a la puerta precedió al regreso de su acompañante.

Melissande advirtió que también él se había cambiado de ropa, aunque la túnica y las polainas continuaban siendo, evidentemente, las suyas. Seguramente le había resultado difícil encontrar a un hombre de su talla.

Siguió con la mirada sus movimientos y lo observó mientras colgaba la ropa que había dejado en el suelo en la chimenea para que se secara.

El sueño la arrastraba, pero se negaba a dejarse llevar por él, temiendo que estuviera esperándola la muerte. Con una enfermedad tan severa como la neumonía, decía la abadesa, nunca se sabía.

—¿Te gustaría cenar ahora? —le preguntó Lucian, frunciendo el ceño.

El estómago le sonó en respuesta a aquella pregunta y asintió, no había comido nada desde las doce de la mañana del día anterior.

No podía sentarse para comer, pero Lucian no pareció encontrar en ello ningún inconveniente. Cortó su ración en pequeñas porciones y le dio de comer con sus propios dedos mientras permanecía a su lado.

No por primera vez, Melissande disfrutó al lado de Lucian de la agradable sensación de estar siendo cuidada. Había sido una mujer independiente durante mucho tiempo y había luchado para poder ser ella misma en el convento. Pero en ese momento la llenaba de satisfacción permitir que alguien la cuidara.

—Lucian —aquella palabra salió de sus labios convertida en poco más que un suspiro cuando terminó de comer.

—¿Mmm?

—Gracias.

Sintió que se quedaba paralizado, y notó también su incomodad, aunque permanecía con los ojos cerrados. Pero Melissande estaba demasiado débil y cansada para preocuparse por la severa humildad de Lucian.

Si realmente iba a morir antes de recuperar la consciencia, Melissande quería que Lucian supiera lo mucho que apreciaba su solícita preocupación por ella.

—No ha sido nada —contestó Lucian en tono burlón, mientras se sacudía las migas de la túnica.

En un día normal, aquella malhumorada forma de recibir sus palabras la habría intimidado y condenado al silencio. Pero aquella noche a Melissande le parecía muy importante contestar en ese mismo momento. Podría no tener la fortuna de ganarle la batalla a su enfermedad en aquella ocasión. Y quizá no volviera a tener otra oportunidad de hablar con él.

—Claro que ha sido algo —protestó, esperando que, a pesar de su agotamiento, sus palabras sonaran tan fuerte como a ella le parecía—. Estos días me han enseñado mucho. Me has ayudado a recordar muchas cosas sobre mí misma que había olvidado, aspectos de mi personalidad que había suprimido — parte de ella era consciente de que jamás habría sido capaz de confesar tan desleales opiniones sobre el convento si no hubiera estado medio inconsciente. Pero otra parte de ella replicaba que jamás había pensado con tanta claridad—. Me has hecho sentirme completa otra vez.

Lucian no sabía cómo aceptar su gratitud.

A Melissande le molestaba pensar que nunca sabría por qué razón aquel hombre se consideraba a sí mismo indigno del amor de Dios.

«Por favor, no me dejes morir ahora, quizá yo pueda ayudarlo».

—¿Lucian? Dios te ama.

Distinguió claramente un gemido ahogado, como si sus palabras lo hubieran penetrado con la fuerza de aquella flecha que no había conseguido matarlo el día anterior.

Curiosamente, Melissande se dio cuenta de que tenía otras muchas cosas que decir. Tenía la ardiente necesidad de confiarle algo a Lucian que no tenía que ver con su anterior declaración.

Otro pensamiento rebelde aguijoneaba su cerebro enfebrecido, amenazando con salir de sus labios en cuanto abriera la boca.

¿Pero no hacía ya mucho tiempo que había conseguido dominar su lengua? Seguramente, no podía ser tan estúpida como para decir aquellas ridículas palabras que le rondaban la cabeza.

¿Pero qué importancia tenía que lo dijera si seguramente no iba a volver a despertar?

—Y yo también.

Once

Durante la semana siguiente, Lucian dedicó todo su tiempo y sus esfuerzos en sanar a Melissande, sabiendo que si se permitía a sí mismo un momento de descanso, las palabras de la joven atormentarían eternamente su alma y se clavarían para siempre en sus entrañas.

«Y yo también»

Lucian posó un paño frío sobre la frente de Melissande, intentando desviar de su mente sus últimos pensamientos febriles.

Chica estúpida. Estaba tan agotada que se había olvidado del contexto en el que estaba llevándose a cabo su conversación. Aunque el comentario que había precedido a su «yo también», había sido que Dios lo amaba, insinuando, ridículamente, que Melissande lo quería; aquella enfermedad debía haber convertido su mente en un embrollo de pensamientos inconexos.

Lucian se había repetido aquella argumentación durante por lo menos cien veces mientras Melissande se alejaba del mundo consciente, diciéndose que una monja nunca se enamoraría de un hombre. Melissande debía de estar hablando en un sentido espiritual.

La otra opción suponía un escenario demasiado tentador, el sueño durante tanto tiempo abandonado de poder tener una esposa, un hogar, una familia. Lucian no se merecía tan tiernos sentimientos y, mucho menos, de una persona tan pura como Melissande.

Tomó la tela y la escurrió, teniendo mucho cuidado de no bajar la sábana que tapaba a Melissande más de lo necesario. Por su, propio bien, había contratado a una de las hijas del posadero para que ayudara a refrescar otras partes del cuerpo de su paciente.

No tenía mejor aspecto aquel día. Su respiración continuaba deteriorándose, hasta hacerse tan trabajosa que Lucian había comenzado a alimentarla con agua caliente y miel a intervalos regulares para aliviar la dureza de sus inhalaciones.

No era mucho, pero recordaba aquel remedio casero de su infancia y, desde luego, la comadrona que había ido a visitarla no había sido capaz de ofrecerle nada más sustancial.

Mujer inútil.

Lucian se separó de la cama de Melissande para ir a buscar agua caliente del caldero que había sobre la rejilla del fuego. Mientras servía una nueva taza de agua caliente y miel, pensó en la inutilidad de la mitad de las comadronas del mundo.

Sin duda alguna, debía haberlas muy eficaces, pero él nunca había tenido suerte con ellas. De hecho, la curandera que debería haber curado a Fitzhugh, le había hecho concebir la falsa esperanza de que su padre se recuperaría. Y tras la muerte de Osbern, aquella comadrona se había marchado sin dejar rastro.

Era lo mejor que podía haber hecho. Tras el descubrimiento de su reciente inclinación hacia la violencia, podría haberla matado…

«Dios te ama…»

Mientras dejaba la taza sobre la mesa de madera que estaba cerca del jergón, Lucían maldijo aquella declaración de Melissande. ¿Qué demonios podía saber ella?

Llamó a la hija del posadero, Támara, y le traspasó sus obligaciones como enfermero. Lo que él estaba haciendo no estaba sirviendo de nada.

Pasándose inquieto la mano por el pelo, miró una vez más hacia la cama en la que Melissande estaba tendida. Tenía las mejillas pálidas y sin vida y el fuego de su pelo parecía había sido sustituido por un apagado tono castaño.

Después de decirle a Támara que fuera a buscarlo inmediatamente en el caso de que se produjera algún cambio, se dirigió a una de las habitaciones comunes de la posada. Ignorando a los otros huéspedes, una pareja de frailes franceses, Lucian pidió una jarra de cerveza.

Vació dos vasos, uno tras otro, y esperó alguna señal del efecto adormecedor que debería proporcionarle aquel brebaje.

Nada.

Después de dos vasos más, era incapaz de resistirse a la tentación de emborracharse.

Incluso lejos de Melissande, Lucian sólo era capaz de pensar en ella.

Por mucha cerveza que bebiera, su rostro aparecía constantemente ante él, a veces iluminado por la risa, y otras pálido por la enfermedad… o la muerte.

Pidió una nueva jarra de cerveza con intención de aliviar el dolor que soportaba su pecho.

Una parte de Lucian reconocía que la muerte de Melissande podría ser el último castigo para sus pecados del pasado, el castigo que había estado buscando durante los dos últimos años. Sin embargo, cuando por fin tenía que enfrentarse a aquel supremo dolor, no podía correr a abrazar su penitencia con el entusiasmo con el que había cargado con otras.

Aquello no lo podría soportar.

Melissande tenía un alma demasiado pura para morir tan joven. Y le parecía brutalmente injusto que Dios permitiera que Lucian, un asesino, continuara caminando sobre la tierra tan fuerte como el viento del oeste y tan saludable como una mala hierba, mientras aquel ángel podría perecer.

Sintió una punzada de culpabilidad. No debería entregarse de esa forma a la bebida, debería estar al lado de Melissande por si acaso ésta lo necesitaba.

¿Qué ocurriría si quería hablar con alguien antes de morir?

Una risa ronca escapó de su garganta cuando se dio cuenta de que, en aquel momento, daría su brazo derecho para oír su conversación incesante.

Y en medio de su embriaguez, hizo algo que no había hecho desde hacía años. Rezó.

—Señor, sálvale la vida a Melissande y te prometo que soportaré su constante parloteo por las mañanas, durante el día y por la noche.

Aunque no era consciente de ello, aquella oración había salido de entre sus labios con el volumen de voz propio de un borracho.

Había rezado.

Dios.

Lucian maldijo, como si quisiera maldecir aquella invocación que había salido de sus labios con tanta naturalidad como su propia respiración.

Derrumbándose contra la áspera superficie de madera, enterró la cabeza en el hueco de su brazo deseando con todas sus fuerzas haber ignorado la petición de Roarke y haber dejado a Melissande en Santa Úrsula, donde estaría todavía sana y feliz.

En la abadía, habría contado con todo un ejército de mujeres devotas dispuestas a rezar por ella. Allí, en medio de aquel lugar aislado de los Alpes, sólo contaba con sus intentos de negociación con un Dios al que había rechazado hacía años.

Lucian sabía que su pobre oración no sería escuchada.

Un movimiento en la habitación atrapó su mirada, Lucian levantó los ojos de la cerveza para mirar a aquellos franciscanos que estaban enfrascados en una animada conversación.

Eran hombres consagrados a Dios.

Y a Lucian no lo separaban ni diez pasos de aquellos dos hombres a los que Dios escucharía.

Hombres cuyas invocaciones por Melissande podrían ser contestadas.

La culpa le corroyó las entrañas al pensar en acercarse a ellos. A la luz de sus pecados, no tenía ningún derecho a hablar con aquellos hombres.

Pero lo menos que le debía a Melissande era ser capaz de tragarse sus temores y acercarse hasta ellos. Melissande le había dado mucho durante aquellos días que habían pasado juntos. Su risa y su vitalidad habían sido como un bálsamo para su espíritu, habían iluminado una existencia que había llegado a hacerse insoportablemente oscura.

Melissande se merecía la bendición de aquellos hombres.

—Buenos hermanos… —se le quebró la voz. ¿Qué podía decir? ¿Que quería que rezaran por una monja a la que había secuestrado?

Los dos hombres se volvieron al mismo tiempo y la preocupación nubló sus rostros cuando fijaron en Lucian su mirada.

Éste tartamudeaba, se sentía inseguro y la cabeza le daba vueltas en su esfuerzo por hablar.

—¿Hijo mío? —sobre la cabeza de Lucian, sonó una voz grave y profunda.

Aquella expresión era una frase que Osbern Fitzhugh dirigía a menudo a todos los futuros caballeros a los que acogía. Lucian se quedó paralizado.

Uno de los franciscanos, el mayor de los dos, se inclinó hacia él.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —Lucian se acarició la sien y se apartó de los monjes.

Uno de ellos, al que al parecer no se ofendía fácilmente, se sentó a su lado en el banco.

—Antes te he oído rezar a tu Salvador —el buen humor se filtraba en la voz del franciscano—, los hombres no rezan a menudo, salvo en momentos de gran aflicción.

Lucian estudió atentamente a aquel desconocido; tenía una barba salpicada de canas, bien recortada y limpia. Y aunque sus vestimentas eran bastas y humildes, estaban limpias.

Había habido otras épocas en la vida de Lucian en las que lo habría fascinado hablar con cualquier monje franciscano sobre lo que se sentía al abandonar el hogar y la fortuna para seguir la llamada de Dios. Aunque Lucian siempre había sabido que no estaba destinado a ser un hombre de iglesia, se había sentido intrigado por su extensión y su poder, y también por aquellos pobres hermanos franciscanos que ignoraban todo los lujos superficiales para seguir el camino de Jesús.

Nunca más. Si no hubiera sido por Melissande, Lucian jamás se habría dirigido a aquellos hombres.

El monje le tendió la mano mientras se presentaba:

—Hermano William.

Con un corto asentimiento de cabeza, Lucian se dio por enterado, pero no dijo su propio nombre. La honestidad y la seriedad de aquel hombre se reflejaban en sus sabios ojos verdes. Lucian se preguntaba qué vería el hermano William en los suyos. Armándose de valor, tomó aire y dijo:

—Mi acompañante sufre una grave enfermedad.

—Quizá su amiga podría beneficiarse de una bendición cristiana.

—¿Qué?

¿Cómo sabía aquel hombre que Lucian estaba hablando de una mujer? Le sostuvo la mirada, desafiándolo a explicarle lo que sabía de Melissande. ¿Tendría el hermano William alguna relación con Santa Úrsula?

—Su precaria salud se ha convertido en el tema de conversación entre la familia del posadero —le aclaró tranquilamente el monje—. Y me pregunto si podría darle mi bendición.

Por supuesto que Melissande querría contar con la bendición del hermano William.

—Por favor —Lucian no era capaz de empezar a expresar siquiera su gratitud ante aquel ofrecimiento—, su habitación está en el piso de arriba.

Echó el banco para atrás, se levantó y abandonó la habitación con el fraile. Sabiendo lo que lo esperaba en la habitación de la enferma, se movía lentamente, temiendo que Melissande hubiera empeorado desde su ausencia.

Lucian odiaba las largas noches pasadas esperando oír la respiración ronca de Melissande para saber que al menos continuaba respirando. Y odiaba saber que había sido él el que la había llevado a aquella situación. Y, buen Dios, odiaba a su hermano por haberle pedido a Melissande como si ésta fuera una maldita recompensa.

—Está aquí.

Lucian señaló la puerta, pensando en lo confiado que era aquel fraile capaz de acompañar a un desconocido a la habitación de una enferma, sin preguntar siquiera si Melissande sufría algo contagioso. El hermano William asintió, se adelantó a Lucian, mostrando un valor que a éste le faltaba y abrió la puerta.

Lucian evitó mirar a Melissande durante largo rato y se limitó a mirar al franciscano mientras éste observaba a la paciente.

—Es singularmente bella —señaló William con un tono de voz convenientemente desapasionado, pero sincero.

—Debería haberla visto cuando está sana. Un comentario estúpido, supuso Lucian. ¿Qué podía importar su belleza en un momento como aquel? O en cualquier momento, por cierto.

Lo que él realmente ansiaba era volver a verla completamente recuperada, oír aquella risa tan contagiosa que era capaz de alegrar incluso a los humores más sombríos.

—¿Es su esposa?

—No.

—Debería serlo —el fraile desvió la mirada de la cama para mirar a Lucian.

—Es la prometida de mi hermano.

—¿Y él sabe que está cuidando de ella? —el hermano William alzó una ceja y fijó en Lucian su astuta mirada.

Pero Lucian se negaba a cargar sobre sus hombros un pecado que no había cometido. Su conciencia ya estaba suficientemente desbordada con los que tenía.

—No la he tocado, hermano.

Afortunadamente, el hermano William volvió a dedicar toda su atención a Melissande.

—Le vendría bien un poco de aire fresco, siempre y cuando sea capaz de mantenerla abrigada. Y también ayudaría que le diera un poco el sol.

Quizá fuera un tratamiento poco ortodoxo, pero en aquel momento, William estaba dispuesto a hacer cualquier cosa. Antes de que pudiera agradecerle al fraile su consejo, el hombre comenzó a rezar. Su potente voz llenaba toda la habitación.

Lucian sabía que debería marcharse y dejar que el hermano obrara el milagro de sanar a Melissande, pero descubrió que sus pies se negaban a moverse. Hipnotizado por la música de la oración del fraile, permaneció donde estaba mientras su espíritu hambriento suplicaba un pedazo del alimento que las palabras de aquel humilde franciscano representaban.

—Verás el rostro de Dios y vivirás en…

Las lágrimas ardían tras los ojos de Lucian. El no vería el rostro de Dios ni conocería la vida que Melissande viviría. Porque incluso en el caso de que Melissande muriera en aquel momento, era evidente que iría directamente al cielo.

Sin embargo, él, que había levantado la mano dos años atrás contra el hombre que lo había tratado como un padre, jamás encontraría el consuelo divino. Y aun así, era tan egoísta que deseaba que Melissande no muriera, que no fuera todavía a buscar su asiento al lado de Dios.

La necesitaba, maldita fuera.

No fue capaz de sumarse a la oración, una vez que el efecto de la cerveza parecía haber remitido un poco, pero añadió un sentido «amén» a las palabras del hermano William.

No estaba muy seguro de con qué propósito, pero lo que sí sabía era que necesitaba que Melissande volviera a él, sana y salva.

Su bondad y pureza, su naturaleza curiosa y su conversación constante, representaban algo que Lucian no había vuelto a sentir desde que Dios lo había abandonado.

Esperanza.

Desde algún lejano lugar en la distancia, Melissande oyó la voz de Lucian Barret diciendo:

—Amén.

¿Lo habría soñado?

Aquella voz y aquella palabra parecían incompatibles.

Y sus sueños estaban siendo tan nítidos y tan aterradores. Sentía que el peligro se cernía sobre Lucian y ella se sentía indefensa para ayudarlo. Un desconocido sin rostro lo buscaba para matarlo en algunos de sus sueños y en otros era el propio Lucian el que intentaba castigarse por su pasado.

Oírle pronunciar aquella palabra de oración la conmovió. Si Lucian era capaz de decir «amén» con tanto sentimiento, seguramente no estaba todo perdido. Quizá todavía pudiera ver más allá de aquella penitencia que se infligía a sí mismo y que llevaba como una divisa de deshonor y encontrara la fuerza para reclamar de nuevo su vida.

Le ardían los pulmones por el esfuerzo que estaba haciendo para respirar y necesitaba descansar. Pero la curiosidad que la había perseguido durante toda la vida también le estaba picando en aquel momento.

¿Estaría Lucian preparado para compartir con ella algo de sí mismo? ¿Podría perdonarse su pasado y regresar a su hogar para asumir el título al que tenía derecho como señor de las tierras de los Barret? ¿Podría renunciar a su mundo de guerras, asesinatos y destrucción? ¿O a su firme rechazo a participar de la vida?

Melissande tenía que averiguarlo. Y no sólo eso, sino que necesitaba ayudarlo. Respiración tras respiración, fue llenando de aire sus pulmones, decidida a no permitir que Lucian Barret continuara alejándose por el mal camino.

Pero pasaron muchos días con sus correspondientes noches antes de que su respiración se normalizara. El esfuerzo para librar el último combate contra la neumonía había sido difícil, pero una buena mañana, Melissande se despertó y descubrió que había ganado.

La habitación en la que se encontraba le resultaba extraña y al mismo tiempo familiar. Conocía los olores y los sonidos de aquel lugar, puesto que habían estado flotando en su conciencia durante quién sabía cuánto tiempo.

Pero no reconocía lo que veía. Pequeña y austera, aquella habitación le recordaba a las celdas del convento, salvo por el fuego que mantenía aquel espacio a una temperatura razonable.

La verdadera diferencia la establecía la presencia de Lucian Barret. Su cuerpo alto y musculoso llenaba la habitación de movimientos rápidos y eficientes mientras andaba ocupado con el caldero que se calentaba al fuego.

Melissande debió de hacer algún ruido, porque de pronto, Lucian dejó caer la cuchara y se volvió para mirarla.

Y entonces sonrió.

No fue uno de aquellos accesos de apenas expresado buen humor que le había brindado en el pasado, sino que fue una sonrisa tan llena que hizo que el corazón de Melissande dejara de latir.

—Estás despierta —anunció, manifestando lo evidente mientras acortaba la distancia que había entre ellos.

Repentinamente consciente de que estaba desnuda bajo las sábanas y del absoluto desorden de su pelo, Melissande alzó la mano para detenerlo.

—Antes tengo que vestirme.

Lucian dio un paso más hacia ella.

—Es posible que necesites ayuda.

Seguramente estaba de broma. Melissande se aferró a las sábanas; se sentía incómoda estando desnuda tan cerca de él.

—Por supuesto que no. Puedo arreglármelas perfectamente sola si…

—No seas ridícula —Lucian giró sobre sus talones —Támara te ayudará.

Ligeramente mareada por los esfuerzos que estaba haciendo para moverse, Melissande se frotó la sien.

—Oh, Támara, por supuesto —cómo podía haber sido tan estúpida como para pensar que Lucian iba a ayudarla a vestirse.

Después de dar un grito en el pasillo, Lucian urgió a una joven a la que Melissande no conocía a entrar en la habitación,

—¡Oh, mi señora! ¡Ya está usted bien! —Gritó entusiasmada la chica—. ¡Alabado sea Dios, pensaba que no lo conseguiría!

La chica parecía conocerla.

—¿Támara?

—Sí, mi señora —Támara se volvió para despedir a Lucian.

Melissande tragó saliva sorprendida al ver que su fiero guerrero se escabullía mansamente por la puerta.

—Necesito ayuda, por favor.

La avergonzaba tener que pedir ayuda. Como novicia, la habían enseñado a mantener su cuerpo alejado de cualquier mirada, incluso de la suya propia. Pero en aquel momento, no podía ceder al pudor.

Támara no parecía ser consciente de aquella humillación. Mientras ayudaba a Melissande a ponerse el vestido que la esposa del mercader le había dado, hablaba animadamente de los huéspedes que había en la posada, de las amables atenciones de lord Barret y del buen tiempo que había seguido a la tormenta de nieve.

—¿Lucian ha sido atento conmigo? —la curiosidad arrancó aquella pregunta de su lengua.

—¡Oui! No había visto a un hombre tan solícito en toda mi vida —asintió con una mirada astuta que no parecía propia de su edad—, y hemos tenido a muchas parejas casadas en la posada. Y la mayoría de ellas no se cuidan en absoluto.

Melissande quería saber mucho más, y más específicamente sobre Lucian, pero antes de que se le ocurriera alguna manera de reconducir la conversación, Támara alargó la mano hacia un peine y comenzó a cepillar su despeinada melena.

Una brusca llamada a la puerta hizo que Támara se apartara de la cama.

—Ya ha vuelto, mi señora. Si necesita algo, llámeme.

Lucian entró en la habitación y le dio las gracias a Támara mientras ésta salía rápidamente. Después, se volvió hacia Melissande.

— ¿Ya estás preparada pare recibirme? —sus palabras sonaban quedas y serias, les faltaba la sonrisa que había percibido Melissande en las anteriores.

Melissande se descubrió a sí misma deseando que regresara aquella sonrisa.

—Sí.

Se sentía repentinamente torpe con él. No sabía cómo tratar con un hombre que la había cuidado durante todo el tiempo que ella había estado enferma.

—¿Durante cuánto tiempo he estado indispuesta?

—Casi tres semanas —Lucian había llegado ya a la cama y permanecía con ambas piernas apoyadas contra ella, bajando la mirada hacia Melissande—. Creía que no te ibas a recuperar nunca.

—En realidad no ha sido mucho tiempo. El primer año que enfermé, estuve en cama casi dos meses —aquél había sido un invierno terrible.

—¿Ya habías sufrido antes esta enfermedad? — Lucian frunció el ceño.

—Varias veces. En cuanto se contrae una sola vez, uno se hace más propenso a enfermar.

Lucian volvió a fruncir el ceño. Cualquier otro observador habría interpretado la severa expresión de su rostro como enfado, pero Melissande comprendió que lo conocía lo suficientemente bien como para reconocer en él la preocupación, o quizá incluso el miedo.

—¿Y qué causa esa enfermedad?

—Parece ser que exponerme al mal tiempo — bostezó, sorprendida de lo débil que se había quedado al hacer el esfuerzo de vestirse y hablar.

—¿Y no se te ocurrió confiarme esa información a mí?

Definitivamente, parecía enfadado. A lo mejor Melissande se había equivocado al pensar que sólo temía por su salud…

—No encontré ningún motivo para mencionarlo cuando sólo teníamos dos opciones: o enfrentarnos al mal tiempo o enfrentarnos a un asesino —intentó evitar el tono defensivo de sus palabras, pero no tuvo mucho éxito.

Lucian alzó las manos antes de golpearse los muslos con ellas.

—Si lo hubiera sabido, me habría asegurado de que no cayera un solo copo de nieve en tu manta. O te habría ofrecido más mantas. Podría haber hecho muchas cosas —la taladró con una mirada llena de fría furia—. Podrías haber muerto a causa de esto, Mel. Deberías cuidarte mejor.

Emanaban de él oleadas de enfado. Pero Melissande estaba demasiado enfadada para enfrentarse a él en aquel momento. ¿Por qué estaba tan enfadado? Era su propia salud, no la de Lucian.

—He sido educada pare evitar las quejas, Lucian. Jamás se me habría ocurrido comentar la debilidad de mi salud delante de ti.

Lucian se sentó en la cama, a su lado, rozándole el muslo con la cadera. Y aunque se decía a sí misma que estaba demasiado cansada para moverse, una parte de Melissande reconocía que permanecía quieta con el único propósito de sentir la sólida presencia de Lucian junto a ella.

—Melissande —comenzó a decir Lucian lentamente, como si estuviera hablándole a una niña—, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que contrajiste por primera vez esa enfermedad?

Melissande calculó mentalmente.

—Siete años.

Como una montaña eclipsando el paisaje, Lucian se irguió de pronto ante ella, dominando hasta el último centímetro de su visión.

—¿Y no te enviaron a casa?

—Santa Úrsula es mi casa.

—¿Cómo es posible que retengan conscientemente en las montañas de los Alpes a una niña que es susceptible de enfermar con el mal tiempo? — tomó a Melissande por la barbilla para obligarla a abrir sus ojos somnolientos.

La áspera textura de aquella mano acostumbrada a la espada se filtró por la piel de Melissande.

—El mundo no existe cuando se está en el interior de la abadía, Lucian. Nosotras nos ocupamos de nuestros asuntos.

Lucian permitió asomar a sus labios algo remotamente parecido a una sonrisa.

—Pero tú ya no tendrás que hacerlo, Melissande. Porque vamos a salir de este infierno de los Alpes y no vas a volver jamás.

Melissande comenzó a protestar, pero Lucian posó un dedo sobre sus labios. Si no hubiera estado tan cansada después de las semanas que había pasado batallando contra la fiebre, Melissande habría puesto más empeño en discutir.

Pero aquel día, le dejaría hablar. De hecho, incluso se permitiría a sí misma fantasear pensando en lo que sería poder quedarse con Lucian. ¿Qué ocurriría si Lucian la estuviera llevando a Inglaterra, no para que se casara con Roarke, sino para que se casara con él?

El corazón le dio un vuelco en el pecho ante la fuerte tentación que aquella imagen representaba: sucumbir a los besos de Lucian siendo su esposa, llevar en su vientre a su hijo, sanar la oscuridad que habitaba dentro de él.

Pero aquella imagen se disipó en cuanto imaginó a Lucian enseñándole a su hijo a blandir una espada y a ser fuerte y estoico. Ella nunca criaría a un guerrero, y tampoco quería alimentar a otra generación de hombres brutales, carentes de cualquier sentimiento.

—No me importan los problemas que puedas causarle a Roarke, ni lo mucho que intentes evitar ese matrimonio, lo único que quiero que sepas es que, una vez vuelvas a Inglaterra, vas a quedarte allí para siempre —giró sobre sus talones y caminó a grandes zancadas hacia la puerta.

Melissande suspiró, lamentando su falta de fuerza. Cuando se recuperara, le diría muy claramente que pensaba estar de vuelta en Francia en menos de dos semanas.

Melissande bostezó y se reclinó sobre el colchón, preguntándose por un instante fugaz por la clase de hombre en la que Roarke Barret se habría convertido. No se había permitido pensar hasta entonces en ello, prefiriendo albergar la esperanza de que nunca tendría que verse frente a él. Pero teniendo en cuenta la determinación de Lucian de llevarla a Inglaterra, quizá aquél fuera un buen momento para recordar a Roarke. Que, probablemente, continuaría siendo tan manipulador como cuando era niño.

Aunque no había sido capaz de comprender claramente su conducta hasta muchos años después, Melissande sabía que Roarke se había aprovechado de su infantil enamoramiento. La enviaba a hacer recados, o la lisonjeaba para que fuera a robar bizcochos recién hechos a la cocina cuando tenía hambre, o la convencía para que se comiera la ración de pescado fresco que a veces lady Barret encargaba para él.

Pero ni siquiera en el caso de que hubiera llegado a convertirse en un príncipe, se casaría Melissande con él. En primer lugar, porque a esas alturas ya sería un caballero, al igual que Lucian. En segundo lugar, porque el compromiso que había adquirido con Santa Úrsula, y con Dios, se corrigió, era mucho más importante para ella que casarse con un conde que no se merecía las tierras de su hermano mayor.

Y además, había otras tres poderosas razones que la obligaban a volver a Santa Úrsula. Tres poderosas razones que le habían permitido mantener la cordura a pesar del sánscrito, de la neumonía y de la hermana Eleanor.

Tres preciosos niños se habían quedado con una parte de su corazón, y jamás renunciaría a ellos por ninguno de los hermanos Barret, por mucho que pudieran tentarla sus sueños.

Doce

Después de tres semanas tortuosas al lado de Melissande, ayudándola durante su convalecencia, Lucían agradeció al destino que la joven se hubiera recuperado lo suficiente como para volver a montar a caballo. Abandonó el alojamiento antes del amanecer, hizo los preparativos necesarios para el viaje y dejó otra bolsa llena de monedas para Támara y para su familia.

Durante la primera semana de recuperación de Melissande, había sido fácil cuidar de ella. Estaba tan cansada por culpa de la fiebre que dormía durante la mayor parte del día. Sólo se despertaba para comer y leer La Odisea durante un par de horas por las tardes. Pero al cabo de algunos días, Melissande reinició su campaña para regresar a Santa Úrsula.

Mujer estúpida.

La primera vez que sacó el tema, Lucian abandonó la habitación, pero, en cuanto cerró la puerta tras él, recordó la promesa que le había hecho a Dios cuando Melissande estaba peleando con la muerte.

Le había prometido escucharla mañana, tarde y noche en el caso de que le salvara la vida.

Y como no quería romper tal juramento, había regresado al dormitorio y había sido inmediatamente recompensado con los numerosos intentos de negociación de Melissande para conquistar su libertad. Por supuesto, Lucian jamás se la concedería, sobre todo sabiendo que podría estar siguiéndolos un asesino. Había intentado hacer averiguaciones entre otros viajeros que se habían alojado en la pensión, pero no había descubierto nada sobre su perseguidor.

Tras pasar rápidamente por el establo para avisar al mozo de su marcha, Lucian regresó a la habitación que compartía con Melissande.

Aquel estrecho cuarto se había convertido en la principal razón para volver a ponerse en camino. Porque desde que Melissande había comenzado a recuperar la salud y la vitalidad, Lucian ya no era capaz de concentrarse cuando estaba cerca de ella.

Le tembló la mano cuando la posó en el pestillo de la puerta en la que la joven dormía. Saber que estaba en el interior de la habitación, durmiendo pacíficamente, le causaba estragos en el cuerpo y en la mente.

Apretó los dientes para darse fuerzas y giró el pomo decidido a protegerse de cualquier amenaza. Incluso de la que él mismo representaba.

Melissande se había bañado la noche anterior. La habitación todavía conservaba el olor fragante del jabón de baño que Támara había conseguido para ella. Cuando se acercó a la cama, teniendo mucho cuidado de no despertarla, Lucian se dio cuenta de que emanaba de su pelo, derramado sobre la almohada, una esencia floral.

Lucian se esforzó para tomar aire mientras la miraba. Y sofocó la urgencia de ponerse de rodillas y adorarla con sus manos, con su boca…

El dolor que desgarraba su pecho, ¿era producido por el deseo o por la culpa? Atrapado entre ambos sentimientos, Lucian se preguntó hasta qué punto sería un grave error posar la mano sobre su mejilla y deslizaría por las sedosas madejas de su pelo.

Permaneció allí durante largo rato, sabiendo que sería lo más cerca que estaría nunca de saciar aquel errado deseo.

Como si hubiera sentido su presencia, Melissande se volvió hacia él en medio de su sueño y se acurrucó al borde del estrecho jergón. La sábana se deslizó algunos centímetros de su cuerpo, confirmando las sospechas de Lucian, que había imaginado que estaba completamente desnuda bajo las sábanas.

Y saberlo alentaba su deseo, alejando, aunque sólo fuera durante unos segundos, el dolor de la culpa.

A su lado, Melissande alzó un brazo para posarlo al lado de su cabeza, y tan cerca de Lucian que casi le rozaba el muslo.

Lucian se arrodilló y alzó la mano tentativamente sobre ella, absorbiendo su calor y su olor antes incluso de tocarla. Lentamente, con mucha delicadeza, dejó que sus dedos se posaran sobre la curva de su hombro y rozaran la suave piel de sus brazos.

Aquello era la gloria.

La piel de Melissande era suave, fragante. Por nada del mundo habría bajado Lucían las sábanas unos centímetros más para desvelar sus generosos senos, que sabía allí ocultos. Pero eso no significaba que no pudiera pensar en ello. Soñar con ello. Añorarlo con todo su corazón.

Melissande suspiró, sobresaltándolo un momento y haciéndole temer que hubiera despertado. Pero en cambio, se hundió más profundamente en la almohada y esbozó una sonrisa de satisfacción.

Pura tortura.

Lo que lo asustaba más que su propio deseo por Melissande era que ella parecía corresponderle. Sus vacilantes caricias en la capilla en ruinas, la forma en la que le había devuelto el beso, su manera de sonreírle mientras dormía… todo ello sugería que podría compartir su deseo.

Por supuesto, Melissande era demasiado joven y había vivido durante demasiado tiempo enclaustrada como para saberlo.

Pero a Lucían, el ser consciente de que podría retirar aquella manta y despertarla besando lánguidamente sus senos, lo llevaba al borde de la locura.

¿Cómo podría dejarla marchar? ¿Cómo demonios iba a entregársela a Roarke tras haber perdido su corazón por ella por segunda vez en su vida?

Melissande se había ganado su corazón hacía años. Su espíritu, su ingenio y su rápida inteligencia lo habían impresionado cuando era poco más que un niño. Y, en aquel momento, estaba más impresionado que nunca, pero se había convertido en un hombre tan indigno, que sus sentimientos sólo servirían para ofenderla en el caso de que conociera la profundidad de sus pecados.

Y por mucho que le revolviera las entrañas imaginar a Melissande en brazos de otro hombre, era mucho mejor que imaginársela sufriendo otro ataque de neumonía en el convento, sin nadie que la quisiera cerca de ella.

—Melissande —se aclaró la garganta y se levantó—, Melissande.

Melissande abrió los párpados con la delicadeza de una mariposa moviendo sus alas.

—¿Lucian?

El deseo de contestar a su llamada era tan fundamental, estaba tan profundamente arraigado en su ser, que Lucian se preguntó cómo y cuándo se habría abierto paso Melissande hacia los rincones más vacíos de su corazón.

—Nos vamos esta mañana —le dijo Lucian, incapaz de suavizar la brusquedad de su tono —. Levántate y vístete. Nos veremos abajo.

Bueno, ese sí que había sido un buen despertar, pensó Melissande con tristeza, incapaz de levantarse de la cama, por mucho que el arrogante Lucian Barret lo quisiera.

Se frotó los ojos con la mano mientras recordaba el maravilloso sueño que había tenido, en el que Lucian…

Dios santo, había estado soñando algo totalmente inapropiado. A pesar de que estaba sola en la habitación, se sonrojó intensamente.

¿Qué tipo de hechizo le habría lanzado ese hombre para inspirarle tan sensuales sentimientos? En su sueño, Lucian estaba arrodillado al lado de su cama y deslizaba la mano por su cuerpo de una forma tan sensual y deliciosa que Melissande encontraba difícil ignorar el deseo que aquellas caricias imaginarias habían despertado en ella.

Pero de una cosa estaba segura: no debería dormir desnuda nunca más. Aunque había adoptado aquella costumbre durante las semanas de convalecencia como una manera de evitarle más ropa sucia a la ya suficientemente atareada Támara, era evidente que dormir desnuda alentaba pensamientos desvergonzados.

Deliciosos pensamientos desvergonzados que seguramente la seguirían durante todo el día.

Mientras corría a vestirse, se regañó. Como novicia que era, sus pensamientos deberían estar siempre dirigidos hacia cuestiones espirituales, y no relacionadas con la carne.

Se persignó y rezó pidiendo a Dios que la guiara en aquellas circunstancias tan difíciles. Por mucho que supiera que era un pecado que pensara en Lucian, o en cualquier otro hombre, de esa manera, tenía que admitir que no era la primera vez que cruzaban su mente pensamientos lascivos relativos a él.

Gracias a Dios, por fin iban a escapar de la intimidad de aquel dormitorio. Melissande caminó hasta la puerta, trenzando todavía su indómito pelo, y ansiosa por dejar el último mes tras ella.

Pero cuando vio a Lucian a lomos del caballo, atando una cuerda a la yegua, estuvo a punto de tropezar.

Incluso bajo la túnica y la cota de malla, era visible el movimiento de los músculos de sus brazos mientras trabajaba.

La imagen del guerrero regresó a Melissande. Durante los últimos quince días, se había engañado a sí misma pensando en él como en un amigo, y a veces incluso como algo más que un amigo, pensó al recordar el beso que habían compartido…

—Buenos días —lo saludó.

Lucian se detuvo, se tensó y la miró con el distanciamiento de un desconocido.

—¿Lucian?

Como si hubiera despertado ante su llamada, Lucian rompió el contacto visual y desmontó para ayudarla a subir a su caballo.

—Lo siento —farfulló mientras la tomaba por la cintura.

Un fogonazo de deseo atravesó el cuerpo de Melissande ante aquel contacto, abrasando sus terminales nerviosas y haciéndole recordar lo que estaba soñando minutos antes. El calor se acumulaba en su vientre y se extendía por sus piernas y sus brazos, aumentado la sensación de ligereza mientras Lucian la sostenía en el aire.

Lucian la miró a los ojos; ya no había distancia en su mirada.

Melissande le devolvió la mirada, arrastrada por la promesa que leía en sus ojos. La boca de Lucian estaba a solo un beso de distancia, reavivando los recuerdos de la última vez que se habían rozado sus labios. El resultado había sido un aluvión de sueños sensuales de los que no había podido escapar ni siquiera en los momentos más álgidos de su enfermedad.

¿Volvería a besarla?

Melissande cerró los ojos, esperando que lo hiciera.

Pero en el momento en que escapó el nombre de Lucían de sus labios convertido en un susurro, se descubrió firmemente sentada a lomos del caballo y comprendió que se había restablecido la distancia que había minutos antes entre ellos.

¿Habría imaginado aquel intercambio de miradas?

El corazón le latía tan violentamente que tuvo que obligarse a tomar aire para tranquilizarse.

Quizá todo fueran imaginaciones suyas. No importaba que hubieran compartido un beso romántico muchas semanas atrás. Lucian era un hombre demasiado honrado para albergar sentimientos románticos hacia la mujer a la que su hermano pretendía como esposa. O por una mujer que iba a ser monja.

Probablemente, el beso que se habían dado en la iglesia en ruinas había sido un accidenté del que se arrepentía, un paso equivocado que había dado alentado por las caricias de Melissande.

Enfadada consigo misma por aquellos anhelos tan traicioneros, Melissande se obligó a sí misma a repetir todos y cada uno de los proverbios que recordaba antes de volver a hablar con Lucian. No se merecía el lujo de la conversación hasta que no hubiera hecho alguna clase de penitencia para pagar por aquellos deseos tan mundanos.

Y, en algún momento en medio de sus rezos, se dio cuenta de que Lucian la estaba llamando desde su caballo. Melissande contestó obligándose a utilizar el tono suave y modulado que le habían enseñado en el convento:

—¿Sí?

—Estás inusualmente callada, ¿no te encuentras bien para viajar?

—Estoy dándoles a tus oídos un descanso —consiguió esbozar una sonrisa mientras se preguntaba si podría despachar pronto su penitencia y comenzar de nuevo a hablar con él.

—Por favor, no lo hagas, me has tenido preocupado —se volvió para guiarla a través de unos árboles—. Además, estoy empezando a acostumbrarme.

¿Lucian quería oírla hablar? La tentación era ya insoportable. Quizá pudiera terminar la penitencia después del almuerzo.

—Pues la verdad es que tengo una propuesta que hacerte.

Mientras Lucian escuchaba su voz musical en medio del claro, deseaba poder permitirse el lujo de prestarle más atención. Aparentemente, escuchaba a Melissande mientras ésta le explicaba las razones por las que quería volver a Santa Úrsula. Sin embargo, su cerebro no comprendía realmente los puntos más elaborados de sus argumentos. Estaba demasiado pendiente del miedo que se había instalado en sus entrañas junto a la sensación de que los estaban siguiendo.

Durante toda la mañana, excepto cuando visualizaba a Melissande acurrucada en la cama, como la había visto unas horas antes, lo había estado atormentando la sensación de que alguien los seguía y estaba esperando para dispararle en cuanto lo viera vulnerable. Aquel terreno montañoso estaba sobrecogedoramente silencioso, como si el peligro acechara y todas las criaturas, grandes y pequeñas, fueran conscientes de ello. Lucian no podía decir qué era lo que le erizaba el vello de la nuca, pero tampoco podía negar su intuición de guerrero.

La voz de Melissande relajaba sus nervios y quizá sirviera también a otros propósitos en el caso de que los estuvieran siguiendo. El asaltante podía pensar que aquella interminable conversación los hacía más vulnerables a cualquier ataque.

Sin embargo, lejos de distraerse, Lucian estaba pendiente de cada movimiento de la brisa. No se habría permitido dejar de proteger a Melissande un solo instante. Tenía que descubrir a su enemigo mientras el elemento sorpresa estuviera de su lado.

Las palabras de Melissande cubrían su silencio, le permitían reflexionar sobre la identidad de la persona que los seguía. Quizá fuera simplemente un compañero de viaje, pero Lucian sabía en las entrañas que podía ser el mismo asesino que en las tierras bajas los había obligado a retroceder hacia las montañas. Desde luego, durante las semanas que Melissande había estado enferma, aquel indeseable había tenido tiempo para seguirles el rastro.

Con el metódico ingenio que le había inculcado la guerra, Lucian elaboró un plan para librarse de aquella amenaza. Había llegado el momento de actuar.

Después de explorar los alrededores con la mirada en busca de un refugio seguro, acercó su caballo al de Melissande y se volvió en la silla para mirarla a la cara, manteniendo el tono de voz lo más bajo posible.

—Necesito que continúes cabalgando sin mí, Mel. Alguien nos sigue.

Antes de que Mel hubiera podido volver la cabeza, Lucían alargó el brazo para tomarla de la barbilla y la besó con fuerza. Y mientras fingía mordisquearle el cuello, solamente para que lo viera quienquiera que los estuviera observando, susurró contra aquella piel delicada:

—No mires atrás, debemos ser discretos.

—¿Qué está pasando? —el corazón le latía salvajemente.

Lucian se obligó a ignorar el rápido palpitar de su pulso y a concentrarse en aquello que los amenazaba.

—Si te dejo marchar, ¿serás capaz de seguir montando sin mirar atrás?

Melissande asintió y Lucian se apartó, arrepentido por el dolor que había visto en sus inocentes ojos. Melissande no había sido testigo de ninguna clase de violencia siendo niña y el cielo sabía que tampoco la había presenciado en el convento. ¿Qué pensaría si supiera que Lucian pensaba despacharse a la persona que los seguía?

—Te alcanzaré dentro de un momento, pero lo que tienes que hacer es dejar que mi caballo vaya delante de ti, como si estuviéramos montando los dos todavía —yo me esconderé entre esas rocas.

No le quedaba otra opción que pedirle que se adelantara, por mucho que odiara pensar que iba a dejarla sola en aquel terreno salvaje aunque fuera sólo durante unos minutos.

—¿Qué vas a hacer? —susurró Melissande, con el ceño fruncido por el disgusto y la preocupación.

Lucian la veía esforzándose por contener la avalancha de preguntas e ideas que le surgían. Conocía la natural inclinación de Melissande a discutir sobre todas las opciones disponibles.

Pero sabía también que, en aquel caso, no tenía otra opción.

—Eliminar la amenaza —reforzó el nudo que unía a los dos caballos—. Quédate allí e iré pronto a buscarte. El resto del viaje lo haremos seguros —por un momento, consideró lo que podría pasar en el caso de que fuera incapaz de regresar con ella.

—Lucian… —Melissande se mordió el labio inferior, sin saber muy bien qué decir.

—No tenemos tiempo, Mel. Espérame allí — detuvo su mirada sobre ella, esperando transmitirle una confianza que la ayudara a tranquilizarse.

Melissande le devolvió la mirada con los ojos abiertos como platos y asintió.

—Todo saldrá bien.

Aquella entrega de confianza era como una armadura que envolviera su cuerpo haciéndolo invencible mientras iba a enfrentarse a un enemigo desconocido.

Seguro de su plan, Lucian se deslizó entre las rocas. Y tuvo que reconocerle a Melissande el mérito de no volverse ni una sola vez a mirar atrás.

Lucían cerró los dedos alrededor de la empuñadura de su espada mientras esperaba al jinete que había estado siguiéndolos durante toda la mañana. En realidad, lo había sentido, más que visto, pero confiaba en su intuición.

Melissande llegó sana y salva a la curva que le había indicado. La fe que tenía en él lo sobrecogía y, al tiempo que era para él una firme lección de humildad, lo fortalecía saber que Melissande lo consideraba digno de tal honor.

No podía desilusionarla.

Esperó con la paciencia de un hombre acostumbrado al sigilo. Los árboles le ocultaban el rostro del caballero recién llegado, un hombre que montaba armado hasta los dientes. Un hombre que…

Lucían soltó la empuñadura de la espada cuando reconoció a Peter Chadsworth.

Un caballero que había sido compañero suyo. Un caballero inglés, otro de los pupilos tutelados por Osbern Fitzhugh.

Dios santo. Una parte de él quería ponerse a aullar de alegría al ver a aquel viejo amigo. Pero otra parte de sí mismo, la más inteligente, le decía que quizá aquél no fuera un encuentro feliz.

Si Peter Chadsworth lo había seguido a escondidas a través de los bosques, eran muchas las posibilidades que había de que quisiera hacerle daño.

Pero antes de que pudiera seguir analizando aquel asunto, la montura de Peter pasó por delante de Lucían, y tan cerca que estuvo a punto de tocarlo.

Después de que pasara la cabeza del caballo, Lucían alzó la espada y derribó al jinete. El golpe reverberó con satisfactoria fuerza en los brazos de Lucían.

Chadsworth se levantó en medio de maldiciones y juramentos. Como buen caballero que era, Lucían se lo permitió.

—¡Canalla! —el hombre derribado alzó su arma, preparado para defenderse.

Lucían lo apuntó con su espada. No estaba preparado para matarlo, pero sí decidido a arrancarle algunas respuestas. Y con unos cuantos golpes, consiguió derrumbarlo de nuevo.

—¿Por qué me sigues?

Peter deslizó los dedos por la herida que Lucían le había hecho en el muslo.

—Como si no lo supieras —el dolor no apagaba el veneno de su voz—, asesino.

Aquella palabra se clavó en Lucian con más fuerza que el filo de una espada.

—Ah.

Lucian suponía que no debería estar sorprendido. Todos los caballeros a los que había preparado Osbern Fitzhugh le guardaban un gran cariño. Pero Peter Chadsworth había sido uno de los más afables del grupo y, para decir la verdad, también uno de los más ingenuos. Lucian no habría imaginado nunca una venganza como aquélla a manos de una persona tan amable.

—¿Quieres vengar a Osbern?

—Y a su hijo —apretó la mano, como si estuviera buscando la espada.

—¿Damon Fitzhugh necesita tu ayuda para reclamar su venganza? —Lucian soltó una dura carcajada antes de dar una patada al arma de Chadsworth para alejarla de su alcance.

—No me ha pedido ayuda. Pero yo le debo lealtad —por primera vez, parecía seguro de sí mismo.

—¿Y estás dispuesto a arrebatarle su derecho a matarme?

Chadsworth era más estúpido de lo que Lucian imaginaba, aunque suficientemente peligroso como para haber estado a punto de matarlo en una ocasión.

—Él desea tu muerte —gritó—. Lo repite como una letanía mientras duerme y todas las mañanas cuando se despierta.

—¿Has estado en la guerra con él?

— Sí —cerró los ojos un instante, quizá recordando los mismos horrores que Lucian revivía cuando pensaba en las cruzadas.

—Pero aun así, ya no viaja contigo.

—Él tiene que ocuparse de otros asuntos del reino —anunció Chadsworth con el orgullo de un hermano—. Regresará a Inglaterra para la época de la recolección.

Lucian asintió. Todavía tenía algunos meses, entonces.

Y mientras tanto, no podía pensar en matar a Chadsworth. El instinto le decía que aquel hombre había concebido su plan de venganza completamente solo. Él miraba a Damon de la misma manera que un escudero reverenciaba a su caballero.

De modo que ya no podía sacarle más información a aquel hombre, pero tampoco podía matarlo. Aun así, Lucian sabía que se maldeciría eternamente si Chadsworth escapaba y terminaba hiriendo a Melissande con una de sus flechas.

Aunque quizá el riesgo no fuera tan grande si pudiera asegurarse una sustancial distancia entre ellos y un enemigo herido.

Se abrazó a sí mismo. Después, cerró los dedos alrededor de la empuñadura de su espada mientras la levantaba.

—Que Dios te acompañe, Peter —y le dio un golpe en la cabeza con la empuñadura lo suficientemente fuerte como para dejarlo inconsciente durante un par de horas, pero no tanto como para que el daño fuera permanente.

Con un poco de suerte, Chadsworth se despertaría confuso y atontado, de modo que perdería más tiempo todavía buscando a su caballo. Y, una vez conocidas sus intenciones, Lucian podría estar mucho más alerta de cualquier peligro. Asumiendo, claro estaba, que Chadsworth fuera suficientemente tonto como para continuar siguiéndolo una vez había comprendido que el joven Fitzhugh no le agradecería su hazaña.

—Dios mío —aquella exclamación había sonado demasiado horrorizada como para proceder de su propia conciencia.

Se volvió y vio a Melissande a sólo unos pasos de distancia, contemplando la escena con expresión estupefacta y el semblante lívido.

—¿Qué estás haciendo? —le espetó Lucian, más bruscamente de lo que pretendía.

Unos segundos antes y se habría encontrado en medio de un duelo de espadas. Podría haber resultado herida y…

—¿Cómo has podido hacer algo así?

Las lágrimas inundaron sus ojos y comenzaron a deslizarse por sus mejillas mientras contemplaba la figura caída de Peter Chadsworth.

Melissande dio un paso hacia él, pero Lucían la agarró del brazo. No quería que descubriera que aquel hombre todavía estaba vivo.

—Déjalo, Mel.

Melissande se llevó la mano a los labios, quizá para sofocar un sollozo, o tal vez para contener las náuseas que algunas personas sufrían ante la presencia de la sangre. Tenía la piel helada y húmeda.

—¿Cómo has podido hacer algo así?

Lucian no pensaba tranquilizarla diciéndole que en realidad ese hombre se despertaría esa misma tarde.

No, sería más fácil mantener las distancias si Melissande lo veía por fin como el hombre en el que se había convertido.

Un asesino.

Mientras endurecía el corazón y alzaba la mirada para enfrentarse a su expresión condenatoria, Lucian comprendió que, por fin, Melissande lo estaba viendo tal y como era.

Trece

Mientras se alejaban de aquel, hombre al que habían dejado muerto en medio del bosque, a Melissande no la sorprendía que Lucian revisara una y otra vez la cuerda que unía a sus caballos.

Porque si hubiera tenido oportunidad, lo habría dejado en ese mismo instante sin mirar atrás.

¿Cómo podía haberse equivocado tanto al juzgarlo? ¿Cómo podía haberse confundido hasta el punto de haberse enamorado casi de aquel frío asesino?

De hecho, había sido su profundo aprecio hacia él el que le había hecho traicionar el deseo de Lucian de que permaneciera escondida entre las rocas mientras él combatía a su enemigo.

Aunque lo había intentado, no había sido capaz de quedarse quieta con los caballos, sabiendo que Lucian podía encontrar la muerte para protegerla. De modo que había abandonado su montura con intención de ir a brindarle la ayuda que pudiera ofrecerle.

Y había sido inmenso el alivio que había sentido al ver que Lucían había salido vencedor en aquella batalla. Su oponente permanecía tumbado y sangrando en el suelo mientras Lucian continuaba de pie sin un solo arañazo. Sin embargo, antes de que hubiera podido anunciar su presencia, Lucian había levantado su espada sobre aquel hombre y lo había matado.

Melissande lo habría comprendido si Lucian lo hubiera matado en el combate. Pero el hombre al que Lucian había atacado ya había sido vencido.

Durante horas, estuvo llorando por el hombre al que Lucian había asesinado. Y, aunque no lo preguntó, sabía que aquella persona no había supuesto ninguna amenaza real para ellos dos. Ese caballero de rostro aniñado parecía acabar de superar sus años de escudero, a duras penas podía competir con un guerrero como Lucian Barret.

Cuando acamparon aquella noche, Melissande permaneció inmóvil mientras Lucian le ataba la cuerda a la muñeca y unía el otro extremo a su cintura. No protestó ni hizo comentario alguno. De hecho, dudaba que volviera a dirigirle la palabra otra vez.

Seguramente, el silencio lo estaba volviendo loco.

Lucian había estado batallando durante todo el día contra la necesidad de decirle que no había matado a Peter Chadsworth. Cada vez que Melissande lo miraba con aquellos enormes ojos castaños llenos de desilusión, no había nada que deseara más que devolverle la fe que tenía en él.

Sin embargo, cuando comenzaron a viajar hacia las costas francesas, acortando cada vez más rápidamente la distancia que los separaba de las tierras de los Barret, Lucian comprendió que no se merecía ni la fe de Melissande ni el regalo de su conversación. Aunque Melissande se hubiera equivocado al valorar las heridas de Peter Chadsworth, no se había equivocado a la hora de analizar su carácter.

—¿Cruzaremos el canal esta noche? —le preguntó de pronto, sobresaltándolo. Era la primera vez que hablaba con él desde hacía días.

—No, a no ser que realmente quieras hacerlo — estaría dispuesto a cambiar de planes para complacerla.

—No —Melissande sacudió la cabeza, sus trenzas pelirrojas danzaban sobre la tela verde de su túnica mientras miraba en dirección a Inglaterra—, todavía no estoy preparada para volver.

Su voluntad de prolongar su compañía lo complació enormemente.

—He pensado que podríamos refugiarnos en ese monasterio que está en lo alto de la colina —Lucian señaló hacia un imponente edificio orientado hacia el mar, apenas podía creer, que Melissande hubiera roto su silencio.

—Tengo entendido que a los monjes no les hace mucha gracia dar cobijo a mujeres. Preferiría dormir otra vez bajo las estrellas.

—Yo también —Lucian condujo los caballos hacia un grupo de árboles que había a poca distancia del agua—. Podemos acampar por allí.

Melissande asintió, aparentemente satisfecha. De alguna manera, parecía más sombría, como si aquellos días de silenciosa reflexión la hubieran madurado, o la hubieran entristecido.

En cualquier caso, Lucian lamentaba aquel cambio. Por mucho que supiera que debería alegrarse de su voluntad de distanciarse de él, necesitaba volver a contemplar la anterior vitalidad de Melissande.

¿Sería Roarke capaz de restaurar aquel espíritu vivaz que tanto echaba Lucian de menos? Aquel pensamiento le hizo arder de envidia. Pero, ¿desde cuándo se mostraba tan posesivo con Melissande?

Batallando contra los celos que lo habían tomado por sorpresa, Lucian desató la cuerda que unía a los caballos y se acercó a Melissande para desatarle la muñeca. Aquello se había convertido en un ritual que repetían todas las noches.

Normalmente, Melissande le ofrecía la muñeca y volvía la cara mientras él la desataba. Aquella noche, sin embargo, le tendió la mano y se lo quedó mirando abiertamente, como si lo estuviera desafiando a retenerla.

Los últimos rayos del sol iluminaban la melena de Melissande con un halo dorado.

—Parece que vamos a tener que continuar juntos, tanto si quiero como si no —el susurro de Melissande vibró en todo el cuerpo de Lucian, haciéndole recordar por qué aquella mujer era más peligrosa para él de lo que nunca lo sería él para ella.

Lucian se obligó a esbozar una sonrisa para ocultar la tristeza que inundaba su corazón.

—Muy pronto te desharás de mí, Melissande. Tu cautividad termina al otro lado del mar —deslizó los dedos por su muñeca desnuda, deseando no tener que obligarla a permanecer a su lado.

Tenía la piel cremosa y suave como el pétalo de una flor, una piel pálida y delicada en comparación con sus manos curtidas por el sol. Lucian la miró preguntándose qué sentiría al posar aquella piel contra sus labios, qué sabor tendría si la acariciara con la lengua.

—Pero no nos quedaremos durante mucho tiempo en Inglaterra —no hacía ningún movimiento para evitar su contacto —, me acompañarás a Santa Úrsula, así que también estaremos juntos entonces. ¿También tendrás que atarme cuando volvamos?

—No —lo que tenía que hacer era atar la cuerda y separarse de ella y del calor que emanaba—, yo no te acompañaré, Melissande.

Melissande se lo quedó mirando fijamente, después, sacudió lentamente la cabeza y se acercó un poco más a él.

—No permitiré que ninguna otra persona me acompañe.

El mundo de Lucian pareció inclinarse sobre su eje. Quizá su cerebro no funcionaba bien cuando Melissande andaba tan cerca.

—Tú no confías en mí, ¿recuerdas? —¿acaso no le había demostrado ya que era un caballero sin honor?—. No puedes confiar en mí.

Previendo posteriores discusiones, intentó asustarla.

—¿Tienes idea de lo mucho que te deseo en este momento, Melissande? ¿De lo mucho que te he deseado cada día después de aquel desacertado beso que compartimos en las ruinas?

 La expresión de sorpresa de Melissande le indicó que no tenía la menor idea.

—Te miro mientras duermes y me imagino durmiendo a tu lado. En mi imaginación, estoy bajo las sábanas contigo, reteniendo tu cuerpo con mis manos, saboreando la curva de tu cuello con la boca.

Melissande continuaba con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa, pero su respiración iba haciéndose más profunda a medida que oía sus palabras. ¿La idea de compartir las sábanas con él tendría algún atractivo para ella? Por mucho que le gustara pensarlo, no podía permitir que su estrategia terminara derivando en algo que Melissande pudiera encontrar fascinante.

No podía arriesgarse a acercarse más a ella. Tenía que olvidarse de intimidarla físicamente. De hecho, él ya estaba tan asustado que no le quedaba otra opción que quedarse quieto como una roca. Porque le bastaría acercarse un centímetro más a Melissande para arder por completo.

—Pero no me quedaría allí, Mel.

Melissande se humedeció los labios.

—Noche tras noche, sueño que cubro tu cuerpo con el mío, que abro tus piernas y… —¿por qué no lo interrumpía? ¿Dónde tenía aquella mujer el sentido de la decencia?—, entro en tu cuerpo. Te reclamo y te hago mía.

El ceño de Melissande indicaba que, más que horrorizada, estaba desconcertada.

Y, entre tanto, Lucian se había puesto tan nervioso por culpa de la intensidad de su deseo que ya no se atrevía ni a respirar por miedo a atrapar aquella fragancia a flores secas que desprendía siempre Melissande.

—¿Tienes la menor idea de lo indigno que eso me hace sentirme cuando sé que le perteneces a mi hermano? —Pronunció las últimas palabras entre clientes—. No cometas el error de confiar en mí.

Melissande estaba temblando. Pero, a pesar de su temblor, le sostenía la mirada.

—Quizá sea esa la razón por la que confío en ti.

Lucian reprimió un juramento.

—Nunca has actuado siguiendo esos sentimientos —continuó Melissande, mirándolo con el mismo recelo con el que un ratón miraría a un halcón—. Y no has dejado que tu condición de guerrero te llevara a apropiarte de lo que quieres. Te admiro por ello.

Lucian estaba completamente estupefacto. Se había quedado sin habla.

—He estado considerando esa cuestión durante Iodo el trayecto y me he dado cuenta de que confío en ti —alzó su mano libre y la posó en su pecho—. Y ahora, explícame lo que pasó con aquel hombre que nos seguía.

Oh, Dios.

Lucian no podía permitir que aquello ocurriera, el delicado roce de su mano encendía su sangre y su imaginación. Quizá hubiera otra manera de asustarla, de asegurarse de que guardara las distancias durante el resto del viaje.

Sin molestarse en medir las consecuencias, Lucian se inclinó hacia delante y la besó con fuerza.

Y Melissande inclinó la cabeza para adaptarse a su beso.

No hubo delicadeza, ni ninguna tentadora exploración. Lucian posó la mano en la parte posterior de su cabeza y la retuvo contra sus labios mientras lamía su boca con la lengua.

Su mente protestaba, le preguntaba que quién era él para besarla de aquella manera. ¿De verdad quería asustarla? ¿O se estaba aprovechando de aquella oportunidad para saborearla?

El delicado gemido de Melissande le arrebató toda posibilidad de averiguarlo.

La estrechó con fuerza contra él, sus cuerpos se alineaban en una sensual conexión, muslo contra muslo, cadera contra cadera, y su pecho contra los redondeados senos de Melissande.

¿Por qué no había ofendido su sensibilidad con aquella falta de delicadeza? ¿Con aquel descaro?

Negándose a apartarse hasta que no hubiera conseguido asustarla, Lucian posó las manos sobre sus brazos y las deslizó por sus hombros hasta alcanzar el corpiño de terciopelo verde de su vestido.

Melissande respingó, pero no se apartó.

La sangre rugía por las venas de Lucian, corría en oleadas de fuego que estallaban en sus oídos como las olas chocando contra las rocas. Era terrible que no pudiera detenerse. No, todavía no. Sólo Melissande podía detener aquel momento de locura.

En alguna parte, bajo el sonido ensordecedor de su corazón, oyó la voz de Melissande.

—Espera.

La soltó inmediatamente, se apartó de su cuerpo, de su vestido de terciopelo verde. Pero jamás olvidaría el recuerdo de Melissande entre sus brazos.

Se apartó a tiempo de ver a Melissande obligándose a abrir los ojos. Tenía los labios todavía henchidos por sus besos, pero su ceño fruncido mostraba confusión.

—Ahora no ibas a besarme porque me desearas, ¿verdad?

Era inconfundible el tono de censura que teñía su voz.

—Confía en mí, claro que deseaba a hacerlo.

—Pero no me has besado para dar rienda suelta a una pasión personal, ¿verdad? —se cruzó de brazos, como si estuviera intentando cerrarse a él cuanto le lucra posible—. Sobre todo, querías asustarme.

¿Cómo iba a negar Lucian la verdad?

Melissande alzó la barbilla.

—¿No te has dado cuenta todavía de que es inútil utilizar esa táctica conmigo? —sus ojos resplandecían—. La próxima vez que intentes un truco como ése, podría sorprenderte quién va a asustar a quién.

Haciendo un considerable esfuerzo, Lucian apartó su mirada estupefacta de Melissande mientras ésta comenzaba a moverse por su improvisado campamento y decidió fijarla en la cuerda que había terminado en el suelo tras su beso. La levantó y la dejó colgando entre sus dedos, sabiendo que sería incapaz, de volver atársela a Melissande después de lo que había pasado entre ellos.

Se le ocurrían, en cambio, otras formas mucho más placenteras de mantenerla atada a él. Imaginaba a Melissande atándolo con las largas madejas de su pelo… Se imaginaba reteniéndola a su lado convirtiéndola en su esposa, deslizando la alianza de matrimonio alrededor de su dedo.

Mientras tiraba la cuerda al suelo, se regañó a sí mismo por aquellos peligrosos pensamientos.

—¿Estás bien? —Melissande se alisó la ropa y lo miró con delicada preocupación.

—Sí, estoy bien —intentó normalizar el ritmo de su respiración. Tenía que acabar con aquello cuanto antes.

Caminó a grandes zancadas hacia las alforjas, sacó el pedernal de entre sus cosas y buscó una piedra.

—¿Te importaría encender el fuego?

Melissande se encogió de hombros, pero alargó las manos y Lucian le lanzó las herramientas.

Trabajaron en silencio para preparar las menguadas raciones de la cena de esa noche. Lucian se preguntaba constantemente qué estaría pensando Melissande. No hablaba mucho, ni siquiera mientras comían.

—A lo mejor podríamos terminar La Odisea — necesitaba algo que lo ayudara a distraerse.

—No creo —sacudió la cabeza, deshaciendo su ya prácticamente deshecha trenza un poco más.

—Es una suerte que sepas leer en griego.

Normalmente, no se habría aprovechado del espíritu generoso de Melissande para manipularla, pero quería ver qué le deparaban a Ulises sus aventuras por el mar. Y quería alejar el centro de sus pensamientos de Melissande.

—El final es terriblemente romántico, la verdad es que no creo… —Melissande se mordió el labio, indecisa.

—Lo comprendo —lo último que necesitaba era otra noche romántica frente a la hoguera con aquella mujer.

¿La Odisea un final romántico? Lucian hacía dibujos en la arena con un palo y expresión ausente, deseando que Ulises tuviera un destino más realista.

—Ulises era un gran guerrero —observó.

—Supongo que sí.

Lucian vio entonces una oportunidad de apartarla, definitivamente de su lado y la aprovechó.

—Eso significa que se vería obligado a matar en algunas ocasiones.

Sintió que Melissande se tensaba a su lado, pero él no podía dar marcha atrás.

—Hay ocasiones en las que un hombre tiene que defenderse.

—Pero no tiene sentido golpear a un hombre que ya ha sido vencido.

A veces, un hombre lucha para proteger a alguien más que a sí mismo. La misión de un guerrero es proteger. En ocasiones defiende tierras o ideales, en este caso, estaba defendiendo a una persona.

Miró hacia ella, intentando medir el impactó de sus palabras. Al sentir su mirada, Melissande alzó la barbilla para perderse en las inmensas profundidades de sus ojos.

—¿Sentías que estabas protegiéndome? —la incredulidad que reflejaban sus palabras batallaba contra las sombras de empatía que veía en sus ojos.

—Estaba intentando matarme, Mel. Me habría matado en las tierras bajas si no me hubiera agachado en el momento en que disparó su ballesta —le tomó la mano y la estrechó entre la suya, como si de esa forma quisiera recalcar el significado de sus palabras —. En otra ocasión, no habría vuelto a fallar. ¿Y dónde estarías tú si yo hubiera muerto entonces, Melissande?

Melissande sacudió la cabeza lentamente..No podía estar de acuerdo con él.

—La Iglesia dice…

—Ya sé lo que dice la iglesia —se puso de rodillas frente a ella—. ¿Pero eres consciente de que al mismo tiempo que me piden que ponga la otra mejilla, me están diciendo que debo abrazar la causa de la Tierra Santa y morir por ella?

—Las cruzadas salvan a la cristiandad de los infieles…

—Los cruzados están robando tierras a personas tan nobles como tú o como yo, Melissande, pero yo he luchado por esos ideales porque…

¿Cómo había llegado hasta allí? Lo que él pretendía era recordarle que siempre sería un guerrero y, curiosamente, lo único que había conseguido era terminar hablando de la única muerte de la que no era culpable.

—¿Por qué, Lucían? —Melissande alargó la mano hacia su rostro y le acarició la mejilla como si quisiera darle seguridad, como si quisiera mostrarle que lo aceptaba—. ¿Por qué participaste en una batalla con la que no estabas de acuerdo?

Sus esfuerzos por defender la condición de un caballero de pronto sonaron vacíos. Era una impostura fingir que había matado por alguna razón. Y ninguna teoría serviría para aliviar el sentimiento de culpa.

—El caballero que me formó creía en las cruzadas con todo su corazón —las palabras le ardían en la garganta. Había llegado el momento de confesar sus pecados y alejar a Melissande Deverell de él de una vez por todas.

Y Lucian comprendió entonces que su reciente vuelta a la oración tenía que ver con un deseo profundo de ser absuelto que hasta entonces desconocía. Melissande no podría darle la absolución, pero podía servirle como confesora. Al fin y al cabo, gracias a ella había vuelto a acercarse a Dios.

—¿Te refieres a lord Fitzhugh?

Por supuesto, lo conocía. Las propiedades de Osbern lindaban con las tierras de sus padres. Lucian apartó la mano de las suyas, no quería sentir su rechazo cuando hiciera su confesión.

—Sí, se sumó a la Iglesia al año o dos de que te lucras de Inglaterra.

Melissande rió sin humor.

—Supongo que debería decir que me alegro. Hay pocas personas tan necesitadas de la religión como lord Fitzhugh.

—¿Por qué dices eso? —volvió la cabeza rápidamente. En sus tierras, todo el mundo había idealizado a aquel hombre desde su muerte y Lucian no podía resistirse a oír la opinión de alguien que no lo consideraba un santo.

—Yo pensaba que era algo que todo el mundo sabía. Incluso de niña yo era consciente del carácter tan violento de ese hombre. Sobre todo después de un par de rondas de cerveza.

—Dejó de beber en cuanto comenzó a ir a la iglesia —Lucían se levantó y se sacudió la arena de las rodillas antes de sentarse otra vez a su lado.

—¿Y eso evitó que continuara teniendo ataques de furia por cualquier cosa?

—La mayor parte del tiempo —excepto cuando la conversación giraba hacia el tema de las cruzadas—. En cualquier caso, yo me uní a las cruzadas por él —confesar sus pecados le estaba resultando más difícil de lo que pensaba.

Melissande se inclinó hacia delante, acortando la distancia que había entre ellos. Sus ojos chispeaban de curiosidad.

—Supongo que después de que tu padre muriera, para ti fue como un padre.

—Intentaba complacerle, pero al final, no podía —Lucian admiraba la inteligencia de aquella mujer, aunque temía la conclusión a la que podían llevarle sus esfuerzos por convencerlo.

—¡Fuiste a las cruzadas porque él quería que lo hicieras! ¿Qué más podía esperar de ti?

—No. Yo fui a las cruzadas porque ese fue el último deseo de mi padre en su lecho de muerte.

La compasión suavizaba las facciones de Melissande. Alargó la mano hacia él, pero Lucian la capturó delicadamente entre las suyas y la volvió a colocar en su regazo.

—Hay algo más —alzó la mirada hacia ella—. Y no es fácil de oír.

—Te escucho —frunció el ceño.

Era extraño que fuera él el que estuviera hablando y ella la que permaneciera en silencio. Lucian se preguntó si aquélla sería su última conversación.

Fijo la mirada en el fuego, intentando olvidar que había alguien escuchando su relato.

—Discutíamos frecuentemente sobre la guerra. Osbern quería que yo fuera, me espoleaba halagándome, diciéndome que era el mejor caballero al que había entrenado. Su hijo, Damon, ya se había marchado para abrazar la causa de las cruzadas, y también otros hombres a los que Osbern había acogido como a mí. Para Fitzhugh, era una decepción diaria que yo continuara en Inglaterra como un cobarde.

Por el rabillo del ojo, vio que Melissande sacudía la cabeza. Imaginaba que se oponía a la dureza de sus palabras, pero no podía permitir que lo interrumpiera por miedo a no ser capaz de continuar.

—Un día, Fitzhugh sacó el tema cuando estábamos en el campo de entrenamiento Roarke, él y yo —tenía que mostrarle a Melissande por qué la lealtad hacia su hermano era tan importante para él, por que le debía tanto a Roarke—, y Osbern tuvo uno de osos ataques de cólera que antes recordabas.

Melissande soltó una exclamación y Lucian pensó que ya había comprendido el resto de la historia, pero no podía detenerse allí. Necesitaba contarle lo ocurrido, tanto por su bien como por el suyo. I labia vivido en silencio durante demasiado tiempo.

—Yo sólo pretendía protegerme de sus golpes — se volvió hacia ella, deseando convencerla, deseando convencerse a sí mismo de que él no había matado a aquel hombre—. Yo levantaba mi escudo, pero ni eso era suficiente. Yo… —le costaba hablar, pero se obligó a contar el resto de la historia—. Levanté mi espada contra un hombre mayor. Levanté mi espada cuando mi oponente era sólo un anciano que actuaba movido por un ataque de furia. Y lo maté, Melissande —Ludan continuaba preguntándose cómo demonios podía haber sucedido, cómo era posible que la herida que le había hecho en el brazo hubiera acabado con su vida sólo unos días después…

—Tú… ¿levantaste tu espada para protegerte y…?

—No hay ninguna excusa para lo que ocurrió. En Northumbria todo el mundo sabe que yo maté a Osbern Fitzhugh.

—Quizá no tuviste otra opción.

Lucian percibía en sus palabras la desesperación con la que quería creerle.

—Claro que había otras opciones, Melissande, pero elegí la peor. Mi instinto violento le costó la vida a un hombre. Mi propio hermano me tildó de asesino, aunque rápidamente intentó protegerme.

—Roarke lo vio… —la resignación de su voz reflejaba el hecho de que estaba comenzando a comprender el motivo por el que le había cedido todas las tierras a su hermano.

—Sí, y aunque sabía lo que había ocurrido, me ayudó a ocultárselo a mi madre. Ese el motivo por el que le debo todo a Roarke, y la razón por la que fui capaz de secuestrarte.

—Yo soy el pago de su deuda.

—Sí.

El silencio de Melissande lo estaba poniendo nervioso, pero temía alzar la mirada y ver el odio reflejado en sus ojos. No sabía cómo manejar aquel silencio. ¿Qué estaría pensando Melissande?

Apretando los dientes, se volvió hacia ella, consciente de la condena que iba a encontrar en sus ojos, pero necesitando al mismo tiempo verle la cara.

Pero, peor que la indignación, encontró compasión en su mirada y las lágrimas deslizándose por sus mejillas.

El arrepentimiento se acumulaba en su garganta. Lucian imaginaba que Melissande lo miraba como un ángel miraría a los mortales, compadeciendo sus fallos, pero incapaz de cambiar su naturaleza pecadora.

—Nunca es tarde para el perdón, Lucian, Dios te quiere —le dijo con la voz atragantada por las lágrimas, antes de volverse para hundir la cabeza entre sus manos.

Sus palabras quedaron flotando en el aire, recordando las que en otra ocasión habían seguido a una declaración como aquella: «y yo también».

Pero esa vez, fue el silencio el que siguió a sus palabras. Aunque Lucian había conseguido alejarla de su lado, lo había hecho a expensas de un corazón que creía haber perdido hacía años.

Catorce

El paisaje inglés pasaba como una mancha a su paso, mientras el caballo de Melissande cruzaba los campos. Lucían había mantenido un ritmo implacable, impaciente como estaba por entregar a su cautiva.

Aunque el cuerpo de Melissande se había endurecido durante tantos días a caballo y tantas noches durmiendo a la intemperie, el corazón continuaba doliéndole con una intensidad demasiado real. Por lejos que estuvieran ya de Francia, no había conseguido olvidarla confesión de Lucian.

Lo observaba galopar por las colinas ante ella. Desde aquella noche, había vuelto a mostrarse como era. Silencioso, distante.

La vuelta a aquella actitud le había hecho darse cuenta de lo mucho que había cambiado durante el viaje para complacerla. Le había hablado constantemente. Y la había escuchado con avidez mientras ella le leía La Odisea, incluso le pedía que leyeran cuando llevaban demasiado tiempo sin consultar el libro.

Pero ya no quedaba nada de aquel Lucian. Había vuelto a ser un hombre con una misión, un caballero que sólo pretendía llevarla junto a su hermano.

Lucian detuvo bruscamente a su montura, orientándola hacia el este de un camino que habían estado Maniendo durante toda la mañana. Melissande sólo vio fugazmente su duro perfil, sus facciones perfectamente cinceladas.

¿Alguna vez volvería a estar en paz consigo mismo? ¿O continuaría sintiéndose responsable siempre de todo lo que le rodeaba?

El día que había admitido su pecado, debería haberle ofrecido más consuelo. Seguramente, la abadesa habría sabido qué decir, le habría ofrecido algún sabio proverbio y le habría ayudado a encontrar la manera de perdonarse. Pero Melissande se había limitado a llorar libremente, como la niña que u veces temía seguir siendo. Había tenido muy pocas oportunidades a lo largo de su vida de dejarse llevar por los sentimientos. En el convento, siempre tomaban las decisiones por ella, de manera que le resultaba difícil confiar en su propio juicio.

Y, sin duda alguna, en aquella ocasión había hecho mal al no decirle algo más a Lucian sobre su padre.

Compartieron otra de sus comidas en silencio, mientras Melissande pensaba que debería tener el valor de disculparse. Pero el aspecto de Lucian era más sombrío incluso que el de la hermana Eleanor cuando estaba enfadada.

Aun así, se negaba a seguir comportándose como una niña. Reunió valor y se aclaró la garganta, decidida a ofrecerle todo el consuelo que pudiera.

Lucían se levantó de la hierba antes de que hubiera tenido oportunidad de hacerlo.

—Voy a lavarme —anunció, señalando hacia un arroyo cercano mientras comenzaba a caminar de espaldas a ella—. Si quieres, puedes hacer lo mismo.

Melissande asintió, pero Lucían ya se estaba alejando a grandes zancadas hacia un claro que le resultaba familiar. ¿Estarían tan cerca de las tierras de los Barret que necesitaba bañarse o aquélla era una forma de evitar hablar con ella?

Melissande miró con añoranza hacia el arroyo, deseando poder hundir los pies en aquella agua helada, hasta que vio a Lucían despojándose de la túnica.

La imagen de su espalda desnuda pareció quedar impresa en su recuerdo, la forma en que sus hombros anchos se estrechaban para dar paso a la cintura... La fuerza de Lucían era evidente cuando estaba vestido, pero se hacía mucho más obvia cuando se desprendía de su túnica. Aquella imagen estuvo aguijoneando la conciencia de Melissande mientras consideraba el tiempo y el esfuerzo que había dedicado a adquirir sus habilidades como guerrero, y todo para que ella terminara predicándole que debería aprender a poner la otra mejilla.

Sintiéndose culpable por la facilidad con la que lo había condenado, Melissande se levantó y caminó vacilante hacia el arroyo. Seguramente, Lucían no pensaría desnudarse por completo cuando le había dicho que si quería podía lavarse también ella… ¿o sí?

Continuó avanzando sigilosamente, pensando mientras lo hacía en el pasado de Lucían.

Osbern Fitzhugh había sido un hombre de gran corazón, hasta que había comenzado a entregarse a la cerveza. Melissande lo había visto perder el control en dos ocasiones durante su infancia. ¿Cómo era posible que el resto de Northumbria no recordara que aquel hombre tenía un carácter violento?

El ruido del agua le hizo volver a la realidad cuando estaba llegando al borde del arroyo.

Lucian permanecía de pie en la orilla, semidesnudo, con el pelo y el rostro empapados. Melissande contuvo la respiración al ver su pecho, más impresionante quizá que su espalda.

Seguramente, habría dado media vuelta si en aquel momento no hubiera crujido una ramita bajo sus pies.

Lucian volvió la cabeza rápidamente y, tras relajarse al ver de dónde procedía el ruido, comenzó a vestirse a refugio de la sombra que le proporcionaban los árboles.

—Ya he terminado —caminó tranquilamente luda ella, deslizando la túnica sobre su cabeza—. Tienes el arroyo para ti sola —el lino se pegaba a sus brazos mojados.

—Espera —Melissande alargó la mano para detenerlo—, me gustaría hablar un momento contigo.

La frialdad de su cuerpo empapado se filtraba a través de la tela de la túnica. Melissande pensó que debería dejarlo marchar, pero descubrió que la mano no quería apartarse de su pecho. Aquella sólida fuerza le daba valor para explicarse.

—Me temo que te ofendí con mis lágrimas la otra noche —se interrumpió un momento, deseando no tener que recordarle algo tan doloroso—, cuando me contaste lo de lord Fitzhugh.

Lucian no se movió, y tampoco intentó apartar la mano que descansaba sobre su pecho.

—A lo mejor crees que lloré porque te condenaba por lo que habías hecho, pero te aseguro que mis lágrimas sólo reflejaban mi tristeza por lo que veía en tus ojos, y porque comprendía lo que sentías. Te aseguro que para mí es evidente que lo que ocurrió sólo fue un accidente. Y me sorprende y entristece que tú no puedas verlo de ese modo.

El sol brillaba sobre los caballos y los campos que se extendían ante ellos, pero allí, junto al agua, estaban protegidos por la sombra de los árboles.

—Sé que nunca le habrías hecho daño intencionadamente a lord Fitzhugh — Melissande dio un paso hacia él y tomó su mano con la mano libre.

—Murió retorciéndose de dolor y lamentando mi cobardía —Lucian miró hacia sus manos unidas, como si aquella clase de contacto fuera nueva para él.

—Probablemente estaba delirando por la pérdida de sangre —¿por qué a ella le parecía tan lógico cuando el resto de sus amigos y familia parecía estar dispuesto a creer lo peor de un buen hombre como Lucian?—. Seguramente se le infectó la herida.

—Una comadrona le proporcionó remedios para evitar la infección. Llegó casi inmediatamente después de que lo hiriera.

—¿Desde cuándo las comadronas son infalibles?

—Aun así, fui yo el que levantó la espada causándole esa herida fatal.

Melissande reparó en las lágrimas de culpa que aparecían en sus ojos.

—Levantaste la espada para defenderte. Esperabas poder controlar cada movimiento, pero eres humano. Sin duda alguna, reaccionaste a uno de los ataques de cólera de Fitzhugh sin pensar claramente en las posibles consecuencias, ¿pero quién puede pensar con claridad cuando está siendo atacado por un loco?

Lucian le hizo alzar la barbilla para estudiarla mas intensamente.

—Crees en mí.

Sus palabras no eran una pregunta, sino una sorprendida declaración.

—Sí.

Lucian la estrechó entonces contra él sin apartar los ojos de los suyos.

Melissande se quedó paralizada. Estrechaba su cuerpo contra el de Lucian mientras se sentía presa de una deliciosa fiebre. Pensar había comenzado a convertirse en una tarea imposible. En el corto espacio de un abrazo, su mundo se había ido encogiendo hasta darles únicamente cabida a Lucian y a ella en un lugar en el que los sentimientos y los sentidos predominaban sobre la razón y la lógica.

—Lucian… —sus palabras se desvanecieron en un beso en el momento en que Lucian se apoderó de sus labios con hambrienta demanda.

El proverbio que advertía del peligro de los labios planeaba sobre la mente de Melissande, pero el deseo de devolverle el beso a Lucian la superaba. ¿Le haría algún daño intentar apagar la sed que había estado creciendo en su interior durante semanas?

Quizá un abrazo bastara para satisfacer su curiosidad, para aliviar ese anhelo. Pronto volvería al convento, en cuanto le expresara a Roarke su deseo de hacerlo. Y jamás volvería a sentir el abrazo de un hombre.

Entreabrió los labios en una silenciosa súplica y fue recompensada por un gemido de Lucian, que inmediatamente profundizó su beso.

—Nadie ha creído nunca en mí —susurró Lucian mientras trazaba un camino de besos por su cuello. Cuando se encontró con la barrera que representaba el vestido, alzó la cabeza y enmarcó el rostro de Melissande entre las manos—. ¿Por qué tú sí? —fijó en ella una mirada que era en parte demandante y, en parte, mostraba la desesperada necesidad de una respuesta.

—He conocido a un protector honesto y a una buena persona.

Lucian deslizó la mano por su indomable melena y acarició sus senos a través de la tela del vestido.

—¿A esto le llamas ser honesto?

Aquella caricia abrasó los últimos vestigios de contención que pudieran quedar en Melissande, haciendo cenizas su resistencia en un abrir y cerrar de ojos.

La joven se negaba a analizar las consecuencias de sus actos. Las sombras de su antigua audacia habían vuelto a la vida reclamando venganza. Estaba hambrienta de pasión.

Y la tendría.

Deslizó sus temblorosas manos por las duras facciones de Lucian y le hizo inclinar la barbilla hacia ella.

—Sé quién eres, Lucian, y creo en ti.

—Ángel —suspiró aquella palabra con queda reverencia y posó las manos en las curvas de sus caderas—. Aunque nadie más creyera en mí, con eso tendría suficiente.

Melissande podría haberle contestado, pero la fricción de las palmas de las manos de Lucian en su cintura y posteriormente sobre sus piernas, le impedía pensar con claridad. Revoloteaban por su espalda y por sus piernas sensaciones estremecedoras.

Los ojos grises de Lucian desbordaban un oscuro < leseo, pero Melissande podía ver su indecisión en el ceño de su frente, y sintió su vacilación en el momento en que sus manos interrumpieron su búsqueda.

Pero no podía soportar que se detuviera. ¿Qué daño podrían hacerles unos cuantos momentos robados a la pasión antes de que volvieran a la civilización y dejaran para siempre detrás los recuerdos que le i lían el uno del otro?

Con el dedo, dibujó un camino sobre su pecho, admirando la fuerza de aquel hombre y deseando que su caricia pudiera hacerle desterrar su prevención. Aun así, ella misma se sorprendió cuando se oyó susurrar:

—Te deseo, Lucian.

Con una maldición y un gruñido, Lucian curvó la mano alrededor de uno de sus muslos para hacerle subir la pierna y rodearle con ella la cintura.

Melissande respingó ante la intimidad de aquel gesto. El cuero que protegía las piernas de Lucian rozaba el terciopelo de su vestido, haciendo que la tela se deslizara sensualmente alrededor de sus piernas y sus muslos. De todos los rincones en los que sus cuerpos estaban unidos irradiaban olas de placer. El húmedo calor del cuerpo de Lucian los unía, atrapándolos en un tórrido abrazo.

La fragancia del sol calentando el cuero, de las flores de la primavera y del agua cristalina del arroyo… todos ellos eran olores vibrantes que habían estado ausentes de su vida durante su estancia en el convento. Melissande no era capaz de absorber aquellas sensaciones con suficiente rapidez, hambrienta como estaba de placeres que le habían sido negados durante demasiado tiempo.

Lucian buscó su boca con los labios. Melissande se aferró a sus hombros, necesitaba encontrar el equilibrio en medio de aquella avalancha de una nueva conciencia que había estado medio intuyendo desde hacía semanas.

Meció las caderas contra él, ansiando sentir aquel temblor tentador que palpitaba en su interior cada vez que Lucian la tocaba. El gemido que Lucian emitió en respuesta la hizo estremecerse de pies a cabeza, infundiéndole al mismo tiempo una cada vez mayor percepción del poder que tenía como mujer.

Lucian la deseaba; y deseaba lo que les estaba ocurriendo tanto como ella.

El fuego lamía su vientre, sus piernas. Melissande no podía continuar engañándose diciéndose que tendría suficiente entregándose sólo unos minutos más a la pasión. La curiosidad y el deseo le exigían descubrir hasta dónde podría llevarla aquel camino.

Posó una mano sobre la túnica de Lucian para relajar los músculos de su pecho.

—Ángel, Mel… —aquellas palabras susurradas por Lucian con voz ronca y angustiada se enredaban con los pensamientos de Melissande.

Melissande presionó sus labios contra su cuello, acariciando al hacerlo la suave piel que los cordones desabrochados de la túnica dejaban al descubierto.

Las llamas del deseo que la consumía eran demasiado fuertes para ser sofocadas en aquel momento. Cualesquiera que fueran los secretos que el cuerpo de Lucian albergara, Melissande estaba dispuesta a descubrirlos.

—Por favor —susurró, sin saber lo que estaba pidiendo, pero teniendo la certeza de que Lucian lo sabía.

Lucian fue bajándola hasta tumbarla sobre las agujas de los pinos que cubrían el suelo, mientras le prometía que siempre la protegería.

¿Alguna vez lo había dudado Melissande?

Aunque en alguna parte de su cerebro, una vocecilla le suplicaba que fuera prudente, Melissande confiaba en Lucian más de lo que confiaba en sí misma. Lucian no sólo nunca le había hecho ningún daño, sino que sabía cómo darle a su cuerpo el placer más grande que jamás había experimentado.

Con cada uno de sus besos, con cada caricia, descubría una mayor plenitud. Y cada vez que Lucian la tocaba, su cuerpo se preparaba para el próximo contacto, haciéndole creer que al final de aquel sensual viaje la esperaba una resplandeciente meta llena de placeres.

Con manos hábiles, Lucian fue desatando lazos y liberando ligas hasta tener a Melissande medio desnuda bajo él.

Melissande esperaba que reiniciara sus caricias, que la húmeda boca volviera a apoderarse de su cuerpo otra vez. Pero no ocurrió nada.

Abrió un ojo y descubrió a Lucian mirándola fijamente, absorbiendo con su mirada todos y cada uno de los detalles de su cuerpo desnudo.

Nadie había mirado su cuerpo desde que era una niña, aunque la hermana Eleanor muchas veces la castigaba recordándole su enjuta figura.

Lucian posó la mano sobre su seno y comenzó a dibujar su forma.

—Y pensar que este cuerpo estaba escondido bajo un hábito de monja…

La reverente caricia de su mano y la abierta admiración de sus palabras borraron de golpe una década de comentarios desdeñosos de la hermana Eleanor.

Ansiosa por volver a sentir la fuerza de Lucian, Melissande tiró de él para que volviera a besarla como antes, con la diferencia de que en aquella nueva exploración, se habían liberado de la carga de las ropas. Sus labios no tuvieron que detenerse en el escote del vestido, de modo que continuaron descendiendo hasta sus senos. La áspera textura de su mandíbula sin afeitar raspaba la delicada piel de Melissande segundos antes de que las caricias de su lengua aliviaran el calor dejado a su paso.

Inmersa en los olores y las sensaciones que la envolvían, Melissande no permitía que pensamiento alguno estropeara el placer de sus caricias. Lucian acerco los labios hasta la cima de uno de sus senos y Melissande gimió de puro júbilo.

—Lucian —susurró su nombre, revelando al pronunciarlo su frustración. Quería sentir más de su cuerpo, experimentar la textura de su piel sin barreras.

Sin apartar apenas los labios de su piel, Lucian se quitó la túnica y la tiró a un lado.

Igualmente tentada a mirar que a sentir, Melissande se conformó al principio con echar un rápido vistazo al vello rizado que cubría su pecho y que iba estrechándose hasta convertirse en una delgada línea que desaparecía en sus polainas.

Era tan bello. A pesar de las muchas cicatrices que su cuerpo desnudo revelaba, su cuerpo era perfecto a los ojos de Melissande. Endurecido por las batallas y cincelado por los entrenamientos, aquel cuerpo de guerrero era la encarnación del espíritu tenaz de Lucian Barret.

Y era también peligroso.

Pero Lucian le había demostrado que no había matado sin arrepentimiento. Y que su decisión de ir a la guerra había sido dictada por la necesidad de penitencia, no por la sed de sangre.

Melissande lo envolvió con una de sus piernas para atraerlo más a ella; necesitaba asegurarse a sí misma que Lucian podía ser tan tierno como peligroso.

Lucian trazó un camino con los dedos por la parte interior del muslo de Melissande, rozando con las uñas aquella piel delicada. Una curiosa tensión se extendía por el cuerpo de Melissande y convergía en el sobrecogedor anhelo que se había instalado entre sus muslos.

Melissande rodeó el brazo de Lucian con la mano, deseando sus caricias y esperando que pudiera deshacer de alguna manera el nudo de tensión que se arremolinaba dentro de ella.

Cuando los dedos de Lucian encontraron el vértice en el que se unían sus muslos, Melissande gritó. El placer la atravesaba como un cuchillo bien afilado.

Lucian continuó besándola, capturando sus gritos con su boca al tiempo que continuaba acariciando la parte más íntima de Melissande. Y mientras la tocaba, le susurraba palabras dulces y seductoras.

El nudo que Melissande sentía en su interior iba creciendo y haciéndose más tenso. La boca se le hacía agua pensando en la satisfacción que sólo Lucian podía darle. Un rubor febril cubría su cuerpo hasta que, por fin, Lucian deslizó un dedo dentro de ella.

Melissande gritó en respuesta a aquel placer; olas de fuego sacudían su cuerpo una y otra vez, hasta que Melissande se sintió desaparecer para convertirse en un placentero latido.

Y con cada latido, se deleitaba en el placer provocado por Lucian. Hasta ese momento, no tenía la menor idea de que las relaciones entre un hombre y una mujer pudieran proporcionar tamaña sensación de plenitud.

Con la cabeza sobre sus senos, Lucian caldeaba su cuerpo en los epílogos del sexo. Melissande desliaba los dedos por su pelo, preguntándose cómo era posible que las hermanas del convento se quejaran de la carga que representaba el matrimonio cuando aquella era la clase de placer que podía experimentarse.

Justo en ese momento, Melissande recordó que ella no era una mujer casada.

¿Qué había hecho?

Rajó la mirada hacia su cuerpo desnudo, entrelazado con el cuerpo de Lucian, también semidesnudo. Después de aquello, ya no les quedaba otra opción que casarse.

Evidentemente, acababan de perpetrar el acto más íntimo de unión. Melissande sabía, por lo que había oído murmurar a escondidas en el convento, que cuando el cuerpo de una mujer era penetrado por un hombre, perdía la inocencia para siempre.

¿Lucian podría verlo? ¿Sería posible, además, que un desconocido supiera simplemente con verla que había sido iniciada en los placeres de la feminidad?

Lucian se incorporó y la miró, no parecía tan saciado como ella. El hambre resplandecía en su mirada mientras se inclinaba para besarla. Su cuerpo parecía haber vuelto a la vida mientras se movía contra el suyo, estrechándose contra sus muslos y su vientre de una manera extraña.

—¿Lucian? —comenzó a decir tentativamente—. Ni siquiera estamos casados.

Lucian la soltó como si de pronto se hubiera dado cuenta de que su cuerpo estaba envenenado y se mantuvo a varios metros de distancia.

Melissande lamentaba la pérdida de su contacto y odiaba que tuviera que terminar así aquel momento, pero sabía que la iglesia debería santificar aquella unión. Y, en el fondo de su corazón, sabía que Lucian sentía lo mismo que ella.

—Tienes que comprender que… —comenzó a decir.

—Por supuesto —contestó Lucian en un tono sorprendentemente duro.

Melissande alargó la mano hacia su ropa y dijo, intentando no parecer tan dolida como se sentía:

—Yo sólo creo que…

—Lo sé —Lucian se pasó la mano por la frente con gesto de cansancio—. Es una suerte que por lo menos uno de nosotros tenga sentido común —en aquella ocasión, suavizó el tono de sus palabras, aunque su voz sonaba tan atormentada como la propia Melissande se sentía.

Pero sabía que Lucian no estaba acostumbrado a hablar de las cosas con el grado de profundidad que a ella le gustaba hacerlo. Debería acostumbrarse a su carácter tan poco comunicativo.

En cualquier caso, Lucian parecía sincero, y Melissande pensaba que había comprendido que era necesario que se casaran inmediatamente. Una vez compartida aquella intimidad, no les quedaba otra opción.

Lo observó mientras se vestía, preguntándose si sentiría el mismo resplandor interno que ella sentía. Después de lo que había experimentado, no le parecía posible que un hombre sintiera el mismo placer al hacer el amor que una mujer.

—Estoy lista —dijo por fin, sorprendida por las repentinas ganas que tenía de volver a los caballos y encontrar cuanto antes un lugar en el que casarse con Lucian.

Ella, que creía que no iba a casarse nunca ni a tener niños…

Un repentino dolor atravesó su corazón al recordar a los huérfanos de la abadía. Si se casaba con Lucian, ya nunca volvería a verlos.

Tener un hijo propio sería una bendición, pero nada podría borrar el recuerdo de aquellos tres niños a los que tanto había querido.

Aunque quizá todavía estuviera en condiciones de ayudarlos. A lo mejor podía escribirles, y quizá Lucían le permitiera comenzar a ahorrar para ellos, para que pudieran vivir lejos de la abadía cuando se hicieran adultos.

O, quizá… o quizá pudiera adoptar ella a esos tres niños.

Su mente iba considerando todas las posibilidades mientras seguía a Lucian. Caminaba tan rápido que Melissande llegó a la conclusión de que estaba tan ansioso como ella por pronunciar sus votos y regresar a su anterior ocupación.

Una repentina oleada de placer cubrió su cuerpo, seguida inmediatamente por la aparición de antiguos miedos y dudas. ¿Sería una buena madre para esos niños? En el convento, contaba con la ayuda de otras hermanas para educarlos, de otras mujeres para cuidarlos. ¿Pero sería capaz de arreglárselas sola con ellos en el caso de que convenciera a Lucian de que los llevara a Inglaterra? ¿Y cómo les afectarían tantos cambios en sus vidas?

Cuando llegaron a los caballos, Melissande y Lucian se miraron durante unos segundos. Lucian parecía cada vez más preocupado. Y Melissande, aunque todavía continuaba sintiendo los ecos del júbilo que habían compartido, sabía que su rostro también debía reflejar sus temores.

A Lucian le temblaban ligeramente las manos cuando subió a Melissande a su montura. La dejó allí con una precipitación innecesaria, por lo menos eso le pareció a ella.

Algo andaba mal. Aunque Lucian quizá no estuviera muy contento por no haber podido dar rienda suelta a su pasión, debería continuar mostrándose solícito.

—Debemos darnos prisa si queremos llegar a las tierras de los Barret esta noche —dijo por encima del hombro.

—¿Todavía quieres que vayamos a casa de tu hermano?

Melissande tenía la esperanza de que encontraran una iglesia y pasaran después la noche en una posada. Le resultaba embarazoso ir a la casa en la que Roarke residía. Sin duda alguna, se enfadaría al enterarse de que Lucian se había casado con la mujer con la que pretendía casarse él.

—¿Adonde podríamos ir si no? —espoleó a su caballo para que se pusiera en movimiento. Al parecer, no tenía gran interés en su respuesta.

Quizá tuviera razón. Comprendía que Lucian quisiera estar rodeado por su familia durante la boda.

A pesar de las preocupaciones que agitaban su mente, Melissande continuaba vibrando por el placer que Lucian le había ofrecido con sus labios y sus manos. ¿Qué se sentiría al poder entregarse a un placer como aquél noche tras noche?

Melissande no se había permitido pensar en el matrimonio durante años. Ni siquiera cuando Lucian la había secuestrado para llevarla a casarse con Roarke había considerado aquella posibilidad ni un solo instante. Regresar a la seguridad del convento y al deber de ayudar a esos niños, era más importante que su pasión.

Pero después de lo ocurrido, parecía no tener otra opción. Lucian y ella habían compartido la intimidad propia de los esposos. Tenían que casarse. ¿Ejercería Lucian su poder en su matrimonio, de la misma forma que lo había hecho su padre, que siempre había invalidado cualquier decisión tomada por su madre? Jamás olvidaría que había sido él el que había decidido enviarla al convento a pesar de las objeciones de su madre. Y, por supuesto, al final se había salido con la suya. Melissande no soportaría ser sometida e ignorada de aquella manera.

Por lo menos, en el convento había aprendido la manera de salirse con la suya en algunas ocasiones. Pero quizá con Lucian no tuviera tanta suerte. Su mente corría a toda velocidad pensando en los cambios que deberían producirse en su vida a la luz de los acontecimientos de aquella tarde.

De hecho, estaba tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera se dio cuenta de que habían llegado a las tierras de los Barret hasta que Lucian le gritó que estaba ya a la vista la torre principal de la fortaleza de la familia.

Era curioso; su voz sonaba muy distante. Quizá Lucian estuviera nervioso ante la perspectiva de, enfrentarse a su hermano con la noticia de su próxima boda.

Seguramente, Roarke se pondría furioso. Cuando llegaron al patio principal, el corazón de Melissande se llenó de nostalgia. Se recordaba jugando tantas veces en aquel lugar, rodeada de bosques y huertos…

La fortaleza de los Barret había ido creciendo de forma desordenada, en diferentes fases tras la invasión Normanda. Una sólida torre redonda había sido flanqueada por altos muros y otras torres más pequeñas de vigilancia. Era mucho mayor que la propiedad en la que Melissande había crecido, de hecho, los Barret eran una familia mucho más poderosa.

—¿Alguna de mis hermanas vive en la fortaleza de los Deverell? —preguntó, deseando haber tenido algún hermano que heredara la propiedad de la familia. Ella siempre había sido tan feliz allí…

—No, el rey le dijo a Roarke que volvería a reasignarle esa propiedad. Lleva algunos años vacía —Lucian pasó la pierna por encima de la silla para desmontar el caballo.

Con el ceño fruncido, Melissande permitió que la ayudara a desmontar. Repentinamente consciente de su aspecto, intentó arreglarse la trenza y sacudirse el polvo que, junto algunas agujas de pino, cubría su vestido.

Y estaban llegando ya a la entrada principal cuando Lucian le dijo, mirándola por encima del hombro.

—Yo en tu lugar no me preocuparía por mi aspecto, Mel. Roarke se va a emocionar al verte, independientemente de cómo te entregue.

Aquel comentario la inquietó. Le parecía absolutamente inapropiado. Corrió a alcanzarlo, deseando poder hablar a solas con él antes de que Roarke fuera avisado de su llegada.

Pero aunque lo llamó, Lucian abrió la puerta como si no la hubiera oído. Doblemente enfadada, Melissande prácticamente corrió para llegar a su lado.

Dos sirvientes salieron inmediatamente a recibirlos y les pidieron disculpas a Lucian por no haber aparecido antes.

Como si de pronto hubiera recordado su caballerosidad, Lucian extendió el brazo para que Melissande se adelantara mientras él esperaba en el arco de la puerta. Melissande aceptó su brazo, pero lo fulminó en silencio con la mirada, frustrada por no haber podido hablar a solas con él antes de enfrentarse a Roarke.

¿Qué le dirían? ¿Cómo debería comportarse ella? ¿Esperaría Lucian que participara en la conversación?

Sus miedos se convirtieron en pánico cuando un hombre altísimo y con unos llamativos ojos verdes comenzó a caminar a grandes zancadas hacia ella.

Roarke.

El hombre al que había adorado durante su infancia era inconfundible. El gesto de su barbilla continuaba reflejando su arrogancia, y su orgullo se evidenciaba en la forma de inclinar la nariz.

Sólo en aquel momento, cuando por vez primera contemplaba a los dos hermanos con los ojos de una mujer, se le ocurrió pensar en lo diferentes que eran. Desde el color de sus ojos hasta su forma de comportarse, los Barret no compartían ningún rasgo. Por atractivo que Roarke pudiera ser, Melissande estaba deseando escapar de su presencia. Seguramente, se j había convertido en un buen hombre, pero Melissande sólo era capaz de pensar en Lucian y en lo que había pasado entre ellos aquel día. Se acercó más a Lucian, necesitaba sentir su fuerza a su lado.

—Bienvenido, hermano —Roarke los saludó a los dos con una inclinación de cabeza, pero giró sus ojos verdes hacia Melissande—. Eres tú, Melissande. Los años te han hecho más bella de lo que en mis más preciados recuerdos te imaginaba.

Para su incomodidad, Lucian la soltó. De hecho, incluso le dio un codazo para que avanzara hacia Roarke.

Incapaz de pronunciar palabra, Melissande se limitó a hacer una reverencia.

Aparentemente, aquello no fue suficiente para Roarke. Le tomó la mano, y, tras llevarse la palma a los labios, la besó.

¿Por qué Lucian no decía nada?

—Bienvenida a mi hogar, Melissande —Roarke sonrió, continuaba teniendo unos dientes tan blancos y perfectos como cuando era niño—. Espero que seas feliz aquí.

Melissande quería gritarle que aquella propiedad era en realidad de Lucian, pero sabía que no era a ella a quien le correspondía hacerlo. En silencio, permitió que Roarke la agarrara del brazo y la colorirá a su lado.

El corazón le latía violentamente. En aquel momento, permanecía al lado de Roarke, mirando fijamente a Lucian, que debería decir algo para aclarar aquel enredo…

—Hermano —Lucian se aclaró la garganta y miró a Roarke a los ojos—, me ha costado mucho más de lo que nunca habría imaginado devolverte a Melissande.

Melissande sabía que estaba boquiabierta, pero no habría sido capaz de cerrar la boca de ninguna manera. Recibió aquella traición como si acabaran de darle un puñetazo en el estómago.

—Ahora que he secuestrado a una novicia criada cu un convento y que he arriesgado tanto su vida como la mía para que pueda convertirse en tu esposa, considero pagada mi deuda.

Su crueldad y su rudeza la dejaron estupefacta. ¿Como podía entregarla a su hermano cuando sólo unas horas antes estaban tumbados en la hierba, entregados a la pasión en cuerpo y alma?

Aunque viviera cien años, Melissande jamás se lo perdonaría.

Quince

Lucían no podría olvidar la angustia que se había reflejado en los ojos de Melissande ni aunque viviera tantos años como Matusalén.

Clavó la mirada en las frías paredes de su habitación mientras se recordaba a sí mismo que Melissande no quería casarse, que ni siquiera quería abandonar Santa Úrsula. Y aun así, él la había obligado a hacerlo. Seguramente era aquella traición a la que se debía el dolor que reflejaba su mirada, y no al hecho de no poder estar con él.

Pensar lo contrario habría sido una tontería.

Lucian había abandonado precipitadamente el vestíbulo después de aquello, musitando alguna estupidez sobre que Roarke y Melissande tenían que llegar a conocerse otra vez. Pero la verdad era que no soportaba verlos juntos.

En aquel momento, Lucian caminaba por el que había sido el dormitorio de su infancia a grandes zancadas, preguntándose de qué estaría hablando la pareja en el piso de abajo.

O quizá no estuvieran hablando. A lo mejor Roarke no quería perder el tiempo sellando el compromiso con la que pronto iba a ser su esposa y había decidido iniciarla en el conocimiento de sus deberes conyugales.

Aquella idea le helaba las entrañas. Si no hubiera sido por la intervención divina, en aquel momento Melissande le pertenecería a él, en vez de a su hermano.

Maldita fuera.

Lucian habría terminado con su virginidad allí, sobre el frío suelo y en medio de ninguna parte si Melissande no le hubiera recordado que no era a él a quien pertenecía.

«Ni siquiera estamos casados»

En aquel momento, con la mente cegada todavía por la niebla de la pasión, durante un breve instante había creído que Melissande pretendía contar con la autorización que otorgaba el matrimonio antes de consumar su unión. E, inmediatamente, había comenzado a pensar adonde podría llevar a aquel ángel para que fuera suyo para siempre.

Habían pasado varios minutos hasta que había vuelto a acordarse de que había prometido a otro hombre llevarle a Melissande como esposa y había comprendido entonces que, en realidad, las palabras de Melissande habían sido una forma de rechazo.

Durante el resto del camino hacia la fortaleza de los Barret, había ido dándole gracias a Dios por no haber llegado demasiado lejos. Era un milagro que no hubiera acabado con su virginidad y hecho así añicos la confianza de su hermano.

Pero no podía evitar que una parte de él continuara maldiciendo el hecho de que hubiera entrado en razón. Si su relación se hubiera consumado aquella tarde, Lucian podría haber estado casado al día siguiente. O esa misma noche, incluso.

Estaría compartiendo el calor de las sábanas con Melissande, y no ardiendo de rabia en aquella fría y solitaria habitación. Y deseaba, con cada fibra de su ser, que hubiera sido así.

Y, maldita fuera, no sólo porque continuara deseando aquel cuerpo de sirena, sino porque, en algún lugar, durante el trayecto entre Santa Úrsula y la fortaleza de los Barret, Lucian se había enamorado de Melissande Deverell. De una forma terrible.

Lucian se dejó caer en una de las sillas de la habitación y hundió la cabeza entre las manos. Cerró los ojos e imaginó a Melissande, no con los ojos abiertos de par en par al saberse traicionada, como la había visto aquella noche, sino sonriendo y hablando durante su viaje hasta Inglaterra.

A lo mejor se había enamorado de ella la primera noche, cuando había encendido el fuego. El hecho de que recordara los momentos que habían compartido durante la infancia había reconfortado su corazón.

Y su pasión por la lectura lo había embelesado. Lucian podía pasar horas oyendo aquella voz musical y las inflexiones con las que representaba la voz de los diferentes protagonistas mientras narraba sus historias.

Aquella mujer sabía leer en griego, por el amor de Dios, ¿cómo no iba a enamorarse de ella?

Y, por encima de todo, creía en él.

Su ángel le había ofrecido su fe a ningún precio. Libremente, le había dado su confianza.

Y él la había traicionado, le había pagado entregándola a un hombre con el que Melissande no deseaba casarse.

El dolor de su corazón se extendió por todo su cuerpo.

Pasándose inquieto la mano por el pelo, renunció u seguir pensando en todos los enredos y las emociones surgidos durante aquel día. Dormir iba a resultar imposible. Quizá lo ayudara un paseo a caballo. Cualquier cosa que lo mantuviera lejos de la propiedad de los Barret y de Melissande.

Se ajustó la espada a la cintura y salió a grandes zancadas de la habitación. Bajó la escalera principal y cruzó el vestíbulo, manteniendo la mirada en la puerta que lo separaría de Melissande.

—¿Piensas escaparte en medio de la noche, como un ladrón? —oyó susurrar a una voz femenina entre las sombras.

Por un momento pensó, esperó, que hubiera sido mi conciencia la que había hablado. Después, vio salir una mujer de la alcoba del vestíbulo, envuelta ni una bata de lino blanco.

Lucian la agarró del brazo antes de ser consciente de los estragos que podía provocarle el mero hecho de tocarla.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Es que no tienes cabeza?

—No podía dormir por miedo a que te marcharas antes de que hubiera hablado contigo —lo fulminó con una mirada que contenía más veneno que los dientes de una serpiente—. Y al parecer, mis miedos estaban bien fundados.

Parecía estar esperando a que Lucian dijera algo, quizá quería que se disculpara por haber mantenido su compromiso con Roarke a pesar de que conocía cuáles eran sus deseos. Pero Lucian no pensaba disculparse. :

—Estás enfadada.

—Estoy furiosa —su melena roja lamía sus hombros como si de una hoguera ardiendo se tratara. Lucian no había vuelto a ver su pelo destrenzado desde… desde aquella misma tarde.

Recordó el sabor de sus besos, el sonido de sus jadeos mientras estaban abrazados.

—Pensabas que no iba a traerte aquí.

—No, después de lo que había pasado en el arroyo —apretaba los puños a ambos lados de su cuerpo. Aquello lo pilló desprevenido. ¿Había intentado manipularlo con sus besos? Había sido ella la que había iniciado la conversación, la primera que lo había tocado…

—¿Esperabas que… ese incidente me hiciera dar media vuelta para llevarte de nuevo a Santa Úrsula?

—No, Lucian —sacudió la cabeza y frunció el ceño —. Pensaba que lo que había pasado entre nosotros había sido algo muy íntimo.

Lucian no podría soportar una conversación sobre su intimidad, y menos cuando Melissande permanecía a sólo unos centímetros de él, con su cuerpo envuelto en una fina bata y el pelo suelto.

Al ver que no respondía, Melissande dio un paso adelante y se cruzó de brazos con expresión desafiante. Al hacer aquel gesto, realzó provocativamente sus senos. Lucian tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse en sus palabras.

Melissande se mordió el labio durante una décima de segundo e inmediatamente continuó.

—Yo pensaba que cuando un hombre toca a una mujer de esa manera, lo que está haciendo es casi una propuesta de matrimonio.

Ni siquiera el golpe que había dejado de por vida aquella cicatriz en la sien de Lucian le había causado tanta impresión.

—¿Qué estás diciendo? —¿de verdad quería saberlo? ¿Acaso no lo sabía ya, en lo más hondo de mi corazón?

—Estoy diciendo que no eres el hombre que pensaba que eras, Lucian Barret, si has sido capaz de hacer el amor tan despreocupadamente conmigo y después me dejas de lado para que me case con tu hermano —las lágrimas brillaban en sus ojos, aunque las apartó furiosa.

— Pero nosotros no hemos hecho nada que impida…

—¿Nada? —Alzó los brazos al cielo y los dejó caer con fuerza contra sus caderas—. Si eres capaz de tocarme como un hombre sólo debe tocar a su esposa y después permites que me case con otro, es que no tienes honor. Y el hecho de que te escabullas ni medio de la noche para no tener que dar explicaciones, es, sencillamente, lamentable.

Creía que habían hecho el amor? Era tan inocente. Pero eran pocas las posibilidades de que supiera realmente lo que ocurría entre un marido y una esposa.

—No pensé que querrías…

—Exactamente —alzó la barbilla con orgullo y determinación—. Nunca piensas en mí ni en lo que yo pueda sentir. Da la sensación de que algo te prohíbe preguntármelo. Aunque claro, en ese caso tendrías que darme conversación, que es algo que al parecer aborreces.

—Yo no soy digno de una mujer como tú, Melissande.

Añoraba posar las manos sobre sus hombros y conducirla hasta un banco para mantener una conversación más civilizada con ella, pero no quería arriesgarse a tocarla. Porque entonces quizá nunca se fuera.

—Sólo porque no te permites ser digno de mí —una sombra de compasión apareció en sus ojos, aunque no era mayor que la de su enfado —. Estás demasiado obsesionado con tu propia culpa como para poder librarte de ella.

¿Cómo podría hacerle entender que había tomado la mejor decisión para ella? ¿Y cómo podía pensar Melissande, ni por un instante, que sería feliz unida a un asesino que había renunciado a su casa y a un título para esconder quién era él realmente?

—Roarke es un buen hombre.

Reconoció inmediatamente su mirada. La había visto en su rostro otra vez, justo antes de que lo abofeteara. Pero aquella era una Melissande más madura. Sacudió la cabeza con claro desdén.

—Y también tú, Lucían, pero es evidente que no me quieres, o que quieres alejarte de los problemas que supondría casarte conmigo. Sin embargo, tampoco me casaré con tu hermano. Aunque lo que hemos compartido no signifique nada para ti, a mí me resulta imposible casarme con otro hombre después de lo ocurrido.

Sus palabras lo golpearon con más fuerza que cualquier puño.

En un mundo más honorable, quizá Melissande tuviera razón. Porque aunque no hubiera arruinado MI reputación según lo establecido por la ley, le había quitado algo mucho más precioso, algo que no tenía ningún derecho a arrebatarle.

—Volveré al convento en cuanto Roarke pueda encontrar a alguien que me acompañe —se aclaró la garganta, dio media vuelta y se alejó de él.

Lucian la observó subir las escaleras sin detenerse un solo instante.

Se esforzaba en orientarse él también, en ganar el espacio perdido en aquella confrontación.

Recuperarse de las batallas contra los infieles no le había parecido nunca tan complicado.

Con más motivos que nunca para abandonar la fortaleza Barret, Lucían empujó la puerta principal y salió al sofocante aire de la noche. No dejaba nada en aquel lugar, salvo recriminaciones y tristeza.

Volvería al único lugar en el que era verdaderamente útil, al único lugar en el que su brutalidad y mi fortaleza se consideraban afortunadas cualidades

Mientras Melissande intentaba encontrar la intuiría de librarse del matrimonio con Roarke, Lucían emprendería su viaje hacia el campo de batalla.

Roarke no encontraba en absoluto sorprendente que Lucian saliera en medio de la noche sin despedirse. Y volvió a repetirlo, como cada día, cuando Melissande formuló la pregunta durante la cena. Su ritual diario consistía en hablar primero de a dónde podía haber ido Lucian y después de la boda que Roarke quería celebrar y a la que Melissande se negaba.

De momento, no habían llegado a ninguna conclusión definitiva sobre ninguno de aquellos asuntos. Roarke decía que Lucian se había ido porque no quería enfrentarse a su madre, una hazaña que, al parecer, Lucian encontraba imposible desde la muerte de Osbern Fitzhugh.

Melissande temía que Lucian se hubiera ido por su culpa. Y que quizá nunca volviera.

Abandonada a sus propios recursos durante la mayor parte del día, Melissande pasaba las tardes en los jardines o en los huertos, a menudo paseaba por la ribera que conducía a la que tiempo atrás había sido la casa de sus padres.

Y mientras paseaba sin rumbo, se enfurecía al pensar en la facilidad con la que Lucian la había abandonado.

Y, que el cielo lo ayudara, lo echaba de menos.

Con Lucian, Melissande había disfrutado por primera vez en su vida de lo que era la verdadera amistad. De hecho, Lucian también había sido su mejor amigo antes de que entrara en Santa Úrsula. Siempre había habido una especie de empatía natural entre dios. En aquel momento, se sumaba además una atracción a su amistad que hacía que la ausencia de Lucian le resultara incluso más dolorosa.

¿Podría estar enamorada de él?

Aquella pregunta se filtraba en su cerebro cuando menos lo esperaba. Era una posibilidad que la aterraba, quizá porque le parecía muy probable.

Pero no le parecía normal que una mujer que sólo unas semanas atrás estaba a punto de pronunciar los votos que la convertirían en monja, se hubiera enamorado tan rápido de un hombre.

Cuando había estado a punto de casarse con Lucian, o al menos eso creía ella, había pensado en la boda como algo inevitable.

Pero días después, cada vez que Roarke hablaba de casarse con ella, Melissande protestaba. Quería a Lucian más de lo que estaba dispuesta a admitir incluso en aquel momento, mientras que no sentía nada, salvo un ligero cariño, por Roarke.

Quizá Roarke le habría gustado más si no hubiera aceptado el título y las propiedades de Lucian a cambio de evitarle a su madre los detalles sobre la muerte de Fitzhugh.

¿Por qué Roarke no habría tenido más fe en los motivos de su hermano? Al parecer, había estado dispuesto a creer lo peor sobre él desde el primer momento. ¿Habría decidido hacer que Lucian fuera visto como un asesino para así poder situarse en una posición social y financiera más ventajosa?

Aquella pregunta aguijoneaba a Melissande cada vez con más frecuencia, de modo que decidió averiguar algo más sobre los acontecimientos que habían rodeado la muerte de Osbern Fitzhugh y lo ocurrido durante los días posteriores a ella.

Aunque Lucían la hubiera dejado con su hermano sin despedirse de ella, Melissande sabía que le debía mucho más de lo que nunca podría pagarle por haberle salvado la vida en los Alpes y por haberla protegido durante todo el trayecto hasta Inglaterra. Lucian le había hecho saborear el gozo que las caricias de un hombre podían proporcionar a una mujer. Y, más aún, le debía a Lucian el haberle abierto los ojos al mundo y a sí misma.

A cambio, ella intentaría ahondar en los detalles de la muerte de lord Fitzhugh, para desenterrar la verdad que tras aquellos acontecimientos se escondía. Ya había llegado la hora de actuar, se decía a sí misma, en vez de aceptar pasivamente la visión que los demás tenían para su futuro, Melissande forjaría sus propios planes y tomaría sus propias decisiones. Sintiéndose viva y, por primera vez desde que había llegado a la fortaleza Barret, feliz, Melissande corrió hacia la casa. Fue haciendo una lista en su cabeza de todas las personas con las que quería hablar y estaba tan distraída, que casi pasó por alto el alboroto que había en el patio cuando llegó.

Uno de los sirvientes la llamó antes de que hubiera llegado a la puerta principal. Melissande se volvió al oírlo y advirtió que varios de los habitantes de la fortaleza estaban reunidos en acalorada conversación, entre ellos, Roarke.

—¿Sí? —caminó lentamente hacia ellos, presagiando algo malo al ver la mirada sombría de Roarke.

Un soldado permanecía entre ellos, sudoroso y sucio tras un largo viaje.

Roarke apretó la barbilla y tomó aire. Por un instante fugaz, su dura expresión le hizo parecerse a su hermano. Se dirigió a Melissande.

—Es Lucian.

Melissande corrió hasta donde estaban.

—¿Está bien?

—Le han disparado, Melissande, tiene una flecha en el pecho.

El mundo parecía comenzar a moverse a su alrededor, pero Melissande se mordió la mejilla para intentar dominar las náuseas. No podía desmayarse ni un momento como aquél.

—¿Está…?

—No es probable que sobreviva.

Las palabras de Roarke penetraron en su corazón como si acabaran de clavarle a ella una flecha. No podía ser cierto. Estaba tan sobrecogida por el dolor que arremetió contra el objetivo más cercano.

—A ti no podría resultarte más conveniente.

Roarke palideció. El grupo de sirvientes que lo rodeaba, se quedó boquiabierto.

—Si Lucian muere, no tendrás que volver a preocuparte por la posibilidad de que te pida lo que es suyo —solo se refería a ella misma como esposa, pero sabía que todos los demás interpretarían sus palabras como una acusación contra Roarke por haberle robado el título y el condado.

—Estas muy alterada, Melissande —declaró entre dientes. Miró hacia sus sirvientes con el ceño fruncido, hasta que éstos se disiparon como el viento—. Es evidente que no tienes idea de lo que estás hablando.

—¿Dónde está?

El soldado dio un paso adelante.

—En las tierras de lord Wesley, mi señora, cerca del paso fronterizo con Francia. Está en una casa abandonada. No podíamos mover a un hombre herido.

—Me acompañará hasta él —Melissande se volvió hacia el mozo de los establos, ignorando las objeciones de Roarke—. Prepare mi caballo, por favor, y no se entretenga. Mary —llamó a una joven doncella—, ¿podrías traerme ese libro grande que tengo en mi dormitorio y reunir todos los remedios que puedas encontrar, ¿por favor?

Satisfecha al ver que tanto el mozo como la doncella se alejaban a toda velocidad, se volvió hacia Roarke.

—No tengo otra opción. Lucian me salvó de la muerte y ahora debo hacer lo mismo por él.

Roarke la miró como si estuviera dispuesto a discutirlo, pero Melissande comenzó a caminar, negándose a mirar atrás.

— Supongo que no querrás que se diga que tu hermano murió sin que movieras un solo dedo para ayudarlo, ¿verdad?

La boca de Roarke se transformó en una dura línea.

—Mandaré a alguien para que vaya a sustituirte esta noche.

—Necesitamos un médico —volcó toda su atención en el hombre que había ido a darle la noticia—. ¿Alguien ha ido a buscarlo?

Fue Roarke el que contestó.

—No hay ningún médico. Nuestra última comadrona se fue después de… —la miró con recelo—, de la muerte de Fitzhugh.

—Tiene que haber alguien.

Ella no sabía nada sobre la atención a los enfermos. La idea de poder ser ella la única responsable de la vida o la muerte de Lucian hizo tambalear su resolución.

—Aquí tiene su caballo, mi señora —anunció el mozo de los establos, justo en el momento en el que Roarke le estaba asegurando que no había posibilidad de conseguir ayuda médica en la zona.

Tragándose su miedo, Melissande le hizo un gesto a la doncella, que llegaba en aquel momento cargando la enorme copia de La Odisea con las dos manos.

Salvaría a Lucian.

Tenía que hacerlo.

Y quizá después regresara a la abadía con la conciencia tranquila; sabía que le había devuelto a Lucian una parte de lo que él le había entregado a ella.

Pensar en ello le hizo sentir cierto consuelo mientras cabalgaba para acudir en su ayuda.

Dieciséis

Lucían consiguió tomar otra bocanada de aire, sabiendo que en aquella ocasión no viviría. Había escapado a la muerte en suficientes ocasiones durante los últimos dos años como para darse cuenta de que aquella vez no iba a poder escapar a su destino.

Y la cabaña abandonada en la que yacía le parecía un lugar apropiado para morir. Un lugar triste, solitario.

Después de dejar a Melissande, había pasado algún tiempo reuniendo provisiones para un nuevo viaje al extranjero. Estaba preparado para salir en barco ese mismo día, preparado para dejar Inglaterra tras él. Pero aquella mañana, parecía haberse hecho justicia cuando una de las flechas de Chadsworth había alcanzado por fin su objetivo. Sin embargo, Lucian no había sentido el alivio que había anticipado.

Siempre había estado preparado para pagar la muerte de Fitzhugh con la suya propia. No obstante, una vez llegado el momento, sentía una necesidad de sobrevivir sobrecogedora.

Melissande le había hecho desear de nuevo la vida.

No podía parar de pensar en ella. La insensibilidad con la que se la había cedido a su hermano la había afectado, y con motivo. Lucian deseaba poder dar marcha atrás en el tiempo parar borrar la expresión de sus ojos al saberse traicionada.

¿Cómo podía, una mujer tan pura como Melissande, quererlo a él, un hombre con un alma tan sucia, cuando podía casarse con un hombre joven e íntegro como su hermano? Lucian no tenía nada que ofrecerle. ¿O sí?

Aquella pregunta lo atormentaba más que el dolor punzante de su pecho mientras yacía sobre el suelo frío y sucio de aquel refugio. Había perdido la oportunidad de hacerla suya para siempre y jamás tendría oportunidad de recuperarla. Se preguntaba si Melissande lamentaría su muerte.

El sonido rítmico de los cascos de un caballo interrumpió el curso de sus pensamientos.

Quizá su hermano…

No. Una voz femenina vibró en medio de la brisa del verano, una voz dulce y musical que lo llamaba.

Melissande.

Como si la hubiera conjurado al pensar en ella, apareció de pronto en el marco de la puerta y entró corriendo y casi tropezándose en el lúgubre interior de la cabaña.

Los ojos de Lucian, acostumbrados a aquella tenue luz, podían distinguirla claramente. Llevaba la copia de La Odisea entre los brazos mientras caminaba a tientas buscándolo. La curiosidad aguijoneaba su cada vez más confusa mente. ¿Por qué demonios habría decidido llevar Melissande un libro a su lecho de muerte?

Melissande posó la mano sobre su codo.

—¡Lucían! —dejó el grueso volumen en el suelo y se arrodilló a su lado. Deslizó las manos a lo largo de su cuerpo, obviamente, buscando su herida, no inducida por el deseo de acariciarlo.

—Has venido —le escocía la garganta y sentía en ella un sabor metálico y amargo cuando se esforzaba en hablar, pero por nada del mundo iba a permanecer en silencio mientras la mujer de sus sueños aparecía ante él.

—Me han dicho que el desenlace podría ser fatal, Lucian.

—No voy a morir en las próximas horas. Lucharé.

Melissande ahogó una exclamación al oír sus palabras y reanudó la tentativa inspección de su cuerpo. Cuando palpó el montón de andrajos empapados que cubría su esternón, tuvo que luchar para contener las lágrimas.

—Te salvaré.

Las lágrimas anegaban su corazón. Lucian no se las merecía. No podría soportar verla llorar.

—No te molestes, Ángel —la agarró de la muñeca. No quería que Melissande desperdiciara su energía o sus sentimientos en una muerte a la que había sido durante mucho tiempo destinado.

—Tonterías —agarró un odre que llevaba colgado alrededor del cuello, ignorando sus palabras—, yo puedo salvarte.

Melissande se apartó un instante. Cuando regresó a su lado, parecía más resuelta, más decidida que nunca. Se secó una lágrima de la mejilla.

—He traído agua. ¿Tú tienes algo más fuerte?

—Sí —suspirando, Lucian alargó la mano hacia una petaca que llevaba atada a la cintura. No había tenido fuerza suficiente para discutir con Melissande en sus mejores días. ¿Qué le hacía pensar que podría ganar un debate con ella cuando estaba medio muerto—. Lo necesitaré si piensas utilizar la aguja.

—Lo siento, pero tu herida lo necesita mucho más —le quitó el tapón a la petaca y derramó su contenido sobre la herida.

Lucian no pudo evitar el estremecimiento de su cuerpo, pero de su garganta no salió un solo gemido,

—Lo leí en un texto de medicina que traduje —le explicó Melissande medio disculpándose—. Es desinfectante.

Las palabras de Melissande le sonaban lejanas y confusas. El alcohol que había derramado la joven sobre su herida lo había acercado todavía más a la inconsciencia. Quería hablarle, intentaba hablar de hecho, pero el dolor lo ahogaba.

A través de los párpados medio caídos, vio a Melissande inclinándose Sobre su cuerpo. Algunos mechones de su pelo abandonaron el moño en el que lo llevaba recogido para caer sobre su pecho convertidos en rizos de seda.

Su respiración le llegaba en pequeñas bocanadas sobre la herida mientras se concentraba en la aguja y en el hilo, y, con un sorprendente aplomo, comenzaba a coserle la herida.

¿Cuándo había llegado a quererla tanto?

Si Lucian hubiera estado suficientemente fuerte, le habría hecho posar la cabeza sobre su pecho. En sus últimos momentos de consciencia, no había nada que deseara tanto como abrazarla por última vez.

Las dudas atormentaban a Melissande mientras intentaba decidir cómo debía coserse la piel de un hombre. El resto de las hermanas Deverell realmente sabía manejar la aguja. Eran unas expertas costureras, de hecho. Pero Melissande no había vuelto a dar una puntada desde que era una niña. En cuanto habían descubierto en el convento su facilidad para las lenguas, la habían destinado a trabajar en el scriptorium.

Tras haber abandonado Santa Úrsula y haber tenido que enfrentarse al mundo real, a Melissande la sorprendía su carencia de conocimientos prácticos.

—Es posible que te duela un poco.

Que el cielo la ayudara, rezó mientas clavaba la aguja en la piel de Lucian, pero él ni siquiera se movió.

—¿Lucian? —durante un terrible instante, pensó que había muerto.

Pero el pulso de su cuello continuaba palpitando débilmente.

Aliviada al pensar que no tendría que sentir el dolor que podía estar causándole, Melissande lo cosió rápidamente. E, incluso después de terminar, continuó aplicando presión a la herida, esperando poder contener de esa manera la hemorragia.

Horas después, tenía los dedos entumecidos. La noche había caído y Roarke llegó a la cabaña, seguido a la zaga por una de las doncellas de la fortaleza Barret.

Melissande lo vio esforzarse para acostumbrar sus ojos a aquella penumbra.

—¿Melissande?

Era un buen hombre, decidió Melissande, aunque estuviera un poco equivocado. Y aunque debería haber estado antes al lado de su hermano, por lo menos había cumplido su promesa y había ido a buscarla al anochecer.

—Estoy aquí —anunció Melissande, sin apartarse de Lucian.

La doncella encendió entonces una vela.

Roarke se arrodilló a su lado, con el ceño fruncido por la preocupación.

—¿Estás bien?

Melissande asintió, estaba demasiado afectada para poder decir nada.

—¿Está…?

—Sí, está vivo —de momento—. Y vivirá —dijo con más determinación, negándose a permitir que la funesta condición de Lucian estuviera anunciando su muerte.

—He traído a Isabel, para que se quede esta noche con él —agarró a Melissande del brazo—, tú puedes volver conmigo y descansar un poco.

Melissande permanecía inmóvil, presionando con fuerza los dedos sobre el pecho de Lucian.

—Estoy encantada de tener a Isabel conmigo, pero no me marcharé hasta que Lucian haya sanado.

—Piensa en lo que dirá la gente —Roarke bajo la voz e inclinó la cabeza con gesto conspirador—.

 Supongo que eres consciente de que no puedes pasar otra noche con mi hermano ahora que ha sido anunciada nuestra boda.

—Me quedaré aquí hasta que Lucian esté fuera de peligro… —le sostuvo la mirada—, y no me importa lo que pueda decir la gente.

Cambiando de táctica, Roarke alzó la cabeza y bajó la mirada hacia ella:

—Como mi futura esposa, Melissande, harás lo que a mí me plazca, y espero que vuelvas conmigo esta noche —después, añadió con más delicadeza—: Te traeré de vuelta por la mañana, en cuanto hayas descansado.

Melissande no pensaba cambiar de opinión dijera Roarke lo que dijera, pero a ella misma le sorprendió la vehemencia con la que se sentía oponerse a su sentencia: «harás lo que a mí me plazca». ¿No había intentando complacerle muchas veces en vano cuando era niña, y lo único que había conseguido había sido que se burlara de ella? ¿Y no había intentado ser complaciente con las hermanas de Santa Úrsula durante años? En cambio, la mayoría de ellas se resentía de su amistad con la abadesa o arremetía abiertamente contra ella, como la hermana Eleanor.

¿Qué sentido habían tenido sus interminables esfuerzos por complacer a todo el mundo?

Bajó la mirada hacia Lucian. Él no esperaba que lo complaciera. De hecho, se había conformado con encontrar placer en las cosas que también a ella le gustaban, como la lectura o incluso, en algunas ocasiones, la conversación.

—No pienso complacerte en este asunto, Roarke. No quiero casarme contigo y no voy a dar la espalda a mi corazón para cumplir tus órdenes. En cuanto Lucian se recupere, regresaré al convento.

Roarke la miró boquiabierto, pero no emitió sonido alguno.

—Siento no poder satisfacer tus deseos.

Roarke se incorporó sobre su altura.

—Cambiarás de opinión, Melissande. Tenemos que casarnos dentro de quince días.

—En ningún momento he aceptado casarme contigo.

Melissande comió algunos bocados de la cena que Isabel le había llevado e intentó calmar a Roarke para que Lucian pudiera descansar en paz.

—¿Por qué te importa tanto con quién te cases, Roarke? —le preguntó por fin. Estando en su posición, Roarke podría casarse prácticamente con quien quisiera.

Roarke, vacilante, se pasó la mano por el pelo.

—Lucian siempre quiso que tú fueras la condesa Barret: En un momento dado, decidió cederme el título a mí y juró no casarse.

—¿Lucian juró no casarse? —¿y por qué no se lo ludiría dicho a ella? ¿Esa era la razón por la que no le había pedido la mano después de sus escarceos en el arroyo?

—Sí. No quería que nuestros herederos terminaran peleándose en el caso de que él tuviera hijos. Cualquier hijo de Lucian podría verse tentado a recuperar la fortaleza Barret.

—Como él debería haber hecho —musitó Melissande.

La mente de Melissande retrocedió hasta uno de los comentarios hechos por Roarke anteriormente. Había dicho algo así como que Lucian siempre había querido que ella fuera la condesa. Melissande recolectó mentalmente las piezas de información que tenía, intentando ponerlas en orden.

—¿Así que quieres casarte conmigo porque Lucian quiso casarse conmigo en otro tiempo?

Roarke se presionó con los dedos el puente de la nariz, como si quisiera mitigar un dolor de cabeza.

—Supuse que para él sería todo más fácil si te viera en el lugar en el que en otro tiempo quiso que estuvieras.

—¿Pensabas complacerlo tomando como esposa a una mujer a la que él en otro tiempo había admirado? —¿de verdad era Roarke tan estúpido?—. ¿O quizá pensaste que Lucian tendría menos posibilidades de cambiar de opinión sobre la cesión del título si estuvieras casado con una mujer a la que él respetaba?

La mueca de Roarke fue la respuesta que Melissande necesitaba.

—Dios mío, Roarke, cómo has podido enredarlo todo de esta manera.

Esperaba que Dios la perdonara por haber tomado su nombre en vano. Pero la estupidez de Roarke se merecía al menos un juramento.

Roarke se cubrió los ojos con las palmas de las manos.

—En ese momento, pensaba que estaba haciendo las cosas bien.

—Pero en cuanto te diste cuenta de que no era así, deberías haber parado.

 ¿Cómo era posible que los hermanos se hubieran descarriado hasta ese punto en su ausencia? Ambos habían cambiado extraordinariamente durante aquellos diez años.

Evidentemente, los dos habían vivido mucho más que ella. Quizá fuera demasiado fácil juzgarlos desde la cómoda posición de alguien que lo había visto todo desde fuera.

—Mi madre murió hace seis meses —le confió—. No se lo dije a Lucian hasta que regresó a casa contigo. Pero al final de su vida, estuvo diciendo incoherencias —Roarke cerró los ojos y tragó saliva. Cuando volvió a mirarla, sus ojos parecían cargados de secretos—. Pensé que Lucian no necesitaba cargar también con ese peso. Dejé que pensara que había muerto durmiendo plácidamente hace unas semanas.

—Lo siento —le palmeó la mano con su mano libre.

Aquél era otro motivo para que intentara precipitar la boda, se dijo Melissande. Al no contar ya con la amenaza de que la madre de Lucian podía llegar a enterarse" de la verdad, Roarke probablemente temía que su hermano intentara recuperar el condado.

—Odio perder a la única persona que me queda de mi familia —señaló hacia Lucian con la mano ligeramente temblorosa—. ¿Te ha dicho quién le disparó

Por primera vez, Melissande reconoció en él el amor hacia su hermano.

—No, pero creo que yo tampoco se lo he preguntado.

—¿Has visto la flecha? —miró a su alrededor y levantó la vela que Isabel había dejado en el suelo.

—No, yo…

Roarke levantó un objeto del suelo; acababa de descubrirlo.

Melissande soltó una exclamación. Había reconocido aquella flecha inmediatamente.

—Es la misma flecha que le dispararon cuando veníamos hacia aquí, solo que…

Roarke la miró con el ceño fruncido.

—¿Alguien intentó matar a mi hermano en los Alpes?

—Sí, pero Lucian mató al caballero que intentó matarlo, yo lo vi… —¿pero qué había visto exactamente? Lo único que había visto era que Lucian había golpeado a un hombre con la empuñadura de su espada.

—¿Sí?

No había ninguna posibilidad de error. Era una flecha idéntica a la que le habían disparado en Francia, de manera que tenía que pertenecer al mismo hombre que había intentado acabar con ellos. ¿Pero por qué motivo había permitido Lucian que creyera que había matado a un hombre, si no lo había hecho?

La respuesta se le ocurrió antes incluso de terminar de formular la pregunta. Aquello formaba parte de la penitencia que se había impuesto Lucian, de su necesidad de que el mundo reconociera la profundidad de sus pecados.

—Lucian me hizo crecer que había matado a la persona que había disparado esa flecha, pero es evidente que lo único que hizo fue dejarla inconsciente para que pudiéramos alejarnos.

Estremecida al darse cuenta, Melissande tuvo que hacer un gran esfuerzo para no lamentar que Lucian no hubiera acabado definitivamente con la vida de aquel asesino. Quizá, muy dentro de ella, también poseía un espíritu guerrero.

Roarke se guardó la flecha en el cinturón y se levantó.

—Te lo pediré una vez más, Melissande. Por favor, vuelve a casa conmigo —le tendió la mano con un gesto suplicante, personificando con sus modales galantes y su hermoso rostro todos los sueños infantiles de Melissande.

Pero Roarke carecía del rudo atractivo del hombre que había conquistado su corazón. Y tampoco poseía la atrayente disposición al saber que su guerrero escondía bajo su aterradora fachada.

—No puedo, se lo debo.

Roarke la estudió bajo la temblorosa luz de la vela, como si estuviera buscando una verdad oculta.

—¿Te has enamorado de mi hermano?

Aquella pregunta parecía un eco de sus propios pensamientos. No podía mirarlo a los ojos por miedo u que leyera en ellos su indecisión.

No estaba enamorada de Lucian, ¿o sí? Lucian la había apartado de su lado, la había traicionado de la I «una más cruel al entregarla a Roarke. ¿Cómo podía amar a un hombre que la había deshonrado de aquella manera?

—No.

Roarke asintió entonces satisfecho.

—En ese caso, no hay ninguna excusa para que no te cases conmigo. Serás mi esposa, Melissande.

¿Tenían que volver a discutir otra vez? Melissande pensó en protestar, pero ya habían sido demasiadas discusiones por aquel día. Se alegraba de verlo marchar, se alegraba de que la dejara a solas para poder rezar por la recuperación de Lucian.

Y no porque estuviera enamorada de él.

Roarke estaba a punto de cruzar el umbral de la cabaña cuando a Melissande se le ocurrió algo.

Una repentina chispa de esperanza se encendió en su pecho. Si Lucian no había dado muerte al nombre que los había estado siguiendo en Francia, quizá también había exagerado las circunstancias de la muerte de Osbern Fitzhugh.

Y Roarke había sido testigo de todo lo ocurrido.

—¿Roarke? —alzó la voz. No quería apartarse de Lucian, y tampoco dejar de presionar la herida.

—¿Sí?

—Lucian me contó que estabas presente cuando se peleó con lord Fitzhugh.

Incluso en medio de aquella escasa luz, pudo ver a Roarke apretando la mandíbula.

—Sí —contestó entre dientes.

—¿Y crees que… crees que de verdad fue él el que lo mató? —a lo mejor Lucian también había exagerado el papel que había jugado en aquella muerte.

—Es posible que él pretendiera alzar su espada para defenderse, pero lo vi en sus ojos, Melissande —Roarke la miró con la expresión ausente de un hombre perdido en sus recuerdos—. Jamás he visto a Lucian más furioso que aquel día. Estoy tan seguro de que mató a Osbern Fitzhugh como de que una Hecha asesina lo ha derrumbado esta mañana.

Sacudiendo la cabeza, y quizá los fantasmas del pasado, Roarke se perdió en medio de la noche.

Melissande estuvo vigilando a Lucian en aquel pequeño refugio durante días. Roarke regresaba todas las noches, ofreciéndose para acompañarla a casa, pero ella se negaba categóricamente. Roarke también le había proporcionado un caballo para que pudiera marcharse cuando así lo decidiera, le llevaba comida y la ayudaba a mover a Lucian cuando se lo pedía.

Melissande le estaba extremadamente agradecida, pero su relación era cada vez más tensa. Roarke la acosaba para que pusiera fecha al día de su boda, a pesar de que Melissande continuaba insistiendo en regresar a la abadía. Y el hecho de que Roarke hubiera acusado a Lucian de pretender la muerte de Osbern Fitzhugh había creado una nueva barrera entre ellos.

Mientras Melissande le refrescaba la frente a Lucian cinco días después de que lo hubieran herido, se preguntaba cómo era posible que le hubieran clavado una flecha a tan pocos centímetros del corazón y aun así continuara aferrándose a la vida casi una semana después y, sin embargo, lord Fitzhugh sólo hubiera sufrido una herida en el brazo y hubiera muerto en menos de un día.

¿Realmente habría sido tan sanguinario el ataque tic Lucian? La imagen que Roarke había dibujado de I,Lucian encajaba con la imagen que durante su vida se había hecho Melissande de un guerrero despiadado.

Hundió el paño de lino en un cubo de agua para aclararlo y lo pasó después por el rostro y el cuello de Lucian, preguntándose si realmente poseería una naturaleza tan violenta.

Le apartó un mechón de pelo de la frente con tristeza. Sabía que no debería dedicar tanto tiempo a intentar desentrañar los complejos misterios de aquel hombre que, en cualquier caso, estaba decidido a no casarse con ella.

Pero aun así, no podía evitar recopilar toda la información que pudiera sobre él. ¿Podía seguir culpando a su deseo o a su curiosidad de ese esfuerzo por encontrar un sentido a su pasado? ¿O su necesidad de saber algo más sobre él nacía de una parte de sí misma con la que todavía no podía enfrentarse?

Pero sus meditaciones no servirían de nada en el caso de que Lucian muriera. El miedo dominaba sus pensamientos.

Aparte del lento latido de su corazón y del movimiento de su pecho, no había ninguna señal de vida en Lucian. Ni siquiera parecía soñar. No hablaba durante el sueño. Y tampoco tenía fiebre.

Se limitaba a permanecer allí, tan quieto que muchas veces Melissande posaba la mano en su pecho para asegurarse de que todavía vivía.

Rezaba a menudo por él, pero empezaba a temer que sus pecados, pecados que todavía no había confesado, hacían que sus súplicas fueran menos efectivas. Habían pasado meses desde la última vez que se había confesado y el cielo sabía que últimamente se había apartado de las enseñanzas que había recibido en el convento.

Además, durante las últimas horas, había comenzado a rondarle la cabeza un pensamiento. Rezar no estaba sirviendo de nada y tampoco sus habilidades como curandera parecían estar teniendo grandes resultados, pero quizá hubiera otra manera de hacerlo reaccionar que todavía no había probado, por parecerle demasiado escandalosa.

¿Qué ocurriría si lo besaba?

¿Podría el roce de sus labios hacerle volver realmente a la vida?

Sin duda alguna, sufriría una gran decepción en el caso de que lo intentara. Si los besos tuvieran poder de curación, seguramente ya habría leído algo al respecto en alguno de los libros de medicina que había traducido. Desde luego, la abadesa Helen pensaría que la mera idea era ridícula.

Pero la abadesa Helen no estaba allí.

La idea había arraigado en ella, y por mucho que Melissande intentara descartar racionalmente un gesto tan impulsivo, alguna fuerza contraria se negaba a olvidarlo.

La verdad fuera dicha, Melissande apenas podía soportar el pensar que quizá no volviera a besarlo nunca más. Tanto si Lucian sentía algo por ella como si no, Melissande no podía negar que había despertado algo en ella demasiado potente como para ser catalogado como mera amistad.

Y un breve roce de sus labios no podría hacerle ningún daño.

Con delicadeza, le alzó la cabeza para darle de beber. En realidad, cayó más vino en el suelo del que consiguió deslizar por su garganta, pero se sintió satisfecha después de aquel esfuerzo. Con dedos temblorosos, le limpió las mejillas y la barbilla.

Acosada por los nervios, tomó el odre y dio ella misma un largo trago. Intentó darse valor y se inclinó sobre él.

Cerró los ojos y se acercó un poco más. Posó una mano en su hombro y rozó sus labios. Encontraba un tanto indecoroso besar a un hombre que estaba al borde de la muerte.

Pero aquel hombre era Lucian, no era un hombre cualquiera.

Una vez hubo sellado sus labios, dejó escapar un suspiro. Cuando estaba tan cerca de Lucian, había algo que la hacía sentirse bien… no se sentía haciendo algo inapropiado o estúpido.

Cada vez más osada y segura, deslizó la lengua tentativamente entre sus labios. La sensación era tan gloriosa como la recordaba, pero su parte más racional la perseguía, ¿Tan hambrienta estaba de amor que tenía que besar a un hombre inconsciente?

Maldijo su racionalidad. Pero habría jurado que había notado un cambio en la respiración de Lucian. Abandonado cualquier vestigio de lógica, hundió la mano en el interior de la túnica para deslizaría sobre el sedoso vello que cubría su pecho. Lucian gimió.

Melissande se asombró de tal manera que se detuvo para mirarlo. Lucian no hizo ningún movimiento, pero estaba convencida de que lo había oído.

Desesperada por sanarlo, posó la cabeza de Lucian en su regazo y comenzó a acariciarlo, susurrándolo a la vez sentidas súplicas por su recuperación.

Como Lucian continuaba sin moverse, bajó de nuevo los labios hasta su boca y renunció a la ternura de sus anteriores besos. Entreabrió los labios y exigió una respuesta más firme por su parte. No estaba dispuesta a pensar que había imaginado aquellas señales de vida.

Durante largo rato, siguió quieto. Pero, de pronto, comenzó a respirar hondo.

Agradablemente aturdida por los besos y por la idea de que Lucian viviría, Melissande presionó su cuerpo caliente y vibrante contra el suyo, teniendo mucho cuidado de no tocar la herida.

Y, de pronto, Lucian la rodeó con el brazo. Sus labios revivieron bajo los suyos y la besó como si quisiera dejarla tan inconsciente como lo estaba él segundos antes.

Melissande sentía en sus oídos los latidos de su propio corazón. En un lejano rincón de su mente, creyó oír un ruido, pero en aquel momento no había nada que le pareciera más importante que la salud de Lucian, que su caricia, que el contacto de sus labios.

No podría haberse detenido aunque lo hubiera Intentado, aunque estaba desesperada por mirarlo a los ojos y tener la certeza de que Lucian no era un fantasma. Pero el calor de su boca y la insistencia de mi lengua la mantenían cautiva.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —la furiosa voz de un intruso les hizo separarse bruscamente.

Ambos se volvieron, todavía sin respiración y abrazados el uno al otro para enfrentarse con el rostro enrojecido y colérico de Roarke Barret.

Diecisiete

—Ya veo que continúas siendo el mismo canalla desleal de hace dos años.

Melissande se levantó de un salto.

—No es lo que parece, yo…

—Apuesto a que no — Roarke permanecía en el marco de la puerta. Su enfado parecía inundar la habitación—.Has conseguido justo lo que querías, Mel. Nuestro compromiso matrimonial acaba de ser anulado.

Melissande no se molestó en recordarle que nunca había habido ningún compromiso matrimonial.

—Lo siento.

—Ni la mitad de lo que lo sentirás cuando Lucían intente recuperar su condado con su esposa a su lado —sacudió la cabeza disgustado—. Esto me enseñará a no echar una mano la próxima vez que mi hermano necesite ayuda.

Escupió antes de dar media vuelta y marcharse.

Cuando oyeron los cascos del caballo alejándose en la distancia, Lucían y Melissande se miraron el uno al otro. Al advertir la palidez del enfermo, Melissande corrió a su lado.

—No estás en condiciones de soportar algo así — intentó ayudarlo a tumbarse de nuevo en el jergón, pero Lucían permanecía incorporado sobre un todo, mirándola como si se hubiera vuelto loca—. Necesitas descansar, Lucian, si no, te desmayarás oirá vez y…

—¿Por qué estábamos besándonos justo en ese momento? —parecía confundido y enfadado al mismo tiempo.

Melissande se sonrojó.

—La verdad es que no lo sé.

—Recuerda que tú no sabes mentir, Melissande.

¿Cómo podía estar acorralándola con aquella voz I a u llena de vida cuando, no hacía ni media hora, parecía al borde de la muerte?

—Te contestaré si te tumbas, por favor.

Lucian la fulminó con la mirada, pero obedeció.

—He pensado que un beso podría ayudarte a recuperar la consciencia. Llevabas cinco días ahí tumbado.

—Me dispararon una flecha, Mel. Un hombre necesita tiempo para recuperarse —su voz sonaba ronca.

—Sí, bueno, pero en tu proceso de recuperación, parecías estar a diez pasos de la muerte.

—¿Y por eso me has besado? —parecía horrorizado.

Melissande alzó la barbilla, aunque sabía que el cada vez más intenso rubor de sus mejillas probablemente contradecía cualquier pretensión de parecer desafiante.

—Sí.

Lucian se pasó la mano por el pelo y soltó una maldición.

—Bueno, pues parece que ya estoy recuperado —intentó incorporarse, pero no lo consiguió—. A lo mejor puedes ir a la fortaleza Barret y pedirle a uno de los mozos que venga a atenderme. Agradecería la ayuda de un hombre para salir de aquí.

Acababa de hablar el guerrero invencible. Que, además, intentaba deshacerse de nuevo de ella, el muy ingrato.

—Muy bien, te dejaré descansar —le dirigió un corto asentimiento de cabeza, se tragó las lágrimas que amenazaban con desbordarla y salió.

Lucian la había dejado tan confundida que no sabía qué pensar o qué sentir, lo único que sabía era que su forma de tratarla le dolía.

También era consciente de lo que tenía que hacer. Cuando la vida se convertía en un torbellino como aquél, sólo había un lugar en el que podría encontrar la paz. Aunque ya no podía regresar con la abadesa Helen, Melissande podía buscar consuelo en la capilla del castillo.

Y había montado ya el caballo que Roarke le había proporcionado cuando se dio cuenta de que se había olvidado el libro.

Lucian escuchó los cascos del caballo perderse en la distancia, deseando con todas sus fuerzas que a Melissande no se le ocurriera volver. No quería que fuera testigo de su debilidad. Frustrado y dolorido, hojeó las prístinas páginas de La Odisea, intentando olvidarse del último desastre de su vida.

Sólo a Melissande se le podía ocurrir curar a un hombre con un beso.

Y Lucian comprendió que por ello la quería más todavía. Después de todo lo que habían vivido junios, no creía que pudiera dejar de adorarla aunque lo intentara.

Lucian había salido flotando de las profundidades de un oscuro sueño al sentir la exquisita presión de su cuerpo contra el suyo. Su olor, su sabor, el tacto de su piel, le habían dado a sus sentidos algo que había conseguido penetrar en las oscuras sombras que lo reclamaban desde hacía días.

Había vuelto a la vida entre sus brazos. El regalo de vida que Melissande le había entregado le había convencido de que no estaba preparado para morir.

Y si alguna vez quería merecer a una mujer tan pina e inocente como ella, necesitaba dejar de utilizar la culpa como un escudo y empezar a pelear contra los demonios que lo perseguían.

Incapaz de encontrar palabras más elocuentes, cuatro días después, Melissande buscaba consuelo en las oraciones más simples, arrodillada frente a una imagen de la Virgen María, en la capilla de los Barret.

La madre de Jesucristo había sido una mujer mortal. Había conocido el amor de una familia, el júbilo y el dolor de la maternidad, las contradicciones entre las demandas de su corazón y el camino de la santidad.

Por eso le había parecido un lugar accesible en su situación. En aquella capilla, se sentía como si estuviera en su propia casa. Carente de la pompa y las ceremonias que acompañaban muchas de las misas de Santa Úrsula, aquella capilla resonaba con una queda y personal espiritualidad.

—No sé qué hacer —le confió a María—. Te suplico que me envíes una guía que me indique lo que tengo que hacer.

—Melissande.

Aquella voz femenina le dio un susto de muerte. Con el corazón latiéndole todavía a toda velocidad en el pecho, comprendió que aquella voz no procedía de la imagen.

Una mujer pequeña de ojos azules la llamaba desde el otro extremo de la capilla. Melissande dio gracias al cielo por la rápida respuesta a sus súplicas.

—Abadesa Helen.

La mentora de Melissande en Santa Úrsula entró en la capilla flanqueada por uno de los hombres de su ejército a su izquierda y Roarke a su derecha. La abadesa emanaba más autoridad que cualquiera de ellos.

—Me ha encontrado…

Melissande se levantó con piernas temblorosas, embebiéndose en la reconfortante visión de aquella mujer que había sido la única madre que había conocido durante los últimos diez años.

—Aunque la nieve de las montañas ha retrasado nuestra partida cerca de quince días, al parecer Dios se ha asegurado de que llegara justo a tiempo —la abadesa corrió hasta ella para saludarla—. Pareces muy nerviosa, Melissande —se volvió hacia los dos hombres y asintió—. Estaré bien, caballeros, gracias.

Roarke ni siquiera le dirigió a Melissande una mirada antes de marcharse junto al soldado. La ¡oven se preguntaba si alguna vez la perdonaría.

La abadesa le estrechó los hombros y le dirigió una tenue sonrisa.

—Siento la tensión que fluye en este lugar, ¿te importaría contarme qué se está tramando aquí?

— Por supuesto, ¿no quiere sentarse? Aunque debo confesar que me sorprende que haya llegado hasta aquí.

La abadesa rió mientras se sentaba.

—Sabes que yo nunca hago las cosas a medias, Melissande. No podía renunciar hasta encontrarte.

—¿Recibió mi carta?

—Algunas semanas después de que la enviaras, creo. Podríamos haberte encontrado antes y habernos ahorrado a ambas el viaje, pero perdimos mucho tiempo por culpa de la nieve.

Melissande se sonrojó al pensar en cuántas veces, durante el viaje, la habría abochornado ser encontrada por la abadesa y por su ejército.

—Tuvimos que cambiar de camino a mitad de viaje porque nos estaba siguiendo un asesino.

La abadesa se persignó.

—No sabía que corrías tan serio peligro.

—Iba bien protegida.

Melissande le contó rápidamente la historia, omitiendo los detalles más íntimos de su relación con Lucian. Sin embargo, no tuvo menos de admitir su reciente contratiempo con Roarke. Su nueva condición de pretendiente ya no deseada le permitía abandonar el castillo inmediatamente.

—No me traje nada, excepto uno de los libros del convento —le explicó—, así que como no tengo equipaje, estoy lista para marchar.

La abadesa la miró con expresión escéptica.

—¿Y dices que ese Roarke Barret no quiere casarse contigo por la devoción que mostraste hacia su hermano cuando estaba herido?

—La verdad es que… besé a su hermano.

—Aja —la abadesa frunció el ceño—, ese es un asunto más serio, Melissande.

—Todo fue un error —¿realmente había sido un error?—. En realidad no pretendía… —no pudo terminar la frase porque no habría sido del todo cierta. Claro que pretendía besar a Lucian.

—Tenemos que poner muchas cosas en orden, Melissande. Ahora comprendo por qué me sentí llamada a hacer este viaje —le sonrió y le colocó un mechón de pelo tras la oreja—. No sabía que te había crecido tanto el pelo. Estás preciosa.

Melissande sonrió al oír aquel cumplido de la abadesa. Habiendo perdido a su madre a tan tierna edad, estaba muy necesitada de aquellas muestras de cariño.

—Gracias.

La abadesa se levantó.

—Pero tendré que entrevistar a todas las partes para determinar lo que debemos hacer.

—¿Perdón?

—Es evidente que necesitamos deshacer este enredo antes de tomar una decisión. Hablaré con los dos hermanos Barret y lo arreglaré todo en nada de tiempo. Todo saldrá bien, querida.

Si la abadesa llegaba a conocer la extensión de sus pecados, jamás la dejaría regresar a Santa Úrsula.

—Pero…

—Tú no te preocupes. No molestaré a tu paciente hasta que haya reposado unos días más —estiró los brazos—. Y me temo que yo también voy a tener que descansar unos cuantos días hasta que pueda emprender el viaje de vuelta. Pero en cuanto todo se tranquilice un poco, te aseguro que descubriré lo que hay que hacer aquí.

Lucian llevaba cerca de una semana en su habitación cuando una tímida llamada a la puerta interrumpió su concentración mientras estaba intentando leer en griego.

—Pasa, Isabel —gritó, aunque sabía que su recién adquirida costumbre de gruñir a cualquiera que se aventurara a invadir su espacio no le facilitaría la tarea a una joven tímida de por sí.

Pero la que entró no fue una tímida doncella, sino la mujer que lo perseguía en sueños.

—Melissande —deseó poder esconder el libro. Le avergonzaba que lo descubriera con él.

Se aclaró la garganta.

—Estoy aprendiendo griego —anunció, en parte era cierto y Melissande no tenía por qué saber que la echaba de menos.

Melissande cerró la puerta tras ella. La intimidad de aquel gesto pilló a Lucian completamente desprevenido. Dejó el libro a un lado e hizo una mueca de dolor provocada por la velocidad de sus movimientos.

—¿Quieres… que hablemos?

—¿De verdad crees que puedes aprender griego tu sólo?

—He descifrado algunas letras, apoyándome en los recuerdos. Lo que mejor recuerdo son las primeras frases, aunque no perfectamente, y he traducido algunas palabras guiándome por ellas.

Melissande parecía tan impresionada que a Lucian no le quedó más remedio que mostrarle el libro. La joven se sentó a su lado en la cama.

—Las palabras eran «cántame, Musa», así que estoy seguro de que son todas estas letras —señaló la lista que había garabateado con aquellas letras que todavía lo desconcertaban.

—Podías haberme preguntado a mí. Habría estado encantada de traducirte la primera página.

Olía tan bien… Lucian podía distinguir en ella el olor del pan que se horneaba en las cocinas y el del incienso que se quemaba en la capilla.

—Pensé que era mejor que no pasáramos más tiempo juntos —cerró el libro otra vez.

—De hecho, esa es la razón por la que estoy aquí. No sé si te has enterado de que la abadesa Helen llegó hace varios días.

No lo había oído, precisamente porque Isabel no abría nunca la boca.

—¿Así que ha venido para arrastrarte de nuevo a los Alpes?

—Quiero márchame, Lucian.

—¿Para morirte este invierno de frío? ¿O para trabajar hasta al agotamiento en el scriptorium y así poder arañar unas cuantas horas para jugar con esos huérfanos a los que tanto quieres?

Melissande lo miró con desdén.

—Tanto tú como yo sabemos que la abadía es el mejor lugar para mí. No quiero casarme con un guerrero que se gane la vida matando, y ni tú ni Roarke queréis que me quede aquí. Además, a todos nos convendría que pudiéramos convencer a la abadesa de que me permita seguir cuidando a esos niños.

—¿Crees que yo me gano la vida matando?

—Tú mismo admitiste que lo hacías —sus ojos se suavizaron, adquiriendo la textura de la miel caliente—. Aunque me explicaste que era una forma de redención, también soy consciente de que te entregarás durante el resto de tu vida a la guerra, como una forma de penitencia.

Lucian no sabía cómo responder a esa nueva Melissande en la que se combinaba la fría reserva que había aprendido en la abadía con el descaro de aquella niña que en otro tiempo había sido y que no temía decir lo que pensaba.

—En cualquier caso, he venido a pedirte un favor.

—¿Y qué favor puede ser ese?

—Necesito que omitas algunas cuantas cosas cuando la abadesa venga a preguntarte por nuestra relación.

—¿Quieres que le mienta a una mujer consagrada a Dios?

—¡No! —Se mordió el labio inferior—. Sólo te pido lo que pases por alto los detalles… —se sonrojo—, más íntimos.

Lucían no pudo reprimir una sonrisa. ¿Cómo podía haber pensado en algún momento que era una carga tener que escuchar a Melissande? Su corazón había estado sediento de aquella voz musical durante los últimos días.

—A cambio de mi silencio, Melissande, deberás estar dispuesta a darme algo.

Melissande se quedó paralizada. Lo miró con los ojos abiertos como platos. En realidad, Lucian deseaba como nada del mundo un beso de Melissande, pero se conformó con algo casi tan satisfactorio.

—Quiero que termines de leerme La Odisea —le tendió el libro y tuvo la gratificación de ver una fugaz expresión de desilusión en su mirada. ¿Esperaba que le pidiera un beso?

—Ya te dije que el final de esta historia es bastante… romántico —Melissande tomó el enorme volumen entre sus manos.

Quizá estuviera preparado para admitir que podía haber un final feliz para un guerrero. Aunque Lucian jamás podría retirarse, comprendía el deseo de escapar a una existencia más pacífica.

—De todas maneras, quiero oírlo.

Melissande se sentó en una silla, al lado de la cama, y estuvo leyendo durante horas, proporcionándole a Lucian una oportunidad ideal para estudiarla.

Melissande no quería casarse con un guerrero, pero Lucian sabía que no permitiría nunca que regresara a Santa Úrsula y pudiera morir de una neumonía. Aquella mujer se merecía conocer las alegrías de la maternidad, el amor de una familia.

Y Roarke lo comprendería cuando hablara con él. O, por lo menos, eso esperaba.

Durante los últimos días, Lucian le había enviado tres cartas a su hermano; ninguna de ellas había recibido respuesta, si exceptuaba una breve nota informándole sobre algunos de los detalles que habían rodeado la muerte de su madre.

Aunque le había entristecido enterarse de su muerte, Lucian sabía que, desde que su padre había vuelto de la primera cruzada, su salud había comenzado a fallar. Ella, que era una mujer de espíritu abierto, había comenzado a llenarse de secretos desde la vuelta de su esposo. Pero, curiosamente, lo que más le molestaba a Lucian era que hubiera muerto antes de que hubiera podido revelarle la verdad sobre la muerte de Osbern Fitzhugh. Había perdido la oportunidad de ser sincero con ella, de modo que tendría que llevarse un nuevo pecado a su tumba.

No podía mentirle a la abadesa Helen, por mucho que Melissande se lo pidiera. Y, de hecho, tampoco creía que fuera capaz de engañar a Roarke.

Lucian no se merecía a una mujer como Melissande. Pero mientras veía cómo volaban sus ojos sobre aquellas líneas en griego mientras su boca pronunciaba las palabras que su mente ágil tan rápidamente traducía, supo que la deseaba por encima de todo lo demás.

Jamás sería digno de Melissande, pero daría su vida por ella.

—¿Estás seguro de que me estás escuchando, Lucian? —Le preguntó Melissande de repente—. No quiero que te pierdas el truco tan inteligente que inventó Penélope.

Tampoco quería perdérselo él. Lucian volvió a prestarle al relato toda su atención. Penélope estaba a punto de poner a prueba la identidad del hombre que decía ser Ulises y que había vuelto a su lado tras veinte años de separación. Para ello, le pidió a su doncella ante Ulises que preparara la cama que su propio marido había construido y la sacara del dormitorio.

El recién llegado se enfrentó a Penélope. Melissande se levantó para dar énfasis a su diatriba.

—«… Más ninguno de los mortales en sus mejores días podría mover con facilidad ese lecho. En él está nuestro pacto y nuestro compromiso».

Al parecer, Odiseo había construido su lecho utilizando para ello el tronco de un olivo cuyas raíces se extendían por toda la casa.

Melissande terminó el relato, suspiró y miró a Lucian con los ojos cargados de nostalgia.

—La cama era el centro del hogar, sus raíces se extendían en la tierra, sosteniendo a toda la familia.

—De esa forma, supo que ese hombre tenía que ser Ulises—observó Lucian.

—Él era el único que sabía lo de la cama.

—¿Y no te parece extraño que no lo reconociera antes? —Lucian no estaba seguro de que le gustara el giro romántico que daba aquella aventura.

—Al principio yo tampoco te reconocí a ti, y eso que sólo habían pasado diez años desde la última vez que nos habíamos visto —lo contradijo Melissande.

La noche había caído mientras ellos hablaban y leían y Lucian reparó en que no habían vuelto a pasar tanto tiempo juntos desde el viaje. Había perdido aquella intimidad de las conversaciones con Melissande, aquella cercanía que era tan potente como sus besos.

—Porque yo te oculté mi rostro.

—Pero la gente cambia, y en aspectos más importantes que el físico —la mirada de Melissande parecía estar sondeando las profundidades de su alma.

—Tú también has cambiado. De hecho, no supe que eras tú hasta que terminaste de leerles el cuento a los niños.

Melissande sonrió.

—Cuando los niños a los que estabas cuidando te tiraron al suelo, te oí reír y vi uno de los mechones de tu pelo. Entonces supe que no había ningún error, que eras la chica que yo recordaba —Lucian alargó la mano hacia uno de los mechones que había escapado del moño de Melissande.

Melissande se sonrojó. La urgencia de estrecharla entre sus brazos batallaba contra la necesidad de explicarle sus planes de futuro. Lucian odiaba enfadarla, pero no permitiría que regresara a los Alpes en aquellas circunstancias.

Una llamada a la puerta interrumpió su confesión.

—¿Sí? —preguntó Lucian, mirando a Melissande u los ojos.

—Soy la abadesa Helen, señor —respondió una voy femenina—, ¿podría hablar con usted?

—Es la abadesa de Santa Úrsula —susurró Melissande, mientras se levantaba de la cama de un salto—, ¡escóndeme!

Dieciocho

—Pase, hermana.

Melissande apenas podía creer lo que estaba oyendo cuando Lucían invitó a la abadesa a pasar a su habitación. ¿En qué estaba pensando?

La puerta se abrió de par en par y entró la monja, seguida de cerca por Roarke. La mirada de la abadesa aterrizó inmediatamente en Melissande.

—Ah, Melissande, esperaba encontrarte aquí.

—Yo… he venido a ayudar a Lucian… al señor Barret, a pasar su convalecencia leyéndole una historia —alzó La Odisea en su defensa, esperando que la parpadeante luz de las velas no iluminara su sonrojo.

La abadesa Helen le sonrió con indulgencia mientras Roarke fulminaba a su hermano con la mirada. Lucian señaló el banco de madera que había a los pies de su cama.

—Por favor, siéntese, abadesa Helen.

—Lord Barret —le respondió la abadesa, una vez tomó asiento. Aunque cuantos estaban en la habitación sabían que ese título le pertenecía a Roarke, nadie se atrevió a corregirla—. Parece que he llegado en medio de una situación un tanto conflictiva.

—Estoy seguro de que mi hermano, el conde, encontrará la manera de hacer agradable su estancia —Lucian inclinó la cabeza, en una cortés deferencia a Roarke.

Melissande ardía por dentro. Todavía la irritaba que Roarke le hubiera robado a su hermano los derechos que él había heredado.

—Desgraciadamente, su hermano y yo hemos tenido una larga conversación y creo que ese desgraciado problema al que me refiero se mantiene. Un problema que tiene que ver con la joven que tengo a mi cargo, Melissande Deverell.

—Esa joven será perfectamente protegida, se lo aseguro —respondió Lucian.

Aquellas palabras tardaron algunos segundos en penetrar el cerebro de Melissande. Y cuando lo hicieron, azuzada de nuevo por el dolor de su traición, Melissande dio un paso adelante.

—No deseo quedarme aquí —aseguró, esforzándose en mostrarse educada por el bien de la abadesa Helen, pero furiosa con Lucian. ¿Cómo podía forzarla a quedarse allí y a casarse con Roarke?

—¿Será protegida por quién, mi señor? —La abadesa ignoró la intervención de Melissande y arqueó una ceja con gesto escéptico—. Su hermano me ha dicho que no puede casarse con ella. Y, dado que ha sido usted el que ha echado a perder su reputación, tampoco puedo obligar a su hermano a casarse con ella.

Melissande sintió un intenso calor en las mejillas y se precipitó a intervenir otra vez.

—Pero yo quiero volver al convento, abadesa Helen.

Ni la monja ni el caballero le prestaron ninguna atención. Se sostenían la mirada en una silenciosa batalla de voluntades.

—¿Qué está sugiriendo, abadesa? —siseó Lucian.

Melissande se inclinó hacia delante.

—Ha arruinado su reputación, incluso en el caso de que su beso fuera de lo más inocente. Porque a causa de ese imprudente beso, su hermano ya no está dispuesto a aceptarla y yo, ciertamente, no puedo permitir que regrese a la abadía, donde tiene tres niños a su cargo. De modo que considero que es suya la responsabilidad de determinar un futuro para ella. Es usted el que la ha raptado y ha pasado meses viajando con ella.

—¡No! —Melissande pateó el suelo y le dirigió una mirada de advertencia a Lucian antes de volver se hacia la abadesa—. No permitiré que me separen de esos niños. Ellos me necesitan y…

Lucian la agarró de la muñeca.

—Me casaré con ella —anunció.

Melissande se volvió hacia él con el semblante lívido.

—¡Tú no vas a casarte conmigo! —¿quién era él para decidir su destino?

—Sé razonable, Melissande —intentó convencerla la abadesa, posando la mano sobre su hombro—, en realidad no tienes otra opción.

—¡Por supuesto que tengo otra opción! —Contestó Melissande, levantando la voz en presencia de la abadesa por primera vez en su vida—. Lléveme a Santa Úrsula.

La abadesa fijó en ella una dura y larga mirada.

—¿Puedes jurar que, a pesar de tus muestras de afecto a lord Barret y de las semanas que habéis pasado a solas, nunca has… intimado con él?

La furia de Melissande se disipó para ser sustituida por un intenso sentimiento de culpa.

No podía mentirle a la abadesa. Además, había llegado el momento de que se comportara como una mujer adulta. Por fácil que hubiera sido culpar a Lucian, Melissande sabía que habían sido su propia pasión y su curiosidad las que la habían llevado a aquella intimidad.

—No, no puedo —respondió por fin, sabiendo que sus mejillas sonrojadas eran mucho más elocuentes que cualquier cosa que pudiera decir.

La abadesa respiró con fuerza. Lucian no apartaba la mirada de ella.

—Nos casaremos inmediatamente —afirmó.

Las lágrimas amenazaban con desbordar sus ojos, pero Melissande no podía permitirse el lujo de llorar.

—Entonces, ya está todo arreglado —apuntó la abadesa, acercando a Melissande a su lado—. Me gustaría presenciar los esponsales antes de salir, para poder marcharme con el corazón en paz. ¿Le parece que sería posible, mi señor?

—No soy yo el señor de esta casa, abadesa, pero siempre será bienvenida.

La abadesa se levantó y asintió en señal de aprobación.

—¿Podría celebrarse la boda mañana? ¿A las doce, por ejemplo?

Melissande asintió en silencio. Estaba demasiado sobrecogida para hablar.

Jamás volvería a ver a sus niños porque Lucian se había enamorado de ella y quería que fuera su esposa.

No, se vería obligada a separarse para siempre de aquellos huérfanos porque había actuado guiándose por sus impulsos en demasiadas ocasiones.

Roarke se acercó a su hermano cuando la abadesa parecía dispuesta a marcharse.

—Me gustaría hablar contigo hermano.

Melissande vio que Lucian asentía, pero tenía la sensación de estar fuera de aquel momento y de aquel lugar. Los cimientos sobre los que había construido su vida parecían haberse derrumbado bajo sus pies.

—Vamos, Melissande —la llamó la abadesa desde la puerta—. Tenemos muchas cosas que preparar.

Las palabras de la abadesa arrancaron a Melissande de sus pensamientos y siguió a la que durante tanto tiempo había sido su mentora.

Aunque no podía impedir aquel matrimonio, se prometió que jamás dejaría que Lucian dirigiera su vida. Desde el primer momento, reclamaría su vida como propia.

Lucian vio a Melissande alejarse con la espalda erguida y expresión implacable. Aparentemente, su propuesta de matrimonio había llegado demasiado tarde. Desvió la mirada hacia su hermano pequeño, mientras éste se acercaba a la cama. Por lo menos Roarke lo apoyaría en su decisión.

Roarke se aclaró la garganta.

—Me voy de aquí, Lucian, para siempre —anunció.

—¿Qué?

—Ya nunca podré ser feliz en este lugar.

—Roarke, yo… siento lo de Melissande, pero nos mantendremos lejos de aquí para que no te sientas vejado por nuestra presencia. Y estoy seguro de que encontrarás una mujer que te haga feliz.

Roarke negó con la cabeza.

—No, Lucian. He estado hablando con la abadesa y me he dado cuenta de que no soy feliz con lo que he hecho de mi vida.

—Roarke, no permitas que una monja entrometida te convenza de…

—Eso es injusto para la abadesa —le reprochó Roarke—, y me siento afortunado de haber podido darme cuenta de que no soy feliz cuando soy suficientemente joven como para cambiar. Llevo tiempo inquieto por algunas cosas que dijo nuestra madre antes de morir, algunas frases inconexas sobre las que quiero investigar antes de asentarme. Me iré unos días después de la boda a buscar mi lugar en el mundo como un segundo hijo sin tierras.

Lucian apartó las sábanas y se levantó de un salto.

—¡Pero tú tienes tierras, Roarke! Yo mismo te las prometí. ¿Crees que soy capaz de revocar mi palabra?

Roarke se cruzó de brazos con gesto paciente. Y Lucian comprendió que su hermano por fin había madurado.

—Sé que eres demasiado honrado como para reclamar que te devuelva tus derechos, Lucian. Pero esto no tiene que ver contigo, sino conmigo. Y con los delirios de nuestra madre antes de morir.

Entonces no quise creer lo que decía, pero cuanto más pienso en ello, más miedo tengo de que… de que no seamos hijos del mismo padre.

Lucian sacudió la cabeza.

—¿Pero qué es esta locura? Crecimos juntos, Roarke, nos acogieron en la familia al mismo tiempo. Y no puedo pensar en una mujer más honorable que nuestra madre.

¿Cómo se atrevía Roarke a sugerir algo así?

—Es sólo una idea. Yo también la rechacé en un primer momento, pero ha estado persiguiéndome durante seis meses, así que no me queda otra opción que la de intentar refutarla para poder dormir tranquilo por las noches. Y, pienses lo que pienses de mis planes, hermano, ayer mismo le escribí una carta al rey en la que le hablaba de mi vuelta y de tu partida. Eres conde, Lucian.

¿En qué estaba pensando Roarke? ¿Cómo podía arrojar por la borda tan alegremente su futuro?

—Roarke, espera…

—Tienes que admitirlo —respondió Roarke, sonriendo—, Melissande estaba destinada a ser condesa.

Antes de que Lucian pudiera seguir protestando, Roarke se escabulló por la puerta. Lucian se dejó caer en la cama mientras la puerta se cerraba tras aquel hermano al que había querido y con el que se había peleado desde la infancia. Santo Dios, ¿qué ocurriría en el caso de que las palabras de Roarke fueran ciertas?

Imposible. Roarke estaba en peor posición en aquel momento que si Lucian nunca le hubiera cedido el título. Sobrecogido por la noble necesidad de buscar su propia fortuna en el mundo, Roarke podría estar fuera durante años, quizá nunca regresara.

Y Lucian de pronto se encontraba con todo lo que siempre había soñado poseer. Sin embargo, un amargo dolor le robaba la alegría que aquello debería causarle. Su hermano conocía detalles de su vida que podía hacer saber a cualquiera. Y, peor aún, un asesino lo estaba buscando para hacer justicia por sus pecados del pasado.

Aunque eran muchas las probabilidades de que el hombre que le había disparado por segunda vez fuera Peter Chadsworth, la amenaza continuaba acechándolo. Algún día, Damon Fitzhugh regresaría de la guerra y reclamaría venganza por la muerte de su padre.

Lucian tenía que asegurarse de que la mujer a la que amaba estuviera protegida cuando ese día llegara. Y para mantenerla a salvo, tendría que vivir como el guerrero al que Melissande tanto vilipendiaba.

Por mucho que a Melissande le gustara hablar, estaba cada vez más cansada de las interminables sutilezas que se veía obligada a intercambiar con los cientos de invitados que acudieron a la fiesta.

Habían pasado unos cuantos días desde que la abadesa había decretado que Melissande y Lucian deberían casarse. Lucian parecía estar más fuerte cada vez, su salud se fortalecía con los paseos que daba por los alrededores y, para consternación de Melissande, por los campos de entrenamiento en los que recuperaba sus habilidades con la espada y el arco.

Siempre seguiría siendo un guerrero.

Sus vidas se habían unido después de que el sacerdote pronunciara unas simples palabras. Melissande todavía no había asimilado que había llegado el día de su boda cuando de pronto se encontraba en medio de una celebración, rodeada de flores y canciones. Pero todas aquellas frivolidades no podían ocultar el hecho de que se había casado con un hombre de oscuras pasiones. Un hombre que a apenas parecía haber reparado en ella a pesar del precioso vestido azul que llevaba, un vestido que había pertenecido a la madre de Lucian.

En ese momento, Melissande estaba apurando su copa de vino mientras los habitantes del condado bailaban.

Por algún motivo que no había conseguido adivinar, Lucian había recuperado su título, haciendo que la boda se convirtiera así en un acontecimiento más relevante. Melissande había intentado interrogar a Roarke sobre aquel asunto, pero él mantenía la boca tan cerrada como su marido.

Estaban ocurriendo cosas muy extrañas.

Melissande alzó su vaso en dirección a uno de los sirvientes. Quizá estuviera bebiendo más vino del que debía, pero, como nueva dueña de su propio destino, había hecho un pacto consigo misma y había decidido responder de su conducta sólo ante Dios y ante sí misma.

Mientras bebía de su copa, buscó a Lucian con la mirada.

Jamás había esperado que Lucian le propusiera matrimonio. Después de que la hubiera entregado a Roarke, Melissande había llegado a la conclusión de que sus sentimientos no eran correspondidos.

Pero entonces, ¿por qué le habría ofrecido matrimonio al final? La abadesa lo había manipulado hasta cierto punto. Y Lucian siempre podía haber exigido que la devolvieran al convento.

Las razones por las que se había casado con ella continuaban siendo demasiado oscuras para que las comprendieran, sobre todo después de un tercer vaso de vino. ¿O era el cuarto?

Vio a Lucian mientras éste hablaba con uno de sus arrendatarios.

Melissande vació su copa, esperando mitigar así la nerviosa expectación que la embargaba a pesar de todas las veces que se había dicho que no esperaba ternura de Lucian durante su noche de bodas. Al fin y al cabo, se había mostrado muy frío durante todo el día.

Estaba tan absorta en sus conflictivos pensamientos sobre su marido que cuando la abadesa la agarró del brazo se sobresaltó.

—¿Estabas soñando con tu marido, querida?

Melissande farfulló una respuesta y la monja rió de corazón. Melissande se preguntó si la buena hermana también se habría permitido beber más de la cuenta.

—No te avergüences, cariño, es natural. Y yo te ayudaré a prepararte para él —le dijo, tirando de ella. Melissande tragó saliva.

—¿Ya ha llegado el momento de prepararse?

—Claro que sí. Y a juzgar por las miradas que intercambiáis, hace un buen rato. Ven conmigo —la abadesa le hizo subir las escaleras, obligándola a detenerse en la galería para saludar desde allí a sus invitados.

Recibió una ovación en respuesta y todos los ojos se volvieron entonces hacia Lucian.

Éste alzó su vaso hacia Melissande, levantando más aplausos y gritos en el salón.

Sin embargo, Melissande había pasado suficientes horas con Lucian como para saber que su buen humor era fingido.

—No pongas esa cara tan triste —le reprochó la abadesa mientras la conducía al dormitorio principal—. He oído decir que la noche de bodas es muy divertida cuando hay un hombre que quiere a su esposa.

—Lucian no me quiere —musitó Melissande, mientras permitía que la abadesa le desatara el vestido.

—Por supuesto que te quiere, si no, no habría estado besándote cuando Roarke os descubrió.

La abadesa colgó la túnica y sacó un liviano camisón del armario.

Melissande se quedó boquiabierta al verlo. Jamás había tenido una prenda de ropa tan fina. Y la sorprendía que hubiera sido precisamente la abadesa Helen la que hubiera elegido un camisón tan increíblemente seductor.

—¿De dónde lo ha sacado? —le preguntó mientras deslizaba los dedos por el intrincado bordado del corpiño.

—Muchas de las hermanas llegan al convento con algunas de las prendas más delicadas de la cristiandad —le guiñó el ojo—, pero no se nos permite utilizarlas.

—¿Lo trajo de Santa Úrsula?

La abadesa la ayudó a ponérselo.

—Cuando recibí tu nota, no sabía con lo que iba a encontrarme cuando volviera a verte. Yo creo que cuando un hombre rapta a una mujer, siempre se abre la posibilidad de una boda.

—¿Y de quién era?

—De la hermana Adelaide, una dulce joven que al parecer fue expulsada de Santa Úrsula antes de que yo llegara.

Melissande recordaba perfectamente lo ocurrido.

—Fue expulsada del convento porque un joven que se había enamorado de ella no paraba de tirar notas por el muro de la clausura; su familia no tenía medios para acogerla de nuevo en su casa.

—Me enteré tiempo después de que al final había regresado con ellos, así que no pienses más en ella —la abadesa comenzó a atarle los lazos de la cintura y el cuello—, ahora lleva felizmente casada casi nueve años —la abadesa le sonrió—. Intenta ser feliz, Melissande. Tu felicidad tiene el poder de contagiar a todos cuantos te rodean —acarició la mejilla de Melissande con afecto maternal.

—No, mi marido nunca sabrá lo que es la felicidad. En realidad no me quiere —le confió.

—Tiene que aprender a amar y a perdonarse a sí mismo, Melissande. No podrá ofrecer amor a los demás hasta que cicatrice la infelicidad que utiliza como escudo —la abadesa la condujo hasta la cama y la arropó entre las sábanas—. Y tú podrías ayudarle. Éste debería ser un buen lugar para empezar.

Melissande besó la mano de la abadesa, sintiendo el corazón más ligero que desde hacía semanas.

—Lo haré.

—Y ahora, disfruta de tu noche de bodas, chiquilla —se dirigió hacia la puerta y le sonrió antes de salir—. Estoy deseando ver el rubor que el amor pondrá en tu rostro antes de marcharme, Melissande. Cuando la puerta se cerró tras ella, Melissande se preguntó cuánto tiempo estaría dispuesta a quedarse su mentora para reconocer en ella los signos del amor. Porque parecía que Melissande estaba destinada a vivir sin él.

Diecinueve

Lucian fijó la mirada en su vaso mientras intentaba concentrarse en su conversación con Roarke. Su hermano se merecía toda su atención. Era una pena que lo único que tuviera Lucian en aquel momento en la cabeza fuera su noche de bodas.

Apenas podía creer que el destino le hubiera entregado a Melissande como esposa. Durante más años de los que era capaz de recordar, Melissande había sido un sueño secreto. Y de pronto le pertenecía.

¿Durante cuánto tiempo tendría que esperar para subir al dormitorio principal y reclamar lo que jamás habría pensado que podría llegar a ser suyo?

—… cuando Damon Fitzhugh llegue.

Al oír mencionar a su enemigo, Lucian dejó de soñar despierto.

—¿Qué has dicho?

—Estoy intentando advertirte, a pesar de tu obvia falta de atención —Roarke posó la mano en el hombro de su hermano—. Se comenta que el hijo de Osbern Fitzhugh está punto de regresar de Tierra Santa. Deberías tener cuidado.

En condiciones normales, Lucian habría confiado en su propia capacidad para defenderse. Pero aquella era una batalla en la que Dios seguramente estaría de parte de Damon. ¿Y en qué situación quedaría Melissande? Sólo había un hombre al que Lucian pudiera confiarle su destino.

—En el caso de que algo me ocurriera, volverás para cuidar de Melissande.

—No saldrás derrotado, hermano.

—¿No? —Lucian arqueó una ceja ante la confianza que reflejaba el tono de Roarke.

—Has sobrevivido a la muerte para ocupar tu lugar en estas tierras. Estás destinado a gobernar las tierras de los Barret.

—En cualquier caso, quiero que me des tu palabra de que protegerás a Melissande si yo muero.

—Pondré mi vida a su servicio.

Lucian asintió, reconociendo el voto y, al mismo tiempo, rezando para que su hermano no tuviera que cumplir nunca su promesa.

—Y ya has esperado más que suficiente —añadió Roarke.

Lucian desvió la mirada de la puerta del dormitorio principal para mirar a su hermano.

—¿Qué?

Roarke soltó una carcajada.

—Estoy seguro de que a estas alturas ya estará preparada.

Lucian dejó su vaso en la bandeja del sirviente que estaba más cerca, se despidió de su hermano y comenzó a subir las escalaras, seguido por una oleada de gritos y buenos deseos.

—¿Lucian? —a Melissande comenzó a latirle el corazón a toda velocidad al ver la enorme sombra de su marido entrando en la habitación.

No llevaba demasiado tiempo esperándolo en la cama, pero los pocos minutos que había pasado a solas habían sido más que suficientes para ponerla nerviosa.

Por supuesto, sabía lo que la esperaba después de aquel encuentro en el arroyo. Pero, precisamente, eso hacía más intenso el revoloteo de alas de mariposa que sentía en el estómago.

Melissande observó a Lucian mientras éste se quitaba las botas y caminaba descalzo hasta la cama. Bajo el fuego, la cicatriz de su sien aparecía como una luminosa línea blanca en el oscuro firmamento de su rostro bronceado.

Pero ni su semblante marcado ni su duro pecho de guerrero la asustaban aquella noche.

Eran tantos los nervios que le provocaba el saber que pronto estaría tan cerca de él que sintió un escalofrío.

—¿Tienes frío? —Lucian llegó hasta la cama y se sentó a su lado.

—No… —comenzó a decir Melissande, preguntándose de qué manera pretendería ayudarla a entrar calor—. Bueno, un poco quizá.

Lucian deslizó un dedo por su cuello.

—No me extraña, sólo llevas encima un pedazo de seda.

—La abadesa me lo ha regalado para esta noche.

Lucian arqueó una ceja con expresión de divertida sorpresa y bajó un poco más las sábanas para ver mejor la prenda.

—Cuenta con mi más alta gratitud.

Se inclinó sobre ella como si estuviera estudiando los bordados del corpiño, bordados que acarició con el pulgar.

Fascinada por aquel contacto, Melissande cerró los ojos.

—Muy bonito —susurró Lucian, con la boca a solo unos centímetros de sus senos.

La caricia de su aliento tensó los pezones de Melissande contra la tela.

Melissande suspiró y Lucian continuó acariciándola. En el momento en el que éste cesó su avance allí donde uno de los bordados se curvaba alrededor del pezón, la joven gimió.

—¿Qué quieres, Ángel?

Melissande abrió los ojos y lo vio mirándola como si fuera un dulce hecho para ser devorado. Y habría apostado cualquier cosa a que aquel hombre sabía perfectamente lo que quería.

De momento, anhelaba el contacto de sus manos. Y, en lo más profundo de ella, deseaba conquistar su corazón.

Dispuesta a conformarse aquella noche con una exploración sensual, Melissande deslizó el dedo por el pelo oscuro de Lucian y tiró de él para que se acercara más a ella.

Lucian posó los labios sobre ella, caldeando su cuerpo a través de aquel vaporoso tejido.

Melissande se arqueó hacia su boca, convertida en la fuente de su placer. Hambrienta por sentir sus besos sin barrera alguna, intentó apartar la húmeda seda del corpiño.

Lucian se detuvo durante unos segundos para mirarla con una mezcla de deseo y… ¿diversión, quizá?

—Mi mujer está más dispuesta de lo que esperaba.

Melissande no sabía si se estaba burlando de ella, pero alzó la barbilla con gesto de orgullosa defensa.

—Tú mismo me enseñaste una clase de placer que estoy ansiosa por experimentar otra vez.

Lucian besó la curva de su cuello.

—Esta noche te enseñaré además lo gratificante que puede ser la paciencia —le besó la oreja.

—Si diez años en el convento no me han enseñado a ser paciente, no creo que tú puedas conseguir tal proeza en una sola noche.

Lucian deslizó los dedos por el interior de su brazo, rozando apenas la parte inferior de uno de sus senos.

—Cuando el premio es tan maravilloso, Melissande, incluso tú estarás dispuesta a esperar.

—Pero yo ya sé cuál es el premio, Lucian —sintió que se sonrojaba mientras lo admitía—, y precisamente por eso no puedo esperar.

Lucian posó la mano en su rostro y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Ángel, tú no sabes ni la mitad.

—Pero cuando estuvimos en el arroyo…

Lucian jugueteaba con su pelo, acariciando con uno de sus mechones su cuello y sus senos.

—Cuando estuvimos en el arroyo, lo único que hicimos fue lo que precede al acto del amor. En la noche de bodas se hacen muchas más cosas que esas.

—¿Muchas más?

—Sí, muchas más.

—Pero lo que…

Lucian posó un dedo en su boca.

—Melissande, prometí adorar tu dulce voz y tu conversación incesante, pero no creo que pueda mantener esta noche esa promesa.

E, inmediatamente, saboreó sus labios con un beso inflexible. Melissande sentía cómo se le iba calentando poco a poco la sangre mientras moldeaba la suavidad de su cuerpo contra los duros músculos de Lucian, el nudo que sentía en el vientre comenzaba a tensarse, recordándole el milagroso éxtasis que Lucian podía provocar. Y sabía además que aquél no era el último placer. ¿Pero qué podía haber que fuera más íntimo que lo que ya habían experimentado?

Excitada por averiguarlo, Melissande se presionó contra él, uniendo sus cuerpos en un apasionado abrazo.

Lucian dejó caer la pierna entre las suyas, acariciándola deliciosamente cerca del centro de su creciente deseo. Lucian gimió ante la actitud abierta de Melissande, que lo obligó a incrementar la presión de su muslo contra ella.

Pero algo más se movió contra ella; algo rígido que presionaba su vientre con más fuerza que su muslo.

La curiosidad se fundía con la pasión llevándola hasta la desesperación.

Gimió con impaciencia; necesitaba más de Lucian que aquel lento tormento que parecía insistir en infligirle.

Alargó la mano hacia la tira que llevaba a la cintura para sujetar la cubierta de cuero que cubría la parte inferior de su cuerpo, dispuesta a desvelar qué misterios escondía. Y justo cuando estaba deslizando la mano entre el flexible cuero, Lucian la agarró de la muñeca.

—Es posible que no estés preparada para esto, Ángel —susurró con voz ronca.

—¿Para qué? —preguntó Melissande, percibiendo en su propia voz tanta ansiedad como interés.

Lucian dejó entonces de apartar su mano para guiarla hacia aquel misterio que tanto interés tenía en desvelar.

La mano de Melissande cayó entonces sobre el objeto que Lucian escondía bajo el cuero, un objeto extraño que se movió ante aquel contacto.

Melissande gritó y apartó la mano de lo que fuera aquello. Su mirada voló hacia el rostro de Lucian.

—¿Qué es eso? —jamás había sido más consciente de las desventajas de crecer en un convento.

— Soy yo, Ángel —volvió a tomar su mano y ella permitió que rodeara con ella aquel extraño miembro.

En aquella ocasión, Melissande no se apartó cuando lo sintió moverse.

—Así es como consumaremos nuestro matrimonio esta noche.

Todavía asombrada por el hecho de que Lucían poseyera algo tan extraño, Melissande lo palpó y lo midió con la mano, intentando hacerse una idea de lo que sería hacer el amor.

—Te refieres a que… —no era capaz de comprender la imagen que formaba su mente. Aunque había visto a algunos animales unidos de tan rudimentarias maneras, jamás, ni en sus sueños más salvajes, se habría imaginado que un hombre y una mujer pudieran unirse de la misma forma.

Miró a Lucian indefensa.

—No, no puedo…

—Tú me recibirás. De hecho, no estaremos realmente casados hasta que hayamos completado el acto.

Melissande estuvo pensando en ello.

—Quizá deberíamos continuar lo que hicimos aquel día en el arroyo.

Lucian la miró durante largo rato y al final la abrazo.

—Y por supuesto que lo haremos, pero no voy a conformarme con eso, Melissande. Lo que hicimos entonces fueron meros placeres preliminares.

—Pero…

Lucian se tensó sobre ella y sus ojos se iluminaron con nueva determinación.

—No podremos tener hijos a no ser que nos unamos de ese modo.

El corazón de Melissande pareció expandirse ante aquella posibilidad.

—¿Un bebé?

—Exacto. Y no habrá bebés si no completamos el acto matrimonial.

Al imaginarse a sí misma llevando en su vientre un hijo de Lucian desaparecieron sus miedos. Por tener un hijo, sería capaz de someterse a cualquier cosa.

Quizá, además, aquella consumación de los votos matrimoniales pudiera ser una manera de darle algo a Lucian. Su corazón se sentía irreversiblemente unido a él. Si al menos pudiera comprometerse con su familia en vez de con una vida entregada a la guerra, por fin podría amarlo.

Intentando relajarse, se acurrucó contra él, confiada en que Lucian supiera manejar la situación.

—Muy bien.

Gracias a Dios, porque Lucian jamás hubiera procedido sin su aquiescencia, pero habría sido una tortura para él tener que esperar.

Cuando Melissande se acurrucó en el refugio de sus brazos, Lucian se recordó a sí mismo lo mucho que codiciaba aquel afecto. Y no podía arriesgar aquellos tiernos sentimientos para satisfacer sus durante tanto tiempo reprimidos deseos.

Afortunadamente, Melissande era una mujer apasionada y no le costaría mucho despertar su curiosidad.

Reprimiendo despiadadamente su primitiva urgencia, la tomó por la barbilla y la miró, fijando toda su atención en sus enormes ojos castaños y en su deliciosa y trémula boca.

—Bésame, Ángel.

Su cuerpo de sirena tentaba al suyo hasta proporciones casi dolorosas mientras se deslizaba sobre su cuerpo en un lento camino hacia sus labios.

Pero Lucian se limitó a besarla, intentando despertar el hambre reprimida que sabía dentro de ella.

Y, Dios santo, Melissande despertó en nada de tiempo. Sus manos inquietas pronto estuvieron vagando por su pecho y sus hombros, siempre con cuidado de no presionar su herida, y su cuerpo se retorcía impaciente contra el suyo.

Tirando del camisón que se deslizaba ya sobre sus hombros, Lucian la desnudó por completo, dejando que sus ojos se deleitaran en aquella visión, especialmente en el delicioso equilibrio entre sus pezones rosados y el escudo de bello rojizo que anidaba entre sus muslos.

Apretando los dientes para vencer la tentación de hundirse entre sus piernas, acarició sus senos con la lengua y trazó desde allí una línea de besos hasta su ombligo para descender a continuación hasta sus muslos. La respiración de Melissande se convirtió entonces en una sucesión de gemidos, medio ansiosos y medio temerosos.

Lucian bendijo la impaciencia de su esposa y entreabrió aquellos rizos rojos para besar su feminidad.

Apenas tuvo un momento para saborearla cuando Melissande dejó escapar un grito que lo excitó tanto como la melosa respuesta con la que su cuerpo le indicaba que estaba ya lista para él.

Con infinito cuidado, regresó hasta sus labios, deleitándose en la película de sudor que cubría su piel y en el errático latir de su corazón.

Se quitó la túnica y se colocó encima de ella, deseando desesperadamente no hacerle ningún daño.

Melissande permanecía con los ojos cerrados y el rostro todavía relajado después del delicioso éxtasis que acababa de experimentar.

Lucian le besó las mejillas, el cuello, el lóbulo de la oreja, todo ello mientras le hacía abrir las piernas, intentando minimizar el dolor que iba a sentir. El corazón le latía como si estuviera a punto de estallar de deseo y su masculinidad se tensaba hasta un punto que rozaba la tortura.

—Melissande… —le susurró al oído.

—¿Mmm?

—Hacer el amor puede doler la primera vez —se maldijo a sí mismo cuando Melissande abrió los ojos como platos, pero pensó que era justo advertirle—, pero después se convierte en un placer como el que hemos compartido. ¿Puedes confiar en mí Ángel?

Melissande se relajó un poco y asintió.

—Buena chica. Ahora, abrázame.

Obediente, Melissande le rodeó el cuello con los brazos y lo miró con recelo. Con el sabor de Melissande todavía en los labios, Lucian ya no podía esperar ni un segundo más. Deslizó un dedo en su interior para comprobar la anchura de su apertura y, aunque gratificado por el gozoso suspiro que emitió Melissande ante su contacto, no pudo menos de preocuparse por lo que significaba la presión con la que su cuerpo ceñía su dedo.

La tarea no iba a ser fácil.

—Esto lo haremos por el bebé —le susurró mientras sacaba el dedo y comenzaba a hundirse en ella.

Melissande abrió los ojos sorprendida cuando Lucían se encontró con el obstáculo de su virginidad. El sudor empapaba su frente por el esfuerzo que estaba haciendo para contenerse, aunque sabía que cuanto más rápidamente lo hiciera, menos doloroso sería. Bajó la mirada hacia sus ojos confiados, pidiéndole en silencio que lo comprendiera, y se hundió completamente en ella.

Capturó su grito con los labios, deseando poder absorber su dolor con la misma facilidad, y procuró mantenerse quieto en su interior para que Melissande fuera acostumbrándose a su presencia.

Cuando ya no fue capaz de soportarlo, comenzó a moverse lentamente, demasiado extasiado con su propio placer como para continuar conteniéndose.

—Lucían —Melissande volvió a pronunciar su nombre mientras Lucian, desbordado por el deseo, se vaciaba en su interior, sellando así el último de los votos matrimoniales.

Abrió los ojos para mirarla, para pedirle perdón si era necesario, pero vio el rostro de Melissande paralizado en una mueca de gozoso placer.

Y sólo entonces se dio cuenta de que también Melissande temblaba estremecida por los vestigios de la pasión.

Lucian salió de ella lentamente y le hizo posar la cabeza en su pecho mientras la acunaba como si fuera una niña.

Por fin comprendía por qué Ulises había luchado tan duramente para volver con su esposa.

Lucian batallaría también contra cualquier obstáculo. No podía permitir que Damon Fitzhugh le impidiera vivir en los brazos de Melissande.

No, cuando, tras dos años de dolor, culpa y remordimientos, Lucian por fin había vuelto a casa.

Veinte

En lo primero que pensó Melissande al despertarse fue en su marido.

Un lánguido placer fluía por sus venas. Aquel hombre la había introducido en placeres que jamás se habría imaginado y después la había acunado entre sus brazos como si fuera más valiosa que el oro.

Había estado soñando con él toda la noche. Y entre sueños, Lucian la había besado, abrazado y susurrado que la amaría durante toda la vida.

¿Pero dónde estaba Lucian en aquel momento?

Se incorporó sobre un codo y recorrió la habitación con la mirada. Sus ropas y su espada habían desaparecido, pero en el otro lado de la cama había un pequeño pergamino enrollado y atado con un lazo blanco.

Melissande alargó la mano hacia él, lo abrió y leyó:

El amanecer podría haberlos encontrado juntos si Atenea no hubiera paralizado la noche cuando era más profunda y hubiera detenido el amanecer bajo el mar del este.

Era un fragmento de La Odisea, una pésima traducción del momento en el que Penélope y Ulises por fin se reunían.

Que Lucian recordara aquel pasaje la sorprendía. Y el hecho de que quisiera expresarle el mismo mensaje, como si la amara tan profundamente como Ulises amaba a Penélope, le hacía desear llorar de alegría.

Evidentemente, Lucian quería complacerla. Y quizá, una vez recuperado su título, considerara la posibilidad de jubilar la espada y permanecer en sus tierras. Presionó el pergamino contra su pecho y recordó el consejo de la abadesa. ¿Habría alguna forma de ayudar a Lucian a olvidar su pasado y a enfrentarse al futuro?

Una repentina idea la levantó de la cama y la hizo vestirse a toda velocidad. En un ejercicio de nostalgia, sacó del armario el vestido que la madre de Linette le había dado y se lo puso sobre la túnica blanca. Aquel vestido evocaba tantos recuerdos felices…

Corrió hacia la puerta y bajó hacia el salón, esperando encontrar al hombre que podría ayudarla a ejecutar su estratagema. Lo descubrió sentado a la mesa que estaba sobre el estrado y a su marido a la derecha.

—Buenos días —saludó a los hermanos Barret, sonrojándose ligeramente al ver a Lucian—, quiero pedirte un favor, Roarke, si tienes un momento.

Lucian se levantó precipitadamente, como si se alegrara de tener una excusa para alejarse de ella.

Melissande se mordió el labio, preocupada porque las cosas no estaban saliendo tan bien como pensaba.

Antes de marcharse, su marido posó la mano en sus hombros, e, inmediatamente, la asaltaron los recuerdos de la noche de bodas, haciéndole desear la pronta llegada del anochecer para así poder reunirse de nuevo con él.

—Estás preciosa —le susurró al oído.

Lucian se había fijado en el vestido, pensó con alegría, aunque su mirada le decía que se moría por quitarle aquella prenda. Melissande quería darle las gracias por el fragmento de La Odisea, pero él la besó antes de que pudiera contestar. Cuando la soltó, Melissande se mecía insegura sobre sus pies.

—Hasta esta noche —con una media sonrisa, se volvió y salió a grandes zancadas.

—Pareces, muy descansada esta mañana, lady Barret —observó Roarke.

—Y lo estoy —respondió Melissande, fulminando a su cuñado con la mirada.

Roarke soltó una carcajada.

—No pretendía bromear contigo a una hora tan temprana, Mel. Ven, siéntate.

Melissande se sentó a su lado, esperando que su buen humor indicara que no le guardaba rencor por haberse casado con Lucian.

—Siento oír que tienes que marcharte…

—No lo sientas, ya es hora de que crezca y comience a labrarme mi fortuna. Sinceramente, lo estoy deseando.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. Y tengo que darte las gracias por haberme dado las fuerzas para marcharme. Tú me has hecho darme cuenta de que en realidad no tengo nada realmente valioso que ofrecer a una mujer, nada de lo que pueda sentirme realmente orgulloso,

—Quizá, si estás en deuda conmigo, no te molestará hacerme un pequeño favor.

—Dime cuál es.

—Necesito localizar a la comadrona que cuidó de Osbern Fitzhugh.

—Melissande, no creo…

—Es imposible que la herida de Lucian matara a Fitzhugh tan rápido. Si Lucian fue capaz de sobrevivir a una herida tan profunda, ¿por qué iba a morir Osbern tan pronto por culpa de una herida provocada por un golpe?

—¿Por una infección? —Roarke no parecía muy seguro.

—No creo. Lucian me contó que la comadrona le había dado algo para evitar la infección.

Roarke la miró atentamente; parecía estar buscando con la mirada respuestas que Melissande todavía no podía darle.

—Sólo necesito hablar con ella, Roarke, por favor.

—No sé qué esperas conseguir.

En un impulso, Melissande le dio un beso en la mejilla.

—La salvación de tu hermano.

Roarke se llevó la mano hacia el lugar en el que Melissande lo había besado. Melissande esperaba no haberlo ofendido.

—Está a un día a caballo de aquí —le advirtió—, y he oído decir que ha dejado las labores de curandera.

Melissande se levantó, satisfecha de haber logrado la primera parte de su plan.

—Eso no importa.

—No sé si podré convencerla de que venga conmigo —añadió Roarke cuando Melissande se dirigía hacia la puerta.

Melissande se detuvo para mirarlo por encima del hombro, viéndolo por vez primera de una forma objetiva. Era increíblemente atractivo, aunque eso no era extraño, siendo hermano de Lucian.

—Me sorprendería enterarme de que alguna mujer te ha negado alguna vez algo, hermano.

—Sólo una —musitó Roarke en respuesta.

Lucian había estado pensando en su esposa durante todo el día. En aquel momento, cuando el sol comenzaba a ponerse en el horizonte, no podía esperar el instante de volver a su lado. Le tendió su caballo a uno de los mozos de los establos y tomó el camino más corto, ansioso como estaba por encontrarse con Melissande.

Tras haberlo consultado con su hermano aquella mañana, Lucian había ido a buscar a Damon Fitzhugh. A lo largo del día, había averiguado que éste se encontraba a una sola noche de su casa y que Peter Chadsworth estaba en Northumbria, como invitado de Fitzhugh.

Por mucho que deseara dejar aquel asunto tras él, sabía que todavía no estaba físicamente preparado para un combate mano a mano. Sin embargo, sabía también que no podía retrasar aquella reunión. Su amor por Melissande no le permitía continuar viviendo atrapado entre la culpa y los remordimientos. Y antes de revelarle la intensidad de sus sentimientos a Melissande, tenía que saber cuánto duraría su matrimonio.

Cuando llegó al salón, no vio a Melissande por ninguna parte. Y tampoco estaba su hermano, por cierto. Tras hacer una señal a uno de los sirvientes, Lucian se dirigió hacia la mesa en la que cenaban los centinelas que custodiaban la fortaleza y se acercó al que era el amigo más íntimo de Roarke.

—Collin, ¿dónde está mi hermano? El hombre se limpió la boca con la manga antes de responder.

—Ha ido a cumplir con un encargo de su esposa, señor.

—¿Y sabes dónde está mi esposa?

Collin sacudió la cabeza y volvió a entregarse a la comida mientras el sirviente al que Lucian había llamado daba un paso adelante.

—Su esposa ha pedido que le sirviéramos la cena en el dormitorio principal, señor.

Perfecto. De ese modo, Lucian podría seducirla antes.

Después de ordenar que le subieran también a él la cena, Lucian subió a la galería, cada vez más ansioso por ver a Melissande. Ignoró a la parte más pesimista de su conciencia, que le decía que quizá aquélla fuera la última noche que iban a pasar juntos, y posó la mano en el pomo de la puerta. Pero cuando estaba a punto de abrir, se detuvo y optó por llamar.

—¿Lucian?

¿Eran imaginaciones suyas o la voz de Melissande sonaba realmente esperanzada? Empujó la puerta y se sorprendió ante la bocanada de calor que lo recibió. A pesar de que aquel era un día templado, estaba la chimenea encendida y Melissande estaba tan cerca del fuego que parecía a punto de quemarse los pies. El pánico lo asaltó, ¿habría sufrido una recaída?

—¿Estás enferma, esposa?

Melissande se volvió hacia él con una sonrisa.

—No, sólo un poco cansada, supongo.

Lucian caminó a grandes zancadas hacia ella y la hizo levantarse. Melissande estaba vibrante, llena de vida y vigorosamente saludable.

—Estás reviviendo tus días de infancia frente al fuego —recordó la tristeza de Melissande cuando le contaba que había sido privada de aquellos placeres en la abadía—. Me alegro, en nuestra casa jamás se te negará ninguna comodidad.

Melissande le tomó la mano y se la llevó a la mejilla. Las palabras de Lucian sosegaban su alma y aliviaban su corazón. Era una bendición estar casada con un hombre que la comprendía tan bien.

Consideró la posibilidad de abordar el tema de los niños. Emilia, Andre y Rafael no abandonaban nunca sus pensamientos. Pero, al advertir la seriedad del semblante de Lucian, se dijo que quizá fuera mejor dejarlo para otro día.

 —Te he echado de menos —le dijo por fin. No encontraba otras palabras para expresar la complejidad de los sentimientos que albergaba su corazón y al menos eso era cierto.

Aunque podría haberle dicho que temía haberse enamorado profundamente de él, Melissande no podía arriesgar su corazón hasta que Lucian le confirmaran cuáles eran sus intenciones. Ya había sido abandonada en otra ocasión por un hombre al que amaba, su padre. Diez años después, todavía no estaba suficientemente recuperada como para enfrentarse a otro rechazo. Si su padre había sido capaz de rechazarla, ¿cómo podía confiar en un guerrero que no había pronunciado una sola palabra de amor?

—Yo también te he echado de menos, Ángel —respondió él.

—¿Volverás a irte pronto? —le preguntó. Lucian frunció el ceño.

—Como señor de estas tierras, paso mucho tiempo visitando a mis vasallos y supervisando los trabajos de nuestras tierras.

—No es eso lo que quería decir —Melissande estaría más que satisfecha llevando ese tipo de vida—. Por la nota que has dejado esta mañana, he supuesto que pensabas volver a la batalla.

—Soy un caballero, Melissande —posó las manos en sus hombros, deseando que lo comprendiera—, un guerrero. Las batallas son una realidad y una obligación en mi vida.

Y una muerte violenta también podría ser una realidad, pensó Melissande, con los ojos ardiendo por las lágrimas. Ella quería tener una familia, un hombre que volviera a casa para ver a sus hijos todos los días. Sin embargo, Lucian parecía querer otra cosa. Buscó en su cerebro algo parecido a la fría lógica que pudiera ayudarla a convencer a su marido.

—Pero no mataste al hombre que nos atacó en los Alpes, le diste una oportunidad y él estuvo a punto de matarte de nuevo en Inglaterra. Eso demuestra que eres un hombre de naturaleza compasiva.

Lucian apartó las manos de sus hombros.

—Mi naturaleza compasiva mató al padre que me había acogido, Melissande.

—Pero quizá…

—Quizá deseé su muerte —la miró con ojos fríos—. En algunas ocasiones, recordaba cuántas veces había humillado a todos los hijos que había acogido cuando estaba bebido, y creo que incluso llegué a desear su muerte.

—Todo el mundo tiene pensamientos terribles alguna vez, pero eso no significa que actúes guiado por ellos.

—¿Ah, no?

Melissande sacudió la cabeza. Se negaba a creer que Lucian pudiera tener razón.

—Por mucho que lo intentes, jamás podrás recrear en tu mente el momento en el que eso sucedió. Quizá tu sentimiento de culpa esté adornando lo que ocurrió, pero todo debió de ser muy rápido. No puedes pasarte la vida castigándote por eso, Lucian.

—En eso tienes razón, Ángel. Antes o después, Damon Fitzhugh cargará sobre sus hombros con la obligación de hacer justicia.

El miedo anidó en el vientre de Melissande. A pesar del fuego del hogar, la habitación parecía haber perdido de pronto todo su calor.

—Damon —se había olvidado del hijo de Osbern—. Pero está en Tierra Santa, ¿no?

—Volverá.

A Melissande se le cerró la garganta pensando en el momento de la confrontación. Su única esperanza descansaba en los hombros de una curandera fugitiva. Rezó para que Roarke pudiera encontrar a aquella comadrona antes de que fuera demasiado tarde. Lucian acortó la distancia que los separaba.

—No podemos vivir temiendo el futuro —posó las manos en su cintura y las deslizó hasta sus caderas.

A Melissande le dio un vuelco el corazón. Su cuerpo reaccionaba al más ligero contacto de Lucian.

—Tampoco podemos escondernos de él.

Lucian la estrechó contra él, permitiendo que sintiera cada uno de los músculos de su cuerpo.

—No nos esconderemos —buscó sus labios, alejando sus miedos hasta los rincones más apartados de su mente—, lo esperaremos juntos —le mordisqueó delicadamente el labio.

El calor anidaba en su vientre y fluía por los brazos y las piernas de Melissande.

—Y, mientras tanto, nos descubriremos el uno al otro y nos daremos fuerza —le aseguró Melissande entre beso y beso.

Melissande se embebía en el sabor de sus besos, deseando que Atenea retuviera el amanecer bajo el mar, como había hecho para Penélope y para Ulises. Pero de momento, contaba con toda una noche para sostener a Lucian entre sus brazos. Y aprovecharía hasta el último momento del día en el que Damon apareciera y sus sueños de futuro encontraran un final.

—Y antes, te daré un hijo —le prometió Lucian.

Las lágrimas anegaban los ojos de Melissande, pero se negaba a dejarlas caer.

—Me gustaría. Me gustaría que todos mis niños estuvieran conmigo.

—Intentaré que lo estén, Melissande.

La esperanza revivió en el pecho de Melissande al pensar en la posibilidad de ver a los huérfanos de la abadía. ¿De verdad podría Lucian recuperar a sus niños? Quizá lo que pretendía era darle una familia, consciente de que posiblemente tendría que enfrentarse a la muerte antes de poder darle los hijos que ella tanto deseaba.

Pero por mucho que aquella idea le desgarrara el corazón, no podía resistirse a aquella primaria invitación, a aquella lenta seducción de sus sentidos.

Lucian dejaba que sus manos vagaran inquietas sobre su cuerpo. Tiró de los lazos que unían el corpiño de su vestido y lo abrió para acariciar sus senos. El roce áspero de su mano le provocó escalofríos.

Lucian posó la mejilla en su pelo.

—¿Cómo te sientes hoy?

—Tengo miedo de lo que nos espera, pero estoy contenta de estar entre tus brazos.

—No era eso lo que quería decir —contestó Lucian con una sonrisa—, ¿cómo te has sentido después de la noche de bodas?

—Oh, bien, muy bien.

—¿No te hice daño?

A Melissande le resultaba difícil sostenerle la mirada.

—Sólo me provocaste placer. El grave gemido que escapó de la garganta de Lucian vibró en todo el cuerpo de Melissande. Lucian la llevó en brazos hasta la cama y la dejó entre las sábanas.

Melissande le tendió los brazos, ansiosa por tenerlo en la cama con ella.

—Quizá para ti todavía sea demasiado pronto —musitó Lucian, trazando un camino de besos por su cuello,

—No, para mí no es demasiado pronto, señor —deslizó los dedos por el cuello de su túnica y aflojó los cordones que la cerraban para disfrutar de su pecho desnudo. Podía sentir la sonrisa de Lucian contra su cuello.

—Eres una mujer peligrosa.

—Y tú eres el único culpable de que lo sea.

—¿Y cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó Lucian, quitándose la túnica.

—Tú has sido el único que ha buscado a una Melissande atrevida y descarada —se quitó el camisón—. Y creo que la has encontrado.

—Deseo a esa mujer —Lucian deslizaba las manos por su vientre, por sus caderas, por sus muslos—. De hecho, deseo todas las Melissande que hay en ti.

Aquellas palabras tranquilizaban su espíritu y encendía su cuerpo. Sus dedos obraban milagros, causando un cosquilleo que descendía por su espalda y crepitaba por sus piernas. Arqueó la espalda, buscando la solidez de su fuerza como si jamás fuera a estar suficientemente cerca de aquel hombre.

El fuego del hogar proyectaba sombras sobre ella. Una luz dorada bañaba la piel de Lucian y arrancaba destellos de su pelo. Melissande seguía con los dedos aquella luz parpadeante. El calor irradiaba del cuerpo de Lucian mientras su cuerpo entero temblaba de deseo.

—He pensado muchas veces en esto a lo largo del día —admitió—. No sabía que el matrimonio pudiera ser tan… satisfactorio.

Lucian cubrió sus senos de besos; su lengua le prodigaba las atenciones con las que Melissande había estado soñando durante todo el día.

—Te prometo que te satisfaré cuantas veces quieras, esposa mía.

Los besos de Lucian iban haciéndose cada vez más lentos y apasionados. Lucian acarició sus muslos y le hizo abrir las piernas. Melissande se aferró a sus hombros, deseando que la tocara allí donde más desesperadamente lo necesitaba en aquel momento.

—Creo que me gustaría hacerlo ahora —le susurró al oído.

El gemido de Lucian vibró contra sus labios mientras la besaba. Aun así, pareció estar de acuerdo en atender su petición y deslizó la mano entre sus muslos.

El cuerpo entero de Melissande se derritió contra su mano. Lucian buscó sus rincones más secretos con el dedo y fue provocándola lentamente con sus caricias.

—Sí —musitó Melissande, dispuesta a darle a aquel hombre todo lo que tenía, todo lo que era capaz de entregar.

Abrió las piernas para permitirle un mejor acceso a su cuerpo. Crecía entre sus muslos y en su vientre un calor delicioso. El deseo se arremolinaba en su interior, listo para explotar en cualquier momento. Su respiración se aceleraba y el corazón le palpitaba con fuerza.

Estaba tan cerca de aquella gloriosa liberación que cuando Lucían bajó la cabeza para darle el más íntimo de los besos, sintió que salía volando en un millón de direcciones. Lucían se hundió en ella antes de que aquella maravillosa sensación hubiera remitido y el empuje de su cuerpo se sumó a la magia de aquellas exquisitas experiencias.

Melissande le clavó los dedos en la espalda y le rodeó la cintura con las piernas, intentando que se hundiera completamente en ella.

—Te llevaré otra vez —le prometió—, no tengas miedo.

Estuvieron haciendo el amor durante toda la noche. A veces, Lucian la amaba con la fuerza de un guerrero y otras con la consideración de un erudito. Y todo el tiempo que pasaron juntos estuvo acompañado de la sensación de que aquello no duraría para siempre, de que estaban viviendo un tiempo prestado.

Justo antes de dormirse, Melissande pensó en lo maravillosa que sería la vida si la amenaza de Damon Fitzhugh no estuviera acechándolos. Pero hasta que Lucian no se enfrentara a su pasado, no habría futuro para su matrimonio ni esperanza para el amor que crecía entre ellos.

Veintiuno

—El señor Roarke desea verla, señora —le susurró la doncella a la mañana siguiente.

Melissande se regañó por haber vuelto a levantarse tarde. A pesar del sobrecogedor sonido de un trueno, el sol se filtraba por las ventanas.

—Gracias, Isabel —contestó mientras la doncella escapaba ya pasillo abajo.

Si Roarke quería verla, eso sólo podía significar una cosa: había encontrado a la comadrona.

Ansiosa por hablar cuanto antes con ella, Melissande se levantó de la cama de un salto, sacó uno de los vestidos que la abadesa le había dejado, se recogió el pelo en una trenza y bajo rápidamente las escaleras, rezando para que la comadrona tuviera la llave del pasado de Lucian. Si podía demostrar que él no era culpable de la muerte de su padre, quizá Damon Fitzhugh atendiera a razones.

En cuanto entró en el salón, se quedó de piedra al ver que la comadrona llevaba una cuerda atada alrededor de la cintura y los brazos.

—Por el amor de Santa Úrsula, Roarke, ¿por qué la traes atada?

—Cuando me vio, intentó salir corriendo —Roarke miró a la comadrona con los ojos entrecerrados—. Supongo que robó algo antes de marcharse y temía que lo hubiera averiguado.

Melissande tenía otras ideas acerca de las razones por las que había huido la comadrona, pero a menos que Roarke cesara en sus tácticas intimidatorias, dudaba que pudiera descubrir la verdad.

Un trueno retumbó en el exterior de la fortaleza, que pronto se vio envuelta en sombras.

—En cualquier caso, ahora es mi invitada —Melissande adoptó un tono autoritario del que se habría sentido orgullosa la abadesa Helen—. ¿Te importaría desatarla, para que así pueda reunirse conmigo a desayunar?

Roarke estudió a Melissande con atención, como si estuviera intentando discernir los motivos de su conducta, pero al final comenzó a desatarla.

—Y cuando termines, ¿te importaría enviarle un despacho a la abadesa? Estoy segura de que le gustaría unirse a nosotras —esbozó una sonrisa radiante, esperando que Roarke no se negara. Quería darle a la comadrona la sensación de que era ella la que estaba a cargo de todo.

Roarke arqueó una ceja en su dirección con expresión de curiosidad, pero se limitó a inclinar educadamente la cabeza.

—¿Alguna cosa más, mi señora?

—¿Te importaría ir a comprobar dónde está mi marido?

—Soy, como siempre, su humilde servidor.

Salió de la habitación aclarándose la garganta con un sonido que se parecía sospechosamente a una risa, pero Melissande imaginó que su invitada no lo había notado.

—¿Sabe? —comenzó a decir Melissande, midiendo a su oponente con la mirada e intentando utilizar las tácticas que empleaba la abadesa cuando tenía que interrogar a alguna novicia díscola. Llenó dos copas de vino—, acabo de leer un pasaje adorable del libro de proverbios, quizá lo conozca: «el testigo que dice la verdad salva vidas y quienquiera que diga una mentira, es un mentiroso».

A la comadrona le temblaron las manos mientras aceptaba el vino.

—Yo nunca he pretendido mentir, mi señora.

Melissande se quedó helada.

—En ese caso, usted y yo nos debemos una larga conversación. Yo soy lady Melissande, ¿cómo debo dirigirme a usted?

—Yo soy Alisoun de los Bosques —taladró a Melissande con una mirada de recelo y orgullo—, es posible que haya cometido el pecado de mantener mis secretos, pero le juro que jamás le he hecho ningún daño a nadie.

—¿Está hablando de lord Fitzhugh?

Alisoun respondió con un tenso asentimiento de cabeza.

Melissande dejó la copa de vino sobre el aparador, se arrodilló frente a la curandera y le tomó la mano.

—No le sucederá nada si confía en mí.

—No temo por mí misma, mi señora. Pero mis hijos dependen de mí.

—Tampoco permitiré que a ellos les hagan ningún daño, Alisoun.

—Jamás habría huido si no temiera por ellos —se lamentó Alisoun, con la voz ronca por las lágrimas—. Pero después de que Osbern… después de que lord Fitzhugh muriera, no podía garantizar que mis hijos estuvieran a salvo.

—Ahora dependen demasiadas vidas de la verdad, Alisoun. Pero yo puedo mantener a tus hijos a salvo —o al menos podría hacerlo Lucian. Su marido estaba dispuesto a proteger a cualquiera.

Alisoun asintió.

—Tiene razón. En el fondo de mi corazón sé que tiene razón —apretó la mano de Melissande mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. Y creo que ya he guardado mis secretos durante demasiado tiempo.

Lucian se dirigía hacia las propiedades de Fitzhugh con intención de encontrarse con Damon cuando había estallado la tormenta. Y por muchas ganas que tuviera de poner fin a las diferencias entre ellos, ya fuera mediante la palabra o mediante la espada, se negaba a entrar en casa de su enemigo empapado como una rata. Damon no llegaría hasta la mañana siguiente e, incluso en el caso de que lo hiciera antes, no iría a buscarlo en medio de aquel arrebato de húmeda cólera de Poseidón.

De modo que había ganado otro día para disfrutarlo con su esposa. Con esos pensamientos, azuzó a la yegua hacia el interior de los establos y se secó el agua de la cara. Al no encontrar a ningún mozo a la vista, él mismo se encargó también de secar al caballo. Y estaba tan absorto en la tarea, que no oyó que se acercaba un extraño.

—Barret —una voz de hombre penetró el retumbar de un trueno.

El frío odio que emanaba de aquella voz le advirtió de a quién iba a enfrentarse antes de volverse hacia él.

—Fitzhugh —Lucian pronunció aquel nombre con un extraño alivio.

Unos ojos fieros respondieron a su saludo.

—He venido a buscarte —Damon acercó la mano a la empuñadura de su espada.

Lucian sintió vibrar en su interior el calor de la batalla. Sabía que Damon no se iría de allí hasta que le hubiera clavado la espada en el pecho.

—Por motivos equivocados —respondió Lucian.

La insistencia de Melissande en la inocencia de Lucian había caído en oídos sordos hasta ese momento. Pero una vez enfrentado al hombre que más desesperadamente necesitaba saber la verdad sobre la muerte de su padre, Lucian fue consciente de que no había matado intencionadamente a Osbern Fitzhugh. Había actuado en legítima defensa.

—Por la razón más acertada, Barret —lo corrigió Damon, sacando su espada—. Mataste a mi padre.

—Levanté mi espada para protegerme de uno de sus ataques de cólera, Damon. Fue él el que blandió su espada sobre mí, intentando matarme.

Los nudillos de Damon palidecieron sobre la empuñadura.

—Un golpe de refilón no puede ser mortal, Barret. Y tienes demasiada experiencia como para esperar que te crea.

—Las heridas pueden ser fatales, Fitzhugh. Y el golpe que yo le di a tu padre no fue mortal. Fue la infección o la enfermedad que sobrevino después la que lo mató.

—En cualquier caso, murió, Barret.

Con el corazón destrozado, Lucian supo que Damon jamás lo creería. No quería creerlo. ¿Y quién podía culparlo por ello? Él mismo se había negado a creerlo durante dos años.

—Mi padre estaba fuerte como un toro y ambos lo sabemos. Una herida así habría sanado con algunos puntos y las atenciones de esa comadrona. Y ahora, desenvaina.

Dios santo, Lucian no quería luchar contra él. Damon había sido en otro tiempo su mejor amigo. Además, la herida que tenía en el pecho era demasiado reciente. Su cuerpo no estaba preparado para combatir a uno de los mejores caballeros de la cristiandad.

—Damon…

—¡Desenvaina!

Con manos firmes y el corazón endurecido contra aquel viejo amigo, Lucian sacó su espada. Esperaba que Dios y Melissande lo perdonaran.

Melissande voló hacia los establos antes de haber tomado la decisión consciente de ir allí.

«Hay una pelea en los establos, mi señora, creemos que es…»

Melissande no había necesitado oír nada más. Sabía perfectamente quién estaba peleando y por qué.

La lluvia la había empapado antes de que hubiera podido pensar que debería haberse protegido con un abrigo. El barro salpicaba su falda mientras corría por la hierba empapada y miles de pensamientos la perseguían.

Se regañó a sí misma por no haber arrastrado a Alisoun con ella, aquella joven poseía las respuestas que podrían detener la pelea. Otra parte de su cerebro le decía que quizá ya fuera demasiado tarde. Que para cuando llegara, Lucian podía estar muerto. El corazón se le desgarraba al pensar en ello, espoleando a sus pies a aumentar el ritmo de sus zancadas.

Y estaba a punto de alcanzar los establos cuando un hombre salió tambaleándose de su interior y cayó a sus pies. Melissande gritó, incluso después de darse cuenta de que el caballero que había caído no era Lucian.

Desconcertada, se volvió para ver a su marido saliendo de aquel edificio de madera, sin apartar en ningún momento los ojos de su oponente.

Melissande apenas podía creer que, estando todavía recuperándose de una herida mortal, hubiera derrumbado a un hombre tan enorme.

Una oleada de orgullo la sorprendió. Lucian acababa de darle un nuevo significado a lo que era ser un caballero; un hombre que jamás se enorgullecía ni ansiaba la muerte, con una naturaleza protectora que debía a la fuerza que Dios le había dado y con un innato sentido de la justicia.

Por primera vez en su vida, Melissande comprendía exactamente lo que era su marido.

—Vete, Mel —le gritó Lucian, si apartar la mirada de su enemigo.

El otro caballero, al que Melissande reconoció como Damon Fitzhugh, se incorporó.

En cuanto las espadas volvieron a cruzarse, Melissande se dio cuenta de que había perdido la oportunidad de intervenir. Quizá incluso le hubiera quitado a su marido un momento de ventaja sobre su oponente.

—¡Esperad! —gritó, pero ninguno de aquellos hombres iba a detener la pelea por ella.

Se volvió para llamar a Roarke, y justo entonces lo vio corriendo bajo la lluvia y tirando de la mano de Alisoun. La abadesa corría dos pasos más atrás, con un abrigo sobre los hombros y otro sobre su cabeza.

Melissande los contempló como si fueran ángeles que acudían a su rescate. Quizá entre los tres pudieran detener aquella locura.

Roarke llegó al lado de Melissande y posó las manos sobre sus hombros.

—Él puede defenderse —le confió.

— ¡Pero no podemos permitir que continúen peleando! ¡Podría matarlo!

—Si no se ha detenido cuando tú se lo has pedido, te aseguro que no va a arrojar la espada por mí.

Mientras debatían sus opciones, la abadesa Helen se metió de lleno en la refriega, llevando como única arma la cruz que colgaba de su cuello.

—¡Cesen en nombre de Dios, caballeros! —gritó sin esfuerzo, como si estuviera acostumbrada a dominar a los hombres con el poder de su voz.

Ambos hombres detuvieron sus espadas en el aire.

—Sé que sus desavenencias son profundas y bien fundadas. Pero tengo noticias que podrían alterar el curso de la pelea.

Melissande, acostumbrada a seguir durante mucho tiempo la dirección marcada por la abadesa, comprendió que le tocaba intervenir a ella. Agarrando del brazo a la comadrona, dio un paso adelante.

—Todo saldrá bien —le susurró.

—Has encontrado a la comadrona —señaló Lucian, mirando alternativamente a la comadrona y a su esposa—, ¿ella sabe algo?

Damon hizo un gesto de impaciencia, flexionando la mano sobre la espada.

—Lo siento, hermana, pero no puedo…

—Hay tiempo más que suficiente para matar —lo interrumpió la abadesa—. Sólo le pido que escuche un momento a la chica.

La lluvia continuaba empapándolos. Melissande sentía que la ropa se pegaba a su cuerpo con la persistencia de una sanguijuela.

—Yo lo maté —estalló Alisoun, temblando convulsivamente.

—Pero no fue intencionadamente —la corrigió Melissande, deslizando el brazo por sus hombros.

La mirada de Damon se oscureció mientras la fijaba en la comadrona.

—¿Ah, sí? ¿Está diciéndome que fue usted la que blandió la espada que le causó a mi padre una herida mortal? —fulminó a Lucian con la mirada.

—Yo en realidad no soy una comadrona. Tengo muy poca experiencia —lloró—, intenté atajar la hemorragia con lo que yo creía que era hipérico, pero después de aplicarlo, me di cuenta de que era artemisa. Las etiquetas eran muy parecidas y yo estaba tan asustada con toda aquella sangre…

Alisoun se vino abajo; se apoyó sollozando sobre Melissande, musitando disculpas que nadie más quería oír.

—¿Qué demonios significa eso? —preguntó Damon.

—La artemisa puede ser mortal —le explicó Melissande—, especialmente en altas cantidades. Alisoun aplicó la hierba abundantemente, pensando que era otra cosa.

—Lo que quiere decir que mi padre no murió combatiendo contra un hombre, sino… a manos de esa mujer…

Dio un paso hacia Melissande y hacia Alisoun. Melissande se aterró al ver su mirada. Sabía lo terrible que podía llegar a ser un caballero.

Lucian se interpuso, plantándose entre ellas y aquel peligroso caballero.

—Aun así, fui yo el que le golpeó. Melissande quería enterrar la cabeza en su pecho, regodearse en la sensación de protección que le transmitía su marido.

—Pero fue ella la que lo mató con su tratamiento. Melissande se quedó helada al verlo alzar la espada por encima de su cabeza con el rostro convertido en una máscara de furia. Por un instante, pareció dispuesto a partir a Alisoun en dos.

Pero, con un impío juramento, giró y clavó la espada en el tronco de un arce cercano. El eco repitió su juramento mientras la espada parecía reverberar con el potente balanceo de su hoja.

—Apenas era más que una niña —señaló Lucian quedamente.

—En ese caso, no deberías haberle pedido que ayudara a mi padre —Damon arrancó la espada del árbol. Su voz parecía ligeramente más serena que minutos antes.

—Fui yo el que llamó a Alisoun —terció Roarke—. Sabía que tu padre disfrutaba de… su compañía.

Damon apretó los ojos con fuerza.

—Quizá sea mejor que resolvamos esto dentro —sugirió la abadesa, agarrando a Damon del brazo.

—No —Damon se apartó de ella, se volvió de nuevo hacia Lucian y levantó de nuevo su espada.

A Melissande se le cayó el corazón a los pies. ¿Cómo podía seguir queriendo matar a Lucian después de todo aquello?

Pero, en un ritual que Melissande no había vuelto a ver desde la infancia, Damon Fitzhugh se arrodilló sobre una sola pierna y giró la espada.

—Lucian Barret, te juro fidelidad ante todos estos testigos y te reconozco como mi señor.

Esa noche, en la intimidad de su dormitorio, Melissande sonrió mientras recordaba aquel momento.

—Damon es un hombre honorable —observó mientras se cepillaba el pelo húmedo y su marido se desnudaba.

Dios santo, Lucian tenía el más extraño de los efectos en su corazón. Y en su pulso. Y en sus rodillas.

Melissande se sentó en la cama para disimular el temblor que la estremecía cada vez que veía toda aquella potencia viril ante ella. Aquella noche, le diría a Lucian las palabras que habían estado repitiéndose en su mente durante todo el día.

Melissande sabía que, tras lo que había visto aquel día, jamás volvería a despreciar a Lucian por su poder para matar. Respetaba su capacidad para utilizarla únicamente cuando fuera necesario. Su espíritu guerrero estaba magníficamente controlado por su mente brillante.

Más aún, Melissande había comprendido que era su fuerza, su habilidad para la batalla, lo que la hacía dormir tan relajadamente a su lado. Con un hombre como Lucian Barret, jamás tendría que volver a tener miedo.

Lucian siempre la protegería. Y ella lo amaba por ello.

—Sentiré que se vaya la abadesa —comentó con aire ausente, aunque su mente continuaba imaginando las diferentes formas de decirle a Lucian que lo quería—, y también tu hermano.

Desnudo, salvo por los braies de cuero que cubrían sus piernas, Lucian le quitó a Melissande el cepillo de plata de la mano y lo dejó sobre la cómoda.

—Pronto volveremos a verlo.

Melissande pestañeó sorprendida.

—Pero yo tenía la sensación de que pensaba marcharse a recorrer el mundo.

Lucian estaba disfrutando de aquel momento. Lo había estado esperando desde que su pelea con Damon Fitzhugh había terminado pacíficamente. Se sentó al lado de Melissande y la estrechó contra él.

—Roarke se dedicará a recorrer el mundo en cuanto me haga un pequeño favor.

—¿Qué favor?

—Irá a buscar el regalo de boda que tengo preparado para ti.

—¿Un regalo para mí? —Sus ojos castaños brillaban de alegría—. Oh, Lucian, ¿qué es?

—Si te lo digo no será una sorpresa…

Las manos de Melissande volaron hasta los hombros de Lucian.

—No te atrevas a mantenerme en suspenso, Lucian Barret.

—Roarke va a cabalgar hasta Santa Úrsula con la abadesa —confesó Lucian, saboreando la expresión desconcertada de Melissande.

—Pero la abadesa Helen no necesita su escolta… —comenzó a decir, inmediatamente se interrumpió y lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Va a ir a buscar algo para mí?

La esperanza de Melissande era casi palpable.

—Mi regalo son tus niños, mi señora.

Melissande le recompensó con un abrazo que lo tiró de espaldas. Lo abrazó con tanta fuerza que por un momento lo dejó sin respiración.

—O, mejor dicho, nuestros niños, Mel —se corrigió, sonriendo, mientras le quitaba un mechón de pelo de la cara—. Eso, en el caso de que estés de acuerdo en compartirlos conmigo.

Durante un largo rato, Melissande fue incapaz de pronunciar palabra. Permaneció con la cabeza enterrada en su hombro y estrechándolo con fuerza contra ella.

—¿Ángel? —Sintió entonces los temblores que estremecían su cuerpo—, ¿Melissande? —la apartó de él para poder verle la cara y descubrió sus mejillas empapadas en lágrimas.

—Oh, Lucian, te quiero tanto —sollozó—, incluso antes de que me dijeras lo de los niños, te amaba. No puedo creer que hayas hecho algo así por mí.

A Lucian se le secó la boca al recibir aquel regalo tan tierno e inesperado de Mel. Aquella noche, estaba deseando ofrecerle a Melissande sus palabras de amor, pero no había soñado con oírlas salir de sus labios.

—Ángel, te he amado desde que eras una niña con trenzas.

Melissande lo miró con los ojos abiertos como platos.

—Y, más concretamente, desde el día que te llevé a pescar.

Lucian sonrió al ver que la había dejado sin habla. Decidió entonces que le gustaba tanto escuchar su dulce voz como su recién descubierta capacidad para acallarla.

—¿De verdad? —preguntó Melissande por fin, con las mejillas sonrojadas.

Lucian la abrazó, sintiéndose más completo de lo que se había sentido en toda su vida.

—De verdad —besó sus lágrimas una a una y le retiró el pelo de la cara—. Y pienso demostrarte cuánto durante los meses que faltan para que lleguen esos tres pequeños.

Dibujó su cuello con el dedo, fascinado con el rápido palpitar de sus venas.

—Esos cuatro pequeños.

Lucian se paró en seco.

—¿Cuatro?

—Bueno, con un poco de suerte, habrá cuatro pequeños para la primavera —deslizó las manos por su pecho—, si tú te lo trabajas, claro.

Lucian enmarcó su rostro con las manos y deslizó el pulgar por su labio inferior.

—Ángel, te juro que haré todo lo que pueda.

Fin