Amante y Enemigo

Joanne Rock

Amante y Enemigo (01.05.2006)

Título Original: The Laird’s Lady (2005)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Internacional 359

Género: Histórico -Escoceses

Protagonistas: Malcolm McNair y Rosalind de Beaumont

Argumento:

Estaban acostumbrados a luchar, pero no podían luchar contra lo que sentían el uno por el otro…

Nada más ver a aquella belleza en la almena, empuñando una ballesta, Malcolm McNair pensó que había sido embrujado por una reina mágica y poderosa. Pero Rosalind de Beaumont sólo era una mujer aunque, eso sí, toda una dama de carácter dispuesta a cualquier cosa con tal de defender su hogar de la invasión.

Rosalind jamás había visto un guerrero como Malcolm McNair, por eso le resultaba tan difícil esconder la atracción que sentía por el fornido escocés. Pero ella era inglesa, por lo que lo máximo que podía esperar de él era una tregua… ¿Por qué entonces sentía que la mirada de Malcolm le prometía mucho más que eso?

Capítulo Uno

Agosto de 1307

Las mujeres casadas nunca se enfrentaban a esos problemas.

Los bárbaros se acercaban al bastión fronterizo de Beaumont Keep, y la hija soltera del castillo era la única que podía levantar un dedo para detenerlos. Rosalind de Beaumont descargó el puño con frustración, provocando que todos los floreros saltaran sobre la mesa.

¿Dónde estaba Gregory Evandale y su promesa de matrimonio, cuando ella más necesitaba a un hombre que guiara a su gente a la batalla?

El mayordomo de Rosalind irrumpió en la estancia, sacándola de sus pensamientos. La rápida carrera de John desmentía sus cincuenta años. Se detuvo bruscamente a medio metro de ella.

—Los salvajes exigen hablar con el señor de Beaumont, mi señora.

—Es una lástima que Beaumont Keep no tenga señor —dijo Rosalind mientras se masajeaba las palpitantes sienes, deseando que algo se le ocurriera.

Era un secreto escrupulosamente guardado que el gobernador de Beaumont Keep no era un hijo, sino una hija. Después de que el fuego hubiera devastado sus tierras tres años atrás, los leales vasallos de Rosalind la habían ayudado a perpetuar la creencia de que su hermano no había perecido en las llamas junto a sus padres. El engaño había sido una cuestión de seguridad hasta que algún día pudiera solicitar al rey que la casara con el escudero de su padre y todo volviera a ir bien.

Y ahora esto.

Para agravar aún más sus problemas, aquella mañana se había despertado con fiebre y dolor de cabeza.

—Tenemos casi veinte caballeros preparados —le recordó John, inclinándose sobre la mesa para enderezar una urna que se había volcado por el puñetazo de Rosalind.

—¿Caballeros? —repitió ella con un bufido—. La mayoría de esos hombres a los que llamas caballeros nunca ha presenciado una batalla. ¿Y qué pueden hacer veinte caballeros contra una horda de paganos? ¿Cuántos pueden ser?

—Más de un centenar, mi señora —respondió John, secando con su túnica el agua que se había derramado de las flores.

—¿Qué pueden hacer veinte caballeros contra más de cien escoceses?

Se volvió hacia su audiencia, que en cuestión de segundos había aumentado a la mitad del personal de su casa. La gente de Beaumont había sido atacada por los escoceses con anterioridad, y a todos los aterraba enfrentarse a otra masacre. Que los santos la protegieran. No podía permitir que su gente volviera a sufrir.

John se aclaró la garganta.

—¿Quién hablará con los invasores?

Una sola respuesta cruzó la mente de Rosalind. Sólo una persona podía hablar con los escoceses en lugar del lord.

Suspiró al pensar en Gregory, tan lejos cuando más lo necesitaba. Hijo de un noble vecino, Gregory había sido como un hermano para ella durante los años que había servido para el padre de Rosalind. En las semanas que siguieron al incendio, Gregory había jurado que se casaría con ella en cuanto obtuviera la bendición del rey, y entonces podrían devolver a Beaumont su antiguo esplendor. Hasta entonces, se había unido a las guerras y campañas del rey Eduardo I, y habían acordado hacer creer al reino que su hermano aún vivía para proteger a los habitantes de Beaumont de un señor tiránico y cruel a elección del rey. La ficción no había sido difícil de mantener, ya que el rey había estado demasiado ocupado con sus campañas por Escocia hasta su muerte reciente.

Aun así, Rosalind anhelaba la seguridad que le proporcionaría ser la esposa de Gregory tras tres años de miedo y pesar. ¿Por qué su héroe no estaba allí ahora para defenderla de la amenaza? Rosalind estaba cansada de librar sola todas sus batallas. Hasta que tuviera la palabra de Gregory, necesitaba proteger el bastión por ella misma. No había salvaguardado tanto tiempo la amada propiedad de su padre para perderla ante las hordas escocesas que arrasaron todo lo que la rodeaba unos pocos veranos atrás.

—Gerta, ven a la habitación de mi padre —le dijo a la doncella que se calentaba las manos junto al fuego—. John, acompáñanos y espera junto a la puerta.

—Pero... —empezaron a protestar John y Gerta al unísono.

—Yo hablaré con los escoceses como el señor de Beaumont —los acalló Rosalind, alzando el mentón en un gesto desafiante.

Su seguridad le falló varios minutos después cuando subió a las almenas de las murallas exteriores, ataviada con la vieja túnica de su padre. Asaltada por las dudas, se preguntó cómo podría disimular su voz femenina cuando le gritara al enemigo. Tal vez su garganta ronca y áspera le fuera de utilidad en una aquella ocasión, al menos.

¿Qué haría si el jefe exigía un encuentro cara a cara?

Su ardid tal vez funcionara a distancia, pero nunca podría hacerse pasar por un hombre de cerca. Las prendas de su padre le colgaban ridículamente, y aunque había escondido su cabello bajo el cuello de la túnica, su rostro la hacía parecer un muchacho de corta edad. Y tampoco la ayudaban los escalofríos de miedo y fiebre.

—Mi señora, todavía estamos a tiempo de que lo haga otra persona —le susurró John al oído por tercera vez desde que Rosalind se disfrazara con la ropa de su padre.

Rosalind negó con la cabeza. No podía arriesgarse a que la inminente confrontación saliera mal. Debía ser ella quien hablara por su gente.

A regañadientes, John extendió la mano para auparla hasta el parapeto que había sobre la garita. Estaban lo bastante lejos de los escoceses para mantenerse a salvo, pero lo bastante cerca para ser oídos.

—¿Hay alguna manera de que pueda mirar hacia abajo sin mostrarme? —susurró ella. Su voz delataba su nerviosismo.

John asintió.

—No es probable que estén mirando hacia aquí arriba, pero de todos modos tened cuidado.

Con mucho cuidado, Rosalind se aupó para asomarse sobre las piedras del parapeto.

—Oh —ahogó un gemido al contemplar la escena que tenía lugar al pie de las murallas. Un miedo glacial la traspasó, más agudo y escalofriante que los temblores de la fiebre. John había dicho que eran aproximadamente un centenar, pero a Rosalind le pareció que había el doble.

Los guerreros escoceses se habían congregado en masa a las puertas de Beaumont Keep. Muchos de ellos llevaban los rostros pintados de azul, una tradición que se remontaba a los temibles pictos. Incluso desde la posición elevada de Rosalind, parecían monstruosamente grandes.

«Los bárbaros», pensó, recordando el devastador incendio que provocaron.

Sacudió la cabeza para despejar la mente de las horrendas visiones. No había tiempo para eso ahora.

Al mirar con atención, decidió que no eran más de cien escoceses, pero su tamaño, junto con la pintura de guerra y las pieles de animales que vestían, aumentaba su aspecto salvaje.

Aunque casi todos ellos parecían fundirse en un encrespado mar de rostros azules, un hombre llamó la atención de Rosalind. El pelo le llegaba hasta los hombros, tan negro y alborotado como los mechones de Rosalind. Unos hombros anchos sostenían una larga capa de piel que llevaba sujeta al cuello con un broche de plata.

Flanqueado por dos guerreros ataviados con capas similares, aquel hombre era un poco más bajo que el gigante que tenía a su izquierda, y un poco más alto que el caballero más refinado de su derecha. Los tres irradiaban una orgullosa nobleza ante el asedio inminente, pero la mirada de Rosalind se quedó fija en el escocés del medio. Su aire autoritario y algo más le provocaron una sensación temblorosa en lo más profundo de su ser.

Miedo. Aquel hombre podía ser el responsable del asedio. Se obligó a apartar la vista de él y se concentró en calibrar las fuerzas que se habían reunido en los campos soleados que rodeaban el castillo.

No tenían muchos caballos, pero tampoco los tenía Beaumont Keep. Los escoceses sí tenían, en cambio, un inmenso ariete que sin duda podría destrozar la empalizada.

Volvió a deslizarse al abrigo de la muralla y se agachó junto a John.

—Es el ariete lo que más temo —le confesó, agarrando las guijarros sueltos entre los grandes bloques de piedra—. De no ser por él, podríamos resistir el ataque hasta que se quedaran sin víveres.

—¿Y si concentráramos nuestras defensas sobre la empalizada? Los hombres podrían arrojar flechas, y las mujeres agua hirviendo y cualquier otra cosa que puedan encontrar para echar sobre sus cabezas paganas.

De no haber estado muerta de miedo, Rosalind tal vez habría sonreído. Su gente disfrutaría con la oportunidad de infligirles por fin a los bárbaros su merecido castigo. Cuando los escoceses atacaron la vez anterior, lo hicieron en mitad de la noche y se retiraron dejando que el fuego lo arrasara todo por ellos.

—¿Tenemos piedras que los niños más pequeños puedan arrojar?

—Por supuesto —respondió John, asintiendo ansiosamente—. Las piedras son una de nuestras pocas defensas bien provistas. Gerta envía a menudo a los niños a que recojan piedras que luego puedan arrojar a los atacantes. A los niños les encanta cumplir con esa tarea.

—Mmm... —murmuró Rosalind, considerando las opciones a medida que el tiempo se agotaba.

Tendría que hablar con los invasores en cualquier momento. ¿Debería empezar por preparar a su gente para la batalla, arriesgando sus vidas para proteger su hogar? ¿O debería renunciar al castillo tranquilamente... y arriesgar más vidas a la tristemente célebre brutalidad de los escoceses?

Miró a John, preguntándose cuál sería su consejo. Su adusta expresión le dijo todo lo que necesitaba saber. Había perdido a su mujer en el incendio. Tenía el mismo miedo que Rosalind.

Y la misma férrea determinación de vivir a pesar de ello.

Respiró hondo, endureciéndose a sí misma para una batalla que había rezado por no tener que librar jamás. Al menos, no sola.

—Intentaré disuadirlos, pero si la negociación fracasa, lucharemos.

John asintió y bajó de la muralla con más rapidez y habilidad que muchos hombres con la mitad de años que él. Rosalind lo siguió con la mirada, pensando cómo había llegado a quererlo como a un padre. Todos los supervivientes del incendio de Beaumont eran ahora su familia. No podría soportar perder a ninguno de ellos.

Tragó saliva y susurró una apresurada oración.

Al menos aquel día tenía la opción de luchar. Y luchando contra el dolor de cabeza que amenazaba su equilibrio, se irguió en toda su estatura para enfrentarse a los invasores.

Malcolm McNair examinaba los parapetos de la fortaleza en busca de algún punto débil con el ojo experto de un estratega militar. Había viajado muy lejos para asegurarse Beaumont Keep... tanto para su rey como por razones más personales. Si era necesario iniciar un asedio, estaba preparado para hacerlo.

Largamente había soñado con un castillo de su propiedad. Un alto objetivo para el segundo hijo de un noble escocés con más poder que riqueza. Aun así, el sueño siempre lo había acompañado, especialmente desde que Robert Bruce insinuó en que Malcolm era digno de recibir algún reconocimiento por parte de la corona. Tal vez pudiera formar una familia allí, escapar de la guerra interminable y extender el poder de su clan.

Allí estaba, erguido en su montura, entre sus dos hermanos igual que había estado al nacer. Los McNair lo habían acompañado en aquel asedio... Ian para escapar de los recuerdos de su difunta esposa, y Jamie para saciar su sed de aventura. Después de diez años alejado del trono familiar, Malcolm había demostrado ser muy valioso para su familia. Sus batallas les habían dado a sus hermanos un lugar al que pertenecer hasta que ellos solucionaran sus vidas.

Ian McNair, el más corpulento de los tres hermanos, asintió en dirección a la fortaleza, donde un hombre delgado había aparecido sobre las almenas.

—Parece que la rata sale de su agujero. Bruce no se equivocó en sus suposiciones... No es más que un señoritingo inmundo sin la menor experiencia.

Malcolm entornó la mirada contra los rayos de sol para observar al joven lord, que se había posicionado entre las torres de la garita norte. Una cabeza diminuta se balanceaba ridículamente sobre una túnica demasiado larga y holgada. Los rasgos del hombre no podían distinguirse a esa distancia, pero el rostro parecía ser el de un muchacho, pálido y suave.

Beaumont estaba defendido por un crío que lo había heredado a la muerte de su padre. Hábil estratega, el rey de los escoceses había sabido que aquella caótica fortificación de piedra sería un objetivo fácil, por lo que Malcolm albergaba la esperanza de no tener que librar ninguna batalla por el puesto fronterizo.

—Sí, éste debería ser un día fácil —afirmó, y avanzó en su caballo para hablar por los escoceses, mientras sus hombres guardaban silencio en espera de la confrontación.

—Soy Malcolm McNair —gritó—. He venido a reclamar Beaumont en nombre de mi rey, Robert Bruce.

Los dos rivales se enfrentaron en un silencio sepulcral, sólo roto por el resoplido ocasional de algún caballo.

—Soy William, señor de Beaumont, y no reconozco a vuestro rey —aunque por su voz parecía estar en plena pubertad, el muchacho permanecía firmemente erguido y desafiante contra el viento—. Inglaterra y Escocia obedecen a un único soberano, Eduardo II, y vuestra presencia aquí es un insulto a su alteza real.

—Y yo te digo, joven señor, que no nos iremos hasta que Beaumont sea propiedad de Robert Bruce.

Malcolm declaró sus intenciones con voz tranquila pero autoritaria, convencido de que su causa era justa. Si el rey inglés tuviera un mínimo de sentido común, nunca habría dejado Beaumont Keep a cargo de aquel joven sin experiencia.

—Si os rendís sin oponer resistencia, os doy mi palabra de honor de que ninguno de los vuestros sufrirá el menor daño.

El rostro del joven se torció en una mueca. ¿Sería de ira? ¿De miedo?

—¿Que mi gente no sufrirá ningún daño, decís? —repitió en tono de desprecio—. No confío en la palabra de un escocés, y menos en uno que acampa jurito a mi puerta sin haber sido invitado, en claro desafió a nuestro rey.

La emoción que desprendía la voz del lord de Beaumont no hizo mella en la resolución de Malcolm. Tomaría Beaumont antes del anochecer, dijera lo que dijese aquel jovenzuelo.

—Yo no reconozco la autoridad de tu rey. Y deberías cuestionar tu propia lealtad a un soberano que abandona a su pueblo en unos tiempos tan turbulentos. Tu joven rey Eduardo no vendrá en vuestra ayuda, pues ya dejó claro que las gentes de las fronteras tendrían que defenderse por sí mismas hasta la primavera.

Hubo una pausa desde lo alto de las murallas, y Malcolm esperó que sus palabras hubieran convencido al muchacho.

—No creo que pase tanto tiempo hasta que nuestro nuevo rey venga a zanjar esta disputa —replicó finalmente el señor de Beaumont—. Pero eso no importa, porque de un modo u otro, tendréis que abandonar mis tierras.

Maldición... Malcolm no tenía el menor deseo de alzarse en armas contra un oponente que ni siquiera había superado la adolescencia. Después de diez años de continuas batallas, anhelaba alcanzar la paz. Pero haría lo que fuera necesario para asegurar aquel bastión para su rey y su clan.

—He dejado lo bastante claro que no me marcharé, señor, y me temo que no puedo ofrecerte más de un cuarto de hora para que cambies de idea, si no quieres sufrir lo peor de nuestras convicciones.

Hubo otra pausa.

—Entonces aceptaré ese tiempo para discutir vuestra oferta con mi gente —dijo el joven, y volvió a desaparecer tras la muralla, dejando a Malcolm con la seguridad de cuál sería el resultado.

Tal vez hubiera perdido el gusto por la batalla, pero aún no había perdido un solo combate.

Rosalind nunca había entrado en combate, pero parecía que aquel día no le quedaba otra opción que la victoria.

Maldijo a Gregory Evandale por abandonarla, y acto seguido rezó por que volviera pronto. ¿Por qué no se había casado con ella antes de unirse a las campañas del rey Eduardo? Había expresado su necesidad de conseguir hombres leales y la aprobación del rey para su matrimonio. ¿Acaso no había conseguido eso ya?

Tras bajar de las murallas echó a correr a través del patio. Las finas suelas de sus zapatillas apenas le ofrecían protección para el duro suelo de piedra. Hombres y mujeres, jóvenes y viejos se afanaban en los preparativos para la defensa. Se habían encendido varias hogueras para calentar grandes calderos de agua. Los hombres izaban las piedras a las murallas valiéndose de poleas, junto a montones de basura procedentes de la cocina y de los bacines y orinales. Los duros caballeros de Beaumont recorrían sigilosamente el perímetro de las murallas, tomando posiciones para arrojar las flechas en cualquier momento.

Mirando a su alrededor, Rosalind supo que todo eran esfuerzos improvisados, pero no pudo sofocar el inmenso orgullo que sintió al verlos trabajar. Casi había llegado a la torre cuando John la interceptó.

—¿Y bien?

—Tenemos un cuarto de hora para discutir nuestras opciones —replicó ella. El corazón aún le latía frenéticamente tras su enfrentamiento con el enemigo—. Ese escocés arrogante está convencido de que nos rendiremos a él y su banda de paganos sin presentar batalla.

—Vuestro padre estaría muy orgulloso de vos hoy, Rosalind. Lo sé —le aseguró John, poniéndole brevemente una mano en el hombro antes de alejarse a seguir con los preparativos.

Una ola de emoción invadió su interior. Era el dolor familiar de la pérdida acompañado de miedo. De esperanza. De desesperación. Que el Cielo la ayudara... Quería ser el orgullo de su padre. Y de su madre. Y del querido William, a quien tanto había adorado... Rezando por que las fuerzas no le fallaran, entró en la torre para ayudar a Gerta a pesar de los escalofríos que mermaban su debilitado cuerpo. No era probable que la defensa de las murallas exteriores durase mucho; tal vez cayeran durante la noche. Pero el torreón interior era mucho más difícil de tomar, y había sido construido para soportar un largo asedio.

Y sin embargo...

Algo la inquietaba. Intentó ignorar las dolorosas palpitaciones de su cabeza para poder pensar con claridad. Tenía que planear la estrategia y cubrir todas las posibilidades. Pero no pudo desprenderse de la angustiosa sensación de haber pasado algo por alto.

Se devanó los sesos, pero le resultó imposible recordar de qué se trataba. Maldiciendo su fiebre y sus adormecidos pensamientos, corrió al gran salón para ver a Gerta gritándole órdenes a todo el mundo.

—Nos queda menos de un cuarto de hora para defendernos a nosotros mismos —gritó Rosalind, haciéndose oír sobre los aldeanos que portaban las cajas de frutas y verduras al torreón.

Gerta dudó sólo un momento al oír el mensaje, y enseguida redobló sus esfuerzos para que se apresuraran en llevar las provisiones al interior de la torre.

Rosalind subió por las escaleras hasta sus aposentos y se despojó de las prendas de su padre mientras cruzaba la puerta. Abrió el arca que había a los pies de la cama y rebuscó entre sus pocas y preciadas pertenencias... un vestido de su madre, un poema que Gregory le había dedicado mucho tiempo atrás y su caja de hierbas, hasta encontrar finalmente la daga con joyas incrustadas de su padre. Dudaba que le sirviera mucho en un combate cuerpo a cuerpo, pero se sentía más protegida blandiendo el arma de lord William Beaumont. Tal vez pudiera reunir un poco de la fuerza de su señor.

Se miró brevemente en un espejo y parpadeó con sorpresa al ver su pelo cayéndole descuidadamente sobre los hombros. Desde la muerte de sus padres había lucido un peinado severo y ajustado. Incluso para dormir se recogía los cabellos, tan largos que le llegaban hasta la cintura. Su intrincado nudo de trenzas no había encajado bajo la capucha de la túnica, así que se lo había soltado. Ahora le resultaba desconcertante ver la abundancia de cabello que flotaba alrededor de su cuerpo como un velo. Por un momento se pareció a la niña que fue una vez, antes de que los escoceses le arrebataran lo más querido de su vida.

Pero ya no era esa niña dulce y encantadora. Las amatistas relucían en la empuñadura de la daga de su padre, recordándole hasta dónde debía llegar para proteger a su gente. La fiebre que debilitaba su cuerpo le daba a sus mejillas un color engañosamente saludable, y su brillante vestido verde relucía intensamente. Recordó la lección de su madre de que para infundir respeto su comportamiento debía merecerlo. Y aunque su pelo no ofrecía el mejor aspecto posible, el resto de ella hacía honor a su rango. Beaumont tal vez careciera de un señor aquel día, pero ella seguía siendo la señora. Y como tal, no dudaría en hacer lo que fuera para defender todo lo que había quedado de los sueños de su padre para su familia y su gente.

De ese modo, armada con la daga de su padre, Rosalind se preparó para guiar a sus leales súbditos a la batalla.

Capítulo Dos

—¿Preparados? A la de tres. Una... —secándose el sudor de la frente,

Malcolm gritaba sus órdenes en el fragor de la batalla. La maldita gente del castillo estaba luchando con la desesperación de los condenados. Su capa chamuscada y las manchas de membrillo podrido en el brazo sólo habían servido para avivar su ira. Que el demonio se llevara a Will Beaumont por arriesgar vidas en una batalla que no tenía posibilidad de ganar.

—Dos... —con la última embestida del ariete, sus hombres lograrían entrar en el patio y entonces la gente de Beaumont quedaría atrapada en la torre, a merced de Malcolm.

—¡Tres!

Doce hombres, con Malcolm a la cabeza, levantaron el ariete sobre sus hombros y cargaron una vez más contra la empalizada.

Esa vez el estremecedor crujido resonó en los huesos de Malcolm cuando la pesada puerta de roble cedió. La victoria se le antojaba próxima, lo bastante cercana para saborearla.

Beaumont era un compendio de fortificaciones viejas y nuevas. Las cuatro torres del perímetro eran fuertes y prácticamente impenetrables, pero la puerta norte ofrecía un punto débil por sus refuerzos de madera. A través de la brecha los guerreros de Malcolm entraron en el patio exterior; sus pesadas botas resonaban sobre las piedras con tanta fuerza que la tierra temblaba a su paso.

Estaban muy cerca. Beaumont sería la joya de la corona de las defensas escocesas a lo largo de las fronteras, y Malcolm la convertiría en un bastión inexpugnable. El castillo no estaba en muy bien estado, con huellas de viejas batallas en las murallas exteriores. Ahora que estaba en el interior, podía ver los huertos que crecían entre las casas de los granjeros. A pesar del hedor de la comida podrida que les estaban arrojando desde las almenas, podía oler el heno fresco de los establos. Beaumont era ciertamente un premio.

Volvió a centrar sus pensamientos en la inminente victoria y ordenó a sus hombres que encerraran a los caballeros enemigos que intentaban refugiarse en la torre. Los hombres de Malcolm fueron más rápidos, y estaban furiosos porque los ingleses los hubieran combatido con flechas incendiarias, agua hirviendo... y los excrementos de las letrinas. Su hermano menor aún seguía despotricando por tener la ropa cubierta de tan ignominiosa suciedad.

Pero los escoceses tuvieron pronto su venganza. Quince de los casi treinta hombres que defendían las murallas externas fueron rápidamente hechos prisioneros. A juzgar por su aspecto, tanto jóvenes como viejos, la defensa de Beaumont estaba en las últimas. No había ningún guerrero auténtico entre ellos. Malcolm se permitió un momento de satisfacción, convencido de que el asedio no se prolongaría durante mucho más tiempo.

Su regocijo se esfumó cuando una flecha pasó silbando junto a su cabeza, rozándole la oreja.

—Por todos los santos... —masculló, mientras una lluvia de flechas caía sobre sus hombres.

Gritando órdenes para que todos se pusieran a cubierto, buscó la protección de uno de los pocos árboles que crecían en Beaumont. Se colocó el yelmo sobre los ojos, pero entonces la lluvia de flechas cesó tan rápidamente como había empezado.

No había duda de que los desesperados defensores intentaban racionar sus provisiones de flechas. Aun así, dos escoceses fueron alcanzados, y otros seis habían muerto o habían sido gravemente heridos en las murallas exteriores. Una perdida innecesaria de vidas...

Maldito fuera Will Beaumont. Por lo visto, el joven lord tenía el valor suficiente para ordenar una batalla sin sentido ni esperanza contra sus atacantes, pero carecía del coraje para participar él mismo en persona.

—¿Qué te parece si les envenenamos el agua?

Malcolm reprimió una carcajada, agradeciéndole en silencio a Jamie que lo sacara de sus oscuras divagaciones.

—Veo que sigues enfadado por lo de tu ropa... Normalmente no estás tan sediento de sangre.

Jamie se agarró la piel empapada con los ojos entornados.

—Me la han echado a perder, hermano, y bien lo sabes. Malditos sean estos ingleses del demonio... —levantó la vista hacia las murallas y volvió a mirar a Malcolm—. ¿Cómo piensas entrar en su torre?

—Exploraremos el exterior —respondió él.

Aquélla era la parte de la batalla que más le gustaba.

La preparación táctica. La búsqueda de un resquicio en las defensas. Una vez que gobernara sus propias tierras, emplearía los conocimientos que había adquirido en la guerra para mantener la paz. Rodearemos la torre, cada uno por un lado, y nos encontraremos en la parte de atrás.

Beaumont Keep no era precisamente un ejemplo de construcción moderna, con sus torres bajas hechas de ladridos romanos. Aun así, el trazado de las cuatro torres rectangulares había ofrecido una sólida defensa cuando contaba con buenos soldados, y Malcolm estaba seguro de que, con un poco de esfuerzo, el castillo sería completamente inexpugnable.

Pero, por desgracia para sus habitantes, no iba a ser así.

Malcolm sonrió y se preparó para correr hasta el siguiente árbol, situado a más de veinte metros.

—¡Agáchate!

Podía oír a Jamie mascullando mientras echaba a correr, hasta que el inconfundible silbido de una flecha rasgando el cielo alcanzó sus oídos. Resistiendo el impulso de levantar su pequeño escudo de madera sobre su cabeza, Malcolm se esforzó al máximo en alcanzar el árbol que tenía ante él. El silbido se hizo más fuerte, obligándolo a tirarse de cabeza tras el grueso tronco del nogal.

¡Zack!

La flecha se clavó en el escudo que Malcolm seguía aferrando en la mano. Aturdido, vio cómo la punta en llamas empezaba a quemar el escudo con fulgurante rapidez. El calor de la madera quemada lo espabiló finalmente y le hizo soltar el escudo que rápidamente se desintegraba.

Aunque no era ninguna reliquia familiar, aquel broquel había sido fabricado por lord McNair para su hijo. A Malcolm no le gustaba nada ver cómo se consumía, pero al menos aquel día había servido a su propósito, protegiéndolo de lo que sin duda habría sido un golpe mortal.

Apostado tras el nogal observó la atalaya norte, desde donde había salido la flecha. Parpadeó para aclarar la visión, convencido de que sus ojos lo estaban engañando.

Pero no lo engañaban.

Una mujer...

Erguida y desafiante en el parapeto, ni siquiera se molestó en ocultarse tras el pretil ahora que había arrojado su flecha mortal. Bajó la ballesta sin apartar los ojos de su víctima.

Malcolm se preguntó brevemente por qué ninguno de sus hombres estaba disparando contra un blanco tan fácil, pero una rápida mirada alrededor le mostró que los pocos que la habían visto se habían quedado atónitos por la sorpresa.

Aquella mujer no era una doncella ni una cocinera. Irradiaba un poderoso aire de nobleza. Su vestido verde y amarillo relucía con los matices de las hojas recién desplegadas en primavera, y a pesar de estar a una distancia considerable, Malcolm podía apreciar la riqueza de aquellos pliegues y colores. Una faja dorada destellaba alrededor de sus caderas al sol del crepúsculo.

Y el pelo...

El pelo de aquella mujer eclipsaba todos sus adornos. Parecía flotar como un halo oscuro alrededor de su cabeza y hombros, cayendo fluidamente hasta la cintura. Algunos mechones sueltos mecidos por la brisa le ofrecían un aspecto suavemente descuidado. Parecía un sacrificio pagano a los dioses antiguos de la primavera, pura y virginal, y al mismo tiempo insolente y orgullosa, con sus ojos depredadores fijos en su presa.

A Malcolm le hirvió la sangre en las venas... avivado por el deseo y la furia, mientras contemplaba cómo aquella belleza noble se daba la vuelta y descendía de su puesto. ¿Quién demonios se creía que era para estar en las almenas, practicando el tiro con ballesta en su cabeza?

Un demonio...

Alejándose de la tentación que ofrecía la mujer, siguió examinando Beaumont Keep. El misterio de aquella sirena vestida de verde debería esperar hasta más tarde.

—Malcolm McNair. No sabía que fueras tan lento —siseó una voz familiar desde unos arbustos cercanos.

—No me dirás que ya has dado la vuelta al castillo... —respondió, asombrado. Pero allí estaba Jamie, escondido tras el arbusto.

—Claro que sí. ¿Y tú por qué has tardado tanto? ¿Podría ser porque te has quedado boquiabierto contemplando a esa hada de ahí arriba?

Malcolm se recordó que le debía un puñetazo a su hermano.

—No, maldito bruto. Sólo es una fulana que quiere atravesarme la cabeza con una flecha en llamas —masculló. No importaba que aquella mujer hubiera intentado quemarle el trasero. Tenía que admitir que admiraba sus habilidades con la ballesta—. ¿Qué has encontrado?

Jamie se inclinó hacia él arqueando sus espesas cejas.

—He encontrado una torre medio en ruinas al sur y un montón de posibilidades para entrar. Pero será mejor esperar hasta la noche para actuar.

Aquellas noticias borraron el deseo de atizar a su hermano. Malcolm le sonrió, acordándose de su buena suerte al ser un McNair.

—Bien hecho —dijo, señalando el sol, que a punto estaba de rozar el horizonte—. No tendremos que esperar mucho. Vamos con Ian para que nos expliques esas posibilidades.

Sigilosamente volvieron a la parte frontal del castillo para reunirse con Ian y trazar los planes de la invasión. Y aunque Malcolm sabía que sus pensamientos deberían estar centrados en la inminente victoria, no podía reprimir el arrebato de lujuria que le provocaba la perspectiva de encontrarse cara a cara con aquella arquera del demonio.

Rosalind había permanecido las dos últimas horas con la vista fija en el descampado, en vano. Lo único que había conseguido era un dolor de cabeza todavía peor. El cielo negro sin luna no permitía ver ningún movimiento en el exterior.

—Tal vez hayan acampado fuera de nuestras murallas —sugirió John, apoyándose junto a su señora, tan nervioso e inquieto como ella.

—Tal vez.

«Pero no confíes en ello». Algo se estaba tramando. Podía sentirlo en el escalofrío que le recorría los huesos. ¿Dónde se habrían ocultado los invasores?

Beaumont Keep era lo bastante seguro... ¿O no?

Un pensamiento la asaltó con la fuerza del ariete escocés al darse cuenta de lo que había olvidado durante todo el día.

—John... ¿tenemos hombres apostados en la torre sur?

El color abandonó el rostro de John.

—Nunca se me ocurrió que...

Rosalind echó a correr por la torre principal, bajó hasta el gran salón y atravesó la capilla hacia la escalera medio derruida que subía a los aposentos de sus padres. Al principio pensó que John iba detrás de ella, pero cuando alcanzó la vieja torre abandonada, se dio cuenta de que estaba completamente sola. Un estremecimiento le recorrió la columna.

La estrecha torre sur, construida en madera y roca, había sido completamente arrasada por el fuego. Las vigas se habían consumido bajo la piedra, quedando un montón de escombros a los pies de la torre. Bajo el mando de Gregory, los hombres de Rosalind la habían ayudado a separar con un muro la torre del resto del castillo, y ahora ya nadie se molestaba en ir allí. Era mejor dejar enterrado el pasado bajo aquellas piedras.

Hasta aquel día.

¿Por qué no había recordado el punto débil que presentaba el extremo meridional de la fortaleza? Por culpa de la fiebre, naturalmente. Jamás se le hubiera pasado una cosa así por alto de haber estado bien. El muro que los siervos habían levantado era fuerte y resistente, teniendo en cuenta la poca habilidad de sus trabajadores, pero carecía de la solidez de las murallas. Aquella barrera improvisada no era tan alta ni tan gruesa como los bastiones de las otras tres esquinas del perímetro.

El miedo le atenazó la garganta mientras contemplaba el muro con sus propios ojos. Pero no había escoceses salvajes en la torre sur. No había almádenas haciendo pedazos las piedras.

Todo estaba tranquilo.

Invadida por un alivio tan inmenso que la debilitó, se dio la vuelta para ir a buscar centinelas que apostar en el ala sur... cuando unos fuertes brazos tiraron de ella hacia atrás.

Un grito de pánico subió por su garganta, pero fue sofocado por la mano que le cubrió la boca. Los brazos que la rodeaban eran gruesos como troncos, y la aplastaban contra un pecho duro y musculoso.

El corazón le latió con tanta fuerza que sus latidos estuvieron a punto de ensordecerla.

—Vaya sorpresa —murmuró con voz ronca la voz de su captor al oído. Rosalind detectó el acento escocés en el tono.

La sangre se le heló en las venas.

—Parece que la sirena del corazón de piedra es una mujer viva, después de todo. Pero te lo advierto: no hagas el menor ruido.

La inmensa palma se retiró de su boca.

Rosalind permaneció presionada contra el sólido pecho de su enemigo, y aunque no podía verlo, la barbilla que le rozaba la cabeza atestiguaba su intimidatoria altura. Una piel de animal le hacía cosquillas en el cuello, y desprendía un olor chamuscado que intensificó aún más su horror. Aquel hombre no podía estar muy complacido con ella, después de la fiera resistencia que habían mostrado.

Rosalind luchó contra el pánico que la dominaba, recordándose que la gente de Beaumont contaba con ella para protegerlos. Debía mantener la calma y la frialdad, de modo que hizo un supremo esfuerzo para que las palabras consiguieran salir de sus labios.

—¿Eres el único que ha entrado? —le preguntó. Tal vez si gritaba, su gente llegaría antes de que el resto de escoceses entraran por las grietas.

—Sí, pero enseguida llegarán otros —respondió. Ella tomó aire y la mano volvió a cubrirle la boca—. Estás avisada, pequeña. Si gritas será peor para ti.

Un ruido sordo se oyó en el oscuro corredor, y otra voz escocesa resonó en las sombras, sobre las piedras.

—Es la mujer de la atalaya —dijo un hombre gigantesco con la cara pintada de azul, saltando al suelo junto a ellos—. No es ningún fantasma, sólo una hermosa doncella.

—Sí, hermosa y hábil con la ballesta —corroboró otro escocés, también con la cara pintada de azul, que descendía por una cuerda que colgaba en el muro. El tercer guerrero no era tan alto y robusto como los otros dos, pero aun así seguía superando por una cabeza a Rosalind. Llevaba un broche plateado de un grifo mitológico, el mismo que había visto antes en la capa del jefe—. Fue a tu cabeza a la que apuntaba, Malcolm. Si hubieras sido un poco más bajo, habría dado en el blanco.

Malcolm.

Ahora sabía de quién eran los brazos que la apresaban... El guerrero de pelo oscuro que antes le había llamado la atención. El mismo caballero escocés con quien había hablado desde las almenas.

El cuerpo entero le tembló de miedo al recordar la ira de los escoceses la última vez que atacaron su bastión fronterizo. El gigante se quedó a un lado, y el caballero más refinado al otro. A medida que la frente se le iba empapando de un sudor frío, más caballeros pintados de azul fueron bajando uno por uno por la soga que colgaba de la torre sur.

Todos los preparativos para el asedio habían sido inútiles, porque se había olvidado por completo de la torre en ruinas. Y ahora la gente de Beaumont sufriría las consecuencias de su descuido fatal.

Tenía que encontrar un modo de avisarlos.

—Voy a apartar la mano de tu boca y tú me llevarás directamente al salón. ¿Has entendido bien, pequeña? —la voz de su captor, baja y amenazadora, le puso a Rosalind la carne de gallina.

Pensando que podría emplear esa orden en su propio beneficio, asintió.

—Por esa puerta —dijo, mientras un plan empezaba a cobrar forma en su cabeza. Necesitaba ganar tiempo desesperadamente.

El guerrero retiró la mano de sus temblorosos labios y avanzó en la dirección indicada mientras sus hombres se desplegaban tras él. Rosalind esperó su oportunidad y llevó a los escoceses hacia el salón principal. Allí tendría sólo una oportunidad para gritar. Y alguien tendría que oírla.

Su captor abrió la puerta de la capilla y examinó el interior. El olor a madera de pino e incienso alcanzó a Rosalind. Era una fragancia que siempre había asociado con el recogimiento y la seguridad, pero en esos momentos no le proporcionaba mucho auxilio. La mano de Malcolm volvió a apartarse, como si esperara que le diera instrucciones para seguir. Rosalind vio su oportunidad.

Agarrando la empuñadura de la daga de su padre para que el arma le transmitiera todo el coraje posible, dejó escapar un grito que hizo vibrar hasta las tejas.

La fría hoja de una espada escocesa contra su cuello apagó sus gritos. La mano de Rosalind se flexionó alrededor de su propia arma.

—Maldita bruja, te lo advertí... —las palabras del hombre murieron en su garganta cuando la daga de Rosalind se hundió en su costado.

Horrorizada por el calor pegajoso que le cubrió la mano, sintió cómo se le revolvía el estómago. Su causa tal vez fuera noble, pero no era su intención matar a un hombre.

Un rugido de furia estalló a sus espaldas. Rosalind se soltó del debilitado agarre de su apresador y se lanzó hacia la protección de las sombras, dejando a los atónitos invasores profiriendo gritos y maldiciones. Con las rodillas temblándole atravesó la puerta del salón, donde su gente se sobresaltó al oír sus chillidos. Una joven doncella dejó caer una pesada licorera de plata en el suelo de piedra. El ruido resonó en la inmensa estancia mientras Rosalind se esforzaba por articular palabra.

—Los escoceses... están dentro —le costaba respirar, y aún no podía creerse lo que había hecho.

La gente de Beaumont no necesitó más apremio, porque el ruido de las pisadas del enemigo que se acercaban por el pasillo corroboraba las palabras de Rosalind. Una ola de chillidos golpeó sus oídos, acompañada de un éxodo masivo hacia la puerta del extremo opuesto.

—¡Alto!

Una voz profunda y autoritaria tronó en el salón, amplificada por el eco que produjo en las paredes de piedra.

Incluso en su estado de pánico, muchos de los ingleses se dieron la vuelta al recibir la orden. Un silencio espeluznante se hizo entre los habitantes de Beaumont, que concentraron sus miradas detrás de Rosalind, donde ella sabía que habían aparecido los escoceses de rostros azules.

—Que nadie salga de este salón.

A Rosalind se le congeló la sangre al oír aquella voz familiar tras ella. No podía ser. Se giró y miró por encima del hombre. ¡Era él! El hombre a quien acababa de clavarle el puñal en sus entrañas. Rápidamente se miró las manos, para asegurarse de que su sangre aún las manchaba.

—No, pequeña, tu hoja no falló —le dijo el guerrero, que sangraba abundantemente por el costado. Sin embargo, en su rostro no se reflejaba la menor muestra de dolor.

«No dejes que descargue su ira contra tu gente».

A Rosalind le temblaba todo el cuerpo al encararlo. Era enorme. Había intuido su estatura antes, cuando la tuvo presa por detrás, pero en la oscuridad no se había dado cuenta de hasta qué punto resultaba imponente. Era el hombre con el aspecto más intimidatorio que jamás hubiera visto, y en esos momentos su expresión ardía de furia salvaje.

—Ian, llévate a diez hombres y trae a todo el que falte. Quiero tener a toda la gente de Beaumont ante mí —ordenó, sin apartar la mirada de Rosalind—. Jamie, ve afuera y mira si alguien ha escapado. Angus, busca a mi escudero para que me cure esta maldita herida.

Se acercó a Rosalind, y un grito ahogado se elevó entre los ingleses cuando le clavó una mirada dura y cruel.

—¿Dónde está el joven señor, Will Beaumont, y quién demonios eres tú?

Rosalind sintió la ira que despedía su cuerpo masculino, pero luchó por encararse a él valientemente. No podía permitir que su gente la viera flaquear. No cuando contaban con su fuerza para defenderlos.

—Lord William se marchó hace unas horas para informar al rey y conseguirnos ayuda. Yo soy su hermana, Rosalind.

—¿Tu hermano ha tenido la poca cabeza de iniciar una guerra y luego abandonar a su hermana para librar la batalla mientras él huye a Londres en busca de ese hedonista que tenéis por rey? —preguntó él con una mueca de incredulidad.

Rosalind inspiró con dificultad, como si aquel salvaje que la arrinconaba también le hubiera arrebatado el aire. Le mantuvo la mirada al pagano escocés y levantó el mentón en un gesto desafiante.

—Decidme, lady Rosalind, ¿no os avergüenza tener a un cobarde así por hermano? —le preguntó desde su amenazadora altura. Estando tan cerca, Rosalind percibió la piel bronceada bajo la pintura azul. El pelo negro le rozaba sus anchos hombros, y unas espesas cejas se juntaban sobre sus angulosos rasgos en un ceño terrible.

Rosalind se estremeció bajo su intenso escrutinio, pero sabía que sus mentiras hacían que aquel hombre pareciera un cobarde.

—Ha hecho lo que estimó necesario, al saber que los bárbaros nos sobrepasaban en número.

—¿Nos estás llamando «bárbaros», jovenzuela? —espetó el escocés, poniéndose rígido—. ¿A nosotros, que intentamos evitar el derramamiento de sangre en la conquista de tu castillo?

—No tenéis el menor derecho a reclamar Beaumont —replicó Rosalind. El desprecio que sentía hacia los invasores recorría a borbotones sus venas—. Ya hemos sufrido el brutal concepto de la guerra que tienen los escoceses, y no nos dejaremos engañar por vuestra presunta clemencia. Hemos perdido demasiado a manos de vuestros guerreros como para rendir nuestro hogar a unos saqueadores sedientos de sangre.

—Me ocuparé de esas calumnias contra mi gente más tarde. De momento, te sugiero que reprimas esa lengua viperina a menos que quieras enfriar tu temperamento en las mazmorras.

Una exclamación recorrió a los ingleses, atónitos ante la cruel amenazaba que estaba recibiendo su señora.

John, el mayordomo, dio un paso adelante.

—No es nuestra intención ofenderos, señor, pero mi señora ha perdido...

—¿Su señora? ¿Y quién eres tú para hablar por ella? —lo cortó el escocés, avanzando hacia él.

Rosalind se interpuso entre los dos hombres, luchando por mantener la calma. No podía cambiar el pasado, pero aún podía negociar con los bárbaros para impedir más muertes.

—Por favor, hablaré por mí misma e intentaré hacerlo con más respeto —dijo, asintiendo hacia John para asegurarle que se comportaría de un modo más razonable.

Cuando se volvió hacia el escocés, los duros rasgos de éste expresaban su satisfacción.

Pero ella no podía permitirse ser orgullosa en un momento así. Muchas vidas dependían de la humildad con que suplicara clemencia.

—Hablaré con vos en privado, señor.

La risa del hombre resonó atronadora y poderosa en el alto techo de la estancia.

—¿Y darte otra oportunidad para que me claves el cuchillo en el cuello? Creo que no, pero es una sugerencia muy graciosa.

—Tenéis mi palabra de que no haré nada semejante —juró ella, invadida por el pánico. ¿Y si la mataba por venganza?—. Lo único que pretendo es discutir una rendición pacífica.

—Tu palabra no significa nada para mí, después de que hayas intentado matarme dos veces hoy.

A pesar de sus palabras, no parecía en absoluto preocupado ni temeroso. De hecho, estaba sonriendo como si se tomara a broma las palabras de Rosalind.

—Hemos encontrado a los rezagados, Malcolm —exclamó la voz de un escocés al otro lado del salón.

Tanto Rosalind como el caudillo se volvieron para ver cómo entraban el resto de los habitantes de Beaumont, junto a los escoceses que los habían apresado.

—Ya veo. Te lo agradezco. Encárgate de contarlos para que podamos localizarlos en los próximos días —se giró de nuevo hacia Rosalind, con una sonrisa aún plasmada en sus labios a pesar de la herida de su costado—. Ian, ¿sabes quién me ha pedido una audiencia privada para discutir una rendición pacífica?

El nombre llamado Ian observó atentamente a Rosalind.

—Es la muchacha de la ballesta... La misma que te clavó el cuchillo.

—Sí. ¿Crees que debería concederle su deseo?

Intentaban humillarla hablando de ella como si no estuviera presente. Rosalind deseaba responderles como se merecían, pero hacer eso sería ceder ante su temperamento egoísta. De modo que, en vez de responder a la provocación, se contentó con rezar para que el guerrero acabara desmayándose por la pérdida de sangre.

—Creo que no hay muchos hombres que se negaran a concederle una audiencia privada a una doncella tan hermosa —intervino otro hombre, más joven y de expresión más maliciosa que los otros.

La vergüenza se propagó como una corriente de fuego por las venas de Rosalind. Su virtud no significaba nada para aquellos hombres. Al contrario, su estatus de doncella suponía un atractivo adicional para los bárbaros. ¿Qué pensaría Gregory si descubriera que su novia había sido ultrajada por salvajes escoceses?

Sintió cómo le ardían las mejillas. Aunque las mejillas llevaban quemándole todo el día por culpa de la fiebre.

El escocés volvió a reírse.

—Jamie... ésta es la razón por la que viviré muchos más años que tú. No es prudente que pienses con tu virilidad —la broma acabó cuando se volvió hacia Rosalind con la expresión desprovista de toda emoción.

Rosalind rezó porque con aquellas palabras tuviera intención de preservar su virtud.

—Te concederé tu audiencia, pequeña, pero todo a su debido tiempo. De momento tengo que impedir que sufras el menor daño y que te entrometas en mis asuntos. Compréndelo, hago esto porque sé que no me permitirías tomar Beaumont pacíficamente, y es precisamente eso lo que quiero hacer por encima de todo.

Un brillo gélido y despiadado destelló en sus ojos azules. Rosalind se estremeció, tanto por el miedo como por los escalofríos de la fiebre, mientras aguardaba su declaración. Vagamente se preguntó cómo un hombre tan atractivo podía ser tan cruel.

—Te quedarás en el calabozo hasta que haya asegurado la posesión del castillo, y entonces te daré la oportunidad para que defiendas tus acciones de hoy.

Los ingleses soltaron un gemido ahogado al oír la sentencia.

Mientras la encerraban en su propio calabozo, a Rosalind la cabeza le daba vueltas con las imágenes de lo que podría pasar. Una masacre por culpa de su estupidez. ¿Por qué se había empeñado en luchar contra una fuerza invasora infinitamente superior? Ahora toda la gente de Beaumont pagaría por su precipitada decisión.

Todas las muertes serían por su culpa.

El miedo se apoderó de ella al tiempo que las rodillas le cedían. Un horrible mareo la invadió. Y el rostro de su odiado enemigo se tornó difuso, antes de borrarse por completo cuando ella se desplomó pesadamente a sus pies.

Capítulo Tres

Rosalind no recordaba haber tenido tanto frío en su vida.

Temblando bajo la manta, se la apretó más fuertemente contra los hombros. ¿Por qué no estaba el fuego encendido? Iba a llamar a Gerta a o Josephine, la doncella, cuando lo recordó todo.

Estaba en su calabozo.

Gimió en voz alta al recodar las palabras del maldito escocés responsable.

Malcolm McNair... El gigante pagano la había confinado en las mazmorras hasta que hubiera tomado plena posesión de Beaumont Keep.

Parpadeó unas cuantas veces para desperezarse y recorrió la estancia con la mirada. Le habían dejado comida, pero no sentía la menor apetencia por el pan y el queso. Incluso había dormido sobre un catre en vez de en el frío suelo, de modo que la celda no estaba tan mal. Sin embargo, sólo podía pensar en la brutalidad con la que los escoceses podían atacar a toda la gente que estaba bajo su protección.

Las lágrimas le resbalaron por las acaloradas mejillas. Alargó el brazo a ciegas en busca de un orinal, pues las náuseas empezaban a revolverle el estómago. Podía ver al gigante pagano prendiendo fuego al castillo y encerrando a todos sus seres queridos para que se quemaran. Igual que hicieron la otra vez.

Una vez que vació el estómago, se dejó caer de nuevo en el catre, demasiado débil para moverse. Pronto cayó en una pesadilla, maldiciendo en susurros a Malcolm McNair por haberle arrebatado su hogar, y a Gregory Evandale por haberlo permitido.

A la mañana siguiente, Malcolm supo que su esfuerzo había obtenido recompensa. La gente de Beaumont no era precisamente hospitalaria, pero tampoco le habían dado problemas. Intentaron sacarle el mayor partido a su triste situación, que era todo lo que se podía esperar de ellos.

Desde su llegada el día antes, todo se había desarrollado de acuerdo a su plan. Ahora controlaba el castillo gracias a la ayuda de sus hermanos. La torre sur pronto sería reconstruida, no como un espacio habitable, sino como parte de las fortificaciones defensivas.

Estaba desayunando en silencio en el gran salón. Algunos de sus hombres dormitaban en el suelo, junto a los perros del castillo, y sus ronquidos se mezclaban con el crepitar de las débiles llamas de la chimenea. El sol aún no había salido del todo, y un resplandor violáceo penetraba a través de las grandes ventanas de la cámara.

Frunció el ceño mientras mordía un membrillo y pensó en la primera tarea de aquel día: sacar a la señora de Beaumont del calabozo. No podía arrepentirse de haberla encerrado, ya que el desafío que suponía aquella mujer podría haber costado vidas. La muy bruja le había disparado una flecha incendiaria a la cabeza.

Y sin embargo, ¿cómo podía culparla? Después de todo, él había atacado su hogar. Tal vez la había encerrado porque su férrea determinación le recordaba demasiado a su desleal Isabel, quien lo había engañado con la promesa del matrimonio hasta que encontró a un lord más rico con el que compartir su lecho.

Ahora que podía pensar con claridad, decidió que Will Beaumont se merecía que lo encerraran en el calabozo mucho más que su hermana. El maldito bastardo había decidido librar una batalla que debería haber sabido que no tenía la menor posibilidad de ganar, y seis de los hombres de Malcolm habían pagado por aquella estupidez con sus vidas. Con el pulgar aplastó el membrillo al recordar a los compañeros que había enterrado.

¿Cómo podía haber jugado el caballero inglés con sus propios hombres de un modo tan imprudente y descuidado? Beaumont no podía haber sabido que los invasores perdonarían la vida a los prisioneros. De hecho, era muy poco frecuente que un conquistador hiciera prisioneros en medio de la guerra. Beaumont había estado dispuesto a sacrificar a todos los habitantes del castillo...

Malcolm deseaba encontrarse con aquel pusilánime inglés y arrancarle miembro por miembro hasta cobrarse las vidas de los seis hombres que había perdido, pero el lord había desaparecido y no había modo de atraparlo. El único blanco para su venganza había sido la fiera hermana de Will, cuyas habilidades con la ballesta habrían sido el orgullo de cualquier padre escocés. Malcolm no quería recompensar el valor de Rosalind encerrándola en el calabozo, pero había visto en sus ojos que no se quedaría de brazos cruzados mientras él se dedicaba a ocupar su castillo.

Por el bien de todos, era preciso que estuviera encerrada.

Pero ahora que todo estaba bajo control, Malcolm acabó el membrillo, se levantó con el perro de caza pegado a sus talones y bajó a las mazmorras.

—¡Lachlan Gordon! —le gritó al oído al carcelero, que estaba durmiendo a la entrada de las celdas. El hombre viejo y nervudo se puso en pie de un salto y agarró el manojo de llaves que llevaba colgado a la cintura.

—Sí, señor. Está sana y salva en su celda.

—Entonces déjame entrar a buscarla, viejo amigo. No podemos dejar a la señora encerrada toda la semana —le dijo Malcolm con una sonrisa. No había querido llevarse a Lachlan al asedio, pero el viejo oriundo de las Tierras Altas era demasiado testarudo. Las tierras de los McNair llevaban tanto tiempo en paz bajo el mando de Ian que algunos de sus habitantes deseaban salir en busca de aventuras.

Malcolm sólo esperaba que algún día tuviera la ocasión de ser un noble tan fuerte como su hermano.

—¿No podemos? —preguntó Lachlan, rascándose la barba con gesto pensativo—. En ese caso voy a lamentarlo mucho, porque me temo que no he sido muy atento con la prisionera.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Malcolm con dureza, asimilando las palabras del viejo.

—Bueno, no ha comido nada y sólo permití que su doncella entrara por unos minutos. No sabía que iba a tener que tratarla con una deferencia especial.

Malcolm se sintió incómodo al pensar en cómo estaría Lady Rosalind. Intentó recordar la imagen de la señora de Beaumont Keep en las almenas. Era una joven fuerte y valiente. No podía tener miedo de ser encarcelada.

Pero entonces lo asaltó otra imagen: la de Rosalind desplomándose en el suelo cuando él anunció que la encerraría en las mazmorras.

—¡Abre la puerta enseguida!

Lachlan manoseó nerviosamente las llaves, pero finalmente consiguió abrir el oxidado cerrojo.

Malcolm agarró una antorcha y bajó corriendo las escaleras, maldiciéndose a sí mismo por confiar el cuidado de la señora del castillo a un viejo estúpido.

Pasó la vista por las húmedas paredes de piedra. Había varias celdas, pero no venía movimiento en ninguna de ellas.

Entonces oyó un estornudo que salía de la celda más lejana.

Corrió hacia ella y abrió la puerta.

Maldición...

Arrebujada bajo una manta deshilachada, la señora de Beaumont dormía hecha un ovillo sobre un catre. Su aspecto parecía el de cualquier pilluela de las calles de Edimburgo.

Malcolm se arrodilló junto al catre y la tomó en sus brazos. Aún llevaba el vestido verde con el que la vio por última vez, aunque su brillante matiz primaveral se había apagado bajo una capa de mugre. Su cuerpo desprendía un calor febril y temblaba violentamente. Mientras Malcolm la llevaba hacia las escaleras, batió los párpados y lo miró con ojos vidriosos y desenfocados.

—Están muertos —susurró—. Todos están muertos...

Volvió a cerrar los ojos, y a la luz creciente Malcolm distinguió ojeras moradas bajo los párpados.

—Busca a Gerta —le gritó a Lachlan cuando salió de las mazmorras.

—Voy enseguida —respondió el viejo. A Malcolm no le pasó desapercibida la expresión de angustia en su deteriorado rostro.

La culpa lo asaltó mientras contemplaba la debilitada figura de Rosalind y hundía los dedos en sus suaves curvas femeninas. Unas curvas de las que prefería no ser consciente. A los McNair les habían enseñado a apreciar y respetar a las mujeres, y sabía por propia experiencia lo frágiles que podían ser. La joven esposa de Ian había muerto al dar a luz el invierno pasado, demasiado delicada para la dura vida de las Tierras Altas.

No todas las mujeres poseían la capacidad de recuperación de un cardo escocés y un corazón de piedra... como la mujer con la que una vez había pensado casarse.

Contempló el rostro de Lady Rosalind, sobrecogido por lo joven y frágil que ahora le parecía. Su cuerpo calentaba dulcemente el suyo allí donde la sostenía. ¿Era ésa la misma muchacha que el día anterior había comandado un pequeño ejército y le había clavado una daga al enemigo? No parecía capaz de nada de eso.

Y sin embargo había hecho todo eso y más, se recordó a sí mismo, intentado ignorar el roce de su mejilla contra el brazo. No podía cometer la estupidez de ser condescendiente con ella sólo porque fuera una mujer. Había intentado matarlo dos veces en el mismo día. Y bien sabía Dios que los ingleses no mostraban tal humanidad hacia las mujeres de sus enemigos.

Reprimiendo cualquier compasión que pudiera sentir, depositó su delicada carga en una cámara en lo alto de las escaleras y salió por la puerta sin mirar atrás. Casi se chocó con Gerta en su rápida huida.

—Está ahí dentro —gruñó, dejando que la vieja niñera se ocupara de su señora.

Rosalind se despertó al recibir una luz tan brillante que por un momento temió haber muerto y estar en el cielo.

—¿Estás despierta, cariño? —le preguntó una voz familiar femenina.

¿Un ángel?

—Sé que sí lo estás. Abre los ojos, Rosalind Beaumont, y que acabe todo este sinsentido.

No era un ángel. Era Gerta.

Rosalind abrió tímidamente los ojos para ver a su antigua niñera frunciéndole el ceño. La luz del sol se filtraba a través de un pequeño ventanuco por encima de la anciana. Los ruidos normales de carros y gritos de granjeros se elevaban desde el patio transportados por la fresca brisa de la mañana, y un fuego ardía alegremente a los pies de la cama.

—Sabía que no te pasaba nada que no pudiera curarse con un poco de sueño —dijo Gerta con una sonrisa, lo que no era habitual en una mujer en constante estado de irritación como ella.

Rosalind se maravilló de cómo aquella expresión de alegría transformaba el arrugado rostro de la anciana. Gerta seguía siendo una mujer muy hermosa.

—Todo el mundo estaba preocupado por ti, pero la vieja Gerta sabía que eres demasiado cabezota para permitir que las mazmorras pudieran contigo.

Las mazmorras... Los recuerdos de la noche fría e interminable la asaltaron de golpe.

—¿Todos están...? —empezó a preguntar, pero no pudo acabar la pregunta por culpa de las náuseas.

—Creías que los escoceses nos matarían a todos, ¿verdad, mi niña? —dijo Gerta, apretándole la mano—. Tenía el presentimiento de que era eso lo que más afectaba a tu salid... El miedo por todos nosotros más que por ti misma.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Tres días. Pasaste uno en el calabozo y dos aquí arriba, convaleciente.

Para Rosalind, el tiempo había pasado como una imagen borrosa.

—¿Qué me hicieron? —preguntó. ¿La habrían golpeado? No podía recordar nada.

—No te hicieron nada, cariño, pero tampoco te prestaron mucha atención. A ese viejo chiflado de Lachlan Gordon le hice saber lo que pensaba de su negligencia, te lo aseguro —la cofia gris de la anciana se balanceó al enfatizar sus palabras con un enérgico asentimiento—. Tratar a la señora de Beaumont como a cualquier prisionero de guerra... Pero al menos lord Malcolm se acordó de ir a buscarte.

—¿Lord... Malcolm?

—No te ofendas, pero el castillo pertenece ahora a los McNair, y los vasallos no sabían de qué otro modo llamarlo.

Rosalind reflexionó sobre aquella información, apaciguada pero en absoluto complacida. No podía pedirle a Gerta que se cebara con un bárbaro escocés.

—En cualquier caso, han pasado dos días desde que te subió aquí y me pidió que cuidara de ti.

—¿El mismo hombre que me encerró en mis propias mazmorras? —preguntó, horrorizada al imaginarse a sí misma en brazos de Malcolm McNair.

—Sí, pero al menos no hemos perdido a nadie. Todo un milagro, teniendo en cuenta la resistencia que ofrecimos.

El disgusto de Rosalind se desvaneció. ¿Había oído bien?

—Es cierto —siguió Gerta, como si percibiera su incredulidad—. Todos los prisioneros que hicieron fueron puestos en libertad si les juraban fidelidad a los escoceses.

—¿Y se la juraron? —preguntó Rosalind, irguiéndose a medias en la cama. La cabeza le palpitaba por la ira y el brusco movimiento.

—No por la causa escocesa —respondió Gerta, dándole una palmadita en el hombro—. Únicamente prometieron no rebelarse contra el nuevo señor.

—Es lo mismo —espetó Rosalind. Apartó las mantas y se levantó de la cama—. ¿Me estás diciendo que Beaumont Keep le ha jurado lealtad a esos bárbaros? —sacó un abrigo del armario, arrastrando la prenda por las prisas.

—Sabía que te disgustaría saberlo, pero...

—El disgusto no puede definir ni de lejos cómo me siento en estos momentos —masculló Rosalind, poniéndose el manto sobre los hombros—. ¿Toda mi gente le ha jurado lealtad a los mismos salvajes que hace unos años redujeron a cenizas la mitad de Beaumont Keep? ¿Los mismos asesinos que masacraron a mi familia?

Los ojos de la anciana se llenaron de lágrimas.

—John se negó a jurar lealtad y fue desterrado.

—¿Desterrado? —repitió Rosalind, deteniéndose un momento en su lucha particular con las enaguas—. ¿Y qué va a hacer?

—El resto no tuvimos el valor de desafiarlos. No podía hacer que me echaran de Beaumont, mi señora —arguyó Gerta, secándose los ojos con un jirón de lino de la manga.

A Rosalind se le suavizó el corazón de inmediato.

—¿Te dijo John algo sobre lo que pensaba hacer o hacía dónde se dirigiría?

—No lo sé, pero sí dijo que esperaba poder hablar con lord Evandale.

Rosalind se sintió como si le quitaran un enorme peso de los hombros. Gregory acudiría. Acudiría aunque sólo fuera a salvarla. Pero como prometido suyo tenía otro interés en expulsar a los escoceses... Beaumont sería suyo una vez que se casaran con el beneplácito del rey.

—Tal vez no todo esté perdido —dijo con una sonrisa, apretando los hombros de la anciana—. Si Gregory viene, nos librará de esos bárbaros.

—Mientras tanto, ¿intentarás al menos no sacar de quicio al nuevo señor? A veces se puede aprender mucho más si se tiene el sentido común de seguir la corriente —sugirió Gerta, manoseando distraídamente el borde de la manga mientras se levantaba de la cama—. ¿Quieres que avise a Josephine? Me parece que necesitas ayuda para vestirte...

Rosalind se miró el vestido arrugado. El desgarrón en la costura resaltaba en el manto. Su jubón estaba doblado. Una liga se había deslizado patéticamente hasta el suelo.

Consciente de que nunca podría comandar una rebelión si al menos no estaba correctamente vestida, asintió.

Dos horas más tarde, se alegró de haber escuchado a Gerta, aunque no le hubiesen permitido salir de sus aposentos. Un viejo guerrero escocés montaba guardia junto a su puerta. Su acento cerrado resultaba casi ininteligible, pero su negativa a dejarla pasar al salón era bien clara.

Era tan prisionera en su propia habitación como lo había sido en el calabozo, pero al menos allí podía disfrutar de la suficiente comodidad para pensar, recuperar la salud y tramar un plan contra sus carceleros.

Ahora, sentada en un sillón de tapicería desgastada y con la cena servida en una bandeja ante ella, tomó un pedazo de paloma para recuperar las fuerzas que había perdido por la fiebre, pero apenas saboreó la comida. Por mucho resentimiento que le guardara a Malcolm McNair, tenía que reconocer su generosidad al perdonar tantas vidas. No era algo muy frecuente en los conquistadores.

Malcolm. Sólo el nombre bastaba para despertar su ira... y su curiosidad. Aunque lo detestaba por haber invadido su hogar, no podía negar que sus tácticas bélicas la habían sorprendido. ¿Quién era aquel escocés combativo que había perdonado vidas inglesas? ¿Y realmente las había perdonado o sólo estaba ganando tiempo para aprovecharse del trabajo de los habitantes de Beaumont?

Tomó un sorbo de vino y recordó la extraña sensación que la había invadido cuando vio por primera vez a aquel hombre. Podía apreciar su valor como guerrero aunque lo despreciara como enemigo. En el tiempo que Gregory llevaba fuera, Rosalind había llegado a añorar la fuerza de un hombre a su lado. La vida sería mucho más fácil si tuviera a un lord poderoso como pareja. Y el hecho de que apreciara las habilidades guerreras de Malcolm McNair sólo servía para subrayar aún más cuánto echaba de menos a Gregory.

Satisfecha de haber descubierto la fuente de su extraña respuesta al indeseado visitante de Beaumont, devolvió su daga a la vaina cuando sonaron unos golpes en la puerta.

—Entra, Josephine, llegas a tiempo —dijo, apartando la comida a medio probar.

La puerta se abrió y una ráfaga de aire frío entró en la habitación al tiempo que unos pasos pesados cruzaban el umbral.

—Me temo que no soy Josephine, pero espero que mi llegada te resulte igualmente satisfactoria.

Rosalind no necesitó mirar por encima del hombro para saber quien había entrado en la cámara. La presencia de aquel hombre se percibía a una milla de distancia.

—Me temo que tu llegada me resulta despreciable. Quiero que salgas de mis aposentos inmediatamente —espetó ella. La mano le temblaba al devolver la copa a la bandeja.

¿Habría ido para echarla del dormitorio principal, para arrebatarle los pocos dominios que aún conservaba?

—¿Tan pronto has olvidado que solicitaste una audiencia privada conmigo? Sólo he venido para cumplir tu deseo.

Rosalind se negó a darse la vuelta para mirarlo. En vez de eso, mantuvo la vista fija en la cruz céltica de plata que colgaba de la pared. ¿Cómo podía aquel escocés comportarse de un modo tan despreocupado e irónico cuando su mundo entero se había derrumbado a pedazos y su futuro había sido destruido?

—Mi deseo fue respondido con desprecio y hostilidad —masculló entre dientes—. Me arrojaste a las mazmorras en vez de escucharme. Ahora no tengo el menor deseo de decirte nada.

El pagano no respondió, pero Rosalind pudo oír sus pisadas mientras se movía hacia el aparador y cómo se servía una copa de vino.

—Creo que necesitas un trago. Pareces bastante... tensa.

Una mano enorme la rodeó para tomar la copa de la bandeja. Rosalind se puso rígida por su repentina proximidad, pero siguió con la vista al frente.

Pero cuando él volvió para tenderle la copa de vino, no tuvo más remedio que mirarlo y ver cómo se sentaba en un taburete bajo como si fuera el dueño indiscutible del lugar.

—Por tu salud, pequeña, y por una pronta recuperación —chocó su copa contra la de Rosalind y apuró el vino de un solo trago.

¿Qué se creía que estaba haciendo ese escocés insolente, comportándose como si estuviera en su propia casa, bebiéndose su vino y sonriéndole como un gato que se hubiera zampado a un canario? Parecía mucho más grande e imponente que la última vez que lo vio. Cuando ordenó que la confinaran en las mazmorras, ofrecía la típica imagen de un bárbaro, con su capa torcida y su pintura azul de guerra.

Ahora, en cambio, parecía mucho más refinado. Y sorprendentemente limpio para ser un pagano. Incluso desprendía el olor del jabón de Gerta. Lucía una espléndida túnica de fina seda, aunque no era una prenda propia de los nobles.

Su pelo también relucía, atado pulcramente a la nuca con unos cuantos mechones cayéndole sobre los hombros. Negro como la noche, su cabello parecía un rasgo insinuante de su personalidad. Unas espesas cejas enmarcaban unos ojos de azul radiante, tal vez por herencia nórdica. Deberían haber sido negros, lo cual reflejaba mucho mejor su alma... aunque las arrugas que rodeaban los ojos y una nariz recta y prominente insinuaban una personalidad orgullosa e inteligente.

En conjunto, era demasiado atractivo para ser un hereje belicista y agresivo. Pero un aspecto hermoso no cambiaba el hecho de que seguía siendo un conquistador. Y, por encima de todo, Rosalind ansiaba la paz. Había que tener cuidado con aquel hombre, sin importar las bromas que salieran de sus labios.

El escocés parecía estar examinándola con la misma intensidad que ella a él. Intentando calmar sus temblores, Rosalind se llevó la copa a los labios y bebió.

—Esto no es hidromiel escocesa, pero servirá para calentarse —comentó, clavándole la mirada—. ¿Te gustaría tomar un poco de aire fresco?

—No —mintió ella, negándose a ser amable con un hombre que la había despojado de sus dominios. En realidad, deseaba decirle que no lamentaba en absoluto haberlo apuñalado y que no dudaría en volver a hacerlo.

Pero el temor por su gente la obligaba a morderse la lengua, así como el sentido común que le aconsejaba no enfurecer a aquel hombre y arriesgarse a que la violara. Podía parecer digno de confianza en ese aspecto, pero ella no podía permitirse bajar la guardia. No se arriesgaría a provocar al jefe escocés.

—Entonces hablaremos aquí —dijo él. Se levantó bruscamente y se paseó por la estancia. Su paso rápido y decidido no delataba ninguna herida causada por un puñal, a pesar de que tenía que haberle dolido terriblemente.

Sus aposentos femeninos, con sus ostentosos tapices y cortinas de seda, parecían un extraño telón de fondo para un guerrero que irradiaba semejante virilidad. ¿Pretendía arrebatarle también su habitación y echarla? Por un momento fugaz, se imaginó su musculoso cuerpo reclinado sobre la manta oscura que adornaba la cama.

Y, muy a su pesar, tuvo que admitir que la imagen no era tan ridícula como había previsto. Más bien al contrario. La imagen se dibujó tan nítida y clara en su mente, que las mejillas se le ruborizaron como si hubiera formulado aquel pensamiento en voz alta.

—Tenemos que llegar a un acuerdo —dijo él. Su actitud era tan seria y solemne que no parecía haber adivinado los pensamientos de Rosalind—. Cuando nos vimos por última vez, mencionaste una rendición pacifica. Quiero discutir la cesión de poder, pero primero quiero saber por qué esta cesión viene de ti y no de tu hermano William. ¿Acaso no tiene él ninguna autoridad en Beaumont? —preguntó, y volvió a sentarse para esperar una respuesta, sin apartar la mirada de ella.

Rosalind deseaba levantarse y alejarse de él y de la singular inquietud que le estaba provocando. Pero hacer eso la haría parecer asustada e intimidada. Las fiebres la habían dejado demasiado débil para caminar con firmeza, y la presencia del escocés hacía que las rodillas le temblaran aún más.

Aquel hombre le resultaba tan desconcertante como sus preguntas. ¿Había adivinado el secreto de la desaparición de su hermano?

—En ausencia de mi hermano, yo hablo en nombre de Beaumont.

—Háblame otra vez de su extraña marcha —dijo Malcolm, acercando la mano a la pierna de Rosalind. Ésta se estremeció, pero la mano sólo levantó la bola de loza perfumada que colgaba de una cadena en su cintura, con cuidado de no tocar su cuerpo—. Ninguno de mis hombres lo vio salir del castillo. ¿Cómo es posible que eludiera nuestra vigilancia?

Distraída por su repentino interés en los recuerdos de su madre, Rosalind observó cómo pasaba un dedo calloso por el intrincado diseño de los tallados celtas.

Un escalofrío la recorrió, a pesar del calor que reinaba en la estancia.

—¿Crees que voy a desvelarte todos nuestros secretos? Tal vez haya medios para entrar y salir de la fortaleza que no hayáis descubierto.

—Los acabaré descubriendo todos, puedes estar segura. Ningún castillo bajo mi mando me será arrebatado —dejó caer la bola y apoyó los codos en los muslos, quedando su rostro a una distancia inquietantemente cercana al de Rosalind—. Harías bien en creerlo, lady Rosalind.

—Yo no reconozco tu autoridad sobre este castillo y, por tanto, cuando te sea arrebatado, sólo estaré recuperando lo que legítimamente me pertenece —afirmó, reclinándose en la silla para poner toda la distancia posible entre los dos. No la asustaba, pero sí que la incomodaba. Había empezado a confiar en que no estaba allí para hacerle nada, porque si fuera así ya se lo habría hecho.

—Quieres decir que tu hermano recuperará lo que legítimamente le pertenece, ¿no, pequeña? —dijo él con una media sonrisa sarcástica.

—Beaumont es mío en su ausencia —declaró, encogiéndose de vergüenza por su propia metedura de pata. Maldiciendo su debilidad, se juró tener más cuidado con él.

—Pareces sentirte muy cómoda en esa posición —comentó él, mirando significativamente el dormitorio principal—. ¿Te apetece más vino? —le preguntó con una ceja arqueada.

Rosalind negó con la cabeza. ¿Sospechaba él de sus mentiras?

Lo miró discretamente mientras él se servía otra copa. Aquel hombre estaba completamente fuera de lugar en una habitación con flores secas y objetos románticos. Debía de ser unos centímetros más alto que Gregory. Sus anchos hombros abarcaban un pecho amplio y robusto, y los músculos de sus pantorrillas se hinchaban al caminar. Un pequeño cuchillo colgaba en una vaina de su cintura.

Un guerrero de la cabeza a los pies. A Rosalind se le ocurrió que no parecía la clase de bárbaro que prendía fuego a un castillo y luego desaparecía en la noche. Por sus conversaciones había aprendido que a Malcolm McNair le gustaba preservar lo que conquistaba, y eso era algo que un invasor anónimo no podía hacer. Mirándolo, tuvo la certeza de que era un hombre acostumbrado a la lucha, no como los asaltantes que habían incendiado Beaumont Keep para luego escapar sin ni siquiera presentar batalla.

Por ello, no era probable que Malcomí McNair fuera responsable del asesinato de sus padres. Aún representaba a los salvajes que cometieron el crimen, naturalmente, y la conquista del castillo era razón suficiente para odiarlo. Pero no tanto como si hubiera sospechado que estaba detrás del incendio.

—Volviendo al tema de la rendición pacífica... —dijo él, acabando su bebida y volviendo a sentarse ante ella—. Sé que te preocupa tu gente, porque de otro modo no te habrías apostado en las almenas con una ballesta.

Rosalind alzó el mentón. ¿Pensaba hacerla sentirse culpable?

—Semejante lealtad me parece admirable —siguió él, sorprendiéndola por completo—. Entiendo que no fue culpa tuya que tu hermano te metiera en una batalla sin sentido. Para mí, él es el único responsable de la innecesaria pérdida de vidas que se ha cobrado este asedio.

Rosalind agradeció en silencio que Malcolm apartara la mirada, porque así no podía ver el rubor de culpa que le cubrió el rostro. Teniendo en cuenta sus propias pérdidas, no lamentaría las bajas enemigas. Sin embargo, la culpa la invadía al pensar que habían muerto hombres por culpa de sus acciones.

—Porque sé lo que te importa tu gente, sé que querrás facilitarles su adaptación a mi presencia —tal vez intuyó una protesta de Rosalind, porque levantó una mano para acallarla—. Sé que no querías afrontar la realidad de que tu odiado enemigo sea ahora el señor de Beaumont, pero así es. Si te resistes, sólo conseguirás causarle más daño a tu gente. ¿De verdad quieres que tus siervos se rebelen y arriesguen sus vidas contra mis caballeros sólo para intentar defender tu autoridad? Y créeme si te digo que realmente estarían arriesgando sus vidas.

—Maldito salvaje —espetó ella, levantándose de la silla para mirarlo desde arriba—. ¿Cómo te atreves a amenazar a esa buena gente cuando lo único que no han hecho ha sido besar tus sucias botas escocesas?

Malcolm podría haberse levantado también y haberla intimidado con su imponente estatura, pero permaneció sentado, como si no le afectara en absoluto la cólera de Rosalind. ¿O tal vez aún le doliera la herida causada por el puñal, tres días atrás?

—Sabes muy bien que no he amenazado a nadie. Es mi forma de pedirte que me prestes tu apoyo en vez de provocar una revuelta. Si te permites ser razonable, comprobarás la verdad de mis palabras.

—¿Ser razonable? —repitió ella, abrasada por la furia que recorría sus venas—. Estoy siendo más que razonable al permitir que te pasees libremente por mis aposentos. Estoy siendo más que razonable al no escupirte en la cara. Lo que no es razonable en absoluto es que pienses siquiera en que me someteré como una doncella obediente a un enemigo cruel y despiadado sólo porque en este momento tengas ventaja sobre mí.

—¿Pondrás en peligro a la gente de Beaumont sólo por sanar tu orgullo herido? —le pregunto. Su voz retumbaba con furia contenida, y sus dedos se aferraron con fuerza a la copa.

—Yo nunca arriesgaré la vida de mi gente, maldito pagano —masculló. En algún momento de la conversación se había dado cuenta de que podía desafiarlo sin temor por la gente de Beaumont. Aunque se hubiera apropiado de su hogar, no descargaría su ira contra los inocentes. Era extraño, pero, en cierto modo, había empezado a confiar en él—. No pasará mucho tiempo hasta que me libre de ti. Si el rey no acude en nuestra ayuda, Will cuenta con otros aliados a los que acudir.

Se miraron el uno al otro. Los brillantes ojos azules de Malcolm se clavaron en los suyos. Parecían haber llegado a un punto muerto.

—Creo que la conversación ha terminado —dijo Rosalind finalmente, apartando la mirada.

Malcolm se levantó y devolvió la copa a la bandeja.

—No, Rosalind.

Su voz baja y profunda y la suprema seguridad que desprendía la dejaron sin habla.

Avanzó hacia ella y, antes de darle tiempo a que adivinara sus intenciones, le puso las manos en los hombros y la sostuvo a escasos centímetros de él.

El calor de sus palmas traspasó la delgada tela de su corpiño. Su tacto la desconcertó porque, aunque no era un gesto precisamente suave, tampoco era amenazador.

—Si nuestra charla hubiera tenido éxito, no vería necesidad de esto —murmuró, con una expresión de pesar cruzándole el rostro—. Pero, viendo cómo están las cosas, tendrás que quedarte en tus aposentos hasta que podamos llegar a un acuerdo más favorable.

A Rosalind la sangre le atronó en los oídos.

—¿Favorable para quién?

Malcolm esbozó una lenta y deliberada sonrisa.

—Para mí, naturalmente. Tarde o temprano, acabarás convenciéndote.

Le hizo un guiño y salió a grandes zancadas de la habitación.

Rosalind agarró un cojín de la silla y lo arrojó contra la puerta. El gesto la ayudó a descargar su frustración, pero no consiguió borrar el hormigueo que seguía sintiendo allí donde Malcolm la había tocado.

Capítulo Cuatro

—Si el mayordomo se hubiera quedado con nosotros, habría podido ocuparse de la cosecha —dijo Malcolm, contemplando los campos de cultivo de Beaumont. Sus hermanos estaban a su lado.

Sólo hacía siete días que Beaumont estaba bajo su mando y ya tenía problemas por todos lados... Disputas entre los vasallos, susurros de enojo entre los sirvientes sobre el tratamiento que dispensaba a lady Rosalind, que permanecía confinada en sus aposentos. Además, seguía sin tener noticias de Robert Bruce. Y ahora el problema de la cosecha.

Normalmente, Malcolm podía contar con su familia para que lo ayudaran en casi todas las crisis, pero ni siquiera los tres hermanos juntos podían hacer frente al problema presente. La experiencia en el campo de batalla no preparaba a un hombre para las exigencias de la tierra.

Malcolm le dio un codazo a su hermano menor y se apoyó de espaldas contra una piedra que separaba los campos de trigo de un pasto, junto a las murallas del castillo.

—¿No sabes absolutamente nada sobre los cultivos, Jamie?

—Nunca me han interesado esas cosas. De niño estaba llamado a perseguir objetivos más altos —respondió su hermano, tomando una cereza de un árbol cercano y llevándosela a la boca.

Ian soltó una carcajada tan fuerte y atronadora que hizo vibrar las ramas.

—Lo que tenías era miedo de mancharte las manos.

—A ti nunca te vi ayudar con las cosechas en Tyrran —replicó Jamie, arrancando un puñado de cerezas y comiéndoselas una a una en rápida sucesión. Superaba a sus hermanos en refinamiento, pero en la batalla era tan fiero como ellos dos.

—Estaba demasiado ocupado haciendo la guerra —respondió Ian. Una sombra cruzó su rostro mientras intentaba alcanzar una cereza—. Y luego Mary se puso... —perdió la mirada en el horizonte, antes de que el destello de pesar se disolviera en un ceño fruncido.

Malcolm le puso la mano en el hombro, incapaz de aliviar su dolor. Aunque Ian había abandonado Tyrran, su hogar familiar, para unirse a sus hermanos en la campaña de Beaumont, Malcolm sabía que el recuerdo de su difunta esposa seguía atormentándolo.

El ánimo de Ian era tan sombrío, que Malcolm agradeció la interrupción de una mujer corpulenta con una cesta en la mano.

—Espero que dejéis algunas cerezas para el resto de Beaumont, señores. Nuestro cocinero emplea la fruta para hacer platos mucho más sabrosos y refinados que la carne cruda que coméis en el norte.

Malcolm se irguió para dejar pasar a Gerta, quien parecía mandar sobre el personal del castillo junto a Rosalind.

—Cuidado con tus difamaciones, mujer. Tal vez tendrías que visitar un castillo de las Tierras Altas para cambiar de opinión.

—Parece que habéis traído las Tierras Altas a Beaumont a pesar de las esperanzas de mi señora, ¿no es cierto? —gruñendo, Gerta empezó a llenar la cesta de cerezas, moviendo sus agrietadas manos entre las ramas con rapidez y habilidad—. Y hasta vuestro Lachlan Gordon reconoce el sabor superior de los platos de Beaumont, o no me habría pedido que recogiera más cerezas para el cocinero. Aunque no debería sorprenderme de que no haya podido recogerlas él mismo, cuando hasta los ilustres McNair parecen abrumados ante la inminente cosecha.

Jamie se enderezó, visiblemente más ofendido que sus otros dos hermanos, pero Malcolm lo detuvo antes de que pudiera pelearse con la presuntuosa anciana.

—Los McNair somos guerreros, no granjeros, como bien sabes —le dijo a Gerta. Permitiría que la anciana tuviese su momento de gloria. Después de todo, había sido lo bastante sensata para reconocer las ventajas de la sumisión—. ¿Sabes cómo hay que organizar el trabajo?

Gerta soltó una risotada y espantó a un pájaro que intentaba robar de su cesta.

—No, mi señor, pero lady Rosalind puede explicároslo.

Malcolm oyó cómo Ian mascullaba en voz baja ante la mención del nombre de Rosalind. No había duda de que Jamie y él seguían disgustados con ella por haberlo apuñalado.

La lealtad tenía hondas raíces en su clan.

En cuanto a Malcolm, no le había costado encontrar perdón para la puñalada en su costado, aunque la herida siguiera doliéndole horrores. Años de lucha le habían enseñado a ignorar el sufrimiento físico. Ojalá pudiera protegerse con la misma facilidad del deseo hacia ella...

—No juegues conmigo —espetó. Se tomaba muy en serio sus responsabilidades en Beaumont, ya que Robert quería que el castillo estuviese en el mejor estado posible. Por ese motivo, Malcolm tenía un interés personal en cultivar las tierras. Cabía la posibilidad de que Bruce se las concediera—. Puede que no sepa mucho sobre la cosecha, pero sí sé que a ello se dedican los hombres, no las damas de la nobleza.

—Os ruego que me perdonéis... —dijo Gerta, aparentemente ofendida—. Pero lady Rosalind se ha ocupado de eso desde la muerte de su padre. El primer año necesitó la ayuda de su mayordomo, pero ahora puede hacerlo ella sola.

—Mientes —la acusó Ian, silbándole a los mismos pájaros que Gerta intentaba ahuyentar—. Su hermano debió de quedar a cargo del mayordomo. ¿Y por qué el mayordomo iba a molestarse con una mujer incapaz de aprender? Nos estás insultando con tus patrañas —tomó unas cuantas cerezas de la cesta y sonrió—. Aunque debo admitir que cultiváis una fruta excelente.

—Yo no miento, Ian McNair —replicó ella, alejando la cesta de su alcance—. Podéis optar por no creerme, pero no me acuséis de mentir antes de haber comprobado la verdad de mis palabras. Preguntad a lady Rosalind lo que sabe sobre las cosechas y os estará hablando hasta el amanecer —diciendo eso, se marchó tan rápidamente como le permitían sus viejas piernas, despotricando en voz baja contra la falta de modales de los escoceses arrogantes.

Ian la vio alejarse antes de intercambiar un guiño con Jamie.

—Estoy pensando que a Malcolm le gustaría tener la oportunidad de escuchar a la hermosa Rosalind hasta el amanecer.

Malcolm los fulminó con la mirada. La frustración crecía en su interior a cada día que pasaba en un castillo que no sabía cómo dirigir.

—Lady Rosalind es una noble inglesa con un corazón de hielo, no una fulana escocesa con la que pasar la noche.

—No sólo las inglesas tienen el corazón de hielo, Malcolm. Tu Isabel ocupó tu lecho durante cuatro años. No deberías permitir que tu rencor hacia ella te impida disfrutar del calor de otros brazos.

—No he vuelto a pensar en ella desde que se casó —protestó él. Aquel giro en la conversación le hizo recordar por qué a veces prefería la guerra a la paz. Cuando se luchaba por salvar la vida, no había oportunidad de discutir sobre mujeres.

Ian le dio un amistoso puñetazo en las costillas.

—¿Y tampoco pensabas en ella cuando te jugaste el cuello para sacarla de su celda inglesa?

—He jurado proteger a nuestro pueblo de los ingleses —negándose a pensar en su fracasado intento por liberar a Isabel, golpeó la piedra con la bota para limpiar el barro de la suela—. Ya no siento nada por Isabel, salvo admiración por su valor y lástima por su cautiverio. Pero como la conozco bien no tengo miedo por ella. Encontrará algún modo para liberarse del rey inglés tanto si su despreciable marido la ayuda o no.

Como guerrero, Malcolm había hecho todo lo que estaba en su mano por salvarla, pero como Isabel permanecía en manos inglesas, le había sido muy difícil alcanzar la paz con sus esfuerzos. Maldición... Últimamente se había vuelto tan morboso como Ian, y sin ningún motivo.

—¿Crees que hay algo de cierto en las palabras de Gerta? —preguntó, ansioso por olvidar el tema de Isabel. Tal vez si hablara de Rosalind se animara. Tal vez fuera una mujer tan despiadada y ambiciosa como Isabel, pero al menos estaba a salvo bajo su custodia—. ¿Será posible que la señora de Beaumont sepa algo sobre la cosecha?

—Es muy probable —dijo Ian, dejando una fila de cerezas sobre el muro para atraer poco a poco a un pajarito.

—Entonces has sido muy cruel al acusarla de mentir —lo reprendió Malcolm, preguntándose cómo podía Ian tener tanta paciencia con los animales.

—Sí, pero provocarla seguramente haya servido para darnos algunas ideas.

Malcolm tuvo que admitir a regañadientes que Ian podía ser muy astuto en ocasiones. Lo único que esperaba era poder valerse del ingenio de los McNair cuando aquella noche se enfrentara a Rosalind. Necesitaba ser listo si quería conseguir información de la testaruda señora de Beaumont.

Algunas horas después, Malcolm se dirigió finalmente a los aposentos de Rosalind, esperando no haber retrasado tanto el encuentro como para encontrarla en la cama.

Rosalind había ocupado sus pensamientos casi sin descanso las últimas siete noches. Casi había disfrutado de su última visita, aunque sabía que ella no había disfrutado en absoluto. Cuando se separaron estaba tan furiosa que casi echaba humo.

Era una lástima que estuvieran en lados opuestos de la guerra entre Escocia e Inglaterra, porque tenía que admitir que Rosalind sería una aliada formidable. Era una fiera luchadora, leal hasta la muerte y, si había que creer a Gerta, extremadamente aguda e inteligente.

Pero aquellas mismas cualidades la convertían en su encarnizada rival. Nunca renunciaría a su sangre inglesa para jurarle lealtad. Podría encerrarla hasta el día del Juicio Final y ella seguiría sin ceder.

La luz de las velas salía por debajo de la puerta cuando llegó a sus aposentos. La impaciencia se apoderó de él mientras introducía la llave en la cerradura y la giraba.

Una visión sugerente y tentadora lo recibió en el interior. Desprovista de todo rastro guerrero, Rosalind estaba de pie en el centro de la habitación, rodeada de flores de todos los matices y colores. Como un hada del bosque adornada por la naturaleza, ofrecía una imagen fascinante y encantadora. En una mano sostenía un ramo de flores azules, mientras con la otra colocaba flores rojas y delicadas en un jarrón alto. A sus pies tenía una cesta de flores amarillas, y otros recipientes cubrían la mesa y el arca. Una fragancia dulce y embriagadora impregnaba la habitación, como un invernadero en verano.

¿Aquella frágil criatura era su implacable enemiga? Apenas podía reconocer en esa mujer a la Rosalind que lo había maldecido y desafiado la semana anterior.

Durante un largo rato, ella fue ajena a su presencia, absorta como estaba en su tarea. Las flores, los olores, la esencia femenina de la cámara, incluso la propia Rosalind despertaron el sueño de un hogar.

Un hogar...

El corazón se le encogió de dolor y anhelo por los placeres domésticos que una mujer podía brindar. Las zapatillas de Rosalind se paseaban ligeramente por la habitación, y su cuchillo se movía diestramente de un tallo al siguiente. Malcolm no podía ver su rostro, pero presintió que se estaba mordiendo el labio mientras trabajaba.

Rosalind podó el tallo de una rosa antes de introducirla en un florero de plata y entonces levantó la mirada. Si la presencia de Malcolm la sorprendió, ocultó su reacción muy bien.

—Buenas noches, pagano —lo saludó con una sonrisa encantadora, antes de volver a su labor.

¿Deseaba fingir que su visita no tenía la menor importancia para ella? Un punto para la dama. Ya había conseguido irritarlo.

—Has llenado de flores tus aposentos sin ninguna fecha sagrada a la vista —dijo él. Aunque ni siquiera en una fecha sagrada había visto tanta magnificencia floral en una habitación—. ¿Qué es lo que pretendes?

—Ya que me has encerrado aquí dentro, he traído la belleza del exterior para poder disfrutarla.

—¿De dónde has sacado tantas flores? —preguntó Malcolm, paseándose por la habitación para observar los pétalos. Había al menos una docena de tonalidades y formas.

—Del jardín de mi madre.

—No he visto ningún jardín... ¡Ouch! —se quejó al pincharse con una espina—. Tus flores son peligrosas... —murmuró mientras se chupaba la gota de sangre que emanaba de su dedo.

—Tengo que aprovechar cualquier medio disponible para infligirte todo el dolor que pueda, por pequeño que sea —dijo ella con una sonrisa maliciosa—. El jardín está rodeado por una de las murallas en ruinas de la torre sur.

—Mañana empezaremos a reconstruir las murallas del lado sur —le informó él, acercándose a la mesa donde estaba trabajando Rosalind.

—Eso he oído. Por eso he recogido tantas flores como he podido, antes de que tus hombres las pisoteen.

—¿Cómo te has enterado? —preguntó él, quitándole las tijeras de podar. Prefería tener desarmada a aquella mujer tan impredecible—. ¿Y quién ha traído las flores? —añadió. Sabía muy bien que Rosalind no había abandonado sus aposentos en toda la semana. Su puerta había permanecido permanentemente bajo vigilancia.

—La última vez te dije, McNair, que hay mucho que no sabes de este castillo —dijo ella, mirándolo con una ceja arqueada sobre un jarrón de lirios amarillos.

¿Lirios? Podrían haber sido cualquier otra clase de hierbas y él no sabría apreciar la diferencia.

—Las he recogido yo misma, y oí hablar a tus hombres sobre los planes para fortificar la muralla sur.

—Mientes —la acusó Malcolm, empleando la táctica de Ian.

Pero Rosalind se limitó a sonreír.

Malcolm alzó las manos en un gesto de irritación. No tenía la paciencia de su hermano.

—Me niego a quedar atrapado en una discusión sin sentido. Siéntate y háblame razonablemente.

Se sentó él mismo en un banco de piedra y le indicó una silla a su lado.

Rosalind no se movió.

—Como puedes ver, aún tengo mucho trabajo que hacer, así que si no te importa...

—Sí me importa —la cortó él. ¿Y ella se pensaba que tenía trabajo que hacer? Él tenía un campo que cosechar y no tenía ni la menor idea de cómo hacerlo. No se arriesgaría con la cosecha y que la gente de Beaumont pasara hambre—. Ven y siéntate.

Rosalind soltó un suspiro y dejó las flores en la cesta, pero se detuvo junto al aparador antes de acercarse a Malcolm.

—Recuerdo que tienes la necesidad de soliviantarte cuando hablamos. ¿Puedo servirte un poco de vino?

—Qué amable puedes ser cuando quieres —dijo él, preguntándose cómo sería llevar una vida doméstica en la que una mujer le sirviera vino al final del día. Desde luego, parecía una perspectiva mucho más agradable que acostarse en el frío suelo del campo de batalla. Sobre todo si la copa de vino compartida llevaba a otra clase de placeres—. No se me ocurre otra cosa que me apetezca más.

La observó llenar lentamente las copas y acomodarse en la silla. Parecía radiante, a pesar de haber sido encerrada en el calabozo y luego haber pasado una semana confinada en sus aposentos. Tal vez fuera cierto que había salido al jardín. Eso explicaría su buen aspecto y reluciente atractivo.

Malcolm sacudió la cabeza para intentar despejar sus pensamientos. El olor de las malditas flores se le había subido a la cabeza.

Tomó un sorbo de vino, sin prisa por hablar. Rosalind también bebió lentamente el suyo, seguramente ideando una estrategia para desequilibrarlo. Se permitió un momento para asimilar su imagen, con la esperanza de descubrir el secreto de su atracción, así como un remedio para armarse a sí mismo contra esa atracción.

Su jubón y su manto lucían dos gamas de morado. El jubón era de color lavanda, y el manto de color ciruela. Las mangas y el corpiño se ceñían a su cuerpo, revelando una figura esbelta y curvilínea. ¿Cómo podía esperar que un examen detallado lo ayudara a controlarse?

Se removió en el asiento y apuró la copa de vino en un intento por aplacar las llamas internas. Obligó a su mirada a desplazarse a territorio más seguro y se fijó en las gemas que relucían en su muñeca, y en las amatistas que brillaban en la empuñadura de una daga a la cintura. Puso una mueca de dolor al recordar la hoja que se hundió en sus carnes y se preguntó por qué no le había arrebatado antes ese puñal.

El pelo lacio le caía sobre los hombros, reflejando la luz de las velas mientras se movía. Una delgada trenza, atada con hilo plateado, colgaba entre los mechones que caían hasta la cintura.

De repente Rosalind levantó la mirada y le clavó sus ojos brillantes, tal vez esperando que hablara. ¿Cómo era posible que hasta ese momento no se hubiera dado cuenta del color de sus ojos? Eran exactamente de la misma tonalidad que el brezo, la pequeña flor que crecía por doquier en las Tierras Altas.

—Me queda mucho por hacer esta noche —dijo ella. Pero si buscaba echarlo por la puerta con sus palabras, se llevaría una gran decepción. Malcolm no tenía intención de marcharse sin la información que había ido a buscar.

Pero antes que nada tenía que hacerle perder su compostura. Desconcertarla un poco. Tal vez entonces se mostrara dispuesta a darle las respuestas, aunque sólo fuera para librarse de él.

—Eso ya me lo has dicho, pequeña —respondió él, dejando la copa vacía y acercándose a ella. No demasiado. Sólo lo justo para percibir su olor—. Me estoy devanando los sesos para definir el color de tus ojos.

El rubor cubrió las mejillas de Rosalind, aunque no pareció temer el sentido carnal de sus pensamientos. Sacudió la cabeza sin contestar. Su rostro era la imagen de la confusión y la inocencia.

—Tranquila, encanto. He resuelto el problema. Tus ojos son del color del brezo.

—¿El brezo? —repitió ella arrugando la nariz—. Realmente no sabes nada de flores, McNair. El brezo es de color morado, mientras que mis ojos son inconfundiblemente grises.

—Brezo —insistió él. Nunca había sido un hombre que poetizara con la belleza de una joven, pero la guerra no requería tanta estrategia como la que exigía pillar desprevenida a Rosalind Beaumont. Tenía que valerse de toda la ventaja que pudiera, y, extrañamente, le estaba resultando muy fácil alabar a la brava señora del castillo—. Pero no te preocupes, pequeña. Si estoy aquí es porque busco tu experiencia para otro asunto.

Como era de prever, Rosalind pareció aliviada. Sus hombros se relajaron visiblemente y el color de sus mejillas se apagó un poco.

Si él no fuera un hombre de honor, le resultaría muy tentador seducirla. Pero no era ése su objetivo.

—Los campos estarán listos para la cosecha la semana que viene.

—Será una cosecha magnífica —observó ella, tomando el vino con más cautela que él—. Por una vez el tiempo ha sido favorable a los cultivos.

—También lo ha sido con tus flores, según parece.

—He sido afortunada de que la madre naturaleza haya decidido colaborar conmigo este año —movió la copa entre sus dedos inquietos, mirando a todas partes menos a él—. Hace dos años estuvo lloviendo durante todo el verano. Temía que las raíces se pudrieran, pero las plantas son muy resistentes, por delicadas que parezcan.

—Lo mismo podría decirse de su señora —dijo Malcolm. No le había pasado desapercibido el placer que brillaba en los ojos de Rosalind al hablar de su jardín. Luchó por recordar que era su enemiga y no una doncella tentadora, porque, por hermosa que pareciera entre las flores, Rosalind era tan decidida y despiadadamente pragmática como lo había sido Isabel. Cualquier bruja que combatiera a su enemigo con una ballesta estaba destinada a crear problemas.

—Me temo que no hay nada delicado en mí —aquel inesperado comentario parecía dirigido más a ella misma que a él—. La vida en las fronteras nos fortalece por dentro y por fuera, ¿verdad?

Ah, demonios, pensó Malcolm. No podía dejarse engañar por el dolor que atisbaba en su mirada. Ablandarse frente a ella ahora sería propio de un idiota.

—Quiero hacer un trato contigo —dijo. Se levantó del banco y se alejó lentamente. Estar sentado a su lado parecía perturbarlo más a él que a ella misma—. Pero primero tienes que contarme lo que sepas de la recolección.

Rosalind tomó una de las rosas de la cesta a sus pies e inhaló su fragancia.

—Si te lo dijera, no me quedaría nada con lo que negociar.

Como si sus manos tuvieran voluntad propia, Malcolm se encontró a sí mismo tirando de ella para levantarla de la silla y sostenerla frente a él. Era una estupidez y lo sabía. Pero no podía resistir la necesidad de volver a tocarla, de comprobar si su tacto era tan suave como recordaba.

—Si no me dices algo que demuestre tus conocimientos sobre el tema, creeré que eres incapaz de acometer una tarea semejante.

Ella lo miró en silencio, pero no se apartó. Sus ojos se abrieron como platos y su expresión se ensombreció por la sorpresa. Malcolm flexionó los dedos alrededor de sus brazos, presionando suavemente la carne bajo el lino del jubón. ¿Cuándo había tenido por última vez a una mujer entre sus brazos?

Podía ver cómo le latía el pulso en las venas del cuello. Le gustaba sentir su corazón latiendo desbocadamente a través de los dedos. El olor a rosas parecía emanar directamente de ella.

Rápidamente la apartó de él, preguntándose qué lo había poseído para tocarla de esa manera.

—¿Me entiendes, lady Rosalind?

Le complació ver cómo se balanceaba sobre sus pies por un momento, antes de alisarle las faldas en un intento por recobrar la compostura.

—Muy bien. La cebada debe ser recolectada antes que nada, seguida por el trigo. Puedo decirte cuántas personas deben ser asignadas a cada campo, y qué siervos son los más adecuados para recolectar y cuáles para trillar. Luego, claro está, está el tema de las rentas. Sé cuánto le corresponde a cada uno y qué cantidad debe ser devuelta por los impuestos —se cruzó de brazos y lo miró fijamente—. ¿Me entiendes? —le preguntó, recalcando irónicamente la frase.

—Puedo consultar los libros de contabilidad para determinar las rentas —respondió. No quería hacerle ver que lo había sorprendido—. No necesito tu ayuda para eso.

—Aunque sepas leer, pagano, no sabes dónde guarda los libros mi mayordomo —replicó, caminando en torno a él como una veterana guerrera calibrando a su rival.

—No, pero tú vas a decírmelo enseguida —dijo. ¿Cómo había podido perder el control de la situación, cuando había estado tan seguro de poder distraerla?

Por lo visto, había sobrestimado su propio encanto y atractivo.

—A cambio de mi libertad, McNair.

Maldita bruja...

—Tu libertad tendrá sus limitaciones, pero podrás salir de aquí y acompañarnos en las comidas si compartes tus conocimientos conmigo.

—Mi libertad no tendrá ninguna limitación y seré respetada como la señora de Beaumont —replicó ella, dando un paso adelante para presionar su ventaja.

Si él no fuera un caballero... Maldita fuera. ¿Acaso no sabía a lo que se exponía acercándose tanto a un hombre?

—¿Para que provoques una revuelta entre tus sirvientes mañana por la noche? —preguntó él con ironía. Aquella mujer debía pensar que no tenía cerebro. Y él había librado batallas con más éxito que una discusión con Rosalind Beaumont—. Creo que no.

—Podré disponer de un caballo cuando me plazca.

—Podrás salir a cabalgar conmigo cuando yo te lo permita —dijo él, sintiendo cómo le hervía la sangre con una mezcla de frustración y atracción.

—Yo seré quien dirija a mi gente en la cosecha —añadió, cruzándose de brazos.

Malcolm intentó valientemente no fijarse en el modo en que aquel gesto realzaba sus apetecibles curvas. Se tiró del cuello de la túnica, repentinamente agobiado por la atmósfera cargada.

—Podrás estar a mi lado cuando yo dirija a los recolectores.

Rosalind dio una patada en el suelo con frustración.

—¡Se me devolverán mis llaves!

Malcolm no pudo reprimir una sonrisa.

—De acuerdo. ¿Trato hecho, mi testaruda jovencita?

—Para ti es «mi señora», maldito pagano —le recordó ella mientras se dirigía hacia la puerta.

Él se apresuró a cortarle el paso y puso una mano en el tirador.

—¿Adonde te crees que vas a estas horas?

—A dar un paseo por el jardín —respondió ella, alargando la mano para abrir.

—No vas a salir sola —dijo él, y cuando vio cómo tomaba aire disponiéndose a protestar, le cubrió los labios con los dedos—. Me debes mucha información, lady Rosalind, y harías bien en cumplir tu promesa.

Ella asintió, pero lo fulminó con la mirada hasta que él retiró la mano.

—No necesitas imponer tu autoridad sobre mí. No es propio de un ser civilizado agarrar a una mujer por los hombros ni sellarle los labios con tus dedos cuando quieres dejar clara una cosa.

—A veces es la única manera que tengo de que una joven testaruda me escuche —dijo él, y abrió la puerta con un gesto de exagerada galantería.

—Eso es porque eres un canalla sin escrúpulos. No te importa maltratarme con tal de que puedas dejar clara tu opinión.

Viendo el suave balanceo de sus caderas mientras se alejaba por el pasillo, Malcolm pensó que no le importaría maltratar a Rosalind, aunque no de la forma que ella había pensado.

Rápidamente la alcanzó y caminó con facilidad a su ritmo.

—¿Cómo podrás ver nada si es de noche? —Hay luna.

Cruzaron el gran salón, atrayendo varias miradas interrogativas de los pocos juerguistas que quedaban. Rosalind lo condujo a través de la capilla sur hacia la muralla improvisada por donde los escoceses se habían introducido en el castillo. Entonces giró bruscamente a la derecha y abrió una pequeña puerta. Malcolm tuvo que agacharse para entrar por la estrecha abertura, pero la siguió en silencio. El pasadizo bajaba varios escalones, giraba en una esquina y luego volvía a subir. Al final, Rosalind empujó otra puerta y salió al jardín.

El olor de las flores los saludó con la fuerza tangible de la brisa de las montañas. El aire era húmedo y cálido en el reducido espacio, a pesar de que la noche era fría. Piedras blancas delimitaban el sendero hacia el centro del santuario, donde un grupo de jóvenes árboles frutales montaban guardia sobre unos bancos de hierro forjado. Las piedras casi relucían a la luz de la luna.

Rosalind se sentó en uno de los bancos y se empapó de la belleza que la rodeaba con evidente placer.

Malcolm no quería perturbar su ensoñación, de modo que tardó un rato en unirse a ella.

—¿Alguna vez has visto algo tan hermoso en la naturaleza? —le preguntó ella con una nota de melancolía en la voz.

—Sí —respondió él, sentándose lo bastante cerca para conversar, pero lo bastante lejos para no poder tocarla. Tal vez el aire fresco lo ayudara a enfriar sus acalorados pensamientos.

—¿Dónde? —preguntó, con un tono de escepticismo que sugería que la había ofendido.

—Una ondulante ladera escocesa, tan verde que pensarías que nunca has visto un color tan puro —cerró los ojos y recordó el hogar que no había visto en años—. Los brezos cubren la cresta, detrás de ti se elevan montañas azules de picos nevados, y delante se extiende un mar agitado —la imagen lo llenó de nostalgia y anhelo por conseguir un tiempo de paz y un hogar propio.

—Mi padre pensaba que el paisaje escocés era espléndido. Viajaba allí a menudo para comerciar, antes de que empezaran los problemas a lo largo de la frontera.

—Sí. Si Escocia hubiera podido elegir a su propio rey sin llamar a ese zorro de Eduardo I para que mediara en el asunto, todo habría salido bien.

Rosalind negó con la cabeza.

—Mi padre decía que el rey Eduardo habría enfrentado a los escoceses de cualquier manera.

—Sí, porque Eduardo Longshanks era un bastardo cruel y avaricioso que no sabía cuándo ocuparse de sus propias tierras. Tu padre tenía razón.

Rosalind levantó el mentón.

—No fue el rey Eduardo quien hizo del pillaje y el saqueo un pasatiempo popular en el norte. Si os hubierais quedado en vuestro lado de la frontera, nuestro soberano no habría estado tan impaciente por gobernar vuestra nación de ladrones.

Su desprecio por los ingleses, que nunca llegaba a la superficie, prendió con fuerza en su interior. Isabel, a pesar de todos sus defectos, no merecía estar encerrada en la jaula colgante donde la había metido el rey Eduardo.

—No es prudente que discutamos asuntos de estado, lady Rosalind. Lo que nos preocupa es la cosecha, ante todo.

Ella dejó escapar un suspiro, incapaz de ocultar su frustración.

—Muy bien. Discutiremos sobre la cosecha. Tienes que convocar una reunión mañana con los agricultores. Tendrán que dedicar todo su tiempo a la cosecha durante las próximas tres semanas, excepto los domingos.

Malcolm perdió la concentración cuando contempló cómo se movían los labios de Rosalind al hablar. Ella empezó a enumerar las interminables tareas que conllevaba la cosecha, pero todo lo que él podía pensar era en cuánto tiempo estaría obligado a pasar en su compañía.

Una noche en su presencia y ya estaba exhausto poro el esfuerzo continuo que suponía reprimir su deseo hacia ella.

¿Cómo demonios iba a sobrevivir las próximas tres semanas?

Capítulo Cinco

Quince días después, Rosalind contemplaba los progresos en la cosecha desde la sombra que le proporcionaba un roble, obligándose a sí misma a no mirar al arrogante escocés que se había nombrado señor del castillo.

Después de tantos días en su presencia durante las dos últimas semanas, no podía seguir convenciéndose de que las prolongadas miradas que le lanzaba fueran únicamente un intento para estudiar al enemigo. No, hacía tiempo que lo había calibrado y había llegado a la conclusión de que era un rival formidable... y un hombre intrigante, si era sincera consigo misma.

Sirvió varias jarras de cerveza para los hombres que trabajaban duramente en los campos de Beaumont. Su papel en la cosecha era el mismo que había desempeñado cuando su padre gobernaba aquellas tierras. Suministraba comida y bebida a los aldeanos, llevaba hidromiel y cerveza a los campos durante las horas más calurosas del día y celebraba un banquete para todos al anochecer. Malcolm vigilaba a los agricultores, pero Rosalind se fijó en que de vez en cuando agarraba una guadaña y se ponía a ayudar en la siega.

Cuando Gregory la estuvo ayudando a recuperarse del incendio, nunca participó en las labores agrícolas. Era un auténtico tirano, imponiendo tareas para todo hombre, mujer y niño que viviera en las tierras de Beaumont, pero nunca se manchaba las manos trabajando. Rosalind no pudo ignorar una extraña sensación de calor mientras contemplaba cómo Malcolm bromeaba con los agricultores mientras trabajaban. Los músculos de la espalda se definían claramente bajo la túnica, pegada a su piel por el calor, y la fuerza de sus brazos era demasiado evidente viéndolo blandir la guadaña con rapidez y destreza.

Absorta en su observación, no se dio cuenta de que uno de los siervos se acercaba hasta que le habló.

—Es la mejor cosecha de cebada que he visto en toda mi vida —dijo Thomas Colé, el respetado molinero de Beaumont. Le tendió a Rosalind la jarra vacía y se secó el sudor de la frente mientras comprobaba la posición del sol.

Apartando la mirada del señor escocés, Rosalind maldijo en silencio su indeseado interés hacia el enemigo.

—Sí. Ojalá no tuviéramos que entregársela a estos salvajes —respondió ella. Podía quejarse ante Thomas, un viejo amigo de su padre, pero tenía mucho cuidado de no protestar delante de los siervos.

No quería que se rebelaran contra Malcolm y provocaran un derramamiento de sangre por su culpa.

—A mí también me duele, mi señora, pero sólo porque sois vos quien merecéis los beneficios de esta buena cosecha. McNair no es un señor tan malo para ser escocés, pero no ha soportado la enorme carga de responsabilidades que habéis tenido que llevar estos tres últimos años —dijo Thomas, y apuró de un trago la segunda jarra de cerveza fría que Rosalind le ofreció.

Hacía un calor sofocante para trabajar con la cebada abrasadora, pero Gerta y Rosalind mantenían el flujo constante de bebidas para los trabajadores. Llevaban siete días cosechando, y acabarían con la cebada esa misma noche.

—Y Gregory supervisó la siembra el primer año —le recordó ella. Tal vez no hubiera ayudado mucho después de aquellos primeros meses, pero, en honor a la verdad, Gregory se había preocupado de ser de utilidad para el rey y así obtener su permiso para casarse con Rosalind—. Seguro que nos libra de los escoceses cuando se entere de esto.

Aunque tenía que admitir que no entendía por qué Gregory no había aparecido aún a las puertas del castillo. Se había pasado meses esperando su regreso antes de la llegada de los escoceses, sabiendo que Gregory amaba Beaumont tanto como ella. Gregory consideraba que las tierras eran su legado, una herencia que le correspondía a él tanto como a Rosalind, ya que habían decidido casarse. Era justo que fuera él quien gobernara Beaumont después de haber trabajado tan duramente para dirigir la reconstrucción del castillo.

—Tal vez —dijo Thomas, que no parecía tan seguro sobre la llegada de Gregory, y devolvió rápidamente la atención a los campos ante la mención del futuro esposo de Rosalind—. Pero a los siervos no les importa quién reciba sus tributos. Sólo les preocupa pagar sus rentas y almacenar grano para el invierno. Así que no necesitáis preocuparos por nosotros —se secó la boca con la manga y dejó la jarra en la mesa antes de volver al trabajo.

No tenía sentido negarlo. A la gente de Beaumont le gustaba Malcolm. Incluso a aquéllos que habían sufrido el incendio les gustaba, tal vez incluso más que Gregory. ¿Cómo podía su gente ser tan voluble?

Desanimada, subió por la ladera hasta el castillo, dejando a Gerta a cargo de la cerveza mientras ella se disponía a supervisar los preparativos de la cena. Las comidas suponían mucho trabajo durante las cosechas, y aquel año estaban presididas por el nuevo señor de Beaumont.

¿Cuándo volvería Gregory? No importaba lo geniales que hubieran sido Malcolm y sus hermanos durante las últimas dos semanas; la idea de librarse de los escoceses en un futuro cercano no abandonaba su cabeza. Pero mientras tanto parecía mucho más prudente acatar los deseos de McNair.

En realidad, no era tan difícil, sólo le dañaba el orgullo. Aparte de su confusión aquella noche que estuvieron a solas en sus aposentos, le había resultado bastante fácil tratar con Malcolm. Sin embargo, sospechaba que sólo estaba siendo razonable para colmar su avaricia con sus nuevos dominios.

Maldito pagano.

Un millar de tareas la aguardaban en la cocina, pero al cruzar la solitaria entrada del jardín secreto de su madre, Rosalind no pudo resistirse a echar un vistazo. No había visitado el jardín desde que Malcolm ordenara a Ian que empezara a reconstruir la torre sur, pero como en aquel momento todo parecía tranquilo, decidió comprobar el daño que hubieran podido sufrir las flores. Así que empujó la puerta alta y oxidada, oculta entre unos rododendros, y entró en el refugio desierto.

No se dio cuenta de que contenía la respiración hasta que soltó el aire en una exhalación de alivio. Las flores crecían exuberantes y fragantes, tan hermosas como siempre. Las rosas aún trepaban por los enrejados, y las hierbas estaban intactas. En todo caso, pedían a gritos una poda urgente, tras una semana de descuido.

Un andamio se levantaba contra la muralla, pero las patas habían sido cuidadosamente colocadas para no pisar ninguna planta. Las piedras no estaban amontonadas sobre las flores, como ella había temido, sino pulcramente apiladas en los diversos niveles del andamio.

Sin creerse lo que estaba viendo, se inclinó para tocar los pétalos de una ramita de espliego para comprobar que la visión era real. El pequeño jardín había sido su único modo de mantener viva a su familia, preservando sus recuerdos en cada tallo.

Ni siquiera Gregory lo había entendido, ya que, sin saberlo, la había herido el día que se marchó de Beaumont, un año atrás. Rosalind recordó cómo había elegido para él una azucena perfecta el día de su marcha, y cómo su futuro marido había dejado caer de modo inconsciente la hermosa ofrenda por la borda de su embarcación, alejándose sobre las tumultuosas aguas de Solway Firth.

Emocionada por aquella muestra de amabilidad y cuidado, se dirigió hacia la cocina, preguntándose por qué el conquistador de Beaumont había salvado su jardín. No deseaba sentir gratitud hacia Malcolm McNair, pero no había otra forma de definir el inmenso alivio que había experimentado al ver intacto el santuario de su madre.

Sólo estaba a unos pasos de la cocina cuando el ruido de unos cascos en el patio la hizo volverse. Una figura familiar ocupó su campo de visión. Los robustos hombros de Malcolm se balanceaban al trote de su caballo, hasta que desmonto y la saludó con la mano.

—Tu cosecha de cebada podría alimentar a tu gente dos inviernos seguidos, Rosalind —dijo, acercándose a grandes zancadas antes de que ella pudiera pensar cómo retirarse—. Para celebrarlo, estaba pensando en brindar esta noche por la abundancia y que mañana fuera día de descanso.

—Eso estaría... muy bien —murmuró ella, humedeciéndose los labios. No sabía qué más decirle a un hombre al que no podía permitirse tener como amigo—. Gracias por respetar mis flores.

Tal vez si pronunciaba aquellas palabras en voz alta le resultara más fácil tratar con él. Rosalind no sentía que le debiera nada a aquel hombre, pero su sentido del honor la acuciaba al menos a mostrarse agradecida por ser tan atento y considerado.

—De nada —respondió él, mirándola intensamente durante un largo rato, como si no supiera interpretar su expresión—. Te he visto dejar los campos, y pensé en venir a comprobar si necesitabas ayuda con lo que fuera.

Por un momento fugaz, Rosalind lo vio como a un hombre en vez de como un conquistador. Un hombre interesante y atractivo que le estaba dedicando su halagadora atención. El sol brillaba con fuerza sobre ellos, y las otras voces del patio, un grupo de niños jugando con un perro, se apagaron en su cabeza. Y en esos pocos segundos, Rosalind pudo ver lo que podría haber sentido hacia Malcolm si se hubieran conocido en otras circunstancias.

Él entornó sus brillantes ojos azules y ella tuvo la impresión de que la estaba traspasando con la mirada, viendo su acelerado corazón y percibiendo la incomodidad que le producía su atracción por él. ¿Por qué lo miraba como si nunca hubiera visto antes a un hombre? ¿Como si aquellos musculosos brazos y esbeltas caderas no se parecieran en nada a los de ningún otro hombre?

Confundida, pensó en darle la espalda y huir a la cocina, pero entonces él alargó una mano y tomó un mechón de sus cabellos que le caía sobre el hombro.

—Rosalind... —susurró, acariciando el mechón entre el pulgar y el índice. El nombre persistió en sus labios, arrastrado en un sonido musical.

Que el Cielo la ayudara. Estaba en peligro de sucumbir a aquella mirada azul y rendirse a aquellos brazos fuertes y poderosos.

—No necesito ayuda para nada —dijo, prácticamente escupiendo las palabras de la boca, y empezó a retroceder. Sabía que tenía que poner distancia entre los dos si no quería ceder al impulso de sus pensamientos traicioneros—. Tengo que ir a vigilar la comida.

Con mucha suavidad, Malcolm devolvió el mechón con el resto.

—Sí. Esta noche ocuparás tu sitio junto mí. Es tu cosecha lo que celebramos.

Rosalind asintió y se apartó de él y de su intensa mirada. Agradeció sentir finalmente la puerta de madera de la cocina tras ella, y así poder escapar del torbellino de pensamientos que se arremolinaban en su cabeza.

Sólo cuando estuvo a salvo en el interior, recordó que la cosecha no era suya tan sólo. Le había prometido Beaumont, a sí misma y la recompensa de una buena cosecha a otra persona cuyo rostro se hacía más borroso en su mente a cada día que pasaba.

Unas voces furiosas la asaltaron un momento después, dándole poco tiempo para recuperarse.

—¡Moira, maldita fulana! —gritó una voz femenina—. Sabías que era mío —acto seguido se oyó un ruido de algo que se rompía.

—¿Y cómo puedo evitar que me prefiera a mí? —respondió una voz sensual.

—¿Cómo puedes decir que te prefiere a ti? También pensabas que lord Evandale te prefería a ti, y no pudo librarse de ti lo bastante rápido una vez que...

¿Estaban hablando de Gregory? Rosalind entró en la sala, haciendo caso omiso de los platos que volaban en todas direcciones mientras intentaba sacar a Malcolm de su cabeza.

—Bajad la voz ahora mismo si no queréis que os eche.

Helga, la acalorada cocinera, corrió hacia ella.

—Mi señora, he intentado tranquilizarlas, pero han empezado a decir cosas horribles y...

—Basta —alzando la mano para detener el torrente de palabras, caminó hacia los dos rivales, decidida a no preguntar si estaban hablando de Gregory. Aunque la curiosidad la carcomía, no pensaba sacrificar su orgullo—. Quiero una explicación enseguida.

Una doncella llamada Deirdre dio un paso adelante e hizo una reverencia, ajustándose la cofia torcida.

—Lo siento, mi señora. Moira y yo estábamos discutiendo.

La otra joven, una sirvienta que con frecuencia colmaba a Gregory de atenciones cuando éste vivía en el castillo, parecía imperturbable.

—Le he dicho a todo el mundo que me gustaba uno de los escoceses —siguió Deirdre—. Es muy guapo. Y anteayer me guiño un ojo... Pero antes de que pudiera hablarle anoche, ¡Moira se lanzó a su regazo como la zorra que es! —el rostro le ardía de furia. Era una chica alta y atractiva, pero bastante flaca y desgarbada.

—Moira, ¿eso es verdad? —preguntó Rosalind, reservándose su opinión hasta no oír las dos versiones. Había crecido con esas jóvenes. La línea entre la nobleza y los plebeyos se borraba en una casa donde todos habían tenido que permanecer unidos durante los últimos años. Pero, ahora que pensaba en ello, recordaba haber pillado a Gregory en un par de ocasiones hablando con Moira en rincones apartados del castillo.

La sirviente sonrió lánguidamente, sin molestarse en alzar la mirada de sus uñas.

—Supongo que sí.

—¿Crees que tu comportamiento hacia Deirdre ha sido el correcto? —la presionó. Las exigencias de la cosecha y su encuentro con Malcolm habían aumentado su frustración hasta niveles insoportables.

—Creo que Deirdre es demasiado joven para hacer algo más que soñar con un hombre de verdad. Si él la deseara, se le habría acercado una de las muchas veces en que ella se lo comía con sus grandes ojos de vaca.

El rostro de Deirdre se puso aún más rojo por la ira. Rosalind se juró que nunca desearía tanto la atención de un hombre hasta el punto de comportarse como una cría.

—Moira —dijo entre dientes, decidida a mantener los últimos restos de su autoridad—. Tendrás que controlar tu actitud.

—Tal vez sea Deirdre la que debería madurar un poco —replicó la sirviente, clavando sus ojos insolentes en Rosalind—. Además, yo sólo acato órdenes del nuevo señor, no de la señora depuesta.

Las demás sirvientas soltaron un grito ahogado, esperando ver la reacción de Rosalind.

—Puede que yo sea el nuevo señor —rugió Malcolm, descendiendo sobre ellas como un nubarrón siniestro. Sus ojos azules despedían llamas mientras asimilaban la escena que se desarrollaba ante él—. Pero Rosalind sigue siendo tu señora. Le obedecerás en todo, pues ella habla en mi nombre —se volvió hacia Rosalind—. Espero que la castigues por su descaro como merece —durante un largo rato la miró, como si fuera ajeno a las demás personas de la sala—. He venido a decirte que está lloviendo. Cenaremos en el salón —sin decir más salió de la cocina, dejando tras de sí una estela de rostros perplejos.

Sin molestarse en cuestionar la decisión de Malcolm que le otorgaba plenos poderes, Rosalind miró a las mujeres.

—No quiero oír otra palabra sobre este percance —declaró. Su madre le había enseñado lo importante que era mantener la autoridad. Si permitía que su mando se pusiera en duda ahora, no podría volver a recuperarlo—. El asunto queda zanjado, a menos que me deis una razón para intervenir en el futuro. Moira, tú pagarás la mitad del cuenco que Deirdre ha roto.

Las dos chicas asintieron, y Rosalind no pudo evitar un arrebato de satisfacción al ver un ligero rubor en las mejillas de Moira.

—Tendremos que poner mesas en el camino de entrada y doblar los caballetes en el salón —explicó al personal de la cocina—. Os mandaré para que ayudéis a moverlas.

Salió corriendo de la cocina para atravesar el patio bajo la lluvia, sin parar de dar órdenes. Envió a Gerta a que ayudara a Helga. Jamie McNair prometió ayudar con las mesas. Otro escocés accedió a amenizar el trabajo de los sirvientes tocando una melodía con su laúd.

Se dirigía hacia sus aposentos después de haber acabado de repartir órdenes, cuando Malcolm emergió de las sombras del pasillo.

—¿Todo está bajo control? —preguntó. La extraña oscuridad del estrecho pasillo los envolvía en una atmósfera íntima.

—Más o menos. El tiempo de la cosecha exige mucho trabajo —respondió ella. En realidad, nada estaba bajo control, pero no iba a confesárselo. Aún tenía que vestirse para la cena, y encima tenía el pelo empapado por la lluvia.

La revelación en el jardín de las rosas y luego la extraña declaración de Malcolm en la cocina la habían desconcertado por completo. Rosalind se preguntó si alguna vez volvería a sentir que controlaba algo en su vida.

—Soy famoso por asustar a los hombres cuando me lo propongo —dijo él, apoyándose contra una pared tan dura como él mismo—. Espero que también haya funcionado con tus pequeñas doncellas.

—Parecían bastante escarmentadas —respondió ella. Intentó pasar a su lado, pero se detuvo cuando sus manos la alcanzaron.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir al respecto? —preguntó, soltándola lentamente y abriendo la puerta de sus aposentos—. ¿No vas a despotricar por haberme entrometido en tus asuntos domésticos?

Rosalind observó la entrada de su habitación, preguntándose si Malcolm tenía intención de meterla allí y luego... La piel se le avivó al pensar en lo que un hombre como Malcolm podría querer de una mujer que era una prisionera más que una enemiga. Un pequeño fuego ardía en su chimenea, pero el oscuro pasillo se había convertido en un lugar mucho más interesante con la mirada de Malcolm fija en ella.

Ni hablar... Arriesgaría la intimidad de sus aposentos antes que permanecer en la intimidad que ofrecían las sombras.

—Pensaba que estarías complacido de que me haya sometido de buen grado a tus planes para mis asuntos domésticos —dijo, intentando imprimir un filo de dureza en su voz. Entró en la habitación y agarró una toalla de lino de un banco cercano.

Parecía que estaba llegando demasiado lejos con su actitud suave hacia el escocés pagano.

—No sabía cómo responder a una actitud tan civilizada por tu parte, Rosalind Beaumont. ¿Te sientes bien? —la siguió al interior de la habitación, ignorando la norma de etiqueta que impedía hacer algo así a un hombre sin recibir invitación.

¿Qué pretendía hacer? Rosalind se giró para encararlo, sin percatarse de que él ya se dirigía hacia ella. Malcolm se acercó tanto que las faldas lo rozaron al volverse.

—Estoy perfectamente. Sólo quiero arreglarme para la cena —se apartó de él mientras se secaba el pelo, frotándoselo vigorosamente con la esperanza de despejar su aturdida cabeza.

—¿Estás segura de que no estás enferma, pequeña? —con una voz cargada de repentina preocupación, se movió hacia ella, acercándose aún más, y la tocó en la mejilla con sus dedos callosos—. Pareces acalorada.

Estaba demasiado cerca. A Rosalind le picó la piel por la proximidad de su calor, de su fuerza, de su virilidad... Los dedos de Malcolm bajaron por su cuello para entrelazarse entre sus cabellos y le hizo inclinar la cabeza hacia él. Que el Cielo la ayudara, estaba tan atrapada por su fascinación que no podía ser mejor que sus insolentes doncellas.

Aun así, no podía apartar la mirada de él, cuyos ojos azules la mantenían más cautiva que sus brazos, indagando en sus secretos, desmantelando sus defensas. Rosalind abrió para hablar... ¿Para detenerlo? ¿Para pedirle que se acercara más? No lo sabía. Y tampoco pudo articular palabra, pues la boca de Malcolm descendió hasta la suya y la selló con un beso deliciosamente abrasador.

El corazón dio un vuelco con una mezcla de miedo y anhelo por esas cosas que sabía que le estaban vedadas. Era muy peligroso. Y sin embargo, no apartó a Malcolm ni pensó en detener aquello que la llamaba a su nivel más básico de comprensión. En vez de eso, permaneció completamente quieta, permitiéndole que le mostrara lo que él quisiera. ¿Qué quería ella? No podía saberlo. La mano de Malcolm, grande, fuerte y segura de su curso, se movió hacia su nuca, presionándola suavemente hacia delante. Sus labios cálidos y expertos la conminaron a someterse sin reservas. Y el gemido ahogado de Rosalind sólo facilitó el esfuerzo de Malcolm por intensificar el beso.

Su sabor masculino y complejo, como ningún vino que hubiera probado, la inundó en un torrente de placer. Las rodillas le flaquearon y se hundió contra su cuerpo, tan duro y sólido como había imaginado.

Y entonces lo sintió. Exactamente como una de sus doncellas describió una vez el efecto que producía el beso de un amante verdadero... Un intenso hormigueo la recorrió por dentro.

Oh, no...

Lo empujó en los hombros, queriendo liberarse del hechizo seductor que Malcolm había tejido en torno a ella. Él la soltó al instante y dio un respingo hacia atrás, como si se hubiera quemado. Por un momento pareció sorprendido, como si acabara de darse cuenta quién estaba recibiendo sus besos.

Pero Rosalind estaba furiosa.

Con él.

Consigo misma.

Con Gregory por no haberle hecho sentir nunca algo semejante.

—Estás furiosa —dijo Malcolm con voz áspera e íntima, que resonó en el interior de Rosalind.

Ella no confiaba en sí misma para hablar, incapaz de creer que hubiera permanecido sin hacer nada y que le hubiera permitido besarla. Como si no fueran enemigos. Como si estuvieran prometidos. Y, lo peor de todo, era que a ella le había gustado. Aún podía sentir los restos de ardiente placer que recorrían sus venas.

—No era mi intención hacerte enfadar, Rosalind —murmuró él, acariciándole la mejilla con el pulgar—. Me has dejado sin respiración.

—Fuera de aquí —espetó ella apartándose de él, demasiado avergonzada para mirarlo a los ojos y demasiado afectada por su tacto.

—Sólo ha sido un beso. No puedes estar tan furiosa.

—Te aseguro que lo estoy —replicó, rezando porque Malcolm no oyera el temblor de su voz. Y si él pensaba que «sólo» era un beso, ¿qué le ofrecería a una mujer a la que deseara llevarse a la cama?—. ¡Fuera!

Percibió la mirada de incredulidad de Malcolm, pero no se giró.

—Estás mostrando a la inglesa que llevas dentro, pequeña. Fría como el hielo.

Rosalind esperó a oír los pasos alejándose y cómo se cerraba la puerta, antes de dejarse caer en una silla.

Ojalá las últimas palabras de Malcolm fueran ciertas...

Capítulo Seis

¿En qué demonios había estado pensando para besar a ese demonio con ganas de pelea?

Con el beso de Rosalind aún calentándole los labios, Malcolm atravesó los largos pasillos de Beaumont hacia sus aposentos, situados en otra torre. Su única intención había sido hablar con ella un momento antes de la cena, pues necesitaba asegurarse de que Rosalind hubiera resuelto satisfactoriamente los problemas con el personal de la cocina. Por alguna razón, había acabado zambulléndose en aquellos fascinantes ojos y estrechándola entre sus brazos como si fuera una doncella solícita en vez de una noble inglesa susceptible e iracunda.

Tal vez hubiera podido olvidar el incidente si el esbelto cuerpo de Rosalind no se hubiera rozado contra el suyo, provocando los instintos más básicos de un hombre. En ese breve instante, su tacto femenino lo había abrasado por dentro y por fuera. Malcolm sabía que ya nunca podría olvidar la forma y la textura de Rosalind.

Lentamente se vistió para la cena, sin ninguna prisa por volver a verla esa noche. ¿Cómo conseguiría sobrevivir a un banquete con ella al lado, cuando sus manos le escocían por la necesidad de tocar otra vez esas curvas? Rosalind pertenecía a la nobleza, y eso significaba que nadie salvo su prometido podía tocarla.

Una imagen de la fiera señora de Beaumont ataviada con un traje de bodas atravesó su mente con diáfana claridad. Parpadeó rápidamente, borrando la visión. ¿Qué demonios le pasaba? Él deseaba tener una esposa que valorara los placeres del hogar, una mujer que disfrutara cuidando a su familia, no a una guerrera que prefería sostener una ballesta que a un bebé. Rosalind era la clase de mujer que él se había prometido no volver a desear nunca más.

Con todo, no podía evitar admirar la lealtad de Rosalind hacia su legado familiar. Podía organizar la cosecha. Trabajaba duro para ayudar a su gente en vez de limitarse a observarlos desde alguna torre. Tal vez su participación en la batalla el día del asedio hubiera sido una imprudencia, pero al hacerlo había personificado el lema de los McNair: la familia por encima de todo.

Se mojó la cara con agua fresca de un barreño y se preguntó si una mujer tan fuerte podría ser una buena esposa para un hombre que admiraba esa clase de valor. Ian juraba que si se casaba de nuevo tomaría por esposa a una mujer así. Y, siendo el heredero de Tyrran Keep, estaba obligado a casarse algún día. ¿Querría a Rosalind para él?

Rosalind merecía la protección de un hombre poderoso. Un hombre que fuera digno de su fuerza e inteligencia. Pero aunque a Malcolm le parecía lógico, se le formó un nudo en la garganta al imaginarse a Rosalind en brazos de otro hombre.

La cena resultó ser la velada más larga por la que Rosalind había pasado en su vida.

Estaba en la mesa principal junto a Malcolm, consciente de todos sus movimientos y gestos. Él ocupaba el asiento central como correspondía al señor del castillo, pero Rosalind mantenía su honor al estar sentada a su lado. Aquella posición podría haberla ayudado a aliviar su orgullo herido por ser desplazada de su legítima autoridad, pero los recuerdos del beso la acosaban sin descanso.

¿Encontraría él su presencia tan desconcertante como ella encontraba la suya? La avergonzaba pensar que los escasísimos abrazos de Gregory no le habían provocado ni la mitad de las ardientes sensaciones que había experimentado con Malcolm. Tal vez no había estado preparada para que la besaran con diecisiete años, mientras que ahora había alcanzado la plena feminidad. Sí, tenía que ser eso.

Pero no podía creer que el simple tacto de Malcolm bastara para dejarla sin aliento. La idea era ridícula. Imposible. Sin contar con que suponía una deslealtad imperdonable hacia su familia, que había muerto a manos de escoceses como él. Que Dios la perdonara por su debilidad...

El banquete para celebrar la cosecha era la ocasión más festiva de la temporada. La cerveza fluía libremente y a las mesas no dejaban de llegar platos y fuentes cargados de anguilas, capones y venados. Moira servía la mesa principal, pero Malcolm no pareció reconocerla. Rosalind le sonrió, pero la chica se limitó a asentir. A Rosalind se le ocurrió que tal vez no debería ser tan condescendiente y tomó nota para vigilar a la terca doncella.

Satisfecha de que el festín hubiera sido un éxito, Rosalind se disponía a disculparse para marcharse cuando Malcolm golpeó su copa con el cuchillo para llamar la atención general.

—Mis queridos amigos —anunció con su voz poderosa, alzando la copa para proponer un brindis. El salón quedó sumido en silencio mientras todos agarraban sus copas—. Vuestra señora me ha honrado esta noche con un paseo por su jardín.

Rosalind se movió para interrumpirlo, pero él la tomó de la mano y se la apretó. Ella guardó silencio, pero su inquietud creció mientras varios de los presentes manifestaban a gritos su aprobación.

Entonces Malcolm se puso en pie e hizo que ella también se levantara, haciendo gala de unos modales exquisitos y refinados como Rosalind nunca le había visto.

—Ahora quiero que os divirtáis y que disfrutéis del fruto de vuestro duro trabajo. Y que Dios nos bendiga con muchas cosechas como ésta.

Le ofreció el brazo a Rosalind y alzó la copa con la otra mano. Se oyeron varias exclamaciones y todo Beaumont brindó por un futuro próspero y dichoso.

A Rosalind no le quedó más remedio que acompañarlo cuando abandonó la mesa, pues no quería despertar rumores. El calor de la mano de Malcolm se filtraba a través de la manga y era como si le acariciase la piel desnuda. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo, pero esperó hasta quedar fuera de la vista de todos para soltarse de su agarre.

—No sé qué pretendías con aquel beso, Malcolm McNair, pero te juro que te arrepentirás si continúas acosándome a tu antojo.

Malcolm la llevó a un pasillo iluminado por antorchas y le clavó la mirada con gesto ceñudo y amenazador.

—Ahórrate tus sermones hasta que nos hayamos alejado de aquí.

La condujo a través de la capilla hacia el jardín amurallado y cerró la puerta tras ellos. A Rosalind le sorprendió que conociera el castillo tan bien. Y le sorprendió y enojó aún más que la hubiera llevado allí, a su lugar favorito, sólo con la intención de reprenderla.

El siguió caminando con paso firme y resuelto hasta un banco bajo los árboles frutales, la hizo sentarse y la miró como si no fuera más que una desgraciada doncella.

—¿Qué pasó hoy después de que me marchara de la cocina?

—Aquello no fue culpa mía, maldito pagano. De haber sabido lo que ibas a hacer, jamás te habría permitido besarme.

—Maldita sea, no me refiero a eso, Rosalind —replicó él, suavizando el ceño por un momento—. ¿Qué pasó con la sirvienta que se atrevió a desafiarte?

No estaba hablando del beso... Rosalind agradeció que el rubor de sus mejillas no pudiera verse a la pálida luz de la luna.

—¿Te refieres a Moira?

—No sabía cuál era su nombre —dijo él, haciendo un gesto de disgusto con la mano—. ¿Qué castigo le has impuesto?

Rosalind alzó el mentón a la defensiva.

—Pagará la mitad del cuenco roto.

—¿Y qué más?

—Y nada más. Les dije a las dos chicas que el asunto quedaría olvidado si no volvían a causar problemas.

—¿Eso es todo? —su voz reverberó por todo el jardín, resonando en las paredes de piedra.

—No hay necesidad de gritar —dijo ella bajando su propia voz. Temía que sus queridas flores pudieran verse dañadas por el tono furioso de Malcolm. Después de todo, las había criado con cariñosos cuidados y canturreos después del incendio.

—Desde luego que hay necesidad de gritar. ¿No has visto la mirada que te ha echado en la cena? ¿No has visto que esa chica necesita aprender disciplina para no olvidar cuál es su posición? ¿Tu hermano no se ocupaba de castigar una insolencia semejante antes de mi llegada?

Rosalind se olvidó de las flores, sorprendida de que Malcolm se hubiera dado cuenta del breve intercambio visual con la doncella.

—Sinceramente, Malcolm, estás montando un escándalo por nada. No vi ninguna necesidad de castigar a la chica. Su único delito fue robar el amor de otra joven.

Malcolm le sujetó la barbilla con la mano.

—¿Crees que me importa el motivo de una pelea entre dos niñas estúpidas? Lo único que me preocupa es que esa fulana te habló con una falta total de respeto. Si su arrogancia no recibe el castigo que merece, empezará a propagar ideas entre los demás, y antes de que te des cuenta serás incapaz de gobernar tu propia casa —sacudió la cabeza y le soltó la barbilla—. Eres una dama de la nobleza. ¿Cómo puedes no darte cuenta de esto?

Rosalind se levantó y permaneció de pie para que le fuera más fácil sostenerle la mirada.

—Discúlpame si ya no sé cuál es mi papel aquí. Si mi opinión al respecto te parece pobre, es porque me has dado buenas razones para dudar de mi autoridad. Te encargaste de que todo Beaumont supiera quién es el nuevo señor cuando me arrojaste al calabozo y luego me encerraste en mis aposentos. No puede extrañarte que a mi palabra ya no se le tenga respeto.

—Le dejé muy claro a todo el mundo en la cocina, incluida a ti, que tu palabra ejerce la autoridad en mi nombre —le recordó él, hablando en un tono más frío y tranquilo.

—¿Lo ves? Sólo tengo poder porque tú así lo decides. Eso no significa nada. Yo lo sé. Tú lo sabes. Y Moira lo sabe.

Se miraron el uno al otro en el jardín húmedo. El aire era puro y fresco, ahora que la tormenta había pasado. Las rosas se inclinaban pesadamente sobre la tierra, con sus pétalos cargados de gotas de lluvia.

—Y ahora —siguió ella—, has socavado aún más mi autoridad al insinuar durante el brindis que hay algo entre nosotros.

—No —replicó él. Le puso las manos en los hombros y la hizo sentarse de nuevo en el banco. Acto seguido, se quitó su manto y se lo echó a Rosalind por los hombros, para protegerla de la noche fría—. He demostrado mi respeto por ti. Si no vas a ejercer tu autoridad en este castillo, me obligarás a ayudarte a que lo hagas. Las Moiras de Beaumont aprenderán a comportarse cuando comprendan que cuentas con mi honra y respeto.

Metió las manos bajo el cuello de su manto para sacar los largos mechones que habían quedado atrapados. Con mucha suavidad, liberó los cabellos y los esparció por el exterior de la prenda. Aquel gesto tan íntimo le recordó a Rosalind el beso que habían compartido. El cálido roce de sus manos masculinas le provocó una oleada de placer.

Furiosa por el efecto que tenía en ella su tacto, se apartó de él.

—¿Qué te importa a ti que se me respete o no? Ahora eres el señor.

—Beaumont sería una carga muy pesada para mí si no se gobierna como es debido. Si reina el descontento, el castillo acabaría sumido en el caso. Es más fácil dirigir una embarcación por aguas tranquilas que reparar un barco hundido, ¿no crees?

 —Me estás utilizando —lo acusó ella, fijándose en las grosellas de un grosellero silvestre que había trasplantado. Tenía que concentrarse en el abismo que los separaba, no en el ferviente deseo que la embriagaba.

—Yo no lo veo así. Por lo que a mí respecta, no tengo ninguna disputa contigo, Rosalind.

Ella quedó sin palabras ante una lógica semejante, y esperó que su mirada lo convenciera de lo ridícula que le resultaba aquella declaración.

—No vine a conquistar Beaumont porque buscara vengarme de ti. Tomé el castillo para mi rey y mi país, y lamento habértelo arrebatado, puesto que te admiro profundamente. No tengo el menor deseo de causarte dolor.

La tocó en la mejilla para animarla a que lo mirase de nuevo, pero ella se negó a encontrarse con su mirada. No estaba segura de por qué Malcolm fingía estar preocupado por ella. Bajó la vista al suelo y se puso a trazar dibujos en la tierra mojada con la punta del zapato.

—Por eso me aseguré de que no dañáramos ni una sola planta de tu bonito jardín mientras levantábamos una muralla defensiva en el lado sur del castillo —hizo un gesto hacia los andamios—. Ian ha hecho un buen trabajo, ¿verdad?

—Tendré que darle las gracias.

—Mírame, Rosalind —le ordenó Malcolm con firmeza.

Cuando ella se volvió hacia él, se alarmó al verlo tan cerca. Hizo ademán de apartarse, pero él la agarró antes de que pudiera escapar.

—Escúchame un momento y luego podrás irte. Tenemos que entendernos mutuamente en algunas cosas.

Rosalind estudió a su enemigo, tan cerca que podía ver destellos dorados en sus ojos azules, a pesar de la poca luz que ofrecía la luna. Sus cabellos negros como el azabache estaban atados a la nuca, cayendo como una cascada oscura entre sus hombros. Cada palmo de su ser irradiaba fuerza masculina, desde su amplio pecho y estrecha cintura hasta sus poderosos muslos y fuertes pantorrillas.

Y sin embargo no se había valido de su fuerza para obtener lo que quería. En vez de eso, se había paseado tranquilamente por su jardín y la había sentado a su lado en el gran salón.

De repente, tuvo la certeza de que Malcolm McNair habría tomado Beaumont sin derramamiento de sangre. Ella se había mofado de esa promesa cuando la oyó desde las murallas, pero ahora sabía que Malcolm habría cumplido su palabra, a pesar de que la resistencia le había costado varios hombres.

Aquella certeza la asustó. Porque la creencia que había mantenido toda su vida, su profunda aversión hacia los escoceses, de repente se hacía pedazos.

Cualquier idiota podría darse cuenta de que Malcolm no era el conquistador allí.

Había podido defenderse de las flechas flamígeras de esa mujer, pero no podía levantar una defensa contra la fragilidad que veía en sus ojos cuando lo miraba fijamente.

Aquella ternura, completamente inesperada en la combativa muchacha, le atenazaba la garganta. En algún momento entre su primer bocado de capón y su primer trago de cerveza durante la cena, se había dado cuenta de que no podía cedérsela a Ian. No cuando él la necesitaba más que el aire que respiraba.

Deseaba culparla por distraerlo de su tarea. Su plan había sido negociar con Robert Bruce para que le concediera Beaumont Keep como recompensa por sus servicios, pero Robert nunca le otorgaría un castillo tan rentable... y una heredera tan valiosa. El rey escocés no era tan rico como para colmar a un solo hombre con tantos regalos.

Y, maldito fuera, él deseaba a Rosalind. Para qué, no tenía ni idea. No podía desposarla. No quería tomarla por la fuerza. Pero su deseo por ella...

—Un hombre no puede pensar cuando una mujer lo está mirando así —dijo en voz alta. Sabía que debería soltarla ahora que ella se había quedado rígida. Parecía sorprendentemente pequeña para ser una mujer tan llena de vida—. ¿No te enseñó tu madre cuáles eran los pensamientos elementales de un hombre?

Una sonrisa curvó los suaves labios de Rosalind.

—¿Por fin estás admitiendo que eres un hombre vil y despreciable, pagano?

—A veces haces que me lo pregunte —con gran esfuerzo, retiró la mano de su hombro. Al rey Bruce no le haría ninguna gracia que echara a perder a una mujer tan importante para su política y sus campañas.

Sin embargo, la idea de que el exuberante cuerpo de Rosalind y su apasionada naturaleza se le entregaran a otro hombre por el bien de la causa escocesa le resultaba insoportable.

Hurgó en su memoria en busca de algún tema de conversación que lo sacara de aquellos sórdidos pensamientos y recordó el asunto que aún debía ser resuelto entre ellos. Una de las razones principales por las que había querido tener una conversación privada con ella a la luz de la luna.

—Estoy preocupado por tu hermano —dijo. Había estado dándole vueltas al tema del Beaumont huidizo, sabiendo que Rosalind nunca lo perdonaría si se veía obligado a luchar contra su hermano.

Rosalind parpadeó lentamente, confundida por el inesperado giro en la conversación. Irguió la espalda sin levantarse del banco y se arrebujó en sus faldas para protegerse de la fresca brisa de septiembre.

—Es demasiado joven para saber lo que hace si intenta reunir un ejército para recuperar el castillo —añadió. Cuanto más tiempo mantuviera lejos a William Beaumont, mejor. Después de todo, el chico debería embarcarse hacia Francia antes de volver a enfrentarse a ellos, ya que el rey Bruce se había mostrado inflexible en la necesidad de tomar y mantener Beaumont Keep—. Podría morir si se presenta aquí. Quiero que te pongas en contacto con él y le adviertas que no venga.

Rosalind no parecía tan preocupada como él había esperado. Un poco tal vez sí, pero en absoluto enojada. No mostró su indignación ni le soltó ninguna funesta premonición sobre la inminente caída de Malcolm en los infiernos.

—No puedo —dijo, colocándose un mechón de pelo tras la oreja, mientras recorría los oscuros jardines con la mirada, como un pajarillo asustado en busca de un lugar donde posarse.

—¿No puedes o no quieres? —presionó él. ¿Acaso Rosalind no entendía las consecuencias de todo aquello?

—Las dos cosas. No sé cómo contactar con él, y aunque lo supiera, no arriesgaría la única oportunidad que tengo de ser rescatada.

Malcolm se quedó completamente rígido, incapaz de creer que había oído bien.

—¿Rescatada? —repitió. Si su voz pudiera ser más letal, Rosalind habría echado a correr temiendo por su vida—. ¿Crees que necesitas ser... rescatada? —hizo una pausa larga y deliberada, aunque no esperaba una respuesta—. Tienes la condenada suerte de ser una inglesa retenida por caballeros de las Tierras Altas y no una pobre chiquilla escocesa apresada por mercenarios ingleses. Si una escocesa hubiera disparado con una ballesta a tus compatriotas, habría acabado colgada, después de haber sido violada y torturada. ¿De verdad te atreves a compararte a ti misma con una mujer que necesita ser rescatada?

Rosalind sintió la ira que despedía Malcolm, aunque estaba sentada a cierta distancia de su imponente figura masculina. Aun así, se giró para mirarlo y comprobar hasta qué punto estaba enfadado. El hombre al que vio guardaba poca semejanza con el templado caballero que había conquistado su castillo o con el risueño señor que bromeaba con sus vasallos mientras trabajaba con ellos en los campos.

Tal vez hubiera sido más prudente haberse callado sus pensamientos, pero Malcolm no conocía su experiencia con los escoceses. Aunque el cautiverio en su propio castillo pudiera ser bastante soportable por ahora, ¿quién sabía lo que podría pasar cuando llegara Robert Bruce? El rey escocés podría ordenar que la ejecutaran con un mero asentimiento de su regia cabeza.

—Sí.

—¿Has dicho «sí»? —espetó Malcolm, levantándose de un salto y arrojando una sombra sobre ella como una montaña que ocultara la luz del sol. Su voz despedía un ligero temblor, insinuando su angustia. Rosalind se preguntó qué sabría el héroe escocés de la derrota o de la pérdida de familiares y amigos—. Si por tu obstinación consiguieras que tu hermano acabara sometido a mí, Rosalind, entonces no sabes nada del sufrimiento y de la crueldad que otros pueden infligir a la gente que te importa —su mirada, hasta entonces tan cálida y amistosa, se había convertido en una lanza acusatoria.

Para Rosalind había llegado demasiado lejos con su bravuconería.

—¿Cómo te atreves? —exclamó, poniéndose en pie para encararlo. La sangre le recorría las venas a borbotones en un torrente de ira abrasadora—. He perdido a toda mi familia por tus...

—¿Qué? —la palabra apenas fue un susurro que traspasó el frío aire de la noche, un crudo contraste con el tono violento y temperamental al que ella había recurrido.

—¿Qué parte no has oído? Tal vez si no estuvieras tan consumido por la necesidad de gobernar mi casa y controlar todas mis acciones, podrías enterarte de más cosas —respiraba con celeridad y dificultad. No había estado tan furiosa desde... nunca. Ni siquiera cuando su familia fue masacrada permitió que la ira la dominase. Inmediatamente después de la muerte de sus padres, había sido llamada para poner orden en el caos provocado por el incendio. Y más tarde, una vez que el orden fue restablecido, ¿contra quién podía pagar su furia? Ninguno de los responsables fue llevado jamás ante la justicia. Una parte de ella casi se alivió de explotar ahora. La emoción era inmensamente liberadora.

Malcolm entornó la mirada.

—¿Perdiste a toda tu familia?

Una creciente certeza brotó en el interior de Rosalind. Su ira, por tanto tiempo reprimida, había causado estragos en su sentido común. Pensó en mentir, pero era demasiado tarde. Malcolm le escrutaba con intensa atención, y no había duda de que su sagaz inteligencia podía discernir el significado de la respuesta.

Se dejó caer contra el tronco de un ciruelo, enojada consigo misma y sus precipitadas palabras, y finalmente confesó la verdad.

—Mi hermano está muerto.

Los ojos de Malcolm se entornaron más aún.

—¿Qué clase de jugada es ésta?

Ella negó con la cabeza e inspiró profundamente, empapándose de los olores del jardín en busca de consuelo.

—No es ninguna jugada. Te engañé el día del asedio cuando me vestí como un hombre para hablarte desde las almenas. No ha habido ningún señor de Beaumont desde que mi padre y mi hermano menor murieron hace tres años.

—¿William?

Ella asintió, negándose a profundizar en la muerte de Will. Tres años después, aún le dolía horriblemente recordarlo. Había sido un niño precioso... saludable, listo, prometedor. Se concentró en una rosa recién lavada por la lluvia, deseando que se aliviara el dolor de los recuerdos.

—Sólo tenía doce años.

—Lo siento —murmuró él, y se agachó bajo una rama baja del ciruelo para llegar hasta ella.

Tal vez su intención fuera darle consuelo, pero ella no podía aceptarlo viniendo de él. No cuando habían sido sus compatriotas los que causaron tantas muertes innecesarias. Además, no quería hablar del incendio de Beaumont por miedo a mostrar más debilidad ante Malcolm. Ya era bastante malo haber perdido antes el control. Por aquella noche no le mostraría ninguna emoción más.

Malcolm le estudió el rostro con atención, como si buscara signos de mentira, pero por fin asintió, aparentemente satisfecho con su explicación.

—Fuiste tú todo el tiempo... —murmuró, y empezó a pasearse por el jardín. Se detuvo y tocó una pequeña flor amarilla con el ceño fruncido—. ¿Qué hierbajo es éste?

—No es un hierbajo —respondió ella, manteniéndose en guardia ante la inesperada pregunta—. Es la reina de los prados.

—No parece una reina entre tantas rosas —dijo él, inclinándose para olería—. Aunque su fragancia es muy agradable.

—Por su aspecto destaca más en los prados, donde crece de forma natural, pero es una planta muy necesaria y me gusta cultivarla para remedios curativos.

—¿Tu madre te enseñó esas artes?

Rosalind asintió. Seguía esperando su reacción al engaño. ¿Estaría enfadado? Debía de estarlo, sin duda, aunque se paseaba por el jardín como si las flores fueran su única preocupación.

—Y al ser educada como una dama, sabes cómo sanar pero no cómo defender un castillo.

Aquella crítica se le clavó como una aguja.

—Me las he arreglado bastante bien hasta que tú llegaste.

—Sólo por la gracia de Dios, Rosalind. Por ninguna otra cosa.

—¿Crees que sólo me he entretenido cultivando flores? —preguntó. No permitiría que la desquiciara otra vez. Ya había revelado bastantes secretos por culpa de su temperamento descontrolado—. Aprendí a ocuparme de las cosechas cuando tenía quince años. Una tarea a la que ni siquiera tú estabas dispuesto. Y he trabajado duro para alentar la confianza de mi gente y que no revelaran el secreto de Beaumont. No es fácil ocultar que un castillo no tiene señor, te lo aseguro.

—¿Has estado tres años valiéndote por ti misma?

—No puedes ocultar la sospecha en tu mirada, mi señor. ¿Crees que miento?

—No sería la primera vez, ¿verdad? —replicó él arqueando una ceja con escepticismo—. En realidad, no puedo imaginarme cómo lo has conseguido. Sin duda Eduardo Longshanks no sabía nada. De lo contrario, se habría casado contigo sin pensarlo.

—El rey no se enteró de la muerte de mi padre hasta pasados varios meses —admitió Rosalind bajando la mirada.

No se sentía orgullosa de aquella mentira, aunque sabía que el rey inglés aprobaría su matrimonio con Gregory Evandale una vez que el joven hubiera demostrado su valía. Desde el principio había sabido que sus actos no eran del todo admirables, pero se había convencido a sí misma de que no había ninguna necesidad para no cumplir el deseo de sus padres, quienes habían querido que se casara con el escudero de su padre cuando éste se armara caballero.

—¿Y no insistió en casarse contigo al enterarse? —insistió Malcolm, tan pragmático como siempre.

Era un hombre de honor, aunque Rosalind no quisiera admitirlo en voz alta.

—El rey Eduardo estaba convencido de que mi hermano, el heredero, vivía —suspiró, dándose cuenta de que Malcolm no se olvidaría del tema sin antes saber la historia completa—. Y como mi padre había mencionado un posible matrimonio para mí, Eduardo pensó que ya estaba comprometida y no intervino ni siquiera después de enterarse de la muerte de mi señor.

—¿Y por qué tu rey se creyó todas esas mentiras?

—Nunca he traicionado a nuestro rey, pero tampoco veía necesidad de revelar hasta qué punto la situación de Beaumont era grave.

—Has jugado con la traición para engañar a tu soberano. ¿Quién te inspiró esa locura? ¿Un pretendiente codicioso, quizá?

La incomodidad de Rosalind creció. Gregory no era codicioso, pero le había insistido en que guardara silencio respecto a los males de Beaumont. Y ella había accedido gustosa, porque no quería casarse con un odioso guerrero con más fuerza que cerebro.

—Beaumont Keep es lo único que tengo en el mundo —dijo, ignorando la pregunta—. Sin esta propiedad no tendría esperanza alguna de casarme. No sería digna.

—Serías más que digna. Es una suerte que Eduardo Longshanks haya muerto y que no pueda descubrir tus mentiras. Te puedo asegurar que no habría aceptado tan amablemente tus ardides.

—No. Si el rey Eduardo hubiera descubierto la verdad sobre Beaumont, me habría metido en un convento y les habría entregado el castillo a otros.

—Tal vez —admitió Malcolm—. Pero es más probable que te hubiera casado con un caballero para protegerte.

—Un caballero de su elección.

—¿Acaso tú te casarías con uno de tu elección?

—¿Es mucho pedir? —preguntó ella. Quería un hombre caballeroso. Alguien que la apreciara por algo más que por su habilidad para tener y criar hijos. Alguien que entendiera su dedicación a Beaumont y a su gente. No quería un caballero cualquiera a quien el rey estimara fuerte y valiente.

—No serías la primera muchacha que se casara con un hombre por deber, Rosalind, y habrías estado más segura estos últimos años.

—Todo iba bien hasta que tú llegaste —dijo ella, sin poder borrar el resentimiento de su voz.

—Pero estoy aquí y no tengo intención de marcharme. Ahora tienes que pensar en tu futuro.

Capítulo Siete

Malcolm contempló a Rosalind bañada por la suave luz de la luna, deseando que entendiera la necesidad de ser práctica. ¿Qué clase de expectativas tan altaneras tenía para un marido, hasta el punto de arriesgarse a recibir la ira de su rey sólo por conseguir al tipo de hombre que anhelaba?

¿Acaso no veía que necesitaba protección? Una mujer sola en una tierra en disputa no tenía muchas esperanzas. Incluso Isabel, a pesar de su fortaleza, había carecido de un protector adecuado, y ahora agonizaba en una prisión inglesa por su sinceridad mientras su marido permitía alegremente que siguiera sufriendo. Malcolm no había podido proteger a la egoísta Isabel, pero sí podía proteger a Rosalind.

—Tú amas Beaumont Keep —dijo, preguntándose si estaría loco por albergar la idea que rondaba su cabeza—. Amas a sus habitantes y te enorgulleces de ellos. Eso es algo bueno.

—Malcolm, no...

Él se puso un dedo en los labios para hacerla callar.

—Beaumont pertenece ahora a la corona escocesa. No puedes quedarte aquí y abrigar la esperanza de que tu rey acudirá en tu ayuda.

Pero sí podía elegir la opción más segura para ella misma y para sus tierras. Podía hacer lo único que le brindaría la oportunidad de conservar una parte de Beaumont.

Podía casarse con él.

Malcolm pensaba que hasta la testaruda Rosalind tenía que ver lo provechoso de una unión legal entre ellos. Una vez que había reconocido la certeza que había estado acechando desde la noche en que la vio entre las rosas, Malcolm se daba cuenta de que era la solución perfecta. Podía asegurar las tierras de Rosalind por sí mismo, y vivir entre la gente a la que le había tomado afecto. Tal vez su rey quedara complacido si desposaba a la señora del castillo como parte del trato en un gesto de buena voluntad.

No correría el riesgo de enamorarse de la ambiciosa e imprudente lady Rosalind, pero podría protegerla. Y por alguna razón, sentía una fuerte y curiosa necesidad de mantenerla a salvo.

Rosalind negó con la cabeza. Una expresión de angustia cubría su rostro.

—Jamás le juraré lealtad a los escoceses, ni siquiera por el bien de Beaumont.

—No te he pedido que hagas eso —dijo él, decidiendo que su plan lo complacía inmensamente. No iba a casarse con ella sólo por la oportunidad de compartir su lecho, naturalmente, pero no podía negar que la perspectiva lo tentaba—. Lo que te pido es que te cases conmigo.

—¿Qué? —exclamó ella con voz ahogada.

Parecía demasiado horrorizada para haber recibido una propuesta de matrimonio, pero Malcolm no permitió que su reacción lo desanimara. Era un estratega militar. Podía ganar contra todo pronóstico, incluso en las circunstancias más adversas. Lo único que tenía que hacer era argumentar la lógica de su plan. Rosalind podía ser razonable, sobre todo cuando su amado hogar estaba en juego.

—Si nos casamos, tu autoridad no volverá a ponerse en duda. La gente de Beaumont se alegraría de que su señora siguiera gobernando, y al mismo tiempo de contar con la protección de un señor. Conservaré este castillo con o sin ti, pero creo que serías más feliz si continuaras siendo la señora de Beaumont.

—¿Quieres decir que quieres casarte conmigo para legitimar tu dominio sobre Beaumont?

—No. Mi dominio ha quedado impuesto por la fuerza de las armas, y no te confundas, puedo mantenerlo de la misma manera. No me importa que tu rey me reconozca o no como el legítimo dueño del castillo. Pero sí me importa la gente de Beaumont. Estarían más contentos si su señora permaneciera en el lugar que le corresponde.

—No nos amamos, y nunca podríamos amarnos —dijo ella sacudiendo la cabeza. La luna iluminaba sus mejillas esculpidas. A lo lejos podían oírse las risas de los lugareños, que volvían a casa después del banquete en el castillo.

—¿Y qué? —preguntó él. No había esperado que ella mencionara el amor. La tenía como una digna rival. Una estratega como él. No se esperaba una muestra semejante de estúpida sensiblería—. El matrimonio es un contrato por el que ambas partes se benefician. Tú ganarás el derecho a permanecer aquí. Y yo ganaré la paz y la prosperidad para Beaumont. Sería un hogar al que volver después de cada campaña con el rey. Batallas en las que te protegeré de potenciales invasores. Yo te protegeré, Rosalind.

Pero ella no parecía comprender las enormes ventajas de la idea. Malcolm le tomó la mano y se la apretó.

—¿Cómo puedes hablar del matrimonio con tanta frialdad? —le preguntó ella.

—No tiene por qué ser un matrimonio frío en absoluto —respondió él, bajando la voz a un cálido susurro al pensar en las posibilidades—. Estoy seguro de que no nos resultará muy difícil aprender a disfrutar el uno del otro.

Rosalind se quedó momentáneamente boquiabierta, ofreciéndole el tentador atisbo de una boca que Malcolm deseaba volver a poseer. Pero enseguida juntó los labios con fuerza.

—¿Por un beso? —espetó con un tono lleno de indignación—. Eso no fue más que una equivocación que no volverá a repetirse. Y en cuanto a la gente de Beaumont, tienes razón, no deseo abandonarlos, pero no podría someterme a un hombre que no siente nada por mí sólo por poder quedarme aquí.

—Eso lo dices ahora, pero puede que lo veas de otro modo cuando seas desterrada.

—No te atreverás a desterrarme.

—No, pero el rey Bruce me ordenará que lo haga si no le juras lealtad.

—Pertenezco a la nobleza.

—Eso no supone ninguna diferencia para tu rey cuando toma a nuestras mujeres, Rosalind —replicó él con vehemencia. Las crueldades de los ingleses eran demasiadas para poder soportarlas—. ¿Por qué habría de importarle a Bruce?

—El rey Eduardo no haría algo semejante.

—Puede que el hijo no, pero el padre sí que lo hizo en su día. E hizo algo mucho peor que desterrar a nuestras mujeres cuando ocupaba nuestros castillos. Las metía en jaulas colgantes como si fueran animales.

Rosalind negó vigorosamente con la cabeza.

—Te equivocas.

—No. He visto a una mujer confinada a esa bárbara costumbre, colgando a las afueras del castillo de Berwick —no importaba cómo Isabel lo hubiera tratado a él; el corazón se le encogía de dolor al pensar en el tormento que Isabel sufría por guardar lealtad a su país. No permitiría que Rosalind corriera la misma suerte.

—¿Cómo viste a esa mujer en Berwick después de que el castillo fuera ocupado por los ingleses? —le preguntó ella. Su tono de escepticismo insinuaba que no lo creía. Demonios, él mismo deseaba que no fuera cierto.

—Al rey Eduardo le encantaba presumir de ella —masculló las palabras entre los dientes apretados—. Es una mujer muy hermosa y orgullosa. Y también pertenece a la nobleza. Sin embargo, su rango no le importó a tu rey, así que no esperes que tu rango le importe al mío —le dio tiempo para digerir sus palabras, sabiendo que no estaba siendo justo al asustarla, pero quería que tomara la decisión correcta. Ella lo necesitaba, demonios—. ¿Y bien? ¿Qué dices, Rosalind? ¿Te casarás conmigo?

—¿Para impedir que me desterréis? Creo que no.

Maldita mujer testaruda...

Al quedarse sin otra alternativa, Malcolm no se permitió perder el tiempo planeando más estrategias. Simplemente siguió el camino más fácil y directo para cortejar a una mujer. Cubrió la distancia que los separaba y tiró de ella hacia él, presionándola contra su cuerpo grande y fuerte.

La respuesta de Rosalind a su beso había sido increíblemente dulce. El recuerdo lo había acosado sin descanso durante la cena. Aquélla era su oportunidad para tomar de nuevo sus labios y comprobar si había soñado con el néctar imposible de su boca.

La sujetó durante largo rato, sintiendo sus temblores. Su imponente estatura la obligaba a echar la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Malcolm —susurró—. Creo que...

—No pienses, pequeña —la interrumpió él, entrelazando los dedos en sus cabellos y deleitándose con la sedosa textura en su palma—. No pienses ahora.

Rosalind lo miró, perdida en el tormentoso mar de sus ojos azules. Acatar su orden parecía tan sencillo cuando los latidos de su corazón atronaban apremiantes en su pecho. Se prometió a sí misma que sólo sería un momento. Sólo un momento para averiguar si el último beso había sido un accidente fortuito. Acalló la voz de la razón y se permitió disfrutar con el tacto de Malcolm. La sensación era extraña, embriagadora. Perversamente maravillosa.

La mirada de Malcolm se desplazó de sus ojos a sus labios, y ella supo lo que seguiría. Tal vez debería protestar. Negarse. Pero el único sonido que escapó de su boca fue un pequeño suspiro.

Sus rodillas flaquearon cuando la boca de Malcolm entró en contacto con la suya. Una languidez deliciosa se extendió por sus miembros, animándola a presionarse más contra él. La suavidad de sus curvas se amoldó perfectamente a los poderosos músculos de Malcolm. Una corriente de pura sensualidad pareció dominarla, sumiéndola en un profundo trance de sensaciones mágicas y calor ferviente.

Las manos de Malcolm subieron por su espalda para perderse bajo sus cabellos, mientras sus labios descendían lentamente por su cuello. El calor de su aliento hizo que la piel le temblara con ardiente deseo.

—Rosalind... —susurró su nombre con una mezcla de suspiro y ruego.

A Rosalind le daba vueltas la cabeza. Nunca había sentido nada tan... primario. Su repentina necesidad por Malcolm surgía de lo más profundo de su ser, acuciada y fortalecida por todos los años que había pasado sin disfrutar de ningún tipo de intimidad física.

Malcolm retiró la mano de sus cabellos y la deslizó bajo el escote de su manto. Los dedos le pellizcaron la piel suave mientras le acariciaba el hombro expuesto. El calor que su mano desprendía se propagó por la piel hasta extenderse por todo el cuerpo. Un intenso hormigueo recorría su carne, haciendo que se preguntara qué sentiría si la tocaba en otra parte. En todas partes.

Una ola de deseo la barrió, arrastrándola al fondo de sus sensaciones. Puso las manos en los hombros de Malcolm para acercarlo más a ella y para guardar el equilibrio, pues todo daba vueltas a su alrededor. El calor masculino de Malcolm casi la calcinó, arrasando todos los miedos y temores.

Él le colmaba los sentidos como si estuviera hecho para complacer. El olor a cebada que impregnaba su piel hizo que Rosalind deseara saborearlo, pero no podía apartar la boca del embriagador sabor a vino de sus labios y lengua.

Malcolm le lamió el interior de la boca con persuasiva avidez. El calor líquido que generaba su unión provocaba imágenes decadentes de otra clase de unión...

Un grito resonó en el jardín, y Rosalind se sorprendió al darse cuenta de que lo había soltado ella misma. Deseaba aquello, lo deseaba a él, con una intensidad que la asustaba. No podía tocarlo de aquella manera. No cuando sus besos pertenecían a otro hombre.

 Que el Cielo la ayudara.

Cuando los labios de Malcolm siguieron el rastro de sus manos por debajo del cuello, Rosalind supo que había llegado demasiado lejos. Su dominio de sí se había evaporado hasta el punto de ser incapaz de hablar o pensar. Si no se detenía ahora, estaría perdida.

—No puedo, Malcolm. Tienes que...

Su resolución vaciló cuando la palma de Malcolm le cubrió el pecho. Ahogó un gemido al recibir la fuerza de un placer incontenible.

Si Malcolm lo notó, no se aprovechó de su ventaja, aunque sus dedos siguieron acariciándole la clavícula y el cuello. El corazón de Rosalind latía desbocadamente a medida que los dedos bajaban, moviéndose en círculos alrededor de sus pechos. Todo el cuerpo se le endureció y vibró con expectación.

—Yo siempre te protegería... Lo juro —susurró él, con los labios cerniéndose sobre la curva de sus pechos. Su lengua fue ganando nuevos territorios, hasta que Rosalind expresó la total rendición con un largo jadeo entrecortado.

Entonces él levantó la cabeza y le puso un dedo en la barbilla para obligarla a mirarlo.

—Cásate conmigo, Rosalind.

Sus ojos la mantenían cautiva, obligándola a obedecer. En aquel momento ella no quería otra cosa más que la besara. Que le deslizara el corpiño un poco más...

A punto estuvo de decir sí, para así poder explorar la gloriosa sensación que se propagaba por su interior como una ola de fuego líquido.

Pero entonces, finalmente, las palabras de Malcolm alcanzaron su cerebro.

«Cásate conmigo».

—No puedo —llena de pánico, se apartó de él en un vano intento por romper el peculiar hechizo que la mantenía atrapada.

—¿Por qué no?

Era el momento de ser sincera, aunque sólo fuera por recordarse a sí misma porque no debía volver a tocarlo.

—Estoy prometida a otro hombre.

Las manos desaparecieron de su cuerpo como por arte de magia. Y aunque la intención de Rosalind había sido precisamente liberarse de su tacto, de repente se sintió como si algo le faltara.

—¿De verdad estás prometida?

—No del todo —respondió ella, atormentada por la voz de la conciencia, que le recordaba lo mucho que le debía al hombre que tanto la había ayudado a sobrellevar su desgracia.

—Si no estás prometida, esto no tiene importancia —repuso él, observándola atentamente—. No me importa que no seas virgen —añadió.

—¿Cómo te atreves? —espetó llena de indignación. Al menos podía agradecer esa emoción, pues la ayudaba a sofocar el deseo que ardía en su interior.

—Es una suposición bastante natural —dijo él, alargando las manos para enderezarle el cuello del manto. Sus dedos le rozaron ligeramente la piel.

Rosalind creyó que iba a desmayarse por aquel roce. Se sentía más delimitada por momentos. No tenía derecho a besarlo, y mucho menos a emocionarse por sus caricias.

—Es una suposición malvada.

—Si no estás prometida y sigues siendo virgen, ¿qué te impide casarte conmigo?

Ella maldijo el calor que le inundó las mejillas, pero le sostuvo firmemente la mirada.

—Hice un juramento.

La culpa la invadió mientras le hablaba del joven escudero que la había ayudado a conservar el castillo después de la muerte de su padre, aunque se reservó los detalles del incendio para sí misma. No quería discutir con él de política en esos momentos, cuando lo único que importaba era su promesa a otro hombre. No podía traicionar aquel juramento.

Inquieta, se paseó por el sendero del jardín en un esfuerzo por recuperar la compostura.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Malcolm en un tono feroz que la incomodó aún más.

—No lo conoces —respondió ella. ¿Qué haría Malcolm ahora? ¿Buscaría a Gregory? ¿Intentaría hacerle daño?

—Si no me dices su nombre, pensaré que me estás mintiendo.

—Gregory Evandale. Era el escudero de mi padre.

Se cubrió de vergüenza al pronunciar su nombre, y el calor de su rostro se mezcló con el picor de las mejillas, donde la áspera mandíbula de Malcolm se había frotado contra su piel suave.

—¿Evandale? Un hombre fiel a su rey, sin duda —murmuró él—. ¿Y dónde está ahora tu valiente escudero armado caballero?

—No lo sé. Hace un año se unió al ejército del difunto rey Eduardo. Desde entonces no he vuelto a verlo.

—Pero tarde o temprano se presentará aquí para tentar a su suerte con la reconquista de Beaumont. Estará impaciente por reclamar su propiedad y casarse contigo.

—Igual que tú.

—Yo ya he ganado este castillo —replicó él duramente—. Sólo por curiosidad, ¿qué te impulsó a hacerle un juramento semejante a Evandale?

«El fuego».

Pero no hablaría de eso.

—El amor.

—¿Crees en el amor? Qué conveniente resulta eso para tu joven prometido —dijo él en tono sarcástico. Su mirada evidenciaba que no estaba muy complacido por la perspectiva de tener un rival para la misma mujer.

No, un rival para Beaumont, corrigió ella en silencio.

—Sabía que no podría hacértelo entender —indignada, se dio la vuelta y se alejó por el sendero hacia el castillo—. Pero no tengo intención de romper mi promesa.

—No cuentes con tu fiel caballero para recuperar Beaumont —le advirtió él—. No te conseguirá a ti ni al castillo, así que no te confundas.

Rosalind consiguió atravesar serenamente el salón, pero en cuanto llegó al ala oeste echó a correr por las escaleras. Las lágrimas la cegaban en un torrente abrasador cuando abrió la puerta de sus aposentos.

—¿Milady? —la llamó Josephine con preocupación, cuando Rosalind tropezó con el catre de la doncella.

—Necesito un baño, Josephine. Y unos momentos a solas.

La doncella se escabulló por el pasillo sin hacer comentarios sobre la extraña petición a una hora tan tardía.

Rosalind se hundió en su sillón favorito y lloró en silencio. Por Gregory. Por su familia. Por ella misma. Malcolm había parecido muy seguro cuando le dijo que nunca perdería Beaumont.

Podía matar a Gregory.

Santo Dios... Ella no quería ser responsable de la muerte de Gregory. Sus sentimientos hacia él tal vez fueran confusos, pero sabía que no le deseaba ningún daño al héroe de su infancia. Los recuerdos de Gregory se volvían más borrosos con cada mes que pasaba, pero le parecía que Malcolm era el doble de alto y fuerte que él. Y además contaba con muchos años de experiencia en el campo de batalla...

—¿Milady? —la llamó Josephine tímidamente desde la puerta.

—Estoy bien... Puedes traer la bañera —dijo. Sabía que debía afrontar la realidad con valentía.

La doncella entró seguida de dos muchachos, que dejaron la bañera junto a la chimenea. Rosalind les dio a cada uno un higo azucarado del aparador, sabiendo que Josephine había tenido que levantarlos de la cama para transportar la bañera.

Una vez que se quedó sola, se desnudó y se metió en el agua caliente. Unos momentos después la puerta volvió a abrirse y entró Gerta, con las mejillas acaloradas por las prisas.

—¿Qué ha pasado en el jardín, mi señora? Todo el castillo está cuchicheando sobre cómo te fuiste con el señor McNair —dijo la vieja mujer, acercándose a la bañera con los ojos muy abiertos—. ¿Qué ocurrió?

—No sé por qué el escocés insinuó que le brindé mis favores, pero nada más lejos de la realidad —respondió ella. Dios... no podía favorecer a su enemigo por encima del gentil caballero al que su propio padre había amado. Se frotó el rostro vigorosamente, en un vano intento por borrar el recuerdo de los besos de Malcolm—. Sigue siendo el invasor.

Sabía que sus palabras no eran ciertas a medida que las pronunciaba. Pero, ¿cómo podía explicar la enrevesada mezcla de emociones que sentía por Malcolm McNair?

Gerta dejó caer su pesado cuerpo sobre un taburete, junto a la bañera.

—Bueno, no nos puedes culpar por tener esperanzas.

—¿Esperanzas de qué? ¿De que entregue mi lealtad al hombre que ha ocupado mi casa? ¿Cómo podría jurarle fidelidad a un escocés cuyos hombres asesinaron a toda mi familia? —espetó, sin estar muy segura de si se lo preguntaba a Gerta o a ella misma.

—Te ruego que me perdones por hablar abiertamente, mi señora, pero a tu padre le habría parecido una acción muy acertada, sobre todo cuando toda tu gente anhela la paz —observó Gerta. Agarró una pequeña vasija de aceite aromático y vertió el contenido en la bañera, impregnando la estancia con una fragancia a rosas—. Y a todos les gusta McNair.

—Pero Beaumont es inglés. Si nos sometemos a Malcolm nos convertiremos en traidores, en aliados del rebelde rey Bruce.

—¿Qué diferencia existe en las fronteras entre escoceses e ingleses? La vida sigue, y para los aldeanos y campesinos lo único que importa es una buena cosecha y un señor que sea justo.

—Pero yo pertenezco a la nobleza —arguyó Rosalind. ¿Acaso no era su deber apoyar el derecho de nacimiento de su hermano?—. Mi posición me impide traicionar a mi rey.

—Tu lealtad es hacia Beaumont, no hacia ningún rey. Tienes que hacer lo que sea mejor para tu casa —sentenció Gerta, levantándose del taburete. Sus piernas crujieron suavemente por la edad—. Son los hombres quienes hacen la guerra, mi señora. Siempre ha sido así. Depende de las mujeres conseguir la paz.

Una vez que Gerta se marchó, Rosalind se hundió aún más en la bañera. Echaba terriblemente de menos a su familia, a su madre... Durante el primer año que siguió al incendio, había luchado sin descanso para seguir adelante con su vida, pero no había esperado que el dolor por la pérdida pudiera seguir siendo tan angustioso. Añoraba los consejos de su madre, el modo tan tranquilo que tenía de hacer que su hija viera las cosas desde otra perspectiva. ¿Qué consejo le daría Shannon Beaumont si estuviera ahora con ella?

Se pasó una toalla mojada por el rostro y se convenció a sí misma de que las gotas que resbalaban por sus mejillas eran el agua del baño y no más lágrimas. Había llorado demasiado como para permitir que un malintencionado escocés la abrumara de aquel modo.

Tal vez debería seguir el dictado de su corazón y abandonarse a sus nuevos y confusos sentimientos por Malcolm McNair. Gregory no había acudido en su ayuda, y las noticias de la caída de Beaumont Keep debían de haberse extendido por las tropas del rey a esas alturas. Además, si Malcolm podía garantizar la paz a su gente, tendría aún más motivos para aliarse con él.

Se juró que miraría al conquistador con ojos nuevos a la mañana siguiente y decidió que pensaría en su proposición. Simplemente tenía que recordar que debía tomar la mejor decisión para Beaumont... no para satisfacer sus sentidos recién despertados.

Capítulo Ocho

Dos días más tarde, la gente de Beaumont segaba los campos dorados de trigo con sus músculos y guadañas. Las altas espigas caían derrotadas y eran arrastradas hasta los trillos, donde unos ágiles dedos separaban la barcia del grano.

La vista de los campos debería haber llenado a Rosalind de satisfacción, pero estaba demasiado distraída pensando en los embriagadores besos de Malcolm McNair. No lo había visto desde la discusión en el jardín, ya que Malcolm estaba muy ocupado con las últimas reparaciones de la torre sur y otras fortificaciones del castillo. Mientras el resto de habitantes recuperaba las fuerzas de la cosecha y respetaba el día del Señor, Malcolm y su clan habían hecho una breve aparición en la capilla y habían continuado con los preparativos de la defensa, como si el rey inglés pudiera presentarse en cualquier momento.

En su nueva actitud para intentar ver las ventajas de un matrimonio con Malcolm, Rosalind tenía que admitir que admiraba sus ímprobos esfuerzos para proteger a la gente del castillo. Ahora lo observaba atentamente, con curiosidad por comprobar la fuerza de su atractivo y ver si seguía ejerciendo la misma atracción hacia ella a la luz del día. Estaba aspirando los olores del otoño y de la cebada recién recolectada cuando una voz masculina la llamó desde el borde del campo.

—Rosalind.

Se dio la vuelta para responder, pero sólo vio el bosque. Pensando que debía de haberse confundido, volvió a girarse hacia la interminable extensión de grano dorado.

—Estoy aquí, Rosalind. Deprisa —la voz sonaba más cerca esa vez. Y... más familiar.

Gregory.

El corazón le dio un vuelco al descubrir quién la llamaba. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie más se había dado cuenta. Pero ninguno de los McNair estaba vigilando los campos aquel día. Sólo Balfour Dugan y Lachlan Gordon montaban guardia, y su atención parecía centrada en el trigo. Asustada pero curiosa a la vez, Rosalind se metió entre los árboles.

—Cariño mío...

Ante sus ojos apareció Gregory, que le deslizó los brazos por la cintura y la atrajo hacia él.

El primer impulso de Rosalind fue apartarlo. ¿Qué le pasaba? Confundida y enojada consigo misma, intentó devolverle el abrazo.

—No es seguro para ti estar aquí. Tienes que marcharte —susurró, soltándose rápidamente y preguntándose si Connor notaría su desaparición.

No podía creer que Gregory Evandale estuviera ante ella. Estaba más musculoso, pero seguía siendo de altura modesta. Una lujosa cota de malla cubría sus anchos hombros. Su pelo era más oscuro que el rubio que ella recordaba, pero estaba limpio y recortado, igual que su barba. Parecía muy atractivo, aunque carecía de la cualidad que le aceleraba el corazón a Rosalind cada vez que veía a Malcolm.

—No me iré cuando acabo de llegar. ¿Te han hecho daño? —la miró con ojos entornados, dejando las manos alrededor de su cintura—. John me dijo que los canallas te arrojaron al calabozo. ¿Qué... qué te hicieron?

—Estoy bien —respondió ella, aunque apenas podía respirar. Debería estar feliz de verlo. Y lo estaba. Simplemente temía por él. Si Malcolm lo viera... La mera posibilidad la aterraba, así que bajó la voz y miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie se había percatado de su desaparición—. Si has visto a John, sabrás que los escoceses gobiernan ahora Beaumont.

—Ahora que Eduardo I ha muerto, su hijo ha dejado claro que las fronteras son territorio ingobernable. Me temo que no recibiremos ayuda de su ejército —dijo Gregory, negando con la cabeza—. Puedes montarte en la grupa —añadió, tirando de ella.

Rosalind permaneció clavada en el sitio, confusa. Asustada.

—Mi caballo está aquí mismo —insistió Gregory, tirando otra vez de ella.

—¿Adonde quieres que vayamos? —preguntó. Después de un año sin ver a Gregory, no pensaba seguirlo a ciegas sin recibir antes una explicación.

—A cualquier sitio lejos de aquí —su voz carecía de la seguridad de Malcolm—. Pero si quieres saberlo, te llevaré a una fortaleza inglesa en la frontera. Allí estaremos a salvo para urdir un plan contra los escoceses.

¿Un plan contra Malcolm?

Dos semanas antes se habría fugado con Gregory sin pensarlo. Pero ahora que había besado a Malcolm, no podía evitar una inquietante preocupación por su seguridad. Se dio cuenta con repentina claridad de que no quería que Malcolm McNair sufriera ningún daño.

Como si percibiera su inseguridad, Gregory la estrechó entre sus brazos.

—Mi hermosa Rosalind. Yo cuidaré de ti.

Antes de que ella pudiera protestar, los labios de Gregory se cerraron sobre los suyos al tiempo que sus manos se movían rápida y posesivamente sobre su cuerpo. La incursión física la pilló por sorpresa. El olor a sudor de Gregory le invadió la nariz. Rosalind lo empujó de los hombros; no estaba lista para esa clase de intimidad después de pasar un año sin verlo.

No cuando los besos de otro hombre tentaban su cuerpo y su alma...

—¿Qué? —masculló Gregory, soltándola y mirándola con el ceño fruncido—. ¿No quieres darme la bienvenida a casa?

La culpa la traspasó mientras el corazón se le encogía de lástima por el hombre que tanto la había ayudado. Él era el único a quien debería desear. Sólo había pensado en la proposición de Malcolm porque temía que Gregory la hubiera abandonado. Pero ahora estaba allí, y ella le debía la lealtad que le había prometido.

Por mucho que la incomodara después de haberse convencido de que miraría a Malcolm con más condescendencia.

—Lo siento —murmuró, y miró por encima del hombro al oír voces en el campo—. Debo permanecer aquí y ayudar con la cosecha. Soy la única que puede dirigirla, en ausencia de John.

—¿Ayudar a esos bastardos? —preguntó Gregory con una mueca de desprecio—. ¿Qué te ha pasado?

—No lo hago por ayudar a los escoceses —se defendió Rosalind. ¿Qué derecho tenía Gregory para juzgarla cuando ella había hecho todo el trabajo duro sin él?—. Lo hago para que los campesinos no se mueran de hambre este invierno.

—Deja que esa maldita gente se valga por sí misma —dijo él, tirando de ella hacia el bosque, lejos de los campos. Lejos de Malcolm—. Lo que quieren es que su señora los libere de los escoceses, no que los ayude a cosechar.

—¿Y no sería más ventajoso para ti que permanezca en el castillo si quieres recuperarlo? Podría encontrar un medio para hacerte entrar.

—Te necesito conmigo —le silbó suavemente a su caballo y montó de un salto—. Tienes que acompañarme ahora.

Rosalind buscó desesperadamente un modo de razonar con él. No podía definir el extraño temor que la poseía, pero el instinto le decía que era una locura marcharse con Gregory sin decirle una palabra a nadie. Y ella no quería abandonar a su gente.

Aun así, tal vez aquélla fuera su única oportunidad de preservar la lealtad a su familia. Tal vez si se marchaba con él ahora podría cumplir su juramente y no someterse al dominio escocés. Malcolm mantendría a salvo a la gente de Beaumont, y según contaba Gerta, los aldeanos estaban contentos con él. Pero Rosalind se había prometido a sí misma a Gregory mucho antes de haber descubierto el placer de los besos de Malcolm. Le debía fidelidad a Gregory por haberla ayudado en los momentos más difíciles de su vida.

A medida que las voces procedentes del campo se acercaban, tomó una resolución y eligió el único camino que le dejaba el honor.

Agarró la mano de Gregory y montó tras él justo cuando Gerta y Connor empezaban a llamarla.

—Vamos —urgió a Gregory, con el corazón desbocado por el miedo.

Gregory no necesitó más apremio, y en cuestión de segundos estaban galopando a través del bosque y del prado que se extendía más allá. Beaumont se perdió rápidamente de vista entre las colinas.

—Vendrá a por nosotros —gritó Rosalind por encima del estrépito de los cascos—. Tenemos que encontrar pronto un refugio.

Gregory se echó a reír.

 —Sobrestimas el valor que tienes para ese escocés. ¿Por qué iba a molestarse en salir en tu busca?

¿Por qué?, se preguntó Rosalind a sí misma. Tal vez Gregory tenía razón. Seguramente Malcolm agradecería haberse librado de ella. El resultado no sería muy distinto que si la hubiera desterrado. Rosalind estaría lejos de Beaumont y no se entrometería en sus planes.

La idea le resultó más dolorosa de lo que hubiera esperado. Marchándose le hacía un favor a Malcolm, quien sería libre para gobernar Beaumont como quisiera.

—No te preocupes, Rosalind —le dijo Gregory, girándose en la silla para ofrecerle una sonrisa—. Has escapado. Dentro de una hora estaremos a salvo en una fortaleza inglesa, rodeados de nuestros aliados.

Deseando que aquella perspectiva la tranquilizara, Rosalind se abrazó a Gregory y rezó por haber hecho lo correcto mientras se alejaban hacia el sur. Su cuerpo acusaba la cabalgada y con frecuencia miraba por encima del hombro, casi esperando ver a los hombres de Malcolm lanzados en su persecución para devolverla al castillo. Pero nadie los seguía.

Intentó no pensar en todo lo que dejaba atrás. La amistad y lealtad de Gerta. La numerosa familia que para ella había llegado a ser toda la gente de Beaumont...

Y, sobre todo, se obligó a no pensar en Malcolm ni en que nunca más volvería a experimentar el placer celestial de sus besos.

Aquella tarde, en los campos situados al norte de Beaumont, Malcolm pensaba que le resultaba muy agradable cambiar la espada por la guadaña mientras se abría camino a través de otra fila de grano dorado. Disfrutaba con la sencilla satisfacción de ver el trabajo de un día amontonado ante él, como un testimonio tangible de su esfuerzo. El resultado que producían las armas de un caballero era mucho más sombrío.

Los músculos le dolían por la falta de práctica blandiendo la guadaña, pero sabía que podría acostumbrarse a aquella vida. Si Robert Bruce le concedía Beaumont Keep, dedicaría su tiempo a los placeres más simples: cultivar los campos, beber cerveza con los campesinos, acostarse con Rosalind...

Las imágenes de ella invadían sus sueños y lo privaban de todo descanso posible. Evocaba su olor a rosas a todas horas. Maldito fuera si sabía cómo explicar su atracción por ella, pero no podía negar el deseo que sentía por poseerla. La haría olvidarse de ese escudero inglés tan pronto como acabara las fortificaciones del castillo.

—¡Mi señor! —un grito angustiado con el acento de las Tierras Altas resonó sobre las suaves colinas.

Malcolm dejó la guadaña y llamó con un silbido a su caballo, preparándose para recibir al jinete que galopaba hacia él. ¿El joven Balfour Dugan? ¿No estaba vigilando los campos al sur del castillo junto a Lachlan?

—Es la señora de Beaumont —gritó Dugan. Tenía la cara roja y acalorada—. Ha desaparecido y un campesino jura haberla visto marcharse a caballo con un caballero inglés.

Malcolm sintió que un cuchillo invisible le atravesaba el cuello. Traición... Era un acto de traición, sin duda. Pero, por debajo de esa certeza, estaba el miedo por Rosalind.

—¿Has preguntado si el caballero portaba un estandarte? —le preguntó a Dugan. Conociendo la identidad de su captor, o peor aún, de su conspirador, sería más fácil encontrarla.

—Fue una ayudante de la cocina quien los vio alejarse, ya que estaba paseando por el bosque con uno de los soldados. La chica reconoció al caballero como a Evandale, un antiguo habitante de Beaumont —explicó Dugan—. Y lamento decir que Evandale tal vez venía con más gente con intención de ayudar a escapar a lady Rosalind, ya que el soldado, Alexander Lawson, fue aparentemente asesinado por una espada inglesa.

Maldición... Una ola de furia invadió a Malcolm, acompañada por un sentimiento de miedo y traición. Un grito de batalla surgió de sus labios al convocar a sus hombres. Con secas palabras les ordenó a Ian y a sus cinco hombres más hábiles para la caza y el rastreo que lo siguieran, dejando a Jamie a cargo del castillo.

Encontraría a Rosalind y la llevaría de vuelta a Beaumont, quisiera ella o no. ¿Tan horrorizada había estado ante la idea de casarse que había abandonado a su gente y su casa sólo por escapar de él? ¿O acaso Evandale había usado la fuerza para convencerla? A Malcolm lo sorprendió descubrir lo mucho que le importaba la respuesta.

Fuera como fuera, la seguiría a través de toda Inglaterra si hacía falta, con tal de recuperarla. No contaba con muchos hombres para una misión tan peligrosa, pero tenía su ingenio, y eso siempre había bastado para un hábil estratega o para un escocés decidido a tener la mujer de su elección.

Por suerte para Malcolm, él era ambas cosas.

Rosalind tuvo que admitir que había cometido una enorme equivocación en sus planteamientos cuando vio a Gregory caminando pesadamente a través de un viejo jardín a las afueras de Baliwick Keep, donde esperaba encontrar a un sacerdote que los casara. Ella se había quedado esperando en las puertas, con el caballo de Gregory y un puñado de hombres de armas que supuestamente lo servían. Se había sorprendido de la compañía que viajaba con él cuando le presentó a su grupo de hombres de aspecto duro y desastrado a unas pocas millas de Beaumont, pero guardó silencio al respecto porque sabía que Gregory no podía permitirse unos sirvientes más refinados.

Pero cuando lo vio pisotear una flor tras otra cuando volvía hacia ella, no pudo seguir engañándose más tiempo. Gregory Evandale no era el mismo hombre que ella había creído.

—El sacerdote está dándole la extremaunción a una vieja agonizante —gritó, sacudiendo la bota para deshacerse de la raíz de una vid—. Ni siquiera ha atendido mi petición.

El grupo de sucios sirvientes gruñó y masculló algo sobre la falta de respeto hacia su jefe, mientras Rosalind daba gracias mentalmente por el retraso de la boda. No podía rebajarse a un matrimonio con un caballero desesperado que la había sacado de Beaumont sin preocuparse por la gente a la que se había visto obligada a abandonar. Los amigos de ambos. La única persona del castillo por la que Gregory le había preguntado aquella tarde había sido Moira. Su interés por la doncella le resultó del todo inapropiado a Rosalind, especialmente al recordar la debilidad de Gregory por la joven cuando residía en Beaumont.

Qué extraño que un año atrás no hubiera sido capaz de verlo como la clase de hombre que era, y que ahora, sin embargo, casi pudiera ver a través de él. Estaba convencida de que no debían casarse.

Y tampoco la ayudaba que Malcolm McNair siguiera invadiendo sus pensamientos de la misma manera que había conquistado el castillo.

—Tal vez deberíamos esperar —sugirió Rosalind. Permaneció de pie junto al caballo, percibiendo el olor de la lluvia inminente que impregnaba el aire—. Dijiste que no le habías pedido permiso al rey Eduardo para casarte conmigo —le recordó. Era otra de las razones por las que su instinto le decía que había sido una estupidez fugarse con él—. Si esperamos unos días, tendríamos tiempo de mandarle una carta.

Aquél había sido plan tiempo atrás. Enviarían una carta al rey confesando la muerte de su hermano y le pedirían permiso para casarse. Era un plan que le había parecido perfectamente sensato a los quince años. Pero ahora podía ver por qué Malcolm se había burlado de la posibilidad de que el rey Eduardo le permitiera casarse con un joven caballero sin tierras ni experiencia como señor de un castillo.

Gregory guardó silencio por un largo rato antes de mirar a sus hombres de armas. ¿Estaría buscando su aprobación? Rosalind sólo pudo pensar en que Malcolm McNair no necesitaba la aprobación de nadie.

Había sido una estúpida al marcharse de Beaumont.

—Esperaremos a que el sacerdote acabe con la extremaunción —dijo Gregory mirando a sus sirvientes, que parecieron entender su orden tácita y cabalgaron hacia las puertas del castillo. En cuanto se quedó a solas con Rosalind, se acercó a ella y le dio una palmadita en el hombro—. El rey no podrá negarnos su permiso una vez que estemos casados. Además, tenemos la bendición de tu padre. ¿No es eso lo único que importa?

Rosalind se sintió invadida por la culpa al recordar cómo sus padres habían mencionado a Gregory como un buen marido para ella. Había compartido mucho con él tras la muerte de sus padres, pero nunca le había dicho que también había discutido con ellos otros posibles pretendientes. Si había estado tan segura de que Gregory sería el hombre adecuado era por el lazo que se había forjado entre ellos tras el incendio de Beaumont.

—Ojalá mi padre estuviera aquí para darnos su consejo —dijo, tragando saliva para deshacer el nudo de ansiedad que se le había formado en la garganta—. Pero en su ausencia habría aceptado el consejo de su señor. No es mucho pedir antes del día de nuestra boda, ¿verdad?

Más tarde buscaría un modo para librarse de las expectativas matrimoniales de Gregory. De momento, sólo deseaba tener tiempo para pensar. Tiempo para pensar cómo podía regresar a Beaumont.

—No es necesario —dijo él, acercándose a ella con una sonrisa y mirándola con unos ojos que no eran azules como el mar—. Mis hombres se encargarán de meter prisa al sacerdote.

La imagen de aquellos brutos llevándose a rastras al sacerdote del lecho de muerte de una mujer le provocó un escalofrío. Santo Dios... ¿En qué se había convertido Gregory?

—No quiero causar dolor a una familia que está...

Sus palabras fueron interrumpidas por el repentino ataque de Gregory, que le aferró la cintura y la atrajo hacia él. El hedor a sudor y a caballo impregnaba su ropa, invadiendo su nariz una vez más.

—Tal vez quieras saludar a tu futuro señor con un poco más de afecto del que antes mostraste, Rosalind —susurró con la boca casi pegada a la suya, aparentemente ajeno a la incomodidad de Rosalind.

Y a su profundo desprecio.

Rosalind no se molestó en gritar ni en intentar apartarlo, pues las manos de Gregory eran fuertes y la sujetaban férreamente y con dureza. Entonces él tomó posesión de su boca, haciendo que los labios se le rozaran dolorosamente contra los dientes. Ella se retorció, luchó y lo golpeó en los hombros, pero él permaneció concentrado en su brutal tarea. Rosalind miró alrededor desesperadamente en busca de ayuda, y entonces su mirada se posó en un hombre que avanzaba hacia ellos desde el bosque.

Un guerrero gigantesco con una capa larga y oscura que colgaba de unos hombros inmensos cabalgaba bajo a la luz del crepúsculo.

Malcolm.

Rosalind habría gritado de haber podido hacerlo. No temía por su propia seguridad, en aquel momento sabía que Gregory era hombre muerto si no lo ayudaba.

Antes de que pudiera pensar qué hacer, unas manos inadvertidas la apartaron de Gregory al tiempo que Malcolm lo levantaba por los aires.

Rosalind sintió una mezcla de alivio y miedo. Aunque Malcolm la había salvado de Gregory, su amigo de la infancia tendría que sufrir la venganza del despiadado escocés. Y no importaba que no amase a Gregory ni deseara casarse con él; no podía ver cómo lo mataban.

—¡Por favor! —exclamó arrojándose hacia delante. Casi se soltó del hombre que la sujetaba, que era Ian.

El cuchillo de Malcolm amenazó el cuello de Gregory mientras otros hombres surgían de los árboles para rodear a su señor. Nadie podría salvar a Gregory ahora de la ira del guerrero más terrible que Rosalind había visto jamás.

—¿Suplicas por la vida de tu amante? —preguntó Malcolm, que no parecía muy complacido por la perspectiva. La fiera expresión de sus ojos delataba su furia interna.

—No, te suplico que perdones la vida de un amigo de la infancia que ha cometido una equivocación al tocarme —dijo, rezando porque Malcolm la escuchara y soltara a un hombre que apenas era más que un chiquillo comparado con el curtido guerrero escocés. Se obligó a sí misma a permanecer quieta y tranquila, dominando sus temores.

Ya había cometido suficientes equivocaciones por un solo día. Era hora de asumir la responsabilidad por sí misma. Y por Beaumont. Gregory nunca sería su salvador, pero ella podía salvarlo a él a cambio de la amistad que una vez habían compartido.

Lentamente, Malcolm bajó a Gregory al suelo y le clavó su furiosa mirada.

—Puedes decirle a tu rey que Beaumont es mío, y también lady Rosalind. Te perdono la vida por ella, chico, pero no esperes clemencia una segunda vez, porque te prometo que no la recibirás de Malcolm McNair.

Gregory caminó torpemente hacia su caballo, pero uno de los hombres de Malcolm había sujetado las riendas. Gregory pareció confuso por unos segundos, hasta que Ian soltó un grito de batalla que debió de oírse hasta en Edimburgo.

Y Gregory corrió hacia el bosque como alma que llevara el diablo, olvidándose por completo de los sirvientes que aún permanecían en el interior del castillo.

Rosalind no se dio cuenta de que estaba temblando hasta que Ian la soltó.

—Gracias a Dios que estás aquí —balbuceó mientras se abrazaba el pecho, agradecida, asustada y abrumada por la embestida de sentimientos que llevaba conteniendo todo el día.

Se movió hacia Malcolm mientras los hombres se alejaban en sus monturas, dejándolos a solas.

—¿Estás contenta de ver a tu señor pagano? —le preguntó él, mirándola con ojos fríos y entornados mientras ataba el caballo de Gregory al suyo. Era obvio que estaba furioso con ella. Pero, por muy enojado que estuviera, Rosalind sabía que estaba más a salvo con el señor escocés que con su ex novio.

Abrió la boca para replicar, pero él se detuvo en su tarea y le selló los labios con sus ásperos dedos.

—No, no quiero oír más mentiras —dijo, y pasó una cuerda alrededor de sus muñecas para atarlas juntas. Apresándola.

Nunca se creería que ella no se había marchado con Gregory por propia voluntad. Pero quizá más tarde, cuando se le hubiera pasado el enfado, comprendiera que ella no quería casarse con el inglés.

Nunca se casaría con un hombre que la tratara con la crueldad que había demostrado Gregory.

Una carcajada irreverente se le escapó de la garganta al pensar en lo ridícula que era aquella situación.

—¿Te hace gracia que te ate y te devuelva a Beaumont como mi prisionera? —preguntó él. La agarró de la cintura con sus fuertes manos, pero no con la brutalidad que había empleado Gregory.

—No —respondió ella, aspirando el olor a jabón de Gerta que lo impregnaba—. Simplemente, me sorprende descubrir que me siento más a salvo con el hombre que me ata las muñecas de lo que jamás me he sentido con el hombre con quien una vez deseé casarme.

Malcolm frunció el ceño amenazadoramente. Un brillo de sospecha destelló en sus ojos azules.

—¿A qué estás jugando, pequeña? No me engañarás dos veces.

Rosalind no lo culpó por dudar de ella. Y no le importaba volver a Beaumont con las muñecas atadas, siempre y cuando pudiera regresar a casa.

—Gracias por soltarlo —le dijo, pensando en cuántos escoceses habrían degollado a Gregory por haberla raptado. La clemencia de Malcolm no encajaba con su papel de guerrero y, sin embargo, había accedido a su petición.

Pero antes de que pudiera decir algo más sobre su amabilidad, recordó algo mucho más preocupante.

—Iba acompañado de otros hombres que podrían seguirnos —miró por encima del hombro de Malcolm, buscando a los bastos sirvientes en la creciente oscuridad—. No podemos dejarlos atrás con un solo caballo.

El miedo le atenazó el estómago. ¿De verdad Malcolm había despedido a sus hombres, quienes podrían haberlos protegido de los secuaces de Gregory?

—Tienes razón, pequeña —respondió él, y la aupó al caballo de Gregory—. Por suerte, tenemos dos caballos.

No habría boda aquel día, pensó Rosalind. Volvía a casa.

Pero cuando la cuerda que ataba las riendas de su yegua se tensó al espolear Malcolm a su montura, se dio cuenta de que volvía al punto de partida.

Volvía a ser una prisionera.

Capítulo Nueve

A solas con Rosalind, Malcolm se volvió para observar a la incorregible señora de Beaumont por primera vez desde que la capturó aquella tarde. Incluso a la pálida luz de luna, semioculta por las nubes, parecía exhausta, con los hombros hundidos en una postura nada habitual en ella. Y antes de que oscureciera por completo, Malcolm había visto unas sombras crecientes bajo sus ojos grises y ambas mejillas cubiertas de rasguños. Una punzada de compasión involuntaria traspasó su enfado, recordándole que Rosalind debía de haberlo pasado peor de lo que él había supuesto.

—Me temo que vamos a tener lluvia —dijo, acercando su montura a la de ella para no tener que gritar.

—Si me dejaras llevar a mí las riendas de mi caballo, tal vez podríamos llegar a tiempo a casa —replicó ella.

—¿Para que puedas volverte con tu escudero? No. Creo que tendrás que mojarte.

—No sólo vamos a mojarnos. No podremos cabalgar bajo una tormenta —observó ella, mirando hacia las nubarrones que se cernían sobre sus cabezas.

Un trueno retumbó amenazadoramente en el cielo nocturno. El aire estaba cargado de humedad. Pero Rosalind no se molestó en intentar defender a Evandale, a pesar de la deliberada provocación de Malcolm.

Una sabia decisión.

—Lo conseguiremos —dijo él, totalmente convencido.

—Pero has mandado a tus hombres de vuelta a Beaumont. Seguramente no querías que encontraran la muerte aquí.

—No quería que sufrieran por tu culpa. Tú, en cambio, eres mi prisionera. Tu comodidad no importa.

Pero no podía evitar pensar que Rosalind estaba demasiado cansada para cabalgar. Demasiado agotada para permanecer en la silla mucho tiempo más. Llevaba cabalgando seis horas, tal vez ocho. Para Malcolm el día se le alargaba interminablemente. ¿Sería igual de difícil para ella también?

Le resultaba difícil creerlo, ya que ella se había fugado por su propia voluntad.

—¿Y qué hay de la tuya? —preguntó ella—. También tendrás que sufrir las consecuencias.

—Lo consideraré un merecido castigo por haberte sacado del calabozo —respondió. Había sido el responsable de mantenerla a salvo, pero había sido tentado por el calor de sus besos y la suave presión de sus curvas. ¿Cómo había podido dejarse engañar por aquella astuta mujer?

El estruendo de otro trueno hizo vibrar la tierra. Los caballos se encabritaron y relincharon con miedo.

Sin perder tiempo, Malcolm pegó su montura a la de Rosalind y la levantó de la silla. Apenas la hubo colocado sobre su regazo cuando una lluvia torrencial empezó a caer, empapándolos con la fuerza de una cascada.

Malcolm espoleó a su caballo en busca del refugio que había visto mientras seguía el rastro de Rosalind hacia Baliwick. Se había fijado en él en caso de necesidad, y ahora, viendo el agotamiento de Rosalind, sabía que no podía arriesgarse a llevarla hasta Beaumont. Incluso para Ian, con todas sus habilidades como rastreador, sería un desafío encontrar el camino a casa en medio de aquel diluvio.

Aunque estaba a menos de media milla de distancia, tuvo que esforzarse por avanzar entre aquel aluvión cegador. Después de rodear dos veces la zona, atisbo las paredes de madera del refugio, una construcción bastamente tallada de una sola planta situada en lo alto de una colina.

Rosalind observó los adustos labios de Malcolm mientras galopaban bajo la lluvia. Aunque percibía y comprendía su enfado hacia ella, no podía evitar sentirse segura y protegida en el calor de sus brazos.

Malcolm la dejó en el peldaño de la entrada y fue a atar los caballos, dejando que Rosalind abriera la puerta con las manos aún atadas. Le costó tres intentos girar la manija antes de conseguirlo. El refugio parecía abandonado. Los muros bajos de piedra daban paso a la madera a la altura de la cadera. Tal vez la estructura sirvió en un tiempo como bastión defensivo, transformada posteriormente para el disfrute de un noble con un techo bajo de paja que, afortunadamente, no tenía goteras. El polvo cubría el escaso mobiliario, pero al menos la estancia estaba seca.

Aún seguía atónita por el beso brutal de Gregory y el asalto contra su persona. Antes de unirse al ejército del rey la había besado castamente en un par de ocasiones, pero nunca la había aterrorizado. Ahora parecía que la insensibilidad que había criticado de joven se había transformado en un descarado y cruel egoísmo. En agresión. ¿Alguna vez la había querido? ¿O su única ambición había sido gobernar Beaumont?

Con los nervios a flor de piel y su audacia chapoteando en el resonante vacío de la cabaña a oscuras, no deseaba otra cosa que estar en sus cálidos aposentos del castillo y dormir para recuperar las fuerzas.

Un repentino soplo de aire helado y agua irrumpió en la cabaña cuando Malcolm abrió la puerta. La cota de malla se aferraba a su piel, igual que sus cabellos, y el agua que goteaba formaba un charco a sus pies. Sus rasgos dibujaban una expresión de alivio, y Rosalind se sintió incómoda al verlo y ser consciente de que estaban los dos solos. Completamente solos.

Malcolm tenía los brazos cargados de leña, que depositó junto a la chimenea. Había colocados unos cuantos troncos secos para encender un fuego, y Malcolm añadió uno más cuando las llamas empezaron a arder. Al estar mojado desprendió un poco de humo, pero la chimenea tiraba bien y pronto el fuego estuvo crepitando acogedoramente.

Habiendo completado la tarea, Malcolm se acercó a Rosalind para desatarle las muñecas.

—Si sigues con esta ropa puesta te morirás de frío —dijo. Arrojó la cuerda al suelo y le tendió un saco que había sacado de sus alforjas—. Gerta te empaquetó un vestido con sorprenderte rapidez para ser una anciana. Creo que tu entrometida niñera sabía lo de tu desaparición antes que yo.

Rosalind negó con la cabeza, ignorando la fría hostilidad que despedían sus ojos azules.

El guerrero escocés había sido resucitado, pero esa vez no estaba dispuesta a permitir que la intimidara.

—¿Dónde podría...?

Malcolm apuntó con el pulgar hacía lo que seguramente era el dormitorio, ya que una pared dividía la habitación. No le ofrecería mucha intimidad, pero Rosalind sabía que no la ayudaría nada discutir. Deseaba contarle sus revelaciones acerca de Gregory y decirle que nunca podría casarse con su amigo de la infancia, pero no esperaba que Malcolm la creyera hasta que no hubiera calmado.

Tomó la bolsa y confió en su instinto, que le aseguraba que Malcolm estaba demasiado disgustado como para mirarla mientras se cambiaba.

La bolsa contenía un manto limpio y un vestido. Deseando tener una toalla para secarse, se quitó la ropa mojada mientras se agachaba tras el tabique divisorio. Miró por encima del hombro a menudo, pero Malcolm no le prestaba atención mientras sacaba la cerveza y el queso de sus envoltorios.

—Me muero de hambre —se aventuró a decir ella, decidida a superar aquella noche con la mayor elegancia posible. Si la lluvia cesara, podría salir para Beaumont y ella podría dormir unas cuantas horas antes del amanecer.

Malcolm miró duramente su nuevo atuendo y frunció el ceño. Se había quitado la cota de malla, revelando una túnica ligeramente mojada.

—¿Qué?

—Tu pelo mojará el vestido. ¿Por qué no te lo has secado? —le arrebató el saco de las manos y hurgó en su contenido hasta encontrar un peine—. Siéntate —le ordenó, indicando una piel que había extendido ante el fuego.

La intimidad del refugio en mitad de ninguna parte empezaba a causar estragos en los desfallecidos sentidos de Rosalind. No quería arriesgarse a la proximidad que implicaba la sugerencia de Malcolm.

—No pasa nada, de verdad. Yo...

—Siéntate.

De haber alzado la voz, Rosalind se habría mantenido testarudamente en sus trece. Pero el tono suave y casi amable que empleó Malcolm fue irresistible.

Esperando que las piernas la sostuvieran, tragó saliva para calmar los nervios ante la imponente estatura de Malcolm y su atractivo, más fuerte que nunca. Recordaba demasiado bien cómo había estado a punto de abjurar de su lealtad familiar la última vez que estuvo tan cerca de Malcolm McNair. ¿Qué estaría dispuesta a hacer ahora que ya no sentía ninguna fidelidad hacia Gregory?

Incluso su lealtad hacia Inglaterra había sido puesta en duda, ya que Malcolm había mostrado clemencia hacia Beaumont. Clemencia y protección. La noche anterior ella se había jurado verlo con nuevos ojos, pero nunca habría esperado que su perspectiva cambiara tan radicalmente en un solo día. La llegada de Gregory le había hecho cuestionarse su propio juicio, pero también le había demostrado que Malcolm era un hombre de personalidad infinitamente más fuerte.

Se sentó sobre la piel y se dispuso a soltarse las intrincadas trenzas entrelazadas con perlas.

—No —la detuvo él, agarrándole la mano—. No lo hiciste bien la primera vez —su tacto no era amable, pero tampoco doloroso mientras le devolvía la mano al regazo.

—Sólo conseguirás apretar aún más los nudos —dijo ella, estremeciéndose por su cercana presencia. No, se dijo a sí misma. Se estremecía por la lluvia y el frío. No podía permitirse que su proximidad la afectara de aquel modo—. Es más difícil de lo que parece.

—He resuelto mayores desafíos que soltar el pelo de una muchacha, te lo aseguro —respondió él, y soltó algunos gruñidos mientras le desataba las trenzas.

De vez en cuando intercalaba algún que otro exabrupto contra las mujeres alocadas y las frívolas doncellas. Pero su enfado parecía haberse apagado un poco ahora que habían dejado atrás a Gregory. Sorprendentemente, sus manos se movían con destreza y rapidez buscando las horquillas y desenroscando los mechones mojados. A medida que liberaba cada sección, la secaba con una toalla que debía de haber llevado en sus propias pertenencias. Pronto toda la cabellera de Rosalind quedó suelta, cubriendo sus brazos y una porción del musculoso muslo de Malcolm, ambos sentados ante la fragancia a cedro que despedían las llamas.

La visión de aquella ondulante cascada sobre la lana oscura provocó que una ola de placer se arremolinara en su interior. No debería desear esa intimidad con Malcolm. No debería anhelar las caricias que había empleado con anterioridad para enardecer sus sentidos. Pero todas las advertencias del mundo se le antojaban frívolas e insignificantes cuando estaba frente a la tentación que suponía lord McNair.

¿Qué tenía aquel hombre que la atraía irresistiblemente, a pesar de su rencor hacia los escoceses y de cómo le había arrebatado su autoridad, sus dominios y su vida entera? Malcolm había irrumpido en su mundo y se lo había trastocado hasta los cimientos, obligándola a ver la realidad desde una perspectiva completamente nueva.

Y sin embargo había más que eso. La emoción que experimentaba cuando estaba junto a él sólo se explicaba por la pura atracción femenina hacia un hombre fuerte y poderoso. Todo en ella parecía responder a su presencia, desde los erráticos latidos de su corazón a su incapacidad para respirar con normalidad.

Cuando él agarró el peine, Rosalind se obligó a protestar.

—No tienes que...

—No te muevas —la interrumpió él con un gruñido, y empezó a pasarle suavemente el peine entre los cabellos.

Rosalind dio un respingo cuando las manos de Malcolm se deslizaron bajo el pelo de la nuca.

—¿Tienes frío?

El pulso se le aceleró cuando sintió el susurro de su aliento en la oreja. El cuerpo de Malcolm se cernía sobre el suyo sobre el espejo pelaje, mucho más cerca de ella de lo que había estado al empezar. Pero por mucho que deseara refugiarse en la cálida fuerza de sus brazos, temía cometer otro error.

Comprendía que Malcolm era un hombre mucho mejor que Gregory. Más noble y bondadoso. Pero si había malinterpretado la personalidad de Gregory, ¿cómo podía estar segura de no estar haciendo lo mismo con Malcolm?

—No tengo frío —respondió. Se enderezó y se echó el pelo sobre un hombro, lejos del cálido muslo de Malcolm—. Sólo un poco de hambre, en todo caso —añadió, esperando que aquello pusiera final a las íntimas atenciones antes de que pudiera añadir otra metedura de pata a la larga lista de equivocaciones que llevaba aquel día.

Ya era bastante malo haberse fugado de Beaumont con un caballero andante. No tenía el menor sentido caer ahora rendida a los brazos de su captor escocés, por muy tentador que fuera.

—Hay queso y cerveza que Ian consiguió reunir precipitadamente —dijo él perezosamente, asintiendo hacia la jarra que había dejado sobre un banco.

—¿Aquí? —preguntó ella. Beber con él en aquella postura tan decadente junto al fuego no parecía lo más prudente, teniendo en cuenta cómo los dedos le picaban con la necesidad de tocarlo. Lo que más deseaba era olvidar la brutalidad de Gregory.

—No tenemos otro sitio para hacerlo —repuso él, e hizo un gesto abarcando la habitación casi vacía—. A menos que quieras comer sentada en la cama.

Rosalind se fijó en el catre desprovisto de sábanas.

—Claro que no.

Se levantó para alcanzar la jarra y el queso, agudizando el oído por si empezaba a escampar. Pero la tormenta arreciaba con más fuerza a cada minuto que pasaba, lo que alejaba la posibilidad de dormir en su propia cama aquella noche.

Se pasó la lengua por los labios y volvió junto al fuego. Estuvo a punto de tropezar, pero recuperó rápidamente el equilibrio y se acomodó de nuevo sobre la piel, con cuidado de colocar la comida entre ellos.

—¿No has comido nada? —le preguntó él.

—No —respondió ella, y bebió directamente de la jarra, ya que no había vasos por ninguna parte—. No tenía intención de irme hoy del castillo, así que no hice ningún preparativo.

No podía saber si Malcolm la creía, puesto que su expresión era inescrutable mientras cortaba el queso con su cuchillo.

—Viéndolo desde los árboles, parecía que Evandale estaba muy ansioso por realizar los votos —comentó Malcolm. No dijo cuánto había oído, pero sus palabras le dieron a Rosalind la esperanza de que al menos hubiera visto lo suficiente para saber que ella no había aceptado de buen grado el beso de Gregory.

—Sí —admitió con pesar—. Incluso a costa de apartar a un sacerdote del lecho de muerte de una mujer.

—Las prisas de tu amigo dicen mucho a favor de tu encanto —observó él, quitándole la jarra y tomando un largo trago, antes de clavarle sus brillantes ojos azules—. Se arriesgó demasiado para tenerte.

—Su imprudencia no fue mayor que la mía.

Quería compensarlo por los problemas que le había causado, pero no encontraba las palabras necesarias para hacerle entender que al fin había admitido sus errores.

—Nunca debí marcharme de Beaumont.

—¿Crees que te librarás del calabozo con palabras dulces y batiendo tus largas pestañas? —preguntó él, apoyándose sobre un codo—. Puedes ahorrarte la molestia, porque no tengo el menor interés en oírlo.

La fría muralla de indiferencia parecía tan inquebrantable como siempre, y sin embargo Rosalind podía sentir el calor que emanaba de él, más ardiente incluso que las llamas de la chimenea. ¿Cómo podía sentir algo semejante por su captor cuando éste había dejado muy claro su desprecio?

Maldito fuera. Si por ella fuese, que se lo llevaran los demonios.

O quizá sus besos pudieran llevárselos a ambos. Hacerle olvidar sus buenas intenciones. Dejarla sin aliento en los brazos del pagano por unos momentos robados al tiempo...

Alargó el brazo hacia la jarra y esperó que la cerveza la ayudara a recuperar el sentido común. Tal vez el fuerte brebaje ahogara sus maliciosos pensamientos y le enfriara el juicio.

Cerró los ojos por un largo rato, concentrándose en el sonido de las gotas de lluvia contra el techado en vez de prestar atención a la pausada respiración de Malcolm.

—Puede que deje de llover pronto y podamos seguir nuestro camino —dijo, agradecida por poder cambiar de tema.

—No seguiremos hacia Beaumont hasta mañana.

Rosalind abrió los ojos al oírlo.

—Seguramente amaine en unas pocas horas —insistió. Tenía que ser así, porque no podía pasar la noche en compañía de un hombre que tanto la tentaba.

—Aunque así fuera, ahí fuera estará oscuro y mojado. No saldremos hasta que amanezca, como muy pronto.

—No podemos quedarnos aquí —protestó ella con las mejillas acaloradas—. ¿Qué dirá la gente de Beaumont?

—No pensaste mucho en eso cuando los dejaste para fugarte con otro hombre. No te importaba lo que pudieran pensar de veros tan pegados.

—No estábamos pegados —murmuró ella. El rostro le ardía de vergüenza, pero tenía que conseguir que Malcolm lo comprendiera.

—¿No? Si mal no recuerdo, he visto cómo te devoraba la boca igual que si fuera un muerto de hambre ante su última comida.

Hablaba con tranquilidad, pero su enfado era evidente. ¿Estaría un poco celoso, quizá?

—Yo no hice nada para incitarlo a... —empezó, pero se detuvo al no saber cómo describir la afrenta de Gregory.

—Tal vez tomó tu consentimiento a fugarte con él como una invitación suficiente para tomarse ciertas libertades —sugirió él, quitándole la jarra de los dedos y dejándola junto a la chimenea. Acto seguido, le puso la mano en la barbilla y le acarició la mejilla—. Pensaste en llevarte a la cama a un inmundo parásito sólo porque es inglés, pero te niegas a escuchar la honesta proposición que yo te hago sólo porque soy escocés.

Ella le clavó la mirada mientras la palma de Malcolm le sujetaba el rostro con un tacto ligero y prometedor.

Él entrelazó los dedos entre sus cabellos, ahora secos por el fuego. Unos escalofríos de placer le recorrieron la piel.

Después de que todas las emociones concebibles la hubieran atenazado aquel día, no confiaba en sí misma para tomar una decisión racional relativa a Malcolm. Y menos cuando él esgrimía el arma del deseo con la misma destreza con la que blandía una espada. A Rosalind le temblaba todo el cuerpo, preparada para prender en llamas si las manos de Malcolm se posaban en ella.

—No puedo pensar nada si estoy... —nerviosa, excitada, muerta de deseo por él—. Creo que deberías soltarme.

—Yo creo que no, Rosalind —murmuró él, deslizando la mano sobre la vulnerable curva de su cuello.

Se detuvo un instante y siguió acariciándola por la clavícula, desplazando el vestido por el hombro, donde se balanceó peligrosamente sobre la piel ardiente.

—Algo me dice que me acabarás jurando fidelidad mucho antes de que amanezca.

Capítulo Diez

¿Podría existir un hombre más descarado que el que estaba recostado junto a ella?

Fascinada por su mirada hipnótica y el rítmico tamborileo de la lluvia contra el techo y las paredes, Rosalind se quedó prendada por sus ojos durante un largo rato, asimilando con cuidado sus palabras.

Había aprendido que era un estratega nato, un hombre acostumbrado a luchar por lo que quería. Responderle ahora no era fácil.

—¿Jurarle fidelidad a un hombre que me hace prisionera?

No había olvidado cómo le había atado las manos. Había comprendido que tenía motivos, pero, viendo su desconfianza, no esperaba que volviera a concederle ninguna autoridad real en Beaumont.

—Recuerda que no sería un juramento verdadero si no lo presto por mi propia voluntad.

No podía imaginarse cómo pensaba arrancarle un juramento semejante.

Pero entonces él empujó con el dedo el escote de su vestido sobre la curva del hombro, exponiendo la cálida piel a sus ávidos ojos, y en un segundo ella recordó cuál era el arma más poderosa de su arsenal.

—¿Quién ha dicho que no lo prestarás por propia voluntad?

Una lenta sonrisa curvó sus labios, la primera que ella había visto desde que la salvara de las sucias manos de Gregory.

Podría haber protestado, pero sus pensamientos se quedaron estancados cuando él llevó las manos hasta sus caderas y tiró de ella. Los dos cuerpos se presionaron y un estremecimiento la recorrió cuando el aliento de Malcolm le calentó la mejilla y la oreja. No quería mirarlo a los ojos, aunque podía sentir su mirada fija en ella, como un halcón observando a su presa. El orgullo la obligó a mirarlo.

—¿Has pensado alguna vez que unirte a mí quizá no fuera tan despreciable como crees?

—Yo no creo que fuera despreciable —declaró ella. Aquella noche estaba viendo a Malcolm desde otra perspectiva, lo sentía de un modo más íntimo del que debería, y su tacto le resultaba deliciosamente placentero—. Pero no creo que jamás pueda jurarle fidelidad a un escocés.

Las manos de Malcolm se apartaron al instante de ella.

—¿Es por Evandale? ¿Tan ciega estás que no puedes ver la clase de hombre que es?

—¿Qué sabes tú de Gregory?

—Evidentemente más que tú si lo prefieres a él antes que a mí. Se ha ganado fama de caballero renegado, pues dijo que no podía seguir limitando sus asesinatos al campo de batalla y que quería buscar otras formas de derramar la sangre de un hombre.

—Te equivocas —protestó ella, aunque temía que Malcolm estaba en lo cierto.

—No —respondió él, atrapándole un mechón y frotándolo distraídamente entre los dedos—. Conocía su reputación antes de llegar a Beaumont. Pero aunque no lo hubiera sabido, esta tarde me lo habría demostrado cuando permitió que uno de sus secuaces degollara a uno de mis hombres.

A Rosalind se le revolvió el estómago.

—¿A quién? —preguntó con un hilo de voz. En aquel momento se daba cuenta de que lamentaría profundamente si Jamie o Lachlan Gordon estaban muertos.

—Alexander, que estaba casado con una buena mujer. Su pérdida me llena de dolor, y aún más porque... —se tumbó de espaldas en la piel para mirar al techo mientras mascullaba una maldición—. Un hombre como él no se merecía morir así.

—Fue culpa mía —dijo ella. Debería haber escuchado a su instinto, que le decía que algo fallaba con Gregory en el momento en que la besó en el bosque. Pero había ignorado su instinto y había seguido ciegamente una vieja fidelidad—. Ese joven seguiría vivo si yo no me hubiera marchado.

—Al menos en eso estamos de acuerdo —corroboró él. Le agarró la mano y trazó un dibujo con el dedo sobre ella, como si le estuviera ofreciendo un medio para alcanzar la paz—. Tu sitio está en Beaumont, donde podrás estar a salvo. Nunca debiste haberte marchado, pero lo que me importa es que ahora tengo tu palabra de que no volverás a intentarlo.

—¿Cómo puedo prometerte algo así cuando ni siquiera sé qué me depara el futuro? —preguntó ella, desviando la vista hacia las llamas de la chimenea. Añoraba sus ideales de juventud, cuando las convicciones que la sustentaban le parecían inquebrantables. Ahora no sabía en quién confiar—. Aunque puedo jurarte que nunca más volvería a irme con Gregory, ¿cómo podría jurarte que me quedaré en Beaumont si tu rey decide desterrarme? Y en cuanto a ti, tendrás otras batallas que ganar, otros castillos que conquistar. ¿Qué te importará si permanezco en Beaumont cuando te hayas ido y yo me quede bajo el mando de un señor escocés cualquiera?

Malcolm permitió que las palabras de Rosalind lo traspasaran, deseando poder aplacar sus miedos con la misma facilidad con la que dirigía las maniobras en el campo de batalla. La preocupación sólo incrementaba la atracción que sentía hacia ella. Podría encontrar otro castillo si Robert Bruce no le concedía Beaumont, pero ¿qué le ocurriría a Rosalind en su ausencia?

La idea de dejar a la obstinada muchacha a su propia suerte lo asustaba más que cualquier espada enemiga. Su juventud y pasión la convertían en una fuerza a ser tenida en cuenta, pero aún no tenía la suficiente experiencia vital para saber dominar sus impulsos. Ni su impaciencia.

—Dices que no volverías a irte con ese cerdo de Evandale —que el diablo se lo llevara—. ¿Te hizo daño?

Si aquel animal le había hecho daño, Malcolm se encargaría de matarlo personalmente cuando Rosalind no estuviera presente.

—No —respondió ella. Una sombra oscurecía sus ojos grises—. No me golpeó, pero me mostró una parte de él que me dolió terriblemente.

—Lo siento —dijo él, aunque sabía que las palabras no podían ser más inapropiadas para lo que había pasado entre ellos.

Malcolm nunca se había considerado un hombre especialmente perspicaz, pero había llegado a conocer lo bastante bien a Rosalind para reconocer la angustia en su mirada.

—No es un buen hombre.

Y aunque deseaba poder decirle que él era distinto a Evandale, temía no ser capaz de pasar aquella noche sin volver a tocarla.

Los ligeros rasguños de sus mejillas parecían llamar a los dedos de Malcolm, como si le pidieran ayuda para aliviar el escozor. Avanzó hacia ella instintivamente, pero se detuvo y dudó. Sabía que no podría hacer otra cosa que acariciarle las marcas rojas con el pulgar.

—¿Cómo te has hecho esto? —le preguntó. La tensión hervía en su interior, avivando el deseo de destrozar al hombre responsable.

—Al alejarnos de Beaumont, tuvimos que cabalgar al galope a través de los bosques —dijo ella, cerrando los ojos mientras los dedos de Malcolm se desplazaban de la mejilla a la cortina sedosa de sus cabellos—. Las ramas de los árboles nos azotaban por todas partes.

—Maldito idiota desconsiderado —masculló él. Se irguió para sentarse a su lado y tiró de ella.

Rosalind no opuso la menor resistencia, pero él no intentó besarla. Sólo le ofreció apoyo y consuelo. O al menos eso se dijo a sí mismo. No podía estar cómodo en absoluto con el olor a rosas de sus cabellos y la visión de sus labios incitándolo a pensar en otras maneras de abrazarla. De tocarla. De hacerla suya.

Besar de nuevo a la señora de Beaumont sería una locura ahora que no contaban con la protección de sus vasallos rodeándolos. Nada que les recordara que no estaban casados. La intimidad del refugio abandonado los aislaba del resto del mundo. Cualquier cosa que sucediera entre ellos aquella noche podría ser mantenida en secreto. En silencio.

Sus manos le acariciaron los largos cabellos una y otra vez. Esperaba en vano poder concentrarse en la sedosa textura de los mechones, en vez de fijarse en la delicada curva de su espalda o el arco que formaba el cuello bajo la melena. Si la mantenía así el tiempo suficiente, tal vez se quedara dormida entre sus brazos, y entonces podría liberarse de la tentación femenina que se presionaba contra todo su cuerpo.

 Finalmente, los ojos de Rosalind se cerraron a medida que las llamas se iban apagando lentamente. Se acurrucó más contra él, y el manto se deslizó sobre sus hombros, revelando su piel pálida y flexible. Dios... lo que daría él por pasar la mano alrededor de su esbelta cintura, extender la palma sobre su cuerpo y cerrarla sobre la cadera.

El cuerpo se le tensó dolorosamente al pensarlo y su mirada se clavó sin remedio en la piel desnuda. Y aunque se maldijo a sí mismo por su incapacidad para soltarla, pensó que la inmovilidad le proporcionaba una vista mucho mejor que un beso en los labios o una exploración con las manos bajo la falda. O incluso que una inmersión en la fuente de su calor femenino para reclamarla como suya ahora y siempre...

Cuando la rodilla de Rosalind le rozó la suya, supo que no podía confiar más en sí mismo. El deseo por ella se había apoderado por completo de su cuerpo y tenía los dientes dolorosamente apretados. Demasiada tentación para un hombre. Se apartó rígidamente de ella y pensó que tal vez unas horas bajo la lluvia lo ayudaran a enfriarse por dentro y por fuera.

No, mejor unos cuantos días bajo la lluvia.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, parpadeando medio dormida.

—Hora de irse a dormir, pequeña.

—Tengo frío —murmuró abrazándose a sí misma, lo que atrajo la mirada de Malcolm a sus generosos y redondeados pechos.

Maldición... Habría dado su brazo derecho con tal de que se le enfriara la sangre.

—Eso es porque me he apartado de tu lado —dijo. Caminó hacia la puerta y la abrió para sentir el frío viento nocturno en el rostro. Sin duda Rosalind prefería tener frío a tenerlo a él pegado a ella.

Aunque él cambiaría su posición con la de un campesino antes que confesarle su propia incomodidad.

Ignorando las quejas de Rosalind, cerró finalmente la puerta y agarró la jarra de cerveza.

—Bebe —le ordenó, tendiéndole la jarra—. Te ayudará a descansar.

Rosalind bebió obedientemente la cerveza que le ofrecía.

—¿Te sientes mejor?

—Mucho mejor —respondió ella, dejando la jarra en el suelo—. Pero creo que necesitamos avivar el fuego si sigues pensando en que nos quedemos aquí a pasar la noche.

¿Más calor?

Demonios, había sido un idiota por llevarla a ese refugio. Rosalind había pasado por una experiencia terrible y no necesitaba ahora sus insinuaciones sexuales.

Se acercó a la chimenea para remover las brasas, esperando que ella volviera a dormirse y lo dejara sufrir en paz. Pero cuando la oyó suspirar de satisfacción tras él, estirándose cómodamente sobre la piel, Malcolm supo que el amanecer tardaría una eternidad en llegar.

Aquélla prometía ser la noche más larga de su vida.

Rosalind se tumbó sobre la piel y observó cómo Malcolm se inclinaba hacia la chimenea. Poco a poco, a medida que el fuego crecía de nuevo, pudo distinguir sus rasgos a la luz de las llamas.

Su blanca túnica destellaba con los reflejos dorados. Las sombras que bailaban en sus brazos realzaban aún más los profundos surcos de sus músculos, y su negra coleta le caía libremente por la espalda.

Su perfil era duro y fuerte, con unos pómulos marcados y esculpidos y una mandíbula recia y cuadrada. Rosalind no distinguía bien su boca, pero recordaba sus labios carnosos y cómo suavizaban la severidad de su rostro.

Despertarse de un plácido sueño y encontrarse con un hombre así no era lo más conveniente para apaciguar sus sobreexcitados sentidos. La sangre le fluía densamente por las venas mientras lo contemplaba, como si la hubieran despojado de sus defensas en aquel refugio aislado y la hubieran dejado con la única arma de su curiosidad femenina.

No había olvidado el dulce fuego de sus besos, más ardiente y peligroso que cualquier llama que sus hábiles manos pudieran encender en la chimenea. Cerró los ojos y deseó encontrar la manera de volver a dormirse y escapar de su traicionera imaginación. Pero su cuerpo conspiraba contra ella, manteniéndola completamente despierta mientras él acababa de avivar el fuego y se paseaba por la cabaña. Sus pisadas resonaban en el inmenso vacío que Rosalind sentía en su interior.

Se obligó a abrir los ojos y lo vio comprobando el catre, lejos de la lumbre.

—Seguramente está infestado de roedores —dijo ella. No podía permitir que Malcolm durmiera en una cama semejante mientras ella disfrutaba de la cómoda y cálida piel—. Te prometo que no perturbaré tu descanso si quieres compartir la piel.

Tal vez pudiera permanecer despierta mientras él dormía y convencerse a si misma de que no se habían acostado juntos.

Malcolm permaneció quieto durante un largo rato.

—¿Te he ofendido? —preguntó ella. No podía creerse que a Malcolm le importara mucho el código de caballería que les impedía descansar el uno junto al otro.

Finalmente, Malcolm se apartó del catre y volvió junto a la chimenea. Su expresión sólo se hizo visible cuando se acercó lo bastante a Rosalind.

—No —respondió secamente—. Pero no sé si puedo acostarme a tu lado sin ofenderte yo a ti.

La tensión emanaba de su cuerpo, tan intensa que habría que ser de piedra para no sentirla. Rosalind estaba confusa, pues no podía imaginarse que aquel hombre que la había tratado con tanta nobleza fuera hacer algo deshonroso.

—Insisto —dijo. No lo confinaría al catre frío y sucio. Lo agarró de la mano y tiró de él para que se tumbara sobre la piel, igual que había hecho antes.

Sólo cuando la mano de Malcolm agarró las suyas con sorprendente fuerza percibió ella el calor que desprendían sus poros y que se propagó por su interior como un torrente de lava.

La rigidez de Malcolm le permitía elegir lo que hacer con ese calor. Sí, su mano la agarraba con fuerza, pero ella sabía que la soltaría de inmediato si protestaba.

Si pudiera encontrar la voluntad para protestar...

En vez de apartarlo, tiró aún más de él hacia ella, incapaz de resistir la ardiente promesa de sus ojos. Y entonces lo tuvo a su lado, tendido en el suelo, envolviéndola con la fuerza de sus brazos.

La mano de Malcolm se posó ligeramente en su mejilla. La acarició por un momento, como si comprobara la suavidad de su piel. Su tacto era tierno y suave, todo lo contrario a la reacción que provocó en Rosalind. El simple roce de sus dedos despertaba un deseo que no sabía cómo definir. Abrió la boca para preguntarle sobre ello, pero entonces los labios de Malcolm se cerraron sobre los suyos.

Una ola de fuego líquido la inundó por dentro. En algún recoveco de su mente sabía que era una equivocación permanecer tan cerca de él, pero no le importaba. Durante los últimos tres años apenas había recibido consuelo. Si lo encontraba en los brazos de Malcolm, bienvenido fuera. Aquella noche aceptaría la paz que él pudiera ofrecerle.

Arqueando el cuello para acercarse más, movió la boca bajo la suya para acomodarse mejor a sus labios indagadores. Malcolm le introdujo la lengua en la boca y ella gimió de placer. La emoción que se había esforzado por olvidar retumbó con fuerza en su interior. Había intentado convencerse a sí misma de que su reacción a los besos de Malcolm no era más que un accidente de su memoria. Pero ahora se daba cuenta de lo inútil que era negarlo.

El beso de Malcolm era delicia pura.

Perdida en la oleada de emociones, saboreó la cerveza que aún impregnaba su lengua y le mordió suavemente el labio inferior. Apenas notó que él la recostaba lentamente, hasta que se encontró tendida de espaldas sobre la piel. Sólo cuando él se estiró a su lado, fue consciente de la postura.

—¿Malcolm?

—¿Sí? —murmuró él, pasándole la mano por el hombro y la cadera.

—Debemos tener cuidado —dijo. No podía pensar cuando la tocaba así, deslizando las manos bajo la tela, tan fina que apenas suponía un obstáculo. Unos suaves temblores la estremecieron, dificultándole la respiración.

—Tendré todo el cuidado del mundo contigo —le aseguró él, observándole el torso con ojos llameantes. Con una mano le cubrió la piel blanca que se mostraba desde el cuello hasta el escote.

A Rosalind se le aceleró el corazón bajo el tacto de sus dedos. Deseaba que la tocara más. Su cuerpo anhelaba sus caricias.

—Promesas, promesas... —susurró, echándole los brazos al cuello para tirar de él hacia su boca. Besarlo rayaba en lo divino.

Pero los labios de Malcolm encontraron otra distracción de camino; se rozaron contra el cuello expuesto y con la lengua tocó la vena azul que latía al ritmo de su corazón.

Ahogó un gemido cuando él tiró de los cordones del corpiño y siguió besándola bajo el escote. Las cálidas pinceladas de su lengua la hacían retorcerse de placer y apretar las caderas contra él, rozándole con el muslo la pierna y su miembro endurecido. Se habría acercado más, pero él la mantenía a una distancia segura, pegando la boca a uno de sus pechos.

Todos los nervios le ardían fervientemente. La exquisita dulzura le derretía el estómago. Se removió bajo él en un ruego ávido y silencioso. Malcolm había prometido que cuidaría de ella, y ella lo creía, fuera lo que fuera lo que aquella promesa implicara. De momento, no le importaba en absoluto lo que pudiera suceder al día siguiente, siempre y cuando aquella noche no tuviera que abandonar la deliciosa sensación de Malcolm contra su cuerpo. Quería perderse en él. Borrar los viejos temores que había albergado durante tanto tiempo.

Malcolm emitió un gruñido feroz. Su mano se desplazó sobre el hombro para deslizarse bajo el corpiño y descubrir el otro pecho. Apretó suavemente la carne, provocándole a Rosalind una exclamación ahogada de placer.

Poco a poco fue retirando la tela de sus largas y esbeltas curvas, siguiendo el rastro de la prenda con la boca. La besó entre los pechos y fue bajando con la lengua hasta su vientre, deteniéndose para descubrir el diminuto hoyo de su ombligo.

La cálida suavidad de sus labios y el áspero roce de su barba incipiente contrastaban de un modo increíblemente excitante. El placer era tan inmenso que debería estar prohibido, pensó Rosalind. No podía merecer una gloria semejante.

—Rosalind... —pronunció su nombre entre besos—. Tienes que quedarte quieta.

—No puedo. Es delicioso, Malcolm. No... —sus palabras murieron en un gemido de asombro cuando él le levantó las caderas y llevó la lengua a su entrepierna.

Dios...

El tormento creció de un modo indescriptiblemente maravilloso. Rosalind estaba convencida de que acabaría pereciendo por la fuerza de aquel placer. El la sujetaba con fuerza, ignorando los débiles gritos de angustia que acompañaban su imparable ascensión al éxtasis. Malcolm saboreaba ávidamente su sexo, transportándola al punto álgido de tan dichosa agonía. Y aunque temía las abrumadoras sensaciones que crecían en su interior, no podía esperar para la gloriosa culminación. Y dejándose arrastrar por una repentina ferocidad, gritó el nombre de Malcolm cuando la cresta de la pasión arrasó sus sentidos.

Todos sus músculos se tensaron, sacudida por unas contracciones incontrolables. Una marea de ardiente sensualidad se propagó por su piel hasta dejar sus miembros flácidos y debilitados. Con el cuerpo aún palpitante, se sobresaltó cuando Malcolm la depositó sobre la piel y le apartó los muslos con sus rodillas.

La expresión de sus ojos le provocó una extraña mezcla de sensaciones. Incapaz de formular palabra, sólo pudo contemplarlo absolutamente maravillada. Fuerte, poderoso y varonil, se cernió sobre ella mientras se quitaba la túnica y se desataba los cordones. Incluso después de haber alcanzado el clímax, deseaba que la envolviera en sus musculosos brazos y explorar con los dedos la tenue capa de vello que le cubría el pecho. Todo lo cerca que pudiera estar de él le parecía insuficiente.

Unos dedos fuertes y gruesos le acariciaron la cara interna de los muslos a medida que descendía sobre ella, cubriéndole el cuerpo con el suyo propio. Ella levantó una mano para tocarle la mejilla, sintiendo el picor de la barba en las yemas de los dedos, y a continuación la hundió entre sus cabellos, tan negros como una noche sin luna.

Sus miradas se encontraron a la parpadeante luz de las llamas, y Rosalind sintió que el corazón le daba un vuelco. Aunque los ojos de Malcolm eran inescrutables, insinuaban la profundidad de sus sentimientos e ideales. Su inmensa capacidad para albergar la pasión y el honor. Rosalind deseó, no por vez primera, que fuera un caballero inglés. ¿Cómo habría sido su vida si Malcolm McNair hubiese sido el hombre al que le prometiera fidelidad tres años antes?

Él no la habría abandonado. Nunca la habría dejado sola durante un año. Y el calor del lecho nupcial la habría mantenido cálida, por no decir ardiente, durante las frías noches de invierno.

—No tengo más remedio que reclamarte para mí, pequeña.

Sus manos le acariciaron el vientre, le agarraron las caderas y, por fin, la levantaron para acercarla a la rígida extensión de su miembro.

Las palabras de Malcolm repetían los pensamientos de Rosalind. Por aquella noche, por aquella vez, lo único que deseaba era ser poseída por Malcolm McNair. Si el rey Bruce la desterrara al día siguiente o al cabo de una semana o un mes, al menos tendría el recuerdo de una sola noche para alimentar su alma. Y si acababa casada con algún hombre malvado y cruel como Gregory, necesitaría hasta la última sensación que Malcolm le hubiera grabado con sus caricias.

—Puede que yo tampoco tenga otra opción que reclamarte a ti, mi señor —admitió, saboreando el acento escocés que inconscientemente acompañó a sus palabras.

Malcolm flexionó los brazos para sostenerse encima de ella. La piel despedía reflejos anaranjados al recibir la luz de las llamas. Ella se arqueó hacia arriba, en un desesperado intento por alcanzar la culminación que él aún retenía. Cualquier temor recatado y virginal que hubiera experimentado se había derretido por completo en la conflagración pasional a la que él la había llevado.

Sujetándole firmemente las caderas, Malcolm alineó sus cuerpos y se deslizó dentro de ella. Lenta y dolorosamente. La dura presión de su cuerpo masculino contra la carne frágil y delicada la dejó sin respiración y le hizo ver destellos de colores tras los párpados cerrados. Todo su ser se abrió a él. Todo su cuerpo se desataba para recibirlo. Alargó los brazos para guiarlo hacia el interior de sí misma. Sus dedos le acariciaron la herida cicatrizada del costado, donde ella lo había apuñalado. Se arrepintió profundamente por lo que había hecho mientras le posaba la palma sobre la piel tensa.

—No voy a hacerte daño —murmuró él, quedándose completamente rígido e inmóvil, hasta que el sudor le empapó la frente.

Una burbuja de emoción creció en su interior, mezclándose con las otras muchas sensaciones que experimentaba por su guerrero escocés. Se apresuró a reprimir cualquier resto de sentimiento, pues sólo deseaba perderse en su fuego masculino. Se aupó ligeramente para mordisquearle el lóbulo de la oreja y pasarle la lengua por su recia mandíbula.

—Creo que me harás más daño si no me ofreces lo que busco, pagano.

Entonces él se hundió por completo en ella, atravesando su virginidad y poseyéndola hasta el final. Ella gritó con más placer que dolor; la punzada inicial rápidamente dejó paso a un flujo de deseo. Todo el cuerpo celebraba estar bajo él, a su merced. Y al mismo tiempo, la respiración entrecortada de Malcolm le demostraba que aquel gigante escocés estaba igualmente a merced de ella. Aquella certeza le pareció deliciosamente tentadora, embargándola con una emoción secreta tan embriagadora como cualquier placer carnal que Malcolm pudiera ofrecerle.

Se aferró posesivamente a sus cabellos y lo retuvo contra ella, aturdida por tenerlo en su interior. Volvió a arquearse para recibirlo por entero, deseando todavía más. La piel de Malcolm ardía contra la suya, como si las mismas llamas lo consumieran por dentro mientras la poseía.

Él movió las caderas y la llevó a cotas de placer aún más altas, retirándose y penetrándola una y otra vez, acompasando su frenético ritmo a las convulsiones que sacudían a Rosalind, que se deshacía en gritos desesperados a la búsqueda de la indescriptible plenitud que momentos antes se le había concedido.

Y finalmente sus gritos se fundieron en una sola exclamación de placer cuando en una última embestida Malcolm vació su semilla en ella. Rosalind se sobresaltó al sentir su útero inundado, pero estaba demasiado excitada y jadeante como para pensar en el significado de aquella unión. Sólo sabía que no podría haber rechazado los besos de Malcolm aquella noche ni aunque su vida hubiera dependido de ello.

Y fuera lo que fuera lo que trajese el amanecer, jamás podría arrepentirse de haber pasado la noche en sus fuertes brazos.

Capítulo Once

Malcolm atrajo a Rosalind hacia él, cubriendo sus miembros desnudos con la túnica. Se había quedado dormida a su lado después de la pasión sexual, sin darles tiempo a que hablaran sobre lo que necesitaba ser discutido, pero había sabido que estaba rendida desde el momento en que la descubrió en los brazos de Evandale. Aquel indeseable no podría ponerle las manos encima nunca más. No cuando Malcolm pensaba casarse con ella lo antes posible. Quería la bendición del rey para asegurarse de que Rosalind siguiera siendo la señora de Beaumont, pero si Bruce no le concedía el permiso enseguida, Malcolm se casaría con ella igualmente y la protegería con el nombre de los McNair.

Todo eso se juraba a sí mismo mientras contemplaba cómo dormía, pero a la mañana siguiente no le resultó tan fácil discutir el asunto con ella. Al despuntar el alba, Rosalind se levantó del lecho improvisado y se vistió rápidamente, como si se estuviera preparando para una nueva batalla contra él. Habiendo aprendido el valor de la paciencia, Malcolm decidió no hablar de lo ocurrido. Tal vez descubriera más sobre sus pensamientos si dejaba que fuera ella quien sacara el tema. Pero mientras cabalgaban hacia Beaumont en silencio, empezó a preguntarse cuánto tiempo tendría que esperar.

Los territorios fronterizos estaban anegados por la lluvia recién caída y el día se hacía cada vez más caluroso, provocando que una espesa neblina se elevara de la tierra y los envolviera en una nube húmeda y escalofriante.

Y ella seguía sin hablar.

—Me estás desconcertando con tu silencio —dijo él. Al demonio con la estrategia y la paciencia. Lo que había sucedido entre ellos era demasiado importante como para no hablarlo—. ¿Qué le ha pasado a la joven descarada y atrevida de anoche?

—Estoy intentando ser prudente —respondió ella, con las mejillas ligeramente ruborizadas mientras miraba al frente—. Creía que tú más que nadie valoraría mis esfuerzos por aprender a moderarme.

—En lo que se refiere a huir con un despreciable bellaco, sí —respondió él—. Pero en lo que a mí concierne, prefiero a la joven imprudente.

—Cometí un grave error al confiar en que Gregory me respetaría más que nadie —admitió ella, sorteando con su montura un gran charco que se había formado en una zanja—. Tengo que preguntarme a mí misma si puedo confiar ahora en mis opiniones, cuando he sido tan ingenua en el pasado.

—Has crecido y madurado —la respuesta le parecía muy obvia a Malcolm—. Supongo que haber defendido tu propio castillo y cuidado de tu gente te ha dado una nueva sabiduría en la que una joven puede confiar.

Podía pensar en él, demonios, añadió para sí mismo.

Ella negó con la cabeza y frunció el ceño.

—Pero cuando te presentaste en mis puertas hace un mes, pusiste de manifiesto los fallos de mis defensas. ¿Qué sabiduría hay en arriesgar tanto en detrimento de tantos? —se volvió hacia él con una expresión de angustia y volvió a negar lentamente con la cabeza—. No. No he madurado. Ayer me fugué con Gregory. Y luego hice algo que no debería contigo. Es... —se calló y se encogió de hombros.

Un mal presagio descendió sobre Malcolm, tan denso como la niebla que cubría el paisaje. Incluso podía ver mejor a través de la niebla que encontrar la manera de llevar una conversación razonable con Rosalind.

—No puedes hacer esas comparaciones, pequeñas. ¿Cómo ibas a saber algo sobre las defensas de un castillo?

—¿Por qué lo dices? ¿Porque soy una mujer? —se irguió en la silla y lo miró ofendida, aunque no tenía razón para indignarse—. He gobernado Beaumont sin apenas ayuda del hombre que prefería tontear con doncellas antes que trazar planes de defensa. Si no pudiera mantener el castillo, ¿qué sentido tendría que no quisiera perderlo?

Malcolm agarró las riendas de Rosalind y detuvo su caballo. No seguirían hasta que ella lo entendiera.

—No puedes culparte a ti misma por los fallos. Todo el mundo comete errores. Es inevitable.

—¿En serio? ¿Y qué errores has cometido tú, Malcolm McNair? —le preguntó ella sosteniéndole la mirada, erguida en la silla mientras su caballo pateaba el suelo con impaciencia.

—Yo también he confiado en quien no debía —confesó él, aunque no estaba dispuesto a enumerarle todas sus equivocaciones—. Pero eso no me impidió asumir nuevos riesgos y buscar nuevos desafíos.

—Temo que sólo me dices eso para calmarme, mi señor. ¿Puedo preguntar quién te traicionó?

Formuló la pregunta con suavidad. Incluso con ternura. ¿Acaso pensaba compadecerlo por su lejana ingenuidad?

—Eso no importa ahora —respondió, pasándole los nudillos por la mejilla, donde aún se percibían los rasguños del día anterior—. Lo que importa es que entiendas que debemos casarnos lo antes posible.

—¿Qué? —las mejillas de Rosalind perdieron repentinamente el color.

—¿Crees que olvidaría mi juramento de cuidar de ti? —preguntó. Tenía que hacerle ver que él no era el mismo tipo de hombre que el escudero de su padre—. Tendríamos un heredero legítimo.

Rosalind se llevó la mano al vientre en un gesto aparentemente protector, y sus ojos grises se clavaron en Malcolm con una mirada fría y acusatoria.

—¿Así es como piensas mantener el control sobre Beaumont? ¿Mediante un matrimonio que yo ni siquiera he aceptado?

Sus palabras le dolieron a Malcolm más de lo que había esperado. Y la errónea suposición de que su única intención era manipularla le resultó mucho más hiriente que la fría actitud demostrada aquella mañana.

—Tú viniste a mí voluntariamente, Rosalind —dijo, apartando la mano de su mejilla. Nunca intentaría convencerla para casarse si ella no quería—. Casi todos los hombres interpretarían una pasión como la que tú has demostrado como un claro deseo de casarse.

—Pues te has equivocado. Nunca he expresado el menor deseo por casarme —espoleó a su caballo y acabó la conversación de golpe, aunque no intentó alejarse. Simplemente se mantuvo erguida como una lanza durante todo el camino de vuelta.

Maldición.

De un modo u otro, acabaría siendo su esposa. Acabaría entrando en razón. Él se encargaría de ello. La noche que habían pasado juntos iba mucho más allá de lo que nunca había sentido con ninguna mujer. La fragilidad de Rosalind, combinada con esa fuerza inesperada... Había algo irresistible en ella. Algo que él había empezado a ver desde que le disparó con su ballesta.

Era lista y astuta. Y al mismo tiempo podía ser dulce y tierna, como había demostrado al lamentar la muerte de su soldado, Alexander Lawson.

En pocas palabras, era una mujer encantadora.

Y sabía a miel.

Sintiendo cómo el cuerpo se le endurecía al pensar en ella, apartó el recuerdo de su dulce figura bajo él y se concentró en sus planes para conquistarla una vez que hubieran vuelto a la tranquila rutina de Beaumont.

¿Casarse con el pagano? ¿Con aquel pagano que hervía de pasión y que la había enloquecido con la promesa de sus besos?

Mientras guiaba a su caballo a través del bosque, acercándose a los campos de Beaumont, Rosalind se dijo a sí misma que no tenía motivos para estar enfadada. Ni siquiera sorprendida. Él le había hecho una proposición propia de un hombre de honor. Casarse con ella para protegerla de su propia temeridad... Y para ser recompensado con el castillo que anhelaba.

Rosalind no podía creerse que Malcolm se hubiera aprovechado del deseo que sentía por él. No. Ella lo conocía bien, y confiaba demasiado en él para pensar que estuviera tramando un juego semejante.

De no haber sido por el miedo a tomar una decisión equivocada, seguramente habría sonreído agradecida ante la idea de ser la esposa del noble escocés. Pero no podía confiar en sí misma ni en sus sentimientos después de haberse negado a ver la clase de persona que era Gregory. Había estado tan desesperada porque fuera el verdadero amor de su vida, porque fuera él quien la salvara a ella y a su gente.

¿Y quién era ella para decir que no estaba igualmente desesperada ahora?

¿Qué clase de mujer rechazaría a Malcolm como marido después de haberse entregado a él la noche anterior? Le había otorgado el único favor que atesoraba, y una vez entregado, jamás podría recuperarlo.

Confundida y debilitada, recibió con agrado la vista de Beaumont cuando atravesaron la última barrera de árboles. Pero cualquier esperanza de escabullirse a sus aposentos sin llamar la atención fue rápidamente frustrada cuando vio un grupo de caballos profusamente engalanados en el patio. Doce caballos de guerra resoplaban y se agitaban inquietos, haciendo resonar los cascos contra los adoquines.

—Robert Bruce —anunció Malcolm detrás de ella, rompiendo el silencio que había caído entre ellos, más denso que la niebla que bajaba de las colinas.

Una punzada de temor la traspasó.

—¿Tu rey? —murmuró. ¿El mismo rey que podía desterrarla?

—Sí —respondió él. No parecía preocupado en absoluto, pero aun así se ajustó la túnica mientras se aproximaban a la entrada del castillo.

Rosalind se bajó del caballo y aceleró el paso para mantenerse al lado de Malcolm mientras atravesaban las puertas. Robert Bruce, rey de Escocia, estaba sentado junto al fuego en el gran salón, con las botas sobre una mesa, absorto en la lectura de un libro mientras devoraba una pera, ajeno al jugo que le resbalaba por la barba. Su relajada postura y actitud informal podrían haberlo hecho pasar por cualquier joven noble inglés. Aunque sus piernas eran fuertes y poderosas, carecía de la imponente altura de Malcolm. Una melena rojiza enmarcaba una amplia frente y una nariz larga, y un espeso bigote ocultaba su boca.

Levantó la cabeza al oírlos acercarse.

—¡Mi buen hombre! —exclamó, dejando el libro y la pera—. Tienes que disculparme por mi falta de educación.

—Es un honor encontraros aquí, alteza —dijo Malcolm inclinándose en una reverencia, pero Robert lo detuvo y lo saludó con un efusivo abrazo.

—No hay que andarse con cumplidos, McNair. No he dejado que la corona se me suba a la cabeza, como puedes ver —se señaló alegremente la coronilla desnuda—. No malgastes el tiempo en ceremonias inútiles y preséntame a la hermosa mujer que te acompaña.

Sus ojos brillaban de picardía y buen humor al sonreírle a Rosalind. De no haber sido el rey enemigo con el poder de desterrarla, ella tal vez lo hubiera encontrado encantador.

—Ésta es Rosalind, antigua señora de Beaumont, mi señor.

El rey tomó la mano de Rosalind sin que ella se la ofreciera y la besó en la palma, sin apartar los ojos de los suyos.

—Es un placer conoceros, lady Rosalind, aunque me hubiera gustado que fuera en otras circunstancias. He oído hablar mucho de vos a los hermanos de Rosalind —siguió sujetándole los dedos mientras hablaba—. Os prometo que no sabía que fuerais la señora de Beaumont. De haberlo sabido, jamás se me hubiera ocurrido atacar el castillo. Pero mis noticias eran que estaba gobernado por un joven heredero, a quien pensé que sería fácil vencer —hizo una ligera reverencia y le soltó la mano.

Rosalind no se creyó su amable discurso ni por un segundo, aunque sospechaba que ningún escocés se había imaginado que fuera ella la única señora de Beaumont Keep. Pero si el rey rebelde lo hubiera sabido, hubiera tardado aún menos en tomar el castillo.

—Espero contar con el placer de vuestra compañía esta noche, mi señora —dijo el rey. Le levantó la mano una vez más y la besó en el dorso. Rosalind asintió—. ¿Nos disculpáis ahora?

Rosalind hizo una reverencia y se marchó, rezando para que el rey escocés no la estuviera despidiendo para discutir su destierro con Malcolm, aunque sabía que no podía esperar otra cosa del soberano de una nación rebelde. ¿Qué diría Malcolm en su defensa? ¿Le pediría permiso a su señor para casarse con ella?

Dos hombres tan poderosos podrían obligarla a casarse al día siguiente y ella no tendría voz ni voto en el asunto.

Al llegar a sus aposentos pidió que le prepararan un baño y empezó a desvestirse. Su pelo, su ropa, su piel... toda ella estaba impregnada del olor de Malcolm.

Los recuerdos de la noche anterior la atormentaban mientras evocaba cada caricia, cada instante de su unión, que había tenido su punto culminante en una placer tan intenso que jamás podría olvidarlo.

Se acarició distraídamente el vientre. ¿Sería posible que una vida estuviera gestándose en su interior? Sólo de pensarlo se sintió invadida por un arrebato maternal. No tendría más remedio que casarse con Malcolm... y rápido. Pero hasta que no lo supiera con certeza, se tomaría su tiempo en reflexionar sobre sus opciones.

Se metió en la bañera con olor a rosas y dejó que el vapor le despejara la mente y le purificara el alma. Se frotó con suavidad las manchas de sangre de los muslos. Aún tenía la piel ultrasensible por las manos de Malcolm. Todos los músculos le dolían de la noche anterior, pero no podía arrepentirse de nada.

Sólo cuando el agua estuvo tibia, salió de la bañera y se vistió para la cena. Se puso su mejor traje de lino verde y un pesado manto de tonalidad más oscura. Sus medias de seda estaban teñidas de color menta y atadas con ligas bordadas a juego. Llamó a Josephine para que la ayudara con el pelo, que trenzaron con una cinta amarilla alrededor de su cabeza como una diadema, dejando sueltos los mechones restantes. Finalmente, se cubrió con un velo de gasa que relucía trémulamente a la luz de las velas y lo sujetó con una sencilla cinta dorada.

Pensó si debía llevar a la cena la daga de amatista de su padre, y finalmente decidió que sí... no por faltarles al respeto a los invitados escoceses, sino porque la amatista combinaba hermosamente con el vestido. Dos brazaletes dorados, moldeados por artesanos vikingos, adornaban sus muñecas. Rosalind les tenía mucho cariño porque habían pertenecido a su madre y habían sobrevivido al incendio, junto a la bola de loza perfumada.

Así vestida, descendió las escaleras hasta el patio y salió por las puertas del castillo para saludar a los campesinos que volvían de trabajar en los campos. También había presentes unos cuantos juglares, que discutían animadamente sobre el espectáculo planeado. El sol aún calentaba en el cielo, pero se habría ocultado antes de que la cena acabara, y por tanto se habían repartido varios candelabros en las mesas dispuestas sobre la amplia extensión de hierba.

Las mesas estaban llenas a rebosar cuando Malcolm y el rey aparecieron. Rosalind se apresuró a saludarlos en un esfuerzo para que su gente no se sintiera incómoda. Beaumont nunca había recibido a ningún rey, fuera rebelde o no. Tragó saliva al ver a Malcolm y sonrió mientras hacía una reverencia.

—Mis señores, permítanme que los acomode y ordenaré que sirvan la comida.

Robert se inclinó hacia ella y le hizo un guiño.

—Vos primero, milady. Será un placer seguiros —le sostuvo la mirada más tiempo del debido—. Vuestra belleza es un placer para mis ojos, y vuestra alegría es un bálsamo para mi alma fatigada.

Rosalind acomodó al rey en la pequeña mesa que había sobre la tarima. Junto a él se sentaron Malcolm y los hermanos McNair, y también varios vasallos reales. Rosalind se quedó dudando al no saber dónde sentarse, pero el rey solucionó el dilema al hacerle un gesto para que ocupara la silla junto a él.

Cuando ella asintió dio comienzo el banquete. Los platos fueron servidos a todos los comensales, seguidos de bandejas cargadas de carpas y anguilas, de acuerdo a las preferencias de cada invitado.

—Podéis sentiros orgullosa de vuestra cocina, milady —comentó el rey a mitad del primer plato—. No es frecuente encontrar un servicio semejante en un castillo como el vuestro. Pero supongo que no hay nada común en vos, Rosalind Beaumont.

—El mérito es de mis leales súbditos, mi señor. Me gusta pensar que me he esforzado por que su vida sea agradable.

—Eso es otro rasgo que os hace tan especial. Permitidme que os felicite por vuestros métodos —se sirvió una gran porción de cochinillo relleno que estaba siendo repartido en otra bandeja—. No es extraño que uno de mis mejores guerreros esté tan fascinado por vos.

Sorprendida, Rosalind negó con la cabeza.

—Me temo que os confundís.

—No. Está muy claro —insistió él, ofreciéndole un trozo de queso. Rosalind lo aceptó, tomándolo en la boca directamente de sus dedos—. Me ha pedido permiso para desposaros.

Rosalind estuvo a punto de atragantarse con el queso. Los ojos le escocieron y agarró su copa de vino. Necesitaba algo para sofocar los miedos y frustraciones que le provocaba la insistencia de Malcolm por consolidar su unión.

—Es una petición muy normal para un hombre en busca de tierras, mi señor. Tal vez sólo desee hacerse con el control de Beaumont en vuestro nombre —rezó para que sus palabras no sonaran demasiado atrevidas, pero parecía que el rey rebelde estaba decidido a pillarla desprevenida con sus exquisitos modales y sus comentarios intencionados.

¿Cómo había podido Malcolm plantearle el matrimonio a Robert Bruce cuando apenas había hablado con ella del asunto? Sí, dos días atrás le había hecho una brusca proposición de matrimonio, pero no se lo había pedido formalmente aquella mañana, después de haber pasado la noche juntos. Simplemente había mencionado la necesidad de casarse, como una táctica más de estrategia militar.

—Parece que conocéis bien a McNair —dijo el rey, brindando con ella.

Rosalind se puso colorada por la insinuación.

—Mi señor, no sé a lo que os referís.

—Sólo pretendía sugerir que habéis conseguido ver la astucia de McNair en un modo que casi nadie puede —el rey desvió la mirada hacia Malcolm, que estaba sentado junto a sus hermanos—. Ian es el mayor y por tanto el que recibió las tierras de su padre, pero sus dos hermanos son igualmente valiosos en el campo de batalla. Odiaría que Malcolm se echara a perder en una vida de placer como señor de su propio castillo, pero no sería muy popular entre mis vasallos si de vez en cuando no ofreciera alguna recompensa por los servicios prestados.

Rosalind siguió la mirada del rey. Los hermanos McNair formaban un trío impresionante, pero sus ojos se posaron en Malcolm. Se estaba riendo por una broma de Ian, y su rostro había perdido su expresión feroz. Rosalind recordó cómo había contemplado aquellos ojos la noche anterior, deseando que fuera un hombre distinto, un hombre al que ella pudiera entregarse sin traicionar su lealtad a su familia y a Inglaterra.

El rey escocés no había hecho nada por aliviar sus temores de que Malcolm sólo quisiera casarse con ella por asegurarse el control sobre Beaumont. Al contrario; Robert Bruce parecía más convencido que ella de que todo respondía a un plan astuto y maquiavélico.

—Entonces, ¿pensáis ofrecerle mi mano como recompensa? —se atrevió a preguntar. Sabía que los matrimonios servían con frecuencia a unos propósitos semejantes. Pero siempre había esperado más para ella misma. ¿Era mucho pedir un poco de afecto entre un marido y su mujer?

—Aún no he tomado una decisión al respecto, lady Rosalind. Antes quería saber vuestra opinión.

—¿Queréis saber mi opinión? —repitió ella. Aquello la dejaba atónita, aunque se recordó a sí misma que no era probable que el rey tuviera en cuenta sus sentimientos para su decisión final.

—Sí. ¿Qué te gustaría a ti, pequeña? —le preguntó en un súbito cambio de tono, acercándose a ella para susurrarle las palabras.

¿Qué clase de juego era ése? La proximidad del rey la puso en guardia, advirtiéndole que aquella íntima conversación podía ser un modo para convencerla de que compartiera sus secretos o... que Dios la ayudara, para que le concediera sus favores.

—Aún no tengo pensado casarme —respondió al tiempo que se erguía en la silla. Esperaba no ser demasiado brusca, pero no podía permitir que el rey de Malcolm sacara la conclusión equivocada.

En aquel momento, una acalorada Gerta se acercó a la mesa, ajena a la conversación tan seria que allí se mantenía.

—¿No es hora de empezar los festejos? Estamos ansiosos porque empiece la diversión.

Rosalind recorrió las mesas con la mirada y vio que los campesinos habían acabado la cena y que bebían y reían mientras esperaban a que comenzara la fiesta. El sol se había ocultado y una temperatura fresca y agradable acompañaba la velada.

—Naturalmente —dijo Rosalind, levantándose de la silla antes de pedirle permiso al rey—. Si no os importa, mi señor...

—Claro que no. Estoy impaciente por bailar con vos, lady Rosalind. ¿Me concederéis ese honor?

—El honor será mío, mi señor —respondió ella con una profunda reverencia, mientras pensaba en un modo para ausentarse pronto de la fiesta.

Dio orden de que comenzara el espectáculo y se apartó del rey para organizar los preparativos. Las mesas se apartaron para dejar sitio a los juglares y el baile que seguiría al banquete.

—No estás perdiendo el tiempo en gustarle al rey, por lo que veo.

Rosalind se volvió y vio a Malcolm apoyado en un pino, semioculto entre las sombras.

El corazón le dio un vuelco, y un estremecimiento le recorrió la piel al recordar la noche anterior.

—Es el rey quien está siendo más encantador, te lo aseguro —dijo ella, reanudando la marcha hacia el castillo. Se negaba a quedar atrapada en una red de intrigas entre Malcolm, el rey rebelde y sus propios y traicioneros deseos.

A Malcolm no le quedó más remedio que agarrarla del brazo. ¿Acaso pensaba dejarlo allí luchando contra su propia conciencia y seguirle el juego al rey?

Ya era bastante malo no haber podido dejar de pensar en ella durante todo el día, ni siquiera cuando el rey y él estuvieron discutiendo sobre la estrategia bélica, el tema favorito de Robert Bruce: La única batalla en la que Malcolm podía pensar era conquistar el lecho de Rosalind Beaumont.

—El rey de Escocia ya está casado, Rosalind —dijo mientras se llevaba una pequeña odre a los labios. No podía olvidar cómo Rosalind había estado sonriéndole al rey durante la cena—. Pierdes el tiempo con tus artimañas femeninas.

 —Sabes perfectamente que no quiero casarme con un escocés —replicó ella soltándose de su agarre—. Pero tu rey ha sido una compañía muy agradable durante la cena.

—Deberías tener cuidado de que no intente ser una compañía para otra cosa. He oído que no es el más fiel de los maridos.

Malcolm no deseaba ofenderla, pero no podía soportar la idea de que Robert Bruce se hiciera merecedor de su afecto cuando él aún no había conseguido desarrollar su propia estrategia. Que el demonio se llevara al rey y su debilidad por los escarceos amorosos.

—¿Cómo te atreves a insinuar algo así de tu rey? —espetó ella.

—Yo no insinúo nada, Rosalind. Sólo es un hombre, que puede caer rendido ante tus encantos como cualquier otro. Es evidente que le resultas muy atractiva. Si no acabas en su cama esta noche, harías bien en no bajar la guardia —hizo una pausa para beber un trago, rezando para que Rosalind no tuviera el menor deseo de ser la siguiente aventura del rey.

—Eres un grosero despreciable —masculló ella lanzándole una mirada asesina, pero su furiosa expresión sólo hizo que Malcolm quisiera besarla hasta dejarla sin sentido—. Hablándome como si yo me fuera a la cama con cualquier hombre que me mirase. Puede que tú no confíes en tu propio rey, mi señor, pero que no se te olvide esto: yo no soy ninguna fulana que me entregue a cualquiera por capricho.

—Yo no he dicho eso... Claro que no eres una fulana —cerró el pellejo de vino y se lo colgó al hombro, preguntándose si Rosalind se pondría a gritar si él intentara llevársela a la cama—. Pero no quiero que te engañes a ti misma por pensar que al rey le importas más que a mí.

—Dices que yo te importo y ni siquiera puedes confiar en mí cuando hablo con otro hombre —dijo ella con expresión dolida—. Tal vez tu rey sea más caballeroso de lo que crees, pagano, porque sus modales han sido mucho mejores que los que tú has demostrado esta velada.

—Tal vez no vieras las cosas de la misma manera si hubiera sido Robert Bruce el que asaltara tu castillo y te encerrara en el calabozo —arguyó él. ¿Por qué Rosalind no podía entender la posición tan difícil en la que se encontraba?—. Puede que me consideraras un caballero si te hubiera ofrecido mi protección como el rey ha hecho hoy. Recuerda que fue este rey tan cortés y educado el que ordenó conquistar Beaumont, no yo.

Antes de que Rosalind respondiera, Malcolm vio por encima de su hombro cómo el rey se acercaba, al tiempo que la música empezaba a sonar. Maldición... Parecía que sólo le quedaba una opción si quería ganar aquella batalla.

—Baila conmigo, Rosalind —le pidió, agarrándole los dedos sin darle oportunidad para negarse. Pero ella permaneció rígida—. Por favor... —añadió en el susurro más educado que pudo.

El asentimiento de Rosalind fue casi imperceptible, pero a Malcolm no se le pasó por alto. Deslizó la mano alrededor de su cintura y la llevó hacia el claro de tierra cubierta por agujas de pino. Los juglares tocaban sus laúdes con expresión grave, y la triste melodía silenciaba a la multitud mientras las parejas de baile se saludaban y empezaban a describir círculos. Las antorchas rodeaban el espacio, proyectando reflejos dorados y sombras sobre los participantes, y recordándole a Malcolm cómo había relucido la piel de Rosalind la noche anterior junto a la chimenea.

Finalmente la melodía dio paso a una música más animada, que le dio a Malcolm la excusa para tirar de Rosalind hacia él, presionándole la mano en la espalda, a sólo unos centímetros de la tentadora curva del trasero. Las mejillas ruborizadas de Rosalind le indicaron que estaba pensando en lo mismo que él mientras Malcolm le trazaba un pequeño círculo en la cadera con la punta de los dedos.

—Estás pensando en lo de anoche, ¿verdad?

Aunque sintió cómo un escalofrío recorría a Rosalind, ésta negó con la cabeza y apartó la mirada. A Malcolm le complació saber que no podía negarlo en voz alta.

—No es cierto —insistió él, recorriéndole el cuerpo con la mirada, desde el velo a las zapatillas de terciopelo—. Estás pensando en ello, igual que yo.

—No —respondió ella. Cerró en un puño la mano que descansaba ligeramente sobre el hombro de Malcolm. La relajó y volvió a cerrarla. Entonces lo miró a los ojos y suspiró—. Tal vez haya pensado en eso un par de veces, pero sólo porque lo sucedido ya no puede cambiarse. Ahora debo pensar más en mi futuro.

—Sí —dijo él, agradeciendo que Rosalind empezara a entrar en razón—. La opción más sensata... no, la única opción es casarse. Ya he hablado con...

—¿Alguna vez te has parado a pensar que tal vez mi decisión no sea la que a ti te parece más sensata? —lo interrumpió ella, apartando las manos de él. La música ya había cesado, pero a Malcomí le pareció que Rosalind se había retirado con demasiada rapidez—. Puede que esté barajando otras opciones de las que nada sepas.

Salió airadamente del claro ondeando su vestido verde, lejos de él.

La frustración se apoderó de Malcolm, que apuró el vino que quedaba en su odre. Parecía que el rey lo había superado en su estrategia para cortejar a la señora de Beaumont. Tendría que hablar con Rosalind y zanjar el asunto, estuviera ella dispuesta o no a escucharlo.

Por suerte, conocía un modo infalible para conseguir que lo escuchara. Una táctica que el rey ni siquiera había considerado.

Y, afortunadamente para Malcolm, el método de comunicación más eficaz sería tan gratificante para él como pronto lo sería para Rosalind.

Capítulo Doce

Rosalind sonrió a sus invitados mientras se dirigía hacia el castillo, e incluso intercambió unas bromas con Lachlan Gordon, que parecía empeñado en seducir a Gerta en un rincón oscuro del patio. Y Gerta tampoco se mostraba especialmente reacia.

Parecía que todo el mundo en Beaumont estaba demasiado ocupado celebrando la cosecha como para prestar atención a la traicionera unión de su señora con el invasor escocés. La culpa la carcomía por dentro mientras entraba en la torre norte en busca de un poco de paz.

El castillo estaba vacío, pues todos estaban divirtiéndose en el exterior. Le parecía una grosería abandonar su propia fiesta, pero era tan tarde que quizá nadie se sintiera ofendido por su ausencia. Aquella noche no podía volver a enfrentarse con Malcolm, cuyo tacto aún llevaba marcado en la cintura y en la cadera...

Lo único que lamentaba de abandonar la fiesta era haber perdido la oportunidad de hablar con Robert Bruce. Tal vez lo había malinterpretado antes, después de la cena. Y si el rey quería saber cuáles eran sus deseos para el futuro, ¿por qué no compartirlos con él confiando que no la engañara? No tenía nada que perder por confesarle sus esperanzas. Lo único que quería era saber exactamente cuáles eran esas esperanzas.

¿Atarse a un escocés duro e inflexible que podía hacerla arder de deseo pero que nunca le llegaría al corazón? ¿Buscarse a un noble inglés con quien pudiera vivir tranquila, sabiendo que no traicionaba la memoria de su familia? ¿O arriesgarse a aceptar lo que Robert Bruce pudiera ofrecerle?

Ninguna de esas opciones le prometía el amor verdadero.

Dentro del castillo, sus aposentos estaban a oscuras y hacía frío. Josephine debía de haber supuesto que su señora no se retiraría tan temprano. Rosalind se movió con cautela por la estancia, buscando una vela.

Cuando su mano se cerró en torno al pesado candelero de plata, una voz masculina retumbó entre las sombras.

—Es un poco pronto para marcharte de tu propia fiesta, ¿no?

Malcolm.

Rosalind casi dejó caer el candelabro por la sorpresa, pero lo sujetó a tiempo.

—Permíteme, pequeña. Con gusto encenderé la vela por ti.

Sus ojos aún no se habían adaptado a la oscuridad, pero podía sentir su presencia. La emoción se arremolinó en su interior, recordándole el calor que su tacto le había provocado la noche anterior.

—No puedes estar aquí —murmuró, maldiciendo la debilidad de su voz—. No tienes derecho a entrar en mis aposentos, McNair.

—Ah, pequeña, no te confundas. Sólo he venido a disculparme por haberte ofendido durante el baile. No hay nada malo en ello, ¿verdad? —le quitó el candelabro de sus temblorosos dedos—. Dame las velas y yo las encenderé.

Rosalind lo siguió con la esperanza de echarlo. Se movió en silencio hacia la entrada, la única parte de la estancia que podía ver con claridad, gracias a las antorchas del corredor. Pero no vio la silueta de Malcolm recortada contra la puerta. ¿Habría salido ya?

No encontraba otra explicación para su brusca desaparición, así que se apresuró a cerrar la puerta maciza y pesada. La llave colgaba de su cintura junto a la bola perfumada; la agarró y la introdujo en la cerradura.

—¿No quieres tener luz, Rosalind?

Dio un respingo al oír su voz, extremadamente cerca en la oscuridad.

—No pasa nada —siguió él—. Tus ojos se acostumbrarán y no te hará falta luz. Aunque debo admitir que me sorprende que hayas querido encerrarme aquí contigo —hizo una pausa, como si estuviera reflexionando—. Tal vez anoche te causé una impresión más favorable de lo que me atrevía a esperar.

Aquel hombre no podía ser más irritante. Rosalind soltó un suspiro de frustración y se resignó a soportar su presencia hasta que hubiera dicho lo que tenía que decir. Aunque no lo quisiera en sus aposentos, sabía que no le haría daño. No eran las manos de Malcolm las que debía temer, sino las suyas propias, que le vibraban por la necesidad de tocar los hombros y musculosos brazos del guerrero.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, intentando calmar sus pensamientos y su respiración. Podía comportarse con normalidad, ¿no? Salvo que no era muy normal tener a un hombre en sus aposentos. Un hombre que le aceleraba el corazón cuando no la llevaba al límite del placer.

—Yo podría preguntarte lo mismo, querida. Es muy temprano para retirase. ¿Por qué quieres acostarte tan pronto?

Mientras hablaba, los ojos de Rosalind empezaron a adaptarse a la oscuridad de la habitación. Podía distinguir la larga sombra de Malcolm, repantigado en un banco de madera a un metro de ella.

—Me he retirado a mis aposentos para escapar de tus atenciones, y ahora apareces aquí como por arte de magia. Estoy muy enfadada contigo.

—Cuando abandonaste el baile, sabía que podías retirarte a dos sitios. Y mi viejo amigo Lachlan se encargó de cortarte la vía de escape hacia el jardín, así que sólo podía encontrarte aquí.

Cuanto más se acostumbraba Rosalind a la oscuridad, mejor podía observarlo. Era una sensación extraña estar mirándolo cuando él no sabía que podía verlo. Su cuerpo, normalmente tan rígido y preparado para la acción, se reclinaba perezosamente ante ella. Rosalind no recordaba haberlo visto nunca tan cómodo y relajado. Bueno, quizá en una única ocasión. Una ola de cálidos recuerdos la asaltó al pensarlo. En aquel momento, apoyaba el peso en un codo y tenía la pierna sobre el brazo del banco, balanceando distraídamente el pie.

No la miraba a ella, sino que concentraba su atención en un pequeño objeto que tenía en las manos, el cual no pudo distinguir Rosalind.

—Ahora que me has encontrado, será mejor que hables y luego te vayas. Es intolerable que estés aquí conmigo, encerrado en mis aposentos.

Él levantó la mirada y se encontró con sus ojos en la oscuridad.

—Así que al fin pareces tenerlo claro —le hizo un guiño antes de devolver la atención a lo que tenía en las manos—. ¿Esto es tuyo?

Le arrojó el objeto, que Rosalind atrapó al vuelo. Se dio la vuelta y lo examinó a la luz de la luna, que se filtraba a través del único ventanuco de la habitación.

—Es la bola perfumada de mi madre. Siempre la llevo conmigo. No sé cómo...

—Se te cayó de la cintura cuando agarraste la llave para cerrar la puerta. He palpado los grabados, pero no distingo las imágenes.

—Mi madre era celta —dijo Rosalind, pasando los dedos por las marcas, como tantas veces había hecho—. No sé lo que significan estos símbolos. No me lo explicó antes de morir, pero sí sé que son símbolos de idolatría pagana. La serpiente, por ejemplo, representaba un poderoso vínculo con su diosa antigua, creo. Les susurraba la sabiduría a las sacerdotisas celtas.

—Me sorprende que tu sacerdote no te haya exigido que te deshagas de esta reliquia. La Iglesia no mira con buenos ojos las religiones antiguas.

Rosalind suspiró y apretó fuertemente la bola antes de atarla a la cadena de su faja.

—No suelo enseñársela a nadie. Si la conservo es por su valor sentimental, no para rendirle culto a ningún dios antiguo.

¿Y cómo acabó el buen señor de Beaumont casándose con una celta? —preguntó él. Su voz parecía envolverla acogedoramente en la oscuridad, haciendo que fuera más fácil hablar con él.

—Por lo visto la secuestró —respondió ella, apoyándose contra la mesa de madera que soportaba las vasijas y las flores secas.

—¿Lo dices en serio?

—Completamente. Mi padre visitó varios reinos celtas cuando era joven y se enamoró de mi madre nada más verla. La familia de mi madre jamás les hubiera dado permiso para casarse, así que mi padre la secuestró.

—¿Y tu madre lo aceptó sin más?

—Según ella, no. Según mi padre, ella también lo amaba, aunque al principio no fuera consciente. En cualquier caso, los dos acabaron profundamente enamorados el uno del otro y fueron muy felices.

—¿Y qué pasó con tu padre? ¿No vino en busca de su hija?

—Mi padre le envió un gran cargamento de lana y especias en cuanto volvió a Beaumont, y eso bastó para satisfacerlo. Supongo que el único temor de mi abuelo era que William Beaumont no fuese lo bastante rico para mi madre.

—Debió de ser muy difícil para tu madre aceptar una cultura distinta a la suya y vivir en una tierra extranjera.

—Sí, al principio odiaba el clima y a los ingleses, pero... —se interrumpió de golpe.

Malcolm sonrió. Sus blancos dientes relucieron a la luz de la luna.

—¿Pero acabó gustándole su enemigo?

Ella asintió distraídamente, pensando cómo se había crecido su madre ante el desafío.

—Tu madre fue una mujer noble que supo vencer sus recelos. Aprendió a mirar el corazón de los hombres en vez de su origen.

Rosalind observó pensativa a Malcolm. Ya no estaba tendido, sino que se había sentado en el banco y su cuerpo irradiaba la tensión a la que ella se había acostumbrado. Al recibir su mirada, sintió que Malcolm podía leerle la mente.

—Será mejor que te vayas. Yo...

—Mi madre verdadera murió cuando yo no era más que un chiquillo.

Su cruda revelación conmovió a Rosalind, pero antes de que pudiera expresar sus condolencias, él continuó.

—La madre de Jamie nos crío a los tres. Loma McNair nos aceptó como si fuéramos hijos suyos y nos quiso a todos por igual.

Rosalind se esforzó por imaginarse a la mujer que había criado a los McNair.

—Debe de ser una persona muy fuerte.

Malcolm frunció el entrecejo, como si nunca hubiera pensado en eso.

—Sí —admitió lentamente—. Pero también es muy tierna y dulce. Hizo de la casa de mi padre un verdadero hogar. Supervisaba ella misma todas las comidas, se preocupaba de todos sus súbditos y siempre preparaba cosas especiales para las fiestas —hizo una pausa y miró a Rosalind. El amor hacia su madrastra quedaba de manifiesto en su sonrisa—. Loma tiene un corazón de oro.

Y también la resistencia de un guerrero y la fuerza de un vendaval del norte, pensó Rosalind. Le resultaba muy curioso que Malcolm no quisiera ver esas cualidades tan obvias en la mujer que lo había criado. Parecía preferir una mujer delicada a una mujer fuerte y enérgica.

No era algo que a Rosalind le importara. No mucho, al menos.

—Tienes suerte de que siga viva —murmuró—. Ojalá mi madre hubiera vivido lo suficiente para verme casada. Pero la muerte me la arrebató.

Malcolm debió de percibir la amargura de sus palabras, porque se inclinó hacia ella y la tomó de la mano.

—Escúchame, Rosalind. No puedes seguir injuriando a todos los escoceses, por muy atroces que fueran sus crímenes.

—Ya no se trata solamente de que me gusten o disgusten —dijo, permitiendo que sus dedos permanecieran un momento más en la mano de Malcolm—. Pero me resulta muy difícil aliarme con tu gente y traicionar a mi propia familia.

—No tienes ninguna familia a la que traicionar. Lamento tu pérdida, pero piensa en lo que tienes ahora. ¿Por qué arriesgar más por una causa que ya no importa?

¿Podría compartir sus temores con él?, se preguntó Rosalind. La muerte de sus padres, que nunca había sido vengada, seguía siendo una pesada carga en su corazón. Tal vez la ayudara hablar de ello y pedirle a Malcolm su opinión. Era un guerrero curtido, experimentado y honorable. Seguro que tenía alguna idea.

Pero ¿y si no era así? O peor, ¿y si decidía no ayudarla a vengar a su familia? No podía obligarlo a tomar una decisión semejante cuando temía que él le hubiera arrebatado una pieza insustituible de su corazón. No podía ponerlo en una situación tan incómoda y luego quedar decepcionada si él no tomaba la decisión correcta.

—No deseo cargarte con la responsabilidad de mi pasado.

—¿Y qué otra opción te queda? —le preguntó él con el ceño fruncido—. Ya no puedes acudir al joven Gregory. No tienes ningún hermano que pueda rescatarte. Y a tu rey no le importa lo que ocurra en las fronteras.

Se levantó para cubrir la escasa distancia que los separaba y esperó, dejando que sus palabras impactaran de lleno en Rosalind.

Pero no era fácil pensar en su futuro cuando lo tenía tan cerca de ella. Él levantó la mano y la acarició en la mejilla, deteniéndose junto a la boca, y ella sintió un impulso casi irrefrenable de morderle el dedo y saborearlo. Su fragancia masculina la rodeaba, cálida y varonil, mezclada con el olor a cedro y a humo.

Parpadeó un par de veces y lo miró fijamente. El corazón le latía tan frenéticamente que él debió de sentirlo mientras la tocaba. Lo único que deseaba en ese momento era hundirse en sus brazos y volver a experimentar el calor y la pasión que habían compartido la noche anterior. La mano de Malcolm se curvó sobre su cintura y ella se desplomó contra él, sintiendo cómo su proximidad prendía el deseo que le abrasaba la piel. Subió la palma hasta su hombro, pero entonces se detuvo al darse cuenta de que él no la había tocado para tirar de ella.

No, la mano que descansaba en su cintura sólo estaba buscando la llave que colgaba de su cinturón. Y en cuanto Malcolm la tuvo, se separó y se dirigió hacia la puerta.

—No puedes guardar tus secretos para siempre, Rosalind.

Se giró tras abrir la puerta y dejó la llave sobre un pequeño cofre.

—Tienes que saber dónde depositar tu confianza.

La puerta se cerró tras él, dejando a Rosalind sumida de nuevo en una oscuridad total.

¿Malcolm quería dejarla ávida de deseo? ¿Su intención era distraerla con caricias y confundirla hasta que lo único que ella anhelara fuera su boca? Unos segundos antes habría estado dispuesta a arriesgarlo todo por estar con él. Sin embargo, él se había marchado sin satisfacer sus deseos, y la necesidad era tan apremiante que llegaba a ser ¿olorosa.

Su decepción era tan profunda que la aterrorizaba. No se había sentido así desde la muerte de sus padres.

Abrió la puerta para recoger una vela del pasillo y llevar algo de luz y calor a sus aposentos, jurándose que exploraría todas sus alternativas antes de volver a rendirse a Malcolm McNair. No podía arriesgar su corazón por un hombre que la abandonaba.

Tenía que haber una respuesta lógica al dilema. Una respuesta que no fuera aferrarse desesperadamente a un señor escocés que nunca la amaría.

Capítulo Trece

—No puedes irte después de sólo dos días, Robert. Ni siquiera me has contado qué planes tienes para Beaumont —dijo Malcolm. Intentaba controlar su furia, pero las noticias del rey no le resultaban muy favorecedoras.

Robert estaba montando en su caballo al borde de los campos, aparentemente ajeno al malhumor de Malcolm. Había planeado su marcha poco antes del crepúsculo, ya que era muy consciente del territorio tan peligroso que suponían las fronteras. Casi siempre viajaba de noche, y era su cautela lo que lo mantenía a salvo.

Malcolm había esperado que le otorgara la posesión de Beaumont antes de marcharse, pero Robert se mostró tan astuto como siempre, limitándose a hacer algunas insinuaciones pero sin comprometerse a nada.

—¿No puedes decirme al menos qué piensas hacer con la heredera? ¿O lo que quieres que haga yo con ella?

—Como si tuviera alguna elección —dijo Robert con una sonrisa—. Cualquier idiota puede ver que estás loco por ella —la sonrisa se le borró y apuntó al pecho de Malcolm con un dedo—. Te la cedo como parte de tu botín, pero ten presente que esa chica me gusta. Así que no se te ocurra maltratarla.

Dicho eso, se alejó en una nube de polvo antes de que Malcolm pudiera replicar.

Rosalind era suya. Apenas podía creerse su buena fortuna. No tendría que preocuparse de que Robert intentara seducirla. A partir de ese momento, Rosalind le pertenecía a él y sólo a él.

Y también le pertenecería Beaumont, una vez que se hubiera casado con ella.

Tal vez aquél era el modo que tenía el rey de concederle el castillo sin irritar a la joven que pronto sería su esposa. Malcolm recogió su guadaña tras acabar el trabajo del día. El sol casi se había ocultado. Aquella noche los campesinos cenarían en sus casas, pero habría otro banquete dentro de dos días por San Miguel.

Aquella noche se encontraría con Rosalind y le metería un poco de sentido común en su testaruda cabeza. ¿Cuántas mujeres en su posición podían casarse por amor? Estaba siendo insoportablemente quisquillosa y exigente para no ser más que una huérfana que se había quedado sin propiedad. El matrimonio le daría la oportunidad de mantener su orgullo y su castillo... hasta cierto límite, al menos.

Por su parte, conseguiría la paz para la gente de Beaumont y el sueño de toda una vida de tener su propio hogar. Y una esposa como Rosalind. La noche que habían pasado juntos prometía una pasión incomparable.

A medida que se aproximaba a las puertas del castillo, vio una sombra moverse en un grupo cercano de árboles.

¿Evandale?

Malcolm había empezado a poner en práctica nuevas medidas defensivas para alejar de Beaumont al ex novio de Rosalind, pero aun así había que estar permanentemente alerta. Siguió moviéndose con los otros, sin querer despertar sospechas por la sombra. No tuvo que esperar mucho. Fuera quien fuera el que se escondía entre los árboles, se escabulló ágilmente a través de los arbustos y la maleza.

Malcolm se separó del grupo y se lanzó en persecución de la figura. Le ganó terreno fácilmente, pues su presa no sospechaba que la estaban siguiendo.

Se sintió un poco ridículo al darse cuenta de que el acechador era sólo un crío... Brady Milleron, un pilludo acogido por los sirvientes de Beaumont. Estaba a punto de alcanzarlo y darle un buen susto por pasearse de noche por el bosque, pero el paso decidido del chico le hizo esperar un poco más.

Al cabo de unos minutos, Brady salió a un claro donde lo esperaba un muchacho de más edad.

—Aquí tienes tu moneda y tu mensaje. También mi señora dice que es lo más importante —dijo Brady.

—Northfield —leyó el chico mayor en voz alta al tomar la carta—. Dentro de una semana, sin falta —iba a meter la carta en el zurrón que llevaba al hombro, cuando Malcolm salió al claro. Su súbita presencia dejó mudos a los dos chiquillos.

—Brady, sabes que no permito que ningún mensaje salga de Beaumont a menos que cuente con mi autorización expresa —espetó, y le arrebató al chico mayor la carta con el sello verde—. ¿Quién te ha dado esto?

El rostro de Brady se contrajo. Todo rastro de bravuconería infantil se esfumó ante el inminente estallido de las lágrimas.

Demonios.

—No te pasará nada, siempre y cuando no vuelvas a hacerlo —se apresuró a asegurarle Malcolm—. ¿Quién te ha dado esta carta para que la entregues?

—Gerta. Pero no creo que sea de ella.

Malcolm examinó el sello floral del sobre.

—Yo tampoco lo creo —murmuró. Se metió el sobre en la túnica y se volvió hacia el mensajero—. Puedes quedarte con la moneda esta vez, pero no habrá más mensajes que salgan de Beaumont. Nosotros entregamos las cartas en el castillo, no en el bosque. ¿Lo has entendido?

Después de despedir al chico mayor, agarró a Brady y lo llevó de vuelta al castillo.

Rosalind aún no había llegado al salón, así que Malcolm corrió hacia sus propios aposentos con la esperanza de tener tiempo para leer la carta. Pero, por muy impaciente que estuviera por saber su contenido, la curiosidad se mezclaba con otro sentimiento mucho más inquietante.

El temor de la traición.

Sabía que era un temor absurdo. Rosalind había dejado muy claro que nunca le juraría lealtad, pero su arrogancia masculina le hacía creer que acabaría entrando en razón. La carta que tenía en la mano, dirigida a lord Gareth de Northfield, podía significar el final de esa esperanza.

Cuando llegó al salón, Rosalind aún no había ocupado su asiento. Aún tenía tiempo.

—Buenas noches, mi señor.

Su voz cantarina lo hizo detenerse. Rápidamente volvió a meterse la carta en la túnica, antes de que ella pudiera verla, y se volvió para saludarla.

—Buenas noches, Rosalind —hizo un gesto hacia el salón—. ¿Quieres que entremos juntos?

Ella asintió y tomó su brazo. Al entrar, fueron recibidos por la gente de Beaumont, quienes no se molestaban en ocultar su satisfacción por ver juntos a los señores del castillo. ¿Por qué Rosalind no podía ver que todos sus súbditos querían verla casada?

—Estáis preciosa esta noche —dijo Jaime haciendo una reverencia. Obviamente su intención era irritar a Malcolm.

—Vuestra habilidad con la guadaña nos deja a todos en evidencia, mi señor —comentó uno de los hombres de armas de Rosalind, que había estado trabajando en los campos junto a Malcolm.

—Tenemos que hablar —murmuró él, girándose bruscamente sobre sus talones. No quería sentarse a cenar junto a Rosalind hasta que no averiguara qué estaba tramando a sus espaldas.

—¿Ahora? —preguntó ella, mirando por encima del hombro a todos los presentes en el salón.

Malcolm sacó la carta y la agitó bajo la nariz de Rosalind.

—Sí. Ahora.

Cualquier esperanza de que la carta no contuviera un mensaje comprometedor se esfumó ante el brusco asentimiento de Rosalind. Si la combativa señora de Beaumont accedía a ausentarse de la cena que normalmente le gustaba presidir, el contenido de aquel sobre no podía ser del agrado de Malcolm.

Al infierno. Rompió el sello mientras se alejaban por el pasillo y se preparó para lo peor.

Mientras subía las escaleras hacia sus aposentos, Rosalind maldijo al escocés frío y silencioso que le pisaba los talones de todas las maneras que se le ocurrieron, muchas de las cuales eran frases aprendidas de los hermanos McNair.

Al entrar en sus aposentos, se sentó en el mismo banco que él había ocupado la noche anterior. Al menos allí podrían discutir en privado el último y desesperado intento por escapar de él. Y las habitaciones estaban muy alejadas de las mazmorras, donde ya la había encerrado una vez.

Sin embargo, no todo eran ventajas. Lo observó atentamente mientras él cerraba la puerta apretando la mandíbula sin afeitar.

Su mano derecha aferraba con fuerza el trozo de pergamino que ella había estado escribiendo durante casi todo el día.

—¿Qué demonios es esto? —rugió, volviendo a agitar la carta dirigida a un viejo amigo de su padre.

Rosalind había juzgado sensato escribirle al amable viudo inglés y explicarle su delicada situación en Beaumont. Le había insinuado que estaría dispuesta a considerar el matrimonio, aunque no había encontrado un modo delicado para expresar su necesidad de esperar el tiempo suficiente hasta asegurarse de que no llevaba un hijo de Malcolm en su interior. Si ya estaba embarazada, entonces encontraría una manera de resignarse a un matrimonio sin amor con el padre de la criatura.

—Esa carta era mi última oportunidad de conseguir una solución práctica a mis problemas —dijo, ignorando la furia de Malcolm. Él podía despotricar lo que quisiera, pero había interceptado la carta antes de que pudiera causar el mínimo daño. No tenía razón para estar enojado. No era su vida la que se tambaleaba.

—¿Qué quieres decir con «ultima oportunidad»? Mañana volverás a intentar otra treta para escapar. Eres una inagotable fuente de problemas —la fulminó con la mirada, de pie a escasos centímetros, pero ella no se sintió tan intimidada como...

Malditos fueran sus sentimientos.

—Si se me ocurriera alguna otra cosa, por supuesto que lo intentaría mañana mismo. Pero has acabado con mi última esperanza.

—¿De verdad quieres casarte con él? —le preguntó, entornando sus ojos azules—. ¿De verdad verías como un favor que te entregara a un viejo decrépito y desdentado para que puedas decir que estás casada con un hombre nacido en el lado correcto de la frontera? Has perdido el juicio —arrojó la carta al fuego que ardía en la chimenea—. ¿Y qué te hace pensar que ese lord Gareth te aceptaría, cuando tú misma dices que no tienes qué aportar al matrimonio?

Rosalind se ruborizó por la cruel referencia a la carta y a su modo de decirle a Northfield que ya no era virgen.

—Es un viejo amigo de la familia.

—Lo de «viejo» no lo pongo en duda. Bueno, pequeña, has vuelto a sorprenderme. Sabe Dios que no debí subestimarte después de fugarte con tu despreciable Evandale, pero nunca podría haberme imaginado esto.

—Te dije que no podría jurarle fidelidad a un escocés —le recordó ella, viendo cómo el pergamino se enrollaba por los bordes antes de empezar a arder. La tinta destelló por un instante antes de que la hoja se ennegreciera por completo. Rosalind se estremeció al verlo, e intentó que los viejos fantasmas no la acosaran.

—¿A qué se debe esa imperiosa necesidad de mantener la lealtad hacia tu país? Nadie te culpará por ceder ante lo inevitable.

—Quizá se deba a que soy una mujer —espetó ella girándose hacia él. Ojalá la ira la ayudara a mantener más distancia aquella noche que en las ocasiones anteriores—. ¿Qué harías tú en mi lugar? ¿Cambiarías de bando sólo porque alguien te dijera que tienes que hacerlo?

—Así funciona el mundo. Los hombres hacen la guerra y las mujeres preservan la paz. Son las mujeres quienes cuidan el hogar y curan las heridas. No deberías avergonzarte de tu papel, Rosalind. Es tan noble como el de cualquier hombre —le hizo levantar el mentón para mirarla a los ojos—. Aunque sea diferente.

—No es justo que los hombres nos arrebaten nuestras opciones —declaró ella, respirando hondo para calmarse—. En ese caso, no deseo preservar la paz ni sanar heridas.

—Entonces eres demasiado testaruda para tu propio bien, pequeña. Y demasiado testaruda para preocuparte por los habitantes de tu preciado Beaumont.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó ella, intentando ocultar el temblor que la recorrió.

—Quiero decir que por culpa de ese orgullo que te impide jurarme fidelidad, abandonas tu posición como señora del castillo y a todas esas personas que os confiaron sus vidas a ti y a tu familia. Será muy doloroso para ellos que su señora los abandone.

—¿Estás amenazando a mi gente? —le preguntó, sin poder creerse una mezquindad semejante en Malcolm.

—No. Creía que me conocías mejor que eso —dijo él, sentándose junto a ella en el banco—. Pero sabes muy bien que formas parte de sus vidas. Todos buscan tu ayuda y consejo para sus enfermedades y problemas, desde cosechar los campos hasta cultivar rosales. Thomas Colé te quiere como a una hija, El joven Brade me prohibió castigarte por el asunto de la carta y se ofreció valientemente a recibir el castigo en tu lugar.

—¿Eso hizo? —preguntó ella, tragando saliva para deshacer el nudo de emoción que se le había formado en la garganta.

—Sí. Incluso mis propios hombres velan por ti. Ian está fascinado contigo desde que lo besaste en la mejilla por haber salvado tu jardín. Lachlan Gordon se puso enfermo cuando te fugaste con Evandale. Incluso el viejo Lachlan conocía la mala fama de Evandale.

—No tenía ni idea —murmuró ella. Era la primera vez que oía las consecuencias de aquel incidente, aunque recordó que Lachlan había estado enfermo cuando ella regresó a casa.

—Bueno, quizá deberías pensar en toda la gente que se preocupa y depende de ti antes de abandonar Beaumont para siempre. Puede que no te guste tu condición de mujer, pero mantienes unida a tu gente. Eso lo tengo claro desde el primer día que te vi, rodeada por personas dispuestas a dar su vida por ti.

Rosalind sabía en el fondo de su corazón que Malcolm tenía razón. Acarició la bola perfumada de su madre y la contempló con los ojos llenos de lágrimas.

Entonces fue vagamente consciente de cómo Malcolm le acariciaba el pelo. Nunca se había sentido más segura y protegida que cuando él estaba a su lado. ¿Cómo podía considerarlo su enemigo?

Mientras él le acariciaba un mechón de sus cabellos, Rosalind examinó los extraños grabados que cubrían la bola de plata. Junto a la serpiente había figuras de una madre con su hijo y una mujer y un hombre sentados en una especie de trono. Pero entre esas dos imágenes había una desconcertante figura que Rosalind nunca había podido descifrar.

Hasta ese momento.

Siempre había visto en el símbolo a una especie de pájaro debido a sus alas extendidas. Pero ahora reconocía el resto. Unas líneas dentadas soportaban las patas del pájaro, y Rosalind descubrió que era una representación del fuego. Aquella ave era un fénix que renacía de las llamas. Y lo que era aún más interesante, tenía el cuerpo de una mujer. La criatura alada que renacía de sus cenizas era también la figura de una mujer resurgiendo de la destrucción.

—Es un fénix —murmuró. Por un momento, tuvo la abrumadora impresión de que la imagen era la suya propia.

—¿Qué dices? —preguntó él, dejando quieta la mano en sus cabellos.

Ella le tendió la bola y le señaló la figura.

—Tú también renacerás de las cenizas —dijo él, indicándole la última imagen, la que representaba a un hombre y una mujer sentados uno al lado del otro—. Y éstos seremos tú y yo.

Rosalind se preguntó si lo decía en serio, después de haber leído la carta enviada a lord Gareth.

—Yo haría de ti mi legítima señora.

—Pero tú no me amas. ¿Por qué casarte conmigo cuando ya tienes todo lo que deseabas de mí?

La cálida palma de Malcolm se posó sobre su mejilla y le acarició la curva del cuello.

—No tengo todo lo que deseo de ti, Rosalind Beaumont, ni mucho menos. A los dos nos han traicionado, y ahora que ambos hemos abierto los ojos, podemos ofrecernos mutuamente algo más fuerte y permanente que la estúpida noción del amor —le deslizó la mano hacia la nuca para atraer los labios a los suyos. Su mirada la mantuvo cautiva hasta que en el último instante cerró los ojos—. Algo mucho más placentero...

Su boca tomó posesión de la de Rosalind, y con su impulsiva lengua la urgió a separar los labios. Cuando ella cedió finalmente a la insistencia y los abrió, fue recompensada con una indescriptible dulzura que inundó hasta la última fibra de su ser. La boca de Malcolm bebió ávidamente de ella hasta que Rosalind pensó que se consumiría sin remedio. Como si percibiera su reacción, Malcolm le deslizó el otro brazo alrededor de su cuerpo debilitado y la sujetó contra él.

—Malcolm —susurró, sorprendiéndose de oír el nombre en sus labios, y sorprendiéndose aún más del jadeante ruego que acompañaba a su voz.

—Rosalind —respondió él en tono reverencial mientras descendía con la boca por su largo cuello. El calor de su mano le cubría el vientre—. Déjame tenerlo todo de ti.

Las llamas que había prendido dos noches atrás se avivaron con más fuerza que nunca. Todo su cuerpo recordó al instante cada caricia y beso. Lo rodeó con los brazos, sin escuchar la voz de la razón, completamente dominada por el deseo.

Sí, deseaba a aquel hombre. Aquel hombre bueno y noble. Tal vez su unión no respondiera al amor o la lógica, pero sí al fuego y la pasión. Sin duda había matrimonios que se basaban en mucho menos.

Los dedos de Malcolm empezaron a desatarle el corpiño mientras la besaba en el hombro y entre los pechos. Su aliento la incitó a hundir los dedos entre sus cabellos y tirar de él hacia ella. Si el pagano sonreía contra su piel por aquella muestra de impaciencia, a ella no le importaba. No podía importarle. Él le había mostrado un placer inconcebible, llevándola a unas cotas del todo insospechadas.

Los pezones se le endurecieron y empujó con el torso hacia delante para recibir su tacto. Anticipándose a su deseo, él tomó una de los turgentes pechos en la mano y atrapó la punta con los dientes, suavizando el dolor con la lengua. A Rosalind se le escapó un grito de tormento y placer, mientras la mano de Malcolm se deslizaba bajo la falda en busca de su pantorrilla. Lentamente, le desató la liga y le bajó la calza. Con la pierna desnuda, continuó su rastro hasta la rodilla y sobre el muslo, deteniéndose antes de alcanzar la entrepierna.

Rosalind se estremeció. Necesitaba recibir más y le parecía imposible que sólo hubieran pasado dos noches desde que experimentó la pasión por vez primera en sus brazos.

—Por favor... —no sabía lo que estaba pidiendo, pero apostaría todo Beaumont a que él sí lo sabía.

—Te daré todo lo que siempre has deseado, pequeña —dijo él. La levantó del banco y la sentó de lado sobre su regazo, donde ella pudo sentir la dureza de su excitación contra la cadera—. Pero primero tienes que prometerme que te casarás conmigo.

—¿Recurres a las seducción para conseguir una novia? —murmuró ella, pasándole las manos sobre el pecho, buscando una manera de sortear la túnica para sentir su piel.

—Creo que recurriré a la seducción con bastante frecuencia en este matrimonio —respondió él, llevando la punta de los dedos a la cara interna del muslo.

—Eres un bribón y un sinvergüenza —dijo, al tiempo que encontraba los nudos de la túnica en el centro del musculoso pecho. Los desató rápidamente y deslizó los dedos entre la mata de vello oscuro que quedó expuesta.

—Sí, pero seré un bribón y un sinvergüenza casado y complacido.

Rosalind reprimió una sonrisa y se inclinó hacia delante para frotar sus pechos desnudos contra él. Malcolm la levantó y la llevó a la cama, dejándola sobre el suave colchón de plumas antes de que ella se diera cuenta de lo que hacía.

Él permaneció de pie un largo rato. Sus ojos azules adquirieron el color de la medianoche mientras se quitaba la túnica y contemplaba sin pestañear el cuerpo de Rosalind.

Era el hombre más espectacular que había visto en su vida. Alto e imponente, la musculosa figura que una vez la había aterrorizado la llenaba ahora de doloroso deseo.

Se inclinó sobre ella y le quitó toda la ropa. Acto seguido, empezó a acariciarla por todas partes... las caderas, los muslos, el vientre y los pechos. Su tacto era tan ligero que Rosalind pronto estuvo temblando, ávida por recibir más. Se retorció inquieta, anhelando la satisfacción que aquel tacto pudiera concederle.

—¿Te gusta, pequeña? —preguntó él en voz baja y ronca, convencido de que ya sabía la respuesta.

Ella gimió, incapaz de pensar ni de articular palabra.

—¿Te gustaría que te tocara más?

—Más. Mucho más —respondió ella con dificultad. El vientre le ardía de deseo, y pensó que acabaría pereciendo si él no continuaba con su exquisita tortura.

Malcolm aumentó la presión de sus caricias, desplazando una mano hasta extender la palma sobre su sexo.

—Sí —jadeó ella. El contacto de su mano casi la derritió por completo. La sangre que fluía por sus venas se había transformado en fuego líquido.

Él se tumbó en la cama, junto a ella, y le sujetó la barbilla para besarla en los labios. Rosalind cerró los ojos, perdiéndose en el sabor a vino de su boca y el roce aterciopelado de su lengua. Malcolm le mordisqueó el labio inferior y empezó a descender con su boca. Más y más abajo.

Las manos de Rosalind no pudieron permanecer inmóviles contra la fuerza de sus músculos. La tensión aumentaba en su vientre, obligándola a contorsionarse bajo la experta boca de Malcolm, que volvió a atraparle un pezón con los dientes para tirar suavemente de él.

Rosalind se arqueó, sacudida por una corriente de placer. Cuando más le tocaba los pechos, más pesados parecían éstos.

—Malcolm —gritó su nombre desesperadamente, cegada a todo lo que la rodeaba.

—Sólo tienes que pedirlo —dijo él, levantando perezosamente la cabeza y mirándola con ojos brillantes.

Ella se movió nerviosa y suspiró. No sabía lo que quería, pero no podía permanecer quieta.

—No lo sé, pero estoy tan...

Él le recorrió el cuerpo lentamente con una mano hasta detenerse en la cadera.

—¿Tal vez... esto? —preguntó con una ceja arqueada, acariciando el sedoso vello que ocultaba sus más íntimos secretos.

Las caderas de Rosalind dieron un respingo como si tuvieran voluntad propia. Entonces Malcolm deslizó un dedo en la abertura y al mismo tiempo la lamió entre los pechos. Un calor ferviente se apoderó de ella. Se agitó y retorció bajo él, recordándole el increíble placer que podía ofrecerle.

La fogosa sensación se propagó por todo su cuerpo, pero se concentró sobre todo en el vientre. Luego, la lengua de Malcolm llegó al punto de máxima sensibilidad y Rosalind se perdió en las convulsiones que sacudieron sus músculos endurecidos.

El placer estalló en toda su intensidad, extendiéndose por el útero hasta propagarse por todo su interior. Una sensación de sofocante sensualidad y plenitud recorrió sus palpitantes miembros, colmándola de una satisfacción incomparable.

Cuando se recuperó un poco, fue consciente de que las manos de Malcolm le acariciaban distraídamente las caderas.

—Eres la mujer más apasionada que he conocido —le confesó con una maliciosa sonrisa, haciendo que se ruborizara.

Pero Rosalind no pudo permanecer avergonzada mucho tiempo, ya que él empezó a frotar su áspera mejilla contra la suave piel del vientre, provocándole una oleada de placer que subió en espiral por la columna. Los ojos de Malcolm volvieron a oscurecerse al mirarla, al tiempo que le pasaba las manos sobre los pechos.

Para sorpresa de Rosalind, el deseo ardiente volvió a invadirla. ¿Qué clase de magia era ésa? Había encontrado la liberación absoluta sólo unos minutos antes, y ahora...

Una vez más volvía a dominarla una impetuosa necesidad. Rodeó a Malcolm con los brazos y tiró de él hacia ella.

Cuando sintió la erección presionada contra su muslo, alargó tentativamente los dedos para tocarla. Era un miembro impresionante.

Lo rodeó ligeramente con los dedos y soltó un gemido cuando él le agarró fuertemente la mano.

—No. Me estás matando, pequeña —murmuró él, y se colocó sobre ella de modo que el miembro erecto quedó presionado contra su centro femenino.

—Dime, mi señor —sonrió al pensar que podía provocarle el mismo placer que él a ella—. Sólo tienes que pedirlo.

Él le sujetó los brazos sobre su cabeza.

—Te arrepentirás de haber hecho una promesa semejante.

Rosalind no podía creer que fuera a arrepentirse de nada.

Se quedó quieta bajo él, deseándolo con tanta fuerza que apenas podía respirar. Le aferró los dedos con los suyos, sujetándolo tanto como él la apresaba a ella.

Y entonces, él se hundió en su interior.

La presión creció, increíblemente densa y ardiente. Ella separó los muslos, recibiéndolo por entero y deseando todavía más. Él se retiró casi por completo, antes de embestir de nuevo.

Rosalind no pudo evitar el grito que escapó de su garganta.

—Es increíble —jadeó, rindiéndose a la maravillosa sensación de tenerlo dentro de ella.

Malcolm la abrazó con fuerza y la sujetó contra él.

—Eres mía, Rosalind.

Y en aquel momento, ella lo creyó.

—¡Sí! —exclamó, rodeándolo con las piernas en torno a las caderas para mantenerlo pegado a ella.

—Rosalind —gritó él al tiempo que se vaciaba en su interior, llenándola con un torrente de calor líquido.

Una satisfacción inmensa la invadió. Sabía que más tarde albergaría dudas sobre aquel momento, pero en aquel instante no quería otra cosa que pertenecer a Malcolm, que él la protegiera y cuidara. Le cubrió el hombro húmedo con besos, deseando poder abrazarlo durante toda la noche.

—Eres una pícara descarada e impúdica por provocarme con tus palabras —la acusó él cuando se recuperó lo bastante para articular palabra. Se apartó de ella y la acomodó bajo su brazo para que apoyara la cabeza en su pecho.

—¿Yo?

—Sí. Has hecho que acabe demasiado rápido por haber exclamado «es increíble». Si te hubieras callado, podría haberte dado muchísimo más —le aseguró, besándola en el pelo.

—Oh, estoy más que saciada, te lo aseguro —respondió ella, acurrucándose más contra él.

Y era cierto. Nunca se había sentido mejor en toda su vida. Por un breve instante recordó que aquel hombre era Malcolm McNair, el escocés que le estaba arrebatando todo lo que tenía, pero enseguida recordó el fénix de la bola de su madre y se sintió invadida por una deliciosa sensación de poder y bienestar. Estaba segura de que el ave fénix era un mensaje para ella, y de que también ella resurgiría de las cenizas.

Por desgracia, no tenía ni idea de cómo iba a conseguirlo, cuando ni siquiera podía encontrar la manera para casarse por amor... o por pura lógica. Sólo tenía la promesa de placer por parte de Malcolm, y aunque le resultara muy tentadora en el presente, no serviría para vencer sus temores en el futuro.

Rezando por encontrar la manera de sellar un destino más seguro, quedó sumida en un plácido sueño. El nombre de Malcolm fue el último suspiro que escapó de sus labios.

Capítulo Catorce

La luz del sol se filtraba a través del dosel a la mañana siguiente, suave y difusa. Ya había amanecido, pensó Rosalind, estirándose lánguidamente junto al guerrero que aún compartía su cama.

Malcolm parecía tranquilo y relajado mientras dormía, con el rostro desprovisto de su fiera expresión habitual. Incluso ahora su brazo se curvaba posesivamente sobre el cuerpo de Rosalind. La noche había transcurrido en un delicioso torbellino de besos y caricias que a veces acababa en una unión tierna y suave y otras en una frenética cabalgada que la dejaba sin aliento.

¿Había sido una estúpida al permitir que Malcolm McNair se metiera en su cama? En realidad, su mayor temor era permitirle que le llegara al corazón. El había dejado muy claro que deseaba un matrimonio basado en el placer, no en el amor. ¿Bastaría eso para comprometerlos cuando ella ya sabía que la intención de Malcolm era apoderarse del castillo?

Las dudas la atormentaban. No podría soportar otro desengaño. Y tenía otros temores a los que enfrentarse. A la pálida luz del amanecer, un pensamiento empezó a darle vueltas en la cabeza, impidiéndole volver a dormirse.

El incendio de Beaumont.

No tenía derecho a sentirse tan feliz y contenta cuando sus padres, su hermano y los muchos vasallos que habían perecido en el fuego no habían sido vengados.

Contempló el rostro de Malcolm y le pasó la mano por la mandíbula. El nunca habría ordenado una destrucción semejante sin ningún motivo. No era tan despiadado ni tan imprudente como para permitir que un buen castillo ardiera en llamas.

Robert Bruce sí podía ser más desalmado, pero no era probable que hubiese ordenado la destrucción del castillo, porque en ese caso no habría elegido Beaumont Keep para su bastión fronterizo. A Robert le estaba costando mucho tiempo y dinero fortificar la devastada torre sur. Tiempo y dinero que no habría dedicado a un castillo en ruinas.

Pero entonces, ¿quién había sido el responsable?

Reacia a que el pasado la angustiara, se levantó de la cama y puso una mueca de dolor por los miembros entumecidos.

Había llegado la hora de arriesgarse con los escoceses. Si había alguna esperanza de vengar a su familia, tenía que saber quién había ordenado el incendio. Y si alguien estaba en posición de asumir aquella imposible tarea, era el hombre que compartía su cama.

Se puso un vestido limpio, se lavó los dientes rápidamente y se pasó una toalla húmeda por el rostro. Malcolm se removió en la cama justo cuando ella acababa.

—Te has levantado muy temprano, teniendo en cuenta lo que te divertiste anoche —dijo, pasando la vista por la habitación—. No me digas que te vas hoy a Northfield. Porque creo que me has dejado sin fuerzas para luchar por tu bella figura.

Rosalind sintió cómo se le ruborizaban las mejillas. Se colocó a los pies de la cama, decidida a no dejarse distraer por las adulaciones de aquel bribón.

—Tengo algo que hablar contigo —dijo. Ahora que se había decidido a pedirle ayuda, no podía esperar un momento más—. Algo de vital importancia para mí.

Malcolm asintió y se levantó de la cama. Su cuerpo ofrecía una imagen de la que Rosalind no podía apartar la mirada. Él se vistió y se enjuagó la cara y los dientes antes de tomar un trago de la licorera que había sobre un arca a los pies de la cama.

Cuando finalmente estuvo listo, Rosalind empezó a contarle su historia, hurgando en el pasado y en sus viejas heridas con la esperanza de que él pudiera encontrar algún sentido al incendio de Beaumont. Casi una hora después, tras pedirle toda clase de detalles y acribillarla a preguntas, Malcolm sacudió la cabeza como si estuviera refutando su versión de los hechos.

—Dices que no hubo un ataque esa noche. ¿Ningún saqueo antes ni después del incendio?

Rosalind negó con la cabeza.

—¿Ni siquiera espantaron al ganado?

—No.

Malcolm se paseó por la habitación, acariciándose distraídamente la mandíbula, y Rosalind imaginó que aquél debería ser su aspecto cuando planeaba la estrategia para la batalla. Sus ojos azules brillaban de inteligencia.

—Tienes que descubrir quiénes eran los enemigos de tu padre, Rosalind. Te puedo asegurar que el incendio de Beaumont no fue una simple incursión por una banda de escoceses, sino un ataque deliberado contra tu familia.

—Sé que proteges a tu pueblo, mi señor, pero he vivido en las fronteras el tiempo suficiente para saber que nuestra gente puede actuar con violencia sin ninguna razón aparente.

—Sí, pero esto es diferente. Robert Bruce jamás autorizó un ataque como ése. De haberlo hecho, no me habría obligado a ocupar Beaumont. Un crimen así no se comete sin que haya un combate a las puertas del castillo. Caballeros muertos en el perímetro. Gritos en las almenas... —dejó de caminar y clavó la mirada en Rosalind—. Por lo que tú sabes de las incursiones en la frontera, ¿qué sucede cuando los escoceses invaden tus tierras?

—Roban el ganado y arrasan los campos. A veces también queman las casas de los campesinos.

—Exacto. Los escoceses hacen incursiones para robar vuestro ganado. De ese modo arruinan vuestra subsistencia y alimentan la suya. Por eso mismo también arrasan los campos. Pero ¿con cuánta frecuencia has oído que un castillo sea destruido sin robar nada?

Rosalind se encogió de hombros.

—Robert Bruce no lo haría —declaró Malcolm con voz atronadora—. No tiene sentido, pequeña. Los escoceses somos gente práctica. Ese crimen no parece obra de un escocés que actúe en nombre de una guerra, y menos si aseguras que no se llevaron nada. Ningún escocés se molestaría en invadir territorio inglés y arriesgarse a la ira de Eduardo Longshanks sin nada que ganar a cambio.

—Tal vez los atacantes pensaron que si quemaban el castillo no quedaría nadie vivo para contárselo al rey.

—Como si el rey Eduardo no supiera que ha perdido su mejor bastión fronterizo. ¿Y a quién crees que culparía? A los escoceses, sin ninguna duda. ¿Ves por qué ese crimen tendría sentido para un enemigo que buscara venganza? El atacante sabía que se echaría la culpa a los escoceses, así que no tuvo que preocuparse de que nadie lo acusara.

Rosalind tuvo que admitir que aquel razonamiento tenía sentido.

—Pero no creo que mi padre tuviera enemigos. Todo el mundo lo respetaba.

—¿Y dentro del castillo? ¿No tenía un hermano menor envidioso? ¿Algún caballero que le guardara rencor por su triunfo en el campo de batalla?

Rosalind negó con la cabeza.

—¿De verdad piensas que el incendio pudo provocarlo alguien del castillo?

—Has dicho que los hombres que montaban guardia en las almenas aquella noche consiguieron escapar. Sólo aquéllos que estaban durmiendo en la torre sur quedaron atrapados. Me temo que tendrás que pensar en quién podía querer la muerte de tu madre, pequeña. Es la única razón que se me ocurre para explicar un crimen tan horrible.

—Nunca pensé que... —la voz se le quebró. Estaba muy confusa por la nueva luz que Malcolm había arrojado a la cuestión. La hipótesis tenía sentido, y aun así lo único que quería era rechazarla rotundamente—. Me resulta imposible creer que alguien de Beaumont hiciera algo así.

El silencio se hizo en la habitación, cargado de tácitos pensamientos.

—¿Qué? —preguntó Rosalind, mirando a Malcolm, que parecía estar esperando a que ella sacara alguna conclusión—. ¿Crees saber quién podría haber algo tan atroz?

—¿Qué me dices de tu primer amor?

—¿Gregory? —aquella posibilidad no encajaba con el recuerdo que tenía de él, ni siquiera sabiendo que ya se había equivocado en sus suposiciones—. Sé que no es un hombre de honor, pero eso es porque ha cambiado mucho desde nuestra juventud. No siempre fue tan libertino.

—Creía que habías dicho que le gustaba arrinconar a las doncellas cuando tú no estabas cerca.

—Pensaba que eso era debido a su juventud —arguyó ella. No podía dar crédito a una explicación tan perversa—. Además, tontear con las doncellas no convierte a un hombre en un asesino despiadado. Puede que sea un desconsiderado y un sinvergüenza, pero sé que nunca sería tan cruel como para matar al hombre que lo acogió.

—¿Ni aunque ese hombre se interpusiera entre él y tú? Casarse contigo era su único medio para poseer las tierras. ¿Estás segura de que tu padre pensaba concederle tu mano?

Un escalofrío recorrió a Rosalind.

—Mis padres me habían hablado de varias uniones posibles —murmuró. El miedo la atenazaba, seguido por la furia—. Gregory sólo era uno más de los pretendientes.

—¿Y si tu padre amenazó con apartarte de él? —sugirió Malcolm, volviendo a llenarse la copa de vino. Su mente aguda ya estaba barajando todas las razones que pudieran corroborar su teoría—. Evandale habría tenido que actuar deprisa para impedir que su padre cumpliera su amenaza. Eso explicaría cómo el fuego empezó dentro del castillo y por qué nadie dio la voz de alarma. Cuando la gente de Beaumont se dio cuenta del incendio, ya era demasiado tarde.

El horror traspasó el corazón de Rosalind mientras consideraba esa escalofriante posibilidad. Por alguna razón, la frialdad que exigía un acto semejante le resultaba más espeluznante que la convicción de que habían sido los escoceses.

—Pero ¿cómo podría conseguir pruebas? —preguntó. Por mucho que deseara vengar la muerte de sus padres, no se arriesgaría a acusar al hombre equivocado—. No quiero pensar en que Gregory fuera el responsable a menos que podamos probarlo. Si alguien hubiera sabido su implicación, ya lo habría confesado.

—Tal vez no, si esa persona pensaba que tenías pensado casarte con Evandale. Tu gente se habría mordido la lengua por miedo al hombre que podía convertirse en su señor —dijo Malcolm, haciendo que Rosalind se girara para mirarlo—. Pero, en cualquier caso, no tienes de qué preocuparte. Yo encontraré las respuestas, Rosalind. Soy diestro con la espada, pero mi rey te diría que me valora más por mi visión táctica que por mi fuerza. Encontrar un medio para superar obstáculos imposibles es lo que mejor sé hacer.

Rosalind nunca se había emocionado tanto por recibir su tacto como en aquel momento. Por mucho que hubiera disfrutado de sus sensuales caricias durante la noche, ninguna de ellas podía compararse a la cálida fuerza de su mano contra la mejilla, asegurándole que estaría a su lado.

—Te estaría muy agradecida por tu ayuda. Estoy segura de que entiendes la carga tan pesada que es ésta para mi corazón.

—No me puedo imaginar lo que han debido ser estos últimos años para ti —dijo él, entrelazando las manos entre sus cabellos para sujetarle suavemente por la nuca—. Y luego tuviste que sufrir la invasión escocesa. Entiendo que quisieras alzarte en armas contra mí el primer día.

—Lamento mucho aquello —murmuró ella, tocándole la mandíbula—. De verdad que lo lamento.

—Si sigues tocándome así, pequeña, temo que tenga que perdonarte —le dio un beso en la palma—. Pero tengo mucho que hacer, ahora que me has encomendado esta tarea. Estaré muy ocupado hasta San Miguel, pero te prometo que tendré noticias para entonces.

—¿Tan pronto? —preguntó ella, sorprendida. ¿Cómo podría Malcolm encontrar las respuestas que ella había estado buscando durante tanto tiempo?

—Sí. Si no tengo noticias de una clase, las tendré de otra —dijo al tiempo que se ponía en pie, sin dar más explicaciones—. Supongo que estarás muy atareada con los preparativos para la festividad, ¿verdad?

—Te demostraré cómo se celebra el día de San Miguel en un castillo inglés —respondió ella con una sonrisa, esperando haber cubierto unos pasos de la enorme distancia que los separaba. Si no podía haber amor, al menos podía haber acuerdo además de placer—. No quedarás decepcionado.

—Siempre que te tenga a ti calentando mi cama esa noche, nada me decepcionará, pequeña —dijo él con un guiño, y salió de la habitación, dejando a Rosalind a solas con sus pensamientos sobre un futuro que de repente parecía lleno de nuevas posibilidades.

Sin el peso de la muerte de sus padres, tal vez pudiera encontrar un poco de felicidad para ella misma. Incluso con Malcolm McNair.

Consideraría la posibilidad de casarse con él, o al menos esperaría el momento oportuno para que los planes de Malcolm se revelaran por sí solos. De momento, estaba satisfecha de que él fuera a ayudarla con la mayor responsabilidad que había soportado en todos sus días como señora de Beaumont. Lista para empezar el nuevo día, se preparó para salir de sus aposentos y buscar a Gerta para discutir el menú de San Miguel. Pero antes de alcanzar la puerta, el peso de la daga de su padre le recordó la necesidad de un nuevo comienzo. Sacó el puñal de su vaina y lo dejó sobre el arca.

Las armas no serían necesarias en la paz de los días venideros.

Malcolm había fracasado miserablemente en su responsabilidad hacia Rosalind.

Maldiciendo la atracción que existía entre ellos, se alejó a toda prisa por los pasillos de Beaumont, ansioso por dejar atrás la tentación que aquella hermosa dama representaba. ¿Cómo podía haberse olvidado de informarla sobre la decisión de Robert Bruce de concederle la propiedad de Beaumont Keep? Había estado tan furioso por culpa de la carta de Rosalind que había olvidado por completo las buenas noticias que lo convertían en el nuevo señor del castillo. De hecho, no había consolidado ningún plan real para casarse con Rosalind, lo que no decía mucho de él como futuro marido. Demonios. Podía trazar planes de batalla y urdir estrategias para llevarse a Rosalind a la cama, pero cuando hablaba con ella ni siquiera estaba a la altura de un cortesano. Normalmente le dejaba las palabras a Jamie.

Pero en aquel caso, hablar de su matrimonio con Rosalind no era algo que pudiera permitirle hacer a su hermano. No. Malcolm solucionaría el asunto de su boda lo antes posible. En cuanto apartara de su mente los pensamientos por volver a tocarla.

Al ver a Ian de camino a los establos, pensó en hablar con los campesinos cuyas tierras quedaban próximas al castillo. Ian y Jamie necesitaban hacer algo, algún desafío mayor que cosechar cebada y entrenar a los mal equipados soldados de Beaumont.

Tal vez, si las sospechas de Malcolm se confirmaban, sus hermanos pudieran acompañarlo en una misión de venganza. Si Evandale tenía algo que ver con el incendio, Malcolm se encargaría de descubrir a cualquiera que hubiese participado, y se aseguraría de que nunca más pudieran hacerle daño a nadie. Pero hasta entonces, tenía que concentrarse en mantener el orden en el castillo y preparar la boda, que debía celebrarse lo antes posible, después de San Miguel.

Asumiendo, naturalmente, que encontrara una ocasión para pedirle a Rosalind que se casara con él. No le había parecido muy oportuno mencionarlo mientras hablaban del incendio de Beaumont. Y la noche anterior... había sido imposible hablar de nada estando en la cama junto a su voluptuoso cuerpo femenino. Ningún hombre podría haber sacado el tema de nupcias y sacerdotes cuando el muslo de una mujer se rozaba tentadoramente contra el suyo.

Ahora, mientras recorría a caballo el perímetro del castillo para hablar con los hombres que habían montado guardia en las almenas la noche del incendio, Malcolm se dijo a sí mismo que la fiesta de San Miguel sería una ocasión tan buena como cualquier otra para hablar con Rosalind. Ella sería suya para siempre, igual que Beaumont.

El jardín era el lugar favorito de Rosalind en verano, pero cuando el otoño decoloraba las hojas, ese privilegio se trasladaba a la habitación de las flores secas. Mientras que el jardín en flor despedía la esencia fresca de la vida y la tierra, la habitación de las hierbas olía a la recolección madura, cuidadosamente conservada para la elaboración de diversos remedios curativos que se emplearían durante el invierno.

Naturalmente, la pequeña cámara no se destinaba exclusivamente a las hierbas. Rosalind también disfrutaba secando montañas de rosas cada año. Los pétalos eran hermosos incluso en su estado marchito, y su fragancia se hacía más particular cuando se secaban. A Rosalind le gustaba llenar pequeñas urnas por todo el castillo para que los pétalos refrescaran el aire viciado que se respiraba en invierno.

—Necesito más flores amarillas —dijo al observar con mirada crítica el ramo de flores que estaba preparando.

Las mujeres tejían largas extensiones de cuerda alrededor de los tallos para sostener los ramos. De ese modo, las flores colgarían del revés durante unas cuantas semanas o más, dependiendo del tiempo, para secarse por completo.

—¿Y bien? ¿Qué te dijo, Rosalind? —le preguntó Gerta. Sus dedos viejos y nudosos se movían sorprendentemente rápidos entre las flores, desafiando su edad.

—Se niega a creer que fueran los escoceses quienes perpetraron el ataque.

—Es normal que no lo crea. ¿Y según él quién lo hizo entonces?

—Alguien que buscaba venganza. Le resultó muy extraño que no hubiera habido ningún saqueo ni que se robara el ganado, y dijo que ningún escocés que se precie cometería jamás una acción semejante sin obtener recompensa a sus esfuerzos.

—En eso tiene razón. Es cierto que cuando los escoceses realizan una incursión lo hacen normalmente para robar y saquear.

—Pero ¿y si de verdad tuviera razón? —preguntó Rosalind volviéndose hacia su amiga—. ¿Qué significa eso para nosotros?

—Significa que debes abandonar tus viejos temores y quedarte con ese escocés. Y permitir que mi señor Malcolm demuestre la ira de Beaumont.

Rosalind se echó a reír a pesar de sí misma.

—Seguro que McNair sabe cómo hacer justicia. Pero no es mío.

—Eso te gustaría hacerme creer.

—No lo es —insistió Rosalind—. Malcolm y yo hemos llegado a una especie de entendimiento, pero no a lo que realmente importa para una unión permanente —recordó que Malcolm no había vuelto a mencionar el matrimonio, a pesar de que el riesgo de concebir un hijo era mucho mayor ahora, después de todo lo que habían hecho la noche anterior—. Ni siquiera estoy segura de que nos tengamos afecto mutuo.

—Los mayores romances nunca empiezan con el... afecto —dijo Gerta, haciéndole un guiño de complicidad.

—¡Gerta! —exclamó Rosalind con las mejillas ruborizadas, aunque se preguntó si la pasión podría convertirse alguna vez en amor.

—Sólo intento decirte que no te precipites tanto en sacar conclusiones. Él es un buen hombre, pero para ver eso tienes que obviar el hecho de que te arrebatara Beaumont.

—Me temo que no puedo pasar por alto algo así. ¿Y cómo es que sabes tanto de nuestro señor pagano?

—Usando mis ojos y mis oídos, mi señora, y no permitiendo que el pasado nuble mi sentido común como, permíteme que te lo diga, haces tú con demasiada frecuencia.

Rosalind estuvo a punto de protestar, pero Gerta le arrojó un puñado de flores amarillas y sostuvo la mano en alto.

—Todo hombre que sigue a Malcolm McNair tiene una historia que contar sobre él. Ha salvado personalmente las vidas de la mitad de ellos, ha rescatado a madres y hermanas de bandidos y rufianes, ha acogido y protegido a muchos que acudieron a él cuando los ingleses arrasaron sus hogares... Y no me refiero a nobles y caballeros, a quienes hubiera sido un honor hospedar en su casa. No. Muchos de los que llamaban a su puerta eran granjeros muertos de hambre. Y él no sólo los recibía, sino que se ocupaba de entrenar a sus hijos para convertirlos en valientes guerreros.

—Hablas de él como si fuera un santo —dijo Rosalind, sorprendida de que Gerta se hubiera esforzado por aprender tanto sobre su nuevo señor.

—No. Sabes muy bien que es un hombre duro, pero parece tener un corazón noble —respondió Gerta, y guardó silencio un momento—. No puedes imaginarte cómo nos quedamos todos cuando te fugaste con Gregory. ¿Sabías que mató a uno de los guardias de Malcolm? Temía cuál pudiera ser la venganza de McNair cuando te encontrara.

Rosalind siguió atando las flores en silencio, imaginándose la furia de Malcolm al descubrir que ella se había marchado. Y sin embargo le había concedido clemencia a Gregory cuando ella se lo pidió. Una clemencia que Gregory no se merecía si era el responsable del incendio.

—Espero que no estés pensando en volver a fugarte con lord Evandale. No me parece que sea el hombre que tú crees que es.

—Descubrí qué tipo de hombre es Gregory cuando me escapé la última vez, y no tengo la menor intención de acercarme a él nunca más.

—Gracias a Dios. Siempre nos pareció un salvaje.

—¿A quién te refieres con «nos»?

—A los sirvientes, vasallos... ya sabes. Evandale podía ser muy amable contigo, mi señora, pero con el resto de nosotros nunca tuvo mucha paciencia.

—¿Crees que tuvo algo que ver con el incendio? —preguntó Rosalind, dejando caer las flores sobre la mesa.

Temía cuál fuera a ser la respuesta, pero Gerta pareció quedarse atónita por la sugerencia.

—Nunca sospeché de él. Pero tal vez lo hizo si tenía alguna razón para creer que no podría casarse contigo...

La voz de la vieja mujer se apagó, y Rosalind no estuvo segura de querer hacer más preguntas. Aquel día había aprendido más que suficiente para que su mundo se volviera del revés.

Capítulo Quince

A la noche siguiente, Malcolm se dirigió hacia los aposentos de Rosalind. Se había saltado la cena y su compañía para buscar las respuestas que ella buscaba. Durante todo el día había estado haciéndoles preguntas a los campesinos, sirvientes y guardias del castillo. Había desenmarañado el pasado de Rosalind y había descubierto más secretos sobre la gente de Beaumont de los que quería saber, pero al fin había conformado una teoría plausible sobre lo que había sucedido y quién había sido responsable.

No era ninguna sorpresa saber que había sido Evandale, pero sí lo fue enterarse de otros secretos de ese bastardo, incluyendo su origen humilde, el cual le había ocultado al padre de Rosalind, y su aventura con la descarada doncella que le había faltado el respeto a su señora.

Que el demonio se llevara a ambos por haberle hecho daño a Rosalind.

Redujo sus zancadas a medida que se acercaba a la puerta, mientras la campana de la capilla indicaba la medianoche, y dudó un momento. ¿Debería despertarla por el placer egoísta de tocarla? ¿De besarla? ¿Para asegurarse a sí mismo que Rosalind estaría a salvo en el castillo? ¿O debería concederle unas cuantas horas más de paz antes de revelarle las noticias que podrían destrozarla? Ella merecía saber la verdad. Necesitaba saber la verdad. Pero descubrir las mentiras de Evandale le, haría un daño terrible. Cuánto, era lo que Malcolm temía averiguar. Rosalind le había suplicado que le perdonara la vida a Evandale, demostrando que aún sentía algo por él. ¿Aquellas últimas revelaciones servirían para borrar para siempre ese deseo idealizado de amor infantil? En realidad, aquel deseo por casarse y tener un final feliz también atraía a Malcolm, a esa parte de él que recordaba el matrimonio de sus padres. Aunque no pudiera darle la confianza que ella anhelaba, podría compensarla con seguridad y placer para el resto de sus días.

Negándose a esperar más para verla, abrió la puerta. La doncella se llevó un sobresalto en el pequeño catre, pero Rosalind dormía plácidamente en la cama. Malcolm se disculpó ante la doncella y le entregó una moneda por las molestias.

Una vez que se quedó solo con Rosalind, apartó el dosel y avivó el fuego de la chimenea para poder ver su rostro con más claridad. Ella aferraba la almohada con ambas manos, apretando la seda contra su pecho.

Satisfecho con las crepitantes llamas, Malcolm intentó sofocar el fuego que ardía en su interior. No era una tarea fácil cuando sólo de mirarla ya se inflamaba por dentro. Se acercó a ella y la observó.

Su camisón de lino le cubría holgadamente la piel. Si pudiera apartar la almohada, tal vez fuera capaz de desatar los nudos y darle un gusto a sus ojos.

Era una locura. Y egoísta.

Y sin embargo no podía pensar en otra cosa que hundirse en ella. Sí, quería tenerla entre sus brazos cuando le contara la verdad sobre el incendio.

¿O simplemente estaba justificando lo que quería para sí mismo?

Se alejó de la mujer envuelta en sábanas con olor a rosas y maldijo la creciente fascinación que ejercía en él. Una fascinación que no había conseguido reducir al acostarse con ella. Al contrario; eso sólo había servido para cautivarlo aún más. El deseo por ella era tan fuerte que parecía ser una droga en su sangre, de efecto permanente y terrible.

Se acercó a uno de los cofres que había junto a la chimenea y descubrió una túnica pulcramente doblada sobre otras prendas. Calzas de seda. Ligas. Un vestido blanco. Un manto de terciopelo. Incapaz de resistirse, se llevó el vestido a la nariz y se empapó de su fragancia. Olía a rosas y otras flores, un dulce testimonio del afecto que sentía Rosalind por la naturaleza. Deslizó el dedo sobre las calzas de seda, imaginando cómo sería el tacto si la pierna de Rosalind estuviera bajo la tela.

Un crujido procedente de la chimenea lo sacó de sus pensamientos y le recordó que Rosalind y sus piernas perfectas estaban bajo las sábanas, a escasa distancia de él.

Sólo tenía que acercarse a ella y tocarla.

—Malcolm.

El susurro en la oscuridad lo sorprendió.

—¿Sí? —dejó las prendas sobre el cofre y volvió junto a ella—. Estoy aquí, pequeña.

Pero al acercarse a la cama se dio cuenta de que Rosalind había pronunciado su nombre en sueños. Seguía abrazada a la almohada, con los ojos cerrados y la respiración profunda y sosegada.

—Si estás soñando conmigo —dijo él suavemente, quitándose la cota de malla y arrodillándose junto al colchón—, no pasará nada malo si te acompaño en tu sueño.

Ella no se movió cuando él le quitó la almohada de los brazos, que cayeron pesadamente sobre la sábana. Sus cabellos se desparramaban alrededor de su cabeza como un halo reluciente. Malcolm apartó los mechones para exponer un hombro a su mirada. La piel suave y cremosa aguardaba su roce, pero él no quería precipitar aquel lento despertar.

Encontró los lazos de su camisón y tiró de un extremo y luego del otro hasta que la cinta se deslizó por completo y la prenda se abrió. Un pecho se mostró en todo su esplendor, con el pezón rosado ya endurecido. Pero tenía que apartar la tela para ver el otro. La sinuosa protuberancia se elevaba y descendía con cada respiración.

Tan tentador...

Se inclinó más cerca, dominado por la necesidad de besarlos. Su sabor era cálido y fragante, y el calor que despedía la boca de Malcolm liberó aún más la esencia floral que impregnaba sus ropas.

Tomó los pechos en sus palmas y acarició ligeramente con los pulgares las puntas endurecidas.

Rosalind gimió en sueños, y Malcolm tuvo que reprimirse para no deslizarse bajo las sábanas y despertarla con los muslos separados y él mismo enterrado en su interior.

Paciencia. No era un muchacho con su primera mujer. Podía esperar. Alargar el placer. Demostrarle a Rosalind que tenía algo más sobre lo que sustentar un matrimonio.

Se quitó la túnica y se inclinó sobre ella para pellizcarle suavemente los pezones. Ejerció la menor presión posible, pero bastó para que los párpados de Rosalind se separaran y sus ojos grises se abrieran como platos al verlo allí.

—No podía permanecer lejos de ti, pequeña —dijo él, pasando la mano por el camisón hasta encontrar la curva de su cadera y el muslo.

—Estaba soñando con esto —susurró ella. Una ola de reluciente calor le cubría el cuerpo—. Mi deseo por ti no deja de acosarme.

Malcolm se maravilló de que le hiciera una confesión semejante. Pero el cuerpo de Rosalind parecía cálido y receptivo, y sus caderas se movieron cuando él deslizó la mano entre sus muslos.

—Háblame de ese acoso —le pidió, extendiendo la palma sobre el vello púbico y frotando el canto de la mano contra su sexo—. No me gustaría hacerte sufrir.

Ella ahogó un gemido y le echó los brazos al cuello.

—Es doloroso —le confesó al oído, atrapándole el lóbulo de la oreja con los dientes—. Un vacío que sólo tú puedes llenar.

Las palabras de Rosalind desataron el deseo contenido en el interior de Malcolm. Le frotó más enérgicamente la abertura y deslizó fácilmente el dedo en la fuente de calor líquido.

—Sé cómo curar ese dolor, pequeña, si quieres mi ayuda —se estiró junto a ella bajo las sábanas, rozando el miembro erguido contra la suavidad femenina de su parné. Ella pareció fundirse alrededor de él—. Ese dolor... ¿se localiza aquí?

Profundizó aún más con el dedo, provocándole un chillido de placer. Rosalind le clavó las uñas en los hombros, sujetándolo contra ella, y sus caderas se sacudieron con el movimiento de la mano, prolongando la exquisita sensación.

—Por favor, Malcolm —le suplicó, besándolo en la mandíbula y el cuello, antes de llevar los labios y la lengua hasta su boca—. Lo necesito...

Él no creía que el deseo de Rosalind pudiera ser mayor que el suyo. El flujo sanguíneo le martilleaba la cabeza, y tenía todo el cuerpo rígido y en tensión.

La colocó sobre él, para que ella pudiera demostrarle lo que quería exactamente. Si iba a darle placer por toda una vida, tenía que saber cuáles eran sus secretos más íntimos y sus deseos más sensuales.

Pero en aquel momento no podía confiar en sí mismo para hacer nada, a menos que ella estuviera encima para controlar la situación. La situó justo encima de su miembro erguido y la penetró con un certero empujón de sus caderas. Ella gritó y echó la cabeza hacia atrás, pero el resto de su cuerpo permaneció inmóvil.

Malcolm temió haberle hecho daño y llevó las manos hasta su rostro para ver su expresión. Pero entonces ella empezó a moverse... lenta y sinuosamente. Levantó las caderas para separarse de él y se tomó su tiempo para volver a descender sobre su miembro.

Malcolm se habría tragado la lengua por aquel asalto si ella no hubiera elegido aquel momento para besarlo y devorarle ella misma la lengua.

¿Y había sido él quien empezara aquel tormento? Santo Dios, aquella mujer lo llevaría al límite en cuestión de segundos si no podía remedio.

—Creo que mi deseo también me está doliendo —murmuró, tumbándola de espaldas para inmovilizarla durante unos momentos—. ¿Quieres que te enseñe dónde?

Se retiró a medias, lo justo para contener la respiración. Pero ella empujó con las caderas, introduciéndose de nuevo toda su longitud, y desbaratando por completo sus pensamientos.

—Creo que sé muy bien dónde, mi señor —dijo, estirando los brazos por encima de la cabeza para llevar los pechos hacia la boca de Malcolm—. Estaré encantada de ayudar, si me lo permites.

Él atrapó un pezón rosado en la boca y lo saboreó a conciencia mientras empujaba dentro de ella. Pronto encontró un ritmo que los complacía a ambos, y escuchó cada gemido que salía de los labios de Rosalind mientras la llevaba cada vez más alto. No tardó en descubrir qué caricias le gustaban más, cuál era el punto exacto en el cuello que la hacía gritar y cuál le hacía contraer las piernas en torno a sus caderas.

Descendió con la cabeza y le lamió ese punto en particular al tiempo que incrementaba el ritmo. Ella lo rodeó con las piernas y apretó fuertemente con sus muslos. Ignorando la presión, Malcolm sólo podía escuchar su respiración jadeante, atrapado en el delicioso eco de su pasión femenina.

Cuando al fin ella alcanzó el clímax con un grito de liberación, él se permitió entonces su propio orgasmo. El pulso le bramaba con tanta fuerza, la sangre le subía tan frenéticamente a la cabeza que por un momento glorioso quedó cegado, aferrado a ella, necesitando sentir los serenos latidos de su corazón mientras se recuperaba. Cuando sus propios latidos se calmaron, entrelazó los dedos en el cabello de Rosalind y acarició los sedosos mechones.

Sabía que tenía que hablar con ella y contarle muchas cosas. La concesión del castillo por parte de Robert Bruce. Los planes de la boda. Las averiguaciones sobre el incendio...

Debería haber encontrado la manera de sacar antes los primeros temas, al menos. Pero en los últimos años se había vuelto excesivamente precavido, y no estaba dispuesto a compartir nada de sí mismo con una mujer que podría utilizar la información contra él. Aunque estaba convencido de que Rosalind no era esa clase de mujer.

—¿En qué piensas? —le preguntó ella, calentándole el pecho con su aliento.

Todo su ser lo apremiaba a fijar la fecha de la boda, a consolidar su unión y reclamar juntos la posesión de Beaumont. Pero antes de que pudiera formular las palabras adecuadas, se sorprendió a sí mismo preguntándole algo completamente distinto.

—Nunca me has dicho dónde aprendiste a usar la ballesta —dijo, arrepintiéndose al instante. ¿Qué mujer desearía hablar de sus habilidades con la ballesta mientras yacía desnuda junto a su amante?

Pero si la ofendió, ella no hizo nada por demostrarlo.

—Nunca surgió el tema —respondió, trazando dibujos en su pecho con el dedo.

—Es un arma muy pesada para una mujer, y muy difícil de apuntar y disparar —dijo él. El día del ataque se había quedado tan sorprendido al verla en el parapeto que no se planteó cómo era capaz de semejante hazaña.

—Puedo ser muy fuerte cuando la necesidad es acuciante.

—Pero no fuiste lo bastante fuerte aquel día cuando me apuñalaste. Apenas traspasaste la piel.

—Estabas sangrando por todo el salón —le recordó ella, levantando la cabeza para mirarlo a la luz de las llamas—. No creo que se pudiera limpiar la sangre del suelo.

—Uf... No se lo digas a mis hermanos, o tendré que vivir con la deshonra de haber sido superado por una muchacha.

Rosalind se apoyó en el codo, con las sábanas apenas cubriéndole los pechos.

—Tus hermanos están impacientes por vivir más aventuras de las que Beaumont puede ofrecer. ¿Crees que os quedaréis durante todo el invierno u os marcharéis a otra campaña?

Una punzada de culpa traspasó a Malcolm por no haberle dicho que el rey había decretado que Beaumont fuera suyo. Era hora de compartir con ella sus planes.

—Jamie y Ian se irán dentro de poco —dijo. Se marcharían después de su boda—. Por mi parte, pienso quedarme aquí, ya que mi rey ha estimado conveniente otorgarme la propiedad de Beaumont.

Se preguntó si la revelación le sonaría a Rosalind tan torpe como él temía. No había pensado en un modo de contárselo que no la disgustara, ya que nunca había tenido en consideración los deseos de una mujer para elaborar sus propios planes.

—Tu rey se marchó hace dos días —dijo Rosalind, entornando la mirada mientras se apretaba la sábana contra el pecho—. ¿Y es ahora cuando decides desvelar que mi castillo te pertenece?

—No me reveló sus planes hasta justo antes de marcharse, y luego, si recuerdas, me distrajeron tus intenciones de casarte con un viejo inglés.

Malcolm sintió una fría corriente de aire circulando por la estancia.

Rosalind se irguió hasta ponerse de rodillas, manteniendo la sábana firmemente apretada en torno a ella.

—Pero estarás de acuerdo en que has tenido más de una oportunidad para hablar conmigo desde entonces y comunicarme que ahora eres mi señor —arguyó mientras se masajeaba las sienes. Cerró los ojos y sacudió la cabeza con impaciencia—. A propósito, ¿has averiguado algo sobre mí que no me hayas dicho? ¿Voy a ser desterrada? ¿El rey Bruce me obligará a casarme con uno de sus caballeros como botín de guerra?

A Malcolm le parecía el mejor modo de proponerle el matrimonio, pero no podía esperar más.

—Robert Bruce me dio su bendición para casarme contigo.

—¿Te ha ordenado que te cases conmigo? —preguntó ella con voz ahogada. Parpadeó lentamente, pero su cuerpo permaneció completamente rígido.

—No. Le pedí permiso por todas las razones que ya te he explicado. No sé por qué te sorprende tanto.

—Las razones que me has dado son... deja que piense —alzó la vista hacia el techo, como si se esforzara por recordar—. Placer y... no creo que hayas dado ninguna otra.

—Te dije que a tu gente le gustaría tener a su señora viviendo con ellos —replicó él, agarrando su ropa. Cada vez sentía más frío. El fuego de la chimenea casi se había apagado por completo, y la vela junto a la cama proyectaba el único resplandor que iluminaba la estancia—. Y lo que es más importante, te dije que nos casaríamos para legitimar las noches que hemos pasado juntos. Creo que eso ya es razón suficiente.

Se vistió rápidamente, irritado por tener que discutir sobre algo tan simple. Sabía que Rosalind era una mujer más honorable de lo que había sido Isabel, pero no había olvidado el dolor que aquella mujer le produjo al cambiarse de bando. Y ver el sufrimiento de Ian por la pérdida de su esposa sólo había reforzado la convicción de Malcolm de basar un matrimonio en el respeto y la pasión, en vez de en algo tan voluble y doloroso como el amor.

Rosalind agarró la almohada y volvió a abrazarse a ella, igual que había hecho cuando él la descubrió en la cama. Pero ahora, en vez de ofrecer un aspecto onírico y sensual, parecía dispuesta a exprimir las plumas del almohadón.

—Qué tonta he sido al olvidar la necesidad de legitimar nuestras... noches —lo dijo como si la palabra tuviera un sabor desagradable—. Discúlpame por querer...

Malcolm se puso la túnica sobre los hombros, esperando que acabara la frase, pero la expresión de angustia de Rosalind lo hizo detenerse.

—¿Por querer qué?

Rosalind hundió la cabeza en la almohada, ocultando su rostro durante un largo rato. ¿Qué demonios quería?, se preguntó él. ¿Acaso no había ganado más por su llegada de lo que había perdido? Descubrir la clase de persona que era Gregory.

Evandale la había salvado de una vida de angustia y sufrimiento.

Aunque, pensándolo bien, aquél no era el mejor momento para decirle que Evandale había provocado el incendio. No deseaba ocasionarle más trastornos de los que ya le había creado aquella noche.

—Nada —dijo ella, levantando la cabeza de la almohada y clavándole la mirada—. No espero nada más de ti, Malcolm. En realidad, debería estarte muy agradecida de que no me hayas echado de mi casa.

—Yo nunca te echaría —le aseguró él. Intentó tomarla de la mano, pero ella la hundió bajo las sábanas.

—¿Tienes pensada una fecha para la boda? —le preguntó en un tono frío y cortés, como si estuviera dispuesta a oír los detalles aunque no le importara lo más mínimo casarse o no con él.

Pero Malcolm no vaciló en aquel asunto.

—Después de San Miguel —respondió. Se ajustó la daga a su cadera y se preguntó dónde estaría el puñal que Rosalind siempre llevaba consigo.

—¿Cuándo? ¿Dos semanas después? ¿Dos meses después? Me gustaría saberlo para poder prepararme —dijo ella, con una expresión aún más fría en sus ojos grises.

—Tenía pensado que fuera dos días después. Así mis hermanos podrán estar presentes y luego marcharse a sus casas antes de que el tiempo empeore.

—¿Dos días?

—Sí —cuanto antes pronunciaran sus votos, más tranquilo estaría. Si Evandale volvía a aparecer para reclamar Beaumont, Malcolm quería estar unido a Rosalind con la bendición de la Iglesia.

—Muy bien —respondió ella, irguiéndose en la cama. Su pose era tan regia como la de una reina, a pesar de cubrirse únicamente con una sábana de lino—. Si me disculpas, una boda exige muchos preparativos.

—Aprecio que seas tan práctica en esto —dijo él. Viendo que no había manera de aliviar su orgullo herido, le hizo una rápida reverencia y salió de la habitación.

No pensaba ceder ante el temperamento de Rosalind. Pero quizá una vez que estuvieran casados podrían encontrar más espacios de mutuo acuerdo.

Con todo, esperaba que la sensación de remordimiento que le aguijoneaba la garganta desapareciera cuando estuvieran casados, ya que una parte de él reconocía que Rosalind había merecido saber antes cuál iba a ser su destino. Tal vez al día siguiente, durante la fiesta de San Miguel, pudiera encontrar la manera de hacer las paces con ella. Hablarle del incendio y hacer planes para su futuro sería un buen modo de asegurar que Rosalind siguiera siendo una parte vital de Beaumont.

Aquella idea lo tranquilizó bastante, ayudándolo a ignorar el miedo de que Rosalind ya se hubiera convertido en una parte vital de él.

No había sido la proposición de matrimonio con la que había soñado. Rosalind había desarrollado una faceta práctica y resuelta, tal y como Malcolm había señalado. Su parte sensata y madura podía comprender los beneficios de una boda con el nuevo señor de Beaumont.

Su nuevo señor.

Sería la mujer de un escocés pagano. No sería un verdadero sacrificio, si pudiera convencerse a sí misma de que Malcolm estaba en lo cierto al sugerir que su gente no tenía nada que ver con el incendio del castillo. Pero aunque su parte práctica podía obviar la traicionera alianza con un escocés, no podía evitar recordar que ella no había elegido casarse con Malcolm McNair. .

Sabía que era una preocupación ridícula. Un asunto sin importancia.

Y sin embargo, no dejaba de dar vueltas en la cama, inquieta, fría y sola ahora que Malcolm se había ido de su lado. ¿Sería siempre así? ¿Se encontrarían para ocasionales arrebatos de pasión que la dejaran sin aliento, sólo para que después cada uno durmiera en su cama? Era una práctica muy común en los matrimonios, pero poco a poco iría carcomiendo el respeto y la estima que ya sentía por Malcolm. Con tiempo y cuidado, aquel sentimiento podría haber evolucionado a algo más. Algo como amor.

Pero con la actitud autoritaria de Malcolm y la certeza de que sus decisiones unilaterales eran siempre las adecuadas...

Rosalind temía que aquel afecto acabará transformándose en resentimiento. Y ni siquiera el placer físico, tan crucial en la unión para Malcolm, podría escapar del lento e imparable deterioro.

Tendida en la cama, rezó por encontrar alguna forma de hacer las paces con Malcolm. Desde que su familia pereciera en el incendio, había sabido que su única oportunidad para volver a experimentar el cariño sería a través del matrimonio.

El corazón se le encogió de dolor al pensar en cómo tendría que abandonar aquella esperanza para siempre.

Tras anhelar durante tres años la seguridad que proporcionaba un matrimonio, finalmente vería concedido su deseo. Y aunque agradecía unirse a un hombre de honor, no podía evitar la aflicción que la invadía por la renuncia del amor.

Capítulo Dieciséis

Al caer la tarde, los preparativos para la fiesta de San Miguel estaban en pleno apogeo. Se habían encendido varias hogueras fuera de las cocinas para asar la comida. El olor a jengibre impregnaba el castillo y flotaba sobre la hierba. El banquete sería servido en el exterior. El tiempo era frío, pero a finales de septiembre aún se podía cenar al aire libre.

Rosalind atendía todas sus obligaciones, pero sin encontrar la satisfacción habitual en ninguna de ellas. Aún seguía aturdida por el brusco anuncio de Malcolm sobre la boda y por su propia ingenuidad al pensar que podía convencer a un hombre que había sido muy claro respecto a las expectativas conyugales.

Colocó pequeños jarrones con margaritas en cada mesa y se convenció a sí misma de que no importaba. ¿Qué diferencia suponía que sus sentimientos hubieran empezado a cambiar? Era obvio que los de Malcolm seguían siendo los mismos.

—Oh —exclamó cuando el agua de un florero se le derramó sobre el manto. En su estado de frustración, estaba teniendo el mismo cuidado con las cosas que una doncella bebida.

Era hora de de darse un baño y vestirse para la fiesta, aunque estaba preocupada por el inminente banquete y la perspectiva de sentarse junto a su futuro marido. Pero, fiel a su deber y a las expectativas de su gente, subió por la ladera hasta el castillo y se dirigió hacia sus aposentos para pasar un largo rato sumergida en agua caliente.

Sólo cuando salió de la bañera y empezó a secarse, vio el vestido nuevo que había sobre la cama. Lo había encargado en primavera para esa ocasión festiva, pero por alguna razón lo había olvidado.

Era de un delicado color rosa y estaba confeccionado con el lino más suave. El cuello era bajo y redondo, y dejaba a la vista la parte superior de los pechos. El corpiño era de terciopelo morado, con perlas bordadas y con un escote a juego con el vestido de modo que dejaba ver la tela rosada en el pecho, los costados y las mangas. Era ideal para la fresca noche otoñal.

Aunque pecara de vanidad, Rosalind tenía que admitir que el vestido le quedaba muy bien. Se acercó al espejo que tenía sobre uno de los cofres y por un instante vio los rasgos de su madre antes de ver su propia imagen reflejada. Pensó entonces que la chica que había encargado el vestido rosa cuatro meses antes había desaparecido. Ahora era una persona distinta. Una mujer que se había curtido a base de infortunios.

Todavía pensando en su madre, aferró la bola perfumada que le colgaba de la cadera, junto a su cuchillo y dos llaves del castillo.

La imagen se había completado. Por triste que hubiera sido el día, se sentía fuerte y poderosa, dispuesta para la batalla. No iba a permitir que Malcolm McNair ni su pragmatismo consiguieran lo mejor de ella. Tal vez no se casara con ella por amor, pero ¿quién podía asegurar que no sucumbiera a las emociones una vez que tuvieran tiempo para conocerse el uno el otro? Se apartó del espejo y bajó las escaleras para unirse a sus súbditos en su fiesta favorita, pensando en la mejor manera de sacar a relucir el lado amable del todopoderoso McNair.

—Santa Madre de Dios —exclamó una voz masculina cuando Rosalind llegó al salón. Ian McNair estaba al pie de las escaleras y se apretaba una mano contra el pecho en un gesto de fingido asombro.

—¿Sorprendido de que haya invitado a todos mis invasores escoceses a celebrar este día con nosotros? —preguntó ella con una sonrisa. Hacía tiempo que había decidido que los pendencieros McNair no eran tan malas personas.

Al menos, Ian y Jamie serían unos cuñados aceptables.

—No esperaba menos de vuestra excelencia, pequeña —respondió Ian en tono burlón—. Es tu imagen la que me ha robado el aliento. Eres una hermosa criatura, lady Rosalind. Una criatura que no pertenece a este mundo.

—Ten cuidado, o enamorarás a todas las mujeres de Beaumont con tu galantería —dijo ella. Nunca había visto tan amable a Ian, y se preguntó si habría superado el sufrimiento por su primer matrimonio para buscar a otra mujer.

—Sí, pero no a ti, de eso estoy seguro —le ofreció la mano y ella permitió que la escoltara hacia la puerta. La vista que la recibió al salir la animó aún más.

Todos los candelabros estaban encendidos sobre las mesas que llenaban el descampado. Los diminutos destellos de luz parecían suavizar la temperatura, aunque la noche se había enfriado bastante. En pocas semanas la nieve cubriría los campos y traería largos meses de aislamiento al castillo, pero aquella noche celebrarían efusivamente la entrada del otoño.

—Rosalind —la profunda voz de Malcolm resonó en las sombras, precediendo a la imponente figura que surgió de la oscuridad—. Dios mío, estás preciosa.

La recorrió con la mirada de la cabeza a los pies, y ella sintió que el deseo volvía a invadirla. La esperanza se arremolinó en su interior ante la idea de un futuro en común. Estaba convencida de que podría llegar al corazón de Malcolm igual que él había llegado al suyo. Porque en aquel momento supo que amaba a Malcolm. Tal vez lo había sabido desde el día que la liberó de las garras de Gregory.

—Gracias —respondió. No podía apartar los ojos de él ahora que había reconocido la verdad de sus sentimientos.

—Ven conmigo —dijo él, arrebatándola de la mano de Ian al tiempo que le lanzaba a su hermano una mirada asesina. Entrelazó su brazo firmemente alrededor del de Rosalind y la condujo hacia su mesa.

Los invitados se dispusieron a ocupar los bancos mientras Malcolm acomodaba a Rosalind. A continuación, levantó y copa para dirigirse a la concurrencia.

—Nuestro rey se ha marchado, amigos míos, y todos le habéis causado una grata impresión. Está impaciente por volver a Beaumont para visitar a su buena gente y disfrutar de la abundante caza de sus bosques —hizo una breve pausa antes de continuar—. Mientras estuvo aquí, le pedí permiso para desposar a vuestra señora —hubo un murmullo colectivo de expectación—. Y ahora os lo pido a vosotros. ¿Me concedéis vuestra bendición para casarme con la hermosa señora de Beaumont? —hizo que Rosalind se pusiera en pie a su lado. Ella obedeció instintivamente su orden, igual que tantas otras veces.

No había esperado que hiciera algo así en el banquete, delante de todos. Pero era una decisión muy lógica. Y aunque una parte de Rosalind lamentaba que no lo hubiera consultado antes con ella, o al menos que la hubiera puesto al corriente de sus planes, reprimió el pensamiento por el bien del compromiso. Conseguiría que aquel matrimonio funcionara.

Les sonrió a Malcolm y a toda la gente de Beaumont. La multitud presente estalló en vítores y aplausos. Vio a Lachlan Gordon haciendo girar a Gerta como si fuera una muñeca, antes de besarla sonoramente.

Malcolm hizo un gesto pidiendo silencio y volvió a levantar su copa.

—Brindo por vosotros, mis buenas gentes de Beaumont. Gracias por vuestros deseos, por mi novia y por vuestro duro trabajo. Brindemos por vuestra salud, vuestra fortuna y porque la noche sea propicia para todos nosotros.

Vació la copa de un trago y ordenó que empezara el banquete.

—Creo que el anuncio de nuestra boda ha sido bien recibido.

Decidida a disfrutar de la fiesta y de su tiempo juntos, Rosalind probó con gusto la oca, una de las tradiciones de San Miguel. El olor a jengibre y otras especias que flotaba en el aire le trajo una inesperada sensación de nostalgia por las fiestas que había celebrado con su familia. En ocasiones como aquélla los echaba terriblemente de menos.

—Todo el mundo parece complacido —le susurró Malcolm al oído—. Salvo tú.

—Sólo estoy pensando en lo mucho que me hubiera gustado que mis padres estuvieran presentes en mi boda.

La mano de Malcolm se cerró sobre la suya.

—Seguro que su espíritu te acompaña. Ningún padre querría perderse la boda de su hija.

Conmovida por su apoyo, Rosalind levantó agradecida la mirada. Justo en ese momento, Deirdre, la doncella, subió tambaleándose a la tarima con un pesado jarro en la mano.

—Ten cuidado —dijo Rosalind, levantándose del asiento para ayudar a la joven a dejar el jarro en la mesa.

Extrañada de que Deirdre estuviera realizando aquellas labores, miró alrededor en busca de su sirvienta habitual.

—Servir en la mesa principal no es tarea tuya, Deirdre. ¿Dónde está Moira? —le preguntó, esperando que las dos muchachas no hubieran vuelto a pelearse.

Deirdre desvió la mirada hacia Malcolm, quien se puso en pie inmediatamente.

—Moira se ha ido de Beaumont y no volverá —dijo él. Despidió a Deirdre y tomó a Rosalind del brazo—. ¿Podemos hablar en privado?

Rosalind quiso protestar y hacerle más preguntas a Deirdre, pero el fuerte brazo de Malcolm la alejó de las mesas.

—No lo entiendo —dijo. La tensión nerviosa le aceleraba el corazón y le ponía los pelos de punta—. ¿Adónde se habrá ido? Nadie abandona así como así a su familia y la tierra donde nace, a menos que... —miró asustada a Malcolm—. A menos que no tenga elección.

—Quería hablar contigo de esto...

—¿Es cosa tuya? —espetó ella, sintiendo cómo la frustración arrasaba todas sus buenas intenciones. Había estado más que dispuesta a darle una oportunidad a su matrimonio, pero ¿cómo iba a hacerlo si Malcolm se negaba a discutir con ella los asuntos más básicos?—. Era mi sirvienta. No era un caballero, ni un soldado, ni siquiera un vasallo de fuertes brazos que cultivara tus campos. ¿Es que ya no tengo nada que decir sobre mis propias doncellas?

Malcolm la llevó a las sombras que rodeaban las mesas, aunque los gritos de Rosalind no podían oírse en el alboroto de la fiesta.

—Ella sabía quién incendió Beaumont, Rosalind —sus palabras cortaron bruscamente la indignación de Rosalind, que fue inmediatamente sustituida por el miedo.

—¿Has resuelto el misterio? ¿Sólo has dedicado un par de días a la investigación y ya lo has averiguado todo? —preguntó con incredulidad. Ella debería haber buscado las respuestas mucho tiempo antes, pero siempre había estado convencida de saber la verdad.

Dios, qué ingenua había sido.

—No quería estropearte la fiesta, pero Moira admitió haber tenido una... relación con Evandale —explicó Malcolm, agarrando los hombros de Rosalind. El calor de sus manos impregnó el terciopelo—. Entre lo que ella me contó de las actividades de Evandale antes del incendio y las historias de los otros sobre el castillo, me quedó muy claro que el escudero de tu padre estaba detrás de todo.

Aun habiéndose preparado para recibir las noticias de la traición de Gregory, nada podría haberla preparado para soportar la horrible mezcla de dolor y furia que le abrasó el estómago. Las mentiras que Gregory le había contado mientras fingía lamentar la muerte de sus padres la golpearon con lacerante claridad.

—¿Estás... estás seguro de esto? —preguntó. No podía explicarse cómo Malcolm había tenido tiempo para corroborar sus sospechas.

—Sí —respondió él, frotándole ligeramente los brazos—. Pasé todo el día de ayer hablando con todos tus sirvientes y con todos los campesinos que viven cerca del castillo. Aquella noche Evandale se reunió con Moira en el exterior de las murallas, junto a la torre sur. Según todas las versiones, Evandale permaneció fuera del castillo después de que Moira se retirara a dormir. Eso lo coloca cerca de donde empezó el incendio, pero no demuestra que fuera él quien lo provocó —había algo más que la inquietaba sobre la explicación de Malcolm, pero no podía explicar de qué se trataba—. Pero parece que Moira les había estado contando a sus compañeras que un día se marcharía del castillo, no como una señora sino como la más importante de los súbditos —se detuvo para ahuyentar a un gato que se estaba frotando contra sus tobillos—. Se jactaba de ello mucho antes del incendio, incluso antes de que prometieras casarte con Evandale. Y algunos de los viejos caballeros de tu padre me dijeron que su señor albergaba serias dudas sobre la poca confianza que le inspiraba Evandale.

—Pero entonces, ¿por qué no me lo confesaron cuando vieron que yo empezaba a confiar en Gregory? —preguntó ella. Habría escuchado de buen grado a los hombres de su padre. Tal vez hubiera sido joven e inexperta, pero no tan tonta como para ignorar el testimonio de unos caballeros—. ¿Por qué dejaron que me lanzara a los brazos de un... —tragó saliva con dificultad—, un asesino?

Tras formular la pregunta con un hilo de voz, tomó al gatito en sus brazos para ofrecerle un poco de consuelo. Y tal vez para recibir un poco ella también. La brisa nocturna parecía mucho más fresca desde que se alejaron de las mesas.

—Es muy peligroso ir contra un noble, pequeña, y después de la muerte de tu padre sentían que le debían obediencia al joven Evandale si éste conseguía permiso del rey para casarse contigo —dijo Malcolm, acariciando con el nudillo la oscura cabeza del animal—. Y además no tenían pruebas de que Evandale hubiera provocado el incendio. Todo el mundo prefirió creer que habían sido los escoceses, aunque tampoco había ninguna prueba de que hubiesen sido ellos.

—En Beaumont no hay ningún estratega como tú, mi señor —le recordó ella. Sabía que la experiencia militar de Malcolm le hacía contemplar el incidente desde una perspectiva desconocida para cualquier habitante del castillo. La gente que sufrió el horror de aquella noche no podía aplicar la fría lógica al misterio; lo impedían las pérdidas personales—. Nos recuperamos lo mejor que pudimos.

—Lamento que hayas tenido que enfrentarte a la verdad después de haber sufrido tanto en el pasado.

—Pero merezco saber la verdad —afirmó ella, dejando al gatito en el suelo. Ahora comprendía lo que la había molestado de la explicación de Malcolm, pero había estado tan ocupada asimilando las revelaciones sobre el incendio que no había podido apreciar la importancia de las otras noticias—. Ojalá hubieras compartido tus conclusiones conmigo en cuanto llegaste a ellas.

—Lo pensé, Rosalind, pero no podía permitir que ese miserable de Evandale volviera a hacerte daño.

Tal vez Rosalind se hubiera aplacado un poco si hubiera visto que Malcolm se arrepentía realmente por haberle ocultado información. Pero él parecía inflexible, con la mandíbula tensa y la boca cerrada en una línea adusta.

—Pero tú sabías que anhelaba tener respuestas después de tanto tiempo a oscuras —replicó ella. Le había pedido ayuda, y maldecía su arrogante secretismo, no su autocrático control sobre todo el asunto—. Y puesto que sabías tanto cuando me visitaste anoche en mis aposentos, no puedo evitar preguntarme si estabas más interesado en buscar tu propio placer que en ayudarme a mí.

—Eso que dices es muy injusto y lo sabes —espetó él, mirándola furioso a la luz de la luna.

—También fue injusto que me ocultaras información que sabías que yo buscaba desesperadamente. Aunque quizá pensaste que no podría soportar la verdad —lo acusó al tiempo que se erguía en toda su estatura. Sabía que no encontraría ningún con suelo en Malcolm aquella noche—. He aceptado casarme contigo aunque me hayas asegurado que no hay ninguna esperanza para el amor entre nosotros. Pero no puedo casarme con un hombre que ni siquiera confía en mí.

Giró sobre sus talones y dejó a Malcolm con su lógica y su razón. Sus propias emociones eran demasiado fuertes y peligrosas para compartirlas con un escocés pagano, quien tarde o temprano acabaría utilizándolas contra ella. Por suerte, aún contaba con un refugio. El único lugar al que podía retirarse sin temor alguno.

Dejando que su gente se divirtiera en la fiesta, se fue en busca de su santuario particular. Atravesó el castillo desierto y fue a oscuras hasta la parte trasera, tropezando en el terreno de hierba donde los adoquines daban paso a los matojos. Tal vez unos momentos en soledad la ayudaran a recuperarse. Había estado convencida de que podía reprimir sus necesidades y darle una oportunidad a su matrimonio, pero ¿y si había sobrestimado sus capacidades? Tal vez no fuera tan difícil tragarse el orgullo y ahogar los gritos de su corazón si no amara tanto a ese escocés convencido de saber lo que era mejor para ella.

Y posiblemente había sabido muchas más cosas que ella cuando llegó al castillo y ella seguía ciega de esperanza por el regreso de Gregory. Pero ¿acaso Rosalind no había demostrado ser capaz de tomar decisiones sensatas desde entonces? Después de todo, Malcolm había sabido hasta qué punto la había destrozado la pérdida de su familia.

Las voces del banquete se apagaron por completo cuando llegó a la entrada del jardín amurallado. Agradeciendo el silencio empujó la puerta, que se abrió con un chirrido.

Antes de poder entrar en su refugio, algo la golpeó en la cabeza por detrás, con una fuerza que la hizo caer de rodillas. Intentó gritar, pero antes de poder emitir el menor sonido una palma mojada le cubrió la boca. Justo antes de perder el conocimiento, Rosalind sintió cómo se desplomaba en los brazos de un hombre.

Capítulo Diecisiete

Malcolm se negaba a seguir los pasos de una mujer furiosa. Rosalind podría haber sido nativa de las Tierras Altas con un temperamento como el suyo.

O al menos eso se dijo a sí mismo durante la primera hora que siguió a su marcha. Pero cuando el tiempo pasó sin que ella volviera, se acercó a los límites del descampado preguntándose si tal vez había tenido razón para marcharse enfadada.

Frunciendo el ceño al escuchar la triste voz del juglar, que cantaba sobre amores perdidos para entretener a un grupo de mujeres soñadoras, Malcolm reconoció que si estuviera en lugar de Rosalind se habría irritado de permanecer en la oscuridad sin que ella fuera a buscarlo.

Tal vez había subestimado el compromiso y la lealtad de Rosalind hacia su gente. Al fin y al cabo, ella había dirigido el castillo con éxito. Sus vasallos llevaban una vida feliz y próspera bajo su mando. Todos la querían y confiaban en ella... Todos salvo él.

Se maldijo a sí mismo en voz alta por su obstinación, lo que provocó la ira de las admiradoras del trovador, y se marchó en busca de Rosalind. Necesitaba confesarle que había sido un egoísta. No, un ignorante. O quizá ambas cosas.

Aceleró el paso y se dio cuenta de que Ian nunca había sido tan testarudo con su mujer. Y su padre les había enseñado a respetar a las mujeres. Pero Malcolm había permitido que su experiencia con Isabel enviciara sus sentimientos, y lo había pagado con una mujer que no se merecía su falta de confianza. Ella le había entregado su cuerpo sin reservas. Había prometido que se casaría con él incluso con la promesa de no recibir a cambio más que pasión y seguridad.

Maldito fuera.

Al no encontrarla en el exterior, entró en el castillo y fue a sus aposentos. Estaba seguro de que la encontraría allí, igual que la otra vez que Rosalind intentó escapar de un banquete. Pero sus aposentos estaban desiertos y a oscuras.

¿Dónde demonios estaba? ¿Habría llevado a la práctica algún otro ardid para librarse de él? Aquella idea le resultaba inconcebible. En el fondo sabía que Rosalind no lo abandonaría ahora... no cuando había una posibilidad de que estuviera embarazada. Y además su gente la necesitaba. Era una mujer que sabía muy bien cuál era su deber.

¿Deber?

La palabra lo traspasó como un cuchillo. Dios... él quería ser más que un deber para ella. De repente comprendió la frustración de Rosalind con su patética propuesta de matrimonio. No era extraño que se hubiera marchado hecha una furia.

Pero si no se había marchado para siempre, sólo quedaba otra posibilidad...

El miedo le atenazó el corazón al pensar en la alternativa. Algo podía haberle ocurrido a Rosalind después de haberse marchado. Y él había estado tan sumido en sus propias frustraciones, demasiado cegado por el pasado para ver lo que tenía delante.

Amor.

Maldiciéndose otra vez por el retraso de sus revelaciones, rezó para que no fuera demasiado tarde y salió corriendo de la torre norte. Llamó a sus hermanos para que organizaran la búsqueda de Rosalind por toda Inglaterra y Escocia si era necesario, pero no tuvo que invocar el lema de los McNair de «la familia por encima de todo» para que se pusieran inmediatamente manos a la obra. Sabía que Ian seguiría el rastro de Rosalind más rápido de lo que ella pudiera moverse. La valiente joven inglesa se había ganado los corazones de sus hermanos, igual que había conquistado el suyo.

Tan sólo esperaba tener la oportunidad de decírselo.

Rosalind se despertó con los dientes castañeándole dolorosamente.

Hizo un esfuerzo por dejar quieta la mandíbula y levantó la cabeza de su tambaleante apoyo. Sentía náuseas y un dolor sangrante en la cabeza. Poco a poco lo recordó todo. La discusión con Malcolm. Su escapada al jardín. El golpe...

—No os mováis —le susurró una áspera voz femenina al oído—. No os dolerá mucho.

Confusa, Rosalind permaneció tan inmóvil como le permitían las continuas sacudidas y zarandeos. Lentamente, se dio cuenta de que los bruscos movimientos los provocaban los cascos de un caballo, y de que ella estaba en una silla tras un cuerpo cálido. El cuerpo cálido de una mujer con una voz vagamente familiar.

—¿Quién eres? —preguntó. No podía imaginar qué mujer había tenido la fuerza para dejarla inconsciente y montarla en un caballo.

—Sss —susurró la voz con impaciencia—. Soy Moira. Cabalgamos como prisioneras de Gregory hacia el campamento del rey escocés.

Rosalind sintió que el corazón se le detenía. ¿Cómo había podido Gregory traspasar las murallas de Beaumont, ahora que se levantaban más sólidas e infranqueables que nunca, gracias a las mejoras de Malcolm? Pero enseguida distinguió el ruido de otros cascos junto al caballo donde iban montadas su doncella y ella. Parecía que había al menos cinco caballos más.

—¿Tú también eres prisionera? —preguntó. No se explicaba cómo la aliada de Gregory había acabado siendo su cautiva.

—Me opuse a su plan para secuestraros.

Antes de que Rosalind pudiera preguntar nada más, una voz masculina invadió sus pensamientos.

—Tu rehén parece haber despertado, Evandale.

Más lejos, un hombre silbó y Rosalind sintió que el caballo reducía la velocidad. Sabía que era inútil fingir que seguía inconsciente, así que levantó la cabeza con cuidado para mirar a su alrededor.

—Ya veo —dijo Gregory, acercándose desde la vanguardia de la pequeña tropa, que en total incluía siete caballos. Rosalind reconoció unos cuantos rostros de su breve expedición a Baliwick Keep—. Vamos a hacer grandes obras y a causar una honda impresión en los escoceses, Rosalind. Me alegro de que estés despierta para cobrarte tu venganza de la escoria del norte.

Rosalind reconoció las colinas que tenía delante como las mismas que se divisaban al norte de Beaumont en un día despejado y supo que efectivamente se dirigían hacia Escocia.

—Parece que he estado buscando la venganza equivocada durante mucho tiempo —dijo, intentando permanecer erguida en la silla ahora que su montura se había detenido. Le costó toda su fuerza de voluntad mirar a la cara al hombre que había planeado la matanza de toda su familia, y no le extrañó que Moira se estremeciera violentamente cuando él se acercó—. Por favor, no te veas en la necesidad de incluirme en tus planes.

—Me temo que estás mal informada, Rosalind, pero tu señor escocés recibirá su merecido castigo antes de que yo haya acabado —tiró de las riendas cuando su caballo estuvo pegado al de Rosalind—. Aunque debo admitir que me sorprende que prefirieras la versión del invasor a la mía. ¿Tal vez has olvidado quién es el legítimo señor de Beaumont?

Una furia glacial invadió a Rosalind al pensar en lo que aquel hombre había hecho para destruir a su familia, su futuro y su confianza. Había habido un tiempo en el que lo habría atacado sin pensar, pero Malcolm le había enseñado a ser más precavida. Y además tenía que pensar en la seguridad de Moira.

Nunca más dejaría que la imprudencia controlara sus acciones. Demasiadas personas confiaban en la sabiduría y la sensatez de su señora. La señora del lord escocés. Al fin estaba lista para abrazar el destino del fénix y sanar la herida del pasado.

—Nunca he olvidado mi deber hacia Beaumont —respondió. En eso, al menos, podía ser honesta. Reprimió sus miedos para fortalecerse con la única arma que poseía, y buscó el conocimiento y las respuestas mientras ideaba una estrategia. Un plan para salvarse ella misma y a la temblorosa doncella que tenía delante—. ¿Puedo preguntarte en qué clase de venganza has pensado exactamente?

Una hora más tarde, Rosalind casi lamentaba su intento por descubrir los detalles de la campaña de Gregory contra los escoceses. El conocimiento podía ser una necesidad táctica, pero mermaba sus escasas fuerzas a medida que se acercaban al campamento escondido de Robert Bruce y se alejaban cada vez más de sus seres queridos. De Malcolm.

El corazón le dolía horriblemente por el deseo de verlo y por no haberle jurado su amor eterno en cuanto supo cuáles eran sus sentimientos, pero aguardaba el momento oportuno mientras atravesaban lenta y silenciosamente el territorio enemigo. Después de seguir el rastro del rey cuando salió de Beaumont, Gregory planeaba pillarlo desprevenido con un ataque sorpresa. Gregory tenía la esperanza de que la muerte de Robert Bruce le haría ganarse el favor del rey Eduardo y el apoyo que necesitaba para reclamar Beaumont Keep. Y en cuanto a Rosalind, pensaba casarse con ella en cuanto estuviera seguro de que no llevaba el hijo de otro hombre. Pero en el caso de que estuviera embarazada, Gregory le diría al rey que el hijo era suyo y le encargaría a una comadrona que se deshiciera de la criatura una vez que estuvieran casados.

A Rosalind se le hizo un nudo en el estómago al oír sus crueles palabras, aunque sabía que ella nunca permitiría que eso ocurriera. Los detalles del perverso plan de Gregory la habían debilitado, pero había prestado toda la atención posible, pues Malcolm necesitaría la información cuando fuera a rescatarla. Pero a medida que la noche se alargaba, Rosalind empezó a preguntarse si Malcolm se percataría de su desaparición a tiempo de salvar al rey. ¿Pensaría que ella se había marchado por su propia voluntad en aquella ocasión? No, a esas alturas la conocía demasiado bien.

Cuando no pudo soportar por más tiempo la silenciosa oscuridad y el peso de su miedo, se inclinó hacia delante para hablarle a Moira al oído.

—¿Cómo consiguió entrar Gregory en el castillo?

Mientras aguardaba la respuesta se miró el cinturón y lamentó la pérdida de la bola perfumada de su madre.

Moira tardó tanto tiempo en responder que Rosalind temió que no lo haría, pero finalmente la chica giró la cabeza.

—Cuando ayudó a reconstruir la torre sur, dejó algunas piedras sueltas en la muralla del jardín, y también algunas en las murallas exteriores del patio, aunque no sé muy bien dónde. Tendréis que comprobar toda la estructura para repararlo, mi señora.

Rosalind se preocuparía más tarde de su castillo. De momento, su principal preocupación era no poner en peligro a los escoceses. Si Malcomí no llegaba a tiempo para detener a Gregory, ella tendría que encontrar la manera de advertir al rey Robert de la amenaza inglesa. Pero ¿cómo hacerlo si era una prisionera?

Alcanzaron la cima de una colina cubierta de árboles. Rápidamente y en silencio, los hombres de Gregory desmontaron y se arrojaron al suelo. Gregory se acercó a las dos prisioneras, ató a Moira más fuertemente a la silla y tiró a Rosalind al suelo. ¿Habían llegado a su destino? A Rosalind se le aceleró el corazón mientras levantaba la vista hacia la luna. Calculó que faltarían un par de horas para el amanecer.

—Desde aquí disfrutarás de una vista privilegiada de tu venganza, Rosalind —le susurró Gregory al oído. Su aliento era rancio y su cuerpo apestaba a sudor. La llevó al borde de un pequeño claro, donde la sujetó fuertemente contra el suelo, bajo él.

Cuando Rosalind pudo levantar la barbilla sin llamar la atención de Gregory, escudriñó el terreno a través de los árboles. No había encendida ninguna hoguera, por lo que sus ojos tardaron en distinguir las formas que yacían en el claro. Todos dormían.

Estaban descansando igual que su familia había estado cuando su hogar empezó a arder. ¿Se habría quedado Gregory cerca de la torre en llamas para una «vista privilegiada»? ¿Habría oído los gritos?

Las lágrimas le abrasaron los ojos y el dolor le traspasó el pecho. No permitiría que Robert Bruce sufriera el mismo destino. Ningún hombre merecía una muerte tan indigna, y menos que nadie un orgulloso guerrero a quien Malcolm no dudaba en seguir a la batalla. Pero, sobre todo, tenía que salvar a los hombres que dormían porque no había tenido la oportunidad de salvar a su madre. A su padre. A su hermano pequeño, quien era más diestro con la espada que muchos hombres que le doblaban la edad.

Mientras yacía inmóvil, con su mente trabajando a toda velocidad, oyó la entonación musical del acento escocés.

¿Un centinela, quizá?

Aquélla era su oportunidad. Quien fuera que estuviese velando la seguridad del rey aquella noche, la oiría si ella lo llamaba. Aquello no iba a ser una digna batalla entre guerreros, sino una masacre a traición por parte de un hombre sin escrúpulos ni el menor sentido del honor. Mientras contaba los cuerpos dormidos en el claro, vio que los escoceses formaban un grupo más numeroso que la banda que acompañaba a Gregory.

Tenía todo el cuerpo presionado entre Gregory y la tierra. Sólo la cabeza y un hombro estaban libres de su peso. Rezó para que Gregory no se percatara de cómo tomaba aire profundamente, preparándose para gritar.

—¡Es una trampa!

Las palabras resonaron en el silencio de la noche antes de que el cuchillo de Gregory cortara el sonido de su garganta.

Mientras cabalgaba por el terreno rocoso del sur de Escocia, Malcolm oyó el grito de Rosalind más con el corazón que con los oídos. Jamás podría confundir esa voz que tan familiar había llegado a ser para él.

Por tanto, decidió que esa vez confiaría más en su corazón que en la fría estrategia. Si el amor por ella lo hacía ser intrépido o imprudente, que así fuera.

Oyó los gritos de sus hermanos tras él mientras espoleaban a sus monturas. Ian había localizado fácilmente el rastro de los captores, gracias en parte a que encontraron la bola perfumada de Rosalind en mitad de ninguna parte. A partir de ahí, descubrieron que habían seguido el mismo camino que Robert Bruce. La traición estaba en el aire aquella noche, y de algún modo Rosalind había acabado en el mismo centro.

Que los santos la protegieran hasta su llegada.

Los ruidos de la batalla procedían de lo alto de la colina. Todo se había precipitado por el grito de advertencia de Rosalind. ¿Había arriesgado su vida para alertar al rey de la presencia enemiga? Ninguna otra posibilidad tenía sentido para Malcolm.

Saltó de su montura y vio que un grupo de escoceses cargaba contra un número más reducido de caballeros ingleses. Vio también a Moira, encogiéndose encima de un caballo asustado. Pero Malcolm apenas era consciente de todo eso. Sólo tenía ojos para un solo hombre. El hombre cuyo puñal destellaba a la luz de la luna junto al pálido cuerpo de Rosalind.

Gregory Evandale.

Malcolm reprimió una punzada de pánico y se obligó a calibrar a su oponente más que los aterrorizados ojos de Rosalind. Gracias a Dios la luna proyectaba su resplandor fantasmagórico en el claro, donde las espadas chocaban y los hombres gritaban de furia y terror. Evandale agarraba fuertemente a Rosalind.

—Apártate, McNair. No vayas a mancharte las manos con la sangre de tu ramera —le advirtió Evandale, atando con una cuerda las muñecas de Rosalind a las suyas.

—No le hagas daño. Voy desarmado —gritó Malcolm, viendo el hilo rojo que se deslizaba por el cuello blanco y esbelto de Rosalind. Dejó la espada en el suelo y retrocedió. Nunca se había sentido tan indefenso.

Rosalind había arriesgado la vida para salvar a sus compatriotas, y ahora él sólo podía observar cómo un loco la amenazaba. La garganta se le secó y se le cerró, ahogándolo con un nudo de culpa y recriminación.

¿Por qué no había tenido más fe en ella? ¿Por qué no le había contado todo lo que descubrió sobre la traición de Evandale en el momento de saberlo? Le debía demasiado a Rosalind.

Pero los ojos de Rosalind no lo culpaban. En ellos sólo brillaban el perdón y el amor. Un amor que él deseaba tan desesperadamente que las manos le temblaban por la necesidad de tocarla.

Gregory la sujetaba delante de él, protegiéndose con su cuerpo de un posible ataque de Malcolm. Casi todos los hombres de Evandale habían muerto o habían sido capturados, y el rey había sido llevado a un lugar seguro para reagruparse. Por el rabillo del ojo, Malcolm vio a Jamie atando las manos de un hombre inconsciente a un árbol.

—No creo que se pueda pedir un rescate por este montón de estiércol, ¿eh, hermano?

Al no recibir respuesta, Jamie debió de levantar la mirada y ver la escena que se desarrollaba entre Malcolm y su enemigo inglés, porque su voz vaciló un poco.

—¿Qué quieres? —gritó, rompiendo el silencio.

Gregory miró a uno y otro hombre mientras Malcolm esperaba su oportunidad para acercarse.

—Quiero un caballo —respondió Evandale. Su frente brillaba por el sudor a la luz de la luna y por su voz se notaba que estaba desesperado—. No deseas que muera, ¿verdad, McNair? Te has acostumbrado a tenerla en tu cama, ¿no es cierto?

Malcolm avanzó hacia él, obligándose a moverse tan lentamente como le fuera posible para no alertar a su enemigo. No había perdido una sola batalla en diez años, y no iba a hacerlo ahora. No cuando la vida de Rosalind estaba en juego.

—Tendrás tu caballo —le dijo, haciéndole un gesto a Jamie. Sabía que su hermano lo ayudaría. Y ahora que el combate había terminado, había más de los hombres de Robert dispuestos a ayudar. Pero toda la fuerza combinada de las Tierras Altas no podría salvar a Rosalind si el cuchillo de Evandale se hundía en su cuello.

—No te acerques —le avisó Gregory, moviendo ligeramente el puñal—. Un paso más y la mato.

Los hombres nerviosos y asustados cometían estupideces. Y Malcolm no podía permitir que aquel cobarde dañara a la mujer que él amaba.

—Si ella muere, tú también morirás —le amenazó, pero enseguida negó con la cabeza—. No, no morirás. Suplicarás que se te mate, pero no se te concederá el deseo. Sufrirás una tortura horrible y lenta si le haces el menor daño, así que te aconsejo que tengas más cuidado con ella.

—¿Dónde está mi caballo?

Jamie le llevó un caballo, pero Gregory no agarró las riendas inmediatamente. Observó a la bestia y después a Malcolm, como si no supiera cómo montar sin soltar a Rosalind.

Si únicamente aquel canalla no mantuviera la hoja del cuchillo en el cuello de Rosalind... Malcolm no tenía ninguna duda de que la mataría si conseguía escapar con ella. Tenía que mantener a Gregory allí, conseguir que siguiera hablando.

—Volverás a ser el mismo cobarde de siempre, Evandale. Había oído que nunca te atreves a enfrentarte al enemigo, que siempre aprovechas la mínima oportunidad para huir del campo de batalla.

—Eres el primer hombre que sugiere algo así, McNair. Normalmente se me acusa de lo contrario... de participar en la batalla con demasiado entusiasmo, ¿entiendes lo que quiero decir?

—Sí, te entiendo —respondió irónicamente Malcolm. Al fin percibía una debilidad en su enemigo... El orgullo—. No fue ése el caso cuando incendiaste la casa de tu señor en mitad de la noche. ¿Cómo le sienta a tu orgullo que Rosalind haya considerado siempre el acto como una muestra de despreciable cobardía?

Mantuvo el tono deliberadamente ligero, como si estuviera desafiando a un hombre en una taberna en vez de estar apostando la vida de Rosalind.

—No importa, puesto que tú y yo sabemos que no fue el miedo lo que me obligó a incendiar a Beaumont, sino la búsqueda de poder —dijo Evandale, empujando a Rosalind hacia el caballo.

 Su aliento despidió una nube blanca en el frío aire nocturno—. Además, vosotros los escoceses siempre estáis haciendo ese tipo de cosas.

—Sí, incendiamos guarniciones y almacenes de armas, quizá, pero nunca un castillo en buen estado —respondió Malcolm. Se volvió hacia los otros escoceses y les hizo un guiño—. Y menos aquellos castillos que intentamos ganar para nosotros.

Las risas retumbaron en el claro. Los escoceses le seguían el juego, y Malcolm dio gracias a Dios por poder confiar en sus hombres.

—Primero se destruye y luego se ocupa —gritó uno de ellos—. Una táctica muy brillante, desde luego.

—En tres años no consiguió casarse con la heredera —intervino Jamie—. ¿Cuánto tiempo le ha hecho falta a un escocés para hacerlo?

Malcolm pensó que tendría que atizar a Jamie por el posible insulto a Rosalind, pero lo perdonó al instante al ver que la broma surtía efecto. Evandale avanzaba hacia delante con una mueca de desprecio.

Habían tocado su fibra sensible.

—Ya veremos quién se queda finalmente con Beaumont, malditos cerdos paganos —introdujo el pie en el estribo y saltó a la silla, arrastrando a Rosalind con él—. Ahora soy yo quien tiene a la heredera.

Apenas se movió unos centímetros, pero fue lo bastante para cambiar el ángulo del cuchillo contra el cuello de Rosalind.

En cuanto la última palabra salió de los labios de Evandale, Malcolm se lanzó hacia el brazo que sostenía el cuchillo, provocando que el caballo se asustara y se pusiera en movimiento.

Jamie atacó a la vez, y se colgó del jinete y del animal por el otro lado. El caballo se encabritó y empujó a los cuatro hacia atrás. Jamie intentó cortar con su cuchillo la cuerda que ataba a Rosalind a Evandale, pero los brincos del caballo dificultaban sus esfuerzos.

Sin embargo, el brusco movimiento del caballo no dejó fuera de juego a Malcolm, que se aferraba al brazo de Gregory con la ferocidad de un perro salvaje mordiendo a su presa. Pero no pudo controlar el brazo de su enemigo cuando éste se agitó con violencia como reacción a la sacudida del caballo.

Empleando una fuerza brutal, Malcolm apartó el cuchillo de Evandale de Rosalind, pero cuando Jamie consiguió cortar la cuerda, Rosalind empezó a caer hacia atrás. Malcolm la sujetó con el otro brazo, temiendo que acabara pisoteada por los cascos del animal.

Pero en aquel momento de momentánea distracción, Evandale atacó y su cuchillo alcanzó el hombro de Rosalind. Sus ojos se pusieron en blanco y se cerraron, como si se hubiera desmayado o...

Malcolm tiró a Evandale del caballo al tiempo que Jamie sostenía el cuerpo inerte de Rosalind.

Inmovilizando a su presa contra el suelo, Malcolm apenas pudo ver el rostro de Gregory por culpa de la imagen que nublaba su mente. La mancha roja en el pecho de Rosalind. Golpeó la mano del inglés hasta que éste soltó el puñal ensangrentado, y sólo entonces se le ocurrió pensar lo fácilmente que había sido desarmarlo.

Los gritos de júbilo de sus hombres e incluso la imagen de la herida de Rosalind se desvanecieron de su mente al concentrarse de nuevo en su rival. Gregory Evandale yacía muerto a sus pies. Se había roto el cuello al caer del caballo.

Malcolm nunca encontraba la menor satisfacción en matar a alguien, pero la muerte de aquel hombre lo dejó con un extraño vacío interior. La familia de Rosalind había sido vengada. Rosalind había sido vengada. Pero...

Habría fracasado por completo si la mujer a la que amaba había sido herida tan gravemente como él temía. Nunca había tenido la ocasión de decírselo. El miedo y el remordimiento le consumieron el alma al pensar que no tendría el valor de mirarla si...

Oh, Dios. Por segunda vez en su vida, había fallado en proteger a una mujer de la que se sentía responsable.

—Malcolm —la voz de Jamie lo sacó de sus funestas divagaciones—. Creo que te está llamando.

Malcolm parpadeó rápidamente, intentando concentrarse en las palabras que acababa de oír y en la persona que las había pronunciado.

—Rápido —lo urgió Jamie—. No sé si está grave.

Santa Madre de Dios. Jamie se refería a Rosalind.

Malcolm corrió hacia sus hermanos. Jamie y Ian se movían inquietos sobre Rosalind, tendida en el suelo. Además del corte que le cruzaba el pecho desde el hombro izquierdo hasta un palmo por debajo de la clavícula derecha, tenía una magulladura en la sien.

—Dejádmela a mí. Yo la sostengo —si Rosalind era consciente de algo antes de abandonar ese mundo, Malcolm quería que ese algo fuera él. Apartó a sus hermanos y colocó la mano sobre el trapo con el que habían cubierto la herida sangrante.

Douglas McConnell, un hombre canoso con conocimientos de medicina, se acercó corriendo.

—Con cuidado, McNair —le agarró el antebrazo a Malcolm, obligándolo a suavizar la presión—.Una herida necesita presión firme, no toda la fuerza de tu brazo.

—¿Crees que vivirá? —le preguntó, sintiendo cómo una llama diminuta prendía en su pecho.

Una llama de esperanza.

—No estoy seguro, pero desde luego no sobrevivirá si sigues exprimiéndole el pecho así. ¡Que alguien encienda un fuego, rápido!

Varios hombres se apresuraron a obedecer, y Malcolm supo que había sido bendecido con el regalo más extraño de la vida... una segunda oportunidad.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó. Necesitaba hacer algo, lo que fuera, por ayudarla.

—Morirá sin remedio si la movemos. ¿Puedes levantar un refugio alrededor de ella con cuidado de que no le caiga nada encima? Necesita un lugar cálido para recuperarse, siempre que tenga la fuerza suficiente, pero no podemos llevarla a ningún sitio. Su herida es demasiado grande.

—Tiene la fuerza suficiente —le aseguró Malcolm mientras la soltaba lenta y cuidadosamente. Una nueva certeza latía en sus venas—. Podría levantar un castillo en torno a ella, siempre que la hagas quedarse entre los vivos.

Malcolm observó cómo Rosalind dormía durante horas, dando gracias al Cielo cada vez que veía cómo su pecho subía y bajaba con cada respiración. Parecía frágil y delicada a la luz de la hoguera. Tenía la piel más pálida que de costumbre, y sus labios y mejillas estaban desprovistos de su tono rosado.

Sin embargo, Malcolm era consciente de una poderosa sensación de dependencia hacia la esbelta figura que descansaba junto a él. A pesar de su aparente debilidad, para Malcolm era la viva imagen de la fuerza y la resistencia. Era leal, valiente, lista... ¿Dónde podría encontrar a una mujer que manejara la ballesta con la precisión de un caballero y que cuidara de su gente con el cariño que sólo podía dar el corazón de una mujer?

No podía imaginarse una vida sin Rosalind Beaumont. Una vida sin lecciones de agricultura. Sin discusiones en el jardín. Sin hacer el amor en la habitación con olor a rosas.

Tomó en su mano la bola perfumada, que había llevado desde que la encontró el día anterior. Pasó los dedos por las imágenes talladas en la plata y cerró los ojos para rezar. Entonces, apartando suavemente las mantas que cubrían a Rosalind, dejó la bola en su faja, en el lugar donde debía estar para que su magia surtiera efecto.

Capítulo Dieciocho

Los días pasaron. Rosalind no sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que fue herida, pero era vagamente consciente de haber estado en un bosque, rodeada por un extraordinario grupo de escoceses. Tal vez lo había soñado. Pero estaba segura de que al fin había vuelto a casa, aunque su estado fuera muy débil y la fiebre y las pesadillas siguieran acosándola.

También sabía dónde estaba por el olor a rosas. Malcolm la llevaba al jardín de su madre para que se sentara a recuperar fuerzas, aunque él no tenía ni idea de por qué necesitaba estar allí para recobrar las energías. Cuando estuviera lo bastante bien se lo explicaría. Le contaría cómo había enterrado a sus padres y a su hermano en una esquina del jardín. Le explicaría cómo había protegido ese lugar desde entonces, porque la tierra había acogido a su familia y había florecido en su honor.

Y en días como aquél, sentada en su banco bajo el cerezo, casi podía imaginar que estaba con su familia. Sin duda las fiebres la ayudaban a retener la ilusión. La verdad era que disfrutaba de aquellos días de descanso y suaves delirios. Fueron los más felices de su vida. Su madre la saludó con la efusividad de quien no había visto a su hija en años. Su padre la abrazó y le hizo dar vueltas en el aire, diciéndole una y otra vez lo orgulloso que estaba de su heredera. Pasó largos días jugando con su hermano, que estaba tal y como lo recordaba. Pero finalmente su madre la apremió para que volviera con Malcolm. A su destino.

«La familia por encima de todo», pensó Rosalind.

—Sólo hemos venido para darte consuelo cuando más lo necesitabas, hija mía —la voz de su padre resonaba en su cabeza—. Pero ahora tienes que hacer muchas cosas en Beaumont.

—Intenté ser leal a nuestro rey, padre. De verdad que lo intenté, pero...

Su padre levantó la mano.

—Tú eres mi heredera, Rosalind. Confío en ti para que seas tú quien decida a qué bando pertenece Beaumont en estos tiempos turbulentos. Sé que harás lo mejor para nuestra gente y tu familia.

—¿No puedes decirme qué es lo correcto, padre? Lo he debatido durante mucho tiempo y no...

—La respuesta está en ti, Rosalind. No te has enfrentado con tu corazón y tu alma todo este tiempo para que yo te diga qué camino has de seguir.

—Estoy enamorada de un escocés, padre. No fueron los suyos los que provocaron el incendio.

Shannon Beaumont acarició la frente febril de su hija con su mano fresca y suave.

—Tu hombre ha vengado nuestras muertes. Es un guerrero valiente y leal.

Las palabras de su madre se apagaron a medida que la familia Beaumont desaparecía de su vista. Rosalind sintió una punzada en el corazón por verlos marchar. Gritó, pero entonces otra mano la tocó. Tranquilizándola.

Pero aquélla no era la mano fría y de dedos largos de su madre. Era una mano grande y cálida que le cubrió toda la mejilla.

La mano de un hombre.

El dolor se le alivió enormemente.

—¿Puedes oírme, pequeña?

Rosalind sonrió al oír al acento escocés y se deleitó con aquella deliciosa y reconfortante tonalidad. Sabía que podía hundirse en aquel sonido y en el calor masculino que la acompañaba.

—Haré que traigan las flores más hermosas y exóticas de todo el mundo si abres los ojos y te curas.

Ella sonrió al pensar en las rosas.

—¡Vaya! Veo que una sonrisa asoma a esos preciosos labios, pequeña. Eso quiere decir que me oyes y que te estás haciendo la dormida. ¿Me obligarás a comprar tu afecto para regalarme tu atención? ¿Quién iba a pensar que eras una mujer tan taimada, Rosalind Beaumont?

Rosalind suspiró apaciblemente mientras la cálida mano le acariciaba el pecho y aspiraba el olor a sol, cuero y aire fresco que desprendía el hombre que la besaba en la frente.

Malcolm.

Al pensar en él sintió un estremecimiento delicioso por todo el cuerpo. Estaba allí con ella, cuidando de ella... Pero, ¿acaso no había dicho su madre que era valiente y leal?

Sabía lo que tenía que hacer ahora. Se casaría con Malcolm McNair, igual que había pensado hacer antes de que Gregory hiciera un último intento por destruir a su familia. Amaba a aquel escocés con todo su corazón.

Siendo vagamente consciente de los fuertes brazos que la llevaban a la cama, cayó en un sueño profundo y sanador en el que vio la imagen de un ave fénix con sus brillantes alas extendidas.

—¿Malcolm?

Lo primero que pensó fue que había soñado con su voz. No era la primera vez en los últimos cinco días que imaginaba que lo llamaba. Apenas se había apartado de su lado durante su recuperación, y cuando lo hacía era porque Gerta lo obligaba.

—¿Malcolm?

Se giró para apoyarse sobre un codo encima de las mantas... y se encontró con los ojos claros y abiertos de Rosalind. Sus mejillas habían recuperado levemente el color, y su frente estaba fría y seca al tacto por primera vez en cinco días.

Viviría. Douglas McConnell ya se lo había confirmado cuando le dio permiso a Malcolm para que la llevara a casa dos días atrás. Desde entonces, Malcolm no había parado de darle gracias al Cielo por haber encontrado a una mujer tan fuerte y decidida. Nunca más se quejaría de la ambición de Rosalind. Sólo esa inquebrantable voluntad la había hecho vivir después de todo el sufrimiento que había pasado.

—¿Sí, amor? Estoy aquí —le apretó la mano y le acarició el pelo, unos gestos que había repetido incontables veces durante los últimos días y noches.

—De verdad estás aquí... —su voz sonaba un poco áspera por la falta de uso.

Malcolm le ofreció una copa de vino del arca que había junto a la cama. Gerta no había dejado de llevar comida y bebida desde que él llevó a Rosalind a casa. La vieja niñera se había llevado un susto de muerte al ver el cuerpo herido de su señora.

—Por supuesto que sí. ¿En qué otro lugar iba a estar contigo al borde de la muerte? —preguntó él, viendo cómo bebía. Se sentía henchido de felicidad y gratitud.

Rosalind pronto formaría parte de su familia, y él colocaría sus necesidades por encima de las suyas propias. Y lo haría no por el sentido del deber, sino por amor.

—Me siento mejor —dijo ella. Su voz había perdido la aspereza y volvía a sonar tan suave y melosa como él recordaba—. Mucho mejor.

—¿De verdad? —insistió él, preguntándose si recordaría algo de la herida y la recuperación. Había hecho lo posible para que el proceso fuera agradable, con visitas frecuentes al jardín que Rosalind tanto amaba—. ¿No te duele la herida?

Ella levantó el cuerpo unos centímetros y puso una mueca de dolor.

—Un poco.

—Seguro que no demasiado ahora que vuelves a estar consciente —la aupó un poco para acomodarla en los almohadones y le apartó el pelo del rostro, deleitándose con el calor de su mirada—. Pero, ¿te sientes mejor en otros aspectos?

Rosalind cerró los ojos para sentir las manos de Malcolm. Su tacto la reconfortaba, sí, pero había algo más. A pesar de la debilidad física, un arrebato de deseo la sorprendió. Pero no se lo diría hasta más tarde. Primero tenían que aclarar otras muchas cosas.

—Es muy extraño. Me siento como si hubiera llegado al final de un largo viaje. No sé muy bien lo que ocurrió cuando Gregory y tú empezasteis a luchar, pero sí me di cuenta de que murió.

Malcolm abrió la boca para interrumpirla, pero Rosalind le puso un dedo en los labios. No deseaba hablar de Gregory más de lo necesario.

—Nos habría acabado matando a Moira y a mí —se acarició el vientre liso, recordando qué otra cosa había amenazado—. Y juró que mataría a mi hijo en caso de que estuviera embarazada.

—¿Y... lo estás? —preguntó Malcolm en un débil susurro.

—No lo creo —respondió ella. Lo miró a los ojos y le pareció ver en ellos una ternura que nunca había visto hasta ese momento—. Pero no puedo estar segura. Sólo de pensar hasta dónde habría llegado Gregory para conseguir su objetivo... —se estremeció al recordarlo—. Sólo quería que supieras que no te culpo por haberlo matado.

—Se rompió el cuello al caer del caballo —le explicó él, enroscando un mechón de sus pálidos cabellos en el dedo—. Desde aquella noche he pensado muchas veces lo afortunado que soy de que no fueras tú quien cayera.

Rosalind detectó el dolor en su voz. Y la recriminación. Dos emociones que ella conocía muy bien.

—Hiciste todo lo que estuvo en tu mano para salvarme. Mi último recuerdo antes de desmayarme es el de tu brazo sujetándome. De no ser por ti, seguramente habría caído y también me habría roto el cuello o habría sido pisoteada por el caballo.

—Es un milagro que hayamos sobrevivido, ¿no te parece? —dijo él, mirándola con sus ojos azules llenos de ternura. Antes no había estado segura, pero ahora Rosalind podía ver claramente el amor que relucía en ellos.

—Sí —el corazón le latía de felicidad por lo que él había dicho... y por lo que no había dicho. Aunque su valiente guerrero nunca pudiera pronunciar las palabras que ella anhelaba escuchar, siempre tendría el calor de sus ojos, donde su amor no podía ocultarse—. Un milagro.

Le habría gustado tener unos momentos más a solas, pero la conversación fue interrumpida por la irrupción de Gerta en la habitación.

—¡Nuestra señora ha despertado! —gritó, mirando a ambos lados del pasillo.

La noticia pareció resonar por todo el castillo de piedra, pasando de uno a otro sirviente hasta que una exclamación de entusiasmo subió desde el salón.

—Gracias a Dios que estás bien, mi señora —dijo Gerta. Comprobó rápidamente el fuego de la chimenea y puso la mano en la frente de Rosalind—. Nos tenías a todos muy preocupados. Y a tu joven señor aquí más que nadie.

Malcolm no lo negó, y eso hizo que a Rosalind se le encogiera aún más el corazón de emoción.

—Si estoy bien es por vuestros cuidados —dijo, sintiendo cómo le ardían las mejillas ante la mirada de Malcolm—. Os doy las gracias a los dos.

Se oyeron unas pisadas en el pasillo y un montón de sirvientes y doncellas aparecieron por la puerta para verla y transmitirle sus buenos deseos. Ian y Jamie se abrieron paso entre la multitud y corrieron hacia la cama. Ian llegó el primero.

—Alabado sea Dios —dijo, poniéndole una mano a Malcolm en el brazo mientras Jamie le daba un beso a Rosalind en los dedos—. Bienvenida a casa.

Jamie hizo una profunda reverencia.

—Sí, este lugar es muy triste sin ti. Tu futuro señor no posee la misma elegancia ni la misma hospitalidad que tú.

Rosalind sonrió, pero los ojos se le llenaron de lágrimas al contemplar a los hermanos McNair. Tres hombres fuertes y leales que la protegían del resto del mundo. Ian y Jamie eran sus hermanos en su corazón. Y Malcolm era mucho más.

—Descansa —le dijo Ian, llevándose a Jamie y a las doncellas de la habitación. Pero antes de salir, le hizo un guiño a Malcolm—. Y tú tómate tu tiempo.

Gerta también salió y cerró la puerta suavemente.

Rosalind pensó que nunca se cansaría de estar a solas con el nuevo señor de Beaumont. Tenía mucho a lo que aspirar una vez que se hubiera recuperado por completo.

—No te imaginas lo agradecido que te está mi rey por haberlo salvado a él y a sus hombres aquella noche, Rosalind —dijo Malcolm, sirviendo más vino para ambos—. Creo que vas a figurar como escocesa de honor en el libro de Robert Bruce, lo quieras o no.

—¿Yo? —sonrió y tomó un largo sorbo de vino—. No creo que tenga el acento de una joven escocesa —la sonrisa se le borró al pensar en el grito que rompió el silencio aquella noche. Muchos de sus compatriotas considerarían aquel acto como una traición a Inglaterra—. No podía permitir una masacre, eso es todo. Mi padre no tuvo la oportunidad de luchar, Malcolm, y no podía dejar que a otro noble caballero le ocurriera lo mismo.

—Demostraste tener clemencia cuando era necesaria. Seguro que tu padre se sentiría orgulloso —dejó su copa a un lado de la cama y luego le quitó a Rosalind la suya—. Yo también me siento orgulloso de ti.

—¿En serio? —preguntó ella. El calor que se arremolinaba en su interior tenía muy poco que ver con el vino.

—Más de lo que crees —le aseguró él, y tocó la bola perfumada, que sorprendentemente volvía a estar colgada de una cadena en su cintura. ¿Cómo había llegado ahí?—. Me arrepiento de no haberte hablado antes de la traición de Evandale. Tenías todo el derecho a saberlo. Mi única excusa, y no es una buena excusa, es que he comandado las tropas de Robert Bruce durante tanto tiempo que sólo me preocupaba por impedir el regreso de Evandale y no por tus necesidades.

—Gregory colocó piedras sueltas cuando reconstruyó la muralla del castillo. Tendremos que revisar todo el perímetro, y también las murallas del jardín.

—Sí —respondió él, que no parecía darle mucha importancia.

Sin duda ya sabía lo de la muralla. Por supuesto que lo sabía. Pero de todos modos escuchó su sugerencia, aunque seguramente ya había asignado esa tarea a varios hombres.

Rosalind se enamoró de él todavía más.

—Pero ahora no me preocupan Evandale ni las defensas del castillo ni los agradecimientos de Robert Bruce.

—¿No?

—No —la acercó a él suavemente—. Te quiero, Rosalind. Te quiero más de lo que puedas imaginar.

Rosalind se quedó sin palabras al oírlo. Lo único que pudo hacer fue parpadear, pensando que no lo había entendido bien.

Pero entonces las manos de Malcolm le acariciaron los hombros y brazos.

—Te quiero, pequeña, tanto que pensé que me moría cuando vi el cuchillo de Gregory clavándose en ti. No podía pensar en que te fueras para siempre de mi lado.

—¿Lo dices de verdad? —preguntó ella con voz temblorosa. No sentía fuerza en los brazos, pero aun así consiguió levantarlos para abrazar a su guerrero.

—Sí —respondió él con vehemencia, apartándola ligeramente para mirarla a los ojos—. Prométeme que nunca me abandonarás. No podría soportarlo.

—Te lo juro, mi señor, puesto que te amo con todo la fuerza de mi corazón —le pasó un dedo sobre la recia mandíbula y la sensual curva de su boca—. Y te juro que lucharé por tu amor tan apasionadamente como una vez luché contra ti por salvar mi hogar.

Una lenta sonrisa curvó los labios de Malcolm.

—Eso sí que es un juramento.

Ella se echó a reír, dándose cuenta de que la voz cálida que había oído en sus sueños había sido real. Malcolm había estado hablándole durante su fiebre, pero ella apenas se había atrevido a creer sus promesas.

Entonces recordó una promesa en particular y dejó de reír.

—¿De verdad dijiste que me traerías todas las rosas del mundo?

—Así que me oíste... Sí, mi querida y avariciosa señora, lo dije. Pero no me importa cuántas rosas tenga que buscar, siempre que me hables más de ese amor que sientes por mí —la besó en la palma sin dejar de mirarla a los ojos—. Háblame.

—Malcolm —murmuró. Cerró los ojos mientras él le besaba los dedos y de repente recordó la primera razón por la que había querido casarse con ella... El placer.

—Háblame —la animó él, describiendo perezosos círculos en su brazo, antes de meter la mano bajo las mantas para curvarla sobre una cadera.

—No sé cómo he llegado a amar a un escocés pagano —admitió ella, ahogando un gemido cuando la punta de los dedos le acarició el muslo—. Pero sí sé que no puedo dejar de hacerlo.

—Será mejor que me detenga ahora o yo tampoco podré detenerme —dijo él, y la besó intensamente. Su sabor excitó a Rosalind mucho más que sus íntimas caricias—. Pero no me importará siempre y cuando me prometas que te casarás conmigo, pequeña.

—Te lo prometo —respondió ella, mordiéndole el labio inferior—. Y te ruego que no te detengas, mi señor.

—Todavía estás convaleciente —le recordó él, cerrando los ojos mientras ella le desataba la túnica y lo besaba en el pecho—. No quiero hacerte daño después de que hayas luchado tanto por recuperarte, ¿entiendes?

—Por favor —insistió ella, y apartó las sábanas para apretar su cuerpo contra él. Después de todo lo que había sufrido, lo único que quería era volver a unirse con Malcolm, fundirse en el amor que sentía por él con la certeza de que ese amor era correspondido.

El dudó un momento, como si temiera reabrir la herida recién curada. Ella percibió su dilema y le rodeó el cuello con los brazos.

—Tendremos cuidado. Pero ahora te necesito —lo besó ligeramente, deleitándose con el gemido que le provocó—. ¿Entiendes?

Indefenso ante una lógica semejante, Malcolm se lanzó a sanar el resto de las heridas de Rosalind, demostrándole su amor de un modo que sus palabras no podrían describir jamás.

Epílogo

Agosto de 1309

El inconfundible silbido de una flecha traspasando el aire alcanzó los oídos de Malcolm, que siguió con ojos maravillados el disparo de su mujer mientras los dos estaban de pie en las almenas reforzadas de Beaumont Keep.

El sol brillaba sobre ellos, y los campos estaban repletos con otra buena cosecha. Malcolm sonrió mientras Rosalind bajaba la ballesta y se volvía hacia él con un destello de orgullo en sus ojos grises.

—¿Ves como la maternidad no ha afectado mi puntería, pagano? —le dijo con un guiño. Los dos últimos años le habían brindado una maravillosa felicidad que beneficiaba a todos los que la rodeaban. Y a Malcolm más que a nadie.

—Nunca he insinuado tal cosa, pequeña —respondió él rodeándola con los brazos, agradecido por los escasos momentos en que la tenía para él solo, mientras Gerta cuidada de su hijo recién nacido, Keenan, y del primogénito, William, que empezaba a dar sus primeros pasos—. En todo caso, parece que ha afinado tu puntería. No creo que hubiera podido entrar en el castillo si hubieras hecho un disparo como éste hace dos años.

—¿Lo dices en serio? —preguntó ella, apoyándose contra el muro y lanzándole una mirada burlona—. Entonces, ¿por qué has sugerido que subiéramos aquí para practicar con la ballesta?

—¿No lo adivinas? —se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos, deleitándose con el olor a rosas del que nunca se cansaría—. Tal vez sólo buscaba una excusa para estar a solas contigo.

Le puso la palma en la mejilla y la miró con ojos ávidos de deseo. El vestido verde y amarillo de Rosalind relucía con los matices de las hojas recién desplegadas en primavera, y una faja dorada destellaba alrededor de sus caderas a la luz del crepúsculo.

Y su pelo...

Sus cabellos eclipsaban todo lo demás, flotando en un halo alrededor de su cabeza y sus hombros para luego caer hasta la cintura. Dios, cuánto amaba a esa mujer.

Y aunque su belleza lo maravillaba, lo que más amaba de todo era su fuerza. Su intrépida defensa de todo aquello que le era preciado, su incansable ánimo para cantarle a William sus nanas favoritas, su insistencia en cabalgar junto a Malcolm cuando él recorría los límites de sus tierras. Verdaderamente, era la mujer más fuerte que había conocido.

—Bueno, Malcolm McNair... —dijo ella, mirando la vasta extensión que se extendía a sus pies y luego el refugio de piedra en el que ellos estaban—. Parece que tu deseo se ha cumplido. Estamos solos. ¿Qué tienes pensado?

—Ven conmigo —la llevó a lo largo de las murallas hasta la torre sur, donde el parapeto dominaba el jardín que ella había ampliado en los dos últimos años. Las rosas trepaban por los muros y la brisa veraniega se impregnaba de los exquisitos olores de aquel santuario—. He traído algunas cosas que podríamos necesitar...

Rosalind bajó la mirada hasta las mantas y pieles que Malcolm disponía sobre el suelo para aislarlos de las piedras que los rodeaban.

—Eres un hombre muy, muy malvado —dijo con una sonrisa, pero la acusación no le impidió rodearle el cuello con los brazos—. Después de todo este tiempo sigues pensando en el placer.

Malcolm recibió con agrado la presión de sus curvas femeninas contra él y la tumbó suavemente sobre las mantas.

—Sí, pero me casé contigo por mucho más que eso —respondió. El corazón aún se le encogía al pensar en lo cerca que había estado de perderla.

—Te quiero, Malcolm McNair —susurró ella mientras lo besaba. Los labios de Rosalind eran la mejor miel que Malcolm había probado jamás.

—Y yo a ti, pequeña —respondió. Le retiró el vestido de los hombros y empezó a besarla en las viejas cicatrices, saboreando cada palmo de su piel suave—. Ahora permíteme que te demuestra cuánto.

Fin.