Algo de que hablar

Joanne Rock

4º Serie Multiautor “Purasangre”

Algo de que hablar (2009) 

Título Original: Something to talk about (2008) 

Serie Multiautor: 4º Purasangre 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Oro 176 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Robbie Preston y Amanda Emory 

Argumento:

Estaba empeñado en conseguirla a pesar de todos los rumores. 

Amanda Emory, viuda y con dos hijos, quería comenzar de nuevo, lejos de Los Ángeles y de su turbulento pasado. Todo lo que le pedía a su nuevo trabajo era un sueldo fijo y un lugar seguro para sus hijos, pero uno de ellos, un pequeño casamentero de nueve años, tenía otras ideas...

El entrenador de caballos Robbie Preston nunca se había amedrentado ante los desafíos, y ahora se enfrentaba a uno: las peligrosas chispas que saltaban entre Amanda y él. Pero su reputación y el pasado de ella eran un serio obstáculo, y Robbie tendría que ponerlo todo de su parte para conquistarla.

Capítulo 1

—Venga, di la verdad. Te gusta ese tipo, ¿verdad?

Amanda había crecido acostumbrándose a no hablar de sus relaciones personales ni con sus amigas ni con su madre. Por eso, el escuchar de labios de su propio hijo de nueve años aquella pregunta fue demasiado para ella.

—Es un hombre agradable, Kiefer, nada más.

Mientras vigilaba cómo los encargados de la mudanza subían los somieres de las camas de sus hijos por las escaleras del pequeño apartamento que había alquilado, Amanda les daba instrucciones sobre dónde colocar los muebles que había comprado con su marido poco antes de que muriera. Aquellos cachivaches le traían demasiados recuerdos.

—No es simplemente agradable, mamá —replicó Kiefer quitándole a su hermano de las manos una pequeña gramola y sentándose en la barra americana que separaba la cocina del salón—. Es entrenador de caballos, y sabe montar como los vaqueros de las películas del oeste. Sabe todo lo que te puedes imaginar sobre caballos. En serio, mamá, todo.

Amanda tomó la gramola de manos de Kiefer y se la devolvió a Max, que, a sus seis años, ya había hecho amigos entre los vecinos, con los que estaba correteando entre las cajas.

La insistencia de Kiefer le hizo pensar en su marido, Dan, que había muerto dos años atrás. Su hijo de nueve años, después de haber visto una película tres meses atrás sobre dos niños que conspiraban en secreto para reunir de nuevo a sus padres separados, había empezado una campaña imparable para encontrarle pareja. Primero lo había intentado con el entrenador de fútbol de su colegio, después con el encargado de la biblioteca y por último con uno de sus vecinos en su casa de Los Ángeles. ¿Y ahora estaba intentando emparejarla con… un entrenador de caballos?

—¿Entrena caballos? —le preguntó a su hijo sentándose en una banqueta junto a él. Quería aliviar su sentimiento de culpabilidad por haber pasado tan poco tiempo con él en las ultimas semanas, en las que tan ocupada había estado con la mudanza al condado de Woodford, en Kentucky. 

Quería que sus hijos supieran que, por muchas cosas que tuviera que hacer, para ella siempre serían lo primero, lo más importante de todo. 

—Es el mejor —contestó Kiefer mientras su madre le indicaba a uno de los encargados de la mudanza dónde colocar el mueble donde iba a guardar la ropa—. Estuve observándolo el viernes pasado, mientras tú te hacías a tu nuevo despacho.

Amanda miró a su hijo, con aquel cabello oscuro cayéndole sobre los ojos, igual que su padre. Estaba empezando a dar el estirón. El verano parecía sentarle bien. Iba a tener que esforzarse más en alimentarlo como era debido si quería que Kiefer aprovechara toda la vitalidad que demostraba.

—Mañana, después del colegio, iré otra vez —añadió el pequeño emocionado. 

—¿Hay más niños como tú dando vueltas por allí?

Estaba deseando que Kiefer hiciera amigos cuanto antes en su nuevo hogar. Después de haber vivido en uno de los barrios más concurridos de las afueras de Los Ángeles, había sentido un poco de vértigo a la hora de aceptar aquel trabajo, que implicaba vivir en medio de un área rural a la que no estaban acostumbrados. Al menos, había conseguido encontrar un apartamento en Twisted River, una pequeña ciudad apartada del rancho Quest, un negocio millonario que iba a empezar a ser su lugar de trabajo.

—No lo sé —dijo Kiefer encogiéndose de hombros—. Pero no me importa —añadió mirándola con ojos inocentes, unos ojos que todavía no habían aprendido a ocultar sus deseos y sus emociones—. De todas formas, no me caen bien los niños de por aquí. Y lo que yo quiero es ayudarte a ti a… Bueno, a conocer a gente. 

Amanda se entristeció al darse cuenta de que había puesto a su hijo en una situación en la que él creía que debía esforzarse por cuidar de ella. Hablaba como un chico mayor, a pesar de que la ropa que llevaba delatara su verdadera edad.

—Te lo agradezco mucho, cariño —dijo Amanda dándole un beso cariñoso en la mejilla—. Y es muy bonito que te preocupes tanto por mí, pero… Te prometo que, cuando llegue mi momento de empezar a hacer amigos, tú serás el primero en saberlo. 

Aunque, si quería sincera consigo misma, no tenía demasiadas esperanzas de que eso sucediera. En los dos años que habían pasado desde la muerte de su marido, sargento de la policía de Los Ángeles, asesinado en un tiroteo con narcotraficantes, nadie había conseguido atraer su atención lo más mínimo. Todos le habían dicho que el duelo le duraría una temporada, que debía tener paciencia, que su corazón volvería a renacer de las cenizas, pero ella no tenía ya muchas esperanzas. 

Kiefer estaba mirándola pensativo, eligiendo las palabras para responder, cuando su hermano pequeño, Max, apareció corriendo, seguido de sus amigos y llevando en la mano un avión que había hecho con su nuevo juego de piezas de construcción. 

Al mismo tiempo, los encargados de la mudanza reclamaron su atención para que los ayudara a meter en la casa uno de los muebles.

Los intentos de Kiefer para buscarle un novio tendrían que esperar, aunque lo que a Amanda le preocupaba era su insistencia en no buscar la compañía de chicos de su edad.

El teléfono de la pared de la cocina sonó mientras los pequeños hacían volar sus aviones por el salón. Amanda respondió enseguida, dando gracias por que la línea ya estuviera operativa. Habían estado viviendo en el apartamento una semana, sin muebles y sin nada, acampados como si se hubiera tratado de una excursión. Los operarios de la compañía de teléfonos no habían dado señales de vida en todo ese tiempo. 

—¿Hola?

Nadie respondió al otro lado.

—¿Hola? —repitió intentando escuchar algo.

Pero sólo había silencio.

A los pocos segundos, colgaron sin decir nada.

En un instante, todas las preocupaciones y miedos que había tenido durante dos años la sobresaltaron de golpe. Las rodillas le empezaron a temblar. Había cruzado varios estados con la esperanza de poder escapar de la banda de narcotraficantes que había asesinado su marido. Dan había logrado acabar con el cabecilla antes de que una bala lo alcanzara en el corazón, pero, durante el juicio subsiguiente, el hermano del delincuente fallecido, Benny Orway, había prometido vengarse. 

Amanda se había mudado de Los Ángeles antes de que volviera a quedar libre. No había querido correr ningún riesgo con la seguridad de sus hijos. Sin embargo, desde hacía un mes, había empezado a recibir llamadas extrañas a media noche, aunque Benny Orway llevaba en libertad apenas una semana, las llamadas la habían convencido definitivamente para aceptar el trabajo en Kentucky. 

Aunque se dijo que la gente se equivocaba constantemente y aquellas llamadas eran algo normal, Amanda colgó el teléfono con las manos temblando. 

—¿Señora Emory? —preguntó gritando uno de os encargados de la mudanza desde la puerta del departamento sujetando con los brazos una caja enorme y muy pesada. 

—¡Voy! —exclamó Amanda intentando calmarse, aunque con el silencio ensordecedor del teléfono todavía en sus oídos. 

Normalmente, a Robbie Preston los lunes le entusiasmaban.

Le encantaba trabajar duro, estaba entregado en cuerpo y alma al negocio familiar, el rancho Quest, la mejor granja para criar y entrenar purasangres de todo el estado. Y, aunque su familia le cortaba las alas constantemente, aquel lunes estaba resultándole especialmente duro. 

—Marcus ya ha empezado la revisión de todo —dijo su hermana Melanie entrando en el despacho de los establos, que había pasado la mañana montando a Orgullo de Leopold.

El caballo había estado a punto de ganar la triple corona, pero un análisis rutinario de ADN había revelado discordancias en su árbol genealógico y había sido vetado para competir en todo el país.

Con su uno sesenta de altura, Melanie había convertido su amor por los caballos en su profesión, revelándose como una magnífica jockey y ganándose un puesto indiscutible dentro del clan Preston.

Al contrario que él.

Como Melanie era la única que valoraba un poco sus aptitudes como entrenador, Robbie no fue descortés con ella y le sonrió amablemente cuando entró por la puerta y le sacó a relucir el tema del que menos le gustaba hablar.

—Espero que nadie esté esperando a que yo salga a presidir el comité de bienvenida. Desde que volvimos de la carrera Mar, he conseguido evitarlo bastante bien —dijo sirviéndose una taza de café.

Como era habitual, hacía ya varias horas que había empezado la actividad. Todos los días, al amanecer, el rancho Quest se despertaba y se ponía manos a la obra. En menos de una hora, los caballos estaban ya fuera de los establos.

El nuevo entrenador jefe de Quest llevaba unas pocas semanas en su nuevo puesto, pero Robbie tenía mejores cosas que hacer que ayudarlo a hacerse con las riendas de todo. Había tenido frecuentes desencuentros con él en la carrera Mar. Por mucho que le pesara, había pasado ya tiempo suficiente como para que todos aceptaran al forastero como el nuevo responsable. 

—Como sigas así, vas a acabar creando un conflicto internacional —comentó Melanie sentándose en una de las sillas.

Aquel despacho, tan lleno de gente en tiempos pasados, no había visto en las últimas semanas demasiados clientes.

—¿Quién está creando un conflicto? —reaccionó furioso Robbie levantándose para dar vueltas por el despacho—. Estoy aquí, ¿verdad? No me he ido a ninguna parte. Sigo dando lo mejor de mí mismo a pesar de la jugarreta que me han hecho. Y, para que veas que no soy injusto, sé perfectamente que no es culpa de Marcus el que le dieran ese puesto. Y también sé que es condenadamente bueno.

—Lo sé, pero tú eres igual de bueno. Incluso mejor, teniendo en cuenta que te obsesionas con todo lo que haces —dijo Melanie recostándose en la silla—. ¿Ya no te acuerdas de la época en que te dio por aprender a escalar?

—¿Nadie te ha dicho que eres única haciendo cumplidos? —replicó Robbie, aunque, dada la experiencia que tenía su hermana con los caballos, tomó su opinión en consideración—. Y, sobre lo de la escalada… Bueno, supongo que haber terminado más de tres veces en urgencias en un solo verano es suficiente para imprimir carácter. 

—No, es que imprima carácter, es que, como dice papá, tienes la cabeza más dura que una piedra —dijo Melanie guiñándole un ojo con malicia y dándole una palmada en la espalda.

Robbie se giró hacia ella e hizo el amago de atacarla en recuerdo de los innumerables momentos que habían pasado jugando de niños.

—Mira, Melanie, tengo veintiocho años, pero para papá es como si aún tuviera quince —comentó mirando pensativo las verdes praderas por la ventana—. Por mucho que me esfuerce, por mucho que haya demostrado que puedo ser mejor entrenador que nadie, por mucho que haya conseguido que Orgullo de Leopold haya ganado el Derby, la Preakness y haya estado a punto de ganar la triple corona, papá va a seguir viéndome como un crío.

Robbie vio a Marcus Vásquez, el entrenador jefe recién venido del rancho Lochlain, en Australia, un rancho que estaba regentado por un primo de los Preston, acercándose a las oficinas de los establos, donde ellos estaban, acompañado de una mujer que no había visto nunca.

—¿Qué pasa? ¿Hay algo que quieras contarme? —preguntó Melanie, extrañada por la intensidad de la frustración que había detectado en la voz de su hermano, al tiempo que se levantaba e iba también hasta la ventana.

Por alguna extraña razón, Robbie estaba como hipnotizado mirando a la mujer que acompañaba a Marcus. Tenía el pelo oscuro y corto, que el viento revolvía arrojándole mechones sobre la cara. No era exactamente guapa, pero había algo en ella que le fascinaba. Su forma de sonreír mientras hablaba con el entrenador jefe le recordaba algo de su propia vida, lo hacía ser consciente de lo rápido que había crecido y la enorme frustración que sentía. 

—Lo que me pasa es que estoy harto. No estoy dispuesto a pasarme aquí otro año, rodeado de dramas y de problemas. 

Había estado acumulando su enfado desde hacía varios meses, pero el que su padre hubiera contratado a Marcus Vásquez, trayéndolo desde la otra punta del planeta, cuando él había demostrado suficientemente su valía, había sido la gota que había colmado el vaso. Teniendo en cuenta que la reputación de Quest había caído en picado a causa del problema originado por el descubrimiento de una anomalía en la genealogía de Orgullo de Leopold, a lo que había seguido una moratoria que había prohibido al caballo competir, su padre había tenido la oportunidad de ahorrarse los costes de un nuevo entrenador jefe confiándole a él el puesto. Pero no lo había hecho. 

—No tomes decisiones a la ligera…

—No las tomo a la ligera —la interrumpió Robbie furioso, intentando calmarse mirando la extraordinaria sonrisa de la mujer al otro lado de la ventana—. He pensado en ello con tranquilidad, y he llegado a la conclusión de que no quiero seguir sentándome a la mesa con personas que no me valoran. Seguiré haciendo mi trabajo como siempre, pero voy a buscarme un piso en la ciudad. 

—¿Sabes lo triste que se pondrá el abuelo? —le preguntó Melanie bajando la voz al ver que Marcus pasaba cerca del despacho y la misteriosa mujer se iba en la dirección contraria. 

¿Quién era ella? Robbie intentó concentrarse en la mujer que había visto a través de la ventana en lugar de pararse a pensar en la pregunta que le había hecho su hermana. Su abuelo, el patriarca de la familia, Hugh Preston, no era de los ancianos que se pasaban todo el día en casa. Viajaba constantemente por los circuitos de todo el país con sus amigos, apostando en las carreras y descubriendo nuevas promesas. Pero, cuando estaba allí, buscaba enseguida a Robbie por todas partes para contarle emocionado historias de su juventud, de cuando había emigrado desde Country Clare, en Irlanda, a Estados Unidos.

Aquellos relatos, en los que Robbie había conocido las duras condiciones de vida que había tenido que sufrir su abuelo para conseguir llegar a donde estaba, le habían impresionado desde muy pequeño y habían construido su forma de ser. Su abuelo solía decir a menudo que era el único de la familia que había heredado el espíritu irlandés, y aquellas palabras lo habían inspirado durante años, lo habían impulsado a seguir adelante en los peores momentos. 

—Eso es jugar sucio —se quejó Robbie, ya que su abuelo era su punto débil, lo único que podía hacer que reconsiderar su decisión.

—Con todos los problemas que esta familia está viviendo últimamente, no puedo permitirme jugar limpio —dijo Melanie.

Robbie iba a responderle cuando vio que la puerta del despacho se abría. Dispuesto a no ser grosero, a comportarse educadamente, se volvió para darle los buenos días al hombre que le había robado sus esperanzas de futuro delante de sus narices.

Marcus Vásquez se había criado en España, algo que se notaba en su pelo oscuro y en sus ojos castaños. Lo precedía su reputación de hombre práctico y trabajador. Hasta Hugh Preston lo respetaba. 

—Marcus —lo saludó Robbie estrechándole la mano con fuerza—. Buenos días, qué alegría verte por aquí.

—Gracias —dijo Marcus mirándolo a los ojos sin pestañear durante unos segundos—. Me ha costado un poco encontrar el camino hasta aquí.

«Pues vuelve a Lochlain, que es donde deberías estar», se dijo para sí Robbie. Maldecía el día en que Daniel Whittleson, el anterior entrenador jefe de Quest, había decidido irse a vivir a Australia para trabajar en Lochlain y había recomendado a Marcus para ocupar su lugar. Considerando que Marcus tenía treinta y dos años, Robbie no veía probable que fuera a renunciar al puesto en una temporada bastante prolongada. 

—Si necesitas que te ayude en algo, sólo tienes que decírmelo. Daniel te ha dejado una tarea complicada, teniendo en cuenta el problema de Orgullo de Leopold —dijo Robbie, recordando el problema que tenía a todos en Quest pendientes de un hilo. 

Si no se descubría pronto el verdadero parentesco del caballo, las finanzas de Quest, así como la reputación de toda la familia, podían verse en serios apuros.

—Daniel y yo hablamos largo y tendido —dijo Marcus dándole la mano a Melanie—. Creo que tengo las cosas bajo control, pero gracias por el ofrecimiento.

Robbie percibió que su hermana estaba tensa, aunque era imposible que estuviera más incómoda que él. ¿Se podía ser más arrogante? ¿Estaba Marcus afirmando que no necesitaba la ayuda de ninguno de ellos para hacerse cargo del entrenamiento de los caballos de Quest?

—Bueno… —dijo Robbie intentando ser diplomático—. Lo decía porque quizá alguno de los entrenadores tenga ideas sobre la situación actual que pueden serte útiles —comentó sin referirse a sí mismo directamente—. Además, ahora que Orgullo de Leopold está fuera de combate… 

—Creo que no deberíamos dar a ese caballo por perdido todavía —replicó Marcus firmemente—. Al fin y al cabo, estuvo a punto de ganar la triple corona… 

—Lo sé, pero no va a poder correr en una buena temporada, y eso en el mejor de los casos. ¿No crees que deberíamos empezar a buscar candidatos para sustituirlo, encontrar otro caballo capaz de igualar la marca y ganar la triple corona? —replicó Robbie, que conocía de primera mano el gran potencial con que contaba Quest en ese aspecto.

—Por supuesto, eso es algo que ya hacemos todos los días —dijo Marcus mirándolos a los dos—. Sin embargo, ahora mismo, tenemos mucha suerte de poder seguir compitiendo. Mi prioridad es conseguir que nuestros caballos estén en óptimas condiciones, que sigan mejorando poco a poco hasta que se aclare esta situación.

Y, dicho eso, abandonó el despacho para dirigirse a alguna otra parte. A Robbie le hervía la sangre. Escuchar a aquel tipo haciendo planes de futuro sobre Quest, el lugar donde se había criado toda su vida… 

—¿Y se supone que este individuo es el héroe que va a salvar a Quest? —preguntó Robbie en voz alta, más para sí mismo que a su hermana.

—De momento no lo está haciendo mal —dijo Melanie—. Tenemos que darle una oportunidad —añadió educadamente, aunque Robbie sabía lo que pensaba en su interior. 

Robbie salió del despacho con un humor de mil demonios. Tenía ganas de marcharse, de alquilar un piso en Twisted River, pero su hermana tenía razón. No podía hacerle algo así a su abuelo. 

Pero, al menos, podía tomar sus cosas e instalarse en una de las pequeñas casitas aledañas a la casa principal donde vivían otros entrenadores. Al fin y al cabo, él era uno de ellos, un entrenador más. La llegada de Marcus le había demostrado que su familia no le iba a permitir aportar todo lo que llevaba en su interior, que los Preston iban a tratarlo como a uno más. En realidad, hacía varios años que incluso había valorado la idea de elegir algunos de los caballos que él mismo había criado y entrenado y establecerse por su cuenta en otro sitio.

Y todavía no había desechado la idea.

Robbie decidió ir a dar una vuelta a la ciudad, beber algo y pensar sobre todo aquello tranquilamente.

Capítulo 2 

A la mañana siguiente, Robbie se lamentó por haber bebido tanto la tarde anterior.

Había pasado las horas muertas intentando calmar su ira, sin ningún éxito. A la mañana siguiente, los mismos problemas que llevaba afrontando desde hacía meses lo estaban esperando.

Robbie se bajó de uno de los caballos que había estado entrenando Daniel Whittleson poco antes de irse y le dio las riendas a uno de los ayudantes. El caballo era muy veloz, su paso era sólido y seguro, pero a veces se desbocaba demasiado y perdía el control. Iba a tener que trabajar más con él.

—¿Cuántos más vas a montar hoy? —preguntó una voz desconocida.

Robbie se dio la vuelta y vio a un chico apoyado en la valla que rodeaba la pista de entrenamiento. Tenía el pelo corto y oscuro, la piel tostada, y llevaba bermudas y una camiseta de manga corta. Parecía haber salido de alguna playa en la que se pudiera practicar surf. 

No recordaba haberlo visto antes, pero, dada la cantidad de personas que trabajan en Quest, debía de haber muchos como él merodeando por allí.

—¿Quién quiere saberlo? —dijo Robbie acercándose a él y aprovechando para tomarse un breve descanso.

Durante su infancia, Robbie había pasado mucho tiempo en el mismo lugar que aquel pequeño, observando a los adultos. Aunque, por lo que parecía, no le había servido de mucho. A ojos de su padre, nunca sería lo suficientemente bueno, nunca estaría a la altura de sus dos hermanos mayores, Andrew y Brent. 

—Kiefer Emory —dijo el chico irguiéndose muy orgulloso con los pies apoyados en uno de los travesaños de la valla—. Estoy intentando aprender todo lo que pueda sobre caballos. Estoy seguro de que montas muchos todos los días. 

El acento del pequeño no le era familiar. Desde luego, no parecía ser de Kentucky ni de ningún lugar cercano.

—Soy entrenador, eso significa que monto a los caballos para comprobar sus habilidades e intentar mejorarlas —dijo apoyándose en la valla mientras el cálido sol de septiembre lo ayudaba a luchar contra la resaca del día anterior—. Me llamo Robbie Preston. Encantado de conocerte. 

Kiefer le dio la mano muy serio, y a Robbie le sorprendió su actitud. Se comportaba como un chico de más edad.

—No creo haberte visto antes por aquí —le dijo a Kiefer—. ¿Trabajan tus padres en Quest?

—Mi madre acaba de incorporarse a un puesto de gestión administrativa. Llegamos de Los Ángeles hace una semana.

Eso explicaba la forma de vestir de Kiefer y su piel tostada. Ahora que caía, recordaba haberle oído decir a su madre que había contratado a una mujer, procedente de Los Ángeles. Al parecer, se había decidido por ella al saber que era viuda. Y debía de ser todavía joven, a juzgar por la edad de aquel chico.

—Bienvenido a Kentucky. Si lo que quieres es aprender sobre caballos, has venido al lugar idóneo —dijo Robbie.

Estaba a punto de invitarlo a saltar la valla para enseñarle los establos cuando algo captó su atención.

La mujer que había visto el día anterior en compañía de Marcus Vásquez caminaba hacia ellos con paso firme, aunque su rostro ya no tenía el menor vestigio de aquella sonrisa extraordinaria que había visto en ella. Llevaba una falda holgada y una blusa que el viento ondeaba.

—Kiefer —dijo contrariada cuando estuvo lo bastante cerca del pequeño para que la oyera—. Deberías estar con Max en el grupo de actividades extraescolares. 

Kiefer se dio la vuelta y esperó a que su madre llegara hasta él. 

—Mamá, te dije que, cuando viniera del colegio, iba a acercarme un rato a ver los caballos. ¿No te acuerdas? —dijo el chico señalando los establos.

¿O había señalado en dirección a Robbie?

—Ah —dijo la mujer dándose cuenta de la presencia del entrenador y mirándolo como una madre protectora, sin el menor rastro de insinuación femenina.

De no haber sabido que estaba viuda, Robbie habría sufrido un duro golpe en su ego. No sabía cuánto tiempo había pasado desde la muerte del marido de aquella mujer, pero no era capaz de imaginarse el dolor de perder a alguien tan querido. Debía de haber pasado una dura prueba.

—Se llama Robbie Preston, mamá —dijo Kiefer como si estuviera deseando que su madre le diera la mano para saludarlo.

Robbie se había fijado en ella el día anterior y le habían bastado un par de segundos para almacenar cada detalle de su rostro en la cabeza. Y eso no le ocurría a menudo. Le interesaban las mujeres, pero estaba tan metido en su trabajo, intentando ganarse el respeto de su familia, que apenas había empleado tiempo en salir con nadie. Sólo había tenido relaciones esporádicas, y siempre con mujeres que se habían acercado a él, nunca al contrario. 

El que una mujer hubiera captado su atención de aquella manera sin hacer el menor gesto era algo nuevo para él. Especialmente por tratarse de una viuda con un hijo.

—Amanda Emory —dijo estrechándole la mano y retirándola rápidamente, sin darle tiempo siquiera a fijarse en sus uñas pintadas de rosa o a detenerse en el tacto de su piel—. Soy la nueva administrativa. Siento si mi hijo lo estaba molestando —dijo pasando un brazo por el hombro de su hijo como para llevárselo de allí, como si quisiera apartarlo de un grave peligro.

¿Acaso aquella mujer había oído ya algún rumor sobre él? ¿Se habría enterado ya de cuál era su reputación en los alrededores?

—No se preocupe —dijo Robbie—. No me estaba molestando. De hecho, estaba a punto de…

—No volverá a suceder, le doy mi palabra —dijo dando un paso hacia atrás y haciendo que sus zapatos de tacón se hundieran en la tierra. 

—Señorita Emory… —dijo Robbie con voz apenas audible, casi atragantándose al pronunciarlo—. Amanda —rectificó.

Al oír su nombre, ella se detuvo, se dio la vuelta y lo miró como si lo viera por primera vez. El ego de Robbie se quedó mucho más satisfecho.

—Lo siento —se adelantó Amanda, con sus hermosos ojos oscuros, antes de que él pudiera decir nada—. Tengo que volver al trabajo. No quisiera causar mala impresión en mi primer día, no es correcto que me ausente tanto tiempo —se justificó sonriendo y sin quitar la mano del hombro de su hijo, una mano protectora, maternal. 

—Sólo quería decirle que… Me gustaría poder enseñarle a Kiefer los establos en alguna ocasión. Parece tener mucha ilusión, y es una experiencia única —dijo guiñándole un ojo al chico, dándose cuenta de que era mucho más fácil llevarse bien con él que con su madre.

—¿Puedo, mamá? —preguntó Kiefer mirando a Amanda.

—Muchas gracias, señor Preston, pero hoy es imposible —sentenció ella dándose la vuelta y alejándose con su hijo.

No había duda, debía de haber oído algún rumor sobre su reputación. Sólo eso podía explicar que se hubiera ido tan repentinamente. Robbie la observó caminar, deleitándose en cómo sus caderas agitaban levemente la falda.

Meneando la cabeza, como intentando despertar de un sueño, Robbie se dirigió a los establos. Independientemente de cuál fuera la opinión y los planes de Marcus, él conocía mejor que nadie el potencial de los caballos de Quest. Los había montado a todos.

Después de todo, los caballos eran mucho más fáciles de comprender que los hombres. Y a él siempre le había gustado saber a qué atenerse. 

Al día siguiente, mientras tomaba una comida rápida y observaba a tres de los entrenadores de Quest haciendo prácticas con unos caballos, Amanda pensó, con una mezcla de arrepentimiento e incomodidad, en el joven Preston y en el encuentro que habían tenido el día anterior. Desde la ventana de su despacho, podía ver el exterior sin que nadie se diera cuenta. 

Y, que el cielo la ayudara, quería mirar.

No era que eso le incomodara, ya que todavía no estaba lista para salir con nadie. O, al menos, eso era lo que había estado pensando hasta el día anterior. Estar cerca de Robbie Preston había despertado algo en su interior, su corazón había empezado a palpitar apresuradamente. 

Después de dos años de soledad, con más de cuarenta años, ¿cómo era posible que sus hormonas fueran tan estúpidas como para sentirse atraídas por un chico tan joven? Amanda cerró los ojos y recordó a su esposo, a quien todavía quería, aunque hacía ya demasiado tiempo que no estaba con ella.

Sabía que Dan nunca habría querido que pasara el resto de su vida sola, y eso la ayudaba a no sentirse culpable. Tal vez se sentía incómoda al pensar que, en ese momento de su vida, no podía haber lugar para relaciones personales, ya que sus hijos se merecían toda su atención, todo el tiempo que pudiera dedicarles. Además, se negaba a aceptar que la atracción que había sentido el día anterior hubiera sido real, que un chico tan joven, que además era el hijo del jefe, pudiera haber despertado en ella algún tipo de sentimiento.

Amanda abrió los ojos y observó a Robbie Preston. Tenía un cuerpo muy atlético. Ese día se había puesto unos pantalones vaqueros y una camiseta gris de manga corta con el nombre del rancho Quest grabado en grandes letras negras. Por lo que había podido oír, su temperamento lo había llevado a enfrentarse a su propia familia en más de una ocasión. Sin embargo, viéndolo junto al caballo que en aquel momento estaba montando, viendo la delicada sensibilidad con la que lo trataba, Amanda no podía creer que fuera cierto. Su abuela, que había pasado casi toda su vida en una granja de Carolina del Norte, siempre había dicho que los caballos y los perros eran más capaces de adivinar el verdadero carácter de una persona que los propios seres humanos.

—¿No son preciosos?

Amanda se dio la vuelta y se encontró con Jenna Preston, la madre de Robbie y la mujer a quien debía su contratación. Se sonrojó inconscientemente al pensar que la había sorprendido mirando a su hijo pequeño, aunque enseguida se dio cuenta de que era una tontería, que la madre de Robbie no podía saber que lo estaba mirando a él en particular. 

—Todavía estoy sorprendida, nunca había llegado a imaginar que Kentucky pudiera ser tan hermoso —dijo Amanda sinceramente—. Todo tiene unos colores tan intensos… Todo es tan verde… Y Quest es… Enorme, sobrecogedor. 

—Le trasladaré tu opinión sobre Quest a nuestro jardinero, le hará mucha ilusión —sonrió Jenna con sus preciosos ojos azules acercándose a la ventana—. ¿Has conocido ya a mi hijo pequeño? 

Amanda fue también a la ventana. Robbie se había bajado del caballo, había pegado su rostro al del animal y lo estaba mirando fijamente, como si intentara leerle la mente. Ciertamente, era un hombre especial. No le extrañaba en absoluto que su hijo Kiefer se hubiera sentido fascinado con él.

—Sí, nos conocimos ayer. Mis hijos habían vuelto del colegio y, cuando fui a ver a Claudia, me dijo que Kiefer no estaba allí. Lo encontré junto al establo, fascinado con su hijo Robbie. Pero no se preocupe, me disculpé y lo llevé de nuevo enseguida con Claudia, para que pudiera asistir a las actividades extraescolares.

—Está muy enfadado con nosotros por haber contratado a un entrenador jefe y no haber dejado que él ocupara ese puesto —dijo Jenna pasándose la mano por el pelo y mirando a Amanda con un gesto agrio—. No te cuento esto como una confidencia. Todos en Quest saben que mi marido contrató a la mejor persona posible, a la más profesional. Pero quería que lo supieras por si en algún momento Robbie llegara a comportarse de una forma grosera o inapropiada contigo.

—No lo creo —dijo ella, sorprendida por el tono en que lo había dicho y sintiendo la extraña necesidad de salir en defensa de Robbie, a pesar de que no lo conocía de nada—. Ayer no pudo haber sido más amable conmigo y con mi hijo, hasta se ofreció a enseñarle a Kiefer los establos. Fue tan amable que tuve problemas en controlar a mi hijo y conseguir que no se fuera corriendo detrás del suyo. 

—Se le dan muy bien los niños —dijo Jenna pensativa—. Katie y Rhea, las hijas de mi hijo Brent, adoran a Robbie. Sé que le gustaría mucho enseñarle a tu hijo los establos. Incluso puede ser que le viniera bien para distraerse un poco y no pensar tanto en los problemas que tenemos actualmente. De modo que, espero que le dejes. Es una experiencia muy bonita para un niño.

Jenna le estrechó la mano con ternura. Era la forma en que había visto a la matriarca de los Preston tratar a todos sus empleados. La madre de Robbie le había dado un trabajo a pesar de no tener mucha experiencia, a excepción de algunos cursos que había hecho por Internet.

¿Por qué tenía tantas reticencias respecto a su propio hijo? ¿Por qué no le habían dado la oportunidad de ocupar el puesto de entrenador jefe?

—Sí, probablemente lo haga —dijo Amanda sentándose de nuevo—. Pero ahora, como no vuelva al trabajo, no voy a terminar nunca de organizar todos estos papeles.

Además, de seguir mirando a Robbie Preston a través de la ventana corría el riesgo de alimentar aquella atracción tan inadecuada.

—Te admiro —dijo Jenna mirando a su alrededor—. Te va a llevar mucho tiempo. Sabía que nuestro anterior administrador había dejado algunas cosas sin hacer mientras buscaba otro trabajó, pero no que hubiera dejado todo en un estado tan desastroso. 

—Prefiero hacerlo ahora —replicó Amanda—. Así, podremos trabajar mejor.

Amanda le había agradecido desde el primer momento a Jenna el que le hubiera dado luz verde para organizar las cosas a su modo. Nunca podría haberse acostumbrado a trabajar con el desorden reinante en aquel despacho. Además, aunque no era un lugar demasiado grande, tenía a ocho personas bajo su responsabilidad. Necesitaba tenerlo todo ordenado y en su sitio para poder atender a todo el mundo y gestionar las cosas con eficiencia.

—Por cierto, ahora que me acuerdo… —dijo Jenna llevándose las manos a la cabeza—. El viernes por la noche vamos a organizar una cena en casa para algunos de los propietarios de los purasangres que tenemos por aquí. Todos ellos son buenos amigos. ¿Por qué no vienes? Así podrás ponerles cara a muchos de los nombres que tanto debes de ver en todos esos papeles. Nos gusta hacer de Quest una gran familia. 

Amanda volvió a dar las gracias al cielo por haber puesto a aquella mujer en su camino, por haberle dado la oportunidad de empezar de nuevo en Quest, un lugar que parecía el cielo comparado con el lugar en el que había estado viviendo hasta hacía unas pocas semanas.

—Allí estaré, señora Preston, muchas gracias.

—Llámame Jenna, por favor.

Con un saludo cariñoso, se fue del despacho, seguramente a insuflarle a algún otro empleado de Quest el ánimo y la alegría que parecía tener a raudales. La matriarca de los Preston era una mujer admirable, llena de generosidad. Amanda se preguntó si su familia sería plenamente consciente de todo lo que hacía a diario para que el clima en Quest fuera tan agradable.

Y no tenía ninguna intención de decepcionarla. Eso quería decir que tenía que ponerse a trabajar duro y dejarse de tonterías. No debía volver a pensar en Robbie Preston, aunque la idea de encontrarse con él de nuevo en la fiesta que iba a celebrarse ese viernes la ponía muy nerviosa.

Amanda no iba a estar muy contenta.

Aunque no le había parecido que la madre de Kiefer se hubiera negado en rotundo a que su hijo pasara de vez en cuando a verlo, el chico había ido todas las tardes después del colegio, ausentándose del programa de actividades extraescolares que organizaba Claudia, una de las empleadas de Quest.

Aquella tarde, no fue una excepción.

—¿Ése es tu caballo favorito? —preguntó Kiefer desde la valla, el lugar donde se ponía siempre, con su mochila al hombro.

—¿Qué te hace pensar eso? —replicó Robbie acariciando al caballo con el que estaba en ese momento—. Paso el mismo tiempo con todos. 

Al menos, eso es lo que había hecho durante las últimas semanas, intentando comprobar de nuevo las habilidades de cada uno de ellos.

—A éste lo miras de una forma distinta —dijo Kiefer muy seguro de sí mismo—. Se nota.

Robbie miró al chico y tomó las riendas del caballo para llevarlo junto a la valla.

—Se llama Algo de que hablar , y creo que podría ser nuestra próxima promesa. 

Robbie nunca había tenido la increíble intuición que siempre había demostrado su hermana Melanie para conocer las virtudes de un caballo, pero sabía lo suficiente para darse cuenta de que aquél tenía algo especial. Algo de que hablar corría más veloz que ninguno y tenía un carácter muy especial. Al contrario que los demás, le gustaba pasar el día a su aire, aislado, como dispuesto a demostrar su temperamento y su determinación.

—¿Quieres decir que va a ser un campeón? —preguntó Kiefer acariciando la cabeza del caballo. 

En ese momento, las sobrinas de Robbie, las gemelas Katie y Rhea, pasaron junto a ellos con una consola de videojuegos con la que estaba jugando.

—¡Hola, California! —exclamaron saludando a Kiefer—. ¿Has aprendido ya a montar?

Antes de que el chico pudiera decir nada, pasaron de largo sonriendo. Robbie les devolvió el saludo, pero entonces se dio cuenta de que el chico, en lugar de hacer lo mismo, lo miraba un poco triste. 

—Robbie… ¿Me enseñarías tú a montar? Todos los chicos del colegio saben, y creen que yo… —dijo parándose durante unos segundos, como intentando elegir mejor las palabras—. Quiero decir… Todos saben montar a caballo desde hace mucho tiempo, y yo no quiero ser menos. No quiero ser el tonto que no sabe. 

—Chico… Si piensas que mis sobrinas te consideran un tonto, entonces no sabes nada sobre mujeres —dijo Robbie, para quien era evidente que Katie y Rhea miraban a Kiefer de una forma especial, atraídas por las peculiaridades de su nuevo amigo.

—No es por ellas —dijo Kiefer sonrojándose, lo cual hizo que Robbie pensara que, después de aquella conversación, la madre del chico no sólo iba a echarle la bronca por haber permitido que su hijo desatendiera sus obligaciones al no ir a las actividades extraescolares, sino también por ponerse a charlar con él sobre mujeres.

—¿Hay alguien que se esté burlando de ti en el colegio? —preguntó Robbie, dispuesto a ayudar al chico aunque a su madre le pareciera mal que hablara tanto con él.

—No —respondió Kiefer enseguida acariciando al caballo—. Pero es duro ser nuevo en un colegio. Hasta hace unas semanas, tenía a mis amigos de toda la vida, íbamos a la playa a hacer surf…Aquí, sin embargo, la afición es montar a caballo. 

Robbie miró a Kiefer, consciente de que, aunque él quisiera enseñarle, no podía comprometerse a hacerlo sin la autorización de su madre. Comprendía al chico, porque no exageraba en absoluto. En Woodford County, hasta los chicos que no tenían un caballo tenían amigos que se los dejaban. Nacer en aquella región convertía a todos, desde pequeños, en amantes de los caballos y del baloncesto. Era como si estuviera escrito en los genes.

—¿Se lo has preguntado a tu madre?

—Sí, y me dijo que, si quería hacerlo, entonces lo mejor era apuntarme al grupo de equitación. Pero el problema es que en ese grupo todos saben montar ya.

—Ya veo —dijo Robbie que sabía perfectamente lo que era pasarse toda la vida superando un obstáculo detrás de otro—. Crees que, si yo hablara con ella, podría convencerla, ¿verdad?

Kiefer lo miró fijamente con una amplia sonrisa, y Robbie no pudo evitar ceder, a pesar de que eso lo ponía en un compromiso con Amanda.

—No puedo prometerte nada, pero lo intentaré.

—Va a ir esta noche a la fiesta —dijo Kiefer bajando de la valla—. Voy a ir a casa corriendo para hacer los deberes. Si consigues convencerla, podríamos empezar mañana mismo. ¿Qué te parece? 

—Kiefer…

 Pero el chico ya se había echado la mochila al hombro y se marchaba corriendo a toda velocidad.

—¡Gracias, Robbie! —exclamó a voz en grito deteniéndose un momento.

Algo de que hablar empezó a moverse impaciente, ansioso por echar a correr. Robbie, con las riendas en la mano, se preguntó cómo había conseguido el chico meterlo en aquel lío. 

Aunque no había pensado hacerlo, iba a tener que cambiar de opinión e ir a la fiesta. Y no le hacía ninguna gracia. Desde hacía semanas, evitaba todo lo posible pasar tiempo con su familia.

Además, ya se había mudado de la casa aquella misma semana sin decir nada a nadie.

Podía ser una velada muy interesante.

Capítulo 3 

Cuando Robbie llegó a la puerta de la casa, sintió ganas de darse la vuelta y marcharse. Pero, entonces, recordó el rostro ilusionado de Kiefer y no pudo hacerlo. Sabía lo que era luchar para integrarse con la gente. Él había tenido siempre la misma sensación con sus propios hermanos.

Había tantos coches aparcados en los alrededores que casi podría haberse hecho una exposición. Los amigos de sus padres eran acaudalados como ellos, y no perdían la menor oportunidad para demostrarlo, ya fuera en los coches que se compraban o en los purasangres que adquirían.

—Señorito Robbie, qué alegría verlo, no sabíamos si lo veríamos por aquí esta noche —dijo Betsy Fuller, una de las criadas de los Preston, abriendo la puerta vestida con el mismo uniforme sencillo de siempre, un uniforme que, en realidad, ocultaba la privilegiada posición económica de aquella mujer, que llevaba años trabajando en una de las casas más grandes del estado. 

Betsy siempre había hecho gala de una gran diplomacia. A pesar de todo el tiempo que llevaba al servicio de su familia, nunca había hecho el menor intento de inmiscuirse en los asuntos de los Preston. En lo que tenía que ver con Robbie, nunca había hecho comentario alguno sobre sus intermitentes ausencias. Siempre tenía una sonrisa en los labios y los brazos abiertos para cualquiera que llamara a la puerta de los Preston, y Robbie le tenía mucho cariño por todo ello.

—No sabía que había una fiesta esta noche, de lo contrario me habría puesto más guapo —dijo Robbie viendo, detrás de Betsy, el recibidor lleno de candelabros encendidos, confiriéndole al lugar un aire festivo a pesar de la elegancia y seriedad de la decoración.

La cena todavía no había empezado. Eso quería decir que los invitados debían de estar tomándose una copa en la terraza. Tenía que intentar coincidir con su familia lo menos posible.

—Si te das prisa, puedes subir a cambiarte sin que nadie se dé cuenta —dijo Betsy consultando su reloj.

—Gracias, pero no voy a quedarme mucho. He venido para hablar un momento con Amanda Emory, si es que ha venido —dijo entrando en la casa y mirando a su alrededor para comprobar que no hubiera nadie conocido por allí—. ¿La conoces ya? 

—Por supuesto —respondió Betsy un poco ofendida—. Está en la parte de atrás, tomándose una copa con los demás. Venga, hijo, ¿por qué no subes y te cambias?

Aunque se había ido a principios de semana, Robbie había dejado parte de su ropa allí, de modo que tenía la posibilidad de hacer caso a Betsy y arreglarse un poco. Pero no quería hacerlo. No quería que nadie pensara que había perdonado el desaire que le había hecho su familia.

—No, gracias —insistió, lamentando decepcionar a Betsy, que siempre lo había tratado con mucha consideración, que nunca había hecho distinción entre sus hermanos y él—. ¿Me harías el favor de ir a decirle que estoy aquí y que necesito hablar con ella un momento? Te prometo que será muy rápido, no llegará tarde a la cena.

Betsy asintió con una sonrisa, guardándose su opinión para sí.

—Desde luego, señorito Robbie.

Betsy desapareció en el interior de la casa. Robbie empezó a dar vueltas por el vestíbulo. Le llegaba un vago rumor de violines, y empezó a observar detenidamente los retratos de caballos que llenaban las paredes. En el resto de las habitaciones de la casa había fotografías familiares, pero el recibidor siempre había estado decorado con retratos de caballos desde que tenía uso de razón. La tradición la había iniciado su abuelo. En uno de ellos, se lo veía a su abuelo con Clare, la primera yegua que había comprado y que le había hecho ganar su primer gran trofeo.

Junto a él, estaba la fotografía del viejo Barley, que le había dado a su abuelo el triunfo en Saratoga y le había permitido contar con el dinero suficiente para trasladar a toda la familia a Kentucky. Las paredes estaban llenas de los retratos de los caballos que, en algún momento de la historia de los Preston, habían significado algo especial. No había muchos retratos de los caballos de la otra rama de la familia, la encabezada por el hermano de su padre, David, que vivía en Hunter Valley, en Australia.

—¿Robbie?

Aunque estaba esperándola, la voz de Amanda le sorprendió.

Al darse la vuelta, vio ante él a la mujer más atractiva que había visto en toda su vida. Ya había visto antes su precioso cabello oscuro, sus profundos y expresivos ojos, pero aquel vestido… No había forma humana de no fijarse en las sinuosas curvas de su cuerpo, delineadas por el ajustado vestido de noche azul que llevaba.

Era demasiado para él.

—Siento haberte pedido que vinieras, seguro que te lo estabas pasando muy bien allí dentro —dijo intentando sobreponerse a la tremenda impresión que le estaba causando—. No te retendré mucho tiempo. 

Robbie esperó unos segundos a que Amanda pusiera alguna excusa para no hablar con él, o para que se alejara sin decir nada, como había hecho el día en que se habían conocido junto a los establos. Además, cada vez estaba más convencido de que los rumores sobre su reputación habían llegado hasta ella, influenciándola. 

—No te preocupes, me alegro de verte —dijo ella.

Robbie la miró sorprendido, preguntándose si ella estaría notando lo que le estaba sucediendo por dentro.

—Lo digo en serio —dijo de nuevo sonriendo—. Siento mucho si el otro día fui demasiado brusca, pero acababa de empezar a trabajar y estaba muy estresada. Salí un momento a ver a mis hijos, y, al no encontrar a Kiefer con Claudia…

Su perfume era embriagador, una mezcla de rosas y vainilla.

—Tu hijo es un gran chico —dijo Robbie intentando recuperar la compostura y diciéndose a sí mismo que no había ido allí para admirarla, sino para interceder por Kiefer.

—Gracias —dijo ella con orgullo maternal, haciendo que Robbie descubriera que, cuando sonreía, estaba todavía más hermosa—. Estoy muy contenta con los dos. A veces, con todas las preocupaciones cotidianas, no queda tiempo para detenerse y darse cuenta, pero son muy buenos chicos. Tengo mucha suerte. 

—¿Tienes dos hijos? —preguntó Robbie, ya que Kiefer nunca había mencionado que tuviera un hermano. 

—Sí —confirmó Amanda—. Max tiene seis años, y Kiefer nueve. Por cierto, quería darte las gracias por el tiempo que has pasado con el mayor esta semana. Ahora que sabe algo más de caballos, puede hablar sobre el tema con sus compañeros del colegio y se siente menos extraño.

—Por eso precisamente estoy aquí —dijo Robbie bajando la voz al ver que un par de sirvientas cruzaban el vestíbulo llevando cada una un jarrón en las manos.

Debían de estar preparando ya el comedor para la cena.

—¿Se está poniendo demasiado pesado? Si es así, puedo…

—No, no es eso —interrumpió Robbie tomándola inconscientemente de la mano, llevado por la excitación.

Amanda se quedó callada de repente, tan sorprendida como él. Robbie no entendía cómo había podido hacer algo así. Sus neuronas no debían haber reaccionado a tiempo. En cualquier caso, ya era demasiado tarde. La suave piel de esa mujer estaba provocando una corriente eléctrica dentro de él.

Ella reaccionó a los pocos segundos apartando la mano bruscamente.

—Entonces… —dijo azorada—. ¿De qué se trata?

—Kiefer quiere aprender a montar —dijo Robbie agradecido por tener un tema al que recurrir para salir de aquella situación. 

—Lo sé —dijo ella—. Pero, sinceramente, no puedo permitírmelo… 

—Amanda, creo que no conoces bien a los Presten todavía —replicó Robbie—. Trabajando aquí, con nosotros, el rancho más grande de todo Kentucky, nunca permitiríamos que gastaras un duro para que tu hijo pudiera dar clases de equitación. 

—Insisto. No quiero ningún trato de favor —dijo con firmeza. 

Estaba claro que era una mujer honesta. Robbie sonrió porque, aunque valoraba mucho esa cualidad, no le atraía tanto como su extraordinaria belleza.

—No es ningún trato de favor —dijo Robbie—. ¿No te das cuenta? Acabas de llegar y aquí estás. Mi madre te ha invitado a esta cena, donde están los mejores clientes que tenemos. Créeme, no es un trato especial, aquí siempre hacemos las cosas así, queremos que te sientas como en familia.

Quizá Robbie no estuviera de acuerdo con todas las decisiones de sus padres, pero estaba muy orgulloso de su forma de ser y de la manera en que se relacionaban con todos sus empleados.

—He venido para pedirte permiso para empezar a darle clases de equitación a tu hijo. Nunca se me habría ocurrido hacerlo sin tener tu autorización. Pero es eso lo que busco, no dinero. Creo que, trabajando aquí, sería extraño que llevaras a Kiefer a aprender a montar a otro sitio.

 —Sí, en eso tienes razón.

—Si me das tu permiso, si confías en mí, en poco tiempo Kiefer sabrá montar a caballo tan bien como cualquiera. Incluso más, los dejará a todos atrás —dijo Robbie. Aunque no hacía nada que impresionara a sus padres o a su abuelo, sí podía enseñar al chico lo suficiente como para ir por delante de sus compañeros de colegio.

—Eso sería muy generoso por tu parte —dijo ella llevándose las manos a la cintura—. Pero, si en algún momento resulta pesado o supone algún problema, quiero que me lo digas.

—Descuida. Aunque, en un establo, el método habitual para escarmentar a los que se portan mal es ponerlos a limpiar los excrementos de los caballos.

—Vaya —dijo Amanda en tono irónico—. Veo que tienes más experiencia cuidando niños de la que yo pensaba. 

—Eso es porque tengo una larga trayectoria delictiva —replicó Robbie.

—¿Y tus padres consiguieron enderezarte con ese método?

—Creo que voy a acogerme a la quinta enmienda.

Al fondo, las voces procedentes de la terraza subieron en intensidad. Dos de los invitados parecían estar discutiendo sobre los resultados de una carrera reciente. La cena parecía estar a punto de comenzar. Los violines dejaron de sonar.

—Deben de estar entrando para cenar —dijo Amanda volviéndose para mirar hacia el interior de la casa—. No tenía pensado quedarme, pero me gustaría entrar para darle a todo el mundo las gracias por la invitación y desearles una buena velada. 

Robbie, que no quería entrar en la casa para no tener que dirigirles la palabra a sus padres, se limitó a asentir.

—Me parece bien. Si quieres, te esperaré aquí y te acompañaré al coche —se ofreció sin saber por qué.

Aunque, en realidad, lo sabía perfectamente. Aunque Amanda se había mostrado más amable que la vez anterior, todavía lo miraba y le hablaba con reservas, y él quería eliminar esa barrera entre ellos.

—No es necesario, pero muchas gracias —dijo ella—. Y, sobre todo, es muy amable por tu parte querer enseñarle a mi hijo a montar a caballo —añadió dando un paso atrás, dispuesta a despedirse y volver dentro de la casa para despedirse. 

—Gracias, será un placer —dijo él amablemente pero sin moverse, esperando a que ella dijera algo más.

Pero no lo hizo. Sólo inclinó la cabeza, se dio la vuelta y se alejó hacia el interior de la casa. Puede que ella creyera que, con aquella conversación, habían conseguido dejar claras las cosas entre ellos. Pero Robbie no opinaba de la misma manera. La atracción entre ellos era evidente y, sólo por el hecho de que ella quisiera ignorarla, no iba a desaparecer. 

Los invitados de la fiesta se habían comportado de una forma inmejorable con Amanda.

Ella fue recorriendo cada grupo uno por uno, despidiéndose hasta del último de ellos, sorprendida porque la hubieran aceptado dentro de su círculo de amistades en tan poco tiempo. Su modo altruista de recibirla, de hacerla sentir como en su casa, le estaba sirviendo para afrontar todo lo que suponía haber cambiado de ciudad, de casa y de amigos.

Mientras se dirigía al vestíbulo para retirarse a su casa, pensó que, de no ser por el conflictivo pasado que todavía la perseguía, estaría afrontando aquella nueva vida con una determinación mucho más decidida. Hasta se habría planteado la posibilidad de averiguar a qué se debía el extraño brillo de los ojos de Robbie siempre que estaba con él.

Pero no servía de nada pensar en ello.

Abrió la puerta de la casa sintiéndose una estúpida por pensar en ese tipo de cosas, sobre todo tratándose de un hombre al que llevaba más de diez años de edad y que, para colmo, era el hijo de sus jefes. Además, ¿desde cuándo le importaba si un hombre se fijaba en ella o no? Ya apenas le preocupaba tal cosa, no desde la muerte de…

—Iba a marcharme, de verdad —dijo Robbie sentado en una silla del porche—. Pero entonces pensé que, habiéndose hecho ya de noche, y siendo nueva en la ciudad, no podía dejar que regresaras sola a casa. 

Robbie le ofreció su brazo y Amanda lo miró indecisa, consciente de lo que podía provocar en ella aceptarlo.

Pero volvió a recapacitar. Quizá fuera peligroso para ella tocarlo, pero un hombre tan atractivo y magnético como Robbie Preston debía de estar acostumbrado a estar con mujeres de todo tipo, mujeres que debían de perseguirlo a todas horas, y no sólo para conversar tranquilamente.

No tenía nada que temer.

De modo que aceptó su brazo y posó su mano sobre él.

—¿Esto es una muestra de la legendaria hospitalidad del sur de la que tanto he oído hablar? —le preguntó ella jovialmente, diciéndose a sí misma que él sólo debía de verla como a una empleada más, como a una mujer mucho mayor que él, como a una mujer por la que no podía sentir ningún tipo de atracción. 

Robbie la guió despacio escaleras abajo. Las estrellas brillaban resplandecientes en el cielo y una ligera brisa atemperaba el calor de la estación.

—A decir verdad, no está nada claro si Kentucky es el norte o el sur —dijo Robbie—. Los sureños nos consideran parte del norte del país, y los norteños al contrario. Es una suerte, porque así nadie tiene tentaciones de reclamar estas tierras como suyas. 

Los zapatos de tacón de Amanda se hundieron en la blanda y fértil tierra de la que brotaban las famosas y hermosas praderas de la región, y no tuvo más remedio que sujetarse con más fuerza al brazo de Robbie para no caerse.

Al hacerlo, sintió la fuerza de sus músculos bajo su camisa oscura, aunque se esforzó por registrarlo mentalmente como un dato más, como la demostración del atractivo de aquel hombre cuya presencia debía de embriagar a muchas mujeres.

¿Por qué estaba pensando tanto en Robbie Preston? ¿Acaso había bebido demasiado en la fiesta?

—Puede que Kentucky no sea exactamente el sur, pero vuestra hospitalidad es asombrosa. Desde que he llegado aquí sólo he recibido atenciones y ayuda —dijo mirando a su alrededor cuando llegaron al aparcamiento.

Había muchos más vehículos que hacía algunas horas, cuando ella había llegado.

—Me alegra oír eso —dijo Robbie mirando por todas partes para encontrar el coche de Amanda—. ¿Es ése el tuyo? —preguntó señalando a su derecha.

—Vaya… —dijo Amanda asintiendo—. ¿Tan fácil es reconocer un coche de alquiler?

El comentario de Robbie le hizo recordar que, a pesar de la hospitalidad, aquel sitio distaba mucho de ser su hogar. De hecho, aunque estaba razonablemente satisfecha con el vestido que se había puesto para la ocasión, un traje clásico pero elegante, como a ella le gustaban, y que guardaba en su armario para momentos como aquél, las mujeres que habían acudido a la fiesta transmitían una sensación completamente distinta, sus vestidos eran diferentes y tenían, en general, otro estilo. 

—El otro día vi un coche con matrícula de California y me dije que tenía que ser el de nuestra nueva vecina de la Costa Oeste —dijo Robbie dándose cuenta enseguida de que ella podía malinterpretar sus palabras—. Y quiero que tengas muy claro que el dinero no es para mí una demostración del carácter de las personas. 

Sus palabras llamaron la atención de Amanda, que no era todavía consciente de lo mucho que le había impresionado todo lo que había visto y vivido aquella noche.

—Por supuesto —se apresuró a replicar, un poco nerviosa por estar tan cerca de él en medio de aquella cerrada oscuridad.

Viéndolos desde fuera, cualquiera podría pensar que eran una pareja de enamorados que se dirigían a su coche después de haber estado en la fiesta.

—Sin embargo —continuó Amanda—, es evidente que cada coche que está aparcado aquí cuesta más que la casa que tenía en Los Ángeles. Nunca hubiera imaginado que trabajar en un rancho pudiera tener tanto glamour. No parecía un puesto demasiado sofisticado, pero fíjate… Todo es completamente diferente a cuanto había pensado. 

Amanda se soltó de su brazo, dispuesta a luchar contra la maléfica influencia de la luna, del alcohol, o de lo que estuviera nublando sus sentidos. Caminó hasta su coche dejando a Robbie atrás.

—¿Amanda?

Su voz la detuvo en seco, como si él le hubiera enviado un afrodisíaco a través del aire, y sintió un escalofrío recorriendo su espalda.

Si hubiera estado en una situación diferente, si no se tratara del hijo de sus jefes, si no hubiera recibido tantas atenciones desde el primer momento, a Amanda no le hubiera temblado el pulso. Habría seguido caminando hasta el coche sin decir nada y se habría marchado sin importarle quedar mal o ser grosera. Todo lo que estaba pasando aquella noche, todo lo que estaba sintiendo, debía de ser producto de los enormes cambios que se estaban produciendo en su vida. Debía de estar hipersensible. Además, en comparación con él, que llevaba unos pantalones vaqueros y un polo, el vestido que llevaba le hacía sentirse insegura y vulnerable.

Además, aunque por momentos le daba la impresión de que también él se sentía atraído por ella, debían de ser indudablemente imaginaciones suyas. ¿Qué estaría pensando Robbie Preston de ella? ¿La consideraba sólo como una simple empleada? ¿Cómo una mujer mucho mayor que él? ¿O como algo más? 

Mientras esperaba a que Robbie dijera algo, buscó las llaves del coche a tientas dentro de su bolso, con los tacones hundidos hasta más de la mitad en la tierra. La casa de los Preston parecía un faro en medio de aquella oscuridad, erigiéndose poderosa como para llamar la atención sobre todos aquéllos que necesitaran un nuevo hogar. De no ser por los problemas que arrastraba y el terrible pasado que todavía la perseguía, podría resultarle muy fácil encontrar una nueva vida en aquel lugar y alcanzar una felicidad aceptable. 

—Si necesitas cualquier cosa con la mudanza, no dudes en llamarme —dijo Robbie mirándola fijamente con sus oscuros ojos azules, y ella creyó ver en ellos la calma que precedía a la tempestad.

Rindiéndose a un impulso adolescente, casi infantil, apartó la vista momentáneamente para no mirarlo. Los ojos de aquel entrenador de caballos, que se habían ganado el cariño de su propio hijo, la estaban haciendo flaquear.

Amanda asintió educadamente, incapaz de decir nada más sin poner en evidencia todo lo que estaba sintiendo, y levantó un poco los pies para sacar sus zapatos de tacón de la tierra.

—Gracias, Robbie —acertó a decir—. Ya tenemos casi todo montado, pero es muy amable por tu parte. 

En ese momento, gracias al cielo, encontró las llaves del coche y las introdujo en la cerradura.

—Gracias a ti por dejarme darle clases a Kiefer —replicó él—. Es un gran chico.

Aunque se sintió orgullosa por el comentario de Robbie, no dejó que eso le emocionara. Si permitía que el halago se uniera a todo lo que estaba experimentando hacia aquel hombre, estaría definitivamente perdida.

—Soy yo quien está agradecida por eso —dijo asintiendo nerviosa de nuevo—. Buenas noches, Robbie —añadió abriendo la puerta de su coche y entrando mientras se despedía con un gesto.

Él debió de hacer lo mismo, pero Amanda no lo vio en ese momento, porque al entrar en el coche prefirió afanarse en quitarse el bolso y ponerse el cinturón para arrancar lo antes posible.

Sólo cuando ya estuvo a unos cuantos metros del aparcamiento, miró de reojo por el espejo retrovisor y lo vio de pie, en el mismo sitio en que lo había dejado.

Supo que la estaba mirando, y un extraño placer de orgullo femenino recorrió sus venas a toda velocidad, haciéndola sentir más viva de lo que se había sentido en mucho tiempo.

Aquello era peligroso.

Fue entonces cuando decidió que, pasara lo que pasase, se mantendría alejada de Robbie Preston.

Capítulo 4 

Tenía que dejar de pensar en Amanda Emory.

Robbie le hizo una señal al jinete que estaba montando a uno de los caballos en la pista de entrenamiento e intentó concentrarse en su trabajo. El jinete asintió y azuzó al animal para que corriera más. Aunque se enorgullecía de tratar con el mismo cuidado escrupuloso y concentración a todos los caballos, ya fueran de carga o potenciales campeones estatales, Robbie no podía dejar de pensar en la preocupación que había visto una semana antes en los ojos de Amanda mientras la acompañaba a su coche.

Jugando con su el lápiz que tenía entre los dedos, hizo algunas anotaciones sobre la yegua que estaba corriendo frente a él, sobre su musculación y su destreza. Parecía haber hecho progresos desde la última vez que había estado con ella. Parecía más segura de sí misma, más estable y más veloz. 

Pero ¿por qué le había dado la impresión de que Amanda estaba más nerviosa que un caballo con un nuevo entrenador? 

Robbie le hizo un gesto al jinete, se guardó el lápiz y pasó al siguiente caballo. Algunas hojas crujieron bajo sus pies, anunciando la inminente llegada del otoño.

Había estado pensando en Amanda toda la semana, incapaz de concentrarse en su trabajo con la intensidad con que solía hacerlo. Uno de los propietarios más insignes de Quest, que no solía ser demasiado conflictivo, le había llamado la atención el día anterior sobre un par de cosas, pero él apenas le había prestado atención, obsesionado con darle una respuesta al nerviosismo de Amanda el día de la fiesta en casa de sus padres una semana antes.

Estaba convencido de que no había sido sólo atracción.

Sabía que Amanda se sentía atraída por él, así como sabía perfectamente que quería dejar de sentirlo cuanto antes. Había leído las señales del cuerpo de ella con la misma facilidad con que sabía analizar el estado de un caballo sólo con mirarlo y deducir si necesitaba hacer más ejercicio o estaba agotado. Esa intuición, desgraciadamente, sólo le había causado problemas, ya que había detectado la desaprobación que su padre había sentido hacia él desde pequeño, aunque no la hubiera expresado en voz alta nunca. 

Por ello, sabía que la atracción que sentía hacia Amanda era algo mutuo. Lo que no acababa de encajar era su nerviosismo. Era demasiado intenso, demasiado profundo.

Amanda Emory era una mujer de emociones y pensamientos complicados, el tipo de mujer al que no se solía acercar para no añadir más problemas a los que Quest le daba habitualmente. Pero, con ella, había algo que le hacía olvidar esas precauciones.

—¿Qué te pasa, Preston? ¿Estás perdiendo la intuición? —le preguntó una voz familiar detrás de él.

Al darse la vuelta, vio a su abuelo con unos pantalones vaqueros y una camiseta de manga larga avanzando hacia él, mezclándose con todos los demás, sin llamar la atención, sin nada externo que hiciera pensar en la ingente riqueza que había conseguido ganar en su larga vida, caminando sobre la pradera con toda normalidad.

A sus ochenta y seis años, su abuelo, Hugh Preston, todavía solía pasar a menudo por los establos, siempre que no estaba ocupado viajando por todo el mundo en busca de una buena carrera de caballos con sus amigos, todos de su misma quinta. Su abuelo parecía ser feliz siempre que estuviera cerca de un caballo. Aunque fuera en el lugar más apartado del planeta.

—¿Qué pasa, abuelo? —le preguntó haciéndole un seña al siguiente jinete para que empezara el ejercicio. 

—He visto que has terminado con la yegua anterior sin preguntarle al jinete cómo la ha sentido —dijo Hugh levantando la mano en señal de paciencia al ver que su nieto se disponía a replicarle—. Ya sé que tienes una agenda muy apretada hoy, pero esa yegua me ha impresionado mucho, ha hecho grandes avances. 

—Tienes toda la razón —dijo Robbie dándose cuenta de que su abuelo seguía manteniendo intacto su talento con los caballos.

Además, tenía la virtud de ser siempre sincero. Afrontaba los problemas en cuanto aparecían, en lugar de ocultarlos como hacía su padre.

—¿Qué? —Hugh frunció el ceño—. ¿No vas a discutir conmigo? ¿No eres tú el que siempre está preparado para una buena pelea?

Su abuelo le guiñó un ojo sonriéndole y se colocó junto a la valla en la misma posición que él, con los brazos cruzados sobre el travesaño y una de las piernas apoyada en el poste. 

—¿Qué quieres que te diga si tienes razón? Debería haber hablado con ese jinete. Pero me di cuenta, y apunté en la agenda que tengo que llamar al propietario para decirle lo mucho que está progresando su yegua. Nunca ha estado mejor.

Robbie observó detenidamente al caballo que estaba corriendo por la pista de entrenamiento. Aquello era lo que más le gustaba de su trabajo. Estar al aire libre, sin nadie a su alrededor, sin nadie que le dijera cómo tenía que hacer las cosas, sin nadie que le diera órdenes. Salvo por algún comentario adicional del entrenador jefe, era completamente libre. Además, los caballos nunca protestaban. O, al menos, no lo hacían con palabras. 

—Y si eres tan listo y ya sabes todo lo que este viejo pueda decirte, ¿se puede saber qué demonios te ocurre?

Su abuelo le quitó la libreta y empezó a hojearla para leer las notas que su nieto había hecho en los últimos días.

Robbie nunca le había mentido. Ni siquiera lo había intentado. Era un rasgo de la personalidad de todos los Preston, sin excepción. Incluso en las ocasiones más difíciles y conflictivas, siempre habían sido sinceros los unos con los otros.

—¡Ya veo! —exclamó Hugh levantando la mirada de la libreta—. ¡El que calla otorga!

—No es lo que estás pensando —dijo Robbie, que no le quería mentir, pero tampoco hablar sobre el tema en aquel momento.

—¿Y qué crees que estoy pensando? ¿Ya no confías en mi juicio? No hubiera llegado tan lejos en la vida ni habría conseguido todo esto sin ser capaz de juzgar a la gente además de a los caballos. Tú tienes la misma intuición que yo, y sabes de sobra que esto que te pasa no es cosa de un par de días —dijo devolviéndole la libreta—. Si me hubieras dicho desde el principio que tenías un lío con una mujer, no te habría dicho nada por haber bajado la guardia esta semana.

—No tengo ningún lío con ninguna mujer —dijo sinceramente, pensando una vez más en Amanda. 

—¿Quién es? ¿Alguien que conozco? ¿O acaso has conocido a alguien en Twisted River y no has tenido la valentía de traerla por aquí? —preguntó Hugh dándole una patada al poste de la valla—. Maldita sea, chico. Desde que te fuiste de casa nadie sabe qué es de ti, nadie sabe dónde estás ni qué andas haciendo.

—Abuelo —dijo Robbie rechazando el enfrentamiento—. No creo que sea el momento de tener esta conversación. 

Ambos levantaron la mano para saludar a Melanie, que se estaba acercando a ellos a lomos de Orgullo de Leopold.

—Pues deberíamos hacerlo. Te he dicho más de cien veces desde que tenías cuatro años que no debes dejar que tu padre te avasalle —dijo Hugh dando el tema por zanjado—. Y ahora, quiero que me prometas que vas a presentarme a esa chica. Haz lo que quieras, pero quiero conocerla. 

Robbie asintió vagamente, sólo para que su abuelo se diera por vencido por el momento, aunque sabía que aquello no iba a quedar así.

—¿Qué tal ha ido hoy? —le preguntó Robbie a su hermana, sintiendo envidia de su sorprendente agilidad como jockey, que le permitía montar a caballo siempre que quería y así alejarse de los problemas y los conflictos que siempre parecían acompañar a los Preston.

Haberse ido de la casa y acomodado en una de las casitas para empleados, aunque lo había ayudado a aliviar parte de la tensión existente con su familia, no había logrado resolver todos los problemas.

Incluso había creado otros nuevos. Tenía la impresión de que su presencia entre los empleados estaba enrareciendo el ambiente. Aunque todos eran una gran familia, percibía cierta reserva a hablar de forma distendida cuando él estaba entre los demás.

—Ha corrido como el campeón que es —dijo Melanie bajándose del caballo de un salto—. Si no fuera por este maldito asunto de la genealogía, estaría ganando premios uno tras otro asombrando al mundo entero.

Un mozo vino, tomó las riendas de Orgullo de Leopold y se hizo cargo de él.

—Es la cosa más absurda que he oído en mi vida —protestó Hugh haciendo referencia al asunto que le quitaba el sueño a los Preston desde hacía ya algún tiempo—. Te apuesto todo lo que quieras a que al final se descubrirá que ha sido un error informático. En mis tiempos, se tenían registros escritos de todo, y nunca hubo ningún problema. Ahora, todo sea hace con ordenadores, y la gente ya no sabe ni desayunar sin que una máquina empiece a soltar pitidos. 

Robbie sonrió y miró a su hermana. Durante mucho tiempo, se habían burlado amigablemente de su abuelo por su aversión a la tecnología. Sin embargo, últimamente, rezaban todos los días porque tuviera razón. 

Mientras Melanie exponía sus planes para inscribir a Orgullo de Leopold en la carrera que iba a celebrarse en Dubai el mes siguiente, dado que se le había prohibido competir en Estados Unidos, Robbie vio una figura femenina saliendo de las oficinas de Quest.

La figura de una mujer extraordinariamente atractiva. La figura de la mujer en que había estado pensando toda la semana.

—¿Me disculpáis un momento? —se excusó Robbie educadamente, aunque sin esperar a que su abuelo y su hermana le contestaran.

Guardándose el bloc de notas en el bolsillo trasero de su pantalón, Robbie caminó hacia ella olvidándose de todo lo demás.

Parecía estar hablando por teléfono, ya que tenía la mano derecha pegada al oído y la cabeza agachada. Sus hombros estaban tensos y andaba despacio, dando vueltas, por el camino flanqueado por flores que recorría toda la propiedad de los Preston.

Al acercarse, ella se dio cuenta de su presencia y agachó aún más la cabeza, como si tuviera miedo de que él escuchara la conversación.

Robbie no quería entrometerse en nada que no fuera de su incumbencia, aunque la reacción de Amanda le hizo pensar, por primera vez, que tal vez, después de la muerte de su marido, había conocido a alguien y había rehecho su vida sentimental.

En ese momento, sintió que se estaba entrometiendo en su felicidad, y habría regresado junto a su hermana y su abuelo de no haber sido porque Amanda colgó el teléfono y lo miró fijamente.

—Siento si te he interrumpido, pero… —dijo Robbie.

Pero no acabó la frase. El rostro de Amanda estaba pálido, tenso.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó acercándose a ella, preocupado instintivamente, dispuesto a ayudarla en cualquier problema que tuviera.

Era una mujer muy atractiva, pero también parecía haber pasado muy malos momentos.

Amanda se guardó el móvil en el bolsillo de su falda. El vestido de noche de la semana anterior había dejado paso a un uniforme más profesional, una blusa amarilla y una falda roja.

—No es nada —dijo ella intentando sonreír de forma natural—. Estaba hablando con una antigua amiga de Los Ángeles. A veces siento un poco de nostalgia, eso es todo.

Robbie asintió, pero intuía que no le estaba diciendo toda la verdad. No quería presionarla, no quería saber nada que ella no quisiera contarle, pero sabía que pasaba algo, era evidente.

—Es normal, estás muy lejos de casa —dijo sintiendo la mirada de su abuelo clavada en su espalda mientras caminaban por el paseo de vuelta a las oficinas.

Hugh iba a deducir que Amanda Emory era la mujer que le había hecho perder la concentración durante aquella última semana. Pero no estaba dispuesto a aclararle nada ni a discutir sobre el tema. Lo último que necesitaba era tener a su familia alrededor haciendo preguntas incomodas. Ya tenía suficiente con soportar la falta de confianza hacia él que habían demostrado al no darle la oportunidad de ocupar el puesto de entrenador jefe. 

—He vivido mucho tiempo al norte de Los Ángeles, pero en realidad soy de Orange County. Empecé a hacer surf cuando tenía cuatro años —dijo ella, aliviada por cambiar de conversación, y Robbie percibió que el color regresaba poco a poco a sus mejillas.

Se la imaginó de pequeña, con su hermoso pelo corto moreno bañado por los rayos del sol.

—Debe de haber sido un gran cambio para ti —dijo Robbie preguntándose cómo estaría afrontando la vida en un estado del centro del país, lejos del mar y de la vida que había conocido durante toda su vida.

—Sí, pero lo necesitaba —dijo metiendo las manos en el bolsillo de su falda, justo donde había dejado el móvil, lo cual hizo que Robbie pensara si estaría dándole vueltas todavía a la conversación que había mantenido hacía un momento.

—Amanda… —empezó Robbie sin estar muy seguro de lo que iba a decir.

¿Por dónde empezar? ¿Por preguntarle qué le había preocupado en realidad de la conversación que había tenido? ¿Por preguntarle si estaba bien?

¿Iba a atreverse a preguntarle si estaba saliendo con alguien?

—¿Vendrías a cenar conmigo este fin de semana? —preguntó finalmente.

La cara que puso ella le hizo pensar que Amanda no había llegado a plantearse tal cosa todavía. Aunque él no lo tenía planeado, y más teniendo en cuenta la reserva con que se comportaba con él. Le había salido espontáneamente, sin pensarlo demasiado.

Sin embargo, Amanda se había hecho con el control de sus pensamientos y sus emociones durante toda aquella semana, y la única forma que se le ocurría de afrontarlo era pasar más tiempo con ella.

—No creo que sea una buena idea —dijo saludando con un gesto de sus cabeza a una de sus compañeras de trabajo, que pasó en ese momento a su lado.

—¿Por qué? —le preguntó Robbie cuando la mujer se hubo alejado.

Nunca había sido del tipo de personas que medían sus palabras, y no iba a cambiar a esas alturas. Sentía mucho si Amanda se estaba sintiendo presionada, pero no podía quedarse cruzado de brazos cuando la atracción entre ambos era para él tan evidente.

—¿Por qué? —repitió ella la pregunta, pero en esa ocasión irónicamente, como sugiriendo que la respuesta era obvia—. Trabajo para tu familia. ¿No crees que podría llegar a ser muy incómodo? ¿Qué haríamos el día en que a ti ya no te apeteciera cena conmigo? 

—Trabajas para mis padres, no para mí —dijo Robbie sin darle importancia—. ¿Estás saliendo con alguien?

Amanda se detuvo y le miró fijamente.

—Soy viuda —murmuró suavemente, y Robbie comprendió que le había tocado un punto débil.

¿Por qué no se había dado cuenta de que ésa era una de las razones que mantenía a Amanda lejos de los demás? Tenía que obrar con más cautela.

—Siento tu pérdida, Amanda —dijo tomándole una de las manos entre las suyas con ternura—. Es tan injusto para ti y para tus hijos…

Ella asintió, como aceptando su pésame y su apoyo, pero retiró la mano enseguida.

—Gracias. Ya hace dos años de eso, pero… No ha vuelto a haber nadie en mi vida —dijo apartándose un mechón de pelo de la cara, dejando que los rayos del sol iluminaran sus pendientes dorados.

Al descubrir lo vulnerable que era, lo aparentemente desvalido que se encontraba el corazón de Amanda, Robbie sintió el deseo de estrecharla entre sus brazos y protegerla de todo el dolor que estaba viviendo. Sin embargo, tenía la sensación de estar haciendo justo lo contrario, haciéndole daño resucitando el pasado.

—Podemos pasar tiempo juntos sin plantearnos nada más —le propuso Robbie, que a esas alturas lo único que quería era poder hablar con ella, descubrir por qué había sentido aquella imperiosa necesidad de mudarse a otra ciudad, averiguar sus planes de futuro, saber de su niñez en las playas de California, contarle su trabajo en el rancho, hablarle del caballo que prometía ser el próximo campeón de Quest…

—No puedo —dijo apartándose de él—. Pero gracias por verme como algo más que una madre o una administrativa —añadió sonriendo—. Hacía mucho tiempo que nadie me miraba de la forma en que tú lo haces, Robbie, y me siento halagada. Pero no puedo ofrecerte más que una amistad y mucha gratitud por estar enseñándole a Kiefer a montar a caballo.

Robbie le habría dicho muchas más cosas, pero ella no le dio la oportunidad, porque se despidió con un gesto y volvió a entrar en las oficinas, donde su trabajo la estaba esperando.

De estar allí su hermana Melanie, le habría dicho que lo único que le pasaba era que se sentía herido en su orgullo por no haber conseguido ligarse a Amanda Emory. Pero Robbie sabía que había algo más. Mientras la observaba abrir la puerta de las oficinas, se dio cuenta de que Amanda esta fingiendo. En el fondo, no quería permanecer alejada de él.

—¡Mamá! La señorita Heather ha dicho que va a llevarnos a los vestuarios a ver a los jugadores. ¿Puedo ir? —le preguntó Kiefer con los ojos suplicantes y colgándose de su brazo. 

Max estaba saltando junto a su hermano mayor, en silencio pero igualmente ilusionado por la perspectiva.

Era una luminosa tarde de principios de otoño. Familias enteras acompañados de sus hijos, adolescentes, jóvenes y personas de todo tipo iban llegando al estadio de rugby de la Universidad de Louisville. Las radios de los coches emitían música jovial, los chicos correteaban entre los vehículos y el aire estaba lleno del aroma de las barbacoas. 

Amanda había decidido llevarlos a ver el partido para que sus hijos fueran acostumbrándose a su nuevo hogar, para que la nostalgia de su antigua casa desapareciera poco a poco y empezaran a sentir Kentucky como propio. Louisville estaba a cuarenta minutos de Quest, pero varios empleados habían organizado aquella excursión desde hacía semanas y ella se había apuntado. Heather, que ya iba a la universidad, era la hija de una de las mujeres más mayores del grupo.

—¿Podemos, mamá?—insistió Kiefer.

Amanda lo valoró un momento, reticente a dejar solos a sus hijos con la indeterminada amenaza que pendía sobre ella. Pero las otras mujeres estaban dando permiso a sus hijos, y no podía aislar a sus pequeños de los demás.

—De acuerdo —accedió finalmente agachándose para mirar a Kiefer—. Pero ayudarás a la señorita Heather a vigilar a Max, ¿entendido?

—Apuesto a que a Max le apetece subirse en mis hombros, ¿a qué sí, hombretón? —dijo Heather agachándose delante de Max y dándole una banderita del equipo local—. Y Kiefer puede ir conmigo de la mano. 

Kiefer miró a la chica, con su cabello largo y oscuro cayéndole sobre los hombros delicadamente, como si le hubiera hecho un maravilloso regalo.

Amanda lo vio marcharse camino de los vestuarios. Volvió con los demás, abrió una neverita y sacó un refresco. Varias mujeres estaban sentadas en círculo asando costillas en una cocinilla de gas que habían colocado en el centro. Amanda iba a unirse a ellas cuando una voz masculina la sorprendió desde atrás.

—Si hubiera sabido que eres hincha de los Cardinals, nunca te habría pedido cenar conmigo.

Amanda se dio la vuelta y vio a Robbie a unos pocos metros de ella. Llevaba una camiseta corta con el logotipo de Quest que le marcaba claramente los músculos. Sus ojos estaban más azules que nunca, y su rostro resplandeciente.

Aunque había declinado su oferta de cenar con él, no había conseguido mantenerse alejada. ¿Cómo hacerlo cuando aquel hombre parecía ejercer un magnetismo misterioso y poderoso sobre ella? Ninguna mujer podía ser inmune a sus encantos.

—¿Ah, sí? —preguntó Amanda señalando el dibujo grabado en el jersey rojo que le había dejado una de sus compañeras de despacho—. En ese caso, supongo que al decirte que no te he ahorrado muchos dolores de cabeza —sonrió divertida. 

El círculo de mujeres se volvió hacia ellos riéndose y Amanda supo que debía de estar corriendo algún rumor acerca de ellos. La gente estaba empezando a pensar que había algo entre Robbie y ella.

Él no parecía haberse dado cuenta, o al menos no lo había demostrado. Se acercó al grupo, saludó amablemente, y regresó al lado de Amanda.

—Bueno, mientras animes como es debido a nuestro equipo de baloncesto cuando empiece la temporada, puedo pasar por alto esta traición —dijo Robbie muy serio, provocando la risa de Amanda. 

—No te das por vencido, ¿eh? ¿Siempre te sales con la tuya? —preguntó ella.

Aunque lo último que quería era flirtear con él, podía ser que Robbie lo estuviera interpretando de ese modo.

—No todo lo que me gustaría —contestó él mirándola a los ojos.

Amanda se sonrojó. No sabía qué decir ni qué hacer. Estaba atrapada en su magnetismo, en el profundo olor del aftershavede Robbie.

—¿Por qué vienes entonces a un partido de los Cardinals? —preguntó ella intentando cambiar de tema.

—Porque no soy fan, pero me gustan estas fiestas —dijo él acercándose—. Además, me enteré de que ibas a venir. Pensé que no podía dejar escapar la oportunidad de enseñarte todas nuestras tradiciones. 

Amanda se dio la vuelta y vio que las mujeres del corro habían dejando de mirarlos. Una de ellas estaba en el centro, demostrando cómo cazaba la pelota su jugador favorito cuando se la lanzaban desde la otra punta del campo.

—La verdad es que, hasta ahora, apenas hemos hablado de rugby. Hemos estado comiendo, bebiendo mucho y discutiendo sobre cosas de trabajo.

—No está mal —dijo Robbie mirando a su alrededor—. Pero para ser una auténtica hincha, la próxima vez pon más banderas en el coche y pinta los cristales con spray. Y además del jersey, hay que llevar una bufanda de colores y unas gafas de sol a juego. Cuando te lleve a ver algún partido de baloncesto, sabrás lo que es animar de verdad. 

—¿Alguna vez te han dicho que eres incorregible? —preguntó Amanda riéndose.

—Nunca de esa manera, aunque sí me han dicho algo parecido varias veces con otras palabras.

—¿Y no te importa que alguna vez te consideren un poco… agobiante?

—La vida es demasiado corta como para andarse por las ramas —contestó Robbie—. No me importa que me digan que no. Prefiero arriesgarme a pasar la vida preguntándome qué hubiera pasado de haber tenido el valor de ir detrás de lo que quería —añadió metiendo la mano en el bolsillo de su pantalón y sacando unas entradas—. Tengo entradas para ti y tus hijos en la línea de las cincuenta yardas. Estoy dispuesto a animar a los Cardinals si, a cambio, cenas conmigo esta noche. 

Las palabras de Robbie le habían llegado muy hondo. Después de la muerte de su marido, había pasado meses preguntándose si alguna vez volvería a ser feliz. Había trabajado muy duro para darles a sus hijos todo lo mejor, esforzándose para que la ausencia de su padre les afectara lo menos posible. Pero no había dejado de preguntarse por qué ella no tenía derecho a divertirse de vez en cuando, de volver a disfrutar de la vida.

—¿Habías sacado ya las entradas? —preguntó Robbie mientras Heather regresaba con los pequeños.

—No, había pensado sacar entradas baratas en la puerta —dijo ella mirando a sus hijos mientras pensaba si aceptar la oferta de Robbie o no—. Tal vez podamos ver el partido contigo, siempre que me prometas dejar las cosas como están. Sólo podemos ser amigos. 

Robbie no soportaba que ella le tuviera miedo. Podía entender que estuviera nerviosa e insegura, pero no que le tuviera miedo.

—A pesar de lo que hayas podido oír sobre mí, soy capaz de comportarme correctamente y ser amigo tuyo —dijo dándole las entradas y acercándose a ella—. Te prometo que no te decepcionaré —añadió susurrándole al oído. 

Su aliento provocó un escalofrío dentro del cuerpo de Amanda. Porque sabía que a Robbie Preston le iba a resultar muy difícil cumplir su promesa.

Y a ella también.

Capítulo 5 

«Sólo podemos ser amigos».

Mientras Robbie esperaba a Marcus para reunirse con él, recordó las palabras de Amanda el día de partido. No necesitaba consultar de nuevo sus notas para saber lo que iba a decirle al entrenador jefe de Quest. Iba a pedirle que le permitiera trabajar más a fondo con Algo de que hablar, pero sabía que a Marcus no le iba a hacer mucha ilusión.

Mientras se servía un poco de café en una de las salas traseras de los establos, Robbie pensó otra vez en lo difícil que le estaba resultando mantenerse leal a la promesa que le había hecho a Amanda. La noche del partido los había llevado a casa a todos y se había portado como un perfecto caballero. Pero sabía que el hecho de que los dos pequeños hubieran estado presentes había ayudado a que todo fuera más fácil. ¿Habría reaccionado de la misma manera si hubiera estado a solas con ella? Era una pregunta a la que no conseguía dar respuesta. 

Durante el partido de rugby, había llegado a pesar que, tal vez pasando más tiempo con ella pudiera conseguir librarse de sus pensamientos obsesivos, conseguir que Amanda dejara de ocupar su cabeza día y noche. Pero no había sido así.

Cuando más tiempo pasaba con ella, más la necesitaba Aquella mujer le fascinaba. Quería saber todo sobre ella. Hasta los dieciocho años, su familia la había controlado muy de cerca. Sin embargo, al entrar en la universidad, se había revelado contra ellos y, un par de años después, había aparcado los estudios para hacer un viaje por India. A su vuelta, había vivido con otros jóvenes como ella en una casita cerca de la playa, hasta que uno de ellos había sido acusado de posesión ilícita de drogas. Así había conocido a su marido. 

No había conseguido averiguar mucho sobre él. A cambio, se había enterado de que Amanda era una hincha irreductible de los Dodgers. Se sabía de memoria cada una de las alineaciones de los últimos veinte años y sabía relatar, detalle por detalle, algunos de los momentos más memorables del equipo. Para demostrárselo, le había narrado, como si fuera una locutora de radio, el que había hecho Kirk Gibson durante la liga del 88, y él se había quedado anonadado. Aunque Robbie nunca había seguido mucho el béisbol, amaba el deporte y admiraba a las personas que se entusiasmaban con él.

Y, sobre todo, la admiraba a ella.

—Robbie —dijo Marcus entrando en la sala, y el menor de los Preston lo saludó sólo con un gesto.

—Marcus —terminó saludando Robbie haciendo un esfuerzo para apartar de su cabeza a Amanda y a todas las preguntas sin respuesta que todavía tenía.

—He estado leyendo tus notas de la semana pasada —dijo Marcus sirviéndose un poco de café en una taza—. ¿Se puede saber qué demonios es esto? —preguntó después de beber un poco de café.

—Es algo nuevo que ha descubierto Melanie —contestó Robbie—. Siempre que llega el otoño, le da por hacer experimentos con el café, ponerle especias y esas cosas.

Marcus lo miró horrorizado, como si se tratara de un niño que sintiera aversión a la verdura, pero se bebió el café estoicamente.

—Bien —dijo dejando de nuevo la taza sobre la mesa—. ¿Me quieres explicar por qué quieres acelerar el entrenamiento de Algo de que hablar ? —preguntó dejando varias hojas de papel sobre la mesa.

Robbie reconoció sus propios informes.

—Yo no quiero acelerar nada.

—Todavía no está preparado. No tiene la musculatura necesaria. Someterlo a demasiada presión puede ser perjudicial —dijo Marcus mirándolo fijamente.

—Lo sé, pero sabes tan bien como yo que, a veces, las apariencias no lo son todo —replicó Robbie—. Ese caballo tiene ganas de competir. Lo está deseando. Puedo sentirlo. Si esperamos más tiempo, corremos el riesgo de destruir todo su potencial.

—¿En qué te basas para afirmar eso?

—Llámalo sexto sentido —contestó Robbie—. Maldita sea, Marcus. Sabes de sobra que no es posible expresarlo con palabras. Hay algo especial en ese caballo, una fuerza que está esperando explotar. Quiere demostrar a todo el mundo lo que es capaz de hacer. 

—Supongo que sabes que, si gastamos tiempo y dinero en un caballo que no está preparado y no tenemos éxito, será mi cabeza la que estará en peligro, no la tuya —dijo Marcus sin apreciar demasiado la intuición y las corazonadas del pequeño de los Preston, preguntándose si no sería destruir su reputación el objetivo no declarado de Robbie.

—Créeme, nada me gustaría más que poder hacerme responsable de esto y de cualquier otra decisión sobre el entrenamiento de nuestros caballos aquí en Quest. Aceptaría el riesgo encantado. Lo sabes, nunca te lo he ocultado. Me hubiera gustado tener tu puesto. Pero, aunque no lo haya conseguido, no puedo cambiar mi forma de ver este trabajo y hacer las cosas de una forma más conservadora. Sólo te estoy diciendo lo que yo haría. Ahora tú puedes valorarlo y decidir lo que quieras. 

Melanie entró en la sala quitándose los guantes con los que había estado montando. Parecía cansada y sus ropas estaban sucias de barro.

—Puedo volver más tarde si…

—No —la interrumpió Marcus—. Ya hemos acabado —añadió volviéndose hacia Robbie—. Programaré un entrenamiento especial para ese caballo que tanto pareces valorar. Pero te lo advierto: si no veo resultados tangibles antes de dos semanas, pararé el programa enseguida. 

Y dicho eso, Marcus se fue dejando a los dos hermanos solos.

—Una conversación tensa, ¿eh? —dijo Melanie quitándose los guantes y sirviéndose un poco de café—. ¿A quién quieres entrenar?

—Algo de que hablar —respondió Robbie sabiendo que no le hacía falta defender su posición ante su hermana. 

—Ah —dijo cerrando los ojos un instante para saborear el café—. Por cierto, hablando de todo un poco, ¿es cierto que estuviste viendo el partido de los Cardinals con la nueva mamá de Quest? —preguntó Melanie sonriendo malévolamente.

Robbie se puso en tensión. No por lo que pudiera pensar su hermana sobre lo que había pasado la tarde del partido, sino porque su pregunta demostraba que estaban empezando a circular rumores por los alrededores, rumores que podían servirle a Amanda de excusa para dejar de verlo. 

—¿Y qué pasa si lo hice?

Nunca le había importado lo que los demás dijeran sobre él. Muchas de las cosas que había hecho en su vida habían provocado airadas discusiones dentro de su propia familia, y no por eso había dejado de hacerlas. Sin embargo, no soportaba la idea de que Amanda estuviera en boca de todos.

—No es habitual en ti quedar con una mujer que trabaje en Quest —dijo Melanie con una mirada cómplice. 

—Tampoco suelo salir nunca con mujeres que se dediquen a la física nuclear, y eso no significa que las haya descartado para siempre —replicó Robbie. 

Melanie se sentó lentamente en una de las sillas junto a la mesa y empezó a mecerse en ella pensativa.

—Vale, pero no me dirás que es muy normal que salgas con una mujer que es viuda, que tiene dos hijos y que es… ¿Cuánto? ¿Diez años mayor que tú?

Robbie, furioso, golpeó la mesa con la taza de café provocando un gran estruendo. 

—¿Y qué demonios importa si es viuda, si tiene hijos o cualquier otra tontería parecida? ¿Es que tú tienes algún interés especial en todo esto, o sólo has sacado el tema porque no tienes otra cosa de la que hablar? 

—Vale, entendido —contestó Melanie—. Siento si me he entrometido en algo que no es asunto mío. Sólo quiero que tengas claro que, según mamá, esa mujer ha pasado muchas cosas, y que, seguramente, salir con alguien no signifique lo mismo para ti que para ella.

Robbie se preguntó hasta dónde habrían llegado los rumores. ¿Se había convertido la tarde que había pasado con Amanda en el estadio de rugby en un tema de discusión habitual en la casa de los Preston? ¿De dónde sacaba su familia que él tenía ideas tan inmaduras sobre las relaciones entre un hombre y una mujer?

Al menos, la conversación con Melanie le había servido para saber que, a partir de ese momento, iba a tener que estar a la defensiva respecto a todo lo que tuviera que ver con Amanda.

—Soy perfectamente consciente de ello, Mel —dijo Robbie deseando salir de allí y volver al trabajo para terminar con aquella conversación.

Ya había tenido suficientes discusiones, entre su hermana y Marcus, para todo el día.

—Parece una mujer muy simpática —dijo Melanie levantándose al mismo tiempo que su hermano—. Aunque sea hincha de los Cardinals. 

Robbie sonrió y se dio cuenta de que lo que Melanie había hecho había sido hablar con él para contarle, de forma indirecta, lo que su familia pensaba sobre todo aquel asunto. Lo había hecho para darle la oportunidad de que pensara sobre ello para así estar preparado. 

Y se lo agradecía, porque era un hombre que nunca se había detenido mucho a recapacitar sobre las consecuencias de sus actos. Si en aquella ocasión obraba de una forma distinta, si analizaba todo lo que podía ocurrir, todo lo que la gente podía llegar a pensar sobre Amanda y él, tal vez podría controlar mejor la situación y acercarse un poco más a ella.

Ella le había dicho que sólo podían ser amigos, pero él no estaba dispuesto a darse por vencido tan fácilmente.

Amanda se quedó el viernes por la noche en el despacho para terminar de organizar todos los papeles, renovar el sistema informático de Quest y evitar por todos los medios volver a casa. Sus hijos le habían pedido permiso para apuntarse a una de las actividades que había organizado Claudia y, aunque sin ellos se sentía muy sola en medio de una región que apenas conocía, no había tenido el coraje de decirles que no.

En aquellos últimos días, después de que sus hijos se hubieran acostado, Amanda se había sentado en la terraza y se había sentido como una adolescente de quince años esperando a que su novio llamara por teléfono. Pero nunca había sucedido nada parecido, ya que ella misma se había encargado de decirle a Robbie Preston que sólo quería una amistad con él, nada más. Pero algo había sucedido el día del partido de rugby. Se habían sentado juntos, y eso había hecho que hubieran pasado más de dos horas hombro con hombro, hablándose al oído. 

Aunque no había sucedido nada más, algo debía de haberse quedado grabado dentro de su cuerpo. Había pasado aquella noche dando vueltas en la cama. Las pocas horas que había conseguido dormir habían estado llenas de sueños poco apropiados, sueños demasiado peligrosos, demasiado salvajes. Desde entonces, todas las noches había estado soñando con él, con tocarlo furtivamente, con dejar que él la acariciara. Había pasado toda la semana pensando en él, reaccionando con desmesura cada vez que su nombre salía a relucir en alguna conversación. Cuando el resto de sus compañeras se habían ido a comer a mediodía con su marido, con su novio o con algún amigo, ella se había quedado allí, preguntándose cómo habrían sido las cosas de haber dejado que Robbie la invitara a salir de vez en cuando.

Amanda se apoyó en la silla y miró a su alrededor. Era un despacho espacioso, amplio y con todas las comodidades. Las paredes estaban llenas de placas conmemorativas, reconocimientos a la labor caritativa que Quest había realizado durante años por todo el país y acuerdos históricos con grandes corporaciones internacionales. Pero lo que a Amanda más le gustaba era la herradura que estaba situada sobre el dintel de todas las puertas de la propiedad de los Preston. 

Volvió de nuevo su atención a la pantalla del ordenador. La siguiente documentación que le tocaba era la relativa a Orgullo de Leopold>, una pesadilla burocrática y administrativa que podía llevarle horas organizar. Cuando miró la hora y se dio cuenta de que no quedaba más de media hora para que terminara la actividad a la que sus hijos habían ido aquella noche, decidió parar antes de empezar con la documentación del caballo más famoso de Quest. 

Apagó el ordenador y se dijo que hablaría con Jenna en la primera ocasión que tuviera para convencerla de que le habilitara un acceso remoto desde su casa a las bases de datos de Quest. De esa manera, podría trabajar en su tiempo libre mientras cuidaba de sus hijos y adelantar la ingente cantidad de trabajo que había pendiente.

Amanda tomó su bolso, apagó las luces del despacho y cerró la puerta. Al pasar junto al despacho de Jenna, la vio atareada en algo y se limitó a despedirse educadamente con un gesto.

Nada más salir al salir al exterior, se encontró de frente con Robbie. Emergió de entre las sombras, como una aparición que se hubiera materializado a causa de sus más secretos deseos, haciendo que su cuerpo se pusiera en tensión, como le ocurría siempre que estaba cerca de él.

—Hola —dijo ella con la esperanza de que la oscuridad que los rodeaba ocultara sus mejillas enrojecidas.

—Amanda —dijo Robbie casi susurrando, poniendo un énfasis especial en su voz, como si estuviera proclamando algo ante una multitud.

Aunque también podía ser que ella estuviera exagerando la reacción de él. Empezar una relación siempre había sido algo que le había resultado especialmente difícil. Y su marido no había sido una excepción. De no haber sido por su insistencia, seguramente ella nunca habría tenido el valor de dar un paso adelante.

Lo que más le sorprendía, a medida que pasaban los días, era que, al contrario de lo que le había ocurrido hasta entonces, pensar en Dan, su difunto marido, no conseguía disipar la excitación que experimentaba estando cerca de Robbie.

Permanecieron en silencio, el uno frente al otro, durante unos segundos. Lo que con el resto de las personas solía ser una situación embarazosa e incómoda no lo fue con él. Podría haber estado horas enteras sin decir nada, sólo mirándolo a los ojos.

—Ven conmigo —dijo Robbie rompiendo el silencio, pasándole la mano por la cintura, aunque manteniéndola a distancia para que no se pusiera nerviosa.

Enseguida retiró la mano, y la agitada mente de Amanda se preguntó si no lo habría soñado.

—Tengo que ir a buscar a mis hijos…

—Claudia ha llevado a los chicos a dar un paseo a caballo por la pradera —dijo Robbie consultando la hora en su reloj—. Si vas ahora y les dices que quieres volver a casa, seguramente tu hijo va a estar enfadado contigo durante varias semanas.

Amanda ya se había dado cuenta antes de la conexión especial que existía entre Robbie y su hijo Kiefer. Parecían estar haciéndose amigos. Cada día se entendían mejor.

Se relajó un poco, mientras caminaba por el paseo flanqueado de flores, dejando que la brisa nocturna la invadiera.

—¿Me tomas por una madre poco permisiva? —preguntó Amanda, que nunca dejaba que ningún hombre, por muy atractivo que fuera, criticara la forma en que educaba a sus hijos, algo de lo que estaba razonablemente orgullosa, algo que consideraba el mejor trabajo que había hecho en toda su vida.

—Por supuesto que no —contestó él inmediatamente sonriendo—. Sólo lo decía porque Kiefer parecía estar divirtiéndose mucho, y sería una pena que se tuviera que ir a casa de repente sin haber podido terminar lo que está haciendo.

Amanda lo miró, sabiendo que Robbie tenía razón.

—Vale, me has convencido —comentó Amanda—. Pero entonces, tenemos un problema —añadió mirando la hora en su reloj, aunque sin mucho éxito, en medio de aquella oscuridad—. ¿Qué vamos a hacer con todo el tiempo libre que tenemos? 

—Vamos a mi casa —contestó Robbie muy decidido.

Capítulo 6 

—¿No te parece un poco presuntuoso por tu parte?

Aunque la proposición de Robbie le había llegado hasta lo más profundo de su cuerpo, poniendo en alerta todos sus sentidos, Amanda reaccionó a la defensiva. No podía dejarse seducir por aquel hombre, incluso si… 

—No, no vamos a entrar —aclaró él levantando su mano derecha a modo de juramento—. Mi casa está ahí al lado, junto a la zona en la que Claudia está montando con los chicos. Podemos sentarnos en el porche y verlos.

—¡Ah! —exclamó ella aliviada, satisfecha al descubrir que Robbie estaba cumpliendo su promesa de portarse como un caballero y no forzar la situación.

Y, sin embargo, ¿por qué se sentía decepcionada?

—Tengo una mesa y un par de sillas —dijo guiándola por un sendero estrecho—. Podemos mirar las estrellas, podemos mirar a los chicos, podemos mirar lo que desees. 

—Eso suena maravilloso —dijo Amanda pensando que se merecía que bajara la guardia con él—. Muchas gracias. 

Caminaron en silencio durante unos minutos. Pasaron junto a una hilera de casitas pintadas de blanco, como lo estaban casi todas por aquellos alrededores.

—Aquí es —se detuvo Robbie al llegar a una de ellas, que tenía la luz del porche encendida—. La terraza está en la parte de atrás. Podemos llegar rodeando la casa y mojándonos los zapatos, aunque yo recomiendo hacerlo entrando en la casa.

Amanda asintió. No podía permitirse comprarse unos zapatos nuevos con todos los gastos que había tenido que hacer al mudarse a Kentucky. No le había temblado el pulso al hacerlo. Todo el dinero que pudiera gastar para garantizar la seguridad de sus hijos era un dinero bien empleado. Pero no estaba segura de haberlo conseguido. Las noticias que le había dado Kevin, uno de los antiguos compañeros de trabajo de su marido, acerca de Benny Orway, que había salido de prisión, no eran precisamente esperanzadoras.

Aunque Amanda le agradecía al amigo de su difunto marido el que la mantuviera informada en todo momento de lo que sucedía, además de hacer todo lo posible por protegerla, el hecho era que, cada vez que recibía una llamada suya, se echaba a temblar. Cada llamada le recordaba que el peligro no había pasado. 

El disparo que Dan le había pegado al jefe de la banda de narcotraficantes había desencadenado una oleada de violencia. Había sido como si hubiera amenazado a la banda entera. Y aunque su marido había pagado el haber cumplido con su deber siendo asesinado, los narcotraficantes no parecían haberse dado por satisfechos con su muerte. Habían jurado venganza, y ni siquiera sus propios hijos, Kiefer y Max, parecían estar a salvo de ellos. 

—¿Tienes frío? —le preguntó Robbie abriendo la puerta de su casa e invitándola a entrar.

—Un poco —contestó dándose cuenta de que estaba temblando y agradeciendo poder poner como excusa el tiempo.

Aunque estaban en pleno septiembre y por el día hacía calor, de noche bajaban las temperaturas.

—Encenderé la calefacción —dijo pasando al interior.

La casa era realmente pequeña. El salón no era más grande que dos habitaciones normales juntas. Las paredes estaban prácticamente desnudas. Los muebles eran sencillos y austeros. El sofá era lo único que destacaba sobre todo lo demás. Era amplio y parecía muy confortable.

En general, no parecía la casa de uno de los Preston, no parecía la casa del hijo de una familia multimillonaria. 

—¿Estás haciendo alguna reforma? —le preguntó Amanda mirando a su alrededor, incapaz de resistir la curiosidad de averiguar cómo era posible que, con el nivel de vida que podía permitirse Robbie, viviera en una casita pensada para un empleado.

Robbie encendió las luces de la terraza y abrió la puerta de cristal que daba al exterior.

—No —sonrió mientras esperaba en la puerta a que ella saliera y se sentara en una de las sillas desde las que Robbie la había invitado a observar las extensas praderas de Kentucky—. Intento tener el suelo y las paredes vacíos para poder jugar al baloncesto siempre que me apetezca. Me encanta.

—Entonces, lo único que te hace falta es poner una canasta sobre la chimenea —bromeó Amanda.

Robbie encendió la calefacción y salió a la terraza.

—Me parece muy buena idea —replicó—. De esa manera podría practicar más los tiros libres. ¿Quieres que te traiga algo de beber?

Amanda negó con la cabeza, aunque sabía lo fácil que podía resultarle acomodarse allí. Todo era tranquilo y confortable. Y le encantaba la compañía de Robbie. 

El miedo que había sentido algunos minutos antes al pensar en el pasado que todavía la perseguía empezó a dejar pasar a una placentera calidez.

Robbie le dio una manta para que no tuviera frío y ella se la puso sobre las rodillas. Él tomó una silla y se sentó junto a ella. Estando bajo las luces de la terraza, podía verlo mejor que antes. Sus pantalones vaqueros, su camiseta de manga corta con el logotipo del rancho Quest…

Estaba realmente atractivo.

—Me sorprende que no vivas en la casa grande con tu familia —comentó Amanda colocándose mejor la manta.

Había rumores acerca del carácter de Robbie. Todos decían que era muy temperamental, que no se llevaba bien con su padre, aunque Amanda había preferido no llegar a ninguna conclusión. También ella, mientras vivía con su familia, había tenido fama de ser una chica rebelde y difícil de tratar. Después, cuando uno de sus amigos fue arrestado por posesión de drogas, la mala reputación se extendió sobre todo su grupo de amistades. Nunca había tomado ni un solo medicamento sin haber solicitado antes una prescripción médica, pero ¿alguna vez alguien había conseguido luchar contra las habladurías de los demás contándoles la verdad? No podía juzgar a nadie, y menos a Robbie.

—Estuve con ellos hasta hace dos semanas —dijo apoyando la silla sobre las patas traseras y meciéndose lentamente—. Pero tuvimos una diferencia de parecer sobre el puesto de entrenador jefe y preferí venirme a vivir aquí. 

—Deberías haberle pedido a Kiefer una carta de recomendación —sonrió Amanda, sintiéndolo muy cerca, sabiendo que podía estirar el brazo y tocarlo, sintiendo que la atracción que existía entre ambos flotaba en el aire—. En todo lo referente a los caballos, para él eres como un dios.

—Eso es porque sólo me conoce a mí —sonrió Robbie—. Mi padre, en cambio, no sólo conoce a todo el mundo, sino que además, sigue pensando en mí con un adolescente indisciplinado, y todo porque cuando era más joven tuve una época un poco rebelde. En cierta ocasión, me escapé una noche con uno de sus mejores purasangres. Cuando regresé al día siguiente, el caballo tenía un corte en una de las patas en el que no había reparado. Además, el esfuerzo de estar galopando toda la noche descuadró el plan de ejercicios que estaban siguiendo con él y… Bueno, tuve una buena bronca.

—¿Cuántos años tenías? —preguntó Amanda extendiendo la mano y poniendo su mano sobre la suya.

¿Por qué había hecho eso? ¿Es que estaba loca?

—Quince —contestó él tomándola de la mano antes de que ella pudiera retirarla—. Pero, para ser sinceros, aquella experiencia no logró hacerme escarmentar. Durante los tres años siguientes, seguí provocando toda clase de desastres.

Un calor intenso estaba subiendo poco a poco por el brazo de Amanda, extendiéndose por su cuerpo como una infección peligrosa. Sabía que, de intentarlo, podía soltar su mano con toda facilidad. Pero no quería hacerlo. 

—Lo cuentas como si te hubiera guiado alguna extraña locura o algo así —apuntó Amanda, que no era capaz ni de enumerar todos los actos irresponsables que había cometido en su adolescencia.

Había disfrutado intensamente durante su juventud, y aunque sabía que había cometido errores, no se lamentaba de nada.

—Mi familia se lo tomó así —dijo Robbie sin soltarle la mano—. Mis hermanos mayores han sido siempre brillantes, perfectos, atléticos y demasiado inteligentes como para saber que no debían expresar sus opiniones demasiado alto. Andrew consiguió de ese modo convertirse en el administrador de Quest, y Brent en el criador jefe. Sin embargo, llegué yo y… En fin, nunca he querido seguir sus pasos, nunca he querido imitarlos. 

Amanda se mordió el labio inferior para intentar ahogar la tensión que estaba empezando a sentir. Su cuerpo estaba a punto de arder debido al calor abrasador que le llegaba desde la mano de Robbie.

—¿Y qué otras locuras hiciste en tu juventud? —le preguntó mirando a la luna para disimular—. Apuesto a que nunca hiciste surf en aguas peligrosas ni te metiste con tus amigos en ninguna fuente pública para ponerte a bailar.

—¿En serio?

—Yo era entonces una chica del sur de California, quería vivir de sueños y convertir en realidad mi propio mundo de colores. 

—No está mal, pero te apuesto lo que quieras a que te supero —sonrió Robbie.

—Adelante, inténtalo.

—Me expulsaron del equipo de hockey del colegio por pegarme con un chico en medio de un partido porque me había tirado al suelo. En otra ocasión, monté un escándalo con mi equipo de debate. Prefiero no decirte cuál era el tema de la discusión. El caso es que defendí una postura tan radical y escandalosa, que al día siguiente salí en todos los periódicos.

—Para ti fue motivo de orgullo, pero tu padre se sintió avergonzado, ¿verdad?

—Exacto. Después, rechacé una beca para estudiar Derecho en la universidad con el objetivo de quedarme en Quest y llegar a ser entrenador de caballos. Fue la prueba que necesitaba mi padre para convencerse de que nunca llegaría a nada. Trabajé algunas temporadas para tener dinero y poder pagarme varios cursos.

—Vamos, Robbie. ¿No puedes hacerlo mejor? ¿Le hiciste un rasguño a un caballo y te echaron de tu equipo de hockey? Eso sólo son pequeñeces. Yo me fui de mi casa sin tener cumplidos los dieciocho años, ¿y tú? ¿Cuándo lo has hecho? 

—A los veintiocho.

—Pues eso.

—A mi primera novia, le regalé un caballo que podría haber llegado a ser un campeón.

—Eso es muy romántico, pero no cuenta en esta competición. Vaya desilusión —se rió Amanda—. ¿Cómo has conseguido esa mala reputación siendo tan bueno? —añadió irónicamente mirándolo de nuevo aprovechando que Robbie tenía los ojos fijos en el horizonte, como buscando una respuesta.

—Creo que todo procede de las discusiones que he tenido siempre con mi padre. Nunca hemos estado de acuerdo en nada. Es como si yo hubiera nacido con todas las cosas que le desagradan.

Amanda se incorporó en la silla al ver la expresión agria del rostro de Robbie.

—Te entiendo perfectamente. En mi juventud, siempre hablé con toda confianza con mi madre y mis hermanas. Nos llevábamos muy bien. Pero nunca conseguí lo mismo con mi padre. Yo era la más pequeña, y a él le hubiera gustado que fuera un chico. Se sintió decepcionado conmigo desde el principio. Y no podía hacer nada al respecto. 

Robbie la miró fijamente y le apretó la mano con ternura antes de soltársela.

—Me alegro mucho de que no seas un chico —dijo extendiendo el brazo y rozándole la mejilla con las yemas de sus dedos.

Amanda empezó a respirar aceleradamente. Sus pulmones estaban bombeando oxígeno como si les fuera la vida en ello.

Abrió la boca para decir algo, aunque no sabía exactamente el qué, pero no pudo. Robbie se acercó a ella y posó sus labios en los suyos. Lo hizo de una forma tan decidida que no le dejó opción a decir que no. A detenerlo. A escapar. 

Pero, en realidad, eso era lo último que quería. La luna brillaba en el cielo y ella estaba completamente hipnotizada.

Robbie entornó los ojos y miró a Amanda.

No lo había forzado. No la había obligado a nada. Había tenido la oportunidad de detenerlo, de decirle que sólo quería que fueran amigos.

Y no lo había hecho.

Pasándole la mano por el cuello, Robbie la atrajo hacia él y la besó con más intensidad. Su cabeza se había batido en retirada. Sólo era capaz de verla a ella. Empezó a acariciarle el cuello suavemente, sintiendo la suavidad de su pelo. Sus labios tenían el sabor de un helado en un día caluroso, eran suaves y frescos.

Sentía deseos de besarla durante toda la noche.

Se había imaginado aquel momento en muchas ocasiones. Había pensando en cómo sería besarla. Ahora que lo estaba haciendo, los labios de Amanda estaban encendiendo en su interior un fuego que no había sentido desde hacía mucho tiempo. Quería estrecharla entre sus brazos y sentir su cuerpo pegado al suyo.

Pero no podía hacerlo. Sabía que no debía hacerlo. Pero… Era tan difícil dejar de besarla. Su olor llenaba sus sentidos como un penetrante aroma a vainilla. Quería desabrocharle el primer botón de su blusa para poder sentir mejor su olor. 

Hundió los dedos en el oscuro cabello de Amanda mientras con la otra mano le acariciaba la mejilla. Descendió poco a poco hasta llegar a la barbilla.

—Robbie… —murmuró ella entre los labios de él, aunque lo único que consiguió fue excitarlo más aún.

—¿Mmm…? —murmuró él dejando de besarla para recorrerle lentamente con los labios el cuello, dispuesto a saborear todo lo que pudiera, a sentir su piel y su olor hasta el último segundo, antes de que Amanda lo detuviera.

—No deberías desearme.

Eso no quería decir que quisiera que parara.

Y no lo hizo. Siguió descendiendo poco a poco, acariciando la piel de su cuello con los labios y absorbiendo su dulce aroma. Cuanto más descendía, más penetrante era y más le excitaba.

—No puedo dejar de desearte. Es imposible —murmuró él deseando demostrarle cuánto la deseaba. 

Se detuvo un momento y dejó de besarle el cuello para recuperar un poco la respiración. Entonces, sin previo aviso, Amanda tomó su rostro entre las manos, lo atrajo de nuevo hacia ella y lo besó.

Pero, en esa ocasión, no lo hizo de forma dulce ni suave. Era un beso apasionado, la expresión de un fuego interior que también la estaba consumiendo a ella. 

Amanda introdujo su lengua entre los labios de Robbie y se acercó aún más a él a pesar de que los respaldos de las sillas se habían montado uno sobre otro. Hundió sus manos en el cabello y lo agarró con fuerza.

Robbie estaba a punto de perder el control. Quería tomarla en brazos, llevarla a su cama y hacerla suya durante toda la noche. La necesidad de hacerlo estaba creciendo más y más en su interior, era imposible dominar…

De repente, Amanda se apartó echándose hacia atrás. 

—Son los chicos —susurró mirando hacia el horizonte con pánico y oyendo un murmullo distante que se iba haciendo cada vez más cercano.

Amanda se enderezo rápidamente, nerviosa, como si estuviera desorientada. Claudia estaba con los chicos. Parecían estar cantando My Oíd Kentucky Home, una de las canciones favoritas de Claudia e ideal para aquel tipo de excursiones nocturnas. Los pequeños estaban cantando, riendo y gritando. 

Se levantaron a la vez y empezaron a saludarlos. Amanda estaba sonriendo y lanzándoles besos a sus hijos, y Robbie deseó haber sido él quien le hubiera dado aquellos dos pequeños por los que tanto amor sentía.

¿De dónde demonios había salido ese pensamiento?, se preguntó.

Miró el horizonte. No sabía qué había significado para Amanda lo que acababa de suceder entre ellos. Pero, al menos, le había demostrado que existía una atracción innegable entre ambos, una química que era difícil de ignorar e imposible de hacer desaparecer.

Capítulo 7 

—Seguro que te gusta un poco —dijo Kiefer en el coche mientras regresaban a casa—. Fuiste a su casa. Os vi. ¿Ya no te acuerdas?

Amanda lo recordaba perfectamente. Su piel todavía estaba al rojo vivo, sus labios llenos de los besos de Robbie. Las estrellas brillaban en el cielo. Nunca había llegado a imaginar que volvería a sentir algo así.

Después de despedirse de Claudia, había metido a los niños en el coche y había tomado rumbo a su apartamento de Twisted River. Las carreteras en aquella región estaban completamente oscuras de noche, sin la menor iluminación, de modo que hizo lo que le habían recomendado, poner las luces largas y no perder de vista la línea amarilla.

Se había despedido bruscamente de Robbie en cuanto había visto a sus hijos. Y eso era decir poco. Prácticamente, había salido huyendo de su casa, incapaz de poner en orden sus pensamientos, asustada de sus emociones, confundida por estar sintiendo por primera vez, desde la muerte de su marido, algo muy intenso hacia otro hombre. 

Le asustaba, porque, de alguna manera, sentía que le estaba siendo infiel a Dan.

No tenía ni la más remota idea de qué hacer, ya que los inconvenientes de tener cualquier tipo de relación con Robbie Preston seguían siendo los mismos. Era mucho más joven que él, era el hijo de sus jefes, era un hombre soltero que no tenía hijos, mientras que ella tenía dos y cargaba con un complicado pasado a su espalda.

—Sí, cariño, claro que me acuerdo. El señor Preston ha sido muy amable y me ha dejado entrar en su casa para poder veros desde su terraza —dijo mirando por el retrovisor y viendo a Max dormido en el asiento de atrás.

No podía perder de vista que lo más importante era salvaguardar la felicidad de sus hijos. Tenía que ser doblemente responsable, ya que Kiefer y Max se habían quedado sin padre y dependían por completo de ella.

—¿Y no te gusta lo suficiente como para que sea tu novio? —le preguntó Kiefer mirándola fijamente con su inocente pero adulta sonrisa.

—No es tan sencillo —contestó Amanda en voz baja para no despertar a Max y que fueran sus dos hijos los que le acribillaran a preguntas sobre Robbie—. Además, por el momento prefiero no hablar contigo sobre esto. 

—Pero Robbie podría ser tu novio, ¿verdad? ¿Acaso no te gusta?

Cielo santo. Era como si su madre y sus hermanas le hubieran lavado el cerebro a su hijo antes de partir de California y lo hubieran aleccionado para perseguirla día y noche con la misma cantinela. También ellas la llamaban de vez en cuando y le hacían las mismas preguntas una y otra vez sin darse por vencidas, interesándose por los hombres que había conocido.

—Kiefer, aquí la adulta soy yo, yo soy quien hace las preguntas —dijo mirando de nuevo por el retrovisor—. Pero te prometo que, cuando decida tener un novio, tú serás el primero en saberlo.

—¿Y qué hay de Max? —preguntó Kiefer volviéndose para mirar a su hermano, que seguía durmiendo en el asiento de atrás sin enterarse de nada.

Durante unos instantes, Amanda se entristeció porque Dan no estuviera vivo para poder disfrutar de aquellos tiernos momentos en familia.

—No lo sé —contestó Amanda—. ¿Crees que a Max le preocupa si tengo novio o no?

—Bah, no creo —respondió Kiefer sonriendo—. Todavía es un niño —añadió guiñándole un ojo a su madre. 

Amanda se rió en voz baja al mismo tiempo que salía de la autopista y entraba al fin en Twisted River, que la recibió con las calles iluminadas. Era una ciudad pequeña, de no más de veinte mil habitantes. 

Condujo despacio hasta llegar a la calle donde estaba su casa, una avenida pequeña y discreta que había elegido para pasar lo más desapercibida posible.

Amanda saludó al guardia de seguridad y abrió la puerta del portal dándole vueltas a lo que le había dicho su hijo.

Había algo de verdad en ello. Mientras Max todavía era un chiquillo, Kiefer, tras la muerte de su padre, se había visto obligado a crecer aceleradamente, a adquirir responsabilidad que rara vez tenía un niño de su edad. Amanda sentía tristeza al pensar en ello, y lo último que quería era poner en riesgo la estabilidad emocional de su hijo haciéndole vivir las relaciones fallidas que pudiera tener a partir de ese momento. No podía dejar que se encariñara demasiado con Robbie, por mucho que la admirara. En cualquier momento, el menor de los Preston podía darse cuenta de que cargar con una mujer mucho mayor que él y con dos hijos era demasiado para él. Y, entonces, Kiefer podía llegar a hundirse.

Iba a ser difícil renunciar a la atracción más intensa que había sentido en toda su vida hacia otra persona, doloroso alejarse de Robbie, que había conseguido despertar en ella emociones que hacía mucho tiempo habían muerto en su interior. Era preferible eso a dejar que las cosas siguieran su curso y luego tuviera que pararse a recomponer los pedazos de dos corazones destrozados, el suyo y el de Kiefer. 

—Robbie Preston, quiero hablar ahora mismo contigo.

Robbie, que estaba en ese momento con Algo de que hablar , se dio la vuelta y vio a su madre delante de él. Era fin de semana, y no llevaba los zapatos que solía ponerse cuando trabajaba en la oficina, sino unas botas de cuero desgastadas. 

Había pasado una semana desde el beso que le había dado a Amanda y, desde entonces, no había vuelto a verla. Había sido como si se la hubiera tragado la tierra. La había llamado muchas veces, pero ella no le había respondido. Cierto que había ido a trabajar a las oficinas de Quest todos los días, pero él no había querido violar su lugar de trabajo. Había esperado cualquier cosa, hasta que se hubiera acercado a él para decirle que lo que había pasado entre ellos había sido un error. Cualquier cosa menos ignorarlo.

—Me quedan diez minutos para terminar —dijo Robbie, que, aunque había hecho grandes progresos con el caballo, tenía muy poco tiempo para demostrarle a Marcus que su intuición era la correcta—. En cuanto lo haga, puedo ir a buscarte y hablar de lo que quieras. 

—Ah, ¿sí? —replicó su madre cruzándose de brazos con el rostro contrariado—. Dado que has decidido no poner un pie en casa, prefiero quedarme aquí a que termines. 

Robbie se dio cuenta de que a su madre le pasaba algo. En todo Quest era conocida por su buen humor, por su alegría y por su optimismo inquebrantable. Aunque también era cierto que Robbie tenía un talento especial para poner de los nervios a quienes lo rodeaban.

—No hace falta, mamá. Avisaré a alguien para que termine el trabajo —dijo dando un silbido para avisar a uno de los empleados, que fue hasta él y se hizo cargo del caballo después de recibir instrucciones.

Cuando volvió a darse la vuelta, su madre había extendido los brazos y su rostro parecía un poco más distendido.

—Perdona por haberte interrumpido, Robbie —dijo Jenna caminando despacio con él hacia uno de los extremos del corral—. Llevo toda la semana queriendo hablar contigo. Como no se te ve el pelo por casa, he tenido que venir aquí.

Robbie le pasó el brazo por los hombros y le dio un beso en la mejilla. Estaba nerviosa, y él se sentía culpable. Desde niño, en todas las discusiones con su padre, ella siempre había intervenido para suavizar la situación. Sin embargo, a la hora de la verdad, siempre se había puesto del lado de su padre. En raras ocasiones había estado su padre de acuerdo con sus decisiones, y a él nunca se le había dado bien expresar sus sentimientos para hacerle comprender su punto de vista.

—Lo siento, mamá —dijo deteniéndose junto a la valla—. Estoy llevando esto lo mejor que puedo, pero creo que es mejor que papá y yo no estemos todo el día juntos echándonos en cara lo primero que se nos pasa por la cabeza.

Las discusiones no eran sólo porque su padre no hubiera confiado en él para el puesto de entrenador jefe. Nunca estaban de acuerdo en nada. Al terminar la universidad, Robbie había hecho un intento de solucionar las cosas mudándose a vivir de nuevo con su familia, pero no había valido para nada.

—Robbie, dejando a un lado las discrepancias que puedas tener con tu padre, tienes que comprender que todavía eres demasiado joven para ese puesto. No sólo en Quest, sino en cualquier sitio de este nivel.

—Marcus sólo tiene cuatro años más que yo, Daniel sólo tenía cuatro años más que yo. ¿Vas a decirme que esa diferencia es tan importante? Fui yo quien entrenó a Orgullo de Leopold. ¿Acaso eso no cuenta? —preguntó Robbie negando con la cabeza—. Tengo una ventaja sobre todos los demás, conozco a cada caballo, cómo son, cuáles son sus puntos fuertes… Marcus tardará años en conseguir… 

Robbie se detuvo. Estaba alterándose demasiado.

—¿Sabes qué? No quiero discutir contigo, mamá. ¿Hay algo que pueda hacer para hacerte la vida más fácil en estas circunstancias? ¿Qué te parece si vienes un día a mi casa, te la enseño y cenamos juntos? Últimamente, la carne me sale muy bien. 

—No puedo ir a cenar contigo a tu casa sin tu padre. ¿No puedes hacerme al menos el favor de venir alguna noche antes de la cena a tomarte algo?

La tierra tembló ligeramente junto a ellos cuando pasó delante uno de los caballos más legendarios de Quest. Barley Júnior era descendiente del viejo Barley, el caballo gracias al cual su abuelo Hugh había ganado su primer gran campeonato. 

—Mamá… Precisamente antes de cenar es cuando papá y yo más discutimos —replicó Robbie. 

—¿Y si vienes con Amanda? —preguntó su madre saludando al jinete que estaba montando a Barley Júnior.

—Mamá… —dijo Robbie.

Las habladurías habían llegado hasta ella. Seguramente se lo habría comentado alguno de los empleados después de haberlos visto juntos en el partido de rugby.

—¿Qué? —preguntó mirándolo a los ojos y sonriendo—. Me gusta esa mujer, y a tu padre también. Además, parece gustarle tomarse copas con nosotros.

Robbie suspiró. No por la proposición de su madre, sino por haber permitido que lo suyo con Amanda estuviera en boca de todos. Amanda podía ponerse muy nerviosa, y lo último que él quería era que le afectara negativamente. 

—Amanda es encantadora, y estoy seguro de que se lo pasa muy bien con vosotros. Pero me ha dejado muy claro que sólo quiere que seamos amigos.

El que hubiera desaparecido del mapa aquella última semana era la mejor demostración. Debía de estar lamentado el momento en que había dejado que él la besara.

—Tal vez, lo único que le pasa es que se siente insegura —le dijo su madre tomándolo de la mano con ternura, igual que había hecho cuando su primera novia, una chica del instituto, lo había dejado—. Seguro que empezar una relación con el hijo de sus jefes es algo que le hace tener muchas dudas. Además, tiene dos hijos en los que pensar. Tiene que ser muy cautelosa.

Robbie apretó con cariño la mano de su padre, pero después la soltó. No quería hablar de Amanda.

—Yo también sé que tiene muchas y buenas razones para no empezar una relación conmigo. Por eso no voy a ir con ella a casa a tomar una copa antes de la cena.

Antes de que su madre pudiera decir algo, Robbie continuó.

—De todas formas, mi invitación sigue en pie. Nunca dije que papá no pudiera venir. Si consigues que salga de su reino por una noche para hacerle una visita a la clase trabajadora, seréis bienvenidos.

—Robbie… —murmuró su madre—. No podemos permitirnos más discusiones cuando el problema de Orgullo de Leopold pende sobre nosotros —añadió acercándose a él.

—¿Me estás diciendo que debería enterrar el hacha de guerra sólo porque la familia tiene problemas? —preguntó Robbie, que sabía de sobra que, si el problema con el caballo estrella de Quest no llegaba a resolverse, los Preston saldrían adelante.

Sabía perfectamente que todos los empleados de Quest estaban al tanto de la situación. Descubrir que el padre de Orgullo de Leopold no era Apolo, como todos habían creído hasta entonces, y como estaba registrado legalmente, había sido un duro golpe para la reputación del rancho de los Preston. Los clientes habían empezado a descender, y algunos propietarios habían retirado de allí sus caballos para llevarlos a otro sitio. Las consecuencias podían ser desastrosas.

—Lo que te estoy diciendo es que tu padre es un hombre muy cabezota y es incapaz de entender tu punto de vista, mientras que tú, aunque también eres muy cabezota, sabes comprender a los demás. Nunca te pediría que sacrificaras tu carrera profesional por el bien de la familia. Pero sí me gustaría que fueras capaz de suavizar un poco las cosas para que al menos haya un poco más de tranquilidad. Sólo eso.

Robbie no sabía qué decir a eso. En realidad, no tenía nada claro qué esperaba su madre que hiciera. ¿Pretendía que se excusara delante de su padre? ¿Pretendía que empezara a darle la razón en todo? 

—Buena suerte con ese caballo, Robbie —dijo su madre dándole un beso en la mejilla—. Melanie dice que llegará muy lejos.

Robbie se quedó pensativo varios minutos después de que su madre se hubiera marchado. Aunque nunca había dejado pasar la menor oportunidad para dar su punto de vista, a pesar de que eso le hubiera granjeado en muchas ocasiones la enemistad de su padre, haber conocido a Amanda lo había hecho reflexionar. Por primera vez, estaba dispuesto a hacer alguna concesión.

Pero no por el bien de su familia, sino por algo que había dicho su madre. Aunque apenas tenía esperanzas de llegar a tener una relación con Amanda después de todo lo que había pasado, sabía que, para ella, la familia era muy importante. Su madre había dicho que tanto a ella como a su padre les había caído muy bien. ¿Qué iba a pensar Amanda de él al ver que no era capaz de hablar de una forma civilizada con su propio padre?

Robbie miró a su madre alejarse y suspiró. Aunque Amanda no llegara a saberlo nunca, en muy poco tiempo había conseguido hacer de él una persona mejor. 

Era una lástima que no pudiera seguir viéndola.

¿Debía dejarla sola y seguir dándole tiempo? ¿Debía ir detrás de ella?

 Aquella mañana había pasado cerca de su oficina y se había encontrado con Kiefer. El chico le había pedido que intercediera por él ante su madre para que lo dejara ir a una excursión que se estaba organizando en Quest. Robbie no le había prometido nada, pero, por dentro, le había dado las gracias al chico. Le había dado la excusa que necesitaba para poder ir a verla.

Capítulo 8 

Los fines de semana eran una bendición divina.

Amanda había salido el viernes del trabajo dando gracias al cielo. Iba a tener dos días enteros para poder estar con sus hijos, lejos de las preocupaciones y de la presencia amenazadora de Robbie Preston.

—Mamá, nos vamos a jugar a casa de Nathan, ¿vale? —gritó Kiefer desde la puerta de la calle.

Su hijo mayor y Max habían estado jugando toda la mañana del sábado con el hijo de la vecina, quien le había propuesto a Amanda quedárselos por la tarde. Así ella tendría tiempo para adelantar parte del trabajo que tenía pendiente.

A principios de semana, Jenna le había enviado un técnico informático a casa para que le instalara un acceso remoto a la base de datos de Quest. Y no sólo eso. Jenna había insistido en pagarle todas las horas extra que hiciera desde su casa. Amanda había aceptado encantada. Era una forma de adelantar trabajo y estar cerca de sus hijos al mismo tiempo. 

—De acuerdo, tesoro —dijo Amanda—. Recuerda darle las gracias a la señora Braden —añadió mientras se paseaba por su casa en pijama, algo que le encantaba hacer siempre que no había desconocidos delante.

Estar en pijama le relajaba, aunque nunca había logrado entender por qué. Y últimamente menos, con todos los problemas que había tenido: la salida de prisión de Benny Orway, la seguridad de sus hijos, el ayudarlos a integrarse en Kentucky, por no hablar de Robbie Preston…

Necesitaba descansar.

Pasando por encima de un castillo construido con piezas de Lego y habitado por dinosaurios gigantes, Amanda tomó su bloc de notas, se sentó en el sofá rojo que siempre había tenido desde hacía años y abrió al portátil.

A lo largo de la semana, había conseguido terminar con los expedientes relacionados con Orgullo de Leopold, aunque no había logrado arrojar ninguna luz nueva sobre el misterio que rodeaba a aquel caballo. Le quedaban por terminar los expedientes de la sección S y empezar con los de la T. No era una tarea excesivamente emocionante, pero era fácil de entender, no como la vida, que era todo lo contrario. 

Inmediatamente después de la muerte de su marido, y a pesar de que no había llegado a terminar su carrera universitaria, se había apuntado a clases nocturnas para sacarse un certificado en informática y poder encontrar trabajo. Siempre había planeado retomar sus estudios y terminar la carrera, pero la muerte de Dan lo había hecho imposible. Había recurrido a dar clases de surf en sus ratos libres como complemento a la pensión que había empezado a recibir por la muerte de su marido, momentos en los que había disfrutado de un poco de libertad y relajación.

Pero no podía seguir viviendo en el pasado. Tenía que concentrarse en el presente, en el portátil que tenía delante y en el trabajo de Quest. Aunque sabía de sobra por qué, después de dos años, había empezado a pensar tanto en su vida de repente. La razón se llama Robbie Preston. 

Estaba absorta en esos pensamientos cuando, de pronto, llamaron a la puerta. Se imaginó que Kiefer se habría dejado algo.

—¿Quién es? —preguntó Amanda, pensando de repente que podía no ser su hijo, sino Benny Orway que, por lo que sabía, ya estaba en libertad condicional.

—Robbie.

El sonido de su voz hizo que las piernas le empezaran a temblar. ¿Se sentía aliviada al saber que no era el narcotraficante, o era una respuesta de su cuerpo ante la presencia de aquel hombre que parecía ser capaz de ponerla nerviosa sólo con mirarla?

—¿Crees que esto es buena idea? —preguntó Amanda con la mano en el pomo de la puerta antes de abrirla.

—Pensé que preferirías hablar aquí a hacerlo en Quest —contestó él desde el otro lado.

Amanda no pudo sino aceptar su razonamiento. Los momentos que habían pasado juntos ya habían hecho que se dispararan en Quest los rumores sobre ellos.

Amanda giró la cabeza para mirar rápidamente cómo tenía la casa. En el suelo del salón estaba el castillo de Lego lleno de dinosaurios. En el pasillo, la cesta de la ropa sucia con la tapa medio abierta. La televisión estaba encendida y en la cocina, Max se había dejado un plato con una tostada a medio comer. De haber querido hacerlo a propósito, no habría podido organizar una escena familiar más autentica. Tal vez, al verla, Robbie saldría despavorido de allí y se daría al fin por vencido.

Al abrir la puerta, lo vio delante de ella, vestido un traje color gris perla, una camisa blanca impoluta y una corbata color crema. Llevaba el pelo mojado, como si acabara de salir de la ducha. Por primera vez, parecía uno de los acaudalados Preston, lejos del estilo informal que le había visto hasta aquel momento, siempre con sus pantalones vaqueros y sus camisetas de manga corta. 

Y ella en pijama.

Amanda retrocedió para dejarlo pasar, buscando con la mirada el mando a distancia de la televisión para apagarla.

—Perdón por el desorden —dijo entrando en la cocina para poner en la pila el plato sucio que había dejado Max sobre la encimera.

—¿El desorden? Yo suelo trabajar metido en un establo lleno de animales, ¿recuerdas? —dijo sonriendo—. ¿Puedo entrar?

—Claro —contestó ella yendo al salón para apartar las cosas que había dejado sobre el sofá y sentándose en una silla en el lado contrario—. Estás muy elegante.

—He tenido una reunión con un posible cliente y de camino he decidido pasarme por aquí —comentó él sin sentarse en el sofá y mirando el castillo lleno de dinosaurios—. ¿Dónde están los chicos? 

—En casa de la vecina —respondió Amanda dando gracias porque Kiefer no estuviera allí para no ver a Robbie paseándose por su casa, con toda tranquilidad, como si viviera en ella.

Aunque, por otra parte, habría sido un alivio tener a sus hijos allí. De esa manera, podría haberse protegido de él mucho mejor y estar a salvo de la inseguridad que estaba empezando a sentir.

—Es un buen lugar para jugar a los dinosaurios —sonrió agachándose para ver el castillo más de cerca.

—Sí, cuando Kiefer y Max se ponen a jugar, no hay quien los pare, inundan toda la casa —replicó Amanda.

—Hacen bien —dijo Robbie levantándose de nuevo.

En lugar de sentarse en el sofá, recorrió con la mirada las paredes, que estaban decoradas con dibujos que habían hecho recientemente los hijos de Amanda. Uno de ellos le llamó especialmente la atención. En él, Kiefer había dibujado un caballo, y debajo había escrito la frase «Robbie Preston lo sabe todo sobre los caballos». 

Robbie leyó la frase en voz alta. Después, siguió leyendo en silencio las alabanzas que Kiefer había escrito sobre él.

—Ya te dije que deberías haberle pedido una carta de recomendación —sonrió Amanda poniéndose un cojín sobre las rodillas y sonrojándose ligeramente al ver el rostro de alegría que tenía Robbie al haber leído lo que su hijo había escrito sobre él—. Mi hijo te adora, y no quiero darle falsas esperanzas sobre tú y yo. Ya se llevó una falsa impresión la otra noche, cuando…

—No se llevó ninguna falsa impresión —dijo Robbie sentándose en el sofá frente a ella—. Lo que vio fue lo que ven todos cuando estamos juntos. Que hay algo especial.

Amanda sintió que el corazón le empezaba a latir más rápido, porque sabía que, por mucho que quisiera negarlo, por incómodo que fuera, Robbie tenía razón.

—Robbie, tengo que pensar en mis hijos. No quiero meterme en una relación y correr el riesgo de que te tomen cariño.

—¿Por qué sería eso tan malo? —preguntó él inclinándose hacia delante—. Los niños sienten apego hacia sus profesores, hacia las personas que los cuidan cuando sus padres salen a divertirse, hacia los vecinos, hacia los entrenadores de caballos… ¿Por qué conmigo es diferente? 

—Porque ya han perdido a un padre —respondió Amanda en el acto, deseando lanzarse a sus brazos pero conteniéndose—. No puedo permitir que vuelvan a perder otra figura paterna. No importa cómo lo llevemos tú y yo y lo discretos que podamos ser; si nos dejamos llevar, eso es lo que acabará sucediendo. ¿Sabes que Kiefer me pregunta todos los días por qué no estamos saliendo juntos?

—Amanda, por Dios… No le has dado a lo nuestro ni una oportunidad y ya te estás imaginando el final.

Aunque había ido a casa de Amanda para intentar convencerla, Robbie se dio cuenta de que no había nada que hacer. Estaba decidida a mantenerse a distancia de él.

—Mis hijos han pasado por demasiadas cosas en estos dos últimos años como para ponerlos en peligro otra vez —dijo Amanda que, a pesar de la seguridad con la que hablaba, era traicionada por sus ojos, que lo miraban con un deseo casi incontrolable, y por sus labios, que parecían estar dispuestos a besarlo a la menor oportunidad.

Robbie se preguntó si ella sería consciente de ello. Aquellos gestos subrepticios, aquella dulzura en su mirada, le estaban volviendo loco. Y no sólo porque la deseara locamente, sino porque eran la demostración de que, en el fondo, ella también lo deseaba y que, si estaba empeñada en alejarse de él, era contra su propia voluntad. 

—Estás anticipando problemas que todavía no existen —dijo Robbie, extendiendo su brazo y posándolo sobre las rodillas de ella—. ¿No crees que puedo ser un amigo para tus hijos, ahora y en el futuro, independientemente de lo que pueda suceder entre nosotros?

—No lo sé.

—¿Pensarás en ello al menos? —le preguntó Robbie acariciándole la rodilla.

—¿Por qué? —replicó ella.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué yo? —preguntó Amanda irguiéndose en su silla, aunque sin mover las piernas para que Robbie pudiera seguir tocándola, para que pudiera seguir avivando el fuego que empezaba a sentir en su interior—. Podrías tener a la mujer que te diera la gana. Has viajado por todas partes, has debido de conocer a todo tipo de mujeres, mujeres elegantes y sofisticadas. ¿Por qué es tan importante para ti salir con una mujer de cuarenta años que tiene dos hijos y es viuda? ¿No tienes suficiente con lo que tienes alrededor? 

Había sido como un exabrupto, como si Amanda hubiera expulsado de su interior toda la rabia y la furia que había acumulado durante mucho tiempo.

Robbie se quedó en silencio. Aunque, en su interior, la rabia que sentía cuando alguien le hablaba así estaba empezando a despertarse.

—¿Crees que significa algo para mí estar rodeado de mujeres bellas y elegantes?

Enseguida se dio cuenta de que lo había expresado mal, como era habitual en él.

—No he querido decir eso. Tú eres una mujer extraordinariamente hermosa, Amanda, pero esa no es la razón de que esté interesado en estar contigo.

—Pues yo creo que te has expresado a las mil maravillas —replicó Amanda—. Yo no soy como esas mujeres tan bellas y elegantes a las que estás acostumbrado. No soy como las mujeres que estaban en la cena de tus padres la otra noche. Mírate… —añadió señalando su traje—. Ese mundo no es el mío. 

—Me paso la mayor parte del tiempo rodeado de animales y manchándome de barro. ¿Eso es para ti ser elegante? —le preguntó Robbie mirando sus rodillas—. Y, para responderte de verdad a lo que me has preguntado antes, me interesas por la auténtica química que existe entre tú y yo, porque me fijé en ti desde el primer momento en que te vi. Si embargo, cuanto más tiempo paso contigo, más me doy cuenta de que la verdadera razón es que me pareces una mujer maravillosa, inteligente y trabajadora. Eres una gran madre, y tienes el extraño don de hacer que las cosas a tu alrededor sean siempre dulces y brillantes. Lo sabes todo sobre los Dodgers, y tienes la habilidad de vestir de una forma que me vuelve loco. 

—Pues lo de este pijama no lo he hecho a propósito —dijo Amanda, aunque sus ojos estaba diciendo algo muy distinto.

Lo estaba mirando como sólo una mujer era capaz de mirar a un hombre. Como una mujer a la que no le había bastado con un beso. Como una mujer que quería más.

Se lanzaron el uno sobre el otro al mismo tiempo, abrazándose obsesivamente, besándose sin reparar en nada más. Robbie la recorría con sus manos, deseando tocar su piel, atrayéndola hacia él, mientras ella acaparaba su boca sin dejarlo respirar.

La resistencia de hierro que había mostrado durante toda la conversación se había esfumado completamente, y Robbie estaba dispuesto a aprovechar aquel momento todo lo que pudiera.

Robbie la atrajo aún más hacia él, sintiendo sus pechos presionando su tórax, y ella le quitó la chaqueta del traje con urgencia, como si le fuera la vida en ello. Robbie dirigió sus manos hasta su cintura, las introdujo bajo la chaqueta del pijama y sintió al fin su piel cremosa y suave. Con un gemido de excitación, empezó a subir lentamente haciendo que las piernas de Amanda empezaran a temblar, hasta llegar a sus pechos, que estaban duros, y empezó a acariciarle los pezones.

Amanda se echó hacia atrás llevada por el deseo y Robbie aprovechó para quitarle la chaqueta del pijama y hundir los labios en los pechos femeninos. Amanda lo sujetó del pelo y acercó sus labios aún más a sus pezones, como si quisiera guiarlo. Robbie se dejó llevar, perdido en la carne dulce y excitante de ella. 

Amanda le quitó la corbata y empezó a desabrocharle la camisa. Empezó a tocar su tórax mientras Robbie buscaba con la mirada desesperadamente un lugar donde acostarse con ella. Deseaba llegar hasta el final, poseerla, quitarle toda la ropa y hacerla suya.

—Robbie… —murmuró Amanda tomándolo de la barbilla y haciendo que él la mirara a los ojos—. No soy capaz de controlarme, pero… Deberías ir más despacio.

Pero, mientras sus labios emitían esas palabras, sus manos recorrían el tórax masculino, recorriendo cada curva, descendiendo poco a poco en busca del máximo placer. Robbie estaba demasiado excitado para atender a lo que le había dicho.

—¿Me estás pidiendo que me controle? —le preguntó mirándola con ironía, aunque dándose cuenta de repente de que ella estaba confiando en él, que estaba poniendo la situación en sus manos.

Amanda era la primera persona con la que tenía la oportunidad de demostrar que también podía ser un hombre paciente.

—Todo esto me cuesta mucho —murmuró Amanda.

Robbie se quedó quieto, sin hacer nada. Era lo máximo de lo que era capaz, estando tan excitado. Había pensado que le resultaría imposible alejarse de ella y darle espacio, pero se detuvo y la miró dulcemente.

En ese momento, el teléfono de la casa de Amanda sonó. Una y otra vez, insistentemente, como marcando el final de un asalto en una lucha de boxeo. Robbie se preguntó si volvería a tener la oportunidad de disputar un segundo asalto.

—Disculpa un momento —dijo Amanda poniéndose la parte de arriba del pijama—. Quiero comprobar si son mis hijos quienes llaman.

Robbie la vio ir hasta el teléfono con los pantalones del pijama mostrando la parte de arriba de sus bragas. Cielo santo… Aunque fuera a su casa y estuviera toda la noche debajo de una catarata de agua fría no iba a poder librarse de aquella excitación que lo estaba consumiendo.

—¿Hola?

Robbie la vio responder al teléfono mientras apoyaba una mano en el frigorífico, que estaba decorado también con dibujos de sus hijos.

—¿Hola? —repitió otra vez, esta vez con la voz más tensa.

¿O estaba furiosa?

Robbie avanzó hacia ella. Su instinto le estaba diciendo que Amanda estaba preocupada, que necesitaba su protección.

—¿Va todo bien?

Amanda, pálida y temblando, se dio la vuelta y miró la pantalla del teléfono. No se había registrado la identidad de la persona que había llamado, simplemente decía Número Desconocido. 

—¡Maldita sea! —exclamó colgando el teléfono—. Creía haberle dicho a la señorita de la compañía de teléfonos que no quería recibir llamadas de números desconocidos. Hasta pagué un dinero adicional por ello.

—¿Estás recibiendo llamadas obscenas o algo parecido? —le preguntó Robbie poniéndose al lado del teléfono por si volvía a sonar.

—No —contestó Amanda—. Sólo llamadas extrañas —añadió disimulando, aunque el color pálido de su rostro demostraba que algo no iba bien.

—A lo mejor son operadoras de marketing —dijo tomándola de la mano. 

—Puede ser —replicó ella pensativa soltándose.

Sus ojos habían vuelto a adquirir el brillo duro y lejano de siempre. Robbie no sabía si Amanda había recuperado la sensatez y había recordado las razones por las que no quería estar con él, o si había sido la llamada la causante de su cambio de actitud.

—Amanda…

—Lo siento —dijo pasando a su lado sin tocarlo y entrando de nuevo en el salón—. Estoy en un momento complicado de mi vida. Necesito espacio y tiempo para superar muchas cosas.

Robbie pensó en la semana que había pasado sin haberla visto. Nunca había esperado tanto a una mujer, y eso que nunca sentido algo parecido a lo que sentía en aquel momento. 

—¿Crees que nos estamos precipitando? —preguntó Robbie algo frustrado, haciendo que Amanda se volviera para mirarlo a los ojos. 

—Tengo que vestirme y arreglar un poco todo esto antes de que vuelvan mis hijos.

En otras palabras, le estaba diciendo que se fuera de su casa. Robbie tomó su chaqueta del suelo y se la puso.

—Me iré —dijo Robbie conteniendo su confusión, las miles de preguntas que se agolpaban en su cabeza.

¿La había llamado un antiguo novio? ¿Había algo o alguien de su pasado persiguiéndola? No lo sabía, pero tenía ganas de mandar al infierno a todo lo que se estaba interponiendo entre Amanda y él.

Se abrochó de nuevo la camisa y se puso la corbata.

—¿Te has enterado de que se está organizando en Quest una excursión nocturna para la próxima semana? —le preguntó antes de irse para, al menos, hacer honor a la promesa que le había hecho a Kiefer.

—Sí, Kiefer me lo ha dicho unas catorce veces.

—Te prometo que estará seguro con Claudia y con los demás.

—Pues, en esta ocasión, no va a poder ser. Tal vez pueda ir a la siguiente —afirmó sin dejar la menor opción a la réplica, aunque Robbie no era capaz de imaginarse por qué se negaba en rotundo a algo tan inocente. 

Había tantas cosas de la vida de Amanda Emory que no entendía…

Mientras ella limpiaba un poco el salón y apartaba del suelo las cosas que se habían caído, Robbie abrió la puerta y se fue con la sensación de que aquélla era la última vez que iba a ver a Amanda. 

Capítulo 9 

—Tienes que denunciarlo a la policía.

Aquel mismo día, Amanda habló con el antiguo compañero de Dan, y sus palabras confirmaron sus peores presagios. Ya había recibido varias llamadas como aquélla, pero no había ido a la comisaría por temor a estar cometiendo un error, por temor a ser el resultado de su paranoia. Sin embargo, saber que Kevin estaba de acuerdo con ella terminó convenciéndola. Aunque Benny Orway estaba obligado por la ley a permanecer en Los Ángeles y a no salir de California, no estaba dispuesta a correr ningún riesgo.

No podía plantearse arreglar las cosas con Robbie mientras no se sintiera completamente segura en aquella nueva casa y sus hijos estuvieran a salvo.

—¿Crees que hay alguna forma de averiguar quién está haciendo esas llamadas, o se limitarán a apuntar mi queja y nada más? —preguntó Amanda, inquieta ante la idea de que acudir a la policía no sirviera para nada.

Además, la idea de entrar de nuevo en una comisaría y ver a hombres y mujeres vestidos con el mismo uniforme que había llevado su marido durante tantos años no le hacía sentirse bien precisamente.

—Deberían hacer las dos cosas. Si tienes suerte y te toca alguien comprometido con su trabajo, puede llamar a la compañía de teléfonos de Kentucky para que esté alerta. De ese modo, en cuanto recibas una llamada anónima, podrías contactar y averiguar el origen de la llamada. Una vez que han recibido una solicitud de monitorización por parte de la policía, es fácil rastrear una llamada —dijo Kevin pacientemente. 

—Pero… Por lo que me dices, Orway está en California y tiene que presentarse a su agente de la condicional, ¿no? —preguntó Amanda, sabiendo que Kevin la avisaría si se producía algún cambio al respecto.

—Sí, se ha presentado todas las semanas, como es su obligación Tengo a todos los compañeros alerta por si empieza a no hacerlo, u oyen algo sobre algún plan de venganza.

Amanda estaba con el teléfono en la puerta de la cocina, vigilando que sus hijos no se despertaran.

—Gracias —dijo cerrando los ojos unos segundos para tomar fuerzas—. Llamaré a la policía por la mañana y rellenaré una denuncia. Gracias por todo lo que estás haciendo por nosotros, Kevin. 

—Dan habría hecho lo mismo por Katie y por mis hijos si la situación hubiera sido al revés —dijo Kevin, y Amanda oyó de fondo gritos, seguramente de alguien a quien acababan de detener—. ¿Todo va bien por allí? 

Amanda sabía que Kevin no era muy hablador. Si estaba en contacto con ella tan a menudo, no era por charlar, sino por ayudarla.

—Todo el mundo se está portando fabulosamente —dijo Amanda recordando a Robbie, en cómo sus ojos se iluminaban cada vez que la veía—. Si no fuera por Orway, éste sería un buen lugar donde empezar de nuevo e intentar ser feliz.

—No te preocupes por él, lo tendremos vigilado.

Se despidieron. Kevin regresó a su ajetreada y peligrosa vida y Amanda se preguntó cómo iba a ser capaz de dormir con la duda de si Orway estaría merodeando por su casa o no.

Entró en la habitación de sus hijos para comprobar que estaban durmiendo. Vivían en un segundo piso, lo cual hacía difícil que alguien escalara la fachada del edificio y entrara por alguna ventana. En casa estaban a salvo. En el colegio, sin embargo, era otra historia.

Después se dirigió a su habitación, donde tomó la almohada y una manta, y volvió al dormitorio de sus hijos. Hasta que no hablara con la policía y supiera que se habían puesto manos a la obra, estaba dispuesta a dormir con ellos por si acaso. Aprovechando el fin de semana, iría a un cerrajero y haría que instalara cerrojos adicionales en la puerta de la calle y en las ventanas. Haber estado casada con un policía durante catorce años le había hecho ser precavida. 

Sin soltar su teléfono móvil, se tapó con la manta, contenta por estar al lado de sus hijos. Aunque, si tenía que ser sincera, le habría gustado más pasar esa noche entre los brazos de Robbie. 

Pero no podía seguir pensando en esas cosas. Tenía que concentrarse en lo importante. En ningún momento, mientras había estado casada con Dan, lo había echado en cara su forma de ganarse la vida. Su marido siempre le había dicho que había nacido para ser policía, y, ciertamente, su capacidad para la investigación y su deseo de proteger a los demás eran virtudes que lo habían llevado a ser un gran profesional apreciado por todos.

Sin embargo, había tenido que morir para que ella se diera cuenta del verdadero peligro que Dan había afrontado durante toda su vida. Mientras habían vivido juntos, nunca había llegado a imaginarse que perseguir a narcotraficantes pudiera conllevar un desenlace tan trágico.

Sin Dan pudiera verla, se sentiría impotente al saber que su familia estaba en peligro y él no podía hacer nada para protegerlos. No podía dejarse llevar por la atracción que sentía hacia Robbie. No podía bajar la guardia. Tenía que cuidar de sus hijos. Eso era lo más importante. 

—Creo que lo que aquí hace falta es un poco más de alegría —dijo Jenna el lunes siguiente en la reunión que siempre hacía para iniciar la semana—. De modo que espero que todos vayáis a la fiesta del otoño con vuestras mejores galas este sábado.

Un murmullo general de aprobación inundó la sala, y Amanda dejó su pluma sobre la mesa. En los últimos días, había estado tan absorta en sus propios problemas que no se había acordado de nada más.

El día anterior por la mañana había ido a la comisaría. Los agentes se habían portado maravillosamente. La habían acompañado a su casa para familiarizarse con el lugar, le habían sugerido varias medidas de seguridad efectivas. Después, se habían puesto en contacto con el director del colegio donde iban sus hijos y con Claudia para ponerlos sobre aviso. Por último, habían instalado en el teléfono de Amanda un mecanismo para detectar llamadas anónimas.

Pero, aun así, seguía sin estar tranquila. No conseguía quitarse de la cabeza a Robbie, a ese hombre de increíbles ojos azules que no era capaz de comprender por qué ella necesitaba mantenerse alejada de él. Sabía que no se había portado muy bien con él, pero la llamada que había recibido el sábado mientras él estaba presente le había puesto muy nerviosa y había resucitado sus peores temores. Y, aunque por lo que tenía entendido, Orway estaba a más de dos mil kilómetros de Kentucky, había tenido que concentrarse en sus hijos, en llamar a Dan y en hablar con la policía. 

Pero no había hecho más fácil la separación con Robbie.

Había llegado a pensar que una posible solución al problema podía ser mudarse cada cierto tiempo, moverse por todo el país, evitar tener una residencia fija. Pero, después, se había dado cuenta de que había empezado a recibir llamadas anónimas a los pocos días de instalarse en Twisted River. 

Mudarse no era la solución. Sin embargo, si quería aumentar la seguridad de sus hijos, iba a tener que contarle el problema a más gente dentro de Quest.

—Para aquéllos que hayáis empezado a trabajar en Quest recientemente —dijo Jenna mirando especialmente a Amanda—, quiero deciros que os espero más a que nadie en la fiesta. Habrá juegos para los niños, carreras de ponis… De todo.

—A tus hijos les encantará —le dijo a Amanda una compañera.

Ella asintió con educación, pero sin mirarla. Estaba distraída mirando por la ventana. Cerca del establo, Robbie y Marcus estaban discutiendo.

Aunque estaba a más de cincuenta metros de distancia, tenía el corazón a mil por hora.

Quería salir de aquella reunión, correr hacia él y abrazarlo. Decirle que sentía muchísimo cómo se había portado con él el sábado anterior. Pero tenía mucho trabajo pendiente, y una reunión en la que debía concentrarse.

Aunque a su llegada había decidido pasar lo más desapercibida posible, sabía que estaba en la obligación de acudir a la fiesta que iba a tener lugar ese sábado. Además, no podía vivir con miedo eternamente.

¿Asistiría Robbie a la fiesta a pesar de estar enfadado con sus padres? Amanda miró de nuevo a través de la ventana. En algún momento, dado su posición de responsabilidad dentro de Quest, Robbie tendría que aclarar las cosas con su familia. Aunque, con lo cabezota que era y la firme determinación que poseía, también cabía la posibilidad de que se marchara de Quest y se estableciera por su cuenta.

Aunque eso no era de su incumbencia. No debía pensar en ello. Le había dejado claro a Robbie que quería permanecer alejada de él, y tenía que cumplir sus propias decisiones. Aunque eso no quería decir que le resultara fácil.

—En resumen, cuento con todos vosotros —sentenció Jenna mirándolos—. Sé que últimamente, desde que nos han prohibido competir en las grandes carreras, estamos pasando un momento financiero complicado. Y eso ha creado algunas tensiones. Espero que la fiesta del sábado nos ayude a relajar los ánimos y superar las rencillas. Además, os aseguro que esto se resolverá antes o después. 

Todos los presentes rompieron en aplausos. No era sólo una demostración de apoyo a los Preston, sino también de afecto. Todo el mundo estaba contento trabajando en Quest y sentía una devoción especial por Jenna. Y Amanda le debía mucho. Gracias a ella, y a pesar de su falta de experiencia, había podido abandonar California, la fuente de sus preocupaciones, y establecerse allí.

Por eso, estaba dispuesta a cualquier cosa para agradecérselo. Aunque eso significara relacionarse con los demás, e implicara ver de nuevo a un hombre que la tenía loca de deseo pero con el que tenía que guardar las distancias.

La reunión terminó algunos minutos después, y Amanda tomó sus cosas de la mesa. La presentación que tenía que hacer se había pospuesto hasta después de comer, así que tenía un par de horas para adelantar trabajo. Por un instante, pensó en ir a hablar con Robbie, pero, al mirar por la ventana, vio que ya se había ido.

—Amanda —dijo Jenna alzando la mano para pedirle que se quedara.

Supuso que querría hablar con ella de algún tema relacionado con el trabajo, de modo que volvió a sentarse, esta vez junto a la matriarca de los Preston.

—Espero que no creas que estoy siendo un poco atrevida, pero… —empezó un poco dubitativa—. Últimamente no he podido hablar mucho con mi hijo Robbie, y no sé si irá a la fiesta. ¿Tú sabes algo? 

Amanda la miró sorprendida.

—No hemos hablado del tema —contestó sin saber qué otra cosa decir, ya que no tenía claro si iba a verlo antes del sábado.

Tenía toda la semana ocupada. Después de salir del trabajo, ya había quedado con una compañía de seguridad para que le instalara varios cerrojos y algunas de las medidas que le había sugerido la policía.

—Bueno… —asintió Jenna—. Supongo que podré hablar con él antes del sábado. He oído que vosotros dos os veis mucho últimamente, y había pensando que tal vez…

—No es verdad —la interrumpió Amanda decidida a acabar con los rumores—. Quiero decir… Fue muy amable al comprarme entradas para el partido de rugby hace algunas semanas, pero… Estamos en momentos muy diferentes de nuestras vidas.

Amanda sabía que lo que había dicho no explicaba muy bien cuál era la situación con Robbie, pero tampoco era probable que su madre quisiera oír los detalles. Además, no dejaba de ser su jefa, y no quería predisponerla en su contra. Sólo porque a Robbie no le importara tener una relación con una mujer de cuarenta años, mucho mayor que él, no quería decir que su familia pensara igual. ¿Qué podía llegar a pensar Jenna de ella si empezaba a salir abiertamente con su hijo? 

—Estoy segura de que eso no le importa a mi hijo —dijo Jenna jugando con su anillo de casada—. Sé que no asunto mío, Amanda, pero espero que no creas que a Robbie pueda importarle que hayas estado casada, que tengas hijos o cualquier otra cosa.

Amanda miró a Jenna fijamente, pero prefirió no decir nada.

—Mi hijo siempre ha tenido problemas en su vida porque tiene la costumbre de decir siempre en voz alta lo que piensa y actuar según le dicta su instinto. Esa forma de ser es útil en los negocios y conflictiva en las relaciones personales. Sin embargo, lo que hay que reconocer es que, gracias a ella, uno siempre sabe a qué atenerse con él. Créeme, si tuviera alguna reserva, si no viera clara una posible relación contigo, ya te lo habría dicho.

Amanda miró a Jenna, preguntándose cómo había empezado aquella conversación tan franca.

—No es culpa de Robbie…

—Está bien, cariño —interrumpió Jenna—. No me debes ninguna explicación. Sólo quería preguntarte si Robbie iba a ir a la fiesta. Aunque reconozco que, a veces, mi lado maternal me hace excederme y hablar más de la cuenta.

Con un gesto se despidió de ella y salió de la sala.

Amanda se hundió en su silla. No sólo estaba sufriendo ella por no estar con Robbie. Le estaba haciendo daño a él. Había sido sincero. Le había dicho que se sentía atraído por ella desde la primera vez que la había visto. Pero, además, con el paso de los días le había confesado abiertamente que le gustaba estar con ella por muchas otras cosas, además de la pasión. 

Sus palabras le habían llegado al corazón más profundamente que sus besos. Y su madre había dicho la verdad. Robbie siempre había sido sincero con ella.

Tenía que encontrar una manera de disculparse con él por cómo se había comportado el sábado anterior. Quizá nunca consiguieran tener una relación íntima y estable, pero, al menos, ella haría lo correcto. Robbie se merecía algo más que medias verdades y rechazos constantes.

—¿Has visto a Amanda?

Para no haber salido nunca en realidad con Amanda ni haber tenido una cita en condiciones, Robbie ya había respondido a aquella pregunta demasiadas veces aquel día. La había visto a lo lejos a primera hora de la tarde, mientras los niños jugaban con los ponis, pero no había querido importunarla.

Hacía diez minutos que había empezado la fiesta nocturna y estaba en casa de sus padres por primera vez desde la noche en que había acompañado a Amanda hasta su coche.

Su hermana se acercó a él. Llevaba un largo vestido púrpura y el pelo recogido atrás con un broche de amatista en forma de herradura. Su perfume era claro y dulce, pero no era el que Robbie estaba deseando encontrar.

—No, no he visto a Amanda —se adelantó Robbie antes de que su hermana lo preguntara.

—Yo no he dicho nada —sonrió Melanie—. ¿Qué te parece la fiesta? —preguntó mirando alrededor.

Sus padres, en un gesto de carácter, se habían negado, a pesar de las circunstancias, a cancelar una fiesta que había sido celebrada cada año desde hacía décadas. Además, era una forma de tranquilizar a los empleados.

—Impresionante, como siempre —contestó Robbie apurando su copa de champán y dejándola sobre la bandeja de un camarero.

En la puerta principal, una orquesta daba la bienvenida a los invitados tocando viejos temas de los años cuarenta. Los muebles y las alfombras habían sido retirados para conseguir más espacio. En la terraza habían dispuesto un servicio de catering, y en los salones diversas barras con bebidas. 

Todo era similar a otros años, salvo la decoración. Cada año, su madre elegía un tema distinto, casi siempre relacionado con los caballos, salvo el año que había decidido convertir la casa en un casino al estilo de Las Vegas, o el año en que se había sentido inclinada por el estilo hindú.

Robbie miró a su alrededor. Las paredes estaban cubiertas con paneles con delicados temas otoñales. Una luna enorme y azulada brillaba en lo alto del techo del salón principal. Diversas figuras representando aves de todos los tipos habían sido situadas en los pasillos y colgando de los techos. 

—La decoración es diferente —apuntó Robbie ajustándose la corbata—. Me hace sentir como si llevara demasiada ropa encima.

—Mamá me dijo que este año quería hacer algo más sencillo. Algo que tuviera que ver con las estaciones y no nos recordara a los caballos ni en pintura. 

—Sí, con Orgullo de Leopold ya tenemos suficiente —sonrió Robbie refiriéndose al caballo que tenía en jaque a todo el mundo en el rancho.

—Lo que me recuerda… ¿Te importaría concederle una entrevista a una periodista amiga mía que está haciendo un reportaje para ayudarnos? —preguntó Melanie.

—¿Una periodista? —repitió Robbie desconfiado.

—Sí, pero es una de las buenas. ¿Recuerdas a Julia Nash? Nos ayudó bastante en junio, cuando saltaron las primeras noticias de todo el asunto.

Melanie señaló a una mujer que estaba cerca de ellos y que estaba mirando la etiqueta de una botella de vino. Era alta y elegante, llevaba un traje de noche clásico, sacado del repertorio de algunas décadas atrás, y llevaba el pelo suelto sin demasiados arreglos. Era atractiva, pero tampoco era la mujer que él estaba esperando. 

—Si dices que podemos fiarnos de ella, se la concederé sin problema —dijo Robbie, que confiaba plenamente en el criterio de su hermana.

—Bien —replicó ella sonriendo—. Mientras no hagas ninguna de las tuyas, todo irá bien —añadió guiñándole un ojo. 

—No te prometo nada —dijo Robbie, que estaba dispuesto a ser educado con la periodista y a controlarse todo lo que fuera posible.

—¿Crees que Amanda vendrá? —preguntó Melanie mirando a Marcus Vásquez mientras la orquesta empezaba a tocar Sentimental Reasons—. Tiene la excusa ideal para no venir: sus hijos. 

—Sí, estoy seguro de que va a venir. Se siente en deuda con mamá por haberla contratado —dijo Robbie. 

Marcus miró a Robbie y él lo saludó con la cabeza educadamente por no montar un número delante de todo el mundo en una ocasión como aquélla. Quest no era lo suficientemente grande para los dos, pero sabía que su hermana se pondría muy triste si le contaba que cada vez estaba más decidido a marcharse. No había planeado nada todavía, pero sentía que nunca estaría cómodo siendo el segundo de Marcus, recibiendo siempre órdenes de él.

—No sé por qué Amanda tiene esa gran deuda con mamá —comentó Melanie—. ¿Sabías que ella sola ha reorganizado toda la documentación en sólo tres semanas? Ahora está diseñando una especie de intranet para que todos los documentos sean más fácilmente accesibles. 

Robbie, que no había perdido de vista a Marcus, observó que el entrenador jefe de Quest se había puesto a hablar con uno de los mejores clientes que tenían los Preston. Aquella era una de las pocas cosas que no le envidiaba a Marcus. Como uno de los máximos responsables de Quest, tenía la responsabilidad de convencer a los clientes de que no se llevaran sus caballos a otro sitio, a pesar del escándalo que estaba salpicando la reputación del negocio de los Preston. 

—No sé mucho sobre su trabajo —dijo Robbie, que realmente nunca le había preguntado a Amanda nada al respecto.

Ella tampoco había dicho nada. Era el tipo de mujer que ponía a su familia por encima de todo. Cuando hablaba, su conversación giraba en torno a sus hijos, y eso a Robbie le encantaba.

Levantó la mano y le pidió un bourbon doble a uno de los camareros.

—¿Te vas a rendir tan pronto? —le preguntó Melanie.

—¿Perdón? —dijo Robbie sorprendido.

—Amanda —aclaro su hermana—. ¿Vas a dejar que se escape tan fácilmente?

Robbie miró a Melanie preguntándose cómo podía saber lo que estaba sucediendo en su vida privada.

—Al contrario de lo que piensa todo el mundo, nunca hemos estado saliendo juntos. Además, ¿qué pretendes? ¿Qué la obligue a hacer algo que no quiere? 

—No sé… Supongo que lo que pasa es que no estoy acostumbrada a ver que te conformas con las cosas sin luchar —dijo Melanie dándole un beso en la mejilla—. Buena suerte.

Antes de que pudiera decir algo, su hermana se dio la vuelta y se unió a los demás, arrastrando tras de sí su larguísimo vestido púrpura.

—Hola, Robbie —dijo de repente Amanda tocándolo en el hombro para llamar su atención—. ¿Tienes un minuto? Necesito hablar contigo.

Durante unos instantes, Robbie la miró y se sintió furioso por la forma en que le había pedido que se fuera de su casa la semana anterior.

Pero después, se fijó en las ojeras que tenía bajo los ojos y que no había sido capaz de ocultar, a pesar del maquillaje, y se dio cuenta de que nunca podría negarle nada a esa mujer.

—Si me prometes que vamos a ir a algún sitio donde no tengamos que ver a tanta gente riéndose falsamente, podemos ir adonde quieras y todo el tiempo que quieras.

Capítulo 10 

Amanda siguió a Robbie a través de varios pasillos y salas, de una biblioteca, de una terraza donde varias parejas estaban bailando al son de una guitarra española, hasta el pie de una escalera.

Fueron al piso superior y Robbie abrió una puerta que parecía conducir a una especie de estudio. Estaba un poco oscuro. Estaba amueblado con antigüedades exquisitas de madera y las paredes estaban decoradas con fotografías y litografías de escenas variopintas en las que los protagonistas eran siempre caballos, instantáneas de los Preston recibiendo premios y los últimos metros de la llegada de algunos de los caballos más famosos de Quest.

Aquél era el mundo donde siempre había vivido Robbie.

Siempre lo había visto en los establos, montando a caballo o atareado con otros empleados, con sus pantalones vaqueros y sus camisetas de manga corta. Aquella noche, sin embargo, lo veía por primera vez como el heredero de una inmensa fortuna, como un hombre que siempre había vivido en la abundancia.

—Estás impresionante —murmuró Amanda sin saber cómo decirle lo atractivo y sensual que estaba con su esmoquin.

—Como sigas mirándome así —replicó Robbie—, corremos el riesgo de terminar esta conversación de la misma manera que terminamos últimamente todo. 

—¿Cómo lo terminamos exactamente?

—Perdiendo el control —contestó alejándose de ella y acercándose a la ventana—. Además, dado que has dejado muy claro que no quieres estar conmigo, creo que deberías hacer las cosas con más cuidado —añadió sirviendo dos copas y dándole a ella una. 

—¡Vaya! —exclamó Amanda al beber un sorbo y sentir cómo el alcohol le quemaba la garganta—. ¿Qué es esto?

—Maker's Mark —contestó Robbie—. Bourbon hecho aquí, en Kentucky —añadió viendo cómo Amanda tomaba otro trago cerrando los ojos—. Y bien… ¿De qué querías hablar? —preguntó empezando a dar vueltas por el estudio. 

—Quería disculparme por lo que pasó el otro día.

—Me dijiste que no querías tener una relación conmigo, de modo que no me ha extrañado el que no me hayas llamado en toda la semana —dijo Robbie haciendo girar una bola del mundo que estaba sobre una mesa—. Soy yo el que debe disculparse por haberte forzado a esto cuando estaba claro que tú no querías, ha sido un error.

La frialdad de su voz le dolía tanto como el que no la estuviera mirando a la cara. Pero entendía por qué se sentía así. No podía culparlo.

—No —dijo Amanda acercándose a él, aunque no demasiado—. No me forzaste a nada. Y, si lo hiciste, te lo agradezco, porque era lo que necesitaba para despertar del letargo en que había estado y empezar de nuevo con mi vida.

Robbie se dio la vuelta y la miró de una forma distinta.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que he dicho es que haber estado contigo me ha ayudado a reaccionar —contestó mientras oía Moonglow, el tema que estaba tocando en ese momento la orquesta escaleras abajo—. La muerte de mi marido me sumió en una depresión en la que he estado viviendo durante dos años. Nunca me había vuelto a fijar en un hombre. Pero apareciste tú, no te diste por vencido y lo cambiaste todo. 

—Nunca quise forzarte a nada, aunque reconozco que, a veces, soy demasiado cabezota y no soy capaz de aceptar los puntos de vista de los demás. Pero si repites esto delante de alguien lo negaré rotundamente —dijo sonriendo. 

—Lo creas o no, necesitaba esa fuerza. Me has hecho ver todo lo que me estaba perdiendo —dijo Amanda—. He estado tanto tiempo preocupada por mis hijos, por cómo podía afectarles el que empezara a salir con alguien, que no me había parado a pensar en lo beneficioso que puede ser para ellos. 

Amanda había estado pensando mucho a lo largo de aquella semana, dándose cuenta de que tenía que empezar a hacer cambios en su vida.

—No es que espere que empieces de repente a jugar a ser su padre y construir castillos con ellos —aclaró Amanda, que no quería que Robbie malinterpretara sus palabras, aunque sí quería que supiera que estaba dispuesta a hacer algunos cambios.

—Entonces… ¿Significa esto que has cambiado de opinión? ¿Qué quieres estar conmigo? 

Al aire se hizo pesado de repente. Amanda aún no había descubierto cómo conciliar los sentimientos que todavía tenía por su difunto marido con el torrente de emociones que sentía al lado de Robbie.

—No sé si existe un futuro para nosotros —dijo Amanda—. No es mucho lo que puedo ofrecerte. Pero… Estoy preparada para seguir donde lo dejamos el último día. 

—Te asustaste —afirmó Robbie.

—He estado recibiendo llamadas anónimas, y a veces me pongo muy nerviosa cuando mis hijos no están conmigo. 

Robbie frunció el ceño, y Amanda comprendió que no podía seguir ocultándoselo por más tiempo.

—¿Por qué tus hijos tendrían que estar amenazados por unas cuantas llamadas anónimas?

Amanda suspiró y deseó que la vida hubiera sido diferente, haberlo conocido sin un pasado tan complicado.

—Yo… Quiero que te sientes —dijo apoyándose en el borde de la mesa—. Mi difunto marido era policía. Fue asesinado en el cumplimiento de su deber por un narcotraficante.

—¡Dios mío, Amanda! —exclamó Robbie acercándose a ella como un resorte—. No tenía ni idea…

—Espera —dijo ella alzando la mano—. Durante el tiroteo, Dan mató a uno de los narcotraficantes. El hermano del muerto juró venganza, o eso es lo que me dijeron los compañeros de mi marido. 

Robbie se sentó junto a ella, esta vez con más tranquilidad, y pasó su brazo alrededor de su cintura.

Al hacerlo, hizo que Amanda sonriera. Entonces se dio cuenta de que, pasara lo que pasase entre ellos, en Robbie había ganado un amigo para siempre. Le importaba de verdad que estuviera en peligro.

—¿Te ha amenazado ese tipo? —preguntó Robbie entrenando en tensión.

—Hubo mucho revuelo durante el juicio, pero no le di importancia en aquel momento. Sin embargo, el juez no le impuso una condena muy severa. Hace poco salió de la cárcel en libertad condicional, y yo empecé a recibir llamadas misteriosas, a veces a medianoche. Decidí huir de Los Ángeles.

—¿Y sigues recibiendo esas llamadas?

—Algunas. Puede que sean equivocaciones, o que haya heredado el teléfono de otra persona y la gente cuelgue al ver que no soy quien ellos esperaban que fuera, pero… —dijo apoyando la mano en el hombro de Robbie para tomar fuerzas.

—Pero el instinto te dice otra cosa —terminó él la frase.

Amanda cerró los ojos y pensó que, de no ser por el sitio donde estaban, por la diferencia de edad entre ellos y por las vidas tan distintas que habían tenido, podrían llegar a ser una pareja perfecta.

—He hablado con la policía y ellos lo han hecho con la compañía telefónica. Han instalado un mecanismo para localizar las llamadas. Además, he puesto algunas medidas de seguridad adicionales en la casa y he hablado con algunas personas, como el director del colegio de los chicos y Claudia.

—Amanda… —dijo él mirándola con infinita ternura—. Me da rabia lo mal que lo has tenido que pasar, pero a partir de ahora no tienes por qué afrontarlo sola.

—Te agradezco que te preocupes por nosotros —dijo Amanda que, por una noche, estaba tranquila, ya que sus hijos estaban con Claudia, cuyo hijo era marine y estaba de permiso por casualidad. 

—No sólo me refiero a mí —respondió Robbie acariciándole suavemente el pelo—. Hay cientos de empleados en Quest, y todos ellos están dispuestos a ayudarte.

—No te entiendo —Amanda frunció el ceño—. He hablado con la policía, he puesto más medidas de seguridad en mi casa… No hay nada más que pueda hacer. 

—Sí, sí lo hay —dijo Robbie muy serio—. Puedes venir a vivir aquí.

Robbie sabía que Amanda no iba a aceptar su propuesta fácilmente.

Desde el principio, había evitado insistentemente tener una relación íntima y él, a pesar de lo mucho que la deseaba, le había dejado hacer las cosas a su manera por las dudas que él mismo tenía acerca de su futuro. Su vida profesional era en esos momentos un caos, y estaba empezando a plantearse seriamente la posibilidad de establecerse por su cuenta. Una mujer de la edad de Amanda, que además había pasado ya por la experiencia de perder un marido, necesitaba tranquilidad, un lugar donde establecerse y donde sus hijos pudieran crecer.

—No sé —dijo Amanda—. He gastado todos mis ahorros en la casa donde vivimos actualmente. No puedo… 

—Sería sólo por una temporada, no haría falta que trajeras muchas cosas ni que hicieras una gran mudanza. Hay casas en Quest lo suficientemente grandes como para que podáis estar confortablemente. Podrías venir aquí un par de meses, el tiempo necesario para que la policía averigüe el origen de esas misteriosas llamadas.

Cuanto más lo pensaba, más entusiasmado estaba con la idea. Tener a Amanda cerca de él le permitiría estar cerca de ella más tiempo y, de esa forma, protegerla mejor. Nunca en su vida había sentido ese instinto hacia nadie, el instinto de cuidar y proteger a otra persona por encima de su propia seguridad.

—Es muy generoso por tu parte —comentó Amanda pensativa—. Y, en realidad, es una buena idea. Pero no tengo dinero suficiente para pagar un alquiler por… 

—Mi intención no es hacer negocio contigo —la interrumpió Robbie con la esperanza de que, en esa ocasión, en la que estaba en juego la seguridad de sus hijos, no fuera tan testaruda como lo había sido hasta el momento con él—. Es un gesto amistoso. No tendrías que pagar nada. Sé perfectamente que si mi madre conociera tu situación, te haría la misma proposición. 

—Yo… —dijo Amanda dubitativa—. Sé que tal vez es abusar demasiado de vuestra generosidad, y también que no debería aceptar, pero… ¿Cómo puedo negarme cuando sería tan bueno para la seguridad de mis hijos? 

—Puedo acompañarte ahora mismo a tu casa —contestó Robbie suspirando aliviado y estrechándola entre sus brazos—. Podemos tomar algunas cosas y traerlas aquí antes de que tengas que ir a buscar a los chicos —añadió Robbie que, sabiendo que estaba en peligro, estaba dispuesto a no dejarla sola ni un momento.

Su hermano Brent había perdido a su mujer, y eso casi le había destrozado. Por eso, Robbie podía hacerse una idea de lo que debía de haber sido para Amanda perder a su marido, Dan. En todo lo que estuviese en su mano, haría siempre lo posible por no herirla aún más.

—Eso sería genial —aceptó Amanda finalmente.

Robbie la abrazó con fuerza, sabiendo que aquella decisión tenía muchas implicaciones que no eran fáciles de percibir a simple vista. El peligro que corría Amanda lo impulsaba a estar junto a ella, lo que suponía un impedimento al proyecto de establecerse por su cuenta. Cuanto más tiempo pasara con Amanda, menos posibilidades tendría de hacerlo realidad. Y eso a pesar de que ya había empezado a hacer algunas llamadas, buscando ranchos donde necesitaran entrenadores experimentados. 

—Robbie… —murmuró Amanda mirándolo—. Estoy profundamente agradecida por todo esto. Oficialmente, estaré viviendo en Twisted River pero, en realidad, estaremos aquí. Ni siquiera contrataré una línea nueva. Utilizaré sólo mi teléfono móvil. 

—Bien —dijo Robbie deseando pasar a la acción—. Si nos damos prisa y salimos ahora mismo, podemos estar de vuelta antes de que la fiesta termine.

Amanda sonrió, y Robbie se dio cuenta de que no solía hacerlo muy a menudo cuando sus hijos no estaban delante. Una muestra de la cantidad de problemas y preocupaciones que debía de tener en la cabeza.

Robbie la abrazó de nuevo. Ambos eran conscientes de que, de una forma u otra, acababan de sellar un pacto, una especie de compromiso mutuo, muy parecido a una relación.

Capítulo 11 

Al sentarse junto a Robbie en su BMW oscuro, Amanda sintió la suavidad del cuero y lo comparó inconscientemente con su coche, siempre lleno de resto de caramelos, papeles y palomitas de maíz.

Había estado tan inmersa en las responsabilidades familiares durante los últimos dos años, que no había tenido ni un momento para ella sola.

Por eso, en aquellos momentos, se sentía como si hubiera retrocedido en el tiempo, como si fuera una adolescente por segunda vez. Con la edad que tenía y siendo madre de dos hijos, no iba a tener en el futuro muchas oportunidades para satisfacer sus propios deseos.

Una vez que había aceptado a Robbie en su vida, aunque sólo fuera a corto plazo, y bajo el oscuro cielo de Kentucky, lleno de brillantes estrellas, Amanda sintió deseos de olvidarse de todo y conducir durante toda la noche sin ningún destino, dejarse llevar por él, fundirse con la brisa nocturna y la luz de la luna. 

—Gracias.

No lo dijo como un mero gesto de agradecimiento por el gesto que había tenido Robbie, por la hospitalidad que había demostrado al ayudarla a recoger algunas cosas de su apartamento de Twisted River y ofrecerle la posibilidad de instalarla de forma altruista en una de las casas de Quest.

Era algo más. Le debía aquel momento, la increíble sensación de estar sentada en su coche sin tener que pensar en nada, sabiendo que el hombre que tenía a su lado la deseaba.

—De nada —dijo Robbie—. ¿Sabes? He estado todo el día dando vueltas por aquí. He asistido a la fiesta… En fin, mi madre no podrá quejarse ni decirme que no he puesto de mi parte —comentó girando el volante para tomar la autopista—. No te vi en las carreras de ponis esta mañana. Pensé que te vería entonces.

—Me lo imaginé, pero tenía miedo de que Kiefer se pusiera pesado y empezara a hacer preguntas incómodas acerca de ti y de mí. Quería hablar contigo antes, además de disculparme por lo que sucedió el otro día en mi casa —dijo Amanda sintiendo el bourbon en las venas. 

—¿Todavía no has encontrado el modo de calmar a tu hijo? —le preguntó Robbie mirándola de reojo y sonriendo, provocando en Amanda una excitación que aumentaba con la sensación de ligereza que sentía a causa de la velocidad y el alcohol. 

—A juzgar por los resultados, creo que no —contestó—. Mi hijo sigue igual de pesado que siempre —añadió sonriendo. 

—Tal vez, una forma de neutralizarlo sea dirigir su atención hacia las chicas de su colegio. No falla.

—¿Crees que eso funcionaría con Kiefer? ¿No crees que todavía es un poco pequeño para eso? —le preguntó ella luchando contra el deseo de tomar la mano de él y sentir su piel.

—Sé que funcionaría, porque ya he hecho la prueba. El otro día estuve bromeando sobre cómo lo miraban mis sobrinas, y Kiefer… ¿Cómo te lo diría? La sola mención de las chicas le hizo ponerse muy nervioso. Hasta se sonrojó.

Amanda sonrió sinceramente, contenta al descubrir que su hijo había desarrollado una relación tan profunda con Robbie, una relación que sólo podría tener con un hombre, una relación que ella nunca podría darle, por mucho que lo intentara.

—Estás siendo muy bueno con Kiefer —comentó Amanda, cada vez más afectada por las emociones que sentía en su interior, cada vez con los sentimientos más a flor de piel.

—No sé si él habría dicho lo mismo en aquella ocasión, cuando le hablé de mis sobrinas —se rió Robbie—. En cualquier caso, espero que no creas que lo utilizo para llevarme bien contigo —añadió poniendo su mano sobre uno de los muslos de Amanda—. Es un gran chico, y me gusta estar con él. 

Amanda asintió vagamente con la cabeza, incapaz de decir nada. La mano de Robbie le estaba poniendo muy nerviosa. Estaba provocando en ella una reacción que no había vivido desde la adolescencia.

—Ya hemos llegado —anunció Robbie entrando por la puerta de seguridad del edificio de Twisted River donde estaba el apartamento de Amanda.

Fue una bendición, porque ella estaba ya tan excitada que, de haber tardado un par de minutos más en llegar, habría tomado la mano de él y le habría indicado dónde ponerla.

Amanda salió del coche apresuradamente, antes de que Robbie dijera o hiciera nada más. Necesitaba un poco de aire fresco y recordar por qué habían ido hasta allí.

Mientras se acercaban a la puerta de su casa, Amanda, sacando la llave de su bolso, sintió la mano de Robbie en su cintura. Le había dicho que estaba preparada para empezar una relación con él, aunque fuera en aquellas condiciones tan difíciles. ¿Hasta dónde estaba dispuesta a llegar para satisfacer sus deseos? ¿Hasta dónde estaba dispuesto a llegar él?

—¿Me dejas entrar a mi primero? —le pidió Robbie, algo que a Amanda le recordó a su Dan, que siempre solía hacer lo mismo para asegurarse de que todo estaba en orden, un hábito adquirido por su trabajo.

¿Había perturbado la tranquila y alegre existencia que Robbie había llevado siempre involucrándolo en sus problemas? ¿Haría eso que Robbie se transformara gradualmente en la clase de persona que necesitaba comprobar, antes de entrar en una casa, que todo estaba en orden?

Amanda asintió y le dio la llave, sintiendo una gran tranquilidad teniéndolo a su lado.

Robbie entró en la casa y encendió todas las luces. Tras comprobar el recibidor y la cocina, entró en el salón y en las habitaciones mientras Amanda dejaba el bolso en la cocina.

—¿Puedo ayudarte en algo? —le preguntó él una vez que hubo comprobado que no había peligro—. ¿Traerte las maletas? ¿Reunir los dinosaurios que están por el suelo…?

—Pues mira, ya que te ofreces… —dijo sacando de un cajón un paquete con un dispositivo electrónico—. La semana pasada compré un programador que enciende y apaga las luces de vez en cuando para dar la apariencia de que hay alguien en casa. ¿Te importa instalarlo mientras yo voy a por algunas cosas que necesito? 

Durante los siguientes diez minutos, cada uno estuvo trabajando por su cuenta. Cuando, al cabo de ese tiempo, Amanda salió del dormitorio ataviada con un vestido violeta más sencillo que el que había llevado a la fiesta y arrastrando una maleta, vio que Robbie estaba comprobando los cerrojos de todas las ventanas. 

Amanda no pudo reprimir expresar una profunda excitación cuando él se dio la vuelta y la miró de arriba abajo. Robbie no dijo nada de palabra, pero sí con sus ojos. Era el mayor halago que un hombre podía hacerle a una mujer.

—Te has cambiado —comentó Robbie mirándola mientras comprobaba una de las ventanas.

—¿No te gusta? —preguntó Amanda, aunque sabía de sobra la respuesta.

—Estás increíble —contestó él con los ojos llenos de deseo y acercándose a ella—. Y te tengo mucha envidia. Tú puedes cambiarte y ponerte cómoda. Yo, en cambio, tengo que llevar este maldito traje toda la noche. 

—Por mí, te lo puedes quitar cuando quieras —dijo Amanda sin pararse a pensar dos veces en lo que acababa de salir de sus labios.

—No me provoque, señorita —dijo él sin moverse.

Amanda estaba al rojo vivo. Su cuerpo entero deseaba tocarlo, entregarse a él.

—Sí, ya sé que no es el mejor momento —comentó ella finalmente, preguntándose por qué había rechazado durante tanto tiempo a aquel hombre tan extraordinario, lamentándose por todas las ocasiones de disfrutar que había dejado escapar.

Después de lo que había sucedido entre ellos, Amanda estaba dispuesta a dejarse llevar por aquella atracción. Y, cuanto antes empezara, mucho mejor. 

Robbie giró la cabeza y miró la hora en el reloj de la cocina.

—¿Cuándo hay que ir a buscar a tus hijos? ¿Cuánto podríamos retrasarnos?

—Tenemos que ir en tres cuartos de hora.

—He deseado este momento tan intensamente, y me has rechazado tantas veces…

Amanda lo miró completamente excitada. Había tenido delante de ella la posibilidad de satisfacer sus deseos durante mucho tiempo. Ahora, con Robbie delante, estaba preparada para dejarle que hiciera con ella lo que quisiera. Que la llenara completamente como sólo él era capaz de hacer.

—Al principio, no quería implicar a nadie, ni a ti ni a nadie, en mis problemas. Además, tenía recelos de que mis hijos se encariñaran demasiado contigo —dijo Amanda, sabiendo que todavía tenía ese temor—. Pero no puedo seguir luchando contra esto. Me siento incapaz de tenerte delante de mí y… no tocarte.

Robbie se abalanzó sobre ella tan rápidamente que, cuando se quiso dar cuenta, estaba entre sus brazos. Cada parte de su cuerpo reaccionó como una lámpara incandescente. Estaba en sus manos. Si Robbie no hubiera estado abrazándola, habría caído rendida a sus pies.

Robbie empezó a acariciarle la espalda, cada vez más abajo, y ella se acercó aún más a él para ofrecerle su cuerpo por entero. Había fantaseado con aquel momento demasiadas noches como para andarse con remilgos a la hora de la verdad. 

—He deseado este momento desde aquella fiesta en casa de tu madre —murmuró Amanda intentando quitarle la chaqueta del esmoquin, luchando con los botones sin conseguirlo.

—Yo lo he deseado desde la primera vez que te vi —replicó él ayudándola con el esmoquin y besándola.

—¿Sí? ¿El día en que nos conocimos en el establo? ¿El día que estabas con mi hijo? —preguntó Amanda sorprendida, recordando lo grosera que había sido.

—No, ya te había visto antes —respondió él desanudando el cinturón del vestido de ella—. Estaba dentro de las oficinas, y te vi acercarte con Marcus.

Por el tono de voz, Amanda dedujo que no le había gustado nada verla con el entrenador jefe de Quest. Robbie deslizó los dedos por su cuello, descendiendo poco a poco hasta llegar a sus pechos.

—¿Pensaste que era la amante de Marcus?

—No, pensé que tenías unos ojos preciosos —contestó él quitándole el vestido violentamente—. Deseé ver cómo me mirarías si algún día llegaba a hacerte esto. 

Tomándola de la cintura, la atrajo hacia él para que sintiera su erección. Amanda estaba completamente desnuda, a excepción de las bragas y el sujetador. Y, aunque él tenía los pantalones puestos, sintió como si un volcán estuviera entrando en erupción dentro de ella. Era incapaz de resistirlo más. 

—Por favor… —susurró en un tono casi desesperado—. Hazme tuya.

A Robbie no le hacía falta que le repitieran las cosas dos veces.

Al quitarle el vestido, había visto la ropa interior que Amanda llevaba puesta, un sujetador y unas bragas muy sexys de color violeta. No había duda de que se las había puesto para él, y eso le hizo pasar el punto de no retorno.

En otras circunstancias, le hubiera gustado saborear cada rincón del cuerpo de Amanda, detenerse en cada curva y oler el intenso aroma a vainilla que desprendía su piel. Pero estaba demasiado excitado. Quería tumbarla, echarse sobre ella y poseerla.

Tomándola en brazos, la llevó rápidamente hasta el sofá, la tendió sobre él y se quitó la ropa delante de ella sin dejar de mirarla.

Al rasgar el preservativo para ponérselo, Amanda extendió las manos rápidamente y tomó su miembro, haciendo que Robbie se volviera más loco aún. Nunca antes había sentido una urgencia tan intensa con ninguna otra mujer. 

Estaba poseído por el deseo.

De un tirón, le quitó las bragas, incapaz de esperar más.

—Mírame —dijo tumbándose sobre ella—. Quiero que veas cuánto te deseo.

Cuando los ojos de ambos estuvieron frente a frente, Robbie la penetró completamente. Intentó por todos los medios moverse despacio. Debía de haber pasado mucho tiempo desde la última vez que Amanda se había acostado con alguien, y no quería hacerle daño. 

Pero ella lo rodeó con sus piernas, besándolo desesperadamente, y él no pudo aguantarlo más.

Apoyando los pies en el brazo del sofá, empezó a penetrarla con violencia, llevado por un deseo ardiente y fuera de control, mientras ella lo miraba a los ojos, tal y como él le había pedido.

Cuanto más profundamente la penetraba, más íntimo era el sentimiento y más parecía desearlo ella. Estaba tan enloquecida como él, dejando que le recorriera la piel con las manos, avivando aún más el fuego que los estaba consumiendo.

Cuando se dio cuenta de que Amanda estaba temblando, que estaba a punto de llegar al orgasmo, Robbie le sujetó las piernas y aceleró el movimiento, haciendo que ella empezara a tener convulsiones.

A los pocos segundos, Amanda lo abrazó y lo besó, demostrando lo mucho que había disfrutado, lo mucho que lo había deseado, y haciendo que también él se deshiciera dentro de ella con un profundo gemido.

Se quedaron los dos tendidos en el sofá, jadeando. Robbie quería estar allí, en silencio, durante el resto de la noche. No hacer nada excepto tocarla y hacerle el amor. 

Pero tenían que irse. Tenían que regresar a Quest a recoger a los niños. Además, el ajetreo de la mudanza los mantendría ocupados un par de días y así podrían evitar analizar lo que acababa de suceder allí.

Porque Robbie sentía que no habían hecho sólo el amor. Había sucedido algo más profundo e íntimo entre ellos, y, por primera vez, no estaba seguro, igual que no lo estaba Amanda, de estar preparado para seguir adentrándose en aquella relación.

Capítulo 12 

Se había acostado con otro hombre. Un hombre que no era su marido.

Era más de medianoche, Amanda estaba mirando el techo de su habitación y no sabía qué pensar al respecto. Robbie había hablado con su madre y le había explicado la situación de Amanda y su preocupación por la seguridad de los niños. Jenna les había asignado una casita durante todo el mes siguiente.

Después, Robbie la había ayudado a trasladar las cosas y a organizarías un poco. Hasta había hablado con Max sobre uno de los dibujos que había hecho en el colegio, un dibujo en el que se veía a Kiefer a lomos de un caballo de color púrpura y negro. Más tarde, una vez que se había quedado tranquilo respecto a ellos, se habían ido, seguramente para dejarles intimidad.

Al hacerlo, había demostrado una gran sensibilidad, ya que el momento de irse a la cama sólo se podía disfrutar plenamente en la intimidad, sin personas que no fuera estrictamente de la familia.

Pero lo había echado de menos. Incluso en ese mismo momento, cuando los niños hacía ya varias horas que estaban durmiendo, lo echaba de menos.

La casa de Robbie estaba tan sólo a unos metros, algo en lo que él había insistido para poder cuidarlos mejor. Podía verla a través de la ventana. Había sido un gesto impagable por su parte el haber conseguido que se pudieran quedar allí. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan segura.

Además, Kevin había llamado unos días atrás y le había confirmado que Benny Orway se había presentado de nuevo a su agente de la condicional. Con la policía investigando las llamadas anónimas, Amanda podía respirar tranquila, al menos por unos días, y liberarse de la tensión que había acumulado durante las últimas semanas.

Lo único que le quitaba el sueño era haberse entregado sin reservas y abiertamente a otro hombre.

—Dan se ha ido —murmuró en voz alta, intentando reconciliar el sentimiento de culpa con la satisfacción de haberse acostado con Robbie.

Amanda sabía que, si no hubiera disfrutado tanto con Robbie, no se sentiría tan culpable.

En ese momento, su teléfono móvil se iluminó y empezó a vibrar. Se puso nerviosa. ¿Habría descubierto Orway su número de móvil? 

Afortunadamente, al consultar la pantalla, vio un número familiar.

Robbie.

—Te has ido sin decirme adiós —susurró ella, acusándolo mientras sonreía.

—Con todo lo que ha pasado, no quería presionarte, y menos delante de tus hijos.

—¿Seguro que no saliste huyendo despavorido al ver a dos crios agotados pero peleándose el uno con el otro? —le preguntó sonriendo.

—No, me encantan los niños. De niño, pasé demasiado tiempo callado y en silencio. Me encanta que los pequeños se expresen abiertamente todo lo que quieran.

—¡Eh! No vuelques tus traumas infantiles en mis hijos —dijo ella riéndose, que no era capaz de imaginarse a Jenna comportándose como una madre represora, aunque no conocía a Thomas, su padre, de la misma manera, para poder decir lo mismo de él.

—¿Se han dormido bien en la nueva casa?

—Sí. Max estaba tan rendido que se le cerraban los ojos mientras se lavaba los dientes. Hasta Kiefer, que siempre está de aquí para allá, se ha quedado dormido enseguida. Además, creo que, después de que aprender a montar, le gusta más todavía estar aquí.

Ahora se daba cuenta de que se había estado equivocando durante las últimas semanas al mantener a Robbie alejado de ella y de sus hijos, cuando lo único que él había intentado había sido ayudarlos. Tal vez lo había hecho por el temor a comprometerse de nuevo con un hombre.

Pero ¿y si Robbie no tenía aspiraciones a crear una familia? Eso podía ser un problema.

—Amanda… Sé que no quieres crearles falsas expectativas a tus hijos. Por eso, he pensado que, tal vez, podríamos charlar tranquilamente en terreno neutral.

Amanda se incorporó en la cama, confundida por las palabras de Robbie.

—¿A qué te refieres? —le preguntó levantándose de la cama.

—¿Puedes salir fuera un momento?

Con el corazón acelerado, Amanda se puso una chaqueta y salió al porche, donde la estaba esperando Robbie. 

—¿En qué estás pensando? —le preguntó.

—Se me ha ocurrido que podríamos pasar un día los dos solos. Podríamos ir a las carreras, por ejemplo, y pasar la noche en Lexington.

—¿Algo así como una escapada secreta? —preguntó Amanda excitándose sólo de pensarlo.

—Creo que estarías más tranquila, sin estar pendiente de tus hijos, de la impresión que puedan tener al vernos juntos. Además, mi madre está empezando a preguntarme cuándo voy a ir una noche a tomar una copa contigo, de modo que…

—También tú te sientes un poco presionado —dijo Amanda, sintiendo un extraño alivio al ver que ambos experimentaban algo parecido—. ¿Crees que tu familia se opondría a que saliéramos juntos? 

—Esta noche, cuando llamé a mi madre para pedirle una casita para vosotros, me pidió que no te hiciera daño. No sé por qué piensa que tú y yo…

—Tú nunca me harías daño. Al menos, no en lo que estuviera en tus manos —dijo Amanda, conmovida porque Jenna hubiera mostrado tanto interés en ella.

—Y bien… ¿Qué me dices, princesa? —preguntó él sonriendo—. ¿Estás dispuesta a escaparte de tu trabajo un día y dejar que un pobre entrenador te enseñe el mundo de las carreras desde dentro? Con todo lo que trabajas, creo que te mereces un descanso.

Amanda pensó que podía pedirle a Claudia que se hiciera cargo de sus hijos por un día. Mientras estuvieran en su casa, ella estaría tranquila. Tener a un marine en la puerta de al lado le hacía sentirse segura.

—Depende. Me gustaría ver muchas cosas, no sólo caballos —dijo Amanda, sin estar segura de que aquella forma de flirtear con él fuera muy conveniente, ya que su relación con Robbie podía acabar en cualquier momento.

Por otra parte, ¿por qué no había de aprovechar la oportunidad que se le había brindado? ¿Por qué no disfrutar todo lo que pudiera con Robbie?

—Verás todo lo que quieras, y mucho más —dijo él mirándola—. ¿Qué me dices? 

Amanda deseaba decirle que sí tanto como arrojarse en sus brazos y pedirle que le hiciera el amor de nuevo. Pero tenía demasiadas responsabilidades como para dejarse llevar por sus deseos. Sabía que Robbie era una buena persona, y ella estaba preparada para dejarlo entrar en su vida, pero debía tomárselo con calma por el bien de sus hijos.

—De acuerdo, pero siempre que los dos tengamos claro todo esto. El que acepte no significa que empecemos a convertirlo en una costumbre, ¿sabes lo que quiero decir? No quiero que nos precipitemos y acabemos haciendo cosas de las que podamos arrepentimos. 

Amanda seguía pensando que, dada la edad de Robbie, cualquier día podía despertarse y preguntarse cómo demonios se había metido en una relación con una mujer mucho mayor que él y que además tenía dos hijos.

—Si lo que quieres es que nos lo tomemos con calma, así será —dijo Robbie después de unos segundos de silencio—. Prefiero eso a no tener nada.

Amanda entró de nuevo en su casa diciéndose que había hecho lo correcto, aunque, en su interior, su corazón protestaba.

Aun así, quería exprimir todo lo posible lo que él pudiera darle, disfrutar con Robbie antes de que él cambiara de opinión y ella tuviera que regresar a su vida solitaria y ajetreada, a una vida que no incluía la excitación y el deseo.

Capítulo 13 

Aunque Churchill Downs era la pista de carreras más famosa de Kentucky y estaba presente cada día en los medios de comunicación, en realidad no era la mejor ni la más excitante. La legendaria pista de Louisville había perdido mucho encanto en los últimos años, y siempre estaba llena de apostadores que fumaban constantemente y leían las noticias de última hora sobre los caballos como si en ellas se encontrara el secreto del universo.

Por eso, Robbie prefirió llevar a Amanda a Keeneland. Era el lugar ideal para introducir a una mujer como ella en el mundo de las carreras y los purasangres. Quizá fuera perder el tiempo, ya que ella había dejado claro que quería ir despacio, sin comprometerse demasiado, pero tampoco él podía ir mucho más allá con ella. Ya había hablado con un rancho de Texas y había concertado una entrevista para la semana siguiente. Sin embargo, eso no lo iba a detener. Quería saborear cada minuto que pasara con ella. 

—Es precioso —comentó Amanda mientras caminaban junto a un fila de figuras de jockeys en tamaño real hechas de hierro—. No es en absoluto como me lo había imaginado.

Robbie disfrutó de lo lindo al ver su reacción cuando la llevó a la sección principal, donde multitud de puestos ofrecían desde perritos calientes hasta fotografías y cuadros de caballos en todo tipo de posiciones.

—Hay pocos sitios en los que se pueda ver de verdad el espíritu de este mundo de los caballos. Éste es uno. Otro es Saratoga, en Nueva York. Son pocos, pero los auténticos aficionados saben valorarlos.

El lugar estaba lleno de gente. Las mujeres no llevaban los típicos sombreros pintorescos tan usuales en el Kentucky Derby o en Ascot, pero todas vestían de forma muy elegante. Los hombres iban de sport y hablaban incesantemente por sus teléfonos móviles.

—¿Dónde estarías en estos momentos si compitiera alguno de tus caballos? —le preguntó Amanda—. ¿En las gradas o en los establos?

Robbie la miró y sonrió al ver el interés que estaba mostrando. Se había puesto un vestido marrón entallado cuyo cuello rectangular realzaba su cuello y la hacía muy sensual. Sobre su piel, una cadena dorada brillaba con los rayos del sol. 

Había reservado una cabaña para dos a la orilla del río Palisades. El plan era pasar la tarde allí, enseñarle el hermoso paisaje de los alrededores y dormir juntos. Como no era muy conveniente marcharse de Quest e ir directamente a la cabaña, Robbie había pensado que pasar un par de horas en Keeneland los ayudaría a crear un ambiente distendido e íntimo. 

—Los caballos están al otro lado de la pista —dijo Robbie señalando hacia el horizonte—. Los sacan poco antes de la carrera para que los apostadores puedan verlos bien y tomar sus decisiones finales. Si yo tuviera un caballo hoy compitiendo, en estos momentos estaría de un lado para otro, algo estresado. 

Aunque en ese momento no se encontraba en esa situación, Robbie estaba agitado por la costumbre.

—¿Te pone nervioso tener caballos en la pista? —preguntó Amanda.

—No son nervios —contestó Robbie pensándolo bien—. Es excitación, supongo —precisó mientras pasaban junto a un chico que estaba tocando viejas canciones con una guitarra española.

—Excitación… —repitió Amanda pensativa.

Robbie miró a los caballos que iban a competir en la siguiente carrera y estaban dando la vuelta de reconocimiento en aquel momento. Pensó que Algo de que hablar podría ganarles a todos ellos. 

—A mi madre le gusta mucho decir que llevo a los caballos en las venas porque me dio a luz durante la Bluegrass Stakes. Tenga o no tenga algo que ver, siempre me ha apasionado venir aquí y hacer correr a nuestros caballos contra los demás.

—Eres muy competitivo —comentó Amanda mirando el cuadro que estaba pintando un chico joven—. Supongo que ser el más pequeño de los hermanos te ha llevado a ello.

—Mi abuelo me traía mucho por aquí de pequeño —dijo Robbie—. Al poco tiempo se retiró, y entonces empezamos a venir juntos todas las primaveras y todos los otoños. 

Robbie pensó que también los hijos de Amanda podrían disfrutar de aquel mundo tanto como lo había hecho él mismo a su edad. Se imaginaba sin ningún esfuerzo paseando por los alrededores con Kiefer y Max, explicándoles el funcionamiento de cada cosa. Había estado tan pendiente de Amanda, de la atracción que sentía hacia ella, que nunca se había parado a pensar cómo podía llegar a afectarle separarse de sus hijos en caso de que tuviera que romper la relación con ella.

Robbie la llevó a pie de pista para que viera más de cerca los caballos.

—¿Por eso te hiciste entrenador?

—Sí y no. Mi abuelo me hizo enamorarme de todo esto, de los preparativos antes de una carrera, de toda la organización… Me llevaba a hablar con todo el mundo, desde los entrenadores hasta los jockeys. A partir de ahí, poco a poco, me empezó a interesar como profesión. Nunca habría podido hacer el trabajo de mi hermano Andrew, siempre en el lado financiero del negocio. Aunque sea el que se lleve siempre toda la atención, prefiero esto. 

Robbie vio que uno de los caballos estaba nervioso, mirando a su alrededor muy alterado. Parecía la primera vez que competía, y él se preguntó si a Algo de que hablar le podría pasar lo mismo. Melanie lo había llevado aquel mismo día a una carrera local. No era sólo para purasangres, sino para todo el que quisiera inscribir a su caballo. Era una buena oportunidad para que empezara a acostumbrarse a las pistas y a las multitudes, además de una forma de demostrarle a todo el mundo, sobre todo a Marcus, que su corazonada había sido acertada, que el caballo estaba en plena forma y listo para competir. 

—Pero… —continuó Amanda—. ¿Por qué decidiste hacerte precisamente entrenador? —preguntó mirando a una madre que llevaba a su hijo de la mano mientras el pequeño se tomaba un cucurucho de helado.

Robbie volvió a fantasear con un pasado imaginario en el que pudiera haber visto a Amanda con sus hijos recién nacidos. Aunque era una auténtica estupidez porque, por entonces, ella había estado casada, y él no habría podido acercarse ni a cincuenta metros. 

—¿Qué prefieres, que te diga toda la verdad o la respuesta oficial que suelo dar siempre?

—¿Hace falta que te lo diga? —sonrió Amanda.

Robbie, a quien no le gustaba demasiado hablar de cosas muy íntimas, estaba empezando a preguntarse cuánto más iba a tener que estar allí con Amanda antes de poder llevársela a la cabaña. 

—Mi padre siempre ha dicho que entrenar un caballo es la parte más dura de todo este negocio.

—Y tú te lo tomaste como un reto personal, ¿verdad? —preguntó Amanda.

—Más o menos —contestó Robbie saludando a uno de los jockeys—. No es una razón muy noble, ¿verdad?

—A mí sí me lo parece. Creo que es perfectamente normal querer buscar la aprobación de un padre.

—Pues, por lo que parece, todavía no lo he conseguido —comentó Robbie frustrado mientras ella le acariciaba el cuello con los dedos.

Lo estaba haciendo de una forma inocente, pero algo en los ojos de Amanda le estaba haciendo comprender que también ella estaba deseando meterse en aquella cabaña con él cuanto antes. 

—Ya verás como vas a dejar a tu familia boquiabierta cuando Algo de que hablar gane hoy la carrera —dijo Amanda mientras él la tomaba de la cintura. 

—¿Cómo te has enterado tú de eso? —preguntó Robbie, que había intentado mantenerlo en secreto, ya que no quería sentir todavía más presión.

—Melanie me pidió que lo inscribiera e hiciera todo el papeleo —contestó Amanda—. Me pidió que no se lo dijera a nadie, y eso es lo que he hecho. Sabe ser muy persuasiva.

—Es un demonio —contestó Robbie—. Todo aquél que pretende llegar a ser un buen jockey tiene que ser firme y decidido. Mi hermana, sin embargo, además de ser todo eso, tiene un carisma especial que encandila a quien hable con ella. 

—Mi marido era exactamente igual —comentó Amanda frunciendo un poco el ceño al recordar el pasado—. Se había hecho contigo antes de que te dieras cuenta. Cuando se le metía algo en la cabeza, siempre lo conseguía.

—Y así fue como te consiguió, ¿no? —preguntó Robbie.

—Sí. Era un hombre amable y con sentido de humor, pero sabía actuar con determinación cuando hacía falta. Discutir con él era un horror —dijo Amanda—. Pero… ¿Por qué lo de Algo de que hablar ? ¿Por qué mantenerlo en secreto? —preguntó cambiando de tema. 

La gente estaba empezando a agolparse junto a ellos para estar cerca de la pista. La carrera estaba a punto de comenzar.

Mientras tanto, Robbie se estaba preguntando si Amanda y Dan habrían tenido algún problema serio como pareja. Una parte de él le hacía sentirse orgulloso por tener una personalidad y un forma de ser muy distinta a la del difunto marido de Amanda. Nunca había sido especialmente sociable. Le gustaba más estar a su aire. Era más bien un lobo solitario. 

O, al menos, eso había sido hasta que había conocido a Amanda y había descubierto lo mucho que le gustaba estar con ella.

Las sirenas emitieron un sonido agudo, señal para que los caballos fueran a la línea de salida y se prepararan.

—Ya tengo suficiente presión de Marcus, que está deseando que fracase, como para tener además al resto encima —dijo acercándose a Amanda a medida que iba llegando más gente—. Estoy deseando que Algo de que hablar pueda correr el Sandstone Derby en Dubai. Allí sí podemos correr. 

—De modo que la única manera que tenéis de sortear la prohibición que existe sobre los caballos de Quest es competir en el extranjero o en carreras locales que no estén cerradas sólo a purasangres. 

—Exactamente.

En ese momento, sonó el pistoletazo de salida y las puertas de los cajones se abrieron.

—¿Quién crees que va a ganar? —le preguntó Amanda haciéndose oír entre el griterío general.

—El número cuatro —contestó sin dudarlo—. Tiene un nuevo entrenador, un chico que tiene mucho talento. Además, se nota que tiene hambre de victoria.

—Como tú.

Robbie vio a Amanda sonreír. En ese momento, con los caballos corriendo a toda velocidad por la pista y Amanda junto a él, compartiendo uno de los espectáculos que más le gustaban en el mundo, Robbie sintió que no sólo le gustaba estar con ella por la atracción que existía entre ambos. Era algo más. Era también la persona con quien más le gustaba estar, con quien más le gustaba hablar y divertirse. Quizá fuera la diferencia de edad, pero cuando Amanda miraba las cosas, todo parecía sencillo. Parecía ser capaz de comprenderlo todo, de entender por qué él era como era mejor de lo que nadie lo había entendido jamás. 

Mientras el caballo número cuatro se adelantaba a todos los demás y entraba primero en la meta con más de dos cuerpos de ventaja, Robbie lamentó tener que marcharse de Quest. Amanda se estaba convirtiendo en una necesidad fundamental, en algo que necesitaba cada vez más para vivir. Estar pasando el día con ella le estaba sirviendo para darse cuenta de que Amanda tenía todo lo que siempre había deseado en una mujer.

Aquella tarde, mientras los rayos de sol de finales de septiembre iluminaban la superficie del río Palisades, por el que avanzaba lentamente el bote que Robbie había alquilado, Amanda sintió una felicidad inconmensurable tan claramente como escuchaba el ruido de los remos al impactar contra el agua.

Hacía mucho tiempo que no se había sentido de aquella manera. Sus hijos se habían despedido de ella aquella mañana dándole besos, tan excitados como ella ante la perspectiva de que pasara un día entero sola. Por supuesto, no les había dicho que lo iba a pasar con Robbie Preston. 

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Robbie dejando de remar.

No habían pasado demasiado tiempo en la cabaña. Sólo el suficiente como para dejar las bolsas de viaje que llevaba y sacar algunas cosas para hacer un picnic. Entre otras cosas, Robbie había sacado una botella de vino de Cambria, producido al parecer por primos suyos residentes en Australia. 

—Claro —dijo dejando con cuidado su vaso de plástico lleno de vino sobre el suelo del bote.

—Una vez me preguntaste… ¿Por qué yo? —dijo Robbie—. ¿Te acuerdas? 

—Sí —contestó Amanda—. Siempre me he preguntado que podía ver un hombre atractivo de veintiocho años en una mujer viuda de cuarenta como yo.

—Ya sabes lo que se rumorea de las mujeres maduras en cuanto al sexo —sonrió Robbie.

—Mmm… Bueno, aunque agradezco el comentario, el día que estuviste en mi casa me diste una respuesta mucho más convincente —sonrió Amanda recordando el momento en que él la había besado.

Robbie tomó de nuevo los remos y se dirigió a la cabaña. Amanda lo miró fijamente. Aunque el viaje por el río había sido perfecto, aunque nadie los había molestado, aunque podría haberse dejado llevar por la corriente siempre que él hubiera estado con ella, regresar a la cabaña significaba poder tocarlo al fin, poder pegar su cuerpo al de él, algo que había estado deseando durante todo el día. 

—Me gustaría responder a la pregunta. Eres una mujer preciosa y tienes unos hijos maravillosos. Además, eres la clase de mujer que no necesita a su lado a un hombre para ser feliz. ¿Qué podría darte un entrenador de caballos como yo que, a pesar del dinero de su familia, no hace otra cosa más que arrastrarse por el suelo con animales y jugar al baloncesto dentro de su casa?

—¿Así es como te ves a ti mismo?

—Bueno, también reconozco que, a veces, tengo demasiado temperamento y pierdo el control.

—¿Y quién no?

Mientras se acercaban poco a poco a la orilla, donde se alzaba la cabaña, Amanda observó que Robbie estaba muy serio. Ésa era la imagen que tenía de él mismo. Se veía como un hombre demasiado temperamental y demasiado enérgico. 

Era sorprendente cómo la familia podía determinar tan profundamente la imagen que uno se hacía de sí mismo. Robbie no era en absoluto consciente de todo lo que tenía que ofrecer, de todas sus virtudes.

Aunque no sabía qué futuro los aguardaba, aunque sabía que Robbie podía marcharse en cualquier momento a trabajar a otro rancho, a otro estado y conocer a otra mujer, Amanda quería hacerle un regalo que no olvidara nunca. 

Cuando saltaron a tierra firme, Amanda tomó las manos de él entre las suyas y lo miró fijamente.

—Creo que eres un hombre sorprendente, Robbie Preston. Y voy a decirte por qué —empezó, apretándole las manos con fuerza—. Tienes el don de ver bajo la superficie de las cosas, de ver detrás de las cosas aparentes y de entender a las personas de la misma forma que entiendes a los caballos. Me has hecho ver cosas en mi propio hijo en las que nunca antes había reparado. 

Robbie la miró sonriendo, como intentando refutar lo que estaba diciendo, pero ella no le dio opción a interrumpirla.

—No sé cómo lo haces, pero eres capaz de leer dentro de mí y anticiparte a mis deseos como nadie antes lo había hecho, y sé que eso no tiene nada que ver con que seas el hombre a quien más he deseado en toda mi vida. Creo que es porque eres capaz de ir más allá de las palabras, leer en el cuerpo de las personas y descubrir lo que nos hace especiales. ¿Sabes qué? Si te hubieras dado por vencido, si no hubieras sido tan tenaz, a estas horas yo estaría sentada en mi apartamento, viviendo mi solitaria y triste existencia.

Robbie la miró sin saber qué decir. Sus palabras habían despertado algo dentro de él, pero no sabía exactamente de qué se trataba.

Y, con esas palabras, Amanda se puso de puntillas para darle un beso suave y delicado en los labios. Tenía la esperanza de que lo que le había dicho hubiera calado en su interior, que le hubiera dado algo en lo que pensar. 

Pero al día siguiente. En ese momento, no era precisamente hablar lo que más le apetecía.

Capítulo 14 

Robbie no estaba preparado para el beso apasionado que le dio Amanda de repente. Le habían gustado muchas mujeres a lo largo de su vida, algunas de ellas lo habían seducido, pero nadie había conseguido adentrarse tan profundamente dentro de su cuerpo y de su corazón como ella.

«Eres capaz de ir más allá de las palabras».

Las palabras de Amanda resonaban en su cabeza mientras el aroma a vainilla se filtraba por su piel. Robbie la tomó de la cintura, la atrajo hacia él y la besó suavemente.

Sus labios empezaron a jugar con los suyos, su lengua se adentró en su boca, enzarzándose en una dulce lucha en la que cada vez iba subiendo más y más la temperatura de sus cuerpos.

Abrazados por la cintura, sin dejar de besarse, empezaron a caminar torpemente hacia la cabaña. 

—Deprisa —murmuró ella impaciente—. No puedo esperar más.

Excitado, Robbie abrió la puerta de la cabaña y, a tientas, consiguió encender la luz del salón para ver el camino hacia el dormitorio. Hundió las manos bajo la camiseta de ella y le quitó el sujetador, sintiendo su dulce piel bajo la yema de los dedos. 

No podía más. Tenía que quitarle toda la ropa. 

Entraron en la habitación. 

Cada vez con más urgencia, le desabrochó a Amanda el botón de sus pantalones vaqueros, le bajó la cremallera y se los quitó mientras ella lo besaba con ardor.

Robbie empezó a besarla en el cuello, sabiendo que nunca había sentido una pasión tan intensa con nadie, sabiendo que nunca había conseguido un grado de intimidad tan intenso con nadie.

Amanda ya estaba desabrochándole los pantalones, luchando por apartar todos los obstáculos que la alejaban de su piel. También muy excitada, se los bajó y, sin esperar más, le quitó los calzoncillos y tomó entre sus manos el miembro erecto de él.

Robbie se estremeció y, consciente de que si dejaba a Amanda continuar iba a tener que utilizar todas sus fuerzas para soportarlo, la tomó en brazos y la tumbó en la cama entre un montón de cojines.

—¿Qué pasa? —preguntó ella sonriendo con malicia—. ¿No puedes conmigo?

La sangre empezó a hervir en las venas de Robbie. La tomó del trasero con las manos. 

—Voy a tener que emplearme a fondo contigo —dijo con los ojos fuera de sus órbitas.

Amanda le puso la mano sobre el tórax para sentir su corazón.

—He oído por ahí que vosotros los chicos jóvenes sois muy impetuosos, pero que no sabéis tener el control —dijo Amanda deslizando sus manos por el tórax de ella—. ¿Es verdad?

—Si lo que estás haciendo es intentar provocarme, lo estás consiguiendo.

—Tú has hecho lo mismo conmigo. Me tienes loca. Sólo me estoy vengando.

Robbie la tomó de las muñecas y le puso las manos sobre la cabeza para inmovilizarla.

—Voy a hacerte disfrutar como nunca lo han hecho antes en tu vida.

Amanda gimió de placer al escuchar sus palabras, excitándose sólo con oírlas. Robbie le inmovilizó las manos con una de las suyas mientras con la otra le quitaba la ropa.

Le quitó la camiseta de manga corta y se demoró unos instantes saboreando sus pechos, viendo cómo sus pezones se endurecían por momentos, besándolos con lujuria mientras ella, atrapada y con las manos atrapadas, se debatía para alzar el cuerpo y tocarle el suyo.

Sin dejar de besarla, Robbie le quitó los pantalones. La miró a los ojos como si estuviera dispuesto a matarla de placer y le arrancó las bragas. Amanda estaba a punto de perder el control. 

—Cuando una mujer se mete en la cama con un chico joven como yo, tiene que estar dispuesta a utilizar toda la energía que tenga. Puedo estar toda la noche haciéndolo contigo sin cansarme.

Entonces, le soltó las manos y, sin darle tiempo, hundió la cabeza entre los muslos de ella, provocando que el cuerpo de Amanda fuera recorrido por una furiosa corriente eléctrica que estuvo a punto de destruirla.

Robbie sentía los muslos de Amanda temblar entre su cabeza mientras saboreaba su intimidad con pasión, absorbiendo la intensidad de su olor.

Amanda había hundido las manos en su pelo mientras emitía gemidos sofocados. Después empezó a gritar el nombre de él, su cuerpo empezó a agitarse furiosamente, mientras Robbie introducía la lengua cada vez con más rapidez dentro de ella y le sujetaba los muslos.

Cuando el cuerpo de Amanda dejó de temblar y pareció sumirse en una tranquilidad placentera, Robbie la besó en los labios y sacó un preservativo del cajón de la mesa, donde lo había dejado al llegar a la cabaña. 

—Tengo que reconocer —susurró Amanda mientras intentaba recuperar la respiración— que la energía de vosotros los jóvenes tiene sus ventajas.

—¿Incluso si significa no dormir en toda la noche? —replicó Robbie.

—Mientras esté contigo, no pienso malgastar ni un segundo —contestó ella.

Al escuchar esas palabras, Robbie se puso el preservativo y la penetró de una vez. Amanda cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Robbie permaneció inmóvil unos instantes, sintiendo temblar el cuerpo de ella. 

Lo invadió un primitivo sentimiento de posesión como nunca antes había experimentado. Tenía que poseerla, tenía que hacerla suya aunque fuera lo último que hiciera.

Besándola apasionadamente, empezó a moverse rítmicamente, cegado por el deseo, ajeno a cualquier cosa que no fuera la unión de su cuerpo con el de ella, hasta que Amanda empezó a agitarse de nuevo y él, incapaz de aguantar más, se deshizo en un torrente de gritos y gemidos, viendo por unos instantes la habitación disolverse en la oscuridad del universo.

Tendiéndose junto a ella, la miró a los ojos y vio que estaba tan petrificada por el placer como él.

¿O eran imaginaciones suyas?

Amanda se inclinó hacia él y lo besó con ternura con los ojos cerrados.

—Una mujer como yo podría acostumbrarse a esto fácilmente.

Amanda siempre había visto la felicidad como algo extremadamente frágil. Por eso, lo único que quería hacer era quedarse allí quieta, sin hacer nada, y dejar que aquel sentimiento la invadiera plenamente. 

Sin moverse, sin respirar apenas, con la cabeza apoyada sobre el pecho de Robbie, Amanda escuchó atentamente la suave respiración de él y los latidos de su corazón.

Estaba empezando a conocer a Robbie mucho mejor de lo que nunca había llegado a conocer a Dan antes de casarse con él, algo que en su momento, llevada por la necesidad de comprometerse con un hombre, no había sido mala idea. Con el tiempo, había aprendido a amarlo sinceramente, a reírse con él, a sentir una plácida felicidad que los había llevado a comprar una pequeña casita en las afueras de Los Ángeles, a tener dos hijos y a no preocuparse por su falta de experiencia laboral.

Con Robbie, por el contrario, todo estaba siendo diferente. Estaba teniendo tiempo para conocerlo, observar cómo se comportaba con la gente que tenía a su alrededor y sus relaciones familiares.

—Es fantástico que tu trabajo no sea peligroso —dijo Amanda recordando lo preocupada que siempre había estado viviendo con Dan, siempre temiendo que le sucediera algo, que recibiera un disparo.

—Debe de ser muy duro estar casada con un policía —dijo Robbie abrazándola tiernamente.

—Al principio, cuando patrullaba la ciudad no había problemas, sólo trataba con gente normal y corriente, con chicos que en el fondo era buenos pero que habían tomado algunas decisiones equivocadas en su vida, como robar bolsos y cosas así. Pero después, cuando lo ascendieron y entró en la brigada de lucha contra el narcotráfico, las cosas empeoraron. 

En su momento, le había pedido una y otra vez que no aceptara el trabajo; su sexto sentido le había dicho que aquello podía destruir sus vidas. Le había prometido ser más comprensiva con su trabajo si él esperaba al menos a que Max tuviera diez años, pero a Dan le había apasionado su trabajo demasiado como para dejar pasar aquella oportunidad. Aunque lo respetaba y se decía a sí misma que debía apoyarlo con todo su amor, Amanda nunca había conseguido sentirse cómoda, nunca había logrado perdonarlo del todo por haber tomado una decisión que podía poner en peligro a sus propios hijos.

—¿Qué pasó aquella noche? —preguntó Robbie—. La noche que lo mataron. 

Amanda se estremeció al recordar los acontecimientos.

—Recibieron un chivatazo sobre una entrega de cocaína, aunque el informante no fue capaz de precisar la envergadura de la transacción. Sabían que iban a darse cita narcotraficantes extranjeros y que no sólo iban a vender droga, sino también armas. Dan pidió refuerzos y recurrieron a armas de precisión.

Robbie le dio un beso en la frente para darle fuerzas.

—Dan consiguió abatir a dos de los narcotraficantes extranjeros, pero no se percató de que Brad Orway y su hermano Benny lo habían visto. Brad disparó a Dan mientras Benny atacaba a Kevin, el compañero de mi marido. Dan consiguió devolverle el disparo a Brad, que murió en el acto. Benny vio cómo mataban a su hermano mientras Kevin lo detenía y le ponía las esposas. 

—No puedo creer que el hermano haya salido ya de la cárcel —comentó Robbie.

—Yo tampoco, y eso que, durante el juicio, me amenazó —dijo Amanda—. Pero, estas cosas funcionan así… La policía no puede hacer nada mientras Benny no vaya a por mí.

—¿No tienes una orden de alejamiento? —preguntó Robbie.

—Sí, por supuesto, pero no servirá de nada sin Benny decide atacarme. Y la policía no tiene pruebas para poder prevenirlo. 

—Ojalá pudiera… —murmuró Robbie tenso.

—¿Qué?

—Ojalá no tuviera que ir a Texas la semana que viene. He concertado una entrevista el lunes para un posible puesto de entrenador jefe. Salgo el domingo por la noche.

—¿Vas a irte de Quest? —preguntó Amanda intentando no resultar sorprendida, ya que, con todos los impedimentos que había puesto durante semanas a una relación entre ellos, no tenía ningún derecho a quejarse.

Aun así, no podía evitar sentirse un poco… traicionada. Ahora se arrepentía amargamente de todo el tiempo que había dejado escapar, de no haberse aferrado a la felicidad que le había ofrecido Robbie con tanta insistencia, ahora que sabía lo difícil que era encontrar aquella clase de sentimiento. 

—No puedo quedarme en un sitio donde se me ignora, donde mis opiniones no se valoran y mi trabajo parece completamente prescindible. Sé que yo valgo mucho más de lo que mi padre dice, pero sé que nunca seré capaz de hacérselo ver si me quedo.

—A lo mejor lo que necesita es un poco de tiempo. Si Algo de que hablar ganara el Dubai el mes que viene, tal vez… 

—Lo sé, pero no puedo comprometer mi futuro al éxito o al fracaso de un caballo. Creo en ese animal, sé que hará grandes cosas, pero mi padre debería darse cuenta por sí solo de lo que valgo, y no por la victoria de un caballo —dijo él resignado—. He estado entrenando desde hace años. Tengo la mejor media de éxitos que cualquier otro, pero eso no conseguirá jamás que mi padre deje de verme como a un chiquillo cabezota.

—Éste es tu lugar —dijo Amanda, sin saber si lo decía para intentar convencerlo o para convencerse a sí misma.

—Mi lugar será aquél en que valoren mi trabajo —dijo él firmemente.

—No, yo… Quiero decir… Estoy de acuerdo —replicó ella dubitativa, sintiendo miedo por su vida lejos de él—. Eres demasiado bueno en tu trabajo como para desperdiciar tu talento. Lo único que quería decir es que es una pena. Tú eres parte de Quest. 

—¿De veras? —preguntó él abrazándola con más fuerza—. Eres la única persona que me ha dicho algo así en toda mi vida. La mayoría en Quest me ven como la oveja negra de la familia, como alguien que siempre va contracorriente pero que nunca se atreve a volar solo.

—Robbie, llevas tanto tiempo peleándote con tu padre que puede que hayas perdido la perspectiva, puede que no percibas bien cómo te ven los demás. Lo que yo veo es que cuando hablas, la gente escucha. Kiefer te ha tenido en un pedestal desde el primer día, y los niños para eso son muy intuitivos.

—No sé si tienes razón, no sé si es verdad que los demás escuchan cuando digo algo, pero, ahora mismo… —murmuró él—. Lo único que me importa es que me escuches tú.

Si aquélla iba a ser una de las últimas noches, si no la última, que iba a pasar con él, no estaba dispuesta a dejar que la tristeza y la melancolía se apoderaran de ellos. Había vivido demasiado tiempo sola, paralizada por el miedo, como para tener delante a un hombre tan atractivo y especial como Robbie y no disfrutarlo.

—Eso depende de lo que tengas que decir —Amanda sonrió. 

—Bueno, empezaría por decirte lo mucho que me gusta besarte —murmuró Robbie.

—¿Y tocarme? —le preguntó ella tomando su mano y guiándola a través de sus pechos.

—Veo que empiezas a entenderme —sonrió Robbie empezando a excitarse de nuevo, deseando poder estar metido en una cama con ella el resto de su vida.

—Puedes contarme entre el grupo de personas a las que les gusta escuchar cuando tú hablas. Aunque no quiero que nadie más escuche nunca lo que me acabas de decir a mí.

Amanda no sabía cómo había sido capaz de decir algo así, de dónde había salido aquel sentimiento de exclusividad, de posesión.

Pero eso era lo que sentía.

—Nunca —le prometió Robbie, y Amanda suspiró, deseando con todas sus fuerzas que pudiera llegar a ser cierto.

Capítulo 15 

Al volante de su BMW, Robbie veía pasar las verdes colinas onduladas, las pequeñas granjas que flanqueaban el camino hasta Quest.

Aunque había hecho el amor durante toda la noche y Amanda había afirmado que nunca se había sentido tan bien en toda su vida, no le había dicho nada que hiciera pensar que había cambiado de parecer. Amanda quería seguir tomándose las cosas con él de una forma sosegada, sin demasiados compromisos, lo cual excluía la posibilidad de que se planteara seriamente mudarse a Texas con él.

Habían dejado la cabaña por la mañana temprano, después de que Amanda recibiera una llamada de Los Ángeles en la que Kevin, el compañero de su difunto marido, la había informado de que Benny Orway no se había presentado a su agente de la condicional. Amanda había llamado inmediatamente a Claudia para comprobar si sus hijos estaban bien, y ella la había tranquilizado, pero, aun así, seguía estando nerviosa. Comprendía la necesidad que tenía Amanda de regresar a Quest cuanto antes para ver a sus hijos por sí misma, ya que también él sentía una necesidad parecida. 

Robbie la miró de reojo y vio que tenía la cabeza apoyada en la ventanilla. Estaba perdida en un mundo de pensamientos muy lejano al que él no podía seguirla. Le daba rabia pensar que su carrera profesional fuera a separarlos. De no ser así, de poder quedarse en Quest, todo sería mucho más fácil. Podría verla los fines de semana, mantener su relación en estricto secreto hasta que, poco a poco, encontraran la manera de decírselo a los niños y comprometerse en una relación más seria y duradera.

—Podrías venir conmigo a Texas.

Lo dijo sin querer, como si su cabeza hubiera actuado por su cuenta, e hizo que Amanda saliera de su mundo lejano y se volviera para mirarlo.

—¿Perdón? —preguntó irguiéndose en el asiento y mirándolo como si le hubiera propuesto irse a vivir con él a Mongolia.

—Simplemente estaba pensando en ti, en tus hijos, y en cómo estaréis cuando yo me vaya de Quest.

Si ya la estaba empezando a echar de menos, consciente de que el día maravilloso que habían pasado juntos estaba a punto de tocar a su fin, ¿cómo sería estar solo en Texas, teniéndola a miles de kilómetros de distancia, sin ninguna posibilidad de verla? 

—Te mereces una oportunidad, Robbie —dijo Amanda con una mirada de mujer madura que le hizo preguntarse cómo había sido capaz de sentirse atraída por él—. Te mereces ir a Texas y demostrarles a todos los que vales. 

—Sí, pero, lo que intentaba decir es… —contestó él dubitativo—. Si consiguiera realmente ese empleo, podríais venir conmigo. Sé que, con el poco tiempo que hemos estado juntos, parece una locura, pero no eres la clase de persona que le tiene miedo a los cambios.

Robbie la vio agitando la cabeza de un lado para otro lentamente, como negando cualquier posibilidad de seguir la propuesta que le había ofrecido.

—Amanda, tenemos algo especial. Todas las diferencias que hay entre nosotros no son suficientes para vencer lo que sentimos. Además, si vinieras conmigo a Texas, estarías aún más lejos de Los Ángeles, y tus hijos estarían más seguros. 

—Es una oferta tentadora, Robbie —admitió Amanda en voz baja—, pero no puedo pasarme la vida huyendo, buscando una seguridad que nunca encontraré.

—Conmigo estarías segura —insistió Robbie entrando por la gran puerta que daba acceso a Quest, sabiendo que, cuando detuviera el coche, todo volvería a la normalidad y la magia desaparecería. 

—¿De verdad querrías que me fuera contigo a Texas sólo para que mis hijos estuvieran seguros de ese lunático?

—Quiero que estés segura —repitió Robbie como un autómata, incapaz de decir otra cosa, ni expresar sus sentimientos, ni encontrar una solución.

—Yo también, Robbie, pero no estoy dispuesta a sacrificar mi felicidad y la de mis hijos por un eterno sentimiento de inseguridad. No podría ser feliz así.

—¿No serías feliz conmigo? —le preguntó Robbie nervioso mientras dejaba atrás las oficinas y los establos y se dirigía a casa de Claudia.

—No puedo meterme de nuevo en una relación a lo loco, Robbie. Ya lo hice una vez, con mi marido, y… —dijo Amanda respirando profundamente—. Esta vez quiero algo distinto, más profundo.

Robbie miró a través del cristal sin saber qué decir.

—Lo siento, Robbie, yo…

—No —la interrumpió. No quería que sintiera lástima de él—. No lo sientas, no sientas nada. He disfrutado de cada uno de los momentos que he pasado contigo, y quiero que pensar que a ti te ha pasado lo mismo.

Robbie detuvo el coche frente a la casa de Claudia y apagó el motor.

—Me ha pasado lo mismo —confirmó Amanda.

—Bien. Me hubiera gustado que tú, entre todos los demás, te hubieras dado cuenta de que tengo muchas cosas profundas y buenas que ofrecer —dijo Robbie, harto de que lo consideraran un hombre irresponsable y enloquecido—. Aunque me apoyas en mi carrera profesional, te niegas a creer que tenga algo más que ofrecerte, algo más importante y serio que pueda hacerte feliz. 

Amanda salió del coche sin decir nada más al ver que su hijo Max corría hacia ella. El tiempo mágico que habían pasado juntos había terminado del todo. Todo había vuelto a la normalidad. 

—¡Maxie! —exclamó Amanda dando un abrazo a su hijo, y Robbie la admiró una vez más por su capacidad para anteponer la alegría y la felicidad de sus hijos a la suya propia.

Era una madre maravillosa. Había recorrido más de dos mil kilómetros y había dejado a toda su familia atrás sólo para que sus hijos estuvieran seguros y se sintieran felices. Y lo estaba consiguiendo. Estaba tomando los frutos de dos duros años de esfuerzos y privaciones.

—¿Dónde está Kiefer? —le preguntó Amanda a su hijo pequeño mirando alrededor, donde otros niños pequeños estaban jugando.

—No te enfades con él, mamá —contestó el chico mirando preocupado a Amanda.

Alarmado, Robbie abrió la puerta del coche y salió inmediatamente.

—Claro que no me voy a enfadar con él, cariño —dijo Amanda poniéndose en cuclillas para hablar con su hijo y tranquilizarlo, a pesar de que se estaba poniendo nerviosa—. ¿Qué pasa? ¿Está viendo alguna de esas películas en las que dicen palabras feas?

Sin esperar un momento, Robbie fue hasta la puerta de la casa de Claudia y llamó con urgencia.

—No, no está viendo películas, mamá. Pero me hizo prometer que no le diría nada a nadie —dijo el chico casi en un murmullo, aunque Robbie lo oyó desde donde estaba.

—¿Qué pasa? —preguntó Claudia abriendo la puerta con las manos llenas de harina.

Su hijo, el marine, estaba sentado a la mesa de la cocina ayudándola a hacer galletas de naranja.

Todos los ojos se dirigieron hacia Max. El marine se levantó de la mesa en el acto y desapareció dentro de la casa.

—Kiefer está viendo una película —dijo Claudia—. Se metió a verla en la habitación cuando Max y yo nos pusimos a hacer galletas —añadió la mujer, aunque se metió rápidamente en la casa en dirección a su habitación.

—Max —dijo Robbie suavemente, tomando de la mano al pequeño—. Es muy importante que le digas a tu mamá dónde está tu hermanito. ¿Recuerdas que quedamos en que necesitábamos saber dónde estabais en todo momento?

Los ojos de Max empezaron a llenarse de lágrimas y Robbie oyó la voz del marine llamando a Kiefer en voz alta por toda la casa.

—Mamá… —murmuró Max—. Kiefer tenía tantas ganas de ir a esa excursión… Me dijo que iba a acercarse un momento para despedirse de los demás antes de que salieran. 

—Lo siento, Amanda —dijo el marine saliendo de la casa con cara de preocupación—. No encuentro a tu hijo por ninguna parte. La ventana del dormitorio está abierta, y yo la dejé cerrada.

—Llama a Fred ahora mismo y pregúntale si lo ha visto —le ordenó Robbie refiriéndose a otro de los empleados de Quest, que había ido con los chicos—. Llámame si Kiefer vuelve u os enteráis de algo —añadió dándole su número de móvil.

Robbie miró a Amanda. Si él estaba preocupado por el niño, no podía ni imaginarse cómo debía de sentirse ella.

—No te preocupes —dijo pasándole el brazo por el hombro—. Lo encontraremos.

Amanda estaba como bloqueada. Su hijo había desaparecido. Nadie sabía dónde estaba. Y ella apenas conocía Quest. No sabía ni por dónde empezar. Seguramente estaba con Fred y con los demás chicos, seguramente no había nada de qué preocuparse, pero su instinto maternal se había disparado, y estaba empezando a imaginar lo peor. 

—Por aquí —dijo Robbie abriéndole la puerta del coche—. Será más rápido ir en coche.

Amanda entró intentando no perder el control de su propia mente.

—No debería haberme ido —dijo mientras miraba por la ventanilla en busca de su hijo y Robbie encendía el motor—. Debería haberme quedado con ellos. 

—No te preocupes, seguro que no ha pasado nada —dijo Robbie tomándola de la mano mientras conducía con la otra—. Lo que temíamos era que viniera alguien y se lo llevara, por eso lo dejamos con Claudia. Y eso no ha pasado. Se ha escapado y estará con Fred, eso es todo.

—Si le ha pasado algo, no podré superarlo —dijo justo en el momento en que su teléfono móvil empezaba a sonar. 

Miró la pantalla. Era Claudia.

—¿Lo habéis encontrado?

Amanda activó el altavoz del teléfono para que Robbie pudiera escuchar la conversación.

—No, pero he llamado a Fred y tiene el teléfono apagado. No es normal. No lo hace nunca.

Amanda empezó a ponerse aún más nerviosa.

—Casi hemos llegado —dijo Robbie soltando la mano de Amanda para tomar una curva.

—Robbie… —dijo Claudia—. ¿Quieres que llame a tus padres para que corran la voz? Tal vez, si lo buscamos todos a la vez…

—Sí, hazlo, por favor. Mis padres movilizarán a todo el mundo en menos de media hora. Gracias, Claudia.

—¿Es aquí? —preguntó Amanda al ver un pequeño establo que parecía muy antiguo.

—Sí, y ya sé que lo que quieres es salir del coche rápidamente, pero déjame ir a mi primero, ¿de acuerdo?

Amanda lo miró y se sintió infinitamente agradecida por tenerlo con ella, aunque eso no le hacía sentirse más tranquila. No había nada que hiciera sospechar que Benny Orway o algún otro miembro de su banda hubieran sido localizados en los alrededores, pero no podía dejar de pensar en esa posibilidad, y sabía que Robbie estaba dándole vueltas a lo mismo.

—De acuerdo, iré detrás de ti —accedió Amanda dándole un beso en la mejilla—. Pero ten cuidado.

—Lo encontraremos sano y salvo —asintió Robbie.

Amanda se agarró desesperadamente a esas palabras mientras él salía del coche y caminaba despacio hacia la puerta del pequeño y viejo establo. El lugar parecía anormalmente tranquilo. Había demasiado silencio. No había ningún caballo cerca, y eso, en Quest, era algo bastante extraño.

Cuando Robbie llegó hasta la puerta y la abrió lentamente, Amanda contuvo la respiración. 

—¡Oh, maldita sea! —exclamó Robbie entrando a toda prisa en el establo.

Con el corazón en un puño, Amanda corrió detrás de él y entró. 

Los niños yacían tumbados en el suelo, con las manos cruzadas sobre la cabeza, como si alguien les hubiera ordenado que se pusieran así y no hicieran ruido. Afortunadamente, ninguno de ellos parecía haber sido atacado o herido. 

Amanda supo a los dos segundos que su hijo no estaba entre ellos.

—Fred parece hecho polvo, como si le hubieran pegado —dijo Robbie acercándose al anciano y levantándolo del suelo.

—Niños, niñas… —dijo Amanda en voz alta para que todos pudieran oírla—. Ya estáis a salvo. Quiero que me contéis qué ha pasado —añadió, ya que, además de tranquilizarlos, quería obtener información que le hiciera encontrar a su hijo—. ¿Alguien sabe dónde está Kiefer? 

Uno de los chicos, que era tan alto como Amanda y mayor que los demás, se levantó. Llevaba una camiseta con el logotipo de Quest, de modo que debía de trabajar allí; seguramente era un ayudante de Fred.

—Señora, su hijo llegó aquí hace un media hora —empezó con las manos un poco temblorosas—. Estábamos hablando cuando, de pronto, apareció un hombre, apuntándonos con un revólver y preguntando por Kiefer.

La garganta de Amanda se bloqueó y las piernas le empezaron a temblar. Pero se obligó a sí misma a mantener la frialdad y la concentración. Si quería ayudar a su hijo no podía dejarse llevar por las emociones.

—No se lo debería haber dicho —comentó una niña que llevaba el pelo anudado en una coleta—. Pero, cuando el hombre amenazó a las pequeñas, Kiefer salió en su defensa —añadió señalando a dos niñas más pequeñas que los demás que yacían en un rincón temblando de miedo y abrazadas la una a la otra. 

Amanda fue hasta ellas, se agachó, las ayudó a incorporarse y les dio un beso en la mejilla a cada una.

—No os preocupéis —murmuró mientras Robbie llamaba a la policía local por teléfono.

—¿Tenía el hombre del revólver un coche? —les preguntó Robbie a los chicos después de darle las señas y la información de lo que había pasado a la policía. 

—No. Se fue a pie hacia el norte. Fred intentó detenerlo, pero el hombre lo golpeó con la culata del revólver y nos amenazó con matarnos si no permanecíamos callados. Yo estaba a punto de levantarme para llamar por teléfono.

Amanda vio el rostro de preocupación de Robbie, su nerviosismo al dar vueltas por el interior del establo. Aunque ella era independiente y decidida, en aquel momento necesitaba toda su fuerza.

—No puede haber ido muy lejos —comentó Robbie—. Quedaos con Fred y llamad a una ambulancia. Yo iré tras él. 

Amanda lo miró. Haber sido la esposa de un policía le había enseñado que no se debería permitir que una persona normal y corriente tratara de solucionar por sí sola problemas como aquél. Sin embargo, como madre, sabiendo que su hijo estaba en manos de un asesino sin escrúpulos, no podía detener a Robbie. 

Corrió detrás de él hasta el exterior del establo, al menos para verlo marcharse. Observó que, antes de emprender la marcha, Robbie se inclinaba sobre la parte de atrás de una camioneta y sacaba un rifle.

Amanda suspiró, si no de alivio, al menos de esperanza. Después de todo, Robbie no era tan alocado como parecía. Había tomado precauciones, preparándose por lo que pudiera suceder. Sabía que, de ser necesario, dispararía contra Benny Orway. 

—¡Ten cuidado! —exclamó Amanda mientras Robbie entraba en un corral cercano y elegía con detenimiento un caballo entre todos los presentes—. ¡Ese hombre es peligroso!

Robbie se subió de un salto a uno de los caballos con el rifle en la mano. El resto de los animales, a una señal suya, se apartaron para dejarle el camino libre. Azuzó al caballo, éste echó a correr y saltó la valla ágilmente con la misma decisión que el jinete.

En ese preciso momento, a pesar de la situación, Amanda supo que lo amaba. Robbie había aprendido a controlar el alocado temperamento de su juventud, convirtiéndolo en una eficaz capacidad de decisión, en una madurez sin parangón. Era un hombre con el que podría estar segura el resto de su vida. Un hombre al que amar sin reservas.

—Puede que Orway sea muy peligroso en las calles de Los Ángeles, pero aquí no tengo rival —afirmó Robbie mirándola una vez más antes de alejarse al galope hacia el horizonte, hacia la masa arbolada que se extendía hacia el norte. 

Pidiendo al cielo que lo protegiera, Amanda se dio la vuelta y regresó al establo.

Las sirenas de la policía se escuchaban a los lejos.

Robbie sabía que no iba a tener que cabalgar durante mucho tiempo antes de encontrar a Orway. No era nada fácil caminar por aquellos parajes menos cargando con un niño. 

Robbie se había bajado del caballo en cuanto había encontrado el camino que había seguido el narcotraficante. Estaba cerca, y no quería que lo oyera acercarse.

No podía cometer ningún error.

Una parte de él sabía que no iba a resultarle difícil atrapar a Orway. Sin embargo, la otra repetía constantemente las palabras que tantas veces le había oído decir a su padre, acusaciones sobre lo irresponsable que era a la hora de tomar decisiones en momentos importantes.

¿Debería haber esperado a la policía antes de lanzarse a la persecución de aquel hombre?

No, no lo creía. El rostro lleno de terror de Amanda al ver que su hijo no estaba con los demás lo había convencido más allá de toda duda de que era eso justamente lo que tenía que hacer. ¿Se habría quedado alguien allí quieto, viendo cómo ella sufría, sabiendo que Orway no andaba lejos y que tenía a Kiefer? Tenía que aprovechar su experiencia, los conocimientos que tenía de la región. Sabía que nadie podía encontrar al chico antes que él. 

Mientras caminaba en silencio, sin hacer el menor ruido, vio de repente dos hileras distintas de pisadas. Una de ellas correspondía a una persona más pequeña que la otra.

Robbie respiró aliviado.

El chico seguía con vida.

Además, Orway se dirigía hacia el lugar equivocado. No había duda de que lo que pretendía era llegar a la carretera con la esperanza de robar un coche y salir huyendo a toda velocidad de allí. Pero se había equivocado de camino. Se estaba adentrando más y más en el bosque.

Las sirenas llegaban hasta él cada vez con más claridad. Debían de estar ya muy cerca de Quest, donde Amanda, Fred y los demás los estarían esperando con ansiedad. Podría haber esperado él también para que fuera la policía la que se hubiera hecho cargo de Orway, pero no se arrepentía de haber tomado aquella decisión. El amor de Amanda por sus hijos era una de las cosas más bellas que había visto en su vida, y él estaba dispuesto a protegerlos a toda costa.

Robbie se detuvo y se encaramó a un árbol. Desde allí, sería capaz de divisar a Orway y al chico.

Y así fue. Kiefer caminaba despacio, a unos pocos metros por delante de Orway, con una venda tapando sus ojos. El narcotraficante era un hombre de mediana estatura, llevaba pantalones de nylon que se enredaban con la maleza a cada paso que daba. Sostenía un revólver con una mano y un teléfono móvil con la otra. 

Parecía estar furioso. Debía de estar empezando a comprender que se había perdido en aquel frondoso bosque.

Entonces, mientras Robbie los miraba, Orway levantó el brazo y apuntó a la nuca del chico con el revólver.

Capítulo 16 

Robbie no podía perder ni un segundo. Tenía que actuar en ese preciso momento.

Dando gracias porque varios metros de distancia separaran a Orway y a Kiefer, Robbie le quitó el seguro al rifle y apuntó con calma.

Orway debió de oír ruido procedente de los árboles, porque se volvió hacia él nervioso.

Robbie sabía que, desde donde estaba, el disparo no iba a matar a Orway, pero sí lo iba a dejar fuera de combate y causarle un intenso dolor.

Con Orway en su punto de mira, Robbie apretó el gatillo y se escuchó un gran estruendo.

Gracias a Jenna, Amanda estaba siendo capaz de dominar sus nervios. La mujer la sostenía entre sus brazos mientras los coches de policía seguían llegando sin cesar al pequeño establo. 

Los Preston habían movilizado a todos los empleados de Quest, se habían lanzado en todas direcciones en busca de Kiefer. Los hermanos mayores de Robbie, Andrew y Brent, se habían apostado frente a la puerta de la casa de Claudia para asegurarse de que Orway no fuera a buscar también a Max. 

—¿Y dices que Robbie tomó un rifle antes de salir detrás de ese hombre? —preguntó Thomas Preston.

—Sí —contestó Amanda cerrando los ojos para pedirle al cielo de nuevo que protegiera a su amado—. Lo sacó de esa camioneta de allí.

Thomas asintió mirando hacia el bosque que se extendía al norte de su propiedad mientras la policía se afanaba en encontrar el rastro de los pasos de Orway y Kiefer.

—Eso que se acaba de oír es el disparo de un rifle, no cabe duda —afirmó Thomas refiriéndose al sonido ahogado y distante que acababa de llegar hasta ellos.

Cientos de personas deambulaban de un lado para otro, ofreciendo un poco de café a Amanda, preguntando a los oficiales por cualquier información nueva que hubiera surgido, haciendo todo tipo de suposiciones y teorías sobre el camino que podía haber seguido Orway.

En la radio de uno de los coches de policía, Amanda escuchó la confirmación de que se había oído el disparo de un rifle.

Nerviosa, Amanda volvió los ojos hacia el horizonte, hacia el bosque, hacia el lugar por donde había desaparecido Robbie galopando a toda velocidad.

Y, entonces, lo vio.

—¡Kiefer! —gritó Amanda con el corazón desbocado en cuanto vio a Robbie emerger de la masa arbolada a lomos de su caballo.

Allí estaba su hijo, sentado a lomos del animal delante de Robbie.

Amanda echó a correr entre los coches de policía y la multitud que estaba empezando a reunirse. El caballo avanzaba hacia ella.

—¡Mi niño! —exclamó al tiempo que su hijo, desde lo alto del caballo, levantaba la mano y ponía los pies en el suelo con la ayuda de Robbie.

Amanda lo abrazó con los ojos llenos de lágrimas, empezó a darle besos, derramando sobre él toda la tensión y toda la desesperación que había sentido.

—Estoy bien, mamá, de verdad —dijo Kiefer sonriendo, aunque todavía un poco pálido—. Siento haberme escapado de casa de Claudia…

Junto a ellos, Amanda vio que Robbie se había bajado del caballo y le estaba indicando a un agente la situación exacta de Orway. 

—Robbie… —dijo Amanda acercándose a él sin soltar a su hijo, con los ojos muy abiertos, como si quisiera comprobar por sí misma que lo que estaba viendo era real, que estaba vivo, que no le había pasado nada.

—Ya te dije que lo traeríamos sano y salvo —dijo Robbie consiguiendo sonreír, aunque Amanda no se dejó engañar. 

Tenía los ojos llenos de miedo, de desesperación, de pánico.

Y sabía que todo era por su hijo.

Aquel hombre se había preocupado por Kiefer tanto como ella.

—No, Robert Preston —dijo ella abrazándolo con todas sus fuerzas, soltando la mano de su hijo—. Tú lo has traído sano y salvo. Tú lo has salvado. Tengo una deuda eterna contigo. 

Robbie la abrazó besándola en el pelo mientras un médico hablaba con Kiefer para comprobar que estaba bien.

—Nunca dejaría que les pasara nada a tus hijos —dijo Robbie—. Te lo dije y lo repito. Estemos aquí, en Texas o en cualquier sitio. Vengas conmigo o no. 

Amanda ardía en ganas de decirle que lo amaba, que estaba dispuesta a seguirlo hasta los confines de la tierra si era preciso, pero había demasiada gente alrededor.

En ese momento, vio a Jenna jugando con los niños para tranquilizarlos y se dio cuenta de que también ella debía de haber estado muy asustada pensando en su hijo, en Robbie, en lo que le podía haber pasado.

Amanda le hizo una seña a Robbie y ambos se acercaron a ella. Jenna se levantó y estrechó entre sus brazos a su hijo con fuerza.

—He hablado con Andrew y Brent —dijo Thomas—. Van a traer a Max aquí para que estéis todos juntos. 

—Han sido todos muy buenos conmigo —asintió Amanda—. Se lo agradezco mucho.

—A Jenna le gusta decir que aquí en Quest somos como una gran familia —dijo Thomas mirando a su hijo con alivio.

—¿Señorita Emory? —solicitó su atención uno de los médicos que había estado hablando con Kiefer—. Me gustaría llevar a su hijo al establo un momento para hacer algunas comprobaciones.

—¿Está herido? —le preguntó Amanda preocupada.

—No, no, en absoluto —contestó el doctor—. Es sólo rutina.

Amanda asintió. También ella estaba deseando alejarse de allí, consciente de que, en cualquier momento, la policía se presentaría con Orway esposado. No quería verlo, y lo mismo debían de haber pensado el resto de las madres, que estaban alejándose del lugar.

—Lo siento mucho, mamá —se lamentó Kiefer—. Tenía mucho miedo de ese hombre, y lo único que hice fue atraerlo hacia todos mis amigos. 

—No es culpa tuya, cielo —replico Amanda tiernamente—. El malvado es Orway, fue él quién os amenazó.

—Pero le hizo daño al señor Fred —insistió Kiefer con los ojos llenos de lágrimas entrando en el establo. 

—El señor Fred está perfectamente —dijo Amanda—. Se lo han llevado al hospital para hacerle algunas pruebas, pero está perfectamente.

—¡Max! —exclamó Kiefer al ver a su hermano, al que abrazó tiernamente.

Amanda miró a sus dos hijos y se sintió orgullosa del amor que los unía. También ella, sin saber cómo, estaba en los brazos de Robbie, delante de toda su familia, a excepción de Melanie. 

—¿De verdad Robbie disparó contra ese hombre? —preguntó inocentemente Max.

Amanda miró sonriendo a los hermanos de Robbie.

—Espero que no le importe, señorita Emory —dijo Brent—. Estaba un poco nervioso, y pensé que serviría para distraerlo. 

—Claro que no, muchas gracias —dijo Amanda, recordando que Brent había perdido a su mujer algunos años atrás.

Kiefer le estaba contando a su hermano los detalles de cómo Robbie lo había rescatado. Parecía haberse olvidado de la traumática experiencia que había pasado. Pero Amanda volvió a lamentarse de nuevo por lo rápido que Kiefer se estaba viendo obligado a crecer.

—Bueno. Vamos a casa a cenar —dijo Thomas—. Y eso también va por usted y sus hijos, señorita Emory. 

Amanda miró a Robbie. No estaba dispuesta a ir a ningún sitio sin él, y sabía las reticencias de Robbie hacia su familia. ¿Estaría dispuesto a hacer una excepción? 

En ese momento, Robbie asintió sonriendo, y Amanda supo que lo iba a hacer por ella. Se sintió agradecida, aunque, por otro lado, tenía muchas ganas de hablar con él a solas. Además, aunque estaba dispuesta a seguirlo al fin del mundo, tenía la sensación de estar en el mejor lugar imaginable. En Quest.

Capítulo 17 

Robbie miró a Amanda y se preguntó qué estaría pensando. Estaba vestida con un sencillo vestido azul que le había dejado su madre, un vestido con el escote suficiente como para que se pudiera ver, sobre su cuello, un colgante con el símbolo de la paz. Allí estaba su preciosa chica de California.

Después de lo que había pasado, sabía que no podía pedirle a Amanda que fuera con él a Texas. En esos momentos, se sentía muy agradecida, se sentía en deuda con él, pero él no quería que hiciera nada porque se sintiera obligada a hacerlo para corresponderlo, sino porque lo sintiera sinceramente.

—Ha llamado Melanie —dijo Thomas mientras tomaban asiento en la larga mesa del comedor, donde una cena copiosa los esperaba—. Me ha pedido que esperemos cinco minutos a que llegue. 

Robbie se puso un poco nervioso, aunque consiguió que nadie lo notara.

—Melanie corría hoy con Algo de que hablar —le murmuró al oído a Amanda. 

Detrás de ellos, los niños estaban sentados a una mesa más pequeña con las hijas de Brent.

—¿Crees que tu padre sabe ya el resultado de la carrera y no ha dicho nada? —murmuró ella tomándolo de la mano por debajo de la mesa.

—Es difícil saberlo —contestó Robbie, diciéndose que, de no ser por la tensa relación que tenía con su padre, se quedaría en Quest para siempre.

A los pocos minutos, Melanie entró como un torrente en la sala vestida con unos pantalones vaqueros, una camiseta de manga corta y el pelo mojado.

—¡Lo siento! ¡Llego tarde! —exclamó dando la vuelta a la mesa para acercarse a Amanda—. Me acabo de enterar de lo que ha pasado —comentó dándole un beso en la mejilla—. ¡Cuánto me alegro de que todo haya salido bien!

Antes de que Amanda pudiera decir nada, Melanie se arrojó en brazos de su hermano.

—¡No puedo creer que salieras detrás de él como si fueras John Wayne! ¡Y con ese caballo!

Robbie la miró preguntándose cómo se había enterado de ese detalle, aunque su hermana siempre había tenido la misma misteriosa capacidad de su madre de enterarse de todo lo que sucedía en Quest. 

—¡Me gustaría proponer un brindis! —exclamó Melanie sentándose, mirando a todos los presentes y levantando su copa. 

Todos la imitaron. Robbie miraba a su hermana preguntándose qué se proponía.

—¡Por Robert Preston! —proclamó Melanie—. El mejor entrenador de caballos del mundo, el único capaz de adivinar la posibilidades de un caballo y darle una oportunidad —dijo alzando su copa un poco más—. Algo de que hablar ha batido el récord de la pista. Cuando consigamos que la federación levante le prohibición, podremos darle al mundo un nuevo campeón. 

Todos la miraron sorprendidos. A su lado, Amanda le apretó la mano con fuerza. Brindaron derrochando sonrisas y felicitaciones, pero Thomas permanecía en silencio. 

Robbie observó a su familia y por primera vez se preguntó si cabía la posibilidad de hacerse un hueco entre ellos. Pero desechó la idea enseguida. Eso sería como rendirse sin condiciones. Había luchado demasiado como para tirar la toalla.

Al otro extremo de la mesa, Thomas se aclaró la garganta. 

—Después del terrible verano que hemos pasado, creo que ésta es la mejor noticia en mucho tiempo —dijo mirándolos a todos mientras los camareros servían la cena—. Ya sé que acabamos de contratar a un nuevo entrenador jefe hace poco tiempo… 

—Creo que no hace falta volver a hablar de… —dijo Robbie, que no quería por nada del mundo volver a sacar el tema delante de todos en ese preciso momento.

—Yo creo que sí hace falta —lo interrumpió su padre—. No me arrepiento de haber contratado a Marcus Vásquez. Es un profesional increíble con mucho que ofrecer.

Era previsible. ¿Cuándo había sido su padre lo suficientemente humilde para reconocer un error? Nunca.

—Papá… —quiso intervenir Melanie, pero se calló al ver que su padre alzaba la mano para pedir silencio.

—Si Quest está empezando a ser fuerte de nuevo, es gracias a que te tenemos a ti y a Marcus a bordo —dijo mirando a su hijo—. No quiero perderte, no quiero tener que competir contigo, hijo.

Todas las miradas se posaron en Robbie. Era evidente que su padre se había enterado de la entrevista que había hecho en Texas. Pero no parecía furioso. Más bien estaba tranquilo y… lleno de orgullo.

¿Había sido eso lo que había provocado aquella reacción, o siempre había estado allí y Robbie había estado demasiado ciego como para darse cuenta?

También podía ser que conocer a Amanda hubiera cambiado su forma de ver las cosas. Observar el intenso amor que sentía por sus hijos lo había hecho reflexionar, pensar desde otra perspectiva en sus padres. Quizá su padre y su madre lo hubieran conocido siempre mejor de lo que él se conocía a sí mismo. Quizá lo único que habían hecho había sido guiarlo en la dirección correcta para extraer de él lo mejor. 

Robbie sintió que tenía de nuevo una familia. Una familia que nunca estaría completa sin Amanda y sus hijos. Amanda significaba más para él que la aprobación de su padre. Sin ella, nada tenía sentido.

—¿Nos disculpáis un momento? —preguntó Robbie levantándose de la mesa y tomando de la mano a Amanda.

Su padre y sus hermanos lo miraron extrañados, con una mirada a la que Robbie ya estaba acostumbrado.

—Volveremos enseguida.

Dejando la servilleta sobre el asiento, Amanda lo siguió hasta un estudio, donde una criada estaba arreglando un ramo de flores. Cuando los vio, abandonó el salón discretamente.

Robbie sabía perfectamente lo que quería hacer. Estaba decidido a no sacar provecho de la situación, a no obligar a Amanda a hacer nada que no quisiera realmente. Pero tenía que encontrar las palabras adecuadas.

—Te amo —dijo Amanda adelantándose.

—¿Qué? —preguntó Robbie con el corazón acelerado y el cuerpo tenso.

—Puede que sea muy pronto para decirlo, pero… Te amo —repitió Amanda. 

—No es pronto cuando uno sabe perfectamente lo que siente y lo que quiere en la vida —dijo tomando su barbilla y alzando su rostro—. Y estoy autorizado a decirlo porque hoy me he dado cuenta de que yo también te amo. Te amo demasiado como para dejarte escapar sólo por miedo a hacerte daño. 

—Nunca me harías daño.

—Amanda, he visto por lo que pasó mi hermano al perder a su mujer, de modo que puedo imaginarme lo que has tenido que pasar. No quiero añadir más sufrimiento a tu vida.

—¿Estás loco? Vas a hacerme la mujer más feliz de este mundo. Lo único que tienes que decirme es cuándo nos vamos a Texas.

Estaba completamente convencida de la decisión. Su hogar no estaba en Quest, sino donde estuviera Robbie.

—¿De verdad? —Robbie la miró y el corazón de Amanda se llenó de amor al ver cómo sus ojos ardían en gratitud y en ternura.

—Iremos contigo, adonde vayas, suponiendo que no te importe cargar con mis hijos —sonrió Amanda, que ya sabía lo increíble que podía llegar a ser Robbie con los niños—. No sé mucho sobre Texas pero…

Antes de que terminara la frase, alguien llamó a la puerta.

—¿Sí? —preguntó Robbie.

—Robbie, creo que deberíais saber algo —dijo la voz de su padre desde detrás de la puerta.

—De acuerdo —dijo Robbie intercambiando una mirada de confusión con Amanda—. Siento haberme ido así de la mesa —le dijo a su padre abriendo la puerta—, pero tenemos cosas muy importantes de las que hablar.

—Lo sé, hijo, y siento interrumpiros, pero creo que esto es importante también para vosotros, puede que queráis escucharlo —dijo entrando en el estudio y sirviéndose un bourbon—. No he querido anunciarlo delante de todos hasta hablar contigo, antes de ofrecerte el trabajo que debería haberte ofrecido hace tiempo. Eres el mejor con los caballos, sabes mejor que nadie adivinar sus capacidades. Debería haber confiado en ti antes.

—¿Y qué pasa con Marcus? —quiso saber Robbie.

—Hablaré con él en privado —dijo ofreciéndoles una copa a cada uno—. Creo que puedo arreglarlo.

Amanda miró al hombre de quien se había enamorado, esperando su respuesta.

—No, papá —contestó Robbie—. No quiero pasar por delante de nadie injustamente. Marcus no ha cometido ningún error en el tiempo que lleva aquí. Como tú has dicho antes, es bueno para todos que esté aquí.

Amanda miró al padre de Thomas deseando, por una vez, que le llevara la contraria a su hijo. Pero no lo hizo. Se limitó a asentir.

—¿Significa eso que nos dejas? —preguntó Thomas.

—De eso estaba hablando ahora con Amanda. Creo que, al final, no me iré, al menos por el momento. Saber que tengo tu confianza, saber que algún día puedo llegar a tener ese puesto, es suficiente de momento. Seguro que, aunque nuestros métodos son muy distintos, Marcus y yo encontraremos la forma de colaborar.

—Me parece muy acertado —dijo Thomas poniendo una mano sobre el hombro de Amanda, como si, al hacerlo, quisiera expresar su amor por su hijo—. Me alegra mucho saber que vas a quedarte aquí. No quiero por nada del mundo perder el mismo día a mi hijo y a la nueva responsable de la gestión administrativa —añadió sonriendo a Amanda—. He estado hablando con mi esposa, dice que estás haciendo un trabajo extraordinario. Además, va a organizar un plan de ayuda a los empleados. De esa forma, podrás, si quieres, terminar tu carrera universitaria. No es que lo necesites para estar aquí, es por si lo estabas considerando.

—Gracias de todo corazón, señor Preston —dijo Amanda, superada por tantas buenas noticias, dándole un beso en la mejilla—. Y gracias por haberme ayudado tanto hoy con mi hijo. 

—De nada. Y, ahora, vamos. Si tenemos suerte, puede que todavía lleguemos a los postres.

El padre de Robbie abandonó el estudio y los dejó solos.

—¡Es el trabajo que siempre habías querido! —exclamó Amanda, que no acababa de comprender por qué Robbie no lo había aceptado sin pestañear.

—Lo es, y sé que algún día será mío —contestó Robbie—. Pero hay algo que me importa más que eso: el reconocimiento de mi padre, y ya lo tengo. De momento, eso es suficiente. Además, hay otras cosas mucho más importantes —añadió abrazándola.

—¿Vas a cancelar entonces la entrevista? —preguntó Amanda, que ya empezaba a fantasear con un futuro lleno de maravillas. 

—Sí, mamá —respondió Robbie sonriendo—. A menos que, de repente, tengas algún interés especial en vivir en el oeste de Texas.

—No —replicó Amanda pegando su cuerpo al de Robbie—. Pero sí tengo un interés especial en otras cosas.

—Mmm… Algo me dice que no tiene nada que ver con los postres —murmuró Robbie en su oído. 

—Es algo mucho más dulce.

—¿Acaso no sabes que la habitación de al lado está llena de gente?

—Sí, sólo te lo digo para que te vayas preparando para esta noche —dijo dándole un beso.

—Mmm… No cierres con llave la puerta de tu casa. Quiero pasar la noche demostrándote por qué estar juntos es lo mejor que hemos podido decidir.

—Espero que seas discreto y no armes mucho ruido, Robbie Preston. De lo contrario, no será sólo tu caballo el que dará a todo el mundo algo de que hablar.

Fin