Joanne Rock

CORTESANO Y CABALLERO

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 12

Capítulo 3 19

Capítulo 4 29

Capítulo 5 38

Capítulo 6 45

Capítulo 7 53

Capítulo 8 62

Capítulo 9 69

Capítulo 10 76

Capítulo 11 83

Capítulo 12 91

Capítulo 13 96

Capítulo 14 104

Capítulo 15 111

Capítulo 16 117

Capítulo 17 124

Capítulo 18 132

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 137

Capítulo 1

Poitiers, Francia

Primavera de 1174

Se casó por dinero, para criar a los herederos,

Lloraba entre las sombras, abrumada por tantas atenciones

Ivy Rutherford leyó su nuevo poema en voz alta con la esperanza de que aquellas palabras recién escritas tocaran los corazones de las hastiadas cortesanas que ocupaban el cenador del jardín de la reina Leonor. Realizó una respiración para calmarse antes de continuar recitando.

Hasta que llegó un caballero de probado honor,

Que observó sus lágrimas y sintió que se le conmovía el alma.

La lanza del amor pronto penetró en su corazón.

Lady Gertrude resopló mientras acariciaba la cabeza de su repugnante perrito faldero.

—Apuesto a que eso no fue todo lo que penetró la lanza del amor.

Un parloteo femenino recorrió la corte de Leonor, que estaba reunida a la sombra del emparrado pasando la tarde.

Ivy clavó la vista en el pergamino. Las palabras sobre las que había trabajado temblaban ligeramente bajo su puño apretado mientras surgía la risa de las cortesanas de la reina. Estaba deseando terminar con el esfuerzo de leer su nueva creación, así que continuó en cuanto el ruido se hubo desvanecido.

Y Venus reveló la belleza de su arte...

Más risas.

—¡Ya es suficiente!

Marie, condesa de Champagne, se levantó de su asiento entre los capullos en flor y acalló a la concurrencia frunciendo el ceño. Alta y elegante, Marie escribía también poesía y tal vez comprendiera la dificultad de las labores artísticas mejor que sus compañeras.

—Ivy ha tenido la amabilidad de entretenernos esta tarde. Lo menos que podemos hacer es cumplimentarla con la cortesía del silencio.

Aunque agradecía los esfuerzos de la condesa, Ivy había sentido durante su breve estancia en la corte que las damas de la reina se lanzarían como buitres sobre cualquier criatura lo suficientemente débil como para necesitar que la defendieran.

Su callado desdén reverberó en los oídos de Ivy con tanta claridad como el gorjeo del solitario ruiseñor que revoloteaba en el alero del cenador: «¿Cómo se atreve ella, la hija de un comerciante, a darse esos aires de nobleza?»

Desde la primera fila, la corpulenta e incondicional lady Gertrude apeló a la reina.

—¿Desde cuándo los miembros de la ilustre corte de su majestad tenemos que fingir que nos entretiene un arte inferior?

Ivy acusó la crueldad —y el acierto— de aquel golpe y se lamentó de su vulnerabilidad ante la crítica. Sus poemas significaban un mundo para ella. La vida en la corte de la reina Leonor le proporcionaba la oportunidad de satisfacer lo más importante de su vida: su arte.

La reina levantó una ceja en gesto censurador en dirección a Gertrude.

—No intentes halagarme. No hay excusa para comportarse de un modo ordinario en mi corte.

Ivy inclinó la cabeza para disimular una sonrisa. No porque le importara demasiado que pusieran a Gertrude en su sitio, sino porque le encantaba ver a la reina en acción. Pocos podían medirse con Leonor de Aquitania.

Aquella mujer era todo lo que Ivy deseaba ser: Independiente, segura de sí misma e inteligente. Además, a los cincuenta y dos años, tras haber ejercido durante la mitad de ese tiempo como reina de un territorio o de otro, Leonor nunca había derramado una sola lágrima en público, ni siquiera cuando se rumoreaba que su marido estaba teniendo una aventura delante de sus propias narices. Ivy miró a su soberana, que estaba sentada en la única silla del cenador en medio de sus damas.

Toda Europa estaba maravillada por su osadía de crear su propia corte en el enclave familiar de Poitou, en el lado erróneo del canal de la Mancha. Había asombrado al mundo occidental desafiando a su adúltero marido, nada menos que un rey inglés.

—Os pido disculpas, majestad —Gertrude inclinó la cabeza ante ella en gesto de humildad.

Las demás mujeres que se habían reído del poema de Ivy bajaron también la cabeza.

—Y, Gertrude, te equivocas al decir que el arte de Ivy es inferior —la reina Leonor se giró para dedicarle una mirada indulgente a su nueva trovadora.

Gracias al cielo, la reina valoraba sus esfuerzos. Mientras siguiera complaciendo a la soberana, la posición de Ivy en la corte estaba asegurada. No podía evitar soñar con alcanzar una posición social algún día gracias a su arte. Una idea absurda, sin duda.

—Ha escrito esta poesía para sanar mi espíritu —continuó Leonor—. Y volverá a conseguirlo.

Ivy estuvo a punto de arder de orgullo. La reina no era de las que halagaban con facilidad.

—Su fallo de hoy no se debe a que se trate de un arte inferior —siguió la reina—, sino a la falta de experiencia en la vida respecto a la naturaleza del amor.

Nadie se atrevió a reírse, aunque Ivy imaginó que ganas no le faltarían. Su falta de conocimiento de los hombres había salido a relucir en varias ocasiones desde que se uniera a la corte unas semanas atrás.

La reina recorrió el cenador con mirada perspicaz.

—Decidí traer a Ivy a Poitiers porque es una pensadora brillante. La mayoría de vosotras formáis parte de esta corte por nacimiento, pero ella está aquí porque ha hecho algo bueno y noble de sí misma a pesar de sus orígenes, manchados por el matrimonio de su madre con un plebeyo.

Las demás mujeres clavaron la vista en sus regazos cubiertos de seda mientras el suave zumbido de las abejas inundaba la brisa.

Cielos. Sin duda, las damas de compañía se molestarían ahora con la hija del comerciante. Pero las palabras de la reina le habían proporcionado a Ivy más confianza en su arte de la que le había proporcionado su padre durante toda su vida, y por ello le estaría eternamente agradecida.

Sentada en un taburete sólo un poco más bajo que la silla de la reina, la condesa Marie asintió, aprobando claramente el discurso de su madre.

—¿Cómo podemos ayudar a Ivy en su poesía amorosa, madre? —preguntó tras un breve silencio—. Vos misma habéis notado que no es tan buena como sus otros poemas. ¿Deberíamos casar a la joven Ivy para que tuviera algunas nociones del amor?

La reina se rió.

—Creo que la mayoría de nosotras podemos dar fe de que el matrimonio no le enseña nada del amor a una mujer.

Amén.

La observación del desastroso matrimonio de sus padres había llevado a Ivy a la conclusión de que la unión de un hombre y una mujer bendecida por la Iglesia hacía poco por alimentar sentimientos de ternura entre ellos. Sin embargo, ella albergaba la secreta esperanza de experimentar algún día el regalo del verdadero amor, el que describían los trovadores en sus baladas.

Marie le guiñó un ojo a Ivy y luego se giró de nuevo hacia la reina.

—Sí, pero una vez que esté casada otros hombres podrán cortejarla abiertamente sin las reservas de su condición de doncella.

Varias mujeres asintieron con la cabeza.

No podían estar hablando en serio.

Por muy poco realista que pudieran ser sus sueños. Ivy no quería formar parte de un matrimonio sin amor. Ni siquiera por el bien de su arte soportaría a un marido al que no le importaba. Prefería abrazar el destino de una solterona.

—Tal vez... —Leonor ladeó ligeramente su cabeza de hilos de plata—, tal vez Ivy podría unirse a nuestra Corte de Amor durante las siguientes dos lunas.

Un murmullo de sorpresa —¿o era desaprobación?— recorrió el grupo. La Corte de Amor de Leonor consistía en una serie de reuniones de entretenimiento para los diversos viajeros e invitados que poblaban Poitiers en cualquier momento del año, pero especialmente durante la primavera. Los amantes llevaban sus problemas románticos ante las damas de la corte, una práctica que proporcionaba diversión al mismo tiempo que se aprendía, ya que las asambleas eran foros para hablar del amor romántico que los trovadores regionales intentaban cantarle al mundo.

Marie sonrió.

—Es una idea maravillosa, madre. No encontraría un lugar mejor para aprender sobre la pasión... Exceptuando los brazos de un hombre ardiente, claro.

Lady Gertrude balbuceó su indignación mientras apretaba con sus dedos gordos la cabeza de su perro tan fuerte que el animal gimió.

—Pero vos misma habéis dicho que la chica no sabe nada del amor. ¿Cómo va a contribuir en nuestras discusiones?

—No tiene que contribuir. Puede sencillamente observar.

Leonor le dedicó una mirada cómplice a Ivy.

—A nuestra Ivy le gusta interpretar el callado papel de espectadora, ¿no es así, querida?

—Sí, majestad.

—Entonces, hecho —anunció la reina con una sonrisa—. Nos reuniremos mañana por la mañana para revisar nuestro siguiente caso. ¿De quién se trata, Marie?

Ivy luchó contra el deseo de apretarse con fuerza las manos de pura felicidad. La Corte de Amor tenía fama por todo el país, y ahora ella sería testigo de primera mano. Qué maravilloso alimento para su poesía.

—Lord Roger Stancliff, mi señora, recién llegado de Inglaterra.

Un chillido colectivo surgió de entre las más jóvenes del grupo.

—Supongo que habrá venido para seducir a las damas de la corte y hacer beber a los caballeros hasta que caigan al suelo.

La reina silbó ante el comentario, ignorando los crecientes murmullos y risitas de sus damas.

Marie se rió. Su espíritu feliz y colorista contrastaba notablemente con el buen juicio de su madre.

—Sus vicios lo convierten en todo un reto para nuestros poderes, majestad. Si La Corte de Amor puede convertir a Roger Stancliff en un caballero de la corte, entonces nuestras habilidades se volverán tan legendarias como la reputación de lord Roger.

Ivy abrió la boca, sorprendida de que la condesa estuviera dispuesta a apoyar una empresa tan arriesgada cuando los trovadores trabajaban diligentemente para difundir la idea del amor cortés como una devoción desinteresada en su forma más pura. Roger Stancliff era sin duda un canalla sinvergüenza, la antítesis de los ideales románticos que Ivy albergaba.

La reina miró a su hija con los ojos entornados.

—¿Has sido víctima del encanto de Stancliff?

Para sorpresa de Ivy, la sofisticada y mundana Marie de Champagne se sonrojó.

—Por supuesto que no —la primogénita de la reina descartó la idea con un gesto de la mano—. Tengo el corazón en otra parte.

—No es asunto mío donde tengas el corazón, querida. Eso sólo te concierne a ti.

La condesa se puso tensa. Siguió el progreso de un colibrí con la mirada hasta que finalmente respondió.

—Entonces podéis estar tranquila, majestad. Sólo quiero comprobar nuestras habilidades transformado a uno de los amantes más famosos de la cristiandad.

La reina murmuró algo entre dientes pero no siguió discutiendo. Despidió a las damas y les dio permiso para pasearse por los jardines o retirarse a sus aposentos.

Ivy remoloneó, igual que algunas damas más. Mientras enrollaba su pergamino, escuchó las palabras con las que Marie intentaba tranquilizar a la reina.

—Ha venido porque quiere cambiar de actitud, mi señora madre.

Lady Gertrude iba acariciando a su perrito cuando pasó delante de Ivy.

—Es más probable que haya venido a cambiar de amante —murmuró cuando pasaba por delante de Ivy.

Mucho después de que las demás damas hubieran abandonado el cenador de la reina, todavía permanecía allí una joven. Tenía una piel de crema que brillaba como señal de buena salud y estaba sentada sola.

Roger Stancliff le dio su aprobación mientras la observaba.

Su cabello, rubio claro, se le escapaba con la suave brisa de la cinta que intentaba sujetárselo. Llevaba una túnica blanca bordada en marfil que destacaba sobre el verdor que la rodeaba.

Su perfil angelical lo atrajo tanto como su soledad.

El hecho de que estuviera sentada sola le decía varias cosas. O no tenía buenas conexiones en la corte o era una especie de rebelde. Ambas posibilidades le convenían, porque necesitaba hacerse amigo de alguien de la elegante corte de Leonor para que le proporcionara la información que necesitaba.

Hacerse amigo.

Aquella expresión le resultaba extraña. Un año atrás habría seducido a la joven en cuestión.

Pero ahora, debido a las órdenes del rey que le pedían que se labrara una reputación más tranquila para que lo aceptaran en la corte de Leonor, Roger tendría que intentar hacerse amigo de aquella inocente.

Maldito Enrique.

Sin embargo, el rey se había mostrado inflexible. Roger no heredaría todos los dominios familiares si no investigaba la posibilidad de sedición en Poitiers bajo la excusa del amor cortés, el refinamiento y los modales exquisitos.

Roger podría conservar el título de conde, pero la mayoría de las tierras de los Stancliff irían a parar a manos de su vecino, William Montcalm, si Roger fracasaba en aquello. Montcalm tenía derecho a reclamarlas, después de todo. Y la sed de venganza que su familia sentía hacia Roger parecía insaciable.

La rubia delicada se arqueó como un gato adormilado y se dejó caer en el banco del jardín, arrancándolo de sus sombríos pensamientos.

Ahora o nunca.

La orden del rey le daba la oportunidad de probar su valía. De mostrar de sí mismo algo más que el canalla desvergonzado que el mundo creía que era desde que murió su prometida.

Roger dio un paso adelante y sopesó la mejor manera de conseguir hacerse amigo de alguien. La joven tenía la cabeza echada hacia atrás en gesto de abandono. Con los ojos cerrados y una sonrisa en los labios, daba la impresión de que no podía estar más contenta.

Maldición.

¿Por qué su primera incursión para hacer amigos no incluía una hembra menos atractiva? Desde sus labios carnosos hasta su ligeramente respingona nariz, aquella joven parecía una ninfa surgida de un poema de Dionisio, atrapada en la magia de una tarde maravillosa, borracha de vida y de naturaleza.

Roger aspiró con fuerza el aire y se comprometió con la causa.

—¿Este cenador os pertenece, señora, o puede sentarse alguien más a descansar?

Sus pestañas, largas y oscuras, se abrieron de golpe. Unos ojos verdes y brillantes lo miraron fijamente. No le dijo nada. Se limitó a mirarlo sin pestañear.

—¿Mi señora? —preguntó él, divertido.

Hasta donde alcanzaba a recordar, hacía años que no dejaba a alguien sin palabras.

—Soy Ivy, mi señor —respondió ella. El color se le subió a las mejillas mientras se ponía recta.

—¿Me permitís quedarme aquí?

Roger no desveló su nombre. Prefería retrasar una revelación que podría hacerla salir corriendo.

Tal vez ella estuviera demasiado cansada o fuera demasiado educada como para darse cuenta de aquella omisión.

—Adelante, por favor.

Sonaba como si se hubiera acabado de despertar. Su voz aterciopelada despertó algo en él.

Roger se sentó frente a ella y estiró las piernas lo suficiente como para hacer notar su presencia, pero no llegó a rozarla.

Sólo hacer amigos.

El pergamino que tenía enrollado le pareció un buen comienzo.

—¿Sois artista? —preguntó señalándolo con un gesto de la cabeza.

Ella seguía mirándolo fijamente.

—¡Oh! —dijo entonces agitándolo como si acabara de recordar que lo tenía en las manos—. Soy trovadora, señor.

—¿Poetisa? —tal vez no fuera tan inocente como aparentaba—. Me atrevo a decir que no tenéis el aspecto tradicional de un trovador.

—¿Ah, no? —estiró la columna, poniéndose rígida.

—No os lo toméis como una ofensa, pero la mayoría de los trovadores que he conocido han sido hombres deseosos de seducir a las damas que los escuchaban con sus palabras.

Roger se preguntó si la joven estaría interesada en seducirlo a él con líricas eróticas.

Ella abrió sus ojos verdes todavía más, al tiempo que alzaba la barbilla. No parecía muy predispuesta a la seducción en aquellos momentos.

—Tal vez no haya muchas mujeres trovadoras —le espetó—. Pero le aseguro que muchas de nosotras disfrutamos de la poesía. Y la reina Leonor es la mayor mecenas de nuestro arte, así que no es de extrañar que haya tantos poetas viviendo en Poitiers.

Roger se dio cuenta de que aquélla no era la mejor manera de hacerse amigo de una poetisa temperamental, así que decidió intentarlo de nuevo.

—¿Os gustaría dar un paseo por los jardines, mi señora? —le ofreció el brazo.

Un alma tímida podría negarse, pero Roger sospechaba que Ivy la trovadora estaba acostumbrada a desafiar las convenciones de vez en cuando.

—Me gustaría pasear —ella sonrió brevemente. Aceptó su brazo, y aquel ligero contacto generó en Roger una oleada de deseo.

—¿Puedo preguntaros qué clase de poemas escribís, lady Ivy?

Una vez fuera del cenador, se liberó de la suave presión de sus dedos delicados. No quería que aquella tarea fuera más tortuosa para él.

—Por favor, mi señor, debéis llamarme Ivy —su rostro se tiñó de rosa cuando llegaron a la entrada del pequeño laberinto.

—Como desees, Ivy.

¿Quería que la trataran con semejante familiaridad? ¿Aquella criatura inocente? Roger la guió por el borde del laberinto tomando mucho cuidado en no tocarla más de lo estrictamente necesario.

No tenía sentido juguetear con la tentación.

La joven permaneció cerca de él mientras se abrían paso por el estrecho túnel de seto verde. Cuando el laberinto del jardín se hizo más oscuro y más íntimo, Roger intentó iniciar una conversación. Tenía que empezar por alguna parte su búsqueda de información.

—Háblame de tu poesía.

—Experimento con formas diferentes —su voz era cálida—. Pero he venido desde Inglaterra para ver en plena acción los ideales del amor cortés. De eso es de lo que más me gusta escribir.

Roger gimió sin darse cuenta. No podía estar haciéndole una proposición. El amor cortés era una manera educada de denominar al adulterio, por lo que él sabía. Las damas rebeldes reunidas en la corte de Leonor podrían intentar cargar la noción de romanticismo si así lo deseaban, pero eso era lo que significaba.

—¿Amor cortés?

Tal vez la reacción más segura sería mostrarse obtuso. Fingir que no había entendido.

—Sí —Ivy se detuvo al lado de un seto y le apretó el brazo—. Quiero conocer el amor en su forma más pura y luego transcribir la experiencia al pergamino y crear poesía que inspire a la gente.

Su contacto le provocó un calor inesperado.

Un año atrás le habría susurrado al oído que la llevaría a un lugar donde ambos encontrarían el amor en su forma más pura. Y desde luego, se sentiría inspirado.

Pero ya no.

—Qué emocionante.

Roger se metió la mano en el cuello de la túnica, sorprendido por lo calurosa que podía llegar a ser la primavera en Francia. Aquello sonaba como poco trillado, pero el cerebro le había dejado de funcionar en cuanto ella lo tocó.

Las manos de Ivy resbalaron por su brazo cuando volvió a andar. Ahora podía respirar de nuevo.

—Supongo que para el resto de la gente no sonará emocionante, pero es mi sueño.

Ivy suspiró.

Maldición. Había herido sus sentimientos cuando se suponía que tenía que hacerse amigo suyo. La caída de sus hombros lo entristeció. Prefería mil veces su entusiasmo.

—Tal vez lo entendería mejor si me leyeras tus poemas algún día.

Ella se detuvo.

—¿De veras? —le preguntó apretándole un brazo con efusividad.

Roger no pudo evitar fijarse en la ondulación de la cadena de oro que descansaba sobre sus senos. Un emblema desconocido para él cruzaba la medalla que colgaba de la cadena. Sintió deseos de estirar la mano y tocarla. O cualquier otra parte del cuerpo de lady Ivy, de hecho. A pesar de su reputación, hacía mucho tiempo que no se dejaba llevar.

—Desde luego. Me encantaría escuchar tus poemas.

La expresión de la joven se ensombreció.

—Por supuesto, de vez en cuando los leo en la corte. Pero me resulta difícil hacerlo delante de tanta gente.

¿Es que no podía dejar aquel coqueteo para encontrarse con él a solas?

—Tal vez podrías buscar un instante para leérmelos sólo a mí una tarde de esta semana.

Ivy le regaló una sonrisa preciosa.

—Me encantaría.

Se había sonrojado otra vez entera, como si aquel juego le resultara desconocido. Roger no había visto nunca una actuación de inocencia más convincente.

La guió fuera del laberinto, y para ello escogió el camino más rápido hacia lo seguro. Lo había hecho todo lo bien que cabía esperar en su primer acercamiento para hacer amigos, pero necesitaba escapar de aquella criatura ladina antes de que volviera a reclamarle lecciones de «amor puro».

—Entonces te buscaré mañana, lady Ivy —Roger se inclinó para besarle la mano fugazmente, ignorando el aroma a lavanda de su piel—. Puedes contar con ello.

Ivy observó cómo el hombre más guapo del mundo se marchaba y fue consciente de que sus pies no tocarían el suelo durante una semana. Tuvo que hacer un esfuerzo hercúleo por no dejar escapar un suspiro soñador.

Aquel hombre cumplía todas las fantasías románticas que ella había imaginado respecto a un auténtico caballero.

Su cabello oscuro enmarcaba un rostro que sólo Dios podía haber soñado. Tenía los ojos de plata, y no era ninguna exageración. Tan cierto como que ella estaba allí, eran plateados y no grises.

Era tan alto que había tenido que inclinarse ligeramente para pasar por el arco del cenador, y su súbita presencia había llenado el espacio con un aura casi palpable.

Al verlo recorrer la distancia entre el cenador y el castillo, consciente ya de que no podía escucharla, Ivy se rindió a aquel inevitable suspiro. Se le iba a hacer eterno esperar al día siguiente por la tarde.

Había mostrado interés por su arte. Los encuentros de La Corte de Amor que tendrían lugar por la mañana palidecían en comparación con la promesa de leerle poesía al hombre de los ojos de plata.

Aunque no fuera increíblemente guapo, le habría robado el corazón al pedirle que le leyera sus poemas.

En cuanto las damas de la reina hubieran terminado de hacer picadillo al sinvergüenza de Roger Stancliff al día siguiente, ella esperaría al hombre de sus sueños.

Capítulo 2

Queridísima hija:

En tus cartas no mencionas tus progresos en la búsqueda de un marido noble. No olvides tu objetivo. He invertido mucho dinero en ti, y espero que se me recompense con una buena conexión para expandir mi negocio. Tienes que descubrir cuáles son los nobles más pobres, los que necesiten dinero, o me veré obligado a casarte con alguien que yo escoja, alguien que tal vez carezca de título pero sepa de negocios. Cualquiera de las dos opciones me valdría, pero me gustaría saber cuanto antes cómo van tus progresos.

Con amor, tu padre.

Horas después de haberla recibido, Ivy todavía ardía de indignación ante la carta de su padre. La vergüenza que sentía ante su mención del dinero y el matrimonio la había llevado a arrojar la carta al fuego del hogar aquella mañana, y seguía avergonzada cuando entró en el vestíbulo poco antes de los encuentros vespertinos de La Corte de Amor.

Había ido a la corte por el bien de su poesía. De hecho, fue su talento lo que atrajo la atención de la reina Leonor, no la riqueza de su padre. Pero él prefería ignorar su papel en Poitiers y optaba por acosarla con sus propios planes.

Ivy había dejado a un lado la idea de un matrimonio que no llegaría a hacer. Noble o comerciante, eso no le importaba siempre y cuando se casara por amor y no como parte de un trueque interesado. Si el amor fallaba, permanecería en la corte. Ivy permitió que una oleada de emoción inundara el aire y su alma de poetisa. El protocolo de La Corte de Amor determinaba que Ivy debía sentarse detrás y a un lado de las mujeres más nobles. Lejos de sentirse vejada por la ubicación, decidió disfrutar del hecho de poder estar allí.

Por mucho que deseara volver al ver al caballero de los ojos de plata, se alegraba de tener primero la posibilidad de observar a la reina más famosa del mundo manejar la corte. El vestíbulo no estaba lleno de humo, caballeros errantes y perros de caza babeando. Poitiers se había renovado para convertirse en el refugio elegante de una soberana que disfrutaba en su papel de reina.

Ivy no podía culpar al rey Enrique por desear que su esposa regresara a casa ahora que el reino se había dividido como consecuencia de la muerte del arzobispo y las luchas de poder de los hijos de Enrique. Leonor era un valor seguro, y la gente la admiraba. Pero, ¿por qué debería la reina acudir rauda a cumplir con los deseos de su esposo cuando éste la acusaba de conspirar con sus hijos en contra de él?

Ivy volvió a mojar la pluma por décima vez en los últimos minutos y deseó haber llevado suficiente pergamino para todas las notas que quería tomar. Su estatus de trovadora le daba licencia para escribir en presencia de la reina.

El vestíbulo estaba abarrotado ante la perspectiva de la aparición de lord Stancliff. Mujeres de todo rango y posición rodeaban las puertas con la esperanza de recibir una mirada de aquel hombre que se había convertido en leyenda.

Lady Gertrude estaba sentada en el centro, ante la pequeña tribuna, dispuesta sin duda a poner en su sitio y a humillar a Stancliff. O tal vez se limitaría a lanzarle el perro al hombre, porque el animal disfrutaba mordiendo a las personas que no eran del agrado de su dueña.

La condesa Marie estaba con sus allegadas al fondo del vestíbulo.

El trono de la reina, con su respaldo alto y firme y sus patas adornadas con joyas, permanecía vacío.

Entonces se escuchó un grito en el exterior del vestíbulo. Ivy no había visto nunca tanta histeria. Todas las doncellas, las sirvientas, las vendedoras ambulantes y las nodrizas del castillo pululaban alrededor del hombre que intentaba atravesar el umbral.

Tras inclinar levemente la cabeza ante sus admiradoras de clase baja y hacer una reverencia más profunda a las nobles damas de la corte, el conde de Stancliff entró en la sala.

Ivy no se dio cuenta de que tenía la boca abierta hasta que lady Katherine de Blois, la dama que estaba sentada a su lado, la sujetó de la barbilla y se la cerró.

Roger Stancliff, el seductor más conocido de toda la cristiandad, tenía unos increíbles ojos de plata.

—No me lo puedo creer —murmuró Ivy sintiendo una punzada de traición en el vientre.

Aquel rufián había estado jugando con ella el día anterior. Y ella había caído en sus garras sin vacilar ni un instante.

—¿No te habíamos dicho que era increíblemente guapo? —comentó Katherine alegremente, sin percibir su angustia.

La punzada que Ivy sintió en el corazón se expandió por todo su cuerpo hasta convertirse en un latido de rabia, vergüenza y decepción. Le ardían los ojos, pero no lloraría por haber aprendido una buena lección. Mejor haber descubierto cuanto antes la verdadera naturaleza de Stancliff, antes de dejarse llevar por anhelos románticos hacia un hombre que no los merecía.

Por lo menos él no la había visto. Sir Roger parecía estar demasiado ocupado con sus hordas de admiradoras como para fijarse en Ivy Rutherford, que estaba sentada en una esquina. Estaba tan guapo como ella lo recordaba, pero parecía más animado y más colorido aquel día. Había cambiado la vestimenta oscura del día anterior por una túnica en tono borgoña. Llevaba un medallón de plata sujeto por una cadena que también agarraba la sobretúnica de aspecto formal que lo cubría.

Sus cejas pobladas le animaban la expresión, levantándose en gesto sorprendido o arrugándose en un ceño concentrado al escuchar las palabras susurradas de las mujeres.

Los sueños de Ivy, los suyos, no los de su padre, de que la cortejara un auténtico caballero se desintegraron en un instante. Roger Stancliff no sólo estaba muy por encima de su posición en la vida, sino que además era un reconocido granuja.

Confiaba en que Gertrude le soltara a su perro.

—A vuestros quehaceres, señoras.

Las palabras de Leonor resonaron en el exterior de las puertas mientras regañaba al grupo de mujeres. La reina entró en el vestíbulo y saludó con una inclinación de cabeza al recién llegado antes de tomar asiento.

Dejando a un lado a Stancliff y a sus sueños rotos, Ivy se concentró en Leonor. Aunque se le hubieran despedazado sus fantasías románticas, al menos podría disfrutar viendo a su ídolo en acción.

La reina se aclaró la garganta, miró a lord Stancliff y después a su hija.

—¿A quién tenemos hoy ante nuestra presencia, Marie?

La reina lo había desairado conscientemente.

Bien por ella.

Y sin embargo, Stancliff sonrió. Tal vez no era consciente de que estaba en la boca del lobo.

Marie miró a su madre con reprobación, pero continuó hablando con tono respetuoso.

—Lord Stancliff, majestad, recién llegado de Inglaterra.

—¿Habéis dejado la corte de mi esposo en Inglaterra para uniros a la mía?

La reina estudió al hombre como si no lo hubiera visto nunca. Como si el día anterior no hubiera estado hablando de él. Leonor alzó una ceja y se inclinó hacia delante.

A pesar de su reputación escandalosa, Stancliff parecía conocer las normas de etiqueta, y se inclinó antes de hablar.

—La corte del rey Enrique se ha deteriorado en vuestra ausencia, majestad. He venido en busca de entretenimiento y diversión, algo que distingue a La Corte de Amor.

—Así como sus damas —respondió la reina señalando con un gesto a la concurrencia femenina.

Stancliff sonrió.

—Otra característica que yo sé apreciar, majestad, como es bien sabido.

Ivy parpadeó. El muy granuja...

¿Cómo podía haberlo considerado la personificación del caballero andante? Se giró hacia Leonor para comprobar si la reina condenaba semejante comportamiento. Con inmensa satisfacción, Ivy observó cómo una nube negra se posaba sobre su regia expresión.

—No somos ganado, Stancliff. Y desafío a cualquier hombre que insinúe lo contrario en mi corte.

—Precisamente, majestad.

El hombre que estaba en el estrado sacudió la cabeza en un gesto de remordimiento que podría haber parecido sincero si Ivy no le hubiera visto el hoyuelo en la mejilla.

—Esa es la otra razón por la que os he seguido hasta Francia.

—¿Para insultarme a mí y a mis damas? —le espetó la reina.

—No, majestad. Busco la guía de la corte para convertirme en un hombre mejor. En un caballero galante, de hecho.

Su sonrisa consiguió probablemente que todos los corazones femeninos que había en la sala suspiraran. Stancliff era absurdamente guapo.

—En toda la cristiandad se rumorea que vuestras refinadas damas son especialistas en ese tipo de cuestiones.

Un murmullo callado surgió de los bancos en los que estaban las mujeres. Hubo reacciones variadas: Algunas se sintieron halagadas al conocer la fama de la corte, y otras se mostraron ofendidas por la audacia de Stancliff.

—Señoras, por favor —el tono ligeramente elevado de la reina acalló al instante el murmullo. Leonor se giro hacia Stancliff—. ¿Estáis sugiriendo que os enseñemos el arte del amor cortés?

—Eso es lo que os ha hecho célebres, ¿no es cierto?

Marie miró a su madre para pedirle permiso para hablar. Leonor asintió y la condesa se puso en pie.

—Somos célebres por nuestras discusiones y debates respecto a la naturaleza del amor cortés, señor. Eso no significa que lo hayamos enseñado con anterioridad como una forma de arte.

—Entonces confío en que estéis dispuestas a poner sus teorías a prueba.

Stancliff se apoyó sobre los talones en un gesto de arrogancia masculina.

—Un proyecto que abarque vuestra educación supondría un esfuerzo considerable, señor —la reina Leonor sacudió la cabeza, provocando que los zafiros de su corona lanzaran destellos por toda la sala—. La Corte de Amor no concentrará todos sus esfuerzos en vos.

—Tal vez podríamos ponerle una tutora cualificada —sugirió la condesa Marie sonrojándose ligeramente.

Lady Gertrude se agitó, sacudiendo a las mujeres que estaban a ambos lado de su cojín con sus caderas generosas al menearse.

—Seducirá a cualquier tutora que le pongamos en menos de una semana, majestad. Un hombre de su reputación corromperá a cualquier mujer en menos que canta un gallo.

Ivy se sonrojó al pensar en lo fácilmente que podría haberse convertido ella en esa mujer. La habrían expulsado de la corte. Su padre se hubiera quedado desolado si la hubieran enviado a casa de ese modo. No podría devolverle nunca su generosidad por haberla mandado a la corte si su honor se viera comprometido. Al alzar la vista para mirar a la reina, Ivy se sorprendió al ver un gesto pensativo en el rostro de la soberana.

—A menos que... —Leonor recorrió el vestíbulo con la mirada.

Marie se puso muy recta en su sitio.

Roger Stancliff alzó una ceja con desgana.

Ivy estaba memorizando cada detalle de la escena, ansiosa por plasmarla en el pergamino, cuando la mirada inquisitiva de la reina Leonor se detuvo en ella.

En Ivy Rutherford, la hija de un comerciante, escondida entre las sombras con su pluma.

Se hizo el silencio mientras la reina y la trovadora se miraban. Todos los ojos estaban puestos en ellas. Ivy cayó en la cuenta de lo que estaba ocurriendo y contuvo la respiración.

No.

Los rasgos de Leonor dejaron traslucir un brillo de triunfo.

—A menos que alguien como la joven Ivy Rutherford quiera ser su tutora.

Cielo santo. ¿Cómo era posible? Ivy sintió que se le caía el alma a los pies mientras se le subía todo el calor del cuerpo a las mejillas.

¿Por qué le hacía aquello la reina? ¿Tan malos eran sus poemas?

Lady Gertrude balbuceó algo. Katherine de Blois abrió la boca.

—¿Yo? —Ivy formuló la pregunta entre sus labios secos.

Marie de Champagne juntó las manos.

—¡Una virgen!

Ivy sintió que su vergüenza estaba ya completa y deseó que se abriera un agujero bajo sus pies y se la tragara la tierra.

La reina Leonor asintió con la cabeza.

—Ni siquiera lord Stancliff supone una amenaza para alguien tan inocente. Ni tampoco sería tan audaz como para robar la primera vez de una doncella, ya que conoce de sobra la condena a la que se enfrentaría por parte de toda la corte.

Durante un instante, los ojos de Ivy se cruzaron con los de Stancliff. Una expresión de horror cruzó por el rostro del hombre, y aunque enseguida se recompuso y fingió un gesto de buen humor, era evidente que también consideraba aquella situación como un castigo, igual que ella.

Humillada ante la naturalidad de la conversación, Ivy se giró para mirar a la reina con la esperanza de que cambiara de opinión.

—Pero es la hija de un comerciante —protestó lady Gertrude. Su queja atravesó los ya de por sí destrozados nervios de Ivy.

Sin inmutarse ante el alboroto que había a su alrededor, la reina se levantó del trono y se acercó a Ivy. Leonor extendió la mano hacia su trovadora con gesto de satisfacción.

—Lo que significa que no tendré que preocuparme de ningún padre protector lamentándose de que haya arrojado a su hijita en brazos de un rompecorazones, ¿verdad? Además, Gertrude, no olvides que su madre tenía un rango superior incluso al tuyo.

Estaba tan decepcionada con la soberana que tanto había admirado que Ivy no fue capaz de disfrutar de aquella vindicación de su madre. Ivy estrechó obedientemente la mano que la reina le ofrecía y permitió que Leonor la llevara donde quisiera. El vestíbulo se convirtió en una nebulosa de rostros femeninos que la miraban con curiosidad en un lado, y en el otro estaba el rostro de él.

Cielo santo.

La reina Leonor guió a Ivy por el vestíbulo en dirección al estrado y le habló a Stancliff con sequedad.

—Aun así, quiero que me deis vuestra palabra de que no haréis caer en desgracia a esta joven inocente, Stancliff.

Todo el mundo en la sala contuvo la respiración. La reina no lo hubiera podido insultar más ni aunque le hubiera abofeteado.

—Por supuesto, majestad. Tenéis mi palabra.

Sorprendida por la frialdad del tono de voz de Stancliff, Ivy se atrevió a mirarlo. Estaba a unos cuantos palmos de ella. Cualquier atisbo de sus hoyuelos había desaparecido y tenía la mandíbula apretada por la tensión.

La reina se rió como si hubiera dicho una gran broma. Y seguramente así había sido.

—Entonces, por hoy queda todo acordado, damas y caballeros —anunció empujando suavemente a Ivy para que se acercara más al titán de cabello oscuro que tenía a su izquierda. Ivy se tambaleó y él la sujetó del codo. Su contacto despertó en ella una oleada de calor por toda la piel.

—No muerdo, te lo juro —le susurró con un brillo malicioso en los ojos que le hizo dudar de la veracidad de su afirmación.

¿Había sido sólo ayer cuando se colgó de su brazo con semejante fervor? Su locura pasó por su memoria como un relámpago vivido y humillante.

Pagaría por haberla vejado.

Leonor alzó el brazo en dirección a la pareja.

—Nuestra Ivy Rutherford será la encargada de transformar al caprichoso lord Stancliff en la personificación del caballero cortés.

Ivy iba echando humo mientras aceptaba sin darse casi cuenta los buenos deseos de los miembros de la corte a medida que avanzaban hacia la salida del vestíbulo.

Stancliff parecía haberse recobrado de su disgusto inicial. Estrechó manos y besó las mejillas de varias amistades femeninas que lo saludaron, tan guapo y educado como de costumbre.

Menudo fraude.

A ojos de Ivy, sus intentos de cortesía eran una causa perdida. El hecho de que no se hubiera presentado ante la corte de Leonor con un corazón sincero convertía su petición de una educación cortesana en algo todavía más vergonzoso. ¿Cómo era posible que la reina lo hubiera creído?

Ivy tardaba normalmente mucho tiempo en enfadarse, pero aquella tarde había rebasado su punto de ebullición. Desde luego, enfadarse no solucionaría nada. Eso lo sabía de primera mano porque había sido testigo de muchas discusiones en casa de sus padres siendo niña.

Tenía que haber una manera inteligente de vengarse de Roger Stancliff por su intento de hacerle perder la cabeza, de hacerle creer que cumplía con los requisitos galantes de sus absurdas nociones románticas. Tal vez no la había desairado directamente a ella, pero sin duda habría roto muchos corazones tiernos.

Ivy se prometió a sí misma que le enseñaría a aquel granuja un par de cosas. Así que alzó la barbilla y comenzó a planear una estrategia de tutoría que el conde no olvidaría nunca.

Capítulo 3

Sorprendido por haber encontrado en algún momento de su vida remotamente divertida la vida de la corte, Roger Stancliff se inclinó educadamente ante las damas de la corte de la reina Leonor a pesar del hilillo de sudor que le recorría la espalda.

Aquellas mujeres podrían sacar de quicio a cualquier hombre.

¿Por qué no se había percatado hasta ese día de la sed de sangre que reflejaban sus ojos? Estaban dispuestas a convertir su vida en una pesadilla, a clamar venganza por cualquier asunto del que lo consideraran culpable, y él les había dado la salida perfecta para sus quejas.

La noche anterior, su plan de ganarse el favor de la corte le había parecido una táctica apropiada para que lo aceptaran. ¿Cómo iba a sospechar Leonor de un hombre que iba en busca de lecciones de amor? Ahora se daba cuenta de que con Ivy a su lado sería objeto de mucha mayor observación.

Maldito fuera el rey. Aquello era todo culpa de Enrique.

—Vosotros dos tenéis que conoceros mejor —la reina Leonor se inclinó hacia delante sin hacer caso de las miradas curiosas de los cortesanos que había apostados en las puertas.

Pasó el brazo con gesto protector sobre el hombro de la trovadora que sería su tutora.

Lady Ivy, que técnicamente no era lady por ser hija de un comerciante, se mantenía educadamente rígida bajo la demostración de afecto de Leonor.

Pobre Ivy.

El sentido del honor de Roger lo obligaba a dirigirse a la reina. Se aclaró la garganta y habló con el tono respetuoso que había aprendido a lo largo de sus años en la corte.

—No protesto en mi nombre, majestad, os lo aseguro. Pero me parece un truco cruel hacerle esto a una joven ingenua.

La joven en cuestión y la reina estiraron los hombros en un gesto absurdamente similar. Al mirarla de nuevo, Roger detectó algo más que miedo en la rígida postura de Ivy. El dulce coqueteo que ayer mismo se había asomado deliciosamente cuando mostró interés por su poesía había sido sustituido por una fría humillación.

—Ivy es más fuerte de lo que parece, Stancliff —aseguró Leonor con tono firme—. Y tiene tanta necesidad de recibir la educación que va a recibir como la que enseñará.

Ivy se puso pálida, pero mantuvo la barbilla bien alta. Por el modo en que el brazo de la reina parecía reforzar su valor, Roger dedujo que Leonor no era el blanco de la rabia de la joven.

Lo era él.

Aquella idea lo intrigaba y al mismo tiempo lo molestaba. Había pensado en «lady» Ivy repetidamente desde su encuentro el día anterior. Su mente liberada había pensado aceptar de alguna manera su coqueteo sin que el rey se enterara.

Estaba claro que aquello ya no era una posibilidad. Era sabido que Ivy era virgen, así que sin duda no había tomado las iniciativas que su lujuriosa imaginación había imaginado el día anterior.

Las siguientes semanas en compañía de Ivy prometían ser muy interesantes. Tal vez desvelar el misterio de su comportamiento hiciera más tolerable su misión de espionaje.

Si no se convertía en un tormento para él.

La reina miró hacia la pequeña multitud reunida en el vestíbulo y luego se giró hacia Roger e Ivy.

—Podéis tomar vuestras lecciones diarias en el cenador. Es lo suficientemente tranquilo y al mismo tiempo permite que la corte supervise vuestras actividades. Tal vez incluso deseen contribuir a vuestras conversaciones.

—Muy bien —Roger estaba deseando regresar a sus aposentos y quitarse durante unas horas aquella máscara de cortesano—. ¿Nos encontramos mañana para nuestra primera reunión?

Leonor se giró hacia Ivy para permitir que ella decidiera. La joven se sonrojó y asintió con la cabeza.

—Eso estaría bien.

—Siempre que mantengáis vuestra palabra, Stancliff —intervino Leonor—, estoy convencida de que Ivy y vos os llevaréis de maravilla.

—Por supuesto que sí.

Roger se inclinó, preguntándose si la legendaria reina habría visto en su interior y por eso lo había emparejado con una mujer ajena al círculo más íntimo de Leonor, para mantenerlo un tanto alejado.

Se marchó en cuanto pudo. Estaba deseando librarse de la opresiva atmósfera de la corte. Huyó del castillo y se quitó el manto para estar más cómodo. Otro día maravilloso lo llamaba, y alcanzó encantado los jardines de la reina.

Escapar.

Movió los hombros para aliviar la tensión de la espalda. Cruzó los impecables senderos hasta llegar al cenador privado donde se había encontrado con Ivy el día anterior.

Donde se encontraría con ella todos los días.

Las gruesas ramas de la parra recorrían la graciosa estructura del refugio. La densa vegetación otorgaba una falsa ilusión de intimidad sin ocultar la visión de los paseantes. Era un lugar apropiado para que los curiosos de la corte observaran sus lecciones, aunque era lo suficientemente privado como para acercarlo demasiado a 1a tentadora lady Ivy. Roger se sentó en uno de los bancos de madera y recordó las palabras que ella le dijo el día anterior.

«Debéis llamarme Ivy».

En aquel momento no lo había entendido. Pensó que le permitía una mayor familiaridad para que utilizara su nombre de pila. Qué idiota, se dijo. ¿Cómo podía haber tenido tan pocas luces?

Era obvio que Ivy estaba en la corte por su talento poético y no por derecho de cuna. Tenía que admitir que nunca antes había conocido una hija de comerciante tan elocuente y tan poco pagada de sí misma. La mayoría de los comerciantes que albergaban esperanzas nobles para sus hijas las educaban para ser muy directas con los hombres. Muchas de ellas estaban incluso encantadas con convertirse en amantes de un noble.

Pero Ivy no.

Allí era bien conocida su inocencia, y sin embargo la propia reina había comentado que necesitaba la clase de educación que Roger podría darle. ¿Qué demonios significaba eso?

Sintió que le latía la cabeza. Espiar no era lo suyo, y aquella misión no había hecho más que comenzar. Pronto tendría que descubrir los secretos mejor guardados de la reina Leonor. ¿Cómo iba a conseguirlo si el mero hecho de formar parte de su corte lo hacía ponerse más tenso que un ciervo en temporada de caza?

Roger se puso en pie, inquieto. El aire fresco no había aliviado la tensión que le habían provocado aquellas diablesas de la corte. Con razón era uno de los pocos hombres que había en Poitiers. ¿Cuántos podrían soportar su estrecha vigilancia?

Roger salió del cenador en dirección a los establos con la esperanza de que una cabalgata le aclarara la cabeza. Tenía un día por delante para decidir cómo comportarse con Ivy antes de que dieran comienzo las lecciones. ¿Podría obtener información de la reina gracias a su alianza con aquella trovadora susceptible? Si la rabia que habían mostrado sus ojos un rato antes era algún indicativo de la opinión que tenía de él, no resultaría fácil derribar sus defensas.

Tenía que encontrar de alguna manera el equilibrio entre la actitud circunspecta que le había ganado la admiración de Ivy el día anterior y el aspecto más indolente que la nobleza había aprendido a esperar de él a lo largo de los años. Si se apartaba demasiado de la imagen que se tenía de él podría despertar las sospechas de Leonor.

Apretó el paso en dirección a los establos.

Fue trazando un plan dentro de su cabeza. Decidió coquetear con Ivy hasta cierto punto, para que pareciera que realmente necesitaba sus lecciones, pero mantendría la palabra que le había dado a Leonor respecto a dejar intacta su inocencia.

Resistirse a Ivy sería una prueba suprema de voluntad, pero eso era exactamente lo que quería hacer. Reformaría sus métodos.

El dolor de la espalda se le subió por el cuello hasta la base del cráneo. Tras atravesar las puertas de los establos, agarró su caballo y echó una pierna por encima del lomo del animal.

Durante unas horas al menos escaparía de aquella maldita misión de espionaje. Y de aquella astuta reina que veía demasiado. Y de aquella inocente trovadora cuya opinión respecto a él destruiría o haría realidad el futuro de todos los Stancliff.

* * *

Tirando sin piedad de una horquilla, Ivy acomodó por cuarta vez aquellos mechones rebeldes.

Estaría bien tener un aspecto presentable aquel día, cuando probablemente toda la corte de Leonor bajaría al cenador para asistir al primer día de sus «lecciones de amor».

Ivy no se hacía ilusiones. Consideraba que su limitado atractivo no conseguiría atraer la atención de un experto como Roger Stancliff, pero quería al menos aparecer limpia y presentable.

Las damas de la corte se habían burlado de ella sin piedad la noche anterior por su nueva posición de tutora. Ivy sabía que no perderían la oportunidad de ver cómo la remilgada hija del comerciante caía bajo los encantos de Stancliff.

Lo que no sabían era que ella ya estaba preparada para defenderse. Ya se había dejado llevar con anterioridad por su belleza inigualable y sus maneras encantadoras, así que no volvería a engañarla. Por dentro, aquel hombre debía ser frío como una piedra. Nadie con un ápice de sensibilidad podía romper tantos corazones como sugería la reputación del conde.

Pero si Ivy tenía algo que decir, sus días de rompecorazones habían terminado. Había ideado una serie de normas, las reglas del amor, que limitarían su galantería, y tenía pensado compartir el plan con toda la corte para que la ayudaran a mantenerlo vigilado.

Era lo mínimo que se merecía.

Ivy volvió a tirar de la horquilla, la arrojó sobre la cómoda y volvió a arreglarse la banda plateada y los velos blancos transparentes que le rodeaban el cabello. Daba igual cuántas horquillas se pusiera: sus mechones sedosos se escapaban de su confinamiento.

Pues que así quedara. Todo aquel desastre tendría que quedarse como la naturaleza decidiera. Agarrando las notas que había escrito en un rollo de pergamino para la lección de aquel día, Ivy salió a toda prisa por la puerta.

Y se topó de bruces con Stancliff.

—¡Oh!

Sorprendida al encontrarse con él en medio del pasillo, dejó caer el pergamino al suelo.

—Había venido a recogerte.

Parecía relajado y divertido y tenía la ropa tan impecable como su blanca dentadura. El rostro de Ivy se sonrojó mientras él la observaba con interés. Todavía avergonzada por la inutilidad de sus intentos de peinarse y molesta por su presencia, Ivy frunció el ceño.

—No era necesario que vinierais. Estaba a punto de bajar.

—Eso pensé.

Roger se agachó para recoger el pergamino, sin darse al parecer cuenta de que su túnica de seda carmesí rozaba el suelo polvoriento.

—Pensé que sería una iniciativa caballerosa acompañarte —aseguró ofreciéndole el brazo tras devolverle el pergamino.

Cielo santo, estaba claro que tenía experiencia en aquel juego. Si Ivy no hubiera sabido que había cultivado su encanto para seducir a las mujeres, se habría sentido conmovida por aquel gesto galante.

—Adelante, entonces —dijo aceptando su brazo a regañadientes.

Atravesaron el castillo y salieron juntos por la puerta norte. Stancliff habló de temas triviales mientras ella recordaba lo diferente que había sido caminar a su lado el día anterior. Entonces lo había considerado la personificación de sus sueños. Hoy sabía en cambio que era la antítesis de sus ensoñaciones románticas.

—Ya hemos llegado.

Roger se detuvo frente al cenador vacío y lo observó con la misma turbación que parecía tener Ivy.

—Leonor debe haber prohibido que hubiera observadores en nuestro primer día —señaló mirando hacia los caminos, que estaban vacíos—. ¿Qué hacemos ahora, señorita tutora?

Ivy le soltó el brazo y atravesó los arcos emparrados. Jugueteó con sus notas para evitar su mirada y tomó asiento en uno de los bancos de madera. Aunque no hubiera gente delante, seguía encontrando intimidatoria la presencia del conde, pero estaba decidida a no mostrar su incomodidad.

Se imaginó a sí misma como Leonor, majestuosa e imperturbable. Podía hacer aquello.

—Sentaos a mi lado, señor, e intentaré enseñaros tal y como la reina me lo ha encargado aunque no nos guste esta situación.

—Leonor tiene mucho sentido del humor, ¿verdad?

Roger inclinó la cabeza para pasar bajo las parras, se acercó sin prisa y tomó asiento a escasos centímetros de ella.

Suspirando, Ivy se colocó en el banco que estaba frente a él, dedicándole una mirada reprobatoria. Estaba de acuerdo con lo que había dicho de la reina, pero no estaba preparada para ponerse de su lado en ningún asunto.

—Sin duda intenta hacer lo que considera mejor para vos.

Él la miró a los ojos.

—Y para ti, si no recuerdo mal sus palabras.

Vaya. Ivy había repetido en su cabeza aquella parte del discurso de Leonor una y otra vez.

«Tiene tanta necesidad de recibir la educación que va a recibir como la que enseñará». Ivy hubiera preferido que Stancliff no hubiera escuchado aquel comentario.

—Pero fuisteis vos quien se acercó a la corte con el deseo de aprender.

—Y estoy convencido de que tú harás realidad mis deseos.

Aquellas palabras le provocaron una inesperada ola de calor. Al parecer él todavía no había hecho ningún progreso para reformarse si podía hacer aquel comentario con tanta tranquilidad.

—Entonces, comencemos.

—Como deseéis, lady Ivy.

Ella apretó los dientes.

—Sabéis perfectamente, señor, que no merezco el tratamiento de lady.

—Pero yo os respeto igual o más que a cualquier mujer noble que conozca —Roger se inclinó hacia delante en su banco.

Ivy luchó contra el deseo de apartarse. Se negaba a permitir que siguiera poniéndola nerviosa.

—Es un título que os sienta bien —continuó—. Y creo que la reina estará de acuerdo, ya que os ha encargado la tutela de alguien tan inmoral como yo.

—A menos que quiera mortificarme.

Stancliff se puso tenso.

Ivy experimentó una sensación de triunfo al observar un destello de sorpresa en sus ojos. No volverían a jugar con ella. Su método de retribución por su mentira cuando se conocieron sería lento y sutil, pero no le cabía ninguna duda de que resultaría efectivo. Tenía pensado darle a Roger Stancliff donde más le doliera.

En sus legendarios instintos lascivos.

—No lo creo, aunque pueda parecer un castigo —respondió Roger cruzándose de brazos delante de ella.

—Estoy segura de que no las arreglaremos cuando lleguemos a comprendernos el uno al otro.

—Sin duda —él asintió con la cabeza, como si le concediera aquel punto en su silenciosa batalla de voluntades.

Bien. Ahora Ivy estaba preparada para comenzar su campaña para domesticarlo. Su misión de enderezar sus instintos lujuriosos. Su cruzada para reformarlo.

En otras palabras, sus lecciones.

Ivy estiró la espalda y alzó las notas que tenía escritas en el pergamino.

—Pensé que el modo más lógico de comenzar sería enumerándoos algunas de las cualidades que considero esenciales en un caballero.

—¿Os referís a un amante cortesano?

—Imagino que son términos similares —ella había utilizado la frase en sus poemas para referirse a la gente que estaba enamorada. Pero sabía que Stancliff interpretaba aquellas palabras de un modo más vulgar.

—No estoy de acuerdo, por eso quiero hacer una distinción.

Roger se tapeó los labios rítmicamente con un dedo, pensativo.

—No es mi papel como hombre lo que me preocupa, sino mi relación con las mujeres... como amante.

Ivy contuvo la respiración. Aquel hombre poseía una cierta intensidad, el poder de hacer que una mujer se considerara la única persona importante del mundo. Su personalidad llenaba por completo el cenador. Maldito fuera. Ella suspiró y cerró los ojos.

—Dejemos a un lado la terminología, al menos hoy, mi señor, para que podamos avanzar algo. Estoy segura de que desarrollaremos un mayor nivel de acuerdo a medida que procedamos, pero concentrémonos en este primer día, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, tenéis razón. Os escucho —Roger se estiró. En sus labios bailaba una media sonrisa.

—Excelente —sintiéndose cada vez más deseosa de despellejar a Roger Stancliff con su tutoría, Ivy lanzó su primer ataque—. La lección número uno es mantener las distancias con toda mujer que no sea la que amáis.

—Eso no elimina a muchas —la sonrisa maliciosa que había desplegado el día anterior ante toda la corte resurgió.

El muy granuja.

—Esa es una idea despreciable en sí misma, señor.

—No es más que una pequeña broma, lady Ivy, y está muy lejos de la verdad —su sonrisa se desvaneció—. Os pido disculpas.

Ella se puso en pie, molesta con su alumno y frustrada ante la idea de tener que encontrarse todos los días con él. La misión sería mucho más agradable si no le hubieran hecho chiribitas los ojos la primera vez que lo vio. Aquel recuerdo la avergonzó. Mirar a Stancliff significaba enfrentarse a sus extravagantes ensoñaciones, aquellas fantasías que su padre condenaba por considerarlas inútiles e impropias de una dama.

¿Cómo iba a escribir poesía amorosa conmovedora si admitía que tal vez su padre tenía razón al menos en aquel punto?

—¿Creéis que soy demasiado directo con las mujeres? —el conde se levantó del banco.

Ella no respondió mientras miraba hacia los jardines, que comenzaban a llenarse de nobles en busca del calor del sol. Los senderos eran el lugar perfecto para espiar el comportamiento de la corte en acción en la hora en que los invitados de la reina disfrutaban del entretenimiento de la tarde. Una pareja pasó agarrada del brazo. Un grupo de cinco mujeres susurraba y señalaba a la gente. La condesa Marie se reía por algo que le acababa de decir lady Katherine.

No fallaría en su labor de enseñarle a Roger Stancliff el arte del romance cortesano, porque se negaba a dejar atrás la corte más elegante y refinada de Europa. Había trabajado muy duro por conseguir su lugar allí, mejorando en su oficio de escritora componiendo muchos poemas. Y ahora que se había ganado su puesto, ni las impertinencias de Gertrude ni los comentarios de Stancliff la privarían de su sueño.

Ivy pensó en cómo hacer entender sus lecciones.

—Tenéis la costumbre de tomar contacto con todas las mujeres que pasan a vuestro lado —dijo finalmente.

—¿Ah, sí? —parecía sorprendido.

Ivy salió por debajo del arco del cenador y se sentó frente a él.

—Después de la reunión de ayer de La Corte de Amor, estrechasteis la mano de la mayoría de las mujeres cuando hubiera bastado con una inclinación.

—Supongo que tenéis razón —arrugó la frente.

—Y hoy, cuando habéis entrado en el cenador, os habéis sentado demasiado cerca de mí.

—Quería ganarme el favor de la profesora —aseguró Roger mirándola con timidez.

—No hay necesidad de tener un contacto tan íntimo con una dama que no es la mujer de vuestro corazón. Se demuestra más respeto otorgándole a una mujer su espacio —Ivy punteó el bordado granate de su sobretúnica amarilla—. Y si mantenéis la distancia, evitaréis despertar en la dama la esperanza de que pudierais estar interesado en ella.

Roger la miró a la cara. Las palabras de Ivy resonaron en el aire mientras él la observaba con mirada interrogante. Temerosa de sonrojarse, ella volvió a mirar fuera del cenador. Parecía un buen momento para cambiar de tema.

—Una vez dicho esto, tal vez pueda poneros algunos ejemplos observando a las parejas que pasean por los caminos.

Ivy señaló una zona aislada del jardín donde había un sendero de corte romántico, rodeado de árboles. Aquél era un rincón ideal para el cortejo de las parejas. Estaba a la vista pero era más tranquilo que el resto del jardín.

Stancliff se reunió con ella en el banco que daba al sendero, aunque Ivy se dio cuenta de que al hacerlo guardó una distancia respetuosa. Aunque por supuesto, aquello no fue suficiente para que ella sintiera el encanto de aquel hombre. El calor de su presencia, su aroma a sándalo, la hacía consciente de su cercanía.

—¿Os habéis percatado del espacio que lord Maven ha dejado entre él y lady Helen? —señaló a una pareja de paseantes, ambos viudos.

—Él está deseando llevársela detrás del primer árbol que pueda —observó Roger—. Apuesto a que escoge aquel roble gordo.

—Lady Helen no sería capaz —al parecer, Stancliff se imaginaba que todo el mundo era tan inmoral como él—. Sinceramente, no puedo imaginar que os hace creer que...

Cuando estuvieron detrás del árbol, la pareja no volvió a asomarse.

Ivy esperó.

—Tal vez lady Helen se ha tropezado y se ha hecho daño...

—Seguro. Vamos a esperar a que salgan —La burla era evidente en su tono de voz.

—Tal vez deberíamos buscar otros ejemplos, entonces.

Ivy buscó con la mirada por el jardín otro hombre y otra mujer que encarnaran las normas del amor cortesano.

—Allí —dijo, señalando a una pareja que caminaba el uno hacia el otro desde los lados opuestos del sendero—. Lord Barrington y lady Anna.

Ivy observó de reojo el perfil de Stancliff mientras él contemplaba la escena que tenía delante. Tenía la barbilla apoyada en el codo, y éste sobre la valla de madera que rodeaba la zona oeste del cenador. Como siempre, parecía estar muy cómodo, a gusto en aquel mundo resplandeciente al que Ivy no podría llegar nunca a pertenecer de verdad.

—Barrington se siente muy atraído por Anna —apuntó Roger con cierto tono divertido—.Tal vez no sean tan circunspectos el uno con el otro como vos esperáis.

Confiada en la adherencia de Anna a las normas sociales, Ivy ignoró el comentario y observó cómo la pareja se encontraba en medio de la hierba.

Barrington hizo una inclinación y luego tomó la mano de Anna. Con gentil reverencia, se la llevó a los labios para besarla antes de acompañarla por el sendero. Pero no volvió a tocarla mientras paseaban. Se limitó a ir a su lado con actitud respetuosa.

—¿Lo veis? —Ivy se giró hacia su compañero, incapaz de contener el tono de victoria.

—Sí, lo veo perfectamente —Stancliff frunció el ceño en gesto cínico—. Pero me pregunto si hemos visto lo mismo.

—¿Qué había que ver más que la consideración educada de un hombre hacia una mujer?

¿Cómo se atrevía a ver algo sórdido en aquel encantador encuentro? Era la clase de escena que Ivy escogería para una imagen poética.

—¿Os habéis fijado en el beso? —Roger se inclinó un poco hacia ella. No lo suficiente como para romper la norma que ella había impuesto aquel día, pero sí como para que Ivy se planteara qué se sentiría al besarlo, al ser objeto de su interés. Se estremeció de placer ante aquella idea.

—Absolutamente casto y completamente apropiado.

—¿No os habéis fijado dónde la ha besado? —preguntó Roger abriendo mucho los ojos—. ¿Y cómo la ha besado?

Ivy hizo un esfuerzo por intentar comprender lo que le estaban diciendo. ¿Qué se había perdido?

—La ha besado en la mano. Por supuesto que me he dado cuenta.

—¿Y consideráis ese beso un beso casto?

—Sin duda —aseguró sin dejarse intimidar.

—Entonces, ¿resultaría admisible que yo besara a una mujer de ese modo? —un brillo triunfal le iluminó los ojos.

Una campanilla de advertencia resonó dentro de su cabeza, pero no se le ocurrió la manera de dejar aquella conversación sin perder credibilidad. No tenía más elección que seguir defendiendo su posición.

—No veo por qué no. Es una manera muy normal de recibir a una dama.

—Pero yo veo corrientes ocultas en ese saludo que pueden habérsele escapado a un ojo inocente. Permitid que os muestre lo que yo he visto en ese saludo, lady Ivy —alzó la mano para agarrar la suya—. O al menos lo que sospecho que ha ocurrido.

—Como deseéis.

El corazón le latía con fuerza. Sentía mariposas en el estómago. Pero no podía echarse atrás ahora. ¿Cómo iba a mantener su integridad como profesora en caso contrario?

Con la misma ternura que recordaba haber visto en lord Barrington, Roger le agarró la mano. Aquel gesto demostró encerrar mucha más intimidad que la que se observaba a simple vista. Los dedos de Roger trazaron un sendero suave y sensual sobre los suyos, dejando su cálida textura impresa en su piel y en su memoria.

El conde la miró intensamente a los ojos, lo que provocó que el pulso le latiera todavía más deprisa. Roger se inclinó sobre sus manos entrelazadas.

Ivy contuvo la respiración. Se defendió contra la tentación de su contacto.

Antes de que sus labios le rozaran los dedos, Roger le giró la muñeca y la besó en la palma de la mano.

Sorprendida, Ivy sólo pudo limitarse a mirar fijamente el brillo negro de su cabello bajo la brillante luz de la primavera. Sin duda Barrington no había hecho algo semejante. Y sin embargo, Stancliff se reservaba la mayor sorpresa para el instante siguiente, cuando sacó la lengua para acariciarle la piel con una caricia rápida y urgente.

Todo su ser pareció contraerse y concentrarse en aquel pequeño trozo de piel donde se acumulaban las terminaciones nerviosas. Sin duda, aquella sensación era única y especial.

Ivy dejó escapar un suspiro casi al mismo tiempo que él sonrió.

Sus palabras silenciaron el dulce arrullo de sus sentidos.

—Creo que esto ha sido suficiente para ambos en nuestra primera lección, lady Ivy.

Capítulo 4

No he escuchado ningún rumor de conspiración contra Su Majestad, sólo conspiraciones contra los hombres en general. Las mujeres aquí hablan con descaro y audacia con el consentimiento de la reina, pero pasan mucho más tiempo debatiendo los méritos de un tipo de poesía respecto a otra que hablando de asuntos políticos. Al menos hasta donde yo he podido saber.

Roger arrojó la pluma de ave y vio cómo resbalaba por la mesa de piedra hasta caer al suelo de la sala que tenía en sus aposentos de Poitiers. Le resultaba imposible concentrarse en la primera carta que le había escrito al rey. La cabeza se le iba una y otra vez a unos ojos verdes llenos de desilusión, recordándole lo inmoral que había sido.

¿Qué le había llevado a besar a Ivy Rutherford e ignorar tan ostensiblemente su misión? El rey le había exigido que corrigiera su caprichosa manera de comportarse. Y, maldición, él quería hacerlo realmente.

Pero había sido incapaz de contenerse para no probar la piel suave de la palma de la mano de Ivy cuando ella le ofreció tan ingenuamente la oportunidad.

Roger levantó una pesada copa de vino y dio un largo sorbo. Observó fijamente el pergamino bajo la parpadeante luz de la antorcha y se preguntó si no estaría regresando a sus antiguas costumbres.

Pero ahora no tenía excusa. Se había recuperado de la rabia y del dolor paralizante que lo había llevado a no tomar en serio a ninguna mujer.

Nada más morir su prometida no encontró consuelo. La certeza de que podría haber evitado su muerte casándose antes con ella le provocaba unos remordimientos que le impedían dormir. Pero luego, cuando salieron a la luz los rumores de su estado...

¿Habría escuchado Ivy aquellos rumores? ¿Lo rechazaría completamente cuando se enterara? No se hacía ilusiones: Sus compañeras no la protegerían de la verdad, o al menos de lo que ellas consideraban la verdad. En todas las corte abundaban las habladurías, y en aquella todavía más, teniendo en cuenta cuánto le gustaban a Leonor la conversación y el entretenimiento.

Desde luego, tampoco ayudaba que Roger no hubiera hecho nada para negar los horribles comentarios respecto a su relación con su prometida. Si acaso, al regodearse en la bebida, sólo había conseguido afianzar la visión que todos tenían de él.

Su comportamiento inadecuado había enfurecido tanto al rey como al padre de su prometida, William Montcalm. Pero Roger ya no era el hombre temerario que una vez fue. La muerte de Alice lo había sumido en los remordimientos, y los sucesos que habían acaecido después le enseñaron el alto precio de dejarse llevar por sus deseos. Entonces, ¿por qué le resultaba tan difícil evitar la tentación que suponía Ivy?

Debería dedicarse a entretenerla con chismorreos de la corte en lugar de mostrar un interés personal.

Roger apoyó la copa contra la mesa con demasiada fuerza, y derramó un poco de vino sobre el pergamino. Mientras lo limpiaba maldiciendo entre dientes, no se dio cuenta de que la puerta de su aposento estaba abierta hasta que escuchó cómo alguien se aclaraba la garganta detrás de él.

—Perdón, mi señor, pero, ¿tan pocas ganas tenéis de recibir un invitado?

Un hombre alto de cabello rubio estaba en el umbral. Acababa de escuchar la última palabrota que había lanzado Roger.

El recién llegado iba impecablemente vestido, con los colores discretos de un simple caballero: Azul oscuro y un ribete dorado. Tenía un aspecto sencillo, pero tenía espada al costado, lista para echar mano de ella, y su constitución fuerte indicaba que estaba acostumbrado a utilizar aquella arma. Parecía unos años más joven que Roger. Su escudero permanecía a su lado cargando con varios sacos mientras él observaba la habitación con ojos vigilantes.

Roger limpió las últimas gotas de vino de la carta antes de colocarle encima otro pergamino.

—Las maldiciones no iban dirigidas hacia vos, os lo aseguro —no le convenía despertar las sospechas de aquel hombre, aunque hubiera sido lo suficientemente maleducado como para entrar sin llamar—. ¿Queríais verme?

El desconocido soltó una carcajada mientras le indicaba a su escudero que dejara los sacos.

—No más de lo que vos queréis verme a mí, de eso estoy seguro, pero según nuestra reina no tenemos más opción que compartir estos aposentos. Lady Gertrude y ella me mostraron las estancias esta mañana. Dijeron que vos estabais fuera dando una lección, creo.

—Por supuesto. Soy Roger Stancliff.

Roger tragó saliva para disimular la súbita incomodidad que sentía.

¿Cómo iba a llevar a cabo la misión secreta que le había encargado el rey si tenía que compartir sus aposentos? ¿Sospecharía la reina Leonor de sus motivos?

Inclinándose hacia delante para saludar al recién llegado, se dijo que debería ser más discreto.

—James Forrester. Un placer conoceros, señor.

Se estrecharon brevemente las manos antes de que James echara un vistazo al lugar en el que Roger estaba antes sentado.

—Os pido disculpas si os he interrumpido en un mal momento.

—No —aseguró él, cada vez más convencido de que Leonor le había enviado a aquel hombre para que lo mantuviera vigilado. Sin duda había más aposentos en Poitiers—. Lady Gertrude os habrá mostrado el otro dormitorio que está unido a esta sala. Es una suite familiar.

—Sí.

Tras dirigir al escudero con los sacos hacia el dormitorio, James recorrió la sala que iban a compartir.

Roger estaba deseando acercarse a la mesa y ocultar sus pergaminos a ojos potencialmente peligrosos, pero resistió la urgencia.

James se detuvo frente al cuadro que dominaba uno de los muros de la sala y pareció estudiar cada detalle de la escena de caza.

—He oído que os está dando clases Ivy.

—Lady Ivy —le corrigió Roger sin pensárselo.

—Desde luego reúne todas las condiciones de una dama —reconoció James—. La he conocido esta tarde y debo decir que me he enamorado. No es frecuente encontrarse con una joven tan serena y al mismo tiempo tan modesta.

—¿De veras? —Roger apretó los dientes—. Yo la encuentro demasiado rígida.

—Ah —James lo miró a los ojos y lo observó durante un instante antes de apartarse del cuadro para dirigirse a la puerta de su dormitorio—. Entonces, me alegra saber que no competiremos por el afecto de la misma mujer, supongo —le dedicó una sonrisa amigable a Roger—. «Lady» Ivy está más cerca de mi rango de simple caballero —aseguró inclinándose ante él—. Os veré más tarde. He oído que La Corte de Amor escucha las preguntas de los cortesanos después de la cena.

El recién llegado cerró la puerta que los separaba y dejó a Roger pensando en la manera de mantener a salvo la virtud de Ivy frente a aquel granuja que ahora compartía aposentos con él.

El muy canalla. ¿Quién se creía que era, hablando con esa naturalidad en público de las virtudes de Ivy? Todo Poitiers se alborotaría con los cotilleos si aquel imbécil seguía escupiendo su locura de amor por ella.

Tenía que advertirle a su atractiva tutora que tuviera cuidado con ese tipo de hombres. James Forrester hechizaría en un abrir y cerrar de ojos a Ivy y sus fantasías románticas si él no intervenía.

Y por Dios que lo haría.

Felicitándose a sí mismo por aquella noble y nueva misión por el bien de Ivy, Roger recogió la pluma y la carta y se vistió rápidamente para la cena.

Tenía que llegar al vestíbulo antes que James para asegurarse un lugar al lado de Ivy.

Y por primera vez desde hacía años se sintió embargado por una extraña emoción, se dijo a sí mismo que sus pasos apresurados eran sólo el resultado del deseo desinteresado de proteger a un ser inocente.

Le había robado la inocencia.

Ivy estaba sentada sola en el inmenso vestíbulo antes de la cena, dándole vueltas a la cabeza mientras miraba fijamente su pergamino en blanco. Se veía incapaz de llenarlo con palabras bonitas ni discursos románticos. Con un solo beso líquido, el tristemente célebre Roger Stancliff la había despojado de sus ingenuas nociones respecto al amor.

Maldito libertino.

¿Por qué había tenido que tocarla, que probarla? Su beso no sólo había despertado en ella una fuente de deseo que no sabía que poseía, sino que había estropeado la idea tan pura que tenía de lo que compartían los amantes. Ivy pensaba que el amor era una condición placentera y al mismo tiempo benigna, algo noble que unía a un hombre y a una mujer en una relación de lealtad incondicional.

Pero el beso de Roger había puesto patas arriba su insulsa visión. Ivy comprendía ahora con más claridad que el romance llevaba a la pasión, que no era desde luego una emoción civilizada. El ardor que Roger había inspirado la había dejado con ganas de más y con una buena dosis de vergüenza por tener aquellos lascivos pensamientos.

Pero si ni siquiera le caía bien Stancliff...

Cuando el vestíbulo comenzó a llenarse con invitados de la corte, la voz de lady Katherine se filtró a través de las recriminaciones de Ivy.

—Las musas parecen haberte abandonado, Ivy —Katherine señaló con la cabeza el pergamino en blanco que había colocado en la mesa que tenía al lado—. No recuerdo haberte visto nunca sin mover la pluma.

Alzando la vista de sus inútiles esfuerzos creativos, Ivy se dio cuenta de que el vestíbulo estaba ahora bastante lleno. Un lacayo iba ya de mesa en mesa ofreciendo agua para que la gente se lavara antes de que los sirvientes comenzaran a servir la cena.

—Es una larga historia —a Ivy se le quedaron atrapadas las palabras en la garganta mientras espiaba por el rabillo del ojo a Stancliff, el ladrón de sus sueños románticos.

Pasó al lado de las mesas, ignorando a varias mujeres que reclamaban su atención. Su paso acelerado y su mirada fija indicaban que su intención era llegar al lado de ella.

—Buenas noches, lady Katherine. Lady Ivy... —Roger se inclinó formalmente ante ambas, pero tenía la atención centrada en Ivy. Indicó con un gesto el banco que tenía al lado.

—¿Me permitís el placer de vuestra compañía esta noche, milady?

Ella asintió con la cabeza y no dijo nada, y observó cómo tomaba asiento a su lado.

Su interés la incomodaba. ¿Por qué no estaba coqueteando con todas las mujeres que había presentes? Al parecer el resto de la gente también se lo preguntaba, porque su encuentro atrajo la atención de toda la sala.

Imperturbable, Katherine lo recibió con su habitual aplomo.

—Buenas noches, mi señor. Confío en que vuestra lección de hoy haya sido provechosa.

Allí estaba su amiga, tan directa, llegando al fondo del asunto. Ivy sintió la urgente necesidad de tomar notas en los márgenes de su pergamino, o de hacer cualquier otra cosa que pudiera rescatarla de aquella conversación.

—Lo cierto es que esta noche me he sentado al lado de mi instructora para demostrarle lo bien que he aprendido la lección —respondió Roger.

Se inclinó hacia delante para conversar con Katherine, pero no se abalanzó sobre Ivy en el proceso. Sin duda aquélla era la lección que quería ilustrar.

Katherine le dio un codazo a su amiga por debajo de la mesa mientras le sonreía a Roger.

—Apostaría a que lady Ivy no es de las que se dejan impresionar con facilidad.

—Estoy convencido de que tenéis razón, pero estoy decidido a ganarme su favor.

Ivy estaba intentando encontrar las palabras más adecuadas que apartaran la atención sobre ella cuando la salvó una amable voz masculina.

—¿Puede unirme a vos, señora? ¿Señor? —sir James Forrester se inclinó delante de ellos. Era un hombre guapo de cabello rubio ondulado y grandes ojos marrones. Forrester se había vestido de manera impecable con una túnica blanca y una sobretúnica de seda azul. Sobre la tela índigo destacaba un colorido emblema heráldico con un león bordado.

Ivy lo había conocido aquella tarde y le había caído bien al instante. No la colocaba al borde del abismo como Roger hacía con una sola mirada o un roce casual en el brazo.

—Por supuesto. Será un placer disfrutar de su compañía —le hizo un gesto hacia el asiento que había al lado de Katherine antes de darse cuenta de que su amiga no parecía en absoluto contenta con la llegada de aquel nuevo miembro al grupo. Aquello fue una sorpresa para Ivy, ya que Katherine siempre parecía disfrutar conociendo gente nueva y conversando.

Forrester volvió a inclinarse.

—Si lady Katherine está de acuerdo.

Ivy observó con interés la escena. Durante un instante, ambos parecieron tomarse la medida el uno al otro. Finalmente Katherine asintió con la cabeza pero no dijo nada para tranquilizar al hombre.

Estaba preparada para lanzarse a una conversación con James para compensar la extraña frialdad de su amiga cuando los dedos de Roger le agarraron la mano y le resultó imposible hablar.

Sintió una oleada de calor que le recordó lo potente que había sido el beso que le había dado aquel mismo día por la mañana. Olvidándose de James y de Katherine, Ivy se giró hacia la fuente de aquel calor.

—Pensé que os habíais aprendido bien la lección e ibais a guardar las distancias con las mujeres, mi señor —Ivy hizo un esfuerzo por hablar con tono indiferente mientras cruzaba los ojos con su mirada de plata.

Los perfectos labios de Roger se curvaron en una sonrisa al tiempo que retiraba la mano.

—Sí. Pero quise llamar vuestra atención por el bien de la aguadora —Roger señaló hacia una joven sirvienta que llevaba una jarra tallada para verter agua en una palangana.

Avergonzada, Ivy presentó las manos para que se las lavaran. Clavó la vista en el modo en que el agua resbalaba por sus dedos para evitar la expresión burlona de Roger.

La cena transcurrió de manera agradable, aunque a Ivy no se le pasó por alto el incómodo silencio que había entre lady Katherine y sir James. Y sin embargo, cada vez que intentaba intervenir, Roger reclamaba su atención con algún comentario.

James Forrester se inclinó hacia delante para hablar con Ivy mientras los sirvientes limpiaban las mesas y retiraban los muebles para la sesión de la corte.

—¿Nos entretendréis esta noche con la lectura de vuestros poemas, milady?

A Ivy le maravillaba el hecho de que todo Poitiers pareciera seguir el ejemplo de Roger y se dirigiera a ella con el título de «lady». Incluso Katherine la llamaba así. El padre de Ivy estaría encantado.

—No. Su majestad me ha concedido un aplazamiento mientras me encargo de la educación de lord Stancliff.

—Y de la suya propia —añadió Roger poniéndose en pie—. ¿Por qué no nos sentamos más cerca del estrado? —preguntó ofreciéndole el brazo.

¿Eran imaginaciones suyas o estaba deseando apartarla de allí?

Katherine se hizo la remolona para ponerse de pie.

—Ivy, ¿podrías atenderme antes? Será sólo un instante —añadió al observar su confusión.

—Por supuesto —Ivy leyó la exigencia que reflejaba la mirada de su amiga. Estaba claro que algo no iba bien.

Apenas acababa de pronunciar aquellas palabras cuando Katherine la arrastró lejos de allí, y salió de la sala en dirección al corredor.

—Por favor, no me dejes con él —le susurró cuando llegaron a una esquina relativamente íntima.

—¿Dejarte con quién?

Ivy no había visto a nunca a su amiga tan nerviosa. Mientras que ella podía echarse a llorar a la mínima, Katherine siempre parecía imperturbable.

—James Forrester —Katherine la agarró de los brazos—. Por todos los santos, ¿no te has dado cuenta de que no me cae bien? —su voz tenía un cierto tono de desesperación.

—¿Cómo puede no caerte bien un hombre tan educado y tan amable?

—Si tanto te gusta, siéntate tú a su lado.

Katherine le soltó los brazos antes de volver a entrar en la sala por el lado opuesto a donde estaba sir James.

Sonó una campana para indicar el comienzo del acto, lo que evitó que Ivy siguiera con el asunto. El decoro le dictaba que debía volver a sentarse al lado del Roger y James, pero la idea la intimidaba. Encontró un lugar discreto detrás de la reina y se colocó allí para observar los acontecimientos.

Cuando Marie, condesa de Champagne y la reina intercambiaron sus frases de cortesía, Ivy lamentó no tener consigo un pergamino. Lo había dejado atrás junto con la pluma cuando Katherine la sacó medio en volandas. Ahora tendría que fiarse únicamente de la memoria para retener los detalles.

Las palabras de Marie captaron entonces su atención.

—... Y esta noche sir James Forrester solicita el consejo de la Corte, majestad.

¿Qué pregunta podría tener sir James? Parecía un consumado caballero cortés. No se parecía en nada a Roger, cuya aparición en la corte había despertado comentarios antes incluso de su llegada.

Ivy observó cómo James se ponía de pie y se inclinaba hacia todas partes en gesto de saludo.

—Se trata de una cuestión muy sencilla —comenzó a decir sir James.

El cabello rubio le caía por la frente con cierto desorden. Ivy logró vislumbrar a Katherine entre los invitados. Su amiga miraba a sir James con una expresión muy lejana al disgusto. De hecho, la inmutable Katherine parecía casi... soñando.

—Me pregunto cuál es la posición de la corte respecto al amor entre clases sociales, majestad —prosiguió James.

De pronto, las facciones de Katherine perdieron toda su suavidad. Ivy podía sentir la consternación de su amiga al otro lado del vestíbulo.

Tal vez a Katherine no le gustara aquel tema, pero James había conseguido atraer toda la atención de Ivy. La idea del amor más allá de los condicionamientos sociales siempre había formado parte de su vida. Si su padre no se hubiera casado con una mujer de posición mucho más elevada que la suya, le habría ahorrado muchos sinsabores a su familia. Pero desde el día en que nació, Ivy se había visto dividida entre dos mundos: El de su madre y su preferencia por todo lo que era refinado y elegante, y el de su padre, en el que el trabajo duro era un medio para lograr cosas.

—Es natural admirar a alguien de una clase social superior —observó Marie—. De hecho es conveniente, porque anima a las clases más bajas a adherirse a una conducta más civilizada, la que encarna la nobleza.

—Es edificante —estuvo de acuerdo la reina.

—Pero, ¿y el matrimonio? —preguntó sir James.

La corte dejó escapar un murmullo de asombro.

—Sin duda, un hombre debe intentar conseguir una mujer con títulos y tierras que puedan beneficiarle —aseguró Marie—. Pero en La Corte de Amor no nos ocupamos de cuestiones tan mundanas como el matrimonio. Hemos dejado muy claro en otras conversaciones que el amor y el matrimonio no son coincidentes.

—Pero, ¿estaríais de acuerdo con que un hombre amara a una mujer que está por encima de él? —continuó James inclinándose hacia delante—. ¿Y puede incluso tratar de casarse con ella?

—No estoy de acuerdo —Roger se puso de pie para dejar claro su rechazo.

Ivy se puso tensa. Pero tenía sentido que Roger pensara que no debería haber amor entres distintas clases sociales. No quería que un arribista como sir James, de clase más baja, se acercara a sus iguales.

Una arribista como ella.

—¿Y por qué, lord Stancliff? —le preguntó la reina con acritud, cuando James volvió a tomar asiento. Normalmente eran sólo las mujeres las que llevaban la voz cantante allí.

—Si un hombre no necesita el título de una mujer ni su dote, debe amar a alguien por debajo de él.

Los asistentes a la corte estallaron. Ivy abrió la boca de par en par. ¿Estaba bromeando? Se negó a fijarse en el escalofrío que la atravesó ante aquella escandalosa declaración. Seguramente sus palabras formaban parte de algún complot para pillarla con la guardia baja.

—Lo que estáis diciendo es una traición al modo de vida de los nobles, como sin duda os habréis dado cuenta —intervino la reina acallando el murmullo—. ¿Os importaría dotar de contenido vuestro punto de vista o preferís retractaros de lo que acabáis de decir?

Ivy contuvo la respiración. ¿Se atrevería a deshonrar el sentimiento que había provocado que a ella se le acelerara el corazón?

—Insistiré en mi postura, majestad —Roger continuó hablando a pesar del creciente murmullo del vestíbulo—. Un hombre sin necesidad de dinero ni de título estará mejor servido casándose con una mujer fuerte de clase social inferior, que así enderezaría su línea familiar.

—¿Os referís a una trabajadora? —Marie parecía horrorizada.

Ivy se imaginó a la esposa de Roger con unos brazos como remos y piernas del tamaño de troncos de árbol. Aquella idea le provocó una sonrisa irreverente.

—No, sencillamente una mujer independiente acostumbrada a hacer cosas por sí misma, alguien como una noble de rango inferior o la hija de un comerciante.

Ivy se llevó una mano a la boca para contener un grito. La hija de un comerciante. ¿A qué estaba jugando? Sonaron protestas de indignación hasta que las vigas de madera temblaron por la ira de la multitud.

—Habéis provocado un escándalo, como es costumbre en vos, señor —intervino la reina Leonor acallando a la gente.

—Mis disculpas —Roger hizo una profunda inclinación—. Según mi experiencia, hay mujeres nobles que se han criado de tal modo entre algodones que se desmoronan al menor obstáculo que les pone la vida. Al contrario que su majestad, por supuesto, que creció en el más refinado de los ambientes y sin embargo ha cultivado una fuerza interior que es ejemplar tanto para hombres como para mujeres.

Leonor se rió.

—Sois de lo más perverso, sir Roger. Insultáis a toda mi corte pero os preocupáis de halagar a vuestra reina. Esta noche me estoy divirtiendo.

Alzó los ojos. En sus facciones angulares ya no quedaba ni rastro de humor.

—Pero no volváis a intentar semejante revolución. Y, sir James, no creo que sea un delito que un hombre de clase baja intente casarse con alguien superior, pero me parece un objetivo inútil si el padre de la mujer tiene un poco de sentido común.

La condesa de Champagne se levantó para pronunciar algunas consideraciones finales, pero Ivy apenas la escuchó. Su mente de poetisa se había embarcado en un viaje de fantasía, imaginando todos los escenarios que podrían haber llevado a Roger a hablar con tanta amargura de las mujeres de su clase. El comportamiento que mostraba aquella noche distaba mucho del escurridizo cortesano de su última aparición ante la corte. ¿Cuál de los dos hombres era al real? ¿El orador resentido que agitaba a la multitud o el galán con el pico de oro capaz de encandilar hasta a la muchacha más sensata?

Cuando el resto de la corte se dirigía a sus aposentos, murmurando entre dientes sobre los ultrajantes comentarios de lord Stancliff, Ivy se prometió que lo averiguaría.

Mientras preparaba la lección para su siguiente encuentro en el cenador, Ivy decidió poner aquella cuestión en lo más alto de la lista. El conde no podría seguir escondiéndose detrás de sus exquisitos modales.

Capítulo 5

Los buitres estaban sobrevolando.

Ivy se ocultó tras las sombras de unos arbustos cercanos mientras observaba a Gertrude y a sus compañeras colocarse en una posición más cómoda alrededor del cenador. Aunque la idea de Ivy había sido tener la clase más temprano aquel día para evitar el gentío, al parecer no lo había conseguido.

Lady Faith y lady Grace bloqueaban la entrada del refugio privado de la reina. Lady Isabelle, que se consideraba a sí mismo una experta en el amor y de la que se rumoreaba que había llevado a tres maridos a la tumba, reclamó un lugar dentro del cenador y retiró el ovillo de seda para colocarse ella.

Por su parte, Gertrude se limitó a cruzarse de brazos y esperar a Roger e Ivy.

Las manos de Ivy descansaban sobre sus faldas. Para ser una mujer a la que no le gustaba la controversia ni atraer la atención de la gente, había conseguido con creces ambas cosas desde su llegada a Poitiers. Pero no renunciaría a su esperanza de convertirse en una poetisa célebre. Y si ejercer de tutora con un rompecorazones sin escrúpulos o enfrentarse a una horda de damas sin corazón eran los únicos caminos para conseguir su sueño, por todos los santos que lo haría.

Ivy salió entonces cargada de valor de la seguridad de la espesura y se acercó al cenador.

Gertrude estiró la columna al sentirla acercarse, como si se preparara para la batalla.

—Buenos días, señorita Ivy.

Ivy hizo una reverencia.

—Buenos días, lady Gertrude. Confío en que su presencia aquí signifique que estará presente en mi conversación de hoy con sir Roger.

Como si presintieran la tormenta que se avecinaba, Faith y Grace se deslizaron furtivamente para flanquear a su amiga. Grace expresó su desdén alzando su patricia nariz hacia el aire perfumado de flores.

—No podíamos perdérnoslo, señorita. Al parecer, ya le has enseñado al pobre lord Stancliff unas nociones poco ortodoxas del orden social.

¿El pobre lord Stancliff? Ivy alzó los labios en algo que confiaba que pareciera una sonrisa.

—Al contrario, parece que no he conseguido enseñarle al conde nada parecido.

Ivy todavía ardía por dentro al pensar en lo que ella había aprendido en su última lección. Aquel día se aseguraría de que no volvía a pillarla desprevenida.

Lady Faith agitó un dedo acusador delante de la nariz de Ivy.

—Vamos, señorita. El comentario que hizo ayer Stancliff asegurando que la hija de un comerciante podría ser la receptora del afecto de un noble deja claro que le has estado convenciendo de tu valía.

Ivy dio un paso atrás, apartándose de aquella acusación como si la hubieran empujado. ¿Cómo podía creer lady Faith una cosa así? ¿O sencillamente se estaba limitando a ser cruel? De pronto cayó en la cuenta como nunca de su desventaja por haber nacido hija de un comerciante. Daba igual lo refinada que hubiera sido su educación y lo amplio que fuera su guardarropa. Ivy no tenía experiencia navegando en terrenos sociales tan complicados como aquél.

Gertrude entornó los ojos.

—Eres consciente de que sólo quiere meterse en tu cama, ¿verdad, querida?

—Su aprobación —la voz de Roger resonó por encima de la de Gertrude. Su aparición al lado de Ivy pareció darles a las damas un comienzo. El sonrió abiertamente—. Lo que quiero es ganarme la aprobación de la señorita Ivy y tener la satisfacción de mejorar aprendiendo las normas corteses de la caballerosidad.

Ivy sintió que el corazón le golpeaba con fuerza dentro del pecho en una combinación de rabia y nerviosismo. ¿Cómo demonios habría respondido al impertinente comentario de Gertrude si él no hubiera aparecido? ¿Y habría algo de verdad en la sugerencia de Gertrude? Cualquier mujer sensata estaría en guardia para evitar más avances de Stancliff.

Sobre todo con el aspecto que tenía aquel día, con su cota de malla oscura y las polainas apretadas que le marcaban las piernas musculosas. Los colores sombríos de su atuendo contrastaban con los tonos alegres de los jardines.

Faith fue la primera en recobrarse y se pasó los dedos por la falda de su túnica.

—Sinceramente, mi señor, no hay ninguna duda de que necesitáis lecciones de cortesía, ya que ni siquiera recordáis cómo darle los buenos días a una dama.

Roger hizo una profunda inclinación antes de agarrar el brazo de Ivy.

—Disculpen la negligencia. Buenos días, señoras. Os suplico que se unan a nosotros en la lección de hoy. Ivy me ha prometido que será breve porque esta tarde tengo una cita con la partida de caza de la reina —Roger llevó a Ivy a su lado mientras se dirigían al cenador.

Todavía sobresaltada por en encuentro, a Ivy no le importó que ignorara la norma de darle espacio a las damas. Necesitaba su protección ante aquellas vikingas que los seguían y se colgó de su fuerza como la hiedra a una roca.

Roger la ayudó a sentarse en un banco soleado, apretándole ligeramente los dedos antes de soltarle la mano. Las otras damas se reunieron al lado de lady Isabelle en la semisombra de la parra que cubría las vigas.

Gertrude se aclaró la garganta.

—Díganos, mi señor, ¿de qué hablaréis hoy? —señaló con la cabeza a las demás—. Tal vez podamos serviros de ayuda.

Roger se colocó al otro lado de Ivy. No apartó los ojos de ella cuando respondió.

—Eso lo dejo al criterio de mi profesora.

Con la esperanza de impedir cualquier protesta de Gertrude, Ivy se lanzó a hablar de su tema. No sabía nada del encuentro de Roger con la reina, pero no tenía ningún problema en ser breve por el bien de su público.

—Pensé que resultaría apropiado explicarle a lord Stancliff que un caballero cortés escoge sólo una dama como objeto de sus atenciones.

Lady Isabelle dejó de tejer y se colocó el ovillo de hilo dorado sobre el regazo. Una sonrisa iluminó sus facciones, suavizando su rostro.

—Una noble tarea, querida.

Ivy miró a lady Isabelle a los ojos y tuvo la impresión de que había hecho una aliada, si no una amiga. Sintiéndose más segura, Ivy miró a Roger y continuó con la diatriba que había preparado mentalmente la noche anterior.

—Un hombre debe admirar a una única mujer, mi señor.

Él asintió con la cabeza, pero teniendo en cuenta su súbita fascinación por el suelo del cenador, Ivy creyó entender que no estaba atento.

—Uno de los principios básicos del amor cortés sugiere que nos dediquemos a una única persona —continuó ella—. Si queréis seguir el camino de los caballeros corteses, señor, debéis ver sólo a una mujer, escucharla sólo a ella y cantarle sólo a ella las alabanzas.

Cuando Roger alzó la vista esta vez su mirada plateada había adquirido un brillo sardónico que Ivy recordaba haberle visto en su primera aparición formal en La Corte de Amor. Se le formó un hoyuelo en su perfecta mejilla.

—Entonces entiendo que el amor cortés hace honor a la sagrada institución del matrimonio con su política de exclusividad.

Gertrude resopló, acallando el sonido de la risa de lady Grace.

—No seáis obtuso, mi señor.

Ivy luchó contra la tentación de apartarse un polvillo imaginario del bajo, de hacer cualquier cosa para evitar su mirada. El comentario de Roger le había recordado sus propias dudas respecto al código del amor cortés. En apariencia, resultaba inmoral amar a alguien fuera del matrimonio, pero las normas al respecto señalaban que ese amor no podía llegar a ser nunca físico. ¿Un amor tan puro podía ser cuestionable?

—No, mi señor. El objeto de ese afecto no debe ser el cónyuge.

Ivy sintió cómo el calor le quemaba las mejillas y el cuello cuando Roger la miró. Ella no era especialmente partidaria de aquel aspecto del amor cortés, porque había crecido en un hogar donde los progenitores no se amaban. Pero teniendo en cuenta que Ivy no pertenecía a la nobleza, no necesitaba preocuparse por esa clase de matrimonio.

Faith se rió.

—La señorita Ivy tiene toda la razón. Y no sólo es importante que esa mujer no sea vuestra esposa, sino que además debe ser socialmente superior a vos.

Como si fuera la tercera serpiente del Edén del cenador, Grace añadió su propio comentario.

—Pero al parecer vos no sois partidario de admirar a una mujer superior, ¿no es así, señor? —la dama alzó la barbilla para observar la nariz de Roger—. Anoche argumentasteis apasionadamente los méritos de las mujeres de clase más baja.

Roger sonrió, pero Ivy distinguió una expresión feroz en sus ojos.

—Creo que una discusión se enriquece cuando alguien está dispuesto adoptar una postura alternativa —se dio la vuelta y agitó la manga para librarse de un escarabajo—. ¿No estáis de acuerdo, señorita Ivy?

Por suerte, el dramático suspiro de lady Isabelle rompió la tensión del cenador y evitó que Ivy tuviera que responder. Isabelle levantó su ovillo y comenzó a tejer de nuevo.

—Es una suerte que ninguno de mis maridos conociera las normas de la caballería cortés. Les habría roto el corazón saber que no podían amarme.

Roger se puso bruscamente de pie y se inclinó ante Isabelle.

—Como habría hecho yo si hubiera sido vuestro esposo, mi señora —se giró para mirar a Ivy—. Con vuestro permiso, debo retirarme antes para meditar sobre la lección de hoy, ya que la encuentro especialmente interesante. ¿Nos veremos tal vez en la fiesta de esta noche?

—Por supuesto.

Al ver la tensión con la que se marchaba, Ivy tuvo la sospecha de que no siempre estaba tan cómodo en la corte como pretendía demostrar.

En cuanto Roger se hubo marchado, Grace se acercó a Isabelle.

—Has hablado como si hubieras nacido en baja cuna, Isabelle.

—Tal vez pretendía encandilar al conde —bromeó Faith—. Sabiendo que le gustan las mujeres de clase baja...

—No seáis ridículas —intervino Gertrude—. El padre de Isabelle era tan noble como tú y como yo. Sólo porque su madre descendiera de una línea sanguínea adulterada no significa que Isabelle carezca de méritos sociales.

La aludida le guiñó el ojo a Ivy sin que las demás lo vieran.

—Vamos, amigas —le dijo Gertrude a Faith y a Grace por encima de la cabeza de su chucho—. Disfrutemos del día con un paseo y podréis contarme qué os vais a poner esta noche para la celebración. Creo que será mejor que dejemos a la señorita Ivy para que planee sus estrategias para que su alumno siga estudiando en el futuro.

La dama miró en dirección a Ivy antes de colocarse los velos por encima del hombro y marcharse.

Las demás salieron corriendo en su dirección, pero Isabelle recogió lentamente el hilo dorado y el ovillo.

—Tu educación no ha sido muy distinta a la mía, señorita Ivy —le confesó cuando se quedaron solas—. Debes saber que ninguna de nosotras estaríamos aquí si la reina no considerara que tenemos un talento excepcional —palmeó suavemente la mano de Ivy antes de dirigirse hacia la entrada—. No permitas que se te olvide eso.

Sintiéndose mucho mejor ahora que había terminado lo peor del día, Ivy se felicitó a sí misma por haber sobrevivido al escrutinio de Gertrude. Sin duda Roger estaba igual de contento por haberse librado tan pronto de la lección gracias a sus obligaciones.

Por desgracia, como había tanta gente, Ivy no había sido capaz de preguntarle respecto a los comentarios que había hecho la noche anterior. ¿Por qué había proferido unas declaraciones tan incendiarias en la corte si sabía que despertaría las iras de las mujeres?

Diciéndose a sí misma que quería saberlo sólo porque tenía curiosidad y no porque sintiera la más mínima atracción hacia aquel granuja, Ivy se prometió que encontraría la manera de preguntárselo en la fiesta de aquella noche.

Tras identificarse ante el centinela de las puertas, Roger dejó a pie los muros de Poitiers. Descendió por el estrecho puente de madera que cruzaba el foso, maldiciéndose a sí mismo a cada crujido de los tablones de madera.

Su misión había resultado un completo fracaso, y así se lo había notificado al rey en la carta en clave que ahora le llevaba a un mensajero oculto en unos arbustos detrás del puente. Enrique había dispuesto las cosas para que un mensajero se encontrara con Roger todos los miércoles por la tarde para que le llevara las misivas al castillo de Gisors, en Normandía. Roger puso en camino al mensajero a toda prisa y luego regresó al puente, donde se apoyó contra la baranda para observar el paisaje.

La visión de los aldeanos atendiendo las cosechas, unida al putrefacto hedor del foso, le otorgó una nueva perspectiva. Dentro de los brillantes muros del magnífico castillo de la reina Leonor uno podía llegar casi a olvidarse de que existía otra vida, dura y normal, fuera de la sociedad de la corte. No podía permitirse el lujo de quedarse atrapado en el brillo de la corte, o en el hechizo de Ivy, y olvidarse de su objetivo.

Y sin embargo, en el poco tiempo que llevaba en Poitiers se había dejado distraer hasta el punto de aquel mismo día haberse distanciado completamente del cuidadosamente elaborado papel para defender la institución del matrimonio, nada menos. Sin duda quería reformarse, pero, ¿realmente quería iniciar una revuelta en la buena sociedad sugiriendo que un hombre podía amar a su esposa?

Había dicho aquellas sandeces por razones que no alcanzaba a comprender. Pero sí sabía que Ivy Rutherford era un obstáculo en su misión con el que no contaba. No había sentido una atracción semejante por ninguna mujer desde que Alice murió.

Sin embargo, aquella atracción era la menor de sus preocupaciones. Lo que de verdad le perturbaba era aquella maldita necesidad que sentía de protegerla y defenderla. En lugar de iniciar conversaciones con potenciales fuentes de información, Roger se vio a sí mismo sentado al lado de Ivy a la hora de comer para que no se dejara seducir por el encanto de James Forrester. En lugar de prestar atención a los debates de La Corte de Amor para ver si descubría alguna pista de lo que en realidad se cocía entre las damas de la reina, Roger se encontró hablando pomposamente sobre los valores de las mujeres de clase baja.

¿Cómo iba a ganarse la confianza de nadie si defendía posturas tan impopulares? Aunque, se recordó, se estaba ganando la de Ivy a pasos agigantados. Tanto si ella era consciente como si no, lo cierto era que cada vez estaba más a gusto a su lado. Su natural curiosidad sacaba lo mejor de sí misma mientras se esforzaba de verdad para que Roger aprendiera algo. ¿Cuándo fue la última vez que alguien consideró que valía la pena enseñarle?

Se llevó la mano a la parte posterior del cuello para aliviar la tensión y vio cómo los sirvientes arrojaban la comida inservible en el foso que había más abajo. Si los errores de un hombre pudieran descartarse con tanta facilidad... Cada día que pasaba al servicio de Enrique le hacía arrepentirse de las elecciones que había tomado en su vida, y sin embargo, cuando Alice murió no encontró otro modo de sacar su dolor. La necesidad que tenía de proteger a Ivy surgía sin duda de su incapacidad para proteger a Alice de las fuerzas corruptas que se ocultaban en aquel mundo de apariencia refinada.

Pero la hija del comerciante tenía que descubrir aquellas cosas por sí misma. Su educación no era cosa suya, por mucho que hubieran insinuado las palabras que pronunció Leonor la primera noche. Lo mejor que podía hacer era olvidarse del encanto de Ivy y utilizar la celebración de aquella noche para obtener información para el rey y ganarse así la confianza que Enrique había depositado en él, a pesar de lo tumultuosos que habían sido los últimos años de Roger.

Aspirando por última vez el infecto olor de aquellas aguas sucias, Roger bajó de las nubes y puso los pies en la tierra. No más fantasías de convertirse en el galán de una inocente trovadora. A partir de aquel momento, se concentraría en arreglar el desastre en que había convertido su vida.

Lady Katherine escudriñó el guardarropa lleno de vestidos y llamó a la doncella de Ivy.

—Sujétame uno de éstos, ¿quieres, Jeannette? —sacó un traje verde y se lo lanzó a la sirvienta—. O tal vez éste —tiró de una tela de seda color marfil y la colocó sobre el hombro de Jeannette para admirarla—. ¿Cómo es posible que una mujer tenga tantos vestidos? Tu padre debe pasarse horas encargándote tanta ropa.

Ivy se reunió con su amiga en el guardarropa y deslizó los dedos por la seda importada. Katherine se había preparado para la celebración y tenía un aspecto impecable, como siempre. Charlaba más de lo habitual y apenas se había sentado desde que llegó.

—¿Estás nerviosa por esta noche? —se atrevió a preguntarle Ivy.

—Por supuesto que no —Katherine soltó una carcajada demasiado acelerada—. Sólo estoy deseando que llegue la fiesta. ¿Estás tú nerviosa?

Ivy se quedó muy quieta mientras Jeannette la adornaba con una faja cubierta de esmeraldas.

—Yo siempre estoy nerviosa en la corte.

—¿Y por qué estarlo ahora que tienes a un galante caballero que te protege? —Katherine dejó de pasearse por el guardarropa para sonreírle a Ivy,

—¿Cómo? —preguntó poniéndose tensa.

—Ivy, ni siquiera tú con toda tu ingenuidad puedes fingir ignorarlo. Es obvio que Stancliff te admira.

—No seas ridícula.

—Entonces, según tú, ayer habló de las virtudes de las mujeres de clases sociales inferiores sólo para divertir a la corte.

—Tiene que haber algo más, y estoy dispuesta a averiguarlo —Ivy negó con la cabeza—. Tal vez tuvo algún tipo de problema en el pasado...

—Estoy convencida de que ese hombre tuvo muchísimos problemas en el pasado —Katherine se rió, y pareció verdaderamente relajada por primera vez desde que entró en los aposentos de Ivy—. Pero en este caso, creo que a Stancliff, sencillamente, le gusta su nueva profesora.

—Gertrude intentó decirme que había alabado los méritos de las mujeres de clase inferior para meterse en mi cama.

Ivy sintió cómo se le encendían las mejillas pero se negaba a seguir guardándose aquello para sí misma. La idea llevaba todo el día perturbándola.

Y, para ser del todo sincera consigo misma, tal vez le había incomodado más porque en una ocasión, fugazmente, había soñado con recibirlo en sus brazos.

—Cómo se atreve —aseguró Catherine abriendo la boca—. ¿De verdad te dijo eso?

—Lo intentó, pero Stancliff gritó literalmente para acallar sus palabras.

Katherine se dejó caer sobre la cama, presa de un ataque de risa.

—¡Lo que hubiera dado por ver la cara de Gertrude —se llevó una mano a la boca—. ¿Lo ves? Estás bien protegida.

—Por una vez voy a adoptar un punto de vista no sentimental y a darle la razón a Gertrude. Si Stancliff está intentando llamar mi atención, desde luego no puede tratarse de un motivo noble —Ivy estiró la mano y ayudó a su amiga a ponerse de pie—. Además, es mi deber como tutora evitar cualquier comportamiento inadecuado por su parte.

Suspirando, Katherine se atusó las falsas.

—Al diablo con el deber, Ivy. Pensé que eras una romántica.

—Sólo en mis sueños —Ivy se acercó a la puerta con una sonrisa misteriosa en los labios.

Agarradas del brazo, ambas jóvenes salieron al corredor y caminaron hacia el patio en dirección a la celebración nocturna. Ivy deseó poder ser realmente tan inmune a los encantos de Roger como le había hecho creer a Katherine.

Porque por muy romántico que pudiera parecer dejarse conquistar por los encantos de un caballero, Ivy sabía que la admiración de aquel hombre era tan frágil como su pergamino y mucho menos duradera.

Capítulo 6

Roger aceptó una copa de la doncella que servía los licores cuando entró en la parte adosada del jardín en la que se iba a celebrar la fiesta. Le dio un sorbo a su Bordeaux, apreciándolo. Aquitania albergaba unos viñedos de calidad incomparable, y las bodegas de Leonor estaban surtidas de excelentes caldos.

Roger distinguió la mano de la reina en todo lo que veía. Poitiers no era un lugar lleno de humo, prisa y suciedad, sino un castillo refinado en el que el hábil mandato de las mujeres potenciaba el arte y la música, el debate y la oratoria.

Aquella noche, los juglares y los acróbatas practicaban su arte en el exterior de un anillo compuesto de antorchas. Un gaitero y un percusionista se mezclaban entre la multitud, formando un fondo agradable a las conversaciones, que se iban relajando más y más a medida que pasaba la criada con los licores.

La terraza estaba decorada con capullos de flores amarillas, mientras que los castaños, adornados con velas, constituían un frondoso toldo para la fiesta. Los vestidos coloridos de las mujeres y la joyas brillantes completaban aquel cuadro viviente tan perfecto.

Roger, que había viajado por toda Inglaterra y por Europa, sabía que no había lugar en el continente que pudiera rivalizar con la belleza y elegancia de la corte de Leonor.

Mientras apuraba su copa de vino se dio cuenta de la llegada de Ivy a la fiesta del brazo de su amiga, que era tan animada. Formaban una pareja interesante, pensó Roger. El conocía a lady Katherine de antes, pero la recordaba sólo vagamente. Por el contrario, sabía que nunca olvidaría la primera vez que vio a Ivy.

Maldición, no se pasaría toda la velada pensando en ella como un héroe patético de sus poemas. Haciendo un esfuerzo, apartó de ella la vista lo suficiente como para divisar a James Forrester abriéndose camino entre la gente. Roger no había descubierto todavía el propósito de Leonor al colocar a aquel hombre en la habitación adyacente, obligándolos a compartir la sala, pero al menos el hombre era discreto.

—Esto es el paraíso para un hombre de gustos sencillos como yo —comentó James cruzándose de brazos cuando llegó a su altura.

—Es el paraíso para cualquiera.

Sobre todo si uno podía alegrarse la vista con el encanto de Ivy Rutherford con su cuello largo y elegante y su piel pálida y suave.

—Pero vos nacisteis en este esplendor. Mi cuna tiene raíces algo nobles, pero os aseguro que he vivido con mucha más humildad que esto.

—Nadie vive igual que la reina.

—Los que viven con ella sí. Su corte parece acostumbrada a sus reales extravagancias.

—Por suerte, la reina es en cierto modo imparcial respecto a quién puede unirse a su corte. Parece favorecer el talento y la inteligencia por encima de la cuna de las personas.

—Mi presencia aquí da buena fe de ello. Y la de la señorita Ivy.

Roger dio un respingo. El hombre estaba mirando fijamente en dirección a lady Katherine e Ivy. ¿Intentaba todavía James buscar la atención de Ivy?

Apartando los ojos de las mujeres, James añadió:

—Me gustaría que el resto de la corte de la reina fuera tan imparcial como su soberana.

James hizo una breve inclinación ante Roger antes de dirigirse directamente hacia Ivy Rutherford.

Una dirección que Roger no podía permitirle tomar.

Si sentirse cómoda vestida con ropa extravagante era la medida de la nobleza de una mujer, Ivy decidió que estaba claro que ella era de clase inferior. La faja enjoyada se le clavaba con tanta fuerza en las caderas que incluso temió no poder aguantar el peso de los hijos en el futuro. Pero lo cierto era que la mirada intensa de Roger Stancliff la había puesto más nerviosa de lo habitual y sus movimientos inquietos no ayudaban.

No había vuelto a hablar con él desde la lección de aquel día y tenía miedo de un nuevo encuentro ahora que había descubierto que tenían algo en común: El convencimiento de que el amor y el matrimonio no tenían por qué ser siempre de mutua exclusividad.

Mientras dejaba la copa vacía en una bandeja, Ivy escuchó cómo alguien contenía bruscamente la respiración. Mirando a su derecha vio a Katherine poniéndose tan rígida que parecía una de las estatuas del jardín.

—¿Te encuentras bien? —le susurró Ivy. Apenas acababa de pronunciar aquellas palabras cuando sir James se unió a ellas.

—Buenas noches, señoras —dijo inclinándose.

Estaba muy elegante vestido en colores sombríos, como era su costumbre.

—Buenas noches, sir James —Ivy lo saludó preguntándose por qué Katherine no hacía lo mismo. Su amiga se limitó a asentir con la cabeza. Parecía una niña malcriada.

¿No aprobaría a James por su condición social? Ivy no podía dar crédito a semejante idea, teniendo en cuenta lo amiga que parecía ser Katherine de ella. Había notado la tensión entre ellos dos antes, pero no había mencionado la cuestión para no resultar maleducada.

Imperturbable, James volvió a inclinarse ante Katherine.

—He visto que se están formando para el baile, mi señora. ¿Me concederéis el honor de ser mi pareja en esta ronda?

Katherine, que normalmente estaba tan segura de sí misma, se mordió el labio inferior.

—No, señor. Gracias —consiguió decir finalmente dedicándole únicamente la reverencia más tenue que Ivy había visto en su vida.

¿Cómo podía alguien rechazar una invitación tan educada de alguien tan encantador como James? Tal vez en un intento de salvar su dignidad, él se giro hacia Ivy y volvió a inclinarse.

—Señorita Ivy, ¿seríais tan amable de considerar la opción de tomar mi mano? —sus ojos azules se clavaron en los suyos en súplica silenciosa.

—Por supuesto que sí —Ivy miró a Katherine con reprobación mientras se marchaba con James.

Cuando llegaron a la zona reservada para el baile, Ivy se olvidó de enfadarse con su amiga. Las damas estaban alineadas en un lado y los hombres en el otro. Las parejas estaban de frente con un espacio de varios metros en medio mientras los juglares discutían sobre cómo acompañar con su música.

—¿Unas jarras más para los juglares, quizás? —le gritó James a una de las sirvientas.

Ivy se rió, y el resto de los que iban a bailar la imitó. Enseguida comenzó a sonar una alegre melodía. Ella comenzó a contar mentalmente los pasos, tal y como le había enseñado su profesora de baile, la señorita Drusilla.

Cuando se encontró con James en el centro, él sonrío.

—Contáis muy bien, lady Ivy.

Volvieron a separarse para bailar alrededor de la persona que tenían al lado y luego se encontraron de nuevo en el centro.

—Me temo que se me da mejor contar que bailar —susurró Ivy, asombrada de lo relajada que se sentía.

—Tonterías —aseguró James levantando un brazo para que Ivy pudiera colocarle una mano en la manga—. Os estoy muy agradecido por vuestras dotes de baile.

Ivy se preguntó por qué no podría enamorarse de sir James. Dios sabía que era perfecto para ella. Un caballero galante que contaba con el favor de la reina, reunía todo lo que ella buscaba en un hombre.

Y sin embargo no sentía más que una profunda simpatía por el bueno de James Forrester. Tras experimentar el profundo efecto que Roger Stancliff podía tener en una mujer, ¿cómo iba a satisfacerse su naturaleza idealista con algo menos?

Ivy sacudió sus pensamientos sobre Roger y contó los pasos de regreso al centro de la zona de baile. Estiró la mano para colocarla en el codo de sir James y vio cómo aterrizaba no sobre una tela de lino negro, sino sobre seda escarlata.

—Buenas noches, lady Ivy.

Roger le sonreía, disfrutando sin duda de la confusión que debía llevar escrita en la cara.

Ella miró a su alrededor en busca de James y lo vio dirigiéndose hacia Katherine.

—No os distraigáis, mi señora —le susurró su compañero—. Podéis perder la cuenta de los pasos.

Ivy se sonrojó y entonces, como si él hubiera previsto su actuación, se giró en el sentido contrario para bailar con una pareja que no estaba allí.

Apresurándose para girar y volver a donde estaba, Ivy se tambaleó para volver a su lugar de origen y recuperar el ritmo dentro de la cabeza.

Imitó los pasos que siguieron hasta que las damas se colocaron en el centro. Antes de que pudiera poner la mano en el brazo de Roger, él la agarró de la cintura y la guió.

La piel de Ivy ardía bajo la fina seda de su vestido. Los ojos de Roger parecían atravesar la tela con la intensidad de su mirada, adueñándose de sus pensamientos y de su cuerpo.

Con la faja impidiendo el flujo de la sangre hacia el vientre y el contacto de Roger, ella sintió que se quedaba sin respiración. Se resbaló, sintiéndose de pronto muy mareada. La seda escarlata que tenía delante de los ojos le hacía pensar que había un fuego dispuesto a consumirla.

—¿Estás bien, Ivy? —la voz profunda y masculina de Roger la atravesó, arrancándola del desmayo que había amenazado con llevársela.

Ivy parpadeó y trató de concentrarse en su rostro.

—¿Ivy? —él la apartó de la zona de baile y de la música, lejos de las antorchas y los árboles aromáticos.

El aire de la noche parecía más frío, más denso, cuando dejaron atrás la celebración. Los árboles ya no los agobiaban. Ivy fue recuperando poco a poco los sentidos, aunque se le alborotaban un tanto cuando él la tocaba.

—Estoy bien, mi señor —consiguió decir finalmente, preguntándose si podría aflojarse la faja sin que él lo notara.

La túnica de Roger no parecía tan brillante en la oscuridad, ni su rostro tan deslumbrante. Pero se habían apartado bastante del grupo, lo que le hacía estar un tanto nerviosa.

—Tal vez sólo necesito beber algo.

Roger se detuvo entonces bajo la luz de la luna. Ahora estaban lejos de los árboles, en una parcela despejada del sendero. Mirándola fijamente, alzó su rostro hasta ponerlo a su altura.

Un estremecimiento la recorrió desde la punta de los pies hasta la cabeza. ¿Tenía la intención de besarla?

—Todavía tienes las pupilas dilatadas. ¿Te sientes mejor? —le estudió el rostro y los ojos sin intenciones picaras, al menos en apariencia.

Ivy maldijo entre dientes por haber tenido aquella estúpida fantasía y también maldijo la hierba húmeda que había empapado sus mejores zapatos. Debería alegrarse de que el sinvergüenza más famoso de occidente no tuviera deseos de besarla.

—Estoy bien —aseguró apartándole las manos de las mejillas—.Tal vez deberíamos regresar a la fiesta. Katherine se estará preguntando dónde estoy.

Roger se rió. Su áspera carcajada rasgó el aire sedoso de la noche.

—Querrás decir que Forrester se estará preguntado dónde estás.

Si se hubiera tratado de cualquier otro hombre, Ivy habría pensado que estaba celoso. Pero se trataba de Roger Stancliff, que era capaz de seducir a cualquier mujer que quisiera con una sola mirada.

—No, mi señor. Quiero decir que Katherine estará preocupada por mí. Ni siquiera fui la primera elección de sir James como pareja de baile, así que no creo que pierda el tiempo lamentando mi desaparición.

—Sigues siendo igual de ingenua que siempre, ¿verdad? —se mofó caminando por el pequeño trozo de camino—. A pesar de la lección que te di el primer día en el cenador, sigues creyendo que los hombres y mujeres que hay aquí sólo desean hablar de poesía y arte.

Roger la giró para que mirara de frente la reunión del jardín de Leonor.

A unos diez metros, la fiesta continuaba como si nada hubiera ocurrido. Como si Ivy no estuviera entre los brazos de Roger, oculta bajo el abrigo de la noche.

—Pero no es así —su voz le hizo recuperar los sentidos—. Están aquí para conseguir progresos políticos y para tener aventuras románticas. Buscan ganar dinero y el favor de la reina. Y en el proceso, buscan también lograr favores más tangibles de las damas —Roger la agitó—. ¿Lo entiendes?

Ivy no pudo reprimir el impulso de colocarle la mano en el corazón, de tocar aquella seda escarlata que cubría a un hombre cuyo carácter no era tan desenfadado como él quería hacer creer.

—¿Es ésa la razón por la que debatíais anoche los méritos de las mujeres de clase baja, mi señor? ¿Porque las mujeres de vuestra clase os han hastiado por completo?

Él abrió la boca de par en par. Ivy pensó que no se hubiera sorprendido tanto si lo hubiera abofeteado por su impertinencia. ¿Había pensado Roger tal vez incitar aquel tipo de reacción violenta?

Ella acarició la seda acolchada con los dedos, sorprendida por el atrevimiento de su acto, pero se sentía bien haciéndolo. Tenía en cierto modo la sensación de que aquel hombre necesitaba una amabilidad que no era capaz de pedir.

Roger le apretó los dedos.

—¿No has oído los rumores al respecto, Ivy? ¿Eres un parangón tal de virtud que tus virginales oídos no han escuchado los chismorreos que circulan por el castillo?

Ella intentó soltarle la mano, pero Roger se la sujetó con más fuerza. ¿Por qué estaba siendo tan cruel?

—Os aseguro que oigo perfectamente incluso con mis oídos inexpertos.

—Entonces debes saber que mis comentarios han provocado rumores por todo Poitiers.

Ivy se puso tensa.

—Dicen que hablo como una manera de declarar mi preferencia por ti, Ivy.

Ella tragó saliva.

Roger sonrió.

—Dicen que ha sido un gesto muy descarado por mi parte, proclamar mi afecto por la hija de un comerciante delante de toda la corte de aquel modo —Roger se llevó sus dedos a los labios.

Apartándolos de una boca que sí podía hacer que ahora se desmayara de verdad, Ivy se cruzó de brazos.

—No digáis tonterías. Ambos sabemos que ésa no fue vuestra intención.

Al haberse quedado sin su mano, él se dedicó a colocarle un mechón rebelde detrás de la oreja.

—¿Lo sabemos? No imagino cómo es posible que hayas adivinado mis intenciones, Ivy.

Ella se puso tensa al escucharlo por segunda vez llamarla por su nombre de pila. Lady Ivy le parecía más adecuado y no tan dolorosamente íntimo.

—Por favor, mi señor. No cabe duda de que vuestro comportamiento desata las lenguas, ya que os negáis a llamar a una mujer por su título adecuado. Tal vez debamos tratar de ese asunto en alguna lección. Si sois tan negligente con vuestros modales, creo que tendremos que pedirle a lady Gertrude que...

Roger se inclinó hacia delante, obligándola a callarse. Sus labios se acercaron a los suyos, haciéndole difícil mantener cualquier pensamiento coherente.

—Tal vez quería que todo el castillo se diera por enterado del interés que tengo en ti —sus palabras resultaron tan suaves que parecieron resbalar por los labios de Ivy—. Aunque al parecer James Forrester no lo ha captado —murmuró.

La gaita y el tambor dejaron de tocar su alegre música y los invitados de la reina aplaudieron. Cerca de Ivy y Roger un ruiseñor entonó un canto que ningún instrumento humano podría igualar.

Aquello era demasiado. Ivy no sabía a qué estaba jugando él, pero lo había llevado demasiado lejos. Dio un paso atrás con la intención de poner distancia entre ellos y regresar a la seguridad de la fiesta. Se resistía a dejar atrás la belleza del canto del ruiseñor, pero en aquel momento le parecía más prudente recrearse en una canción más sencilla.

—Ya es suficiente, señor. No permitiré que juguéis conmigo. La reina os indicó expresamente que...

«Que no me pervirtierais». Pero no se atrevió a decirlo en voz alta.

—¿Qué me indicó? —preguntó Roger sonriendo—. No me acuerdo.

El muy granuja. ¿Por qué disfrutaba humillándola así? Ivy alzó la barbilla y se armó de la seguridad que la reina utilizaba con tanta eficacia.

—Os dijo que no jugarais con mis sentimientos, mi señor. Así que por favor dejaos de tonterías o tendré que hablarle de vuestro comportamiento.

—Eso no me gustaría, desde luego —Roger alzó una ceja en gesto de fingida sorpresa.

¿Por qué parecía estar tan poco arrepentido si de verdad no quería que fuera con el cuento a la reina? ¿Acaso creía que le faltarían agallas? Ivy asintió con la cabeza y se preparó para regresar a la fiesta.

—Muy bien, mi señor.

Apenas había dado dos pasos cuando su voz la detuvo.

—Pero no sé qué objeciones podría poner la reina, ya que sólo estoy siguiendo las indicaciones de mi maestra en lo que se refiere a las normas del amor cortés.

Ivy estaba parada en medio de la hierba húmeda, debatiéndose entre regresar a la celebración, donde podría permanecer en el anonimato, o quedarse para escuchar las siguientes tonterías que diría Roger Stancliff.

El muy canalla ganó.

Ivy se giró para mirarlo, levantándose ligeramente el bajo de la falda para evitar que la hierba húmeda manchara aquella seda delicada. Reunió toda la paciencia de la que fue capaz. El disfraz de Leonor le había fallado cuando más lo necesitaba.

—¿Qué queréis decir?

Roger se rascó la mandíbula como si estuviera pensando. A pesar de la distancia que había en aquel momento entre ellos, los movimientos de la seda escarlata todavía eran visibles bajo la tenue luz de la luna.

—Digo que no sé por qué iba a protestar la reina si estoy haciendo lo que puedo por seguir vuestras normas, maestra.

El cerebro de Ivy le dio un toque de advertencia. Había visto aquel comportamiento tan afable con anterioridad.

En aquel entonces la había engatusado para poderle besar la mano. Una vez más la estaba llevando hacia una conclusión que ella no podía ver.

Pero sabía que le traería problemas.

—¿Cómo podéis decir que estáis siguiendo mis reglas al apartarme de la fiesta cuando yo os he dejado muy claro que un caballero cortés les permite a las damas tener su espacio?

Ivy no creía que él tuviera argumentos para rebatir aquel punto.

Una sonrisa malévola reveló un destello de dientes blancos y perfectos.

—Creo que estoy cumpliendo con otra norma, señorita profesora. La que dice que debo entregarme a una sola persona.

Los dedos de Ivy querían soltar la presión de la faja que le apretaba la cintura y las caderas. A lo mejor no sólo le estaban cortando la circulación, sino que también le habían afectado al oído.

—¿Perdón, mi señor?

La seda escarlata se acercó más, colocando a Roger otra vez en foco.

—¿No me dijiste que tenía que comprometerme con una sola persona? —le deslizó las manos por los brazos hasta llegar a los codos, rozándole casi los senos en el camino.

—Dijiste que tenía que ver sólo a una mujer, escuchar sólo a una mujer y cantar mis alabanzas sólo a una mujer.

—Sí, pero...

El corazón comenzó a latirle con fuerza dentro del pecho, como si tuviera a un niño pequeño dentro tocando la lira. Aquel ritmo frenético acabó con su última dosis de paciencia.

Roger colocó la mano de Ivy sobre su pecho.

Ella estaba demasiado confundida para protestar. En sus oídos resonaba el canto del ruiseñor. Su belleza oscura era tan hipnotizadora como la lógica de Roger.

—He escogido a esa mujer, Ivy. La mujer que será el centro de mi universo. La mujer cuyas alabanzas cantaré por encima de todas las demás.

Ella se dio cuenta demasiado tarde de la inminente conclusión de su enrevesado razonamiento. Se dio cuenta demasiado tarde de que Roger iba a convertir su vida en un paraíso y en un infierno.

—Y esa mujer eres tú, Ivy Rutherford.

Capítulo 7

Tal vez no había sido muy prudente anunciar su intención de ir tras Ivy.

Los pies de Roger avanzaban con desgana por el sendero de gravilla que daba al cenador dos días después de haberle dicho a la trovadora que quería cantar sus alabanzas por encima de todas las demás. Ella había regresado de inmediato a la fiesta tras aquella declaración y Roger se sintió en cierto modo culpable por haberla apartado de una celebración que sin duda hubiera disfrutado. Dio por hecho que al día siguiente harían las paces, pero Ivy mostró un talento excepcional para evitarlo y se vio obligado a esperar hasta la tarde.

El sentido del honor de Ivy le impediría saltarse la lección de aquel día a pesar de lo incómoda que él le había hecho sentirse. Era consciente de ello, y también de que Ivy encontraría la manera de dejar a un lado su confesión, como si no tuviera importancia para ella.

Al verla acercarse al refugio del jardín por la dirección opuesta, Roger se preguntó dónde había estado y qué habría estado haciendo fuera del castillo. Él sabía mejor que nadie que se estaban cociendo cosas peligrosas en Poitiers aquella primavera. Esa certeza era en parte la razón por la que se había decidido a declarársele en la fiesta. La mujer que fuera el centro de su universo no tenía que estar muy lejos de él.

Al menos en teoría.

—Buenos días, señora —exclamó cuando la vio cruzar los jardines soleados.

Llevaba puesto un vestido azul de seda voluminosa con las mangas bordadas en perlas e hilo dorado. Un collar sencillo atraía la atención sobre sus perfectas facciones. Tenía una belleza fuera de lo común. Era una mujer de estructura ósea elegante y piel suave que seguramente seguiría conservando durante diez, veinte, o, con suerte, cincuenta años.

En aquel momento no parecía muy feliz mientras se encaminaba hacia un seto meticulosamente recortado.

—Yo no diría que éste es un buen día teniendo en cuenta que habéis manchado mi reputación con vuestras bromas —Ivy miró a su alrededor y pareció aliviada al ver que contaban con una relativa privacidad—. Me gustaría hablar con usted, por favor.

—En cuanto a lo de la otra noche...

—No quiero hablar de eso aquí, cualquiera podría venir. O nos sentamos y no hablamos de ello o...

Una vez más, Ivy observó a los paseantes que recorrían los senderos y los laberintos construidos entre lechos de flores y fuentes.

—O vamos a otro lugar donde nuestra intimidad quedará salvaguardada si alguien entra en los jardines.

Sólo entonces, cuando la tuvo cerca, se percató de las pequeñas manchas púrpuras que tenía bajo los ojos. ¿No había dormido bien?

—Pasearemos.

Como no estaba dispuesto a permitir que ella rechazara la oferta, la agarró del brazo y lo enganchó en el suyo mientras se dirigían hacia el oeste.

—Conozco un sendero muy tranquilo por esta dirección.

—Espero que no sea demasiado tranquilo para no levantar comentarios —Ivy hizo un esfuerzo por acompasar sus pasos a los de él mientras caminaba bajo dos filas de perales en flor.

Roger aspiró con fuerza el aire para inhalar el olor de su piel y su jabón de baño, más embriagador que las flores de madreselva que colgaban decorativamente de la valla que marcaba el sendero. Ivy se ajustaba tan bien a su lado, que podía imaginarse cómo... Pero aquello era una locura. Sería el peor villano que había conocido la corte de Leonor cuando desvelara la verdad de las confabulaciones políticas. No volvería ver a ningún seguidor de la reina.

—Me tomaré como un deber asegurarme de que ningún chismorreo desagradable te turbe —Roger disminuyó el paso para disfrutar del aislamiento.

—Basta —Ivy se detuvo a mitad del camino y le dio un golpecito con el zapato a una piedra suelta—. Ya basta. Ambos sabemos que no os preocupan las habladurías, porque en caso contrario no habríais provocado a la corte con vuestros comentarios sobre las virtudes de las mujeres de clase inferior o vuestra insistencia en convertirme en el centro de vuestras atenciones.

—¿Crees que no soy sincero? —Roger no había visto hasta entonces aquella franqueza en ella y no sabía qué hacer con aquellas maneras tan directas.

—Sé que no sois sincero —Ivy sacó el brazo del suyo—. No olvidéis que escuché vuestra petición ante La Corte de Amor, y estaba allí cuando provocasteis el enfado de la reina al reconocer que estabais allí porque su corte es conocida por su riqueza de mujeres.

Roger parpadeó y trató de explicarse. Su secreto le pesaba como una losa. Su deber se interponía con sus preferencias personales.

—¿Has tenido alguna vez miedo a verte atrapada entre dos mundos, Ivy? —Roger la guió hacia el interior del sendero, tras la seguridad de un inmenso peral—. Tú debes saber mejor que nadie qué se siente al tener un pie en una sociedad y el otro atrapado en otra muy distinta.

—Sí, pero no veo la similitud —sus labios se fruncieron en un gesto de preocupación.

—Yo estoy atrapado de ese modo. Pero en lugar de estar entre el mundo de la clase comerciante y la nobleza, me hallo entre mi pasado y mi futuro, sin llegar a pertenecer realmente a ninguno de los dos.

Aquello era verdad hasta cierto punto, pero por supuesto no era toda la verdad. Se liberaría de inmediato de las cadenas del pasado en un santiamén si no fuera por las exigencias de Enrique y de Montcalm. Y si no fuera por su sentimiento de culpabilidad.

—Vuestro pasado como granuja con las mujeres.

Ivy se cruzó de brazos y estiró los hombros hacía atrás por la tensión. Roger no pudo evitar fijarse en cómo los brazos le alzaban el busto de forma provocativa.

—Y vuestro futuro como... ¿qué? ¿Qué esperáis conseguir con vuestra apariencia de caballero cortés, mi señor, aparte de reíros a mi costa?

—Eso no es lo que yo quiero.

Maldición, su intención no había sido nunca herirla a ella.

—Quiero ser un hombre mejor, Ivy. Las diversiones de la juventud no le proporcionan a un hombre el sustento necesario para la verdadera felicidad que llega más tarde en la vida. Pero también es cierto que no considero que tus ideales sobre el amor cortés proporcionen tampoco ese tipo de valores.

Ivy se apoyó contra la firmeza del tronco de árbol. Roger deseó que pudiera confiar en él lo suficiente como para apoyarse así en su cuerpo.

—El otro día dijisteis algo parecido en el cenador con Gertrude. Que no estabais de acuerdo con la idea del amor cortés que niega el verdadero afecto dentro del matrimonio —Ivy se descruzó de brazos y lo observó con genuino interés—. ¿Queréis hacerme creer que de verdad pensáis que unos esposos pueden esperar encontrar el amor romántico en una unión por tierras y alianzas?

—Sí —aseguró él con absoluta convicción.

No podía ser sincero con ella en muchas cuestiones, pero aquello sí podía compartirlo.

—Creo que es reprobable que las normas del amor que se establecen aquí dictaminen que un hombre necesita sentir una especie de fascinación por una mujer que no sea su esposa.

—Es su dama —Ivy giró la cabeza al ver cómo una perdiz salía volando de su nido—. Su salvadora. La mujer que le inspira los más altos ideales y nobles propósitos.

Hablaba como una discípula de aquellos nuevos ideales, pero a Roger no le pareció por su tono que estuviera a la defensiva. Parecía querer comprender sinceramente su punto de vista. Tal vez no suscribiera al pie de la letra las teorías que pregonaba en la corte. ¿Desearía una parte de ella encontrar una unión legítima que fuera al mismo tiempo apasionada?

Sus intrigantes contradicciones encendían la pasión de Roger tanto como su esbelta figura y sus labios carnosos que tenía tan cerca.

—En un mundo ideal, puede —incapaz de detenerse, se acercó más a ella—. Pero los hombres y las mujeres no se relacionan a un nivel ideal, Ivy, por mucho que nos gustaría que así fuera.

Ella parpadeó al verlo tan cerca. Roger le buscó las manos y deslizó los dedos para unir sus palmas. Permitió que sus acciones hablaran con más elocuencia de lo que nunca podrían hacer sus palabras.

—Un hombre no puede adorar a una mujer a distancia, porque ella no es ninguna imagen fría y santa, ni él tampoco. Ambos están vivos, son criaturas que respiran y sienten y tienen una capacidad infinita para la pasión. Y lo que comienza como una inocente admiración no puede evitar encender deseos más ardientes porque, después de todo, somos humanos.

Ivy movió los labios para protestar en silencio, o tal vez se limitó a hacerse eco de sus sentimientos formando una «O» con la boca. En cualquier caso, Roger no dudó en aprovecharse de sus labios semiabiertos y posó la boca sobre la suya para saborear a la mujer con la que había soñado cada vez que cerraba los ojos desde la primera vez que la vio.

Ivy temía y ansiaba al mismo tiempo aquel instante. Ahora que sentía el beso de Roger en sus labios, el primer beso de su vida, no fue capaz de sentir miedo. El pulso le latía en los oídos, golpeándole con fuerza al compás de su agitada respiración. Sus labios aceptaron el beso con suavidad, su boca se amoldó a la suya con todo el deseo acallado que había luchado desesperadamente por no sentir durante la última semana.

El tacto sedoso de su lengua seducía sus sentidos, despertando su cuerpo a unas escandalosas sensaciones aunque no la estuviera rozando nada más que con la boca. En un instante de ciega claridad, comprendió la naturaleza exacta de la pasión que sus compañeros poetas describían con tanto fervor. Aquella experiencia era mucho más poderosa de lo que había esperado, tan decadente y tan indulgente, tan satisfactoria y frustrante al mismo tiempo... Cuanto más la besaba, más deseos sentía Ivy de explorar cada faceta de su cuerpo duro y masculino.

De pronto, Roger se apartó bruscamente. Sus labios exhalaron un gemido sordo mientras ella se tambaleaba ante la súbita pérdida de su calor. De su sabor.

—Lo siento —aquella disculpa lacónica la sacó de la fantasía sensual en la que ella ya le estaba quitando la cota de malla por los hombros y recorría su pecho desnudo con los dedos...

—No lo sintáis —suspirando, Ivy apartó aquellas dulces ensoñaciones de su cabeza y supo que nunca podría volver a escribir aquellos poemas tan tiernos e ingenuos—. Lo cierto es que me habéis hecho un gran favor.

Se consoló un tanto al ver las gotas de sudor que le perlaban la frente y que no podían ser el resultado de aquel día primaveral en el que la brisa agitaba las ramas de los árboles. Sin duda ella lo había hecho sentirse incómodo, del mismo modo que Roger la había excitado a ella.

Se mostraría madura. Razonable. Y Dios Todopoderoso, sería más fácil si no seguía imaginándoselo medio desnudo. Consideró una bendición no poder visualizar a un hombre completamente desnudo, porque si no lo habría dejado completamente en cueros en su imaginación.

—¿Qué favor? —Roger se pasó una mano impaciente por el cabello y torció el gesto—. He incumplido la promesa que le hice a la reina de no tocarte. Te he besado con la familiaridad de un amante cuando me dedico a exaltar que el ideal de pasión existe sólo entre esposos. Además, he dado la razón a todos los rumores cínicos que circulan sobre mí en un momento de...

Ivy esperó, sorprendida por su arrebato. Aunque llevara un disfraz de cortesano, se dio cuenta de que Roger Stancliff era un hombre de bien. Tenía conciencia. ¿Qué otra razón habría para que un beso lo enfadara hasta aquel punto?

Todos los poetas de Poitiers escribían sobre la exuberante alegría y el encanto fascinante de besarse. Sin duda Roger no había hecho nada malo.

—Sin embargo, ha sido sólo un beso. Nada más —Ivy se limitaría a fingir que no sentía una irresistible necesidad de tocarse los labios, en los que él había estado sólo un momento atrás—. Y me habéis revelado el misterio del beso. Estas últimas semanas me había sentido como un fraude estando en la corte como poetisa, como trovadora del amor, cuando no había experimentado ninguno de los encuentros amorosos que trataba de plasmar en el pergamino.

—Cielo santo.

Roger se apartó de ella y luego volvió a su lado. Sus zancadas parecían tensas y torció el gesto.

—¿Estás juzgando el beso que te he dado en función de tu arte?

—Supongo que muchas mujeres se lanzarían a vuestros brazos por mucho menos, ¿verdad?

Ivy comprendía la tentación. Pero aunque había comenzado a ver que Roger no era tan sinvergüenza como su reputación sugería, era consciente de que aquel hombre estaba fuera de su alcance. Sería una locura interesarse por él.

—Pero yo estoy encantada con poder trasladar las emociones que esconde un beso a la poesía. Creo que puedo imaginar bastante bien lo conmovedora que puede resultar la experiencia para una pareja que se tenga el uno al otro en la máxima consideración.

—Diablos, mujer, no puedes criticar mi forma de amar sin advertírmelo —Roger la atrajo hacia sí. La tenía agarrada por la cintura.

El calor de su piel penetraba a través de la delicada seda de su vestido.

—Exijo la revancha.

Los elegantes jardines parecieron quedarse todavía más silenciosos al escuchar sus palabras, como si la naturaleza entera estuviera esperando su respuesta. Ella se balanceó como las ramas bajas con la brisa. Estrechó su cuerpo contra el de él aunque su cabeza le gritaba que se apartara.

—Eso no es necesario —la voz escapó de su boca antes de que tuviera tiempo de serenarse, así que el sonido de sus palabras se escapó por el jardín como si fuera un suspiro—. De verdad.

—No te preocupes, Ivy —Roger la miró a los ojos con la familiaridad de un amante, el tiempo suficiente para hacerla olvidarse del juego al que estaban jugando—. Éste será sólo por razones de investigación.

Ivy no podía apartar los ojos de él cuando se inclinó sobre ella con su cuerpo poderoso y exigente aunque sus ojos de plata parecían infinitamente tiernos. Pacientes. Expertos.

Indefensa ante su aproximación, Ivy se dejó llevar por la sensación de ser el centro del mundo de Roger Stancliff aunque sólo fuera durante unos instantes robados. Cerró los ojos y le apretó los hombros para afianzarse en un mundo que se le escapaba rápidamente.

Y entonces sus labios se deslizaron por los suyos con lentitud deliberada. Su lengua resbaló delicadamente por su labio inferior antes de aventurarse hacia el interior en busca de más sabores. Aquél no era un encuentro torpe entre muchachos. Roger Stancliff besaba como un dios, como si hubiera nacido sólo para besar, y se tomaba su tiempo para ejecutar cada movimiento a la perfección.

Ivy hundió los dedos en la suave tela de su cota de malla para sentir la firmeza masculina de los músculos que tenía debajo. De su garganta surgió un gemido, un grito suave de deseo que expresaba necesidades que no podía ni empezar a imaginar.

Enseguida se apartaría, pensó Ivy. Sólo un instante más para engañarse con la idea de que no era sólo la hija de un comerciante, una impostora o la tutora que Roger no quería tener. Sólo un instante más para imaginar que aquel beso significaba algo real, algo especial.

Roger la estrechó contra sí, girándola, colocando su cuerpo de modo que contactara con el suyo sin tapujos. Su fuerza dura se apretó contra ella, exigiendo más en silencio mientras sus senos se moldeaban contra la esculpida solidez de su pecho.

El calor le atravesó las venas como un fuego descontrolado, inflamando su interior con una pasión que no había esperado encontrar nunca en ella.

Estaba a punto de apartarse, claro que lo estaba, cuando Roger se incorporó primero. Deslizó el dedo para sellarle los labios, haciéndole un gesto para que estuviera callada.

Confundida, Ivy se retorció contra él, dispuesta a dar un paso atrás. Pero él la sujetó rápidamente.

Una pareja paseaba por el sendero que había detrás de ellos. La brisa condujo sus palabras aunque estuvieran hablando en susurros.

—... Y Ricardo no siempre se subyuga a sus deseos, como a ella le gustaría. Así que tal vez se lleve una sorpresa si Poitiers deja de ser el refugio que ha sido hasta ahora.

Cuando el hombre se calló, la mujer que estaba a su lado contuvo un grito.

—¿No pensarás que Ricardo se pondría en su contra, ¿verdad? —la mujer bajó todavía más la voz—. Ha sido tan leal...

La conversación se perdió mientras la pareja se alejaba de ellos. Ivy quería hablar, preguntarle a Roger sobre el incidente, pero su expresión había cambiado de tal modo que se preguntó si lo conocía lo suficiente. El cortesano sinvergüenza había sido reemplazado por una intensidad oscura que no había visto hasta entonces.

Él se movió con gran sigilo alrededor del árbol para mirar en la dirección por la que se habían marchado los paseantes. Satisfecho, volvió a reunirse con ella y la guió en dirección contraria.

Ivy lo siguió a través de una fila de setos bajos y bajo un arco adornado con rosas hacia una parte más formal de los jardines, en la que un grupo de damas de la corte paseaba bajo el sol de la tarde.

—Roger —comenzó a decir ella, pero él se detuvo en seco.

—Hablaremos de esto, pero cuando estemos a solas.

—¿En la corte? —Ivy arrancó una flor y se pasó los suaves pétalos por la mejilla en un intento inútil de calmar los nervios. Entre el beso y el extraño comportamiento de Roger en aquel momento, se sentía tensa y recelosa—. No creo que esperéis encontrar algo de intimidad en la residencia real, mi señor. Por si no lo recordáis, el motivo que nos ha llevado a tomar el sendero de los árboles era encontrar un lugar privado, y mirad lo que ha ocurrido.

—No puedo arrepentirme de lo que ha ocurrido tanto como debería. Pero ya entiendo lo que dices. Aquí nunca estamos solos, porque siempre hay alguien mirando —Roger le dedicó una sonrisa de arrepentimiento y su mirada se volvió menos peligrosa.

—O escuchando.

Ivy esperaría a tener un momento en privado con Roger para hacerle las preguntas que se perseguían unas a otras dentro de su cabeza. Pero había aprendido que estar a solas con él la tentaría a cometer unos errores que no podría subsanar.

Su intención aquel día había sido amonestarlo por la imprudencia de sus declaraciones en la fiesta, y sin embargo había caído en sus brazos con la misma facilidad que lo habría hecho cualquier otra mujer.

—Eso parece —Roger se giró para comprobar quién estaba cerca de ellos en el jardín y luego se inclinó hacia ella—. Dime, Ivy, ¿cuánto tiempo más piensas quedarte en la corte?

Aquel cambio brusco de conversación la sorprendió. Aumentó su sospecha de que bajo su apariencia suave se escondían capas más intrigantes. No era el hombre que parecía.

—Tal vez hasta el día de todos los santos. ¿Por qué lo preguntáis?

Echaría de menos cada minuto transcurrido en el idílico refugio de Leonor, ahora que había visto las posibilidades creativas que encerraba para una comunidad de artistas, poetas, escritores y trovadores.

Se había sentido inspirada en muchos modos. Y ahora tenía el beso de Roger clavado en la memoria, un suceso que sin duda inspiraría una nueva oleada creativa.

—Te recomiendo que consideres la posibilidad de regresar antes. ¿No te preocupa la situación política de Poitiers?

Ivy recordó las palabras susurradas que habían escuchado en el sendero.

—No creo que Leonor esté viviendo aquí por razones políticas. Lo que ella ha conseguido en esta corte tendrá más efectos en nuestra sociedad que cualquier movimiento militar.

—Piensas eso porque eres poetisa, pero te aseguro que Leonor no está aquí sólo porque sea una mecenas del arte —Roger la agarró del codo y la guió por uno de los laberintos bajos, donde los setos florecían con pequeños capullos blancos—. Se ha casado con dos reyes y es madre de una nueva generación de reyes. Créeme, Ivy, le interesa mucho la política, particularmente la política de Enrique. ¿Cuánto tiempo más crees que puede presidir esta corte con su esposo viviendo en otro país? Él la obligará a regresar pronto.

—No la ha mandado llamar para que vuelva a casa en cuatro años. ¿Por qué ahora?

—¿Y por qué no? —preguntó a su vez Roger inclinándose hacia ella—. Cuantas más mujeres haya en la corte, más hombres habrá pudriéndose en sus casas, resentidos porque sus mujeres no están donde deberían, bajo su mismo techo.

Los pies de Ivy caminaron más despacio por el sendero de hierba al caer en la cuenta de lo que acababa de decir.

—¿Creéis que eso hace infelices a los hombres?

Ella sabía que su padre no hubiera echado de menos a su esposa si su deber como dama noble la hubiera obligado a regresar a casa. Pero su matrimonio no había sido una apacible unión de apellidos, sino un turbulento y a menudo amargo intercambio de estatus por dinero.

—Olvídate de la felicidad. Es una cuestión de orgullo masculino. Entre otras cosas.

—Orgullo de hombre. Supongo que eso es siempre una cuestión delicada.

Cuanto más tiempo pasaba en la corte, más aprendía de la naturaleza humana y de los hombres en particular. Después de todo, eran el tema favorito de las invitadas femeninas.

—Pero decidme, ¿os marcharéis pronto de Poitiers?

Aquélla parecía una pregunta íntima, y sin embargo no tuvo reparos en hacérsela.

—No tengo más remedio que quedarme. En caso contrario me ofrecería a dejaros sana y salva en vuestra casa.

Detrás de ellos, Ivy divisó a un grupo de damas de la corte acercándose a ellos con Gertrude a la cabeza. Su perro demoníaco estaba ya ladrando, como si percibiera que se iba a librar una batalla.

—Pero si vos estáis aquí, sin duda estaré a salvo. ¿Acaso no soy el centro de vuestro universo, mi señor?

—Por eso me intereso tanto por vuestra seguridad —Roger se inclinó ligeramente, seguramente para disimular una sonrisa, pensó Ivy.

—Una idea hermosa, pero tengo la impresión de que sólo os valéis de la gran devoción que sentís por mí cuando os conviene.

Ella lo tomó del brazo en un gesto que podría jurar que lo sorprendió, pero no sentía ningún deseo de que Gertrude la arrinconara.

—Todavía no me habéis explicado por qué decidisteis... honrarme con la declaración de la otra noche.

Roger miró hacia atrás y al parecer divisó el rebaño de nobles damas acercándose a ellos, así que puso los pies en marcha.

—Habría jurado que mis razones eran obvias —caminaba deprisa, pero Ivy no podía quejarse de su paso porque deseaba evitar a toda costa otro encuentro con Gertrude—. Me abruma la facilidad con la que os manejáis con los rituales del amor cortesano. Es un clásico: El estudiante que se enamora de su profesora.

—Tal vez sea inocente, pero no soy ninguna ingenua —Ivy saboreó la cálida fuerza de su antebrazo bajo los dedos e intentó no recordar lo que había sentido cuando la besó—. Guardaos vuestros secretos para vos si queréis. Creo que pronto llegará el día en el que no querréis cargar con el peso de intrigas ocultas y entonces tal vez descubráis que no estoy tan ciega ante el mundo que me rodea como vos pensáis.

Llegaron al castillo en un santiamén e Ivy se disculpó antes de dar la lección. Tenía los sentimientos demasiado a flor de piel como para jugar aquel día a la profesora. Confiaba en que la reina lo entendería. Entró en sus aposentos con el ánimo de recordar a solas aquel beso y verter las emociones que le había despertado en el pergamino. Tal vez Stancliff no estuviera dispuesto a compartir sus secretos con ella, pero le había hecho un regalo de sabiduría sensual que no desperdiciaría.

Y a pesar de que su corazón clamaba por algo más que el coqueteo que sin duda habría compartido con docenas de mujeres más, Ivy pensó que un beso era probablemente más que suficiente.

Capítulo 8

Tengo pruebas de la sedición de la reina y me dirijo a toda prisa hacia Poitiers. Tu única misión es mantener a la corte en su sitio el tiempo suficiente para que responda por sus crímenes y luego serás recompensado con las tierras de tu padre.

La nota no estaba firmada, pero Roger sabía quién era el autor de la misiva. Enrique avanzaba hacia la corte de Leonor y llegaría antes de Pentecostés si no se demoraba.

Arrugó el pergamino con la mano y lo arrojó al fuego, donde una llama lo transformó en ceniza. El rey le ordenaba que se quedara allí y fuera testigo mudo de cómo Enrique sometía a la casa de la reina. Hubo un momento en su vida en que Roger habría hecho lo que le pedían, pero el sujeto idealista y leal que una vez fue había muerto con su prometida. Ya no podía aguantar sin rechistar una misión a expensas de sus seres queridos. Tendría que haber liberado a su prometida del compromiso que tenía con él, pero estaba demasiado relajado, convencido de que ella llegaría a aceptar su acuerdo.

El sentimiento de culpabilidad y los remordimientos habían disminuido a lo largo del último año, pero no lo suficiente como para permitirle repetir los mismos errores. Cumpliría con la voluntad de Enrique pero sin permitir que Ivy sufriera ningún daño. Habría gente viviendo en la corte de Leonor cuando llegara el rey, pero entre ellos no estaría una inocente trovadora que sólo quería escribir sus poemas.

Aquella decisión se asentó cómodamente en sus hombros, pero su plan le creaba todo una nueva batería de preocupaciones. Principalmente se preguntaba por qué iba a arriesgar sus tierras, su futuro y tal vez incluso su título por una mujer que tal vez nunca podría hacer suya. Porque por muy deliciosos que resultaran los besos de Ivy, no tendría nada que ofrecerle si su rey descubría que se la había llevado de allí antes de que llegara. Enrique consideraría aquel acto una traición y le dejaría sin tierras y sin título.

A menos, quizá, que se casara con Ivy y extendiera hacia ella el beneficio de su rango antes de que el rey pudiera acusarla de hacer algo mal. Aquella idea lo preocupaba, porque se temía que inspiraba poca confianza cuando había mujeres por medio, aunque se tratara de una mujer tan respetable como Ivy. Pero si en algún momento alguna de aquellas viejas brujas, que disfrutaban del escándalo más que de un buen vino, ponían en duda el honor de Ivy, no dudaría en defenderla con uñas y dientes.

Sus años en la corte le habían enseñado que un corazón romántico era más valioso que cualquier piedra preciosa. Y como era un hombre al que habían quemado las lenguas afiladas de un mundo cínico, Roger comprendía que la bondad y la sinceridad eran tesoros que había que cuidar.

Ivy sentía como si le hubieran quitado una venda de los ojos mientras avanzaba por los anchos corredores del castillo hacia sus aposentos tras la cena.

Donde apenas el día anterior había observado el arte, la arquitectura y a la gente con melancolía por formar parte de un mundo que ella no llegaría a poseer del todo, aquella noche vislumbraba oscuridad en todo lo que observaba. Las parejas que hablaban quedamente ya no intercambiaban secretos románticos, sino que planeaban intrigas políticas. La sofisticada colección de Leonor de arte de todo el mundo ya no le parecía un cúmulo de riquezas que habían despertado el interés de una mujer adinerada, sino la prueba de los aliados que la reina tenía distribuidos por el mapa.

Incluso en aquel momento, cuando Ivy giró hacia su pasillo para entrar en su habitación, vio a Katherine sumida en una intensa conversación con James Forrester. Considerando que a su amiga ni siquiera le caía bien aquel hombre, aquella intimidad le resultaba a Ivy peculiar. Le recordaba a los encuentros que ella había compartido con Stancliff, en los que estaban constantemente dando círculos el uno alrededor del otro, atrayéndose y repeliéndose al mismo tiempo.

James se giró bruscamente sobre los talones y se alejó de Katherine. Se inclinó cortésmente ante Ivy pero parecía tenso.

Al recordar las conversaciones con Roger en las que ella se había terminado marchando tan tiesa como un arco nuevo, Ivy se dio cuenta de que tal vez su amiga podría ayudarla a aclarar sus confusos sentimientos.

—Katherine —dijo pasándole el brazo por el suyo y guiándola hacia sus aposentos—. Somos amigas, ¿verdad?

—Las mejores —aseguró ella sonriendo con cierta tristeza.

—Entonces —Ivy se detuvo mientras abría la puerta de su habitaron y bajó la voz—. ¿Por qué no me has confesado el afecto que sientes por lord James?

Katherine palideció y su boca trató de formular una respuesta.

—¿Quién te ha contado esa tontería?

—Nadie —Ivy echó a un lado su colección de poesía romana encuadernada en cuero y dejó espacio para que ambas se sentaran en la cama—. Pero si me quedaba alguna duda al respecto, me la acaba de despejar tu expresión de culpabilidad.

—Tal vez me llame un poco la atención James Forrester —confesó Katherine dejándose caer sobre el colchón—. Pensé que nadie se había dado cuenta.

—Mis ojos se han ido acostumbrando a distinguir el romance, creo. Tengo la impresión de que él te intriga y al mismo tiempo lo rechazas en cuanto tienes oportunidad.

—No puedo soportar estar cerca de él ya que él me rechazó la última vez que nos vimos. Fue la primavera pasada, en el castillo de un amigo común, durante la celebración de una semana de cetrería y celebraciones —Katherine se reclinó sobre las almohadas que había en el centro de la cama y jugueteó con uno de sus trabajados mechones de cabello—. Tras compartir muchas conversaciones agradables, me dijo que éramos incompatibles por lo dispar de nuestra posición en la vida. No intentó siquiera hablar con mi padre ni preguntarme cuál era mi punto de vista en aquel asunto.

—Por lo que parece no quería engañarte —Ivy frunció el ceño y agarró una de las almohadas de terciopelo mientras se dejaba caer al lado de su amiga—. Pero, ¿a qué se refería con lo de «situaciones dispares en la vida»? Él es hijo de un caballero, ¿no?

—Es el cuarto hijo de un caballero con pocas posesiones, aunque tampoco es que haya estudiado su linaje a fondo, la verdad. Y mi padre no necesita conseguir ningún acuerdo político a través de mí porque las bodas de mis hermanas le han soldado sus alianzas, así que no hubiera importado que yo...

Katherine no terminó la frase y le dio un puñetazo a una de las almohadas bordadas.

—Pero, ¿qué más da? James no está interesado y yo tampoco.

—Tal vez algún día llegues a ser la dama de James. Y él cantará tus alabanzas y suspirará por ti todos los días de su vida.

—Espero que sufra intensamente por tanto suspiro —Katherine se cruzó de brazos e hizo un puchero antes de suspirar ella misma—. Pero aunque la idea de un caballero cortés muriendo de amor por su dama es muy romántica, ese tipo de amor... Bueno, no calienta la cama ni el corazón.

La mente de Ivy conjuró la imagen de Roger calentando la cama de una mujer. Que el cielo la ayudara, sólo podía verse a sí misma con él.

El rubor se le subió a las mejillas al recordar los besos que se habían dado y el deseo de más que le había acompañado. Tenía que tener cuidado en lo que a él se refería.

—¿Ivy?

Ella se sacudió aquellos pensamientos de su imaginación haciendo un esfuerzo.

—¿Te he avergonzado? Tengo tendencia a hablar de más...

—No, desde luego que no —Ivy se llevó la mano a sus mejillas traicioneras y sonrió, consciente de que no sería justo preguntarle cosas tan íntimas a Katherine sin compartir con ella sus pensamientos—. Me temo que tenía puesta la cabeza en otro caballero.

Katherine se incorporó como movida por un resorte y le apretó el brazo, encantada.

—¿Ivy Rutherford admite tener pensamientos impropios? Me sorprendes. Pensé que eras demasiado perfecta para considerar aspectos del amor que no fueran puros y nobles.

—No soy perfecta —Ivy sopesó la acusación amable de Katherine—. Lo que ocurre es que nunca tuve inspiración para ese tipo de pensamientos. Pero nos estamos desviando, íbamos a hablar del obvio afecto que James siente por ti.

—Te agradezco el interés, pero no se puede hacer nada respecto a mi situación con James. No podemos estar juntos, al parecer. En cambio tú tal vez encuentres la felicidad con el hombre que ha supuesto una «inspiración» para tus normalmente sublimes pensamientos.

—Oh, no —Ivy deseó no haber iniciado aquella conversación, pero no había otra persona en Poitiers a la que pudiera preguntarle sobre el pasado de Roger—. No tengo ninguna intención respecto a ese hombre y aunque las tuviera sería en vano, pero me preguntaba si...

—¿Sí? —Katherine se quitó las sandalias para sentarse sobre los pies.

—¿Sabes algo del pasado del conde? Hay muchos rumores sobre...

—¿Stancliff? —la sonrisa de su amiga desapareció para dar lugar a un ceño fruncido—. Ivy, tú no eres tan tonta como para...

—Por supuesto que no —no estaba segura de si Katherine iba a sermonearla respecto a los obstáculos sociales o al absurdo de admirar a un conocido rompecorazones, pero Ivy creía que estaba bien versada en ambas cuestiones—. He pasado mucho tiempo con él la última semana y he descubierto lo imprudente que puede llegar a ser con su interminable coqueteo.

Aunque su apasionada defensa de la santidad del matrimonio le había encantado. Y también que la urgiera a dejar la corte por su propia seguridad.

—Bien. Porque es un sinvergüenza de primer orden —Katherine jugueteó con los cordones rojos de las almohadas—. De hecho los rumores surgen de eso.

—Entonces, ¿es un amante sin criterio? —una oleada de celos se apoderó de ella, sorprendiéndola con su fuerza.

—Lo cierto es que sus numerosas aventuras llegaron tras la máxima transgresión de conducir a su prometida a la desesperación. La gente dice que se lanzó desde la torre del castillo de su padre con tal de no casarse con él.

Ivy parpadeó, le costaba trabajo dar crédito a aquella historia.

—Tal vez lo hayan exagerado.

Sabía que se habían dicho cosas horribles de su propia madre cuando se rebajó a casarse con un comerciante para satisfacer las deudas de su familia.

—Tal vez —admitió Katherine—. Pero lo cierto es que su prometida se arrojó desde una torre. El marido de una de mis hermanas tiene el castillo cerca de las tierras de los Montcalm y de los Stancliff.

Con el pensamiento confuso, Ivy no fue capaz de contribuir al resto de la conversación, aunque le dijo a Katherine que debía seguir los dictados de su corazón en lo que a James Forrester se refería. Tal vez el hombre se había dado cuenta del error que cometió abandonando el cortejo la primavera anterior, porque parecía seguir manteniendo el interés por la más joven de las herederas de Blois.

Pero Ivy no podía dejar de pensar en su nuevo miedo a un conflicto político en Poitiers ni en su turbulenta relación con Roger. Algo había cambiado aquel día entre ellos en los jardines. Un intercambio sensual del que no podía dar marcha atrás. Tenía la impresión de haber atisbado algo honorable en él, algo noble bajo su frívola apariencia exterior. ¿Se habría engañado para justificar el deseo de besarlo?

Pero no se había equivocado en la última idea que se formó de él. Si su prometida había muerto, sin duda poseía interioridades que no había comenzado a entender.

Ivy se vio a sí misma garabateando el nombre de Roger en su pergamino a la tarde siguiente en el salón en lugar de revisar el poema que estaba componiendo.

Sorprendida al ver aquellas letras en tinta húmeda, miró alrededor de la estancia, en la que las damas de la reina comenzaban a reunirse para escuchar las últimas peticiones de La Corte de Amor.

Ivy tenía que corregir aquel error antes de que alguien espiara a aquel nombre que sólo podría ocasionarles problemas a los dos. Convirtió las dos primeras letras en flores y trabajó con rapidez y eficacia hasta que escuchó una voz masculina detrás de ella.

—Tengo que hablar contigo.

Sobresaltada ante el tono resonante de Roger, hizo resbalar la pluma por el pergamino formando un garabato desordenado.

—Por el amor de Dios —Ivy frunció el ceño ante la marca y limpió el color con un paño que tenía al lado. Las mejillas le ardían ante su proximidad—. Estoy trabajando. ¿No podéis esperar?

Roger observó la cabeza inclinada de Ivy, preguntándose por qué estaría tan agitada. Pero no tenía tiempo para averiguarlo. En cuanto ella hubo secado el exceso de tinta, apartó el pergamino con movimiento brusco.

—No puedo —Roger la agarró de la muñeca y la obligó a seguirlo. Tenían que marcharse antes de que llegar a la reina—. ¿No te has enterado? El rey avanza hacia Poitiers, quemando aldeas a su paso en su intento de...

—Damas y caballeros —la voz de Leonor llenó súbitamente el vestíbulo, sus pasos resultaban rápidos y firmes al entrar en el inmenso vestíbulo lleno de mujeres vestidas con colores brillantes, muebles exóticos de estilo morisco y tapices que adornaban casi cada centímetro de los muros.

Uno de los criados de Leonor cerró la puerta del vestíbulo tras ella.

Roger no vio modo de escapar sin ser visto, así que se quedó parado al lado de Ivy mientras en el vestíbulo se escuchaba un rumor ante la inesperada aparición de la reina y su actitud tensa.

—Mis queridas damas: Me habéis proporcionado muchas satisfacciones durante estos años que he vivido lejos de mi esposo —Leonor pasó dando grandes zancadas por delante de la silla que normalmente ocupaba para los procedimientos de la corte—. Los temas que hemos tratado en Poitiers ya han comenzado a expandirse por Europa y por Inglaterra. Mi mayor deseo es que nuestras normas de amor lleguen a todo el mundo y promuevan un nuevo entendimiento entre los hombres y mujeres de todo el mundo.

Roger observó cómo Ivy alzaba la vista para observar a la reina con admiración.

—Pero hoy —continuó Leonor—, debo dejaros partir con pena y gratitud. Debéis regresar a vuestros hogares o a cualquier refugio que podáis encontrar. Mis fuentes me indican que Enrique se acerca, y me temo que nuestro tiempo juntos ha llegado a su fin.

El vestíbulo rompió en gritos y lamentos. Leonor se puso a hablar con un grupo de mujeres que tenía cerca y Roger vio la oportunidad de ayudar a Ivy a marcharse antes de que llegara el rey.

Alzó la mano para ayudarla, pero ella estaba mirando fijamente a su soberana.

—Vos lo sabíais —no era una acusación, sino más bien un susurro sorprendido. Giró sus ojos verdes y penetrantes hacia él, unos ojos que ya no parecían tan inocentes como la primera vez que él los había visto.

—Tengo muchos amigos cercanos al rey —no era el momento de hablar sobre su relación con su señor—. La casa de Enrique ha estado estrechamente vigilada debido a los conflictos que hay aquí, a la negativa de la reina a regresar y la disputa entre el rey y el arzobispo. Tal vez pretenda cosechar todo el apoyo que pueda dejando las cosas claras con Leonor. Sean cuales sean sus motivos, tenemos que apresurarnos.

—¿Tenemos? —Ivy negó con la cabeza aunque recogió la pluma y el pergamino mientras el vestíbulo rebosaba de actividad—. Le enviaré un mensajero a mi padre, pero una vez hecho no me quedará más remedio que esperar sus instrucciones.

Lady Faith y lady Grace pasaron corriendo a su lado con Gertrude pisándoles los talones. Roger deseó que Ivy se diera la misma prisa, pero al mismo tiempo se sentía obligado a gritar por encima del caos que la corte estaría más protegida dentro de los muros del castillo. Así al menos podría decirle a Enrique sin mentirle que había intentado contener el éxodo. Y tendría testigos.

—¿Es que no tienes ojos para lo que sucede a tu alrededor? —Roger la guió a través del alboroto que se estaba montando en el vestíbulo, del que las damas salían en todas direcciones—. La reina te ha dado permiso para marcharte. Es su manera de decir: «Lárgate de aquí lo más rápido que puedas». Créeme, Ivy, no te conviene estar aquí cuando Enrique llegue. Ha amenazado con arrestar a todos los que estén aquí.

—¿Arrestarnos? ¿Puede hacer eso? —Ivy se mordió el labio inferior mientras apresuraba el paso—. No me contestéis. Supongo que puede hacer lo que quiera.

Cuando llegaron al corredor para alcanzar los aposentos de Ivy, Roger divisó a James Forrester en una conversación acalorada con lady Katherine frente a sus habitaciones, que estaban al otro lado del pasillo.

—Tal vez pueda acompañar a Katherine parte del camino —Ivy parecía hablar consigo misma mientras avanzaba por el corredor lleno de criadas cargadas con las cosas de sus señoras.

—Ambas necesitaréis escolta —Roger no tenía ninguna duda, a juzgar por el lenguaje corporal que había entre James y la pequeña de los Blois estaban teniendo la misma conversación que él mantuvo con Ivy—. Los caminos son peligrosos y Enrique está sembrando la devastación en todos los pueblos que hay de aquí a la costa.

Ivy se tropezó al escuchar aquella noticia, obligando a Roger a sujetarla.

—Hablaré con Katherine de este asunto —aseguró ella cuando llegó a la puerta de su cuarto.

—Por todos los diablos, mujer, no tienes tiempo para consultar con tu padre ni con tus amigas. Tienes que marcharte ahora —Roger sintió la tensión en el cuello—. ¿No te das cuenta de lo que te ocurrirá si no te has ido cuando lleguen los hombres del rey? Recoge lo que necesites para el viaje porque nos vamos.

—Pero vos le habéis dicho a las demás que estarían más seguras dentro...

—Sé lo que he dicho, pero tenemos que irnos —Roger rebuscó entre su ropa dejando a un lado las prendas más lujosas y agarrando las más funcionales y duraderas.

—Sois un prepotente —aseguró Ivy con la voz algo temblorosa por el miedo aunque intentó disimularlo—. ¿Cómo vais a conocer vos las maniobras políticas de nuestro rey?

Roger metió dos vestidos en un saco y se dirigió hacia la puerta.

—Porque he pasado la última semana trabajando para Enrique, recabando información para acusar a la reina de crímenes contra la corona. Y antes de que me lo preguntes, permíteme que te asegure que es culpable como un pecado.

Capítulo 9

Su padre la desheredaría, su mejor amiga la había abandonado y ahora estaba bajo la tutela de un traidor a su amada reina.

Ivy miró hacia los exuberantes e idílicos campos de Poitiers, que ahora estaban llenos de mujeres de la nobleza que huían como podían del castillo que había sido su hogar y su refugio intelectual hasta el día anterior. No vio señal de Katherine mientras Stancliff se abría paso con ella entre la multitud que se dirigía a los establos. Y cuando entró en la cuadra vio que no estaba la yegua de su amiga.

—De prisa —su orden no la tranquilizó mientras colocaba la silla en uno de sus caballos y luego en otro.

—Podría acusaros de traición aquí y ahora —amenazó ella agarrando con fuerza un saco con algunas provisiones para el viaje. Un saco que contenía también un único volumen con sus poemas.

—Estoy seguro de que esa noticia será de gran interés para la gente que está intentando salvar el pellejo —respondió Roger con sequedad mientras la ayudaba a subir a uno de los caballos—. Vamos, anúncialo en verso si quieres.

Desanimada, se agarró a la silla mientras él alzaba una de sus piernas musculosas por el lomo de su montura. Ivy había llegado a la misma conclusión respecto a la mala noticia de la lealtad de Roger hacia Enrique. A nadie le importaría quién había ayudado a su rey a encontrar pruebas contra Leonor cuando ellos mismos podrían hallarse en cualquier momento bajo la cólera real.

Ivy agarró las riendas cuando Roger puso los caballos en movimiento. Partir con un hombre en el que no confiaba, un hombre cuya presencia a su lado dañaría irremediablemente su reputación era preferible a la vergüenza de que la enviaran a casa con unos guardas del rey.

La puerta de Poitiers quedó abierta de par en par a su espalda. Ivy miró hacia atrás, hacia el gran castillo que iba haciéndose más pequeño en la distancia, y supo que nunca volvería a estar en el interior de aquellos gloriosos muros.

La mayor aventura de su vida había terminado demasiado pronto, demasiado bruscamente, sin darle tiempo a despedirse de la gente y de los lugares que le habían obligado a replantearse sus creencias.

Ahora no le quedaba más remedio que esperar la vida de hija de comerciante que tenía por delante, una vida llena de riquezas y caprichos pero carente del estímulo intelectual que ella anhelaba. Si escapaba de la cólera real, todavía le cabía aguardar la ira de su padre. No se engañaba: Estaría enfadado por su falta de progreso en la búsqueda de un esposo dentro de la corte, aunque hubiera estado poco tiempo en ella. Pero de aquel fracaso, al menos, se negaba a lamentarse.

* * *

—No podéis estar hablando en serio.

Ivy se bajó del caballo con las rodillas cansadas, convencida de que su compañero debía tener un mejor plan para la noche que el que había compartido con ella.

—Completamente en serio, me temo —Roger permitió que los caballos bebieran en el arroyuelo cercano mientras se acercaba a aquel castillo de madera que no era más que una ruina a ojos de Ivy.

—Mi padre es el proveedor de armas de varias casas nobles de la región —argumentó ella con calma y con lógica—. Si no conocéis a nadie en la zona podemos utilizar su nombre para conseguir un alojamiento más digno para pasar la noche.

Ivy se tambaleó sobre una piedra mientras subía la colina detrás de él. Sin duda habían abandonado aquella fortificación por lo antiguas que eran sus defensas. Aunque estaba situado en un alto, cualquier enemigo un poco avispado podría haber quemado los muros de madera con tanto heno seco.

—Tu sugerencia de algo más apropiado tiene gracia dentro de lo infantil que es. Supongo que la gente cuyos pueblos han quedado arrasados por Enrique la encontrarán simpática. Los que hayan sobrevivido a la matanza del rey, claro.

Ivy se estremeció ante la visión que conjuraban sus palabras. Lo siguió cuando pasó por debajo de un arco en dirección a un vestíbulo muy grande abierto bajo las estrellas.

Tenía las sandalias empapadas y los pies helados. El terciopelo que las cubría hacía poco para protegerla del áspero terreno. Había metido en el saco unos zapatos más fuertes, pero no había tenido un momento para ponérselos con las prisas. El aire de la noche no resultaba aún muy frío, pero no le cabía ninguna duda de que la temperatura caería en picado antes del amanecer, y aquel refugio proporcionaba poca protección en caso de lluvia. Se preguntó cómo era posible que Roger anduviera a tan buen paso.

—¿Cómo puedes soportar lo que has hecho sabiendo que tus actos se cobrarán la vida de gente inocente?

No tenía pensado hacer aquel comentario en voz alta, pero aquel pensamiento pareció asentarse sobre la brisa fresca sin su permiso.

Había atesorado pensamientos tan románticos respecto a él... No sólo una vez, sino dos, y en ambas ocasiones había hecho el tonto con sus ensoñaciones. Primero lo había visto como un caballero cortés y luego se enteró de que era un reconocido sinvergüenza. Luego, a pesar de que se le había endurecido un poco el corazón, creyó haber causado algo de impresión en él para que reformara su escandalosa conducta.

Y otra vez había vuelto a equivocarse. Roger sólo había soportado las lecciones como coartada a sus planes políticos en la corte.

—No puedo controlar el brazo armado de mi rey, del mismo modo que tú no puedes controlar la lengua de tu reina. Sus actos son responsabilidad suya, Ivy, y harías bien en recordar a quién le guardas lealtad antes de que regresemos a una tierra en la que pueden ahorcarte por traición al rey.

Roger se detuvo y se giró hacia ella en las sombrías ruinas del viejo castillo.

—¿Y tú crees que yo debo disculparme por ser leal a mi arte? ¿Por aprovechar la oportunidad de dar a conocer mis poemas? Yo no he hecho nada malo —la rabia la obligó a apretar los dedos. Le costaba trabajo creer que una vez lo había besado—. En cambio, tú podías haber evitado un daño innecesario advirtiendo a la corte de la llegada de Enrique. Has puesto a todo Poitiers en peligro.

—No puedo negar mi culpabilidad aunque se deba a mi lealtad al rey. Haré todo lo que esté en mi mano para persuadir a Enrique para que sea justo con la corte. Eso te lo prometo.

Ivy deseaba creer sus palabras y la cálida sinceridad que adivinó en sus ojos. Pero las palabras de Katherine respecto a su pasado resurgieron entonces, advirtiéndola para que no pusiera demasiada confianza en un hombre por el que se había sentido atraída desde el momento en que lo vio. No podía volver a equivocarse por tercera vez.

—Espero que sea verdad —Ivy fue consciente entonces de lo cerca que estaban en aquellas ruinas sombrías, rodeados sólo por unas cuantas colinas llenas de ovejas y los rayos púrpuras del sol poniente en la distancia. Estaban completamente solos en medio del campo—. Pero hoy estoy demasiado inquieta como para pensar en las consecuencias del regreso de Leonor a Inglaterra y mi potencial estatus de enemiga de la corona.

Ivy se estremeció.

—¿Tienes miedo?

—¿Te sorprende?

—Supongo que no debería —Roger pasó a su lado para regresar por donde había llegado. Su figura alta y fuerte parecía todavía más masculina sin los adornos de la corte.

Ella lo siguió, curiosa.

—Pero sí te sorprende —dijo Ivy—. Pensaste que estaría tan tranquila tras tomar la decisión de dejar la corte y adentrarme a toda prisa en un terreno desconocido en compañía de un hombre cuya reputación como rompecorazones es casi tan conocida como su preferencia por...

Ivy se calló antes de ir demasiado lejos, pero su compañero se detuvo abruptamente.

—¿Por qué, Ivy? —preguntó girándose para mirarla con los ojos entornados—. ¿Por qué crees que tengo yo preferencia?

A ella se le secó la boca. Si su cerebro hubiera sido capaz de producir una mentira plausible, la hubiera soltado encantada. Pero con el peso de su mirada atravesándola, no podía decir otra cosa que no fuera la verdad.

—Por los inocentes —aquella confesión susurrada resonó en sus oídos con la fuerza de un trueno.

—Disculpadme, milady —Roger se inclinó ante ella con la gracia y el refinamiento que habían marcado su primera aparición ante La Corte de Amor. Pero en su mirada de plata no quedaba nada de aquel brillo autosuficiente. Sólo había rabia—. Pensé que al conocerme mejor que cualquier otra mujer de la corte preferiríais formaros una opinión de mí a través de mis actos en lugar de escuchar los rumores malintencionados.

Ivy sintió una punzada de culpabilidad en la conciencia al recordar que Roger no le había dado nunca motivos para dudar de él. Si él hubiera deseado robarle algo más que un beso aquel día cerca del peral, ella le hubiera dado todo lo que hubiera querido, y sin embargo Roger no se había aprovechado de su ventaja. Incluso se había amonestado a sí mismo por aquel lapsus.

—Yo...

—No sé qué debería decir para calmar esta noche tus miedos. Es peligroso cabalgar más lejos. Sin embargo, te aseguro que haré todo lo que esté en mi mano para proporcionarte un entorno más adecuado mañana por la noche para que no tengas que preocuparte de tu... —Roger se detuvo un instante y reprimió una maldición antes de pronunciar la última palabra enfatizando las letras—, inocencia.

El impacto de sus palabras se instaló alrededor de ella. No sólo lo había enfadado, también lo había herido. Había confiado en ella lo suficiente como para dejarle ver el hombre que se escondía tras la máscara del cortesano y ella se lo había pagado arrojándole su pasado a la cara. Un pasado que podría ser o no cierto.

Roger se giró y descendió por el montículo sobre el que estaba construido el castillo. Ivy se lo quedó mirando y cayó en la cuenta de que el sol se había terminado de poner del todo, dejándola sumida en la oscuridad para que reflexionara sobre los acontecimientos del día. Su vida como trovadora de la reina Leonor había terminado, haciéndola sentirse tan sola como lo estaba mirando cómo Roger Stancliff se apartaba de ella a toda prisa y con toda la razón.

Un hombre listo estaría sentado en Poitiers esperando la llegada de su rey. Si Roger hubiera ignorado la situación apremiante de aquellos que tenía alrededor —en particular la de cierta poetisa de ojos verdes—, podría haber estado presente para aceptar el agradecimiento de Enrique y asegurarse de que el rey cumplía con el acuerdo de devolverle las tierras de los Stancliff.

Pero mientras ajustaba su camastro y sacaba otra piedra de debajo del lino para que no le hiciera daño en el hombro, tuvo que admitir que no tenía nada en común con los hombres listos o no estaría escoltando a la desagradecida hija de un comerciante para prolongar así el tiempo que tenían para estar juntos, mientras se decía a sí mismo que lo hacía para garantizar su seguridad.

Que los santos lo libraran de su propia estupidez. No creía que Enrique le echara los grilletes por no haber cumplido con su misión hasta el último extremo. Sin embargo, cabía la posibilidad de que el rey se tomara el hecho de que estuviera con Ivy como una traición, ya que todos los trovadores serían sospechosos de haber apoyado a Leonor en su conspiración contra la corona. Tenía que permanecer atento por si habían enviado tropas para buscar a los que habían escapado de Poitiers.

Roger arrojó la piedra hacia el decadente vestíbulo y miró a través de lo poco que quedaba de techo la abundancia de estrellas, tratando de no pensar en que Ivy estaba durmiendo a escasos metros de él. Suave. Cálida. Y aterrorizada ante la posibilidad de que pudiera aprovecharse injustamente de ella.

Las injusticias de su pasado no le habían provocado demasiados remordimientos. Había estado furioso con su prometida. Enrabietado por las decisiones que había tomado sin pensar ni un solo momento en él. Por supuesto que había lamentado profundamente su muerte, pero había penado más por los padres de ella que por él mismo.

Y por encima de todo había llorado por su hijo no nacido.

Haciendo un esfuerzo, Roger arrancó los pensamientos del pasado y los trasladó a un presente que parecía mancharse constantemente por un periodo de su vida muy corto que no tenía el poder de enmendar. Había pensado que su estancia en Poitiers sería una oportunidad para empezar de nuevo, pero en todo caso, la corte sólo había servido para mostrarle lo profundamente que había arraigado su reputación entre sus congéneres. Y entre las jóvenes inocentes como Ivy Rutherford.

Ella suspiró en sueños. Aquel gemido gutural despertó en él una respuesta física y lo obligó a admitir que era una inocente que lo atraía a todos los niveles concebibles. Aunque nunca haría absolutamente nada al respecto.

Excepto besarla, le recordó su conciencia. Observando las estrellas que había en el cielo, Roger revivió aquel beso el tiempo suficiente como para asegurarse de que no podría dormir una noche en paz teniéndola a ella tan cerca. Aunque no lo estuviera tanto. Ivy había escogido para descansar un rincón alejado de él hasta que escuchó los movimientos de un roedor deslizándose por el suelo de piedra desmoronada.

Era un alivio saber que prefería estar más cerca de él que de las alimañas.

Roger cerró los ojos y acompasó su respiración con la suya con la esperanza de conciliar el sueño. Inspirar y espirar. Inspirar y espirar. Espirar con fuerza.

Ivy se sentó bruscamente a su lado. Se quedó muy quieta durante un largo instante antes de estirar los brazos a los lados. Bajo la pálida luz de una luna semioculta, Roger no acertó a adivinar qué podría estar buscando en el frío suelo de piedra. ¿La habría incomodado alguna piedra suelta?

¿O tal vez lo estaba buscando a él?

Aquella idea lo atormentó aunque sabía que no era el caso. Ivy se había ajustado tan bien a su cuerpo la única vez que había dejado de lado toda precaución y la había saboreado... Soñaba con ella incluso cuando caminaba, sus pensamientos nunca se alejaban demasiado de lo que sería tomar otra pequeña muestra de sus labios. Y otra...

Sus calenturientos pensamientos se desvanecieron cuando la vio ponerse en pie. ¿Qué estaba haciendo?

Estaba en alerta, pero no dijo nada cuando la vio acercarse al saco que albergaba sus cosas. ¿Acaso pensaba escabullirse como si fuera un ladrón? Tal vez se arrepentía de haber tomado la rápida decisión de dejar que la acompañara lejos de Poitiers, pero debería saber que hacer el viaje supondría una insensatez.

Entonces Ivy sacó algo del saco, algo delgado y largo, y trató de esconder el objeto bajo la pila de trozos de lino que había colocado sobre un lecho de hierbas para dormir.

—Si llevabas una daga escondida en el saco, espero que tengas una buena razón.

Ella soltó un grito de sorpresa y dejó caer el objeto sobre las telas. Roger ya estaba de rodillas, inclinándose para ver por sí mismo qué estaba intentando ocultarle.

—No es nada —Ivy dio un paso atrás, pero él la sujetó con fuerza de la mano para que no pudiera huir. Y seguramente para que no pudiera hacerse con el arma.

Alice le había ocultado demasiados secretos. Había un lado de su personalidad que no conocía en absoluto. ¿Por qué se dejaba engañar constantemente por mujeres con apariencia de inocentes?

—Preferiría ser yo quien decidiera si no es nada.

Deslizó una mano en la oscuridad bajo los linos. Estaba tan enfadado que casi ignoró el arrebato de deseo que lo atravesó cuando su mano le rozó el muslo mientras palpaba las telas de lino para dar con lo que estaba ocultándole.

Finalmente dio con ello a poca distancia. No se trataba de un cuchillo, sino de un tubo.

—¿Qué diablos...?

Trató de apartar la mano para examinar lo que había encontrado, pero la mano de Ivy agarró en aquel mismo instante el objeto.

Los pájaros nocturnos entonaron una melodía solitaria que cubrió el silencio que había entre ellos. La luna se asomó tras una nube para iluminar con más intensidad el momento.

Ivy estaba ocultando un rollo de pergamino.

—Poesía —hizo aquella aseveración dándole una importancia que ni la reina Leonor habría superado.

—¿Y qué clase de poesía requiere que leas en la oscuridad —Roger le soltó el brazo para pensar con más claridad.

—Poesía íntima —Ivy dejó el pergamino—. Cuando me llega la inspiración, tengo que plasmar las palabras en tinta sea la hora que sea. Y si no tengo la opción de poder sentarme en una sala con un buen fuego para calentarme, tengo que trabajar en la oscuridad.

—Muy bien —Roger se apartó de ella para darle espacio tras haberle tocado el brazo. Y el muslo. Cielos, no volvería a pegar ojo ahora que tenía otro recuerdo de su cuerpo bajo sus manos—. Hagamos un trato: Si me dices qué clase de poesía tenías pensado escribir esta noche, creeré tu palabra respecto al contenido de este pergamino y te liberaré de la vergüenza de tener que ir conmigo al fuego y retirar una brasa para que lea lo que hay.

Ivy suspiró y después guardó durante un rato un silencio que no le hizo ningún favor a su sinceridad. Roger apretó la mandíbula y los puños y se preguntó qué oscura intriga contendrían sus escritos.

Pero entonces ella alzó la voz con la claridad y la fuerza de una actriz de teatro y comenzó a recitar.

Puse mi corazón en peligro

Al mirar su rostro

Pero sigo deseando fervientemente

Descansar en su abrazo.

El silencio que siguió a sus palabras podría haberse prolongado durante horas, ya que Roger no encontró respuesta a su poesía sensual y directa. Su respiración se hizo más agitada, pero antes de dejarse llevar por una marea de deseo tenía que hacer una pregunta más.

—No voy a dormir hasta averiguar a quién está dedicado ese poema —la sangre le corría por las venas con la fuerza de un río salvaje—. Así que decidme, lady Ivy, ¿cuál es ese abrazo que os falta y que os mantiene despierta por la noche?

Capítulo 10

Ivy esperó a que el corazón se le calmara y rezó para tener la oportunidad de aspirar el aire antes de responder. Las estrellas parpadeaban encima de ellos, pero ella les agradeció a los santos el cobijo de la oscuridad que ocultaba sus mejillas sonrojadas. ¿Qué iba a hacerle si Roger le estaba proporcionando tanta educación romántica como ella tenía pensado enseñarle a él?

Excepto que mientras Ivy había tratado de enseñarle el noble arte del amor y cómo el amor puro podía enriquecer la vida de un hombre, Roger le había enseñado que las relaciones entre un hombre y una mujer podían llegar a ser mucho más complicadas, porque no se trataba sólo de un compromiso mental. El componente físico era tan poderoso que podía hacer que a una mujer se le secara la boca y se le acelerara el pulso.

Finalmente, Ivy se subió las telas de lino por las piernas en un ridículo intento de esconderse a sí misma y a su vulnerabilidad. Y también se forzó a hablar.

—¿Qué te hace pensar que yo soy la que habla en el poema?

Su intención primera había sido formular aquella pregunta en tono de frío reproche, pero no fue capaz. Apenas podía respirar sin dificultad.

Maldito fuera aquel hombre por colocarla en aquella posición, cuando su única intención había sido anotar unas líneas de su poema. Pero no se podía arriesgar a que leyera toda la pieza que estaba escribiendo, o podría leer demasiado entre líneas.

—Tal vez he formulado mal la pregunta. En realidad lo que me interesa saber es dónde te has inspirado para componer... un verso tan poderoso.

El sonrojo de naturaleza sexual que Ivy sentía disminuyó un tanto al oírle admitir que encontraba su obra poderosa.

—Mi objetivo ha sido siempre escribir piezas que conmovieran —saboreó el cumplido mientras ganaba tiempo para responder a su pregunta.

—Creo que eso mismo mencionaste cuando nos conocimos —su tono le resultó a Ivy brusco, o tal vez enojado—. Creo que has conseguido lo que buscabas, porque yo me he conmovido.

—Entonces, en reconocimiento a mis crecientes progresos poéticos, podrías devolverme el pergamino y dejar este asunto atrás.

Ella buscó en la oscuridad las sombras de su pergamino, que Roger sujetaba entre las manos.

Y aunque deseaba con fuerza recuperar su poema, tenía que reconocer que las sombras de Roger no le resultaban tampoco indiferentes. Sus hombros rectos eran tan poderosos como los de cualquier trabajador que se ganara la vida con la fuerza. Y aunque Ivy se había quejado de que su discurso era demasiado descarado —una observación por otro lado cierta—, seguía siendo bastante más refinado que los hombres ordinarios que se movían en el mundo de su padre.

—Tengo que admitir que ese fragmento de inesperada sensualidad que has compartido conmigo me ha hecho desear leer el resto.

Roger seguía sujetando con fuerza su trabajo. Aquella débil amenaza provocó en ella una oleada de pánico. El rollo de pergamino estaba a su alcance. Y después de todo, era suyo.

Se lanzó a por él.

Los dedos de Ivy rozaron su dura virilidad en lugar del delicado pergamino. Sus uñas le rascaron ligeramente los pantalones ajustados cuando cayó sobre su camastro. Al perder el equilibrio, se agarró a él para recuperarlo y cayó hacia delante, perdiendo la percepción en la oscuridad que se los tragó. Ivy habría caído directamente sobre su regazo si él no hubiera extendido los brazos para sujetarla. Para abrazarla.

Oh.

El calor de Roger la rodeó. La envolvió. Él le agarró el antebrazo con una mano mientras le deslizaba la otra por el hombro para colocársela en la espalda. Ivy no se había quitado la ropa para dormir, así que no estaba completamente indefensa, pero su tacto atravesó sedas y terciopelos y encendió la piel que había debajo.

Ella se quedó allí quieta durante un instante interminable. Ni cuando se besaron habían estado tan cerca. Y ahora que recordaba su aroma se vio a sí misma rememorando también su sabor.

—Debes soltarme.

Sus palabras resultaron más una súplica que una orden, pero que el cielo la ayudara, no creía que pudiera librarse sin su ayuda. Roger llevaba una túnica pero no sobretúnica, y la fuerza de sus músculos bajo la tela fina de lino era demasiado obvia. La mera silueta de su forma cincelada provocaba que su cuerpo se acercara levemente al suyo, como si quisiera comprobar cómo se ajustarían.

—Eres libre para ir donde quieras.

Sus palabras emanaron de algún lugar cercano a sus propios labios. El calor de la respiración de Roger le calentó la mejilla en el frío aire de la noche.

En cualquier momento a partir de entonces se apartaría de él y regresaría a su manta. Sólo necesitaba un poco de decisión, algo más de control sobre sus caprichosos impulsos. Pero entonces, la mano que tenía hasta el momento en el brazo se deslizó por su hombro para acariciarle el cuello y la mandíbula.

El cuerpo de Ivy permaneció inmóvil, hechizado por sus caricias, esperando ver qué ocurría después. Lo sintió acercarse todavía más en la oscuridad, inclinándose, buscando, obligándola a ir hacia delante.

—Pero si quieres quedarte —le murmuró Roger al oído—, eres más que bienvenida a dormir a mi lado.

La sugerencia era como un eco del lamento de su poema, y su deseo de conexión física resultaba más potente que cualquier otro deseo que hubiera experimentado nunca. Pero de algún modo, al escucharlo hablar en voz alta fue capaz de reunir el ímpetu que necesitaba para apartarse.

—No hables de esas cosas —se apartó de él como de un fuego azotado por el viento.

—¿Por qué? ¿Sólo podemos pensar en ellas? —Roger se acercó de nuevo y ella se apartó—. ¿O escribirlas?

Ivy sintió una punzada en la rodilla y se dio cuenta de que él estaba tendiendo el pergamino que había provocado aquel lío entre sus piernas.

—Gracias —no supo qué más decir en aquel momento. Sus pensamientos eran un lío en lo que a él se refería.

—Te habría dado el maldito pergamino, ¿sabes? —Roger se tumbó sobre su dura cama y colocó las mantas en su sitio—. Soy un hombre de palabra, a pesar de lo que tú crees.

—Yo lo que veo es un hombre que ha traicionado a su reina —la atracción que sentía hacia él no había borrado aquel hecho.

—Lo sé. Pero dado que vamos a regresar pronto a una tierra en la que tú podrías ser vista como una traidora, y no yo, creo que no estaría mal tener a tu lado a un sujeto leal.

Ivy colocó su poema en los linos de la cama, cerca de ella, y se arrebujó entre las mantas, pensando en lo que Roger había intentado decirle. Pronto no podría declarar en alto su apoyo a la reina sin sentir miedo o sin que la censuraran. O algo peor.

Cuando regresaran a Inglaterra tal vez necesitaría de la ayuda de Roger para jurarle fidelidad al rey si quería evitar el destino que Enrique tuviera pensado para los miembros de la corte de Leonor. Pero también podría escapar del ojo del huracán gracias a su baja posición social y a su falta de conexiones con la nobleza desde la muerte de su madre.

Por primera vez en su vida, Ivy pensó que esa clase de anonimato le resultaría beneficioso, porque bajo ningún concepto quería permanecer al lado de un hombre cuyo contacto la dejaba así de indefensa.

La suerte se puso del lado de Roger a la semana siguiente, cuando se encontró con un grupo de hombres de un castillo inglés de Normandía en el camino, poco antes del mediodía. Ivy y él habían viajado hacia el noroeste para alejarse de las tropas de Enrique que avanzaban hacia Poitiers, pero sus caballos estaban agotados.

Y él también.

Apoyándose sobre el cuello de su yegua, la urgió a que fuera más deprisa. No era un animal entrenado para la batalla, sino una montura veloz. Tras el tormento que habían supuesto los días y las noches a solas con Ivy, se vio a sí mismo corriendo hacia la soledad que le proporcionaría su nuevo alojamiento. Aquella noche se instalarían en el castillo de Beauvais y así no se arriesgaría a pasar otra noche bajo las estrellas al lado de una mujer a la que no tenía derecho a tocar.

Un grito a su espalda lo obligó a tirar de las riendas de su yegua y le recordó que tenía que vigilar la seguridad de Ivy. En aquellos caminos abundaban los ladrones.

—¿Quieres dejarme atrás? —ella lo alcanzó y disminuyeron el paso.

—Claro que no. Pero como normalmente soy yo el que te persigue, pensé que agradecerías un momento de libertad y dejar de ser un instante el centro de mi universo.

Roger palmeó el cuello de su yegua para agradecerle el esfuerzo y la velocidad.

—Aquí no tienes público, mi señor —Ivy señaló el camino forestal y los campos vacíos con la excepción de algún corzo que aparecía a lo lejos, los pajarillos.— No tienes que fingir que soy para ti algo más que un medio para mantener tu lugar en la corte.

Roger cayó de pronto en la cuenta de lo que ocurría.

—Así que crees que mis atenciones hacia ti forman parte de una actuación.

Con razón no confiaba en él. No sólo había resultado ser un traidor para su adorada reina, sino que además, a ojos de Ivy, todo lo que hacía era falso.

Roger agarró las riendas de su montura y giró lejos de la vista del camino. No creía que los hubieran seguido, pero no podía arriesgarse a que los encontrara quien no debía.

—Siempre supe que era una fachada —ella lo miró con aquellos ojos verdes que parecían demasiado maduros y demasiado inteligentes para una romántica inocente—. Igual que todo el mundo en la corte, porque me escogieron para resultarte una tutora desagradable. Pero comprendo que necesitaras hacerte el encantador conmigo delante de los demás, ya que tus modos incorregibles te convertían en el candidato ideal para las lecciones de amor.

Aquella parrafada conjuró en la mente de Roger una imagen primitiva mientras consideraba cuánto le gustaría recompensarla con lecciones de amor a su propio estilo. Tenía la impresión de que no habían tratado los aspectos más intrigantes.

—Lo que no alcanzo a comprender es por qué sientes la necesidad de seguir jugando al amante apasionado cuando estamos solos.

—No creo que tu amada reina te escogiera como una tutora desagradable, sino como una compañía inofensiva para un caballero del que posiblemente sospechaba que era un espía. Y créeme, señora, no has experimentado mi faceta de amante apasionado.

Aquella idea le provocó una sonrisa en los labios. Y a ella un sonrojo en las mejillas.

—Tienes razón. Yo no permitiría que ningún amante me hablara con tanto descaro.

—¿Quieres decir con tanta intimidad?

—Sí —le espetó ella alzando la barbilla todo lo que pudo y negándose a mirarlo.

Roger la observó mientras guiaba a los caballos por la vegetación que había al lado del camino. El bajo de su falda le rozaba de vez en cuando la pierna, haciéndole pensar en cosas que no debería. Era una caricia suave, delicada.

Memorable.

Parecía sentirse tan a gusto allí, oculta de la vista de cualquiera excepto de la de él, su belleza sincera estaba más acorde con el entorno natural que con el sofisticado brillo de la corte.

El vestido azul que llevaba y la sobre túnica estaban confeccionadas en una tela que pocas mujeres podían permitirse. La ropa se le ajustaba de un modo que no reflejaba las últimas tendencias de la moda, pero le sentaba mucho mejor que las siluetas exageradas que se llevaban.

—Algún día te darás cuenta de que no puedes decirle a un amante cómo debe comportarse —sólo quería compartir con ella su experiencia, pero en cuanto pronunció aquellas palabras se dio cuenta de que estaba hablando de modo personal—. Ésa es la maldición y la bendición del asunto. Por mucho que hayas pensado y estudiado cómo se supone que debe ser el amor, encontrarás que tu propia relación es única y que no se ajusta a tus ideales.

—Haces que parezca decepcionante —Ivy lo estaba mirando con sus ojos verdes llenos de curiosidad—. ¿No te parece que tal vez tú creas parte del problema en tus relaciones porque siempre esperas que te vayan a desilusionar?

—No lo sé —aseguró él escuchando los cascos de los caballos sobre la maleza—. Lo que sí sé es que esperar una desilusión es mucho mejor que esperar demasiado y darse un batacazo.

Nunca olvidaría la sensación de fracaso de no poder hacer feliz a Alice. A muchos hombres no les interesaba la satisfacción de su esposa siempre y cuando los proveyera de la influencia política y el dinero que necesitaban, pero Roger se veía a sí mismo como alguien más considerado.

Todo habría sido mucho más fácil para todo el mundo si hubiera dejado libre a Alice.

—Al menos esas palabras son sinceras —Ivy hizo girar a su caballo alrededor de una rama caída.

—He sido sincero contigo —protestó él—. Aparte de mi trabajo con el rey, he sido honesto contigo desde el momento en que nos conocimos.

—Tus atenciones hacia mí no son sinceras —Ivy se giró hacia él para mirarlo con expresión seria—. Y como me resulta incómodo, me gustaría que desistierais de esta farsa ahora que ya no tienes que representar un papel en la corte.

Aquella petición sencilla y comprensible lo hizo lamentarse de su agresiva persecución más que cualquier acusación que pudiera haberle hecho. A pesar de su cuna, Ivy era a sus ojos la dama más noble por sus altos principios y por su dedicación a los altos ideales de los que él se había burlado por su ingenuidad.

Sencillamente, la vida había conspirado para que él fuera más cínico que Ivy.

—Por nada del mundo querría hacerte infeliz —parecía uno de aquellos pretendientes enfermos de amor de los que los trovadores hablaban en sus poemas, pero Roger sabía que sus palabras eran sinceras—. Tu amistad ha sido como un regalo inesperado para mí en unos tiempos difíciles, y te prometo que no me arriesgaré a perder el poco afecto que te pueda quedar por mí.

No podía prometer más que aquello, porque Ivy se sentiría mucho más incómoda si supiera cómo había dominado últimamente sus pensamientos.

—Gracias —respondió ella con voz entrecortada, tal vez dándose cuenta de que no le estaba ofreciendo el compromiso que ella quería.

Sin embargo, parecía decidida a mantener la paz y la urbanidad y tal vez a poner algo de distancia entre ellos.

—Y aunque he disfrutado mucho con nuestra conversación —sólo de forma moderada, por supuesto, en deferencia a nuestro nuevo acuerdo—, creo que ya nos hemos demorado suficiente si quieres dormir esta noche en una cama de verdad. Beauvais está todavía a muchas leguas de aquí.

Sería mejor para ambos que galoparan por el campo en lugar de seguir hablando, porque podría encontrar más cosas que admirar en ella. Además, necesitaba interrogar a su viejo amigo Beauvais sobre las intrigas de la corte de Enrique y qué iba a ocurrir con las depuestas mujeres de Poitiers.

—Enseguida —Ivy miró hacia delante. El camino ventoso había dado lugar a unas suaves colinas y verdes praderas. El aroma de las flores salvajes aromatizaba la brisa mientras el sol les calentaba la espalda—. Pero primero tienes que contarme por qué decidiste acompañarme desde Poitiers y por qué no extendiste esa oferta de protección a nadie más.

¿Desde cuándo se había vuelto aquella mujer tan osada? Cuanto más la conocía, más se convencía de que aquel exterior reservado y tranquilo ocultaba un fondo de hierro puro.

Y, tal vez, algunos sueños tórridos, a juzgar por su poesía.

—¿Me imaginas con Gertrude durante toda una semana, o el tiempo que se tarde en acompañar a un grupo de mujeres a sus hogares? —Roger se estremeció ante la idea—. La mitad de las damas de la corte de la reina querían acabar conmigo por mostrar mi arrogante rostro en su precioso dominio.

—Si. Y la otra mitad quería seducirte.

Roger giró la cabeza para mirarla.

—¿Quién diablos eres tú y qué has hecho con mi dulce e inocente tutora? —por todos los santos, hasta pensaba que le había hecho ruborizarse.

Y ella estaba allí sentada, sonriendo sin asomo de arrepentimiento encima de su montura, mientras la brisa le levantaba suavemente los velos azules y dejaba al descubierto su largo cuello.

—Me temo que la he dejado atrás, junto con mi sueño de alcanzar la fama como trovadora de la reina. Ya te dije que esperaba que no fingieras. Espero que me concedas la misma cortesía y pueda hablar en libertad ahora que ya no vivimos en un lugar en el que los chismorreos se expanden con más rapidez que la peste —Ivy se espantó una mosca que se le había posado en el hombro—. Y es obvio que las mujeres te persiguen más que tú a ellas, así que me preguntaba si no sería ésa la razón por la que no le ofreciste tu protección a nadie más en la corte. ¿Te han creado muchos problemas las mujeres en el pasado?

Sus palabras se acercaron al corazón del asunto mucho más de lo que podría pensar.

—La mayoría de las mujeres de Poitiers tienen esposos que las atienden —Roger intentó cambiar radicalmente de tema.

—Muchos de esos esposos podrían ponerse del lado de Enrique y contra ellas.

—Además, me extralimitaría si ayudara a una mujer casada. Katherine de Blois y tú sois de las pocas solteras, y vi que tu amiga ya tenía un escolta que parecía conocerla mejor que yo. Y como tú me has ayudado en la corte, pensé que sería justo pagártelo llevándote sana y salva con tu padre.

Roger no supo qué parte de su discurso hizo que se quedara callada, pero en aquel momento se refugió en sus propios pensamientos, como si la idea de regresar a casa la preocupara. ¿Tanto lamentaba haber perdido su posición en la corte?

¿O le apenaba la idea de dejar atrás el lujo de la residencia de la reina?

Fuera por lo que fuera, Roger agradeció aquella tregua silenciosa para ordenar sus pensamientos. Había compartido más cosas de sí mismo con Ivy que con cualquier mujer, pero su frágil posición con el rey, y con su tierra natal, le impedía ofrecerle algo más que su amistad.

Además, tras el infierno que le había hecho pasar su prometida, temía no poder volver a confiar en ninguna mujer. Y la romántica Ivy merecía de un hombre algo más que dudas y celos. No debería conformarse con nada menos que el encantador amante cortesano con el que soñaba y sobre el que escribía sus poemas. Roger odiaba ya a aquel hombre.

Capítulo 11

El castillo de Beauvais tenía muy poco que ver con la residencia de la reina, pero Ivy estaba deseando pasar la noche en una estructura con el techo intacto, sobre todo desde que las nubes amenazaban tormenta. Por no hablar de la tormenta política que se aproximaba... No pretendía comprender la compleja relación entre Enrique y Leonor, pero sabía que sus maniobras poco tenían que ver con el amor cortés y mucho con el poder.

Por mucho que Leonor reverenciara las artes y tuviera un sitio para ellas en la corte, en el fondo era tan fuerte y ambiciosa como su esposo. La ruptura entre Londres y Poitiers sacudiría los cimientos de toda Europa. El castillo de Beauvais podría ser leal al rey, pero Roger conocía a la familia y sabía que el rey no estaba allí.

Estarían a salvo.

Ivy y Roger llegaron a Beauvais poco antes de que se pusiera el sol. El cielo teñido de púrpura todavía iluminaba el patio que había frente a la imponente torre de piedra que albergaba la zona habitable de la familia Beauvais. Por el patio vagaban hombres armados en lugar de gentiles damas, y la presencia de espadas, perros de caza y un campo de prácticas en activo le recordó a Ivy que seguramente habría sido testigo durante su estancia en Poitiers de la corte más elegante que había conocido el mundo.

—Le explicaré nuestra situación a nuestro anfitrión —le advirtió Roger mientras la ayudaba a bajarse del caballo—. Los Beauvais han sido leales al trono desde hace muchas generaciones, así que más nos vale no hablar de las excelencias de la corte de Leonor mientras estemos aquí.

Ella asintió con la cabeza, intimidada por la seriedad de la actitud de Roger y por aquel castillo dominado por los hombres. ¿La recibirían como invitada a pesar de ser la hija de un comerciante? ¿O le pedirían que durmiera con las criadas?

No casaba en ningún lugar de un castillo en el que se ignoraban las artes. Ella era poetisa, no una sirvienta. Ni tampoco una mujer de noble cuna. Y aunque su modestia no le impediría dormir en el suelo de un vestíbulo con otras veinte desconocidas, se sentiría extraña haciéndolo mientras Roger era considerado un invitado.

Agarrándolo del brazo mientras cruzaban el patio en dirección a las puertas principales, Ivy pensó que tal vez habría sido mejor volver a dormir bajo las estrellas.

Por lo menos a la naturaleza no le importaban las clases sociales.

Dos guardias armados los escoltaron hasta el castillo, como recordatorio terrorífico de los tiempos difíciles. Como ya no cabía la opción de rogarle a Roger que la llevara de nuevo al anonimato del bosque para pasar la noche, Ivy se limitó a colgarse de su brazo todo lo que él se lo permitiera.

—Estás a salvo —le susurró Roger al oído mientras atravesaban un pasillo en dirección al vestíbulo desde donde ya se podían escuchar las voces enfadadas de los hombres—. No te preocupes.

Al parecer Ivy no había conseguido disimular bien su miedo. Seguramente le había hecho un agujero con las uñas en el dorso de la mano.

Apenas habían doblado la esquina cuando el inmenso vestíbulo apareció ante sus ojos y una voz femenina le asaltó los oídos.

—¡Ivy! —desde la recóndita oscuridad de la estancia llena de humo, Katherine de Blois apareció de pronto delante de ella con el mismo vestido y la misma sobretúnica que llevaba puestos la última vez que Ivy la vio en Poitiers.

Tenía la ropa un tanto usada, pero su rostro reflejaba una gran felicidad.

—Katherine...

Ivy abrazó a su amiga a pesar de tener los ojos de los hombres que los rodeaban clavados en ellas. Su encuentro había distraído a los hombres de la acalorada discusión que estaban teniendo sobre los rebeldes hijos de Enrique.

Los hombres armados anunciaron a Roger, aunque los nobles que estaban sentados en la mesa del estrado ya se habían levantado para saludarlo como si fueran amigos. Ivy se dio cuenta de que James Forrester estaba sentado también en la mesa alta, lo que hacía todavía más extraña la presencia de Katherine en el fondo de la sala.

—Stancliff.

El noble grande y directo que lo saludó llevaba una gruesa cota de malla aunque estuviera en su propio salón. Su cabello, largo y oscuro, iba en consonancia con la barba que le caía hasta la mitad del pecho.

—Seáis bienvenidos, vos y vuestra dama.

Ivy se puso tensa, preguntándose si Roger se sentiría obligado por honor a presentarla adecuadamente. Después de todo, le había pedido aquel mismo día que las cosas entre ellos fueran sinceras. Qué mal momento para darse cuenta de que un pequeño subterfugio puntual no la ofendería en absoluto.

—Estamos cansados del viaje y agradeceríamos que nos dierais cobijo una noche en nuestro camino de regreso a Londres si tenéis espacio —había obviado conscientemente presentarla, pero sus anfitriones no parecían interesados en su presencia.

—Siempre hay cabida para un amigo, tal y como le dije a Forrester —el noble, que sólo podía tratarse de Edward Beauvais, le hizo un gesto a James y acercó a Roger a la mesa alta  mientras avisaba a una sirvienta para que llevara vino—. Ambos sois caballeros del rey, así que tal vez podríais enseñarles algo a estos cabezas de chorlito sin escrúpulos que simpatizan con los cachorros de Enrique, esos que compiten por su sitio antes de que su padre esté en la tumba.

Ivy se hubiera sentido todavía peor ante la deserción de Roger si Katherine no la hubiera agarrado del brazo.

—Retirémonos —le susurró mientras los hombres retomaban la discusión, introduciendo a James y a Roger en el debate—. Ya me han asignado una habitación para pasar la noche. Puedes compartirla conmigo.

Agradecida por la oportunidad de escapar de un salón en el que no parecía observarse el protocolo normal, Ivy asintió con la cabeza, agarró su saco de viaje y permitió que Katherine la guiara hacia la escalera, lejos del humo y del tumulto.

—Estaba preocupada por ti —le confesó Ivy mientras subían los peldaños.

—No tenías por qué —le susurró su amiga en un tono susurrado que no consiguió disimular su emoción—. Ésta ha sido la aventura más maravillosa de mi vida.

—¿Que La Corte de Amor se haya desmantelado probablemente para siempre?

Ivy se detuvo en el sombrío corredor hasta el que llegaba un hedor a rancio, aunque estuviera en la segunda planta. Todavía no podía soportar la idea de pensar en la vida que había perdido. Su arte. Su inspiración.

—¿No te ha informado James de que todas podemos ser enemigas del rey por nuestra lealtad hacia Leonor?

—Bueno, ese aspecto sí es preocupante, lo admito. Aunque la relación de mi familia con Enrique me allanará el camino. En cualquier caso, serías tú la que me preocuparía. ¿Qué va a ser de ti?

Katherine abrió la puerta de la habitación y metió dentro una antorcha que había en el corredor, porque no había ningún fuego para acabar con el frío. O con la humedad.

Ivy negó con la cabeza con gesto de impotencia.

—No lo sé. Mi padre me espera en casa.

Para casarse a toda prisa con un comerciante, ya que no había conseguido el noble que a él le hubiera gustado.

Ivy no podía ni pensar en ello.

Echó más leña al fuego para ayudar a su amiga a hacer una hoguera con la antorcha. Allí ya había pilas de corteza —tal vez llevaran allí años, a juzgar por el polvo que tenía el hogar—, y el fuego prendió rápidamente.

—Y dime, ¿cuál ha sido esa aventura tan maravillosa? —para librarse de sus sombríos pensamientos, Ivy miró a su alrededor y vio que Katherine tenía pocas cosas, a excepción de un cepillo y una sobretúnica limpia.

—Oh, espera. Ya veo.

Ivy sonrió.

—James —le confirmó su amiga mientras ambas colocaban sobre la cama las telas de lino—. Me negué a abandonar Poitiers con él a menos que admitiera que yo le importaba.

—Eres una malvada —Ivy colocó la sábana que tenía en su saco de viaje sobre los linos—. ¿No temes que haya dicho cualquier cosa con tal de protegerte de los hombres de Enrique?

—Ivy Rutherford, ¿qué ha sido de tu romanticismo? —Katherine sacó una manta de su propio saco—. Has debido pasar demasiado tiempo con Stancliff para tener una visión tan pesimista. Y no, no me preocupa que James me haya mentido, porque siempre he sabido que le importo. Lo que pasa es que no podía admitirlo.

—¿Tiene pensado hablar con tu padre?

Ivy se preguntó si sería posible ser feliz en un matrimonio basado en el amor a pesar de todo lo que decían las damas de la corte.

—No lo sé. Le dije que estaba más que dispuesta a que me raptara para que así no tuviera ni que hablar con mi padre —Katherine se desató los lazos de la cintura antes de darle la espalda a su amiga para pedirle en silencio ayuda con los que quedaban—. ¿Qué opción tendría mi familia sino dar su bendición si decidía huir con James?

—¿Y si tu padre te repudia? —Ivy desató la faja de pedrería de la cintura de su amiga—. La familia de mi madre aceptó una pequeña fortuna de mi padre a cambio de la mano de su hija, pero se negaron a saber nada más de nosotros después de la boda.

Ni siquiera cuando la madre de Ivy estaba agonizando mientras daba a luz diez años después de que ella hubiera nacido. La familia de su madre, los Burkshire, no quisieron tener ningún contacto con la familia de un comerciante aunque hubieran relegado a su propia hija a una vida que ella no deseaba. Ivy perdió a su madre y a su hermana recién nacida el mismo año que fue consciente de cuánto lamentaban sus abuelos haberse mezclado con la familia de Ivy.

—Qué triste —Katherine sujetó la faja con una mano mientras que con la otra apretaba el brazo de Ivy—. Pero mi familia no espera que yo haga un matrimonio rentable. Además, no creo que a mi padre le importe que su hija se case con un caballero, ya que nuestros antepasados se ganaron el legado de la familia gracias a los reconocimientos ganados en batalla.

—En otras palabras: James Forrester no es un comerciante —no parecía existir un modo sutil de decir lo obvio—. Eso lo entiendo. Pero quiero asegurarme de que estás preparada para las graves consecuencias que podrías sufrir si le niegas a tu familia el derecho a escogerte esposo.

Katherine se quitó la sobretúnica y se dejó el vestido puesto para dormir. Todavía no era muy tarde, pero la cama parecía ser el único sitio limpio para sentarse si querían estar a gusto. Deslizándose entre las sábanas, Katherine se mordió el labio inferior y pareció considerar la posibilidad.

—Y no sé si James quiere actuar de acuerdo a lo que yo siento por él —Katherine se apoyó contra las almohadas con cierta aprensión por la suciedad que pudieran tener—. Es tan noble que no quiere que yo me case con alguien que está por debajo de mí.

—Quiere lo mejor para ti —aliviada al ver que James no raptaría a Katherine a pesar de que ella quisiera, Ivy se quitó la sobretúnica y se aseó—. Esa es la prueba de que un hombre merece la pena.

—Vaya si la merece —Katherine no parecía demasiado complacida mientras se cepillaba el cabello—. Es incorruptible, aunque yo lo he intentado por todos los medios. Pero como no estoy familiarizada con la seducción, no sé lo efectivos que han resultado mis métodos.

—No puedes estar hablando en serio.

Escandalizada, Ivy se preguntó si las demás mujeres solteras practicaban semejantes técnicas. Había visto a damas casadas de la corte lanzarse a otros hombres —a Roger en concreto—, pero no sabía qué hacían las mujeres más jóvenes.

—Tal vez no —Katherine detuvo un instante el cepillo—. ¿Me tomarías por una libertina sin moral si considerara semejante posibilidad?

—Por supuesto que no —pero como no podía ocultar su incomodidad ante aquella idea, le confesó la verdad—. Mi padre me sugirió en una ocasión que hiciera lo mismo para atraer la atención de algún gallardo noble para hacerme un hueco en ese mundo, pero la idea —en ese sentido— me ponía enferma. Lo que tú estás haciendo es completamente distinto porque te gusta James y él te corresponde.

—¿Tu padre quería que sedujeras a un hombre de la corte? —Katherine abrió mucho los ojos y volvió a cepillarse—. No puedo imaginarme a nadie haciéndote a ti semejante sugerencia, Ivy, y mucho menos a tu propio padre.

—Es despiadado y astuto, como debe ser un buen hombre de negocios. Pero me gustaría que no intentara imponerme sus métodos a mí cuando está claro que no van con mi carácter.

—Tú podrías seducir a Roger Stancliff en un abrir y cerrar de ojos.

Los pensamientos de Ivy se paralizaron como si le hubiera entrado hipo mental, y luego se llenaron de visiones poco adecuadas.

—No seas ridicula —aunque, protestó su orgullo, él la había besado de buena gana en los jardines de Poitiers hacía tan sólo unos días—. Todas las mujeres de la corte de Leonor reconocieron que yo era la que corría peligro de que él me sedujera, no al revés.

El fuego que ardía en la chimenea a los pies de la cama era un reflejo del calor que crecía dentro de ella al pensar en semejante intimidad.

—No soy ninguna experta, pero por lo que conozco, la seducción trabaja en ambos sentidos —Katherine se inclinó hacia delante. Su cabello oscuro y sedoso le caía por los hombros sobre la cama—. Ningún hombre seduce a una mujer que no codicie, ¿verdad? Así que tiene sentido que se sienta inclinado hacia ti si él mismo ha acariciado la idea de meterte en su cama.

—Le estás dando demasiadas vueltas a este asunto.

Y ahora, sin duda también lo haría Ivy. Tendría suerte si conseguía dormir algo con la imagen de su mutua seducción amenazándola cada vez que cerraba los ojos.

—Y no sirve de nada, porque nunca pondría a un hombre de la posición de lord Stancliff en un compromiso al...

—Serías tú la que te pondrías en un compromiso, Ivy. Con la reputación que tiene Roger Stancliff, tendría suerte de conseguir casarse con alguien adecuado. ¿Qué padre responsable le entregaría a su hija a un hombre que llevó a su prometida a quitarse su propia vida? —Katherine cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la almohada—. Tendría suerte de tenerte a ti.

Ivy no sabía nada de eso. Pero había decidido que la reputación de Roger no debería ser tan mala después de todo si las mujeres se arrojaban con regularidad a sus brazos.

En cualquier caso, le dolía el corazón por Roger, que tal vez no podría encontrar nunca una esposa adecuada con aquel pasado oscuro pendiendo por encima de su cabeza. Merecía más que una esposa poco dispuesta cuya familia estuviera tan desesperada por conseguir oro como para vender a su hija a un hombre que no podría tener a nadie más.

Si al menos ella poseyera los credenciales de nobleza para ayudarlo, lo declararía reformado bajo los patrones de La Corte de Amor. Pero, ¿quién aceptaría su palabra ahora que regresaba a su vida como hija de un comerciante?

Mientras se obligaba a cerrar los ojos, Ivy se preguntó si habría peor castigo para un poeta que saber que sus palabras no tenían valor. Una voz interior le habló al instante. Como poetisa del amor, tal vez sería un castigo todavía mayor saber que su única posibilidad de romance, aunque fuera durante un breve espacio de tiempo, estaba terminando antes de que hubiera tenido la oportunidad de explorar aquel sentimiento durante algo más que unos fugaces instantes.

Roger no esperó a que saliera el sol a la mañana siguiente para llamar a la puerta de Ivy. Lamentaba despertarla tan temprano después de haber cabalgado tanto y tan duro durante los dos últimas días, pero la discusión que había tenido la noche anterior con Edward Beauvais le había proporcionado noticias que necesitaban acción urgente.

Partida inmediata.

—Ivy —llamó mientras golpeaba con los nudillos en la puerta, confiando en que no tuviera el sueño profundo.

—¿Quién es? —respondió ella suavemente desde el otro lado, con voz vacilante.

—Roger.

¿Quién diablos si no llamaría a su puerta en mitad de la noche? Apretó con más fuerza la antorcha que tenía entre manos.

—Lamento perturbar tu sueño, pero tenemos que ponernos en camino antes de que amanezca. Te lo explicaré cuando estemos lejos y a salvo.

—¿Ocurre algo? Despertaré a Katherine.

—No —susurró Roger, que no quería que nadie se enterara de su deserción—. Ella está a salvo aquí, pero necesito que tú vengas conmigo.

—Necesito un momento —respondió ella. Su voz se oía ahora más cerca de la puerta—. Nuestro fuego se ha apagado y me resulta difícil ver en esta habitación desconocida.

Roger pensó ofrecerse a entrar con la antorcha, pero supuso que ella no apreciaría su presencia allí mientras se vestía. Además, preferiría que la compañera de cuarto de Ivy, a la que tanto le gustaba hablar, no lo encontrara en su dormitorio. Sobre todo ahora que Roger sabía que el protector de Katherine era mucho más peligroso de lo que Roger podía haber supuesto nunca.

No para Katherine, pero desde luego sí para él. Y lo más importante: James  Forrester podría ser peligroso para Ivy.

—Estoy lista —Ivy apareció de pronto delante de él con la bolsa de viaje en la mano y cerró muy despacio la puerta del dormitorio tras ella. Sus movimientos espasmódicos traicionaban su nerviosismo—. Pero confío en que tengas razón y Katherine esté a salvo.

—No te diría que la dejaras aquí si no fuera así —Roger la tomó del brazo y la guió por los oscuros corredores—. Tengo que elogiar vuestra rapidez, señora.

Su madre se tomaba siempre demasiado tiempo para arreglarse, y él siempre había considerado que aquella excesiva atención a la belleza era un rasgo que compartían la mayoría de las mujeres. Pero el cabello de Ivy permanecía suelto cayéndole por los hombros sin ningún velo a la vista que lo contuviera. Ni siquiera se había atado como debía la sobretúnica a un lado y llevaba la faja colgada de un brazo en lugar de en la cintura.

—Si hubiera podido ver algo en aquella oscuridad completa me habría tomado más tiempo para vestirme, pero no fui capaz de encontrar los lazos para atarme.

Sus mejillas sonrojadas y el cabello revuelto formaban una combinación encantadora. En la mejilla izquierda tenía marcada una arruga de la almohada o de la manta.

—Lo siento —cuanto más la miraba bajo la luz de la antorcha, más ternura sentía—. Quise parar aquí para que pudieras descansar mejor pero al final lo que he hecho es robarte más sueño.

—No importa —los dedos de Ivy trabajaban deprisa en los lazos del costado, ciñendo el vestido alrededor de sus curvas.

A Roger se le secó la boca ante la visión de sus senos apretándose contra el suave terciopelo de la sobretúnica limpia que se había puesto. La tela le cubría sus montículos con la suavidad de la caricia de un amante.

Cuando hubo terminado, Roger se dijo a sí mismo que era un buen momento para apartar la vista, pero le resultó imposible durante un instante a pesar de saber que Forrester estaba durmiendo en el castillo. Roger recordaba perfectamente su sabor de cuando la había besado, cómo había sentido su cuerpo entre sus brazos la noche en que no sabía cómo ella terminó en su regazo.

Cuando por fin la miró a los ojos, Ivy tenía las mejillas brillantes y rosas y sus ojos lo castigaron por su impertinencia.

—Señor, eres un gamberro incorregible por haberme sacado de la cama con susurros de urgencia para luego entretenerte en los corredores con pensamientos subidos de tono.

Tuvo que reconocer que en eso tenía razón, así que la apresuró por el pasillo con la antorcha en alto para alumbrar el camino hacia el exterior del castillo.

—¿Y qué te hace pensar que conoces mis pensamientos? —prefería distraerla con tonterías antes de que le preguntara qué estaba ocurriendo—. Pensé que eras demasiado inocente como para sospechar ese tipo de cosas.

—Me tienes en demasiada consideración, señor.

—Al menos mis pensamientos eran sinceros —Roger disimuló una sonrisa, sorprendido al descubrir que la presencia de Ivy disminuía en cierto modo sus temores—. Creo recordar que ayer alabaste los méritos de la sinceridad entre nosotros.

Burlándose entre dientes, obviamente indignada, ella lo siguió escaleras abajo hacia la entrada principal. Roger le había dado las gracias a su anfitrión la noche anterior cuando le informó de que se marcharían temprano.

Muy temprano, a juzgar por la posición de la luna. Pero Roger no había pegado ojo tras tumbarse. Ningún hombre podría descansar sabiendo que estaba bajo el mismo techo que otro que le había traicionado.

—¿Roger?

Se sorprendió al oírle utilizar su nombre de pila, aunque ya llevaba un tiempo tuteándolo.

—¿Sí? —le preguntó deteniéndose. Al girarse vio que llevaba la faja a la cintura. Debía habérselo puesto mientras andaban.

—Sólo quería mencionarte que no he comido y que no me gusta nada la idea de dejar un castillo con una despensa...

—He guardado comida para el camino —Roger le dio un golpecito a su bolsa y la urgió a seguir avanzando. Estaba deseando salir del castillo de Beauvais, y tal vez también de tener a Ivy sólo para sí de nuevo al menos un poco más, antes de que el resto del mundo se interpusiera en su poco definida relación—. Nos detendremos cerca de aquí a comer algo cuando salga el sol.

Cuando se hubiera asegurado de que nadie los seguía.

Maldición.

Tras averiguar la verdadera razón que se escondía tras la presencia de James Forrester en Poitiers, Roger sabía que su posición ante el rey se había desmoronado durante el tiempo que estuvo en Aquitania. Si no regresaba rápidamente a Londres tal vez ya no le quedara ninguna tierra a su nombre, y mucho menos peso político para proteger a Ivy de la rabia de Enrique contra su esposa y contra cualquiera que pensara que la había apoyado.

Tanto Ivy como él tenían sus propias razones para temer las repercusiones reales en Londres, pero juntos podrían presentar un blanco más visible para el rey. Tenían que separarse lo antes posible para protegerse. Pero decirle adiós a Ivy le iba a suponer un mayor reto que cualquier maniobra en el campo de batalla que hubiera llevado a cabo.

Capítulo 12

Ivy escogió un claro desierto para gritar y hacer oír sus palabras por encima de los cascos de los caballos.

—No me voy a enterar de tus razones para salir de Beauvais hasta que caiga la noche —había estado esperando una explicación, pero tras cabalgar durante horas sin hablar no podía seguir guardando silencio.

Sin duda la costa estaba ya cercana. El olor a agua le inundaba la nariz cuando soplaba el viento del norte. El día se había vuelto gris, pero ni siquiera la amenaza de lluvia había servido para que Roger disminuyera su paso acelerado. Ralentizando el ritmo, miró a su alrededor como si estuviera pensando si aquel lugar le ofrecía la intimidad adecuada.

—Si cabalgamos deprisa podemos estar en la costa en dos horas. ¿Segura que no prefieres hablar de esto entonces? El cielo parece estar preparado para abrirse en cualquier momento.

—El cielo ha estado así todo el día. Al contrario que tú, yo no regreso a casa a mis vastas posesiones. Llegar a Londres significa el fin de mi sueño como poetisa de la corte y el comienzo de la búsqueda que llevará a cabo mi padre para encontrarme un esposo adecuado —había intentado no pensar en aquel asunto, pero a medida que se iban acercando al norte, más consciente era de aquella realidad—. Así que tanto si llueve como si no, me gustaría mucho detenerme en este claro hasta que salga la luna. O las próximas diez lunas.

Tanto el hombre como su montura parecieron relajarse un tanto al escucharla.

—A la caza de un esposo —Roger pareció meditar sobre aquella idea mientras echaba una pierna por encima del lomo del animal y tocaba el suelo—. ¿No estás ya prometida a ningún hombre?

—No —Ivy lo siguió bajándose antes de que pudiera ayudarla, porque el hecho de pensar en que le pusiera las manos la hacía anticiparse demasiado a aquella sensación—. Pero no hablemos de eso. Estoy más interesada en nuestra precipitada salida de Beauvais. Aunque no me ofrecieron ni pan ni vino durante nuestra estancia, el acomodo me pareció lo suficientemente agradable porque mi amiga estaba allí.

Roger apretó la mandíbula al oír mencionar a Katherine. O tal vez se limitó a reaccionar ante el retumbar lejano de un trueno en la distancia.

—Beauvais me dijo que a pocas millas de aquí se está celebrando una feria. No está lejos del canal por el que vamos a cruzar —sus palabras quedaron remarcadas por el sonido de otro trueno que provocó que los caballos se movieran nerviosos—. Allí al menos encontraremos refugio. Creo que no podremos conversar a gusto bajo la lluvia.

—¿Una feria?

Ivy no sabía qué temía más, si los rayos o un encuentro con su padre, que solía viajar a ese tipo de mercados para vender sus armaduras y sus armas. Las posibilidades de que estuviera en aquella feria eran escasas, y sin embargo...

—Es un encuentro internacional de vendedores ambulantes y artistas, señores y vasallos juntos —Roger acercó el caballo al suyo y la levantó antes de que pudiera protestar.

La calidez de sus manos la calentó a pesar de que la temperatura había caído. Ivy se preguntó hasta qué punto conocía a aquel hombre pragmático que no se parecía en nada al encantador sinvergüenza que había conocido en Aquitania.

—No me interesan las ferias —respondió ella, pero su contestación se perdió en el inicio de la tormenta.

Las gotas de lluvia le cayeron por la espalda al tiempo que el cielo se oscurecía. Una ráfaga de viento atravesó el claro, arrancando hojas y ramas pequeñas de los árboles cercanos.

Sin decir nada más, Roger incitó a ambas monturas a que avanzaran hacia aquella feria en la que seguramente estaría algún amigo de su padre, o incluso su propio padre. Y aunque su tiempo como poetisa había finalizado, las prioridades de Ivy tomaron forma dentro de su cabeza.

No podía seguir retrasando su matrimonio, pero todavía tenía tiempo para saborear por última vez el gusto de un romance. Tal vez Roger no fuera la personificación del caballero cortés, pero sus besos podían encender a la más inocente de las mujeres. Tal vez si descubriera la verdad de la muerte de su prometida podría confiar en él lo suficiente como para pedirle una última cosa antes de que se separaran. Puede que Ivy le hubiera enseñado los principios del amor cortés, pero en lo que se refería a la verdadera pasión, lamentaba su falta de educación.

Y estaba convencida de que Roger podría enseñarle todo lo que cualquier mujer querría saber.

La feria que había cerca de la costa normanda no era tan grande como las de París o Champagne, pero la reunión atraía a comerciantes forasteros y locales. Roger supervisó las tiendas y los corrales temporales para animales mientras Ivy y él avanzaban bajo la lluvia creciente. En ocasiones, el mal tiempo desanimaba el comercio en aquellos mercados, pero a juzgar por las voces, la música y las risas que salían del lugar, la lluvia había hecho incluso que se reunieran más viajeros.

Cuando llegaron al terreno disminuyeron el paso. Roger ató los caballos y ayudó a Ivy a bajar. El bajo de su vestido, lleno de barro, y sus ropas empapadas lo hicieron sentirse culpable por sacarla de la calidez segura de Beauvais.

Sus propias tierras, o al menos la casa fortificada y su pequeño feudo, no estaban muy lejos de allí y les proporcionarían intimidad y seguridad, pero no sabía si Enrique había parcelado algunas tierras de los Stancliff o si Montcalm se había servido a sí mismo en ausencia de Roger. Su feudo normando era pequeño comparado con las vastas tierras que poseía al norte de Londres, pero sus criados normandos estaban a cargo de la importante y estratégica misión de alertar a Enrique si se acercaba el enemigo.

Pero aunque Roger supiera que sus tierras estaban a salvo, no podía llevar allí a Ivy debido a la naturaleza privada de su casa. Allí no había ninguna corte que velara su buen comportamiento en lo que a ella se refería, ningún testigo que diera fe de la naturaleza inocente de su visita. Y teniendo en cuenta que estaban pasando muchos días juntos sin supervisión, Ivy necesitaría de esa clase de tutelaje para responder de su pureza ante la mala reputación de Roger.

Ella se tambaleó ligeramente cuando la ayudó a poner los pies en el suelo. Sin duda tenía las rodillas débiles tras tantas horas montando.

—¿Estás bien? —le echó la capucha de la capa hacia atrás para estudiarle el rostro y descubrió con alivio que tenía el cabello y los hombros secos aunque el resto de la ropa estuviera empapada.

—Estoy bien —ella asintió mientras recuperaba el equilibrio bajo la tierra irregular que había bajo un inmenso dosel.

El aroma a pastas y pan recién hecho que salía de las cocinas se mezclaba con el olor a tierra húmeda y animales mojados. Roger guió a Ivy hacia la izquierda, donde estaban los panaderos y los comerciantes de especias. Pidió dos pasteles de carne, pan, dulces.

—Me gustaría que me explicaras de una vez por qué hemos salido esta mañana de Beauvais con tanta precipitación —le volvió a pedir Ivy arqueando una ceja.

Un grupo de artistas ambulantes estaba entreteniendo a los paseantes. Roger encontró una mesa vacía al fondo del puesto de cerveza. Allí podrían sentarse, ver el espectáculo y —que el cielo lo ayudara—, hablar.

Ahogando su frustración en un largo sorbo de cerveza, Roger se dijo a sí mismo que estaban mejor allí que en su cercano feudo, donde podría tener a Ivy sólo para él. Un pensamiento peligroso.

—Hemos salido temprano de Beauvais porque he descubierto que James Forrester es un espía del rey —le pareció que era mejor abordar el tema directamente para poder dar la conversación por finalizada cuanto antes.

—Y tú también —Ivy dejó el pan a un lado sin haberle dado apenas un mordisco—. No entiendo dónde está el problema.

—Enrique no me informó de la presencia de Forrester y me dio a entender que yo sería el único que observaría a la reina.

No debería haberle sorprendido aquella furtiva maniobra política por parte del rey, pero no podía negar que había acusado el golpe. Roger había luchado codo a codo con él en la campaña de Gales. Había cometido errores desde entonces, pero ¿acaso merecía aquella falta de confianza?

—Lo único que puedo concluir es que envió a Forrester a vigilarme a mí igual que a Leonor.

—Tal vez lo que estaba ocurriendo en Poitiers era demasiado importante para el rey como para dejarlo en manos de un solo hombre aunque sea de mucha confianza —observó Ivy mientras contemplaba a un grupo de bailarinas que se movía delante de los gordos comerciantes.

Ivy se inclinó un poco para escurrir los bajos de su vestido, que seguían empapados.

—Debes tener frío —Roger pensó que tendría que haberla llevado a sus dominios—. ¿Quieres que nos acerquemos al fuego?

—No —ella cerró los ojos y le dio un sorbo a su cerveza—. Sólo es un poco de humedad.

—¿Ivy Rutherford?

Una voz masculina resonó por toda la cervecería desde el otro extremo. Ella abrió los ojos de golpe, sobresaltada.

Un hombre rechoncho cubierto con una capa de piel se acercó a ellos. En su rostro sonrojado se dibujó una sonrisa.

—La mismísima hija de Thomas el platero. ¡Qué buen aspecto tienes!

Los ojos de todos los comerciantes se giraron hacia Ivy, que palideció antes de poder esbozar una sonrisa.

—Buenos días, señor —asintió con la cabeza y luego clavó la vista en su jarra de cerveza con el obvio propósito de dar por finalizado el encuentro.

Por desgracia, aquel hombre no parecía reconocer lo obvio.

—Por mi madre —el comerciante seguía acercándose. Sus compañeros, que estaban detrás, se pusieron también de pie—, podrías pasar por una dama noble con esa ropa tan fina y...

Roger se levantó. No estaba muy seguro de qué amenaza suponían para Ivy los comerciantes, pero había entendido su deseo de evitarlos. Todos habían bebido demasiado, por un lado. Y por otro, maldita sea, a Roger no le gustaba nada el modo en que la estaban mirando.

—¿Nos disculpan, por favor? Ivy está bajo mi cuidado y no se encuentra bien —la ayudó a levantarse y dejaron allí las jarras de cerveza, aunque guardaron el resto de la comida—. Buenos días, señores.

Ignoró sus protestas y el grito de uno de los hombres, que aseguró que su padre sabría de sus malos modales. La guió hacia la salida y recorrieron el perímetro del mercado evitando la zona en la que se habían reunido los plateros y los trabajadores del metal.

—No deberíamos haber parado aquí —ahora lo tenía claro. Le apretó el brazo sobre el hombro cuando pasaron al lado de una mujer que acusaba a un mercader de especias de engañarla con el precio de la pimienta.

—Ahora entenderás por qué no tengo prisa en regresar a casa —Ivy sonrió débilmente y Roger no pudo evitar sentir una punzada de simpatía por aquella mujer de altos ideales y nociones románticas que había crecido entre tipos tan prácticos y materialistas.

—No te preocupes —no tenía ninguna intención de hacerla cruzar el canal bajo aquella lluvia. Haría lo que tendría que haber hecho desde un principio—. Tengo una casa por aquí cerca. Pasaremos la noche bajo mi propio techo.

Capítulo 13

—¿No vive nadie aquí?

Ivy hizo un esfuerzo por dibujar mentalmente los contornos de la casa de Roger entre las sombras de la luna menguante.

Estaban al suroeste de Calais, lo suficientemente cerca del mar como para escuchar las olas rompiendo en la orilla, pero Ivy no pudo distinguir más que las líneas de una torre sencilla y del tejado bajo que la rodeaba. Le dolían las piernas por el largo día que había pasado montando y tenía los nervios a flor de piel por el miedo persistente a que alguien le hablara a su padre de su presencia en la feria y que fuera en su busca.

Cuando regresara a casa de su padre, la pondría a la venta como si fuera una de sus espadas más finas. Su valor se mediría en oro y regatearía por ella todo lo posible. Cuanto más tarde se enfrentara a su destino, mejor para Ivy.

—Unos cuantos hombres supervisan las tierras y se aseguran de que se mantienen las defensas —sus palabras quedaron subrayadas por el sonido de unos caballos acercándose entre la maleza—. Con un poco de suerte, estos son mis hombres.

—Buenas noches, mi señor —saludó el caballero más destacado—. No os esperábamos.

—No nos quedaremos mucho. Sólo una noche, dos como máximo —Roger intercambió unas cuantas palabras con uno de los hombres mientras el otro cabalgaba entre las sombras en dirección a fortificación que tenían delante.

Al parecer el otro jinete había hecho un intento de volver la casa más confortable, porque cuando ella llegó a la puerta unas antorchas iluminaban el interior. Entraron en el patio y atravesaron una pequeña guarnición antes de llegar a la entrada de la zona habitable. Para ser una casa y no un castillo estaba extremadamente bien defendida.

Pero ella no sabía mucho de aquellas cosas. Aunque tenía ojo para la plata y los objetos de metal, y se había dado cuenta de la excelente calidad de las armaduras y el armamento de los hombres de Roger cuando pasó a su lado.

Él no había reparado en gastos para armar a su gente. ¿Porque era cauto por naturaleza ¿O porque tenía enemigos que temer? No podía responder en aquel momento, porque le temblaban las piernas de soportar su propio peso, pero no se marcharía de aquel lugar sin las respuestas que quería. Y tal vez pudiera conseguir un aplazamiento de su regreso a Londres con una corta estancia allí como invitada de Roger. Una petición poco ortodoxa para una mujer soltera, aunque nada resultaba previsible desde que salió de Poitiers. Pero antes tenía que terminar un poema. Por desgracia, no sabía cómo terminaría La canción del caballero oscuro.

Roger se despertó a mitad de la noche en medio de un absoluto silencio y la inconfundible sensación de que algo no iba bien. Sólo había dormido unas cuantas horas, a juzgar por la posición de la luna que veía a través del amplio ventanal que daba al canal de la Mancha. ¿Qué lo había despertado? ¿Un ruido? ¿Un sueño?

Salió de la cama y se puso una túnica. El silencio le retumbaba en los oídos. Tenía a Ivy bajo su techo, así que no podía permitirse el lujo de que sus hombres se encargaran del disturbio que estuviera ocurriendo en la casa.

Con Montcalm todavía reclamando en Inglaterra la cabeza de Roger y con la poca fe que había demostrado tener en él el rey, tenía razones de sobra para temer por su seguridad.

Y aunque Roger tenía propiedades más lucrativas en Inglaterra, aquella casa de la costa normanda era un blanco fácil para una emboscada militar.

Se ató los pantalones a la cintura y se puso unos zapatos de suela fina de cuero para poder escabullirse por las paredes mientras el resto de la casa dormía. No despertaría a ninguno de sus hombres a menos que sospechara que algo estaba ocurriendo más allá de los muros.

Encendió una antorcha en el hogar de su habitación e inspeccionó el corredor de la galería superior ante de descender por las escaleras al segundo piso, en el que dormía Ivy. La había instalado en el aposento que estaba directamente debajo del suyo porque también tenía chimenea.

Se detuvo en la puerta del cuarto, esperando.

Y escuchó. Al no discernir ningún movimiento allí dentro, siguió avanzando sigilosamente por la segunda planta mirando por las ventanas hacia los campos exteriores. No parecía que hubiera ninguna horda acercándose a la casa y sus hombres parecían estar en sus puestos al otro lado del patio, cerca de la puerta.

Estaba a punto de completar un círculo completo en la galería de la segunda planta cuando delante de él apareció una luz en el corredor oscuro. En el suelo, a un lado, ardía una vela cerca de un arco abierto que daba a los acantilados marinos. Roger se llevó la mano a la daga que tenía en la cintura y apresuró el paso.

El perfil de un hombro femenino le hizo volver a disminuirlo. Bajo la luz de la luna que se filtraba por la ventana distinguió parte de una silueta familiar sentada en el arco con la espalda apoyada contra la pared y los pies enfundados en zapatillas estirados delante de ella. Una piel oscura y gruesa cubría el suelo, calentando la piedra fría para la elegante dama que estaba sentada encima.

Ivy.

El pecho se le expandió al verla. La respiración se le quedó en la garganta mientras se embebía de la imagen de ella con un camisón blanco, arropada dentro de una tela de lino e inclinada sobre un trozo de pergamino que tenía en el regazo. Movía vigorosamente la pluma sobre la página. El cabello le caía libremente sobre los hombros, sin velos ni otros adornos. Era la imagen misma de la inocencia y el encanto. Pero estaba apoyada en un espacio abierto que daba a un acantilado muy largo.

Si se movía de pronto o él la asustaba, podría caerse.

Recuerdos de su prometida poblaron la mente de Roger, confundiendo el pasado con el presente. Detuvo sus pasos silenciosos mientras sentía cómo le latía a toda prisa el corazón y se le perlaba la frente de sudor.

Desesperado por alcanzarla, por salvarla, dejó la antorcha en el suelo de piedra y la lanzó hacia la seguridad del pasillo, cayendo encima de ella en la oscuridad al hacerlo. Ella gritó sorprendida, pero Roger no se dio cuenta de que también gritó de miedo hasta que su cerebro registró que le estaba pateando en la espinilla y se retorcía debajo de él.

Maldición.

Su cabeza fue recuperando lentamente la claridad como para hablar y soltarla un poco.

—Ivy —le salió una voz ronca y profunda que no parecía la suya. Haciendo un esfuerzo, aspiró con fuerza el aire y volvió a intentarlo—. Ivy.

Ella se quedó muy quieta y lo miró fijamente. El pasillo estaba ahora apenas iluminado. Su vela se había apagado cuando él la tiró al suelo y la antorcha se extinguía lentamente al final del corredor.

—¿Roger? —el tono vacilante le hizo ver claro que no tenía ni idea de quién la estaba sujetando y mucho menos por qué.

—Lo siento.

Siguió encima de ella. Sus respiraciones se mezclaron mientras sus ojos se ajustaban a la falta de luz.

Las caderas de Ivy estaban a la altura de las suyas, aunque no se ajustaban exactamente. Pero sus senos se apretaban contra él con toda su fuerza. Sus formas eran evidentes, ya que entre ellos no había más barrera que su camisón y la túnica de Roger. Aquella suavidad lo tentó, pero los pezones erectos le enviaron una ráfaga de fuego a la entrepierna.

Sus reservas de luchar contra su deseo habían quedado completamente agotadas. Así que, sintiendo el calor de las curvas perfectas de Ivy debajo de él, hizo lo único que podía hacer.

Deslizó la boca por la suya y la besó.

A pesar del miedo que había sentido al verse con la espalda en el suelo cubierto de pieles, Ivy decidió en aquel instante que le gustaba estar allí tumbada.

Rodeó el cuello de Roger con los brazos. Ahora que sabía quién la estaba abrazando, saboreó la sensación de su cuerpo contra el suyo, una sensación con la que había estado soñando mientras escribía unos poemas que deberían ser sólo para sus ojos. Escribir palabras de deseo la entretenía, pero no tanto como satisfacer aquel deseo.

Con la espalda apoyada en la piel cálida que había llevado de su dormitorio, Ivy se arqueó contra aquel hombre todavía más cálido que estaba encima de ella. Cuando lo besó por primera vez en el jardín se encendieron en ella unos sueños sensuales de los que no podía escapar. Pero al besarlo ahora, vestida con el más fino de los linos y con la cabeza todavía en las provocativas visiones de su poema... Aquello era pura locura.

Y sin embargo, Ivy no pensó en soltarlo ahora que estaba recibiendo la educación que necesitaba como poetisa del amor. Sus fantasías idealistas sólo harían las delicias de los lectores si poseía además un buen conocimiento del deseo físico, del ansia carnal y del dulce tormento de la verdadera pasión.

Se agarró a su espalda por encima de la túnica, comprobando la redondez de sus tendones masculinos y sus fuertes hombros. Roger se mantenía justo encima de ella. Su pecho rozaba el suyo sin que apoyara todo su peso. Le sujetó los hombros con las manos mientras descendía para besarla. Ella abrió los labios para recibir su lengua y unirla a la suya. Aquel calor húmedo era un tormento. Todo el cuerpo de Ivy tembló al sentir cómo la saboreaba, cómo giraba la cabeza hacia un lado y hacia otro en busca del mejor ángulo para disfrutar de sus besos.

Ella se arqueó exhalando un suspiro suave, aumentando la presión de su torso sobre su pecho. El profundo gemido de placer que emanó de Roger provocó una deliciosa sensación sobre sus senos. Como si hubiera percibido su necesidad, él le acarició la espalda con una mano y abandonó su boca para llenarle el cuello de besos por encima del camisón. La prenda estaba atada por un único lazo, lazo que Roger desató con los dientes.

Ivy experimentó una oleada de calor interior ante aquella visión. Tenía la piel excesivamente pálida bajo la luz de la luna que se colaba por el arco. Y cuando él inclinó la cabeza para besar la curvatura del seno que había quedado al descubierto, Ivy cerró los ojos durante un instante para guardar aquella imagen en la memoria, para recordar la cruda belleza de aquella noche.

La lengua de Roger jugueteaba maliciosamente con su piel, avivando el fuego que amenazaba con consumirla. Pero cada vez que pensaba que no podía seguir soportando tanto deseo, él le demostraba que se equivocaba encendiéndolo todavía más.

Cada vez más.

Cuando acercó la boca a su pezón y la cerró, Ivy gritó de placer. Roger se lo succionó entonces con fuerza y luego se lo soltó para lamérselo.

Pero entonces, el calor que crecía en ella no se centró en sus senos, sino que se le expandió por el vientre, asentándosele entre las piernas. Oscuro y complejo, aquel deseo creció en su interior, estirándose y extendiéndose aunque estuviera concentrado en un único y delicioso punto.

—Demonios...

Roger se apartó de su seno y contuvo un gemido mientras chocaba suavemente la frente contra la de ella.

Tenía la respiración agitada.

—Podría devorarte entera y tú no harías ni un solo gesto para apartarme.

Ivy no quería que se apartara. Pero como daba por hecho que era obvio, no dijo nada.

—¿Dónde están ahora tus normas, Ivy? —Roger sacó la mano de debajo de su espalda y la utilizó para levantar un poco el cuerpo del suyo—. ¿Por qué no me pides que te deje tu espacio, como me dijiste aquel día en el cenador?

—En algún momento del camino comencé a interesarme más por tus reglas que por las mías.

Ivy no le apartó las manos de la espalda. Sus dedos seguían teniendo conexión con él a pesar de que Roger se había quitado. Sentía todavía en el cuerpo sus besos y aunque sospechaba que no podría resolver por completo el misterio del amor físico aquella noche, quería experimentar todo lo que pudiera mientras lo tuviera al lado.

—No —Roger le cubrió los labios con el pulgar mientras le sujetaba la mandíbula con los demás dedos—. Nunca digas que admiras algo de mí, Ivy. Tus normas están llenas de ideales románticos, mientras que las mías son oscuras e indecorosas.

—Son reales y tienen los pies en la tierra —ella le quitó el pulgar de los labios y le aprisionó el resto de la mano contra la mejilla—. Y he aprendido que no se puede idealizar el amor hasta que no se conozcan todas sus facetas. ¿Cómo va a apreciar alguien el sacrificio del amor cortés o abrazar con fuerza lo que es imposible poseer si no comprende la totalidad de lo que está tratando de negar?

Ivy no había entendido hasta aquel momento sus razones para desear a Roger, pero aquella idea le parecía lógica, después de todo.

—La noble lady Ivy. Sacrificándose por su arte.

Roger se apartó y la arropó con la tela de lino con la que ella había salido antes de su dormitorio.

—No comparo el placer con el sacrificio —no permitiría que convirtiera aquello en algo sórdido, cuando sus caricias la dejaban sin respiración—. Y espero que tú tampoco lo veas así.

Roger se puso de cuclillas y la miró fijamente, como si no la hubiera visto nunca.

—Estás hablando en serio.

Parecía tan sorprendido que Ivy sintió un palpito de vergüenza que le impidió hablar. Asintió con la cabeza.

—No hagas un mundo de un grano de arena —Roger bajó las cejas en expresión sombría—. Aquí hay demasiada intimidad y demasiada luz de luna. Te llevaré a casa en cuanto hayas descansado y ambos olvidaremos que esto ha ocurrido alguna vez.

Roger recogió con movimiento tenso el pergamino, la pluma y el tintero y luego se echó la piel sobre los hombros. Esperó para acompañarla a sus aposentos en la oscuridad. Ivy se puso de pie, pero no estaba muy segura de poder moverse en aquel instante. No quería hacerlo hasta explicar unos cuantos puntos.

El aguijón de sus palabras, su advertencia de que lo que habían compartido no significaba nada, amenazaba con hacerle flaquear las piernas. Aquel desaire no debería doler tanto, pero justo después de haberse besado y acariciado, justo después de la emoción de su encuentro, Ivy tenía los sentimientos a flor de piel.

—Tal vez haya demasiada luz de luna para ti, señor, pero yo aplaudo a la gente sensata que no necesita calificar a los besos de accidentes para esconder lo que sienten —agarró las telas de lino—. Además, no creo que haya descansado lo suficiente como para partir después del día tan largo que hemos compartido. Si crees que no puedes soportar la llamada de la luna, tal vez mañana por la noche debas permanecer a salvo en tus aposentos.

Girando sobre sus talones, Ivy se marchó con la esperanza de encontrar el camino por el corredor en la oscuridad, porque no quería tener a Roger Stancliff cerca.

Al día siguiente, Roger comenzó a pensar que Ivy pensaba en serio instalarse en su casa durante el tiempo que quisiera. Cuando terminó de hablar con sus hombres respecto al aumento de las defensas por si sufrían algún ataque, alzó la vista hacia la habitación en la que Ivy había permanecido todo el día. El sol no se había puesto todavía, pero se había vuelto dorado y suave al acercarse al horizonte.

No podía seguir aplazando una visita a sus aposentos. La importancia de lo que había ocurrido la noche anterior entre ellos le había impedido acercarse. Se sentía culpable por no haber sido capaz de contenerse con alguien tan joven. Tan inocente. ¿No le había prometido a la reina que la respetaría y mantendría las distancias?

No pudo evitar recordar que Alice había sido una vez tan inocente como Ivy, antes de que la lealtad al amor y a la familia dividiera su corazón y terminara tan pronto con su vida. No podía permitir que Ivy se enmarañara en aquellas emociones tan complejas por mucho que quisiera experimentar cosas reales en aras de un maldito poema.

—¡Mi señor! —la voz de uno de los hombres lo llamó desde la torre mientras Roger cruzaba el patio en dirección a la zona de viviendas—. Se acercan tres jinetes por el sur.

Roger se acercó corriendo a las escaleras de piedra que daban al muro de la torre y las subió con los músculos tensos. ¿Quién diablos habría ido a buscarlo allí?

Una vez arriba, Roger observó el paisaje y vio la bandera de la familia de William Montcalm ondeando encima del hombro del viejo. El padre de Alice cabalgaba con otros dos hombres. Uno de ellos era Stephen Waymouth, el hermanastro mayor de Alice, pero no reconoció al tercer hombre. El trío disminuyó el paso cuando llegaron a los muros de la casa y alzaron las miradas hacia donde estaba Roger, flanqueado por sus centinelas.

—Acabamos de regresar de tratar unos asuntos con el rey —gritó Montcalm con voz clara y fuerte a pesar de los años que tenía. Se había ganado fama de cruel en el campo de batalla y había sido tan astuto como un traficante de caballos durante las negociaciones para la boda de su hija.

A Roger le había caído bien al instante. Lo respetaba. Lamentaba que la muerte de Alice los hubiera convertido en enemigos.

—Yo también —respondió Roger tensándose de pies a cabeza. Nunca permitiría que Montcalm pensara que había perdido el aprecio de Enrique.

—Hemos pensado en echarle un vistazo a la propiedad, ya que no seguirá siendo tuya durante mucho tiempo, Stancliff —Montcalm echó mano a su espalda para sacar la bandera con el escudo de su familia. Alzándola alto, clavó el palo en el suelo, frente a la puerta de Roger—. Hoy reclamo esta casa en nombre de los Montcalm.

A pesar de estar considerablemente lejos, Roger distinguió la rabia de su gesto, la furia que no se había enfriado durante los años transcurridos desde la muerte de su hija. Y aunque Roger comprendía su pérdida, se negaba a agachar la cabeza y cargar con una culpa que no merecía.

—No tienes derecho a reclamar mis tierras —habría bajado a hablar con el anciano cara a cara si no hubiera estado convencido de que Montcalm le hubiera clavado una daga entre los hombros sin ningún reparo.

—Y tú no tenías ningún derecho sobre mi hija —el dolor de su voz trajo de vuelta la culpabilidad que había sumido a Roger en unas profundidades personales que no podía permitirse el lujo de volver a visitar.

Conocer a Ivy, más que cualquier amenaza de perder sus tierras, le había hecho comprender que no podía enmendar los errores del pasado hiriendo a más gente. Y eso era exactamente lo que habían conseguido sus años de alcohol y vida disipada.

—Daría cualquier cosa por que ella volviera, William, pero entregarte el trabajo de toda una vida, la de mis ancestros, no hará que suceda —Roger pronunció aquellas palabras gritando para que la multitud que había comenzado a congregarse en el patio tras él no se perdiera aquella confrontación.

Siguió un momento de silencio. El viento le pegaba la túnica a la piel.

—Me pagarás esta deuda de alguna manera o de otra —el anciano giró su caballo como si fuera a marcharse, pero antes escupió al suelo—. Y que Dios te ayude si algún día llegas a tener una hija.

Roger contuvo una maldición mientras veía a Montcalm alejarse con los otros dos jinetes. Entonces se giró y vio a Ivy al final de las escaleras que daban a la almena. Tenía las mejillas pálidas y el cabello suelto flotándole salvajemente por los hombros debido al viento.

El día se oscureció todavía más cuando Roger se dio cuenta de que debía haber escuchado toda la conversación. La maldición de Montcalm a las futuras generaciones de Stancliff. Y la insistencia del hombre en que Roger había cometido un acto espantoso.

—Veo que has escogido un momento perfecto para salir de la habitación, señora —dijo con rabia.

—Al contrario, creo que he salido justo a tiempo —Ivy se cruzó de brazos como si quisiera protegerse.

¿Estaría pensando en su prometida precipitándose desde un precipicio tan alto como aquél? Los rumores habían sido sórdidos y muy poco amables.

—No es muy inteligente de tu parte estar conmigo en un lugar alto —Roger no sabía por qué sentía la necesidad de aguijonearla en aquel momento—. Tal vez Montcalm no haya dejado lo suficientemente claro lo que le ocurrió a la última mujer que cometió el mismo error estando a solas conmigo.

El dolor de aquel recuerdo volvió a atravesarlo de nuevo.

—Al parecer es a ti a quien le falla la memoria, señor, porque estoy completamente segura de que yo fui la última mujer que compartió un lugar alto contigo —su voz encerraba un tono de frialdad que Roger no le había escuchado nunca—. ¿O anoche fue tan poco memorable para ti que ya se te ha olvidado?

Sólo entonces se dio cuenta él de que no estaba asustada.

Ivy Rutherford, la romántica de ojos de estrella cuya inocencia era tan conocida como sus sueños idealistas, estaba parada muy quieta delante de él, furiosa. Y si la intuición no lo engañaba, tenía los brazos cruzados sobre el pecho no en gesto protector, sino como una manera de evitar lanzarse sobre él e iniciar una pelea.

Capítulo 14

No se movería de allí antes de que saliera la luna, se dijo Ivy mirándolo fijamente desde la almena de la torre. Pero tampoco permitiría que Roger se marchara sin que hubiera compartido algo de lo que le pasaba con ella. Había restado importancia a la noche anterior como si fuera una fantasía pasajera que no le afectaba, pero no podría hacerla de menos a ella ni a las palabras acaloradas que había intercambiado con aquel jinete en la puerta.

—Ivy —Roger avanzó hacia ella con un tono de advertencia en la voz mientras los jóvenes centinelas se retiraban al otro extremo de la almena para darles algo de intimidad—, tal vez deberíamos hablar de esto en un lugar más privado.

—¿Y dónde? —preguntó ella echándose a regañadientes a un lado para permitirle el paso.

—En el vestíbulo no habrá nadie —Roger le puso la mano en el codo para guiarla escaleras abajo hacia uno de los lados de la torre. El viento se había calmado, pero había que tener cuidado con las piedras de los escalones—. Y por suerte para ti, dentro de los muros no hay luz de luna.

Los recuerdos de la noche anterior le provocaron a Ivy un escalofrío.

—No me distraerás de mi propósito con recuerdos provocativos.

Al menos así lo esperaba. Lo que tenía que decir era mucho más importante que dejarse llevar por el deseo de sentir más besos.

—¿Estás sugiriendo que podría distraerte? —cuando llegaron al final de las escaleras de la torre, Roger le deslizó el brazo por el suyo. Sus ojos de plata gris tenían un brillo travieso.

—No —mintió Ivy—. Te estoy sugiriendo que guardes tus esfuerzos para conservar la fuerza.

—Lástima —Roger hizo un sonido para halagarla, pero Ivy lo conocía lo suficientemente bien como para darse cuenta de que aquella fachada de hombre mundano y encantador era su modo menos personal de dirigirse a una mujer.

Cruzaron el patio en una casi completa oscuridad. El sol se había puesto por completo, dejando sólo unos cuantos rayos púrpura en el horizonte para alumbrarles el camino. Ivy aprovechó la oscuridad para ordenar sus pensamientos.

Pero en cuanto entraron en la casa y avanzaron por el corredor, Roger la sorprendió girándose hacia ella con un banco para compartir cerca del fuego.

—Has aparecido en la almena sin hacer ningún ruido —observó él guardando bastante distancia de ella al sentarse.

Ahora que se conocían mejor, Ivy tenía que confesar que no le hubiera importado que tomara asiento más cerca.

—Divisé a los jinetes acercándose cuando caminaba por la galería de la segunda planta —comprendiendo que ya no podría evitar aquella conversación, Ivy siguió hablando—. ¿Recuerdas los comerciantes con los que nos encontramos en la feria? Pensé que podían haberle hablado a mi padre de mi presencia allí.

—No quieres que tu padre te encuentre —Roger se quedó muy quieto—. ¿Por qué?

Ivy no tenía salida. Su única solución era admitir los planes inmediatos de su padre.

—Cuando partí hacia la corte de Leonor, mi padre me dijo que tendría que casarme en cuanto regresara. Dentro de una semana estaré casada con uno de sus amigos comerciantes.

Menos mal que estaba sentado.

¿Ivy le pertenecería a otro hombre tan pronto? Roger cerró los ojos durante un largo instante, preguntándose cómo asumir aquella revelación. ¿Cómo iba a encontrar la felicidad la dulce y refinada Ivy con un hombre rudo que no sentiría nada por ella ni le importarían sus sueños y sus esperanzas? Estaba claro que Ivy se oponía al matrimonio. Roger había escuchado la misma desesperación en la voz de una mujer en una ocasión, pero en ese caso el desgraciado novio era él.

—¿Y encuentras odiosa la idea de casarte?

Le sonsacaría la verdad aunque le fuera en ello la vida. Tal vez la vida de Ivy dependiera de ello.

Con Alice supo que sus frustraciones eran importantes, pero no fue consciente de que se enfrentaba a una situación de vida o muerte hasta que fue demasiado tarde.

—No es que la encuentre odiosa, es que no estoy preparada para...

—Demonios, Ivy —Roger la giró hacia sí, obligándola a mirarlo. A entenderlo—. Ningún marido es tan malo, y si lo es, tu padre intervendrá para resolver cualquier problema que puedas tener. Ya has visto cómo el padre de Alice me odia. Su hija prefirió quitarse la vida antes que casarse conmigo.

Ivy no dio un respingo al escuchar aquellas palabras tan duras, y Roger supo en aquel momento que bajo su delicada belleza se escondían una fuerza y una inteligencia que trascendían cualquier clase social.

—Tal vez él no entendió a su hija como tú. No puedo evitar pensar que dentro de aquella mujer habitaban unos demonios que su padre no fue capaz de ver. ¿Qué la angustiaba tanto para sentirse llamada a hacer algo tan terrible?

Su punto de vista supuso una humillación para Roger, porque él no había hecho nada para merecer semejante confianza. Se había hecho amigo suyo para descubrir los secretos de la corte y había coqueteado con ella para molestarla. La había besado para después negar la obvia conexión que había entre ellos, y sin embargo Ivy se lo devolvía viendo más allá de sus años de la desgracia.

¿Cómo iba a añadir más falsedades a las mentiras que ya le había contado?

Roger estiró los brazos y le recorrió las mangas con los dedos, aceptando su suavidad. Su naturaleza generosa que no merecía.

—Alice estaba esperando un hijo.

Aquel recuerdo no había perdido el poder de hacerle daño, pero Roger esperaba el aguijón. Aceptaba el dolor. Sin embargo, Ivy no estaba preparada.

—¿Acabó con la vida de tu hijo? —era evidente la angustia de sus ojos incluso bajo las sombras que proyectaba el fuego del hogar.

Le dolió el pecho al escuchar aquella respuesta compasiva. Sin duda, el padre de Alice no se tomaría la noticia con tanta amabilidad. Ni tampoco el resto del mundo.

—No. Porque el hijo no era mío —aunque eso no le hubiera impedido lamentar su muerte.

Ivy abrió la boca y se la tapó al instante con la mano, como si quisiera sellar su respuesta. Pero luego fue bajando muy despacio los dedos hasta colocarlos sobre el regazo. La madera del hogar crepitó.

—Pero, ¿eso cómo lo sabes?

—Supe que estaba embarazada porque ella me lo dijo. Esa parecía ser una de las causas de su estado de nervios. Y sé que yo no era el padre porque yo antes era un hombre idealista que consideraba que no debería entrar en la cama de una mujer antes de tomarla como esposa.

—¿Se disgustó porque no quisiste casarte con ella?

En algún momento de la conversación, Ivy le había tomado de la mano en lugar de alejarse.

Roger apoyó los codos encima de la mesa de caballete y su mente voló hacia otro tiempo.

—Por supuesto que no —se pasó la mano por el pelo, harto de unos secretos que llevaba demasiado tiempo guardando—. Alice y yo éramos amigos desde niños. Me habría casado encantado con ella aunque hubiera tenido un amante en algún momento, pero le pedí que...

Una ola de dolor lo atravesó, rajando unas heridas que había confiado en no reabrir.

—Yo pienso que tenías derecho a pedirle algunas cosas —le aseguró Ivy deslizando suavemente los dedos por el puño de la manga que tenía apoyada en la mesa—. Debería haberte conocido lo suficiente como para comprender que sólo querías mejorar la situación.

—Le pedí que dejara a su amante y ahí fue cuando se vino abajo —pasó por delante de él camino de la cornisa. Que Dios le ayudara. Nunca pensó que fuera a saltar—. Al parecer mi petición era más de lo que podía soportar.

—¿Y tú has dejado que su padre creyera todo este tiempo que saltó porque no quería casarse?

—No quería casarse. Lo que le dije fue la verdad.

—Pero sus razones eran muy distintas —insistió Ivy con pasión—. ¿No crees que su padre encontraría algo de paz si supiera la verdad?

—¿Quieres que le anuncie al mundo su infidelidad? No creo que su padre lo creyera. Y desde luego no me gustaría que nadie que no fuera de la familia supiera que se había comprometido de aquel modo —le ardió la garganta con la imagen de Alice suplicándole que no compartiera con nadie su vergüenza. Dios, cómo odiaba aquel recuerdo—. Me pidió que guardara silencio.

—Ella no esperaría que guardaras silencio ahora, cuando su familia está tan angustiada.

—Montcalm encontrará la paz en su momento.

—Sí, cuando te tenga en el otro extremo de su espada —Ivy llamó suavemente a un gato que pasaba por delante del hogar—. He oído cómo te amenazaba.

—Eso no era ninguna amenaza. Es un hombre viejo con buen corazón que quiere encontrar la manera de hacerme la vida imposible para vengar a su hija —Roger no le entregaría sus tierras, pero consideraba que Montcalm tenía derecho a perseguirlo.

La verdad era que si se hubiera limitado a poner las manos por delante para evitar que Alice pasara a su lado, hoy estaría probablemente viva y su hijo o hija sería un bebé sano que crecería feliz en el castillo de Stancliff.

Roger golpeó la mesa con el puño. El dolor que sintió en la mano le proporcionaba cierto consuelo.

—Así no honras su memoria —lo regañó Ivy devolviéndolo al presente—. Pero te agradezco que me hayas contado la verdad —añadió con más dulzura.

Lo miró a través de sus largas pestañas. Su encanto le resultaba más fuerte y más innegable cuanto más tiempo pasaba a su lado.

Pronto se separaría de ella. Pero por aquella noche, satisfacerla su curiosidad.

—Tal vez puedas recompensarme con una verdad tuya —Roger utilizó la mano dolorida para alzar la barbilla de Ivy—. ¿Con quién quiere casarte tu padre cuando regreses a casa?

Ivy se puso de pie.

No era su intención resultar maleducada, pero el impulso de evitar aquella pregunta era demasiado fuerte.

—Se ha hecho tarde y tu casa se ha ido quedando en silencio mientras hablábamos.

Sin decir una palabra, Roger le ofreció el brazo para escoltarla al salir del vestíbulo. Un gesto sencillo. Un mero acto de cortesía. Pero tocarlo se había vuelto mucho más complicado ahora que Ivy había aprendido lo rápido que podía encenderse con un roce.

Roger alzó una ceja con gesto interrogante al observar su reticencia. ¿Sospecharía el motivo de su vacilación? No quería que pensara que estaba demasiado enganchada a él, así que aceptó su brazo. Tenía la piel cálida bajo la manga de la túnica. Los músculos que rozó bajo los dedos le recordaron cómo se habían movido juntos la noche anterior, cómo iban sus cuerpos conociéndose...

—¿Ivy?

Saliendo de sus pensamientos seductores, ella lo siguió en dirección a las escaleras que llevaban a la galería de la segunda planta.

—¿Sí? Yo... Lo siento. Hemos hablado de tantas cosas esta noche que me temo que estoy algo distraída.

—Estabas a punto de darme el nombre del hombre con el que tu padre quiere casarte en contra de tu voluntad —le espetó él con la voz tan tensa como el brazo que la guiaba.

Habían llegado a la segunda planta. El corredor estaba a oscuras a excepción de una antorcha que ardía al un lado de la puerta de su aposento.

—Mi padre no ha decidido todavía con quién me va a casar, pero sé que su plan es casarme inmediatamente, en cuanto regrese. Mencionó que podría ser en primavera si pasaba todo el año en la corte de Leonor, pero como he regresado antes...

No pudo seguir hablando. Una ola de miedo le atravesó el alma.

—Ya ha pasado Pentecostés —le recordó Roger deteniéndose en la puerta de su dormitorio—. Tu padre tiene poco tiempo para arreglar un matrimonio conveniente antes de verano.

—A mi padre no le importa en qué época del año me case. No ha amasado su fortuna siendo lento a la hora de cerrar un trato. Sólo necesita unos cuantos días.

Ivy buscó el cierre de la puerta. Quería dar por finalizada cuanto antes aquella conversación. Le atormentaba pensar en el vacío de un futuro sin poesía ni brillo. Un futuro sin Leonor ni Katherine ni las reflexiones de La Corte de Amor. Un futuro sin Roger ni ningún conocimiento del modo en que una pasión salvaje podía fundir dos almas, forjar vidas separadas en un todo fuerte.

—Tal vez encuentres alegrías en el matrimonio, Ivy —Roger le cubrió la mano con la suya para impedir que abriera la puerta—. Seguro que a tu padre le importa tu felicidad. En caso contrario no habría pagado por enviarte a la corte. Seguro que permitirá que opines sobre el compañero que escoja para ti.

Girando el picaporte a pesar de él, Ivy se tragó la rabia que le crecía en la garganta al ver la idea tan equivocada que tenía Roger de Thomas Rutherford. Abrió la puerta y entró en su sala, donde habían encendido dos velas sobre el aparador.

—Mi padre pagó para que yo estuviera con la reina porque confiaba en que yo cazara a algún marido noble para que se casara con su hija rica pero de baja cuna, así que por favor no adornes a mi padre con ningún alto ideal. Su preocupación por mí está directamente relacionada con promocionarse a sí mismo.

Ivy se acercó al aparador para servirse una copa de vino. La necesitaba desesperadamente si quería encontrar las fuerzas para evitar tocar a Roger aquella noche.

Su charla sobre el futuro le había oscurecido los pensamientos, y lo único que podía hacer era resignarse a su destino sin rogarle que le dejara probar antes un poco de la verdadera pasión.

—¿Estás hablando en serio? —Roger entró en la habitación. Su expresión se había ensombrecido, aunque sus ojos brillaban al mirarla bajo la luz de la vela.

Su presencia en su habitación implicaba una intimidad que ambos deseaban y temían.

—Completamente —le temblaron ligeramente las manos cuando se llevó la copa de vino a los labios. Pero la bebida, dulce y fuerte, no le aplacó la sed.

Sobre todo con Roger avanzando hacia ella. Volvió a beber y sujetó la copa de plata entre ellos dos como si fuera una barrera que le recordara que no podía probar lo que más deseaba.

—¿En qué hombre pusiste los ojos en Poitiers, Ivy? —Roger se detuvo a escasos centímetros de ella. Su voz resultaba grave y sedosa en la intimidad de su dormitorio—. ¿Nuestras lecciones de amor se interpusieron contra tus planes de encontrar un marido a tu gusto?

Ivy se dio cuenta de que Roger creía que ella formaba parte del plan de su padre.

Aquello debió haber bastado para disminuir cualquier deseo que pudiera sentir por aquel hombre, pero su deseo y su frustración aumentaron.

—No tengo ningún deseo de casarme con un hombre noble —Ivy agarró con más fuerza la copa al observar que Roger había cerrado la puerta tras él, creando así una completa intimidad—. Fui testigo de lo desgraciados que fueron mis padres debido a lo diferente de sus orígenes y no me gustaría esa infelicidad ni para mí ni para mis hijos.

—Entonces, ¿no ibas en busca de un esposo en la corte de Leonor? —Roger le quitó la copa de las manos y la dejó sobre el aparador.

—Tenía pensado adquirir tanta grandeza con mis poemas que la reina no me dejaría marchar —había sido tan ingenua como todo el mundo en la corte sospechaba—. Un plan absurdo, ahora lo veo, pero no podía imaginarme otro futuro para mí.

—¿Tan desagradable te resultaba la idea de tener un hombre en la cama?

La respuesta encabritada de su pulso le decía otra cosa cada vez que lo tenía cerca a él. No había vino suficiente en todo el castillo para saciar unos labios que sólo deseaban a aquel hombre.

—No es que tenga miedo, como tú sabes muy bien por la poesía que he estado escribiendo —Ivy aspiró el aroma de su cuerpo preguntándose por qué se habría acercado tanto—. Pero he crecido entre dos mundos y creo que no encajo en ninguno de ellos. Tengo miedo de unirme a un hombre que no esté dispuesto a aceptar al menos una de mis mitades.

—Una mujer de tu talento no tiene nada que hacer en casa de ningún comerciante.

Roger le deslizó un dedo por la mejilla y ella supo que todo estaba perdido cuando sus pensamientos se hicieron añicos y luego desaparecieron, dejándola únicamente con un deseo no satisfecho por toda respuesta.

Las piernas le fallaron. Intentó reunir las palabras para dar una respuesta, pero apenas servían de nada al lado de su contacto.

—No tengo nada que decir al respecto —Ivy cerró los ojos cuando él se acercó más y se estremeció al notar su respiración en la mejilla.

—Claro que sí —Roger bajó el tono de voz hasta convertirlo en un susurro íntimo mientras le deslizaba el dedo pulgar por el labio para trazar el contorno de su boca—. Eres lady Ivy de los trovadores, una clase intelectual que está más allá de la nobleza o de los mercaderes.

En medio de una nebulosa de deseo, algo dentro de ella sonrió. La joven idealista e ingenua que una vez fue cantó de alegría al escuchar sus galantes palabras. O tal vez, sencillamente, su cuerpo cantó con su contacto. En cualquier caso, uno de los dos debió acercarse al otro porque de pronto estaban enredados, abrazados, mientras sus bocas se encontraban en imprudente abandono.

Capítulo 15

Roger había derrotado a célebres caballeros y a mercenarios con la fuerza de su espada, pero no fue capaz de reunir la fuerza de voluntad suficiente para apartarse aquella noche de Ivy.

Estrechándola entre sus brazos, se dejó llevar con codicia por la suavidad de sus curvas, por sentirla bajo los dedos. La noche anterior había utilizado la última capacidad de contención que le quedaba en lo que a ella se refería. Aquella noche no se molestaría en intentarlo.

Roger supo desde el momento en que le confesó su reticencia a casarse, que implicaba un deseo hacia él, que no le quedaba más remedio que hacerla suya. Tal vez él no poseyera las inclinaciones románticas que Ivy buscaba en un esposo, pero la admiraba y, que Dios lo ayudara, la deseaba.

Gran cantidad de uniones estaban basadas en mucho menos.

Le haría ver que era mejor para ella que ningún comerciante de corazón de piedra o un caballero que se sentiría molesto por el dinero de su padre aunque se hubiera unido a una esposa que podría ayudarlo a conseguirlo. Roger no necesitaba su dinero, y su reputación de sinvergüenza no la asustaba. Su posición dentro de la nobleza y sus servicios al rey la protegerían de la ira de Enrique contra las mujeres que habían servido a Leonor en Poitiers.

Su unión sería práctica. Beneficiosa para ambas partes. Y, qué demonios, también le mantendría el fuego vivo si el calor que sentía en aquel momento era indicativo de algo.

Le hundió las manos en el cabello. La luz de la vela le otorgaba a sus mechones claros una luz etérea.

—Ivy —susurró su nombre por el puro placer de pronunciarlo en voz alta—. No me quedaré satisfecho con probarte sólo esta noche.

Era mejor avisarla ahora que podía huir si así lo quería. Pero las manos de Ivy parecían tan codiciosas como las suyas. Sus dedos desataban los nudos de su túnica para descubrirle el pecho ante los ojos. Y ante sus labios.

—Espero que me concedas muchas más, mi señor —le deslizó la lengua por la piel—. Para mí ha supuesto una gran decepción que no cumplieras con tu reputación de canalla.

—Entonces, debes felicitarte por haber sacado lo peor de mí —Roger le deslizó un dedo por el corpiño y tiró de la tela para soltarla.

Sus senos salieron de su confinamiento mientras le bajaba el vestido por los hombros, dejando más de su cuerpo al descubierto. Ivy soltó un grito de indefensión cuando él se inclinó para llevarse a la boca uno de sus pezones erectos.

El deseo que sentía por ella le hizo ser demasiado precipitado, demasiado rápido para una mujer que merecía toda la ternura del mundo. Maldiciéndose por aquel deseo que apenas había conseguido domeñar la noche anterior, Roger se obligó a sí mismo a besarla con más dulzura mientras acariciaba aquella piel tan suave con las manos.

—No —protestó Ivy hundiéndole los dedos en el pelo al tiempo que se arqueaba contra él—. No soy tan delicada como parezco.

Cualquier esperanza que había tenido de suavizar sus caricias se perdió en una marea de deseo mientras le deslizaba la ropa medio caída por el cuerpo, desnudándoselo, de modo que ella sólo tuvo que salir de un montón de ropa. Apenas fue consciente de que todavía tenía las medias en la parte baja de las piernas.

Sus senos, altos y redondos, colgaban suavemente de su cuerpo cuando clavó la vista en su silueta suavemente curvada. Tenía la cintura estrecha y el vientre redondeado. Las caderas, anchas, se movieron tímidamente bajo su mirada.

O tal vez se balancearon levemente por su contacto. Sus muslos prietos ocultaban a sus ojos secretos tras los rizos sedosos y rubios.

La respiración de Roger se hacía más agitada cuanto más la miraba. Sentía las piernas pesadas.

—Eres una estampa digna de contemplar —la nota áspera de su voz resultaba posesiva.

—Preferiría ser una estampa digna de acariciar —Ivy le tendió la mano, pero sus palabras lo lanzaron hacia delante.

Roger la agarró de la cintura, apretándola contra sí para llevarla hacia la cama con dosel y cortina que había al otro lado de la habitación. Ella se agarró a su túnica mientras se movían, arañándole suavemente la piel mientras le subía la prenda a la altura del pecho. Cayeron sobre la cama sobre una pila de telas de lino y cortinas de cama medio caídas, porque no se habían molestado en abrirlas.

—Es mejor así —le murmuró Roger al oído mientras le colocaba unas almohada en la espalda—. Con las cortinas caídas tendré más luz para mirarte.

—Mira todo lo que quieras, pero no dejes de tocarme.

Ella le echó los brazos al cuello y se estiró para apretar la totalidad de su cuerpo joven y voluptuoso contra la dureza del suyo.

—Nunca —Roger le suspiró aquella promesa al oído antes de morderle suavemente el lóbulo de la oreja.

Ivy se estremeció bajo aquel asalto lento. Los labios de Roger se fueron deslizando por su cuello, llenándole de besos el hueco de la garganta, el valle que separaba sus senos y la seductora curva de la cadera.

—El deseo —exclamó ella sorprendida cuando la besó en la cara interior del muslo—. Es mucho más intenso de lo que nunca había soñado.

Roger detuvo la deliciosa exploración de su cuerpo para mirarla a los ojos y encontrar que su sincero interés era mucho más atractivo que cualquiera de los trucos sexuales que podría utilizar una compañera de cama más experimentada.

—No sabes tanto de esta urgencia como para hacer semejante afirmación —le aseguró él.

El pulso le latía en la parte inferior del cuerpo con tanta fuerza que estaba a punto de ver las estrellas debido a la mareante falta de sangre en el cerebro.

Y sin embargo, aplicaría todo su esfuerzo en la labor de darle la mitad de placer que él iba a obtener. Agachándose a la altura de sus caderas, Roger aspiró con fuerza el aroma de los rizos de seda que tenía entre los muslos.

Ella gimió en respuesta y Roger supo que no podía esperar un instante más para tocarla. Para saborearla.

Agarrándole el trasero desnudo con las manos, saboreó su centro secreto con la lengua. Su aroma lo inflamó y la atrajo más cerca de sí, sintiendo cómo se acercaba el pico que podía sentir en sus piernas temblorosas. Ivy se retorció contra él pero Roger la sujetó rápidamente, consciente de que estaba a punto de asomarse al precipicio.

Cuando alcanzó el éxtasis, le recorrió el cuerpo en un estremecimiento seguido de un grito profano. Su placer retumbó por todo la habitación mientras le clavaba las uñas en los hombros.

Elevándose un tanto para reclinarse en las almohadas que tenía al lado, Roger vio que seguía temblando con las secuelas de la realización de su deseo. Ivy le clavó un dedo en la cinturilla de los pantalones, tirando de ellos hacia abajo con movimientos torpes en su precipitación por desvestirlo.

—Te quiero entero —susurró ella con voz ronca. Sus ojos verdes estaban muy abiertos y llenos de deseo cuando le agarró la mandíbula—. No quiero pasarme el resto de mi vida sin conocer la auténtica pasión.

Una llamarada lo atravesó, quemando cualquier pensamiento racional hasta que sólo quedó el deseo de poseer a Ivy, de atarla a él como ningún otro hombre podría hacerlo.

Roger terminó de quitarse los pantalones y se prometió que tendría cuidado aquella noche para limitar las posibilidades de concepción. Sus años de vividor le habían enseñados unos cuantos trucos.

Se colocó encima de ella, manteniéndose durante un largo instante mientras la miraba a los ojos. La expresión que vio allí lo deshizo como podría haberlo hecho cualquier beso o cualquier caricia. Durante aquel momento único, ella lo miró con el mismo brillo arrebatador que tenía cuando hablaba de su héroe romántico. Y Roger quiso ser aquel hombre. Quería preservar aquella imagen que tenía de él durante una noche más, tal vez unos cuantos días preciosos, antes de imponerle un acuerdo que seguramente la ofendería.

Ivy hizo un esfuerzo por captar todos los detalles del momento. Tal vez estuviera pecando gravemente al no fingir al menos algo de la reticencia propia de una doncella, pero no podía apartar la mirada fascinada de la pie desnuda de Roger, de su forma musculosa colocada por encima de ella mientras le aprisionaba las piernas contra las suyas. Conservaría dentro de la cabeza cada detalle, porque sabía que aquella consumación final no figuraría nunca en un pergamino. Aquel momento lo saborearía solo ella.

Todavía le temblaban las piernas por el dulce arrebato que había experimentado. Las abrió fácilmente para él, recibiéndolo para que yaciera entre ellas. Se sobresaltó al sentir cómo su sexo la rozaba, el sedoso calor de su piel tensa suponía un decadente contraste con su peso.

Ivy cerró los ojos cuando se abrió paso en su interior y su calor húmedo le dio la bienvenida aunque la entrada estaba todavía ajustada.

—Agárrate a mí —Roger cambió el peso para guiar uno de los brazos de Ivy alrededor de su cuello, enseñándole lo que quería—. Sólo te dolerá un instante, te lo prometo.

Antes de que Ivy tuviera tiempo de entender sus palabras, él ya la había enredado a su alrededor, sujetándole la parte baja de la espalda con una mano mientras entraba con más fuerza. El dolor que Roger le había advertido resultó agudo pero rápido y se convirtió en una placentera conciencia de tenerlo dentro de ella en una unión dulce y al mismo tiempo pecaminosa.

—Eres mía —le susurró Roger en el cabello. Aquellas palabras provocaron en ella un estremecimiento ancestral.

Nunca podría ser suya legalmente a causa de sus diferentes estatus sociales, pero tal vez se unieran para siempre en espíritu en aquel momento. Al menos, ella lo haría. Se sintió invadida por una infinita ternura hacia aquel hombre y quiso disfrutar de cada instante de placer que pudiera antes de que se separaran para siempre.

—El dolor se ha esfumado —le dijo al darse cuenta de que parecía estar esperando alguna señal de su parte, ya que la mantenía muy quieta tras haberle atravesado la virginidad.

—¿Estás segura? —Roger la miró a los ojos bajo la luz de la vela.

—Completamente —Ivy le quitó los brazos del cuello para deslizarle los dedos por la espalda—. Y te exijo que me lo enseñes todo. Que me lo des todo. Esta vez tú serás mi tutor.

—Encantado —Roger se retiró un tanto y luego se hundió con más fuerza.

Sintió un calor en el útero que irradió hacia sus extremidades. Y a pesar de la nebulosa de pasión que le cubría los pensamientos, comenzó a entender el ritmo de su placer, las corrientes de calor fluctuaban entre un hombre y una mujer. Cada retirada aumentaba el deseo, intensificaba la urgencia. Cada nuevo embiste le proporcionaba más satisfacción, guiando aquella unión embriagadora hacia una sublime conclusión.

Ivy alzó las caderas para recibir la siguiente embestida, acelerando el final y arrancando un gemido ronco de Roger. Ya no era el encantador de lengua fácil, sino un guerrero en busca de placer para ambos.

Entonces él inclinó la cabeza para besarla e Ivy estuvo perdida. Su lengua le recorrió los labios y se deslizó dentro, imitando el acto sexual con tanta perfección que nunca podría volver a besar sin recordar aquel momento, con aquel hombre hundido en ella.

Dejó a un lado aquella idea. El cuerpo se le contrajo y todo su cuerpo se estremeció. Solo que en esta ocasión la sensación resultó todavía más maravillosa al tenerlo dentro para compartir el momento.

Roger debía encontrar aquel calor tan irresistible como ella, porque gritó su nombre al embestir por última vez antes de derramar su semilla en su interior, bañando su recién inaugurada feminidad con la fuerza de su vida.

Durante un instante de locura, Ivy rezó por retener algo de él y llevarlo con ella, algún recuerdo físico de su única noche juntos y la pasión arrebatadora que habían creado.

Pero era una idea absurda, porque Roger ya había sufrido lo indecible en el pasado por otra mujer embarazada. Nunca permitiría que Ivy se apartara de él si pensara que existía alguna posibilidad de que estuviera esperando un hijo suyo.

Pero si daba por hecho que no habían concebido un bebé, sería libre para casarse con una mujer de su propia clase, una mujer que no sería un recordatorio desgraciado de todo a lo que había tenido que renunciar. Y ella sería libre para...

¿Para qué? No podía siquiera imaginarse el futuro en aquel instante. Lo único que quería era saborear aquella dulce felicidad mientras pudiera antes de regresar a su casa a cumplir con su deber. Y a suspirar durante una eternidad por una vida que no podría tener.

—No lo entiendo.

Las palabras de Ivy resonaron a la mañana siguiente en sus oídos cuando salió del vestíbulo. Roger no esperaba un grito de alegría cuando le anunció que tenían que partir aquel mismo día hacia Londres, pero tenía la esperanza de que al menos comprendiera su apuro.

Roger giró sobre sus talones en las puertas que daban al patio. Tenía la esperanza de dejar aquello claro antes de perder más tiempo.

—Lamento la precipitación.

Lo lamentaba más de lo que podía expresar, porque no quería desvelarle sus planes de casarse con ella a pesar de los miedos de Ivy a contraer matrimonio fuera de su clase social. No podía arriesgarse a que saliera corriendo o conspirara contra él antes de que hubiera hablado con su padre.

—Entonces, ¿a qué viene tanta prisa? —insistió ella, sonriendo de un modo que sugería cosas que no podía decir en voz alta—. Puedo hacer el equipaje esta noche y salimos mañana por la mañana.

—Pero Montcalm vino anoche a amenazarme —no había olvidado la advertencia de William—. Me temo que puede atacar mis dominios cercanos a Londres, ya que sabe que estoy aquí.

Ivy le dio un mordisco a la fresa que tenía en el plato del desayuno. El jugo le resbaló por el labio inferior.

Roger sintió el deseo de lamerle aquel dulce líquido, pero se contuvo para que estuvieran cuanto antes en camino. Y celebrar cuanto antes aquel matrimonio inevitable.

No cometería con Ivy el mismo error que algún sinvergüenza había cometido con Alice. Se aseguraría de que cualquier hijo suyo estuviera bien cuidado y de que Ivy no tuviera que preocuparse nunca de su futuro si se quedaba encinta.

—Así que nos vamos corriendo para proteger tus tierras —Ivy terminó su fresa y se apartó el cabello suelto del hombro.

—Y también para informar a tu padre de que estás bien —había pensado en ello antes incluso de pasar la noche con ella—. Estará preocupado, porque ya le habrán llegado rumores de la desbandada de Poitiers. Y si se entera por sus amigos comerciantes de que te han visto en compañía de un noble...

—Tal vez tengas razón —la joven se estiró.

El brillo cálido de sus ojos fue sustituido por un ceño fruncido—. Si nos encuentra juntos en la carretera nos avergonzará a ambos hablando de nuestras obligaciones del uno para el otro.

Ivy se sonrojó pero parecía dispuesta a ponerse en marcha.

—¿Por qué no recoges tus cosas mientras yo doy las últimas instrucciones a mis hombres?

Dejaría a su mejor guarnición al mando hasta que hubiera asegurado el bienestar de Ivy y de sus vastos dominios.

Aunque no creía en los cuentos de hadas que contaba ella sobre el amor cortesano y los altos ideales, Roger tenía un futuro que construir y pensaba comenzar aquel día.

Capítulo 16

Londres los recibió con gritos y vítores que se escuchaban desde el interior de sus muros. Era una ciudad viva incluso al atardecer. Ivy dirigió a Roger hacia el norte a lo largo del río Fleet, en dirección a su casa.

Desde las casas situadas a la orilla del río llegaba el aroma a pan recién hecho y a flores frescas. Pero Ivy no estaba de humor para percibirlo. Aquel día tendría que despedirse apresuradamente de Roger y tal vez no volvería a verlo nunca.

Y si por casualidad su padre estaba en casa aquella noche, se enfrentaría a la humillación de verlo echarse a los pies de Roger para explicarle que Ivy sería una esposa que aportaría mucha riqueza.

Su padre no podía imaginarse que ya le había entregado a aquel hombre lo mejor que tenía que ofrecerle. Y seguramente le había entregado también por completo su corazón, porque tenía la impresión de que aquel órgano vital se le iba a romper ante la perspectiva de decirle adiós.

Qué lejos había caído de sus dulces ideales respecto al amor cortesano. El amor no era una inspiración suave para conseguir nobles conquistas y grandes logros. La emoción que recorría el interior de Ivy era oscura y temible y al mismo tiempo elevada.

—Hemos llegado a las tierras de mi padre —dijo señalando una línea de pinos.

El tráfico pedestre era más ligero en aquella parte de la ciudad, aunque en el camino había algunos vendedores ambulantes con sus carros, sus animales y sus niños.

—Lamento que el viaje haya sido largo y pesado —Roger la miró bajo la última luz rosácea del sol, que se ocultaba tras los árboles por el oeste—. Los últimos días tendrían que haber sido más cómodos para ti después de... —negó con la cabeza—. Espero que no te haya resultado muy duro tanto caballo.

Cuando Ivy se dio cuenta de que se estaba refiriendo a las actividades de unas cuantas noches antes y a los posibles dolores que podía experimentar una mujer, no supo qué decir. Las mejillas se le sonrojaron cuando alzó la vista hacia la casa que tenía delante.

—Seguro que estoy bien —aunque sin duda le hubiera gustado contar con un día o dos más para estar a solas con él.

Un día más para explorar más de lo que un hombre y una mujer pueden compartir cuando no están obligados el uno al otro por votos, leyes y los deberes del matrimonio.

—Pero tengo que advertirte de cómo es mi padre antes de que lleguemos a su casa.

—No es necesario —Roger mantuvo a su caballo a un buen paso—. Ya me has hablado de su deseo de verte casada.

Ivy se llevó la mano al vientre durante el resto del camino, sorprendentemente satisfecha ante la idea de que su amante le hubiera dejado algo de él dentro. No lo sabría hasta dentro de unas semanas, pero el momento le parecía favorable.

Aunque no quería imaginarse la furia de su padre si de verdad llevaba dentro el hijo de Roger. No podría contarle la verdad por temor a que la obligara a casarse con él. Y no podría mentirle a Roger en un asunto así debido a las circunstancias que rodearon la muerte de su prometida.

Roger guió el caballo alrededor de la valla que formaba un pequeño laberinto en el jardín por el que su madre había mostrado tanto interés mientras vivía.

—¿Vas a regresar esta noche a tus dominios? —el pecho se le encogió ante la idea de que se marchara.

—No. Mis tierras están varias horas al norte de aquí.

Las buenas maneras indicaban que le abriera su casa, pero su corazón sabía que sería mejor para él buscarle otro refugio, donde no lo presionaran para que se casara con una mujer que estaba por debajo de él.

En el piso inferior de la residencia de los Rutherford brillaba la luz de varias velas. La mansión no tenía torre, como el fuerte que Roger poseía al otro lado del canal, pero contaba con zonas habitables construidas en piedra caliza. La luz de las velas que se filtraba por las ventanas indicaba que su padre estaba en casa aquella noche.

Roger detuvo el caballo y se bajó a la hierba antes de ofrecerle a Ivy la mano. Suspirando, se acercó a las puertas de su casa, las abrió y lo invitó a pasar. Enseguida aparecieron en el recibidor la cocinera de su padre, el hijo de ésta y su propio padre.

La casa se llenó de gritos de alegría y de risas mientras Belinda y su padre se acercaban a abrazarla y a saludar a Roger.

—¡Mi niña!

Thomas Rutherford la abrazó como a una niña. Tal vez fuera demasiado exigente y en ocasiones un tanto bruto, pero la quería de verdad.

—Me alegro mucho de verte, papá, pero tenemos un invitado.

Ivy presentó a los dos hombres y se preparó para que su padre se ofreciera a invitarlos a una cena tardía mientras Belinda y su hijo corrían hacia la cocina.

—Nos sentimos muy honrados, señor —Thomas se inclinó ante Roger y le besó el anillo que llevaba el sello de la familia Stancliff.

Luego se giró hacia Ivy y le dedicó una sonrisa de niño travieso.

—Lo has hecho bien a pesar de tus protestas y de asegurar que no podrías llamar la atención de un noble, ¿verdad, niña?

Ivy intentó interrumpirlo, pero los buenos modos estaban reñidos con los bruscos modales de su padre.

—Es bonita, ¿verdad? —su padre sonrió y apretó el hombro de su hija.

—Es tan bella como su poesía —reconoció Roger haciendo gala de sus modales corteses—. La reina admira mucho el trabajo de vuestra hija, señor.

El hijo de Belinda, un niño tímido de seis años, regresó con vino y copas. El padre de Ivy les hizo un gesto para que se sentaran al lado de la chimenea mientras él servía las bebidas.

—Por supuesto, yo estoy muy orgulloso de mi Ivy. Siempre he sabido que sería un premio que cualquier hombre estaría orgulloso de reclamar como suyo.

Presintiendo que la inevitable dirección que iba a tomar aquella conversación la haría sentirse incómoda, Ivy se puso de pie.

—Creo que tenemos mejor vino en la bodega, papá —necesitaba hablar con su padre a solas, y aquélla fue la primera excusa que se le ocurrió—. ¿Me ayudas a sacarlo? Está muy alto.

Ivy se acercó a la bodega, que estaba detrás de la despensa, con la esperanza de que su padre la siguiera. Para cuando él llegó, ya había agarrado un barril.

—¿Dónde está ese maldito vino, muchacha? —preguntó su padre frunciendo el ceño al verla con un barril al que tenía fácil acceso.

—Sólo quería pedirte que no presionaras a lord Stancliff cuando ha sido tan amable de acompañarme a casa.

—Razón de más para presionarlo, hija —aseguró él quitándole el barril de las manos.

—¿Con qué propósito? Es un lord de alto rango que no necesita casarse con alguien que no desea por oro porque tiene muchas posesiones.

—Todos los hombres necesitan oro —respondió Thomas con media sonrisa—. ¿Y quién ha dicho que yo pretendo que se case contigo? Os haría un favor a ti y a tu arrogancia si le sugiriera a tan noble señor que te convierta en su amante. A mí me vendría igual de bien que te rodeara de regalos finos o te comprara una casa para ti.

A Ivy se le heló la sangre ante la amenaza. Y no sólo porque era algo tremendo, sino porque —que los santos la perdonaran—, ya se había ofrecido a Roger por su propia voluntad. ¿Qué pensaría de ella?

—He servido a la reina —le recordó sintiendo cómo la sangre se le helaba en las venas—. Seguro que sirvo para algo más que para ser la meretriz de un hombre.

—Sí, has servido a la reina, pero los rumores dicen que Enrique la va a meter en prisión, así que tal vez eso no cuente mucho —Thomas frunció el ceño y le hizo un gesto impaciente con la mano para que marchara—. Pero tú no tienes que estar en una mesa en la que dos hombres hablan de semejantes asuntos. Excúsate, Ivy, y deja que nosotros resolvamos lo que nos parezca en lo que a ti se refiere.

Y dicho aquello se marchó, dejándola a solas con el deseo de estar en otro sitio y en otro momento en el que fue mucho más feliz. No podía creer que a comienzos de aquella misma semana había vivido entre los brazos de Roger los momentos más excitantes de su vida.

Y ahora la echaban de una mesa en la que él estaría con su padre antes de despedirse. ¿Pasaría la noche en la residencia de los Rutherford? ¿O la persuasión de su padre le resultaría demasiado desagradable como para seguir allí?

Dolida al pensar que podría no encontrarlo allí por la mañana sin haber tenido siquiera la oportunidad de decirle adiós, Ivy regresó a la sala para excusarse. Habría soportado mejor el dolor si Roger le hubiera dedicado al menos una mirada cariñosa. Pero él seguía bebiendo su vino tranquilamente y le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a modo de buenas noches, como si fuera una completa desconocida.

A pesar de todo lo que habían compartido y del miedo que tenía el corazón de Ivy a haberse enamorado de él, el hombre no se dignó ni a dedicarle una segunda mirada.

Roger se marchó de casa de Thomas Rutherford a primera hora de la mañana. No quería retrasar su futuro ni un día más. Experimentó una punzada de culpabilidad al marcharse sin hablar con Ivy, pero pronto regresaría a su lado. Tal vez demasiado pronto para ella.

¿Lamentaría el acuerdo al que había llegado con su padre la noche anterior?

La mañana se presentaba cálida cuando guió a su caballo por el río en dirección al principal camino del norte. No llevaba víveres, porque su intención era llegar rápidamente a su casa. Estaba deseando asegurar las tierras que llevaba tanto tiempo sin ver.

La casa de Ivy era diferente de como esperaba. A juzgar por la ropa exquisita que ella llevaba, pensó en encontrar un hogar rico con los adornos ostensibles propios de un comerciante próspero. Pero al parecer Thomas Rutherford sólo había adornado a su hija con la intención de atrapar a un marido noble. La casa era cómoda pero no lujosa, y Roger se había encontrado a gusto con un hombre cuyas metas eran directas y claras.

No le ofendía el obvio deseo del comerciante de buscar un futuro mejor para su hija. Después de todo, la madre de Ivy era noble. Roger había ofrecido algo fácil de aceptar y se había asegurado una generosa dote a cambio. Pero por mucho que valorara el oro adicional y la promesa de nuevas espadas procedente de aquel reputado joyero, a Roger no le había gustado salir de la residencia de los Rutherford sin la mujer que se convertiría en su esposa.

Y sabía perfectamente que a Ivy no le gustaría descubrir que había llegado a un acuerdo sin decírselo. Sin pedirla siquiera en matrimonio como se debía.

Sin embargo, cuando llegó al camino principal, desechó aquella incómoda sensación de culpabilidad en lo que a ella se refería, porque una figura conocida lo esperaba montado a caballo justo delante. Era la figura alta, de cabello claro, de un caballero inglés cuya oscura cota de malla no mostraba los colores ni las insignias de ninguna familia.

—Forrester —Roger saludó al espía con tirantez.

—Stancliff —el otro respondió inclinando la cabeza con igual formalidad, aunque parecía más cómodo—. Estaba esperando vuestra llamada porque he hablado con el rey antes de que Katherine y yo hiciéramos la travesía. Enrique me ha pedido que os diga que tenéis su apoyo incondicional en vuestra reclamación de las tierras ancestrales de los Stancliff.

—¿Qué clase de broma es ésta? —la desconfianza le impedía creerse aquella historia. Roger siguió avanzando con su caballo, obligando a Forrester a apresurarse si quería continuar con la conversación—. ¿Desde cuándo sois el mensajero de Enrique? Pensé que esta semana estabais con lady Katherine en Beauvais y ya no servíais al rey.

Aquello había sido lo que el señor de Beauvais le había dicho antes de que Ivy y Roger se marcharan.

—Ojalá me hubiera resultado tan fácil seguir al lado de Katherine —la dureza de su tono contrastaba con las afables maneras que había mostrado en Aquitania—. Enrique pasó por el castillo de Beauvais unos días después de vuestra partida. Había capturada a la reina Leonor cuando cabalgaba por mitad del continente vestida como un hombre para escapar. Enrique dijo que regresaría a Londres en cuando hubiera dado con todos los antiguos habitantes de Poitiers que pudiera encontrar.

Por suerte, Ivy había escapado justo a tiempo. Pero Roger no podía evitar pensar que todavía podía seguir necesitando su protección si Enrique buscaba todavía a las mujeres de Leonor. ¿Hasta dónde llegaría en su búsqueda?

—¿Y con todos los problemas que tiene alrededor se ha molestado en enviaros a buscarme para entregarme un mensaje? —la duda le hizo preguntarse qué más podría tener Forrester en mente—. ¿Estáis aquí para vigilarme? ¿O tal vez Enrique quiere ver cómo llevo mi castillo después de haberos enviado para comprobar cómo cumplía con mi misión de espionaje?

—Esa no era mi intención —Forrester azuzó a su montura para que le siguiera el paso—. ¿Creéis que le hubiera dicho que no a nuestro soberano sólo porque la tarea que me encargó os ofendía? Lo siento, Stancliff, pero no me tiene en tanta estima como para desobedecer al hombre que me dijo que sólo quería que estuviera allí por si acaso vos necesitabais ayuda. Y si me hubiera pedido que le escupiera en las botas para sacarles más brillo, podéis apostar el trasero a que le habría ofrecido mi mejor túnica para hacerlo.

Roger no quería que lo tranquilizara un hombre en el que no estaba muy seguro de poder confiar. Pero su historia tenía sentido.

—¿Me estáis diciendo que mi recompensa por un trabajo bien hecho es el derecho a conservar mis propias tierras? —le preguntó—. ¿Y cuál es la vuestra, Forrester? ¿Quedaros con vuestra túnica? ¿O acaso os ha garantizado algo que os convertiría en un candidato más atractivo para pedir la mano de lady Katherine?

—Nada de tierras —aseguró Forrester mientras enfilaban hacia un sendero rodeado de árboles—. Y aunque creo que algún día conseguiré jugosas recompensas, me temo que Katherine no permanecerá mucho tiempo sin casarse.

—Habéis servido a vuestro rey con tanta lealtad que os habéis visto obligado a implicar a la propia reina, ¿y no vais a recibir a cambio más que el agradecimiento real? No me parece justo.

A Roger no le había gustado la presencia de Forrester en Poitiers, cuando temía que aquel hombre podía ser un posible rival frente a Ivy. Y más tarde se había sentido traicionado por él, aunque tal vez James no había tenido más opción que hacer lo que Enrique le pedía.

Pero ahora no veía razón para seguir guardándole rencor, sobre todo desde que era obvio que el objeto de sus afectos era Katherine de Blois y no tenía sus ojos puestos en Ivy.

Estaba claro que el rey confiaba en Roger, e Ivy también.

—Me temo que el rey tiene otras cosas en la cabeza. Los que están más cerca de él dicen que quiere imponer un castigo público por la muerte de su amigo el arzobispo —Forrester parecía dispuesto a asegurar que el rey tenía muchas cosas en qué pensar.

Pero las preocupaciones de Enrique no excusaban la falta de recompensa hacia una lealtad como la que había demostrado Forrester. Y teniendo en cuenta el buen humor que Roger tenía aquel día, de pronto no pudo soportar la idea de que el amor se viera frustrado por algo tan mundano como el oro o la tierra. Una idea ridicula se abrió paso en su cabeza.

—Tal vez Enrique me perdone si os ofrezco parte de mis tierras —la idea tenía sentido.

Forrester había demostrado ser leal hasta el extremo, al cumplir el trabajo de Enrique en Poitiers sin recibir ninguna compensación.

Además, al recompensar con tierras a un hombre que se lo merecía, Roger se ganaría tal vez la gratitud real, una ventaja que sin duda necesitaría cuando Enrique conociera su poco ortodoxa decisión de saltarse las tradiciones matrimoniales casándose con la hija de un comerciante.

Aunque, por mucho que temiera la reacción de Enrique, Roger sabía que la resistencia de Ivy sería probablemente mucho más problemática, ya que había dejado muy clara su idea respecto al problema inherente a los matrimonios entre clases.

—¿Qué clase de broma es esta? —Forrester lo miro con desconfianza—. Reconozco perfectamente cuando un hombre no tiene una gran opinión de mí, Stancliff, y estoy convencido de que vos sois uno de esos hombres.

—Tenía mis razones, pero ahora han desaparecido a la luz de vuestras atenciones hacia una mujer que no es Ivy Rutherford —Roger experimentó un sentimiento de posesión al pensar en ella. No había contado con echarla tanto de menos.

—Admiro a Ivy, eso es cierto. Pero mi corazón pertenece a Katherine desde que la conocí hace un año —la expresión del aquel fornido caballero confirmaba sus palabras—. Tenía la esperanza de fijarme en otra mujer que fuera más adecuada para mí cuando llegué a Poitiers, pero me temo que ya era demasiado tarde.

—Eso fue una gran suerte, si me permites decírtelo, porque nunca se me hubiera pasado por la cabeza la posibilidad de darte autoridad sobre mis tierras normandas si pensara que albergaras algún sentimiento por la mujer que va a ser mi esposa.

—No puedes estar hablando en serio —James se giró en la silla para mirarlo—. Santo Cielo, sí hablas en serio —se dio una palmada en la rodilla y rompió a reír—. Que los santos te acompañen, Stancliff. Eres un hombre muy audaz al desafiar de ese modo las convenciones, pero lo cierto es que la señorita Ivy es una mujer de grandes valores. Os deseo a ambos toda la felicidad.

—Gracias —Roger se permitió a sí mismo un momento para disfrutar de la idea de su futuro, un futuro que todavía no contaba con la aprobación del rey y que tal vez ofendiera a Ivy durante el resto de sus días.

Pero había alguien que veía el mérito de aquella unión poco convencional, y eso le levantaba el espíritu. Se pasó el resto del viaje en conversación profunda con Forrester, ideando nuevas estrategias de defensa y nuevas fortificaciones para la propiedad costera que había pertenecido a la familia de Roger desde hacía dos generaciones. Se trataba de un lugar de gran importancia estratégica que merecía una supervisión directa por parte de un caballero entrenado. Roger comenzaría una nueva vida como señor feudal responsable al parcelar sus tierras y ponerlas a disposición de un hombre capaz.

Cuando hubiera asegurado su castillo, mandaría buscar a Ivy e intentaría ofrecerle todo lo que pudiera para que aceptara un matrimonio que no deseaba. Confiaba en que aquella misión no requiriera más corazón del que ya le había entregado, porque temía que el resto había muerto un año atrás en el patio del castillo de Montcalm, junto a Alice y su hijo no nacido.

Capítulo 17

Cuando salió el sol el décimo día de la partida silenciosa de Roger, Ivy recorrió el jardín y el huerto de Belinda, que estaba más atrás de la cocina de la residencia de los Rutherford. Aquel pequeño terreno, eficazmente plantado, proporcionaría comida durante medio año, desde las peras dulces que ya habían caído hasta las últimas que lo harían poco antes de las nevadas.

Aquel pedazo de tierra guardaba poco parecido con los elaborados cultivos de Poitiers, pero Ivy se encontró sumida en el verdor de la parcela y sus nítidos surcos porque le recordaban al cenador de la reina, donde habían transcurrido aquellas trémulas conversaciones con su caballero de ojos de plata. Inevitablemente, terminaba sus paseos matinales frente al peral, que le llevaba a la memoria su primer beso.

Mirando hacia el camino que llevaba al norte, Ivy se preguntó por décimo día consecutivo si Roger regresaría, como al parecer le había prometido a su padre. Le costaba trabajo creerse sus palabras, cuando le dijo que un hombre de la importancia de lord Stancliff deseaba casarse con ella. Pero su desconfianza se convirtió rápidamente en culpabilidad por haberlo llevado a la cama. ¿Habría pensado Roger que el matrimonio era la única respuesta a su noche de pasión? ¿Creería que lo había manipulado para meterlo en una situación imposible?

Ivy se apoyó contra el tronco de un árbol mientras buscaba alguna seña de movimiento en el camino que tenía delante. Admitió que su sentido de culpabilidad había durado muy poco. Experimentó una punzada de remordimiento las primeras horas que transcurrieron desde la partida de Roger. Pero luego su preocupación fue sustituida por la rabia de que no hubiera hablado directamente con ella de su potencial unión.

Él sabía cómo se sentía Ivy respecto al desastroso matrimonio de sus padres. ¿Habría evitado a propósito mencionar su deseo de unir sus destinos? Su padre había descartado sus temores como si fueran tonterías, asegurando que su matrimonio no había sido tan malo y que Ivy no era más que una niña sensible que no comprendía el temperamento apasionado de sus padres. Había llegado incluso a avergonzarla por completo dando a entender que sus temperamentos no eran el único aspecto apasionado de su matrimonio, que su madre había sido bastante feliz para ser una mujer traicionada por sus padres.

Y aunque aquella visión de su pasado hizo reconsiderar a Ivy algunas de sus antiguas ideas respecto al matrimonio entre clases distintas, seguía resintiéndose de la ausencia de Roger y del hecho de que no le hubiera hablado nunca a ella de un hipotético futuro juntos.

Ivy sacó el rollo de pergamino que tenía debajo del brazo y consideró su último poema, un soneto romántico sobre un héroe que era decididamente más descarado y arrogante que amoroso. No era ninguna sorpresa teniendo en cuenta la fascinación que sentía por cierto caballero andante que no era tan andante como el mundo creía.

Cuando escuchó el sonido de los cascos de los caballos en el camino del norte apenas se atrevió a levantar los ojos del pergamino para mirar al jinete. Se había llevado demasiadas desilusiones en los últimos días.

Esperó todo lo que su curiosidad le permitió y finalmente alzó ligeramente la vista. Un hombre galopaba en su dirección. Su rostro estaba lleno de ángulos. Le resultó vagamente familiar, pero no sabía por qué. Pensó en saludarlo con la esperanza de identificarlo si lo oía hablar. Pero él se acercó demasiado a ella y demasiado deprisa.

¿Qué era aquello?

Ivy sintió que las piernas se le congelaban mientras volaban los pensamientos dentro de su cabeza. Seguro que aquel hombre, aquel desconocido, no pretendía hacerle ningún daño. Pero entonces él se bajó precipitadamente y sus dudas se transformaron en una súbita oleada de miedo. Una repentina ráfaga de viento le alborotó el bajo del vestido y el cabello, como si el cielo le estuviera suplicando también que huyera.

Ivy dejó caer el pergamino al suelo, se liberó de sus pensamientos paralizadores y se giró para salir corriendo, pero un brazo fuerte la agarró de los pies mientras ella dejaba escapar un grito de protesta.

Diez días después de que hubiera salido de la residencia de los Rutherford, cinco después de que James Forrester y él se hubieran separado, Roger estaba solo en su castillo vacío a excepción de algunos hombres a cargo de la defensa del lugar.

Aquella noche, el viento era la única compañía de Roger. Los pequeños agujeros que había entre las piedras de la torre creaban un sonido parecido a un lamento susurrado cuando las ráfagas de aire pasaban entre ellos.

Un rincón malhumorado del cerebro de Roger insistió en que ni siquiera estaría escuchando aquellos sonidos si se hubiera llevado a Ivy con él. Estaría escuchando sus dulces gritos de placer mientras le hacía el amor en la cama en lugar de estar allí escuchando cada gemido del viento.

Sin lugar a dudas, al castillo de Stancliff le faltaba calor tras un año de negligencia. La muerte de su padre, seguida muy de cerca por la traición de su prometida y su trágico final, habían incapacitado a Roger para ocuparse de la vida y de las tierras. Recordaba vagamente haber vendido unos cuantos tapices de los salones para financiar sus viajes, su búsqueda de cualquier cosa que lo mantuviera distraído del recuerdo de Alice y su suicidio.

Y aunque no había encontrado nada que lo distrajera, había encontrado a Ivy. Sus románticas inclinaciones, que al principio le habían resultado tan ingenuas, al menos le garantizaban que ella creía en que el amor existía. Y Roger le demostraría que podía encontrarse dentro del matrimonio.

Tal vez él ya no fuera el hombre idealista de su primer compromiso, pero al menos Ivy había reinstalado en él su fe en el honor. Y a juzgar por el taciturno deseo que sentía por ella mientras recorría los vacíos corredores de su castillo, Roger se temía que también hubiera revivido en él su habilidad para querer.

Profundamente.

Aquella revelación le sacudió los cimientos con mucha más fuerza que el viento que golpeaba los muros. No podía pasar más tiempo asegurando el castillo. Se marcharía por la mañana —no, aquella misma noche— para recuperar a la mujer que le había devuelto la vida.

Roger bajó corriendo la escalera de caracol ajeno a la oscuridad y al viento ahora que tenía un nuevo objetivo. Una nueva luz. No vio al soldado que se acercaba a toda prisa hacia él hasta que casi colisionaron.

—Perdón, mi señor —el joven soldado le tendió un pergamino sellado como si quisiera excusar su precipitación—. Hace unos minutos llegó un mensajero para vos por la puerta del este, pero se marchó antes de que pudiéramos ofrecerle unas monedas o algo de comer. Algo extraño teniendo en cuenta el frío que hace, ¿no os parece?

Muy extraño, ciertamente. Sólo cuando levantó el pergamino fue Roger consciente de que no tenía luz para mirarlo. Había estado tambaleándose en la oscuridad como —que el diablo se lo llevara— un idiota enamorado. Tal vez Ivy hubiera penetrado dentro de su piel más profundamente de lo que había pensado.

Roger esbozó una sonrisa mientras avanzaba por el corredor iluminado por antorchas. Pero se le desvaneció al descubrir el sello de cera de la familia Montcalm en el pergamino. Lo abrió, lo desenrolló y leyó las palabras que contenía.

Tú me robaste a Alice. Ahora te devuelvo el favor con la hija del comerciante. Sólo espero que lleve dentro a tu hijo, igual que Alice llevaba al mío.

La furia y el miedo se entremezclaron con la desconfianza. ¿Aquello provenía de la casa de los Montcalm? ¿De la propia familia de Alice?

Con los pies ya en movimiento, sintió un nudo de terror en la garganta al imaginar a la inocente Ivy en manos de un lunático sediento de venganza. Pero no le fallaría como le había fallado a Alice. Tal vez no fuera el tipo de héroe que llenaba las páginas de los poemas de amor cortesano, pero tras librar multitud de batallas para Enrique, bien podría ser la clase de héroe que blandía la espada más mortífera que aquel enemigo sin rostro había visto jamás.

Ivy no pudo evitar pensar que si aquella hubiera sido una de las baladas que escribía, un caballero galante descendería desde las colinas en cualquier momento y la rescataría de las garras de aquella alma torturada y obsesionada que la había llevado a la fuerza hasta aquella torre remota, situada a varias horas al norte de la residencia Rutherford.

Sin duda, Gertrude se hubiera reído de sus esfuerzos creativos. Pensar que alguien podría salvarla no sólo era ingenuo, sino también absurdo.

Caía la lluvia mientras aquel bruto que le estaba apuntando con la hoja de su daga la urgía hacia delante. Ivy tropezó en una piedra suelta, y aunque el hombre podría haberla agarrado, permitió que diera con su cuerpo en el suelo. Así ganaría tiempo. Pensaría en alguna manera de salvarse ella y, posiblemente, también la vida que ya crecía dentro de ella. No estaba segura de estar encinta, pero sus periodos no habían seguido el ciclo habitual de la luna.

Que el cielo la ayudara, no podía permitir que le ocurriera nada al hijo de Roger. El destino no podía ser tan cruel como para castigar de aquel modo al hombre que amaba.

—Levanta.

El hombre del cuchillo, Stephen, había descubierto que se llamaba, que había acompañado a Montcalm a las tierras normandas de Roger, Movió con la bota su figura caída mientras la lluvia le resbalaba por la mejilla.

Aquel gesto le resultó extraño, una acción llevada a cabo por alguien que no deseaba tocarla. Su captor no le parecía un ser malvado, sino destrozado. Un alma perdida. Como hijastro de Montcalm, al parecer el hombre había crecido con Alice y la amaba desde la infancia. Había ocultado su relación a su padrastro porque temía que el viejo Montcalm no la aprobaría, aunque Stephen y Alice no tuvieran la misma sangre.

—No puedo levantarme —protestó Ivy retorciéndose dramáticamente. Sentía curiosidad por ver si aquel desconocido le tendería la mano o la obligaría a incorporarse sobre un pie que fingía tener herido—. Creo que me lo he roto.

Ivy agarró unas cuantas piedras y polvo mientras intentaba levantarse. No le pasaba nada en la pierna, pero el resto del cuerpo le dolía de verdad por haber llegado a caballo hasta aquella torre oculta. Había luchado durante muchas millas contra aquel hombre hasta que se dio cuenta de que estaba malgastando sus fuerzas inútilmente.

Ahora había recuperado algunas y no vacilaría en utilizarlas. Para luchar en aquel momento crucial para que sus retorcidos planes no llegaran a hacerse realidad.

Aquello no era un poema. Era su vida, y se comportaría como una auténtica heroína.

El hombre vaciló. Su rostro anguloso se retorció con gesto de indecisión y rabia, hasta que otra voz masculina rasgó el silencio.

—¡Stephen! —aquel grito embravecido surgió de las almenas que había debajo.

La esperanza y la desconfianza entablaron una guerra en su interior. Ivy ya no creía en el amor cortés, así que no podría haber imaginado siquiera que fuera en su busca.

Roger no se le apareció entonces como ningún caballero tierno y dulce de palabras corteses y frases poéticas, sino un hombre temible dispuesto a protegerla con cuerpo y alma, mucho más poderoso que cualquier declaración hecha de rodillas. La humanidad de un hombre de verdad era mucho más esplendorosa que sus sueños fantasiosos. Tendría que haber visto aquella belleza interior, tendría que haber sabido que la fuerza de un héroe verdadero era más poética que la más bella de las palabras.

Ivy alzó los ojos hacia su captor y vio los hombros de Stephen tensos antes de que se asomara al borde del muro.

—¡Stancliff! —le gritó aunque tenía la mirada y la hoja del cuchillo muy cerca de Ivy—. Has llegado justo a tiempo de ser testigo de mi pesadilla. Una pesadilla que está a punto de convertirse en la tuya.

—¿Crees que puedes calmar tu pena y tus remordimientos provocándolos en otros? —el tono de disgusto de Roger dejaba constancia de la baja opinión que tenía de Stephen más que sus palabras—. ¿Tan insignificante eres que no pudiste retarme por Alice cuando tuviste la oportunidad de declararte? ¿Eres tan insignificante que no puedes venir aquí y traspasarme a mí con tu daga en lugar de arremeter contra una mujer indefensa?

—Enseguida te atravesaré con mi arma —aseguró Stephen tirando de Ivy con una mano. Al parecer su aversión a tocarla había pasado—. En cuando hayas experimentado los mismos horrores a los que yo me tuve que enfrentar, maldito canalla.

Los dedos de Stephen le apretaron el brazo mientras la arrastraba. Ella dejó de fingir que tenía el pie roto, porque el hombre parecía indiferente a su dolor. El olor de su sudor y de su miedo provocó que le rugiera el estómago en señal de protesta. La piel de Stephen era resbaladiza y fría sobre la suya allí donde la estaba sujetando. Ivy se incorporó muy despacio, pero no pudo resistir la tentación de mirar la cara de Roger después de tantos días separados. Después de tan largas noches preguntándose si había soñado aquella conexión tan intensa. Sólo lo miraría durante un instante y luego le demostraría a Roger y a su captor que no era la mujer indefensa que ambos creían.

Tal vez no tuviera una daga como Stephen ni una espada como Roger, pero como la tímida hija de comerciante que era, estaba acostumbrada a desaparecer para poder observar la vida desde lejos.

¿Podría despistar a aquel hombre durante unos instantes cruciales?

Aunque no tuviera otra cosa, contaba al menos con un puñado de polvo de su caída. Una pequeña defensa, pero se la arrojaría encantada a los ojos a aquel hombre en cuanto tuviera oportunidad.

Mirando desde las almenas, esperando el momento adecuado, Ivy se dio cuenta de que el hombre que estaba en la base de la torre no era Roger aunque vestía sus colores y llevaba su bandera.

Supo que no era él en el momento en que Stephen la llevó hasta la cornisa que llegaba a la altura de la cintura. A pesar de la lluvia y la niebla baja, se dio cuenta de que la figura poseía una apariencia noble pero carecía de la altura de Roger.

Sin duda Roger había estado allí un instante antes, ya que había escuchado su voz. En cierto modo, había desaparecido desde que habló, dejando a otro hombre en su lugar. ¿Se habría dado cuenta Stephen?

—Lo siento, mi señor —gritó Ivy al viento con la esperanza de que su truco llevaría a Stephen a pensar durante unos instantes más que Roger seguía allí—. Tendría que haberme quedado entre los muros de la casa de mi padre.

Aquella figura de cabello oscuro se cubrió los ojos con la mano cuando alzó la vista, como si quisiera apartar la lluvia de su campo de visión. Una argucia inteligente para ocultar su identidad mientras —tal vez— Roger subía por la torre.

Rezó para que así fuera.

—Te amo —no tenía pensado proclamar allí sus sentimientos más íntimos. Pero era algo demasiado importante como para ocultarlo, y Roger merecía saberlo. Aunque él no fuera quien estaba abajo, tal vez pudiera oírla.

Si a Ivy le ocurría algo aquel día, le habría hecho saber que se iría a la tumba amándolo.

La daga volvió a rozarle la espalda mientras Stephen la agarraba. La levantaba. El horror le nubló la vista al darse cuenta de que la estaba llevando al borde del alféizar.

Ivy apoyó los pies en el muro, negándose a ir. Rezó para recibir algo de la fuerza de Roger en sus piernas temblorosas y la encontró cuando arrojó el puñado de piedras y tierra a los ojos de Stephen, cegándolo durante un instante.

De pronto, la daga y los brazos que la retenían desaparecieron. Ivy dio unos pasos hacia atrás y se apartó del alféizar agitando los brazos mientras caía hacia un lado, en un charco profundo que había en las almenas.

El dolor le irradió por las piernas en nota discordante con los gritos de los guerreros que resonaron en sus oídos. En una nebulosa de lluvia, vio a Roger girar en círculos alrededor de Stephen. Ambos tenían las espadas en alto, pero no se atrevió a quedarse a ver su enfrentamiento.

Ivy se deslizó tras las enormes ruedas de una catapulta armada que estaba situada tras los muros de la torre. Rezó con toda su alma para que Roger se salvara.

Al menos había visto la belleza de un auténtico caballero. Sólo esperaba que su despertar no hubiera llegado demasiado tarde.

La lluvia y el sudor cayeron por las sienes de Roger mientras peleaba con aquel animal que había intentado hacerle daño a Ivy. El mismo hombre que había hecho daño a Alice al no declarársele. Al negarle su protección cuando ella más lo necesitaba. ¿Y aquel bruto decía que la había amado? Roger apretó la espada con más fuerza ante aquel pensamiento. ¿De qué servía el amor si uno no podía abrazarlo y reclamarlo como propio?

Del mismo modo que Ivy había proclamado su amor por él aunque no lo mereciera.

Pero no podía pensar en eso en aquel momento o perdería concentración en aquella resbaladiza competición de fuerza y habilidad.

El viento le aullaba en los oídos cuando Roger le dio un golpe a la espada de su contrincante, mandando el arma de Stephen Waymouth por encima del muro hasta que cayó en las piedras que había abajo, a lo lejos.

Roger lo tenía acorralado contra un muro bajo, cerca del lugar en el que el hombre había intentado forzar a Ivy hacia la húmeda cornisa., donde podría haberse resbalado con tanta facilidad. La furia le ardió en las venas.

Alzó la espada hacia el cuello del hombre, colocándole la punta bajo la barbilla. El otro hombre aspiró con fuerza el aire, evitando la hoja de la espada todo lo posible.

Con su oponente bajo control, Roger se atrevió por fin a mirar a su alrededor para ver si veía a Ivy bajo la tormenta.

No vio nada. Ni a nadie.

Los oscuros recuerdos de Alice en la cornisa, su incapacidad para salvarla, volvieron a él.

—¡Ivy! —gritó su nombre con toda la fuerza de sus pulmones mientras recorría las almenas con su mirada en busca de alguna señal de ella.

—Aquí —Ivy salió de detrás de la rueda de la catapulta y agitó un brazo tembloroso para tranquilizarlo—. Estoy aquí y estoy bien.

Roger sintió una oleada de tranquilidad mientras se embebía de su visión. La rabia se le enfrió un tanto. Le temblaban las rodillas de gratitud.

Gracias a Dios, estaba a salvo. Entera. Y pronto sería suya.

Nunca debió haberla dejado en la residencia Rutherford sola. No podría haber seguido viviendo si algo le hubiera ocurrido.

—Stancliff.

La voz de William Montcalm surgió de algún lugar detrás de él. Roger había cabalgado primero hacia casa de Montcalm para interrogar al anciano sobre el mensaje que había recibido con el sello de su familia. Y William —que sin duda había reconocido un miedo genuino en los ojos de Roger—, se había ofrecido a ayudarlo a encontrar a Stephen. Montcalm lo había llevado hasta allí, hasta los dominios de su hijastro.

—No puedes salvarlo —amenazó ahora Roger al anciano, apretando un poco más la hoja de la espada en la piel de Stephen—. Tu hijastro habría matado a Ivy si yo no llego a detenerlo.

Y sólo eso bastaba para matarlo. Pero el comportamiento que había tenido con Alice también le pesaba, doblando la necesidad de castigo del hombre.

—Siempre estuvo cerca de mi hija —la voz de Montcalm sonaba más cercana. La rabia que Roger estaba acostumbrado a escuchar había sido sustituida por la desesperación. La culpa—. Yo me casé con su madre cuando ellos tenían diez o doce años. Nunca pensé que sus atenciones fraternales fueran más allá del afecto.

Roger podía distinguir ahora al anciano por el rabillo del ojo. Montcalm no era tan estúpido como para interferir en el derecho que Roger tenía a impartir justicia.

Y sin embargo, cuando se giró para mirar el rostro de Stephen Waymouth y vio cómo le temblaba el labio, observó que sus ojos tenían una expresión hechizada que Roger conocía muy bien. Era la misma que había visto reflejada en su propia mirada durante muchos meses durante sus meses disolutos, que no habían servido para esconder su sentimiento de culpabilidad.

¿Cómo iba a matar a un hombre al que el destino había castigado ya con tanta fuerza?

—Alice fue tu hija más tiempo que mi prometida —le gritó Roger al padre de Alice en medio de la lluvia—. ¿Qué justicia deseas por su muerte?

—Si la decisión estuviera en mi mano, Stancliff, lo enviaría con los templarios a tierras lejanas. Dejaría que utilizara su espada en nombre de Dios mientras pide clemencia durante todos los días de su vida por lo que le hizo a mi hija.

Stephen, que se había quedado paralizado tras su lucha con Roger, habló entonces con suavidad. Parecía indiferente a la espada que descansaba sobre la vulnerable piel de su cuello.

—Dijo que me amaba, pero que no deshonraría a su padre ni a su prometido renegando de su promesa de casarse con él.

Roger se preguntó si aquello sería verdad o si Alice estaría confusa respecto a sus sentimientos hacia aquel hombre con el que había compartido la infancia. Pero ahora poco importaba. Lo único que sabía era que se habría ahorrado mucho dolor si Alice hubiera hablado con él. Para ella eran más importantes las promesas que había hecho que la pasión, un error que Roger no cometería. Ya había traicionado a Leonor al romper su promesa de no tocar a Ivy, pero aquel compromiso era muy difícil de mantener.

Se había convertido en un hombre mejor al romperlo.

—Muy bien, anciano —Roger bajó lentamente su espada sin apartar los ojos de Stephen en ningún momento mientras le gritaba a Montcalm—. Si me prometes que partirá de Inglaterra con la primera luz del día y no más tarde, confinaré a tu hijastro en tu castillo, pero reclamo para mí esta torre y la fortificación que le corresponde para Ivy Rutherford, para convertirlas en su dote.

Y por primera vez desde hacía un año, Roger se apartó de la muerte y de los oscuros pensamientos de lo que podría haber ocurrido. ¿Habría disminuido su valor ante los románticos ojos de Ivy aquella batalla con Stephen? Ella tenía tan claro cómo debía comportarse un caballero cortés... Roger le había dado aquella noche la espalda a toda galantería cortesana, aunque al final le hubiera mostrado a su oponente algo de piedad.

Pero aunque Ivy nunca llegara a entenderlo, Roger había aprendido algo de ella. Desde su juventud, nunca se habría ido dejando a un adversario así. Ivy lo había ayudado a recuperar su alma de nuevo. Dándole la espalda a Stephen mientras el hombre caía de rodillas llorando, Roger se giró hacia Ivy y hacia un futuro que confiaba ella todavía deseara.

Capítulo 18

Ivy se lanzó a los brazos de Roger en el momento en que soltó la espada, pero no pudo hablar con él allí entre las sombras de su pasado. De su pasado común, ahora. Lo guió a través de la lluvia hacia las escaleras de la torres, lejos de Montcalm y de su hijastro, que había jurado por la vida de su madre que saldría del país para no volver jamás.

—Podemos encender un fuego en el salón —le gritó Roger mientras ella se apresuraba por el patio vacío que había pegado al pequeño castillo de Weymouth—. Te vas a morir con esta lluvia.

Ivy sonrió para sus adentros, pensando en las pocas posibilidades que tenía de morir por un resfriado tras haber sobrevivido al intento de Stephen de arrojarla desde una altura de quince metros.

—Preferiría no adentrarme en sus dominios —pensar en Stephen le provocaba un estremecimiento mucho mayor del que podía causarle la lluvia.

—Estos son ahora tus dominios, Ivy —Roger se rindió y permitió que ella lo guiara hacia los bosques que rodeaban la torre—. Un lugar al que podrás retirarte si alguna vez deseas salir huyendo y crear tu propia Corte de Amor lejos de tu esposo.

Ella disminuyó el paso cuando inclinaron la cabeza para pasar por debajo de las ramas de un árbol. El suelo estaba almohadillado por agujas de pino caídas durante años. La exuberante vegetación los protegía de la lluvia, y los árboles eran lo suficientemente altos como para permitirles moverse en libertad. Ivy pensó que los ciervos escogerían aquel lugar para descansar, porque un sendero sucio llevaba hacia unos arbustos que estaban en la otra dirección.

—No puedo ni imaginar que me sentiría alguna vez en casa en un lugar que encierra tantos recuerdos terribles para mí.

Ivy contuvo un escalofrío. Se temía que durante mucho tiempo tendría pesadillas en las que se vería a sí misma cayendo de una torre.

—Te sentirás en casa en el castillo de Stancliff —le prometió Roger inclinando la cabeza para evitar una rama baja mientras sorteaba un charco profundo.

La idea de visitar su casa le provocó un estremecimiento de emoción que le recorrió la piel a pesar de todos los miedos y la agitación del día.

—Seguro que sí. Además, si alguna vez llego a crear mi propia Corte de Amor, me gustaría que mi esposo estuviera a mi lado para disfrutar de todo lo que yo aprenda, así que no habrá necesidad de tener residencias separadas. Eso, claro está, si alguna vez encuentro un esposo que no sea un trovador desesperado por caer a mis pies y cantar las alabanzas de mi belleza.

Ivy intentó hacer una reverencia con su falda empapada, consciente de que cualquier atisbo de belleza que pudiera poseer había desaparecido con la tormenta.

—Prefiero mil veces un esposo que acuda en mi ayuda cuando lo necesito.

—No habría tenido que acudir en tu rescate si hubiera estado a tu lado en primer término —sus ojos plateados la miraron fijamente, calentándole el interior y el exterior cuando se acercó a ella.

Tenía la sensación de que la frustración de Roger era sólo rabia contra sí mismo por no haberla protegido del modo que pensaba que debía hacerlo. Ivy no podía sentir aquella rabia ahora que lo comprendía. Su deseo de cuidarla la hacía sentirse todavía más afortunada.

—Tú no podías imaginar que el amante de Alice buscara venganza después de tanto tiempo.

Ivy rodeó un charco de agua que encontró en el camino, y solucionó el problema apretándose todavía más contra él.

—Parece un hombre con el alma rota, así que tal vez el tiempo que pase con los templarios le dé una nueva dirección. Una nueva esperanza.

—A mí no me importa si encuentra esperanza o no —Roger la agarró con más fuerza de la cintura—. Lo único que me importa es que siga lejos.

—Te admiro por haberle mostrado una piedad que no merecía.

Un cúmulo de emociones se despertó en su interior cuando lo miró a los ojos y, sorprendentemente, encontró todavía atisbos de su héroe de amor cortesano envolviendo a aquel valiente guerrero.

—Gracias por encontrarme.

—Cuando subí los escalones de la torre y vi cómo te tenía sujeta por fuera de la cornisa —Roger negó con la cabeza, sin palabras—. No pienso tener que volver a buscarte nunca después de hoy porque no te dejaré el tiempo suficiente para que desaparezcas.

—Mi padre tendrá algo que decir al respecto si me robas mucho tiempo, porque él cree que debo encontrar un marido adecuado este año.

Ivy no supo de dónde sacó el valor para bromear con él con tanto descaro como solían hacerlo las damas de la corte de Leonor. Pero ahora que estaban a salvo, secos, y, lo más importante, juntos, sentía una ligereza de espíritu que no recordaba haber experimentado con anterioridad.

—Créeme, tu padre se beneficiará mucho del afecto que siento por ti, pero yo he recibido la mejor parte del acuerdo, mi señora —su perfecta sonrisa había encandilado a mujeres por todas partes, pero Ivy supo que aquélla estaba dedicada sólo a ella.

Y sin embargo, al escuchar aquel modo de dirigirse a ella, su insistencia en que era una dama noble, hizo que experimentara una punzada agridulce por no tener el rango que él se merecía en una esposa.

—Lo único que lamento es no haber permanecido en la corte de Leonor el tiempo suficiente para ganarme una reputación que podría haberme granjeado el estatus noble que merece el apellido de tu familia.

Ivy no le había expresado a nadie de la corte aquel deseo en voz alta, pero había albergado aquel sueño secreto el tiempo suficiente como para lamentar su pérdida.

—He estado pensando en eso —Roger le apartó un mechón de cabello y le secó la mejilla con la palma de la mano—. Y se me ocurre que has pretendido impresionar a los miembros de la realeza equivocados con tus poemas.

Los árboles cortaban el viento allí al igual que la fuerte lluvia, pero Ivy se acurrucó de todos modos contra él en busca de su calor.

De su fuerza.

—No te entiendo —apretó la barbilla contra su mano, agradecida por el contacto tras tanto tiempo separados—. Al rey ni siquiera le gusta el arte.

—Tal vez no invierta mucho dinero de sus arcas en mecenazgo, pero no desea que lo vean como un soberano que no fomenta la cultura en su reino. Tal vez si te pusieras a la tarea de convertir a Enrique en el héroe principal de algún poema épico que relatara sus batallas podría recompensarte no con dinero ni fondos, pero sí darte opción a algún título nobiliario vacante.

—¿Eso crees? —Ivy se mordió el labio inferior para ocultar la ridicula sonrisa que le asomaba a los labios. Un título vacante sería perfecto—. Haces que parezca tan fácil...

—Conozco bien al rey, y es un hombre astuto. Y sé que su corona necesitará halagos artísticos tras su disputa con la reina y el asunto del arzobispo —Roger trazó con un dedo el contorno de aquella sonrisa que Ivy ya no pudo seguir ocultando—. Y aunque me alegro de que te agrade la idea, Ivy, tú siempre serás la mujer más digna de alabanza que conozco y te amaré aunque seas la hija de un comerciante, una poetisa proscrita o una gran dama noble que cuente con las bendiciones del rey.

El corazón de Ivy se enterneció con aquellas palabras y lo rodeó con sus brazos para regodearse con su declaración. Tal vez pudiera convertirse en el recipiente de algunas hermosas frases de vez en cuando, aunque había abandonado de buena gana sus sueños de un amante cortesano por un caballero fuerte y sincero, orgulloso de su amor por ella.

—¿De veras? ¿Soy la amada de lord Roger Stancliff, el rompecorazones más famoso de toda la cristiandad? ¿El hombre cuya reputación hace que las doncellas se desvanezcan de miedo y las mujeres casadas se desvanezcan de pasión?

Ivy recordó el primer día que había pasado con Roger y todas las fantasías que había construido a su alrededor antes de saber nada de él. En aquel entonces sabía muy poco de lo profundamente que podía llegar a amar una mujer a un hombre. A un hombre de verdad, con pasiones iguales a las suyas y unas fuerzas que no había sabido apreciar en su totalidad.

—Creo que han exagerado mi reputación, pero la parte en la que has dicho que eres mi amada... Eso es totalmente cierto.

Escucharle confesar su amor por ella le resultó todavía mejor la segunda vez. Ivy se preguntó cuánto más significaría para ella dentro de una semana. Dentro de un mes. ¿Dentro de nueve meses?

—Creo que yo también me voy a desmayar, mi señor, porque ésa es una muy buena noticia.

No esperó a que la besara, sino que se puso de puntillas para deslizar la boca sobre la suya. Sus labios la recibieron con calor y tuvo que apartarse antes de encenderse tanto que no pudiera expresar el resto de las cosas que tenía que decir.

—Puede que tenga buenas noticias para ti la próxima semana. De hecho, se trata de ese tipo de noticias que pueden llevarte a desear casarte conmigo cuanto antes, si encuentras el momento.

Ivy lo agarró de la muñeca y deslizó su mano grande por su vientre plano, disfrutando del calor de la palma en ella. Todavía no estaba completamente segura de su estado, pero su corazón tenía tal convencimiento que quería compartir la noticia.

Supo el momento exacto en el que Roger entendió el mensaje, porque soltó los dedos y abrió la boca al unísono. Dio un paso atrás para mirarla.

—¿Qué significa esto, señora? —agarrándola suavemente de los hombros, la miró a los ojos.

—Significa que podemos crear una familia más rápido de que lo pensábamos, y que la Iglesia necesita darnos su bendición —Ivy no trató siquiera de ocultar su sonrisa, porque la felicidad que sentía por dentro estaba a punto de estallar—. Y tal vez deberíamos casarnos antes de que mi padre descubra la noticia, no vaya a ser que te suba el precio de la novia.

Sabía que su padre sería también generoso con su dote, pero sus palabras obtuvieron el efecto deseado, ya que Roger sonrió.

—No puedes imaginarte lo feliz que me has hecho, Ivy. No sólo hoy, y no sólo porque puede que ya seamos una familia. Pero antes incluso de que llegara la nota de Stephen, me di cuenta de que necesitaba sacarte de casa de tu padre porque no podía pasar un día más sin verte.

—Tenía razón Leonor cuando dijo que podíamos enseñarnos cosas el uno al otro —Ivy no había olvidado la predicción de la reina de que ella aprendería de Roger tanto como él de Ivy—. Tal vez ella viera algo antes de que nosotros supiéramos incluso que estaba allí.

—Le concedes demasiado crédito a la reina —Roger le rodeó la cintura con los dedos, como si quisiera recordarse a sí mismo que tenían un futuro juntos—. Supe que había algo el primer día que te espié en el cenador y me pregunté cómo podría sobrevivir conociéndote sin enamorarme de ti.

—No pensaste nada semejante, sinvergüenza —algún día le confesaría cómo había perdido el corazón por él antes de conocer su identidad—. En aquel entonces no le dedicabas ni un solo pensamiento al amor.

—Ah, pero ahora pienso mucho en ello. Y en algún momento de ese camino debí enamorarme de ti, y estoy encantado de que así fuera, lady Ivy.

Roger la besó primero con dulzura. Su boca la persuadió de un modo que nada tenía que ver con las palabras, e Ivy se sintió todavía un poco más enamorada de su héroe.

Pronto escribiría un poema épico para el rey. Pero cuando se hubiera asegurado el título que su futuro esposo le había ya otorgado, tenía pensado terminar el trabajo de su corazón, la historia del valiente caballero Roger Stancliff y la dama que lo amó durante todos los días de su vida.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

JOANNE ROCK

Joanne Rock empezó a fantasear con las historias siendo todavía una niña, como una forma de entretenimiento para su mejor amiga. Ya casada empezó a poner por escrito esas fantasías. Ahora con más de 30 novelas editadas y tres hijos, vive en los Adirondacks. Sus novelas han sudo editados en 23 países y traducidos a 19 lenguas distintas. Ganadora de un American Golden Heart y finalista por tres veces de los RITA es una autora reconocida y apreciada. También ha trabajado como maestra, relaciones públicas y plubicista.

CORTESANO Y CABALLERO

El amor casto y cortés empezaba a parecerle mucho menos atrayente que la idea de dejarse llevar por la pasión...

Una muchacha tranquila y estudiosa como lady Ivy Rutherford se contentaba con observar desde fuera las intrigas y los escándalos de la corte de la reina Leonor. Pero entonces la reina decidió que Ivy era la mentora ideal para el reputado rompecorazones Roger Stancliff. ¿Cuál era su cometido? Convertir a aquel truhán en un perfecto caballero. Debería ser pan comido para una dama refinada como Ivy.

Pero en cuanto comenzaron las lecciones, Ivy empezó a preguntarse quién estaba educando a quién.

* * *

© Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A. Hermosilla, 21 28001 Madrid

© 2006 Joanne Rock.

CORTESANO Y CABALLERO, N° 381 - 1.4.07

Título original: The Knight's Courtship

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

I.S.B.N.: 978-84-671-4985-2

Depósito legal: B-7109-2007

Editor responsable: Luis Pugni

Fecha impresión Argentina: 28.9.07