JOANNE  ROCK

Casi una Cíngara

A Knight Most Wicked (2008)

ARGUMENTO:

Sir Tristan Carlisle, nacido ilegítimo, ha luchado por abrirse camino hasta llegar a ser caballero. Y ahora, a punto de ganar riquezas y poder, no permitirá que nada le impida conseguir su objetivo final.

Hasta que, en lo más profundo de los bosques Bohemian, se encuentra con una mujer de inolvidables ojos verdes. Jamás esperó verla e nuevo... pero entonces la zíngara llega a la corte como dama de honor. Convencido de que es una ambiciosa impostora, Tristan se dedica a seducirla para sonsacarle la verdad a Arabella... suponiendo que pueda resistirse al poder de sus encantos...

SOBRE LA AUTORA:

Joanne Rock empezó a fantasear con las historias siendo todavía una niña, como una forma de entretenimiento para su mejor amiga. Ya casada empezó a poner por escrito esas fantasías. Ahora con más de 30 novelas editadas y tres hijos, vive en los Adirondacks.

Sus novelas han sudo editados en 23 países y traducidos a 19 lenguas distintas. Ganadora de un American Golden Heart y finalista por tres veces de los RITA  es una autora reconocida y apreciada. También ha trabajado como maestra, relaciones públicas y publicista.

"Estimadas lectoras:

Les agradezco mucho el apoyo que le dan a las novelas románticas. Uno de los días más excitantes de mi vida como escritora es cuando recibo las primeras copias de un libro en el que he trabajado duramente para compartir con las lectoras. Tengo que admitir que me emociona ver las ediciones extranjeras de esos mismos libros, y saber que las historias que he escrito son compartidas con otras lectoras alrededor del planeta. En un mundo lleno de tanta agitación, siempre es edificante recordar que las alegrías (¡y los obstáculos!) del romance son los mismos para todos y ese amor es realmente un idioma universal.

¡Les deseo a todas lo mejor, y espero que mis historias les brinden muchas horas de entretenimiento!

Atentamente, Joanne Rock"

PROLOGO

Bohemia Otoño 1381.

Arabella Rowan se adentró en la seguridad del bosque y se obligó a mantenerse quieta, observando fijamente la casa de su madre en mitad del prado. Había cinco caballos con el estandarte del rey atados junto a la puerta y relinchando bajo el sol de la tarde.

Hombres.

Arabella sabía que no debía acercarse a su casa si había hombres dentro. La norma había estado clara toda su vida, aunque se había acentuado más desde la llegada de su periodo siete veranos atrás. Fueran nobles o campesinos, los hombres podían suponer una amenaza para una casa de mujeres viviendo solas.

Cuando la puerta se abrió, cinco imponentes caballeros vestidos con seda y terciopelo salieron de la casa y se dirigieron hacia sus impacientes caballos.

Arabella aguardó metida en el bosque mientras los hombres del rey se alejaban dejando tras de sí una nube de polvo. Tras respirar aliviada, se sintió invadida por la curiosidad. Descalza a pesar del frío del suelo, corrió colina arriba hacia la casa de piedra y entró apresuradamente por la puerta.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué hacían esos hombres...?

Se quedó sin voz al advertir la atmósfera que había en el interior de la casa. Su madre y su abuela estaban acurrucadas juntas conversando, y ambas parecían preocupadas.

—¿Qué sucede? —insistió Arabella mientras se sentaba en una silla de madera situada en la zona que hacía las veces de cocina y de recibidor. Dejó en el suelo la cesta que llevaba para recoger hierbas y se apartó los rizos de la frente.

Zaharia se acercó a su nieta y dijo:

—Vas a hacer un viaje, Arabella. El rey desea enviarte con la princesa.

No podía ser cierto. Incluso en el rincón más recóndito de las regiones montañosas de Bohemia, todo el mundo sabía que la princesa había accedido a casarse con un rey extranjero en un país muy lejano. Sin palabras, Arabella miró a su madre en busca de una confirmación, a pesar de saber que la decisión de su abuela sería definitiva en eso como en muchas otras cosas.

La madre de Arabella se llevó las manos a la cara, pero no antes de dejar escapar un sollozo.

—Ya sabes cuál es tu deber, Bella —dijo la abuela Zaharia con mirada severa, sentándose junto a ella—. Cuando el rey envíe a la princesa Anne a casarse con el joven rey inglés, tú irás con ella como doncella.

Arabella conocía muy poco del mundo, pero aun así había oído hablar de las restricciones a las que se veían sometidas las mujeres en aquella remota isla. Parecía completamente distinto a la libertad salvaje de sus colinas en Bohemia.

—No lo comprendo. Pensé que había muchas mujeres en la corte en Praga. Yo debería estar junto a vosotras, como siempre he estado, aprendiendo las artes curativas —sin duda, si cuestionaba la decisión de su abuela alabando las habilidades de la anciana, Zaharia acabaría cediendo. Era ella la que siempre le había dicho que por sus venas corría sangre de curandera.

—Al parecer, el rey Wenceslao está reuniendo a un séquito muy inusual para acompañar a Anne. Quiere que su llegada resulte impresionante para los ingleses, pues su marido la ha aceptado sin dote alguna.

—Pero yo no soy doncella. Yo no puedo hacer que alguien parezca impresionante —estiró su pie descalzo para demostrarlo, mientras la desesperación se aferraba a su estómago. Si abandonaba su país, no sabía si volvería a ver a su familia. Tal vez nunca pudiera completar su formación como aprendiz de su abuela, ni volver a recoger hierbas o entusiasmarse al descubrir un nuevo ungüento—. Nunca hemos vivido como los nobles. Podría hacer quedar en ridículo a todas nosotras.

—Tú eres tan noble como cualquiera en la corte, a pesar de tu falta de riqueza —dijo la abuela Zaharia. Sacó un pergamino oculto bajo los pliegues de su vestido y lo leyó—. «La presencia de lady Arabella Rowan, hija de sir Charles Vallia y de lady Luria Rowan, se requiere en Praga la próxima semana».

—Pero mi padre nunca me ha reconocido como su hija —aquel hecho nunca le había importado demasiado. Su vida era más feliz que la de mucha gente que conocía. Aun así, si el distanciamiento de su padre podía ayudar a su causa, tendría que hacer hincapié en ello.

—No menciones a tu padre en tus viajes, querida —dijo Zaharia—. Tu herencia es mucho más importante de lo que piensas, pero es un asunto familiar.

Incluso la madre de Arabella levantó la vista y la miró entre lágrimas para recalcar ese sentimiento. —No digas nada sobre tu pasado, Arabella. La familia real sabe quién eres y no hay necesidad de defenderte ante los rumores de nadie.

Confusa, Arabella pensó en su padre por primera vez en mucho tiempo. Nunca había conocido al noble del que se decía que le había roto el corazón a su madre, pero sospechaba que a veces se reunía con su madre en secreto. Tal vez ésa fuera una de las razones por las que las mujeres Rowan se mostraban recelosas ante los hombres. Pero Zaharia ya había empezado a hablar de otras cosas.

—Mañana tienes que empaquetar tus cosas para poder llegar a Praga con tiempo suficiente de preparar el viaje, mi dulce niña. No tienes más opción que la de dejarnos.

Arabella no podía creer lo que estaba escuchando. Sentía como si se hubiese quedado sin oxígeno en los pulmones.

Respiró profundamente para tomar aire. Tenía que salir de allí. Correr por el bosque y sentir la tierra bajo sus pies.

—Sé fuerte —dijo Zaharia mientras la abrazaba—. Demuéstrales a tus compatriotas que la sangre de las Rowan corre con la misma fuerza que la de cualquier caballero.

—¿Cómo puedo dejar atrás todo lo que conozco para convertirme en algo que no soy? ¿Cómo podré cumplir con el legado que decís que sería mío? —admiraba a su abuela como curandera e imaginaba que sus propias habilidades le supondrían el mismo respeto algún día.

—No puedes ser una mujer sabia sin ver parte del mundo, Bella. Siempre he sabido que llegaría el día en que tuvieras que enfrentarte a tu destino y así obtendrías la sabiduría que necesitas, además de lo que yo te he enseñado. Piensa en tu honor. Piensa en el honor de tu familia. Cumplirás con tu obligación y regresarás a casa. No es como si tuvieras que quedarte en Inglaterra para siempre.

Algo en el modo que tuvo Zaharia de mencionar «Inglaterra» y «para siempre» en la misma frase hizo que Arabella se sintiera frustrada y se pusiera en pie. Aquello era demasiado, iba demasiado deprisa, y temía quedar en ridículo poniéndose a gritar delante de su familia. Tenía que salude allí antes de que eso ocurriera.

—Seré fuerte —le aseguró a su abuela estirando mucho la espalda, aunque le ardían los ojos con lágrimas al pensar que su propio destino se le escapaba de las manos—. De algún modo, lo conseguiré.

—Arabella —Luria se puso en pie para evitar que su hija saliera corriendo, pero Zaharia se lo impidió.

Las palabras de Zaharia resonaban en la mente de Arabella mientras corría por el sendero polvoriento, recordando a cada zancada que sus momentos como una mujer libre iban desapareciendo precipitadamente.

CAPITULO 01

—Nos detendremos aquí —gritó Tristan Carlisle tirando de las riendas de su corcel negro. Se bajó del caballo para que su compañía pudiera descansar durante la noche.

Odiaba aquel viaje, incluso aunque tuviera ganas de disfrutar de aquella última parada antes de llegar a Praga y a las mujeres alocadas que allí ¡ le esperaban; la comitiva más grande que jamás se había organizado para acompañar a una princesa para sus nupcias. Un honor bastante dudoso para un guerrero.

—Escolta —murmuró, asqueado por la palabra. Quince años al servicio de los reyes de Inglaterra ¿y aquélla era la misión que tanto trabajo duro le había reportado?

La guerra entre Inglaterra y Francia estaba en pleno auge y a él le encargaban un asunto de la corte. ¿Considerarían que su destreza con la espada ya no era tan buena? Peleaba mejor que la mitad de los hombres del rey Ricardo sólo con su daga, pues la mayoría de los hombres del rey no eran más que bebés que habían visto pocos combates.

Ricardo se había excusado ante la importancia de proteger a su prometida, argumentando una reciente amenaza a la corte de Bohemia. Pero a Tristan aquella misión y la preocupación del rey le parecían vacías, a pesar de que Ricardo le hubiera prometido unos muy postergados terrenos si tenía éxito.

El caballo negro relinchó mientras saciaba su sed, recalcando la opinión de Tristan.

—No podría estar más de acuerdo, amigo. Ningún guerrero en su sano juicio debería aceptar un trabajo en la corte, y sin embargo aquí estamos. Si Ricardo no me entrega los terrenos esta vez... —Tristan se enfrentaría a una vida mercenaria si el rey no reconocía sus esfuerzos después de aquello.

—¿Tris? —su amigo, Simón Percival, lo llamó desde unos metros de distancia. La presencia de Simón en el viaje, un caballero casi tan experimentado como Tristan a sus treinta primaveras, era una de las cosas que hacían soportable aquel viaje interminable—. ¿Paramos aquí a pasar la noche o prefieres seguir un poco más? Podemos llegar a Praga mañana si ganamos velocidad.

—No tengo prisa. Diles a los hombres que descarguen y yo inspeccionaré la zona —Tristan volvió a subirse al caballo, sintiendo la necesidad de aclarar su cabeza para poder cumplir aquella misión.

Cabalgó despacio para inspeccionar el asentamiento mientras se aproximaba la puesta de sol. La soledad del terreno reflejaba su estado de ánimo. Los bosques oscuros daban paso a colinas inclinadas,, proporcionando escondites para caballeros extranjeros en territorio desconocido.

Mientras las voces de sus hombres se diluían en la distancia con los últimos rayos de sol, oyó un claro llanto que provenía de dentro del bosque.

Se detuvo, estando casi seguro de que el sonido era de un animal. Aunque parecía estar en mitad de un territorio remoto, tal vez hubiese un camino cerca y algún viajero se hubiese topado con ladrones. Cuando volvió a oír el llanto, Tristan siguió cuestionándose si sería animal o humano, aunque parecía demasiado angustiado como para ignorarlo.

Se bajó del caballo y caminó hacia el sonido. Cuando el llanto se hizo constante, aceleró el paso hasta llegar a un claro en mitad de los robles. El sonido provenía de aquel claro, pero con la creciente oscuridad no podía distinguir ninguna figura. Estaba bastante seguro de que no había animales peleando allí, y tampoco veía caballos o ladrones.

Se acercó un poco más hasta tocar uno de los robles.

El llanto cesó y una figura se agitó en el claro.

Escudriñando con la mirada, Tristan reconoció la figura de una mujer joven.

Medio agachada en el suelo, la mujer llevaba ropa que no pertenecía a una campesina ni a una dama. Su vestido era largo, pero no lo suficiente como para esconder sus pies descalzos. Estaba cubierta de la cabeza a los pies con pequeñas ramas y hojas de pino.

Y su pelo...

Le recordó a una bruja o a un hada en un cuento infantil. Capas de rizos oscuros y salvajes cubrían sus hombros y su espalda, llegándole hasta la cintura.

Tenía que estar soñando.

Ninguna mujer podría estar en mitad del bosque así. Aun así, parecía pertenecer a aquel lugar salvaje. Tenía una belleza celestial que hizo que se preguntara si no habría sido hechizado.

Su extraña aparición en aquel claro, donde ningún mortal supersticioso se atrevería a entrar, reafirmaba aquella conclusión. Y, antes de su abrupto silencio, había estado llorando y gritándoles con rabia a los robles.

Tristan quería asegurarse de que fuera real. Se aproximó suavemente, cautivado por lo extraño de aquella visión.

Por un momento, la mujer no se movió. Parecía congelada, contemplando sus ojos e inspeccionando su cara. Tristan estaba tan cerca que pudo aspirar su fragancia, pudo sentir la respiración en su pecho, apreciar las lágrimas en sus mejillas húmedas. Aun sin estar convencido de su presencia, Tristan levantó una mano para tocarla. Con un movimiento rápido y silencioso, la muchacha de ojos verdes se puso en pie y salió corriendo.

—Estate quieta, Arabella.

Para entonces, la orden de la dama sonaba como una amenaza, y Arabella se obligó a dejar de retorcerse sobre el banco en el que estaba sentada, en la casa que el rey tenía en Praga. Había estado quieta durante la última hora, mientras el ama de llaves de la comitiva real se esforzaba por encontrarle un atuendo apropiado para el viaje a Inglaterra. Otras cinco jóvenes aguardaban también en la cámara superior que había sido el hogar de Arabella y de otras nobles llegadas de todas partes de Bohemia durante las pasadas noches.

Aun así, lady Hilda gruñía mientras trabajaba.

—Que Dios nos asista, tiene la misma gracia que un gato salvaje para unirse a un séquito real.

—No le hagáis caso, lady Arabella —dijo una voz femenina junto a Arabella—. Sois una gran adquisición para nuestra compañía.

Mary Natansia, la única amiga de Arabella desde que llegara a Praga, le estrechó la mano mientras ambas padecían las ingratas maneras de Hilda, una pariente lejana de la princesa, con suficientes títulos como para poder decir lo que le viniese en gana.

La breve educación de Arabella en cuestiones de nobleza ya le había enseñado eso. Los títulos hacían a las mujeres invencibles allí. Su poder no provenía de las hierbas ni del conocimiento, ni siquiera de salvar vidas.

—Gracias —dijo Arabella, devolviéndole la sonrisa a su amiga.

Mary, una chica tranquila de dieciocho años, era la pupila del rey Wenceslao IV, un puesto de gran prestigio, dado que el monarca bohemio hacía también las veces de emperador romano.

Aunque Arabella imaginaba que la joven era lo suficientemente rica como para dirigir la vida cortesana en Praga, Mary se mantenía alejada de eso.

Tras llegar a la ciudad tres días antes, Arabella había estado ocupada con los preparativos del inminente viaje a Inglaterra. Había trabajado en algunos de sus vestidos, siempre bajo la tutela de las doncellas de la princesa. Le habían dicho lo que se esperaba de ella en aquel viaje. Pero no se había aventurado fuera de las dependencias de las mujeres durante largo tiempo, y esa noche sería su primera cena formal en el castillo de Praga.

Estaba nerviosa, dado que su viejo vestido formal había desmerecido en comparación con los hermosos atuendos de las mujeres que la habían saludado educadamente, despreciándola después con la mirada.

No ayudaba el hecho de haber llegado a la puerta del castillo con su abuela. Zaharia era una mujer sabia e inteligente, pero los supersticiosos la llamaban hechicera.

A Mary Natansia, sin embargo, no parecía importarle la familia de Arabella, ni su falta de elegancia.

—Ya está —anunció Hilda con una sonrisa de satisfacción al terminar su trabajo—. Haré que te muestres presentable te guste o no. Ahora, Millie te ayudará con el pelo para la celebración de esta noche.

Mientras la peinaban, Arabella fue quedándose absorta en sus pensamientos.

La imagen del caballero apareció en su mente, al igual que había sucedido en varias ocasiones durante la pasada semana, desde que lo había visto.

El caballero se había mostrado temerario, atreviéndose a entrar en el círculo de árboles que algunos decían estaba encantado. Ningún conocido de Arabella, salvo su familia, se atrevería a ir a un lugar así.

Y ningún hombre se había atrevido jamás a mirarla de forma tan descarada. Por esa misma razón, ella apenas había mirado directamente a los ojos de un hombre hasta ese día. Su madre desconfiaba de los motivos de los hombres tras su experiencia con su padre, al que no podía obligársele a casarse con la madre de su única descendiente.

Los hombres de su tierra natal temían y respetaban a Zaharia, de modo que evitaban a su nieta por deferencia a la sabia anciana. Pero aquel desconocido no sólo se había quedado mirándola, sino que había extendido la mano para tocarla.

Aquel movimiento le había resultado apabullante... durante los segundos antes de que recuperara el sentido común. Su presencia había sido impresionante. Alto y grande, con ojos grises. Toda su complexión poseía un elemento temeroso, como si de un lobo se tratara.

Arabella había salido corriendo a toda velocidad para evitar esa mirada y el roce que la acompañaba. Cuando finalmente se detuvo para ver su paradero, el bosque estaba en silencio. Nadie la seguía.

El desconocido se había esfumado con la misma rapidez con que había aparecido. Aun así la luna ya había recorrido la mitad de su camino por el cielo cuando Arabella dejó de temblar. Se dio cuenta de que había crecido demasiado aislada, si un desconocido era capaz de asustarla hasta tal punto. ¿Quién podría llamarla sabia, como a su abuela, si huía como un pececillo asustado?

—Ya está, milady —dijo Millie finalmente. Hilda y ella se echaron a un lado y la miraron sonrientes, hasta que Hilda agarró a Arabella del brazo.

—Ven a mirarte en el espejo, Arabella, y trata de apreciar el milagro que hemos obrado.

Hilda la llevó hasta un espejo situado sobre un baúl. Llevada por la curiosidad, Arabella levantó la vista. La figura asustada que le devolvió la mirada poco se parecía a la joven que había visto reflejada en el arroyo que pasaba cerca de su casa.

Ya no había rastro de los bucles salvajes que su madre, frustrada, le había cortado en una ocasión. Habían sido sustituidos por ondas sedosas que brillaban incluso en el cristal del espejo. Estiró el brazo para tocarse la melena, pero Hilda y Millie se acercaron para intervenir.

Dejando de nuevo las manos quietas, Arabella contempló el vestido de lino blanco, cubierto por una capa de terciopelo azul real, un color tan profundo y costoso que sólo los más ricos lo llevaban.

Esa noche, sería ella. Sus zapatos planos apenas se veían bajo la falda del vestido, pero, cuando asomaron por debajo del dobladillo, resultaron ir a juego con la falda.

Arabella se preguntó dónde habría ido a parar su anterior aspecto asilvestrado, ahora que aquella criatura refinada había ocupado su lugar.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Hilda le guiñó un ojo y la giró hacia la puerta.

—Espero que la belleza de tu apariencia inspire tus modales. Por favor, no eches a perder nuestro duro trabajo demasiado pronto.

Mientras buscaba el salón, Arabella se sintió tan perdida como había imaginado que lo estaría en aquellas últimas noches en su cama de casa.

Pero, antes de acabar completamente desorientada en aquel laberinto de pasillos que llevaban al salón, Mary la alcanzó.

—Es por aquí —dijo señalando en la dirección contraria. Comenzaron a recorrer los diferentes pasillos y la música fue llegando a sus oídos a medida que se acercaban al salón—. No estés nerviosa, Arabella. La sensación desaparece cuando cruzas la puerta.

Arabella se detuvo en seco, a la deriva en aquel mundo que tanto daño le había hecho a su madre con falsas apariencias y promesas. ¿Sería ella tan susceptible a tales engaños?

—Mary —se giró hacia su nueva amiga—, tal vez tú puedas guiarme en otro aspecto, dado que no sé nada de los hombres. No tengo padre. Ni hermano. Apenas he conversado con ningún varón. ¿Se supone que has de... hablar con ellos en un acontecimiento como éste?

Mary la miró intensamente y no dijo nada durante varios segundos, pero a Arabella no le importaba retrasar su entrada en el salón el tiempo que fuera posible. Finalmente, su amiga parpadeó.

—Hablas en serio.

—Sí —instintivamente, buscó un pequeño cuchillo que normalmente llevaba en la cintura, recordando que lo había perdido aquel día en el bosque, al encontrarse con aquel caballero desconocido. Había sido un talismán de su abuela. Arabella echó de menos el pequeño amuleto, que era la herramienta necesaria para recoger las hierbas, sobre todo cuando necesitaba el confort de algo que le resultara familiar.

—Realmente te criaste en el bosque, ¿verdad? —preguntó Mary, poseída por una admiración infantil que hizo que Arabella se sintiera un poco más fuerte por haber sido educada por la mujer más reverenciada de la región.

—Nunca lo he negado. No lo veo como un defecto, al contrario de lo que opinan en la corte.

—Yo tampoco, Arabella, te lo prometo. Tu vida me resulta maravillosa. Pero, de verdad, los hombres no son tan malos, al menos conmigo —se rió, y sus ojos adquirieron un brillo perverso—. Ser la pupila del emperador tiene sus ventajas. Mantente a mi lado, y así nos enfrentaremos juntas a los hombres que conozcas.

—Juntas —parecía sencillo. Y, aunque su madre siempre hablaba de los hombres como si fueran criaturas peligrosas, con frecuencia Arabella se había preguntado si lady Luria habría tenido la desgracia de encontrarse con un pobre espécimen.

El padre de Arabella.

—Estarás bien —le aseguró Mary, tirando de ella a través de la puerta para entrar al inmenso salón.

Techos abovedados y arcos de madera soportaban la cavernosa cámara de piedra, que se hallaba llena de gente. Las paredes estaban cubiertas de antorchas, de cuadros y de tapices coloridos.

Una mujer saludó a Mary, que era conocida gracias a su posición, a pesar de no estar presente habitualmente en la corte. Arabella sonrió, pero utilizó el momento para estudiar la sala y a sus ocupantes.

Se fijó lentamente en cada uno de los individuos, fascinada por cada detalle de aquella reunión. Admiró las preciosas gemas que decoraban los vestidos de las mujeres, las capas de piel de los hombres, y el austero atuendo de un hombre en particular...

El corazón le dio un vuelco. No había manera de confundir al caballero que la había visto llorando en el bosque. Si acaso podía llamársele llorar, dados los gritos que había pegado.

Verlo allí le produjo un efecto peculiar. Había experimentado la misma sensación al verlo por primera vez. Aquel torrente de sangre por sus venas insinuaba un nerviosismo a camino entre el miedo y... ¿la anticipación?

Tragó saliva, incómoda ante aquella idea, e intentó estudiar al caballero sin que la viera; cosa que no resultó difícil, pues el hombre parecía absorto en una conversación con otro caballero vestido de forma similar. Extranjeros.

Le resultó sorprendente que no se hubiera dado cuenta la primera vez que se había encontrado con él. Al contrario que la mayoría de los hombres allí reunidos, su pelo era largo, justo hasta debajo de los hombros, y negro como una noche sin luna. Arabella no podía verle la cara en ese momento, pero recordaba aquellos penetrantes ojos grises demasiado bien.

¿Qué estaría haciendo allí?

Como si de pronto hubiera sentido su escrutinio, el hombre se dio la vuelta y la miró.

Arabella contuvo la respiración, rezando para que no arruinara su ya dudosa reputación revelando su encuentro en el bosque.

Arabella sabía que la mayoría de mujeres decentes no caminaban solas por el bosque. Aunque no negaba su peculiar herencia, tampoco deseaba llamar la atención sobre sí misma como la nieta de una afamada curandera. Zaharia le había pedido que se mantuviera al margen de la corte.

El caballero entornó los ojos y Arabella sintió una presión en el pecho. Él no dio señales de conocerla, pero inmediatamente se giró y caminó en su dirección.

—Discúlpame —murmuró Arabella, sin saber bien cuál sería su próximo movimiento mientras se alejaba del caballero, tratando de no llamar la atención.

La gente la miraba de forma extraña mientras se abría paso entre la multitud, buscando la seguridad. Su madre le había advertido que la vida en la corte podía ser despiadada al juzgar a alguien diferente.

Al llegar al fondo de la habitación, se dio la vuelta para asegurarse de que el hombre se hubiera ido. Por desgracia, caminaba a tan sólo unos pasos por detrás de ella, aunque no pareció verla en ese preciso momento.

Un corto pasillo conducía desde el fondo del salón hacia una serie de puertas. Arabella probó uno de los picaportes, comprobando que no la viera, y entró en la habitación.

A salvo.

Cerró la puerta suavemente y percibió la silueta de los muebles en una pequeña habitación, un dominio masculino con una robusta jarra de cuerno y vasos de hueso colocados sobre una mesa.

Preguntándose cuánto tiempo podría esconderse allí, caminó por la sala y vio una pequeña pila de libros encuadernados en cuero y un enorme ventanal de cristal de Bohemia. Su corazón había empezado a calmarse cuando un ruido al otro lado de la habitación hizo que diera un respingo

El picaporte comenzó a girar tras ella.

CAPITULO 02

—¿Puede esperar? Nuestro anfitrión nos llama para la cena, Tris.

Tristan negó con la cabeza y condujo a Simón al pequeño estudio. La algarabía del salón le resultaba aburrida, con nobles arrogantes esforzándose demasiado para impresionar a sus invitados ingleses y con mujeres hermosas desapareciendo sin más. Al menos una mujer hermosa. Tristan no podía soportar la compañía un minuto más, sobre todo cuando era evidente que la única mujer que había llamado su atención no quería saber nada de él.

¿Por qué le habría resultado familiar? No conocía a nadie en aquel país. Sin embargo, la chica se había escapado antes de que pudiera hablar con ella.

—No, no puede esperar —cerró la puerta tras ellos, silenciando la música y las voces del otro lado—. Tenemos que descubrir la importancia de la amenaza contra el séquito real antes de abandonar el castillo. Si los nobles o la princesa corren algún riesgo, la situación tiene toda mi atención.

Al darse la vuelta para sentarse en la mesa de madera situada en el centro de la habitación, Tristan creyó apreciar una esencia de mujer en el aire. Algo extraño en una habitación que seguramente perteneciera a un hombre. Un tapiz con una escena de caza adornaba la pared, que no contenía pilas de libros.

—Mientras estemos en Bohemia, ¿no es problema del rey? ¿O del emperador? —preguntó Simón sentándose en un pequeño banco —. Seguro que Praga tiene caballeros que protejan a su gente mientras estemos aquí.

—Pero al parecer dos mujeres de la nobleza han desaparecido en la última quincena y el rey no ha hecho nada para descubrir qué les ha sucedido. Aparte de lo inquietante que es eso, ¿sabes a cuántas mujeres tendremos que proteger en nuestro viaje de vuelta a casa? —Tristan necesitaba la ayuda de Simón en eso, pues su deber era mayor cada día.

Tal vez Tristan estuviese al frente, pero eran más amigos que compañeros. Ambos eran huérfanos y habían sido criados por un tutor abusivo, forjando así una amistad mientras compartían su dolor. Habían abandonado a su tutor para unirse al ejército de Eduardo, el príncipe negro, cuando apenas eran lo suficientemente adultos para manejar una espada. Aquel caballero había encontrado un lugar para ellos, devolviéndoles su sentido del honor.

Por eso, Tristan le debía mucho a la familia real, incluso aunque Eduardo hubiera muerto hacía cuatro años. Su hijo, el rey Ricardo, no era más que un chico, y su reinado había tenido tantos problemas que sus consejeros consideraban necesaria una esposa.

—¿Realmente crees que este problema nos seguirá? —preguntó Simón.

—Deseo estar preparado para cualquier cosa. Hemos de contarles los incidentes a los hombres y pedirles que averigüen todo lo posible sobre las mujeres desaparecidas.

—Tal vez simplemente se escaparon y abandonaron a sus maridos —dijo Simón.

—Por infieles que puedan ser, las mujeres rara vez abandonan la seguridad que les proporciona su estatus en la corte a cambio de un amante con poco que ofrecerles —Tristan conocía bien la traición potencial del sexo opuesto.

—Aun así, al menos averiguaré si es ésa la razón por la que los nobles bohemios no están buscándolas más activamente.

Se oyeron risas femeninas al otro lado de la puerta y Tristan se preguntó cómo podría soportar el largo viaje de vuelta a Inglaterra en un séquito en el que las mujeres superaban en número a los hombres. Había visto a mujeres ejecutar más artimañas que las que había presenciado en el campo de batalla. Hacía mucho tiempo, había sido lo suficientemente tonto para dejarse llevar por una gran belleza. El perfume se le había ido directamente a la cabeza.

—Bien. Nos aseguraremos de que nuestra comitiva llegue a casa sana y salva, con todas las mujeres intactas —Tristan se acercó a la puerta, dispuesto a regresar a la fiesta tras haber dado órdenes para que aumentaran la seguridad—. No permitiré que ninguna desaparición empañe nuestra posición en Londres.

—De acuerdo —dijo Simón asintiendo con la cabeza—. ¿Pero qué opinas de Praga después de haber lamentado tanto el hecho de tener que hacer el viaje? No puede negarse que la ciudad es muy hermosa, y las mujeres han estado encantadas de recibirnos. ¿Has visto a alguna que haya llamado tu atención?

—Esta vez no, amigo —no podía contar a la hermosa dama que había salido huyendo, pues apenas había tenido tiempo de verla bien.

La mujer que sí se había apoderado de sus pensamientos era la chica que se había encontrado en el bosque la semana anterior. Había intentado seguirla aquel día, pensando tal vez que ella lo deseara.

Casi podía creer que todo había sido un sueño. Salvo por...

Palpó la bolsa que llevaba en la cintura y sintió el pequeño cuchillo que había encontrado en el claro del bosque. Tanto la empuñadura como la hoja eran cortas y planas. Parecía más primitivo que una daga tradicional, pero también más práctico. Todo el cuchillo estaba formado con la misma pieza de metal. Tristan estaba seguro de que pertenecía a esa mujer. Encajaba con ella; suave y con un acabado perfecto, aunque completamente salvaje.

—¿Ahora te muestras moralista conmigo, Tristan?

—No. Pero tengo que pensar en las órdenes del rey y en la amenaza a su prometida. Debo centrarme en eso. Y tú también deberías.

Simón se rió y dijo:

—Seducir a una no nos haría ningún daño; tal vez a dos...

—Limítate a las viudas, amigo, a no ser que quieras encontrarte con una esposa. No quiero que se hable de deshonor a mi cargo.

Cuando los hombres abandonaron el estudio,

Arabella asomó la cabeza por encima del baúl tras el que se había escondido.

La puerta se cerró. Volvía a estar sola.

Le ardía la cara tras escuchar la conversación. Habían hablado en inglés, pero entendía su idioma lo suficientemente bien gracias a las lecciones de su abuela.

Parecía que su madre no la había engañado después de todo. Obviamente los nobles eran criaturas lujuriosas que no se preocupaban por los que eran más débiles que ellos. La idea de que pudieran elegir a un objetivo para sus juegos lujuriosos le resultaba aterradora.

Sin duda su madre había salido mal parada en un asunto similar con Charles Vallia. Su madre también había estado en la corte cuando ocurrió. Tal vez su padre hubiera estado en esa misma habitación planeando robarle la inocencia a Luria Rowan.

Arabella se estremeció al pensarlo. Y aun así, al menos el caballero de pelo negro había sugerido buscar respuestas sobre las desapariciones de mujeres por las que nadie más parecía preocuparse. Aquello decía algo a su favor, aunque sólo lo hiciera para preservar su reputación ante su rey. Se preguntaba por qué la nobleza bohemia se preocuparía tan poco por la pérdida de sus esposas, hermanas e hijas.

Pero no era el momento de pensar en cosas tristes. Tal vez alguien la hubiera echado de menos durante su ausencia y no quería llamar la atención. De modo que abrió la puerta lentamente y asomó la cabeza. Cuando nadie parecía estar mirando en su dirección, regresó a la fiesta. Quizá los caballeros ingleses protegieran al séquito bohemio, pero ¿quién protegería al grupo de los caballeros ingleses?

Arabella buscó a Mary entre los grupos de gente. Cuando finalmente la vio, se dio cuenta de que estaba hablando con el hombre llamado Tristan.

Al dar un paso hacia atrás, preguntándose cómo salvar a su amiga de su perverso acompañante, se chocó con alguien.

—Disculpe, yo...

Levantó la mirada y se encontró frente a la mujer más importante presente en la corte aquella noche. Una tiara dorada adornaba la cabeza de la princesa, que asintió a modo de saludo.

—¿Lady Arabella, estáis disfrutando de la velada? —preguntó la princesa Anne de Bohemia.

—Lo siento mucho, alteza, de verdad que...

—Lady Mary os estaba buscando. Os la traeré.

Arabella respiró profundamente, buscando apresuradamente una razón para excusarse. Pero, antes de que pudiera decir nada, la princesa ya estaba acompañándola hacia Mary y aquel extraño caballero, guiándola hacia una condenación segura, una vez que él se diera cuenta de quién era y dónde la había visto.

—Arabella —dijo Mary, colocándola entre el caballero y ella—. Siento haberte perdido.

La princesa saludó a Tristan calurosamente; al parecer se conocían, aunque Arabella no pudo oír sus palabras con la cháchara de Mary.

—Si os apetece, milady —dijo un hombre entregándole a Mary una copa de vino. Era el otro hombre del estudio.

Arabella quería advertirle a su amiga que se mantuviera alejada de aquel guapo extranjero de ojos azules.

—Muchas gracias —dijo Mary con una sonrisa de agradecimiento—. Lady Arabella, os presento a sir Simón Percival.

—Encantada —dijo Arabella.

Sin embargo, el caballero apenas la oyó, atento como estaba a Mary.

—Arabella —la voz de la princesa irrumpió en sus pensamientos. En su hostilidad hacia Percival por su proximidad a Mary, Arabella casi había olvidado sus razones para tener miedo.

Estaba cara a cara con el caballero moreno. Aun así, a pesar de lo cerca que habían estado aquel día en el bosque, él no pareció reconocerla. Gracias al cielo.

—Éste es sir Tristan Carlisle —dijo la princesa en inglés—. Es el caballero que el rey Ricardo ha enviado para acompañarnos a todas a Inglaterra. Va a ser nuestro protector.

—¿Nuestro protector? —preguntó Arabella, tratando de ocultar su incredulidad.

—A vuestro servicio, milady —dijo Tristan inclinándose ante ella. Luego le tomó la mano y le dio un beso.

Aquellos ojos grises la mantenían cautivada. Por un momento, se sintió extrañamente consciente de su presencia, como aquel día en el bosque.

—Hay un largo camino hasta vuestro país. ¿Creéis que estaremos a salvo? —le preguntó Arabella apartando la mano de él.

—Me he propuesto que así sea, milady.

—Seguramente habréis oído hablar de las recientes desapariciones de algunas mujeres de la nobleza —ella misma no había oído nada al respecto hasta aquellos minutos escondida en el estudio.

Advirtió que incluso la princesa pareció interesada en la respuesta.

—Lo he oído, y buscaré respuestas antes de que nos marchemos. Aun así, no hay razón para pensar que el problema nos acompañe.

Arabella sabía bien que aquélla no era la auténtica naturaleza de sus pensamientos, pues le había dado una respuesta diferente a su amigo. Otra lección que aprender sobre los hombres. No siempre decían la verdad.

—Estoy segura de que vuestro rey os ha enviado porque sois muy capaz de ocuparos de nuestra seguridad.

—Sólo puedo esperar que ésa sea la razón —respondió él antes de girarse hacia Anne —. Alteza, os pido permiso para marcharme. Debo hacerme cargo de algunos preparativos antes de que concluya la recepción. Ya cené antes con mis hombres.

La princesa inclinó la cabeza suavemente para dar su aprobación y Tristan hizo una reverencia ante ella antes de girarse hacia Arabella.

—Hasta pronto, milady.

Arabella sintió el calor en sus mejillas mientras Tristan la miraba.

—Sir Tristan —dijo en voz baja.

Él se quedó mirándola, y pareció que iba a decir algo más, pero, justo cuando Arabella comenzaba a temer, se dio la vuelta y se marchó.

—¿Os asusta, lady Arabella? —preguntó la princesa.

—No —contestó Arabella, pero, al ver la evidente incredulidad de la princesa, confesó parte de la verdad—. Tal vez un poco. Sin duda sir Tristan es uno de los hombres más intimidantes que hay en la sala esta noche.

La princesa sonrió y le guiñó un ojo a Mary.

—Sin duda. Pero he observado que algunas de mis doncellas no están de acuerdo.

—No lo comprendo.

—Rosalyn de Clair —dijo la princesa señalando hacia una delicada mujer de pelo oscuro sentada a pocas mesas de distancia—, apenas le ha quitado los ojos de encima.

Mejor para Arabella, aunque no sería justo por su parte permitir que una mujer inocente fuera cortejada por semejante bribón. Tal vez debiera hablar con lady Rosalyn discretamente.

—Mary —continuó la princesa —, he oído que Arabella no había estado antes en Praga. Quiero que busquéis un escolta mañana y le enseñes la ciudad. No quiero que vea Londres antes de haber visto su propia Praga.

Sorprendida y encantada, Arabella se prometió a sí misma que no permitiría que los pensamientos sobre Tristan Carlisle estropearan semejante oportunidad.

—Será un placer.

—Para mí también, alteza —añadió Mary, haciendo una reverencia con la facilidad de una mujer acostumbrada al protocolo en la corte.

—Aunque tendréis que regresar temprano, para no estar cansadas para el largo viaje.

Dejando a Mary y a Arabella para planear su día, la princesa se alejó para hablar con otros invitados. Y, aunque Arabella se sentía aliviada porque Tristan no la hubiese reconocido, se preguntaba cuánto tardaría en recordar su encuentro en el bosque. ¿Pondría en duda su lugar en la corte con historias sobre su comportamiento salvaje?

Aunque tal vez las sensaciones que despertaba en ella el caballero inglés representaran una amenaza aún mayor.

Al otro lado del salón, Rosalyn de Clair golpeó frustrada el pie contra el suelo. Observó mientras Mary Natansia se alejaba con Arabella Rowan. Rosalyn había estado intentando llamar la atención de Mary para poder conseguir así una aliada en la corte, pero esa bruja de Rowan estaba siempre a su lado.

Rosalyn esperaba poder ganarse la simpatía de la buena de lady Mary con una pequeña mentira que había estado planeando. Todo el mundo sabía que el emperador adoraba a su pupila. Rosalyn tenía que aprovecharse de eso, y estaba segura de poder hacerlo. ¿Acaso no le había dicho su amante en una ocasión que era la mujer más engañosa que jamás había conocido? Habiéndose labrado un camino hasta alcanzar una posición envidiable entre la nobleza, Rosalyn consideraba aquellas palabras un cumplido.

Se giró para buscar otro acompañante para la cena. Podría acorralar a Mary en otra ocasión. Habría muchas oportunidades de camino a Inglaterra. De hecho, tal vez debiera utilizar ese tiempo extra para encontrar a algún noble inglés al que poder cortejar, en vez del caballero bohemio que había pensado. Todo el mundo sabía que en Bohemia nadie tenía dinero en aquellos días. Incluso el rey Wenceslao había tenido que enviar a su hermana a Inglaterra sin una dote. Era una deshonra.

Sí, un lord inglés sería mucho más beneficioso. Rosalyn volvió a sonreír ante aquella nueva idea. Y, cosas del destino, acababa de ver al inglés más apuesto que podría haberse imaginado.

CAPITULO 03

Una vez cada quince días se organizaba un bazar en el río Vltava en Praga. Allí donde Arabella miraba mientras el carruaje avanzaba por el mercado, veía colores vibrantes y gente alegre.

Cientos de personas se amontonaban frente a los puestos de los mercaderes para comprar verduras, especias, ropa, animales y herramientas. Las caravanas de los gitanos proporcionaban entretenimientos de todo tipo, desde bailes hasta cartomancia.

Asombrada por lo que veía, Arabella disfrutaba con cada descubrimiento.

Se quedó tan impresionada con los gitanos como con el mosaico veneciano del juicio final en el muro de la catedral de San Vito.

En ese momento, el bazar llamó su atención y quiso desesperadamente poder verlo más de cerca.

—Tenemos tiempo para detenernos, ¿verdad? Todo tiene tanto color.

Arabella tiró de la manga de Mary mientras le pedía al cochero que se detuviera. Bajó del carruaje y se preguntó por un instante si explorar el mercado sería algo apropiado para una dama. Pero dejó a un lado sus reservas sobre su lugar en la corte. Zaharia lo aprobaría. Arabella casi podía oler las hierbas en el puesto de una curandera local.

—No sé, Arabella. Nuestro cochero quiere llevarnos a casa antes de que oscurezca.

—No nos entretendremos. Y yo recordaré este bazar más que la universidad o los palacios de la ciudad. Por favor.

Mary se mordió el labio.

—Si prometes que no nos entretendremos...

Arabella le dio un abrazo a su amiga antes de arrastrarla a un puesto lleno de muestras de tejidos. Tal vez aquello fuese más del gusto de Mary.

—Siente esto. ¿No es suntuoso? —preguntó al ver un pedazo de seda con diseño oriental. Mary escogió dos rollos de seda y le dio su nombre al mercader para que se los enviaran.

Tras apartarse del puesto de seda, Mary adquirió también un precioso peine con joyas. Ahora que su amiga estaba divirtiéndose, Arabella esperaba poder encontrar a la botánica local. Estaba buscando entre la multitud cuando una figura vestida de negro llamó su atención. Tristan Carlisle.

Arabella no estaba preparada para enfrentarse a aquella figura familiar, caminando por los puestos de los gitanos y hablando brevemente con algunas de las familias campesinas que los llevaban. Ocultándose tras un puesto de pasteles, Arabella observó al caballero inglés mientras examinaba los objetos de un platero.

Observándolo sin que la viera, decidió que su cara era hermosa cuando no tenía mirada rabiosa. Sus ojos eran igual de bonitos, de un gris plateado y rodeados por pestañas oscuras. Tras llevar pocos días en la corte, ya sabía que muchas mujeres harían cualquier cosa por poseer esa pestañas.

Sus cejas, sin embargo, le daban un aspecto temeroso incluso sin fruncir el ceño. El resto de su cara sólo podía ser descrito como angular, con una mandíbula dura y fuerte, así como pómulos marcados.

Se sonrojó al darse cuenta de lo cuidadosamente que estudiaba a Tristan Carlisle cuando él no tenía respeto hacia las mujeres. Imaginaba que era el tipo de hombre sobre el que su familia le había advertido antes del viaje.

Deteniéndose brevemente para señalar una delicada pieza de plata del puesto, Tristan habló con el chico que había tras el mostrador. Arabella vio entonces que tenía un pequeño cuchillo en la mano.

Era ridículo caminar junto a él. Aun así, se encontró a sí misma acercándose, evitando ser vista, pero sintiendo curiosidad sobre lo que le preguntaba al chico.

—... de la India —oyó que le decía el chico a Tristan—. Yo mismo lo traje hasta aquí.

Mientras el chico fanfarroneaba, Arabella observó la daga que Tristan tenía en la mano y pensó en lo mucho que se parecía a la que ella había perdido antes de ir a Praga.

—¿Por eso puedes cobrar una cantidad tan exorbitante? ¿Porque pesaba mucho mientras la traías? —Tristan estiró la mano y le dio al chico un pellizco en el brazo—. Podrías utilizar una espada de vez en cuando. Entonces quizá un pequeño cuchillo no te supondría tanta carga.

—No es exorbitante porque fuera una carga —dijo el chico para defenderse —. Cuesta mucho porque es el cuchillo de una bruja. Se utiliza para trazar círculos mágicos para adorar a los demonios.

Arabella se burló de aquella historia. De acuerdo con Zaharia, otras curanderas usaban la daga de forma simbólica, como para alejarse del mundo y concentrarse en sus oraciones.

—Puedes quedarte con tu maravillosa arma —dijo Tristan riéndose—. Creo que ya tengo un cuchillo similar al que vendes.

El caballero sacó algo del bolsillo y se lo mostró al chico.

Era el cuchillo de recoger hierbas suyo.

—¡Santo cielo! —exclamó el chico—. Espero que lo haya bendecido. Seguramente la hoja provenga de una poderosa hechicera.

Arabella estuvo tentada de correr y quitárselo. ¿Cómo se había atrevido a robárselo?

—Una poderosa hechicera, ¿verdad? Tal vez lo fuera —se guardó la daga de nuevo en el bolsillo y le lanzó una moneda al chico para que la atrapara—. Gracias, muchacho. Serás un gran juglar con historias como ésa.

¿Tal vez lo fuera? ¿Qué significaba aquello?

Arabella se preguntó si el caballero estaría riéndose del chico o si realmente pensaba que se había encontrado con una hechicera en el bosque. Pensando de nuevo en su extraño encuentro entre los robles, Arabella imaginaba que debía de haber dado un aspecto aterrador, con el pelo cubierto de ramas y hojas, y los ojos llenos de lágrimas. De hecho, había estado gritando con todas sus fuerzas, como si el cielo estuviera abriéndose, pero sólo porque pensaba que estaba sola.

Sí, probablemente le habría causado una gran impresión a aquel caballero inglés.

Pensó en examinar los cuchillos del puesto ella misma, y se dispuso a pedirle a Mary que fuese con ella.

Sin embargo, al darse la vuelta para buscar a su amiga, la pupila del emperador no estaba por ningún lado.

Arabella trató de mantener la calma, pero no veía a Mary. De pronto recordó los rumores sobre las desapariciones de aquellas mujeres. No debería haberla dejado sola ni un instante. Corrió por todas las caravanas, buscándola y gritando su nombre.

—¿Puedo ayudaros, milady?

Un hombre le tocó el brazo.

Arabella trató de mantener la calma, mordiéndose el labio e intentando no ceder al pánico.

—No gracias, señor —contestó mientras apartaba el brazo.

—Una mujer sola siempre necesita ayuda —el extraño era un bohemio bien vestido, pero Arabella no vio el brillo de acero en sus ojos.

Sin importarle si llamaba la atención o no,

Arabella se levantó la falda para salir corriendo, y fue empujada con tanta fuerza que gritó.

La actitud del hombre cambió mientras la empujaba con fuerza tras un enorme tapiz en venta en uno de los puestos.

—¡Socorro! —gritó ella segundos antes de que el hombre la tirase al suelo y le tapase la boca con la mano.

Tristan y Simón ya se habían montado en sus caballos y estaban preparados para irse cuando un grito atravesó el mercado.

Ambos se dirigieron hacia allí sin dudar un instante. Tristan guió a su caballo a través del abarrotado bazar, ignorando las quejas de la gente, obligada a abrirles camino.       |

Con un rápido escrutinio, observó los posibles lugares de los que podía haber salido el grito. Los dos lugares más probables eran la parte de atrás de una caravana gitana en una esquina apartada o un enorme tapiz situado al lado. Detuvo al caballo mientras examinaba ambos lugares y escuchaba atentamente.

No oyó nada salvo los gritos de los mercaderes, pero enseguida vio cómo el tapiz se movía. Sacó la espada, la deslizó sobre el tapiz y sintió dos figuras forcejeando.

Se bajó del caballo, pasó al otro lado del tapiz y vio a un hombre de mediana edad y a una mujer morena vestida de verde.

—Apártese de ella ahora mismo —aunque habló con calma, sintió la furia creciendo en sus venas. El hombre se puso en pie sabiamente para obedecer sus órdenes.

El villano se lamentó mientras Simón lo apartaba del tumulto, pero Tristan no le prestó atención. Sus ojos estaban centrados en la mujer que tenía ante él.

Arabella Rowan, la hermosa dama que había conocido la noche anterior en la recepción de la princesa Anne. Aunque no parecía tan inmaculadamente vestida ese día. Tras haberse revolcado por el suelo, estaba sucia, despeinada y...

Maldición.

Tristan no podía creer lo que estaba viendo. Arabella Rowan era igual que la criatura de ojos verdes del bosque. Eran la misma persona.

Su pelo, brillante y elegante la noche anterior, se había convertido en una inmensa maraña sobre su cabeza. Estaba cubierta de polvo y barro, recordándole a la noche del bosque.

Pero fue el brillo salvaje de sus ojos lo que confirmó su identidad. Al contrario que en su aparición en la corte, en ese momento exudaba pasión. Calor. Era evidente que aquel miembro del séquito real de Anne no era la dama que la princesa creía.

Arabella supo inmediatamente que la había reconocido. Pudo verlo en sus ojos.

Se acercó hacia ella y su primera reacción fue apartarse, pero él fue más rápido. Le colocó las manos en la cintura y la levantó como si no pesara más que un niño. La puso en pie y la soltó, dándole la impresión a Arabella de que aquel contacto físico le había resultando tan inquietante a él como a ella.

—¿Estáis herida, lady Arabella?

Ella negó con la cabeza,

—¿Ese hombre os estaba acosando?

—Me ofreció su ayuda para buscar a Mary. Había desaparecido, y temí que pudiera haberse encontrado con algún problema.

—Y, cuando rechazasteis su ayuda, ¿os atacó?

—Así es.

—Cuando abandonemos Praga y estéis bajo mi cuidado, jamás caminaréis sola sin un hombre que os acompañe, milady. ¿Entendido?

—Espero que, cuando esté bajó vuestro cuidado, sir Tristan, no vuelva a atacarme nadie, i

—No puedo proteger a muchachas descarriadas.

Tristan Carlisle la consideraba impropia de la corte bohemia. No creía que pudiera ser una auténtica noble porque la había visto en el bosque, gritando de rabia al cielo.

—¿Descarriada? —aquel comentario insultaba a su abuela y a su herencia tanto como a ella.

—¡Arabella! —exclamó una voz segundos antes de que Mary apareciera entre la multitud—. ¿Estás herida?

Mientras le aseguraba a su amiga que estaba bien, Arabella consideró que sería inútil tratar de darle explicaciones a Tristan. Creería lo que le viniese en gana.

Casi todos en la corte ya pensaban que era una muchacha descarriada por la rara educación que había recibido. ¿Qué importaba que Tristan Carlisle opinara lo mismo?

Lo que más lamentaba de aquel día era haber roto la regla más importante de su abuela. A lo largo de la tarde, había acabado siendo el centro de atención.

Tras pasar una tarde infructuosa tratando de obtener respuestas del comerciante bohemio que había atacado a Arabella, Tristan acompañó a Simón de vuelta a la torre para continuar con los preparativos del viaje. Habían descubierto que el hombre se llamaba Ivan Litsen, pero poco habían averiguado sobre sus motivos. Parecía indiferente ante su encuentro con Arabella, asegurándole a Tristan que muchos conocidos suyos habrían hecho lo mismo si hubieran visto a una mujer joven y hermosa sola en un mercado abarrotado de gente.

Si ése era el caso, ¿por qué la princesa les había permitido a Arabella y a Mary ir a dar un paseo por la ciudad? ¿Tendría Arabella enemigos en la corte?

—Arabella Rowan es impresionante —dijo Simón mientras observaba el horizonte desde su caballo.

—No está mal —contestó Tristan. No quería hablar de ella con su amigo, cuyos apetitos carnales habían despertado la furia de más de un padre protector en la corte inglesa.

—¿Estás ciego? Una belleza así en una dama es algo inusual.

—No es una dama —Tristan se preguntó si sería el único hombre de la corte que sabía de las raíces campesinas de Arabella.

—Me alegra oírlo. Las perspectivas para nuestro viaje a casa acaban de mejorar.

—No —Tristan sospechaba que estaba siendo manipulado, puesto a prueba para demostrar su propio interés en Arabella, pero eso no evitó que se sintiera celoso al imaginarse a Simón con ella.

—¿Perdón? ¿Ha hablado el sultán del silencio?

—No es tu tipo de mujer, Percival, y ambos lo sabemos. Simplemente quieres comprobar mi reacción. ¿Por qué no lo preguntas directamente? —irritado al darse cuenta de que realmente se sentía atraído por Arabella, Tristan no tenía paciencia para hablar de ella. Aun así, escuchaba porque Simón era su hermano en espíritu, si no de sangre.

—Pensé que era la imagen de la sutileza —dijo Simón riéndose—. Porque, ya que lo dices, siento curiosidad por lo que piensas de lady Arabella.

—La conocí en el bosque una de las últimas noches que acampamos de camino a Praga, y no se parecía a la doncella por la que se hace pasar ante la princesa. No sé si los demás nobles están al corriente de que hay una farsante entre ellos, ni si la princesa Anne ha reunido a propósito a un séquito lo más grande posible sin importarle la educación de sus compañeras de viaje. Pero, en cualquier caso, la fachada de lady Arabella en la corte es falsa.

—Tal vez la princesa no sepa nada y Arabella haya utilizado su cuerpo para cortejar a un noble en un intento por ser incluida en la comitiva real.

—Es propio de ti considerar una posibilidad tan ilícita —dijo Tristan, aunque sabía que él, más que nadie, debería haber pensado en semejante artimaña después de haber sido traicionado por una mujer que aspiraba a una posición mucho mayor de lo que un caballero podía permitirse.

—Las mujeres deben utilizar cualquier medio que tengan a su alcance. Una lección que nosotros hemos aprendido, Tris. ¿No crees?

—Hay más —brevemente, Tristan le habló del cuchillo que había encontrado después de que Arabella se marchara—. Puede que sea sólo una herramienta para recoger hierbas, pero hay quien cree que tales armas son objetos ceremoniales para las hechiceras gitanas...

—No estarás sugiriendo que la chica es...

—No sugiero nada. Simplemente te cuento lo que he averiguado y comparto las supersticiones locales.

—No te creerás semejante tontería, ¿verdad?

—No temo que la chica pueda convertirme en un sapo, si es eso lo que quieres decir. Aun así no es quien dice ser.

Al fin y al cabo, estaban en una tierra más salvaje.

Una mujer criada en los bosques de Bohemia podía ser una influencia peligrosa en la corte inglesa, aunque su único delito fuera el de la mentira.

—Eso son tonterías —insistió Simón a medida que se acercaban a los cuarteles de los caballeros—. Arabella Rowan no es más que una belleza salvaje con intensos ojos verdes, y tú la llamas bruja gitana.

—Nada de eso. Aunque tal vez la reclame para mí —no había pensado en ello hasta que no había pronunciado las palabras en voz alta, pero la idea tenía cierto atractivo.

—¿Has perdido el juicio? ¿Qué ha sido de tu aversión a las mujeres mentirosas?

—Tal vez mi sentido del juego limpio exija que no permita a otra mujer ambiciosa abrirse paso en la corte a su voluntad —Tristan ya no era el bastardo desconocido que Elizabeth Fortier había rechazado en una ocasión. Tras ver el modo en que su antigua amante había conquistado el corazón de un hombre mucho mayor y más rico tras cortejarlo a él, Tristan lamentaba su participación en el asunto.

Tal vez no hubiera denunciado a Elizabeth, pero tenía el poder de desenmascarar a Arabella Rowan.

Arabella sería problema del rey en Inglaterra, pero, hasta que llegaran a Londres, Tristan la vigilaría muy de cerca.

—Entonces será mejor que tengas cuidado, amigo —dijo Simón con una sonrisa, mientras se bajaba del caballo—. Si nuestra encantadora joven es realmente una poderosa hechicera camuflada, puede que tengas más problemas de los que esperabas.

Tristan no lo negaba.

CAPITULO 04

Tras días viajando en el carruaje de la princesa Anne, Arabella pensaba que iba a morirse con las conversaciones aburridas y el confinamiento de las paredes acolchadas.

Al menos había ventanas en el carruaje, las cuales proporcionaban algo de brisa ocasional, pero la vista era inquietante.

En ocasiones Tristan se acercaba al carruaje real, proporcionándole a Arabella la oportunidad de fijarse en él.

Parecía más cómodo a caballo que la mayoría de hombres caminando. Su pelo negro iba recogido con una cinta que le caía sobre la capa. Vestido como siempre de negro, no llevaba condecoración alguna, ni emblemas familiares o escudos. Era como si no estuviera atado a nadie.

No entendía por qué sus ojos se desviaban hacia él una y otra vez.

Era peligroso. Arabella lo sabía porque su madre le había asegurado que todos los hombres lo eran. Y, después de la conversación con su amigo, sabía que estaba acostumbrado a aprovecharse de las mujeres. El hecho de que normalmente fueran viudas no servía para disminuir su indignación.

Aun así... la había salvado.

El día del bazar había pasado mucho miedo. Había luchado contra su atacante con todas sus fuerzas, sabiendo que aquel hombre pensaba hacerle auténtico daño.

Y entonces había aparecido Tristan de la nada. En ese momento su corazón casi había explotado de alivio. Sí, Tristan Carlisle era peligroso, pero todo ese poder y esa fuerza habían estado de su lado. No podía olvidar esa sensación de protección absoluta.

Sin saber bien cómo afrontar esa extraña mezcla de sentimientos que le inspiraba, Arabella había hecho todo lo posible por evitarlo desde que salieron de Praga. Sus ojos, sin embargo, tenían voluntad propia.

Perdida en sus pensamientos mientras contemplaba su espalda, se quedó perpleja cuando Tristan se volvió y la miró, como si hubiera sentido su mirada.

Sonrojada, bajó la mirada hasta su regazo. Aun así, él se acercó. Arabella podía sentir su presencia.

—Perdonad, alteza —dijo él al acercarse a la ventana de la princesa—. Ahora estamos en Colonia. Nos llevará todo el día llegar a los terrenos de la condesa. ¿Queréis ir directamente?

—Deseo dormir en casa de la condesa von Richt esta noche —dijo Anne con una cálida sonrisa—. ¿Creéis que podremos estar allí para la cena?

—Nos daremos toda la prisa posible. Que tengáis un buen día, alteza. Miladies —se dirigió a las demás mujeres del carruaje haciendo una rápida inclinación de cabeza antes de desaparecer.

Mientras Arabella intentaba encontrarle sentido a los sentimientos que despertaba en ella sólo con su presencia, decidió que se esforzaría por mantener la distancia durante su estancia en casa de la condesa. No importaba el vuelco en el corazón cada vez que Tristan se acercaba, estaba segura de que no podía ser nada bueno.

—Que comience el entretenimiento —anunció la condesa von Richt tras una cena interminable. Por fin.

La cena había sido eterna para Arabella, cuyo asiento le proporcionaba una clara visión de Tristan Carlisle con Rosalyn de Clair. Aquella imagen le quitó el apetito, incluso después de haberse prometido a sí misma que no se sentiría atraída por el caballero.

—Ven, Arabella —dijo Mary tirando de ella hacia un lado de la sala, mientras retiraban las mesas para el baile.

Cuando comenzó la música, Mary se emparejó con uno de los hijos de la condesa para bailar y Arabella se quedó contemplando cómo las parejas se movían alegremente de un lado a otro de la pista.

—¿Deseáis uniros a ellos, milady? —preguntó una voz desde detrás, y Arabella supo de inmediato a quién se encontraría si se daba la vuelta. La pregunta de Tristan fue como una caricia en su mejilla.

—No, gracias —susurró, incapaz de mirarlo, aunque incapaz también de apartarse.

—Aun así parece que os gusta —el calor de su pecho calentaba su espalda, aunque no se tocaban.

—Es precioso.

—¿Erais el tipo de niña que salía de la cama por las noches para ver los bailes en la torre de su familia, milady?

—Oh, no —contestó ella, confusa—. Mi casa no es tan espléndida como ésta. Nunca antes había visto un baile como éste.

No contaba las veces en que había bailado bajo las estrellas a la música de los cielos en las noches de verano.

—¿No bailáis?

—No sé bailar.

—Pero os gustaría aprender.

—Sí, pero... —comenzó, hasta que recordó que ya no podía expresar su opinión con la misma facilidad—. Quiero decir, no. Algún día me gustaría, quizá... —dejó de hablar porque su respuesta no sonaba convincente, ni siquiera a sus propios oídos.

—Sería un placer enseñaros —dijo Tristan, girándola suavemente para estar frente a frente.

Parecía distinto aquella noche. Arabella se había dado cuenta de eso antes, al verlo sentado con lady Rosalyn. Pero viéndolo de cerca podía apreciar las sutilezas de esa diferencia. La capa oscura que rodeaba su cuello estaba atada con un broche de plata con serpientes entrelazadas. Los ojos de zafiro de las bestias brillaban intensamente.

La camisa que llevaba bajo la capa era de lino blanco, que contrastaba con sus pantalones oscuros. El agradable olor de su ropa indicaba que las doncellas de Praga la habían lavado. Y recordó entonces las hierbas que las lavanderas usaban para los jabones.

—No, gracias, sir Tristan —sonó fría, cuando no era su intención. Le debía mucho y ni siquiera le había dado las gracias. Pero le resultaba tan inquietante.

En ese momento la música se detuvo y todo el mundo cambió de pareja de baile. Rosalyn de Clair se apartó de los brazos de uno de los hijos de la condesa y se lanzó sobre Tristan.

—Tristan, me prometiste un baile —la mujer le acarició el brazo ligeramente con una mano temblorosa.

Arabella se juró que nunca dejaría que sus sentimientos por un hombre fueran tan evidentes. Aprovechando la oportunidad de escapar a la presencia de Tristan, salió del salón. No miró atrás al llegar a la puerta y bajar corriendo las escaleras hasta salir fuera. Era finales de otoño, pero el frío aire nocturno le ayudó a despejar la mente después de la pesada atmósfera del salón.

La llegada de Rosalyn de Clair había sido como una bofetada en la cara. La mujer, de pelo negro y vestida con un traje rojo escarlata, le recordaba a una belladona, hermosa aunque venenosa.

Al pensar en la belladona, Arabella recordó que estaba sola fuera, y podría buscar por los jardines algunas hierbas. Cómo echaba de menos el bosque. Había llevado consigo una gran variedad de hierbas de las tierras de las Rowan, pero sería interesante ver qué podía encontrar en aquella parte del mundo. Tal vez algo poco corriente que no fuera capaz de identificar.

La idea le resultó tan atrayente que se alejó enseguida de la torre. Encontró algo de espino, y algunas especias, pero no muchas hierbas medicinales, dado lo avanzado de la estación. Utilizaba el vestido para llevar las cosas que recogía.

La luna estaba creciente, lo que significaba que podían recogerse hierbas buenas y constructivas. Arabella no tenía razón para recolectar ningún otro tipo.

Le interesaban las hierbas por su valor medicinal, pero sabía que había quien las usaba para hacer daño. Zaharia había conocido a gente así y le había asegurado que podían ser muy peligrosos.

Aquella idea le hizo sentir frío, de modo que se construyó una corona con una rama de espino. Siendo un árbol de la buena suerte, sus ramas se utilizaban para ahuyentar a los malos espíritus.

—La brujería se castiga con la muerte en este país, chovihani.

Arabella se asustó tanto que soltó el vestido lleno de hierbas para salir corriendo.

—Esta vez no, Arabella.

Una mano caliente tiró de ella hacia atrás y Arabella se encontró prisionera entre los fuertes brazos de Tristan Carlisle.

CAPITULO 05

—¿Chovihani? —preguntó Arabella, más enfadada que asustada.

Era una palabra gitana que significaba «bruja», y a Arabella no le gustaba esa descripción, ni la insinuación de que pudiera haber cometido algún crimen. Trató de zafarse, pero Tristan la agarró con fuerza.

—No pretendía asustarte. Me preguntaba dónde habrías ido —su voz fue como una caricia en su oído, y sintió que le temblaban las rodillas mientras hablaba. Dejó de resistirse y él la soltó.

—¿Qué quieres decir llamándome bruja?

—Puedes imaginártelo, teniendo en cuenta cómo te he visto —dijo Tristan—. Creo que estoy yo solo en el bosque y de pronto oigo un horrible grito, como dé un animal herido. Me aventuro en el bosque y encuentro a una hermosa mujer llorando en un claro rodeado de robles.

Arabella sintió que le ardían las mejillas.

—Pero no se parece a ninguna mujer de las que he visto antes —se acercó más a ella. Arabella no podía moverse—. Está descalza, con una larga melena y cubierta de ramas y hojas. Es como una ninfa del bosque... una hechicera.

—Yo nunca... —negó Arabella.

—Entonces, cuando vuelvo a verla, se ha transformado en una princesa a la que apenas reconozco salvo por sus ojos verdes, pero sigue intuyéndose la mujer salvaje bajo la luz de la luna, recogiendo hierbas para preparar pociones y poniéndose coronas de espino en la cabeza.

—Yo no soy una chovihani. Si alguna gente quiere creer que la medicina es una especie de brujería, eso sólo demuestra su falta de conocimiento. Pero creo que tú sabes que no es así —o al menos eso esperaba. Podía ver inteligencia en esos ojos grises—. Llámame drabarni, curandera. Ese nombre es más apropiado.

—¿Eres curandera? —preguntó él.

—Lo intento. Siempre habrá cosas que sean imposibles de curar. Pero intento encontrar curas y alivios y, en algunos casos, he conseguido curar. Pero, aunque no pueda curar, normalmente ayudo.

—Posees un gran talento —dijo Tristan, y su voz sonó cargada de admiración—. Gracias a mis años de experiencia en el campo de batalla, soy capaz de apreciar a una buena curandera. Es doloroso ver morir a un hombre cuyo momento aún no ha llegado. Inglaterra te necesita.

—Puede que me necesite, ¿pero me querrá?

—¿Qué quieres decir?

—¿Inglaterra me recibirá bien, o acaso la gente cometerá el mismo error que tú y me rechazará por mis orígenes?

—¿Otros han cometido el mismo error?

—La verdad, tú eres de los pocos que se han molestado en admitir su error. La mayoría de la gente se siente cómoda con sus supersticiones, incluso cuando la verdad de mi talento les golpea en la cara. Si tuviera menos talento, la gente no me acusaría de brujería. Se sienten incómodos conmigo porque soy excepcionalmente buena en lo mío.

—Después de presenciar tus habilidades, cabe suponer que casi todo el mundo te estaría agradecido.

Arabella se encogió de hombros, incapaz de comprender la naturaleza humana.

—Debo regresar a la torre.

—Espera —dijo él agarrándole la mano—. Deja que te enseñe a bailar.

Tristan no había planeado pedirle eso. Apenas sabía qué había hecho que la siguiera más allá de la torre. En parte, deseaba eludir la compañía de Rosalyn de Clair, pues su cabeza le enviaba señales de advertencia. Pero imaginaba que Arabella le resultaba más intrigante de lo que debería. Había pretendido mantener una barrera entre sus caballeros y las mujeres bohemias, pero aquella mujer le resultaba muy llamativa, y no importaba lo que le dijese el sentido común.

—No debería quedarme —dijo ella, aunque sus ojos revelaban otra cosa.

No se aprovecharía de ella. Pero podría quedarse a su lado.

—Nos quedaremos sólo un momento. ¿No será mejor aprender nuestros bailes aquí, sin ningún testigo más que los árboles? En los salones de la corte inglesa puede que no sean tan benevolentes.

—¿Tengo que llevar puestos los zapatos?

Tristan se rió, atraído por su naturaleza indómita. Encajarían bien en tantos aspectos que le dolía sólo pensarlo.

—No. No es necesario que los lleves puestos —la acercó más a él y deslizó el pulgar por el reverso de su mano para apreciar su delicada piel—. Permíteme.

La tomó en sus brazos y la llevó al borde del claro. Arabella se dispuso a protestar hasta que pareció darse cuenta de su propósito. Gentilmente, la dejó sobre una roca plana y grande y se arrodilló para quitarle los zapatos.

—No te culpo por querer deshacerte de estos zapatos que vuestra princesa os obliga a llevar.

—Yo... —Arabella contuvo la respiración mientras Tristan deslizaba el dedo por su pie—. Llevar los dedos apretados es raro para mí.

—Aquí el suelo es suave —dijo él ofreciéndole el brazo para guiarla hacia una porción de hierba—. No te separes de mí, para que no pises una raíz o una rama caída.

Aunque no pensaba soltarla el tiempo suficiente para que llegase tan lejos.

Le explicó los pasos del baile y luego la guió suavemente por el claro para demostrárselo. Cuando estuvieron listos para empezar, Arabella vaciló un instante.

—¿Qué sucede?

—¿Y si me equivoco con un paso? —preguntó ella mirándose los pies descalzos—. Me romperás un pie, sin duda.

—Estarás a salvo siendo mi pareja —Tristan le apretó la mano, recordando de nuevo su inocencia a pesar de su atractivo tan terrenal.

—¿Canto la melodía de los trovadores para que nos guíe?

—¿Sabes cantar? —él no podía recordar la música, y mucho menos repetirla. Sin embargo, un suave canturreo emergió de los labios de Arabella.

Suavemente comenzaron a bailar, envueltos por la canción. Ella siguió sus pasos fácilmente, aunque no podía dejar de mirarse los pies al principio mientras se movían por el claro. Cuando finalmente miró, lo miró a él, y una sonrisa iluminó su rostro.

Saber que estaba disfrutando dejó a Tristan sin aliento. Su felicidad hizo que lamentase el deber        de tener que informar a su soberano sobre los rumores sobre ella. De hecho, en ese momento, incluso a él le costaba creérselos.

Pasaron varios segundos hasta que se dio cuenta de que su canción había cesado, al igual que los pasos. Estaban los dos de pie bajo la luz de la luna, respirando acompasadamente.

—Gracias —dijo ella.

—Ha sido un placer —contestó él haciendo una reverencia—. ¿Te llevo de vuelta a la torre?

—Sólo si prometes mantener nuestro encuentro en secreto. No quiero que la princesa piense que soy una dama descarriada, como pensabas tú antes.

—Si guardo tu secreto, tú has de guardar el mío —se arrepentiría por aprovecharse de ella. Lo sabía, y aun así no podía evitarlo.

—No sé nada de ti que haya que mantener en secreto —se estremeció por el frío, o tal vez por la cercanía de su cuerpo.

—Nunca podrás hablarle a nadie de esto...

Agachó la cabeza y la besó en los labios. Ella emitió un leve sonido, aunque no le quedó claro si era de sorpresa o de desagrado. Pero no la rodeó con los brazos, de modo que podía apartarse con facilidad.

No lo hizo. Su gemido se transformó en un suspiro de placer antes de relajarse contra él. Separó los labios y fue entonces cuando Tristan la abrazó, rodeándole la cintura con un brazo y levantándola del suelo para colocarla sobre sus botas. Agarró su melena suavemente con la otra mano y le echó la cabeza hacia atrás. Arabella obedeció sus órdenes y arqueó la espalda hacia atrás. El roce de sus pechos contra su torso le despojó de su último pensamiento racional, tensando todo su cuerpo.

Tristan deslizó la lengua por su labio inferior antes de devorar su boca. Le soltó el pelo y lo acarició suavemente, sintiendo la curva de su columna a través de los tirabuzones. Cuando llegaron a sus caderas, Tristan tuvo que hacer un esfuerzo por resistirse a un contacto más carnal. En vez de eso, levantó las manos para acariciarle la cara.

Temía encontrar resistencia por su parte. Sin embargo, Arabella le rodeó el cuello con los brazos y lo mantuvo ahí, renunciando al control sobre la situación. Tristan se encontraba consumido por la lujuria, poniendo a prueba su honor y su voluntad, hasta que se oyó un ruido en el bosque muy cerca de ellos. Un sonido animal.

Tristan se quedó quieto, agarrándole los brazos a Arabella mientras le dirigía una mirada de advertencia. Sólo cuando estuvo seguro de que ella lo comprendía, se dio la vuelta para examinar los alrededores.

Respondiendo a un ligero movimiento que se produjo a su izquierda, Tristan se lanzó hacia ese lado, al divisar una figura entre los árboles. Pero, antes de poder atraparlo, el espía llegó a su caballo, se montó encima y huyó a toda velocidad.

—¿Tristan? —dijo Arabella, y Tristan se dio cuenta de que lo había seguido a través de los árboles. Tuvo que admirar su velocidad y sigilo.

—Vas a tener que ser muy cuidadosa, Arabella —dijo regresando junto a ella—. No sé quién querría observarnos en secreto, pero creo que, sea quien sea, es posible que esté siguiendo a la comitiva real.

—Por supuesto —dijo ella—. Regresaré a la torre inmediatamente.

—No sin un escolta —dijo Tristan, impidiéndole la retirada con una mano—. No habrá más escapadas en mitad de la noche, ni búsquedas de hierbas a no ser que estés conmigo. ¿Entendido?

Al verla asentir secamente, Tristan supo que había herido sus sentimientos, pero aun así no podía controlar su genio, pues su seguridad dependía de ello. Había sido un tonto por permitirse tocarla, por olvidar por un momento su deber de escoltar a la comitiva. La misión que había comenzado como un asunto de la corte se había convertido en algo crítico.

Ninguna mujer salvaje y hermosa conseguiría apartarlo de su objetivo, sin importar lo dulcemente que bailase para él a la luz de la luna.

Rosalyn se escondió detrás de un pequeño armario cuando oyó abrirse la puerta de la cámara de Tristan. Se tensó al oírlo entrar en la sala y cerrar tras él. Era una pena que tuviera que recurrir a medidas tan drásticas, pero Tristan había desaparecido tras el baile. Temiendo que pudiera haberse ido en busca de esa gitana de Rowan, Rosalyn decidió no perder más tiempo. Tenía que acostarse con él esa noche.

Era una suerte que al capitán de los caballeros le hubiesen dado su propia habitación en el castillo. Los aposentos de Tristan le daban a Rosalyn la oportunidad de verlo en privado y de consumar su relación antes de que se notara más su estado. Con la ayuda de algunas prendas apretadas, su cintura permanecía siendo pequeña. La única prueba de su embarazo era el tamaño de sus pechos. Sonrió en la oscuridad de la habitación, sabiendo que ya había ganado esa batalla.

Sorprendida de que Tristan no hubiese encendido una vela y la hubiese descubierto ya, Rosalyn no sabía cómo proceder. ¿Debía esperar a que la vislumbrase con la luz de la luna, o tal vez anunciar su presencia? Quizá ni siquiera la advirtiese y pudiera meterse en la cama junto a él después de que se hubiera acostado. Decidió hacer eso en caso de que no la viera antes, y observó aguantando la respiración mientras Tristan se desnudaba.

Rosalyn se humedeció los labios con la lengua. Aquel hombre era magnífico. Su pecho era ancho, y los músculos que la ropa había insinuado quedaban por fin al descubierto para que ella pudiera apreciarlos. Tristan se sentó en la cama y se quitó las botas, dejándolas caer al suelo. Estaba a punto de quitarse los pantalones cuando ella salió de entre las sombras.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó él.

Su rigidez no era la respuesta que Rosalyn había esperado.

Tomó aliento y recurrió a las artimañas que su madre le había enseñado. Arqueó los hombros para insinuar sus pechos a través del vestido.

—¿Volvemos a ser extraños, Tristan? Pensé que éramos mejores amigos que todo eso.

—Tal vez podríamos haberlo sido. Pero me temo que no me traerás más que problemas.

—¿Qué estás insinuando? —preguntó Rosalyn.

—No pretendo insultarte. Pero creo que no es a mí a quien realmente deseas. ¿Estás utilizándome para hacerle daño a otra persona? ¿Otro amante, quizá?

Rosalyn se dio la vuelta como si estuviera afectada, aunque lo único que necesitaba era ocultar su sorpresa. Tristan no conocía sus intenciones, aunque, a decir verdad, no andaba lejos.

—No. No tengo otro amante, aunque quizá al principio hablé contigo para olvidarme de un hombre cruel que me engañó.

—Fue un tonto —le aseguró Tristan.

—Un importante noble de Bohemia me hizo pensar que quería casarse conmigo y yo dejé que me cortejara en nuestra casa —su padre no había ayudado mucho. De Clair pensaba que ya le había dado todo lo que merecía al abrirle las puertas de su casa seis años atrás y concediéndole su apellido.

—El asunto del matrimonio a veces se organiza de antemano. Tal vez tu padre quería que te aliaras con otro.

Alguien muy por debajo de ella, sin duda. Pero Rosalyn no se vendería barata.

—No lo sé, porque me olvidé de todos los nobles bohemios y de los deseos de mi padre cuando te vi —estiró el brazo para tocarlo, deslizando los dedos por su pecho.

Confiando en su intuición femenina, deslizó la mano por su estómago desnudo hasta la cintura de sus pantalones y más abajo. Sólo entonces Tristan estiró la mano para detenerla.

—Eres una mujer hermosa, Rosalyn, pero yo no tengo tierras ni título. Tus padres no lo aprobarían.

—Pero eres muy respetado por tu rey. Lo demuestra el hecho de que estés aquí. El rey Ricardo te recompensará cuando le entregues a su prometida.

—El rey inglés recompensa a caballeros que ganan batallas, no a caballeros que protegen a la realeza. Me temo que no recibiré tal recompensa, sin importar lo preciada que sea la princesa para mi soberano.

Algo en su respuesta no le sonó bien. Rosalyn había dicho suficientes mentiras en su vida como para reconocer una cuando la oía. Obviamente Tristan era un guerrero fuerte. Sintió furia donde antes había sentido deseo. Y, haciendo un esfuerzo, se obligó a llorar unas lágrimas, desesperada por hacer que su plan funcionara.

—Otra vez me rechazan, sin importar las cosas que me has dicho durante la cena —con un gemido desgarrado, se lanzó hacia la puerta con la esperanza de que él se lo impidiera. Incluso se detuvo en el quicio.

—Buenas noches —dijo Tristan. Sus pies no se movieron un centímetro, y a Rosalyn no le quedó otro remedio que marcharse. Volvería a intentarlo al día siguiente, o tal vez centrara sus atenciones en el segundo caballero a cargo de la comitiva.

Al salir de la habitación y cerrar la puerta tras ella, Rosalyn oyó un suspiro asustado en el pasillo. Se giró y vio a Mary, que miró al suelo inmediatamente.

Ocultando una sonrisa, Rosalyn fingió vergüenza mientras se ajustaba el vestido y se secaba las lágrimas falsas de los ojos.

—Oh, por favor, lady Mary —le rogó—, no se lo digáis a nadie.

CAPITULO 06

Arabella se estiró plácidamente en la cama bajo los cálidos rayos del sol. Debía de haber dormido hasta tarde, pues el astro rey estaba ya muy alto. Odiaba tener que levantarse, ya que sus sueños eran tan agradables. Totalmente inapropiados para una mujer que no deseaba llamar la atención sobre sí misma.

Se destapó, caminó hasta la puerta de su habitación y asomó la cabeza por el pasillo, justo a tiempo de ver a Hilda avanzando hacia ella.

—Mira a quién tenemos aquí. Pero si es la bella durmiente. Empezaba a pensar que tendríamos que llamar a un príncipe para despertarte, Arabella —Hilda se abrió paso hacia la habitación de Arabella después de llamar a una doncella para que la ayudara a vestirse—. Espero que no te importe que no te haya despertado para la caza...

¿Caza?

—No te imaginaba queriendo disparar a un jabalí, así que te he dejado durmiendo.

Arabella tampoco se imaginaba disparando a un jabalí, pero sabía que el grupo iría a caballo, y le hubiera gustado aprovechar la ocasión para poder montar.

—¿Ha ido Mary? —preguntó, pensando que su amiga no querría participar en un deporte tan sangriento.

—Sí, ha ido. Pero creo que ha sido más por el caballero que se lo ha pedido que por el deporte en sí —dijo Hilda guiñando un ojo.

—¿Un caballero? —recordó entonces su baile a la luz de la luna, y sintió un calor que sabía que no era bueno. Su madre la había advertido toda su vida, y aun así se había permitido ser vulnerable a las caricias de Tristan.

Aquel beso... que Dios se apiadase de ella, pues no sabía cómo podría olvidar aquellos acalorados momentos en el bosque.

—El segundo caballero al mando. Sir Simón Percival, creo.

Arabella asintió, aunque ella sólo tenía a un caballero en la cabeza aquella mañana.

—¿Se ha quedado alguien más?

—Mmm... creo que hay varias mujeres que no han ido. Y el capitán inglés se ha quedado también. Por supuesto, se necesitaban muy pocos sirvientes.

Tristan no había ido. Arabella se preguntó si habría ido si ella lo hubiera hecho.

—¿Puedo bajar ya, Hilda? —preguntó—. Tengo mucha hambre y es muy tarde.

Tras obtener la aprobación de la mujer, Arabella se excusó, agarró una magdalena de la mesa que había en el salón y no se molestó en sentarse a desayunar. Deseaba pasear por los jardines, aunque se mantendría cerca del castillo, dado que Tristan le había advertido que no debía caminar sola.

Además, ¿quién querría secuestrarla en casa de la condesa? Tal vez Arabella tuviese conexiones con la nobleza, pero no poseía ninguna riqueza. Quizá Mary tuviese que ser más cuidadosa siendo la pupila del emperador, pero Arabella Rowan no temía por su propia seguridad, sobre todo en terreno boscoso, donde sabía cómo moverse.

Una vez fuera del castillo, casi olvidó que estaba en mitad de Europa, lejos de su casa. El bosque que rodeaba el castillo de la condesa era precioso, mucho más poblado que los bosques que ella había conocido; el lugar parecía estar vivo incluso a mediados de diciembre. Los rayos de sol parecían más típicos de principios de otoño. El olor de la madera y de las hojas le proporcionaba un efecto relajante. Se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos la tranquilidad de un bosque después de los interminables días en un carruaje lleno de mujeres.

Se había metido entre los árboles cuando recordó su magdalena. Dio un mordisco y siguió hacia delante, disfrutando del crujido de las hojas bajo sus pies. Pero, mientras escuchaba, ese sonido se mezcló con otro mucho más inquietante.

Pisadas.

Alguien se aproximaba a caballo a toda velocidad. Se dio la vuelta para ver de quién se trataba y descubrió a Tristan Carlisle subido en su imponente caballo. La magdalena se le secó en la boca al verlo. No parecía muy contento.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —preguntó Tristan al detenerse frente a ella.

—Recolectando las hierbas que dejé caer ayer, cuando me asustaste.

—¿Acaso no recuerdas mi orden de que no salieras del castillo sin escolta?

—Veo las torres desde aquí —dijo ella señalando hacia los tejados, donde los soldados de la condesa vigilaban los muros y podían verla—. Me he quedado cerca a propósito.

—¿Y esperas que esos hombres te protejan? —preguntó él bajándose del caballo—. ¿Qué te hace pensar que uno de ellos no podría verte aquí sola y pensar que tu tontería que convierte en presa fácil para su juego?

—Somos invitadas de la condesa...

—Los von Richt no tienen obligación de proteger al séquito de Arme, Arabella. La obligación es mía. Eso significa que dejarás estos juegos y harás lo que te ordene si no quieres ser expulsada de la corte.

Tristan estaba verdaderamente furioso y, por primera vez, Arabella temió las repercusiones de sus acciones.

Zaharia esperaba que pudiera hacerse pasar por noble, no que la enviaran a casa avergonzada. Ya estaba mal que se hubiese permitido aquellos besos a la luz de la luna. No podía permitir que la familia real le diera la espalda a su familia.

—No pretendía...

—Te habrían atacado anoche si no hubiera sido por mí, y me prometiste que no volverías a salir sin escolta.

Arabella recordaba que le había pedido esa promesa, pero no recordaba haberla hecho. ¿Cómo era posible que la hubiera besado con tanta dulzura la noche anterior y estuviera reprendiéndola tan duramente esa mañana?

—Y yo pensaba que hacía honor a tu petición quedándome cerca del castillo. No entiendo qué te hace pensar que el hombre de anoche quería hacerme daño, cuando también podría haber andado detrás de ti. O tal vez deseara robar en casa de la condesa, pero su presencia no tuviera nada que ver conmigo.

—¿Y si resulta ser el mismo hombre que te atacó en Praga?

Odiaba que pensaran que era tonta, pero aun así no había considerado seriamente que ese hombre pudiera haber seguido a la comitiva hasta allí. El viaje era largo y duro. ¿Qué llevaría a un simple ladrón a tomarse tantas molestias?

—¿Crees que el hombre del bosque podría llegar tan lejos? No tengo dote que ofrecer a ningún hombre. No merezco la fortuna de otras mujeres de la corte.

—Tal vez no, pero, dado que no conocemos sus razones, hemos de tener cuidado. Algunos hombres atacan a las mujeres por lujuria y las dejan con la reputación arruinada.

—Como si un hombre pudiera arruinar el alma de una mujer con la simple lujuria. No comprendía el nivel de peligro que sugerías, pero sé que deberé tener más cuidado para protegerme de aquéllos que deseen hacerme daño.

No pudo evitar pensar que Tristan representaba una amenaza mucho más real que cualquier fantasma del bosque. No era que fuese a hacerle daño físicamente, pero sabía lo fácil que sería dejarse llevar por sus besos, enfrentándose a la mañana siguiente con un frío desconocido.

—De acuerdo. Y ahora vendrás conmigo —Tristan se subió al caballo y le ofreció una mano, montándola frente a él y colocando los muslos alrededor de su trasero.

—Los Hados se enfadarán contigo por no permitirme recoger mis hierbas —dijo ella mirando a los campos a su alrededor.

—Con hierbas o sin hierbas, en el futuro harás bien en no contradecirme —murmuró él mientras azuzaba al caballo—. Descubrirás que soy un adversario peligroso.

Arabella se retorció entre sus brazos para mirarlo a los ojos.

—Ah, pero olvidas que, aunque puedas ser peligroso para otros, yo soy una chovihani muy poderosa, según dices. Para mí no representas ningún peligro.

—Harías bien en ocultar tu cuestionable linaje cuando lleguemos a Inglaterra, Arabella. No creo que a mi rey le resulte muy apasionante tu educación —le advirtió Tristan.

Arabella le dio la espalda de nuevo y no dijo nada más mientras Tristan guiaba al caballo por entre los árboles. Simplemente se mantendría cerca de los guardias de Anne para recolectar hierbas. Porque, aunque no podía permitirse ser enviada de vuelta a casa, tampoco podía ignorar su formación como curandera. Se había entrenado toda su vida para serlo y no podía perder eso además de su hogar. Su familia.

Además, tendría que demostrar sus habilidades en el país de Tristan si sus compatriotas eran tan incrédulos como temía. Curaría todas las enfermedades de Inglaterra para demostrarlo.

Absorta en sus pensamientos, no se dio cuenta de que no se dirigían de vuelta a casa de la condesa hasta que no estuvieron inmersos en el bosque y el sol hubo quedado casi oculto entre los árboles.

—¿Adónde vamos? —preguntó, contemplando los pinos a su alrededor.

—Empezaba a preguntarme si te habrías dado cuenta —dijo Tristan—. Hoy no he ido a buscarte sólo para discutir. Esta mañana he descubierto un extraño lugar en el bosque y me ha recordado a ti. No he podido evitar pensar que te gustaría verlo.

¿Un lugar que le había recordado a ella? tal vez un sitio con hierbas. Pero Arabella reconoció el lugar que Tristan quería mostrarle nada más llegar, y no era ningún remoto jardín herbáceo.

Se trataba de un claro con robles inmensos plantados en círculos en el medio. El lugar guardaba gran parecido con el círculo de robles donde había visto a Tristan por primera vez, y sintió un escalofrío. Pero entonces se sintió tan abrumada por su deseo de estar en casa que las lágrimas amenazaron con inundarle los ojos. Ni siquiera llevaba fuera una quincena entera.

—¿Y bien? —dijo Tristan—. ¿Te gusta?

—Por supuesto. Simplemente echo de menos mi hogar. ¿Podemos ir a verlo? —tuvo que preguntarlo, dado que no habría sido capaz de bajar del caballo sin su ayuda.

Una vez en el suelo, corrió hacia los robles. Estaba aún sin aliento de la carrera cuando Tristan se reunió con ella en el círculo.

—Supongo que pensaba que yo tenía el único círculo de árboles perfecto del mundo. Siempre imaginaba que mi círculo debía de ser mágico.

Había jugado mucho en aquellos árboles siendo una niña. No había estado sola, dado que su abuela y su madre pasaban más tiempo con ella del que muchos nobles pasaban con sus retoños. Y aun así había deseado a veces tener una hermana o una amiga de su edad, y por ese mismo deseo había llegado a tener una relación tan especial con los bosques y la naturaleza. Su abuela lo había comprendido, pero Arabella no compartió ese sentimiento con Tristan por miedo a que pensara que era una tonta. Al ver que él no decía nada, deslizó la mano por la corteza de un árbol desnudo y se giró de nuevo hacia él.

—¿No te parece extraño que yo tuviera un círculo de robles perfectos en Bohemia y que haya otro aquí también? —preguntó sentándose al pie de los árboles.

—No. Creo que ambos fueron plantados a propósito y por las mismas razones —contestó Tristan mientras se sentaba a su lado, aunque sin dejar de mirar fuera del círculo—. Creo que a nuestros antepasados les gustaba reunirse aquí, de modo que plantaron círculos perfectos de árboles con la misma atención que usaríamos nosotros para construir un santuario hoy en día.

—Supongo que eso explica por qué hay más de un anillo de robles en el mundo. ¿Pero crees que aun así el anillo de mi bosque podría ser mágico?

—Admito que pensé que era mágico la primera vez que te vi allí.

Arabella sintió un vuelco en el corazón. El súbito calor entre ellos le hizo preguntarse si sería sabio por su parte estar a solas con él, después de todo lo que le había advertido y de lo que ya había experimentado en sus manos.

Sin poder evitarlo, miró sus manos; tenía una en la espada y la otra apoyada sobre el árbol.

—No tienes nada que temer de mí, Bella —dijo él, leyendo de algún modo sus pensamientos. El hecho de que utilizara su nombre familiar le produjo un intenso placer.

—No entiendo por qué has ido a buscarme.

De pronto una sonrisa asomó a los labios de Tristan. Algo que nunca antes había visto.

—¿No lo entiendes? Entonces debería ser alabado por mi compostura en lo que a ti respecta. Cualquier otro hombre habría... —se detuvo y se tumbó en el suelo junto a ella para mirar al cielo.

—¿Tristan?

Cuando no respondió, Arabella se inclinó ligeramente hacia delante para mirarlo. Tristan se cubrió los ojos con un brazo.

—¿Estás bien? —insistió ella, y se atrevió a poner una mano sobre su pecho.

Tristan no contestó de inmediato. Arabella se preguntaba si estaría jugando con ella. Pero entonces se apartó el brazo de la cara y abrió los ojos.

Tenía una expresión extraña. Tal vez Arabella hubiera hecho bien con su primera reacción al salir corriendo, pero ya era demasiado tarde para huir. Atrapada por la intensidad de su mirada, no habría podido apartarse aunque hubiera querido. La fuerza de Tristan Carlisle era demasiado intensa. Sus ojos tiraron de ella hasta que sus labios se encontraron. Sintió su lengua explorando su boca y supo que era la invasión más dulce que jamás había experimentado. Tristan sabía a viento, a sol y a pino.

Sintió cómo un intenso calor se apoderaba de ella y, cuando gimió, notó cómo Tristan se volvía feroz y posesivo. Sus entrañas se derritieron mientras su cuerpo conspiraba para acallar cualquier duda que pudiera tener. Aquel beso ardiente hizo que le resultara imposible pensar, y su mente era un amasijo de reacciones incoherentes bajo el tacto de sus dedos.

Y sólo deseaba que siguiera tocándola.

Se aseguró a sí misma que sólo se rendiría un momento, sólo para sentir cómo era. Tristan la aprisionó entre sus brazos, presionándola contra su cuerpo y haciéndole disfrutar del calor de su masculinidad. Su cuerpo era duro y áspero mientras que el de ella era suave y terso. Podría haberse dejado llevar por la simple sensación de su cuerpo frotándose contra ella, pero había más que eso en su abrazo.

Tristan deslizó las manos por su figura sobre su vestido, excitando cada terminación nerviosa y despertando en ella un nuevo nivel de sensaciones. Si pudiera sentir sus manos sobre la piel desnuda...

Como si le hubiera leído el pensamiento, Tristan le desabrochó los lazos del vestido y deslizó suavemente la prenda hacia abajo. Las voces combinadas de su propia razón y de lo que le habían enseñado gritaban en su cabeza para que pusiera fin a las libertades que Tristan se tomaba con ella, pero su naturaleza curiosa y su deseo de controlar su propio destino conspiraban contra ella. Él deslizó el dedo por entre sus pechos y ella se estremeció en sus brazos. Arabella vio cómo la miraba mientras el vestido se resbalaba y dejaba al descubierto un pezón rosa y erecto. Lenta y habilidosamente, dejó al descubierto su otro pecho, y Arabella supo entonces que debía poner fin a aquella locura. Antes de perder el control.

—Tristan, tengo miedo de...

—No tengas miedo —dijo él apartándose lentamente, con evidente arrepentimiento—. Siento haberme permitido estas libertades, pero estoy seguro de que no nos han seguido, al contrario que anoche. No hay nadie cerca y es fácil percibir a los intrusos a la luz del día.

—No. Tengo miedo de mis propios deseos —susurró ella.

—Por Dios, Arabella, no deberías decir tales cosas. Y aun así... ¡Al infierno! No pretendo darte miedo.

Le dirigió una sonrisa, aunque la mirada pasional permanecía en sus ojos. Volvió a colocarle el vestido sobre los hombros y Arabella se relajó un poco, sintiendo al menos esa barrera entre ellos.

Tristan se incorporó y comenzó a abrocharle de nuevo el vestido.

—Te prometo que me comportaré. Te he traído aquí para que disfrutaras, no para asustarte —tras terminar de abrocharle el vestido, se tumbó en el suelo junto a ella y apoyó la cabeza en las manos—. Ahora cuéntame, si quieres, cosas sobre tu vida. Sobre todo quiero saber qué te había disgustado el día en que te encontré en el bosque.

Tristan respiró profundamente y esperó por su bien que Arabella aceptase su oferta, pues no se creía capaz de elaborar ningún tipo de discurso por su parte. Y sabía que tampoco sería capaz de afrontar aún la vuelta a caballo al castillo con ella entre sus muslos. Por suerte, ella aprovechó la oportunidad para explicarle su viaje a Praga, incluyendo algunos detalles sobre su madre y su abuela Zaharia, que parecía ser de gran importancia para ella.

No admitió su herencia gitana de inmediato, pero Tristan creyó ver en ella ciertos rasgos. Al parecer su padre había sido un noble bohemio, lo que hacía que su presencia en la comitiva de

Anne fuese legítima. Pero Tristan sospechaba que sus antepasadas femeninas poseían un perfil muy distinto de las mujeres de la corte.

De vez en cuando Arabella intentaba preguntarle sobre su vida, pero él encauzaba la conversación de vuelta a ella. Cuando le preguntaba algo sobre Inglaterra o las guerras en las que había combatido en Francia, le daba la respuesta más breve posible y la instaba a hablarle más de su vida. En parte sentía curiosidad por su educación, de la que hablaba con pasión. Sin familia propia, y con una infancia que prefería olvidar, a Tristan le resultaba intrigante su experiencia.

Arabella pronto se perdió hablando de su vida y, mientras Tristan la escuchaba, no pudo evitar tener algún pensamiento carnal. Había estado a punto de quitarle más de lo que debía aquel día. Y, aunque la idea de robarle la inocencia no le había parecido mala al identificarla como la mujer del bosque, tenía que admitir que le remordía la conciencia.

—Va a salir la luna, Tristan —dijo Arabella, irrumpiendo en sus pensamientos y poniéndose en pie—. Tal vez deberíamos irnos.

—Sí. Éste es un momento del día peligroso para nosotros —se puso en pie y llamó a su caballo—. Tal vez me concedas el honor de tu compañía en otra ocasión.

—Consideraré la idea si compartes algo de ti conmigo, después de todo lo que te he contado yo.

Arabella esperó a que se subiera al caballo para ayudarla. Al sentir su cadera contra su muslo, Tristan tuvo que respirar profundamente para mantener el control. Tal vez dándose cuenta de la posición tan peligrosa en la que se había puesto, Arabella se echó hacia delante para evitar que sus cuerpos se rozaran. Sabia mujer.

La puesta de sol llevó consigo un sugerente hechizo, y Tristan tuvo que esforzarse por pensar en algo para distraerse hasta llegar al castillo. Sinceramente no sabía si podría contenerse durante el viaje de vuelta hasta casa de la condesa, y mucho menos durante el resto del trayecto hasta Londres.

—¿Entonces piensas que ya has hablado más que suficiente por hoy? —le preguntó a Arabella, pasándole el brazo alrededor de la cintura.

—Ya te he contado gran parte de mi vida, incluyendo algunos de los remedios herbales secretos de mi abuela, y aun así tú has permanecido callado.

—Te aseguro que tus pociones están a salvo conmigo, dado que las instrucciones ya aparecen borrosas en mi cabeza. Pero te entretendré de camino a casa. Aunque ojalá supiera algo más apasionante que historias de guerra y la vida de un caballero inglés.

—Pero yo no sé nada de la vida de un caballero.

Entre tanto matar, había mucho deseo hacia las mujeres, pensaba Tristan. De modo que no compartiría las historias de su propia vida con Arabella. Bella.

Tenía un nombre hermoso que hacía juego con su apariencia única.

—Oí una historia cuando estaba de misión diplomática en la corte francesa, hace algunos meses. Lo recuerdo bien porque la historia trata sobre mi tocayo, Tristan, y su lady Isolda.

Le acarició el pelo a Arabella mientras hablaba, incapaz de quitarle las manos de encima. Después de ser engañado por Elizabeth Fortier, Tristan se había mantenido alejado de las mujeres de la nobleza, dado que no tenía interés en casarse ni tierras que ofrecer. No había echado de menos las complicaciones que una mujer de la nobleza llevaba a su cama, pero sí había extrañado la suavidad de dicha mujer; el perfume, la piel tersa y delicada.

—Eso estaría bien. Hace mucho que no oigo ninguna historia nueva.

—Bien. Resulta que este Tristan era un gran guerrero en Inglaterra. Tuvo muchas aventuras, pero la mayor tuvo que ver con Isolda, que era hija de la reina de Irlanda. Tristan se enamoró de la hermosa Isolda estando de misión real para pedir la mano de Isolda para su rey. De modo que Tristan tenía que pedirle a la mujer que amaba que se casara con otro hombre.

Arabella asintió, y el movimiento de su pelo lanzó una dulce fragancia hacia su cara.

—Siendo un caballero leal y fiel, Tristan consiguió la mano de Isolda para su rey, por mucho que le dolió. Isolda no conocía al rey Mark, pero era una mujer obediente y fue a conocer a su marido. Sin saberlo Isolda, su madre le entregó una poción de amor para que Isolda se la bebiese con su nuevo marido, de modo que los dos se enamorasen y viviesen felices para siempre.

—No creo que haya hierbas que inciten al amor, pero he oído que algunos lo creen.

Tristan sonrió y acercó la cabeza a su oído para seguir contándole la historia, así como para volver a aspirar su esencia.

—Pero Isolda no sabía para qué era la extraña poción y se la bebió con Tristan.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Arabella, girándose para mirarlo.

—Quedaron unidos para siempre por una intensa pasión. Pero, por supuesto, Isolda se vio obligada a casarse con el rey Mark. Tristan e Isolda tuvieron que seguir con su amor en secreto, escabulléndose de la corte del rey y reuniéndose en lugares oscuros.

—Pensé que habías dicho que eran personas obedientes.

—Lo eran, Arabella. Pero es una situación imposible casarse con un hombre y sentir tal amor por otro —contestó Tristan deslizando la mano por su estómago.

—Pero hay que controlarse —insistió ella, aunque su respuesta carecía de convicción.

—¿Cómo puedes controlarte? —le preguntó Tristan al oído, acariciándole suavemente la piel con los labios mientras hablaba.

—Habría que hacerlo. Todo el mundo tiene obligaciones y responsabilidades con las que no siempre está conforme, pero la gente buena cumple con su deber de todos modos.

El caballo tropezó en ese instante, lanzando a Arabella contra Tristan. Trató de recuperar su posición, y el roce de sus cuerpos fue un tormento para él, al hacerle recordar el acaloramiento que había sentido en el bosque.

—¿Incluso aunque ese deber signifique que has de negar al amor de tu vida?

—Sí. Yo no quería ir a Inglaterra, pero no me quedó elección. Tenía que cumplir con la obligación de mi familia hacia la corona.

—Pero no dejaste atrás la pasión de tu vida, ¿verdad?

—Bueno... mi estudio sobre la curación, en cierto modo.

—No me refiero a eso. Lo que quiero decir es que no dejaste atrás a un hombre que podía hacerte sentir un gran deseo y satisfacer tus necesidades más profundas.

A Arabella se le aceleró el corazón bajo su brazo, y saber que producía ese efecto en ella le resultó más tentador que cualquier caricia.

—No dejaste atrás a ese hombre, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—Hasta que no hayas experimentado una devoción tan intensa, no creo que sea posible juzgar.

—¿Qué ocurrió con Tristan e Isolda? —preguntó ella.

—Vivieron muchos años como amantes, aunque finalmente Tristan tomó a otra mujer como esposa. Pero, cuando estaba muriéndose, mandó a buscar a Isolda para poder verla una última vez. Si Isolda iba en el barco que navegaba hacia él, ondearía una bandera blanca. Si no iba en el barco, ondearía una negra. El barco llegó, y llevaba una bandera blanca, pero la esposa de Tristan le dijo que era negra, y el valiente caballero murió de pena. Cuando Isolda llegó junto a su amor, murió de pena también.

—Qué triste —dijo Arabella. Agachó la cabeza y Tristan recordó la cantidad de emociones que había presenciado en ella desde que la conoció.

Aquella riqueza de sentimientos era algo que nunca había visto en una mujer, aunque tal vez pudiera ayudarla a canalizarlo para no revelar demasiadas cosas de sí misma a los demás.

—Sí. Pero la historia nos recuerda que no debemos dejar de lado la felicidad.

—¿Cómo? Eran amantes de todas formas. Yo creo que la historia demuestra que no se debería tener una pasión ilícita.

—Quizá, pero sé que, si yo fuera lo suficientemente afortunado para disfrutar de un amor así, ninguna fuerza sobre la tierra podría apartarme de ello.

—No podrías desafiar a tu rey —contestó ella.

—Tal vez podría llevarme a mi amada a un lugar en el que ningún rey tuviera poder sobre nosotros.

Mientras se aproximaban al patio del castillo, uno de los hombres de Tristan, el joven Henry Mauberly, se acercó corriendo a ellos gritando el nombre de Tristan.

—Vas a despertar a los muertos —le dijo Tristan mientras se acercaba.

—Quería advertiros —dijo Mauberly señalando hacia la torre—. La princesa Anne os está buscando. Al parecer desea una audiencia con vos, aunque no he sido capaz de descubrir el motivo.

—Iré a verla inmediatamente y averiguaré qué sucede —dijo Tristan, y condujo a su caballo hacia delante mientras le daba las gracias a Henry por la advertencia.

—¿Qué crees que quiere de ti? —preguntó Arabella mientras bajaban del caballo.

—¿Estás preocupada por mí?

—No. Pero no es propio de la princesa llamarte sin motivo. Estoy segura de que, si se está tomando tantas molestias en encontrarte, debe de pasar algo importante.

—Pronto lo averiguaré —dijo Tristan mientras le daba las riendas al mozo del establo—. Mientras tanto, tú debes quedarte dentro. Si deseas salir, has de esperar a que pueda acompañarte.

Ella asintió, aunque no pudo ocultar su vacilación.

—¿Tan difícil te resulta pasar el día en compañía de las demás mujeres de Anne?

—Sí —contestó ella con una sonrisa.

—Aun así, debes esperarme —se quedó mirándola durante varios segundos para asegurarse de que lo entendiera.

Y en ese momento decidió que ya había dejado a un lado sus deseos durante demasiado tiempo. Arabella había admitido que no quería estar con las demás mujeres. No disfrutaba con la vida de la nobleza. Le gustaba su independencia. Tristan podría darle eso si fuese suya.

—Oh. Justo el hombre al que estaba buscando.

Tristan y Arabella levantaron la vista y vieron a Rosalyn de Clair en la puerta del castillo. Aunque la mujer sonreía, Tristan percibió frialdad en sus ojos mientras miraba a Arabella.

—Voy a ver a la princesa —dijo él.

—Yo también os he estado buscando —dijo Rosalyn, y lo agarró del brazo.

Antes de que pudiera zafarse de su mano, Arabella se excusó y entró en el castillo. Tristan vio cómo desaparecía y esperó poder hacerle olvidar aquel desagradable momento al día siguiente, antes de continuar con el viaje. Habiéndose decidido en lo que a ella se refería, no veía razón para esperar.

Rosalyn se pegó más a él mientras atravesaban el salón y se dirigían hacia los aposentos de la princesa.

—Tristan, por favor, no estés molesto conmigo. No es culpa mía, lo juro.

En ese momento Tristan se detuvo y la agarró por los hombros para mirarla fijamente.

—¿Qué quieres decir?

Antes de que Rosalyn pudiera contestar, se abrió una puerta junto a ellos.

—Oh, aquí estáis —Mary Natansia, la pupila del emperador que había llamado la atención de Simón, salió apresuradamente por la puerta—. Hemos estado buscándoos, sir Tristan. ¿Queréis venir con nosotras?

Detrás de Mary, Tristan podía ver a la princesa, junto con la condesa von Richt y dos de sus hijos, que daban vueltas alrededor de una jaula de piedra. Tristan no podía negarles una audiencia, pero tenía un mal presentimiento.

—Por supuesto —contestó, y siguió a Mary al interior de la sala, que estaba dispuesta con bancos cubiertos de seda situados frente a los grandes ventanales. A pesar de la hora que era, la luz del sol aún entraba por los cristales, y las antorchas ya estaban encendidas.

La princesa condujo a Tristan hacia un asiento con cojines. Su expresión era de preocupación.

—Por favor, sir Tristan, debo hablar con vos sobre un asunto de tremenda importancia —esperó a que se sentara mientras la condesa se sentaba en un banco cercano con sus hijos.

—Confío en que nadie haya salido herido en la cacería —dijo Tristan, aunque sabía que Mauberly le habría informado si ése hubiera sido el caso.

—No. Viendo aquí a Rosalyn, tenéis que saber a qué me estoy refiriendo —dijo Anne.

Tristan se sentía más incómodo a cada minuto que pasaba. Anne y Mary lo miraban expectantes, como si pudiera leer sus pensamientos.

—No, alteza. No sé a qué os referís —su respuesta pareció desconcertar a Mary y a la princesa, pero observó que Rosalyn estaba sentada mirando hacia abajo y con las manos en el regazo.

Ella sabía lo que quería la princesa y tenía miedo de su reacción, a juzgar por cómo había hablado con él en el pasillo. ¿Tendría algo que ver con Arabella? Recordando la fría mirada que le había dirigido antes, se preguntó si las mujeres habrían empezado a cuestionarse el lugar de Arabella en la corte.

Anne se puso en pie bruscamente y se colocó frente a la silla de Rosalyn, poniéndose acto seguido las manos sobre los hombros.

—Me refiero a vuestra amante, lady Rosalyn —dijo—. Lleva a vuestro hijo en sus entrañas y, si no le pedís matrimonio, tengo el poder de exigirlo.

Tristan se quedó con la boca abierta al oír las palabras de la princesa. Miró a Rosalyn para que ésta negara tal declaración, pero ella simplemente se miró las manos, como si el asunto no le sorprendiera en lo más mínimo.

—Juro por mi honor que jamás me he acostado con esta mujer —dijo Tristan poniéndose en pie bruscamente.

Los hijos de la condesa se colocaron junto a la princesa, con sus espadas presentes en sus caderas incluso sin haber puesto la mano en la empuñadura. Sin duda, Tristan parecía dispuesto a cometer un asesinato, pero sabía que no debía vengarse sobre un grupo de mujeres.

—También tenemos la palabra de Rosalyn —dijo la princesa con expresión resolutiva.

Tristan se sentía furioso, pero sabía que una explosión de mal genio en ese momento no haría más que empeorar la situación. Estaba en la corte de Bohemia. Nadie allí conocía la profundidad de su carácter.

—¿Y aceptáis su palabra sobre la mía porque es una de las vuestras?

—También hay un testigo que vio a Rosalyn salir de vuestra cámara por la mañana, sir Tristan.

Cuando la princesa miró a Mary Natansia, Tristan comprendió el asunto más claramente. No le cabía duda de que Mary hubiera visto tal cosa. Habría pensado que Rosalyn debía casarse con el hombre cuya habitación había visitado durante la noche, dando por hecho que ese hombre sería el padre de su hijo. Si realmente estaba embarazada.

—Alteza, sólo llevo en la comitiva quince días —dijo Tristan—. Y la única vez que lady Rosalyn visitó mi habitación fue anoche. Os aseguro que no la invité, ni la toqué.

—Acaba de darse cuenta de su estado, os lo aseguro. A veces una mujer simplemente lo sabe. Su honor está arruinado, como imagino que comprenderéis.

—Pero yo no lo he arruinado. Ya os lo he dicho, nunca me he acostado con ella y lo juraré ante un sacerdote.

Mary se levantó de su asiento para mirarlo.

—Sir Tristan, vi a Rosalyn salir de vuestra habitación esta mañana. Vi su ropa descolocada y su pelo revuelto. No soy tan inocente como para pensar que llegó en tal estado.

—Encontraré la manera de demostrar mi inocencia —contestó Tristan—. Soy un caballero honrado y nunca profanaría a una mujer.

—Confiamos en vuestro buen nombre, sir Tristan, y esperamos que toméis una decisión hornada —dijo Anne antes de dar por concluida la audiencia.

Por mucho que deseaba salir de allí, Tristan no pudo resistirse a hacer un último comentario.

—Hasta entonces, espero que consideréis la posibilidad de asignarles a las demás doncellas escoltas femeninas, para que no encontremos a otro hombre falsamente acusado durante el viaje.

Entonces se marchó para pensar en sus opciones, antes de que las mentiras de Rosalyn le creasen más problemas. No había ascendido hasta su posición simplemente para volver a lo más bajo por culpa del tipo de mujer perversa que quería evitar.

Inquieta por su conversación con Tristan así como por el miedo a que ocurriese algo, Arabella estuvo dando vueltas por el castillo en vez de regresar a su habitación. Abandonarían Colonia en dos días y estaba ansiosa por marcharse, a pesar de tener que viajar muchas horas en un espacio cerrado. Al menos la comitiva se movería. Los días en Colonia le resultaban aburridos. Jamás se había sentido tan apartada de la tierra y de las hierbas que le proporcionaban herramientas con las que trabajar.

A medida que los pasillos se estrechaban, llegó a una zona oscura del castillo y oyó un grito de dolor. Varios segundos después, volvió a sonar, con más fuerza que antes. Se dirigió hacia el ruido y recordó sus propios gritos cuando aquel desconocido la había atacado en Praga.

Una sirvienta pasó corriendo junto a ella y Arabella la detuvo.

—¿Qué sucede? —le preguntó a la mujer, que estuvo a punto de dejar caer la jarra de agua que llevaba.

—Es Marta. Una de las doncellas de la cocina, milady. Va a tener su bebé esta noche y los dolores son fuertes. No podemos molestar a la condesa y no sabemos cómo...

—Yo soy curandera y puedo ayudar. Mi habitación está a dos puertas del recinto de la princesa. ¿Puedes ir a buscar la bolsa de cuero que hay junto a mi paleta? —Arabella agarró la jarra de agua e instó a la mujer a que se moviera—. Deprisa. Yo iré a ayudar a Marta.

A Arabella no le sorprendía ver a un bebé que intentara llegar al mundo la víspera de la luna llena, de modo que corrió hacia la habitación que la sirvienta le había indicado. El trabajo fue intenso y complicado debido a la posición del bebé dentro de la tripa, pero, a medida que avanzaba la noche, consiguió sacar a su primer bebé sin ayuda de su abuela.

Se sentía más satisfecha que en toda su vida, y comprendió entonces que había dejado su hogar en el momento preciso. Estaba preparada para ser curandera y la necesitaban en otra parte. Quedarse en el pequeño pueblo de Bohemia, donde ya había una curandera, habría sido egoísta. Tenía que utilizar las habilidades que Zaharia le había enseñado para salvar a otras personas. Jamás se había sentido tan bien como cuando sostuvo al hijo de Marta en sus brazos para entregárselo a la madre.

Contenta, aunque cansada, Arabella salió de la habitación horas más tarde. Le había dado a Marta unas hierbas para que pudiera dormir, dejando al bebé al cuidado de una hermana de Marta. La condesa también había visitado la sala de partos brevemente, asegurando que volvería a ver a la chica antes de la mañana siguiente.

Mientras Arabella regresaba a su habitación, Rosalyn de Clair se puso en su camino; parecía tan fresca como una flor recién cortada. Una belladona, se recordó a sí misma.

—Enhorabuena, Arabella —dijo Rosalyn con una sonrisa—. He oído que has ayudado a traer al mundo al bebé de una de las doncellas de la cocina.

—Sí —dijo Arabella, agarrando con fuerza su bolsa de las hierbas, alerta ante los rumores que había oído con respecto a su trabajo como curandera.

—Tal vez puedas ayudar a nacer al bebé de Tristan cuando yo dé a luz antes de la próxima cosecha —dijo Rosalyn pasándose una mano por la tripa—. Aunque tal vez te sientas incómoda, dado que Tristan también te gustaba a ti.

Rosalyn le dio un golpecito en el brazo antes de seguir andando por el pasillo, dejando a Arabella con un nudo en el estómago y el corazón en la boca.

¿El bebé de Tristan? Debía de haber malinterpretado el comentario. Y aun así... ¿acaso Rosalyn no había dejado claro su interés por él?

Arabella no recordaba haber llegado a su habitación, o haber estado leyendo antes de dormir. Lo único de lo que era vagamente consciente era de haberse acostado al fin, a salvo de la pequeña belladona con ojos oscuros.

Las palabras de Rosalyn parecían repetirse una y otra vez en su cabeza, sonando cada vez con más fuerza. El bebé de Tristan. La cruel y pérfida Rosalyn de Clair iba a dar a luz al heredero de Tristan Carlisle. No podía ser cierto.

Pero, por mucho que su corazón quisiera negarlo, su mente gritaba la innegable posibilidad. Era pronto para que Rosalyn supiera que estaba embarazada de Tristan. Sobre todo para ser madre primeriza. ¿Podría haber mentido al respecto?

Y aun así ¿cómo podía dudarlo, cuando ella misma había caído recientemente en las artes seductoras del caballero? ¿Acaso no había estado tumbada con él aquella tarde, disfrutando de sus caricias como si fuera una mujer sin nada que perder? ¿Qué le había hecho pensar que sus encantos eran más especiales que los de cualquier otra mujer?

Su enfado consigo misma crecía junto con su rabia hacia Tristan. Había sido una tonta al dejarse llevar por sus atenciones y su historia de pasión eterna. No volvería a confiar en él. No, ni siquiera permitiría que se acercara a ella. Sin importar que, por un instante aquella noche, hubiera deseado ser ella la que recibiera las caricias traidoras de Tristan.

CAPITULO 07

Unos golpes persistentes en la puerta despertaron a Arabella a la mañana siguiente. Por mucho que intentó ignorarlo, no cesaban.

—Arabella, por favor, déjame entrar.

Arabella reconoció la voz de Mary, pero aun así no se movió para abrir la puerta, pues eso le haría estar más cerca de afrontar el día. De enfrentarse a Rosalyn de Clair y, peor aún, enfrentarse a él.

—Arabella, hay alguien aquí que desea verte —insistió Mary.

—No —¿sería Tristan el que estaba junto a Mary?

—¿Arabella, no quieres ver al precioso niño que te debe la vida? —preguntó Mary.

Arabella recordó al niño al que había ayudado a nacer la noche antes y salió de la cama. Al abrir la puerta, vio a Mary con el niño en brazos.

—Oh —dijo Arabella mientras estiraba los brazos para sujetar al bebé—. Es precioso. ¿Marta le ha puesto nombre ya?

—No —contestó Mary mientras se sentaba en un banco que había al pie de la cama de Arabella—. Quiere que el nombre lo pongas tú.

—No —dijo Arabella sintiendo un vuelco en el corazón.

—Es cierto. La condesa y yo hemos pasado tiempo a su lado esta mañana, después de rezar. Al parecer, Marta no se casó con el padre del bebé y no tiene familia propia, así que espera que tú le des nombre, dado que te debe la vida.

La tristeza que sentía Arabella por Tristan y Rosalyn disminuyó al recordar que podía cambiar la vida de la gente gracias a sus habilidades. No permitiría que las noticias sobre Tristan le quitaran la fuerza.

—¿Y bien? —insistió Mary mientras le acariciaba la cabeza al bebé—. ¿Cómo lo llamarás?

—Stefan —contestó Arabella. Quería que aquel bebé tuviera un nombre muy especial—. Era el nombre de mi abuelo. Nunca lo conocí, pero mi madre me ha dicho que nunca hubo un hombre más fuerte y más auténtico que él. ¿Crees que a Marta le gustará?

—Sí —contestó Mary con una sonrisa, mientras ambas contemplaban al bebé, que estaba empezando a quedarse dormido—. Debemos llevar al niño con su madre cuando te hayas vestido. Deja que sostenga a Stefan mientras te cuento los desagradables sucesos que han acaecido en la comitiva de la princesa.

Temiendo tener que oír la historia otra vez, Arabella le entregó al bebé y comenzó a buscar en su baúl un vestido limpio que ponerse.

—He oído los rumores sobre el bebé de Rosalyn de Clair y... y el hombre que va a ser el padre.

—Me alegra que lo hayas oído —dijo Mary. Quería estar segura de que lo supieras, dado que la princesa tenía a los caballeros ingleses en alta estima hasta que supo la verdad.

—¿Estás segura de que es cierto? —Arabella no se había dado cuenta de que aún albergase una pequeña esperanza de que Rosalyn hubiera mentido hasta que no hizo la pregunta.

—Yo estoy segura de que podría ser cierto —dijo Mary con una amargura que Arabella no habría imaginado—. Vi a Rosalyn salir de la habitación de sir Tristan. De lo contrario no me lo habría creído. Empezaba a gustarme sir Simón y los consideraba a los dos hombres de honor.

Notando que Mary sentía un dolor parecido al suyo, Arabella dejó de abrocharse los lazos del vestido para reconfortar a su amiga.

—No podemos culparnos por confiar en hombres que han sido enviados para protegernos —dijo, colocándole las manos en los hombros—. Ambas vimos cómo nos protegían aquel día en el mercado, cuando me atacó ese hombre.

—Sí —convino Mary con voz suave—. No esperaba un comportamiento así en ellos.

Arabella lamentaba no haber hablado de la conversación que había oído aquel día que se había escondido en la habitación del castillo de Praga. Aun así, Rosalyn de Clair no era viuda. ¿Cómo podría haber sabido ella que Tristan sobrepasaría los límites que él mismo había puesto en relación a las mujeres de la comitiva?

—Ahora que estamos al corriente de sus actos, nos mantendremos alejadas de ellos. Estoy segura de que el rey los castigará convenientemente.

—La princesa espera resolver el asunto ella misma antes de que abandonemos la casa de la condesa. Puede que nos quedemos aquí más tiempo de lo esperado.

—Entonces ayudaremos a la condesa a prepararse para el festín de esta noche, que ha prometido que será grandioso. ¿Qué te parece? ¿Llevamos a Stefan con su madre y luego le demostramos a la condesa cómo se prepara un buen pan de jengibre y miel bohemio?

Mary sonrió y Arabella se prometió a sí misma que no permitiría que su amiga pensara en el caballero inglés más de lo que lo hiciera ella. Ningún extranjero licencioso le quitaría la oportunidad de demostrarle al mundo el honor de su familia.

Más tarde, aquella noche, Tristan fue caminando en silencio por los jardines del castillo para contemplar el balcón del segundo piso que pertenecía a la habitación de Arabella. Una suave luz salía por las ventanas, pero no sabía si sería de la chimenea o si aún tenía la vela encendida.

Arabella había oído los rumores de su supuesta relación con Rosalyn de Clair. Lo imaginaba a juzgar por el modo en que había evitado su mirada durante la cena. Por supuesto, muchas de las mujeres de la comitiva también habían evitado mirarlo, demostrándole que las acusaciones de Rosalyn se habían extendido por el castillo a gran velocidad. A Tristan le importaba poco la opinión de todos, salvo la de Arabella y la princesa Anne. Por supuesto, el rey tendría la última palabra sobre su futuro, así que la opinión del monarca sería la más importante de todas. Pero, hasta que regresaran a casa, Tristan tendría que enfrentarse con las mujeres de la corte y con sus miradas de reproche.

No había podido pensar en otra cosa en todo el día; ni siquiera cuando había recibido un mensaje de Praga diciendo que Ivan Litsen se había escapado.

En ese momento, más que nunca, tenía que estar alerta para garantizar la seguridad de la comitiva de Anne, y aun así sus pensamientos estaban en otra parte.

Decidido a que Arabella se diese cuenta de la verdad, Tristan agarró la rama de un árbol cercano para ver si podría aguantar su peso. Aunque el tronco parecía delgado y la madera estaba quebradiza por el frío, el árbol aguantó hasta que pudo agarrar la barandilla de piedra que rodeaba el balcón.

Saltó la barandilla y miró a través del cristal. Dentro de la habitación observó a Arabella cepillándose el pelo con suavidad.

Había una vela encendida sobre el baúl junto al que estaba sentada. Una bata de terciopelo azul cubría su cuerpo, y el encaje blanco que asomaba por su cuello insinuaba el camisón que llevaba debajo.

Tristan no había pretendido interrumpirla en un momento tan privado, pero tampoco lamentaba la imagen que tenía ante sus ojos. Aun así, su presencia allí haría que se pusiera nerviosa, y eso sí lo lamentaba.

Maldijo en voz baja, pero el sonido debió de ser suficiente para alertar a Arabella, pues se giró hacia la puerta del balcón, tras dejar el cepillo junto a la vela, se acercó al cristal.

Tristan se escondió entre las sombras y evitó su mirada hasta que ella abrió la puerta. En ese momento estiró los brazos sin darle tiempo a reaccionar y le tapó la boca con la mano. Arabella se puso rígida.

—No voy a hacerte daño, Arabella —le susurró él al oído—. Soy Tristan, necesito hablar contigo.

Esperaba que Arabella se relajase al conocer su identidad, pero se equivocaba. No paraba de temblar, de modo que Tristan le quitó la mano de la boca, aunque no le soltó la cintura.

—¿Es así como te abalanzaste sobre la última doncella a la que le arrebataste la inocencia? —preguntó ella.

—No —contestó Tristan soltándole la cintura—. Pero sé bien que lady Rosalyn no era doncella la noche que se escondió en mi habitación.

—¿Tienes idea de cómo me compromete que estés aquí ahora? —preguntó Arabella contemplando los jardines vacíos antes de tirar de él hacia la habitación.

—Sí. Lo comprendo perfectamente, dado que Rosalyn de Clair utilizó la misma técnica para sus propios fines.

Arabella se quedó callada un momento y Tristan se preguntó si se habría tomado tiempo para pensar en otra posibilidad que nadie más se había molestado en considerar. Su esperanza se desvaneció cuando negó con la cabeza.

—No depende de mí determinar tu culpa o tu inocencia. La responsabilidad es de mujeres mejores que yo, y parece que no se han dejado confundir por tu atractivo —miró por encima del hombro hacia la puerta que daba al pasillo antes de agacharse para arrastrar un pesado banco hacia ella.

—Déjame a mí —echándola a un lado, Tristan colocó el banco frente a la puerta para garantizar su privacidad, sorprendido en parte al ver que no le importase encerrarse con él en una habitación. Obviamente, su buen nombre significaba más para ella que cualquier cosa que él pudiera hacerle.

—¿Qué estás haciendo aquí, Tristan? —preguntó ella.

—He venido porque necesito tu ayuda —contestó él, y se maldijo a sí mismo por advertir sus pies descalzos por debajo de la bata, recordando lo vulnerable que era.

Pensamientos peligrosos para un hombre al que ya habían acusado de comportamiento impropio en lo que concernía a las mujeres.

—¿Qué quieres decir? —pregunto Arabella.

—Necesito la ayuda de tus habilidades curativas, Arabella, pero no hasta que hayas escuchado todo lo que tengo que decir.

—¿Estás herido? —preguntó ella con preocupación, estudiando atentamente su cuerpo en busca de alguna lesión.

¿Y qué significaba que su cuerpo reaccionara a su escrutinio de la manera más básica posible, a pesar de que la ira real pendiese sobre su cabeza?

—No. Pero puede que tus conocimientos me ayuden a entender la actitud de Rosalyn. Necesitaba tiempo y privacidad para contar mi historia, dado que me has evitado durante todo el día.

—Creo que tengo una buena razón, si cortejas a una mujer mientras te acuestas con otra —Arabella se pasó una mano por el brazo como para entrar en calor, a pesar del fuego que había en la chimenea.

—Te equivocas. Tu princesa se equivoca. Y, aunque entiendo que lady Mary crea que he hecho tal cosa, te juro que ella también ha llegado a una conclusión equivocada. Yo no soy el padre del hijo de Rosalyn de Clair, y tampoco la he tocado más que en público y con educación.

—No olvides que yo sé bien lo persuasivas que pueden ser tus caricias —dijo Arabella, y sus mejillas se sonrojaron.

—Eso no significa que acaricie a cualquier mujer —Tristan se sentía tremendamente frustrado. Si Rosalyn fuera un hombre, defendería su honor con una espada. Pero, en esa batalla con una mujer, ¿qué arma podría elegir?—. Mi rey no confiaría a semejante hombre la seguridad de cien mujeres a lo largo de medio continente.

—Entonces dime, Tristan, ¿por qué crees que Rosalyn haría tal cosa? Si no eres el padre de su hijo, ¿por qué no decirle a la princesa quién es el verdadero padre?

—Tal vez su amante sea alguien a quien su familia no aprueba. O quizá se haya cansado de ella. No lo sé, pero la primera vez que me fijé en ella fue el día que salimos de Praga. Se propuso ir junto a mí cada vez que le era posible, y se me presentó de manera que era evidente que no era inocente.

En ese momento, Tristan oyó voces en el pasillo. Le colocó los dedos a Arabella en los labios a modo de advertencia. Cuando las risas femeninas cesaron, le quitó la mano de la boca y la apartó más de la puerta.

—¿Y aun así no aceptaste sin más lo que te ofrecía? —preguntó ella.

Sorprendido por lo directo de la pregunta para ser una doncella, Tristan se recordó a sí mismo que Arabella no poseía los mismos tabúes sociales que los demás nobles a causa de su extraña educación.

—Incluso aunque hubiera querido acostarme con ella, no me habría arriesgado mientras estuviese bajo mi protección. Está la cuestión de mi honor. Y no tengo razón para creer que mi rey reconocerá mis servicios después de esta misión, así que sería cauteloso por esa misma razón.

Antes de su muerte, el Príncipe Negro le había prometido a Tristan tierras y un título. Ahora, cinco años después de su muerte, sabía que el joven rey Ricardo tendría que darle los terrenos o liberarlo del servicio a la corona para buscar fortuna en otra parte.

Arabella pareció sopesar aquellas palabras durante varios segundos, antes de asentir finalmente, como si estuviera diciendo que se lo creía. ¿O tal vez estuviese malinterpretando su reacción?

Se apartó ligeramente de él y comenzó a manipular una pequeña bolsa. Tristan se dio cuenta entonces de que era una especie de amuleto que llevaba con ella constantemente.

Sintiendo curiosidad, se acercó más y vio cómo Arabella apretaba la bolsa entre los dedos. El saco liberó una fragancia que había llegado a asociar con ella. ¿Flores? ¿Más hierbas curativas?

—¿Qué querrías que hiciera, Tristan? Has dicho que habías venido en busca de mi ayuda —dijo ella, y dejó la bolsa de terciopelo sobre un baúl.

—Eres una curandera. He oído que hiciste de comadrona para una de las muchachas del servicio. Debes de saber suficiente como para saber si una mujer está embarazada de meses o sólo de semanas.

—No siempre es fácil. Algunas mujeres no muestran síntomas durante meses, otras mucho antes.

—Apostaría a que Rosalyn está de más tiempo del que dice —Tristan había observado a las mujeres de la comitiva lo suficiente durante los últimos quince días como para saber que ninguna de ellas habría tenido la oportunidad de tener encuentros con hombres. Confiaba en que aquello no hubiera sucedido, así que eso significaría que Rosalyn ya estaba embarazada antes de salir de Praga—. Quiero que averigües de cuánto tiempo está.

—No puedes hablar en serio.

—Mi honor y mi futuro están en juego, Arabella. Hablo muy en serio.

Arabella recorrió su habitación de un lado a otro y oyó pisadas en el pasillo de nuevo. Tristan se tensó al pensar en la actividad del castillo. Debía estar protegiendo a la princesa en vez de ocupándose de asuntos personales, pero la artimaña de Rosalyn podría destruir todo aquello por lo que había trabajado duro si no se lo impedía. Y, si existía la posibilidad de que uno de sus caballeros hubiera cometido el acto, ya fuera antes o después de salir de Praga, ese hombre podría resultar una seria amenaza para la comitiva.

—¿Crees, al igual que el resto de acompañantes de Anne, que soy una especie de hechicera que puede mirar una taza con hojas de té y saber esas cosas? Tristan, para saber algo así, tendría que tener el permiso de Rosalyn para examinarla. Necesitaría tocarle la tripa o... —hizo un gesto de impotencia—. No se puede hacer eso sin más.

—Sé lo que tendrías que hacer, Arabella. Si yo lo preparase todo, ¿lo harías?

—Ella me odia. Nunca accedería a tal cosa. Y si además está embarazada de más tiempo del que dice, no nos dará la oportunidad de averiguar la verdad.

Tristan no hizo ningún comentario, sin saber si Arabella accedería a su plan.

—A no ser que estés planeando obtener su permiso... —dijo ella.

—No me importa su permiso.

—Por todos los santos, Tristan, no podría. Ella tendría que estar dispuesta o yo...

—¿Y qué pasa conmigo? No estoy dispuesto a casarme con una mujer a la que nunca he tocado, y aun así tu princesa no me deja otra opción. Pero no me casaré con una mujer mentirosa sólo porque me haya imaginado como un marido útil —no quería asustar a Arabella con sus sentimientos, pero la rabia que bullía en su interior no disminuiría hasta que no desenmascarase a Rosalyn.

Finalmente, Arabella asintió.

—Puede que quieras darle alguna hierba para que se relaje si esperas convencerla para que vea a una curandera —dijo ella. Buscó en el baúl de madera que había junto a su cama y sacó un pequeño saco de cuero atado con un cordel—. Una pizca de esto no es más que lo que le daría una comadrona a una madre embarazada para asegurar su descanso, así que no será peligroso para el bebé. Puede que ayude a Rosalyn a relajarse lo suficiente como para escuchar si le pides que busque cuidados para su hijo.

—Gracias —dijo Tristan aceptando la bolsa—. Te debo más de lo que puedes imaginar.

Vio cómo Arabella guardaba una bandeja con hierbas de nuevo en el baúl antes de cerrarlo y guardar la llave junto a la cama.

—Entonces te ruego que te asegures de que Arme no se enfade conmigo si descubre tu plan.

—Te aseguro que mi agradecimiento será más sustancial que eso, si encuentro una oportunidad —el deseo de besarla era fuerte, pero, dada su situación y el hecho de que se había colado en su habitación, imaginaba que no debía hacer caso a ese deseo. Aun así, le dio un beso en la frente antes de dirigirse hacia la ventana para marcharse.

—¿Me recogerás cuando me necesites? —preguntó ella siguiéndolo hasta el balcón para abrirle la puerta.

La luz de la luna inundó la habitación, proyectando las sombras de las ramas de los árboles por el suelo de piedra.

—Cuenta con ello —le hizo una reverencia y no pudo evitar pensar en cómo había dado por hecho que la extraña educación de Arabella significaba que habría podido tener con un hombre el mismo tipo de encuentro del que obviamente Rosalyn de Clair había disfrutado. No había visto más allá de sus ojos salvajes al principio, obviando su naturaleza bondadosa.

Y, aunque lamentaba haber tenido una falsa impresión de ella, se aseguraría de que nadie en la corte del rey Ricardo cometiera el mismo error. La amabilidad de Arabella con él le había asegurado la mayor protección en Londres, donde la crueldad de la corte real podía ser mucho más peligrosa que los bandidos que pudiesen encontrarse en su viaje por el continente.

CAPITULO 08

Arabella no tuvo que esperar mucho tiempo el aviso de Tristan. Corrió a la estancia de lady Rosalyn de Clair a la mañana siguiente tras ser despertada por Hilda, que había sido enviada por la princesa. Al parecer, lady Rosalyn se había caído esa mañana mientras montaba a caballo y la princesa quería asegurarse de que tanto ella como el bebé estuvieran bien.

¿Se habría inventado Tristan la idea para ocultar el sedante que le había dado a Rosalyn? ¿O se habría caído realmente? Inquieta con su participación en el plan, Arabella aceleró el paso. Cuando llegó a la habitación de Rosalyn, la princesa, Mary y dos doncellas estaban alrededor de la cama.

—Gracias por venir tan rápido —dijo la princesa a modo de saludo cuando Arabella entró y se dirigió directamente hacia la cama.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó mientras le levantaba los párpados a Rosalyn.

—No estamos seguras. La ha traído sir Tristan. Al parecer salieron a montar temprano y Rosalyn se cayó —dijo Mary mientras le frotaba la frente a Rosalyn con un paño húmedo.

—¿El caballo se asustó?

—No —contestó la princesa, sentándose en el único asiento que había en la sala; un banco junto a una puerta que daba a un balcón similar al de Arabella—. No estaban montando cuando ocurrió el accidente. Creo que estaban caminando hacia sus caballos después de detenerse junto al río cuando Rosalyn tropezó con algo.

Arabella se detuvo mientras examinaba la cabeza de Rosalyn y miró a la princesa.

—No veo ninguna lesión aparte de un pequeño chichón —dijo. No mentiría por el bien de Tristan.

—Nosotras tampoco, Arabella —murmuró Mary—. Pero pensamos que tal vez querrías examinar su estado después de la caída. Sir Tristan parecía preocupado por la seguridad del niño.

Arabella asintió y le desabrochó el vestido a Rosalyn. Tristan no podía haber pedido unas circunstancias mejores. Lady Rosalyn estaba lista para ser examinada y tanto la princesa Anne como lady Mary estaban presentes para averiguar la verdad sobre el embarazo.

Le tocó el abdomen suavemente a Rosalyn y se sorprendió al notar un material rígido a modo de venda bajo la túnica. Pidió ayuda a una de las doncellas y se la aflojó.

Una vez que se quitaron las vendas, la forma de la tripa de Rosalyn quedó clara. Rosalyn de Clair debía de saber que estaba embarazada desde hacía más tiempo del que decía. Había escondido a su pobre bebé bajo una armadura.

Por un momento, Arabella se quedó demasiado desconcertada para continuar, pero Mary se acercó a ella y la instó a seguir.

—Por el bien del bebé, Arabella —le recordó su amiga mientras trataba de controlar sus propias lágrimas—. Y por el de sir Tristan. Lo he acusado erróneamente.

Arabella volvió a examinar a Rosalyn y determinó que debía de estar al menos de tres meses, quizá más. Dado que había estado intentando ocultar su estado bajo el vestido, era probable que tampoco hubiera estado comiendo lo suficiente.

—Necesita descanso y comida —dijo Arabella mientras guardaba sus hierbas, puesto que Rosalyn no las necesitaba—. Vendré a verla más tarde si es necesario, pero puede que no quiera verme.

—Gracias, Arabella. Te estamos muy agradecidas por venir tan pronto —dijo la princesa estrechándole la mano—. Parece que tendremos que disculparnos con sir Tristan.

Tras recoger sus cosas, Arabella salió de la habitación y regresó a la suya. No se sorprendió cuando una mano grande salió de entre las sombras y le tocó el hombro antes de llegar a su puerta.

—Arabella —Tristan salió al pasillo desde detrás de una escalera oculta que ella no había advertido antes. Por la escalera ascendía el aroma a cedro y a bálsamo, y se preguntó si el pasadizo conduciría al exterior.

No tuvo tiempo de preguntar, pues Tristan abrió la puerta y entró en la habitación con ella.

—¿Cuál es su estado? —preguntó agarrándole los hombros.

Arabella se dispuso a protestar por su fuerza, pero cambió de opinión al ver la severidad de sus rasgos y el frío en sus ojos grises.

—Está de tres meses como poco, quizá más. Ha estado ocultando el embarazo en detrimento suyo y probablemente del bebé.

Tristan la soltó entonces.

—Aunque me da pena la salud y el destino de ese pobre niño, no puedo evitar darle gracias a Dios por permitir que se sepa la verdad.

—Todo el castillo lo sabrá pronto. Tanto la princesa como Mary estaban presentes.

—Y aun así será a ti a quien culpe cuando despierte.

—Eso no se puede evitar. No le gustaba tampoco antes de que descubriese su secreto —Arabella ocultó sus hierbas detrás de la cama mientras Tristan la observaba, y se sintió reconfortada por su mirada.

—No permitiré que te culpe por algo que es culpa mía. Sé de primera mano que es una enemiga peligrosa —dijo Tristan acercándose más a ella—. Te protegeré de ella. De cualquiera que intente hacerte daño.

Arabella vio cómo estiraba el brazo para acariciarle el pelo. Agarró un tirabuzón y lo enredó entre sus dedos.

—No necesitaré protegerme de Rosalyn de Clair —dijo Arabella. No quería sentirse en deuda con un hombre que ya le resultaba inquietante—. Aunque no deseaba hacer este viaje, me he dado cuenta de que será bueno para mí encontrar mi propia fuerza. No puedo hacer eso si permito que me protejas.

Tristan detuvo la caricia y le levantó la barbilla. El calor que ella vio en sus ojos le produjo un escalofrío por todo el cuerpo.

—¿Permitirás que te bese, Arabella?

—No me atrevo —contestó ella con un susurro.

—Ya te has atrevido a mucho más, para nuestro disfrute mutuo —dijo él deslizando la mano por su cuello hasta llegar al hombro.

Arabella suspiró, sabiendo que tenía que sacarlo de la habitación, pero incapaz de detener el placer que le hacía sentir.

—¿O te da miedo admitir lo mucho que te gustó lo que compartimos?

—No me da miedo admitirlo, me da miedo hacia dónde podría llevarme dado que tú te opones a encontrar una esposa.

Tras ver las argucias que se había visto obligada a tramar Rosalyn de Clair con la esperanza de conseguir un marido, Arabella se daba cuenta de que no podía permitirse dejar que sus pasiones gobernaran sus actos. En su recién adquirida posición como mujer noble, no tenía el amor de su familia cerca para apoyarse en él. Las mujeres solteras con hijos eran rechazadas. Incluso Marta, la doncella, había sido expulsada de su puesto con la condesa antes de que naciera su hijo.

A su alrededor Arabella veía todo tipo de señales que le decían que no debía dar rienda suelta a sus emociones.

Tristan se tensó. Pero, siendo un hombre, no compartiría sus preocupaciones.

—Es justo —dijo soltándola—. No permitiría que tuvieras que temer las consecuencias cuando te debo mi libertad.

—Y yo no querría que pensaras que intento robártela después de haberla vuelto a encontrar. Será mejor alejarnos de la tentación.

No le gustaba la idea de que no fuese a haber besos a la luz de la luna, ni caricias robadas. Pero no poseía nada que pudiera convertirla en valiosa para ningún hombre; no tenía riquezas y familia importante. Y, para un hombre como Tristan, que no deseaba tener que soportar la carga de una esposa, Arabella sabía que su atractivo no iba más allá del físico.

CAPITULO 09

—Tenemos que dividir al grupo para cruzar —Tristan echó a Simón a un lado cuando llegaron al mercado de Calais. Deberían haber zarpado hacia Inglaterra tres días antes. Habían abandonado la casa de la condesa von Richt después de que la princesa decidiera que no hacía falta que Tristan se casara con Rosalyn inmediatamente, aunque le había asegurado que trataría el asunto con el rey cuando llegaran a Londres, pues aún estaba pendiente el hecho de que Rosalyn había sido vista saliendo de su habitación.

Sin la amenaza inminente del matrimonio, Tristan había podido dedicar toda su atención a proteger a la comitiva, trabajo que se complicaba a medida que pasaban los días.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó Simón tirando de él hacia la orilla, donde los marineros esperaban con sus barcos para la travesía.

—No podemos permitirnos dividirnos. ¿Y si nos asaltan cuando estemos separados? Seríamos más fáciles de derrotar de ese modo.

—Pero juntos resulta más fácil seguirnos. Guiar a cien mujeres a través del continente ha llamado constantemente la atención —aunque al menos el extenso número de personas había ayudado a que se mantuviera alejado de Arabella durante los últimos quince días. Estaba decidido a cumplir sus deseos, pero ella aún lo seguía con la mirada cada día, como si fuera una caricia invisible.

—¿Crees que nos atacarán durante la travesía? —preguntó Simón—. Dios mío. Estamos muy cerca de nuestro país. Crucemos lo antes posible y acabemos con esto. El viento es favorable hoy, y el frío del viaje está empezando a hacer mella en alguna de las mujeres.

Tristan comprendía la necesidad de terminar el viaje, pero no podía dejar de lado la sensación de que estaban siendo seguidos. Algunos guardias del rey de Francia se habían unido, a ellos tres días antes en señal de diplomacia, después de que el rey hiciera un último esfuerzo para que la princesa Arme se aliase con él en vez de con su enemigo inglés. Tristan había lamentado las tácticas del rey, pero la princesa lo había disuadido con elegancia. Y ahora los soldados franceses juraban haber visto hombres a caballo tras la comitiva al unirse a ellos.

—No podemos descartar la posibilidad de que nos ataquen en el mar si nos están siguiendo con la intención de interceptar a la princesa Anne. No permitiré que la impaciencia amenace una misión que, hasta ahora, ha tenido éxito.

Éxito al menos en lo que se refería a su deber. En el aspecto personal, el último mes había sido un completo fracaso, dado que había logrado asustar a la mujer más fascinante que jamás había conocido. Simón le había sugerido que debía aprovechar el distanciamiento de Arabella, dados los rumores sobre su herencia gitana y su pasado misterioso, pero Tristan la echaba de menos. Echaba de menos hablar con ella y el roce de sus labios.

Miró hacia Arabella y vio que el lugar que ocupaba estaba vacío. Mary Natansia estaba de pie junto a la princesa, como minutos antes, pero Arabella Rowan había desaparecido. Escudriñó el mercado, pero no la vio.

Sintió un vuelco en el corazón, incluso mientras rezaba para que simplemente se hubiese alejado a alguna colina abandonada para sentir la tierra bajo sus pies.

—Maldición —exclamó—. Prepara a la comitiva para pasar la noche. Arabella ha desaparecido.

—Rosalyn, no creo que debamos apartarnos más del grupo —dijo Arabella tirando de las riendas de su caballo, negándose a seguir a la otra mujer por el bosque—. Además tú no deberías montar, y la princesa te ha ofrecido su carruaje.

Rosalyn de Clair se giró y la miró con una hostilidad descarada. Su abrigo púrpura caía por uno de los lados del caballo mientras ella iba sentada en una de las sillas de montar que la princesa Anne había hecho populares entre sus mujeres.

—Es ella la que me pidió que hablara contigo, Arabella. ¿Vas a ir en contra de los deseos de tu princesa? ¿O estás tan mal educada que no sabes que no se debe enfadar a la familia real? —Rosalyn no había perdonado a Arabella por revelar la verdad sobre su embarazo ante la corte.

Arabella lo sabía por las miradas de desprecio que Rosalyn le había dirigido durante los últimos quince días. No se había molestado en decirle que no había hecho falta explicar el estado de Rosalyn a la princesa. Anne había visto la evidencia con sus propios ojos.

—Te he seguido porque deseo honrar a Anne —dijo Arabella mientras echaba la vista atrás hacia el mercado. No se habían alejado mucho del grupo, pero Arabella sabía que Tristan había resaltado la importancia de permanecer juntos.

Ella había intentado obedecer esa regla. Pero el hecho de estar tanto tiempo juntas durante el viaje había hecho que se mostrara más dispuesta a satisfacer el deseo de Rosalyn de hablar en privado con ella, sobre todo porque la princesa quería que hicieran las paces.

Cuando Arabella se giró para hablar con Rosalyn, vio que la otra mujer estaba alejándose del claro montada en su caballo mientras otro jinete entraba por el mismo camino. Un hombre.

Nerviosa, Arabella dio la vuelta a su caballo para regresar con los demás, pero apareció otra figura a caballo y le cortó el paso.

—¡Rosalyn! —gritó, pero la otra mujer parecía haber desaparecido.

¿Habría ido a buscar ayuda? ¿O existía la posibilidad de que la hubiera separado del grupo a propósito?

Arabella miró a los ojos del primer jinete y se dio cuenta de su error al reconocer la cara del indeseable que había intentado atacarla en el bazar de Praga.

Ivan Litsen.

Trató de alejar a su caballo, pero era demasiado tarde y se vio acorralada por sus perseguidores. Sintiendo el corazón acelerarse en su pecho, gritó con fuerza, pensando que su voz llegaría hasta el mercado.

Clavó los talones en los lomos del caballo para guiarlo hacia la derecha. Antes de que el animal pudiera tomar velocidad, el jinete desconocido la alcanzó y la levantó de su silla, colocándola en su montara. Ella pataleó y se resistió, pero el amigo de Litsen era un hombre joven y fuerte que la inmovilizó y le tapó la boca en pocos segundos.

—Bien, milady —la voz de Ivan Litsen llegó a sus oídos antes de que pudiera ver sus botas y las patas de su caballo—. Qué agradable veros en otras circunstancias más favorables.

Arabella no podía imaginar qué podría querer ese hombre de ella. Ningún hombre viajaría cientos de kilómetros para aprovecharse de una mujer. Aquel hombre se proponía algo mucho más siniestro. ¿Y por qué no habían ido detrás de Rosalyn? A no ser que hubiera más atacantes que no hubiera visto aún.

La idea hizo que se le helara la sangre.

—No puedo decir lo mismo —dijo ella apretando los dientes.

Vio entonces que su otro captor era alto y rubio. Poseía unos rasgos cincelados sin ninguna emoción, mientras que sus ojos parecían vacíos, de un color que no podía identificar.

—Yo la sujetaré —dijo el hombre sin apenas mover los labios. Sus palabras eran en inglés, aunque su acento no era nativo—. Tú ve a buscar a la otra mientras la comitiva se separa para buscar a ésta.

—De acuerdo —dijo Ivan—. Puede que tenga que esperar hasta después del anochecer, pero volveré con ella.

—Si no la encuentras esta noche, compensaremos nuestras pérdidas con ésta —dijo el hombre alto agarrándole la cara a Arabella.

—Nuestros problemas merecen la pena por ella, Thadus —dijo Ivan, que parecía estar esperando una señal del hombre alto antes de marcharse.

—Cuenta con mi aprobación. Ahora date prisa, si no quieres que me la quede para mí y te deje atrás.

Ivan azuzó a su caballo y Arabella se quedó sola con el hombre llamado Thadus. Casi lamentó que Ivan se fuera. A pesar de sus malos modos, parecía menos amenazante que el otro.

—Bájate.

Arabella vaciló sólo un momento. —Bájate —repitió Thadus, la empujó y la tiró al suelo. Arabella trató de pensar deprisa, sabiendo que su única esperanza era ser más lista que él—. Levántate. Y, si emites un sonido más, le cortaré el cuello a tu amiga cuando Ivan vuelva con ella. Tu valor solo es suficiente para hacer que mi viaje merezca la pena, y haré lo que sea para mantenerte sumisa.

Arabella sintió que le temblaban las rodillas, y supo por la frialdad de su mirada que llevaría a cabo su amenaza. Aunque no sabía al cuello de quién se refería. ¿Al de Rosalyn? ¿O al de otra mujer de la comitiva? Tampoco importaba, pues Arabella no pondría en peligro a ninguna de ellas.

Thadus sacó una cadena de una bolsa que llevaba atada a su silla y la utilizó para atacarle las manos. Mientras lo hacía, Arabella tuvo unos segundos para fijarse en él. Era casi tan alto como Tristan, y tenía los hombros igual de anchos. Todo en él era pálido; su pelo, sus ojos, su piel. Y parecía extremadamente engreído. ¿Sería un noble? Su ropa olía vagamente a especias... artemisa, quizá.

Cuando terminó con la cadena, Arabella tenía las manos atadas desde la muñeca hasta el codo. Thadus dejó un pedazo de cadena suelto para poder arrastrarla.

Colocándose a pocos centímetros de ella, admiró su trabajo antes de mirarla a la cara.

Deslizó el dedo por sus pechos, que estaban apretados debido a que tenía los brazos atados.

—No te preocupes. Descubrirás que nuestra compañía no es del todo desagradable.

Arabella disimuló un escalofrío, esperando poder disuadirlo con su falta de reacción. Si tenía algún valor para ellos, como le habían dicho, esperaba que la considerasen más valiosa aún si no le hacían daño.

Thadus le quitó la mano de encima y ató la cadena a las riendas de su caballo antes de subirla a la silla de nuevo. Arabella intentó no ponerse nerviosa mientras el animal se adentraba más en el bosque.

La comitiva probablemente estuviera descubriendo su ausencia en ese momento, si no lo habían hecho ya. Rosalyn debía de haber regresado a salvo con el grupo, dado que los hombres no habían hablado de ella. Tristan se enfadaría mucho con ella por separarse del grupo, y no podía culparlo. Había sido una tonta por escuchar a Rosalyn, pero su historia le había parecido creíble, dado que la princesa quería que hubiese paz en su grupo. ¿Iría Tristan a buscarla o enviaría a uno de sus hombres? No, seguramente iría él en persona, aunque sólo fuera para reprenderla por desobedecer sus órdenes.

Pero aunque adivinase la dirección en que había ido Arabella, jamás podría encontrarla en el bosque donde Thadus estaba adentrándola.

Si pudiera dejarle una pista...

Recordó entonces su bolsa llena de flores machacadas. Siempre la llevaba consigo para dar buen olor a su ropa, pero ese día llevaba más que de costumbre, pues había encontrado varias flores secas en una enredadera cerca de la ciudad. Simplemente tema que abrir la bolsa antes de que estuvieran demasiado lejos.

Comprobó la cadena con cautela y se dio cuenta de que apenas podía mover los dedos, pero sí las manos juntas. Por supuesto, mover las manos y los brazos a la vez podría llamar la atención de Thadus, pero pensó que merecía la pena correr el riesgo.

Giró el cuerpo ligeramente sobre la silla para poder acceder a la bolsa. Luego, para no llamar la atención de su captor, colocó la bolsa entre las manos y metió dos dedos dentro. Comenzó a tirar una flor tras otra al suelo con la esperanza de que, cuando Tristan fuese a buscarla, no estuviese demasiado oscuro para verlas. Las probabilidades de que encontrara un rastro de flores en mitad del bosque eran escasas, pero Tristan Carlisle era un hombre listo.

El corazón le dio un vuelco al pensar en él. Había luchado por mantener la distancia desde que salieron de Colonia, pero sus ojos no dejaban de fijarse en él. Lo observaba sin querer, hasta que los pequeños cambios en su expresión día a día habían acabado por resultarle interesantes. Durante el camino, había jugado a anticipar sus expresiones y a interpretar sus movimientos.

Su abuela le diría que estaba siendo una tonta. Arabella se consolaba pensando que no eran más que cosas para ocupar su mente durante el largo viaje.

Volvió a meter entonces la bolsa de flores entre los pliegues de su vestido mientras Thadus tiraba de las riendas frente a una pila de ramas y hojas. Bajó del caballo, ató el caballo a un árbol y sonrió antes de tirar de la cadena con tanta fuerza que tiró a Arabella al suelo. Sin poder usar las manos para amortiguar la caída, aterrizó con todo su peso sobre un hombro.

Se puso en pie e ignoró el dolor en el brazo. Tal vez si nunca se quedaba tumbada en el suelo su captor tendría menos oportunidades de atacarla. Thadus la condujo hacia el montón de ramas, que descubrió que era un escondrijo con poco espacio para meterse dentro. Habían atado ramas grandes entre tres árboles como a un metro del suelo. Esas ramas habían sido cubiertas con otras más pequeñas, así como con hojas y musgo para formar el tejado.

—Tienes que entrar de rodillas —le dijo Thadus, y utilizó el pie para darle un empujón hacia delante. Y Arabella volvió a caerse por enésima vez en una hora. Una vez dentro del escondrijo, Thadus entró tras ella y la encadenó a uno de los árboles. Arabella consideró la posibilidad de darle una patada en la sien cuando estuviera de espaldas, pero supo que no podría hacer nada después. Por tanto, permaneció quieta mientras la encadenaba y rezó para que Tristan la encontrase pronto y así poder advertirle que planeaban secuestrar a una segunda mujer.

—Regresaré cuando haya encontrado comida —Thadus sacó un cuchillo de su cintura y se lo enseñó—. Cuando haya cazado algo, volveré. No te muevas y no grites, o me veré tentado a cazar más cerca de casa.

Salió del escondrijo y la dejó sola una hora antes de que anocheciera. Arabella no se dio cuenta hasta entonces de que estaba temblando.

¿Quién era Thadus? ¿Y por qué se molestaría en seguir a la comitiva por todo el continente? ¿Pretendería secuestrar a la princesa? Arabella le veía cierto sentido a eso, dado que la princesa Anne tenía mucha importancia en el sentido político. ¿Pero por qué secuestrarla a ella? Ni siquiera llevaba el apellido de su padre, el cual, según su abuela, era un noble de muy poca importancia.

Ya había anochecido cuando Thadus regresó. Tras dejar un conejo muerto en una piedra junto a la entrada, volvió a entrar y le desató las cadenas antes de salir otra vez.

—Tengo hambre —dijo—. Prepara el conejo mientras yo hago fuego.

Arabella pasó frente a él, sintiendo el dolor en los dedos al poder mover las manos después de todo ese tiempo. Poco después de salir del escondrijo, sonó un ruido en las inmediaciones. Se detuvo y miró a su alrededor.

Un grito animal emergió de entre los matorrales.

Arabella tardó unos segundos en distinguir la figura moviéndose entre los árboles. Tristan.

Se sintió aliviada al verlo correr por entre los árboles con una mirada de ferocidad que nunca antes le había visto.

Empuñando la espada, Tristan arremetió contra Thadus. Éste se defendió con una daga, pero perdió la hoja en el impacto y sus cuerpos colisionaron con un gran estruendo.

Thadus comenzó a gritar en un idioma desconocido y estiró la mano para tirar de Arabella. Gritando, ella se zafó mientras Tristan arremetía de nuevo contra él, aunque rozándole sólo con la espada.

Thadus trató de alcanzar su arma, el enorme cuchillo que le había mostrado previamente a Arabella. Palpando por el suelo entre las hojas y las ramas, ella consiguió lanzar el arma a un lado mientras Tristan dejaba su espada y utilizaba los puños para golpear al enemigo.

Arabella sintió el miedo en la garganta mientras presenciaba la pelea. Thadus se cayó contra el escondrijo, derribando el montón de palos.

Ella se puso en pie con la esperanza de asegurarse de que Thadus no le hiciera daño a Tristan, a pesar de que Tristan parecía dominar la situación. Aun así, la maldad que había visto en los ojos de su secuestrador resultaba espeluznante. Se movía de un lado a otro, asustada y ansiosa, mientras los dos hombres forcejeaban sobre las ramas y las hojas.

Tristan golpeó a su oponente con el puño varias veces hasta que éste dejó de moverse. A Arabella la visión le resultó aterradora, a pesar de sentirse aliviada por la victoria de Tristan. Aun así, entre los golpes secos y el sonido de algún hueso rompiéndose, Arabella se dio cuenta de que no podía soportarlo más.

—Tristan, te pide piedad —exclamó. Al menos eso era lo que creía haber entendido.

Tristan se detuvo al oír sus palabras y, por un momento, Arabella pensó que no la había reconocido. Sus ojos estaban oscurecidos y su expresión era cruel.

Pero entonces su cara se aclaró y Thadus le pidió piedad en inglés.

Tristan suspiró profundamente y dejó de pelear para acercarse a Arabella. Aliviada, corrió hacia él y cayó en sus brazos.

—Gracias. Me alegro de que me hayas encontrado —dijo hundiendo la cabeza en su pecho y aspirando su fragancia—. ¿Rosalyn ha vuelto? Ellos querían secuestrar a otra mujer de la comitiva.

—¿Rosalyn de Clair? Se quedó con las demás mujeres cuando yo vine a buscarte. Hemos de darnos prisa en regresar —dijo él antes de darle un beso en la cabeza—. ¿Qué quieres decir con ellos?

La miró mientras Arabella trataba de comprender por qué Rosalyn no había dicho nada de su rapto. Los pulmones le ardían con el esfuerzo de respirar.

—Thadus no estaba solo. Ivan estaba con él. Fue a la orilla para...

De pronto un silbido hizo que dejara la frase a la mitad. La expresión de Tristan cambió súbitamente. Abrió mucho los ojos y cayó hacia delante.

—¿Tristan? —dijo ella aterrorizada.

Tras él, Arabella vio el cuchillo de plata clavado en su espalda. Más allá, vio a Thadus tambaleándose del esfuerzo de incorporarse. Debía de haberle lanzado la hoja del cuchillo a través del claro.

Cuando Tristan cayó sobre ella, su peso los tiró a ambos al suelo. Thadus también se desplomó en el suelo segundos después.

Arabella gritó.

—¡Tristan! —nunca se había mareado al ver sangre durante los años que había pasado junto a su abuela, sin embargo el estómago le dio un vuelco mientras salía de debajo de Tristan.

—Por favor, Dios, no dejes que muera —rezó mientras le sacaba el cuchillo de la espalda, asegurándose de no moverlo hacia los lados para no causar más daño. Era un cuchillo largo, pero no había atravesado su cuerpo. Y, por suerte, no había llegado a, corazón, quedando alojado un poco arriba y a la derecha.

Para tapar la herida hasta que pudiera encontrar mejores vendas, Arabella se rasgó el vestido, aflojó la túnica de Tristan y buscó su odre de agua. De vez en cundo golpeaba a Thadus en la cabeza con el mango de su propio cuchillo para asegurarse de que permaneciese inconsciente. Si aquel maldito bastardo se atrevía a despertarse, Arabella juró que lo mataría con sus propias manos.

Obligándose a no pensar en el hecho de que la herida de Tristan había sido culpa suya, Arabella luchó por asumir su papel como curandera. Tenía que pensar con rapidez. Rasgó la túnica de Tristan para ver la extensión de los daños. Los pedazos de ropa que había colocado sobre la herida ya estaban empapados de sangre. La pérdida de ésta sería la mayor amenaza en ese momento. Estaba segura de que podría recuperarse de esa herida si no perdía demasiada sangre, y Si no se complicaba después.

Retiró las vendas empapadas en sangre todo lo deprisa que pudo y lavó la herida con agua. Luego colocó varias capas de pétalos de iris de su bolsa de hierbas sobre la herida y los cubrió con más vendas. Los pétalos de iris ayudarían a detener la hemorragia.

¿Pero cómo podría llevarlo a un lugar seguro?

Necesitaría atención constante durante una semana y un lugar cómodo en el que recuperarse. ¿Cómo podría trasladarlo?

Arabella estaba intentando decidir si cargar a Tristan en uno de los caballos cuando oyó pisadas de caballo.

Ivan.

¿Estaría regresando al campamento con la otra mujer que se había propuesto secuestrar? Agarró el cuchillo de Thadus y se preparó para cargar sobre Ivan. Lo mataría si tenía que hacerlo.

Pero, cuando se abalanzó sobre el jinete empuñando el cuchillo, se encontró cara a cara con Simón Percival.

—Gracias a Dios —dijo con gran alivio, dejando caer el cuchillo al suelo—. Tenéis que ayudarme inmediatamente. Tristan está herido y...

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó Simón, y miró a Arabella como si ya supiera de quién era la culpa.

—Sé que no debería haberme alejado del resto de la comitiva, pero... —comenzó a excusarse ella.

Simón maldijo en voz alta y miró a Tristan. Bajó del caballo y corrió junto a su amigo.

—Si se muere, milady, vos seréis una mujer muy desafortunada —Simón se colocó a Tristan encima del hombro.

Arabella se dirigió al caballo de Tristan para montar también.

—Yo iré tras él. Necesita...

—Él no os necesita a vos ni a vuestras medicinas extranjeras para que le duerman el cerebro —dijo Simón—. Si os veo cerca de él, no seré responsable de mis actos —la amenaza quedó suspendida en el aire mientras Simón se daba la vuelta y ataba a su amigo con una cuerda a su caballo.

Arabella no sabía qué decir. Si no se hubiera separado del resto del grupo y hubiera seguido las órdenes de Tristan, nada de aquello habría ocurrido. Pero Simón no se daba cuenta de que ella podía ayudar a Tristan, tenía que ayudarlo a recuperarse.

—Pero...

—Vos iréis conmigo —Simón la subió a su silla tras él y agarró las riendas del caballo de Tristan para poder guiar al animal—. Cruzaremos el estrecho lo antes posible y dejaré que el rey decida si hay que llamar a un cirujano o a una bruja gitana para que lo cure.

Con las crueles palabras de Simón repitiéndose en su cabeza, Arabella se quedó sentada muy quieta mientras atravesaban el bosque para llegar a la costa. Mientras tanto, mantenía los oídos alerta ante cualquier sonido que pudiera emitir Tristan, el cual no habría acabado así si ella no le hubiera rogado clemencia.

CAPITULO 10

Maldiciendo la fría humedad de las nuevas tierras así como los fríos corazones de todos a su alrededor, Arabella se propuso encontrar a Tristan dos días más tarde, después de haber llegado a Canterbury, donde la comitiva de la princesa Anne fue recibida por el conde de Buckingham. Nadie había hecho caso a Arabella cuando habló de la amenaza a la comitiva que había descubierto en el bosque. Todos se sentían reconfortados porque el largo viaje estuviese a punto de concluir y por estar ya en suelo británico, donde el número de caballeros que protegían a las mujeres se había duplicado.

Rosalyn de Clair juró que se había perdido mientras escapaba de Ivan y de Thadus, y pensaba que Arabella habría regresado junto con el grupo a la costa de Calais. Se quedó tan sorprendida como los demás al descubrir que Arabella había desaparecido, pero no había visto a los hombres con la suficiente claridad como para decir quiénes podrían ser.

Simón se había tomado muchas molestias por mantener a Arabella lejos de Tristan, incluso metiéndola en otro barco para cruzar desde Calais. Aquella mañana había llamado a un médico local para que atendiera a su amigo, pero después había tenido que marcharse para presentar a la princesa al conde, que era el tío del rey, así como a otros nobles.

Sin atreverse a preguntar a nadie dónde estaba la habitación de Tristan, Arabella deambuló por el pequeño castillo de Canterbury en busca de su estancia. Tras varios intentos fallidos, vio a una doncella salir de una habitación en la torre con un enorme perol en la mano.

—Por favor, dime —dijo Arabella, mirando tras ella para asegurarse de que nadie estuviera oyéndolas—. ¿Ésta es la cámara del caballero herido que necesita un médico?

—Sí, milady —contestó la doncella—. ¿Viene de camino?

Arabella se ofendió ante la presunción de que ella no fuese la doctora, pero sabía por las conversaciones con la princesa que la vida allí era muy diferente a la vida en Bohemia. Las mujeres no tenían las mismas tareas que en su tierra natal.

—Soy la esposa del médico. Él no podrá venir en varios días, pues está ocupándose de un brote epidémico y se encuentra a varios días de camino. Pero yo he venido en su lugar para ayudar en lo que pueda —Arabella dudó si la doncella se lo creería, debido a su aspecto extranjero y a su acento.

De modo que, sin esperar una respuesta, recorrió los pocos escalones que le quedaban hasta entrar en la habitación, donde descubrió una cama con las cortinas echadas. Cuando sus ojos se ajustaron a la oscuridad, vio a Tristan tumbado en la cama. Pero le llevó unos segundos darse cuenta de que no estaba boca abajo, como tendría que ser debido a su herida, sino sobre su espalda.

—¿Quién está al mando aquí? —le preguntó Arabella a otra doncella que se encontraba frotándole la frente a Tristan con un paño húmedo.

—Nosotras nos ocupamos de él hasta que llegue el doctor —contestó la doncella.

—¿Quién lo ha tumbado boca arriba?

—Los hombres de sir Simón lo trajeron aquí —la doncella parecía tan irritada como se sentía Arabella, tal vez por la tarea extra de tener que ocuparse de un hombre herido.

—Está tumbado directamente sobre la herida —dijo Arabella—. ¿Podrías ayudarme a darle la vuelta?

Si a alguna de las doncellas le extrañó que la esposa del doctor supiera sin mirar dónde estaba herido el caballero, no dijo nada.

Las dos mujeres se apresuraron a ayudarla y, entre las tres, consiguieron colocarlo de lado para que la herida fuese accesible.

—Necesitaré más agua caliente y vendas limpias —también habría querido un guardia apostado en la puerta para saber cuándo regresaba Simón, pero eso no lo pidió. Atendería a Tristan el tiempo que pudiera.

Descorrió las cortinas de la cama cuando las doncellas se hubieron ido y luego apartó el tapiz que cubría la pequeña ventana de la estancia para dejar entrar al menos un rayo de sol. Tenía que examinar la herida con cuidado, y no era de la opinión de que un cuerpo necesitara oscuridad para curarse. Al volverse de nuevo hacia Tristan, reconoció los síntomas de la fiebre, aunque la herida no parecía en mal estado. Le cosería la puñalada debidamente después de ponerlo cómodo.

La piel de Tristan casi le quemó la mano. Buscó rápidamente en su bolsa y sacó una planta centaura para bajarle la fiebre. Eligió siete de las flores más grandes de la planta y las machacó en un cuenco mientras cantaba suavemente en su idioma natal.

Cuando el ungüento estuvo terminado, Arabella se lo administró con una base de agua y luego buscó algo de milenrama por su poder para curar heridas. Usó tres tallos para crear una pasta que aplicó directamente sobre la herida, y reservó otros tres para mezclar con algo de angélica y crear un brebaje. La angélica era buena para casi todos los males, y aquellos tallos en particular habían sido recolectados en todo su esplendor el pasado mes de junio.

Tras ella, las doncellas habían regresado con el agua y las vendas, y se encontraban de pie en la puerta. Les pidió que entraran, pero no sin ver la cautela en sus ojos. Sin duda las mujeres habrían oído sus cantos y sospechaban que no era quien decía ser, pero logró hacerse con los utensilios que le habían llevado antes de volver a echarlas de la habitación.

Estuvo con Tristan durante horas en la habitación, hasta que oyó pisadas por el pasillo, acompañadas por el murmullo de una mujer.

—No se atrevería.

La voz de Simón Percival se oyó por encima de la de la mujer, y Arabella imaginó que su presencia allí había sido descubierta. Sabiendo que el amigo de Tristan intentaría echarla de la habitación, se puso en pie y cerró la puerta con el pestillo.

Las pisadas, que resonaban por los peldaños de la torre, pronto llegaron hasta la puerta. Simón comenzó a gritar todo tipo de maldiciones e insultos y luego la amenazó con denunciarla ante el rey. Pero entonces la mujer comenzó a hablar suavemente con él y Arabella se acercó a la puerta para escuchar lo que estaba diciendo.

—No le hará daño, lo juro... —dijo una voz familiar.

La voz de Mary.

—¿Mary? —dijo Arabella desde el otro lado de la puerta—. Podría morir sin mí. Ahora mismo tiene mucha fiebre.

Simón la interrumpió con otra serie de insultos y exigencias para ver a Tristan. Arabella no se molestó en hablar, y dejó que Mary lo calmara de nuevo.

—Simón dice que quiere que lo vean otros médicos —dijo Mary finalmente.

—Simón dejó que sus hombres colocaran a Tristan sobre su espalda en detrimento de la herida. No puedo confiar en los doctores que él recomiende después de un cuidado tan malo.

Arabella centró su atención en Tristan. Mary podría ocuparse de Simón Percival. En ese momento era Tristan quien necesitaba su ayuda.

No abandonó su habitación durante el resto del día.

Aún con fiebre, Tristan se debatió entre la vida y la muerte, delirando todo el tiempo. En más de una ocasión llamó a una mujer llamada Elizabeth, pero nunca a Rosalyn, de lo cual Arabella se alegró. Intentó no pensar en quién podría ser la misteriosa Elizabeth y siguió hablándole suavemente mientras luchaba por su vida.

Después del crepúsculo, Tristan abrió los ojos y estiró el brazo, agarrándola con fuerza. —Arabella.

—¿Tristan? —Arabella dejó la jarra de vino que llevaba junto a la cama y se arrodilló a su lado. Seguía estando pálido y tenía los ojos brillantes—. ¿Cómo te sientes?

—Furioso. Sigo viendo la cara pálida de un hombre y me pongo tan furioso que deseo... —se detuvo y frunció el ceño—. ¿Quién es ese hombre?

—Su nombre es Thadus y no sé de dónde es, pero había seguido a la comitiva desde que salimos de Praga. Ivan Litsen colabora con él.

—Él te secuestró.

—Sí. Tú me salvaste y yo te supliqué que no mataras a Thadus, pero fui una tonta porque el muy canalla se levantó y te clavó un cuchillo en la espalda. Nunca hubiera pensado que podría levantarse después de los golpes que le diste, y siento mucho que...

Tristan levantó la mano y silenció sus palabras colocándole los dedos en los labios.

—No importa. ¿Sabe Simón que esos hombres aún nos siguen?

—Está tan enfadado conmigo por alejarme del grupo que no me escucha. Tuve que encerrarme aquí para que me dejase atenderte.

—Haz que te escuche —dijo acariciándole la mejilla—. Tráemelo.

Se dispuso a cambiar de postura, pero su cuerpo se crispó de dolor.

—Por favor, no te muevas —dijo Arabella poniéndole una mano en el hombro—. Hablaré con él, Tristan, lo juro, pero no te hagas más daño.

—Eres una curandera —Tristan pareció relajarse al pensar en eso, y cerró los ojos lentamente. —Estoy seguro de que repararás el daño. Debes encontrar a Simón antes de que le hagan daño a la princesa.

Arabella reaccionó ante la idea, sabiendo que Simón la había visto como a una enemiga al encontrarla en el bosque con el cuerpo inerte de Tristan. Tal vez debería haber hablado con él aquella noche y hacerle ver la verdad. Pero su falta de experiencia con los hombres; no, el miedo que su madre le había metido desde pequeña había hecho que se mantuviera callada al ver la ira de Simón.

¿Adónde la había conducido ese silencio?

—Descansa, Tristan —dijo mientras le servía una taza de vino—. Bébete esto y luego duerme. Iré a ver a Simón y arreglaré todo esto.

Al menos eso esperaba. Llamó a una doncella y envió una nota convocando a Mary a la habitación. Esperaba que su amiga pudiera hacer entrar en razón a Simón Percival.

Más tarde, aquella noche, llamaron suavemente a la puerta. Mientras Arabella caminaba cautelosamente hacia la puerta, oyó la voz de Mary.

—Estoy sola. ¿Puedo entrar, por favor?

Arabella no dudó un instante, sabiendo que Mary era una amiga de verdad. Abrió la puerta y le habló de los hombres que habían seguido a la comitiva, así como de la insistencia de Tristan en que Simón estuviese al corriente de la amenaza.

Lo que no le contó fueron sus sospechas de que Rosalyn de Clair pudiera saber más de lo que decía. No quería poner a prueba a Simón.

—Se lo diré. No te preocupes por la seguridad de la princesa. Está vigilada por más caballeros ahora que estamos en tierras del rey —dijo Mary antes de darle un abrazo—. He estado muy preocupada por ti.

—Estoy bien. Es por Tristan por quien debemos preocuparnos. La fiebre tiene que bajarle pronto o temo que podamos perderlo.

—Eso no puede ser —dijo Mary palideciendo.

—Lo sé, pero depende de él ahora. Yo he hecho todo lo que he podido.

—No es sólo por su vida por la que temo, Arabella, sino por la tuya.

—No lo comprendo —dijo Arabella mientras servía dos tazas de vino para Mary y para ella. El brazo le tembló al agarrar la jarra, y se dio cuenta de que no había comido en todo el día.

—Ha habido rumores desde que llegamos aquí. Al parecer algunas de las doncellas te oyeron aquí cantándole a Tristan. Estoy segura de que cantabas una canción bohemia, pero las chicas habían oído rumores sobre tu pasado y le han dicho a todo el mundo que estabas cantando un hechizo mientras preparabas pociones para Tristan.

—Cielo santo. ¿Nunca podré escapar de esa tontería? —imaginaba que Rosalyn de Clair habría estado encantada de hacer circular rumores sobre ella—. La gente lleva mucho tiempo diciendo cosas sobre mi familia, Mary, y yo no siento más que frustración por no poder hacer nada.

—No, Arabella —dijo Mary antes de dar un trago a su taza—. Aquí es diferente. Si los nobles ingleses hacen caso a los rumores, existe la posibilidad de que te encarcelen.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como un mal presagio.

—Pero si Tristan vive... —dijo Arabella.

—Eso demostrará tu habilidad como curandera. Puede que seas acusada, pero su buena salud acallará todas las acusaciones.

—Y si muere...

—No debe morir.

Arabella no contempló esa posibilidad en ese momento, pues Tristan parecía estar pidiéndole algo.

—Te dejaré sola —dijo Mary mientras caminaba hacia la puerta—. Y hablaré con Simón.

Cuando Mary se marchó, Arabella cerró la puerta con pestillo.

—Chovihani.

Los ojos grises de Tristan brillaban con una intensidad inusual cuando la miró.

Se sentó junto a él en la cama y dejó que le acariciara la cara suavemente con la mano.

—¿No sabías que iría a buscarte? —preguntó él, cerrando los ojos por el cansancio de hablar y moverse.

—Sí —Arabella sabía que se refería a Calais, dado que parecía estar reviviendo ese día en sus delirios—. Pero yo no quería abandonar el grupo. Rosalyn quería hablar conmigo y pensé que desearía hacer las paces.

—No confíes en nadie.

Arabella le secó la frente y el pecho por enésima vez. Sus labios se movieron como si fuese a decir más, pero el silencio entre ellos se extendió hasta que finalmente ella entendió una palabra.

—Canta.

Y eso hizo. Cantó una hermosa nana bohemia que su madre le cantaba cuando era pequeña, sin importarle lo que pudiera pensar cualquier doncella que hubiera en el pasillo. No paró hasta que la fiebre no le bajó poco antes del amanecer, y ella se quedó dormida a su lado.

Los sueños de Tristan fueron tan agradables que no abrió los ojos cuando la luz del sol iluminó su cara. La figura femenina a su lado se estiró lánguidamente, como si estuviera pidiéndole que se quedara en la cama. Y, aunque le dolía todo el cuerpo por el cansancio, no pudo evitar que su cuerpo se agitara al sentir sus curvas bajo las manos.

La esencia floral del pelo de la mujer se colaba por su nariz. Apartó los tirabuzones de su cara y le dio un beso en la cabeza.

Arabella.

La conocía por la fragancia, aunque no sabía cómo habría encontrado el camino hasta su cama. Tenía que estar soñando. Y, sabiendo eso, ¿qué mal podría hacerle deslizar la mano bajo su falda y acariciar su muslo desnudo?

Ella gimió suavemente al sentir su caricia, y fue un sonido que le produjo un profundo efecto físico. Se agitó en sus brazos y frotó las caderas contra sus muslos.

Un torrente de pasión se apoderó de él mientras le agarraba las caderas y las colocaba donde las quería. Deslizó la mano hacia arriba hasta palpar sus pechos, pero entonces sintió un fuerte dolor como una puñalada en el hombro.

En un instante, el sueño se disipó y la figura femenina se esfumó.

—¿Tristan?

Su voz parecía real. Abrió los ojos haciendo un esfuerzo y la miró. Tenía el pelo revuelto y la ropa descolocada. Al darse cuenta de que había dormido con él, prácticamente dejó de sentir el intenso dolor que recorría su cuerpo.

—Estabas en mi cama y yo estaba demasiado débil para disfrutarlo —murmuró él sintiendo la garganta seca.

—Al contrario, creo que probablemente lo disfrutaras demasiado —dijo ella mientras se arreglaba el vestido —. Temo que ambos lo hemos hecho.

—He soñado contigo. Me cantabas una canción.

—No era un sueño. Yo estaba en la cama contigo.

—Arabella... —Tristan sabía que pasaban los segundos entre sus palabras, pero necesitaba tiempo para aclarar sus ideas, como si aún estuviese soñando—. No sé lo que te sucederá en mi país, pero me alegra ver que has realizado el viaje a salvo.

—¿Qué quieres decir? ¿Crees que no prosperaré aquí? —preguntó ella con voz temerosa.

—Eres muy diferente. A veces temo que llames demasiado la atención —aceptó la taza de vino que le ofrecía y se la bebió, tratando de olvidar el deseo que sentía por ella incluso después de que se hubiese apartado de su lado.

—Espero que ése no sea el caso —dijo ella mordiéndose el labio mientras se apartaba de la cama.

Su instinto le decía que algo iba mal, y maldijo a sus heridas por mantenerlo apartado de sus obligaciones. La cabeza le daba vueltas.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te encontré en Calais? —preguntó Tristan mientras se frotaba la barbilla y acariciaba su barba.

—Tres días. Hemos estado esperando en Canterbury mientras te recuperabas y nos iremos a Londres cuando estés bien.

—¿Tres días? Yo estoy listo para irme esta mañana.

—No debes precipitarte —dijo ella, y sus ojos verdes se oscurecieron por la preocupación.

—No quiero retrasarme. Cuanto antes se case la princesa, antes habrá terminado mi misión.

No había pensado en cómo interpretaría Arabella esas palabras hasta que no las dijo.

—Temo que hayamos sido una carga para ti. Yo más que ninguna —respondió ella. Abrió la puerta de la habitación y le pidió a una doncella que llevase comida para añadir al caldo que le había dado la noche antes.

—Has acudido en mi ayuda más de una vez y jamás lo olvidaré —al pensar en Rosalyn de Clair, la cabeza empezó a dolerle más—. Puede que Ricardo me obligue a casarme con Rosalyn simplemente para mantener la paz entre nuestra gente, y yo no deseo eso. Pero no podemos permitirnos permanecer en Canterbury con Ivan y su compañero. ¿Cómo se llamaba?

El recuerdo de lo que había ocurrido se presentaba borroso en su mente, y el esfuerzo de hablar hizo que se quedara sin aliento.

—Thadus.

—De acuerdo... Envía a buscar a Simón para hacer nuestros planes —herido o no, tema que ocuparse de la seguridad de la comitiva en la última etapa del viaje, y asegurarse también de que Simón comprendiese la gravedad de las amenazas—. Puede que te llame para que expliques lo que oíste mientras te tenían prisionera.

Más tarde le daría las gracias de manera apropiada, cuando comprobara que la comitiva había llegado a salvo y hubiera cumplido su misión. Hasta entonces, haría todo lo que estuviese en su poder para recuperar la fuerza y asegurarse de que Ricardo no le retirase las propiedades que serían su recompensa. Se bebería el caldo insulso que Arabella le ofrecía y dormiría como un muerto si así se recuperaba más deprisa.

—De acuerdo. Pero primero me gustaría recuperar mi cuchillo —dijo ella.

—¿Qué cuchillo? —preguntó él desconcertado.

—Mi daga, la que encontraste en el claro la primera vez que nos vimos. Lo he necesitado en muchas ocasiones desde entonces, sobre todo cuando me tenían prisionera.

—¿Ese hombre te hizo daño?

—No. Pero la próxima vez me gustaría llevar el cuchillo conmigo.

—No habrá próxima vez. Te devolveré el cuchillo cuando encuentre la ropa que llevaba el día que fui a buscarte. Lo he llevado conmigo desde que nos conocimos.

Tal vez no debería haberle dicho lo cerca que había tenido el cuchillo desde el principio. Arabella tenía un efecto en él que jamás habría anticipado antes de hacer el viaje, y no recordaba á ninguna mujer que le hubiese producido eso en toda su vida.

Pero ella simplemente asintió y se apartó.

—He dejado una poción junto a la cama para cuando quieras... volver a dormirte —bajó la mirada y Tristan tuvo la sensación de que estaba recordando el modo en que se habían despertado juntos.

Ese recuerdo le acompañaría durante todo el día, así como la rabia que había sentido al pensar en otro hombre tocando a Arabella. Tenía que librarse pronto de su hechizo, pues pronto partirían hacia Londres.

—Pronto —dijo incorporándose para alcanzar su túnica, y frunció el ceño al verla salir corriendo hacia la puerta. ¿Había cuidado de él mientras se recuperaba, pero salía corriendo al ver su pecho desnudo?—. ¿Qué tipo de curandera no ayuda a un hombre herido a vestirse?

Había esperado una respuesta ingeniosa, o una negativa, pero se sorprendió cuando Arabella lo miró directamente a los ojos.

—Cuidando de ti puede que haya herido mi honor al igual que tu enemigo te hirió a ti en la espalda. No me di cuenta de que, haciendo eso, me ganaría la enemistad de tu gente —cerró la puerta tras ella y dejó a Tristan preguntándose qué diablos habría ocurrido en esos últimos días para crear ese brillo temeroso en los ojos de una mujer salvaje, acostumbrada a llevar su propio cuchillo y a vivir en el bosque.

Y no pudo evitar pensar que no era un error por parte de la comitiva de Anne intentar domar a aquella chovihani y convertirla en un miembro de la nobleza.

CAPITULO 11

Varios días después, en Londres, Arabella contemplaba ansiosa el baúl abierto junto a su cama, que contenía casi todas sus posesiones.

Sabía que el deseo de salir corriendo era algo, infantil que podría ignorar. Pero no pudo evitar fantasear por un momento antes de asistir a la cena de la princesa. Las ansias de libertad de Arabella probablemente serían lo único que hacía que mantuviese la boca cerrada y se tragase su orgullo, cuando lo único que quería era correr por el campo y sentir el viento en la cara y la tierra bajo sus pies. Si no satisfacía a la princesa, volvería a casa avergonzada, y defraudar a su abuela era un destino peor que las cenas interminables con demasiada comida, demasiados hombres, bebidas y zapatos que le hacían daño en los pies.

Cerró la tapa del baúl y de sus sueños durante al menos unas horas más y salió de la habitación. Se encontró con un pasillo que esperaba que condujese al gran salón. Su breve viaje a Praga la había preparado de alguna manera para los grandiosos castillos y catedrales, pero aun así se había quedado impresionada por la belleza de Westminster y el encanto de Londres. El rey Ricardo y la princesa Anne se casarían en la catedral tres días después, y esa noche cenaban juntos en el espectacular salón del castillo de Windsor.

Mientras caminaba por el pasillo, pasó frente a varias mujeres de la corte, las cuales parecían haberla abandonado desde el día en que Tristan saliera herido. Nunca había sido del todo aceptada por ellas, pero ahora, salvo la princesa y Mary, todas la evitaban. No necesitaba su aprobación, y aun así le dolía. Al menos Simón Percival se había disculpado el día anterior, después de que Tristan le explicara lo que había ocurrido en el bosque en Calais.

Mientras se deslizaba en su asiento sin ser vista al final del salón, se fijó en la comitiva, buscando a Tristan con la mirada. La princesa Anne y el rey Ricardo estaban sentados en la tarima, y sus rostros felices reflejaban el recién descubierto afecto entre ellos. Mary estaba sentada junto a Simón Percival, y Arabella sabía que estaban más unidos desde el día en que hirieron a Tristan. Pero ella no vio a Tristan, ni siquiera cuando la comida empezó a llegar a la mesa. ¿Habría obtenido ya la propiedad que el rey le había prometido? ¿Habría abandonado la comitiva tras haber cumplido con su misión? Le preocupaba pensarlo, incluso aunque se recordaba a sí misma que el caballero representaba un peligro para su posición.

Su cena fue interrumpida por un mensajero del rey, que la informó de que tenía que asistir a una audiencia privada con la princesa y con él esa noche. Arabella trató de controlar su temor ante la posibilidad de que el rey hubiera descubierto ya su reputación, y se preguntó sobre qué sería la reunión. Observó que el mismo mensajero se acercó a Rosalyn de Clair y finalmente a Tristan, que por fin llegó a la cena. Un trío curioso, aunque tal vez el mensajero se hubiera detenido para requerir la presencia de más personas antes de que Arabella se diese cuenta. A no ser...

Con todo el caos de su secuestro y la fiebre de Tristan, se había olvidado del embarazo de Rosalyn. La princesa Anne había dicho que le contaría a su prometido lo ocurrido para que él decidiera si Rosalyn necesitaba un marido. ¿Asignaría el rey un marido para Rosalyn en la reunión privada de esa noche? Enviarla a casa avergonzada haría que sus amigas en la corte de Bohemia hablaran mal de ella.

Arabella apenas fue consciente del resto de la cena. Trató de no mirar en dirección a Tristan, pero sus ojos parecían tener voluntad propia y siempre acababan posándose en su cuerpo, que había adelgazado en los días de su recuperación. Debería descansar para recuperar la fuerza. Aunque no estaba segura de si deseaba eso como curandera o como mujer que sentía algo más por él.

Una cosa estaba clara. Cualquier deseo que sintiera por él debía ser reprimido al igual que sus ansias de volver a casa. Porque, aunque Tristan la cortejara y la besara hasta hacerle temblar las rodillas, había dejado muy claro que ninguna mujer llegaría hasta lo más profundo de su corazón.

El rey inglés no era un guerrero.

Horas después de acabada la cena, Arabella observó al joven monarca subrepticiamente mientras esperaba en la cámara privada a que comenzara la reunión. A sus quince años, no era tan mayor como la princesa. Llevaba el pelo cortado a la altura de la barbilla y se había cambiado de traje para la reunión, sustituyendo la túnica de terciopelo púrpura de la cena por otra de piel de color escarlata con mangas blancas.

La cámara privada del rey Ricardo era un enorme salón dentro de sus aposentos. La princesa y él estaban sentados al frente, absortos en una animada conversación. Arabella se sintió abrumada por el lujo del lugar. Allá donde miraba, los colores rojo y blanco aparecían de una forma y otra; en los tapices que colgaban del techo, en la tapicería de las sillas, en las túnicas reales. Aunque el rasgo más llamativo de la sala era el brillante tapiz que representaba a un ciervo blanco coronado con laurel. Cuando Arabella habló de ese objeto, Mary, que también había sido convocada a la reunión, le explicó que el ciervo blanco era el símbolo de la madre de Ricardo, Juana de Kent, que el rey había acabado usando también.

Tras observar atentamente sus alrededores, Arabella se fijó en el resto de asistentes. Varios de los caballeros de Tristan estaban presentes, junto con Rosalyn, Arabella y Mary. Tristan se unió al grupo con expresión feroz. Arabella miró a Rosalyn para ver su reacción, pero ésta permanecía solemne y con la mirada puesta en el suelo. Por fin había empezado a llevar ropa más suelta acorde con su estado, sin duda ante la insistencia de la princesa, pero estaba igual de guapa o más que antes. Era lo suficientemente bella para tener a cualquier hombre que deseara. Si tuviera algo de sentido común, no intentaría manipular a un hombre tan contrario al matrimonio.

El rey Ricardo saludó a Tristan personalmente, requiriendo su atención a solas. Viéndolos a los dos juntos, Arabella no pudo evitar compararlos. Tristan habría sido un gobernante excepcional. Era un líder natural, mientras que el rey parecía sólo un chiquillo.

Poco después, el rey pidió silencio y todo el grupo se quedó completamente quieto.

—Sed bienvenidos, amigos —comenzó con tono afable—. Os he llamado aquí esta noche para solucionar cierto asuntos antes de mis nupcias. La princesa Anne me ha hecho saber que lady Rosalyn de Clair espera un hijo. Queremos que encuentre marido antes de la fecha, pues ahora es una de los nuestros.

Ricardo le dirigió una de sus sonrisas a Rosalyn, que le devolvió el gesto tímidamente.

—Sir Tristan Carlisle —continuó el rey dirigiéndose directamente a Tristan—, Rosalyn dice que vos sois el padre del bebé. ¿Qué razón tenéis para no convertirla en vuestra esposa?

—Muchas. La primera es que el hijo no es mío —dijo Tristan poniéndose en pie para dirigirse al rey.

Arabella se estremeció ante la posibilidad de que Tristan acabase finalmente compartiendo su cama con Rosalyn de Clair durante el resto de sus días. Se sorprendió al ver que el rey hubiera sacado el tema cuando pensaba que el asunto ya había quedado zanjado en Colonia después de ver el avanzado estado de gestación de Rosalyn.

El rey miró a su alrededor pensativamente durante varios segundos hasta que divisó a Mary.

—Pero, mi buen caballero, otra mujer presenció a lady Rosalyn salir de vuestros aposentos a primera hora de la mañana —Ricardo arqueó una ceja en dirección a Mary y ella asintió finalmente—. ¿Cómo respondéis a eso, sir Tristan?

—Es cierto que la vio, majestad.

—¿De modo que no negáis su presencia en vuestra cámara en mitad de la noche hace algunas semanas? —preguntó Ricardo, que parecía estar dándole a Tristan una segunda oportunidad para explicarse.

No.

¿Por qué no explicaba Tristan lo sucedido? ¿Y por qué el rey no la llamaba a ella para que contase todo lo que sabía sobre el bebé? Aunque tal vez el monarca no hiciera tal cosa a no ser que Tristan la nombrase como testigo.

—¿Y va contra vuestra voluntad casaros con la misma mujer que estaba en vuestros aposentos en mitad de la noche?

Sí.

De pronto Arabella comprendió que era el orgullo de Tristan lo que estaba evitando que se defendiera. El mismo orgullo testarudo que le había obligado a estar en presencia del rey cuando debería haber estado descansando. Ella no había advertido la profundidad de ese orgullo durante el viaje por el continente, pero por fin lo veía claro allí, en una corte llena de hombres poderosos. Tristan no rogaría por su libertad ante un rey al que ni siquiera le había crecido la barba aún.

El rey pareció quedarse sin palabras durante varios segundos, pero se recuperó después de intercambiar una mirada con la princesa Anne.

—Prometo solemnemente que quien se case con esta mujer recibirá mi aprecio así como varios terrenos pertenecientes a la corona.

Arabella se quedó con la boca abierta al escuchar aquellas palabras. ¿No era esa recompensa la que Tristan esperaba conseguir?

Todos los caballeros se giraron hacia él como si estuvieran esperando ver qué hacía. Cuando pasaron varios segundos y nadie dijo nada, uno de sus hombres dio un paso al frente, casco en mano.

—A mí me gustaría pedir la mano de esta dama, majestad.

Rosalyn se mofó abiertamente mientras se sonrojaba. Arabella no conocía al hombre que se había ofrecido; un joven con pecas y pelo tan rojo como las mejillas de Rosalyn.

—¿Estáis insinuando que sois vos el padre del bebé de lady Rosalyn? —preguntó el rey.

—No, pero es bien sabido que Tristan Carlisle no es el padre tampoco —contestó el caballero, de rodillas frente al rey.

Rosalyn se dispuso a hablar, pero tal vez lo pensó mejor tras ver la expresión de advertencia de la princesa.

—La corona está en deuda con vos —dijo el rey—. Os entregaré una pequeña propiedad al norte después de la boda.

Sorprendida por lo extraño de los acontecimientos, Arabella se sintió aliviada por Tristan. Se preguntaba cuándo podría abandonar la reunión habiendo quedado zanjado el asunto, pero el rey levantó la mano pidiendo silencio una vez más.

—Hay otro asunto que ha llamado mi atención —dijo el monarca con el ceño fruncido, como si el segundo tema fuese más preocupante que el primero—. He estado muy preocupado por los recientes rumores sobre la influencia de lo profano en mi corte.

Se hizo el silencio en la sala y Arabella sintió que le faltaba el aire.

—No toleraré ese tipo de comentarios entre mis nobles, dado que la corona ha servido a su gente pacíficamente junto con la iglesia durante cientos de años.

Todas las miradas se dirigieron hacia ella.

De todas las mentiras que Tristan había oído en una corte real, aquélla tenía que ser la peor. Aunque lo peor de todo era que, en parte, la culpa era suya.

—Con vuestro permiso, majestad, los rumores que han circulado por la corte han sido producto de mi invención —dijo él poniéndose en pie para dirigirse al monarca, incluso aunque se sintiera tremendamente débil. Su argumento sería menos convincente si se desplomaba en el suelo mientras hablaba, pero Arabella se merecía a alguien que hablase en su nombre después de todo lo que había hecho por él.

—¿Qué queréis decir? —preguntó el rey dándole la mano a la princesa, y Tristan se extrañó del vínculo tan estrecho que parecía haber entre ellos, habiéndose conocido hacía tan poco. Su cariño no parecía fingido. De hecho, no tenían razón para fingir una ternura que no sentían.

—Es culpa mía que se haya hablado de magia gitana en la corte, majestad —se había quedado horrorizado al escuchar las malas interpretaciones de Simón tras lo ocurrido en el bosque de Calais, pero al parecer su amigo no era el único entre ellos que consideraba a Arabella una mujer peculiar—. Se ha especulado mucho en la corte sobre mi recuperación aparentemente milagrosa tras mis heridas recientes. Fue seriamente herido en Calais, majestad, pero me atendió una curandera increíblemente hábil.

Se giró para mirar a Arabella y se sintió orgulloso al ver su cabeza levantada a pesar de la evidente tensión en la sala.

—He sabido que lady Arabella Rowan ha estado preparándose toda su vida con una famosa curandera de Bohemia. Y, aunque mi recuperación pueda parecer debida a la magia, os aseguro que su habilidad se debe a la sabiduría, no a las artes oscuras. Ahora me doy cuenta de que no he alabado las habilidades de lady Arabella lo suficiente, mientras que otros han murmurado erróneamente sobre ella. Mi única excusa es que hacía mucho tiempo que no experimentaba la vida en la corte, y había olvidado cómo las historias se exageran a medida que se cuentan. Le debo a lady Arabella y vos, majestad, una disculpa por haber fundado dichos rumores.

Aquello se había parecido peligrosamente a un discurso. Se estaba convirtiendo en un cortesano resabiado a pesar de sus intenciones. Se consoló pensando que un hombre no siempre podía sacar su espada para librar una batalla, hecho que había aprendido con creces después de las falsas acusaciones de Rosalyn de Clair.

Y tal vez de ese modo obtuviera el agradecimiento de Arabella, cosa que le resultaba bastante atrayente.

El rey, sin embargo, frunció el ceño.

—Puede que la corona acepte vuestras disculpas, pero creo que le debéis a lady Arabella mucho más que eso.

Tristan se enderezo, inmediatamente alerta. Sintió un intenso dolor en la espalda extendiéndose hasta el brazo, pero no tan fuerte como el dolor que invadió su cabeza ante aquel nuevo problema. ¿Qué más esperaría de él el rey?

Ricardo llamó a Arabella ante él y Tristan la observó acercarse a la tarima antes de poner una rodilla en el suelo. Jamás le había parecido tan distinta a la mujer que había visto en el bosque la primera vez. En algún momento, a lo largo del viaje a Londres, Arabella había desarrollado una elegancia que lograba ocultar su ardor. Aquella noche simplemente parecía una belleza exótica sacada de tierras lejanas.

—¿No es adorable, Tristan? —el rey sonrió al ver la cabeza agachada de Arabella, y Tristan experimentó una sensación de posesión que despertó su ira hacia el monarca.

—Sí —contestó Tristan, y se preguntó si sería capaz de verla otra vez a solas ahora que habían regresado a casa.

—Me alegra que la encontréis agradable, pues hay una solución evidente a los rumores sobre brujería que habéis iniciado en mi corte. Dado que os habéis declarado responsable del deshonor de lady Arabella, ahora seréis responsable de corregir ese error casándoos con ella...

Arabella se quedó con la boca abierta y estiró la mano para enderezarse, agarrándose al antebrazo de Tristan.

—Pero yo no me quedaré en Inglaterra para siempre, majestad —dijo ella con palabras suavemente acentuadas por su idioma natal, aunque el tono de desilusión se habría entendido en cualquier idioma—. Tengo obligaciones para con mi familia en Bohemia.

Tristan le colocó una mano en el hombro con la esperanza de poder tranquilizarla. Mientras el rey parecía afable, había heredado suficiente del carácter de los Lancaster como para no desobedecerle.

El rey ignoró las palabras de Arabella y miró directamente a Tristan.

—Dado que esta unión nos favorece, la corona os hará entrega de la propiedad de Ravenmoor, en

Northumbria, y pasará a ser un condado en vuestro honor. Todos estamos muy satisfechos con vuestro servicio durante estos quince años.

Y con esas palabras, el rey le ofreció a Tristan todo aquello por lo que había luchado toda su vida. Simplemente tenía que casarse con Arabella para conseguirlo. Aquella estrategia era juiciosa y obedecía a múltiples propósitos reales. El hecho de que eso le rompería el corazón a Arabella y ataría a Tristan de por vida a una mujer que ansiaba libertad no parecía habérsele pasado por la cabeza al monarca.

—Estoy abrumado por vuestro regalo —dijo Tristan.

—Estoy seguro de que entenderéis por qué hay que hacer esto lo antes posible, dado que los rumores deben cesar —dijo el rey—. Podéis casaros mañana, justo después de que lady Rosalyn intercambie sus votos. Así podréis partir hacia Ravenmoor, lejos de los rumores de la corte.

Después de que Tristan aceptase las condiciones y el rey pusiera fin a la reunión, se dio cuenta de que Arabella no le había soltado el brazo en todo el tiempo. Permanecía arrodillada, con la mano en su muñeca, hasta que tiró de ella para levantarla y la llevó a una antecámara privada.

Estaba pálida y tenía las pupilas dilatadas mientras lo miraba.

—¿Tanto te horroriza la idea del matrimonio, chovihani.

Ella negó con la cabeza a modo de respuesta antes de poder articular palabras.

—¿Me llamas eso incluso ahora? ¿Incluso después de haber intentado limpiar mi nombre públicamente?

—Tienes razón —dijo él arrepentido. No se molestó en recordarle que no había usado ese nombre delante de nadie más—. Pero te consolará saber que me envían a Ravenmoor a proteger las fronteras tras los rumores de una alianza entre Escocia y Francia. Tendré poco tiempo para distraerte de tu estudio, si es que quieres seguir estudiando.

—Tú harás la guerra con tus vecinos mientras yo los curo.

—Puede que no tengas la oportunidad de curar al enemigo, pero habrá aldeanos que necesiten la presencia de una curandera —la idea le dio ganas de comenzar el viaje cuanto antes, sin importar que Arabella no estuviese conforme.

Acabaría apreciando las tierras salvajes, lejos de la corte, que tanto se parecían a ella. En cuanto a él, nunca había planeado casarse, después del rechazo de Elizabeth y su orgullo herido. Pero se había convertido en un hombre diferente y su posición requeriría una esposa. Tal vez

Arabella no hubiera sido su elección, dada su naturaleza indómita, pero no podía negar que se sentía atraído por ella. Aprovecharía la oportunidad de tocarla y saber que ella no albergaba ilusiones de amor.

—¿No permitirás que cure a tus enemigos? —preguntó ella con auténtica preocupación, y Tristan se preguntó cómo podía ser tan inocente y, a la vez, tan apasionada.

—Bienvenida al reino más civilizado del mundo, Arabella.

Las emociones parecieron desaparecer de su rostro, y Tristan lamentó la pérdida de la mujer que había conocido en el claro el otoño pasado. Su mujer no sería la misma gitana de ojos salvajes, y sabía que la culpa era suya en parte.

Aun así, cuando le ofreció el brazo para abandonar la antecámara, no pudo evitar disfrutar del hecho de pensar que al día siguiente por fin sería suya, no durante unos minutos, sino durante toda la noche.

CAPITULO 12

A Rosalyn le costó un tremendo esfuerzo librarse de su novio el día de su boda.

No dejó de advertir la ironía de la situación. Todas sus maniobras para encontrar un marido favorable habían acabado con ella manipulada. Manipulada por Tristan, por Arabella y hasta por el rey de Inglaterra. Sabía que aquella decisión debería haberla enfurecido, pero, con el creciente cansancio del embarazo, se sentía agradecida por haber encontrado la seguridad del matrimonio con un hombre al que, al menos en apariencia, no le importaba que hubiese tenido un amante en Bohemia.

—¿Dónde has estado? —Ivan Litsen estaba esperándola frente a la capilla en la que acababa de contraer matrimonio con un escocés que contaba con el favor del rey de Inglaterra.

—No es fácil escabullirse en tu propia boda —dijo Rosalyn. Le debía muchas cosas a Ivan, pues la había ayudado a convencer a un anciano noble de Bohemia de que ella era hija suya. Pero Ivan había sobrepasado los límites de su gratitud exigiéndole una audiencia privada ese día.

Estaba detrás del carro de un buhonero, con la cara tapada por una capucha.

—¿Sabe Arabella de tu conexión conmigo? —preguntó Ivan, que tenía alianzas con facciones políticas que Rosalyn no lograba entender, y había estado haciéndole incontables preguntas sobre a quién había conocido desde que pasara a formar parte de la corte bohemia hacía tres años. Su embarazo «accidental» había sido, en parte, una manera de librarse de las reuniones secretas que siempre le exigía, pero ese plan había fracasado de forma estrepitosa cuando el padre del bebé la rechazó.

—Creo que no —contestó. Se había dado prisa en escapar del altercado en el bosque el día en que había alejado a Arabella del resto del grupo—. Si lo sabe, no lo ha comentado en la corte.

—Que siga así, a no ser que quieras que tu marido sepa de tus raíces —Ivan bajó la voz cuando un niño pasó por delante persiguiendo a una gallina.

—Te he servido bien durante estos tres años por todo el continente, y bajo la atenta mirada de dos reyes y un emperador. ¿No crees que ya me he ganado mi lugar?

Ivan entornó los ojos y Rosalyn recordó por qué debía tener cuidado estando con él. Tal vez estuviera haciéndose mayor, pero había formado parte de la guardia del viejo emperador y aún podía desatar su fuerte temperamento.

—Estás atada a mí durante el resto de tus días, y harías bien en no olvidarlo. No olvides que estás arriesgando algo más que tu propia vida. Tu hijo será un blanco fácil si no cumples con tu parte del trato.

Su mirada le produjo un escalofrío por todo el cuerpo. Había arriesgado la salud de su bebé durante tres meses con la esperanza de encontrar un protector. O al menos eso era lo que Arabella Rowan le había hecho creer tras examinarla. Ella no había pretendido hacerle daño a un inocente, y no expondría a su hijo a la ira de Ivan.

Asintiendo, se frotó los brazos para espantar el frío.

—Me aseguraré de que nadie sepa de nuestra relación.

—Excelente. No podemos atacar en Londres. El riesgo es demasiado alto. Pero hemos oído rumores de que Arabella Rowan se marcha al norte.

—Yo he oído lo mismo —a pesar de la envidia que sentía por Arabella, Rosalyn no disfrutaba con la idea de que le pasara algo malo. Arabella le había proporcionado hierbas para calmarle las molestias en el vientre sin pedir nada a cambio, y había sido un gesto muy amable. Rosalyn no hubiera creído que pudiera haber en ella tanta bondad, pero el hecho de que hubiera una vida creciendo en su interior había cambiado su perspectiva.

—Esperaremos a atacar allí —dijo Ivan, tapándose la cara con la capucha al ver que se acercaba otro buhonero. Metió la mano en su carro y le entregó a Rosalyn un pedazo de encaje de entre sus mercancías, alzando la voz lo suficiente para que cualquiera que pasara pudiera oírlo.

—Hasta entonces, que Dios os bendiga el día de vuestra boda, milady.

Rosalyn aceptó el trozo de encaje, aliviada de que el encuentro hubiese acabado. Su marido estaría preguntándose por su paradero y, a pesar de su falta de refinamiento y de su tosco acento, temía estar empezando a sentir ternura por el hombre que la había aceptado cuando pocos lo habrían hecho. Aunque se reservaría el juicio final hasta descubrir si le hacía la vida más fácil o más difícil. Pero, por primera vez en muchos años, le vio cierta esperanza a su futuro.

Mientras continuara dándole a Ivan Litsen las respuestas que él pedía, podría ser feliz. Sólo esperaba que Tristan nunca averiguase la extensión de sus mentiras en lo referente a Arabella.

En el pueblo junto al que Arabella había crecido, las bodas se celebraban con las dos familias presentes. Se daban los regalos. Una cabra por parte del padre de la novia o una valiosa urna por parte del tío del novio. Después de ver esas sencillas celebraciones entre seres queridos, a Arabella le resultaba difícil disfrutar con un matrimonio del que su familia ni siquiera estaba enterada.

La pequeña capilla privada en Windsor brillaba con la luz de los cientos de velas que habían sido encendidas, y el altar había sido adornado con abundante hiedra verde. Si Arabella hubiera estado de acuerdo con aquello, le habría parecido un lugar maravilloso para casarse, preferible a la grandiosidad de la abadía de Westminster, donde el rey se casaría con la princesa Anne.

Pero el matrimonio no era bienvenido. Ella apreciaba la caballerosidad de Tristan al asegurarle al rey que no era una bruja con intención de llevar las malas artes a Inglaterra. Sus palabras sobre ella habían sido nobles. Consideradas. Pero no habían hablado de amor, no había quedado claro quién era Elizabeth para él, no sabía si Tristan seguía conspirando con Simón sobre con qué mujeres les gustaría acostarse.

Arabella siempre había pensado que se casaría con un hombre entregado por completo a ella, un hombre que creyera que el amor podía ir unido al matrimonio. Tal vez su educación hubiese sido poco convencional, pero las mujeres de la familia Rowan sólo se casaban por amor. Elegían a los hombres.

—No estés nerviosa, Arabella —le dijo Mary mientras terminaba de colocarle el vestido color crema que la princesa le había cedido para la boda.

El cuello estaba bordado en oro, y se ajustaba perfectamente a su cuerpo. También llevaba un cinturón de joyas incrustado con esmeraldas y rubíes, otra donación de la princesa para la ocasión.

—Me caso con un hombre que no me amará y, a cambio, me alejo de mi tierra natal para siempre —la solución del rey a los rumores sobre ella era una pesada carga sobre sus hombros; casi tanto como el vestido en sí—. Creo que es un buen momento para estar nerviosa.

—Espero poder hablar con la princesa sobre la posibilidad de viajar a Northumbria contigo.

Así tal vez no te sientas tan sola —dijo Mary mientras le arreglaba el pelo, que Hilda había adornado con flores secas.

—¿De verdad? —Arabella sintió un vuelco en el corazón al oír aquellas palabras de amistad—. ¿Viajarías hasta allí para estar a mi lado?

Mary la abrazó mientras un puñado de mujeres de la comitiva de la princesa se reunía para presenciar la ceremonia.

—Sería un placer que la princesa me dejase marchar.

—¿Cómo podría hacerlo? —le preguntó Arabella—.Eres la mujer de mayor posición de su comitiva. Te necesitará en Londres mientras intenta ganarse el corazón de los habitantes.

Mary pareció sonrojarse. —Yo le recordaré que espero ganar el corazón de uno de los hombres de Tristan, que también viajará a Northumbria.

No...

—Sé que no te gusta mucho Simón Percival, Arabella, pero...

—Tenemos que hablar —Arabella recordó la conversación que había oído entre Tristan y Simón aquella noche en el castillo de Praga, y supo que debía advertir a Mary de que el caballero podría estar jugando con su corazón.

¿Pero acaso la visión de Simón sobre las mujeres sería muy diferente a la de Tristan? Habría sido más lista si hubiese escuchado su propio consejo en vez de alejar a Mary de un hombre que tal vez pudiera aprender a amar de un modo que seguro que Tristan nunca aprendería. Si tan sólo lo hubiera descubierto antes de aceptar aquella unión.

—Ya vienen —susurró Mary, y la giró para que viera a los caballeros entrando en la capilla.

La llegada de Tristan y de sus hombres hizo que Arabella se quedara sin aliento. Llevaban sus estandartes sobre las vestimentas, y los colores resaltaban de manera espectacular sobre el negro y el gris de debajo. Tristan parecía orgulloso y sereno, y sus hombros representaban una barrera formidable a pesar de la gravedad de la herida que había sufrido.

Pero dejó a un lado su instinto de curandera por un instante y se fijó en él como lo habría hecho cualquier mujer.

Bajo el estandarte rojo, que debía de simbolizar a Ravenmoor, iba vestido totalmente de negro, su atuendo tan práctico y funcional como siempre. Arabella nunca le había visto llevar nada que pudiera impedirle empuñar una espada o montar a caballo sin previo aviso.

La túnica que llevaba en esa ocasión le llegaba hasta los muslos, con unas medias oscuras debajo. No entró con la espada a la capilla, pero imaginaba que llevaría un cuchillo escondido en su cintura. No se había recogido el pelo, de modo que le llegaba hasta los hombros. Arabella nunca lo había visto así.

Reuniéndose con él frente al hombre que los uniría a ojos de Dios, Arabella trató de escuchar las palabras del sacerdote. En realidad, apenas percibió nada de lo que dijo. No podía dejar de pensar en lo que ocurriría después de la ceremonia. ¿Celebrarían la unión con un banquete o regresaría simplemente a la habitación de Tristan, siendo ya su esposa?

Incapaz de controlar sus pensamientos, empleó el tiempo en la capilla en rezar para que toda saliera bien entre ellos. No importaba que pudiera amar a otra mujer, o que no la hubiera elegido a ella; Arabella deseaba ser una buena esposa. Tal vez entonces Tristan le permitiera regresar algún día a Bohemia, aunque sólo fuera durante un corto espacio de tiempo.

Segundos más tarde, la mano del sacerdote se posó en su hombro, obligándola a mirar a Tristan. Sus ojos grises parecían inescrutables a la luz de las velas.

Tristan le agarró las manos y las sostuvo entre las suyas, aunque Arabella no recordaba haber oído al sacerdote diciéndoles que lo hicieran. Las manos de Tristan estaban calientes y un poco ásperas mientras le acariciaba las palmas con los pulgares. Aquel gesto le produjo un escalofrío por todo el cuerpo al recordar lo vulnerable que era a sus caricias. Tendría que proteger su corazón con empeño ante aquel hombre. Con sus pasiones tan cerca de la superficie, sería muy fácil perderse en sus caricias, permitirse pensar que algún día la querría.

Y ahora el sacerdote estaba mirándola a ella, al igual que Tristan, esperando una respuesta...

—Sí, quiero —consiguió decir, y creyó sentir las manos de Tristan apretando las suyas.

Ajena a la ceremonia, Arabella sólo podía pensar en las manos de Tristan y en la batalla que tendría que librar en su cama para mantener su corazón a salvo.

Tras la breve misa, el sacerdote giró a la pareja para que mirasen a sus invitados.

—El conde y la condesa de Ravenmoor —dijo el hombre con solemnidad.

Desde ese momento, la vida de Arabella quedaría irrevocablemente unida a la de Tristan.

Mientras los invitados les daban la enhorabuena, Arabella intentó soltarse la mano, pero, en vez de eso, Tristan la acercó más a él. El súbito calor de su cuerpo contra ella hizo que se olvidara del resto de asistentes. Tristan acercó la boca a la suya y devoró sus labios apasionadamente. Arabella sintió que le temblaban las rodillas y tuvo que agarrarse a él para no perder el equilibrio, pero el beso acabó tan bruscamente como había empezado.

Parpadeando, Arabella intentó recomponerse mientras Tristan se alejaba a hablar con el rey.

Mary y la princesa llegaron hasta ella en ese momento y la sacaron de la pequeña capilla familiar.

—Formáis una hermosa pareja —dijo la princesa mientras la abrazaba, una vez que entraron en el castillo.

—Y Tristan es un galán, Arabella. Te ha tomado la mano tan dulcemente...

—¡Es la hora del banquete! —exclamó el rey, convocando a los asistentes en un salón más pequeño donde aguardaban las mesas llenas de fiambres, quesos, frutas y cerveza.

Arabella trató varias veces de hablar en privado con Mary sobre sus temores con respecto a Simón Percival, pero siempre se veía interrumpida por algún invitado que quería darle la enhorabuena. Los asistentes se habían multiplicado entre la capilla y el salón, pues Rosalyn de Clair y sir Henry se habían unido a ellos junto con los invitados de su propia boda, y Arabella tuvo que saludar a lo que le pareció una infinidad de personas.

De vez en cuando miraba a Tristan. Él parecía bastante contento para ser un hombre obligado a casarse, pero Arabella imaginaba que estaba celebrando su recién adquirida riqueza más que la carga de tener una esposa. Tal vez la boda no tuviera ninguna importancia para él, dado que tendría la misma libertad que antes. Por otra parte, las leyes de su país favorecían tanto a los hombres que tendría que depender de él sin importar cómo la tratase.

Sintiéndose más infeliz a cada segundo que pasaba, Arabella se retiró de la fiesta para ir a tomar el aire. Pasó frente a un grupo de invitados que parecían sorprendentemente bebidos, considerando que el banquete acababa de empezar, y salió a un pasillo con habitaciones y salones a los lados. Cuando llegó a la puerta que esperaba condujese al exterior, se sorprendió al verla medio abierta.

En ese momento, Rosalyn de Clair entró al castillo con las mejillas sonrojadas por el frío de fuera. La luz de aquel día invernal brillaba a su alrededor, resaltando unos rasgos delicados a pesar de su creciente tripa.

—Enhorabuena por la boda, lady Rosalyn —dijo Arabella, cautelosa con ella desde su extraña conversación en el bosque antes de ser secuestrada.

—Lo mismo digo —contestó Rosalyn—. ¿Quieres salir fuera sin escolta?

—Intercambiar los votos nupciales con un hombre por decreto real ha hecho que el día sea un poco tenso, como probablemente sepas. Esperaba que el aire fresco me relajara un poco —dijo Arabella, y se quitó la guirnalda de flores del pelo, cansada de luchar por una aprobación que tal vez nunca consiguiera.

Rosalyn no se apartó de su camino. En vez de eso, puso la mano en la puerta como si quisiera retrasar la salida de Arabella.

—¿No quieres un escolta después de lo que sucedió en Calais? —el miedo de Rosalyn parecía casi genuino—. He oído que los hombres que te secuestraron aún están sueltos después incluso de haber herido a Tristan. Creo que tu marido tendría más razón aún para odiarme si te permitiera vagar por el patio sola.

—Y yo he oído que las residencias del rey siempre están custodiadas por muchos caballeros —Arabella no sabía cómo interpretar aquel súbito interés por su bienestar—. Creo que sería difícil para dos extranjeros burlar tanta seguridad.

Rosalyn asintió, pero luego dijo:

—No estés tan segura. Probablemente dos hombres puedan esconderse donde un ejército de doscientos no podría. Pero no te detendré si insistes. Sólo espero que recuerdes mi esfuerzo la próxima vez que alguien murmure que te alejé del grupo a propósito aquel día en Calais.

Arabella advirtió el rencor en aquel comentario. Sin duda Rosalyn habría oído que pensaba que su comportamiento había sido extraño aquel día.

—Lo haré. Aunque ahora me doy cuenta de que aquel día no llegamos a hablar.

Rosalyn asintió y se apartó de su camino.

—Es cierto. Pero yo sólo esperaba poder hacer las paces como deseaba la princesa, Arabella —se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla—. Suerte en tu matrimonio, y que siempre estés a salvo.

Sin más, se marchó, y Arabella se llevó la mano a la mejilla, preguntándose de nuevo cuál sería la razón de aquel comportamiento tan extraño. ¿Realmente habría sido su intención hacer las paces aquel día?

Zaharia siempre decía que una mujer embarazada estaba sujeta a cambios de humor. Algunas mujeres se volvían más violentas, mientras que otras encontraban unos niveles de ternura y plenitud que jamás hubieran imaginado. ¿Acaso Rosalyn había experimentado ese tipo de felicidad con el embarazo?

Arabella abrió la puerta que daba al patio el tiempo suficiente para asegurarse de que Todo estuviese en calma. Unos cuantos niños corrían por allí persiguiendo a una gallina y a un perro.

Algunos escuderos peleaban, maldiciendo y riendo mientras intentaban superarse. Un viejo buhonero empujaba un carro, con la capucha ocultando su cara.

Todo parecía bastante seguro. Se dispuso a poner un pie fuera cuando unas manos la agarraron por detrás, impidiéndole moverse. Estaba a punto de gritar cuando una voz le susurró al oído.

—No sueñes con escapar el día de tu boda, Arabella.

Se dio la vuelta y se encontró con los ojos furiosos del hombre al que había prometido obedecer el resto de sus días.

Tristan no había tenido que buscar mucho a su esposa después de que la princesa se fijara en su ausencia. Como sospechaba, había ido a sentir el cielo sobre su cabeza y la tierra bajo sus pies salvajes. Aun así, le resultaba frustrante que tuviera que ir a buscarla el día de su boda.

—¿Quieres librarte de mí tan pronto? —tirando de ella hacia el interior, cerró la puerta del patio. El aire permanecía frío entre ambos, y se preguntó cuánto tiempo habría estado Arabella en el quicio de la puerta, con un pie en ambos mundos.

¿Qué le hacía pensar que sería capaz de atarla a él cuando siempre estaba escabulléndose? —Sólo quería un poco de aire libre después de... —de pronto pareció cambiar su frase—. No se me da bien conversar con gente que tiene sueños tan opuestos a los míos.

La sinceridad de la respuesta le resultó tranquilizadora, aunque seguía pensando en vigilarla de cerca en las próximas semanas. No podría abandonar Ravenmoor hasta estar seguro de que Arabella entendiese lo que esperaba de ella. Hasta estar seguro de que no arriesgaría su vida de nuevo por ir a recoger hierbas o a tomar el aire, o cualquier otra excusa que le diera.

—Yo tampoco disfruto con este tipo de cosas —dijo él colocándole las manos en los hombros, maravillándose con su presencia. Tal vez su vestido fuese prestado, pero el tejido no podría haber encajado mejor con ella. Desde su apariencia orgullosa hasta sus ojos inteligentes, Arabella había nacido con una fuerza y una nobleza inherentes—. No me gusta la vida en la corte más que a ti.

Sonrió al darse cuenta de que tenían aquello en común. De pronto sintió un deseo de llevársela lejos, y se preguntó cómo sería su vida juntos al borde de la civilización.

—Nos importan las mismas cosas —observó Arabella—. Si tan sólo tuviéramos la poción de Tristan e Isolda, podríamos bebería juntos para encontrar...

Tristan le colocó el pulgar en los labios, queriendo ser gentil, aunque sin querer escuchar sus fantasías, ahora que le pertenecían a él. Una cosa era tener ideas románticas cuando sólo buscaba cortejarla durante una noche o dos. Pero estando casados, no serviría de nada que Arabella se hiciera ilusiones sobre su futuro.

—No deberíamos desear ese dolor para nosotros —dijo Tristan. Los recuerdos sobre su propio error en nombre del amor aún le hacían daño si pensaba en ellos—. Conocer el amor es entregarte al mayor sufrimiento imaginable y no es un destino que quiera para alguien a quien he jurado proteger.

Arabella parpadeó con expresión confusa.

—No lo comprendo. Pensé que creías que merecía la pena salvaguardar un amor así a toda costa. Incluso desobedecer a tu rey.

Enfadado por su propia idiotez, Tristan recordó haber dicho algo sobre no dejar marchar al amor si se encontraba, y se preguntó cómo podría reconciliar aquellas palabras vagas con los principios que guiaban su existencia.

—Sí. Pero creo que ese amor es tan poco probable como las pociones mágicas que lo inspiran. Sirven para crear buenas historias, nada más.

Arabella bajó la mirada. Cuando volvió a levantarla, su expresión era fría. Críptica. Era la misma distancia que se veía en los ojos de las demás mujeres de la nobleza.

—Por supuesto. Qué tonto por mi parte pensar lo contrario. Espero que comprendas por qué no me quedaré mucho tiempo en el banquete, dado que una cosa es celebrar el amor eterno y otra celebrar la pérdida legal de mi independencia.

Pasó frente a él como una brisa helada. Tristan pensó en detenerla, ¿pero qué podría hacer para aliviar la amargura que había detectado en sus palabras? No le daría falsas esperanzas cuando no tenía intención de entregarle su corazón.

Esa noche le enseñaría las recompensas del matrimonio. La pasión que habían atisbado entre ellos podría ser por fin explorada en todos los sentidos, y sospechaba que la noche les reportaría grandes placeres a ambos. Tal vez Arabella dejara de lamentar la pérdida del amor una vez que descubriera los placeres que la aguardaban en el lecho nupcial.

CAPITULO 13

A pesar de su amenaza, Arabella permaneció en el banquete varias horas. Por mucho que deseara alejarse de Tristan y de su desencantada visión del matrimonio, se daba cuenta de que marcharse pronto sólo serviría para que su marido se fuese a la cama antes.

Una perspectiva nada agradable.

Tal vez la noche que la esperaba fuese menos preocupante si pudiera encontrar placer con Tristan sin temer por su corazón. Después de las horas que habían pasado juntos en Colonia y de la pasión que había visto allí, sabía que el lecho matrimonial no la dejaría indiferente. De hecho, la idea de desnudarse por completo ante Tristan hacía que sé le acelerase el corazón. ¿Pero cómo podría experimentar esa intimidad sin entregar una parte de sí misma?

Y hacer eso sería peligroso, dado que Tristan había dejado claro que la suya sería una unión sin amor. ¿Acaso sentiría algo por la mujer a la que había llamado en sus delirios mientras se recuperaba de la puñalada? Ella no había olvidado su nombre; Elizabeth. Tal vez esa otra mujer fuese la dueña de su corazón.

Tras tomar un poco de vino de más, Arabella abandonó el festín tranquilamente. Al llegar a su cámara, abrió la puerta y encontró sus aposentos llenos de actividad. Mary y Hilda ya estaban allí, y Mary se apresuró a abrazarla nada más verla. Hilda la condujo a un banco y comenzó a cepillarle el pelo.

—Ha sido una boda preciosa, Arabella —dijo Mary mientras guardaba la guirnalda de flores que Arabella se había quitado antes, pensando quizá que querría tener un recuerdo—. Eres afortunada por casarte con un hombre que se esforzó tanto en defenderte ante su rey. Creo que le importas.

Arabella no la contradijo, aunque sabía perfectamente lo que Tristan pensaba de ella y de aquel matrimonio.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Hilda.

—No. Dada mi formación como curandera, sé lo que esperar —aun así, al ver su cama no pudo evitar pensar que esa noche la pasaría en la cámara de Tristan.

—Tonterías —dijo Hilda mientras le cepillaba el pelo—. Traer niños al mundo sólo te muestra los resultados dolorosos del matrimonio. Te aseguro que la noche de bodas es mucho más agradable.

Arabella sonrió, conmovida por el hecho de que Hilda le ofreciera las palabras de consuelo que una madre le diría a su hija en su noche de bodas. Pensar en su familia le produjo un nudo en la garganta.

En ese momento llamaron a la puerta. Mary abrió y dejó entrar a una de las doncellas.

—La princesa os envía un presente, milady —le entregó a Mary un pequeño envoltorio e hizo una rápida reverencia antes de marcharse.

—Oh, Arabella. Mira.

Mary desenvolvió el paquete y les mostró un camisón hecho con el mejor lino que Arabella había visto jamás.

—Es perfecto —susurró Mary, acariciando el lino fervientemente—. Éste debe de ser uno de los camisones tejidos para la princesa.

—No puedo aceptar tal tesoro —Arabella se puso en pie y agarró el dobladillo de la prenda, admirando los bordados.

—Debes hacerlo —dijeron Mary y Hilda a la vez. Mary dejó continuar a Hilda—. La princesa no te lo enviaría si no quisiera que lo tuvieras,

Arabella. Le complacerá más saber que a ti te complace.

Arabella se quedó contemplando el camisón pensativamente.

—Es demasiado generosa —dijo por fin—, pero admito que me siento tentada.

Entre palabras de aliento de Mary y consejos de Hilda, Arabella se puso finalmente el camisón y permitió que la acompañaran a la cámara de Tristan.

El buen humor en la habitación de Arabella había estado a punto de hacerle olvidar sus preocupaciones sobre la noche que la esperaba. Pero regresaron todas a su mente cuando Tristan abrió la puerta de su habitación.

Arabella se quedó sin respiración al verlo. Parecía casi más temeroso medio vestido que montado en su caballo espada en mano. Aunque había cuidado de él durante la noche en que había tenido fiebre, no había apreciado todo el esplendor de los músculos que cubrían su cuerpo, tal vez porque estaba tumbado. En ese momento, las acompañantes de Arabella la instaron a entrar en la cámara. Hilda la metió en la cama, donde las cortinas ya habían sido descorridas. El fuego ardía en la chimenea, y las llamas iluminaban la cota de malla que él no había llevado puesta el día de su boda. Cuando Arabella se deslizó entre las sábanas, Tristan caminó de un lado a otro de la habitación, sin mirar en su dirección.

Dándole una última caricia en la mano, Mary y Hilda salieron de la habitación y cerraron la puerta tras ellas. Apenas acababan de salir cuando Tristan corrió el pestillo de la puerta, encerrándola en su dominio masculino.

Arabella se incorporó en la cama y se apoyó sobre las almohadas de seda apiladas en el cabecero. Esperando. Incluso sin mirarlo, sentía sus movimientos por la habitación, veía su sombra moverse por las vigas de madera del techo. Se le ocurrió que era probable que la cámara hubiese sido decorada especialmente para ese momento. Había varias velas encendidas, y una abundancia de almohadas que parecían recién ahuecadas, así como pétalos de flores secas esparcidos sobre la cama.

Por desgracia, ninguno de esos detalles consiguió aliviar sus preocupaciones.

Se atrevió a mirar a Tristan y vio cómo se sentaba en una silla frente a la cama. Aunque su cuerpo parecía tranquilo, su mirada era intensa. Se le aceleró el pulso.

Por un momento recordó el primer día en que lo había visto, en el claro del bosque. Como entonces, lo único que podía hacer era mirarlo, insegura en presencia de un hombre tan poderoso... ¿o acaso estaba insegura de sí misma enfrentada a aquella atracción tan fuerte que había entre ellos? No podía apartar la mirada.

—¿Ha sido muy duro para ti entrar en esta habitación esta noche? —los ojos de Tristan adquirieron un brillo extraño mientras la miraba, como si estuviera esperando a que hiciera un movimiento en falso. Alcanzó un objeto brillante de la mesa que tenía al lado, donde estaban las velas, y se lo entregó para que lo viera—. Empezaba a preguntarme si saldrías huyendo hacia las montañas.

El objeto que le ofrecía era su cuchillo, perdido el día en que se conocieron. Arabella no sabía cómo interpretar aquello, y observó cómo sus manos recorrían el borde de la hoja.

—No planeo huir a unas montañas con peligros y con hombres que quieren hacerme daño. Gracias por devolverme el cuchillo. Fue un regalo de mi abuela y un amuleto que valoro mucho.

—¿Vienes a mi cámara sólo para armarte? —preguntó él arqueando una ceja mientras dejaba el cuchillo de nuevo en la mesa.

—He venido porque, lo quieras o no, soy tu esposa —deseó que pudieran dejar a un lado sus diferencias, aunque sólo fuera por esa noche. Pero entonces tuvo un momento de debilidad—. ¿Sientes que sea yo la que esté en tu habitación esta noche en vez de Elizabeth?

No había pensado preguntarle por esa mujer, pero tal vez sintiera más celos de los que quería admitir.

Frente a ella, Tristan se quedó muy quieto.

—¿Qué sabes sobre Elizabeth? —preguntó con una seriedad que ella no había esperado.

—Nada. Simplemente dijiste su nombre mientras delirabas. Pero la mayoría de la gente que se debate entre la vida y la muerte no llama a personas que no significan nada para ellos. Supuse que Elizabeth era tu... amante —no había imaginado que decirlo en voz alta le produciría ese dolor en el corazón. Había pensado en esa mujer sin rostro muchas veces desde aquella noche, pero no se había dado cuenta de lo mucho que le dolía que Tristan deseara a otra mujer.

Elizabeth era su amante.

—Al menos no me descubriste intentando huir durante el banquete de bodas —dijo él poniéndose en pie para acercarse a la cama.

Mientras se acercaba, Arabella se obligó a mantenerse serena.

—Esto es ridículo. Ya te he dicho que...

—Si yo tuviese las mismas sospechas infundadas que tú tienes, habría estado tentado de creer que te marchaste para tener una cita en el bosque hoy, cuando te descubrí —dijo él sentándose a su lado en la cama.

Fue entonces cuando Arabella advirtió el extraño aroma de su jabón. Los músculos de sus brazos se tensaban y flexionaban en lugares extraños mientras hablaba, como si estuvieran vivos incluso antes de tocarla.

—Sabes bien que ésa no era mi intención —dijo Arabella. No sabía lo que buscaba de ella, pero se negaba a entrar en su juego.

—Sé poco de ti, aparte de tu propensión a huir y tu naturaleza pasional —Tristan estiró un brazo y le tocó la manga de su camisón, deslizando los dedos suavemente por el tejido a lo largo de su antebrazo.

—No te he dado ninguna razón para dudar de mi honor.

—No. Y yo no te he dado razón para dudar del mío —se acercó más a ella y le acarició el hombro, subiendo hasta llegar a la mejilla—. ¿Crees que podríamos esforzarnos en recordar eso?

Sintiendo cómo su piel vibraba bajo sus caricias, Arabella asintió y se arqueó hacia él, buscando su fuerza y su calor.

—Bien —él se inclinó para darle un beso en los labios y Arabella se dio cuenta de que deseaba sentir su boca de nuevo.

—Pero, Tristan... —dijo ella con voz suave mientras sus labios se rozaban—. No puedo entregarme por completo a ti cuando has dejado claro que no hay esperanza de amor mutuo entre nosotros.

No pensaba que a Tristan fuese a importarle, y no sabía por qué sentía la necesidad de hacerle saber sus reservas.

—Estás asumiendo que serás capaz de contenerte —dijo él antes de deslizar la lengua por su labio inferior—. ¿No crees que pueda persuadirte de lo contrario?

Arabella sentía fuego en las venas. Había estado demasiado tiempo sin sentir sus caricias y de pronto recordó todo el placer que había sentido.

Aquel beso gentil se convirtió en algo nuevo en pocos segundos. La rodeó con un brazo, presionando su cuerpo contra el suyo, haciendo que fuera consciente de todo su cuerpo.

Pillada por sorpresa, Arabella gimió, haciendo que Tristan intensificara el beso. Su lengua entró en su boca, despertando un deseo tan perverso que se sentía incapaz de describirlo. Notó un intenso calor en el vientre mientras él deslizaba la mano hacia abajo por su espalda, llegando hasta su trasero. Allí se detuvo, explorando los contornos de sus caderas con una caricia fuerte y caliente.

Sintiendo que la cabeza le daba vueltas,

Arabella le colocó las manos en los hombros para recostarse, apartándose de él y ganando unos segundos para tomar aliento. Pero el roce de su piel, caliente y suave bajo sus dedos, la excitó más, y pronto se vio inmersa en una exploración de su cuerpo. No entendía cómo había convertido su necesidad de controlarse en un intenso deseo por él en tan poco tiempo.

Al sentir sus dedos pasar por debajo del borde del camisón y empezar a subir por su pierna, se dio cuenta de que tenía que actuar. Deprisa. Se dejaría llevar si permitía que aquello continuase, incapaz de encontrarse de nuevo después de aquel dulce ardor.

Apartó los labios de los suyos y susurró:

—Espera... Yo... —no podía encontrarle sentido a lo que deseaba, pues sus pensamientos llevaban la misma velocidad que su pulso.

Tristan no la soltó del todo. Simplemente comenzó a darle besos por la garganta, provocándole un intenso calor entre el cuello y el hombro, un lugar que resultó ser increíblemente sensible a sus habilidades.

La persuasiva presión de sus labios la dejó sin respiración, y todo su cuerpo comenzó a temblar en respuesta a sus besos en aquel lugar tan inesperado. Sintió los efectos de aquellos besos en la dureza de sus pechos, en el hormigueo de su estómago y en el cosquilleo de sus muslos. La magia que recorrió todo su cuerpo le hizo darse cuenta de que había muchas cosas que no comprendía sobre las artes de la curación y el modo en que respondía un cuerpo.

—Tristan... —susurró, y levantó los dedos para acariciarle la cara, enredándolos después en su pelo oscuro y fuerte.

Tristan respondió sacándola de debajo de las sábanas y sentándola sobre su regazo.

—No te apartes de mí, Bella —dijo acariciándole la cara con ambas manos—. Esta noche no.

Arabella lo miró a los ojos con la esperanza de encontrar una pizca de ternura y preocupación, pero sólo vio deseo. Él respiraba con la misma fuerza que ella, y aquello la reconfortó un poco, al saber que tenía el mismo efecto en él.

—Lo que pides es imposible —dijo Arabella. Ya había renunciado a su libertad, a su esperanza de regresar a casa algún día. A su deseo de conocer el amor.

—Deseas esto tanto como yo —dijo él acariciándole la mejilla con el pulgar mientras Arabella era consciente poco a poco de su miembro erecto presionando contra su cadera.

—Yo... —ella deseaba más, pero no podía expresarse con tantas emociones en su cabeza y en su cuerpo—. No.

—Mírame —dijo él mientras deslizaba los dedos por su cuello hasta llegar al escote del camisón, donde desató el primer lazo que sujetaba la prenda.

—No me pidas algo que no puedo dar.

—Tus ojos me siguen. Los siento sobre mí cada vez que entro en una habitación. Los sentí mientras viajábamos por el continente —dejó su pecho al descubierto y exploró el terreno gentilmente.

Arabella cerró los ojos y recordó aquellos días en que había estado observándolo, tratando de encontrarle sentido a lo que sentía por él. El pulso le palpitaba en los oídos, y el ruido ahogaba sus pensamientos mientras él hablaba.

—Y tiemblas cuando te toco —añadió Tristan mientras le desataba otro lazo más, haciendo que la prenda se deslizara sobre sus hombros.

Ella abrió los ojos de golpe al darse cuenta de que le había desnudado los pechos y tenía el camisón arrugado a la altura de la cintura.

Tristan estaba muy quieto, quizá deseando hacerle sentir en su cuerpo los temblores de los que le había hablado. Como si no se hubiera dado cuenta ya.

—Ni siquiera el mejor caballero del rey puede ganar todas las batallas —las palabras parecieron vacías de significado cuando ya estaba medio desnuda y suspirando en sus brazos, pero su orgullo le exigía aquel último intento contra su voluntad, sin importar lo poco adecuado que fuera.

Tristan se rió suavemente y deslizó el pulgar por uno de sus pezones erectos.

—Ya veremos, Bella. Buena suerte en tu intento, pero te prometo que no pensaré mal de ti cuando te rindas.

Entonces capturó su pecho con la boca, deslizando los labios por su pezón y haciéndole sentir un intenso calor en el vientre. Arabella clavó los dedos de los pies en la cama bajo los pliegues del camisón y acercó la cabeza a la suya. Aspiró el olor de su pelo y le rodeó el cuello con un brazo para mantenerlo cerca... sólo un minuto más.

Le entregaría su cuerpo en la noche de bodas. Y obtendría todo el placer físico que pudiera de su marido, dado que él se negaba a darle más que eso. Aquello no hacía que fuese susceptible a él. Sólo hacía que estuviese dispuesta a aceptar su destino con elegancia y, posiblemente, algunos placeres más.

Tristan sintió el momento en que su esposa perdió parte de la batalla. Se arqueó para recibir sus besos, haciendo ver que su cuerpo estaba tan ansioso como el de él.

Mientras le devoraba el otro pecho, deslizó la mano entre sus rodillas para acomodarla más cerca de su pecho. La herida en la espalda aún le dolía al moverse, pero los suaves gemidos de Arabella eran mejor cura que cualquiera de las hierbas que llevaba en su bolsa.

Apretó su cadera contra ella, permitiéndole sentir la excitación que le provocaba. Ella deslizó los dedos delicadamente sobre su hombro, bajando hasta su pecho y explorando a su ritmo mientras él deslizaba la mano por debajo del camisón.

Arabella poseía el cuerpo de una diosa, alta y elegante, aunque con curvas generosas. Había visto la forma de sus piernas a través del camisón al verla llegar a la habitación, y tuvo que apartar la boca de su pecho para poder apreciarla de nuevo sin ropa.

—Eres... —buscó las palabras apropiadas y no las encontró—... indescriptiblemente hermosa.

Ella continuó explorando con las manos sus brazos y su pecho mientras él le masajeaba suavemente el delicado hueco de detrás de la rodilla.

Cuando Arabella bajó los dedos hasta los músculos de su cintura, la necesidad de poseerla aumentó en su interior. ¿Estaría excitándolo apresuradamente con la intención de que acabara antes y así le resultara más fácil controlarse?

No. Aún era doncella, incapaz de hacer semejantes cosas. Aun así, deslizar los dedos suavemente por su cadera era una táctica muy inteligente, si ésa hubiera sido su intención.

Cerró los ojos por un momento para recuperar el control y deslizó una mano hacia arriba por la cara interna de su muslo. Arabella se quedó quieta y jadeó en su oído. Él respondió a sus jadeos extendiendo la mano del todo y desrizándola por el resto de su pierna, apretándole las nalgas con fuerza.

Un gemido escapó a los labios de Arabella, y Tristan dejó de pensar. La levantó y la tumbó en la cama, despojándola del camisón mientras tanto y tirándolo al suelo antes de tumbarse sobre ella.

Su piel de aceituna brillaba con la luz del fuego, y sus pechos resultaban irresistibles. Mordisqueó cada uno de sus pezones mientras le separaba los muslos y se colocaba entre ellos. Arabella colocó las manos en su espalda, deslizándolas incansablemente mientras él las situaba bajo sus nalgas y presionaba la cadera contra la suya, sintiendo el calor a través de la ropa.

Ella no se resistió. No importaba ya lo que hubiera dicho sobre controlarse, pues había perdido toda razón y se mostraba tan apasionada como cualquier hombre podría desear en una esposa.

—Bella —susurró él mientras se desabrochaba los pantalones, incapaz de aguantar más—. Sabes que se siente algo de dolor al principio...

—Sí. Por favor. No esperes más —gimió ella mientras él se incorporaba para quitarse la ropa.

Su mirada ávida recorrió su cuerpo como una caricia ardiente antes de volver a colocarse sobre ella. Jamás en sus encuentros con mujeres había sentido tal urgencia.

—La próxima vez será más placentero —le prometió.

Ella asintió y levantó la cabeza para besarlo con intensa dulzura.

Al mismo tiempo que él devoraba su boca con la lengua, la penetró. Ella se puso rígida y su cuerpo se quedó quieto durante unos segundos.

Incorporándose con un brazo, Tristan le separó más las piernas, rindiéndole homenaje a sus muslos con las manos mientras la acariciaba. Cuando Arabella se relajó, la penetró del todo con un movimiento rápido para acabar con el dolor de una vez.

Absorbió su gemido con la boca, besándola apasionadamente mientras le sujetaba las caderas. La tarea fue tan ardua como cualquier batalla que hubiera librado; el sudor se deslizaba por su frente mientras esperaba a que su dolor disminuyese.

Por fin Arabella gimió de placer y se retorció, disfrutando con la pasión que sentía. En ese momento, Tristan estableció un ritmo lento, tanto por su bien como por el de ella. Apartó los labios de su boca y le quitó el pelo de la cara, contemplando sus ojos a la luz del fuego.

—Eres toda mía —no había pensado en decirlo en voz alta, pero las palabras escaparon a sus labios y a sus sentidos.

—Tristan —dijo ella—. Es como si me hubieran apuñalado por dentro.

Ilustró la idea con un movimiento circular de su dedo, y Tristan no pudo evitar sonreír.

—Sí —dijo—. Es un estado con el que estoy familiarizado.

Respirando entrecortadamente, se apartó ligeramente de ella y deslizó los dedos entre sus cuerpos. Arabella abrió los ojos desmesuradamente al sentir sus caricias. El calor que recorría su cuerpo hizo que fuera fácil rodear su clítoris con el pulgar mientras la penetraba una vez más.

Escuchando su respiración, ajustó sus caricias al ritmo de sus gemidos de placer. Fue un gran esfuerzo, pero la recompensa era tan dulce que tuvo que cerrar los ojos al final para aguantar un poco más. Pero pronto el cuerpo de Arabella se puso rígido, arqueándose contra él, y gritó su nombre.

Al sentir sus músculos tensándose, Tristan alcanzó su propio clímax, esparciendo su semilla dentro de ella. Los espasmos siguieron durante varios segundos mientras él gemía y respiraba entrecortadamente.

Se sintió entonces como un guerrero victorioso saliendo de una batalla, cansado, pero triunfante. Parecía que había ganado el encuentro de esa noche. Pero, incluso después de apartarse de ella y tomarla entre sus brazos, temió no estar cerca de ganar la guerra.

CAPITULO 14

Unos suaves golpes en la puerta despertaron a Tristan varias horas después. El fuego se había consumido casi por completo y un leve aire corría sobre la cama, dado que no había vuelto a correr las cortinas. Arabella se había acurrucado alrededor de una almohada a su lado; su pelo le cubría el hombro, mientras que sus nalgas desnudas reposaban contra sus caderas.

Volvieron a llamar, obligándole a dejar de lado los placeres del matrimonio. Atravesó la habitación para ponerse los pantalones y luego abrió la puerta, preparado a arrancarle la cabeza a quien osaba molestar.

—¿Simón? Por el amor de Dios...

—Lo siento, Tris —dijo su amigo—. Es sobre Ivan y el hombre que Arabella dice que te apuñaló.

—Maldición —Tristan miró al pasillo y luego de nuevo hacia la habitación, antes de arrastrar a Simón a sus aposentos y cerrar la puerta—. Hablaremos aquí, pero mantén la voz baja y mírame sólo a mí.

Simón sonrió en la oscuridad.

—Dios santo, te veo más afectado por la lujuria que por una puñalada. Te veo consumido por tu propia esposa.

—Será mejor que hables con más cuidado, dado que el rey podría haberte obligado a casarte si yo no hubiese hablado primero. Fueron tus temores sobre su supuesta brujería los que hicieron que toda la comitiva empezara a cuchichear sobre ella —la idea había hecho que Tristan asumiera la responsabilidad de los rumores. Tal vez Simón fuese su hermano de corazón, pero Tristan no habría permitido jamás que le pusiera la mano encima a Arabella.

Su esposa.

Aún le parecía extraño. Simón asintió y dijo:

—Lo siento. Y me disculparé ante ella también. Pero, por el momento, deberías saber que tus espías han regresado con noticias que querrás saber. Dos de ellos han oído hablar o han visto a los extranjeros que describimos. Hay una curandera a las afueras de Londres que dice haberle administrado ungüentos a Thadus para curar sus múltiples heridas.

Tristan había ido recordando aquel día en Calais con más claridad a medida que había ido recuperándose de la fiebre. Y, aunque le proporcionaba cierta satisfacción pensar que aquel canalla había necesitado pociones para curar las heridas que le había causado, no era suficiente para aliviar la furia que sentía porque aquel hombre hubiera vencido mediante la táctica rastrera de pedir clemencia.

—Debo hablar con nuestros hombres de inmediato y posiblemente enviar a algunos a seguirlos. Preferiría que este asunto no nos  acompañara hasta Ravenmoor, y odiaría dejar al rey con una preocupación más aquí cuando su reinado ya está plagado de tíos avariciosos y barones sedientos de poder.

Simón asintió y se dirigió hacia la puerta.

—Te dejaré para que puedas decírselo a tu esposa.

Tristan no dijo nada, pero no tenía intención de despertar a Arabella para recordarle sus preocupaciones. Con un poco de suerte, habría vuelto a la cama antes del amanecer y podría despertarla de una manera mucho más placentera.

Arabella tuvo sueños oscuros.

Sabía que eran sueños porque no tenían sentido. Hablaba durante mucho tiempo con su abuela en Bohemia, pero Tristan estaba a su lado. Él le levantaba la voz a Zaharia por alguna razón, convencido de que estaba ocultándole algo. Y a Arabella también.

Comenzó a comprender cosas al recordar extraños momentos de su niñez. El modo en que se escondía de los recién llegados cuando llegaban extraños al pueblo más cercano. Los miedos de su madre y sus advertencias sobre los hombres. Conversaciones entre susurros que parecían preocuparle, y que cesaban cuando ella entraba.

Las sábanas se le enredaron al cuerpo mientras dormía, devolviéndola de nuevo a la realidad, a pesar de querer quedarse en sus sueños para lograr entender lo que le decían. ¿Le habría ocultado algo su familia? Tal vez Tristan entendiese lo que significaban esos sueños. En sus visiones parecía decidido a descubrir la verdad sobre su abuela. Además, era su marido. Su amante.

Al recordar la noche que habían pasado juntos, estiró el brazo para tocarlo, palpando el lugar de la cama donde debería estar su cuerpo.

¿Tristan?

Se incorporó, desnuda salvo por la manta que le cubría la cintura. La habitación estaba fría y la luz del amanecer entraba por las ventanas. La cama a su lado estaba vacía.

Se levantó y fue a por su vestido antes de recordar que no había pasado la noche en su propia cama. No había ropa para ella allí salvo el camisón, que no le daría ningún calor. Registró la cámara y encontró una de las túnicas de Tristan. Olió el tejido para asegurarse de que la prenda estuviese limpia.

El aroma del jabón de lejía y algo más, manzana quizá, era algo común en Windsor. Conocía el olor gracias a las prendas que les había dado a las doncellas para que las lavasen desde que llegara a Londres. Se puso la túnica y se la abrochó todo lo fuerte que pudo para cubrirse los pechos.

Tristan la había dejado allí, y había despertado sola después de su noche de bodas. El significado de sus acciones comenzó a tener sentido mientras se ponía los zapatos para regresar a su habitación. Hablaba en serio al decir que su matrimonio era un asunto legal y no una historia romántica. No pudo evitar sentirse dolida.

Recogió del suelo el camión, una prenda que Anne le había regalado con la esperanza de que tuviera un buen matrimonio, y salió por la puerta al pasillo. Si Tristan no quería del matrimonio más que una unión legal para asegurar sus tierras, era lo que tenía. Ella no tenía razón para quedarse en sus aposentos sola cuando tenía amigas cerca, un país que explorar y nuevas habilidad que aprender como curandera. Dedicaría su vida a servir a los enfermos. Eso no tendría que cambiar sólo a causa de unos votos matrimoniales hacia un hombre que ni siquiera la deseaba.

No importaba que sus besos le hubieran dicho otra cosa, algo... increíble, la noche anterior.

Lo peor que podría hacer sería hacerle saber que le había hecho daño. Sería mejor fingir que su ausencia le daba igual. Aun así, al llegar a su habitación a primera hora de la mañana, no pudo evitar preguntarse cómo habría sido pasar su noche de bodas con un hombre que la quisiera por algo más que por su habilidad para asegurarse el favor del rey.

Tal vez Tristan habría tenido más suerte persiguiendo fantasmas que a dos extranjeros de Bohemia.

Incluso los aldeanos de las afueras de Londres habían aprendido el valor de la cautela durante el reinado de un rey que quizá no tuviera el poder suficiente para mantener su trono. Tristan recibía una respuesta vaga tras otra de la gente que vigilaba los muros de la ciudad o trabajaba los campos cercanos a las carreteras.

Ahora, mientras caminaba por el castillo hacia el gran salón, sólo deseaba encontrar a Arabella. No la había visto en su habitación al regresar por la tarde, y sus pertenencias tampoco habían sido trasladadas a sus aposentos, como debería haber ocurrido. No la había encontrado entre las demás mujeres de la princesa mientras se preparaban para la boda real del día siguiente, de modo que no pudo preguntarle por qué pensaba que podrían tener habitaciones separadas. Una vez más, fue como perseguir fantasmas.

Finalmente, cuando entró en el salón, la vio sentada a una mesa con Mary y con Simón. Podría haberse reunido con ellos sin más y olvidarse de las frustraciones durante el resto del día. Pero no pudo evitar enojarse al verla, dado que llevaba el pelo recogido con una trenza bajo un griñón, como si se tratara de una anciana hechicera que llevara décadas casada, en vez de horas.

¿A qué estaba jugando?

—Arabella —dijo al llegar junto a la mesa.

Ella asintió fríamente a modo de saludo mientras Simón se ponía en pie.

—Mary ha recibido un mensaje del emperador que creo que deberías ver —dijo su amigo entregándole la misiva antes de volver a sentarse—. Estábamos hablando de ello mientras comíamos.

Un sirviente que pasaba con una bandeja de quesos tropezó con él.

—He pasado media noche y casi todo el día buscando a los individuos que nos siguieron desde Bohemia —dijo Tristan al límite de su paciencia, dudando de su habilidad para traducir el latín con rapidez—. Tal vez podríais decirme de qué se trata.

Mary señaló el asiento que había junto a ella para que Tristan se sentara, mientras que Arabella agarraba la jarra de vino y se servía una copa.

—Por supuesto —dijo Mary, y le quitó el papel mientras él se sentaba frente a Arabella—. El emperador sugiere que podría haber un intruso entre nosotros, una mujer que dijo ser noble en un esfuerzo por ganarse nuestra confianza y seguir nuestros movimientos. No dice por qué ni de quién se trata, pero admite que el imperio romano tiene muchos enemigos.

—Lo que no entendemos es en qué se beneficiarían los enemigos del imperio sabiendo más sobre las actividades de la princesa —añadió Simón.

Tristan trató de dejar a un lado su deseo de llevarse a Arabella de vuelta a su habitación.

—Tal vez los enemigos del imperio estén interesados en algo más que la princesa. Todas las familias importantes del país del emperador tienen a una pariente femenina aquí en la corte. Tal vez el emperador tema que esas mujeres puedan ser utilizadas con motivos de negociación para minar su poder —continuó Simón.

Tristan deseaba que hubieran compartido esa información con él, o con el rey, antes de que la gente de Bohemia enviara semejante cantidad de extranjeros allí. Pero, sobre todo, deseaba poder estar a solas con su esposa y olvidarse de los problemas políticos.

—Podría ser yo —dijo Arabella finalmente mientras le daba un pedazo de pichón de su plato a uno de los gatos que mantenían el salón libre de ratas.

—Sabemos que tú no eres la espía —dijo Mary.

—Es una forastera —dijo Tristan sopesando la posibilidad, y no se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que Simón giró la cabeza en su dirección.

—Te salvó la vida, Tris —dijo su amigo.

—La intrusa tendría que asegurarse de conseguir su lugar. Y tienes que admitir que Arabella habría sido enviada de vuelta a casa si me hubiera ocurrido algo a mí con todos los rumores que circulaban sobre sus habilidades.

Arabella dejó al gato en el suelo mientras

Mary y Simón miraban a Tristan como si tuviera dos cabezas. Pronto se ocuparía de la carta del emperador y de los hombres que los seguían. Se puso en pie y dijo:

—Necesito hablar contigo en privado, Arabella.

Arabella lo miró, pero no pareció tan sorprendida como Mary y Simón.

—¿Ahora?

—Sí —contestó él mientras la ponía en pie, más seguro que nunca de que sólo pretendía irritarlo. Se giró entonces hacia Mary y Simón—. Mis disculpas, pero tuve que marcharme prematuramente de la cama anoche, y no deseo empezar mi matrimonio bajo circunstancias desafortunadas.

Sin decir nada más, arrastró a Arabella fuera del salón y la llevó a través de un largo pasillo. Subieron hasta una de las galerías y fue entonces cuando Arabella disminuyó el paso.

—¿Me acompañas a mi habitación? —preguntó apoyándose contra un tapiz.

—Pensaba ayudarte a llevar tus cosas a mis aposentos, dado que no has querido hacerlo antes.

—Dado que nos marcharemos a Ravenmoor inmediatamente después de la boda del rey, no lo estimé necesario.

—Sí es necesario. Si no todas tus cosas, al menos ropa para llevar mañana —dijo Tristan dando un paso hacia ella, deseando tener privacidad. Deseándola a ella—. Ahora has de estar conmigo.

La tomó en sus brazos para acelerar el viaje, sin importarle la opinión de dos doncellas sonrientes con las que se cruzaron.

—Te lo ruego, Tristan, bájame —dijo Arabella apretando los dientes—. Puedo andar yo sola.

—No lo suficientemente deprisa —Tristan observó la longitud del pasillo e intentó adivinar cuál sería la habitación de Arabella, aunque la tentación de aprisionarla contra la pared de piedra y besarla fue difícil de resistir—. ¿Es ésta?

—No. Dos puertas más allá —contestó ella retorciéndose en sus brazos, y la agarró con más fuerza mientras uno de sus hombres, Mauberly, pasaba frente a ellos disimulando una sonrisa.

Tras encontrar su puerta, Tristan la abrió con el pie y la metió en la habitación, sin saber si deseaba dejarla en el suelo o no.

Las mejillas sonrojadas y los labios apretados de Arabella le ayudaron a tomar la decisión. Ella no cooperaría en esos momentos.

—Eres un buey sin cerebro —dijo Arabella.

—¿Sin cerebro? De todas las cosas que me han llamado en mi vida, creo que nadie me ha acusado de falta de inteligencia.

—Estás forzarme para salirte con la tuya, lo cual demuestra falta de cerebro. Un hombre listo hablaría con una mujer, no la llevaría a rastras como si fuera un saco de trigo.

—Ah. Ahora entiendo por qué me llamas buey. ¿Qué querrías llevarte contigo a mi habitación? —la llevó a su armario y agachó la cabeza para darle un beso en el cuello.

—¿No te molesta saber lo que pienso de ti?

—Lo primero de todo, si realmente pensaras que no tengo cerebro, no te molestarías en intentar averiguar mis pensamientos al respecto. Segundo, no me molesta porque haces la acusación estando enfadada. Por esa razón, no te das cuenta de que es muy inteligente por mi parte utilizar los medios más rápidos para ejercer mi voluntad. Ahora elige un vestido para mañana o asistirás a la boda de Anne con lo que llevas ahora, que, a este ritmo, estará hecho jirones para entonces.

Arabella debió de ver la lógica que encerraban sus palabras, pues sacó un vestido de terciopelo azul del baúl lleno de ropa y flores secas. Tristan se dio cuenta de que aquélla era la fuente de su fragancia. Tras elegir zapatos, ropa interior, algunas hojas de menta y una pequeña pastilla de jabón, abandonaron la habitación. Tristan le dio órdenes a una doncella de que empaquetaran el resto de cosas de Arabella por la mañana.

Partirían hacia Ravenmoor directamente después de la ceremonia, pero pensaba ocupar cada segundo del tiempo de su esposa hasta ese momento.

Arabella ocultó la cara en la túnica de Tristan mientras recorrían el camino hacia su habitación, sin querer mirar a los ojos de cualquier habitante del castillo con el que pudieran cruzarse, y que sin duda pensaría que la llevaba en brazos sólo porque la quería.

Nadie más sabía que se había despertado sola después de una noche en la que marido y mujer debían permanecer juntos. Y, aunque le había dicho a Simón y a Mary que había sido interrumpido a media noche, no se le había ocurrido compartir esa información con ella. Su esposa.

Por supuesto, era posible que se hubiese inventado la historia para justificar su deseo de querer llevársela del salón. Si no le había quedado más remedio que marcharse durante la noche, ¿por qué no se lo había dicho? No importaba cómo viese la historia, siempre acababa llegando a la misma conclusión: su comportamiento durante la noche de boda sólo demostraba su necesidad de mantener la distancia con ella. Tal vez fuera porque no era la mujer a la que amaba, Elizabeth, o quizá simplemente no creyese en el amor que habían compartido Tristan e Isolda.

Y, por lo que ella sabía, podría ser así. Aquella certeza aterrizó sobre sus hombros como una carga muy pesada mientras llegaban a los aposentos de Tristan y éste cerraba la puerta tras ellos.

La dejó en el suelo y colocó junto al lavadero la ropa que había llevado de su habitación. En silencio, Tristan se acercó a la chimenea para ocuparse del fuego, que no eran más que cenizas, pues el sol aún no se había puesto. Ningún sirviente habría comprobado el estado de las chimeneas.

—Puedes ahorrarme la molestia de quitarte el griñón —dijo él —. Estaría encantado de usarlo como yesca.

Arabella no pudo evitar sonreír, pues Tristan no había tardado en darse cuenta de que aquella prenda no le sentaba bien. Aun así, había evitado que el pelo estuviese todo el día rozándole la piel, recordándole cómo Tristan la había acariciado la noche anterior.

Comenzó a quitarse la prenda, y la intimidad de desnudarse cerca de él le produjo un escalofrío por todo el cuerpo a pesar del calor del fuego, que Tristan pronto reavivó. Se quitó entonces las horquillas de la trenza, pero no fue tan habilidosa como Hilda y dejó caer algunas sobre la alfombra.

—Déjame a mí —dijo Tristan, poniéndose en pie frente al fuego—. Ven aquí.

Arabella vaciló un instante, sabiendo que su tacto empeoraría la situación. Ya había derribado todas sus barreras y temía que pudiera volver a hacerlo. Su piel se calentó con la sola idea de acercarse a él.

Tristan estiró el brazo y la colocó frente al fuego. Llevó las manos a su pelo y fue quitándole una horquilla tras otra hasta soltarle toda la trenza.

—Tienes una extraña habilidad con las horquillas femeninas —dijo ella, tratando de mantener los ojos abiertos mientras sentía sus dedos en el pelo y en las sienes.

—Y algunas habilidades más —susurró él—. Al igual que una curandera, un caballero requiere un aprendizaje. No tenemos tan poco cerebro como podrías pensar.

—Lo siento —dijo ella, y se sonrojó al recordar aquellas palabras que él no merecía—. Mi madre juraba que seguía teniendo el temperamento de una niña incluso siendo adulta.

—La rabia no es más que otra cara de la pasión. Pensé que a mí me la habían quitado toda en mi infancia a base de golpes, pero al ver a Thadus contigo aquel día en Calais, me di cuenta de que debía de quedarme una porción en alguna parte de mi cerebro.

—Yo no quiero que mis hijos reciban golpes —dijo Arabella mientras le deshacía las trenzas. No había pensado antes en los hijos que algún día le daría, pero la idea de que su hijo pudiera ser convertido en un guerrero a base de golpes le producía escalofríos.

—Mataría a cualquiera que tocara a mi hijo —dijo Tristan, y algo en su tono de voz indicaba que era un tema del que no quería seguir hablando.

Arabella recordó entonces aquel día en Colonia, cuando él se había negado a hablar de sí mismo o de su pasado.

—¿Fue difícil ser un niño abandonado? —preguntó. Ella se había criado sin un padre, pero el amor de su madre había sido suficiente.

Esperó a que hablara, sorprendida de que siguiera ocupándose de su pelo cuidadosamente. Tras ella, oía su respiración firme y pausada mientras trabajaba.

—Mi tristeza como huérfano me hizo lo suficientemente fuerte para cruzar el continente a los diez años para rogarle por mi vida al príncipe negro; el padre del rey Ricardo. Sin esa determinación; sin esa voluntad de vivir a pesar de los golpes y la voluntad de vivir aunque fuera para proteger a Simón, no sería el hombre que soy ahora.

La giró hacia él cuando terminó de deshacerle las trenzas y Arabella se encontró a sí misma buscando en su rostro señales de la brutalidad que había experimentado de niño. ¿Habría marcas que no habría advertido al verlo con los ojos de una mujer, en vez de los ojos de una curandera? ¿O sus cicatrices serían el tipo de heridas que no podían verse?

El dolor por él le provocó una presión en el pecho. Nunca había creado una poción venenosa, pero se preguntó si un hombre como el tutor de Tristan la habría persuadido para intentarlo.

—Me alegra que encontraras esa fuerza, pero siento que tuvieras que sufrir tanto —dijo acariciándole la mejilla.

—Pertenece al pasado —contestó él apretando la mandíbula—. No hablo de ello a menudo, pero te lo he contado para que me conozcas mejor.

Confusa, quiso decirle que le había ofrecido muy poco, pero él ya había empezado a quitarse la túnica que cubría su cota de malla.

—Vas muy protegido para ser un hombre que aún está celebrando su boda —dijo ella pasando la mano sobre los anillos metálicos.

—Nos siguen los enemigos, como ha sugerido el emperador.

Quiso preguntarle más sobre los peligros potenciales del viaje, pero Tristan le rodeó las caderas con las manos y sus pensamientos se evaporaron.

—No deseo hablar de enemigos ni del pasado, ni de por qué habías desaparecido esta tarde cuando he registrado el castillo buscándote —dijo él mientras le desataba los lazos de la capa.

Y sin más, su corazón se aceleró y su cuerpo comenzó a recordar sus caricias con una claridad muy precisa.

—¿De qué queréis hablar entonces, lord Ravenmoor? —incluso mientras se le entrecortaba la respiración, no pudo evitar preguntarse cómo sería para un huérfano haber ganado el favor del rey de una manera tan tangible y valiosa.

—Me gustaría saber cómo has estado hoy, después de hacer el amor anoche —contestó él justo cuando terminó de desabrocharle la capa, permitiendo que cayera al suelo.

Arabella se sintió expuesta y no supo cómo contestar mientras él se quitaba la cota de malla y la dejaba en el banco.

—Estoy bien —no le diría lo mal que se había sentido al despertarse sola en la cama, con los muslos manchados de sangre y la almohada de su marido fría.

Tal vez un hombre criado sin amor no supiera cómo darlo.

—¿No estás demasiado dolorida como para cumplir con las exigencias de tu esposo una vez más? —preguntó Tristan mientras buscaba con los dedos los enganches de su vestido; un viaje lento cuando se detuvo para deslizar un dedo sobre su sexo y luego acarició sus pechos con ambas manos.

Incluso aunque no pudiera dar amor, podía compartir aquella ternura, aquella pasión que hacía que se le calentase el cuerpo con sólo tocarla.

—No —contestó ella casi sin aliento—. ¿Y tú? ¿Estás dispuesto a cumplir con mis exigencias, o encontrarás otra manera de llenar tu tiempo esta noche después de abandonar nuestra cama?

Sus manos se detuvieron y levantó la cara para mirarla.

—¿Hay necesidades que no haya satisfecho? —preguntó con una sonrisa.

Ella se encogió de hombros, sin saber cómo contestar.

—Aún no sé cuáles son mis propias necesidades, pero no creo que haya tenido tiempo de descubrirlas correctamente, dado que has pasado la noche lejos de mí.

Esperó a que dijera algo, pero Tristan parecía estar escuchando atentamente. Cuando no dijo nada, se inclinó hacia él y puso a prueba el poder de sus caricias deslizando los dedos por su pecho.

—Una vez oí a una novia de mi pueblo decirle a mi madre que su marido la despertó tres veces en su noche de bodas —Arabella nunca olvidaría las risas que habían acompañado a aquella conversación entre susurros, aunque en su momento no había comprendido todo su significado.

—Imagino que la novia no era doncella al empezar la noche de bodas —dijo Tristan riéndose—. Pero siento decepcionarte de todos modos.

Arabella esperaba que fuese a explicarle su paradero de la noche anterior, pero simplemente le agarró un tirabuzón con los dedos y la observó a la luz del fuego.

—Justo cuando pienso que has dejado de sorprenderme, apareces con algo nuevo —le soltó los pechos y comenzó a quitarle el vestido por los hombros. Segundos después, ya estaba desnuda ante él.

Nunca se había sentido tan vulnerable, y aun así experimentó una nueva sensación de poder. Tal vez no fuera la novia que Tristan habría elegido, pero se sentía tan atraído por ella como ella por él. ¿Podría permitirse arriesgar su corazón jugando con la pasión de ese modo? No lo había considerado apropiado la noche anterior, y había tratado de controlarse. Pero tal vez aquélla fuese la única arma con la que poder combatir la fría distancia de su marido.

—Has dejado claro que no puedo esperar ningún tipo de afecto inmortal en este matrimonio, ¿Pero es demasiado esperar una cama caliente al menos hasta el amanecer?

Sin previo aviso, Tristan se acercó y comenzó a devorarle la boca. No le dio tregua, y su lengua comenzó a explorarla mientras la aprisionaba contra un tapiz.

Mientras la mantenía atrapada allí, Tristan comenzó a quitarse la túnica y los pantalones. Ella le ayudó a quitarse la túnica por encima de la cabeza, pero vaciló cuando sus manos se dirigieron sin poder evitarlo a su cintura.

No se atrevió, de modo que Tristan le guió las manos hasta su miembro erecto. Un suave gemido escapó de los labios de Arabella al recordarlo dentro de ella, y comenzó a acariciar su piel lentamente.

Tristan terminó de quitarse la ropa y siguió besándola mientras ella parecía derretirse por dentro. Todo su mundo quedó reducido a aquel momento, a aquel hombre. Era como si estuviera aspirándolo, respirando a través de él.

Sólo apartó los labios de ella un instante, el tiempo suficiente para deslizar un dedo por sus labios e introducírselo brevemente en la boca. Arabella estuvo a punto de desvanecerse cuando ese mismo dedo se deslizó entre sus muslos. La cálida humedad se mezcló con su propio calor en un torbellino de sensaciones que hizo que le temblaran las rodillas. Podría haberse caído al suelo si Tristan no hubiera colocado la pierna entre sus muslos, separándole las piernas mientras la acariciaba.

A su alrededor, Tristan la dominaba con su fuerza salvo en el más íntimo de los lugares, donde la acariciaba con una suavidad que rozaba la locura. El deseo en su interior creció dentro de ella como un grito mientras arqueaba la espalda y las caderas. Esperando.

Entonces algo se encogió dentro de ella con tanta fuerza que se quedó sin respiración. Se quedó quieta un instante mientras sentía un intenso placer por todo el cuerpo que la impulsó a convulsionarse entre gemidos.

Apenas había comenzado a recuperarse de tan exquisito placer cuando Tristan la penetró con un movimiento suave y firme. Haciendo que le rodeara las caderas con las piernas, la llevó a la cama y la tumbó sobre el colchón, colocándose encima sin dejar de moverse dentro de ella. Sus miradas se encontraron durante un largo rato, y Arabella contuvo la respiración al ver el modo en que la miraba, con unos ojos llenos de emociones que ella deseaba inspeccionar.

Pero entonces esa mirada desapareció, y volvió a embestirla con fuerza, dejando caer el peso sobre ella, haciéndole olvidar cualquier deseo de control, pues le pertenecía a él.

Enredó los dedos en su pelo mientras juntaba los tobillos por detrás de sus caderas, manteniéndolo cerca. No deseaba más que sentir aquello, aquel placer, en aquel lugar único en el que ambos se entendían a la perfección.

Se arqueó para deslizar las manos por su pecho y sentir su fuerza y su calor. Tristan le agarró las caderas y se puso rígido al llegar al clímax. Sus gemidos se mezclaron con los suyos hasta que se derrumbó sobre ella.

Arabella se sentía exhausta, y recordó que llevaba despierta desde el amanecer. Sonriendo con plenitud, sintió los primeros rayos de esperanza desde que se decretara la boda.

Tal vez Tristan no hubiese deseado casarse con ella, pero tampoco sentía indiferencia. La cama sería su medio para conocerlo, su camino hacia la ternura que él negaría poseer. Esa noche no pensaría en el peligro emocional que ese método entrañaba para su corazón. Esa noche simplemente disfrutaría del pulso acelerado de su marido en sus oídos.

—Duerme bien, Bella —dijo él mientras le acariciaba el pelo, después de taparla con las sábanas—. Te despertaré enseguida para cumplir con tus exigencias.

 Incluso medio dormida, sonrió. No podía esperar. Se quedó dormida, luchando contra la certeza de que aquel hombre tenía un poderoso efecto en ella.

CAPITULO 15

La boda de la princesa Arme y el rey Ricardo fue un acontecimiento histórico que todo Londres quería ver. También supuso una auténtica pesadilla táctica para aquéllos encargados de la seguridad.

Por suerte, ésa ya no era la misión de Tristan. Aun así, tenía razones para creer que su esposa corría incluso más peligro que la nueva esposa del rey, aunque no sabía por qué.

Tristan se acercó a Arabella después de la ceremonia, ansioso por abandonar la ciudad e irse a un lugar más tranquilo, donde pudiera controlar sus alrededores un poco más. Las calles de Londres estaban atestadas de gente de todos los rincones del país, así como de extranjeros que habían ido a presenciar el enlace real; de modo que era imposible atrapar a dos extranjeros en particular.

Eso no hizo que Tristan dejara de intentarlo.

—Nunca había visto un despliegue semejante —dijo Arabella al ver pasar a un malabarista con los brazos llenos de antorchas encendidas—. Ni tanta gente.

Tristan recordó sus raíces en un medio más salvaje y rural, y trató de tranquilizarla.

—La única vez que yo he visto tanta gente fue en una batalla —dijo—. E incluso entonces no había tantos como ahora.

—Me alegra saber que tus compatriotas prefieren las celebraciones a las guerras.

Tristan observó cómo la procesión real llegaba al gran salón para las festividades. Ricardo llevaba los colores de la Orden de la Liga para la ocasión, de modo que la mayoría de sus nobles también, incluidos Tristan y Simón. Llevaban ligas ornamentales bordadas en sus capas. Un conde llevaba unas cuarenta más que un caballero, mientras que el rey llevaba el mayor número: más de cien.

Unos meses atrás, toda esa pompa y protocolo le habría resultado muy interesante, pero ese día lo único que quería era proteger a Arabella entre la multitud. ¿Tendría siempre esa sensación de obligación hacia ella como hombre casado? ¿Cómo podría marcharse a una batalla y dejarla atrás, con la necesidad constante de protegerla?

Había pensado que un matrimonio sin amor lleno de noches apasionadas sería fácil, pero empezaba a descubrir que no sería tan simple.

—En cuanto a mí, yo preferiría viajar hoy en vez de celebrarlo. ¿Te has despedido? —Tristan la llevó a través del patio, donde se encontraban casi todos los invitados. Tenía que llegar a Ravenmoor para ver las necesidades de su nuevo castillo y volver a poner en orden su vida después de tantos años haciendo la guerra.

La celebración duraría tres días, y constaría de bailes, canciones, juegos y entretenimientos variados. Tristan no tenía intención de quedarse en Londres para asistir a más actividades cortesanas después de haber hecho el viaje con la comitiva de Bohemia.

—Sí. Y sé que la nueva reina odia tener que prescindir de Mary, pero me alegra que pueda viajar al norte con nosotros.

—No tiene elección, ahora que el rey ha reconocido la posible amenaza a los bohemios de su corte. Espera que, dividiendo a las mujeres, sea más difícil localizarlas —Tristan no añadió también que sería más barato para las arcas reales dispersar a las mujeres.

En el patio había comida para alimentar a todos los invitados varias veces. El vino corría sin control, y la cerveza pasaba de mano en mano. Había también dulces, que incluían tartas, pudines, tartaletas y golosinas de todos los sabores.

Los regalos de boda abarrotaban las mesas, llenas de monedas de plata y joyas de monarcas extranjeros. Otras mesas destacaban por las sedas y terciopelos, así como tapices, vestidos y objetos de cuero de artesanos de todo el país.

Aun así ninguna de esas cosas tentó a Tristan a retrasar su viaje al norte. Tardarían quince días en llegar a Ravenmoor, y tenía que hacer acopio de provisiones antes de sembrar para la próxima temporada. Dado que Ricardo le había regalado la propiedad, había sabido que el anterior conde había sido ejecutado por traidor a las órdenes del tío del rey, Juan de Gante, y el castillo llevaba vacío casi un año.

Los terrenos de Ravenmoor podrían ser yermos ya, o tal vez los granjeros de la zona hubieran huido buscando la protección de otro señor. Fuese cual fuese el estado en que estuviera Ravenmoor, Tristan quería verlo con sus propios ojos y comenzar a trabajar para convertirlo en un lugar próspero y agradable.

Al menos Arabella parecía estar de acuerdo con sus prisas, y tardó poco en revisar el contenido de sus baúles cuando llegaron a los caballos. Ni Arabella ni él tenían muchas posesiones personales. Los numerosos regalos que el rey y la reina les habían dado constituían casi todo su equipaje.

Arabella había parecido muy emocionada por los cofres llenos de vestidos, piezas de plata y tapices. Por supuesto, él heredaría todas las posesiones que hubiera dentro del castillo de Ravenmoor, pero era posible que las riquezas ya hubieran sido saqueadas, a pesar de las tropas reales que habían sido enviadas a custodiar el lugar meses atrás.

El grupo se dispuso a iniciar el viaje sin pompa excesiva, dado que incluso los mozos de los establos estaban celebrando el enlace real. Un miembro de la compañía entonó una melodía con una flauta de madera mientras dos doncellas del castillo bailaban cerca de allí.

Tristan encabezaría la comitiva con Simón en la parte trasera. Arabella, Mary, dos doncellas y diez de los soldados del rey cabalgarían en medio.

Aun así, toda esa seguridad no evitó que Tristan llamase a Arabella a su lado poco después de cruzar la puerta de la ciudad.

—Espero que no nos hayamos perdido tan pronto —bromeó ella al acercarse.

—No. Quiero que estés enterada de que es posible que los hombres que te capturaron en

Calais nos sigan. Han sido vistos en Londres desde nuestra llegada y su presencia hizo que el rey nos cediera a más soldados para el viaje.

—Pensé que su objetivo era Arme —dijo ella frunciendo el ceño—. ¿Por qué no iban a quedarse en Londres, puesto que ella vive allí ahora?

—Ivan ha intentado atraparte dos veces —dijo Tristan. Había pensado en los ataques una y otra vez, y no entendía por qué la habían elegido a ella en particular—. Debemos considerar la posibilidad de que seas tú a quien buscan.

—No entiendo por qué —dijo ella mientras se limpiaba un copo de nieve que había aterrizado sobre su mejilla—. Mi posición en la corte es poco importante y no tengo riquezas, salvo por nuestro matrimonio. Aunque...

Se detuvo y frunció el ceño.

—¿Qué? —preguntó Tristan. ¿Había más en su herencia de lo que había dicho? La política y jerarquía en Bohemia eran únicas, y no se había molestado en aprender las sutilezas de los rangos cuando había estado en Praga—. ¿Puedes tener alguna relación indirecta con el emperador? O puede que sea la fama de tu abuela la que te convierta en un posible objetivo.

Arabella negó con la cabeza y tiró de las riendas de su caballo mientras avanzaban por una pendiente del camino.

—No. Pero tuve un sueño en nuestra noche de bodas...

—¿Un sueño? ¿Yo hablo de asuntos de vida o muerte y tú quieres compartir tus sueños?

Arabella se enderezó en su silla y Tristan supo que la había ofendido.

¿En qué estaría pensando?

—Pensé que el sueño podría ser pertinente, dado que estaba pensando en momentos de mi pasado y lo extraño de no haber conocido nunca a mi padre.

—Aun así, los pensamientos y los sueños son el dominio de una mística, no de un guerrero. Buscamos hechos, no fantasías creadas en tu cabeza.

—No tengo hechos que compartir con respecto a mi familia. Mi padre nunca ha formado parte de mi vida por haber ofendido a mi madre. Parece ser que se aprovechó de su inocencia mientras ella estaba en la corte y luego se negó a casarse.

—Aun así tú eres reconocida, incluso aunque tus padres no estén casados —dijo él acelerando el paso al ver que la nieve empezaba a caer con más fuerza—. ¿Eso es común en tu país?

—No —Arabella vaciló y él recordó la información de los espías en relación a una plebeya dentro de la comitiva real que fingía tener una herencia que no le pertenecía.

¿Sería Arabella capaz de semejante mentira?

—Parece que compartimos los mismos comienzos ignominiosos —tal vez si supiera que no iba a condenarla por su pasado, no sentiría la necesidad de ocultarlo.

—Ravenmoor.

Uno de los soldados gritó su nombre desde la mitad del grupo. Tristan se giró y lo vio escoltando a un chico montado en un poni.

—¿Quién eres, chico?

El escudero levaba los colores de Ricardo sobre su túnica, pero no llevaba capa. Su cara estaba sucia y le temblaban los hombros del frío.

—Traigo una nota desde Windsor —dijo el chico.

—Entonces date prisa para que puedas regresar al castillo antes de que la nieve caiga con más fuerza —Tristan sacó unas monedas de su bolsa, y deseó poder darle una capa sin avergonzarlo, pues sabía que a esa edad el orgullo era más importante que el bienestar.

Aceptó la nota y le entregó dos monedas al chico.

—Ofrécete voluntario para el próximo destacamento que el rey envíe a Ravenmoor si prefieres aprender a usar una espada antes que dar recados —dijo Tristan.

—Lo haré, milord —dijo el chico—. Muchas gracias.

Tras despedirse del mensajero, Tristan leyó la misiva, una nota del rey de contenido breve y conciso.

Ravenmoor, los hombres a los que buscas pertenecen a una secta hereje empeñada en derrocar al emperador romano.

—¿De qué se trata? —preguntó Arabella.

Tristan se quedó mirándola fijamente, aquella mujer aparentemente sin abolengo, de orígenes humildes, que aun así conseguía llamar la atención allá donde iba.

—Parece que tus admiradores, Ivan y Thadus, no están interesados en el rescate que puedan obtener por ti —contestó él mientras guardaba el pergamino—. Planean acabar con un imperio entero. ¿Tienes idea de por qué secuestrar a una curandera les ayudaría en su causa herética?

Todo el grupo se quedó callado, haciendo que Tristan se diese cuenta de que incluso los últimos jinetes los habían alcanzado. Todos se giraron hacia Arabella, y Tristan se arrepintió de sus palabras.

No importaba cuáles fueran sus intenciones, pues mencionando la herejía y a su mujer en la misma frase acababa de implicarla en otra oscura trama.

Un frío atroz se cernió sobre su matrimonio a medida que avanzaba el invierno durante los quince días posteriores que duró el viaje. Arabella jamás había sentido tanto frío en su vida. El viento soplaba con fuerza por las colinas, llevando consigo nieve y desgracias. Uno de los soldados recibió un flechazo desde lo alto de un acantilado, pero no lograron encontrar al culpable. Mary había caído enferma dos días atrás y necesitaba el calor del fuego para calmar su tos.

Aun así, Arabella sabía que podría curarla a ella y al soldado herido. Sin embargo dudaba de su habilidad para salvar su matrimonio. Había albergado la esperanza de que las tórridas noches que habían compartido hubieran conseguido que se acercaran más, Pero el viaje había hecho que tal intimidad resultase imposible, y aquello hizo que se diera cuenta de lo mucho que faltaba en aquella unión. ¿Cómo podía esperar encontrar un camino hacia el amor cuando su único vínculo con Tristan implicaba una unión corporal, pero no espiritual?

Habiendo crecido en una casa de mujeres, ella no comprendía a los hombres. Y había sido educada sabiendo que su padre había traicionado y abandonado a su madre. ¿Cómo iba a entender el corazón de un hombre, y mucho menos a confiar en él?

Tenía que medir sus palabras cuando estaba junto a ella, pues Tristan aún albergaba la idea de que su trabajo con las hierbas tenía que ver de algún modo con la magia. Saber que consideraba sus sueños algo poco importante había hecho que se diera cuenta de lo distanciados que estaban.

De pronto Tristan se detuvo frente a ella. Su caballo parecía tan receloso de continuar como ella misma.

Tras ella, todos los demás se detuvieron también. Estaban en lo alto de un acantilado contemplando un valle cubierto por la nieve. Al otro lado del valle se alzaba un castillo en la cima de una colina incluso más alta de aquélla en la que se encontraban ellos.

Ravenmoor.

Parecía como si el castillo estuviera en el fin del mundo. Se alzaba majestuoso frente al mar. De hecho, sus muros debían de tener los cimientos en los acantilados rocosos, pues el agua golpeaba con fuerza la estructura. Las torres parecían lo suficientemente robustas para soportar cualquier asedio, en caso de que algún merodeador fuese lo tan tonto como para intentarlo. Desde su posición, Arabella contó cinco torres de vigilancia, aunque podría haber más ocultas entre las más grandes.

Sin duda aquél era el sueño de todo caballero; una fortaleza que parecía impenetrable. Pero a Arabella su nuevo hogar le parecía más una prisión de la que resultaba imposible escapar.

Tras ella, Simon soltó un silbido.

—Has obtenido una buena recompensa, amigo.

Tristan no dijo nada en respuesta, pero hizo un gesto para que siguieran avanzando.

El caballo de Arabella lo siguió sin que ni siquiera ella le diera la orden al pobre animal. Lentamente, avanzaron hacia su nuevo hogar. Su hogar con un hombre que no la comprendía. Un hombre que nunca había negado amar a otra mujer.

Esa noche dormirían al abrigo de los muros del castillo, un lugar que les proporcionaría la intimidad que el camino les había negado en los últimos días. ¿Intentaría Tristan visitar su cama a pesar de la distancia que se había abierto entre ellos desde que salieran de Londres?

Ni siquiera creía que le importase, después de haberla acusado de asociarse con los herejes y de no dirigirle la palabra en días. Las advertencias de su madre y de su abuela habían acabado haciéndose realidad. Cuando un hombre obtenía lo que deseaba de una mujer, no se molestaba en tratarla con la misma reverencia.

Ella no sabía lo que le depararía el futuro, pero sí sabía que tenía que encontrar la manera de colocarse a la misma altura que él. Y, si eso implicaba resistir la tentación, encontraría la manera de hacerlo.

Aun así, conocía el atractivo de Tristan por experiencia. Si esperaba poder resistirse a un hombre capaz de hacerle sentir la pasión con una simple caricia, tendría que encontrar el modo de restablecer sus defensas.

CAPITULO 16

Tristan pensaba que, tal vez, si hubiera sido filósofo, habría podido entender por qué la felicidad se mostraba esquiva con él incluso después de haber conseguido el premio a una vida en Ravenmoor.

Meditó sobre eso durante los días que pasó enseñando a sus hombres a custodiar el castillo, y también lo meditaba en noches como ésa, en las que pasaba las horas buscando un pasadizo secreto que se decía comunicaba la estructura del castillo con las colinas. Los antiguos sirvientes decían que la historia del túnel podría ser una leyenda infundada, pero, dado que el antiguo señor había resultado ser un traidor y su lugarteniente había huido, Tristan no tenía a nadie de confianza a quien preguntar. Un túnel así podría representar un riesgo tremendo para el castillo. Sobre todo si algún lugarteniente astuto vendía el secreto a alguien que deseara declarar la guerra a Ravenmoor.

—¿Crees que alguna vez volveremos a saber lo que es una noche entera de descanso? —le preguntó Simón mientras golpeaba suavemente las paredes con un martillo en el ala oeste del castillo. Los golpes del metal contra la piedra se habían convertido en un ritmo familiar, una rutina llevada a cabo durante el mes que llevaban en Northumbria.

—No puedo descansar temiendo que me puedan rajar la garganta mientras duermo.

La amenaza de un pasillo subterráneo había resultado ser tan inquietante que se encontraba a sí mismo soñando con el problema, hecho que le recordaba lo injusto que había sido con Arabella al ignorar sus sueños. Había querido disculparse por sus palabras, pero su esposa a veces resultaba tan difícil de encontrar como el pasadizo. Tras ocuparse de la enfermedad de Mary y de la herida del soldado, Arabella había centrado su atención en hacer del castillo un hogar habitable, tarea que consumía casi todo su tiempo.

Tarea que también la mantenía alejada de su cama siempre que le fuera posible.

—¿Por qué crees que quieren a Arabella? —preguntó Simón, y Tristan no necesitó ninguna aclaración. El hecho de que unos extranjeros pretendieran secuestrarla era una de las razones por las que dedicaban tanto tiempo a buscar una puerta secreta que podría no existir.

—No lo sé —contestó él, aunque había pasado horas intentando entenderlo—. Parece que su abuela es conocida y respetada en toda Bohemia. Tal vez este grupo quiera controlar a la abuela a través de Arabella. Tal vez piensen que la bendición de la abuela atraiga a seguidores.

—Son herejes —dijo Simón—. ¿Crees que realmente están interesados en bendiciones?

—¿Se te ocurre otra razón por la que Arabella podría resultar valiosa? Su padre está muerto. Fuera o no un noble, ni siquiera la reconoció oficialmente. Sus posesiones pasaron a la corona. No creo que quieran secuestrarla a cambio de dinero o poder.

—¿Qué dice Arabella de ello?

Tristan no contestó de inmediato, no queriendo admitir que apenas hablaba con su esposa.

—¿Tris? —insistió Simón.

—Hemos tenido muy poco tiempo para hablar desde que llegamos —contestó Tristan. No aclaró el hecho de que casi todas sus conversaciones acababan en peleas, ni que las noches en que había ido a visitarla no había sido bien recibido, incluso después de vencer sus reticencias iniciales.

El cambio en ella era tan visible que resultaba estremecedor. Desde entonces, sus visitas habían empezado a ser menos frecuentes, aunque en dos ocasiones se había quedado toda la velada con ella, despertándola en mitad de la noche para poseerla. Sólo entonces, cuando atravesaba sus defensas como un ladrón, Arabella se entregaba por completo a él, recordándole todo lo que había estado ausente en las demás ocasiones.

—Es por lo que dijiste cuando abandonamos Londres, ¿verdad? Prácticamente la llamaste hereje delante de todos los que ahora habitan en tu castillo.

—Me casé con ella para demostrar su inocencia ante tales delitos —dijo Tristan furioso—. Además, cualquiera con dos dedos de frente se daría cuenta de que va a la capilla mucho más que cualquiera de nosotros.

Cuando Arabella no estaba tomando el aire o restaurando muebles en mal estado, pasaba el tiempo en la capilla privada del castillo o en la iglesia del pueblo cercano.

—Sin duda reza para tener paciencia y no envenenar tu comida, cuando tú vas por ahí extendiendo los mismos rumores que querías dejar atrás al marcharte de Londres —dijo Simón—. Su aspecto extranjero y su acento podrían conseguir que los necios sospechasen sin necesidad de tus mentiras.

Tristan no había pensado en la posibilidad de poder poner al pueblo en contra de Arabella, incluso aunque el rey Ricardo hubiera sido lo suficientemente listo a sus quince años como para considerar el tipo de daño que algo así podría provocar en el reino.

Tristan había acusado a Arabella de ser una tonta por tomar en serio sus sueños, cuando era él quien había actuado sin pensar en las consecuencias.

—¿Has oído rumores sobre esto? ¿Sobre ella?

—No. Pero paso las noches examinando las paredes contigo y los días ayudando al albañil a reparar el ala norte. ¿Cuándo iba a tener tiempo para oír algo que no fueran mis propios pensamientos?

—Tienes razón. Daré una fiesta para los aldeanos y sirvientes para darles las gracias por su cauda bienvenida y por cuidar las tierras durante este último año. Me aseguraré de que todo el mundo vea la estima que le tengo a Arabella.

El silencio de Simón no respaldó aquella idea, pero Tristan lo vio como un modo de redimirse por sus errores. Además, dar una fiesta le proporcionaría un objetivo y le haría olvidar que no sabía cómo afrontar su mayor problema: recuperar a su esposa.

Arabella se encontraba en la pajarera abandonada una noche, a la luz de las velas, en su mesa de trabajo. Ya no lograba dormir bien, pues sus sueños se veían invadidos por imágenes de Tristan, y se despertaba con la respiración acelerada.

Cuando no soñaba con su marido, tenía extraños sueños sobre su hogar que no tenían sentido; su mente regresaba a su infancia, a momentos inconexos que no lograba interpretar. Un hombre visitaba su casa en esos sueños. Un hombre de ojos oscuros y porte real, un hombre con el que su madre hablaba cálidamente mientras Arabella jugaba.

¿Sería su padre? Y, de ser así, ¿por qué Luria hablaba con él tan cariñosamente si durante toda su vida había advertido a Arabella sobre la falsedad de los hombres? Ella siempre había pensado que la decepción de su madre con los hombres había comenzado antes de su nacimiento, cuando Charles Vallia se negó a casarse con ella. Si los sueños de Arabella eran recuerdos reales, algo no encajaba.

Allí, en la pajarera abandonada, Arabella lograba distanciarse de sus caóticas emociones, de sus sueños y de su matrimonio. Aquella sala había sido abandonada al marcharse el último señor, y a Tristan no le importaba en el aspecto defensivo. Arabella lo había pedido para sí misma, sabiendo que la parte de arriba, abovedada y llena de ventanas, haría que resultase fácil cultivar hierbas que, de lo contrario, no podrían sobrevivir con el frío de Inglaterra.

Encontrar la tierra para plantarlas había resultado ser un problema mayor, pero Simón se había presentado una tarde con un pico y una pala y había estado cavando bajo la superficie helada. Arabella se lo había agradecido profundamente, aun sin estar segura de qué pensar del caballero que en una ocasión había hablado de llevarse a doncellas inocentes a la cama. Pero Simón le había asegurado que deseaba darle las gracias por curar la enfermedad de Mary. Fueran cuales fueran sus intenciones pasadas con las doncellas de Bohemia, a Arabella le quedó claro que Simón había dejado esas ideas a un lado en favor del amor y el respeto de una sola mujer.

Aquella certeza sólo sirvió para reafirmar su temor de que su matrimonio con Tristan les había hecho un flaco favor a los dos. Tristan merecía a una mujer que pudiera amarlo sin restricciones, algo que ella temía no poder hacer nunca sin esperar lo mismo a cambio.

—Arabella.

La voz de Tristan la sorprendió, haciendo que dejase caer un puñado de semillas que pensaba plantar.

—¡Oh! —exclamó ella, maldiciendo su torpeza y deseando poder mostrarse calmada en su presencia. La realidad era que tenía que hacer un tremendo esfuerzo por fingir una frialdad que no sentía. Probablemente él se hubiera dado cuenta de que sólo podía responder con frialdad estando bien despierta. En la cama, por las noches, en ocasiones la despertaba, sabiendo que entonces no podía fingir indiferencia.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Tristan. Sus modales eran bruscos últimamente, y Arabella sabía que albergaba sospechas sobre sus hierbas.

—Estoy plantando hierbas, pues mis provisiones empiezan a escasear —contestó ella mientras tamizaba las semillas para plantarlas.

Oyó sus pisadas sobre el suelo mientras se acercaba, hasta que se apoyó en la mesa de trabajo

—¿Plantas dentro? ¿En invierno? —preguntó él con una suspicacia que nunca antes había advertido, claro que no lo observaba tan atentamente, ya que se esforzaba por mantener la distancia.

—Es algo común en lugares más fríos —su abuela le había enseñado bien. En Bohemia habían logrado cultivar plantas procedentes de climas más cálidos, aunque a Luria nunca le había gustado tener tierra dentro de casa—. He traído muchas semillas para plantar, dado que los jardines de mi abuela eran extensos e incluían muchas flores que no habría encontrado fácilmente de otra forma. Tengo que tener cuidado con ellas.

Tristan la observó trabajar sin hablar durante largo rato, y Arabella se preguntó si habría ido a buscarla para llevarla a la cama. Se le puso la piel de gallina, como sucedía casi siempre en su presencia. Le resultaba más difícil mantener el muro de hielo alrededor de su corazón cada vez que permitía que entrase en su cuerpo.

—He oído que pasas mucho tiempo aquí últimamente —dijo él, agarró una de las velas y comenzó a examinar cuidadosamente la habitación.

—Paso los días trabajando en el salón y en las cocinas —contestó Arabella. Nunca habría pensado que la vida de una dama de la nobleza implicase tanto trabajo duro, pero las últimas semanas le habían demostrado que, en comparación, había llevado una vida fácil en Bohemia—. Sólo me dedico a las hierbas al caer el sol.

Miró a Tristan, desafiándolo en silencio a hacer la más mínima insinuación de que le pareciese mal. Aunque no le había dicho nada públicamente en su camino hacia Ravenmoor, se consideraba con derecho suficiente a decirle exactamente lo que pensaba de sus intentos por controlarla allí.

Pero él no dijo nada, y Arabella se dio cuenta de que no podía concentrarse en sus hierbas mientras Tristan estuviese cerca.

Cubrió las semillas con tierra y apretó suavemente para conseguir unas raíces fuertes. Luego se lavó las manos en un cubo con nieve medio derretida que había llevado de fuera y aprovechó para regar las semillas.

—Me gustaría organizar una reunión para los aldeanos en cuanto haga algo de calor. Un festín para celebrar nuestra llegada —dijo Tristan. Satisfecho tras inspeccionar la sala, se dirigió hacia ella y Arabella observó que acababa de bañarse, pues su pelo estaba húmedo y su cara afeitada, dado que lo había visto durante la cena.

El aroma de su jabón escondía una nota picante. Algo de naranja, quizá, y Arabella se encontró a sí misma inclinándose más hacia él para poder olerlo.

—Nuestras provisiones de comida son limitadas, dado que acabamos de llegar. Encontré algo de vino en un almacén debajo de la cocina, pero aparte de eso no hay mucho más con lo que pueda trabajar, a no ser que puedas enviar a tus hombres a cazar —Tristan se resistía a utilizar a sus hombres para labores domésticas, y Arabella había tenido que sobornar a los aldeanos dos veces con vino para que cazasen algo para los habitantes del castillo.

—Lo que necesites. Quiero que los aldeanos se sientan bien conmigo, y creo que los rumores de un festín ayudarán a ahuyentar a nuestros enemigos si es que están cerca —se acercó a ella y le agarró la muñeca con la mano—. Tienes que enseñarme ese almacén en el que has encontrado el vino. ¿Has dicho que estaba bajo tierra?

A Arabella se le aceleró el pulso tanto que apenas podía oír sus palabras, pero oyó lo suficiente para saber que sólo pensaba en los enemigos y en el maldito pasadizo secreto que había estado buscando desde su llegada.

—¿Quieres ir a las cocinas ahora? ¿De noche? —preguntó ella zafándose de su mano.

—Parece que ambos tenemos nuestras maneras de ocupar las noches ahora que juegas a mantenerte alejada de mí.

Arabella agarró una vela y apagó todas las demás.

—Ha sido decisión tuya no preocuparte por mí —dijo mientras caminaba hacia la puerta, furiosa por el hecho de que alguien planeara su vida sin su consentimiento, y furiosa también porque Tristan esperase que fuese a allanarle el camino.

Al salir al exterior, se sorprendió por la belleza que tenía ante sus ojos. La luna proyectaba su luz sobre la nieve, dibujando el contraste de los árboles. No podía negar el atractivo de aquel lugar en el que no había querido vivir. Ravenmoor le pertenecía a Tristan. Para ella representaba una cárcel, y sus muros le impedían regresar a casa. Encontrar belleza allí era como una traición.

—Una vez dije que no me bebería una poción hecha para inducir al amor —dijo Tristan tras ella—. No creo que exista tal brebaje, pero, si eso te hiciera feliz, chovihani, la probaría por ti.

Arabella se dio la vuelta y lo miró.

—Yo tampoco creí nunca que existiera tal poción, Tristan. Pero sí creo que existe la manera de que las personas puedan tragarse sus reservas a la hora de buscar lo mejor en el otro. Beberse una poción de amor significa creer en lo imposible y comprometerse con... la pasión.

Se giró y salió corriendo hacia las cocinas, colocando la mano frente a la vela para que no se apagara con el viento.

—Espera —Tristan le agarró la capa y volvió a detenerla. La vela cayó al suelo y la mecha se apagó con un silbido y olor a humo.

Tristan tiró de la capa y la tomó entre sus brazos.

—Eso haré —dijo con voz firme, y Arabella deseó poder verle la cara con más claridad para saber si sus ojos reflejaban su promesa—. Te juro que lo haré.

—¿Qué pasa con la otra mujer que ocupa tu corazón? —no había insistido en el tema la última vez que Tristan lo había mencionado, poco después de la boda—. ¿Qué pasa con Elizabeth, a la que llamabas entre delirios mientras luchabas contra la fiebre?

—La cortejé en mi juventud, en Francia. Su padre era un barón local, un diplomático que se reunía frecuentemente con el príncipe negro —Tristan se encogió de hombros, como si no supiera cómo explicar la importancia de esa mujer—. Me hizo proposiciones. En aquella época yo me consideraba afortunado por atraer su atención, pero resulta que me utilizó para poner celoso a otro hombre. Gracias a mi estupidez, consiguió un matrimonio muy lucrativo con otro cuando yo ya había hecho planes para casarme con ella.

Arabella pensó en aquello y en cómo semejante ofensa afectaría a un hombre que tanto había luchado en su vida por el orgullo y el honor. Recordaba cómo había tratado al mensajero que les había llevado la nota del rey de camino a Ravenmoor, cómo había intentado proteger el orgullo del chico al tiempo que le ofrecía su ayuda. Sin duda el rechazo de Elizabeth había ayudado a forjar su personalidad feroz.

—¿Y aún te importa después de todo? —preguntó mientras se tapaba con la capa, pues el viento soplaba con fuerza desde el mar.

—No. No sé por qué dije su nombre mientras deliraba. Era por ella por quien me negaba a contemplar la posibilidad del matrimonio.

O del amor.

No hacía falta que se lo explicara.

—Tal vez para una mujer educada en la riqueza, el honor sea algo prescindible. Pero a mí me enseñaron que el apellido familiar es el regalo más importante que puedes recibir, y no despreciaría eso con actos deshonrosos —no estaba segura de si entendería lo que quería decir, pero el tiempo que había pasado en la corte de Bohemia le había enseñado a darse cuenta de que valoraba cosas muy distintas al resto de miembros de la nobleza—. Yo nunca toleraría la falsedad.

—Ahora lo veo con claridad, pero mi opinión era confusa después de cómo te había visto la primera vez en el bosque. No podía asociar a esa mujer con la que vi en la comitiva de la princesa —Tristan recogió la vela del suelo y la condujo dentro—. Pero dime, Arabella, ¿nunca te resultó extraño que tu familia te enseñara a respetar el apellido familiar cuando llevas el de tu madre y no el de tu padre? Es él quien pertenecía a la nobleza, ¿no es cierto?

—Sí, pero... —dijo ella mientras entraba por la puerta. Apenas había tenido tiempo de disfrutar de la noticia de que pensase darle otra oportunidad a su matrimonio y ya estaban hablando otra vez de ella y de su pasado—. Mi abuela jura que las Rowan provienen de una estirpe muy antigua y que nuestros antepasados pertenecían a las colinas, mientras que la familia real pertenece a la gente. Creo que pudo haberlo dicho para infundir orgullo en una niña pequeña cuyo padre la había abandonado, pero no puedo saberlo con seguridad.

Había muchas cosas que desearía haberle preguntado a Zaharia, ahora que ya no tenía la oportunidad. Aunque nunca habría podido imaginar lo mucho que cambiaría su vida en pocos meses.

—Creo que fuiste afortunada de tener una consejera tan sabia —dijo él pasándole un brazo alrededor de la cintura antes de que pudiera dirigirse a las cocinas para mostrarle el almacén que deseaba ver—. Y yo me considero afortunado de tenerte como esposa. Tal vez el almacén de la cocina pueda esperar hasta mañana.

Le quitó la capa y la lanzó sobre un banco del salón antes de llevarla hacia el pasillo.

—¿Aún no has llegado a mi cama y ya estás haciendo planes para mañana? —preguntó ella.

—Me quedaría más tiempo si no valorase tanto tu seguridad —contestó él mientras deslizaba un dedo por el cuello de su vestido—. Quiero tenerte sin mentiras esta noche. Sin juegos que nos nieguen el placer a ambos.

Arabella no pensaba que aquello fuese muy sabio por su parte, dado que él no se había comprometido a amarla, y una noche más en sus brazos podría hacerla caer en un abismo sin retorno. Pero no importaba las veces que se lo negara a sí misma, pues seguía viendo sentimientos en sus caricias, diciéndose a sí misma que ningún hombre podía excitar tanto a una mujer sin amarla.

—No es fácil para una mujer separar el amor carnal del tipo de amor que tú... no deseas —dijo ella mientras Tristan le desabrochaba el vestido a pesar de estar en mitad de un pasillo. Un fuego ardía en el salón que se encontraba a la vuelta de la esquina, envolviéndolos a ambos en un brillo anaranjado.

—Tal vez ésta sea nuestra poción de amor, Bella —dijo él bajándole el vestido hasta dejar al descubierto sus pechos.

Se agachó y comenzó a cubrirle de besos la piel desnuda, encendiendo un fuego en su interior que Arabella temía que no se apagaría nunca. Quizá pudiera arriesgarse una vez más.

—Arriba —susurró mientras sentía su lengua sobre la piel—. Deprisa.

Tristan no necesitó una segunda invitación. Después del modo en que Arabella había intentado poner distancia entre ellos durante los últimos días, no se retrasaría viendo que por fin accedía.

La tomó en sus brazos y la llevó a sus aposentos en el piso de arriba, agarrándola con fuerza y buscando con sus dedos partes de piel al descubierto mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos y jadeaba de placer. Había olvidado lo apasionada que era, lo indomable que se mostraba cuando por fin se entregaba a él sin barreras.

—Echaba de menos esto —dijo ella mientras le desabrochaba la túnica al llegar a su habitación—. Esas pocas noches que hemos pasado juntos no han sido suficientes. He echado de menos sentirte cada noche, notar tu peso encima de mí.

Tristan la colocó sobre la cama y terminó de quitarle el vestido, dejándola en ropa interior. Era muy afortunado de tenerla. La manera tan terrenal que tenía de apreciar el sexo haría que cualquier hombre se sintiera agradecido.

Se quitó la túnica y los pantalones mientras observaba su cuerpo a la luz del fuego y ella terminaba de desnudarse. Se retorcía incansablemente sobre las sábanas, frotando los muslos. Entonces estiró los brazos y deslizó las manos por su pecho hasta que sus músculos se tensionaron.

La necesidad de ponerse sobre ella era fuerte, y el deseo de poseerla de nuevo más importante para él que respirar. Aun así, no quiso dejar pasar la oportunidad de hacerle sentir nuevas cotas de placer. Si no conseguía hacerle sentir eso en esa ocasión, era posible que nunca volviera a tenerla en su cama con la misma predisposición.

—Tristan —dijo ella agarrándole los hombros para que se colocara encima, pero él simplemente agachó la cabeza hasta llegar a su vientre. Saboreó su piel, respirando su aroma mientras deslizaba la lengua de un lado a otro de su cadera.

Arabella se quedó quieta bajo sus besos y él mantuvo sus caderas aprisionadas mientras soplaba sobre la piel húmeda. Su respiración fue convirtiéndose en suaves jadeos a medida que deslizaba la lengua más abajo.

Cuando le separó los muslos, estaba temblando violentamente bajo sus caricias, hundiendo los dedos en el colchón. Cuando le dio el más íntimo de todos los besos, todo su cuerpo se arqueó en respuesta. Sujetándole las caderas, continuó besándola, controlando el ritmo, torturándola con la lengua hasta que un intenso gemido escapó de sus labios y sintió los espasmos de su cuerpo. Sólo cuando las convulsiones cesaron, se permitió poseerla.

Arabella le rodeó la cintura con las piernas, levantando las caderas para entregarse plenamente. Cubrió su cara de besos y hundió los dedos en sus hombros. Sus músculos se tensaron al tiempo que se le entrecortaba la respiración, hasta que ya no pudo aguantar un minuto más.

Fue el clímax más intenso que había experimentado jamás. Se apoderó de su cuerpo durante varios segundos, haciéndole sentir un placer abrumador que hizo que se derrumbara sobre Arabella, agotado y con la mente en blanco.

Se quedó allí tumbado, esperando a que su mundo se estabilizase de nuevo y él volviese a recuperar la fuerza. Sin embargo pasaron varios minutos y seguía sintiendo una especie de ternura. Parpadeó en la oscuridad, temiendo que su mundo no volviese a estabilizarse nunca. Había asediado el corazón de su esposa esa noche, pero no había imaginado que perdería el suyo en el proceso.

CAPITULO 17

Arabella se despertó después del amanecer con los miembros doloridos de una manera muy placentera. La luz del sol entraba por las ventanas situadas a lo largo de dos paredes. Su propia cámara tenía esas mismas ventanas en las dos paredes contrarias, pues los aposentos de su marido y de ella ocupaban una torre entera.

Sabía que Tristan no estaba junto a ella en la cama. Pero, cuando deslizó los dedos por su lado del colchón, sintió el calor de su cuerpo. No hacía mucho que se había marchado, y hacía tiempo que había amanecido.

No podía sentirse ofendida. Examinó sus emociones y se dio cuenta de que así era, y aun así deseaba que le hubiera dicho algo antes de marcharse, que le hubiese dado alguna señal sobre cómo estaban las cosas entre ellos. ¿Estaría simplemente contento de haber terminado con aquel distanciamiento silencioso? ¿O intentaría darle más afecto después de haberse comprometido con una unión más profunda?

Arabella no pudo evitar sentirse inquieta. Se quedó tumbada en la cama un poco más y se fijó en la habitación en la que había pasado muy poco tiempo en el último mes. Los tapices mostraban escenas de batallas sangrientas, mientras que una piel de lobo decoraba el suelo. Muebles oscuros y pesados dominaban el espacio.

Los postes de la cama estaban tallados con horribles monstruos entrelazados. Criaturas con cuernos y expresión feroz se extendían por toda la madera, mientras que un pájaro tallado se alzaba sobre el cabecero, mirando con malicia hacia el colchón. Recordó entonces que el antiguo lord Ravenmoor había resultado ser un traidor para su rey.

Estremeciéndose al pensar en dormir en la cama de un traidor, se levantó y se propuso cambiar los muebles cuando hubiese terminado de plantar sus semillas. Por el momento, regresaría a la pajarera y esperaría a ver si Tristan se acercaba a ella ese día. El corazón le dolía más que los miembros al sopesar la posibilidad de un rechazo. Quería honrar el apellido familiar mediante el cumplimiento de su tarea, pero no podía permanecer cautiva en una vida sin esperanza de ver su amor correspondido. ¿Su amor?

El corazón le dio un vuelco en el pecho al darse cuenta. Deseaba poder negar el torrente de emociones que recorría su cuerpo al pensar en su marido, pero no podía evitarlo. Había intentado retrasar lo inevitable evitándolo y defendiéndose con todas las armas posibles, pero su amor por él había comenzado en el momento en que había peleado con Thadus para liberarla, y había crecido aún más al defenderla ante su rey.

Tras hacer el amor esa noche, no le quedaban defensas para negar lo que su alma llevaba tiempo diciéndole.

Se apresuró a vestirse, se limpió los dientes y se peinó el pelo. Su aspecto final no habría impresionado a Hilda, pero, mirándose en el espejo, pensó que su imagen habría complacido a su madre, que frecuentemente la había acusado de ser demasiado salvaje. Conmovida por el dolor de la soledad y temiendo que Tristan no correspondiera a sus sentimientos, salió de la habitación y siguió el sonido de las voces por el pasillo.

La voz familiar de una mujer se mezcló con la de un hombre en el salón antes de que Tristan hablase.

—¿A qué distancia está vuestra nueva propiedad? —preguntó Tristan.

Arabella no pudo oír la respuesta del hombre, pero el corazón se le aceleró al recordar la voz de la mujer. Una voz que habría preferido no volver a oír.

¿Podría ser cierto? Arabella asomó la cabeza por una esquina y vio a Rosalyn de Clair sentada a la mesa junto al fuego en el salón. Su marido, Henry Mauberly, estaba de pie detrás de ella, mientras que Tristan caminaba junto a la chimenea. Llevaba la túnica abrochada desastrosamente, con los lazos sueltos.

¿Se habría levantado directamente de la cama para recibir a los visitantes?

Arabella sintió la presencia de alguien más cerca, se giró y vio a una doncella dirigiéndose hacia el salón con dulces en una fuente.

—Disculpa —le dijo a la doncella en voz baja, para que no la oyesen desde el salón hasta que no hubiese comprendido lo que sucedía. Por qué su marido no la había despertado—. ¿Cuánto tiempo llevan aquí?

—Simón fue a despertar a lord Ravenmoor hace media hora, creo —contestó la doncella también en voz baja—. Tengo que llevarles esto.

—Sí —asintió Arabella, confusa ante el hecho de que Tristan no la hubiese despertado para saludar a sus invitados —. ¿Puedes decirme dónde está lady Mary esta mañana?

—No la he visto, milady —tras hacer una reverencia, la doncella siguió su camino con la bandeja.

—Gracias —dijo Arabella, pero no se sentía cómoda apareciendo en mitad de la conversación. Nunca había llegado a acostumbrarse a las multitudes y deseaba que Mary estuviera a su lado. Había algo en Rosalyn que le resultaba inquietante. Y el hecho de que Tristan le hubiese ocultado su llegada hacía que se sintiese más inquieta aún.

Se quedó allí de pie durante un momento y recordó entonces el almacén de vino bajo las cocinas. Podría llevar algo de vino al salón como excusa para entrar, y así descubrir el propósito de la visita. Tal vez el amigo de Tristan sólo quisiera pasar la noche en Ravenmoor de camino a su nueva propiedad. Eso tendría sentido. Pero, dado que Rosalyn se había colado en una ocasión en la habitación de Tristan con la intención de meterse en su cama, no le parecía sensato asumir que las intenciones de Rosalyn fuesen honradas.

Aceleró el paso y llegó a las cocinas, donde encontró a dos mujeres del pueblo haciendo pan. Los hornos calentaban las habitaciones, haciendo que el calor sonrojara sus caras mientras amasaban con fuerza. Dado que parecían demasiado ocupadas, Arabella pasó junto a ellas sin decir nada y encontró a una joven doncella barriendo el suelo; la hija de una de las cocineras, pensó. Y le pidió que fuese a buscar a Mary y la convocara en el salón.

La presencia de su amiga suavizaría cualquier tensión que pudiera haber entre Rosalyn y ella.

Tras enviar a la chica a buscar a Mary, Arabella abrió la puerta que daba al almacén, oculto tras una pared de hornos. Los escalones conducían hacia abajo, donde hacía más frío, y Arabella se preguntó qué más cosas habría albergado aquel lugar. ¿Acaso los últimos habitantes del castillo lo usaban para guardar hielo? Deseó haber llevado una vela consigo para guiar sus pasos, pero recordó que los barriles de vino estaban a la derecha, junto con varias jarras llenas.

Buscó a ciegas en la oscuridad mientras sus ojos trataban de adaptarse y de pronto creyó oír algo a su izquierda. ¿Ratas?

Se tensó, rezando para que ninguna le pasara por encima del zapato. Tras regresar al salón, buscaría a todos los gatos que había visto alrededor de Ravenmoor y los pondría a trabajar allí abajo.

Cuando encontró una de las jarras, se dio la vuelta para regresar arriba y en ese momento una mano emergió de la oscuridad y le tapó la boca, tirando de ella hacia atrás. Ella trató de resistirse, pataleando y dejando caer el vino al suelo. Pero la mano contenía algo fuerte que se vio obligada a respirar y que la mareó.

Aquella hierba se apoderó de ella con rapidez y sintió que iba a quedarse inconsciente. Lo último en lo que pensó fue en Tristan.

Nunca sabría dónde buscarla. Ojalá no pensara que se había marchado por voluntad propia...

—Tristan.

La voz de Rosalyn de Clair era lo último que Tristan quería oír tras hacer de anfitrión para Henry Mauberly y su mujer. Rosalyn se había comportado debidamente durante toda la conversación, pero aprovechó para quedarse a solas con él cuando Simón llevó a Henry al patio para mostrarle los soldados que Tristan pretendía comprarle al rey para defender Ravenmoor.

—Rosalyn, no tenemos nada de lo que hablar en privado —dijo él sin dejar de caminar, deseando haber despertado a Arabella para la visita—. Si quieres hablar más, te sugiero que llames a tu marido.

—Es sobre la seguridad de tu esposa, así como su identidad. No creo que quieras que me escuche nadie más.

Tristan se detuvo entonces y la miró.

—¿Tienes idea de lo poco sensato que sería jugar conmigo en lo que respecta a Arabella? ¿Qué es lo que sabes?

—Sus enemigos os siguieron hasta aquí —contestó Rosalyn mirando por encima del hombro, y Tristan se dio cuenta por primera vez de que estaba nerviosa.

¿Sería porque temía el regreso de su marido? ¿O quizá una amenaza mayor?

—¿Qué sabes de sus enemigos? ¿Cómo sabes que nos han seguido? —sabía bien que Rosalyn había mentido en el pasado, pero sus palabras no hacían sino confirmar sus temores desde que llegaran a Ravenmoor. Apenas había sido capaz de dormir por miedo a que secuestraran a Arabella.

O tal vez fuese por miedo a que pudiera escaparse y desaparecer de su vida con la misma rapidez con que había aparecido. Ese miedo era el que le impedía amarla, así como las heridas que Elizabeth Fortier había dejado tras de sí.

—Yo... —Rosalyn parecía afectada, y de pronto se puso pálida.

Una punzada de compasión por ella y por su bebé hizo que la condujese a una silla y le llevase agua. Aun así, su paciencia comenzaba a agotarse.

—Háblame, Rosalyn, si no quieres que llame a tu marido y a Arabella también.

—Yo he estado a merced de los hombres qué desean secuestrarla. Uno de ellos, Ivan, es un hombre muy poderoso del antiguo régimen de Bohemia.

—¿Conoces a Litsen?

—Trabajé para él siendo una niña y él... no fue amable —Rosalyn dio un trago a la bebida y miró de nuevo hacia la entrada—. Una vez se acercó a mí proponiéndome que asumiese la identidad de otra chica; la hija bastarda de un noble conocido por su buen corazón.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Tristan, que empezaba a comprender por qué miraba todo el tiempo hacia la puerta. Obviamente no quería que Henry supiese de su pasado.

—Mi madre era una prostituta y quería educarme para que yo fuera igual que ella. Habría aceptado cualquier cosa con tal de salir de aquello. No fue difícil fingir que de Clair era mi padre.

—Continúa —dijo Tristan, y se le puso el vello de punta. Quería llamar a Arabella, comprobar que estuviese bien, pero sabía que Rosalyn no seguiría hablando si llevaba a alguien más al salón.

—Fue sorprendentemente fácil. Ivan me llevó ropa nueva y me dijo que ayudase a mi causa apelando simplemente a la misericordia cristiana.

Sólo tuve que fingir que mi madre era una de sus aldeanas que había muerto en la última epidemia. Me alegré mucho cuando el plan funcionó y tuve una nueva vida, pero...

—Litsen quería que espiaras para él.

—Yo no quería, pero él sabía que mi nueva vida sería tan maravillosa que haría lo que me pidiera para mantenerla.

—¿Y qué pasa con Arabella? —Tristan no deseaba escuchar cómo Rosalyn habría sido probablemente una traidora durante su estancia en Bohemia. La creyó cuando le dijo que conocía a Litsen, y lo único que importaba era averiguar lo que sabía de Arabella.

—Ivan cree que su padre no era el noble bohemio que su madre dice, sino un rey gitano. Puede que Arabella no lo sepa porque ese hombre es una figura venerada entre los gitanos y su apoyo es una ventaja política para aquéllos que desean derrocar al imperio.

—¿Qué? —Tristan se quedó de piedra. Se había creído la historia hasta entonces.

—Litsen ha hecho amigos poderosos. Ha estado en desacuerdo con el emperador desde hace tiempo, y tiene aliados que también tienen razón para desear la caída del imperio. Tener al padre de Arabella de su lado, obligado a cooperar para salvar a su hija, ayudaría a su causa.

Tristan apenas podía respirar. Rosalyn tenía que estar bromeando. Aun así, su necesidad de proteger a Arabella hizo que intentara ver algo de verdad en sus palabras.

Llamó a una doncella y le pidió que convocase allí a Arabella.

—¿Esperas que crea que Litsen compartió todo eso contigo? —le preguntó después a Rosalyn.

—Claro que no. Pero me he mantenido viva escuchando con atención los deseos de Litsen, y ya no soy la estúpida chica a la que utilizaba con facilidad.

Tristan estudió su cara buscando señales de que estuviese mintiendo. Le había mentido a la princesa, había mentido al rey. Obviamente no temía por su alma. Aun así lo miró a los ojos directamente, y entonces recordó cómo se miraba las manos en aquella sala de Colonia cuando Mary lo había acusado de ser el padre de su hijo.

Tal vez en esa ocasión sí estuviese diciendo la verdad.

—Jesús —dijo pasándose una mano por el pelo, sin saber si podría guardar el secreto de Rosalyn.

—¿Por qué la madre de Arabella no iba a decirle quién era su verdadero padre?

—Tal vez su madre la quisiera lo suficiente como para protegerla. Tal vez imaginó que, cuanta menos gente lo supiera, menos gente podría utilizarlo en su favor —Rosalyn parpadeó velozmente y Tristan tardó unos segundos en darse cuenta de que intentaba controlar las lágrimas—. Yo quiero ser ese tipo de madre para mi hijo.

Sin saber bien cómo interpretar aquel súbito arrebato de emoción, Tristan comenzó a caminar de un lado a otro. Tenía que poner a todos los habitantes del castillo al corriente de esos secretos y de los peligros que entrañaban en caso de que Rosalyn estuviese diciendo la verdad. Y tenía que encontrar a Arabella cuanto antes.

¿Dónde estaba la doncella?

—¿Qué pasa aquí? —preguntó una voz furiosa. Tristan se dio la vuelta y encontró a Henry junto a Simón.

Tristan se dio cuenta entonces de que estaba de pie junto a Rosalyn mientras ésta lloraba.

—Henry, puede que tu esposa acabe de salvarle la vida a Arabella —dijo Tristan—, pero hay muchas cosas que tiene que contarte.

—¡No! —exclamó Rosalyn con desesperación.

—Apártate de mi esposa —dijo Mauberly acercándose más, y Tristan se dio cuenta del malentendido. Soltó a Rosalyn y se dirigió hacia Simón.

—Tenemos que hablar.

La doncella entró en la habitación con las mejillas sonrojadas y el pelo revuelto.

—No encuentro a la señora, sir Ravenmoor —dijo. Hizo una reverencia y la nariz empezó a sangrarle. Se quitó el gorro para detener la hemorragia—. Pero la cocinera dijo que pasó por la cocina recientemente y que la puerta del almacén está abierta, pero estaba oscuro y he tropezado.

Tristan sintió el miedo apoderándose de él. Supo que debía haber cerrado ese almacén nada más saber de su existencia.

Con una furia tremenda creciendo en su interior, se giró hacia Rosalyn.

—Si los has traído hasta aquí, mujer, te garantizo que no volverás a dormir tranquila.

Apenas registró la sorpresa en el rostro de Henry, ni el miedo de Rosalyn antes de salir corriendo hacia la cocina. Hacia la esposa a la que le había fallado en todos los frentes.

—¿Arabella?

La voz sonó distante mientras Arabella luchaba por despertarse. ¿Por qué no se acercaba más? Apenas podía oírla, y la cabeza le daba vueltas.

—Despierta, Arabella, deprisa.

¿Se trataba de Mary? De pronto fue recordándolo todo. Estaba en el almacén y alguien la había agarrado. ¿Seguiría en Ravenmoor?

—¿Mary?

—Sí, Arabella, soy yo. ¿Estás bien? —los ojos de Mary estaban muy cerca de ella, llenos de preocupación.

Al ver a su amiga se tranquilizó e intentó incorporarse.

—¿Dónde estamos?

—Nos han secuestrado. Estamos lejos del castillo, creo. Me sacaron de la cama antes del amanecer y me llevaron por un pasadizo que había en la cocina.

Arabella sentía dolor en todo su cuerpo mientras parpadeaba para aclarar su visión.

—Es el pasadizo que Tristan ha estado buscando. Debe de estar en el almacén donde encontré el vino.

—A ti no te trajeron hasta varias horas después. ¿Alguien se había dado cuenta de mi ausencia? —preguntó Mary.

—No. Bueno, yo te busqué, pero nadie te había visto, aunque no le di importancia. Pensé que estarías trabajando o con Simón.

Parecían estar en la habitación de una torre, en una estructura con muros de madera en vez de piedra.

El suelo estaba combado en el medio, y no había cristales en las pequeñas ventanas, que estaban demasiado altas para asomarse.

—Por todos los santos, podríamos estar a mitad de camino de Londres antes de que se les ocurra buscarnos —dijo Mary.

Arabella no podía soportar pensar lo que habría tenido que pasar su amiga. ¿Y qué las esperaba después? Se le puso el vello de punta sólo de pensarlo.

—Lo último que recuerdo es ese olor a hierbas —dijo Arabella—. Puede ser venenoso.

Mary palideció.

—Uno de ellos es el mismo hombre que te atacó en Praga. ¿Por qué cruzar tantos países sólo para... envenenarte?

—Tal vez no conozcan el poder de sus propias hierbas. El otro hombre que iba con Ivan... ¿es el hombre pálido que te describí en Calais?

—Tiene que serlo. Me dio mucho más miedo que el otro.

—¿Te hicieron daño? —Arabella palpó en su cintura y descubrió que su bolsa de hierbas seguía allí—. No tengo muchos remedios conmigo, pero si tienes algunas herida, puedo...

—No —dijo Mary negando con la cabeza—. Estoy bien. Pero esos hombres planean pedirle un rescate al emperador por mí.

Arabella trató de aclarar sus ideas y encontrarle algo de sentido a lo que estaba ocurriendo. —Debe de ser a ti a la que buscan. Debes de valer una fortuna para ellos si te han seguido hasta aquí.

—El emperador tiene muchos recursos y una gran riqueza, ¿pero no se dan cuenta de que sólo soy su pupila? Se ha ocupado de mí, pero no soy su heredera —dijo Mary—. No creo que pague tanto como creen Ivan y su amigo.

—Aunque tal vez no estén tan interesados en la riqueza. Recuerda la nota que recibió Tristan y que decía que pertenecían a una secta. Aunque no importa lo que quieran de nosotras, pues tardarían mucho tiempo en enviar y recibir mensajes de Praga. No tiene sentido.

—El otro hombre, Thadus, dijo que enviaría la nota de rescate mientras viajamos. Será más difícil atraparlo de ese modo. Y no es sólo por mí por quien piden rescate. Dijeron que le pedirían un rescate también a tu padre.

—Mi padre está muerto.

Mary se encogió de hombros.

—Lo llamaron Marek. ¿Sabes a quién se referían?

Algunas piezas del pasado de Arabella encajaron al oír ese nombre. Un hombre que recordaba y reconocía. Sólo era una niña la última vez que había visto a aquel hombre sonriente que recordaba de sus sueños, pero sabía que se llamaba Marek.

¿Sería ése su verdadero padre?

Arabella pensó apresuradamente, tratando de asimilar toda la información. No sabía por qué su madre le habría hecho creer que tenía una herencia que era falsa, pero confiaba en que tuviera una buena razón.

—¿Dónde están ahora? —preguntó, sopesando cuánto tiempo tendrían para planear algo.

—No estoy segura, pero Thadus se marchó hace más o menos un cuarto de hora, antes de que te despertases. Creí oír un caballo al galope poco después. Todo está muy tranquilo.

—¿Cuántos más iban con él? ¿Pudiste verlo?

Mary negó con la cabeza.

—Me drogó cuando empezamos a caminar por el pasadizo del castillo. No vi nada más hasta que me desperté aquí —antes de que terminara la frase, Arabella ya estaba explorando la pequeña celda en busca de posibles vías de escape. La puerta estaba cerrada con candado por el otro lado, y las ventanas estaban demasiado altas.

¿Sabría Tristan por dónde empezar a buscarlas? Al menos sabía lo del almacén. Y, con un poco de suerte, la puerta de detrás de los hornos aún seguiría abierta. ¿Pero cuanto tiempo pasaría hasta darse cuenta de que había desaparecido? Estaba hablando con Rosalyn de Clair y su marido. Tal vez no se diera cuenta de su ausencia.

¿Y sería una simple coincidencia que Rosalyn hubiera llegado el mismo día que ella había sido secuestrada? Había eludido toda responsabilidad del último encuentro de Arabella con Thadus, pero lo de ese día parecía extremadamente sospechoso.

—Simplemente dijo que tenía que ocuparse de los preparativos. Supuse que se refería a nuestro viaje de vuelta a Praga, pero no estoy segura.

—Necesitamos un plan —dijo Arabella, preguntándose cómo podrían luchar contra Thadus y sus hombres ellas solas.

Se encogió y pegó las rodillas al cuerpo, intentando no pensar en el frío que hacía en la habitación. Comenzó a frotarse las manos por el cuerpo para entrar en calor y advirtió su bolsa de hierbas al llegar a la cintura.

La sacó y se la mostró a Mary.

—¿Qué es eso? —preguntó su amiga.

—Mis hierbas —Arabella abrió la bolsa y comenzó a buscar dentro—. Si tuviera un poco de... oh.

Se detuvo y sacó un pequeño ramillete de un bolsillo interior.

—¿Qué es?

—Belladona. Es venenosa.

Con los dedos entumecidos por el frío, Arabella arrancó las hojas de las ramas y las machacó en su mano.

—¿Siempre llevas venenos encima?

—No —dijo Arabella riéndose—. Los ramilletes de belladona van bien para reducir la hinchazón, o pueden mezclarse con diversos tipos de hierbas para obtener otras propiedades curativas. Pero las hojas y los frutos pueden ser venenosos dependiendo de la cantidad que se administre y la fuerza que tenga esa planta en concreto.

Trabajó apresuradamente mezclando las hojas machacadas con un poco de agua de una jarra que Thadus les había dejado.

—La poción no será letal. Recogí la planta con la luna llena, lo cual es bueno para las hierbas. En cualquier caso, esta planta era joven, así que será más débil.

—Ah —Mary parecía preocupada.

—Hará que la persona que lo tome caiga enferma.

—¿Pero cómo se la daremos? ¿Y qué pasa con los otros hombres que seguramente irán con él? ¿Cómo podremos...?

—No lo sé —dijo Arabella—. Ojalá lo supiera, pero no lo sé. Al menos tenemos algo que podemos usar como arma. Recemos para encontrar la manera de usarlo.

Mary apretó las manos y dijo:

—Simón me pidió anoche que me casara con él.

—¡Oh! Eso es maravilloso. Y tendrás la oportunidad de casarte con él, Mary, te lo juro.

Tenía que creer en ello. El auténtico amor como el de Mary y Simón no se encontraba todos los días y no podía dejarse escapar. Se merecían vivir su felicidad del modo en que Tristan e Isolda nunca pudieron hacerlo. Como Tristan y ella aún no habían descubierto.

Pero una voz en su cabeza le dijo que, si no iba a encontrar la felicidad con Tristan, sería porque ella lo intentaría y ese amor simplemente no surgía. Porque, cuando todo aquello hubiera pasado, regresaría a Ravenmoor para entregarse a Tristan sin reservas, hasta que a él no le quedase más remedio que aceptar que estaban hechos el uno para el otro.

CAPITULO 18

Tristan bajó las escaleras del almacén situado bajo la cocina. Tuvo que pedir una antorcha y su espada mientras exploraba el lugar buscando un pasadizo. Tomó el cuchillo de la cocinera mientras lo hacía, decidido a que el canalla que había secuestrado a Arabella no saliese impune de nuevo.

—¡Tristan! —Simón bajó corriendo los escalones detrás de él, con una antorcha en una mano y un escudo en la otra. Llevaba la espada enfundada a un lado—. Mary ha desaparecido. Su doncella dice que no cree que llegase a vestirse hoy. Su...

Se detuvo y Tristan supo lo que esa mujer significaba para él. La mirada furiosa en los ojos de su amigo expresaba todo lo que él mismo sentía.

—Su ropa sigue en el armario —continuó Simón—. Sólo faltan los zapatos.

—Las encontraremos.

Tristan encontró una piedra hundida en la pared y tiró de ella. Inmediatamente se abrió una puerta secreta.

Metió primero la antorcha y escuchó el sonido de los roedores. Los pequeños animales salieron corriendo cuando entró en el túnel y comenzó a avanzar a toda velocidad. Tras él iba Simón, maldiciendo en voz baja. Tristan recordó entonces que su amigo tenía una aversión particular a las ratas desde que su tutor lo había castigado una vez encerrándolo en el calabozo.

—Mantén la antorcha cerca de tu cabeza —dijo Tristan—. Pisar una no es tan malo como...

—¿Podemos seguir caminando?

—¿Sabes en qué dirección vamos? —no podía oler el mar, y las paredes del pasadizo parecían secas.

—Al noroeste —contestó Simón, y no habló durante varios segundos mientras avanzaban por el túnel—. Voy a casarme.

Tristan estuvo a punto de tropezar.

—Dios mío —dijo—. ¿Con la pupila del emperador? Siempre has tenido un talento innato para atraer la atención de las más ricas. Enhorabuena.

—He estado despierto toda la noche pensando en qué escribirle al emperador. Y ahora sólo quiero... Será mejor que las encontremos, Tris.

—Parece que el pasadizo vuelve a ensancharse. Les daremos su merecido en cuanto los encontremos.

—Siempre que no estén a mucha distancia de aquí.

Tristan recordó los pétalos de flor de Arabella la última vez que había sido capturada. Era una mujer lista. Cariñosa. Hermosa. Mucho más de lo que él merecía.

No sabía por qué había tardado tanto tiempo en darse cuenta de su bondad, en admitir que amaba a Arabella Rowan; ya fuese pobre o princesa, curandera gitana o mujer salvaje del bosque. La amaba.

Aquella certeza recorrió su cuerpo como los efectos del buen vino, produciéndole un intenso calor.

—Aunque se hayan marchado, Arabella dejará un rastro —le dijo a Simón. Tenía que creer en ello, tenía que creer que estaría a salvo.

Porque no podría soportar perderla antes de tener la oportunidad de decirle que la amaba. Liberaría a Arabella incluso aunque tuviera que dar su propia vida.

El sonido de los caballos anunció el regreso de sus captores aquella tarde, pero Arabella no dejó de remover las hierbas en el agua hasta que las pisadas no estuvieron justo al otro lado de la puerta.

—No estaréis planeando rebelaros contra vuestro captor tan pronto, ¿verdad? —dijo Thadus, entrando en la celda con una cicatriz en la cara.

—Nunca conseguirás salir de Inglaterra con vida —Arabella no había pretendido iniciar su confrontación con él de manera tan feroz. Las palabras simplemente le salieron de la boca, impulsadas por su corazón—. El rey inglés aprecia a su esposa y a su comitiva.

Sentada junto a Mary en el suelo de la pequeña celda, Arabella dejó la jarra de agua a un lado para que Thadus no sospechara nada. Mary se metió las ramas que quedaban bajo el vestido.

—Vuestro rey es un niño con bastantes problemas ya, pero gracias por la preocupación —Thadus parecía preocupado, mirando a su alrededor con aire pensativo—. Además, hay una ruta marítima más rápida para regresar a casa, así que no tendremos que pasar por los dominios de Ricardo.

—¿Planeas viajar en barco? —preguntó Arabella. Sabía que estaban muy cerca del mar, dado que las olas rompían sobre los cimientos de Ravenmoor. Thadus podría sacarlas del país en menos de una hora.

—Sí —contestó él. Levantó una tabla del suelo de la celda y sacó de debajo una caja de lata. La abrió y les mostró brevemente el contenido. Un tesoro de gemas y oro —. Debería ser suficiente para asegurarnos el pasaje, ¿no te parece, princesa gitana?

Arabella no comprendió lo que quería decir, pero imaginó que las joyas habían pertenecido a alguna familia real. Sin embargo sí entendió que no pensaba quedarse allí mucho más tiempo.

—Tengo sed —dijo aclarándose la garganta. La idea de marcharse de Inglaterra, de alejarse de Tristan, la hizo actuar con rapidez—. ¿No tienes algo de vino para acompañar el agua que nos has dejado?

Thadus se quedó mirándola durante varios segundos antes de carcajearse.

—¡Ivan! —gritó hacia la puerta de la torre—. Tráenos algo de vino y ven a llevarte a lady Mary mientras yo hablo en privado con la nueva señora de Ravenmoor.

Mary le apretó la mano a Arabella para darle valor en silencio. Arabella se giró y vio la cara de su amiga, descubriendo una fuerte determinación en sus ojos, una ferocidad que no había visto en ella antes. Imaginaba que el recién descubierto amor de Mary por Simón le daba más razón para luchar, al igual que ella pensaba hacer.

Ivan entró en la celda con una taza en una mano y un odre de vino en la otra. Si su plan fallaba, sería ella la que acabaría con veneno en las venas. Rezó para que al menos uno de ellos bebiera después de que ella fingiera hacerlo.

—Tenemos que marcharnos —le informó Ivan a Thadus, pasándole la taza y el vino.

Thadus se lo entregó todo a Arabella.

—Primero me gustaría saborear la oportunidad de matar al caballero inglés.

—Lo que tú digas. Pero has tenido dos meses para matarlo y aún sigue vivo. No podemos arriesgarnos a perder a estas dos por el rencor.

Arabella escuchaba mientras se apresuraba a servir el vino. Mary sujetó el odre mientras Arabella llenaba la taza de agua hasta la mitad. Luego su amiga dejó caer unas gotas de vino hasta que ella asintió. Pero se dio cuenta demasiado tarde de que, al haber echado una gran cantidad de líquido en la copa, sería evidente que ella no había bebido demasiado.

Maldiciendo su estupidez, dio un sorbo a la mezcla y utilizó los dientes para separar los pedazos de hojas del vino para no ingerir mucho veneno. Mary la miró estupefacta.

—Llévate a Mary contigo y prepara las cosas para marcharnos —dijo Thadus—. Átala a uno de los caballos mientras yo hablo con nuestra cautiva.

Arabella mantuvo las hojas a un lado de la boca mientras Ivan levantaba a Mary del suelo. Sin saber cómo convencer a los hombres para que bebieran el veneno, probó suerte con Ivan.

—El vino está tan malo como el agua —anunció entregándole a Ivan la taza antes de darse la vuelta y toser en su mano. Escupió las hojas en la palma con la esperanza de que no se le quedaran pedazos verdes en los dientes.

Se dio la vuelta justo a tiempo para ver a Ivan beberse todo el brebaje de un trago antes de empujar a Mary hacia la puerta. Ahora sólo quedaba esperar que hubiese sido suficiente para que tuviese un efecto rápido. Mary miró por encima del hombro, y la preocupación por su amiga fue visible en sus ojos, pero Arabella sentía que controlaba la situación. Al menos uno de los dos secuestradores caería pronto.

Lo único que tenía que hacer era mantenerse con vida el tiempo suficiente para que Mary escapara y fuese a buscar a Tristan. ¿Podría retrasar la partida de Thadus si conseguía que siguiera hablando?

—Mary dijo que piensas pedirle un rescate a mi padre —sintió un vuelco en el estómago y se preguntó cuánta belladona habría ingerido sin querer. Tenía que concentrarse en la conversación. Si Thadus salía antes de que Mary pudiera escapar, la poción no habría servido de nada, y a ella ya no le quedaba más belladona.

—Marek, rey de los gitanos —dijo Thadus con una sonrisa perversa—. No hace honor a su posición. Toda su gente lo adora, independientemente de que estén distribuidos por Bohemia y Moravia. Más allá, incluso.

—¿Qué estás diciendo? Los gitanos no tienen rey.

Arabella no sabía mucho sobre ese tema, pero su abuelo, Stefan, había sido un gitano nómada al que su abuela había amado más allá de la razón, hasta que murió a una edad temprana. Zaharia decía que ella nunca se habría instalado en un lugar fijo si Stefan hubiera vivido, y a Arabella siempre le entristecía pensar en la vehemencia con que lo aseguraba. ¿Qué habría sido de su vida si su abuela no hubiera estado con a su lado?

—Sólo porque no tengan tierras que puedan llamar suyas. Pero los ancianos recuerdan las tradiciones reales y las tribus locales convienen en que Marek es su rey. Y tú, querida, eres su princesa.

—Mi padre está muerto —Arabella estaba segura de que Charles Vallia no era su verdadero padre, pero sentía curiosidad por descubrir qué sabría aquel hombre sobre su pasado. Al parecer otros conocían su linaje mejor que ella misma.

No pudo evitar tener un ligero resentimiento al pensar que había sido ajena a eso durante toda su vida. Pero le resultó difícil sentirse furiosa al notar las náuseas.

¿Por qué habría sentido la necesidad de beber su propia poción, aunque fuera una pequeña cantidad?

—El ensució el nombre de tu madre en la corte, dado que era bien sabido que ella amaba a un príncipe gitano y Vallia lo odiaba —dijo Thadus riéndose—. Estoy seguro de que a tu abuela le causó gran placer hacerte pasar por su hija después de que el bastardo muriera. Conseguiste todos los derechos de la nobleza y la bendición del trono antes de que la abuela te escondiera en las montañas, donde nadie pudiera encontrarte. Puede que nunca te hubiéramos descubierto si no hubieras contestado a la llamada cuando Anne necesitó una comitiva.

Por fin Arabella comprendió las razones de su abuela. Zaharia pensaba que estaría a salvo lejos del trasiego de Bohemia.

Sintió las lágrimas en los ojos, tanto por lo que acababa de descubrir sobre su pasado como por el dolor que debían de haber soportado su madre y su abuela. Arabella aún tenía preguntas, pero Thadus se limitó a levantarla del suelo.

¿Habría pasado suficiente tiempo para que

Mary escapara y buscara ayuda? Por si acaso, Arabella decidió ganar tiempo cayéndose al suelo.

—Levanta —ordenó Thadus con voz fría mientras tiraba de ella.

Al levantarse, Arabella se sorprendió al ver su cara más pálida aún, y sus ojos brillantes mirando más allá de ella. Miraba hacia la puerta que conducía fuera de la celda.

Temiendo quitarle los ojos de encima, pero sintiendo curiosidad por saber qué estaba viendo, Arabella se aventuró a mirar hacia atrás. Olió el fuego al mismo tiempo que vio las llamas en el suelo de madera.

Una voz masculina gritó a través de la barrera.

—Arabella.

Tristan.

—Sal de aquí, Ravenmoor, o tu preciosa esposa morirá —gritó Thadus mientras agarraba a Arabella con fuerza—. ¿Me has oído?

Arabella sintió el frío acero del cuchillo en su garganta mientras Thadus le pasaba un brazo por el cuello. Quería llamar a Tristan, decirle que estaba bien. Pero, cuando tomó aire para gritar, Thadus le clavó ligeramente el cuchillo en la garganta, haciéndole un corte en el cuello.

—Ni lo pienses.

Pero, incluso mientras hablaba, comenzaron los golpes. La puerta en llamas comenzaba a ceder bajo los repetidos golpes de Tristan. ¿Estaría ardiendo toda la estructura? El edificio parecía antiguo, y la madera seca ardería en poco tiempo.

—¡La mataré! —gritó Thadus sin dejar de mirar a la puerta.

Con un último golpe, Tristan echó la puerta abajo y entró dispuesto a atacar. Podrían quedar atrapados entre las llamas si no escapaban con rapidez.

—Suéltala —ordenó Tristan mientras las llamas iban ganando terreno.

—¡Ivan! —exclamó Thadus, llamando a su amigo, el cual Arabella sabía que estaría inconsciente.

—Tu amigo no puede responder. Entrégame a Arabella y me encargaré de que no mueras calcinado aquí dentro —Tristan sacó su espada y pareció dispuesto a atravesar a su enemigo.

Arabella tenía la certeza absoluta de que lo haría antes de que Thadus le hiciese daño. Sólo esperaba que lo hiciese antes de que el bajo de su vestido empezara a arder.

Estaba tan concentrada en la espada, que apenas vio la hoja del cuchillo pasar frente a su cabeza y clavarse en la garganta de Thadus, que la soltó y cayó al suelo inmediatamente.

—Tristan —dijo ella mientras corría a refugiarse en la seguridad de sus brazos, pero un muro de llamas se lo impidió.

Gritó cuando las llamas salieron disparadas en todas direcciones, haciéndole agujeros en la manga de su capa. Se recogió la falda antes de que empezase a arder también y la agarró con fuerza alrededor de las piernas. Con la otra mano, se sujetó el pelo y se lo pegó al pecho para evitar que algún mechón extraviado prendiese fuego.

—Voy a lanzar mi capa sobre el suelo al contar tres —gritó Tristan a través de las llamas—. Atraviésala deprisa, ¿me oyes?

—Habla alto —respondió ella.

Uno...

Arabella se humedeció los labios y se agachó para poder correr. —Dos... Tomó aliento. —Tres.

La manta apareció volando sobre el fuego y aterrizó en el suelo, formando una estrecha vía de escape. Arabella corrió por encima a toda velocidad, agachando la cabeza al mismo tiempo.

Ni siquiera advirtió lo que sucedió después, pero Tristan debió de agarrarla de algún modo, porque lo siguiente que supo fue que estaba en sus brazos mientras él la llevaba escaleras abajo.

Cerró los ojos para protegerlos contra el fuego y se aferró a él con todas sus fuerzas.

Salieron a la oscuridad de la noche tosiendo y jadeando. Las lágrimas le picaban en los ojos y todo su cuerpo temblaba sabiendo lo cerca que habían estado de no lograr escapar.

Cerca de ellos divisó a Mary, que tenía los ojos puestos en Simón Percival mientras éste ataba a un inconsciente Ivan Litsen a un caballo. Había otros dos hombres atados ya de forma similar. Arabella imaginó que uno sería el lugarteniente desaparecido de Ravenmoor, que probablemente le hubiera vendido a Thadus el secreto del túnel. Obviamente Thadus podía ofrecer la cantidad que quisiera, teniendo en cuenta la pequeña fortuna que guardaba en la caja de lata.

Las joyas estaban aún en el edificio en llamas, y tendrían que esperar a ser recuperadas otro día. Por el momento, Arabella sólo quería respirar aire puro y saborear el hecho de que estaba viva.

Tristan la había encontrado en mitad de quién sabía dónde y la había salvado de aquel hombre depravado. Un hombre que habría permitido que el edificio se derrumbase antes de soltarla.

—¿Estás bien, Arabella? —preguntó él.

Le acarició la cara suavemente, obligándola a mirarlo. Lo que vio en sus ojos le hizo sentir un vuelco en el corazón. La profundidad de sus emociones estaba allí, lo dijese con palabras o no. Esperaría una vida entera para que Tristan se diera cuenta de lo que ella ya sabía.

—Gracias —susurró ella—. Te quiero con todo mi corazón, Tristan Carlisle, conde de Ravenmoor.

Lo miró fijamente, esperando que su admisión le hiciera feliz, aunque no estuviese listo aún para corresponder a sus sentimientos. Pero le sorprendió ver su cara retorcerse de dolor.

Inmediatamente acudieron a su mente recuerdos del pasado. Incluso esperó ver a Thadus detrás de él, mirándola con crueldad como aquella noche en Calais, después de clavarle el cuchillo a Tristan por la espalda.

En vez de eso, vio cómo la túnica de Tristan se chamuscaba. Tras haberla salvado y protegido del fuego, su marido había acabado envuelto en llamas.

CAPITULO 19

Un mes después del incendio, Tristan aguardaba en las escaleras de la capilla con Simón, aunque no tenía la mente puesta en la boda de su amigo, pese a que la tarde era una ocasión de celebración para los aldeanos de Ravenmoor.

—Por todos los santos, Tris, pareces más preocupado que yo, y soy yo el que tiene que sufrir las incomodidades del traje —le dijo Simón—. Deberías estar celebrando la riqueza de tus tierras y la buena acogida de tus aldeanos.

Tristan tenía los ojos puestos en la colina por la que las mujeres caminarían desde el castillo hacia la capilla. Los aldeanos estaban situados a ambos lados del camino, algunos con flores para honrar a la novia.

El día había amanecido cálido y luminoso, aunque el sol ya estaba bajo en el horizonte. Las antorchas iluminaban el patio, donde las mesas pronto se llenarían de comida.

Todo Ravenmoor estaba celebrándolo, salvo tal vez él. Se puso tenso al pensar en lo que esperaba del día. No lo celebraría hasta más tarde.

—Arabella ha recibido una carta de su madre —le dijo a Simón—. Le ha dicho que su padre viene a visitarla para ver su nuevo hogar.

—¿El rey gitano? —preguntó Simón con una sonrisa—.Y tú que pensabas que hacía bien casándome con la pupila de un emperador. ¿Quién sabía que tú te casarías con la realeza?

Tristan no podía negar su buena fortuna, dado que el rey Ricardo le había enviado a Arabella una carta reconociéndola como miembro de la realeza extranjera. Arabella se había reído con placer y sorpresa, mientras que Tristan había temido que su familia intentase llevársela de nuevo.

Aunque él nunca lo permitiría.

Había estado esperando semanas a que se le curasen las quemaduras lo suficiente para convencerla de que su lugar estaba en su cama. Esa noche celebrarían su buena salud y su matrimonio.

—Al menos el emperador no va a presentarse en tu patio para inspeccionar las condiciones de vida de su pupila —dijo Tristan, y vio entonces a las mujeres descendiendo por la colina.

—Santo cielo —dijo Simón mirando hacia la distancia. Tristan se quedó igual de sorprendido que su amigo ante lo que vio.

Arabella y Mary caminaban agarradas del brazo. Arabella llevaba un vestido plateado y el pelo suelto, mientras que Mary llevaba un atuendo dorado que hacía juego con su pelo rubio.

Llevaban pequeñas flores blancas que Arabella había encontrado el día anterior durante un largo paseo que había tenido a Tristan preocupado hasta su regreso.

¿Sería capaz alguna vez de bajar la guardia? En sus sueños había revivido una y otra vez aquel día en que había sido secuestrada, y pensaba entregarle su vida y su amor aquel mismo día después de la boda.

Arabella había estado tan ocupada cuidando de él y haciendo planes para la boda que no había habido tiempo para hablar de amor. Y, si lo había habido, él había estado demasiado dolorido o sedado por las pociones de su mujer. Pero volvía a estar fuerte y su piel se había curado, de modo que esa noche hablarían de su futuro. De su amor por ella.

Amor.

La palabra aún le resultaba sorprendente cuando lo pensaba, pero, al ver a Arabella caminando hacia él con una sonrisa, supo que no podía haber otra manera de describir lo que sentía.

Arabella se echó a un lado al llegar a los escalones de la capilla con Mary, y miró a su marido. Parecía tan fuerte. Tan vital. Había esperado semanas a que se pusiera bien de nuevo, y casi temblaba de pensar en la noche que la esperaba. No estaba segura de si recordaría su declaración en aquellos momentos antes de echarse al suelo debido a las llamas que cubrían su espalda.

La noche había sido demasiado horrible para revivirla, de modo que había dejado de lado los recuerdos mientras se recuperaba.

Se le sonrojaron las mejillas cuando Tristan le dirigió una sonrisa de aprobación al ver su vestido. Le recorrió todo el cuerpo con la mirada y se detuvo en los lugares más íntimos.

Arabella apenas escuchó las palabras del sacerdote debido a las miradas de soslayo que Tristan le dirigió durante la ceremonia. El pulso le latía con fuerza en las venas, anticipando el momento en que pudieran estar a solas.

—Yo os declaro marido y mujer.

Cuando el sacerdote concluyó el sacramento, Simón abrazó a Mary para gran regocijo de los asistentes. Arabella estaba muy feliz por los dos.

El emperador les enviaría regalos y, de momento, el rey Ricardo había recompensado a Simón con un castillo a unos cientos de leguas de distancia. El rey se había mostrado encantado de recibir a Ivan como prisionero junto con el anterior lugarteniente de Ravenmoor, que había sido tan traidor como su señor. Simón había escoltado a los prisioneros a Londres personalmente, regresando a Northumbria con una propiedad real. Ambas propiedades estaban lo suficientemente cerca, y Arabella podría ver de nuevo a Mary y ayudarla a traer al mundo a sus hijos.

Todo el mundo aplaudió a la nueva pareja mientras los invitados partían hacia el castillo para el gran festín que vendría después.

Como si se hubiesen leído el pensamiento el uno al otro, Tristan y Arabella se quedaron detrás de la multitud hasta que la capilla quedó vacía.

—Sal fuera conmigo —le dijo Tristan tomándola de la mano.

Ella lo siguió al exterior. Contempló a lo lejos la luz de las antorchas en el patio, donde las mesas ya estarían llenas de comida. Arabella por fin podía ver una antorcha sin estremecerse, pero sus pesadillas habían tardado días en desaparecer. Al parecer, Ivan había tirado la antorcha de Simón contra la torre de madera antes de desmayarse, y la estructura había prendido inmediatamente.

—¿Puedes conjurar una luna llena cada vez que quieras, dulce chovihani? ¿O ahora tengo que llamarte princesa?

—No tengo poder sobre la luna, pero confesaré que convencí a Mary de que casarse bajo su influjo le traería buena suerte —siguió a Tristan a un claro de la colina junto a la capilla.

—Creo que sabía cómo quedaría tu vestido plateado a la luz de la luna. Captas la luz de la luna y la multiplicas por diez —dijo él girándola entre sus brazos y recordándole el baile que le había enseñado una vez.

Arabella sonrió.

—Siempre lo negarás, mi orgulloso guerrero, pero tienes la lengua de un cortesano.

—Supongo que no tiene nada de malo darle un descanso a mi actitud de guerrero de vez en cuando —dijo levantándola en brazos—. Permíteme.

Arabella no estaba segura de lo que quería decir hasta que le quitó uno de los zapatos con el dedo.

—Una vez te prometí que no tendrías que llevar estos zapatos cuando bailaras conmigo —le quitó el otro zapato antes de dejarla de nuevo en el suelo.

Desde el patio, podían oír los instrumentos que tocaban en honor a los recién casados. Y Arabella no pudo ocultar una sonrisa cuando las notas llegaron a sus oídos con el viento.

—¿Te sientes como en casa aquí, Arabella? —preguntó Tristan mientras bailaban—. Mi país no es tan horrible como tú pensabas, ¿verdad?

—No —había aprendido a amar la belleza de la costa y los fuertes vientos que soplaban en las colinas después de una tormenta—. Nunca pensé que pudiera llegar a amar tanto un lugar extranjero. Estoy deseando que llegue el verano; hay tantos bosques. También tengo caballo propio, gente a la que cuidar y...

—¿Qué pasa conmigo? —preguntó él acercándola más a su cuerpo—. Te obligaron a casarte, Arabella, y sé lo que opinas de eso.

—No oíste lo que te dije la noche que me rescataste del fuego, ¿verdad? —dijo ella acariciándole los hombros con suavidad.

—¿Oír qué?

—Te dije que te quería —admitió, confiando en que fuese el momento adecuado para repetirlo. Esperó durante lo que le pareció una eternidad mientras él la miraba—. Te quiero con todo mi corazón. Quiero hacerte feliz, plantar aquí un jardín y bailar contigo bajo las estrellas.

Estiró la mano y le acarició la mandíbula mientras sonreía.

Sin previo aviso, Tristan la abrazó con fuerza y la besó apasionadamente.

—Me has hechizado, estoy seguro —susurró contra su pelo—. He estado despierto toda la noche pensando en cómo decirte lo que siento por ti, y aun así te adelantas. Creo que me enamoré el día en que vi a una ninfa del bosque en Bohemia.

—¿Como Tristan se enamoró de Isolda? —preguntó ella.

—Incluso más, milady. Porque yo no permitiría que ningún hombre te tocara ni te apartara de mí.

Sus palabras la envolvieron como un fuerte abrazo mientras la besaba con ternura.

—Esta noche celebraremos nuestra propia noche de bodas de nuevo —dijo él mientras la tomaba en brazos y la llevaba colina arriba.

—¿Te quedarás en mi cama durante varios días en esta ocasión? —preguntó ella mientras deslizaba los dedos por su pecho.

—Tendrás que rogarme para que me vaya.

FIN