Joanna Wylde es escritora independiente y una lectora voraz. Vive en Estados Unidos, en la Costa Oeste, hacia el norte. Empezó a escribir ficción en 2002, luego hizo un largo paréntesis para explorar otras formas de escribir. Retomó la ficción en enero de 2013 con Propiedad privada, el primer libro de la saga Reapers MC.

¿Ella o el club? ¿Puede un hombre resistirse a un fuego que le consume?

El club es lo primero. Tenía asumido que moriría por mis hermanos si era necesario y nunca me pareció que tal cosa fuera un problema. Pero entonces la conocí. Tinker Garret. Es bonita, fiel y trabaja tan duro que a veces me asusta... Se merece a un buen hombre, a alguien mejor que yo. Y no puedo hacerla mía porque el club aún me necesita.

Tinker se dará cuenta ahora de que le he estado mintiendo durante todo este tiempo. De que nada de lo que le he dicho es real. Ni cómo me llamo, ni el empleo que le he contado que tengo, ni siquiera la ropa que llevo. Ella cree que soy amable. Que solo somos amigos, que tengo alma... Cuando en realidad, hace años que la perdí. Ahora mismo ardo en deseos por esa mujer, y un hombre no puede estar así mucho tiempo, no sin acabar por destruir todo lo que le rodea. Pronto serás mía, Tinker. Muy pronto.

Fuego intenso. Libro 6 de la serie Reapers MC.

Título original: Reaper’s Fire.

Copyright © Joanna Wylde, 2016

© de la traducción: Diego Merry del Val Medina

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Diseño de cubierta: Books & Chips

Maquetación: Marta Ruescas

Imagen de la cubierta: © Tony Mauro

Conversión en epub: Books and Chips

Primera edición digital: marzo de 2017

ISBN: 978-84-16550-63-0

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos. Si necesita fotocopiar o reproducir algún fragmento de esta obra, diríjase al editor o a CEDRO (www.cedro.org).

A la memoria de Allie Baker,
con todo mi amor

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a mi editora, Cindy Hwang, y a mi agente, Amy Tannenbaum, por haber hecho posible este libro.

Gracias también a mis lectores beta y correctores, incluidas Cara Carnes, Kylie Scott, Jen Frederick, Margarita, Danielle y Candace —perdonadme, por favor, si me olvido de algún nombre. Vivo con ese miedo, pero si lo hago, que sepáis que os aprecio como al que más—. Mando todo mi amor a mis Boozer Babes y a Reanelle, Jessica, Suz y Lori. Un recuerdo muy especial para el grupo de lectura Yonquis de Joanna Wylde, que siempre me alegran el día.

Por último, gracias a mi familia, especialmente a mi marido y a mis hijos, por darme tantas cosas que han hecho posible mi carrera literaria.

Y para concluir, un grito final a mi Nana, que me enseñó que está bien hacer un picnic con platos de papel y cubiertos de plata, porque... ¿por qué no?

Prólogo

Tinker

Una nueva contracción me estrujó el vientre y no pude evitar estremecerme. Había sangre en el inodoro. No mucha, pero tampoco poca, que se diga. Gruesos coágulos viscosos, gotas de un brillante color rojo y... cerré los ojos con fuerza, ignoré el dolor y me concentré en el teléfono móvil que tenía en la mano.

—Lo siento, Tinker, pero el señor Graham no puede salir del juzgado en este momento.

La voz de Craig, siempre tan bien modulada, siempre tan profesional, tembló por un instante al decir estas palabras, porque ambos sabíamos lo que realmente quería decir. El señor Graham no iba a salir del juzgado en ningún momento, porque ganar su caso era para él más importante que la salud de su mujer. Hasta el propio ayudante de Brandon se avergonzaba de él.

—Craig, creo que estoy perdiendo al bebé —le dije—. Necesito a mi marido. ¿Se lo has dicho?

Silencio.

—No va a ir, Tinker —dijo por fin Craig—. Yo... no sé qué decir. Creo que deberías ir al hospital. ¿No tienes a nadie que te lleve?

Miré hacia abajo y vi caer una nueva gota de sangre, que formó un punto algo más oscuro en medio del agua de color rosado. No me resultaba fácil ver nada por encima de mi barriga —mi antiguo vientre plano había desaparecido hacía tiempo. Dios, ¿cómo había podido ocurrir?

—Sí, puedo llamar a mi amiga Margarita —dije lentamente—. Dile a Brandon que me voy al quirófano.

—De acuerdo —respondió Craig—. Y... ¿Tinker?

—¿Qué?

—Lo siento.

***

Mi hija Tricia nació muerta a las once y media de la mañana. Pesó casi dos kilos y le puse así por mi madre.

***

El sol ya se había puesto cuando alguien llamó débilmente a la puerta de mi habitación, en el hospital. En lugar de hacer caso, continué con la vista fija en el techo. ¿Qué era lo que había hecho mal? Le había fallado. Ella era esa cosita preciosa y mi única tarea había consistido en llevarla segura en mi interior hasta el final. ¿Qué clase de mujer era incapaz de proteger a su propia hija?

De nuevo llamaron y Margarita se agitó en su silla.

Tal vez era Brandon.

Me había mandado un mensaje hacía como una hora. Había salido del juzgado «en cuanto había podido».

Me daba igual. Lo único que me importaba era mi niña. La había deseado tanto, aunque Brandon no sintiera lo mismo, y ahora estaba muerta. Muerta. Nunca me había parecido tan horrible aquella palabra.

La puerta se entreabrió lentamente y un hombre atisbó hacia el interior de mi habitación.

—¿Puedo pasar? —preguntó Craig tímidamente. Asentí con la cabeza, mirando a Margarita, y ella le hizo un gesto con la mano para indicarle que entrara. Del pasillo me llegó el llanto de un recién nacido. Aquellos putos sádicos me habían dejado en Maternidad, porque al parecer era el lugar donde iba a estar mejor cuidada. Los sonidos que evidenciaban la felicidad de otras mujeres removían el cuchillo que llevaba clavado en mi vientre vacío.

Tricia.

El corazón me había estallado de alegría al ver el resultado positivo en el test de embarazo y con mucha mayor fuerza al sentir su primera patadita en mi interior. Cada día era un nuevo milagro y yo seguía atenta el desarrollo de mi hija en el calendario maternal sin perder detalle.

La había mantenido en mis brazos más de dos horas, antes de dejar que se la llevaran.

—Tinker, siento muchísimo tu pérdida —dijo Craig mientras cruzaba el umbral con un ramo de flores en la mano. Le miré fijamente, sin mover ni un músculo de mi rostro. ¿Cómo era posible que él hubiera acudido al maldito hospital y que Brandon fuera incapaz? Tricia era también hija suya.

—Dámelas —le dijo Margarita, con tono correcto, pero nada más que un grado por debajo de lo amenazador. Era justo. Craig trabajaba para Brandon, al fin y al cabo, y Brandon era el enemigo. Margarita siempre había despreciado a mi marido, al igual que la mayoría de mis amigas, y ahora me daba cuenta de que debería haberles hecho más caso cuando él se me declaró. Mi padre decía de mí que era testaruda como una mula y que solo aprendía cuando me estrellaba yo solita, desde muy pequeña.

Supongo que tenía razón.

—Brandon... —empezó Craig.

—A menos que vayas a contarnos que Brandon no está aquí porque se ha matado en un accidente de tráfico, mejor ni te molestes —le cortó en seco Margarita. Craig nos miró alternativamente y después al suelo, sacudiendo levemente la cabeza.

—Lo siento mucho —dijo—. Estaba cerrando el ordenador cuando salí.

Las dos lo miramos y el silencio se hizo incómodo. ¿Qué podía añadirse? Craig se sonrojó y me dio un poco de pena.

—Tú no tienes la culpa —le dije—. ¿Quieres sentarte?

—No —respondió él mientras removía los pies—. Tengo que irme. El señor Graham tiene un juicio mañana a primera hora y tengo que llegar temprano para ultimar detalles. Cuídate, Tinker. Si hay algo que podamos hacer, quiero decir, yo y el resto de los compañeros de la oficina del fiscal, dímelo, por favor. Todos se acuerdan mucho de ti.

A la mierda con eso. Si se acordaban era solo porque les daba pena. Normal. ¿Qué otra cosa podía darles una persona tan jodidamente patética como yo? En aquel momento volvieron a llamar a la puerta y, acto seguido, entró Brandon en persona.

—¿Tinker? —dijo con voz amortiguada. Llevaba un grueso ramo de rosas rojas, un par de docenas, fijo, lo que indicaba que al menos tenía el detalle de sentirse culpable. Cuando me cortejaba, me traía como la mitad, pero ahora se trataba de pedir perdón. En una ocasión en que le pillé poniéndome los cuernos me habían tocado unos pendientes de diamantes.

Odio los diamantes. De toda la vida. Un marido debería saber eso de su mujer, creo yo.

—Un poco tarde, ¿no te parece? —le espetó Margarita con voz helada. Brandon le sostuvo la mirada.

—Me gustaría estar un rato a solas con Tinker —dijo.

—Ni de puta coña —dijo Margarita.

—Está bien, está bien —le dije a mi amiga y retorcí con los dedos mi anillo de casada, con sus cuatro quilates de brillantes incrustados. No era el original, claro, dado que a Brandon le gustaba hacerle «actualizaciones» cada pocos años. ¿Cómo iba su mujer a llevar algo sencillo, por Dios? Él provenía de una familia adinerada, supuestamente muy adinerada, a juzgar por el contrato prematrimonial que me había hecho firmar antes de la boda, pero en mi opinión eran unos horteras de muchísimo cuidado. Margarita me miró fijamente y leí en sus ojos: ¿seguro que quieres que se quede aquí?

—Está bien —repetí—. ¿Por qué no acompañas a Craig al bar para tomar un café o algo? Debe de haber sido un día largo para él.

—Un café estaría genial —balbuceó Craig. Nunca lo había visto tan nervioso y debía reconocer que motivos tenía. Acudir al hospital no había sido un trago fácil. Las flores debían de haberle costado unos diez dólares en Pike Place, pero me gustaban más que las carísimas rosas de Brandon.

Eran sinceras.

Margarita y Craig salieron y me dejaron a solas con mi marido.

—Bueno —dijo Brandon mientras depositaba su ramo en mi mesilla y casi arrojaba al suelo mi jarra de agua al hacerlo—. ¿Qué tal estás? Siento mucho no haber podido venir. Se trata del caso de la banda de los moteros, un asunto muy gordo, ya sabes. Hoy nos tocaba oír a un testigo clave y no me parecía bien dejar que otra persona lo hiciera por mí. Si hubiera podido, habría estado aquí.

Brandon me dedicó una de sus sonrisas de político, la que utilizaba con los potenciales donantes de fondos para su campaña. No había anunciado nada todavía, pero yo ya sabía que planeaba presentarse para el puesto de fiscal general del condado de King, que iba a quedar vacante en dos años. El actual fiscal se retiraba y, como director de la División de Lucha contra el Crimen, Brandon era el sucesor más lógico.

—Siéntate aquí, junto a la cama —le dije, en voz baja—. Tenemos que hablar.

—Por supuesto —respondió él, todo preocupación, el vivo retrato del marido amantísimo. Qué pena que no hubiera una cámara de fotos por allí para inmortalizar el momento. Podría haber sido un estupendo poster para la campaña, con tal de que me hubieran puesto algo de color en las mejillas con el Photoshop.

—Era una niña —le dije—. No saben de qué ha muerto. Dicen que podría deberse a algún tipo de alteración genética.

No había querido conocer el sexo de mi bebé antes del nacimiento, pues deseaba que fuera una sorpresa.

Brandon dejó escapar un largo suspiro y después miró hacia el suelo, sacudiendo la cabeza. Dios, qué buen actor era. Supongo que ese era mi principal consuelo, no ser la única en haber comprado su mierda. No era casual que siempre consiguiera convencer a los jurados.

La gente quería creerle.

—Seguramente ha sido para bien —dijo por fin—. La niña no habría gozado de buena salud y ya tienes muchas cosas de las que ocuparte. En cuanto empiece la campaña…

Estudié al hombre con el que había dormido durante diez años, sin escuchar el zumbido de su voz. La calvicie apenas comenzaba a insinuarse en su coronilla. Nada serio, pero yo sabía que ya había consultado al médico sobre la posibilidad de un injerto. Como en un sueño, me imaginé sacando mi navaja del bolso y clavándosela en el cráneo, profundamente. El hueso es duro, pero mis navajas están siempre muy afiladas.

Lo malo es que solo soy un patético intento de ser humano.

—Hemos terminado —le dije, cortante, mientras me sacaba el anillo del dedo. Brandon dio un respingo y se quedó mirándome, ahora sí con expresión sincera, por una vez.

—¿Qué? —dijo.

Le tendí la refulgente joya, pero no hizo amago de tomarla.

—Se acabó —insistí—. Este matrimonio ha sido un error y ahora, por favor, te pido que te marches. Mi abogado se pondrá en contacto contigo. Le pediré una cita a Smith. Cuanto antes terminemos con todo esto, mejor.

—Nena, lo siento mucho —dijo Brandon. Aunque sus palabras eran de disculpa, vi con claridad cómo se le hinchaba la venita de la frente. Se estaba cabreando. Buena cosa.

Yo también estaba cabreada.

—Sal de mi habitación —le ordené, con voz baja pero cortante, mientras me frotaba el estómago vacío con la mano que tenía libre.

—Tinker, ya me imagino que te están dando pastillas para el dolor —respondió—. No estás razonando como es debido. Tenemos que hablar de todo esto con calma. Ya verás que…

—Oh, ya veo, ya mismo veo, no te preocupes —le corté—. Tu mujer estaba en el hospital, tu hija se estaba muriendo y a ti te importaban más tus estadísticas de encarcelamientos que nuestra supervivencia. Creo que has dejado muy claras tus prioridades.

Por una vez —tal vez por primera vez en la vida— Brandon se quedó sin saber qué decir. Ahí estaba, sentado, mirándome como una estúpida babosa muda. Era satisfactorio, aunque no lo bastante. Necesitaba que se levantara, saliera de la habitación y desapareciera para siempre de mi vida. Sí, no había otra solución. Nuestro matrimonio era historia. Debería haberme sentido liberada, pero no sentía nada en absoluto. Probablemente era mejor así. Delante de mí se abría poco a poco la entrada de un túnel muy oscuro, el de la tristeza, del que no sabía si conseguiría salir alguna vez. Tampoco estaba segura de querer salir.

—Lárgate —dije, con los dientes apretados.

—¿Cómo? —se sorprendió Brandon.

—Que te largues —repetí, esta vez traspasada de furia, aunque alegre de poder sentir algo aún— y llévate tus putos anillos. Si tengo que ver un segundo más tu cara de chulo asqueroso, me levanto y te saco de una patada en el culo.

—Tinker, tienes que calmarte —replicó, con tono firme y con el ceño fruncido, como un padre severo. Yo, sin embargo, ya había tenido un padre de verdad, un hombre mucho mejor de lo que este podría llegar a ser en mil vidas. Brandon alargó la mano hacia el timbre.

—Voy a llamar a la enfermera —continuó—. Está claro que necesitas un calmante o… ¡ay! Pero ¿qué cojones haces, Tinker?

Agarré con las dos manos su enorme y carísimo ramo de rosas y volví a golpearle, esta vez en toda su fotogénica jeta bronceada con espray.

—¡Fuera! —chillé y Brandon retrocedió, agachando la cabeza para protegerse. Sin embargo, conseguí meterle aún un buen zurriagazo con el ramo antes de que se pusiera fuera de mi alcance.

—¡Tinker, tienes que calmarte! —gritó él ahora a su vez, mientras se oían pasos apresurados en el pasillo—. Tinker, por favor, no estás razonando con claridad.

—Estoy razonando con más claridad que en toda mi vida —repliqué y le lancé el ramo de flores—. ¡Sal de mi habitación y de mi vida de una puta vez y llévate tus diamantes de mierda, gilipollas!

Tras rebuscar entre las sábanas, encontré el anillo y se lo lancé a mi ex a la cara con todas mis fuerzas.

—¡Aay! —gritó él y se llevó la mano al rostro, del que cayeron unas gotitas de sangre—. Por Dios bendito, Tinker, ¿es que has perdido el juicio?

—¿Qué pasa aquí? —gritó la enfermera mientras abría la puerta—. ¡Seguridad!

Todo fue muy rápido después de aquello.

Antes de que llegaran los guardias de seguridad, me las arreglé para levantarme, sin dejar de gritarle a Brandon como una auténtica furia. Él parecía sorprendido, totalmente incapaz de entender lo que había pasado. El ego de Brandon siempre había operado bajo la teoría de que su vida era como los grandes bancos de Wall Street, demasiado grande e importante como para ir a la quiebra.

De pronto entró Margarita, que había dejado atrás a los de seguridad, y me agarró por el brazo, empujándome hacia la cama.

—Tranquilízate o te pondrán hasta arriba de drogas —me susurró al oído. Yo sentía cómo el pecho me subía y me bajaba y no podía dejar de mirar a Brandon, de lanzarle por los ojos toda la rabia que me poseía.

—No pienso calmarme —silabeé, entre dientes, mientras me preguntaba si sería capaz de lanzarme sobre él y arrancarle los ojos antes de que consiguieran agarrarme.

—Sí, claro que vas a hacerlo —me respondió Margarita—, porque si no, le harás quedar a él de víctima. No le hagas ese favor. Conociéndole, hasta es capaz de presentar cargos contra ti.

Aquello arrancó de mí una carcajada porque… ¡efectivamente, sería Brandon en estado puro! No es que fuera a hacerlo realmente, claro que no. Sería demasiado embarazoso. ¿Cómo iba a arriesgarse a manchar un poquito su preciosa imagen?

Los de seguridad habían entrado, mientras tanto, y acompañaban a Brandon fuera de la habitación. La enfermera me empujaba ahora hacia la cama y yo no oponía resistencia. Por encima de todo no deseaba que me sedaran o lo que fuera. La mujer me ayudó a sentarme y me miró con rostro firme pero compasivo.

—Sé que ha sido un día terrible, seguro que el peor de tu vida —me dijo—, pero no puedes atacar a la gente o tendremos que tomar medidas. ¿Quieres que llame a un asistente social?

—Siento lo ocurrido —mentí— y no, no deseo un asistente, al menos por ahora.

—Ese es su marido —dijo Margarita—. No ha querido salir del trabajo mientras su mujer perdía a su hija.

La enfermera abrió mucho los ojos y miró hacia Brandon.

—¿En serio? —preguntó.

—En serio —confirmó Margarita, con expresión feroz. La enfermera sacudió la cabeza y se volvió hacia mí.

—Bueno, sea lo que sea lo que haya hecho, no se puede pelear en las habitaciones —dijo—. ¿Vamos a tener la fiesta en paz?

—Sí, no quiero más problemas —respondí.

La enfermera asintió con un gesto y a continuación me miró fijamente.

—Entonces, ¿le has dejado? —preguntó—. ¿Definitivamente?

No tuve que pensar dos veces antes de contestar.

—Sí, he roto con él para siempre —dije.

—Mejor para ti, preciosa —repuso ella—. Te mereces algo mejor.

Joder que si lo merecía. Y mucho mejor.

Capítulo 1

Dieciocho meses después

Hallies Falls, Washington State

Gage

Busco manitas: alojamiento gratis en apartamento particular a cambio de trabajos diversos. Llamar a Tinker Garrett o para más información preguntar en Salón de té, antigüedades y bombonería Tinker.

Arranqué el papel con el anuncio y un número de teléfono y escudriñé a través del escaparate de la tienda. No había señales de vida, aunque el cartel decía «abierto».

Saqué mi gastado pañuelo del bolsillo trasero del pantalón y me sequé la frente, con una maldición dirigida al puto calor. Era el verano más caliente de la historia y en Hallies Falls era aún peor que en casa, en Coeur d´Alene. No podía pegar ojo por las noches, porque el aire acondicionado saltaba a cada momento en el mierdoso hotel en el que me alojaba. Eché otra ojeada al cartel de la puerta y pensé que podría no estar mal ofrecerme como candidato al puesto. Así conseguiría salir del hotel sin quedarme tirado en la calle. Cualquier cosa era un progreso en aquellos momentos.

Las campanillas colgantes tintinearon cuando abrí la puerta de la tienda, muy al viejo estilo. Lógico, dado que aquel umbral parecía más bien un túnel del tiempo que conducía hasta el siglo xviii. Por todos lados se veían bonitas estanterías en las que descansaban bonitas tazas de té. En cada ventana, una mesa con mantel de tela, plata brillante y un centenar más de cositas de aspecto frágil que amenazaban romperse solo con mirarlas. El gastado suelo de madera estaba cubierto de alfombras pasadas de moda, que dividían la estancia en espacios diferentes. Bien montado, aunque cómo cojones podía aquel establecimiento generar suficiente dinero para mantener las puertas abiertas era para mí un completo misterio. No podía haber un gran mercado para tés especiales y esas mierdas en un sitio como Hallies Falls.

Al fondo de la tienda se encontraba el mostrador, con una gran vitrina llena de chocolatinas. A un lado destacaba una vieja caja registradora que parecía sacada directamente de La casa de la pradera. Me acerqué.

—¿Hay alguien? —llamé, con el ceño fruncido. Detrás del mostrador vi una puerta que daba acceso a lo que parecía una pequeña cocina. De pronto oí un ruido extraño, como si alguien arrastrara los pies, y eché mano a mi pistola de manera automática, aunque me detuve en seco justo antes de tocarla. Joder. Estaba de los nervios desde mi llegada a aquella estúpida ciudad. Mis instintos podían mantenerme vivo, pero también podían buscarme la ruina si no echaba el freno a tiempo.

—Ya voy, un segundo —arrastró las palabras una voz femenina de lo más sexi desde detrás del mostrador—. Solo estaba comprobando la temperatura en el armario de las chocolatinas.

Dios, aquella voz sugería humo, calor, oscuridad húmeda y me puso la polla en alerta máxima. Acto seguido, unos largos dedos con uñas pintadas de brillante color rojo surgieron de debajo del mostrador, lo agarraron y ayudaron a incorporarse a la mujer más follable que había visto en mi puta vida, que se quedó ahí plantada, delante de mí, sonriéndome. Sí, aquella había sido una mala idea. Ya había visto de lejos a Tinker Garrett una vez, con uno de los hermanos del club, Painter, mientras descargaba el maletero de un precioso Mustang descapotable de color cereza. Me había dado cuenta al primer vistazo de que era mi tipo, pero ahora, al verla de cerca… ¡Jodido demonio! Yo había estado al cargo de un puto club de strippers durante dos años, pero aquella zorra habría dejado a todas las bailarinas en ridículo, y eso que no se había quitado nada todavía. Mi imaginación me la representó desnuda y despatarrada encima de una de aquellas mesitas de té tan finas y luché para contener un escalofrío.

«Lárgate. Esto no va a acabar bien.»

—Hola, soy Tinker —dijo el bombón mientras se enjugaba el sudor de la frente con la mano. Aquello hizo que sus tetas se movieran y por un momento me quedé fuera de la realidad, preguntándome si tendría los pezones rosados o marrones. Rosados, decidí. Su piel era muy blanca y… cremosa. ¡Joder! Sí, como algo cremoso y que apetecería lamer.

Tinker era morena de pelo y con flequillo. Llevaba puesto un top muy apretado, de aspecto curiosamente formal y seductor al mismo tiempo. Sus tetas eran perfectas, erguidas, salientes y de un tamaño como para que sobrara carne cuando las cubriera con las manos.

Imaginaos si a eso añadimos un par de labios protuberantes, diseñados por la naturaleza para chupar miembros, y unos grandes ojos de color verde con pestañas muy espesas.

Sí, vamos, lo de todos los días…

—¿Puedo ayudarle? —me dijo. Como respuesta, alargué la mano hasta su cara y le retiré de la mejilla un pequeño pegote de suciedad. Ella dio un respingo y luché por recuperar el dominio de mí mismo. «Muy bien, así», me reproché para mis adentros, «haz que se cague de miedo en los pantalones, que así vas bien…».

—Perdona —le dije—, tenías una cosita ahí, en la cara…

Tinker rio alegremente.

—Debo de tener porquería por todas partes —comentó—. Hoy es uno de esos días cerdos y pegajosos... ¿Sabes a qué me refiero?

Pegajoso. En su boca aquella era una palabra sucia y deseé con vehemencia hacer que se sintiera todavía más «pegajosa». Recorrí su cuerpo con la mirada y observé una gota de sudor que se le deslizaba por el cuello e iba a parar al «canalillo», justo entre las tetas. Me relamí los labios y ella carraspeó, recordándome que estábamos en medio de una conversación.

—No tienes el aspecto de mis clientes habituales, así que imagino que estás aquí por el trabajo —me dijo, de nuevo sonriente. Por entonces yo ya había olvidado para qué demonios había entrado allí y es que esta mujer era demasiado follable: pequeñita y manejable, pero con todo muy bien en su sitio. Aún desarreglada, le sobraba clase. Ardía por llevármela a un sitio oscuro y darle lo suyo.

Tragando saliva, logré contenerme para no echarme la mano a la polla y ajustármela bien dentro de los pantalones, algo que necesitaba hacer con máxima urgencia.

—Sí —confirmé, recordando de pronto—, según el anuncio, ofreces alojamiento en un apartamento a cambio de trabajo. ¿La plaza está aún disponible?

—Sí —indicó ella—, pero ahora tengo que bajar estos chocolates al sótano, antes de que se derritan. Al llegar esta mañana, me he encontrado roto el aire acondicionado. Está subiendo la temperatura y no puedo permitirme perder mercancía. ¿Podrías volver dentro de una hora, o así?

Uf, la temperatura no era lo único que estaba subiendo allí…

—¿Has llamado a alguien para que revise el aparato? —le pregunté, imaginando que aquella sería una buena forma de empezar. Tinker frunció el ceño y sacó hacia fuera sus preciosos morritos, que consideré meterme en la boca con un rápido gesto, antes de que ella pudiera reaccionar. Incluso pensé en mordisqueárselos un poquito y mi polla creció de nuevo. Estábamos de acuerdo.

—No —respondió ella—. Quiero decir, lo he intentado, pero el sitio de reparaciones más cercano está en Omak y el hombre no estará disponible hasta dentro de una semana. Por aquí no hay muchas cosas, ¿sabes?

«Y que lo digas…»

—Déjame echarle un vistazo —sugerí. Sí, aquella era una oportunidad perfecta para entrar en contacto con ella y construirme una buena coartada. Después ya pensaría en entrar directamente «en ella». Menos mal que estaba ahí en medio el mostrador, entre nosotros, porque tenía el miembro más duro que el pedernal.

—Por cierto, soy Cooper, Cooper Romero —me presenté.

—Tinker Garrett —replicó ella y me tendió la mano. Sus dedos eran pequeños y delicados, pero no frágiles. Sentí su fuerza en el apretón y ella me miró directamente a los ojos, sin pizca de miedo.

—Encantada —prosiguió—. ¿Has hecho anteriormente trabajos de mantenimiento?

Sopesé la pregunta y decidí no mentir más de lo necesario. Las mentiras extra son siempre las que traen problemas. No compliques la cosa y no des información a lo tonto.

—No de una manera formal —admití—, pero he hecho un poco de todo. Normalmente se me da bien arreglar las cosas, si tengo tiempo suficiente, y de todos modos me imagino que el que ofreces no será un trabajo con horario fijo ni nómina.

Tinker se ruborizó. «Tengo que salir de aquí cagando leches», pensé. Ya tenía un trabajo que hacer y follarme a aquella hembra no formaba parte del guion. Mi interlocutora se echó hacia atrás el pelo y lo recogió en una coleta, provocando que sus tetas se agitaran durante todo el proceso.

«A la mierda con la idea de hacer lo correcto.»

Tinker me miró a los ojos. Parecía incómoda por primera vez.

—Estoy harta de este pelo —dijo—. Con el calor que hace aquí, no lo aguanto ni un minuto más. Pues sí, el trabajo es, por decir así, extraoficial. Ya sé que eso…

—Ningún problema —la interrumpí, con una sonrisa pícara—. Solo soy un chico que busca un lugar donde dormir. ¿Cuántas horas por semana tendría que trabajar?

—Bueno… ¿unas veinte? —respondió ella, en forma de pregunta. Era perfecto. Suficiente trabajo como para hacerme parecer ocupado y justificar mi presencia allí, pero no tanto como para interferir en mi verdadero trabajo.

—En todo caso —prosiguió ella—, aún no te he dado siquiera una solicitud para rellenar y tengo que llevarme el chocolate.

—Enséñame dónde está el aire acondicionado —repliqué, decidido a tomar posesión de la plaza en cualquier caso—. Voy a echarle un vistazo, a ver si puedo arreglarlo, mientras tú haces eso, ¿te parece bien?

Tinker miró a su alrededor y tuve que reprimir la risa. Obviamente no le apetecía demasiado abrirme de par en par las puertas de su casa, pero al mismo tiempo necesitaba que le arreglaran el aire. No era de extrañar. Dentro de la tienda hacía por lo menos cuarenta grados y aún faltaba para que cayera la noche.

—Está arriba, en la azotea —dijo ella por fin—. Se accede por la parte de atrás. Ven, te enseño dónde están las escaleras.

Genial, aunque mientras la seguía escaleras arriba —con los ojos pegados a su culo—, no pude evitar considerar que Tinker era un poquito demasiado confiada. Cualquier otro tío podría aprovecharse tranquilamente de la situación. Yo lo deseaba, eso está más claro que el agua.

«Concéntrate», me dije. «Ella no es el objetivo.»

«Qué auténtica putada.»

***

Una hora más tarde, mi polla ya estaba tranquila y me dejaba en paz para que me ocupase de un aparato que un alma caritativa habría sacrificado hacía más de diez años, para ahorrarle sufrimientos. El viejo edificio de apartamentos tenía tres pisos, una falsa fachada y una azotea alquitranada que debía de estar a mil grados de temperatura, o más. En cualquier caso, tan caliente que el alquitrán se había derretido por zonas y se me había quedado pegado a las rodillas. Al carajo mis jeans favoritos.

«Mierda, pero qué gilipollas soy», pensé.

Sí, necesitaba una tapadera para justificar mi presencia en Hallies Falls y la idea de trabajar para Tinker Garrett era muy atractiva, pero tenía que haber tapaderas menos complicadas y que no implicaran freírme vivo en una azotea que proclamaba a los cuatro vientos su condición de «estructuralmente defectuosa». El jodido aparato de aire acondicionado no se encontraba en mejores condiciones, sujeto por todos lados con tiras de cinta aislante, y resultaba difícil imaginar cómo habría podido funcionar durante tanto tiempo. Mi mejor teoría era la del sacrificio animal: había encontrado cinco ardillas muertas dentro de aquella carcasa. Las muy jodidas se habían abierto camino a base de roer los cables, en una especie de ritual satánico. En fin, ahora sus cuerpecillos peludos se habían hinchado con el calor del sol y amenazaban con estallarme en las narices, por si arrodillarme sobre alquitrán ardiente no fuera ya bastante jodido. Tenía que apañar la cosa como fuera y salir de allí echando leches. La vida era demasiado corta como para perderla así.

—¿Qué tal por ahí?

Me di la vuelta. Tinker acababa de salir a la azotea por el hueco de la escalera y avanzaba hacia mí moviendo las caderas —bien envueltas en sus ceñidos jeans, cuyas perneras llevaba recogidas hasta la mitad de la pantorrilla—. Llevaba un pañuelo rojo anudado a la cabeza y una camisa que apretaba bien sus generosas curvas. Todo ello le daba el aspecto de una chica de póster de Harley Davidson.

Una chica de póster con un vaso de té helado en la mano.

—Pensé que te apetecería beber algo —dijo mientras hacía visera con su mano libre para cubrirse del sol. Tomé el vaso, me bebí la mitad de un trago y después estudié la posibilidad de lanzarle la mitad que quedaba a las tetas, ya que Dios las había creado para ser vistas y apreciadas.

En lugar de ello, le di las gracias.

—Bueno, ¿qué tal está el aire acondicionado? —preguntó, mordisqueándose el labio inferior en gesto de lástima.

—Las ardillas se han comido los cables —expuse, sin rodeos—. Seguramente podré hacer que funcione, pero habrá que reponer lo que le falta.

—Y ya estamos en agosto —declaró ella, con un profundo suspiro. Una persona mejor que yo habría emitido algún sonido de solidaridad, pero la verdad era que me importaba una mierda su aire acondicionado. Estaba demasiado ocupado imaginando que su lengua me lamía la polla. ¿Qué puedo decir? Siempre he sido un hombre sencillo con necesidades sencillas.

—¿Crees que podrías hacerlo funcionar durante un par de semanas? —preguntó Tinker—. Así ganaría tiempo para pensar en algo.

Dios, quería follármela. Aquella zorra estaba hecha para mí, era perfecta, así, bien arregladita y solo un poquito sucia.

Sudorosa.

Pequeñita y manejable, pero con curvas y carne allí donde hacía falta, y además…

«Bueno, corta el rollo, gilipollas. No necesitas una complicación como esta. Dile que has cambiado de idea con lo del trabajo.»

—Tendría que comprar algunas piezas en Omak —dije, en lugar de lo que pensaba—. Ya he llamado y las tienen. Me llevaría como una hora y media, ir y volver, o sea, que todavía quedaría bastante luz como para terminar hoy la reparación…. si el trabajo es mío, claro.

Tinker me miró fijamente, con sus grandes ojos verdes muy abiertos y llenos de alivio, aunque intentaba que no se le notara. El trabajo era mío y los dos lo sabíamos. Demasiado fácil.

—Cooper Romero… —silabeó ella—. ¿Cuánto tiempo llevas en la ciudad?

—Menos de una semana —respondí.

—¿Y cuánto tiempo planeas quedarte por aquí? —preguntó Tinker de nuevo.

—Durante un tiempo —dije, lo cual era una mentira como un piano. Tenía una misión que cumplir y después, de vuelta a Coeur d’Alene y que le fueran dando bien al puto agujero de Hallies Falls…

—He cortado con mi chica y necesitaba poner tierra de por medio una temporada —expliqué—. Quería estar en un sitio en el que no me la encontrara, pero que estuviera lo bastante cerca de casa como para poder seguir viendo a mis críos.

Tinker me miró a los ojos.

—¿Niños o niñas? —inquirió.

—Niños —respondí, consciente de que la estaba atrapando en mi red—. El mayor tiene doce años y el pequeño, diez.

—Ya imagino que los echarás de menos —comentó ella.

«Oh, sí. Si existieran, los echaría muchísimo de menos. Eres un puto cabrón, mira que mentirle de esa manera...».

Bueno, al menos era coherente.

—Todos los días —le dije—. Oye, si quieres que traiga esas piezas, debería irme ya.

Tinker echó una mirada al viejo cacharro y asintió con la cabeza.

—Eso estaría genial —dijo—. ¿Cuánto dinero crees que te hará falta?

—No mucho —respondí—. Es más bien cosa de ajustarlo todo ahí. Te traeré la factura.

***

Arreglar el aparato de aire acondicionado me llevó más tiempo del que imaginaba. Eran casi las siete de la tarde cuando terminé de atornillar el panel de acceso, empaqueté las herramientas y bajé a la tienda, apestando a sudor y a alquitrán. Mis jeans habían quedado para el arrastre, pero la camisa me la había quitado antes de empezar a trabajar, así que estaba en buen estado. Ahí arriba seguía haciendo un calor infernal, pero al menos me había dado un poco la brisa de vez en cuando. Estaba cansado, pero no de una forma desagradable. No tanto como para no poder acudir a mi «cita asignada» aquella noche, pero sí lo suficiente como para sentir que había hecho algo. Lo peor de los últimos días había sido el aburrimiento. No puedes estar mucho tiempo sentado en una habitación de hotel sin que se te vaya la puta cabeza.

Las escaleras daban a un estrecho pasillo situado justo detrás del espacio principal de la tienda. Había allí un pequeño cuarto de baño y me daba la impresión de que nadie lo había utilizado en mucho tiempo. Entré a asearme un poco, pero fue inútil. Tendría que conseguir un poco de jabón extra fuerte de camino a casa, o no conseguiría arrancarme aquella mierda de la piel.

Aquello me recordó que por la noche tendría que ensuciarme las manos de nuevo cuando me tocara encargarme de mi verdadero objetivo. No conocía muy bien a Talia Jackson, pero la había visto en acción suficientes veces durante la última semana como para hacerme una idea. Era joven, estúpida y con un demencial sentido de superioridad, provocado por el hecho de que su hermano Marsh fuera el presidente del club local de moteros. Talia resumía todo lo que yo detestaba en una mujer, pero aquella zorrita era mi billete de entrada en los Nighthawk Raiders.

Nada de todo esto debería haber sido necesario. No se trataba más que de un club de apoyo, que pagaba un porcentaje de todo lo que ganaba a los Reapers. El problema era que ese porcentaje había bajado a menos de la mitad en los últimos tres meses.

Putos traidores.

Marsh tramaba algo y mi misión era agarrarle el culo al muy cabronazo. Esto significaba que aquella noche, en lugar de montar a Tinker Garrett sobre su bonito mostrador hasta hacerle olvidar su propio nombre, iba a verme con Talia y con su amiguita en un bar donde habíamos quedado.

Dios, igual hasta tenía que bailar.

Me daba muy clara cuenta de la ironía de mi destino. ¿A cuántas bailarinas de strip-tease había contratado en los últimos años? A muchas más de las que podía recordar. Pues bien, ahora iba a ser yo el que bailara para una mujer, solo que a mí no iban a pagarme. Me lavé lo mejor que pude, frotándome la cara y las manos, y me sequé con la camisa. Acto seguido, me la até a la cintura y me dirigí hacia la pequeña cocina de Tinker. Ella no estaba por allí, pero se oía una música suave procedente de la tienda. ¿Dónde demonios se había metido aquella chica?

Empujé la puerta que daba a la tienda y miré hacia abajo. Oh, mierda. Tinker estaba tumbada de espaldas en el suelo, detrás del mostrador, con una pierna estirada y la otra, con la rodilla doblada. Tenía el antebrazo apoyado sobre los ojos, así que no podía saber si estaba dormida o despierta.

Uf. Me habrían bastado diez segundos para quitarle los shorts y meterle el rabo hasta el fondo —ella no se habría dado ni cuenta de lo que se le venía encima—. Lo tenía duro como una piedra y listo para la acción. Me desaté la camisa de la cintura y me la coloqué delante, para no darle ninguna pista de lo que se cocía.

Joder, está claro que soy masoquista. Por mucho que aquello se estuviera complicando, no lamentaba haber contestado al anuncio de Tinker.

Ni un poquito.

***

Tinker

Eran casi las siete de la tarde de aquel día cuando sentí que volvía el aire acondicionado. Estaba tumbada en el suelo de baldosas que hay detrás del mostrador —relativamente fresquito— y miraba al techo de hojalata prensada, tratando de recordar por qué no me había vuelto aún a vivir a Seattle.

En Seattle llovía.

La brisa del mar barría permanentemente la bahía y la exuberante vegetación cubría todo alrededor con su manto de sombra protectora. La gente no necesitaba aire acondicionado allí, pero si por casualidad lo tenían, había a mano un montón de técnicos en reparaciones.

Claro que en Seattle también estaba Brandon. No solo eso, sino que además mi padre no quería mudarse y yo era consciente de que no podía dejarle en Hallies Falls. Desde la muerte de mamá, la ciudad ya no era segura para él.

Uf.

Al menos el aire acondicionado había vuelto a funcionar y soplaba desde la rejilla del techo sobre mi cuerpo sudoroso, recordándome que, si el mundo no bullía precisamente de hombres perfectos, había por ahí algunos que podían resultar útiles. Cooper Romero, por ejemplo, era una auténtica joya y esto que digo no tiene nada que ver con lo sexi que era —bueno, la verdad sea dicha, el hecho de que rezumara sexo por todos los poros reavivaba considerablemente su brillo.

Cuando lo arrastré a la azotea cubierta de alquitrán, estaba convencida de que iba a salir corriendo. Cualquier hombre sensato lo habría hecho y, sin embargo, él se había pasado toda la tarde moviendo el culo para salvar mis chocolatinas, lo cual le daba la categoría de superhéroe en mi sistema clasificador —buf, solo esperaba que aquello fuera el preludio de algo más excitante…

En cuanto a mí, no tenía mucho que hacer después de guardar las chocolatinas en el sótano. No entraba ni un cliente, la calle estaba vacía y, dado que no podía preparar dulces en una tienda que estaba a más de cuarenta grados, probé por turnos a intentar leer un libro, a revisar en el ordenador los pedidos que no podía servir de todos modos y a llevarle a Cooper vasos de té helado. Al principio me había sentido inquieta en su presencia, pero creo que es algo normal cuando una está sudando sin parar como una cerda —curiosamente, experimentas una cierta liberación al comprender que tienes una pinta horrible y que no hay manera de arreglar tu pelo—. Tumbada allí, me había tapado los ojos con el brazo, en un patético intento de ocultar la realidad.

Cuando el aire fresco empezó a soplar en la habitación, me entraron fuertes ganas de gritar de alivio. No iba a hacer falta que Cooper rellenara la solicitud para el trabajo. A menos que se demostrara que era un asesino de los de hacha en mano, iba a darle el trabajo y las llaves del apartamento.

E incluso en ese caso podía dárselos, para qué engañarnos.

—Ya funciona —anunció Cooper y di un respingo. Mierda. ¿Me había quedado dormida? Abrí los ojos y lo vi, inclinado sobre mí. Dios del cielo, aquello sí que era un pecho desnudo y lo demás, tonterías.

La madre que me parió...

Había tomado nota de su estructura en el momento en que entró en la tienda, pero lo que había debajo de su camisa no dejaba de ser especulación teórica. En cambio ahora tenía delante más de un metro ochenta de crudo sex appeal, todo sudoroso, esculpido a martillo y… bueno, digamos que tendría que comprarme unas pilas nuevas, porque las mías iban a fundirse solo con mirarlo.

Fue en ese momento cuando entendí realmente la situación. Cooper Romero era el tío más bueno que había visto en toda mi vida y acababa de pillarme tirada por el suelo, revolcándome en mi propio sudor y en la mierda, como una perra. La suerte que me caracteriza. Fingí no estar absolutamente cortada —lo estaba— ni tampoco alucinada por lo increíblemente atractivo que era este hombre. Bueno, «atractivo» no era la palabra más adecuada, ya que implica un cierto nivel de refinamiento y clase que no cuadraba allí demasiado.

Brandon era «atractivo».

¿En cambio Cooper…?

Le habría lamido entero y le había masajeado el trasero si me lo hubiera pedido.

En aquel momento caí en la cuenta de que me estaba mirando con ojos cuidadosamente inexpresivos, como para dejar bien claro que no pretendía nada. La jodida historia de mi vida. Me levanté sin molestarme en sacudirme el polvo. ¿Para qué, a estas alturas?

—No sé cuánto tiempo más de vida le queda al aire acondicionado —dijo Cooper lentamente—. He conseguido que arranque, pero arreglarlo como es debido va a costar bastante más de lo que vale.

Eso estaba cantado.

—Solo lo necesito para pasar el verano —le dije, frotándome un ojo. Mi perfecto maquillaje con toques vintage se había derretido y mi rostro era como el de un payaso después de la función. Por suerte, hacía unas tres horas que había dejado de importarme ese asunto, más o menos cuando descubrí que las baldosas de detrás del mostrador estaban más fresquitas que el resto del suelo de la tienda.

—Después me ocuparé de la caldera —proseguí— y para el próximo verano igual ya no estoy aquí.

—¿En serio? —dijo Cooper—. ¿Vas a vender el local?

—No estoy segura —respondí—. No he pensado tan a largo plazo por el momento. Las cosas no van muy bien con mi padre. Creo que tiene…

No. No podía decirlo. Pronunciarlo en voz alta lo haría demasiado real y, además, lo último que necesitaba era que los rumores empezaran a correr por la ciudad. Por el momento era asunto reservado para familia y amigos.

—¿Tinker? —llamó Cooper desde la realidad.

Sacudí la cabeza y le sonreí.

—Muchas gracias por arreglar eso —le dije, por fin—. No sé lo que habría hecho sin tu ayuda. No puedo perder los pedidos de una semana. No solo me haría perder dinero, sino que quemaría a mis clientes.

Cooper asintió, estudiándome con aire pensativo. Joder, pero qué bueno estaba, ¿eh? Nada que ver con la cuidada sofisticación de Brandon. No, no, Cooper era un rollo más bien tipo guerrero salvaje que te monta en su caballo y se lanza al galope. En fin, como para terminar de puta madre, dado mi maravilloso historial con los hombres, ¿verdad?

«Colócate bien el cerebro y piensa por una vez, joder. Es evidente que tendrá novia.»

Al menos ya podía echar el cierre al horno que era aquella tienda y darme una ducha.

—De verdad, no sabes cómo te lo agradezco —insistí.

—Bueno, lo de tirarte a mis pies de esa manera me ha dado alguna pista —respondió él y me di cuenta por su expresión de que me estaba tomando el pelo. ¿Quería ligar conmigo? No sabía muy bien qué concluir. ¿Eso estaba que te cagas o era yo la que estaba cagada, pero de miedo?

—Bueno, se hace tarde —dije finalmente, algo incómoda—. Voy a salir a comprar algo para cenar y luego, si quieres, te acompaño al apartamento.

Una sonrisilla picarona cruzó la cara de Cooper y me di cuenta de que no me había expresado con la debida prudencia.

—Oh, no —me apresuré a decir, mortificada—. No estaba insinuando nada. Dios, esto es muy raro.

—¿Qué pasa, no te pone un hombre que huele a calcetín viejo? —dijo sonriente mientras levantaba el brazo y hacía ademán de olerse el sobaco. Aunque fuera una broma, el sudor no era para mí un freno. No, para nada...

—Bueno, en fin, si eso no te parece suficiente, seguro que el alquitrán que tengo pegado al culo te resultará irresistible —añadió Cooper.

Cerré los ojos y contuve un gruñido mientras el rompía a reír, no de forma burlona, sino con complicidad —lo cual supongo que era adecuado, ya que los dos teníamos una pinta horrible—. Por supuesto, ahora estaba deseando observar su culo, pero conseguí no sin cierto esfuerzo mantener los ojos donde debían estar.

—Debe de ser muy sexi, pero creo que me controlaré —repuse—. En todo caso, voy a traer algo para la cena y tenemos que mirar lo del apartamento, a ver qué te parece.

—Me lo quedo, esté como esté —fue su respuesta—. Estoy en un hotel que se cae a pedazos. Me encantaría trasladarme aquí el domingo, pero ahora mismo no puedo ir a verlo. Tengo el tiempo justo de limpiarme el culo y salir, porque me están esperando.

Por supuesto. Los hombres como Cooper no pasan solos las tardes de los viernes.

—Vale, genial —le dije, sin dejar traslucir decepción de ningún tipo—. Avísame cuando estés preparado y te doy la llave.

Cooper abrió la boca para responder, pero a ambos nos sorprendieron unos repentinos golpes en la puerta de la tienda. Me di la vuelta y me encontré con el rostro de Talia Jackson, que me observaba a través del escaparate. Talia y tres de sus amiguitas más guarrindongas, incluida Sadie Baxter, a la que yo cuidaba de niña algunos fines de semana por la noche, en mi época del instituto.

Y que ahora tenía veinte años.

Joder.

—¡Cooper! —gritó Talia—. ¿Qué cojones haces?

Miré sorprendida a mi nuevo «hombre para todo». Talia Jackson y su hermano Marsh eran dos de las personas más desagradables que había visto en mi vida. Marsh era presidente de la banda local de moteros, un grupo llamado Nighthawk Raiders. Llevaban por ahí mucho tiempo, la mayor parte de mi vida, pero solo hacía unos años que se habían vuelto realmente malos. Quiero decir, nunca habían sido unos angelitos, pero antes no te asustabas al oír el ruido de una motocicleta. En los últimos tiempos tenían a todo el mundo un poco de los nervios en la ciudad.

—Esa es mi chica —anunció Cooper y algo dentro de mí se murió un poquito. Claro, era evidente que ese debía ser su tipo de chica. Tal vez tendría el corazón de un payaso psicópata —ya saben, de los que se alimentan de las almas de niños inocentes—, pero la verdad es que estaba buena.

Pero que muy buena.

Y no solo eso, sino que era muy zorrona. Aunque no pretendo ir de intelectual que está por encima de todas estas putillas sin cerebro —no tengo demasiada autoridad tras la debacle de mi despedida de soltera, buf—, tampoco voy a tragarme que a Cooper Romero pudiera atraerle la personalidad de una pájara como Talia. El chico podía tener una sonrisa preciosa y me había arreglado el aire acondicionado, pero aquí estaba la prueba viviente de que nunca le interesaría una chica como yo.

Precisando más, una mujer adulta con curvas.

De acuerdo. Seguro que era lo mejor, de todos modos.

—¡Un segundo! —grité, decidida a tirar por la directa. Agarré las llaves, abrí la puerta y Talia y su escolta entraron con un empujón tan violento que me faltó un pelo para volcar la colección de antiguas tazas rusas de mi madre, que yo supiera no había vendido una en la vida, pero la hacían feliz.

—Cuidado —dije y Talia se volvió hacia mí.

—¿Cómo dices? —replicó, con cara de pocos amigos.

—Nena, ven aquí, tenemos que hablar —intervino Cooper mientras la agarraba por el brazo y la estrechaba contra su cuerpo. Ella lanzó un chillido y pasó de agresiva a coqueta en un segundo.

—Estás todo sudado —dijo Talia—. ¡Qué ascooo!

A pesar de sus palabras, era evidente que no intentaba separarse. Cooper le sonrió, con un brillo animal en la mirada. Pues sí, vale, fueran como fueran las miradas que me había dedicado a mí, en ninguna había visto aquella intensidad.

Acababa de proclamarme oficialmente un cero a la izquierda.

—Iba a darme una ducha —le dijo Cooper a Talia—. ¿Quieres venir conmigo?

La chica hizo un mohín de pena.

—No puedo —dijo—. Las chicas y yo tenemos que arreglarnos. Luego nos vemos en el bar, ¿eh?

Cooper le dedicó una mirada indulgente y sexi al mismo tiempo.

—Me muero de impaciencia —le dijo.

—Perfecto —respondió ella mientras le agarraba el trasero con las dos manos y se lo apretaba. Acto seguido, salió sin decir una palabra más y sus amiguitas la siguieron como una troupe de ocas bien amaestradas. La única que se despidió fue Sadie y lo hizo mostrando el dedo corazón hacia arriba. La puerta se cerró tras ellas con un alegre campanilleo y me pregunté para mis adentros por qué pelotas habría pensado alguna vez en Hallies Falls.

Echaba de menos Seattle.

¿Y qué si allí vivía Brandon? Podía ahogarlo en el lago Washington y problema resuelto.

—Lo siento —dijo Cooper—. Esta Talia está un poquito pasada de revoluciones.

—Oh, lo sé todo de ella —repliqué, esperando que mi voz no sonara irritada. Cooper no dio síntomas de notar nada.

—Soy nuevo aquí y ella ha estado enseñándome la ciudad —explicó, mirándome fijamente y con las manos en los bolsillos—. Bueno, tengo que irme.

—Claro, no te retengo más —respondí—. ¿A qué hora puedo contar contigo mañana?

—¿Te va bien si trabajo por la tarde? —inquirió él a su vez.

—Sin problema —repliqué—. Hasta la vista.

Cooper asintió con la cabeza, salió y enfiló la calle sin mirar atrás. Cerré la puerta tras él, preguntándome para mis adentros por qué los tíos más buenos eran todos unos gilipollas. No es que él se hubiera portado como tal, pero debía de tener mi edad o más —treinta y muchos—, mientras que Talia tenía los mismos años que Sadie y era una perra rabiosa insoportable. Solo había una razón por la que un hombre como él podía quedar con una chica como ella y no tenía nada que ver con su personalidad o su carácter.

Cooper Romero estaba como un queso, pero obviamente era un tipo superficial. Supongo que era mucho pedir: un hombre capaz de arreglar un aparato de aire acondicionado y que además tuviera alma.

Una pena.

Capítulo 2

Gage

—Va a ser una noche muy larga —le dije por teléfono a Reese «Picnic» Hayes, el presidente de la sección de los Reapers MC de Coeur d'Alene. Había entablado contacto con él al menos una vez al día desde el comienzo de mi misión, convencido de que, si no tenía noticias mías, enviaría a alguien a rescatarme. Ahora yo estaba apoyado en la pared del sitio de comida rápida donde había aparcado la moto para cenar algo, no sin antes dar una última vuelta por la tienda de Tinker, solo porque me había dado el punto. Ahora tenía un empleo y una tapadera. Bueno, un empleo, una tapadera y las pelotas hinchadas, más azules que las de un pitufo en pleno invierno.

—Talia me tendió una emboscada con sus amigas y se me echó encima —le dije a Picnic—. Yo llevaba toda la tarde trabajando y olía a ardilla muerta, así que me parece que la hemos enganchado. Si no, no me explico que una mujer haya podido acercarse a mí.

—De eso se trataba, ¿no? —rio Picnic.

—Sí —repliqué, sin ganas de tirar cohetes—. Me debes unas cuantas rondas de cerveza cuando vuelva, hermano. Voy a tener que ponerme tres condones para meterla en una raja como esa.

—¿Qué problema tienes? —replicó el presidente—. He visto su foto y está para mojar pan, por muy zorra que sea. ¿Desde cuándo te importa su personalidad?

Miré hacia mi moto con el ceño fruncido. Tenía un aspecto extraño, sin los distintivos de los Reapers que llevaba siempre colgando del manillar —le había quitado todo lo que pudiera identificarme como miembro del club, lo cual me daba mal rollo. Todo en aquella operación daba mal rollo de alguna manera, empezando por el hecho de que hubiera sido lo bastante estúpido como para presentarme voluntario.

En efecto, estaba hasta las pelotas de llevar el bar de strippers de los Reapers y buscaba un cambio de actividad, pero precisamente se trataba de alejarme de todas las movidas y psicodramas de zorras que eran el pan nuestro de cada día para mí, por culpa del trabajo. Ahora bien, en vez de escapar, parecía que había ido a caer justo en el nido de la Reina Zorra.

—Lo de follar está muy bien, y tal —dije, lentamente—, pero esta niñata me echa para atrás. Demasiado joven para mí y aburridísima. En mi vida he oído a nadie hablar tanto sin decir una mierda.

—Creía que te gustaban las jovencitas —replicó Picnic con tono seco.

Estaba en lo cierto, pero unos pocos minutos de conversación con Tinker me habían recordado lo genial que es estar con una mujer hecha y derecha. Me había prestado atención, pero también iba al negocio, sin juegos estúpidos. Una combinación increíble, curvas impresionantes en una hembra trabajadora y con cerebro.

Solo me había llevado unos minutos investigar un poquito sobre ella en internet, con mi teléfono móvil, mientras retiraba cadáveres de ardillas del aire acondicionado.

Era una mujer impresionante. La tienda de té era solo la fachada de su negocio, obviamente, y la parte importante eran los chocolates gourmet que hacía ella misma y que se vendían en tiendas por todo Seattle, Tacoma y Portland. Por lo que se veía, el negocio iba viento en popa.

Talia, por su parte, no movía un dedo y además era todo piel y hueso, vulgar a tope y con una boquita que hasta a mí me hacía pegar botes, lo cual ya es decir…

—No es cuestión de que sea joven —le expliqué a Picnic—, es que no calla ni debajo del agua y no para de quejarse. Todo el mundo va a por ella, nadie la entiende y hasta la mierda le huele bien. En el Arsenal no pasarían ni cinco minutos antes de que los hermanos la pusieran de patitas en la calle. No puedo creer que los Nighthawks la hayan aguantado tanto tiempo.

—Bueno, tú sácala por ahí esta noche y mira a ver si puede ponerte en contacto con alguno de ellos —respondió Picnic—. Lo mejor sería que consiguieras una invitación para entrar en el club y así podrías ver con tus propios ojos lo que se cuece ahí dentro. Ahora mismo están metiendo gente nueva sin parar y los criterios de admisión deben de ser tan bajos que hasta un tipo como tú podrá superarlos sin problema.

—Normalmente me tomaría eso como un insulto —gruñí—, pero supongo que ahora mismo me lo merezco. No te imaginarías lo que he estado haciendo toda la tarde.

—Coser —replicó Picnic—. Creo que todos sabemos ya que tienes una afición secreta por las artes femeninas. ¿Estás trabajando tal vez en una bonita funda de moto para regalármela por Navidad? Ya sabes, algo que vaya a juego con la preciosa almohada bordada con el símbolo de los Reapers que me diste el año pasado…

Cerré los ojos y conté hasta diez. No te piques. Eso solo le hará más feliz, al muy capullo.

—Me he pasado la tarde en una azotea, reparando un aparato de aire acondicionado —expuse—. Hacía mil grados ahí arriba y había alquitrán derretido por todas partes.

—¿Y por qué cojones te has dedicado a eso? —quiso saber Picnic.

—Porque tengo un nuevo empleo —expliqué—. Trabajos de mantenimiento para una tal Tinker Garrett. Tiene un edificio con varios apartamentos y, a cambio de hacerle chapuzas en el lugar, tengo alojamiento y hasta puedo aparcar el camión y todo.

—Parece una gran tapadera —aprobó Picnic—. Te da una buena excusa para quedarte un tiempo en la ciudad y además ahorrar una buena suma.

—Pues sí —corroboré—. Garrett se ha tragado enterita mi historia del divorcio. Pensé que convencer a Talia sería complicado, pero ella no se ha preguntado ni por un segundo por qué un camionero independiente iba a mudarse así por las buenas a una ciudad en medio de la nada. Está demasiado ocupada hablando de sí misma.

—No te gusta ni un pelo, ¿verdad? —preguntó Picnic.

—¿En qué lo has notado? —repuse y él se limitó a gruñir a modo de respuesta.

—Bueno, en todo caso creo que vamos por buen camino —dije—. Solo hay una complicación, aparte de la probabilidad de que me liquiden si se enteran de que soy un Reaper.

—¿Y qué es? —inquirió el presidente.

—Pues que todo lo que Talia Jackson tiene de repelente lo tiene Tinker Garrett de follable —afirmé— y eso me desconcentra.

—¿Tu casera te pone bruto? —interrogó Picnic y casi pude ver su sonrisa de comemierda—. Esto ya es para mearse. Pobrecito, el peor jugador del club tiene que hacerse un nudo en la polla por lealtad a sus hermanos. Creo que voy a llorar, Gage, de verdad. Voy a decírselo a todos, para que comprendan hasta qué extremos puede llegar el sacrificio de un miembro viril.

—Con razón te detesta todo el mundo —repliqué, rascándome la nuca, y al hacerlo me olí debajo del brazo—. Uf, pues sí que apesto. Me voy al hotel a darme una ducha, antes de encontrarme con Su Putorra Majestad esta noche.

—Pues que te lo pases muy bien —replicó Picnic— y guarda todas las facturas. El club corre con tus gastos en condones.

—Eres todo corazón, jefe —repuse—. Una inspiración para todos nosotros.

—Me quieres y lo sabes —dijo él.

—Dejémoslo en un fuerte sentimiento, sin más —precisé.

El cabronazo aún reía cuando colgué la llamada.

***

Eran casi las diez cuando llegué al bar en el que había quedado con Talia. Aunque quería darle a entender que estaba por ella, tampoco quería ponérselo demasiado fácil. Esto es como pescar: no hay que tirar fuerte de la caña en cuanto mordisquean el cebo, sino que hay que dejarles saborearlo un poco y después… al cesto.

Jack’s Roadhouse era como cualquier otro antro de ciudad pequeña en el que hubiera estado antes. La clientela estaba formada en su gran mayoría por gente del lugar, desde jovencitos que acababan de cumplir los veintiuno —o menores con carnet falso, aunque era poco probable que colase en un sitio tan pequeño— hasta algunos veteranos que debían haber pasado ya los setenta. La música era rock clásico, la cerveza, exclusivamente local y el mobiliario había visto tiempos mejores. De todos modos, había estado en sitios mucho peores, la gente parecía pasárselo bien y había unas cuantas chicas en la pista de baile, sacudiendo sus atributos.

Talia y compañía habían ocupado una mesa cerca de la mencionada pista. La mesa estaba cubierta de vasos de chupito —vacíos— y varios vasos de agua —estos sin tocar—. Era evidente que llevaban un buen ritmo. Al mirar a mi alrededor, reconocí a algunas de las mujeres que había visto por allí hacía unos días. Talia pasaba mucho tiempo en el bar, lo cual me había facilitado mucho la tarea. Lo más natural del mundo era que un forastero visitara el antro local y lo más natural del mundo era también que entrara a una chica como Talia Jackson. En foto, la nena era un diez.

Pero en persona, ni mucho menos.

Para empezar, no tenía curvas, y para seguir, era borde —aparentaba más edad de la que tenía, con ese aire calculador con el que hacía y decía todo—. Si me iba con ella a la cama, sería como meter la polla en una tira de carne seca. Mientras mi mente andaba perdida en estos pensamientos tan poco agradables, vi cómo las chicas alzaban sus vasitos y daban buena cuenta de una nueva ronda, antes de devolver los recipientes a la mesa con energía y con considerable estrépito. En aquel momento Talia alzó la vista y me vio.

—¡Cooper! —gritó, al tiempo que saltaba de su silla y se lanzaba a por mí a la carrera. Eché los brazos hacia delante para recogerla y ella saltó y me rodeó la cintura con las piernas, apretándome con fuerza. Su boca cubrió la mía en un largo beso que sabía a alcohol y a alitas de pollo fritas.

«Esto lo haces por los Reapers», me recordé para mis adentros. «Es lo mismo que cuando una de nuestras putas se folla a un tío para sacarle información.» De alguna manera me las arreglé para responder al jugueteo de su lengua, mientras le agarraba el culo. Por suerte, mi polla estaba tan hambrienta que respondió. Menos mal que había conocido a Tinker, después de todo. Si la cosa fallaba, me bastaría con pensar en ella cada vez que tuviera que ponerle las manos encima a Talia.

Después de un rato que me pareció un siglo, la hermana de Marsh se retiró y me agarró la cara con ambas manos.

—¡Tengo un notición! —exclamó.

—¿Qué es? —respondí mientras me preguntaba cómo estaría de borracha.

—Mi hermano quiere conocerte —anunció, arrastrando las palabras y parpadeando como un búho.

Jooder, pues era de verdad un notición. Cuanto antes entrara en contacto con Marsh Jackson y averiguara qué ocurría, antes podría salir de aquel agujero.

Claro que, en ese caso, nunca podría llegar a algo con Tinker. En aquel momento recordé por qué no me gustaban las mujeres de mi edad: complican las cosas.

Son interesantes en vez de intercambiables.

—Genial —le dije a Talia, tratando de no mostrar excesivo entusiasmo—. Es un motero, ¿cierto?

Talia miró hacia el techo, con gesto de impaciencia, y después se desprendió de mí, aterrizó en el suelo y me alisó el pelo con la mano.

Como haría con su mascota…

—No es un motero, es «el» motero —corrigió—. Es el presidente de los Nighthawk Raiders, o sea, el puto amo de esta ciudad. Si piensas quedarte por aquí, aunque sea como independiente, más te vale no cabrearle.

—¿Ah, sí? —repliqué, alzando una ceja—. ¿Y qué pasa si se cabrea conmigo?

Talia se encogió de hombros, con expresión juguetona.

—No sé, tendrías que preguntarle a mi exnovio —respondió.

—Déjame adivinar —repliqué, riendo—. Nadie ha vuelto a saber nunca de él.

Los ojos de Talia chispearon.

—¿Cómo lo has sabido? —dijo, con un matiz de acero en su voz—. Es un misterio. Una noche me engañó y al día siguiente había desaparecido, simplemente. Una pena, la verdad, porque tenía un crío y todo…

Sonreí a la joven sociópata con expresión de adoración. Al menos no tendría ningún sentimiento de culpa por utilizarla, ya que aquella zorra mataba automáticamente cualquier rastro de empatía que uno pudiera albergar.

—Seguro que era un perdedor —comenté—. Estarás mejor sin él.

Talia dejó escapar una risilla y agitó las pestañas.

—Lo sé —afirmó.

Las siguientes dos horas las pasamos jugando a un estúpido juego, más o menos así:

Talia insinuaba que ella y sus amigas tenían sed.

Yo pagaba una ronda para todas.

Bailaba con ella una canción.

Y vuelta a empezar.

Sabía que era trabajo de campo, totalmente necesario, pero no quiere decir que lo disfrutara. La chica tenía una empanada mental de aquí te espero: de repente una perra rabiosa y al minuto siguiente, la princesita insegura de sí misma. Llegado un momento, me arrastró hasta el callejón detrás del bar para hacerme una mamada, que no estuvo mal, pero la verdad es que me pasé todo aquel rato deseando que la noche pasara cuanto antes.

Y de pronto llegaron los Nighthawk Raiders y todo cambió.

Eran dieciséis en total, sin contar a los aspirantes que debían de haber dejado fuera para vigilar las motos. Entraron en el bar hacia la medianoche, armando un buen jaleo de risas y gritos, y de inmediato se hicieron con el control del lugar. Marsh era un tipo bastante grande, fuerte como un toro, con pelo rubio oscuro que llevaba recogido en una coleta hecha con descuido. Los Nighthawks se dirigieron al fondo del local, seguidos por un par de camareras cargadas de jarras de cerveza.

Estaba claro que eran clientes habituales.

—¡Vamos! —dijo Talia, agarrándome la mano y arrastrándome—, Marsh quiere conocerte.

A medida que nos aproximábamos, sentí que los moteros me estudiaban cuidadosamente y se me hizo extraño, ya que normalmente era la gente la que venía a mí, y no al revés. Los Reapers eran los dueños del estado de Washington, por mucho que Marsh pareciera haberlo olvidado. Joder, me habría reconocido de haber cumplido con su obligación de visitar el Arsenal para presentar sus respetos, como hacían todos los presidentes de los clubes locales en nuestro territorio.

Puto mamón.

—Marsh, este es Cooper —anunció Talia—. ¿Recuerdas que te hablé de él? Es nuevo en la ciudad. Les conocí, a él y a su primo, hace unos días.

Marsh se echó atrás en su silla, cruzó los brazos y me miró de arriba abajo. Noté que se fijaba en la hebilla de mi cinturón, con el logo de los desaparecidos en combate, en mi camiseta de Harley Davidson y en mi coleta.

—Me han dicho que eres motero —comentó, con tono seco, y yo asentí, devolviéndole la mirada.

—Independiente —corroboré—. Acabo de llegar a la ciudad.

—¿De dónde eres? —inquirió Marsh.

—De ningún sitio en particular —respondí—. Mi ex y mis hijos están en Ellensburg. Necesitaba un sitio para quedarme, lo suficientemente cerca para poder visitarlos, pero no tanto como para encontrármelos todo el tiempo. Estoy arreglando mis cosas después del divorcio.

—Cooper es un camionero de largo recorrido —intervino Talia, con una dulce sonrisa dirigida a su hermano—. Se queda en el hotel por ahora, pero está buscando otro sitio. Me preguntaba si no estaría vacío alguno de los remolques que hay aparcados en el club.

Uf, ni por mis cojones me apetecía eso. Tenía que estar cerca de ella, pero no tanto. Un error y mi garganta correría serio peligro.

—Ya he encontrado un sitio —intervine—. Tinker Garrett me ha contratado para hacerle trabajos caseros y el alojamiento va incluido.

Talia sonrió con desprecio.

—Esa vieja zorra tiene un palo de escoba metido por el culo —comentó.

Uno de los moteros dejó escapar una carcajada y me fijé en el parche que llevaba bordado su nombre. Cord.

—Se huelen los celos por aquí, ¿eh? —comentó el hombre, mirándome—. Tinker es una raja de primera división. Si llegas a probarla, coméntanos qué te parece. Yo un día vi…

—¡Cierra la puta boca! —cortó Talia, con tono agrio—. Esa raja no es nada. ¡Nada!

—Eso no es lo que he oído —replicó Cord, endureciendo la mirada—. ¿Has visto qué culo tiene? Yo no le haría ascos, para nada. Lo que digo, se huelen los celos…

—¡Cállate! —exclamó Marsh, coreando a su hermana, pero Cord le sostuvo la mirada sin pestañear y me di cuenta en un segundo de que no todos los Nighthawks estaban contentos con la situación. Bueno saberlo. El pequeño duelo visual duró casi un minuto y la tensión se palpaba en el ambiente. Finalmente, Marsh rompió a reír.

—Venga, necesitamos un trago —anunció—. Talia, tráenos una ronda. Yo invito.

Talia nos miró alternativamente, con cara de frustración, y me tomó la mano.

—Vamos —dijo—. Putos gilipollas…

Su hermano estalló de nuevo en carcajadas y los demás lo imitaron, como una manada de hienas. No todos, sin embargo. Cord y otros dos de ellos no movieron ni un músculo.

Bueno, bueno…

Ya había conocido a mis objetivos y tal vez a algunos potenciales aliados.

Suficiente para empezar a trabajar.

Capítulo 3

Tinker

Al final Cooper me anunció que no tendría tiempo de mudarse aquel fin semana, así que el sábado por la tarde me acerqué al hotel donde se alojaba, a dejarle una copia de las llaves del apartamento. Por casualidad iba vestida con mi mejor pinta, ya que había quedado con Margarita para ir a cenar juntas a Ellenburg —mi amiga había acudido por la mañana a dar una conferencia en la Universidad Central de Washington—. No es que importara cómo fuera vestida, pues ya estaba claro que quien le interesaba a Cooper era Talia. Aun así, una mujer tiene su orgullo y me fastidiaba que su primera impresión de mí hubiera sido con la facha que llevaba del día anterior.

Le había mandado un mensaje para anunciarle mi llegada y salió a recibirme al aparcamiento del hotel —tan sexi como siempre, el condenado.

No era justo, pensé mientras se acercaba a mi automóvil, contoneándose. Si fuera una chica lista, le habría dado las llaves y me habría largado inmediatamente, pero en lugar de ello salí de mi Mustang de una manera que no podía sino llamar la atención sobre lo muy muy corta que era mi falda. Ah, y por cierto, también por pura casualidad había escogido un push-up como parte superior de mi ropa íntima. Me acordé del detalle al ver cómo los ojos de Cooper enfocaban mi pecho directamente.

«Curvas, nene, sí, yo tengo, no como otras…».

—¡Qué bien te veo! —comentó y me tragué una sonrisa.

—Bueno, es sábado —respondí, sin precisar que mi cita era una mujer casadísima—. Aquí están las llaves de tu apartamento. Es la puerta 2A. Ven cuando quieras, pero no estaría de más vernos en estos días, para que te enseñe un poco todo. ¿Cuándo te vendría bien?

—Hasta el lunes o el martes no creo que pueda —respondió él, con el ceño fruncido—. Tengo aún algunas cosillas que amarrar entre hoy y mañana.

Mientras imaginaba para mis adentros qué se sentiría al ser amarrada por un tipo como Cooper, el rugido de una moto que entraba en el aparcamiento me sacó de mi ensoñación. El recién llegado llegó hasta nosotros, detuvo su Harley, se bajó con un atlético giro de la pierna y se quitó el casco, descubriendo una enmarañada cabellera rubia. Era bastante más joven que yo, seguramente veintitantos, y estaba para comérselo.

«Dios, ¿qué te pasa? Dentro de poco vas a lanzarte sobre los menores…».

—Eh, ¿qué tal? —saludó el yogurcito, mirándome de arriba abajo—. ¿No vas a presentarme, Coop?

Entre los dos hombres se dejó sentir una sutil tensión, algo así como una advertencia. Era obvio que a Cooper no le había gustado nada la llegada de su amigo.

—Has llegado muy pronto —le dijo, seco—. Esta es Tinker. Parece que voy a ser su inquilino. Tinker, este es Levi, mi primo.

¿Primo? El árbol genealógico de su familia debía de ser muy interesante, ya que la piel blanca y el cabello rubio de Levi formaban un buen contraste con el espeso cabello negro y la piel morena de Cooper. Levi era más joven, pero no dejé de notar, por encima de sus diferencias, un rasgo común.

Los dos estaban como un queso.

Qué injusticia.

—Encantada, Levi —le dije, sonriente—. Pues nada, Cooper, instálate cuando quieras y como en casa, ¿eh? Bueno, chicos, ahora me marcho. Tengo plan en Ellensburg para esta noche.

Noté que los ojos de los dos me seguían al dirigirme a mi Mustang y no me avergüenzo de decir que esta vez enseñé más pierna. Mi motor arrancó con un poderoso rugido —todo potencia y músculo de acero— y contuve la risa mientras metía la primera y salía del aparcamiento con un ligero derrape, que envió gravilla volando a mi paso.

Pues nada, chicos, ¿cuál es el problema si mi nuevo «hombre para todo» tiene una amiguita sexi y guarrona esperándole?

Apuesto lo que quieran a que esa pájara no sabe manejar el instrumento ni la mitad de bien que yo.

***

No volví a ver a Cooper Romero hasta el martes por la noche, cuando llegó al edificio de apartamentos en un camión con remolque, en el que transportaba su motocicleta. Lo vi llegar por la ventana de la cocina, con ojos como platos y preguntándome cómo demonios era posible haber contratado a un tipo del que, por no saber, no sabía ni que era camionero.

Buf.

Cooper salió de la cabina y echó un último vistazo al camión antes de dirigirse hacia la casa. Me alisé la ropa rápidamente, me arreglé el pelo ante el espejo del recibidor y abrí la puerta.

—Hombre, hola —saludé con aire tranquilo y sofisticado, que no se correspondía con lo que sentía por dentro. Cooper estaba tan bueno que me ponía de los nervios. En su ausencia me había agarrado a la esperanza de que en realidad no fuera para tanto, que se tratara de cosa de mi imaginación, combinada con mi desesperación.

Pero me equivocaba.

Era, efectivamente, alto, escultural y, para más inri, hoy llevaba el pelo suelto y colgando sobre los hombros. Parecía un modelo, aun con su barba de dos días, que debía de dar una sensación áspera, ruda, al rozar las mejillas…, pero bueno ¡frena ahora mismo! ¿Qué narices eres, una adolescente en celo…?

—Guau, vaya pedazo de máquina —comenté y el alzó una ceja y sonrió de medio lado.

—Eso me lo dicen mucho —respondió. Puse cara de exasperación, aunque me vi obligada a contener la risa.

—Bueno, no ha sido ningún lapsus —precisé—. Quería decir que no sabía que tenías un camión tan grande. No creo que haya sitio en el aparcamiento para él. La cabina la puedes dejar detrás, pero el remolque no cabe.

—No hay problema —replicó él—. Me lo ha prestado un amigo para traer la moto a la ciudad. Mañana se lo devuelvo.

—No me había enterado de que eras camionero —dije—. Supongo que pasarás mucho tiempo en la carretera…

¿Cómo haría reparaciones en casas este hombre si se pasaba viajando todo el tiempo? Definitivamente, debería haberle hecho rellenar una solicitud, idiota de mí.

—Me he tomado un descanso —respondió Cooper—. Llevo años haciendo portes de largo recorrido. Ahora, con lo del divorcio, quiero probar a empezar de cero, algo nuevo.

—¿Y por qué has elegido Hallies Falls entre todas las ciudades del mundo? —quise saber—. Anda que no hay sitios mejores por ahí.

Todos, de hecho. Todos son mejores, por lo que yo sé.

Cooper se encogió de hombros y me lanzó una sonrisa que me alteró el pulso.

—Pasé por aquí hace unos años con un amigo y me gustó —comentó—. Necesitaba un sitio para quedarme, a la distancia adecuada de Ellensburg, y fue el primero que se me ocurrió. Así de simple.

—¿Entonces solo vas a quedarte una temporada? —inquirí, consciente de que en realidad no podía reprocharle nada. Cierto era que le había dado trabajo, pero no le había hecho firmar un contrato ni nada por el estilo. Lo más probable era que vendiera el edificio y regresara a Seattle, con tal de que mi padre… no, no, mejor no pensar en eso ahora. La negación. La negación les había funcionado de maravilla a las mujeres de mi familia a lo largo de muchas generaciones. No había motivo para cambiar esa tradición.

—No lo he decidido aún —fue la respuesta—. Depende de si encuentro alguna razón para quedarme más tiempo.

Fuera lo que fuese lo que iba a responderle, quedó interrumpido por el ruido de un viejo Jeep Wrangler que se detuvo en aquel momento frente a la casa. La puerta se abrió de golpe y del vehículo salió Talia Jackson, con cara nada alegre.

—¡Eh, cariño! —exclamó y avanzó rápidamente para interponerse entre Cooper y yo. La guarrilla lo abrazó como un pulpo y le metió un beso de tornillo, mientras yo rogaba por dentro que él la mandara a freír monas. Sin embargo, lejos de ello, mi inquilino correspondió a su lengüeteo y cubrió la superficie plana de su culo con ambas manos. Al cabo de medio minuto, Talia se separó y se volvió para mirarme con una sonrisa de triunfo.

«Mensaje recibido.»

—¿Qué tal, Talia? —saludé, pensando en la princesa Diana de Gales. La tranquila, elegante, graciosa Diana. Ahora solo necesitaba «canalizarla», en lugar de permitir que el «espíritu Kardashian» entrara en mi cuerpo y pateara el culo de zorrita de Talia, que era lo que de verdad me apetecía.

—Iba a enseñarle a Cooper su apartamento —continué, toda educada—. ¿Te gustaría acompañarnos?

En lugar de responder, la muchacha echó una ojeada al edificio.

—No entiendo por qué quieres quedarte aquí —declaró, dirigiéndose a Cooper—. No hay más que viejos. Estoy segura de que no van a parar de tocarte los huevos, solo porque te dedicas a vivir tu vida.

«Dios mío, ¿de verdad vamos a llegar a esto?», pensé.

«Inhala rosa, exhala azul. Vamos, tú puedes.»

—Si quieres te enseño dónde está y luego te dejo para que te instales —le dije a mi vez a Cooper, ignorándola a ella—. Está en el segundo piso, justo detrás del edificio principal. Es uno de los mejores, porque tiene su propia entrada, que da directamente al aparcamiento. Eso le da más privacidad.

Cooper asintió con la cabeza y me siguió en dirección al edificio de apartamentos adosado al bloque principal. La escalera de acceso era mínima, pero la entrada estaba cubierta por una marquesina muy decente, que daba buena protección en invierno.

—Solo tiene un dormitorio —indiqué, mientras abría la puerta y entraba, seguida por Cooper y por Talia. El apartamento se extendía de un lado al otro del edificio, así que le entraba luz por dos lados. Justo al entrar se encontraba la cocina-comedor y más allá la sala de estar.

—La cocina y la calefacción son de gas natural —expliqué—. Eso mantiene los electrodomésticos mejor controlados. El dormitorio y el baño están por ahí.

Cruzamos la sala de estar y entramos en el dormitorio. Talia no paraba de mirar todo a su alrededor con avidez. Por lo que se veía, su disgusto no era tan auténtico como quería aparentar. Normal. Era un señor edificio, construido por mi abuelo y cuidadosamente mantenido por mi padre. Ambos se habían tomado su trabajo muy en serio.

—Hay que probar la cama —le dijo Talia a Cooper—. ¿Cuándo vamos a estrenar el sitio?

Con esto ya era suficiente para mí.

—Bueno, esto es todo —anuncié—. En la cocina están las instrucciones de los aparatos y de lo que se hace con la basura, junto con mi información de contacto. Está todo en el armario, al lado de la pila. Si necesitas algo, llámame. Te dejo para que te instales.

Me dirigí a la puerta, sopesando si sería adecuado decirle que no se permitían visitas nocturnas. En concreto, visitas femeninas.

Hum, probablemente no sería adecuado. Qué pena.

Ya estaba en la puerta cuando Cooper me agarró por el brazo y me hizo dar un respingo y un gritillo muy poco sexi.

—Perdona —me dijo—, solo quería darte las gracias. El sitio está genial.

—Me alegro —repliqué, mirándole la mano. Sentía la fuerza de sus dedos y su olor todo a mi alrededor. Si un tío buenísimo iba a contestar a mi anuncio, ¿por qué narices había tenido que ser uno con novia? Menuda injusticia.

—Tal vez deberíamos hablar mañana por la mañana —dijo Cooper—. Si me dejas una lista con todo lo que hay que hacer, empiezo directamente. He visto alguna cosa por ahí a la que le vendría bien un repaso.

Yo apenas era consciente de lo que me decía, ya que mi atención estaba concentrada en su manera de mover los labios. Eran realmente bonitos, lo que se dice bonitos a rabiar. Perfectos para chupar y sorber. Noté que algo me latía entre las piernas y los pezones se me pusieron duros. Cooper me agarró de nuevo por el brazo, lo cual me provocaba una extraña sensación de intimidad, y su mirada me taladró.

—Entonces… ¿te veo mañana? —dijo.

—Sí, sí, fijo —respondí rápidamente y con muchas ganas de salir de allí—. Hasta mañana.

No pensaba interponerme en su plan de «estrenar» el dormitorio.

Aquello no iba a acabar bien.

Tal vez debería despedirle.

Mientras me dirigía hacia el edificio principal, rumiando estas ideas, una tabla podrida cedió bajo mi peso y el pie se me quedó atrapado. Tiré para liberarme, sin éxito, y entonces di un fuerte pisotón y noté que mi pie se hundía al ceder la madera.

«Mierda.»

Aquella tabla llevaba en la lista de cosas para arreglar desde la pasada primavera. Despedir a Cooper no era realmente una opción. El anuncio en el que solicitaba un «manitas» para que me arreglara todo llevaba casi un mes publicado y solo había recibido dos llamadas —la primera resultó ser una broma y la segunda era de Steve Gribble, a quien su mujer había puesto de patitas en la calle (una vez más) por beber y por perder su empleo (una vez más).

No me quedaba más remedio que aguantarme con Cooper y sus estúpidas, malignas y atractivas amiguitas. Bueno, funcionaría. Solo tenía que pensar en él como una alegría para la vista, como los chulazos con poca ropa que salen en los calendarios de bomberos: divertidos de mirar, imposibles de tocar y no muy reales.

Podía manejar aquella situación.

***

Domingo por la tarde, dos semanas después

—Trae más vino —dije entre dientes al teléfono—. Se está quitando la camisa y me estoy poniendo a cien.

—¿Tiene tatuajes? —susurró Carrie, mi mejor amiga—. Me estoy imaginando su pecho todo cubierto de tatuajes y… oh, Dios, creo que voy a tener que cambiarme de ropa interior.

—No veo tatuajes, pero se está poniendo sudoroso —respondí.

—¿Con dos botellas está bien? —preguntó ella.

Sacudí la cabeza lentamente y suspiré, mientras Cooper detenía un momento la cortadora de césped para beber un largo trago de agua. Dios, cómo se le movían los músculos del cuello al tragar —y anda que los de la espalda, que mantenía flexionados... jooder.

—Que sean tres —repuse—. Mejor no quedarse cortos. El jardín es bastante grande.

***

En general no soy la típica tía que bebe durante el día. Bueno, alguna vez, yo qué sé, en una barbacoa en la fiesta del 4 de julio, cuando la gente empieza a sacar cervezas a la una de la tarde, por ejemplo. Aquel día, sin embargo, era domingo y tenía unos cuatrocientos dulces —los pedidos de una semana— para empaquetar y mandar al día siguiente a primera hora, así que no había posibilidad de incluir un resacón en el programa.

Ni de broma, vamos.

Sin embargo…, se había quitado la camisa.

¿Por qué demonios me hacía esto? ¿Por qué había alojado a Cooper en un apartamento que compartía una pared con mi propio dormitorio, cuando había otro libre en la parte de atrás del edificio?

Lujuria.

Pues sí, era lo bastante mujer como para reconocerlo. Tinker Garrett, de treinta y seis años, estaba poseída de deseo sexual por Cooper Romero. El tipo era tan atractivo que hasta me dolía físicamente —bueno, más que dolor eran como cosquillas calentitas—. Él era exactamente lo que yo necesitaba. Según los datos de la solicitud de alquiler que finalmente le había hecho rellenar, era dos años mayor que yo. Perfecto, ¿no es verdad? Qué pena que estuviera tan ocupado con cráneos vacíos, tetas pequeñas y culos planos.

Hablando de Talia, ya había oído lo suficiente de ella, especialmente desde la llegada de Cooper a mi casa.

En concreto, la había oído gritar durante el sexo. Gritar lo bueno que era él, lo mucho que lo deseaba, y también gritarle instrucciones con una clarísima conciencia de sus «derechos» sexuales que yo pretendía despreciar, pero que en el fondo envidiaba.

Maldita zorra.

Bah. No sin cierto esfuerzo me obligué a apartarme de la ventana y observé la desangelada sala de estar de mi hogar familiar. Yo había nacido arriba, en el mismo dormitorio en el que seguía durmiendo actualmente. De alguna manera, a pesar de contar en mi haber con un título de formación secundaria, un negocio floreciente y un matrimonio fracasado, sentía que había regresado a mi punto de partida.

Por supuesto, yo amaba aquella casa, a mi extraña manera. Mi abuelo la había construido en 1922 y lo había hecho para que durase, pero está claro que incluso las buenas construcciones necesitan mantenimiento. Después de la muerte de mi madre, hacía ocho meses, me había dado cuenta de que a mi padre le costaba incluso encontrar la cocina sin perderse. Obviamente había dejado las cosas sin atender durante muchos años, pero yo estaba demasiado ocupada con mi vida en Seattle como para enterarme. Cuando llegué, me di cuenta de que el lugar estaba en peor estado de lo que nunca lo había visto.

Esa era la razón por la que no podía despedir a Cooper por tener una novia que no era yo. Bueno, esa y también el sentido general de la decencia y del juego limpio que me inculcaron mis padres, aunque juro que, si no fuera por todo aquello combinado, lo habría sacado de una patada en el culo sin dudarlo. Perdida en mis alentadores pensamientos, le di un buen trago a mi copa de vino. «A ver si Carrie no se retrasa por ahí haciendo el tonto y viene rápido…»

«Cabronazo.»

«Sexi, macizo cabronazo…»

Agarré la copa y escudriñé por la ventana, en su busca.

—¿Tricia? —llamó de pronto mi padre con voz vacilante—. ¿Estás ahí, en la sala? ¿Han traído mi paquete?

—Soy yo, papá —respondí, apartando los ojos de Cooper—. Soy Tinker, ¿te acuerdas?

El hombretón que era mi padre, mi héroe de la infancia, había entrado en la habitación, todo confusión en la mirada.

—Estoy esperando esas piezas —explicó lentamente—. Quiero volver a montar el carburador del T-Bird de Tricia, pero me faltan las piezas. ¿Las has cogido tú?

—Papá, mamá ya no está con nosotros —le dije—, y el automóvil hace años que lo vendiste.

Mi padre me miró, inexpresivo.

—Oh, creo que lo había olvidado —admitió por fin—, algunas veces me pasa.

«Y que lo digas.»

—No te preocupes —le dije mientras lo abrazaba—. Oye, en un momento va a llegar Carrie, mi amiga. Vamos a pasar un ratillo aquí las dos, en plan tarde de amigas, ¿te parece bien?

En respuesta, me dio unas palmaditas en la espalda, con aire ausente, y después me plantó un beso en la cabeza.

—Eso suena bien —repuso—. Divertíos, chicas, pero no veáis demasiada televisión, que pudre el cerebro.

Sonreí y lo abracé con fuerza. Aunque la memoria le fallara, seguía siendo mi padre. En algún lugar dentro de él, su amor por mí pervivía, aunque ya no pudiera expresarlo de la manera que había hecho siempre.

La máquina cortacésped rugía ahí fuera en manos de Cooper, que ahora rodeaba cuidadosamente los rosales de mi madre, para no dañarlos. Tras lanzarle un último vistazo a través de la ventana, me aparté de mi padre —no me apetecía nada estar abrazada a él mientras miraba toda lúbrica a un tipo semidesnudo en el jardín.

Sería algo muy perverso hasta para una pervertida como yo.

***

—¿Aún tienes ese apartamento disponible? —preguntó Carrie media hora después, poniéndose de puntillas para ver por encima de la barandilla del porche. Yo llené mi copa de vino y volví a sentarme en el columpio en el que habíamos jugado juntas miles de veces cuando éramos niñas, le hacía falta una mano de pintura, por cierto.

—Sí, pero ya tengo a alguien interesado —respondí—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque podría interesarme a mí —repuso ella, a su vez con tono serio y alcé las cejas.

—Pero si ya tienes una casa —le recordé.

—Ya, pero no le tengo a él —replicó ella y miró hacia Cooper, que ahora estaba enfrascado en eliminar las malas hierbas, junto a los senderos que bordeaban el jardín. Nuestras miradas se cruzaron y ella hizo un mohín de complicidad con los labios. Una hora antes me habría hecho morir de vergüenza, pero en aquel momento estábamos acabando la segunda botella y la realidad se había disipado en una agradable bruma.

—Bueno, vamos a ver cómo sale todo —declaré, tratando de mostrarme contenida para no gafar todo el asunto—. El que hoy haga un buen trabajo no quiere decir que la cosa vaya a resultar a largo plazo. Se junta con los moteros del club, ya sabes, y encima sale con Talia Jackson. Está claro que no soy su tipo.

Guardamos silencio por unos instantes y Carrie se estremeció de manera teatral.

—Esa tipa es una perra odiosa —declaró.

—Gracias por la información —respondí—. No me había dado cuenta. Joder, de hecho la he invitado a tomarse unas cuantas aquí con nosotras el domingo que viene.

Carrie me golpeó amistosamente con la mano y el columpio se balanceó de un lado a otro.

—¡Cuidado! —le advertí—. Casi me tiras el vino.

—He traído tres botellas —apuntó ella—. Si no estás bebiendo agua ahora mismo es gracias a mí, así que sé simpática.

Nos miramos a los ojos y durante unos treinta segundos conseguí mantener mi expresión de enfado. Carrie no consiguió aguantar más y las dos rompimos a reír, como en los tiempos del instituto.

—A tu salud —dijo ella, alzando su copa.

—A la tuya —repliqué e hice lo propio con la mía—. Ya echaba esto de menos, cuando estaba en Seattle, quiero decir. Allí tengo muchos amigos, pero nadie como tú.

Carrie me pasó el brazo sobre el hombro y me estrechó con fuerza contra ella. A continuación echó mano de la botella y vació en mi copa lo poco que quedaba.

—Me alegro de que hayas vuelto a casa —me dijo—. Sé que las cosas no han salido como las habías planeado, pero a pesar de todo sigo pensando que tu sitio está aquí, en Hallies Falls.

Miré hacia el infinito, con cara de exasperación.

«Vale, lo que tú digas.»

Me llevé la copa a los labios y me eché al coleto el contenido de un solo trago, ya que en realidad no era un vino muy bueno —nada que ver con el que Brandon y yo solíamos beber juntos—. En aquel momento Cooper pasó junto a nosotras y me dirigió una rápida sonrisa.

—Estoy en celo —gimió Carrie.

—Estás casada —objeté.

—Oh, vamos, cálmate —replicó ella—. Ni que fuera real.

—Pues sí que lo es —repuse yo, con el ceño fruncido—. Acaba de pasar por delante con la cortadora de césped.

Ahora fue Carrie la que puso gesto de exasperación.

—No, mujer, quiero decir que no va a pasar nada con él —explicó—. Yo estoy casada y tú no eres su tipo, así que es material seguro para la fantasía.

—Igual sí soy su tipo —repliqué.

—Tú eres preciosa —afirmó ella—, con tus curvitas tan sexis y con tu estilo retro que rompe con todo, pero si a Cooper le gusta Talia Jackson, tú no vas a gustarle. Aparte de lo de la edad, a este tío le gustan las chicas sin curvas. Talia es como un espagueti con tetas, muy pequeñas, todo hay que decirlo. Es una vulgar chica de la calle y tú eres una mujer con clase. Sois dos cosas diferentes y punto.

Me dejé caer en el columpio, con un suspiro. Mi amiga tenía razón. Ya lo sabía, pero de alguna manera, después de la tercera copa de vino, había empezado a sentirme un poco más optimista. El hecho era que, para bien y para mal, Carrie y yo compartíamos algo más que nuestra pasión por los automóviles rápidos. Teníamos un acuerdo, forjado en el dolor y la humillación del instituto, que nos obligaba a decirnos siempre lo que pensábamos, por duro que fuera.

—Eh, no pasa nada —comentó ella, golpeándome amistosamente el hombro—. No tiene pinta de ser un buen partido, en todo caso. No parece tener un trabajo de verdad, corta la hierba para pagarse el alojamiento y se mueve con una pandilla de moteros. No me dirás que ya estabas pensando la canción para el primer baile de la boda, ¿verdad?

—Pues no, pero tampoco creo que me hiciera daño un poco de sexo, la verdad —respondí.

—Bueno, pues vámonos de marcha por Ellensburg el próximo fin de semana —replicó Carrie—. A este juego pueden jugar dos, ya sabes. Te llevas puesto a un estudiante guapetón y le enseñas un par de cosas o tres. Su futura esposa te lo agradecerá, te lo aseguro.

—Vale, pero solo una vez —gemí y Carrie rompió a reír.

—Hay cosas que nunca mueren en esta ciudad, nena —dijo—. Cuando te pones, eres igual que una pantera al acecho y lo sabe todo el mundo. El otro día, sin ir más lejos, advertí a un joven de que se esfumara de la calle antes de que le atraparas.

Al oír esto, me levanté del columpio y apunté a Carrie con mi copa, en actitud acusatoria.

—Nunca habría pasado de no ser por ti y Margarita —le reproché.

—Ya me doy cuenta —respondió ella—. No hace falta que sigas dándome las gracias.

En aquel momento se abrió la puerta principal de la casa y mi padre se asomó al exterior.

—¿Sabes dónde está tu madre? —preguntó—. Tengo hambre. Ya debería estar haciendo la cena.

Carrie y yo nos miramos.

—Ahora la preparo, papá —le dije—, pero mamá ya no está con nosotros, ¿recuerdas?

Mi padre me miró, primero confuso y después avergonzado, y sentí que el corazón se me encogía en el pecho.

—Lo siento, lo he dicho sin pensar —dijo.

—Voy a preparar pollo a la barbacoa —propuse—. ¿Qué te parece?

No hubo respuesta. Simplemente se dio la vuelta y volvió a la casa, arrastrando los pies.

—Vas a tener que hacer algo, más temprano que tarde —me dijo Carrie en voz baja—. No es seguro para él quedarse solo aquí, en la casa.

—Nunca ha pasado nada —objeté—. Está confuso, pero no se dedica a encender fuegos ni nada parecido.

Mi amiga me miró fijamente y en aquel momento lamenté la cláusula de «prohibido hablar mierda» que regía en nuestra amistad.

—Voy a encender la barbacoa —le dije, con un suspiro—. ¿Te quedarás a cenar?

—No, pero no me voy aún —respondió—. A Darren le queda una hora o así para salir del trabajo.

—Si os apetece, podéis cenar los dos aquí —propuse—. No es más que pollo y arroz, pero tenemos cantidad.

—Déjame que le mande un mensaje, a ver qué dice —repuso ella, más animada—. La verdad es que no me apetece nada cocinar y las chicas no llegarán a casa hasta tarde. Crecen demasiado rápido, nena.

Al oír aquello contuve una mueca y me limité a asentir, sonriente. Darren y Carrie llevaban juntos desde el instituto, lo cual no suele ser buena cosa, pero a ellos parecía haberles funcionado. Las gemelas eran un par de piezas de cuidado, pero buenas chicas, a fin de cuentas.

No podía creer que en un año fueran a cumplir los dieciocho.

Mi pequeña Tricia sería aún un bebé, si hubiera sobrevivido. Di un largo trago a mi copa y ahuyenté el pensamiento. Ya había llorado para una vida entera.

—Genial, entonces —aprobé—. Vamos a encender la barbacoa.

***

Media hora después me encontraba de nuevo en mi rincón de la felicidad, por pura fuerza de voluntad y por la fuerza del vino, todo hay que decirlo. Allí estaba, junto a la barbacoa, preparando pechugas de pollo y bebiendo sorbitos de mi copa.

Cuando estaba en el primer año del instituto, mi padre y yo construimos un porche cubierto junto a la cocina, para poder hacer barbacoas ahí todo el año. A mi madre le encantaba el plan, porque odiaba fregar las sartenes. Cuando vivía en Seattle echaba de menos cocinar al aire libre —Brandon consideraba que poner una barbacoa en casa era una vulgaridad. Otra razón más para celebrar haberle dado una patada en el culo.

De vuelta en la cocina, le dije a Carrie que añadiera los últimos toques a la ensalada mientras el arroz terminaba de hervir —no era una cena con mucho glamour, pero estaría buena—. Todo debía estar listo para cuando llegara Darren. Incluso habíamos llevado la mesa de picnic al pabellón del jardín y la habíamos cubierto con un mantel azul a cuadros.

—Huele bien —dijo de pronto una voz de hombre.

Miré hacia arriba y vi a Cooper sobre los escalones, apoyado en la barandilla. Estaba para comérselo. Sonreí y estuve a punto de decírselo tal cual, pero me acordé a tiempo de que estaba borracha y me mordí la lengua —me la mordí literalmente, lo cual me dolió a rabiar e hizo que los ojos se me llenaran de lágrimas. Seguro que él pensó que estaba loca y no me extraña.

—Buen trabajo, lo del jardín —comenté después de unos segundos de agonía—. Es de gran ayuda tenerte por aquí. ¿Qué tal está el apartamento?

—De puta madre, comparado con el hotel —respondió él—, aunque lo que es cocinar, no cocino.

Cooper observó la barbacoa y noté que sopesaba el pollo. Una parte de mí deseaba preguntarle si Talia era buena cocinera. Las palabras ya estaban a medio camino de mi boca, pero la pequeña parte de mi cerebro que aún continuaba sobria consiguió atraparlas y arrastrarlas hasta el fondo, antes de que me hicieran quedar como una estúpida.

—Trabajé de cocinera privada varios años —expliqué— y después empecé con lo de los chocolates, hasta que fue despegando el negocio. Cuando ya vi que no podía con las dos cosas a la vez, dejé lo de la cocina.

«Toma ya, cerebro. Soy capaz de mantener una conversación sin caer en obviedades…»

—Impresionante —comentó Cooper.

—¿Te apetece unirte a nosotros? —le propuse.

—Sí —respondió él y rompí a reír, porque lo había dicho tan rápidamente y con tantas ganas que no había duda: estaba deseando hincarle el diente a aquel pollo. ¿Había sido una mala idea? «No hay razón para evitar mostrarse agradable con el tipo», me informó con delicadeza la señorita Cerebro Sobrio. «Aquí hay un montón de gente para vigilar tu comportamiento.»

«Estupendo.»

—Muy bien —respondí—. Servimos en una media hora. El marido de Carrie sale del trabajo a las seis y viene hacia aquí.

—¿Carrie es la chica con la que estabas hablando esta tarde en el porche? —quiso saber.

—Sí —confirmé, marcando la «s», y bebí un trago de vino—. Es mi amiga de la infancia. Mi padre también está aquí, así que seremos cinco.

—¿Seguro que tienes bastante comida? —preguntó Cooper—. No quiero abusar.

—No te preocupes —respondí, con tono despreocupado—. Hay de sobra.

—Voy a ducharme, entones —dijo él.

—Te veo en un ratín —lo despedí.

«No lo he hecho nada mal», pensé mientras observaba con atención su trasero. Llevaba la camiseta colgando de un bolsillo del pantalón y al caminar se le marcaban los músculos de la espalda.

—Oh, Dios mío —dijo la voz de Carrie y salté de sorpresa. Estaba en el umbral de la cocina, con los ojos abiertos como platos.

—Me has asustado —la acusé—. Ten cuidadito o Darren te va a pillar comiéndotelo con los ojos.

Mi amiga se encogió de hombros.

—Darren y yo tenemos un acuerdo —explicó—. Se puede mirar, mientras no se toque. Llevamos mucho tiempo casados, ya sabes, y pasamos de tonterías de celos.

Aquello era una trola como un piano y las dos los sabíamos. Consideré la posibilidad de invocar la cláusula sagrada, pero decidí que, si iba a ponerme morada de mirar a mi «hombre para todo», sería aún mejor hacerlo en compañía.

—Hoy ponemos platos de papel —anuncié y Carrie sonrió de oreja a oreja—. Esta noche no friego ni harta de vino.

***

Gage

Joder, pero cómo está esta tía y más cuando ha bebido un poco y se la ve toda achispada, con los ojitos que le brillan…

Entré en mi pequeño cuarto de baño, preguntándome por enésima vez por qué demonios me habría ofrecido voluntario para aquella condenada misión. En Coeur d’Alene me lo habría pasado de puta madre. Vale que las bailarinas del The Line, el bar de strippers del club, estaban todo el día con movidas, pero a cambio, cuando me apetecía un culo, estaba siempre disponible. En cambio, con Tinker Garrett…

El principal obstáculo era Talia, por supuesto, pero además me había dado cuenta de algo alarmante en los últimos días: Tinker me gustaba como persona. Ya sé que no habíamos pasado mucho tiempo juntos, pero me llamaba la atención la forma en que ella se esforzaba por hacer siempre lo correcto. Era una buena chica, sin duda, y el hecho de que se hubiera mudado a casa de su padre para ocuparse de él tras la muerte de su madre era una prueba evidente.

Tema aparte eran aquellas curvas. Me cago en Satanás, no podía dejar de pensar en su culo y en sus tetas. De toda la vida me han gustado las tías con curvas, aunque lo que veía en casa, en el club, era más del tipo grandes balones de silicona y bocas como aspiradoras. Tinker era una chica que preparaba ricas chocolatinas y tenía una tienda llena de tazas de té.

No era mi tipo.

Sin embargo, por desgracia, a mi polla no le llegaba el mensaje.

En aquel momento mi teléfono emitió un zumbido. Miré. Era un mensaje de mi presidente.

PICNIC: ¿Cómo va la cosa?

Abrí la ducha para dejarla correr un rato mientras contestaba al mensaje. El edificio era viejo y ya me había enterado de que el agua tardaba en calentarse. Marqué el número de Picnic y esperé la respuesta.

—¿Sí? —dijo.

—He visto tu mensaje, jefe —fue mi respuesta.

—Quería saber cómo va todo —indicó él.

—No hay mucho que contar —le expliqué—. Quiero decir, nada nuevo, aparte de lo que ya sospechábamos. Con Marsh el club va en caída libre y se rumorean muchas cosas. Ha informado de pérdidas de cargamentos con destino a Bellingham, pero no se oye a nadie quejarse de que haya sustracciones de producto en los almacenes del club. Los más nuevos son incapaces de mantener la boca cerrada y tienen los bolsillos llenos de dinero, mientras que los veteranos se han largado. Creo que está jugando a dos bandas con nosotros.

—¿Has conseguido averiguar cómo consiguió hacerse con el control del club? —preguntó Picnic.

—Por lo que sé, le bastó con hacerse un par de amigos por aquí y después atraer a su bando a otros dos por allá —respondí—. Tuvo la suerte de que convocaran una votación justo después de la gran redada del año pasado y Marsh salió elegido mientras los de la vieja guardia estaban todos entre rejas. Las fuentes de Painter en la cárcel acertaron en todos los detalles. Ahora Marsh conserva el poder porque tiene los votos y está incorporando nuevos efectivos día a día. Lo que no entiendo es por qué los veteranos que todavía están libres no han pagado la fianza de los otros. No es que conmigo se muestren muy abiertos. Si se dan cuenta de que existo es porque soy el perro de Talia.

—La lealtad —comentó Picnic, con tono de frustración—. Es lo que mantiene unido a cualquier club. Seguramente no han perdido la esperanza todavía.

—Yo diría que les queda muy poco —repuse, también sombrío—. No me extrañaría que en breve viéramos nacer un segundo club, no oficial, en la ciudad.

Picnic lanzó un silbido, apenas audible.

—Eso no sería nada bueno —comentó.

—¿Tú crees? —le pregunté.

—Pues sí, para eso te hemos mandado allí —respondió él—. Es mejor poner freno a todo esto, antes de que la cosa empeore. ¿Qué tal te lo vas montando por ahí, con el alojamiento y todo eso?

Recorrí con la mirada mi pequeño apartamento. Había estado en sitios peores, pero la verdad era que en los últimos años me había acostumbrado a algo mucho mejor.

—No está mal —respondí.

—¿Y qué tal te va con tu casera? —quiso saber—. ¿Aún sigue poniéndote caliente?

Sopesé la respuesta cuidadosamente. Quería ser sincero con él, pero si admitía demasiado, aquello sería el cuento de nunca acabar.

—Es simpática —dije, a modo de compromiso—. Me ha invitado a cenar esta noche.

—Ten cuidado —me advirtió Picnic—. Talia es tu objetivo y no esa zorra de Tinker, por mucho que desees follártela. No lo olvides.

—Sé cuál es mi trabajo, jefe —respondí—. Todo es por el club, ya lo capto.

Todo era siempre por el club.

—Si necesitas algo, cualquier cosa, házmelo saber —dijo él—. ¿Estás bien de dinero?

—Sí, no te preocupes, ya te llamo si me hace falta —respondí—. ¿Vosotros bien por ahí?

—Bien.

—Vale, luego te llamo —concluí.

Dejé el teléfono sobre la encimera del baño, me quité los jeans sucios y me metí en la ducha. Me lavé rápidamente el pelo y después me agarré el miembro con la mano toda jabonosa, mientas mi mente llamaba de vuelta a la imagen de Tinker Garrett. Ella y su amiga habían pasado la tarde sentadas en el porche de la casa, bebiendo y riendo sin parar. Tinker estaba tan jodidamente guapa que tuve que hacer un verdadero esfuerzo para controlarme y no arrastrarla de los pelos hasta mi apartamento.

Ese pelo… siempre he sentido debilidad por el pelo oscuro.

Tinker no era como las demás mujeres. En parte era por ese look tan especial que tenía, como el de las caras de las chicas que pintaban en los aviones de la segunda guerra mundial: flequillo recto hasta la mitad de la frente, un top retro de esos que se anudan detrás del cuello y jeans ajustados y con las perneras recogidas por encima de los tobillos. Había visto lo que parecía la tentadora esquina de un tatuaje, que asomaba en la parte desnuda de su espalda, pero no había conseguido saber qué era el dibujo. Si una chica como ella hubiera entrado en The Line, la habría contratado sin dudarlo.

Mi mente me la representó colgada de la barra y sentí un escalofrío. Me unté más jabón en la mano y me agarré el miembro con más fuerza, mientras la imaginaba desnuda. Tal vez, cuando todo esto hubiera terminado, me quedaría un día más o dos por aquí para averiguarlo. Lo primero sería arrancarle el top y palpar de una vez aquellas tetas. No eran tan grandes como las de una stripper, pero no estaban nada mal de tamaño y eran cien por cien naturales. Y bien redondeadas, como todo en ella, todo curvado en formas apetitosas que descendían hasta una cintura estrechita y después volvían a expandirse en unas caderas que estaban pidiendo que un hombre les clavara los dedos.

Eso era justamente lo que me estaba imaginando: mis manos sujetándola y yo dándole duro por detrás. ¿Culo o raja? Los dos. Definitivamente. Mientras, sus tetas se balancearían adelante y atrás y ella lanzaría débiles gemidos con cada empujón. Precioso.

Me apoyé contra la pared de la ducha y continué sacudiéndomela. No me iba a llevar mucho tiempo llegar hasta el final, ya que había estado preparándome para ello durante toda la tarde, sobre todo desde que la descubrí mirándome. Ella también estaba caliente. Lo había visto en sus ojos y también en la forma en que se lamía los labios. Qué bonitos estarían cerrados alrededor de la cabeza de mi miembro. ¿Sería de las que se tragan todo? Sentí que las pelotas se me ponían muy duras, a medida que aumentaba la presión en su interior. Decidí que, para los fines de esta fantasía, Tinker era definitivamente de las que se lo tragan todo. Ella se bebería todo mi jugo, sonriente, mientras se tocaba entre las piernas y…

De pronto exploté en una serie de potentes disparos que dejaron la ducha tal y como deseaba dejar sus nalgas.

Que me jodan, pero… ¡buf, qué bueno!

Me lavé bien, cerré el grifo y agarré la toalla. Era bueno haber abierto la espita, pues de lo contrario no sé lo que habría pasado durante la cena. En otro momento y en otro lugar ya la habría colocado a cuatro patas hacía tiempo, pero conocía mi trabajo y sus obligaciones.

Los Reapers para siempre, para siempre los Reapers.

A veces la lealtad es una mierda.

Capítulo 4

Tinker

A Cooper aún le caían gotas de agua del cabello cuando regresó al jardín. En combinación con su barba de varios días, aquello le daba un aire de tipo duro que casi me dejó mareada. Buf, aquel hombre era sexo en estado puro.

—¿Qué tal va la cosa? —dijo sonriendo lentamente y sentí que las rodillas me temblaban.

—Ya está casi a punto —repliqué, lamentando haber bebido tanto vino. No estaba lo que se dice borracha, pero me había dejado llevar hasta el punto de ver la realidad agradablemente difusa. Por un lado, estaba bien, porque así no me ponía tan nerviosa en presencia de Cooper, pero por otro, temía la posibilidad de hacer alguna tontería. Por ejemplo, agarrarle el trasero o lanzarme a lamer aquel chorrito de agua que le caía lentamente por el cuello.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó, servicial, mientras yo le daba la vuelta a un pedazo de pollo con las pinzas, para ver si estaba hecho. Perfecto.

—Me vale con que me sujetes abierta la puerta —le dije—. Todo lo demás está en la cocina. Solo tengo que sacar la comida a la mesa de picnic y listos. En cinco minutos estamos comiendo.

Cooper sujetó la puerta y yo pasé junto a él con la fuente llena de pollo. Cruzamos un pequeño vestíbulo trasero que habría sido un porche si la casa principal no hubiera estado unida al edificio de apartamentos y entramos en la cocina, donde Carrie y Darren estaba enfrascados en un tórrido beso.

—Meteos en una habitación o tendré que sacar la manguera —les advertí, riendo.

—Que te jodan —replicó Darren, apartándose de su mujer—. Si aún estás en el baile después de dieciocho años de matrimonio, tendrás derecho al voto.

Carrie y yo nos echamos a reír mientras Cooper se unía al grupo.

—Creo que no nos conocemos —dijo Darren, observando con precaución al recién llegado. Cooper extendió la mano y Darren se la estrechó. Sentí en el aire una vibración de «machos alfa que se encuentran» y noté que Carrie miraba al techo con cara de exasperación.

—Cooper Romero —se presentó mi inquilino—. Acabo de empezar a trabajar para Tinker.

—Sí, he oído hablar de ti —replicó Darren—. ¿Y qué te ha traído a Hallies Falls?

—Darren, no seas maleducado —le reprochó Carrie, apartándose de él. Darren la ignoró, pero Cooper se limitó a reír sin acritud y se apoyó en la encimera, con sus fuertes brazos cruzados sobre el pecho.

—Estoy en medio de un divorcio —explicó—. Mi ex vive en Ellensburg con los críos. Estaba buscando un sitio que estuviera cerca, para poder visitarlos con frecuencia, pero no tanto como para que me la estuviera encontrando por ahí cada dos por tres.

—¿Y a qué te dedicas? —inquirió Darren—. Aparte de trabajar para Tinker, quiero decir…

—¡Darren! —exclamó Carrie, golpeándole el brazo.

—Tengo cierto instinto de protección hacia Tinker —dijo Darren, sonriente, pero con mirada seria—. El otro día te vi con los moteros del club Nighthawk Raiders. ¿Eres de ellos?

—No, para nada —respondió Cooper—. Salgo con una chica que tiene relación con el club, eso es todo. Me gusta montar en moto y ocuparme de mis propios asuntos. En respuesta a tu pregunta, soy camionero. Tengo el vehículo aparcado ahí fuera. Ahora mismo me he tomado un descanso, hasta que resuelva mis asuntos familiares.

Darren asintió con la cabeza, aparentemente satisfecho, pero en actitud aún no del todo amistosa.

—Lo siento, Cooper —dijo Carrie—, Darren necesita aprender a fingir que es civilizado delante de la gente. Venga, vamos fuera con la comida.

Mi amiga agarró la cesta de picnic con los platos de papel, las servilletas y los cubiertos con una mano y la ensalada con la otra. Darren desenchufó la pequeña olla eléctrica y siguió a su mujer en dirección al jardín, dejándome sola con Cooper.

—Lo siento —dije—. Me encantaría poder decir que no es lo habitual, pero Darren siempre ha sido muy protector, con Carrie y conmigo, desde que éramos niños. Para mí es como un hermano mayor.

Cooper me dedicó una hermosa sonrisa y sacudió la cabeza.

—No te preocupes —dijo—. Es bueno tener gente a la que le importas y que no te considera una mierda.

Le devolví la sonrisa y me pregunté para mis adentros por qué demonios no podía simplemente caer a mis pies y declararme su amor para siempre. En ese caso tendría hijastros, claro. Nunca me había planteado tal posibilidad y solo de pensarlo sentí que un puñal me atravesaba el corazón. Decidí tragarme mis pensamientos, antes de que me llevaran hacia la oscuridad que ya conocía demasiado bien.

—¿Puedo hacer algo más para ayudar? —preguntó Cooper acercándose a mí y sentí su olor, fresco, limpio y masculino. Noté cómo mis pezones se endurecían y di gracias al cielo por el hecho de que mi top tuviera delante un pequeño relleno que le daba un poco de discreción. Obviamente el diseñador no era demasiado partidario de marcar pezón, algo en lo que estábamos de acuerdo. Cooper alargó la mano y me tocó la mejilla. El corazón me latía a mil por hora.

—Tenías una pestaña aquí —dijo, mostrando el dedo. A continuación retrocedió dos pasos y agarró la fuente con el pollo.

—¿Llevo esto fuera? —preguntó.

Desinflada, admití para mis adentros que tal vez Carrie tenía razón sobre mí y que necesitaba sexo con urgencia. ¿Pues no me había imaginado que Cooper estaba tratando de ligar conmigo? Menuda estupidez. «Tiene novia, joder. A ver si sacas la cabeza de la entrepierna…»

—Sí, genial —respondí, negándome a ruborizarme—. Voy a buscar a mi padre. Ah, hay bebidas en el frigorífico y vino en el armario. Tráete lo que quieras.

***

Gage

Llevé la fuente al jardín, pensando que vaya lástima era que una ciudad con lugares tan bonitos como aquel hubiera podido caer en manos de un tipo como Marsh Jackson. El verano había sido tórrido y seco, pero el jardín de Tinker seguía siendo un auténtico oasis, incluso en lo más caluroso de la estación.

La propiedad había sido construida en forma de C, con la vivienda de los Garrett y la tienda a un lado y el edificio de apartamentos al otro. En medio de la C se encontraba el jardín y un pabellón construido con madera de cedro, donde habían puesto la mesa y que parecía sacado de una película inglesa —ya saben, esas cosas donde hay ladrillos abajo y vigas de madera sobre paredes blancas por encima—. Tenía dos pisos y había cestas con flores colgando por todas partes. De cuento, vamos.

—Siéntate —invitó Carrie, con las mejillas enrojecidas. Darren le pasó el brazo sobre los hombros y la estrechó con fuerza. Hacían buena pareja, me recordaban a Bam Bam y a Dancer, en Coeur d’Alene, y se notaba que llevaban mucho tiempo juntos. Me preguntaba cómo sería eso. Yo nunca había estado más de un año con una mujer y no lo había lamentado especialmente. O bien era el tipo de hombre que no necesita a su alrededor una «máquina de regañar», o bien no había encontrado todavía a la adecuada.

Enfrente de Darren estaba sentado Tom, el padre de Tinker. Era un buen tipo, aunque me había llevado un par de días darme cuenta de que no se le había ido la pelota completamente. Una de las inquilinas del edificio —Mary Webbly, que debía de tener unos diez años más que Tom— me había dicho que el hombre había caído en picado desde la muerte de su mujer, a principios de año. Hasta entonces Tinker había vivido en Seattle.

Una interesante dinámica familiar.

Yo también tenía enfrente a Darren, que seguía observándome sin gran disimulo, tratando obviamente de averiguar si yo suponía o no una amenaza para «sus chicas». Me hubiera apostado mil pavos a que el tipo se olía algo de lo que se cocía. Es normal. Tinker estaba sentada a mi lado y repartía platos de papel y, para mi sorpresa, cubiertos de plata auténtica y de un diseño nada vulgar.

—Entonces, ¿cuándo tienes previsto volver al camión? —me preguntó Darren, agarrando su cerveza—. ¿Vas a cambiar de actividad o es solo un descanso?

—Un pequeño descanso, eso es todo —respondí—. Como os comenté, tengo que arreglar toda la mierda pendiente con mi ex. No quiero que me la meta doblada con los papeles del divorcio mientras estoy fuera de la ciudad.

Darren asintió con la cabeza.

—Siempre es bueno arreglar esas cosas lo antes posible —comentó.

Tinker tosió y se removió en su asiento. La miré y me di cuenta con sorpresa de que se había ruborizado.

—Bueno, ¿qué tal si cambiamos de tema? —dijo—. No hace falta estar siempre hablando de divorcios.

Tinker vació su copa de un trago y Carrie alcanzó la botella y se la llenó de nuevo. Contuve una sonrisa. Las chicas le habían estado pegando duro aquella jornada. A alguna le iba a doler la cabeza al día siguiente, sin duda.

—¿Sabes qué? —le dijo a Tinker su padre con una sonrisa—. Tú deberías divorciarte de ese marido tuyo. Nunca me ha gustado.

¿Tenía marido? Era la primera vez que lo oía. Joder. No me gustaba ni un pelo la idea de que estuviera casada. Y, bueno, ¿dónde pelotas estaba el gilipollas en cuestión? Solo un auténtico descerebrado podía separarse de una mujer como Tinker.

Aun sin conocer al hombre, sentía unas fuertes ganas de patearle el culo.

—Voy a divorciarme, papá —replicó ella, con tono de fastidio—. ¿No te acuerdas? Está llevando un cierto tiempo debido al lío con las propiedades y todas las cosas de la familia de Brandon. La situación es complicada.

—Abogados —murmuró Tom—. No se puede confiar en ellos. En ninguno de ellos. Nunca me gustó ese chico.

Carrie tosió y sus ojos centellearon.

—Creo que todos sabemos lo que sientes respecto a los abogados, Tom —comentó.

—Oh, Dios —gruñó Tinker—. ¿Os acordáis del día en que papá se enteró de que Brandon era fiscal adjunto? Pensé que le iba a dar un infarto.

—Tengo una salud de hierro —replicó Tom, pero mi mente estaba absorta en la noticia de que el marido de Tinker, buf, qué mal sabor de boca me dejaba la palabra, era fiscal. Odiaba a los fiscales. Al menos estaba terminando de divorciarse de él.

—Ya lo sé, papá —dijo ella, agarrándole la mano. Como yo estaba sentado entre los dos, Tinker se inclinó sobre mí y sentí el aroma de su pelo. Melocotones. Olía como a melocotones y me habría jugado la moto a que, si le quitábamos el envoltorio, su culo redondito sería también como uno de ellos.

Por favor, pegadme un tiro en la cabeza de una vez y acabad con esta desgracia.

Tinker me rozó el pecho al retirar la mano y ella y su amiga se echaron a reír por algo que se me había escapado. En aquel momento me di cuenta de que Darren me estaba observando con ojos inquisitivos. Le sostuve la mirada, le saludé con un leve movimiento de cabeza y él me respondió igual.

Sí, a este había que mantenerlo vigilado. Me veía tal como soy, un depredador. Iba a ser un problema, sin ninguna duda, y a pesar de ello me alegraba de que Tinker tuviera a alguien que se preocupaba así por ella.

—Darren, pareces un hippie con esa barba —comentó Tom—. Todos los jóvenes lo parecen hoy en día. ¿Qué pasa, se han acabado las cuchillas de afeitar en la ciudad o qué?

—¡Papá! —le riñó Tinker—. No puedes decir esas cosas.

—Claro que puedo —replicó Tom, con ojos chispeantes—. Acabo de hacerlo y no he dicho que ser un hippie esté mal. Tu madre lo era, ¿no lo sabías?

Tinker bajó su copa.

—¿Lo dices en serio? —preguntó.

—Claro —confirmó Tom—. El verano en que conocí a Tricia, ella llevaba siempre faldas largas y unos pelos que… ¡bueno, qué guapa era! No sabía qué pensar. Nunca había imaginado que podía enamorarme tan rápido. Estábamos locos como cabras por entonces, claro. Su padre me odiaba, pero eso no nos impidió largarnos a San Francisco en su automóvil, un Volkswagen pequeño, de color naranja, y quedarnos allí casi todo el verano. Probamos el ácido, bailamos en el parque y acampamos por ahí con unos amigos. Fue una época increíble.

Tinker se atragantó con el vino y se quedó mirándolo con ojos como platos. No me extrañaba, ya que el hombre tenía realmente el aspecto del típico granjero que no ha viajado a más de cincuenta kilómetros de su ciudad. Tom se sirvió un poco más de arroz, indiferente a la reacción que sus palabras habían provocado.

—¡Guau! —exclamó Carrie—. No puedo creer lo que estoy oyendo. Tricia nunca dejaba a Tinker volver más tarde de las diez, ni los fines de semana.

—Ya, la gente más «viva la vida» somos luego los padres más protectores de todos —comentó Tom con una sonrisa de medio lado—. Es porque sabemos muy bien lo fácil que es meterse en líos. ¿Nunca te he contado que nos casamos a punta de escopeta? Te juro que tu abuelo estaba dispuesto a matarme, hasta que se enteró de que tu madre estaba embarazada.

—¡Basta ya! —exclamó Tinker, alzando la mano—. No puedo oír estas cosas. Mejor déjame en una tranquila ignorancia, ¿vale?

Tom se echó a reír, aparentemente muy satisfecho de sí mismo. Aunque la cabeza se le fuera por momentos, era obvio que durante todo aquel rato había estado con nosotros, perfectamente consciente, y había disfrutado de cada minuto. Debía de haber sido un tío de puta madre en sus tiempos.

—¿Otra cerveza? —me preguntó Darren, haciendo oscilar en el aire su botella vacía.

—Perfecto —respondí y liquidé de un trago lo poco que quedaba en la mía.

—Ahora sí que tenemos que cambiar de tema —anunció Tinker—. Papá, prohibido hablar a menos que sea algo normal e inofensivo.

Tom rompió a reír y sacudió la cabeza.

—Por supuesto, Stinker¹ —respondió. Tinker lanzó un gemido y Carrie estalló en risas a su vez.

—Oh, ¿te acuerdas de cuando te llamábamos Stinker Bell? —dijo la amiga.

Tinker le dedicó un gesto «cariñoso» con el dedo corazón hacia arriba y se volvió hacia mí con una amplia y falsa sonrisa.

—Bueno, Cooper, ¿qué piensas de los amigos que no saben mantener la boca cerrada? —dijo—. Estaba pensando en darle en la cabeza con una pala, pero también he oído que el ahogamiento es muy eficaz.

Le dediqué una amplia sonrisa y sacudí la cabeza.

—Te estás metiendo por una pendiente muy resbaladiza, Tinker —le dije—. Al final esos son los amigos con los que puedes contar. Si los liquidas, nadie te ayudará a enterrar los cuerpos.

Carrie rio de nuevo.

—¿Lo ves? —dijo—. De nuevo tengo razón y tú no.

—Os odio a los dos —declaró Tinker, pero sin poder evitar reírse—. Ahora no pienso compartir ni uno de mis dulces.

—¡Oh, que te jodan! —replicó Carrie—. Sabes muy bien que no puedes decirme que no.

—Es una fuerza de la naturaleza —corroboró Darren—, y cuando las dos se juntan, la cosa ya puede ponerse de verdad fea.

El marido de Carrie se sentó junto a su mujer y me tendió una botella de cerveza.

—Pórtate bien o contaré lo del día en que te quedaste atrapado en la casita del árbol —le amenazó Tinker.

—Pero si tenía seis años, Stink —repuso Darren.

—Sí, pero llorabas como si tuvieras dos —replicó ella, moviendo las cejas—. Nunca lo olvidaré. No paraba de llamar a su mamá y mi padre tuvo que trepar al árbol y rescatarlo.

—¿De verdad quieres jugar a este juego, Stink? —inquirió Darren, arqueando una ceja—. Te advierto que, puestos a ello, no me quedo corto. Pues mira, Cooper, una vez estaban Tinker y Carrie…

—¡Cierra el pico! —dijo Tinker entre dientes, mientras Carrie le golpeaba el hombro.

—No te atrevas, hombre horrible —advirtió esta última a su marido.

—Eh, no iba a contar «eso» —se defendió Darren, manos arriba—. Iba a hablar del día en que fuisteis a nadar al pantano y a Tinker se le cayó el bañador.

Ante mi mente surgió la imagen de ella desnuda y toda mojada. Tosí y me removí en mi asiento, incómodo —lo cual hizo que mi pierna rozara con la suya, para empeorar la situación.

—Cierra la bocaza, Darren —repitió Tinker, pero con voz de alivio. Interesante. Así que había toda una historia detrás de aquel pequeño intercambio de frases. Tenía curiosidad por saber de qué se trataba.

—¿Una tregua? —propuso Darren.

—Una tregua —aceptó Tinker.

—Dios, Darren, eres como un grano en el culo —le dijo Carrie, mientras le golpeaba en el costado.

—Ella empezó —se justificó su marido.

Tom me palmeó el hombro amistosamente.

—Ya sé que son personas adultas, pero a veces solo veo críos a mi alrededor —comentó.

—Nos quieres como somos y lo sabes —le respondió Carrie. Tom gruñó, se levantó, le dio un beso en la cabeza a su hija y marchó al interior de la casa. Una vez que hubo salido, Carrie se volvió hacia Tinker.

—¿Crees que realmente estaban tan locos? —le preguntó—. No puedo imaginarme a tu padre todo puesto de ácido.

—No sé si quiero saberlo —contestó ella— y desde luego no quiero imaginarlo.

Darren resopló.

—Bueno, el viejo se ha movido lo suyo —comentó—. Cuando íbamos de caza contaba cada historia…

—Esas cosas se supone que debías compartirlas —le reprochó Carrie.

—Son solo historias de chicos que fumaban —replicó en tono conciliador—. Nunca les presté excesiva atención. Bueno, nena, ¿te parece bien que vayamos levantando el campo? Creo que ya es hora…

—Sí, vamos recogiendo —respondió ella, mirándolo fijamente—. ¿Qué más me estás ocultando?

—Soy un hombre lleno de secretos —repuso Darren, pellizcándole la nariz—. Tendrás que torturarme para extraérmelos...

—Eso puede arreglarse —dijo ella entre risas.

—Idos ya a paseo con vuestro repugnante amor conyugal —les dijo Tinker, agitando la mano—. Os advierto que iba en serio lo de la manguera. Como empecéis de nuevo, la saco.

—¿Te ayudamos a recoger esto? —ofreció Carrie.

—No os preocupéis, yo me encargo —respondió Tinker—. Solo echad los platos a la basura y los cubiertos a la pila.

—¿Seguro? —insistió su amiga.

—Yo te ayudo —intervine, por si a mis hinchadísimas pelotas les faltara un ratito más junto a ella antes de llegar al estallido. Tinker me respondió con una sonrisa preciosa.

—Gracias —respondió en voz baja y melosa.

Hinchadísimas y moradísimas, para ser más exactos.

Joder.

***

Tinker

Cinco minutos más tarde, Darren y Carrie se habían despedido, dejándome a solas con Cooper. Bueno, a solas es un decir, ya que estábamos en medio de un jardín rodeado de apartamentos. No tenía ninguna duda de que la señora Webbly nos estaba observando en aquel mismo momento. Vivía en el apartamento de la planta baja que daba a la calle —justo enfrente del mío— desde antes de que yo naciera y se consideraba una especie de guardiana de la comunidad.

—Entonces te has criado aquí —comentó Cooper. Dios, mira que estaba bueno, el tío. Me había pasado la cena intentando no mirarle para no meter la pata. Tiene novia, me recordaba constantemente…

—En cambio tu marido no, ¿verdad? —prosiguió Cooper y rompió mi ensoñación.

—Brandon empezó como fiscal adjunto en Seattle, pero ahora lo han ascendido a director de la División de Lucha Contra el Crimen de King County —expliqué—. Por entonces yo trabajaba de cocinera privada y, unos años después, me lancé al negocio de los chocolates. Hace dieciocho meses nos separamos y todavía estamos lidiando con el papeleo. Estoy pensando comprar su parte de la casa familiar.

Cooper me miró fijamente, como si esperara algo más, pero yo no pensaba continuar por ahí. Lo que hubiera pasado entre Brandon y yo no era asunto público y así debía continuar. Cooper debió de darse cuenta, ya que cambió de tema.

—¿Y cuánto tiempo hace que volviste a Hallies Falls? —preguntó.

—Como seis meses —respondí—. Volví a casa al morir mi madre. Mi padre no estaba bien y, cuanto más lo veía, más me daba cuenta de que no podría arreglárselas solo. Está llegando un momento en el que voy a tener que tomar algunas decisiones difíciles. Mi vida está en Seattle y allí todo el mundo me dice que debería llevar a mi padre a vivir a otro sitio y vender el edificio, o bien dejarlo en manos de alguna agencia inmobiliaria. Sin embargo, no me hago a la idea de algo así. Este lugar ha sido parte de mi vida durante tanto tiempo…

Cooper asintió con la cabeza, con aire pensativo.

—La lealtad es importante —señaló por fin—. Es algo que hay que respetar.

Le sonreí, sorprendida.

—Gracias —le dije—. No todo el mundo lo ve así.

—Sí, bueno, las opiniones son como los culos, ¿recuerdas? —comentó él—. Todo el mundo tiene la suya. A veces simplemente hay que desconectar el receptor.

—Exacto y eso es lo que estoy haciendo ahora —repuse—. Más pronto o más tarde tendré que decidirme, porque no puedo seguir manteniendo el negocio sin contar con una verdadera cocina industrial. Podría construir una en el sótano del edificio, pero es complicado, porque necesitaría al menos cinco años para amortizarla. Por suerte mis padres me transfirieron el título de propiedad hace años, así que no tengo que preocuparme si tuviera que liquidarlo, en caso por ejemplo de que mi padre necesitara cuidados a largo plazo.

—Eso está muy bien —comentó Cooper y por un momento me perdí en sus ojos, oscuros y expresivos. De pronto se lamió los labios y sentí que una ola de calor recorría mi cuerpo. Ardía en deseos de besarlo y después arrastrarlo hasta mi habitación y después…

—¿Tinker?

—¿Sí? —respondí, sin aliento, volviendo a la realidad.

—¿Dónde dejo la comida? —preguntó Cooper.

A paseo la idea de arrastrarlo hasta mi habitación. ¡Uf!

—Nada, llévatela a la cocina y déjala ahí, en la encimera —dije mirando a mi alrededor en busca de algo con lo que pudiera apuñalarme discretamente, a ver si así reaccionaba. Al menos no había sobrado mucha comida, así que me limité a cargar el lavavajillas mientras Cooper traía las cosas del jardín. Acto seguido, mi «hombre para todo» se apoyó en la encimera y observó cómo me disponía a lavar a mano los cubiertos de plata.

—¿Por qué no los metes en la máquina? —preguntó.

—Son herencia de mi abuela —respondí—. No quiero que se estropeen.

Cooper arqueó una ceja.

—¿Siempre utilizas cubiertos de plata para un picnic con platos de papel? —inquirió.

—Mi abuela siempre lo hacía —respondí, riendo— y me dejaba usar la porcelana buena para mis meriendas. Poner los cubiertos de plata me hace feliz, me trae recuerdos. En cambio, si pongo platos normales, lo único que consigo es darme más trabajo. ¿Puedes ir secando estos cubiertos?

—Claro —dijo él y agarró el trapo que acababa de lanzarle. No nos llevó más de diez minutos limpiar todo aquello, pero él permaneció casi pegado a mí durante todo ese rato. Cada minuto o dos, nuestros cuerpos chocaban y yo podía sentir su presencia impregnando el aire. Tenía los pechos duros y a cada rato notaba ráfagas de excitación que me hacían mover involuntariamente las caderas.

Terminamos demasiado pronto para mi gusto, o tal vez demasiado tarde. Durante todo aquel rato había permanecido como flotando en una ensoñación en la que él me besaba y me arrastraba para raptarme y poseerme —ya saben, como en las viejas novelas románticas en las que hombres y mujeres esperaban a que los raptaran y poseyeran en mansiones campestres lujosamente decoradas. Nuestro edificio pertenecía al estilo neotudor. Eso cuenta, supongo, ¿no?

Por fin nos quedamos quietos, mirándonos fijamente. Su mirada era intensa y, si alguna vez había jurado que alguien estaba por mí, esta vez estaba más segura que nunca. En aquel momento sonó su teléfono móvil. Cooper miró y frunció el ceño.

—¿Qué hay, Talia? —saludó y un cubo de agua helada se derramó sobre todas mis fantasías. Adiós a mi inminente rapto, estúpidos tudores, mira que darme esperanzas… Mientras él hablaba, me di la vuelta, simulando una súbita fascinación con algo que había en mi especiero. Oh, ahí está el eneldo. Nunca sobra el eneldo…

—No, no estaba haciendo nada de particular —explicaba Cooper al teléfono—. ¿Cuándo? Bueno, salgo para allá.

Cooper colgó mientras yo intentaba alcanzar el botecito, que estaba en el último estante. Lo ignoré deliberadamente, decidida a no reaccionar de ninguna manera a la conversación con su novia. —Qué patética, ¿verdad?

—Déjame ayudarte —dijo de pronto su voz junto a mi oído y me pilló tan de sorpresa que salté hacia atrás y aterricé sobre su cuerpo. Un fuerte brazo me rodeó la cintura para sostenerme, mientras el otro alcanzaba el bote de eneldo. Sentí como si mi cuerpo se fundiera entero sobre el suyo y mis pechos hicieron un serio esfuerzo por escapar de mi top al sentir contra mi espalda los poderosos músculos de su pecho. Algo que abultaba rozó mis posaderas. No se trataba de una erección en toda regla, pero el paquete estaba ahí, sin duda, y no era blando precisamente.

Se me puso la carne de gallina por todo el cuerpo.

—He disfrutado mucho de la cena —susurró Cooper muy cerca de mi oído—, pero ahora tengo que irme. He quedado con Talia. Aquí está tu eneldo.

Mi «hombre para todo» me tendió el bote y salió de la cocina.

¡Qué cojones…!

Miré por la ventana y vi cómo se subía a la moto. Un segundo después la puso en marcha y salió del aparcamiento con un derrape que lanzó gravilla como un espray. Todos los nervios de mi cuerpo estaban en tensión, tenía los pezones como dos piedras y mi ropa interior goteaba. Nadie me había hecho sentir así en la vida y, en lugar de quedarse a rematar la faena, se largaba con su novia.

Maldita zorra…

Me dolían los dedos y me di cuenta de que estaba apretando el bote con tanta fuerza que se me habían puesto blancos. Fruncí el ceño y lo lancé al cubo de la basura. ¿A quién demonios le gusta el eneldo, al fin y al cabo?

Capítulo 5

Gage

Por una vez estaba contento de tener una cita con Talia. Sí, era una zorra controladora y odiaba tener trato con ella, pero en aquel momento me recordó que no era libre de ir a por Tinker. No podía permitirme una relación con otra mujer. No si quería permanecer fiel a mi club.

Mi polla no era de la misma opinión.

Según ella, deberíamos habernos follado a Tinker sobre la encimera de su cocina y al carajo la lealtad. Tengo que admitir que era muy tentador. Llevaba ya tiempo con la fantasía recurrente de arrancarle la ropa interior, soltarle un par de palmadas en las nalgas para darles color y después abrirla en canal con mi espolón mientras ella gritaba hasta quedarse ronca. Por dentro estaría caliente, prieta, húmeda…

Joder.

Me dolió subirme en la moto —y lo digo literalmente, de lo bruto que me había puesto—, aunque al menos el trayecto hasta el club de los Nighthawks me proporcionó el tiempo necesario para calmarme. Entré en el aparcamiento y saludé con la cabeza al aspirante que vigilaba fuera. No tenía pinta de tener más de quince años ni de pesar más de sesenta kilos. Marsh había tocado fondo, obviamente, llegados a este punto.

—Vengo a ver a Talia —anuncié y el muchacho asintió, con expresión incómoda. «Genial, debe de estar montando alguna de las suyas», pensé. Justo lo que necesitaba aquella noche.

—Está dentro —respondió el aspirante.

Abrí la puerta y vi que en la sede del club había bastante gente. Sentados aquí y allá, los moteros con los colores de los Nighthawks conversaban y bebían, mientras las chicas iban de un lado a otro con jarras de cerveza, entre risas. Al fondo vi a Cord y a los otros descontentos, que estudiaban a los demás con ojos calculadores. Junto a ellos se sentaban algunas mujeres con chalecos de cuero —su «propiedad privada»—. Había observado atentamente a este grupo y estaba seguro de que Cord y los suyos deseaban que Marsh se retirara tanto como los Reapers. Aquello añadía urgencia a la situación, pues estaba claro que no iban a tardar mucho en pasar a los hechos. Entonces tendríamos una guerra civil entre manos, que afectaría a todas las secciones del club y a nuestros afiliados.

Busqué a Talia con la mirada y la localicé por fin, al fondo del local, sentada sobre el muslo de otro hombre. Joder. Conocía al tipo, Mike «algo», otro merodeador del club. «Otro merodeador.» Aquellas palabras resonaron con fuerza en mi cabeza, porque eso era todo lo que yo podía ser ahora mismo: un puto merodeador, después de diecinueve años con los Reapers. Ir de infiltrado era una mierda. ¡Cómo echaba de menos los colores de mi club!

Talia me localizó y noté que su mirada se endurecía. Genial. Se suponía que tenía que haber llegado allí hacía más de una hora, pero había preferido quedarme a cenar con Tinker. Ahora iba ser castigado. Talia me dio la espalda, se sentó sobre la cintura de Mike y le besó en la boca. Obviamente quería provocar una escena y yo tenía dos opciones: dársela o arrastrarme y suplicar, como un perrito.

Uf, aquello no le serviría.

Noté varios pares de ojos clavados en mí mientras avanzaba por la habitación, resignado a hacer mi papel. Al menos había escogido a un don nadie. Si tuviera que enfrentarme a alguno de los del club, me matarían.

Zorrilla del demonio…

Si algo así pasara en Coeur d’Alene con una mujer con la que estuviera saliendo, tendríamos un problema, pero se resolvería rápido. Ningún hermano se enfrentaría a mí por algo así. Si un hombre que no fuera miembro del club se atreviera a tocar lo que es mío, lo tumbaría de un puñetazo y mis hermanos me apoyarían.

En Hallies Falls las cosas eran algo más complicadas.

Aquellos hombres no eran mis hermanos y no tenían ninguna razón para apoyarme. Si Talia hubiera escogido a uno de ellos, todo habría terminado, porque sería yo solo contra todo el club. Obviamente ella lo sabía y había escogido a uno de fuera para forzarme la mano. Si la mandaba a la mierda, perdería mi conexión con el club e incluso podría verse como un insulto a su hermano. Había observado a Marsh lo suficiente durante los pasados días como para darme cuenta de que su comportamiento era errático a más no poder: lo que una noche le hacía reír hasta partirse la mandíbula, al día siguiente era motivo para dejar a un hombre medio muerto de una paliza. Era un signo evidente de que había empezado a consumir el producto con el que traficaba. Si un tipo que empieza su carrera como un sociópata acaba consumiendo metanfetaminas, las cosas se ponen feas con rapidez. Pues bien, la zorra de Talia tendría su escenita, lo cual me jodía bastante. Sin embargo, había un punto a favor en ello: me ponía en modo de pelea.

Así sería más fácil.

Me acerqué a ellos, dispuesto a hacer mi papel de celoso, ya que Talia lo necesitaba para alimentar su ego. En aquel momento Marsh salió por la puerta que daba al pasillo del fondo, seguramente para disfrutar del espectáculo. Nos miramos a los ojos y le indiqué con la barbilla a la pareja que estaba en plena faena. Él sonrió de medio lado y asintió, dándome a entender que tenía vía libre.

Llegué junto a ellos, agarré a Talia por el brazo y la aparté bruscamente del tal Mike. Ella cayó a un lado y yo agarré al tipo por la pechera y le obligué a levantarse.

—No te atrevas a tocar lo que es mío —rugí— y ahora vamos afuera a aclarar esto.

El hombre levantó las manos.

—No es necesario pelear por una puta raja —dijo.

—Esa a la que llamas una puta raja es mi hermana —intervino Marsh—, la cual, según tú, no merece que se pelee por ella.

Obviamente, el presidente de los Nighthawks se lo estaba pasando en grande. Yo podía prácticamente ver los pensamientos que cruzaban por la cabeza de Mike, que solo empezaba a darse cuenta de lo jodida que era su situación. Por lo que se veía, el tipo no debía de ser muy brillante.

—¡Saca tu puto culo fuera de aquí! —le espeté—. No quiero montar un cristo dentro del club. Eso sería un poco grosero. No quieres ser grosero con los Nighthawks, ¿verdad?

El hombre parpadeó y me di cuenta de estaba más borracho que una cuba. Joder. Talia no había arriesgado ni un poquito: Mike era un borrego camino del matadero.

—Te voy a patear el culo —me dijo, con voz pastosa, y nos dirigimos a la puerta. Por todas partes se alzaron voces. A todo el mundo le gustaba una buena pelea.

Fuera apenas había un rastro de luz en el cielo y el aire nocturno era aún más cálido de lo que debía en aquella estación. Sentí olor a humo y me pregunté si alguien habría sido tan estúpido como para encender una hoguera o algo así. Había una prohibición de encender hogueras por toda la región, ya que el verano pasado se habían producido graves incendios y aún habíamos tenido menos lluvia durante el último año. Encender un fuego era una muy mala idea. Para mis adentros deseé que Marsh no fuera tan descerebrado como a veces parecía y no se le hubiera ocurrido algo así.

Mike salió al aparcamiento dando un traspiés, seguido por mí y por los Nighthawks. El muy cabrón estaba disimulando, ya que de pronto se volvió y trató de darme un puñetazo en el estómago. Conseguí esquivarlo y hacerle perder el equilibrio, lo que me dejó la vía libre para lanzarle un directo a los riñones. El tipo soltó un gemido, pero consiguió mantenerse en pie, lo cual no dejó de impresionarme.

—¡Pelea, vamos, nenaza, rajita de mierda! —oí gritar a Talia detrás de nosotros. Mike arremetió contra mí y me aparté hacia atrás, mientras la furia subía varios grados en mi interior. Furia contra Talia, contra Marsh. Joder, incluso contra el pobre Mike, por hacerme perder el tiempo. Hay tíos a los que les gusta pelear, pero yo nunca he sido uno de ellos. No es que me asuste, he salido en defensa de mis hermanos cientos de veces, es el hecho de que machacar a un hombre con los puños para mí no es más que trabajo.

¿He dicho un hombre? Madre mía, Mike apenas entraba en esa categoría, pensé mientras le acertaba con el puño en pleno estómago. Apenas alcanzaba la edad legal para beber alcohol y, aunque tenía fuerza y energía, la experiencia estaba de mi lado. Mike se desplomó con un fuerte resoplido y le solté una buena patada en el costado, para rematar la jugada. Los moteros gritaban a nuestro alrededor y comprobé que algunos de ellos estaban haciendo apuestas. Sacos de mierda…

Eché un vistazo en dirección a Talia y vi cómo se relamía los labios, fascinada por la violencia. Estaba en la gloria, con dos hombres peleándose por ella —era la manera que tenía de alimentar su ego y de sentirse importante—. Qué asco me daba.

La idea me sorprendió.

Desde que había conocido a Talia, me había parecido cargante e insoportable, pero ahora acababa de darme cuenta de que la detestaba sin paliativos. Vaya, vaya.

Aprovechando mi distracción momentánea, Mike se abalanzó contra mi pierna, la agarró y me hizo perder el equilibrio. «Gilipollas, estate a lo que estás», me dije. Mi contrincante se me echó encima rápidamente, pero la ira que sentía por dentro se reavivó y me dio nuevas fuerzas. ¿Así que este cabrón me busca? Pues ya me ha encontrado…

Mike trató de sujetarme contra el suelo, pero me liberé con un rápido movimiento por el que di gracias para mis adentros a mi entrenador de lucha en el instituto —supongo que la memoria muscular nunca muere—. Entonces respondí con una patada lateral, que pilló desprevenido a mi oponente y lo tumbó, mientras yo me ponía en pie de un salto. Ya nadie apostaba más. De nuevo lancé la pierna con fuerza y sentí que partía alguna costilla —«Mike, muchacho, espero que no te haya perforado el pulmón», pensé—. El chico gimió y rodó hacia un lado.

—¿Has tenido suficiente? —le dije. Él ya asentía con la cabeza, pero entonces Talia aulló por detrás:

—¿Quieres ser miembro del club alguna vez? ¡Entonces pelea como un hombre!

«Dios mío.»

A este paso la zorra iba a conseguir cargárselo. Mike reaccionó y se levantó del suelo trabajosamente. Iba a obligarme a acabar la faena por las malas, el muy lerdo. Lo agarré por las solapas de la camisa, eché atrás el puño y un segundo después, el malogrado aspirante yacía despatarrado en el suelo, esta vez inmóvil.

Alcé la mirada y clavé los ojos en Talia.

—¿Ya estás contenta? —gruñí y ella asintió entre risas.

—Ven aquí entonces —le ordené.

Ella se acercó dando saltitos mientras los hombres a nuestro alrededor reían y el dinero pasaba de mano en mano. Nadie movió un dedo para ayudar a Mike —el pobre imbécil era solo un daño colateral—. Agarré a Talia por el brazo y la arrastré hasta una de las esquinas del edificio, porque ya se había divertido lo suyo y ahora le tocaba pagar por la función. Doblamos la esquina y la conduje hacia un lugar oscuro.

—Cooper, estabas tan sexi en la pelea —me dijo, sin aliento. En respuesta, la empujé contra la pared. Ella echó mano a mi miembro y me lo masajeó a través de la tela de los jeans. A decir verdad, lo tenía duro. La adrenalina del combate, sumada al recuerdo persistente de la sonrisa de Tinker, concluí.

Agarré a Talia por el cuello y apreté lo suficiente como para que le doliera. Ella rio y me frotó el paquete con más fuerza. La condenada no sabía lo que era el miedo ni el sentido común. Al contrario, todo aquello excitaba a la muy puta, puedo jurarlo.

—Es hora de que aprendas unas pocas reglas —le dije, con tono acerado—. Si te gustan los jueguecitos, te buscas a otro, ¿entendido? Por hoy pase, pero como me vuelvas con esa mierda, ahí te quedas.

Talia abrió la boca, jadeó y cerró lentamente los ojos. Sentí que sus dedos se afanaban con la hebilla de mi cinturón, con el botón de mis pantalones y, al segundo siguiente, me los desabrochó y sacó mi polla al cálido aire nocturno. La apreté el cuello con más fuerza y ella gimió, mientras comenzaba a sacudirme el miembro con energía.

Cerré los ojos y pensé en Tinker. Joder, lo que habría dado por tenerla así, contra una pared como aquella….

—Voy a compensarte —susurró Talia, con voz ronca.

Con un gruñido de excitación, le levanté una pierna, me la pasé sobre la cintura y me aplasté contra ella. Al hacerlo, la minifalda que llevaba quedó levantada, de tal forma que lo único que separaba nuestros cuerpos era la tela de su tanga. Mierda. Tenía la polla tan dura que parecía a punto de estallar. Aparentemente, el hecho de que odiara a aquella zorra no importaba nada, porque mi cuerpo deseaba follarla. Ella emitió un quejido ahogado y me di cuenta de que no había parado de aumentar la presión con la mano que la aprisionaba. Le solté el cuello, la agarré por el pelo y le eché la cabeza hacia atrás, con fuerza.

—Ni un juego más —le advertí.

—Ni un juego más —susurró ella, con los ojos brillantes de excitación, y me di perfecta cuenta de que estaba mintiendo. Aquella zorra vivía nada más que para jugar a sus jueguecitos.

—Chúpamela, entonces —le ordené.

Ella se dejó caer de rodillas, agarró mi polla con las dos manos y relamió la punta. Talia tenía muchos defectos, pero como «chupapollas» no se le podían poner peros. Jugó con el mío durante varios minutos, avivando el deseo que llevaba ardiendo dentro de mí toda la tarde. Al principio estuvo bien y después ya no fue suficiente. La agarré de nuevo por el pelo, esta vez con las dos manos, y se la metí a mayor profundidad en la garganta sin que ella pestañeara, como una auténtica profesional. Abrió mucho la boca y fue chupando desde la base hasta la punta, hacia fuera, mientras sus dedos me masajeaban las pelotas y presionaban la base de mi falo, lo cual me ponía a cien mil. Nada más sacarse el miembro de la boca, lo volvió a engullir, esta vez aún a mayor profundidad.

La puta de mi madre…

Cerré los ojos, preguntándome cómo una mujer a la que odiaba tanto podía hacerme sentir tan bien. Me imaginé a Tinker así, de rodillas delante de mí, y las pelotas se me pusieron aún más duras, cargadas como estaban hasta los topes. Dios, ahora podía verlo. Sus labios pintados de rojo brillante y su flequillo recto encima de sus grandes ojos. Ella me miraría y yo le acariciaría el pelo con las manos y me la follaría por la boca durante toda la eternidad, porque es mía y solo para mí…

Talia aceleró sus movimientos y acercó un dedo a mi entrada trasera para metérmelo justo un poco. Tenía la boca caliente y húmeda y su garganta se cerraba y se abría alrededor de mi ariete, cuando encontró el punto que me hizo quedarme sin aire de la excitación. De nuevo me vino a la mente la imagen de Tinker, lamiéndose los labios, y mis pelotas estallaron en la garganta de Talia. El chorro salía una y otra vez, cargado con toda mi ira y mi frustración, hasta que vi que estaba a punto de ahogarla. Le solté los pelos y retiré el miembro de su boca, mientras ella me sonreía con aire de triunfo.

—Siempre volverás a buscar más —declaró.

—Eres buena, Talia, pero no soy tu perro —le dije, moviendo lentamente la cabeza—. Si quieres a un hombre al que puedas dominar, búscate a otro. Lo digo en serio. Tú eres mía, no al revés. ¿Está claro?

Ella se encogió de hombros y se puso en pie lentamente. A continuación se pegó a mí y me apretó el trasero con la mano.

—Está claro —respondió—. Ahora vamos dentro. Quiero ver lo que ha quedado del pobre Mike. Podías haberlo matado, ¿lo sabes?

«A ti sí que podría matarte», pensé.

—Se pondrá bien —repuse—. Espero que disfrutaras de tu momento de gloria.

—Oh, lo disfruté muchísimo —confirmó mientras me agarraba de nuevo los genitales—. No tienes idea. Y ahora vamos, invítame a una copa. Tengo que enjuagarme la boca.

***

Tinker

Las siguientes dos semanas pasaron bastante rápido. El trabajo era una locura, porque no solo estaban los pedidos habituales, sino que además había recibido uno más grande de lo normal, por parte de un importante gabinete de abogados que estaba intentando fichar a mi ex, Brandon. Él estaba muy demandado, por supuesto. Yo lo sabía porque él se encargaba de recordármelo regularmente, pero era cierto que recibía muchas ofertas para pasarse al sector privado. Él no les prestaba atención, sobre todo teniendo el puesto de fiscal general de King County al alcance de la mano, pero nada de aquello me importaba realmente. Aunque nos estuviéramos divorciando, yo tenía un negocio que atender. Así pues, mi asistente, Randi, y yo estábamos tan ocupadas que decidí cerrar la tienda de té para poder concentrarnos en la producción. El cierre no significaba una gran pérdida, dado que apenas entraban clientes.

Respecto a Cooper, no hay mucho que decir. Con el paso de los días llegué a concluir que toda la tensión sexual entre nosotros había sido fruto de mi imaginación. No tenía queja de él en lo que se refiere al trabajo, ya que cumplía de sobra, pero cada vez que nos cruzábamos, se mostraba simplemente amistoso. Me saludaba con la mano o se acercaba a contarme algo de la casa, pero sus ojos permanecían distantes. Inexpresivos.

Y encima, claro, ella siempre andaba rondando por ahí. Uf. No sé quién me daba más asco, si ella o yo misma. Ella era la zorrita inmadura, pero yo me sentía como si lo fuera también. ¿Quién se pone celoso con alguien a quien ni siquiera se ha besado una vez?

Los mirones y los chiflados, nadie más.

No me había convertido en una mirona en toda regla, pero a veces temía estar haciendo muchos méritos para ello. Me sorprendía a mí misma observando a Cooper por la propiedad, revisando inconscientemente su horario para poder encontrármelo «casualmente». Patético. Lamentable. Sí, pero había que admitir que aquel hombre era una obra de arte. Cuando sonreía, notaba como si mi corazón fuera a estallar —bueno, ese y algún otro órgano interno—. ¡Guau! En la parte positiva, Cooper estaba sacando adelante muchísimo trabajo, ya que seguramente estaba echando más horas de las que tenía asignadas. Por primera vez desde la muerte de mi madre, no me sentía estresada todo el tiempo por motivo de los apartamentos.

Las reparaciones de Cooper no eran los únicos cambios en el edificio. El último fin de semana había entrado una familia en el último apartamento que quedaba vacante y, de la noche a la mañana, nos había llegado el bullicio. Eran cuatro niños. Sí, cuatro, en un apartamento de dos dormitorios.

Aquello violaba mi regla sobre el número de personas por dormitorio, pero sentía debilidad por la madre, Janelle. Habíamos sido compañeras de clase y ella se quedó embarazada más o menos por la misma época que mi amiga Carrie. Sin embargo, su historia no fue tan afortunada. El padre se largó justo después del nacimiento del bebé y los padres de Janelle la pusieron de patitas en la calle. Ella había ido de un trabajo de mierda a otro hasta hacía unos diez años, cuando se casó con un hombre cuyos principales objetivos en la vida parecían ser beber y pegar a su mujer.

La pareja tuvo, sin embargo, tres hijos antes de que ella reuniera el valor suficiente para abandonar a su marido. Cuando llegó y me preguntó si podía instalarse en el apartamento vacío, no se me pasó por la cabeza negarme.

Ahora había niños correteando constantemente por nuestro jardín, lo cual podía molestar a veces, pero en general era fantástico. Claro que aquello me hacía sentir alguna que otra punzada en mi interior, al acordarme de mi pequeña Tricia. Cuando los chicos empezaron a construir un fuerte utilizando palés y los restos de algún viejo proyecto de mi padre, no tuve valor para prohibírselo.

Solo había un inconveniente: la hija mayor de Janelle, Sadie, era una de las chicas de la pandilla de Talia. Ahora la zorrita tenía dos razones para venir a meter las narices en mi propiedad y aquello no me gustaba ni un pelo.

A pesar de todo, me sentía optimista aquel jueves por la noche. Había preparado las chocolatinas para los pedidos y empaquetado como la mitad. El resto lo terminaría al día siguiente y podría tomarme el primer fin de semana totalmente libre desde que podía recordar. Carrie y yo ya habíamos reservado hora en el spa para manicura, pedicura y «cóctel-cura».

Aunque el hormigueo interno relativo a Cooper no había cedido, me sentía satisfecha conmigo misma. Mi padre ya se había acostado y yo estaba sentada en el columpio del porche con un libro, disfrutando de la última luz del atardecer y del aire nocturno. Por entonces hacía demasiado calor como para pasar mucho tiempo fuera durante el día, pero al caer la tarde se estaba de maravilla. En el noroeste solo tienes uno o dos meses al año en los que se está a gusto fuera por la noche y siempre los aprovechaba.

El libro era bueno y me tenía tan absorta que ni siquiera noté que alguien subía los escalones del porche.

—Tinker, ¿tienes un minuto? —oí decir a Cooper y el sobresalto me hizo soltar un poco elegante gritito. Cooper rio y le miré a los ojos.

—Eres más sigiloso que una serpiente, ¿eh? —le dije.

Cooper se encogió de hombros y su sonrisa arrugó las comisuras de sus ojos de una forma indescriptiblemente sexi. ¡Aarg! ¿Tendría algo que no fuera sexi? Bueno sí, el otro día le había visto besar a Talia y me había dado una pequeña arcada, así que estaba eso.

—Sí, por supuesto —repuso—. Yo escribí ese libro, lo coloqué en la casa para que lo eligieras y esperé a que estuvieras distraída leyéndolo para asustarte.

—Lo estás terminando de arreglar, ¿eh? —repliqué—. Bueno, ¿qué pasa?

—Quería comentarte un par de cosas del edificio —me dijo, mostrándome un pequeño cuaderno—. ¿Te importa si me siento?

¿Sentarte? ¿A mi lado? «Sí, por favor», pensé y me moví para hacerle sitio, recordándome a mí misma que no podía ser considerada una acosadora si era yo la que estaba sentada allí en primer lugar. Cooper se acomodó en el columpio, que era un poquito estrecho para alguien de su envergadura, lo cual significaba que su pierna presionaba contra la mía y nuestros hombros se rozaban. Sentí su aroma a mi alrededor y tuve que contener un escalofrío.

—He visto que algunos de los apartamentos de arriba tienen humedades en el techo —me informó—. He hablado con los inquilinos y por lo visto las filtraciones empezaron el invierno pasado. Por lo visto se lo dijeron a tu padre, pero… bueno, no se arregló. Creo que tu madre les hizo una rebaja en el alquiler a cambio de que esperaran a que se hicieran las reparaciones este verano.

Fruncí el ceño.

—No he visto nada de esto en sus papeles —comenté, con sensación de malestar—. La verdad es que en aquellos meses estábamos en modo de supervivencia.

—Es lo que me había figurado —respondió Cooper, volviéndose hacia mí. Al hacerlo, nuestros hombros chocaron y él frunció el ceño.

—Esto es un poco incómodo —dijo—. ¿Te importa si pongo el brazo detrás de ti?

—No, no, para nada —respondí.

Así lo hizo y, durante un glorioso instante, pensé que iba a tocarme, pero finalmente apoyó el brazo contra el respaldo del columpio. ¡Qué desgracia! Yo ardía en deseos de apoyarme contra su cuerpo. Entonces él se inclinaría sobre mí, me besaría y… ¿cómo? ¿Llevarme hacia el crepúsculo encima de su león alado mientras canta canciones sobre mí? Aquello era tan probable como que hiciera la menor aproximación física hacia mi persona.

Estúpida realidad, siempre jodiendo mis fantasías…

—Bueno y… ¿es grave? —dije por fin, pensando en el saldo de mi cuenta bancaria. Tenía algunos ahorros, pero no eran gran cosa. Habría más una vez que el divorcio hubiera concluido, pero a pesar de las llamadas entre mi abogado y el de Brandon, aún no habíamos dado un solo paso. La gran cuestión era si vender o no nuestra casa. Él se estaba comportando como un cabrón, ya que me exigía pagarle al contado, y yo no tenía suficiente en aquel momento. Mi preocupación era que habíamos construido una cocina industrial en el sótano, que me haría mucha falta si regresaba a Seattle. Brandon me insistía en que vendiera mi edificio de apartamentos para pagarle, pero a mí no me gustaba nada aquella idea. Aparte de esto, había algunos desacuerdos financieros: parecía haber menos dinero en nuestras inversiones de lo que yo recordaba y las cifras no terminaban de cuadrar. Llevábamos varios meses de discusiones y yo empezaba a sospechar que había gato encerrado y que Brandon estaba actuando despacio de forma intencionada.

—Bien, la verdad es que vas a necesitar cambiar el techo entero para los próximos años —explicó Cooper, mientras me mostraba una hoja llena de diagramas incomprensibles—. Por el momento yo te puedo hacer algunas reparaciones provisionales, para que aguante un invierno más, o dos como mucho. Tengo tiempo suficiente y sé cómo hacerlo, pero habrá costes en material y alquiler de equipos. He calculado cinco de los grandes, más o menos.

Le miré a los ojos y tragué saliva. Cinco mil dólares era mucho dinero, pero habría suficiente en la cuenta. Era buena cosa que hubiera podido alquilar el último apartamento vacío, ya que andábamos bastante justos de efectivo. Nuestros rostros estaban ahora tan juntos que casi podía sentir el calor de su aliento…

—Creo que los puedo juntar —respondí, con tono tranquilo—. ¿Cuánto tiempo crees que podría llevarte?

Cooper inclinó la cabeza y me di cuenta de que estaba observando mis labios. Me daba la impresión de que no había bastante aire entre nosotros. Todo a mi alrededor parecía haber subido de temperatura y no sabía si era el calor de su cuerpo o el del mío el que me hacía sentir tan incómoda. Me lamí los labios y me incliné hacia él, inconscientemente.

—Tres o cuatro semanas, dependiendo de lo que pueda presentarse —respondió él, tragando saliva de forma visible—. Si das el visto bueno, empiezo este fin de semana.

—¿No has hecho planes? —inquirí.

—Pues no, ninguno —respondió él lentamente, con voz ronca. Volvió a tragar saliva y observé que su mirada se dirigía ahora a mis pechos. Debido al calor me había puesto un top ligero, el mismo que uso para dormir, y que no había sido diseñado para una máxima cobertura, precisamente. Normalmente no lo llevaba fuera de casa, pero en fin, era el porche y empezaba a oscurecer.

Noté que mis pezones luchaban por sobresalir y la respiración de Cooper se cortó.

—Tinker….

—Cooper…

Me eché a reír, nerviosa, y después me crucé de brazos. Él sacudió la cabeza, como si tratara de despertar de un sueño.

—Si te parece, puedo decirles a los del almacén que carguen a tu cuenta el coste de los materiales —dijo por fin.

—Por supuesto —respondí.

—Tinker, las cosas son un poco complicadas en este momento —dijo él—. Talia….

—No te preocupes —le corté en seco y me puse en pie, más colorada que un pimiento. No necesitaba oír su discurso. Me lo había repetido en la cabeza mil veces desde el momento en que me enteré de que salía con ella.

—Ahora tengo que entrar a ver cómo está mi padre —proseguí—. Mantenme al corriente de lo del techo y todo lo demás.

Dicho esto, escapé hacia la casa como la grandísima cobarde que era, ya que la última persona del mundo sobre la que deseaba hablar era la estúpida de Talia.

En cuanto a Cooper, no sé lo que hizo.

Seguramente se iría a follar con su chica, ya que ella era mucho mejor que yo.

Gilipollas de mierda…

Capítulo 6

Tinker

Cooper se pasó el fin de semana trabajando en la azotea.

Sin camiseta.

Hacia el domingo por la tarde había llegado a la conclusión de que aquello constituía una violación de los derechos humanos en toda regla, pero no me impedía salir al jardín a regar las plantas, para así poder mirarlo a mis anchas. Me había costado un mundo mantenerlas vivas aquel verano, el más seco que se recordaba y con incendios en los bosques todos los días. Por suerte el fuego no se había aproximado a ninguna zona habitada… por el momento.

Ya casi había acabado de regar cuando Cooper bajó de la azotea, guardó las herramientas y se retiró a su apartamento, seguramente para darse una ducha y quitarse el sudor —el solo pensamiento hizo que me temblaran las rodillas—. «Mejor así, de todas formas», pensé. Mirarlo era agradable, pero seguramente poco sano, y no deseaba hablar con él más que lo justo imprescindible. Ni una palabra más mientras cada conversación acabara igual, conmigo más caliente que una mona y él, largándose a ver a su novia.

Cuando Cooper salió, yo ya me había instalado en el porche, con la copa de vino que era mi recompensa tradicional de los domingos por la tarde, decidida a no dar muestras de enterarme si él aparecía. Sin embargo, se acercó y olvidé de golpe mi propósito —hombre, es que llevaba el pelo húmedo y suelto sobre los hombros y en esas condiciones… ¡ñam, ñam!

—¡Eh! —saludó—. ¿Qué tal todo?

—Bien —respondí, sonriente, pero sin enfrentar su mirada. Esto formaba parte de mi nuevo plan de interacción con Cooper. Si le miraba a los ojos, corría el riesgo de perderme en ellos y empezar a decir tonterías. En cambio, si focalizaba mi mirada en uno de sus hombros, podía imaginar que estaba hablando con Brandon. Estaba segura de que funcionaría, ya que hablar con Brandon es la actividad menos sexi que puede haber en el mundo, a excepción de practicar el sexo con él, por supuesto.

—¿He hecho algo que te haya molestado? —me preguntó Cooper, sin rodeos—. Pensaba que nos llevábamos bien, pero has estado todo el fin de semana evitándome cada vez que intento hablar contigo.

Lo había hecho, esa era la verdad, pero no pensaba que se hubiera notado tanto. Acechar a alguien y observarle sin hablar con él es bastante complicado, sobre todo en un sitio tan pequeño.

—Noo —negué con mi expresión más sorprendida y mirándole a los ojos. Oh, mierda. Eran oscuros, marrones, de un color tan delicioso que parecía chocolate. ¡Peligro!

—Por supuesto que no —proseguí—. Estoy muy contenta con el trabajo que has estado haciendo.

—Bueno, me gusta el trabajo y también por supuesto la hospitalidad —repuso él con una sonrisa letal que cambió por completo la expresión de su rostro y que me provocó un temblor en el útero. Sí, habéis leído bien, me provocó un puto temblor en el útero, no tengo otra forma de describir el efecto que me hacía aquel hombre. Un hombre que tenía novia, una novia sobre la que yo sabía todo, porque la pared de su dormitorio daba al mío. A veces sentía los golpes que daba su cama, cuando se ponían a follar como monos salvajes.

—Me alegro mucho de que te guste tu apartamento —conseguí comentar.

—Sí, me encanta —corroboró él—, aunque me siento mal porque me invitaste a cenar y no he correspondido. Ya sabes que no cocino una mierda, pero he pedido comida china para hoy. ¿Te apetece acompañarme? Puedes invitar a tu padre también, si quieres.

«¡Oh, qué bien, qué bien!» gritaron mis entrañas, dando un rápido quiebro a mi sentido común. «¡Di sí, sí, sí!»

—Sí —dije rápidamente, tal vez demasiado rápidamente—, pero mi padre está acostado. No se sentía muy bien. Un resfriado, parece. Se cansa bastante estos últimos días.

—Espero que se reponga pronto —respondió Cooper—. Voy por la comida. ¿Nos vemos en mi apartamento, en una media hora?

—Perfecto —me apresuré a decir.

***

Nunca media hora se me había pasado con tal rapidez.

Me dije que era porque me encanta la comida china, porque la semana había sido muy larga y lo último que me apetecía era cocinar para mí sola, porque además habría tenido que ir a la tienda, ya que la nevera estaba vacía…

«Tonterías», me respondía el útero temblón. Era porque no había practicado sexo durante demasiado tiempo y, al fin y al cabo, el que me había invitado a cenar era soltero.

—¡Adelante! —invitó Cooper en cuanto toqué a su puerta. Entré tímidamente y miré a mi alrededor para ver cómo tenía el apartamento. Había poca cosa, la verdad, y casi todo lo añadido por él parecía de tienda de segunda mano. Mi inquilino, que estaba atareado en la cocina, se acercó a la vieja mesa de formica, en la que había puesto dos platos desiguales.

—Adivina lo que no me tocó en el divorcio —me dijo, con tono despreocupado y una media sonrisa.

—Las cosas de la casa —respondí.

—Clavado —confirmó él—, pero está bien así. Los niños lo necesitan más que yo, así que se lo dejé todo a mi ex. ¿Quieres algo de beber?

—Agua está bien —respondí.

Me senté a la mesa, algo incómoda. Mi apartamento era tan acogedor y este parecía… sombrío.

—Deberías poner unas plantas por aquí o algo —comenté.

Cooper rio mientras abría un recipiente de plástico lleno de comida humeante.

—Seguro que las mataría —respondió él—. No soy muy de plantas. El apartamento para mí es más que nada un sitio donde dormir y poder ducharme antes de que pueda comenzar de nuevo con mi vida.

Fruncí el ceño, preguntándome qué haría cuando él se marchara. Aparte de mi deseo sexual insatisfecho, tenía un montón de proyectos inacabados.

—¿Cuándo piensas volver a la carretera? —le pregunté.

—Depende —respondió él, encogiéndose de hombros—. De momento ya tengo bastante con el frente legal que tengo abierto. Me ha ido suficientemente bien como para no tener que preocuparme por el dinero, al menos durante algún tiempo, pero si me alejo demasiado, mi ex podría intentar hacerme alguna putada, ¿sabes lo que quiero decir?

—O sea, que estás un poco en el limbo —comenté, sirviéndome un poco de carne con brócoli.

—Pues sí, más o menos —repuso él—. Miro y espero.

—Sé cómo es eso —dije—. La muerte de mi madre nos pilló por sorpresa el pasado invierno. Siempre había estado genial de salud y no tenía más que sesenta y pico. De repente me llaman una noche y me dicen que se ha salido de la carretera mientras iba conduciendo. No fue un accidente grave, pero parece que se dio un golpe en la cabeza en un mal sitio y ahí se quedó.

Cooper guardó silencio y le miré a los ojos, esperando ver la típica cara de conmiseración. La gente nunca sabía qué decir cuando les hablaba de mi madre o de mi bebé. Sin embargo, no vi ni rastro de pena en la expresión de Cooper. No pude leer su expresión, pero era evidente que no me compadecía. Era mucho mejor así.

—Siento oír eso —dijo por fin, con tono tranquilo.

—Es lo que es —repuse, encogiéndome de hombros—. Solo planeaba quedarme una semana o dos, pero entonces me di cuenta de que mi padre no estaba bien. No puedo dejarle solo, pero tampoco quiero enviarle a una residencia.

—¿Entonces te has venido a Hallies Falls para cuidarle? —me preguntó.

¿Cómo contestar a eso? Yo misma no estaba segura de la respuesta.

—Aún no lo he decidido —admití y Cooper alzó una ceja.

—Ya has trasladado tu negocio y te has hecho con el control del edificio de apartamentos —indicó—. ¿Qué tienes que decidir aún?

Era tan práctico en todo que me eché a reír.

—¿Qué? —me interrogó él.

—La gente no suele decir las cosas tan directamente como tú —le indiqué.

—Lo digo como lo veo —respondió él.

—Nunca he pensado en volver aquí definitivamente —expliqué—. Mi negocio es insostenible ahora mismo. Si voy a quedarme en Hallies Falls, tendría que instalar una cocina industrial en la casa y no son baratas. La que hay en la tienda ahora mismo cumple los requisitos de Sanidad, pero no es suficiente para el volumen de producción que necesito. Los equipos que utilizo no caben ahí.

—Es una inversión seria —comentó Cooper, apoyándose en el respaldo de su silla.

—Sí —admití— y además implicaría tomar la decisión de quedarme aquí a largo plazo, que no es mi plan. Por otro lado, la verdad es que mi padre es feliz aquí y por el momento no supone un peligro para sí mismo, solo está un poco confuso. No me puedo imaginar lo que sería llevármelo de su casa, a menos que no haya opción. Creo que se sentiría perdidísimo en otro sitio.

—Es una situación complicada —dijo Cooper—, pero da la impresión de que ya te has decidido.

—¿Por qué lo dices? —le pregunté, con gesto de sorpresa.

—Acabas de decir que no te puedes imaginar llevándotelo a otro sitio —respondió, con aire despreocupado— y me he fijado en cómo te preocupas por él. Deseas cuidarlo, mucho más que vivir en Seattle. Si no, ya te habrías marchado. Da la impresión de que deberías vender tu casa de Seattle y seguir adelante.

—Pero entonces estaría atrapada aquí —objeté, en voz baja—. No es fácil ser una mujer soltera en esta ciudad. No podrías creer cuántos gilipollas de mente estrecha viven aquí y uno de sus entretenimientos es comentar rumores sobre mí.

—Ya me ha llegado la onda —repuso él, con una sonrisa de medio lado.

—Entonces… ¿has oído algo? —gemí, cerrando los ojos.

—He oído que eres como una pantera que sale por ahí a acechar y seducir a chicos de instituto los fines de semana —respondió, haciendo un gesto hacia mí con la cabeza—. Esto nadie me lo ha confirmado abiertamente, pero me da la impresión de que también te bebes su sangre inocente para conservar intacta tu belleza.

Apoyé los codos sobre la mesa y me froté las sienes, preguntándome cómo era posible que mi vida se hubiera convertido en esto.

—Hay una explicación perfectamente razonable —aseguré—. No es algo como para estar orgullosa, pero créeme, no soy ninguna pantera al acecho de nadie.

Cooper se echó a reír. Fruncí el ceño y le dediqué un gesto «cariñoso» con el dedo corazón hacia arriba, lo cual le hizo redoblar su carcajeo.

—¿Qué es tan divertido? —pregunté.

—Ya sé que no estás al acecho —le dije—. Vivo casi puerta con puerta contigo, Tinker. A las diez estás en la cama y no has salido por la noche ni una vez desde que estoy aquí. O llevas un largo periodo de abstinencia, o no sales por ahí tanto como la gente se imagina. Entonces, ¿de dónde te viene la reputación de pantera?

—Me da vergüenza —respondí, apartando mi plato.

—Suele pasar con las mejores historias —replicó él, con una amplia sonrisa—. Vamos, cuéntamelo. Estoy dispuesto hasta a sobornarte.

Dicho esto, se levantó, se acercó al frigorífico y sacó un gran pastel, muy vistoso, dentro de un recipiente de plástico. Tras colocarlo en el centro de la mesa, le retiró cuidadosamente la tapa.

—Hala, es enorme —comenté, entre risas.

—Eso me lo dicen mucho las mujeres —replicó, todo serio.

—Eres terrible —le contesté.

—No, el consenso general entre ellas es que soy muy bueno —volvió a replicar, con una sonrisa—. En fin, ya ves, el truco del pastel es tan barato que estoy avergonzado de mí mismo. Ahora no tienes excusa para no contar tu historia.

Me mordí el labio, intentando no reír.

—La confesión es muy buena para el alma —apuntó.

—De acuerdo —cedí, preguntándome si no estaría metiendo la pata hasta el fondo. Bueno, tarde o temprano se iba a enterar. Lo sabía casi todo el mundo en la ciudad…

—Tienes que prometerme que no me juzgarás —le pedí.

—Te lo garantizo —respondió él.

—En fin, dejé a mi marido hace un año y medio —comencé—. Fueron tiempos duros. No hace falta entrar en los detalles, pero había caído en un bache y no veía manera de salir. Hace cuatro meses me invitaron a la despedida de soltera de una amiga, Margarita, en Olympia. Fue compañera mía y de Carrie en el instituto y ahora es profesora en Evergreen State.

Al llegar a este punto me interrumpí y contemplé en silencio el pastel. ¿De verdad podía contarle esto?

—¿Y entonces? —me incitó él.

—Bueno, pues Carrie y yo fuimos juntas en automóvil y nos reunimos con el resto de las chicas, un grupo bastante grande, en el hotel donde habíamos reservado —proseguí—. Teníamos una suite y todo. Fue como una reunión del colegio para mí, porque muchas eran antiguas compañeras a las que no veía desde hacía años. Todas nos habíamos marchado de la ciudad hacía tiempo, excepto Carrie y otro par de chicas, Heather Brinks, una prima de Margarita a la que ella había borrado de la lista como diez veces, pero al final había tenido que invitarla por insistencia de su madre, y Maisy Braeburn, que se había autoinvitado con Heather. Las dos eran unas perras de cuidado ya en la época del instituto y lo siguen siendo ahora, pero a ninguna se nos ocurrió que pudieran asomar la jeta por allí. En fin, nos fuimos todas a bailar y volvimos al hotel hacia las tres de la mañana. Maisy estaba mareada y se fue a su habitación, pero el resto nos juntamos en la suite para seguir la fiesta. Fue entonces cuando entraron aquellos boys.

Cooper sonrió de medio lado y sentí calor en las mejillas.

—Pues nada, los chicos se pusieron a bailar —proseguí— y nosotras ahí, partidas de la risa y pasándolo bomba. Uno de ellos no paraba de mirarme y de hacerme gestecitos. Estaba de bastante buen ver, el muchacho, pero a mí me daba cosa, porque no parecía tener más de veintiún años, ¿sabes? Apenas la edad legal y no solo eso, sino que además me sonaba su cara, pero no podía decir de qué. Entonces va el chico y me ofrece un body shot, un trago de tequila servido en su ombligo, y lo siguiente que recuerdo es él y yo juntos, metidos en uno de los dormitorios y él bebiendo tragos de mi ombligo… bueno, digamos que pillamos confianza rápidamente.

Cooper me miraba fijamente, con aire sorprendido. «Mierda, esto ha sido un terrible error», pensé. «Está juzgándome y…».

De pronto rompió a reír, no con una risa malévola, de burla… ¡sino de estar pasándoselo genial!

—¡Para ya! —le grité, pero esto solo le hizo redoblar la risa.

—Cálmate —me dijo, levantando la mano.

—No me puedo creer que te haya contado esto —gemí y sopesé la posibilidad de salir corriendo hacia la puerta. Quiero decir, la situación era ya tan incómoda que ¿acaso era posible que empeorara?

Cooper sacudió la cabeza y sonrió de oreja a oreja.

—Bueno, entonces te follaste a un boy —dijo—. ¿Y? Son gente también, ¿sabes? Hay crímenes peores.

Gemí y me froté las sienes de nuevo. «Has empezado y ahora lo terminas», me dije.

—Eso no es todo, hay más —reconocí—. Al cabo de una media hora en el cuarto con el chico, la puerta se abre de golpe y entran todas las chicas en tropel a por más bebida. Resulta que Carrie y yo habíamos traído unas cuantas botellas de reserva, por si nos quedábamos cortas, y estaban justamente en esa habitación. Imagínate. Yo en pelota picada encima del chico y todas mirándome. Entonces Heather sacó el móvil y empezó a grabar.

Cooper abrió mucho los ojos.

—¿Tienes un video sexual circulando por ahí? —preguntó.

—Sííí —admití en voz baja— y eso no es todo.

—¡Dios! Y pensar que lo de antes me parecía divertido… —comentó Cooper, sacudido por la risa—. Eh, vamos, ¿qué importa eso? Los seres humanos follan, digan lo que digan todos esos puritanos de lengua larga. ¿Por qué tendrías que avergonzarte?

Sacudí la cabeza, porque obviamente Cooper y yo teníamos conceptos muy diferentes de lo que significa «avergonzarse».

—Bueno, las tías estaban riéndose como locas y yo ahí, en bolas, muerta de vergüenza —proseguí—. El chico se levantó para decirles que se largaran y entonces, en ese momento, oí por encima de todas la voz de Maisy, que ya se encontraba mejor, se había unido de nuevo a la fiesta y no paraba de gritarme, muy cabreada. No entendía qué narices le pasaba, pues aún estaba bastante borracha, hasta que de repente caí en la cuenta. El chico con que el que me había acostado era su primo Jamie… ¡a quien yo había cuidado los fines de semana cuando era pequeño! Se crió en Hallies Falls hasta que sus padres se divorciaron y entonces se marchó a Spokane a vivir con su padre. ¡Joder, su madre es la dueña del Hungry Chicken, la cafetería de aquí al lado! Resulta que Jamie está trabajando de boy para poder pagarse los estudios. No le había echado el ojo encima desde hacía años y te aseguro que ha cambiado muchísimo. Ninguna lo habíamos reconocido y, claro, su prima estaba indispuesta y no lo había visto hasta que, para mi desgracia, tuvo que volver a la fiesta y entrar en la jodida habitación. En fin, Heather no perdió el tiempo y reenvió el video a media ciudad. No tengo ni idea de cuánta gente lo ha visto. Ya te imaginarás a quién han vetado la entrada en el Hungry Chicken…

Cooper se reclinó en su silla y alzó una ceja.

—La jodiste —dijo, ahora sin reír.

—Pues sí, la jodí —corroboré, dudando si meterme debajo de la mesa—. No tenía ni idea, Cooper, ni idea. Estaba totalmente cocida y el chico no dejaba de insinuarse. Luego me enteré de que, al parecer, estaba enamorado de mí de toda la vida y, al verme allí, decidió aprovechar la ocasión. Resultado: soy la puta oficial de la ciudad, que sedujo al niño inocente al que cuidaba por las noches. Lo único bueno es que, al parecer, los Braeburns han conseguido parar la bola con lo del video y, por lo que sé, nadie lo ha colgado en internet ni nada de eso, aunque aquí lo haya visto prácticamente todo el mundo. Por cierto, Maisy se mosqueó tanto con Heather que aún ni le dirige la palabra. Todo esto ha sido una puta locura…

—Qué zorra hija de puta —comentó Cooper—. ¿Quién puede ser capaz de hacer una cosa así?

—Por lo que se ve, Heather Brinks —respondí, con el rostro en llamas—. Siempre me ha odiado, sobre todo desde que su novio del instituto la dejó y después me invitó al baile de fin de curso. Bueno, aquella noche en Olympia pensé que Margarita iba a asesinarla y, cada vez que se cruza con ella, prácticamente le escupe a la cara. Para mi padre fue un palo, pero estoy segura de que nunca me juzgó mal por ello. Aunque decidimos ignorar el asunto, la mitad de Hallies Falls cree que soy la Prostituta de Babilonia. ¿Entiendes ahora por qué no me apetece quedarme a vivir aquí?

—Sí, lo entiendo —admitió Cooper—, pero Tinker, si lo piensas, no hiciste nada malo. Quiero decir, tal vez habrías debido cerrar la puerta, pero el chico era mayor de edad, ¿cierto?

—Por supuesto —corroboré—, y no es como si le hubiera pagado para que se acostara conmigo. Las cosas simplemente pasaron…

—Y además habías bebido —añadió Cooper—. ¿Y él también?

—Creo que estaba algo achispado, pero nada que ver con la borrachera que llevaba yo —reconocí.

—Así que vio su oportunidad y decidió aprovecharla —continuó Cooper, aún sonriente—. No le culpo, con ese cuerpazo que tienes, Tinker, objetivamente. El chico sabía lo que quería y fue a por ello. No es su culpa si su madre es un bicho. Ya sabes, si un tipo se folla gratis a una stripper, todo el mundo piensa que es un machote. ¿Por qué al revés tiene que ser diferente? Entonces, si estamos de acuerdo, ¿por qué tiene que molestarte lo que piense una banda de mamones de mente estrecha? No has perdido ninguna amistad importante, me imagino. Por ejemplo, estoy seguro de que Carrie y Darren pasan totalmente de todo este asunto.

Tardé unos segundos en responder, porque la mente se me había quedado atascada en lo de «cuerpazo», pero finalmente procesé el resto de sus palabras.

—Bueno, Carrie hasta me comentó que estaba un poco envidiosa —respondí—. Me dijo que, si no llega a ser por Darren, se lleva ella puesto al chico. En cuanto a Darren, le encantó el cabreo que se agarró Maisy. Ha sido una peste para todos durante años.

—Ahí lo tienes —dijo Cooper, sonriente—. Si te hace sentir mejor, te confesaré que me he tirado a toda clase de strippers en mi vida. De hecho, estuve llevando un bar de esos durante un par de años. Si hacen bien su trabajo, esas chicas ganan mucho dinero y son gente real, como cualquiera de nosotros. No es como si te hubieras ido a la cama con un burro. Joder, ese chico tuvo suerte. Admiro su capacidad de iniciativa.

Le miré fijamente, intentando asimilar lo que acababa de oír.

—¿Entonces no te parece que hice mal? —pregunté.

—No, para nada —respondió él, estrechando la mirada—. Yo habría hecho lo mismo en su lugar.

Espera. ¿Había oído bien? ¡La madre que me parió!

—¿Estás tratando de ligar conmigo? —le pregunté, nerviosa—. Sé que tienes novia. Solo porque me haya ido a la cama con un bailarín de strip-tease no significa que sea una puta.

Cooper me miró fijamente a los ojos.

—Solo estoy diciendo la verdad —aseguró, lentamente y con gran deliberación—. Eres una mujer inteligente, atractiva, sexi y, si yo estuviera libre, pues no te digo que no intentara ligarte. Sin embargo, tienes razón, tengo novia y no planeo cortar con ella, aunque eso no significa que no pueda apreciar lo bueno si lo veo, ¿verdad? En fin, ¿te apetece probar el pastel o no?

Capítulo 7

Gage

—¿Me dejas que me cubra un poco con la manta yo también? —pregunté.

Tinker asintió con la cabeza, con los ojos clavados en el televisor. La había convencido para que se quedara a ver una película conmigo después de la cena. No había sido fácil. Creo que en mi vida había visto a nadie ponerse tan colorado como lo estaba ella al contarme la historia de su video sexual.

Tengo que reconocer que me había agarrado por sorpresa.

Había oído rumores sobre Tinker, pero no les había prestado la menor atención —nunca me han interesado las zorras maledicentes que van hablando mierda allí por donde pasan—. Sin embargo, al oír de sus propios labios lo que había hecho… reconozco que me había impresionado. Estaba, lo admito, un poco celoso del pequeño cabroncete follador, ya que había tenido la oportunidad de conocer «por dentro» la preciosa rajita que me obsesionaba, mientras que yo solo podía imaginarla.

¡Qué putada!

En cuanto a los que se atrevían a juzgarla, por mí podían irse a comer mierda. Tinker no había hecho nada de lo que tuviera que sentirse avergonzada. Yo me había follado a más strippers de las que podía recordar y, solo teniendo en cuenta las cosas que había hecho en las últimas semanas, Tinker era un ángel en comparación conmigo. Aun así, sabía muy bien que ella ya no querría verme más si se marchaba de allí sintiéndose incómoda, así que ver la película juntos cumplía una importante función.

Sin embargo, había empezado a reconsiderar mi plan inicial.

Un solo motivo era suficiente: había una mujer exageradamente sexi sentada a solo diez centímetros de mí. No le había pedido la manta porque tuviera frío, sino para tapar la gruesa y evidente protuberancia que se elevaba de mi entrepierna. No podía concentrarme en la película, porque estaba demasiado pendiente de otra —muy diferente—que se emitía dentro de mi cabeza.

El video sexual de Tinker.

Ella estaba arriba. No podía parar de imaginarlo, solo que debajo estaba yo, y no un niñato tonto del culo. ¿Estaba sentada con la espalda recta o se inclinaba hacia delante para que las tetas colgaran justo delante de mi boca? Eso último, sí, definitivamente, tetas bailando a mi alcance y mis manos agarrándole las nalgas para dirigirla. Me removí en el sofá y lamenté profundamente no poder hacer nada para aliviar la urgencia que me torturaba con creciente intensidad.

¿Cuánto tiempo iba a llevarme completar mi misión con los Nighthawks? Demasiado. Una jodida eternidad.

—Uf, no me puedo creer lo tarde que es —dijo de pronto Tinker, con un bostezo, y caí en la cuenta de que la película había terminado. Ella se estiró para desperezarse y la manta cayó sobre su cintura, mientras sus tetas se erguían en dirección al techo.

Dios… ¿cuánto aguante podía exigírsele a un hombre?

Debería haberme mantenido alejado de ella —ese era el plan—, pero un resorte había saltado dentro de mí al verla en el jardín. No recordaba haber conocido nunca a una mujer como Tinker. Era inteligente, sexi, divertida y trabajaba muy duro para sacar adelante su negocio y a su familia. Quería follármela, claro —habría tenido que ser gay para no querer—, pero también la respetaba.

—Creo que debería irme ya —dijo Tinker—. Siempre entro a ver cómo está mi padre antes de acostarme y mañana me levanto temprano. Tengo que empaquetar los envíos para el correo y, como no estén listos antes de las dos de la tarde, estoy jodida.

Su sonrisa al decir aquello era tan dulce que me dieron ganas de mordisquearle los labios. Consideré la posibilidad de echarme encima, obligarla a tumbarse en el sofá, meterle la pierna entre las suyas y enseñarle lo que es un hombre.

—¿Cooper? —dijo ella, confusa. Parpadeé un par de veces y me obligué a focalizar la visión en su cara.

—Voy a ver otra peli —respondí, porque soy un puto masoquista—. ¿Seguro que quieres marcharte ya?

Tinker frunció el ceño y casi pude leer sus pensamientos. Tenía que irse, pero me deseaba tanto como yo a ella. Sí, ya sé que esto suena un poquito sobrado, pero créanme si les digo que aquel no era mi primer rodeo. Podía ver la lujuria en sus ojos y en la forma en que se relamía los labios y observaba los míos. La corriente entre nosotros no fluía solo en una dirección, puedo asegurarlo.

—Bueno, creo que puedo quedarme un ratito más —dijo por fin, en un susurro. Dios mío, era tan dulce y delicada. Ahora sí que quería morderla. Chupar su protuberante labio inferior, absorberlo dentro de mi boca y meterle un dedo por el culo…

Romperla.

«Eres un puto enfermo.»

«Pues sí, sí, lo soy. Gracias por recordármelo.»

Conseguí controlar mi impulso y, en su lugar, le agarré la mano en plan amigo, como si no fuera más que una patética herramienta. Sus dedos apretaron los míos un instante y se retiraron para agarrar la manta y volverse a tapar, mientras apoyaba los pies en la mesita del café. Tomé el mando de la televisión y zapeé un poco por los canales.

«Mañana haré mi trabajo», pensé. «Me follaré a Talia, espiaré a Marsh y buscaré cualquier punto débil del enemigo que me permita acabar con esta situación, cuanto antes mejor. Esta noche, sin embargo…, esta noche fingiré que todo esto no es una pérdida de tiempo.»

Joder, pero el dolor de mi polla era real.

***

La hora que siguió fue para mí una auténtica tortura.

Tinker estaba sentada a mi lado, bella, elegante y sin aparente intención de entablar contacto visual conmigo. No sé cómo se sentiría ella, pero para mí la tensión sexual reinante era espesa, podía cortarse en el aire. No paraba de recordar el contacto de su mano —pequeña pero fuerte, la mano de alguien que sabe lo que es trabajar. Que yo supiera, Talia nunca había trabajado en nada y no digamos ganarse la vida.

Sentí un movimiento, me volví y vi cómo Tinker se hundía un poco más en los almohadones y se subía la manta hasta la barbilla. No más de diez centímetros separaban nuestras piernas. Ella cambió de postura y su mano chocó con la mía debajo de la manta. La retiró con rapidez y observé cómo enrojecían ligeramente sus mejillas. Esa era otra cosa que me gustaba de ella, su piel era tan clara que dejaba traslucir muy bien sus emociones.

Entonces tomé una decisión: le agarré la mano y me la coloqué sobre el muslo. Era una idea malísima, lo sé, y por eso mismo no me lo pensé ni un segundo. Al principio ella se puso tensa, pero después se relajó y descansó sobre mi endurecido cuádriceps. Mi polla, hinchada hasta el límite bajo la tela de los jeans, se encontraba a muy pocos centímetros de los dedos de Tinker. Habría sido sencillísimo arrastrarle la mano hasta ahí, hacer que envolviera con ella mi dureza y… ¡a casita!

De pronto sus dedos me apretaron fugazmente —como en un espasmo— y me tragué un gemido.

Sí, la verdad, una idea malísima. Debía levantarme y acabar con todo aquello, ya que por el momento era imposible cortar con Talia. Sin embargo, lo que hice fue inclinarme hacia Tinker hasta que mi hombro se apoyó en el suyo.

Dios…

Me había convertido en una auténtica nenaza. No había otra explicación al hecho de un hombre y una mujer haciendo manitas debajo de una puta manta, como si fueran dos críos. Un miembro del club de los Reapers, que se follaba más mujeres en un año que la mayoría de los hombres en toda su vida. Un hombre con sangre en las manos. Sangre fresca.

Joder, qué bien olía Tinker.

«Me levanto en un minuto», pensé. «No, en cinco. Por cinco minutos más no pasa nada». Con un suspiro, Tinker apoyó la cabeza sobre mi hombro y sentí un intenso aroma a melocotones. Cómo me ponía el olor de su pelo. Si Picnic hubiera podido verme en aquellos momentos, habría cagado ladrillos. Claro que, considerando todo lo que había hecho el club por su mujer, no creo que pudiera protestar mucho.

Tinker movió la mano y sus dedos me rozaron el miembro. Sentí cómo se le cortaba la respiración y se retiró rápidamente, pero aquel instante de contacto bastó para hacerme entrar en ignición y noté como si el corazón me bombeara lava ardiente por las venas. Ya bastaba con toda aquella mierda. Deseaba a aquella mujer y llevaba demasiado tiempo esperando. Me volví, la agarré por la nuca y la atraje hacia mí para besarla a fondo. ¡A tomar por culo la lealtad!

De momento Tinker se puso rígida, pero sus labios se relajaron enseguida. Mi lengua entró en su boca y todo pensamiento desapareció. Ella sabía dulce, a pastel, a caramelo, a toda delicia que hubiera deseado saborear. Oh, Dios, ¿qué sabor tendría su rajita? Intuía que sería más dulce aún que todo lo demás junto. Imaginé aquellas chocolatinas que ella elaboraba y lo que sería meterle una por allí y después chuparla.

Mierda, tenía que dejar de pensar, pero ya mismo.

Luchando con la manta, hice que ella se recostara en el sofá y le metí una rodilla entre las piernas. Mi zona del placer entró en contacto con su vientre y creí explotar por dentro. Entonces comencé a frotarme contra ella, arriba y abajo, lo que obligaba a hacer ciertas contorsiones para seguir besándonos, pero vaya si merecía la pena. Joder, si besarla era algo así, ¿qué se sentiría al entrar dentro de ella?

En aquel momento, la puerta del apartamento se abrió de golpe con tanta fuerza que por poco no se salió del marco.

Me levanté de un salto y eché mano a la pistola que guardaba siempre debajo del sofá. Apunté mientras aplastaba a Tinker contra el asiento, para protegerla con mi cuerpo. ¿Habría Marsh averiguado finalmente quién era yo y mandado ir a por mí?

Qué va, no había allí ningún motero. Era «solo» Talia, que avanzaba con ojos llameantes…

Genial. De putísima madre. Justo el final soñado para aquella noche.

—¿Qué cojones está pasando aquí? —aulló la susodicha, mientras Tinker gemía y no de placer, precisamente. ¡Menuda movida! No me sentía culpable por Talia, no le debía una mierda a aquella zorra, pero había arrastrado a Tinker al lío y eso sí que era una cagada gorda.

«Tienes que dejar de pensar con la polla.»

—¡Me voy de aquí pero ya! —exclamó Tinker, frenética, tratando de apartarme. Yo por mi parte no me moví un centímetro, mientras mantenía los ojos clavados en Talia. Sabía que iba armada, así que dejaría ir a Tinker solo cuando supiera que era seguro para ella.

—Talia, pon el culo ahí —le ordené, indicando la pared—. Tinker ya se va y luego hablaremos tú y yo.

—Ah, sí, vamos a hablar —rugió Talia—, después de que te corte las pelotas.

Dicho esto, se abalanzó contra Tinker, pero yo salté y la agarré antes de que pudiera tocarla. Tinker rodó del sofá al suelo, se puso en pie rápidamente y se apartó, mientras Talia intentaba darme un rodillazo en la entrepierna. Tras bloquear su golpe, la agarré por la mano y le retorcí el brazo detrás de la espalda. Ambos nos miramos fijamente a los ojos y en los suyos leí las ganas de darme una muerte lenta y dolorosa.

«Lo mismo te deseo a ti, preciosa mía.»

—Suéltame, saco de mierda —me espetó.

—Tinker, vete —le dije a mi casera—. Ya hablaremos.

Talia echó de pronto la cabeza hacia delante, me enganchó la barbilla con los dientes y mordió con la furia de un diablo de Tasmania. Mierda. Ante aquello me vi obligado a soltarle el brazo y a echar mano a su mandíbula, para intentar liberarme, mientras oía gritar a Tinker. Por un segundo lo vi crudo, pero repentinamente algo impactó con fuerza contra la cabeza de Talia, que dio un respingo, abrió la boca y me dejó libre. La enfurecida mordedora se volvió hacia Tinker, que sujetaba en las manos mi grueso manual de entretenimiento de la Harley, el «arma» que había utilizado para defenderme.

—No puedo creer lo que acabo de hacer —dijo, con expresión de asombro.

Yo tampoco podía, la verdad.

Talia chilló y me pisó con fuerza el pie, decidida a castigar a Tinker. Yo podía disfrutar de una buena pelea de gatas, como cada hijo de vecino, pero aquello ya estaba yendo demasiado lejos. Me agaché, agarré a mi «novia» oficial por las piernas, la alcé y me la eché al hombro, como si fuera un saco de patatas. Ella no paraba de gritar, de patalear y de escupir.

—¡Suéltame, cabrón!

Mientras tanto, Tinker nos miraba jadeante y con los ojos muy abiertos.

—Esto ha sido un terrible error —dijo rápidamente—. Lo siento, Talia, no volveré nunca a hablar con él.

Por su tono, lo decía totalmente en serio.

—No volverás a hablar y punto —le respondió Talia—, después de que te corte tu mentirosa lengua, puta.

—¡Cállate! —bramé y se hizo el silencio en la habitación. Respiré hondo unas cuantas veces y conseguí controlar mi rabia. Sentía un fuerte deseo de arrojar a Talia por la ventana, pero sabía que tenía que hacer las paces con la zorra chiflada, lo que significaba follarla en plan salvaje hasta que se le olvidara qué era lo que la había cabreado. Sin embargo, aunque aún tuviera la polla dura, no era su raja la que deseaba.

¿Y Tinker? A este paso dejaría de verla para siempre en breve. Dios, ¿en qué mierda estaba pensando?

—Me voy —dijo Tinker y se dirigió a la puerta.

—¡Eso está bien, zorra, lárgate! —le gritó Talia—. Aunque te hagas la estrecha, todos sabemos muy bien la verdad sobre ti.

—¡Cierra la puta boca de una vez! —le grité, palmeándole el trasero, no con tanta fuerza como para hacerle daño, pero sí para captar su atención. Teniendo en cuenta que ella estaba clavándome las uñas en el cuello y tratando de arrancarme un mechón de pelo, no era como para sentir remordimientos. Mientras Talia se sacudía como una culebra, intentando hacerme perder el equilibrio, vi con el rabillo del ojo cómo Tinker salía por la puerta, dejando atrás a Sadie, la amiguita de Talia, que se había quedado esperando fuera. Fantástico. Al parecer Talia tenía ahora una espía en el edificio. Justo lo que necesitaba, por si no tuviera ya suficiente mierda que acarrear.

—¡Saca tu culo de aquí ahora mismo! —le grité a la pequeña chivata, que se largó a toda prisa. Iba a tener que ocuparme de ella, más temprano que tarde… o tal vez no. Por mucho que odiara todo aquel jueguecito, no había terminado todavía, ni de lejos. Todo dependía de Marsh y de lo rápido que yo fuera capaz de desvelar sus secretos.

—¡Suéltame! —exigió Talia, sin dejar de patalear y de golpearme la espalda. Ignorando sus quejas, la llevé al dormitorio y la lancé sin contemplaciones sobre la cama de segunda mano. El impacto le cortó el aliento durante un instante y se quedó inmóvil. Por fin. Antes de que pudiera reaccionar, le salté encima y la inmovilicé, sujetándole las manos por encima de la cabeza y las piernas con mis rodillas.

Ambos nos miramos fijamente, con ojos entrecerrados, y me pregunté para mis adentros si ella imaginaría por algún momento lo fácil que me resultaría estrangularla. Se encontraba en un apartamento, a solas con un motero muy cabreado. Un motero un par de veces más grande que ella. Durante varias semanas me había hecho el buenecito, pero ahora ella había atacado a Tinker.

Aquello había cambiado las reglas del juego.

—Deja que me levante —volvió a exigir.

—No hasta que te calmes —repliqué, con un toque de cólera en la voz—. Vamos a aclarar toda esta mierda.

—¿Qué narices es lo que hay que aclarar? —repuso ella—. ¡Me estabas poniendo los cuernos!

Allá vamos…

—No tenemos exclusividad —le recordé—. Tú has estado por ahí con tíos desde que nos conocimos.

Talia me miró con ojos muy abiertos.

—¿Lo sabías? —susurró.

«Dios mío…»

—Pues sí —respondí—. Los condones usados lo indicaban, de alguna manera. Ah, y también los mensajitos constantes a los tíos, hasta cuando estábamos juntos. No dejes tu teléfono móvil en la mesa cuando vas a mear si no quieres que eso se note. Esa mierda zumba cada veinte segundos. Solo me pegué con Mike porque quisiste hacerme quedar mal delante del club.

La furia había desaparecido de sus ojos, sustituida por incertidumbre y tal vez algo de miedo. Estupendo —y a tiempo, por cierto.

—Entonces, ¿has hecho esto para vengarte de mí? —inquirió.

—No realmente —respondí, seco—. No somos pareja. Solo somos dos personas que follan de vez en cuando.

—¿Y qué pasa si quiero algo más? —preguntó, con tono sumiso. Durante un segundo me pregunté si la había juzgado mal. ¿Realmente le importaba yo? Tal vez, decidí. Joder, en aquel momento parecía casi vulnerable. Podía utilizar aquello. Hasta ahora ella había llevado la voz cantante en nuestro pequeño arreglo.

Era hora de un pequeño cambio.

—Acabo de salir de una relación —le dije, lentamente—. Nos hemos divertido tú y yo y no quiero ir más allá, por el momento. Si quieres más, enséñame qué tienes para ofrecer.

Talia pareció marchitarse en un segundo. Los ojos se le llenaron de lágrimas y durante un momento pensé que se iba a echar a llorar. Sin embargo, se contuvo y se limitó a alzar la barbilla y mirarme, fijamente.

—No quiero que te folles a esa zorra de Tinker Garrett —dijo—. O ella o yo. ¿Puedes aceptar eso?

Tuve que emplearme a fondo para no poner cara de querer asesinarla.

—Como si Tinker me importara una mierda —dije—. La invité a cenar porque me da pena.

—¿Y te follas a todas las tías que te dan pena? —replicó ella, endureciendo la voz, y me encogí de hombros.

—Estábamos viendo una película —respondí—. Tenía frío, así que me tapé un poco con la manta y ella me echó la mano a la polla. No soy de piedra, joder, Talia, pero si lo piensas, Tinker tiene como poco quince años más que tú y pesa unos diez kilos más. ¿De verdad crees que la podría preferir antes que a ti?

Vaya que sí, joder. Tenía curvas y clase y no se agarraba rabietas como una puñetera niña pequeña…

—Quince kilos —repitió Talia, con una media sonrisa, y supe que la tenía de nuevo en mi red. Dios, qué tipa tan creída. Cuando toda aquella mierda terminase, los chicos del club tendrían que invitarme a cerveza durante un año, decidí. Me lo había ganado con creces.

—Tendrías que ver su video sexual —continuó ella—. Es para partirse de risa. Parece una ballena.

Me puse alerta.

—¿Video sexual? —le pregunté, haciéndome el tonto, y Talia rompió a reír.

—Sí, sí, a la zorra la pillaron follándose a un boy en una fiesta —explicó, con ojos chispeantes—. Alguien lo grabó con el teléfono móvil. Joder, la primera vez que lo vi, casi me meo de risa.

—¿Está en internet? —pregunté.

—No sé —respondió ella, encogiéndose de hombros—. Seguramente. Hay millones de videos de esos por ahí, así que, ¿cómo vas a enterarte, a menos que se vuelva viral? Con esta no va a pasar, no es nadie especial.

La imagen de Tinker desnuda y cabalgando sobre una polla se apoderó de mi imaginación. ¿Estaría en pelota picada, con las tetas bailando y el culo agitándose? Tal vez llevaba una camisa y se la había echado arriba, sin más…

—Deja que me levante y te lo enseño —propuso Talia—. Lo tengo en mi teléfono.

Aquello me sacó de mi fantasía.

—¿Qué? —le dije—. ¿Y cómo es que tienes una cosa así?

—Sabía que ella te había echado el ojo —me dijo, contentísima de sí misma—. Esa puta gorda no sabe que está fuera de tu liga. Marsh consiguió el video y le dije que me lo mandara, por si acaso. Es muy divertido. Ella tiene una pinta de estúpida total y el chico se cabrea muchísimo. Seguro que ella tenía que pagarle y el pobrecito se quedó sin cobrar, por la interrupción. Bueno y luego va Maisy Braeburn y se pone como una fiera contra ella. ¡Es para partirse de risa!

Habría apostado mi Harley a que era imposible que Tinker tuviera pinta de estúpida, pero no estaba seguro de querer verla con el tío, la verdad. Imaginarla follando con un boy desconocido era una cosa, pero ver a alguien real no sería lo mismo. Sin embargo, por otra parte, era una oportunidad tal vez única de verla desnuda…

—Venga, de acuerdo, enséñamelo —le dije, soltándole las manos—. Aunque sigo pensando que es un poco raro que lo tengas.

Talia se sentó en la cama y sacó el teléfono del bolsillo de sus jeans. Buscó un momento en la pantalla, se reclinó sobre mí y me la mostró.

El video empezaba con un grupo de mujeres bailando acompañadas por un par de boys y obviamente bebidas hasta las cejas. Todas eran más o menos de la edad de Tinker. En un momento dado, Carrie aparecía delante de la cámara, con el ceño fruncido, y decía:

—Apaga ya eso. Nadie quiere salir en ningún video.

—¿Qué te pasa? —decía una voz, seguramente la de la dueña del teléfono—. ¿Tienes miedo de que a Darren no le guste?

Carrie ponía cara de mosqueo y le dedicaba a la pantalla un gesto con el dedo hacia arriba, mientras otra voz femenina gritaba:

—¡Necesito más tequila!

A continuación el teléfono enfocaba hacia una mujer de pequeña estatura, con pelo largo y oscuro, ojos marrones y un vestido rojo brillante tan ceñido que parecía que la habían embutido en él. Llevaba en la cabeza un velo rojo con dos cuernecillos de diablesa y en la mano sujetaba una botella vacía de licor, volcada hacia abajo. La chica fruncía el ceño al ser enfocada con el móvil y ponía una cara como si aquel fuera el suceso más trágico de la historia.

—¡Qué pena! —gemía.

—¡Hay más en el dormitorio! —exclamaba una voz y entonces la imagen comenzaba a bailar de un lado a otro, ya que la dueña del móvil había echado a andar por la habitación. En la pantalla aparecía una pierna por aquí, una pared por allá, una puerta de hotel que se abría y, finalmente, un susurro:

—Me cago en la…

Entonces la mano portadora alzaba el móvil, lo sujetaba con firmeza y la imagen mostraba de frente a una Tinker Garrett desnuda, muy desnuda —todo lo desnuda que puede estar una mujer, vamos.

Estaba sentada encima de un hombre y arqueaba la espalda hacia atrás, con los ojos cerrados y cara de encontrarse en el paraíso. Noté que la polla se me endurecía en un segundo. Madre mía, sus tetas eran increíbles, redondas, cien por cien naturales y subían y bajaban ante mi vista, al ritmo de sus caderas, una vez, dos, tres... El hombre agarraba la estrecha cintura de Tinker y su cuerpo se agitaba, como sacudido por calambres, mientras lanzaba potentes gemidos de placer, en lo que a todas luces era un clímax explosivo. Ella continuaba moviéndose y, en un momento dado, se echaba las manos a la entrepierna, lo cual por poco no me hizo explotar a mí también.

Dios, aquellas eran las mejores imágenes con las que un masturbador empedernido podría soñar.

—¿Qué cojones…? —decía una voz de pronto—. ¿Tinker? ¡Joder, Heather, para de grabar!

Era Carrie la que gritaba. En aquel momento Tinker abría los ojos y una expresión de sorpresa primero y del más puro horror a continuación se apoderaba de su rostro. Chillaba y se cubría el pecho con las manos, en un patético intento de tapar su desnudez. Entonces una mano se interponía entre aquella escena y la pantalla del móvil, que enfocaba hacia el techo, mientras de nuevo se oía la voz de Carrie, cargada de furia.

—¡Heather, lo digo en serio, baja el puto teléfono!

—¿Qué ocurre? —preguntaba entonces otra voz, fuera de cámara. El teléfono volvía a mostrar a la pareja, ya plenamente conscientes de que les habían cazado, y un coro de voces femeninas se alzaba de pronto, entre risas de puro gozo. La mujer del velo rojo aparecía de pronto en la pantalla, con paso vacilante y aplaudiendo como loca:

—¡Vamos, Tinker, vamos, eres lo mááás! ¡Yujuuuuu!

—¡Fuera de aquí! —gritaba entonces Tinker, frenética. El tipo con el que se había acostado se ponía de pie y la abrazaba, protector, antes de enfrentarse a las mujeres que acababan de invadir la habitación.

—No te preocupes —decía la mujer del velo rojo—. Vamos, seguid, seguid, solo quiero pillar un poco de esto.

Acto seguido, la «diablesa» se arrodillaba junto a la cama y rebuscaba en una caja de cartón que había debajo.

—¡Heather Brinks, te juro que voy a matarte! —gritaba entonces la voz de Carrie, como una fiera. Alcancé a ver una imagen fugaz de su cara y, un segundo después, el móvil volaba por la habitación y aterrizaba milagrosamente en una silla, sin sufrir daños y sin dejar de grabar. Por una gran casualidad, aquello me proporcionó una excelente vista del culo de Tinker, que era tan apetitoso como un fruto maduro, tal y como me lo había imaginado. El pelo, revuelto y enredado, le caía sobre la espalda. Habría sido perfecto si no hubiera tenido a otro hombre entre las piernas.

El muchacho cubría a Tinker con la colcha de la cama y se enfrentaba al grupo de mujeres que observaban desde la puerta.

—¡Sacad el culo de aquí ahora mismo! —les gritaba y a continuación se escuchaba un golpe junto al teléfono. Una mano pasaba veloz junto a la pantalla y otra agarraba el aparato, bajándolo bruscamente.

—¡Zorra! —gritaba entonces Carrie y se oían nuevos golpes. No estoy seguro, pero daba la impresión de que ella y Heather estaban enganchadas en una pelea de hembras cuerpo a cuerpo. Entonces la imagen mostraba al boy, que arrastraba por el brazo hacia la puerta a la mujer de rojo.

—Joder, fíjate qué culo tiene ese chico —comentó entonces Talia con admiración—. Ella es una vaca, pero él es increíble.

—Ya he visto de él más que suficiente —repliqué. No me gustaba. Nada. Tinker tenía todo el derecho del mundo a follárselo, no había discusión, pero tampoco tenía yo que ser su fan. Lo que quería era ver más imágenes de Tinker. Sí, ya sé que eso me convierte probablemente en una mierda como ser humano, pero había llegado a Hallies Falls con la misión específica de usar mis malas artes sexuales para infiltrarme en un club de moteros y espiarlos. Previamente, había ayudado a uno de mis hermanos del club, Painter, a liquidar a un tipo, así que no puedo presumir de haber comenzado mi carrera en el «lado de los buenos».

—¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntaba de pronto una nueva voz femenina y en imagen se abría paso una chica bastante alta, de aspecto desaliñado, con el pelo muy cardado y una horquilla en medio, como directamente salida de un video de Whitesnake. Di un respingo y mi polla se desinfló un tanto.

—Esa es Maisy Braeburn —dijo Talia, con voz animada—. Ahora viene lo mejor.

—¿Jamie? —preguntaba de pronto Maisy. El boy daba un respingo, pero se mantenía clavado en el sitio. Maisy, hinchada literalmente de cabreo, avanzaba hacia él con el aspecto de un pavo de Acción de Gracias. Entonces alguien agarraba el teléfono y la pantalla quedaba en negro, aunque el sonido aún era audible —debía de haber caído al suelo.

—¡Jamie Braeburn, arderás en el infierno por esto! —aullaba Maisy. Una de las mujeres se echaba entonces a reír y muchas otras coreaban.

—Lárgate de aquí, Maisy —respondía Jamie—. Esto no tiene nada que ver contigo, nada que ver con…

Aquí terminaba la grabación, pero la risa proseguía —era la de Talia, que me frotaba el pecho con una mano mientras dirigía la otra hacia mi entrepierna.

—Ya te dije que era divertido —me dijo al oído y reptó rápidamente sobre mí, con un sensual contoneo. Mi confuso miembro respondió endureciéndose de nuevo.

Para el muy estúpido de mierda, un agujero húmedo era un agujero húmedo y eso era todo.

—Voy a imaginar el culo de Jamie mientras te follo —susurró Talia mientras me mordisqueaba el cuello.

—¡Que te jodan! —exclamé, apartándola. Por mí como si me imaginaba vestido de Santa Claus, si eso era lo que la ponía caliente, pero era necesario mantener cierto control sobre la situación. Talia rodó a un lado y sacó morritos en un gesto de despecho.

—Eh, eres tú el que ha dicho que no tenemos una relación de verdad —protestó—. ¿Qué pasa si me caliento pensando en su culo? O te importa lo nuestro o no te importa.

Era hora de establecer las reglas del juego. De lo contrario, se me iría de las manos rápidamente.

«¿A quién pretendes engañar?» me dije a mí mismo. «Se te ha ido de las manos desde el minuto uno, gilipollas.»

—Si quieres follar, quítate la ropa —le ordené, seco. Acto seguido, me agarré la polla a través de la tela de los jeans y me la coloqué en posición.

—Eso sí —añadí—, si lo que quieres es follar con él, ya puedes ir largándote.

—Perdona —dijo ella con una débil vocecilla, como la de una niña pequeña, que utilizaba a veces y que me ponía de los nervios. Mi polla respondió deshinchándose y tuve que morderme la lengua para no gruñir de exasperación. Por suerte el miembro se animó de nuevo cuando ella me apartó la mano para tomar el control de mis zonas erógenas.

—¿Esto es por mí o es por ella? —preguntó, con esa débil nota de inseguridad de nuevo en sus ojos, y supe que era mía de nuevo. Por alguna razón, le importaba lo nuestro de cierta manera. Realmente me había tocado la lotería con ella, aunque fuera un premio de lo más manipulador y retorcido que pudiera imaginarse. Al fin y al cabo, tal vez no tendría que pasar tanto tiempo jugando al gigoló para mi club. Menos mal, porque no hay nada más estúpido en el mundo que una puta que trabaja gratis y yo ya formaba parte de aquella categoría. Cada vez que se la metía a Talia, perdía un punto en mi coeficiente de inteligencia.

—¿Cooper? —dijo ella con la misma vocecita, mientras me desabrochaba el pantalón.

—Todo tuyo, nena —respondí, deseando estar en otra parte, y cerré los ojos mientras sus dedos se cerraban firmemente en torno a mi masculinidad.

«Jódete, gilipollas. Cuanto antes te introduzcas entre los Nighthawks, antes acabarás con todo esto. Tus hermanos confían en ti.»

«Mamones…»

Capítulo 8

Domingo por la mañana

Tinker

—Bueno, podría decir que no he pasado más vergüenza en toda mi vida, pero sería una mentira de las gordas —le dije a Carrie por teléfono—. ¿Por qué siempre hago estupideces delante de los hombres?

Sujetaba el aparato entre la oreja y el hombro, mientras rebuscaba en mi bolso. «¿Dónde están las putas llaves?». Al final mis dedos rozaron un pico metálico. Por fin, gracias a Dios. Dos segundos más tarde, la puerta de la tienda estaba abierta.

—Todas hacemos estupideces, pero esto que me cuentas ya es otro nivel —me respondió Carrie, tan «diplomática» como siempre—. ¿En qué cojones estabas pesando?

Entré en la tienda y di la vuelta de forma maquinal al letrero de «cerrado».

—Mi cerebro sufrió un cortocircuito, obviamente —repuse—. Sé que todo Hallies Falls piensa que soy una puta, pero hasta hoy no me había sentido como tal.

—Bueno, tampoco te machaques demasiado —dijo mi amiga—. Cooper y Talia no están juntos, realmente. Darren y yo estuvimos en el Jack’s Roadhouse el viernes por la noche y ahí estaba ella, montándoselo con otro tío. Es una cagada, pero tampoco es como si te hubieras cargado un matrimonio o algo así.

Cagada. No era una palabra que me gustara oír asociada a mí, pero la verdad era que describía bastante bien la situación.

—Sí, te entiendo —suspiré—. Tengo que parar ya con esta orgía de autocompasión y ponerme las pilas. Tengo como un millón de chocolatinas para empaquetar antes de que llegue el transportista y acaba de llamarme Randi para decirme que necesita tomarse la mañana libre, así que estoy sola. Parece ser que tiene que llevar a una de sus hermanitas al médico o algo así.

—Esa chica tiene que largarse de esta ciudad de una santa vez —dijo Carrie—. Su madre la está utilizando de cuidadora gratis para el resto de sus niñas. Le habían dado una beca en la Universidad Central, ¿sabes?

—Sí, lo sé —repuse—, pero bueno, es ella la que tiene que tomar la decisión.

Carrie emitió un leve gruñido de objeción, obviamente deseosa de añadir algo más, pero prefirió cambiar de tema.

—¿Quieres que me pase luego y comemos juntas? —propuso—. Me da que no hemos terminado de hablar del tema de Cooper. Tenemos que hacer una autopsia en toda regla, ¿no crees?

—Desde luego —respondí.

—Genial, estaré ahí a las doce —anunció ella—. ¿Quieres el sándwich de siempre?

—¿Puede ser mejor una ensalada? —pedí, resignada a lo inevitable—. Me siento un poco rellena en comparación con Talia, alias la Espiga. No es que importe, pero… importa.

—Tú no estás gorda, idiota —replicó Carrie—. Estás buenísima. Tienes una figura que quita el hipo. Hasta Darren me lo ha comentado.

—Uf, eso es un poco raro —le dije, con un estremecimiento—. Es como mi hermano.

—Te lo digo en serio —insistió ella—. Al parecer te vio cuando estabas agachada para agarrar algo en la tienda de comestibles y se le fueron los ojos. Es ese culete que tienes, que les encanta a los hombres. Pues nada, se estaba poniendo morado de mirarte y, de pronto, te levantaste y se dio cuenta de quién eras. El pobrecito me llamó desde el aparcamiento, para contármelo espantado. No quiso follarme en unos cuantos días porque decía que se sentía «impuro».

Rompí a reír mientras dejaba el bolso en el mostrador. Hablar con Carrie siempre me hacía sentir bien.

—Ya que lo dices, hace un par de meses me lo crucé, le saludé y pasó de largo sin hacerme ni un gesto —comenté—. Me parece que ahora ya sé por qué. Sabes que no voy a permitirle olvidar esto, ¿verdad?

—Por supuesto —suspiró ella alegremente—. Por eso te lo he contado. Últimamente está un poquito sobrado y no le vendría mal que le bajaran un poco los humos. ¿Vas a arreglártelas para empaquetar todo eso?

—Sí, es un pedido más gordo de lo habitual —expliqué—. Parece como si ese gabinete de abogados quisiera subvencionar nuestro negocio. Nos han pedido una tonelada de cajitas individuales de regalo. No conozco los detalles, pero me da igual. Solo sé que pagan por adelantado.

—Bueno, eso está genial —comentó Carrie—. ¿Están intentando fichar a Brandon? Apuesto a que no le ha dicho nada a nadie sobre vuestro divorcio. Quiere que vuelvas con él. Sería bueno para su campaña.

—Sí, claro —dije, riendo—, pero cambiaría rápidamente de opinión si viera esa grabación de video. Por cierto, le hablé a Cooper de ella.

—¿Qué? —replicó ella, obviamente alucinada.

—Que se lo he dicho a Cooper —repetí—. Él sabe escuchar muy bien y simplemente salió el tema. De todos modos lo habría oído por ahí, tarde o temprano. Bueno, pues aunque no te lo creas, le pareció divertidísimo.

—Hombre, su gracia tiene —comentó ella—. Quiero decir, si no fuera una potencial bomba de relojería sobre ti, te estaría tomando el pelo con ello todo el día. Solo espero que nunca se vuelva viral. No necesitas ese dolor de cabeza, encima.

Entré en la cocina y dejé mi monedero en una encimera.

—¿Sabes? —dije—. De alguna manera fue como una liberación contárselo a Cooper. Lo del video me jode, claro, pero la vida sigue. Me hizo bien sentir que no tengo nada que ocultar.

—Tinker, no tienes nada de qué avergonzarte —corroboró Carrie—. Mantuviste relaciones sexuales con un adulto en tu habitación de hotel. La impresentable aquí es Heather Brinks. Ojalá se pudra en el infierno, o mejor aún en uno de los baños de Walmart. Ese sí que sería un buen castigo.

—Tienes razón, aunque no siempre lo veo así —admití, con un suspiro—. A veces me pregunto si alguna vez volveré a sentirme normal, como era yo siempre, y no triste…

—Me gustaría tener una respuesta —respondió Carrie, con voz ahora seria—. Algún día todo volverá a ser normal.

—Sí, tiene que ser así —confirmé, despabilándome de golpe—. Eh, tengo que ponerme las pilas. Me esperan todos esos pedidos para enviar.

—¿No te causará problemas dejar que esos abogados crean que tú y Brandon seguís juntos? —preguntó ella.

—Bueno, a efectos legales seguimos casados y compartimos una casa, entre otras cosas —respondí—. Él es el que no para de discutir cada detalle y de retrasar las cosas. Si no se corta en jugar sus jueguecitos, ¿por qué no voy yo a sacar ventaja para mi negocio?

—Muy bien, eso es lo que quería oír —dijo Carrie, con voz animada—. A por ello, pues. Te veo en un par de horas. Besitos.

—Besitos.

***

Dos horas más tarde ya había empaquetado casi la mitad de los dulces de calabaza para mi envío semanal. Randi no había regresado todavía de su gestión, lo cual no era ideal, pero tampoco el fin del mundo. Podía empaquetar y encargarme de la tienda al mismo tiempo. No entraban cientos de personas, precisamente, y cualquiera que apareciera por allí un lunes sería vecino. «Debería cerrar esto y punto», pensé. Hacia las once me encontraba en la cocina y por poco no oí la campanilla de la puerta que sonaba al entrar alguien.

—¡Estoy aquí dentro! —grité—. ¡Salgo en un minuto!

Me agaché para sacar unas cuantas cajas de cartón de uno de los armarios de la encimera y oí pasos que resonaban en el gastado suelo de madera. De pronto sentí la presencia de alguien junto a mí en la pequeña cocina. Me levanté, exhibiendo firmemente mi mejor sonrisa, y me quedé helada.

«Oh, mierda».

Allí estaba Talia Jackson, que me miraba fijamente desde la puerta.

Un torrente de vergüenza y sentimiento de culpa me sacudió por dentro y mis mejillas entraron en ignición.

«¡Di algo!» me gritó mi conciencia. «Pero… ¿qué?» «¿Siento mucho haberme enrollado con tu novio anoche, pero él me besó primero, así que tal vez deberías pedirle explicaciones a él?» Sí, bueno, no quedaba mal del todo…

La novia de Cooper me dedicó una sonrisa supersiniestra y movió la cabeza de forma sensual, casi como si pretendiera flirtear conmigo.

—Guau, vaya montón de chocolate —comentó, señalando con la barbilla la fila de bandejas situadas en la encimera. En cada bandeja de metal había cerca de un centenar de chocolatinas y eran seis en total. Asentí con precaución, mis sentidos en máxima alerta.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Talia.

—Los empaqueto para venderlos —respondí, preguntándome de qué iba su juego—. Mi transportista va a pasar a recogerlos esta tarde. Los lleva a Seattle y se los entrega a mis clientes.

—¿Y los haces todos tú sola? —preguntó, avanzando hacia mí—. Menudo trabajo. Sería una putada que les ocurriera algo.

«Oh, mierda.»

Talia dio un paso más, con cara de pocos amigos, y yo retrocedí y me golpeé contra la pila de acero inoxidable. La intrusa avanzó hasta colocarse junto a la torre de bandejas y, a continuación, separó una mano de la espalda y me mostró lo que llevaba en ella, un cuchillo con el que me apuntó de forma acusatoria. Era uno de esos grandes cuchillos de supervivencia, prácticamente un machete.

—Tú y yo tenemos que hablar —dijo con voz dulce.

Mi corazón comenzó a latir como una metralleta y miré en todas direcciones, tratando de encontrar algo con lo que defenderme. Aquella chica tenía alguna enfermedad mental diagnosticada o no le faltaba mucho para ello. Mi mano tropezó con una bandeja metálica sin lavar que se encontraba dentro de la pila. Si Talia me atacaba, aquello podría servirme de escudo, ya que al parecer mi vida se estaba convirtiendo en una película de Quentin Tarantino. El decorado era perfecto, desde luego: solas las dos aquí dentro, entre viejas paredes de ladrillo cuyo grosor conocía bien.

«Si gritas, nadie te oirá.»

—¿De qué querías hablar? —pregunté, tratando de aparentar calma. A pesar de mi esfuerzo, sentí que la voz me temblaba.

—Quieres follarte a mi novio —dijo Talia, moviendo el cuchillo como si amenazara a un niño travieso—. He visto cómo le miras. Al principio no me importaba, porque no eres más que una vieja reseca y a él no le interesas para nada, pero anoche te pasaste de la raya y lo vas a pagar.

—Lo siento —susurré, tragando saliva. Había algo perturbador en sus ojos, demasiado brillantes y con las pupilas muy dilatadas. Dios… ¿estaba drogada?

—Oh, sí, lo vas a sentir —replicó ella mientras pinchaba una de las chocolatinas con el cuchillo y yo agarré con fuerza la bandeja metálica por uno de los bordes. Si me atacaba, solo tendría una oportunidad para defenderme. No podía malgastarla.

—Tienen muy buen aspecto —comentó Talia, señalando las chocolatinas— y estoy segura de que están muy buenas. Si no, no tendrías el culo tan gordo. No me extraña que no tengas a un hombre a tu lado.

Dicho esto, Talia alzó el cuchillo y se lanzó contra mí. Con un rápido movimiento, me cubrí el cuerpo con la bandeja metálica, golpeándome con fuerza la mano que tenía libre —lo cual estuvo bien, ya que el dolor agudizó mi estado de alerta—. Sin embargo, el cuchillo se frenó a medio camino, ya que solo pretendía asustarme. Talia rio y alzó una ceja.

—¿Crees que eso va a detenerme? —preguntó, burlona—. Escucha bien, zorra asquerosa, porque tengo algunas reglas para ti. En primer lugar, nunca más vas a volver a entrar en su apartamento. Sé que Cooper trabaja para ti en el edificio. A partir de ahora, toda la comunicación con él la harás con notas y mensajes de texto. Te voy a dar una semana o dos así y después le echas de aquí a patadas. Ya puedes ir buscándote una excusa, porque como le hables de mí, vengo y te corto el cuello. Te lo prometo. Después vendrá mi hermano y hará desaparecer tu cuerpo de forma que nunca nadie lo encuentre. No volveré a advertírtelo. ¿Me has entendido?

Asentí con la cabeza, rápidamente.

—Me voy —prosiguió ella—, pero recuerda: si le hablas, te rajo. Si entras en su apartamento, te rajo. De hecho, como se te ocurra siquiera mirar hacia él, te saco el corazón y me lo como.

Talia me dedicó una última sonrisa y, a continuación, fue volcando una a una las bandejas con las chocolatinas. La respiración se me cortó al ver cómo el trabajo de una semana —casi seiscientas chocolatinas caseras— se estrellaban contra el suelo. Acabada la «faena», Talia giró sobre sus talones, abandonó la cocina y salió de la tienda, acompañada del alegre soniquete de las campanillas de la puerta. Me quedé inmóvil en medio de la cocina, en silencio, aturdida y con náuseas dando vueltas en mi estómago.

Mierda. Cosas así no le pasan a la gente real. No en mi mundo, al menos.

Crucé los brazos sobre el pecho y me senté lentamente en el suelo, con todo el cuerpo temblando. ¿Por qué no había hecho nada para defenderme? No soy una persona débil. Había ido de caza con mi padre desde que tenía seis años y había abatido mi primer ciervo a los diez. Había utilizado un cuchillo como el de Talia para despellejar al animal. Debería haber anticipado lo que iba a ocurrir y tomado precauciones.

Se suponía que aquel era mi refugio.

La tienda de mi madre era el lugar al que acudía después del colegio, para mi ración de abrazos y de galletas recién hechas. Ella solía darme té a la menta mientras yo hacía los deberes en una de las mesas, hasta que llegaba mi padre y nos llevaba a casa. Se suponía que allí no podían pasar cosas malas.

Tal vez Brandon tenía razón.

Tal vez debería regresar a Seattle, donde la gente no estaba loca y donde tenía una cocina de verdad, y no aquel pequeño espacio atestado de cosas. Las chocolatinas que había tirado Talia no eran salvables, no después de haber tocado el suelo. Tendría que llamar a mis clientes y decirles que habría un retraso. Nunca había fallado así antes, pero con suerte no perdería a muchos de ellos a largo plazo. Al pensar en ello sentí un brote de rabia dentro de mí y me agarré a él. Rabia significaba energía y no me venía nada mal en aquellos momentos, ya que… ¡menuda hija de la gran puta!

Me obligué a levantarme, respiré hondo y consideré mis opciones. Podía llamar a la policía, claro —eso es lo que hace la gente en Seattle—, pero estábamos en Hallies Falls, donde los Nighthawk Raiders imponían su ley y los agentes del orden miraban para otro lado. Se comentaba en plan de broma que la policía estaba a sueldo de los moteros, pero era una broma que hacía poca gracia.

Porque sabíamos que era verdad.

No tenía además ninguna evidencia de que Talia me hubiera amenazado. Claro, el suelo estaba lleno de chocolate, pero aquello solo demostraría que soy un poco torpe. Como mucho conseguiría una orden de alejamiento, pero todos sabemos lo poco efectivo que es el papel en una pelea con cuchillos.

Carrie. Llamaría a Carrie.

Alcancé mi bolso y rebusqué en su interior, en busca de mi teléfono móvil. Mis dedos palparon el pequeño espray de pimienta que llevaba para mi defensa personal. Sonreí de forma nada alegre. Mi padre siempre se había reído de mi espray, ya que estaba convencido de que tenía tantas posibilidades de rociarme a mí misma como a un posible atacante. Sin embargo, no había tenido la posibilidad de demostrarle que estaba equivocado, ya que nunca había tenido ocasión de utilizarlo. Por fin encontré el teléfono y marqué el número de Carrie.

—¿Qué hay? —saludó con animación.

—¿Te apuntarías a un almuerzo temprano? —le dije, con voz temblorosa—. Ha pasado algo y no me vendría mal un poco de compañía.

—¿Estás bien? —me preguntó—. No lo parece por tu voz. ¿Qué ha pasado?

—Estoy bien —respondí, frotándome los ojos—, pero ven en cuanto puedas, ¿vale?

***

—La voy a matar —rugió Carrie, furiosa. Antes de la llegada de mi amiga había cerrado la tienda, con el letrero en posición para indicarlo, y me había retirado de nuevo al interior de la cocina, donde la gente no pudiera verme. Tras poner agua a calentar para hacer té, había comenzado a limpiar el gigantesco destrozo que Talia había dejado a su paso. No solo eran las chocolatinas de las bandejas, sino que también habían caído al suelo la mayoría de las que ya estaban empaquetadas en cajas.

Cuando llegó Carrie, tuve que emplear toda mi fuerza de voluntad para salir fuera y abrir la puerta.

—Lo único que quiero es mantener esto en secreto —le dije mientras acercaba una banqueta a la encimera.

—Ni de puta broma —respondió Carrie.

—Escúchame —insistí, levantando una mano—. Talia Jackson está loca y me odia. ¿Qué crees que pasará si llamamos a la poli? Harán un informe y tal vez impongan una orden de alejamiento temporal, la cual solo me servirá para limpiarme el culo cuando Talia decida asesinarme mientras duermo. Bueno y eso asumiendo que no estén a sueldo de su hermano. Ya sabes cómo funcionan las cosas por aquí.

Carrie se mordió el labio y pude ver que quería discutir conmigo, pero sabía que yo estaba en lo cierto. Los Nighthawk Raiders eran los dueños de aquella ciudad y a mí no me apetecía servir de prueba para comprobar su grado de influencia.

—Entonces se lo diremos a Darren —dijo Carrie por fin—. Él te protegerá.

—No es una buena idea —dije, sacudiendo la cabeza—. Si se lo decimos, irá a por ella en plan Iron Man y entonces su hermano y el resto de los moteros lo buscarán a él y tú te convertirás en viuda y tus hijos en huérfanos y…

Se me cortó la respiración y noté que los ojos se me llenaban de lágrimas. No, nada de llorar, me recordé a mí misma.

—Cálmate —me dijo Carrie rápidamente—. Tienes razón en lo de Darren. No podemos decírselo, porque se pondría hecho una furia y no puedo permitirme el lujo de que lo asesinen antes de que las niñas acaben el instituto. Ahora bien, ¿qué opciones nos quedan, entonces?

—Voy a hacer lo que me ha dicho —fue mi respuesta, lisa y llana—. No porque esté bien lo que ha hecho Talia, que no lo está, ni tampoco porque esté asustada de ella, aunque sí lo estoy y mucho. Voy a hacerlo, simplemente porque tiene razón en una cosa, Carrie. Lo que pasó entre Cooper y yo anoche estuvo mal y fue un terrible error.

—Lo sé —afirmó ella, firme—, pero él empezó, no tú.

—Y yo podía haberle parado los pies si hubiera querido —repliqué, mirándola a los ojos— y no lo hice. En aquel momento no me importaba nadie más que yo misma. Actué igual que Brandon y yo soy mejor que eso.

—No actuaste como Brandon —objetó Carrie—. Puedes lamentar lo que ocurrió anoche todo lo que quieras, y yo estoy de acuerdo en que fue un error, pero estás a años luz del nivel de Brandon. Deja de castigarte a ti misma y concéntrate en cómo podemos arreglar este lío.

—Tal vez debería volver a Seattle —apunté, con voz débil.

—No —respondió Carrie.

—No con Brandon —insistí—. Es que esta ciudad… a ti siempre te ha gustado, Carrie, pero yo nunca me vi en Hallies Falls para toda la vida. Lo sabes. La única razón de que esté aquí es mi padre.

—De acuerdo, cálmate —replicó ella—. Estás aterrorizada y es normal, porque esta Talia da miedo, la verdad. Sin embargo, no puedes mudarte a Seattle solo porque una zorra tarada se ha agarrado una rabieta.

—Una zorra tarada con un machete —le recordé a Carrie.

—Sí, eso es inquietante —admitió mi amiga—. Joder, es difícil de imaginar y desde luego ya es mala suerte que entrara así en el momento oportuno. Quiero decir, has sido una jodida monja desde lo de…

—Acordamos no volver a hablar de ello —interrumpí, alzando la mano. Ella asintió con la cabeza y a continuación arqueó una ceja.

—Aún no me puedo creer que te follaras a Jamie Braeburn —declaró—. ¡Estaba tan orgullosa de ti, nena! Nada como acostarte con un tío para ayudarte a olvidar a otro. Y Brandon…

—¡Para! —le ordené, roja como un pimiento—. No vamos a volver sobre ello y creo que deberíamos hacer lo mismo respecto a lo de Cooper.

—Estoy de acuerdo —aprobó ella—, pero a veces me pregunto por qué todos los tíos buenos están locos.

—Darren está bueno —objeté.

—La excepción confirma la regla —replicó ella—. Bueno, supongo que no te apetecerá la ensalada después de todo esto.

—Creo que la guardaré en el frigorífico para después —dije—. Aún tengo el estómago cerrado, por la adrenalina. Tengo que limpiar aquí y después me pondré a hacer más chocolatinas. Los pedidos van a llegar tarde, pero creo que podré reponer todo lo perdido para el miércoles por la mañana. Lo llevaré yo misma a Seattle por la noche y el jueves haré el reparto. Si todo va bien, puedo regresar a tiempo para preparar los pedidos de la semana que viene durante el fin de semana.

—Te vas a matar a trabajar si haces todo eso y encima a mano —dijo Carrie con tono serio—. No es realista. Es hora de que te hagas con una cocina como Dios manda. Darren puede ayudarte a remodelar el sótano. Necesitas que el negocio sea viable y es imposible si estás llevando una tetería y al tiempo elaborando una a una esas chocolatinas.

Miré a Carrie y deseé que lo que decía no fuera verdad. Hasta entonces me las había arreglado para mantener todo aquello en pie, pero la espalda y los hombros me dolían a rabiar por las noches, de tanto amasar y rellenar moldes. En Seattle tenía una máquina que podía completar el proceso en un par de horas, fácilmente. Todo estaba allí esperando, en el sótano de mi casa. En la cocina de la tienda no había sitio suficiente.

—Igual lo que tendría que hacer es llevarme a mi padre a Seattle —reflexioné—. Dejar el edificio en manos de una inmobiliaria y cerrar la tienda. El plan nunca fue quedarme tanto tiempo en Hallies Falls.

Carrie me tomó la mano y me la estrechó entre las suyas.

—Sé que las cosas aquí no son perfectas —dijo— y yo no soy objetiva en esto, porque quiero que te quedes, pero antes de tomar una decisión así, piensa en tu padre. Está claro para todos que va cuesta abajo. No sabemos cuánto tiempo le queda, pero lo que sí está claro es que aquí vive en una casa que para él es un lugar seguro y conocido. Está cómodo, es feliz y tiene su rutina. A veces se le olvida que tu madre se ha ido, pero siempre recuerda dónde está. Sabe dónde encontrar algo de beber, puede salir a pasear por el vecindario. Si le quitas esto, perderá cualquier calidad de vida que todavía le quede.

Las palabras de Carrie me golpearon como un puñetazo en el estómago.

—Tengo miedo —reconocí, con voz débil, y Carrie asintió, con rostro lleno de determinación.

—Lo sé —dijo—, pero vamos a protegerte. Lo primero de todo, vamos a cerrar esta tienda, para que puedas trabajar tranquilamente sin la preocupación de que alguien pueda entrar.

Abrí la boca para protestar, pero Carrie alzó una mano y me cortó en seco.

—A tu madre le encantaba este lugar —continuó—, pero el negocio no es viable. Ella nunca pensó que tú lo mantendrías abierto y lo sabes.

Era cierto.

—Entonces, el tema de la tienda ya está resuelto —prosiguió Carrie—. Ahora tenemos que lidiar con la crisis de las chocolatinas. ¿Tienes que hacerlas aquí de nuevo o puedes ir a Seattle y usar la máquina? Sabes que no me gusta nada la idea, pero creo que te irá mejor si las haces allí. Claro que primero tendrás que limpiarlo todo bien, asegurarte de que funciona correctamente y vértelas con Brandon. Me da igual si esto le causa molestias. El muy gilipollas ha estado actuando despacio en todo lo del divorcio y la venta de la casa, así que puede muy bien aguantarte por allí un par de días. La cuestión es si tú puedes aguantarle a él lo suficiente como para terminar el trabajo.

Consideré su sugerencia, sopesando los pros y los contras tan desapasionadamente como me fue posible.

—Debería ir a Seattle, la verdad —concluí por fin—. Con el equipo que tengo allí, podría reemplazar las chocolatinas dos veces más rápido que aquí. Esto además me daría un margen de tiempo, para ver si la situación con Talia se enfría un poco. En todo caso, tendría que hacer algo con mi padre.

—Llévatelo —sugirió Carrie.

—¿No decías que debía quedarse en la casa que adora? —objeté.

—Bueno, no vas allí para quedarte, tonta del culo —replicó ella, con gesto de impaciencia—. Vas, haces el trabajo y te vuelves. Llévate a Randi también. Apuesto a que estará encantada de largarse por unos días y puede encargarse de empaquetar todo. Además, te puede echar una mano también con tu padre.

—¿Y qué pasa con el edificio de apartamentos? —quise saber.

—Darren puede ocuparse —repuso Carrie—. Te vendrá muy bien alejarte de toda la movida de Cooper y Talia. El tío estará buenísimo, vale, pero por lo que hemos visto es un auténtico hijo de puta. Tiene novia y ahí está, sin cortarse y tratando de ligar contigo. Para mí esto lo convierte en una mierda. No me importa cuáles sean las reglas en su relación con Talia, pero no tenía ningún derecho a arrastrarte a ti a todo el lío.

—No fue así la cosa —protesté y Carrie alzó las cejas—. Bueno, está bien, lo que hizo fue bastante mierdoso, pero yo tampoco debería haber ido a su apartamento. Soy adulta y tengo que asumir mis errores. Su relación con Talia no era ningún secreto.

Mi amiga se encogió de hombros...

—Estamos de acuerdo en que no estamos de acuerdo —dijo—. Ahora ¿qué tiene que pasar para que muevas el culo y te vayas a Seattle?

Miré a mi alrededor, con el ceño fruncido. Solo limpiar aquello me llevaría horas.

—No, yo me encargo de recoger aquí —dijo Carrie, leyéndome el pensamiento—. Tú solo empaqueta lo que necesites.

—Tendré que llamar a Brandon —dije, con un suspiro.

—Llama a la oficina y déjale el mensaje a su ayudante —propuso Carrie—. Trátale como él te ha tratado a ti. Si le molesta, esto es solo para que se vaya ablandando un poco.

La expresión de Carrie era tan alegre que no pude evitar sonreír.

—Dime cómo te sientes realmente —le dije.

—Siempre respeto la cláusula de no hablar mierda entre nosotras, Tink —repuso ella.

—Lo sé —le dije—. Eso es lo que me encanta de ti. Bueno y también que siempre me traes comida y bebida.

—Prioridades, nena —comentó ella—. Todo es cuestión de prioridades.

—Oh, mierda —dije, al darme cuenta de que tenía otro problema.

—¿Qué pasa? —inquirió Carrie.

—Imposible llevarme todo en el descapotable —contesté—. ¿En que estaría pensando cuando cambié mi furgoneta por un Mustang?

Mi amiga rompió a reír y me quedé mirándola fijamente.

—Como oiga algo sobre «la crisis de los treinta y tantos», te estrangulo —le advertí.

—Por una vez en tu vida estabas siendo impulsiva, lo cual está muy bien —me respondió ella—. Ahora, pídemelo bien y te presto mi todoterreno.

—¿Podrías por favor prestarme el enorme todoterreno que conduces para compensar tu pequeña estatura? —rogué.

—Pues claro —contestó Carrie— y hasta meteré una botella de vino, por si Brandon se pone cariñoso. Puedes romperla en la mesa y cortarle con ella.

—Oh, me encanta la idea, me encanta —repuse, sonriente.

***

Gage

—He armado una movida del carajo —le dije a Picnic por teléfono. Estaba sentado en mi sofá, con los pies apoyados sobre la mesita del café, sopesando mis opciones.

—Eso parece —confirmó él.

—Eres como un rayo de sol, ¿eh? —repuse.

El presidente de los Reapers de Coeur d'Alene soltó una carcajada y casi pude ver la expresión de su cara por teléfono.

—Me gusta ver el lado bueno de la vida —contestó.

—Bueno, vamos a analizar qué hacemos ahora —corté—. He conseguido arreglar las cosas con Talia, aunque no ha sido fácil ni divertido. Nunca pensé que diría esto, pero estoy hasta los cojones del sexo. Lo que me preocupa es que le haga algo a Tinker. La zorra está realmente trastornada.

—Tienes que continuar con el plan —me dijo Picnic—. Todavía no tenemos la información que nos hace falta.

—¿Cuántas pruebas más necesitas? —protesté, frustrado—. Los Nighthawk Raiders están jodidos, eso está claro. ¿Por qué no podemos simplemente llegar y tomar el control? No son más que un club de apoyo, no tienen ningún derecho. Venimos, limpiamos la casa y asunto resuelto.

—Sabes que es más complicado que todo eso —suspiró Picnic—. No se trata solo de ellos. Marsh está trabajando con alguien al norte de la frontera y no sabemos con quién. Si entramos ahora a saco, solo resolveremos la mitad del problema. Los socios de Marsh encontrarán a otro capullo para trabajar con él. Necesitamos más información para poder cerrarles el negocio definitivamente.

—Y yo necesito mantener a Tinker a salvo —objeté y Picnic guardó silencio durante varios segundos.

—¿Cómo de importante es esa mujer para ti? —inquirió.

—No lo sé —reconocí—. Quiero follármela, claro. No puedo parar de pensar en ello.

—¿O sea, que quieres abortar una operación importante porque una tía te ha puesto bruto? —me dijo.

Consideré la cuestión y finalmente decidí que era mejor decir toda la verdad.

—No —respondí—, quiero decir, sí, deseo follármela, pero es más que eso. Esa mujer tiene algo. No puedo explicarlo. Pienso mucho en ella. Tal vez… no lo sé.

—En la vida te había oído hablar así —me dijo mi presidente—. Me dejas sorprendido.

—Yo también lo estoy —corroboré.

—De acuerdo —concluyó él—. Aguanta lo que puedas y mantennos informados. Tú eres el que tiene la información de primera mano. Si necesitas apoyo, me lo dices. Podríamos incluso evacuarla de allí, si vas en serio con ella, claro.

Cavilé unos segundos.

—Podría ser, creo que sí —dije por fin.

—Sería divertido —repuso Picnic, riendo.

—Que te follen —respondí.

—Prefiero follarme yo a mi mujer —replicó él—. Quédate por allí, ¿vale? Te apoyamos y recuerda que podemos sacarla de allí si está realmente en peligro. Yo mismo iré para allá y lo haré, pero ten en cuenta que se cagaría de miedo, así que no recurras a eso a menos que no veas otra opción.

Quedé pensativo y de pronto me acordé de algo.

—Oye, Pic, ¿podrías hacerme un favor? —le dije.

—Supongo que sí —respondió él.

—¿Has oído hablar alguna vez de un fiscal llamado Brandon Graham? —pregunté—. Es el director de la División de Lucha Contra el Crimen de King County.

—Me suena —contestó él—. Puedo preguntar, a ver si tenemos algo de información. ¿Por qué?

—Bueno, técnicamente hablando, es el marido de Tinker Garrett —expliqué.

Picnic rompió a reír.

—¿Me estás tomando el pelo? —dijo—. Te resulta imposible hacer las cosas fáciles, ¿verdad?

—Solo coméntame por favor lo que puedas averiguar —le dije—. Tengo que volver al trabajo y asegurarme de que Tinker se encuentra bien. Va a ser una conversación muy divertida.

Picnic gruñó y colgué, dedicándole un gesto «cariñoso» con mi dedo en alto. Me levanté despacio y me eché el pelo hacia atrás. Había jodido bien la situación, de eso no había ninguna duda. Sin embargo, cuando recordaba la sensación de la boca de Tinker contra la mía, no podía lamentarlo.

Mierda.

Y ese olor a melocotones…

***

Pasé la mañana trabajando en la azotea y echando el ojo de vez en cuando para ver si aparecía Tinker. Teníamos que hablar. Podía haber bajado a la tienda, por supuesto, pero no quería darle la impresión de que le había preparado una encerrona. Había que evitar a toda costa empeorar las cosas.

Alrededor de las dos de la tarde apareció un gran todoterreno de color gris y observé cómo Tinker salía de él y entraba en la casa. ¿Dónde estaba el Mustang? Descendí de la azotea, me sacudí un poco el mono de trabajo de color marrón que llevaba puesto, me acerqué a la puerta del apartamento de ella y llamé al timbre. Su padre abrió la puerta.

—¿Está Tinker por aquí? —le pregunté.

—Sí, pero está ocupada —respondió, sin rastro de confusión en su mirada—. Creo que nos vamos a Seattle para un par de días. Dice que necesita usar la cocina que tiene allí, pero la verdad es que no me gusta nada la idea.

Dicho esto, Tom se inclinó hacia mí y prosiguió, en voz baja.

—Creo que en realidad lo que quiere es ver a su marido —dijo—. Espero que no se le ocurra volver con ese mamarracho. Nunca me gustó.

Normal. A mí tampoco me gustaba y eso sin conocerlo en persona.

—Mira, realmente necesito hablar con ella —le dije—. Es importante. Se trata del edificio. Solo será un par de minutos. ¿Puedo pasar?

Tom me observó unos segundos en silencio y al final asintió con la cabeza.

—Mira a ver si puedes convencerla de que no haga una tontería —dijo mientras se apartaba para dejarme entrar. Lo seguí hasta la sala de estar y después el continuó hacia el fondo de la casa, para buscar a su hija. Mientras esperaba, me dediqué a observar el lugar. Era bonito, de una forma algo pasada de moda. Mucha tapicería oscura y muebles con patas de madera. Lámparas con pantallas de cuentas de vidrio. Suelos de parqué muy pulidos. Me recordaba a la tienda, algo como de otra época.

Tinker era también un poco así, con su peinado retro y sus pintas de chica de póster.

—Mi padre me ha dicho que ocurre algo —dijo de pronto su voz, con tono abrupto. Me di la vuelta y la vi bajo el arco que separaba la sala del comedor, con los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro en tensión. «Esta vez sí que la has jodido, gilipollas», me dije.

—Tenemos que hablar sobre lo que pasó anoche —le dije y ella negó con la cabeza, con una sonrisa más falsa que una moneda de chocolate.

—No hay nada de qué hablar —dijo—. Por lo que a mí respecta, no ocurrió nada. Fin de la historia. Si tienes alguna cuestión que comentarme en relación con el edificio, mándame un mensaje de texto.

—Tu padre me ha dicho que te marchas de la ciudad —contesté, avanzando, y ella dio un paso atrás. «No deberías recular ante un depredador, nena», pensé para mis adentros.

—Tengo un pedido extraordinario que servir —explicó rápidamente—. Tengo que utilizar el equipo de mi cocina industrial y no cabe en la tienda. Eso es todo.

Me acerqué más, acorralándola contra la pared.

—A tu padre le preocupa que vuelvas con tu ex —declaré—. ¿Está justificada su preocupación?

Los ojos de Tinker chispearon un instante y su cuerpo se envaró aún más.

—Eso no es asunto tuyo para nada —dijo con voz firme. Aquello me gustaba, pero no la manera que tenía de evitar mi pregunta. Nunca he apreciado especialmente que me cuenten cuentos chinos y ahí tenía uno delante y de los gordos.

Frustrante hasta decir basta.

Probablemente por eso es por lo que avancé aún más, hasta sentir el perfume de su pelo. Melocotones, claro. Como era de prever, mi miembro se endureció y me pregunté si alguna vez en la vida podría pasar por una frutería sin ponerme burro.

Sería divertido si la situación no estuviera tan jodida.

—¿Vas a ver a tu ex? —le pregunté.

—Bueno, vive en la casa, así que es probable —respondió, con tono acerado—, aunque, insisto, esto no es de la incumbencia de nadie. Usted trabaja para mí, señor Romero, y creo que debemos mantener nuestra relación en términos profesionales. Si necesita algo de mí, mande un mensaje de texto, a mí o a Darren. Aparte de eso, no veo ninguna razón por la que debamos dirigirnos la palabra.

Había algo feo en sus ojos cuando decía eso, un matiz de miedo o de asco, como si yo estuviera a metros por debajo de ella. A la mierda con eso. Avancé un último paso y pegué mi cuerpo contra el suyo, provocando un endurecimiento aún mayor de mi polla, que no tardó ni un segundo en reaccionar a su dulce aroma. Ella me empujó el pecho con ambas manos, pero yo se las agarré rápidamente y las sujeté contra la pared, por encima de su cabeza.

—¿Seguro que quieres emplear ese tono conmigo? —pregunté. Ella entreabrió los labios y recordé su sabor, dulce y delicioso. Perfecto. Tragó saliva y su mirada se ablandó. Durante un segundo pensé que era mía de nuevo, pero de pronto alzó la barbilla.

—Ya me han chuleado bastante por hoy —me dijo—. No puedo más. O me sueltas ahora mismo o te despido de aquí de una patada en el culo y también puedes despedirte de tu apartamento.

Sonreí, porque si quería jugar a ese juego, estaba dispuesto.

—Eso es ilegal, querida —le dije—. ¿No conoces la ley? Tengo un contrato de alquiler. No puedes echarme antes de que venza sin una orden judicial. En realidad tampoco puedes despedirme sin más. ¿Realmente quieres explicarle a un juez nuestro pequeño arreglo? Me pregunto lo que pensaría de él la inspección de trabajo…

—¿Perdona? —replicó ella—. Estás un poco perdido, gilipollas. Esto no va de jueces ni de inspecciones de trabajo. Tú me besaste anoche y estás con otra mujer. Eso es una cabronada.

—Tú me correspondiste —le recordé— y la situación con Talia es complicada, pero no tiene ni un puto motivo para protestar. Aparte, nada de esto cambia el hecho de que soy inquilino en tu edificio y, en lugar de cobrarme la renta, me haces trabajar bajo cuerda. No estás pagando nada a la seguridad social por mí, ¿cierto? ¿De verdad quieres jugar la carta del despido?

—Vete de aquí ahora mismo —me espetó, furiosa, y me eché a reír.

—No hasta que no aclaremos todo esto —le respondí.

Tinker se retorció bajo mi presa y sentí que su rodilla salía disparada hacia arriba. La bloqueé fácilmente —estaba claro que cocinaba de maravilla, pero no era una luchadora callejera—. Gruñó de rabia y se retorció de nuevo, tratando de liberarse. Dada la forma en que yo mantenía sus manos aprisionadas, todo lo que consiguió fue restregar sus caderas contra las mías.

Respiré hondo y traté de mantener el control al notar la presión de su vientre contra mi polla.

«Dios mío, esta mujer va a matarme», pensé. «¿Por qué demonios siento este deseo voraz de besarla?» Besarla y después tumbarla en aquella mesa de comedor tan anticuada, para comprobar si sus patas eran aún capaces de aguantar una buena cabalgada encima.

—¡Sal de aquí de una puta vez! —me gritó. Genial. Ahora estaba entrando en pánico, lo cual me gustaría decir que suponía una desmotivación para mí, pero por desgracia no era el caso. Me hacía sentir poderoso y sí, ya sé que suena un poco jodido.

Nunca he pretendido ser un chico decente y honesto.

Aquel era el momento en que debería haberla dejado marchar, pero lejos de ello empujé más a fondo con las caderas y resoplé al notar que mi polla se apretaba contra sus deliciosas curvas. Oh, joder. Las pelotas me ardían, repletas a presión como estaban y listas para ella. Entonces la obligué a alzar aún más las manos, se las agarré con una sola de las mías y la que acababa de liberar la hundí en sus cabellos.

Tinker se quedó totalmente inmóvil, con ojos como platos.

—Vosotros los moteros sois una panda de putos maltratadores —susurró, lamiéndose nerviosa los labios. Yo ya me inclinaba hacia ella, listo para tomar lo que deseaba, pero sus palabras me frenaron.

«Vosotros los moteros.»

Moteros.

En plural.

«Me cago en todo lo que flota.»

La agarré con más fuerza por el pelo y ella palideció y lanzó un chillido. Mierda. Aflojé la presión un tanto, lo suficiente como para seguir sujetándola, pero sin hacerle daño, y la miré fijamente.

—Te voy a hacer una pregunta y la contestarás con sinceridad, ¿de acuerdo? —le dije.

Ella entrecerró los ojos en respuesta.

—¿Ha ocurrido algo en particular que te haya hecho decidir irte a Seattle? —inquirí.

—Sí, tengo trabajo que hacer allí —respondió con rapidez—. Lo siento, Cooper, pero el maldito mundo no gira en torno a ti y tu club de moteros.

—¿Te refieres a los Nighthawk Raiders? —pregunté con precaución, mientras sentía que la ira crecía dentro de mí. Esto iba más allá de un simple beso. ¿La había amenazado Talia? ¿O tal vez había enviado a uno de los matones de Marsh para aterrorizar a mi chica?

Si era así, iba a estrangularlos con mis propias manos.

Una corriente de furia homicida se apoderó de mí, dominándome por completo. Dios, iba a abatir a tiros a todos aquellos hijos de la gran puta, uno detrás de otro. Mis manos debían de haber incrementado la presión inconscientemente, porque Tinker emitió un débil quejido de dolor. La solté de golpe y retrocedí, para evitar el peligro de cometer una verdadera estupidez, y ella se frotó las muñecas. «Genial. Le he hecho daño.»

—Dime qué ha ocurrido —dije.

Tinker me miró fijamente.

—Aquí va una pequeña historia para ti —dijo después de una larga pausa—. Fui lo suficientemente estúpida como para confiar en una persona que no conocía y darle trabajo. Después fui aún más estúpida, porque cuando esa persona me invitó a cenar le dije que sí, aunque sabía que tiene a una peligrosa zorra psicópata como novia. A continuación dicha persona me amenazó con la inspección de trabajo, porque es un grandullón y vociferante gilipollas. Fin de la historia. Ahora me voy a Seattle a utilizar mi equipo de cocina. He cometido muchos errores durante este pasado mes, pero al menos soy lo bastante lista como para no cometer los mismos errores seguidos. Y ahora saca tu puto culo de mi casa.

—Ya la has oído. Es hora de irse.

Me di la vuelta y me topé con Tom Garrett que, plantado en medio del salón, nos estaba apuntando con una escopeta. Puto infierno. Si apretaba el gatillo, nos alcanzaría a los dos, a mí y a Tinker. Levanté las manos y rogué para mis adentros que el anciano no hubiera perdido totalmente el contacto con la realidad.

—Papá, por favor, ¿puedes bajar la escopeta? —suplicó Tinker con voz temblorosa.

—Este chico tiene que tratarte con respeto —declaró Tom—. Menos mal que tu madre no está en casa, porque ella no le dejaría irse tan ricamente. Vamos, es hora de que te retires, muchacho. Y déjala tranquila también en el instituto. Si me entero de que la has estado molestando, iré a buscarte, ¿me has entendido?

Bueno, mierda, creo que ya tenía la respuesta a mi pregunta sobre su estado mental. Miré a Tinker, que se había puesto más blanca que la pared.

—Entendido y totalmente de acuerdo —le dije a Tom—. Voy a dirigirme a la puerta, ¿de acuerdo?

Mientras hablaba, me iba apartando de Tinker, ya que, si el viejo decidía apretar el gatillo, al menos ella se salvaría.

—Por lo menos es capaz de seguir instrucciones —comentó Tom sacudiendo la cabeza, mientras yo caminaba por la habitación sin quitarle el ojo de encima.

—Papá, voy a acercarme a ti y después quiero que me des la escopeta, ¿de acuerdo? —dijo Tinker, con voz aún vacilante, y caminó hacia su padre, eso sí, bien pegada a la pared y fuera, por tanto, de su línea de tiro. Yo seguía avanzando hacia la puerta, con la vista siempre clavada en la de Tom y tratando de decidir cuál iba a ser mi siguiente movimiento. No podía simplemente largarme y dejar ahí a Tinker sola con él.

Con la suerte que teníamos últimamente, lo mismo se olvidaba de quién era ella y le pegaba un tiro.

—Señor Garrett, le prometo que no volveré a molestar a su hija —le aseguré—. Solo una cosa: no me siento tranquilo con Tinker y la escopeta en la misma habitación. La veo un poco asustada. Como ya estoy en la puerta, ¿no cree que podría bajar el arma y así ella estaría más relajada?

Trataba de parecer inofensivo, lo cual resulta un poco difícil cuando mides un metro noventa y pesas algo más de noventa kilos, pero me esforzaba en ello.

Tom miró a Tinker, que casi le había alcanzado.

—¿Estás preocupada, preciosa? —le dijo a su hija.

—Papá, ya sabes que a mamá no le gusta nada que tengas una escopeta cargada en casa, sobre todo si yo estoy cerca —respondió ella.

Tom asintió lentamente y bajó el arma.

«Gracias, Dios mío», dije para mis adentros. «Te debo una.»

—Gracias, papá —dijo Tinker y me miró. De su rostro había desaparecido todo rastro de la cólera que la había poseído antes, ahora solo había tristeza. Esperé mientras su padre abría la escopeta. Tinker la agarró y se la apoyó en el brazo de una manera que me indicó que no era aquella la primera vez que tocaba un arma de fuego.

Aquella mujer era una fuente inagotable de sorpresas.

—Ya puedes irte —me dijo, con aspecto de estar agotada.

Qué día más jodidamente raro…

Capítulo 9

Tinker

Llevé la escopeta al piso de arriba, con el pulso aún acelerado. Nunca en mi vida había visto a mi padre apuntar con un arma a una persona. ¿Cuántas locuras más podían ocurrir aquel día? Sentía deseos de sentarme en el sofá y echarme a llorar o tal vez estrellar algo contra el suelo. Por desgracia, no tenía tiempo para perder los nervios.

Lo primero de todo, tenía que comprobar que todas las armas que había en la casa se encontraban guardadas bajo llave.

A continuación era necesario seguir a Cooper y asegurarme de que no le dijera a nadie lo que había ocurrido. No estaba segura de qué debía hacer para controlar a mi padre, pero tampoco iba a permitir que entrara alguien más en nuestra casa a imponernos condiciones. Eran asuntos de familia y no estaba dispuesta a suministrar nueva munición a las malas lenguas de la ciudad.

¿Y si Cooper denunciaba a mi padre?

Tal vez podía alegar defensa propia o algo así. Quiero decir, existía una razón por la que mi padre había ido a buscar la escopeta —Cooper me había atacado, al menos técnicamente—. Sin embargo, en el momento en que apuntó la escopeta, ya no había peligro, puesto que Cooper ya me había soltado. Quién sabe lo que diría un juez, sobre todo si oía testificar a mi padre.

Mi padre era un hombre orgulloso y no iba a hacerle cambiar a estas alturas.

Así que lo que había que hacer era:

1) Guardar las armas.

2) Hablar con Cooper.

3) Recoger a Randi y largarme a Seattle con ella y con mi padre.

4) De alguna manera evitar que Talia me asesinara a mi regreso.

Podía lograrlo. El equipo Garrett campeón y toda esa mierda…

—Papá, ¿puedes empezar a hacer el equipaje? —le pregunté—. Nos vamos a Seattle.

Mi padre me había seguido al piso de arriba y señalaba con el dedo la escopeta que llevaba yo en la mano.

—¿Qué hace eso fuera de su funda? —preguntó, sacudiendo la cabeza—. Tu madre me va a poner verde si te ve con un arma en la mano, Tinker Bell, lo sabes muy bien.

—Iba a llevarla a su sitio —repliqué rápidamente—. Nos pidió que guardáramos bajo llave todas las armas mientras ella estaba fuera, ¿te acuerdas?

Me miró confuso durante un instante y después asintió con la cabeza.

—Eso es propio de ella —comentó.

—¿Hay más en la casa? —le pregunté—. ¿Tal vez en tu habitación?

—Sí, tengo una en la mesilla de noche —respondió—. Voy por ella.

—Voy contigo —repliqué.

Veinte minutos más tarde, todas las armas estaban bajo control. No teníamos una tonelada de ellas, pero mi padre había cazado toda la vida —y nos había abastecido así de prácticamente toda la carne que consumíamos, de hecho— así que tenía varios rifles además de la escopeta, sin mencionar la pistola que guardaba en su mesilla de noche. Todas estaban ahora bien guardadas en el armario de mi padre, que yo había cerrado por precaución con un viejo candado de bicicleta. Me había colgado al cuello la única llave del mismo, hasta que encontrara un sitio mejor para ella, tal vez una caja fuerte.

Exhausta y consciente de que todavía me quedaban mil cosas por hacer antes de poder marcharnos de la ciudad, me encaminé a la planta baja y me quedé de piedra al encontrarme a Cooper en mitad del salón. Estaba apoyado en el respaldo del sofá, con los brazos cruzados y mirada decidida. Uf. Al menos había resultado fácil encontrarle.

—Entonces… —empecé, sin saber muy bien qué demonios debía decir.

—¿Entonces? —preguntó él, arqueando una ceja—. ¿Eso es lo único que se te ocurre?

Por desgracia, lo era.

—Esto es un poco incómodo —dije con voz débil—. Hum, tal vez deberíamos hablar sobre lo ocurrido.

—¿Tú crees? —preguntó él, señalando con la barbilla hacia la escalera—. Tu padre ha pasado de estar ausente a ser un peligro andante. Eso es un problema, Tinker.

—¿Vas a llamar a la policía? —pregunté, a punto de vomitar. Cooper alzó una ceja.

—¿Te parezco la clase de hombre que sale corriendo a buscar a la policía? —inquirió él a su vez y me pregunté para mis adentros si no se trataba de una pregunta trampa. Quiero decir, su aspecto era de motero delincuente de mucho cuidado, pero ¿quién soy yo para estereotipar a nadie? Era mi padre quien apuntaba con la escopeta…

Al pensar en todo aquello, se me encogió el estómago. Por la mañana había recibido la visita de una loca con machete en mi lugar de trabajo y esto no era lo más jodido que me tenía reservado el día. De pronto sentí que la cabeza me daba vueltas y pensé que iba a caerme al suelo.

—Respira —me dijo Cooper y se acercó, me agarró por el brazo y me hizo sentar en el sofá. A continuación me obligó a inclinarme y a colocar la cabeza entre las rodillas, lo cual me hizo sentir mejor.

—No puedo creer lo que acaba de ocurrir —gemí—. Esto es mucho peor de lo que nunca hubiera imaginado.

Me preguntaba si una persona podría partirse en dos por un exceso de… ¿qué era lo que me afectaba? ¿Dolor? ¿Estrés? Bueno, pues por un exceso, y punto. Cooper me frotaba la espalda, algo que no debería permitir, pero la verdad era que me hacía bien apoyarme en alguien, aunque solo fuera por unos minutos. Luchaba por intentar entender lo que había pasado. ¿Desde cuándo mi padre apuntaba con armas a la gente?

—¿Qué dice su médico? —preguntó Cooper, con una voz que yo sentía como un cálido murmullo todo a lo largo de mi espina dorsal. Mierda, era preciso que me levantara y me alejara de él en el acto, antes de cometer alguna nueva estupidez, como por ejemplo reclinarme sobre su hombro y dejarle llevar durante un rato el peso que me agobiaba.

«Sí, claro, porque tener un hombre al lado soluciona todos los problemas, ¿verdad?», intervino mi cerebro. «¿Y cómo ha funcionado eso en el caso de Brandon?»

Por lo visto no era demasiado buena en eso de aprender de los propios errores, ya que, lejos de levantarme, continué a su lado y le respondí.

—No acude al médico —reconocí—, al menos desde la muerte de mi madre.

—¿Y por qué cojones no? —inquirió Cooper.

—Porque es un viejo cabrón testarudo —respondí, obligándome a incorporarme y a mirar a Cooper a los ojos—. Porque no parecía que estuviera tan mal y porque cada vez que hablábamos de ello, se negaba en redondo y porque, supongo, yo misma me negaba a aceptarlo. Es un problema gordo, ¿verdad?

—Sí —contestó él, con ojos llenos de compasión. Joder, no necesitaba su puta compasión, necesitaba su…

Hum, no. No íbamos a volver por esa senda.

—Tengo un poder médico firmado, que me permitiría tomar decisiones por él —expliqué—. Tanto él como mi madre me lo otorgaron hace unos años, al hacer testamento. Siempre supe que tendría que obligarle si alguna vez necesitaba ayuda —esa es la clase de hombre que es—, pero hasta ahora me he acojonado a la hora de hacerlo.

—Bueno, pues así son las cosas, ¿no? —replicó Cooper—. Él te cuidó durante muchos años y ahora eres tú la que cuida de él. No será siempre fácil, pero puedes hacerlo. Lo primero de todo es organizarle una cita con el médico, pero la verdad es que no creo que debas dejarle solo a partir de ahora.

—Joder, joder, ¡joder! —exclamé, exasperada—. Y ahora nos vamos a Seattle. Menos mal que Randi viene con nosotros. Tal vez es lo mejor, porque nuestro médico de aquí es más viejo que mi padre. Creo que la única razón de que siga manteniendo la consulta es que no hay nadie para reemplazarle. Voy a empezar a hacer llamadas por teléfono.

—Eh —me dijo Cooper—, ven aquí.

Abrió los brazos y dudé durante unos segundos. Sabía exactamente lo que tenía que hacer, mantenerme a distancia de él, de su novia la apuñaladora y de cualquier otro equipaje que pudiera mantener escondido en su «apartamento alquilado ilegalmente». Sin embargo, estaba cansada —realmente cansada—, así que colapsé literalmente sobre él. Fue entonces cuando me di cuenta de que tenía las mejillas húmedas —había roto a llorar sin siquiera darme cuenta.

Cooper me apretó contra su cuerpo y ahí ya abrí a tope el grifo de las lágrimas.

Lloré por mi padre, por mi madre, por mi bebé y porque las cosas nunca jamás iban a ser como deberían. Lloré porque una loca me había amenazado con un cuchillo y porque toda la ciudad pensaba que yo era una puta. Finalmente, lloré porque el único hombre que me había gustado en años era posiblemente un delincuente —y definitivamente un gilipollas—, excepto en aquel momento, en el que estaba siendo de lo más tierno. Había algo increíblemente injusto en toda aquella situación.

Después de lo que me pareció una eternidad, mis lágrimas se secaron y me descubrí a mí misma apoyada en el hombro de Cooper, preguntándome cómo iba a hacerme cargo de todo, y al mismo tiempo mantener mi negocio en marcha, y además… ¡Basta! Ya me había venido abajo una vez y era suficiente. El hecho de que fueran demasiados a la vez para una sola persona no convertía mis problemas en insalvables. Encontraría la manera.

Siempre la encontraba, porque los Garrett somos fuertes.

Mi padre me había enseñado aquello, cuando él era el que se ocupaba de mí. Ahora era mi turno, como había dicho Cooper. Notaba los latidos de su corazón en la mejilla, que mantenía apoyada contra su pecho. Entonces él me pasó los dedos por el pelo, suavemente, y me sentí más tranquila. No hay nada como un buen llanto, supongo.

—¿Esto significa que hemos firmado una tregua? —preguntó.

—Por supuesto —respondí. Supongo que si tu padre apunta a alguien con una escopeta, se hace más difícil justificar un cabreo.

—Solo dime una cosa —pidió él—. ¿Te vas a Seattle porque necesitas usar tu equipo de cocina o estás huyendo de algo? Puedo protegerte, nena. Te lo prometo.

La imagen de Talia apareció en mi mente, con la extraña expresión que bailaba en su rostro en el momento en que me apuntó con su gran cuchillo. Hablaba muy en serio, sin ninguna duda.

Cooper era su hombre.

Daba igual lo tierno que fuera conmigo en aquellos momentos, porque su lealtad estaba dividida. Al final del día, un hombre se queda con la mujer que le chupa la polla. Esa es la realidad.

—Necesito mi equipo —respondí, recordándome que no era mentira— y no solo eso. Tengo que hablar con Brandon y encontrar a algún especialista que pueda ver a mi padre.

Cooper se puso rígido.

—¿Brandon? —inquirió, lentamente—. ¿Quieres decir que tienes que hablar con él para finalizar los trámites de vuestro divorcio?

—Tinker, no tengo champú —dijo de pronto mi padre desde atrás. Me separé bruscamente de Cooper, presa de un súbito ataque de extraña culpabilidad…

—Aparte de eso, estoy listo para salir —continuó—. Hombre, hola, Cooper. Qué bueno verte por aquí.

Uf. No se acordaba para nada de haberle amenazado con la escopeta.

Para nada.

Mal asunto.

—Hola, Tom —repuso Cooper—. Estábamos revisando algunas cosas del edificio antes de su viaje.

—Soy viejo, pero no estúpido —replicó mi padre, riendo, y sentí como si un cuchillo me hurgara las entrañas, ya que él había sido siempre el hombre fuerte, el que arreglaba las cosas cuando iban mal.

Qué jodido era todo aquello.

—Parece que nos ha pillado —respondió Cooper, con tono desenfadado—. Ya me iba, de todos modos. Tinker, ¿necesitáis ayuda para cargar algo?

—No, no, está bien —respondí—. Mándame un mensaje si surge algo. Papá, tenemos que pasar a recoger a Randi y he quedado con ella en un rato, así que ve a meter tus cosas en el todoterreno de Carrie, ¿vale? Me lo ha prestado para el viaje.

—Por supuesto, nena —respondió él, con una cariñosa sonrisa—. Será divertido hacer un viaje juntos, como cuando eras pequeña. Sé que estarás ocupada, pero igual tenemos tiempo de subir al Space Needle para ver todo Seattle desde ahí.

—Sería genial, papá —comenté, con un suspiro—. Te quiero. Espero que sepas cuánto.

—Yo también a ti, nena —me respondió, con una mirada extraña—. Siempre.

***

Gage

Supongo que no soy el único que tiene una vida complicada. Había reanudado mi trabajo en la azotea, pero mi mente galopaba lejos de allí. La situación con el padre de Tinker no era buena, pero allí pasaba algo más, eso seguro.

Talia. Tenía que ser ella.

Sopesé la posibilidad de llamar a Picnic para contarle la situación, pero decidí que antes necesitaba saber más.

Tinker y su padre se marcharon hacia las cuatro de la tarde. Marsh me mandó un mensaje a las cinco para decirme si podía ir a verle a la sede del club aquella noche. Al parecer tenía asuntos que tratar conmigo, lo cual era buena señal. Cuanto antes aclarase toda la mierda en torno a los Nighthawks, antes podría poner fin a aquella puta farsa con Talia.

Después de darme una rápida ducha, conduje hasta el centro para comprar algo de comer en el Jack’s Roadhouse. Pensaba pillarme una hamburguesa y ponerme al tanto de los últimos rumores antes de dirigirme al club de los Nighthawks. Eso era lo mejor —y lo peor— de una ciudad como aquella. Todo el mundo metía la nariz en los asuntos de sus vecinos.

Acababa de dejar atrás la vieja biblioteca cuando un Mustang de color cereza pasó a toda velocidad en dirección contraria a la mía. Un segundo después oí un fuerte chirrido de neumáticos que derrapaban en el asfalto y observé cómo el Mustang giraba en redondo y venía directo hacia mí. ¿Qué cojones…? Al volante se encontraba una mujer, que no paraba de hacerme señales con los faros y de tocar la bocina, con la obvia intención de hacerme parar. Entonces la distinguí: era Carrie, la mejor amiga de Tinker. Entonces habían intercambiado sus vehículos —un buen trato, claro.

Detuve la moto, me bajé y me dirigí al automóvil, que había frenado detrás de mí. ¿Qué demonios pasaba? Dios, si solo habían pasado dos horas: demasiado poco tiempo para que algo más se hubiera jodido…

Carrie abrió de golpe la puerta del Mustang y corrió a mi encuentro, la viva imagen de la furia. Dado que era una cabeza más baja que yo y cerca de cuarenta kilos más ligera, su aspecto era más bien el de un duendecillo enfurecido que el de una verdadera amenaza, pero la rabia en su mirada… esa sí era de tamaño XL. Sin cortarse un pelo, invadió mi espacio con decisión y me plantó el dedo índice en el pecho.

—¡Tú! —rugió—. Desde luego tienes las pelotas bien puestas, pedazo de gilipollas.

La miré, preguntándome si tendría la menor idea de lo fácil que me resultaría apartarla de un papirotazo.

—Difícil discutir eso —repuse, con despreocupación—, pero vas a tener que precisar un poco. ¿Qué es lo que he hecho esta vez?

—Tu novia amenazó a Tinker con un puto cuchillo esta mañana —dijo, echando llamas por los ojos—. Le dijo que la rajaría si no se mantenía alejada de ti y, no contenta con eso, le arruinó toda la producción de chocolatinas de una semana. Ahora Tinker tiene que ir a Seattle a reponer los pedidos antes de perder a sus clientes. No sé qué clase de juego enfermizo te traes con Talia Jackson y no me importa, pero Tinker es mi amiga y voy a hacer todo lo que haga falta para protegerla, ¿está claro?

Dios. Ya suponía que Tinker no me estaba diciendo toda la verdad, pero aquello era mucho más fuerte de lo que había imaginado. La furia salvaje de antes volvió a poseerme, redoblada, porque Talia había cruzado una puta línea roja y no había posible vuelta atrás. Algo muy oscuro se debió haber reflejado en mi expresión, ya que Carrie dio un paso atrás.

—¿Cuándo ocurrió? —inquirí, con tono acerado—. Cuéntamelo. Todo.

Los ojos de Carrie brillaron con… ¿sorpresa? Como si pensara que yo iba a defender a Talia. A la mierda con todo. Se iba a acabar hoy mismo.

—Tinker estaba sola en la tienda esta mañana —explicó Carrie—, empaquetando los pedidos que tenía que enviar a Seattle. Talia apareció y la acorraló en la cocina. Allí la amenazó con un cuchillo y le destrozó casi todo el producto. Ahora tiene pedidos que no puede servir, lo que significa que tendrá que trabajar día y noche para poder ponerse al día. Para ello necesita la cocina que tiene en su casa de Seattle, lo cual significa quedarse bajo el mismo techo que el gilipollas de su exmarido, que seguramente intentará hacerla volver con él. Ya una vez casi perdí a mi mejor amiga por culpa de ese cabronazo y no pienso permitir que suceda de nuevo. No sé qué pasó la otra noche y me importa una mierda, pero todo esto es por tu culpa, así que ya puedes ponerte las pilas para arreglarlo, ¿está claro?

Pues sí, lo había dejado muy claro. Tan claro que mi visión se cerró en un túnel de furia concentrada.

Carrie retrocedió de nuevo y durante un instante el miedo cruzó su rostro, pero en seguida se endureció de nuevo. Era obvio que daba igual lo que yo pudiera asustarla: no iba a quedarse mirando mientras hacían daño a su amiga.

La amiga de Tinker era de las buenas.

—¿Dónde está tu hombre? —le pregunté y ella miró rápidamente hacia otro lado.

—Él no tiene nada que ver con esto —respondió.

—¿En serio? —repuse—. Por lo que vi la otra noche, no es el tipo de hombre que deja a su mujer a cargo de este tipo de asunto. No le has dicho nada, ¿verdad?

Carrie me miró fijamente y sacudió la cabeza.

—Darren es un hombre de verdad —replicó. La implicación de que yo no lo era resultaba evidente. No era el tipo de comentario que yo aceptaría en circunstancias normales, pero dada la situación, no podía discutir con ella. Había jugado a ser la mascota de una desequilibrada y la había cagado. El hecho de que fuera por el club no cambiaba el resultado: una mujer inocente había resultado herida.

Una mujer que, daba la puta casualidad, me gustaba un poquito demasiado.

—Entonces te da miedo comentárselo a él —dije—. Miedo de que venga a por mí con una escopeta.

Algo bastante frecuente en aquella ciudad.

Carrie sostuvo mi mirada, sin decir una palabra. Si no hubiera estado tan jodido, habría sonreído: Darren era el tipo de tío que me gustaba, aunque debía ser un poquito más vigilante con su mujer, en mi opinión. Carrie podía ser dinamita, pero enfrentarse conmigo a solas había sido una estupidez.

Una estupidez casi tan gorda como la de Tinker al negarse a comentarme lo ocurrido con Talia.

—La próxima vez, sé sincera con tu hombre —le dije.

—De mis peleas ya me encargo yo —replicó ella.

—Está bien, pero pelea con las armas que tienes —le respondí—. Eres afortunada. Darren es un hombre fuerte, así que no tengas miedo de pedirle ayuda. En un enfrentamiento físico, tú y yo no estamos en un plano de igualdad y no deberías haber venido sola a buscarme. Sin embargo, en este caso estoy de acuerdo contigo. Tinker no se merece esto. Voy a ponerle fin.

Carrie asintió con la cabeza y se volvió hacia el Mustang, pero a mitad de camino se detuvo y me miró.

—Eres físicamente más fuerte que yo —reconoció, con ojos de acero— y eres amigo de una pandilla de matones. No tengo ninguna duda de que podríais herir a mi marido y tal vez matarle. Sin embargo, tal vez haya una cosa que te convenga recordar. Cuando un motorista se enfrenta a alguien que viaja en un todoterreno, el del todoterreno gana siempre. Yo tengo uno y a veces hay accidentes de tráfico. No dudes ni por un segundo que te atropellaré como a un perro rabioso si tu novia se atreve a herir a Tinker.

Dicho esto, subió al brillante deportivo, cerró la puerta de golpe y salió disparada, haciendo chirriar de nuevo los neumáticos contra el pavimento. La observé alejarse durante unos instantes y a continuación saqué mi teléfono móvil para llamar a mi presidente.

—Eh, Pic —saludé—, las cosas se están desarrollando con rapidez.

Cómo deseaba tener algo a mano para golpear…

—¿Qué has jodido ahora? —preguntó Picnic.

—Gracias por el voto de confianza —respondí—. Échame un cable, por favor, Picnic.

—De acuerdo, di lo que hay y le buscaremos solución —respondió él.

—Pensaba que había puesto firme a Talia anoche, pero fue a por Tinker esta mañana —le informé—. Tinker está aterrorizada y se ha marchado a Seattle con su padre, para una semana. Ah, por cierto, hablando de su padre, esta tarde me apuntó con una escopeta. Fue muy divertido.

Silencio.

—¿Puedes repetirme eso último? —dijo por fin Picnic.

—El padre de Tinker está perdiendo la cabeza —expliqué—. Literalmente. Me vio discutir con ella, sacó la escopeta y nos apuntó, totalmente confuso. Fue un momento especial.

—¿Por qué discutías con ella? —preguntó Picnic—. Creía que habíamos quedado en esperar y observar.

—Porque va a ver a su marido en Seattle —respondí—. ¿Has podido averiguar algo sobre él?

—No eres hombre que haga las cosas a medias, ¿eh? —me preguntó él a su vez.

—No le veo la gracia —gruñí.

Picnic rompió a reír, lo cual me dejó sorprendido. Lo conocía prácticamente de toda la vida y normalmente podía prever sus reacciones, pero esta vez no estaba tan seguro. Sin embargo, sabía una cosa. Proteger a Tinker se había convertido en una prioridad muy alta para él. Sobre cómo y cuándo había ocurrido no tenía ni idea, pero era un hecho.

—Parece que vas en serio con esa mujer —comentó.

—Sí, jefe, voy en serio, sea lo que sea lo que eso significa —confirmé—. Y también estoy cabreado y jodido. Dios, Pic, no tienes idea de la mierda que estoy tragando aquí. Los Nighthawks son una puta broma, me estoy follando a una zorra que cree que es la dueña de mi polla y la mujer que deseo se caga de miedo en cuanto me ve. No estamos haciendo ningún progreso, jefe. Quiero que se cancele la operación. Hay más de una forma de conseguir información. Deberíamos traer aquí a los hermanos, llevarnos a Marsh al arsenal y obtener respuesta a nuestras preguntas.

—De acuerdo, cálmate —dijo Picnic—. Ya te he oído. La situación está cambiando, obviamente, y tenemos que ajustar nuestros planes.

Sus palabras me pillaron por sorpresa. No sabía qué era lo que esperaba de él, tal vez que se cabreara conmigo por no estar suficientemente centrado en la misión, pero aquello era ridículo. Las había visto de todos los colores junto a aquel hombre y sabía muy bien que los Reapers morirían por mí si era necesario, hasta el último de ellos.

—Entonces… ¿cómo quieres hacerlo? —pregunté lentamente.

—En primer lugar, neutraliza a Talia —dijo—. Haz todo lo que sea necesario, ¿entendido? Se supone que tú eres su hombre y ella va por ahí follándose a quien le viene en gana. Hazle saber que donde las dan las toman y que ya tienes bastante de su mierda. No vas a permitir que te joda la vida…

—Quiere que me instale en uno de los remolques que tienen junto al club —le informé—. ¿Puedes creerlo?

—Sí, claro, hazlo y te levantarás con la garganta cortada —respondió Picnic—. Recuérdale a Talia que ella es tu zorra, no al revés, y que tiene que hacer lo que le digas. Esto incluye dejar a tu casera en paz. Dile que si toca a Tinker, lo pagará. Si se joden las cosas con Marsh, vamos para allá y cerramos anticipadamente el club de los Nighthawks. Basta con una llamada, hermano. Estamos a tu lado.

—Bueno saberlo —dije.

—Eso sí, no te relajes todavía —me advirtió—. Como te he dicho, basta con una llamada, pero han pasado muchas cosas desde que te fuiste. Cosas que repercuten en tu operación. Este viernes las secciones de Bellingham y Portland van a lanzar una operación de dos semanas en Cali. Tenemos problemas serios con el cártel, lo que significa que no habrá demasiado apoyo por ese lado. Si las cosas se salen de madre en tu zona, tendremos que pedir a los Devil’s Jacks que salgan de Portland.

De puta madre. Los Jacks eran nuestros aliados, pero no teníamos la mejor relación del mundo.

—¿Y qué hay de los Silver Bastards? —pregunté.

—Por ellos vendrían, pero también están de mierda hasta el cuello —respondió Picnic—. Problemas con los sindicatos mineros. No están pasando por una buena época.

—Entendido —dije y era cierto.

Picnic dejaba la decisión en mis manos: acudirían si les llamaba, pero ello requeriría pedir muchos favores y de los gordos, lo que nos dejaría en desventaja en nuestra relación con los Jacks. Dado que dos años antes habíamos sostenido con ellos una guerra a muerte, no era algo como para hacer a la ligera.

—Intentaré aguantar un poco más sin que la situación se descontrole por aquí —le aseguré, frustrado pero resignado—. No me gusta, pero lo haré. Eso sí, si Tinker resulta herida, rompemos la baraja. Si esto supone un problema, mejor me sacas de aquí, porque es innegociable.

Pic guardó silencio durante varios segundos y después soltó una risilla burlona.

—No hay problema, hermano, diviértete —respondió—. En la parte positiva, tengo cierta información sobre su marido. Es una basura.

—No sé por qué, pero ya me lo figuraba —comenté y él rio de nuevo.

—De hecho, es una basura muy asquerosa —continuó Picnic—. Si le pones dinero en la mano, tu caso ya no lo trata igual. Nosotros intentamos sobornarle hace unos años, después de tener problemas con uno de los clubes de apoyo, pero el caso es que también tiene aspiraciones políticas. En el momento en que conseguimos llegar hasta él, el caso había subido demasiado arriba.

—¿Habéis averiguado algo sobre su familia? —pregunté.

—Todos son muy conocidos en Seattle —respondió él—. Viejas fortunas, al parecer.

—¿Y por qué un tipo de una familia así necesita aceptar sobornos? —quise saber.

—No tengo ni idea —contestó Picnic, por primera vez muy serio—. Tal vez se haya quedado sin dinero. Vamos a seguir investigando. Tú concéntrate en vigilar tu culo y recuerda que estamos a tu lado. Una llamada es suficiente.

—Gracias —le dije.

—Cuídate, hermano —me respondió él y colgó. Deslicé el teléfono en mi bolsillo, me subí a la moto y arranqué.

Había llegado la hora de poner a Talia en su sitio.

***

Quince minutos más tarde llegué al remolque en el que vivía Talia y dejé la moto junto a un automóvil que había visto aparcado junto al edificio de Tinker. Era de la madre de Sadie.

Genial. Ahora tendría que vérmelas también con la pandillita de Talia.

Claro que aquello tendría su lado bueno. Sadie tenía que aprender una lección sobre el respeto debido a mi privacidad. Subí los escalones de dos en dos, llamé a la puerta a puñetazos y, sin esperar, la abrí con tanto ímpetu que rebotó contra la pared.

—Todo el mundo menos Talia fuera de aquí —ordené, seco.

Cuatro pares de ojos vidriosos me miraron al unísono, parpadeantes. Las chicas estaban pintándose las uñas y el olor de la laca era tan fuerte que me sorprendió que no hubieran perdido el sentido. Vaya puta ridiculez. Talia me ofreció una sonrisa empalagosa.

—Vaya, parece que alguien necesita meterla en caliente —anunció con una risilla—. Las chicas pueden quedarse, nene. Mi habitación es muy discreta.

Nene. Odiaba que me llamara así. No solo la palabra, sino su forma de decirla, con su tonillo de niña pequeña. Me hacía sentir como un puto pedófilo.

—He dicho que todas a la puta calle —repetí con voz más potente y eché mano al mango de mi cuchillo. Las chicas se levantaron perdiendo el culo y salieron a escape. Veinte segundos después solo quedábamos allí Talia y yo. Cerré la puerta tras ellas y avancé hacia Talia lenta y amenazadoramente.

—¿Tienes algún problema? —me dijo, con los brazos en jarras—. ¿Quién cojones te crees para entrar aquí así?

—Soy el dueño de tu puto culo —le respondí— y normalmente soy muy fácil de llevar. Me dan igual tus jueguecitos, porque me gusta cómo me la chupas, pero esta mañana la has jodido y eso que te advertí que te mantuvieras al margen de mis asuntos. Aterrorizaste a mi casera, como una patética zorra insegura y celosa, y ahora tengo que preocuparme por si pierdo mi alojamiento y mi trabajo. ¿Has considerado por un minuto si tu puta raja importa más que mi apartamento?

Talia abrió la boca y la cerró inmediatamente, mientras yo veía los pensamientos que pasaban por detrás de sus ojos —joder, era transparente como el agua la muchacha— y percibí claramente el momento en que tomó la decisión de probar su pequeño juego de poder.

—Pídeme perdón o hemos terminado —me advirtió—. No pienso tragarme toda esta mierda.

—La única que ha tragado mierda hoy es Tinker Garrett —repliqué, haciendo crujir mis nudillos—. Escucha lo que voy a decirte, porque no pienso repetirlo. Tinker Garrett no significa nada para mí. Ya hemos hablado de esto. Ahora, prométeme que la vas a dejar en paz o el que se larga soy yo y punto. La vida es demasiado corta.

Talia entrecerró los ojos, con expresión iracunda, y durante un instante pensé que iba a darme una patada en las pelotas, lo cual habría supuesto un alivio, de cierta manera. Sin embargo, lo que ocurrió fue que su fachada de dureza se vino abajo de golpe y sus ojos comenzaron a enrojecerse.

—Llorar no va a cambiar nada —le previne.

—La dejaré en paz —dijo por fin—, pero solo porque te creo cuando dices que no estás por ella. De Tinker Garrett no me fío. Es una loba de cuidado. Acuérdate del video…

Oh, ya lo creo que me acordaba. Vívidamente.

—¿Y a mí que me importa un puto video? —repuse—. No lo captas, Talia. Tú eres joven, estás buenísima y me chupas la polla como una diosa. Si quieres que esto funcione, estoy contigo, pero no voy a tragar con que te folles a todo lo que se mueve y luego vengas a darme por el culo si me he puesto un poco bruto cuando tú estabas por ahí.

—¿Entonces lo que quieres es una relación exclusiva? —preguntó Talia, con tono esperanzado.

Dios, era hora de sacrificarse por el equipo.

—No si vas a dedicarte a joderme las veinticuatro horas —le previne— y no si me la lías en mi trabajo. Si te acercas de nuevo a Tinker Garrett o me vienes con mierdas manipuladoras como la de la otra noche, se acabó.

—Bueno, pero si no hay nada de eso, es lo que quieres, ¿no? —me volvió a decir.

Ignoraba la realidad. No le importaba nada el daño que había hecho. «¿Te suena a alguien que conoces?» me pregunté y no me atreví a responderme…

Adelante, tú puedes con esto. Hazlo por tus hermanos. Ellos han arriesgado sus vidas por ti. Ahora trágate esta mierda y haz lo que tienes que hacer.

—Sí —respondí por fin, dibujando lentamente una sonrisa en mi cara. Era un gesto sexi y lo sabía, ya que no me fallaba nunca con las mujeres, y Talia no fue la excepción. ¡Qué predecible! Lamiéndose los labios, se cubrió uno de los senos con la mano y me susurró:

—¿Por qué no vienes aquí y te enseño exactamente como me siento?

—No puedo —respondí, intentando poner tono de que lo lamentaba realmente—. Tu hermano me está esperando en el club. Me ha dicho que quiere hablar conmigo.

Talia sonrió, muy animada.

—Voy contigo —dijo—. Espera que cojo el bolso.

Quería protestar, pero me parecía que ya había estirado la cuerda suficientemente. Todo lo que tenía que hacer era manejar la situación durante unas pocas semanas más y sería libre.

—Te espero fuera —le dije.

Capítulo 10

En una nueva demostración de que las mujeres y la lógica no se llevan bien, Talia estaba de un excelente humor cuando llegamos a la sede del club de los Nighthawk Raiders.

—¡Eh, Cooper! —saludó uno de los aspirantes, un chico llamado Cody—. Qué bien que estés por aquí. El jefe te está buscando.

—Ya sabe que veníamos —respondió Talia—. Le he mandado un mensaje.

—Ajá, me dijo que estuviera atento cuando llegara Cooper —indicó Cody— y que le enviara con él en cuanto os viera. Está esperando.

Entré con Talia en el edificio, que olía a hierba y a humo procedente de algún producto químico. Alguien debía de haber echado mano a algún tipo de metanfetamina de baja calidad, lo cual no dejó de sorprenderme. Con los contactos que tenía Marsh, era de esperar que sus chicos manejaran un material de mejor calidad.

El presidente de los Raiders estaba sentado en un sofá al fondo del club y tamborileaba nervioso con los dedos sobre el brazo del asiento. Había una chica muy joven sentada en su regazo, con expresión de estar totalmente colocada. Aunque la muchacha tenía la mano metida dentro del pantalón de Marsh, no parecía estar en plena acción, precisamente. Me acerqué, miré a Marsh a los ojos y esperé a que hablara. Él apartó a la chica, se levantó y me miró a su vez con ojos dilatados e inyectados en sangre, sin dejar de mover la mano.

«Genial. Está un poco alterado, el muchacho.»

—Vamos, Coop —me dijo, con ojos dirigidos a Talia—. Tú te quedas aquí, nena. Tenemos trabajo.

Talia hizo un mohín de desagrado con los labios, pero se dirigió a la barra del bar mientras yo seguía a Marsh hasta una sala de billar —la «capilla» del club—. Las paredes estaban decoradas con cazadoras que les habían quitado a moteros de otros clubes que se habían aventurado por la ciudad equivocada. Marsh agarró un par de palos de billar y me lanzó uno.

—Vamos a echar una partida mientras hablamos —dijo—. Cierra la puerta.

Hice lo que me indicaba y lo observé mientras colocaba las bolas dentro del triángulo. Todo él irradiaba una tensión salvaje y un nerviosismo apenas contenido que solo podían proceder de un sitio. Las metanfetaminas. Joder, sabía que me tocaba alargar aquel juego todo lo que fuera necesario, pero al ritmo que íbamos, las cosas podían descontrolarse muy pronto. Cada vez que veía a Marsh, parecía estar peor.

—Tengo un trabajo para ti —dijo, inclinándose para dar el primer golpe, con mano temblorosa. Joder, esperaba que estuviera lo suficientemente sereno como para aguantar la partida en condiciones, ya que intuía que el jefe de los Raiders no debía de tener muy buen perder. Las bolas chocaron y por suerte metió a la vez dos bolas rayadas. Un buen comienzo.

—¿De qué se trata? —inquirí.

—Necesito a alguien para llevar un cargamento —explicó, con el ceño fruncido, mientras preparaba su segundo golpe—. Alguien en quien podamos confiar. Ya llevas un tiempo por aquí, con nosotros, y tienes tu propio camión. Me imaginé que no te vendría mal pillar algo de dinero.

El palo se le escapó esta vez y rasgó el tapete. Marsh lo observó con cara de muy pocos amigos.

—El dinero siempre me interesa —comenté lentamente—. ¿Cuál es el trayecto?

—Tenemos cierta mierda que hay que llevar a Canadá a través de Bellingham —indicó—. Tendrías que cruzar la frontera por ahí y depositarla en Vancouver, todo legal, y después ir hasta Penticton a recoger otra carga. Cruzas de nuevo la frontera por Oroville, lo más peligroso del viaje, y de ahí conduces hasta Tri-Cities, para entregar la mercancía a unos amigos nuestros.

—La ruta es un poco extraña —comenté—. Habría maneras mejores de cubrirla.

Si iba por Bellingham, los Reapers locales podrían cubrirme, pero el resto del camino estaría solo, totalmente a mi suerte.

—Tu trabajo no es pensar —replicó Marsh—. Te estaremos vigilando para que no la cagues. Nuestros socios canadienses te esperarán en los puntos de carga y descarga y se encargarán de verificar el cargamento y pagar. Tu trabajo es llevar un cargamento y recoger otro, así de simple. ¿Alguna pregunta?

—Sí —dije—. ¿Cuál es mi parte?

Marsh me miró fijamente.

—Tarifa normal de transporte, Coop —respondió—, a pagar al final, cuando se contabilice la mercancía. En lo que a ti se refiere, es un trabajo más de camionero.

Me habían tendido trampas alguna vez, pero esta era realmente para bobos. Sopesé el riesgo. Los Reapers necesitaban información, pero no podría dársela si Marsh me cortaba el cuello en un acceso de rabia.

—Soy yo el que va a arriesgar el culo —le dije—. Trátame bien o paso de todo. Tu hermana está muy buena, pero no tanto como para eso.

El presidente de los Nighthawks se echó a reír.

—Eres un buen tío, Coop —comentó—. Llamas a las cosas por su nombre y no eres un mamón. Talia es mi nena y la quiero mucho, pero los negocios son los negocios. Hagamos un trato.

Dicho esto, Marsh avanzó hacia la pared, apartó un gastado cuadro con el símbolo del águila americana y abrió la caja fuerte que había detrás. Después de hurgar en ella unos segundos, volvió a cerrarla y se acercó a mí con un fajo de billetes sujetos con una goma. Revisé el dinero, efectuando un rápido cálculo.

—Te daré esto ahora y otro tanto cuando acabes el trabajo —anunció.

—¿Y cómo sabes que no voy a tomar el dinero y a salir corriendo? —le pregunté, arqueando una ceja. Marsh rio de nuevo.

—Talia dice que te gusta tu casera —respondió—. La he visto sin ropa y no me extraña un pelo, la verdad. Está buena, la zorra. No me importaría darle a ese culo lo que se merece y, si no regresas a tiempo, eso es lo que haré.

Noté que los músculos de las piernas se me endurecían por la tensión, pero conseguí mantener una sonrisa amistosa en la cara.

—El que una zorra me ponga bruto no significa que me importe —objeté.

—Vale, pero seguramente tus hijos sí te importan —replicó Marsh—, así que, si planeas largarte, más te vale que pases a buscarlos, porque si no, los encontraré y me comeré de aperitivo sus corazoncitos, ¿está claro?

—Como el agua —respondí con voz acerada y sentí que mis dedos se crispaban, ansiosos por estrangular al hijo de perra. Marsh tenía suerte de que mis hijos fueran ficticios, porque de lo contrario ya estaría muerto.

—Perfecto —dijo él, entonces—. ¿Cuándo puedes ponerte en camino?

—Mañana por la mañana —respondí—. Tengo alguna mierda que limpiar en el edificio de apartamentos y, si me largo sin hacerlo, podría despertar sospechas. Por cierto, una cosa, Marsh.

—¿Sí? —dijo él.

—Tu hermana ha estado metiéndose en mis asuntos y ya me ha tocado las pelotas —le informé—, así que he tenido que ponerla firme. ¿Hay problema con eso?

Marsh rompió a reír y sacudió la cabeza.

—Yo soy el único hombre que le importa realmente —dijo—. Si no te hubiera pillado follando por ahí, ya se habría aburrido de ti.

—¿Estamos de acuerdo, entonces? —inquirí.

—Sí, estamos de acuerdo —respondió él—. Tú te encargas del cargamento y yo de Talia. Todos haremos nuestro trabajo y después viviremos felices para siempre. Fácil. Bueno, vamos a acabar la partida.

***

Me llevó un par de horas escaquearme del club aquella noche. Ayudó el hecho de que Talia se había colocado hasta las cejas mientras yo hablaba con su hermano, lo que significaba que ella y sus amigas estarían de fiesta hasta altísimas horas. Con la excusa de que tenía trabajo al día siguiente, me las arreglé para escapar tras una rápida follada en el baño.

Ahora tengo que decir que, después de todos aquellos años dirigiendo el bar de strippers, entendía por fin lo que debían sentir las bailarinas cuando algún cliente las llevaba a los reservados de la zona VIP.

Bueno, digamos que había desarrollado cierta empatía…

Al llegar a mi apartamento, saqué una cerveza del frigorífico y desempaqueté un nuevo teléfono móvil que me había agenciado hacía unos días en Omak. Aún no sabía si Marsh había decidido confiar en mí o si todo aquello no era más que una trampa, pero en cualquier caso era hora de informar a Picnic.

Contestó al tercer toque.

—Oh, cariño —dijo, en tono burlón—. ¿Tres llamadas en un día? Eso se llama amor y lo demás son tonterías.

—Que te jodan —le respondí, simplemente—. Tengo nueva información para ti.

—¿De qué se trata? —quiso saber.

—La mano dura ha dado resultado —expliqué—. He puesto a Talia en su sitio y a Marsh no parece que le suponga un problema. Lo único que le importa es el dinero. Quiere que lleve un cargamento en el camión hasta Vancouver y después traiga de vuelta otro por Oroville, para entregarlo en Tri-Cities.

—¿Una trampa? —preguntó el presidente de los Reapers.

—Podría ser —le respondí, sopesando la cuestión—, pero intuyo que no. Este no es como nosotros, es muy torpe. A nadie se le ocurre confiar tan pronto en alguien como yo, pero está rodeado de aspirantes que apenas saben llevar la moto. Ha estirado sus recursos hasta el límite y eso se nota.

—Entonces parece que ha llegado la hora de tomar una decisión —indicó Picnic—. ¿Estás a favor de ir adelante?

Pensé durante unos segundos en lo que me decía. Todo hacía pensar que Marsh querría verme fuera de la foto, pero algo me decía que no era así y yo había aprendido a confiar en mi instinto a lo largo de los años.

—Sí, creo que el riesgo merece la pena —dije por fin—. Me voy mañana. Dales un toque a los chicos de Bellingham para que me ayuden a pasar la carga y a ver qué información podemos conseguir. Cuanto antes acabe con esta mierda, mejor.

—Dalo por hecho —confirmó Picnic—. Haremos que te esperen en un área de descanso para camiones, por si Marsh usa un GPS para seguirte. Así tendrás una buena excusa. Si te pregunta, le dices que paraste a cagar. Todos tenemos que hacerlo, tarde o temprano.

—Esto se está volviendo más personal de lo necesario —comenté y Picnic rio.

—Avísame cuando estés saliendo de la ciudad —me dijo—. Llamaré a Bellingham y haré los preparativos necesarios. Has hecho un buen trabajo. Este encargo es justo lo que necesitábamos. Nos dará acceso a su red de distribución y las pruebas de que nos están robando. Solo una cosa: no me importa lo fantásticas que sean sus tetas, pero no dejes que Tinker te distraiga mientras estás trabajando, ¿de acuerdo? Te apoyamos, pero no podemos ir contigo en el camión. Concéntrate en lo que de verdad importa aquí. No me gustan nada los putos funerales.

***

Seattle

Tinker

Llegamos a casa hacia las ocho de la tarde. No había estado allí en los últimos seis meses y se me hizo extraño comprobar que todo seguía igual. Brandon realmente no había pasado mucho tiempo allí cuando estábamos casados y parecía evidente que su costumbre no había cambiado. No es que la casa no estuviera en perfectas condiciones —teníamos servicio que se ocupaba de eso—, pero se notaba que nadie vivía allí. El lugar era tan estéril como lo había sido nuestro matrimonio.

Instalé a mi padre y a Randi en sus habitaciones antes de bajar a ver mi cocina. Por mucho que odiara lo que el resto de la casa había llegado a representar, adoraba lo que había creado allí abajo. Encimeras de brillante metal, una pila gigante con secadero empotrado, una campana preciosa, la máquina bañadora para cubrir de chocolate los dulces y los muebles con ruedas para las bandejas.

Dios, lo echaba de menos.

«Podrías quedarte aquí», me susurró una voz insidiosa dentro de mi cabeza. «No tienes que volver y enfrentarte a esa loca. Déjalo todo atrás. Tu padre está perdiendo la cabeza de todos modos. En unas cuantas semanas ni se acordará de que vivía en otro sitio.»

—¿Tinker?

Me di la vuelta y me encontré cara a cara con Brandon. Seguía igual, alto y esbelto, con su cabello perfecto y un traje de miles de dólares. Aunque provenía de una familia adinerada, yo siempre había pensado que no quedaban bien unos trajes tan despampanantes en una persona con un sueldo de fiscal adjunto. Llegado este punto, aquello no era de mi incumbencia, por supuesto. Cuanto antes diéramos carpetazo a los trámites del divorcio, mejor.

—Hola, Brandon —le saludé, con una tensa sonrisa—. Solo voy a quedarme unos pocos días. No te molestaré demasiado.

—Eso no me preocupa —comentó él, acercándose—. Tienes muy buen aspecto, Tinker. Te he echado de menos. ¿Cómo te va?

—Estoy bien —le respondí—. He venido porque tengo un pedido enorme que servir y necesito ponerme al día. Sería genial utilizar la cocina durante un par de días.

Brandon llevó una banqueta hasta la isleta central de la cocina y se sentó.

—¿Tienes unos minutos? —preguntó—. Necesito hablar contigo.

Ah, sí, ahora me acordaba de por qué no quería vivir en Seattle. La jodida ciudad estaba totalmente infestada de Brandon.

—Tengo cinco exactamente —le respondí. Su mirada se endureció y pude percibir la frustración que trataba de ocultar. No le gustaba que la gente le pusiera límites. Era evidente que la casa no era lo único que no había cambiado.

—Han pasado dieciocho meses y creo que ya es hora de que hablemos sobre nuestra separación —dijo con su «gran voz seria» de fiscal. A los jurados siempre les convencía, lo cual no me resultaba extraño, ya que a mí también solía ocurrirme. Sin embargo, ahora me sonaba ridícula.

Con un suspiro, agarré otra banqueta para mí y me senté junto a él.

—Tienes razón —repuse—. La semana pasada hablé con mi abogado para ver cómo se pueden acelerar los trámites, pero me informó de que aún no le has entregado todos los datos financieros. ¿A qué se debe el retraso?

—No era eso a lo que me refería, Tinker —respondió Brandon con el ceño fruncido—. Durante todo este tiempo he pretendido darte espacio. Entendía que necesitabas tiempo para recuperarte y entonces, cuando falleció tu madre… bueno, hemos tenido que afrontar una serie de tragedias y eso afectaría a cualquier pareja, pero los dos hemos tenido tiempo para restablecernos y creo que deberíamos hablar sobre la posibilidad de reconciliarnos.

—¿Has bebido? —le respondí—. No. Por supuesto que no.

La máscara de tranquilidad de mi ex se resquebrajó a ojos vistas.

—Tinker, no me escuchas —me dijo—. Parece que no entiendes la situación. El actual fiscal general se retira y va a apoyarme en las próximas elecciones. Son muy buenas noticias, pero nuestros partidarios te quieren a ti en el mismo paquete. Todo gira en torno a los valores de la familia. Tú eres una mujer hermosa que ha construido un fantástico negocio en su propia casa…

Sentí como la sangre comenzaba a latir en el interior de mi cabeza.

—Le has estado mintiendo a la gente sobre nuestra situación, ¿verdad? —le acusé.

—Les conté lo del bebé, por supuesto —respondió, encogiéndose de hombros—, y también lo de tu madre. Todo el mundo lo entiende, pero realmente necesito que vuelvas a Seattle ahora. Si no apareces por aquí en breve, podría costarme la elección.

—Estás fuera de la realidad —le respondí, seca—. Nos estamos divorciando. Todo este tiempo ha sido una locura y nuestras finanzas son complicadas —eso es lo que me dices, al menos—, pero han pasado dieciocho meses. Tienes que enviarle toda la documentación a mi abogado para que podamos avanzar. No quiero que las cosas se pongan feas, pero hemos terminado, Brandon. No hay ninguna reconciliación de la que hablar.

En aquel momento zumbó mi teléfono móvil y lo saqué del bolso. Carrie me había enviado un mensaje para asegurarse de que había llegado bien. Lo coloqué en la encimera y miré fijamente al hombre con quien había desperdiciado diez años de mi vida.

—Has tenido un día duro —comentó Brandon—. No debería haberte molestado hoy. ¿Podemos quedar a cenar mañana?

—Yo no, pero mi abogado tal vez sí podría —repliqué.

Mi ex rio de manera forzada. Yo ya había tenido bastante.

—Tengo que prepararme —le indiqué—. Por favor, te agradecería que me dejaras sola.

Brandon abrió la boca para responder y decidí ignorarle. Me levanté de la banqueta y me dirigí al armario que utilizaba como almacén. Con suerte habría allí unas cuantas cajas, suficientes como para reemplazar las que habían sido dañadas. El pedido de cajas que había hecho también llevaba retraso y, aunque en teoría tenía bastantes hasta la semana siguiente, encontrar unas cuantas más me facilitaría mucho la vida. Afortunadamente, al abrir la puerta encontré un paquete entero de cajas plegadas. Perfecto. Randi podría encargarse de ellas al día siguiente y yo podría centrarme en preparar los dulces.

Al regresar a la cocina, me encontré a Brandon sentado exactamente en el mismo sitio.

Y con mi teléfono móvil en la mano.

—¿Qué demonios estás haciendo, Brandon? —le interrogué.

Él me miró fijamente, con ojos velados por la ira.

—¿Quién es Cooper? —preguntó a su vez.

—¿Hablas en serio? —le dije, arqueando una ceja—. ¿Ahora espías mi teléfono?

—No paraba de zumbar y quería asegurarme de que no se trataba de una emergencia —respondió, como si lo que había hecho fuera lo más razonable del mundo. Siempre había tenido un don para eso, conseguir que yo pareciera la perturbada, y no él.

—Dámelo ahora mismo —le ordené, extendiendo la mano. Él obedeció y vi el mensaje que ocupaba la pantalla.

COOPER: Sé lo que pasó con Talia. Aunque no me creas, te prometo que no volverá a ocurrir. Para tu información, tengo que ausentarme de la ciudad un par de días. Me ha surgido un encargo. Llámame.

«Genial. Por si la psicópata de su novia no estuviera ya lo suficientemente cabreada. Malditos hombres, siempre tan seguros de que saben lo que hay que hacer para solucionarlo todo.»

—¿Quién es él, pues? —preguntó Brandon, marcando las palabras. Me senté y estiré el cuello, ya que aquel ya podía ser denominado oficialmente «mi día en el infierno». ¿Qué más podía ir mal? Tal vez nos caería encima un meteorito —claro que eso simplificaría mucho las cosas.

—Es mi «hombre para todo», un «manitas» que tengo contratado para las reparaciones en el edificio —respondí—. Vive en uno de los apartamentos desde hace un mes, más o menos.

—¿Tu «hombre para todo»? —inquirió de nuevo mi ex.

—Pues sí —contesté—, el tipo al que llamas cuando se te rompe algo. Hace el mantenimiento del edificio, lo cual me resulta de gran ayuda.

—¿Y quién es exactamente? —insistió Brandon—. ¿Cómo sabes que puedes confiar el él? Realmente me gustaría que me hubieras pedido hacerte un informe sobre él antes de…

¿Cómo se podía ser tan engreído, sobrado y pagado de sí mismo y al tiempo tan gilipollas? Toda la rabia, la frustración y el dolor que había sentido durante el último año y medio entraron en ebullición a la vez dentro de mí y estallaron hacia él.

—¡Cierra ya la puta boca, Brandon! —rugí—. ¡Por Dios! ¿Hasta qué punto puedes llegar a ser estúpido? Ya no soy tu pareja, desde hace bastante tiempo. Tu hija murió y ni estabas presente. Si haces algo así, se acaba todo. No puedes discutir conmigo, no puedes amenazarme, no puedes hacer nada, porque tú y yo ya no somos nada. No existes en mi mundo, ¿entendido?

Brandon se quedó boquiabierto y, por una vez, sin nada que decir. En aquel momento el teléfono zumbó de nuevo. Miré y vi otro mensaje.

COOPER: Necesito el teléfono de Darren.

«Malditos hombres. Siempre con peticiones.»

—¿Me estás engañando con él? —preguntó Brandon, con el ceño fruncido y le miré, parpadeando de incredulidad. Oh, sí, tal vez había bebido.

—Sí, Brandon —le espeté—. Paso con él noches locas de sexo desenfrenado, con él y con sus amigos de su club de moteros. Hasta ahora me limitaba a los bailarines masculinos de strip-tease, pero el aceite corporal a la larga se vuelve un poco pringoso, ¿sabes?

—Aún estamos legalmente casados —objetó él, muy rígido, y rompí a reír a carcajadas.

—Largo de aquí —le dije, en cuanto conseguí parar.

—Tinker… —comenzó él, en tono de advertencia.

—Es hora de largarse —le corté—. Voy a estar aquí. No te sientas obligado a cambiar tus planes, porque verte no es lo que me apetece, precisamente. Más bien piensa en esos datos financieros, porque si no empiezas a colaborar, lo mismo se me va la pelota y hago alguna locura. Ahora, por favor, sal de mi cocina.

Brandon abrió la boca para contestar, pero me di la vuelta, abrí un cajón y saqué un cuchillo de cocina. No era mi favorito, pero me serviría. Me volví hacia él lentamente y me lo coloqué a la altura de los ojos, como si estudiara la cuchilla.

—Tengo un montón de cosas que hacer aquí, Brandon —le dije, mientras pasaba un dedo por el filo—. Ha sido un día muy largo y tengo las hormonas un tanto alteradas. ¿No es eso lo que siempre decías de mí? ¿Que no hago sino bailar al son que me tocan las hormonas? ¿Quieres saber lo que me están sugiriendo ahora mismo?

Entre nosotros se hizo un silencio espeso y Brandon no despegaba los ojos del cuchillo.

—¿Me estás amenazando? —preguntó lentamente—. Lo digo porque eso puede constituir…

En aquel segundo descargué el brazo y clavé el cuchillo con fuerza en la isleta de la cocina. Acto seguido, ofrecí a mi ex mi mejor sonrisa.

—Nunca amenazo —dije.

Brandon se levantó y se retiró lentamente, con los ojos muy abiertos.

—No hemos terminado todavía… —comenzó.

—Buenas noches, Brandon —le corté—. Que duermas bien y no olvides cerrar tu puerta, cariño.

—Estás loca —me dijo.

—Oh, no tienes ni idea —repliqué entre risas mientras se retiraba. Aunque tuviera razón, no me importaba. Había sido un gran día, al fin y al cabo, y había aprendido una lección.

Talia no era la única que podía usar un cuchillo.

Capítulo 11

Gage

Tinker me envió el número de Darren a la mañana siguiente, indicándome que le llamara —y no a ella— si algo iba mal en el edificio. Toda aquella puñetera situación me tenía jodido, pero supongo que era mejor así. Hasta que no terminara con Talia no había mucho que discutir. Lo de Tinker lo arreglaría después, porque Picnic tenía razón en una cosa: no podía permitirme una distracción durante el viaje a Canadá. Si las cosas se iban a la mierda, podía acabar en la cárcel o un par de metros bajo tierra.

Extrañamente, el viaje en sí era anticlimático.

Quiero decir, se suponía que era fácil, pero Marsh no era exactamente el tipo al que le comprarías un automóvil de segunda mano. Llegué a Bellingham sin novedad y paré a comprarme un sándwich en un área de descanso, donde dos miembros de la sección local de los Reapers revisaron el camión. Casi todo lo que encontraron coincidía con el albarán de envío —chatarra y piezas metálicas para reciclaje—, pero había un añadido que no constaba por ninguna parte: cuatro kilillos de cocaína. Si por entonces me quedaban ilusiones de que Marsh tuviera algo de profesional del crimen, su idea de enviar aquella cantidad con un perfecto desconocido como yo terminó de liquidarlas. Ya sabía lo que valía su promesa de que «todo era legal».

Un punto menos para él.

La droga estaba bien escondida, eso tenía que reconocerlo, y los papeles y todo lo demás, impecables, así que crucé la frontera con total tranquilidad. Eso sí, aquel envío equivalía a un nuevo clavo en el ataúd de Marsh. Si quería mover mercancía a través del territorio de los Reapers, se suponía que tenía que abonarnos nuestra parte y eso no estaba ocurriendo.

Dos puntos menos.

Descargué el camión en Vancouver, cumpliendo así mi parte al pie de la letra. Solo transporte, nada de preguntas. Acto seguido, emprendí la ruta hacia Penticton, donde recogí nada menos que un cargamento de maquinaria para procesar fruta. Yo mismo lo revisé todo bien antes de cruzar la frontera de vuelta a los Estados Unidos, por si las trampas. Si la gente de Marsh había metido contrabando en el camión, desde luego yo no fui capaz de encontrarlo.

En fin, al menos había entablado contacto no con uno, sino con dos de sus grupos de asociados en Canadá. Ya era un progreso.

Lo único ahora era averiguar cuál era la conexión de las frutas de Penticton con todo aquello, ya que era una importante pieza del puzle que aún nos faltaba. A menos que Marsh hubiera entrado en el negocio de la fruta procesada, lo cual no tenía excesivo sentido, se mirara como se mirase.

Regresé al edificio de apartamentos de Hallies Falls el jueves por la tarde, cansado y hambriento, a lo cual se añadió la frustración de comprobar que Tinker no parecía haber regresado de Seattle —las persianas de la casa estaban echadas y no había ni rastro de su vehículo—. El hecho de que estuviera deseando verla, como si fuera un adolescente agilipollado, aún me frustraba más, por razones obvias. La situación con los Nighthawks era como estar sentado en un bidón lleno de nitroglicerina y con Talia era aún peor.

Solo Dios sabía el renovado infierno que aún nos esperaba.

***

Sábado por la tarde

Tinker

—Hay mucho humo en el aire —comentó mi padre desde el asiento del copiloto, con el ceño fruncido. Había conseguido terminar la producción de dulces el jueves, hacer los envíos el viernes y, en medio de todo ello, había encontrado tiempo para ver a mi abogado y buscar un médico para mi padre. Teníamos cita con uno de los mejores especialistas de Seattle para dentro de unas cuantas semanas. Había visto a mi padre más confuso que nunca durante aquellos días y Randi había hecho un gran trabajo evitando que se metiera en líos, pero el viaje había resultado muy estresante para todos.

—Incendios —comenté—. Ha sido un verano muy seco. Con un poco de suerte, cambiará pronto el tiempo y tendremos lluvias.

—Necesito ir al baño —avisó Randi desde el asiento trasero, inclinándose hacia nosotros, y la observé por el espejo retrovisor. Mi asistente, de diecinueve años de edad, tenía el pelo aplastado contra la cara y la máscara de ojos se le había corrido por la mejilla. Nada más salir de Seattle se había quedado dormida como un tronco, apoyada en la ventanilla.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—Estamos entrando en Wenatchee —le respondí— y vamos a parar a echar gasolina. Oye, mira en mi bolso, que tengo toallitas de desmaquillar para que te limpies, porque pareces un mapache.

Randi asintió, soñolienta, y la oí rebuscar en el bolso que me había traído para el viaje. Se había portado como una campeona durante aquella semana —al final habían sido cinco días, más de lo que le había dicho en un principio—. Entre el tiempo que había pasado cuidando a mi padre y ayudándome en la cocina, se había ganado un buen premio. Habría estado bien jodida sin ella.

—¿Qué es todo ese humo? —preguntó.

—Incendios —le respondió mi padre, que parecía estar dándose cuenta ahora de que habíamos salido de la ciudad. Con suerte estaría más consciente una vez que hubiéramos regresado a nuestra casa.

—Buuf —dijo Randi—, espero que el fuego no llegue a ninguna ciudad.

Quedaban pocos metros para el desvío a una estación de servicio, así que puse el intermitente para girar a la derecha. Segundos después, aparcábamos junto a los surtidores.

—Pásame la cartera, por favor —le dije a Randi. Lo hizo y saqué mi tarjeta de crédito. Mi padre se quedó en su asiento mientras Randi se dirigía a la tienda, lo mismo que había sucedido en cada parada para repostar. Yo echaba la gasolina, aparcaba el vehículo y después acompañaba a mi padre a la tienda o al servicio. Lo habitual era que, para entonces, Randi ya hubiera terminado y entonces podía echar un ojo a mi padre mientras yo pasaba al baño. Hasta entonces el sistema había funcionado.

«¿Cuánto tiempo más vas a dejar que continúe esto?», resonaba la voz de Brandon en mi cerebro. «Pero si es prácticamente un vegetal.» La noche previa a nuestra partida había vuelto a la carga con nuevos argumentos, ahora que mi abogado estaba apretándole las tuercas.

Sacudí la cabeza, como si quisiera espantar aquellos pensamientos. ¿Por qué demonios tenía que permitir que los sinsentidos de Brandon me contaminasen? Él no tenía ni idea de lo que mi padre podía hacer cuando se encontraba en el jardín de su casa. Se recuperaría en cuanto llegáramos al edificio de apartamentos.

Y aunque no lo hiciera, no era ningún vegetal.

No. Mi en breve exmarido iba a tener que joderse y darle a mi abogado los datos financieros que le reclamábamos para poder dividir nuestros bienes, porque el proceso de divorcio ya llevaba mucho retraso. Desde fuera alguien podría sospechar que Brandon ocultaba algo, pero yo sabía que tal hipótesis era una locura. La familia de Brandon nadaba en dinero, así que, ¿por qué iba a tener tanto interés en los insignificantes ahorros que guardaban nuestras cuentas compartidas? Perdida en estos pensamientos, introduje el extremo del conducto de gasolina en el depósito del todoterreno y apreté la palanca. Mientras el combustible fluía hacia el interior, me apoyé en el vehículo y dejé pasear la vista por encima de las colinas cercanas, hacia el cielo que ya presentaba un tono mortecino, aunque solo eran las tres de la tarde.

—Hay una burrada de humo —comentó mi padre cuando volví a entrar en el todoterreno—. Igual que el pasado verano, cuando ardió Omak. Mal asunto.

—Espero que el fuego se mantenga alejado —respondí—. Vamos adentro. ¿Quieres algo de beber?

—Sí, no me vendría mal un trago de agua e ir al baño —me dijo él—. Estoy deseando llegar a casa. Te quiero, preciosa mía, y siempre te apoyaré, pero ese marido tuyo me hace sentir incómodo.

—Papá, ¿es que ya te has olvidado? —respondí—. Me estoy divorciando de Brandon y espero que todo el papeleo acabe lo antes posible. Con un poco de suerte, no tendrás que verle nunca más.

El rostro de mi padre pareció transformarse por completo, al ser iluminado por una amplia sonrisa. Acto seguido me abrazó y me estrujó con fuerza mientras yo reía. ¡Qué extraña es la vida!

—Gracias a Dios —me dijo—. No me gusta la forma que tiene de hablarte y no te pienses que he olvidado lo que hizo. Estoy viejo y he perdido memoria, pero un padre nunca olvida al hombre que dejó morir sola a su nieta.

Ay.

—Prefiero no hablar de eso —le recordé, aunque una parte de mí se alegraba de que no fuera yo la única que la recordaba. Él la había querido también, desde el mismo instante en que le anuncié que estaba embarazada. Fuera lo que fuese lo que ocurría dentro de su cabeza, no le estaba borrando el amor por su familia y yo lo necesitaba. Él era todo lo que tenía.

—No te preocupes —añadí—. Brandon y yo hemos terminado definitivamente y tienes toda la razón en lo de su forma de hablarme. Nunca más me dejaré convencer por sus mentiras, te lo prometo.

***

Encontramos a Randi en la tienda de la gasolinera, pendiente de la televisión que colgaba de una esquina de detrás del mostrador. Imágenes de enormes árboles en llamas llenaban por completo la pantalla. En la tienda solo había un cliente, además del único empleado, ambos con los ojos pegados a las noticias.

—Como pueden ver, el incendio se está extendiendo rápidamente —decía una reportera con voz incongruentemente alegre—. Fuentes oficiales nos confirman que el fuego no ha salido del parque nacional y no existe amenaza para las zonas habitadas. A pesar de ello, advierten a los residentes y a los viajeros por la región de que extremen las precauciones. La calidad del aire es extremadamente baja en algunas zonas, debido al humo, lo cual supone un riesgo importante para la salud, especialmente para los asmáticos y personas que sufren otras enfermedades pulmonares. Además, el Departamento de Transportes del Estado de Washington informa de numerosos cortes de carreteras por baja visibilidad.

La pantalla cambió y mostró un mapa con varias rutas señaladas.

—Como pueden ver, la I-90 está cerrada entre Vantage y Ritzville —continuó la voz de la reportera—. Al tiempo nos comentan que, aunque la autopista 97 permanece abierta a la altura de Chelan, la visibilidad está empeorando y las autoridades no descartan cortarla en breve.

—¿No es por ahí por donde vamos a pasar? —preguntó Randi, con los ojos muy abiertos y yo asentí, preocupada.

—Pues sí —respondí—. Será mejor que vayamos saliendo, no sea que nos quedemos pillados en la carretera. Da un poco de miedo, ¿no?

—Sí —dijo Randi.

***

A pesar de las advertencias de la reportera, llegamos sin novedad a Hallies Falls.

Dejé a Randi en casa de su madre y me dirigí a nuestro edificio de apartamentos. Al aparcar vi el camión de Cooper en la calle. Debía de haber completado su trabajo.

«Pues muy bien», pensé.

Dejé el todoterreno en la calle, junto a mi casa, en lugar de meterlo en el aparcamiento, para que fuera más cómodo descargar el maletero. Aunque estaba muerta de cansancio, no pude evitar fijarme en lo espectacular que era el atardecer —supongo que el fuego y el humo también tenían su parte buena—. Saqué el teléfono móvil y capturé una imagen de los brillantes tonos rojos y rosados que llenaban el cielo a través del valle. Entonces oí pasos detrás de mí.

—Los incendios son una mierda, pero el humo produce atardeceres que no están nada mal, ¿verdad? —dijo la voz de Cooper, grave y áspera. Un estremecimiento me recorrió de la cabeza a los pies, pero me dominé y recuperé implacablemente el control, ya que nada había cambiado. Él seguía todavía con la zorra chiflada de su novia.

—Es bonito —confirmé, sin darme la vuelta para mirarle. Él se acercó y sentí el calor de su cuerpo detrás de mí. «Apóyate contra él. Sabes que lo deseas», me dijo una voz interior. En lugar de escucharla, di un paso hacia delante para poner cierta distancia entre nosotros, antes de darme la vuelta.

Error.

Creía haberme convencido a mí misma de que no era tan sexi, de que en realidad me lo había figurado. Quiero decir, en teoría Brandon también era sexi, pero no me costaba nada controlarme con él —de hecho, todo ese rollo metrosexual y blandito que tanto triunfa murió para mí el día en que Brandon estuvo demasiado ocupado como para venir a verme al hospital cuando más lo necesitaba.

Cooper era el extremo opuesto.

Evidentemente no se había afeitado en los últimos cinco días y la habitual sombra que le cubría el rostro empezaba a ser barba en toda regla. Al combinar esto con su cabello oscuro, ligeramente rizado y recogido en una corta coleta, con aquellos hombros poderosos que la gastada camiseta apenas contenía y con sus botas de cuero… ñam, ñam. El resultado era delicioso.

Demasiado delicioso.

—He oído que han cerrado unas cuantas carreteras por el humo —dijo, estudiando mi rostro atentamente—. ¿Tuvisteis problema en el viaje de vuelta?

—No, todo fue bien —respondí—, pero estoy cansada. Ha sido una semana muy larga.

«Ojalá me dejara en paz», pensé.

—Ella no volverá a meterse contigo —dijo Cooper, sin rodeos—. Siento mucho lo que ha pasado. Le he puesto las cosas claras y no aparecerá más por aquí. Si vuelve a darte algún problema, me lo dices y me encargaré de ello.

Algo se endureció en su rostro al decir esto, algo que daba miedo. Noté un escalofrío y me froté los brazos, arriba y abajo. Cooper frunció el ceño.

—Deberías entrar en casa —me dijo.

—Tengo que terminar de descargar el todoterreno —respondí.

—Deja que te ayude —dijo él y, en aquel momento, vi que Sadie salía del apartamento donde vivía con su familia. Nos miramos a los ojos y vi cómo ella sacaba su teléfono móvil. Mierda, como si necesitara más dramas todavía.

—No —le respondí firmemente—. Creo que es mejor que mantengamos la distancia, visto lo visto.

—Trabajo para ti —repuso él—. Va a ser complicado si no podemos ni hablarnos.

Tenía razón. Sí. Y también estaba demasiado cerca de mí, sobre todo con Sadie vigilando cada movimiento. «Acaba con esto», me dije. «Eres una mujer adulta, así que di lo que hay que decir.»

—Lo que pasó en tu apartamento no estuvo bien —dije, sosteniendo su mirada— y tampoco lo que ocurrió después con tu novia. Ya tengo bastantes problemas en mi vida. No necesito ninguno más.

—Lo sé —admitió él, con ojos sombríos—, pero es más complicado de lo que imaginas.

Noté que la respiración se me cortaba y una repentina ola de calor me subió desde el estómago hasta el pecho.

—¿Sigues viendo a Talia? —le pregunté y, ahora sí, él desvió la mirada y se frotó la barbilla, con el ceño fruncido.

—No suena nada complicado —le indiqué, endureciendo la voz—. Trabajas aquí, pero eso no incluye descargar mi vehículo ni tampoco socializar. Si hay alguna cuestión relacionada con el edificio, puedo enviarte un mensaje de texto. Si tenemos que ver algo juntos, mi padre puede venir con nosotros. He perdido una semana entera de trabajo por cenar con un hombre con el que no tengo nada que hacer. Mira, ya tengo suficiente estrés en mi vida.

Los ojos de Cooper llamearon y abrió la boca como si fuera a decir algo. «Dime que has roto con ella», me susurré para mis adentros. Sin embargo, guardó silencio y volvió a desviar la mirada.

—Tienes razón —dijo por fin—. Te dejaré tranquila.

—Gracias —le respondí, preguntándome por qué me dolía tanto. Lo cierto es que no podía decir que conociera a Cooper de nada. Probablemente nunca llegaría a conocerlo y era lo mejor. Se juntaba con la gente equivocada. Nuestras vidas eran totalmente diferentes. Nunca habría nada entre nosotros, aunque él fuera libre.

«En su momento pensaste que Brandon y tú erais el mismo tipo de gente, susurró mi corazón». «¿Qué tal resultó luego?»

«No muy bien.»

Me separé de él y volví a mirar al atardecer que llameaba al fondo del valle, deseando no haberle conocido nunca. Cooper se quedó largo rato detrás de mí y después oí el ruido de sus pasos mientras se alejaba.

***

La semana siguiente fue tensa.

Había tomado la decisión de no abrir la tienda de mi madre, porque no veía ningún motivo para ello. Casi nunca vendía nada allí, en realidad, y detestaba la idea de que alguien como Talia pudiera entrar e ir a por mí. Aquellas podrían haber sido malas noticias para mi asistente, Randi, pero se había encargado tan bien de mi padre durante el viaje a Seattle que le pregunté si no deseaba ser su cuidadora hasta que encontráramos la forma definitiva de arreglar la situación.

—Me encantaría —respondió ella con entusiasmo—. Me gusta estar con el señor Garrett. Nunca conocí a mi abuelo y mi padre se fue cuando yo todavía era una niña. Él me trata como si yo fuera su nieta, ¿sabes? Eso me gusta.

Sus palabras me cortaron como un cuchillo, pero lo entendí. Mi padre siempre había querido ser abuelo. Nunca olvidaré el día en que les anuncié, a él y a mi madre, que estaba embarazada. Estaban los dos en éxtasis. Perder a la pequeña Tricia nos destrozó a todos y, si tener a Randi cerca le hacía feliz, solo por eso ya merecería la pena.

En cuanto a Cooper, tengo que decir que se mantenía a distancia.

Era lo que quería y le agradecía que lo hiciera, lo cual no significa que no pensara en él por las noches o que no le mirara mientras trabajaba. Yo notaba que sus ojos ardían cuando me miraba, pero Talia seguía acudiendo regularmente a su apartamento. Alguna vez lo había visto en su moto por la ciudad, en compañía de algunos de los Nighthawks. Eran ruidosos, agresivos y esperaban que todo el mundo se mantuviera fuera de su camino.

Recuerdo que de niña me parecían intimidantes, pero no terroríficos. Por entonces contaban con el respeto de la comunidad. Al volver a Hallies Falls tras la muerte de mi madre, percibí que la dinámica había cambiado, pero no presté demasiada atención. Sin embargo, ahora no podía evitar fijarme y lo que veía era una ciudad atemorizada.

***

Dos semanas más tarde

MARGARITA: Voy a casa este fin de semana, a ver a la familia. Es el cumpleaños de mi madre. Tenemos que salir el viernes por la noche o me volveré loca.

CARRIE: ¡Me apunto! Ya sabes lo que odio salir por ahí, ja, ja. ;) ¿Tinker también viene?

YO: Joder, sí. Hace siglos que no salgo. Así puedo contaros toda la última mierda con Brandon.

CARRIE: Dios, es un auténtico comepollas. No te vas a creer lo que ha hecho, Margee.

MARGARITA: ¿Qué?

YO: Uf. No solo se hace el tonto con lo del divorcio, sino que está en plan súper raro. Creo que está obsesionado con el hombre que tengo trabajando en el edificio.

MARGARITA: ¿Cómo?

CARRIE: Tinker tiene un tío que le cuida el edificio y que está cañón. Brandon está celoso. Cree que se acuestan juntos.

MARGARITA: ¡Ooooooh! ¿Y es verdad?

YO: NO.

CARRIE: NO, NO, NO. Está como un queso, pero tiene una novia psicópata. Hablamos este fin de semana. ¡¡¡Me alegro mucho de que vengáis a casa!!!

MARGARITA: ¡Nos vemos pronto! Xx

—¡Esta es mi canción! —gritó Carrie, agarrándome por la mano y arrastrándome a la pista de baile. Margarita estaba justo detrás de nosotras. El Jack’s Roadhouse no era exactamente una disco de moda ni nada de ese estilo, pero era lo más parecido a una vida nocturna que teníamos en Hallies Falls. La cerveza era barata, la música sonaba con fuerza y nadie comprobaba a fondo los documentos de identidad, aunque no es que me hubiera importado que me tomasen por una menor. Durante los fines de semana echaban las mesas a un lado del local y formaban así una pista de baile. Normalmente había pinchadiscos, pero hoy habían traído a un grupo para que tocara en directo.

—Oh, Dios mío, ¿no es ese Joel Riley? —me gritó al oído Carrie durante la primera canción, agarrándome los hombros para dirigir mi visión. Parpadeé hacia el pequeño escenario, donde dos guitarristas y un baterista aporreaban con mucha energía sus instrumentos. Uno de ellos era Joel Riley, fijo.

—¡Guau! —exclamé—, está aún más bueno que en el instituto.

Era verdad.

Joel iba un curso por delante de nosotras y yo había estado muy enamorada de él durante dos años. Margarita también había bebido los vientos por él, aunque ella se había caído de la nube el día en que él la invitó al baile de fin de curso. Más en concreto, se cayó después de la fiesta, cuando Joel se bebió una botella entera de tequila y acabó echando hasta los hígados en su flamante automóvil.

A pesar de todo, el chico seguía teniendo buen aspecto. Demasiado bueno.

—¡Joel! —llamó Margarita, dando saltos y agitando las manos, como una posesa. Joel miró hacia nosotras y nos dedicó una amplia sonrisa. Entonces Carrie chilló y trató de adelantarse y, al hacerlo, chocó conmigo y me hizo perder el equilibrio. En aquel momento noté cómo unas manos grandes y fuertes me agarraban por la cintura y me colocaban de nuevo sana y salva de pie.

Cooper.

Mientras la gente de alrededor nos empujaba para que nos apretáramos más, él clavó en mí una mirada sombría y anhelante. Mi cuerpo lo reconoció y reaccionó al instante, aprovechando que mi sentido común se encontraba bajo la anestesia del vodka que llevaba ingerido. Cooper me envolvió entre sus brazos, me estrechó contra su cuerpo y sentí todos los músculos de las piernas en tensión. ¿Cuál sería mi sensación si aquel poderoso cuerpo se apoderara del mío, si entrara en él profundamente? Él se inclinó para susurrarme algo al oído con su voz áspera y sexi. Ni siquiera entendí lo que me decía, pues estaba distraída imaginando qué sentiría si él me mordiera el lóbulo de la oreja y lo chupara hacia el interior de su boca.

Cooper me apretó aún más. Entonces alguien chocó contra nosotros y él aprovechó para sacarme de la pista de baile y arrastrarme hasta un rincón oscuro junto al escenario, justo debajo de uno de los grandes altavoces.

—¿Estás bien? —me preguntó y yo asentí con los ojos clavados en su boca. Para ser un tipo de aspecto tan amenazador, tenía unos labios preciosos. Parecían muy suaves, pero los había notado duros y fuertes la vez que me besó. Duros, fuertes y ansiosos, justo como serían si me follara contra la pared del local. Me incliné hacia delante sin pensar, como hipnotizada. La mano de Cooper comenzó a trepar por mi espalda y…

—¿Tinker Garrett?

Miré y me encontré cara a cara con Joel, que se había situado junto a nosotros y sonreía de oreja a oreja, como un chiflado. Al parecer la banda había dejado de tocar en algún momento, pero no me había dado ni cuenta. Estaba demasiado ocupada… ¡Joder, por poco no había besado a Cooper!

Me aparté de él con brusquedad y me volví hacia Joel, agradecida de que la luz fuera lo suficientemente débil como para que no pudiera ver cómo me sonrojaba. Gracias a Dios que nos había interrumpido antes de cometer una enorme estupidez.

—Eh, hace años que no te veo —saludé, con tono alegre—. Me encanta tu música.

—Gracias —respondió él—. Oí que habías vuelto a la ciudad. ¿Quién es tu amigo?

—Cooper Romero —respondí—. Cooper, este es Joel Riley. Fuimos juntos al instituto.

—Encantado —gruñó Cooper y me pasó uno de sus brazotes sobre los hombros. Joel arqueó las cejas, sonrió y alzó las manos en gesto de rendición.

—Paz, hermano —dijo—. No pretendo robarte a tu chica. Es solo que no la veía desde el instituto.

—No soy su chica —dije, enérgica, y aparté el brazo de Cooper de mis hombros. Joel nos miró con la sorpresa pintada en el rostro.

—¡Cooper! —exclamó de pronto la voz de Talia—. ¿Qué estás haciendo?

La chiflada «novia oficial» de Cooper se interpuso entre nosotros de un empellón y lo agarró por el brazo, con gesto posesivo. Dios, ¿cómo era posible que algo tan sencillo como una noche de baile pudiera complicarse tan rápidamente?

—Nada —respondió él, mirándonos alternativamente, a mí y a Joel, quien dio un paso hacia mí.

—¿Quieres una cerveza, Tinker? —me preguntó mi excompañero de instituto, ignorando al robusto e irascible motero que había a mi lado. La mandíbula de Cooper se contrajo en el momento en que me volví hacia Joel con mi mejor sonrisa.

—Pues claro —le respondí—. Tienes que contarme qué ha sido de tu vida.

—Marsh quiere hablar contigo —le dijo Talia a Cooper y aproveché el momento para agarrar a Joel por el brazo y arrastrarlo hacia la barra del bar. Fuera cual fuese el drama que le tocaba ahora a Cooper en su agitada vida, no quería tener absolutamente nada que ver con él.

—Una dinámica interesante —comentó Joel mientras nos sentábamos en unas banquetas apartadas, al fondo de la barra. Yo miré hacia el techo, con cara de «no puedo más».

—Es lo que podría decirse —confirmé.

—Bueno y… ¿ese Cooper tiene algún papel? —preguntó él.

—Para nada —respondí—. Ninguno en absoluto.

Joel me hizo un gesto con la cabeza, como invitándome a hablar, y alzó una ceja. Me encogí de hombros y sonreí.

—De acuerdo, es algo más complicado —admití—, pero yo ya no tengo tiempo ni paciencia para estas cosas. Ya no estamos en el instituto y paso totalmente de relaciones tormentosas. Pero bueno, ¿tú qué tal? ¿Qué es de tu vida?

—Pues nada, me divorcié hace ahora como tres años —me informó—. Kaci y yo nos casamos un par de años después de salir del instituto y las cosas nos fueron bien durante mucho tiempo, hasta que empezaron a torcerse. No me arrepiento de nada, la verdad. Tenemos dos hijos maravillosos, que no cambiaría por nada, pero hubo un momento en que los dos nos dimos cuenta de que lo nuestro se había acabado y de que cada uno tenía que seguir su propio camino. Ella vive en Wenatchee ahora y compartimos la custodia de los niños. ¿Y tú?

Siempre la preguntita incómoda…

—Estoy divorciándome y no tengo hijos —le dije—. Actualmente vivo con mi padre y madre murió a principios de año. Uf, puesto así todo junto, parezco una auténtica perdedora.

Joel sonrió y puedo jurar que el chico no estaba nada mal, con su alborotado pelo castaño con reflejos rubios del sol y sus ojos azules. Estaba bien hecho, además. No tan robusto como Cooper, claro, pero daba muy buenas vibraciones.

—No tienes pinta de ser ninguna perdedora —comentó y yo crucé las piernas, consciente de que observaba mi top de corte largo y mi ajustada falda de tubo. Entonces me sentí un poco cortada, porque parecía un truco muy fácil lo de cruzar las piernas para atraer la atención sobre ellas.

«Bueno, ¿qué demonios? Tengo unas piernas increíbles…»

—¿Y a qué te dedicas? —le pregunté.

—Soy profesor de música en el instituto —respondió, con una amplia sonrisa—. Los conciertos de los fines de semana me ayudan a mantener la cordura. ¿Y tú?

—Hago chocolates gourmet —respondí—. Empecé como cocinera privada, pero después empecé a elaborar mis propios dulces y la cosa despegó. Ahora tengo clientes por toda la región.

—¿Y lo haces todo desde Hallies Falls? —preguntó Joel.

—Pues sí —le respondí y alargué la mano para tomar la bebida que el camarero acababa de ponerme delante.

—¿Tú has pedido eso? —preguntó Joel, con el ceño fruncido.

—Pues no —respondí.

—Ni yo tampoco he pedido lo mío —dijo él, observando la cerveza que tenía delante. Miré hacia el otro lado de la barra y vi a Margarita y a Carrie, que me hacían señales frenéticas con las manos. Suspiré.

—Para que lo sepas —le dije a Joel—, no salgo casi nunca por ahí y esas dos están casadas. Les encanta vivir la vida loca a través de mí, lo que significa que están intentado emborracharme y que me enrolle con alguien. Por favor, ignóralas.

Joel abrió mucho los ojos y rompió a reír.

—¡Joder! —exclamó—. No te andas con rodeos, ¿verdad?

Bebí delicadamente de mi copa y me encogí de hombros.

—Tenemos treinta y muchos, Joel —repuse—. Ya no estamos en el instituto y la comunicación directa tiene muchas ventajas. Eso sí, te digo que solo porque ellas quieran que me acueste con alguien no quiere decir que ese sea mi objetivo de la noche. Mi plan es tomarme unas cuantas copas, bailar un poco y a casita sola al final.

Joel rio de nuevo.

—Pues nada, yo siempre estoy receptivo a acostarme con alguien —dijo—, pero ya que voy a pasarme la mayor parte de la noche tocando con el grupo, tal vez podamos tomarnos alguna entre canción y canción y nos vamos poniendo al día.

—Me parece genial —aprobé.

Capítulo 12

Gage

Talia me echó la pierna sobre la cintura y comenzó a refrotarse contra mí al ritmo de la música. El grupo no tocaba mal, pero aquel mierda de Riley no le había quitado ojo a Tinker en toda la noche. Sentía un fuerte deseo de sacar su culo a rastras fuera del bar, cortarle la polla y hacérsela tragar.

En lugar de ello, me veía obligado a permanecer sentado a la mesa de Marsh, mientras su hermana no dejaba de moverse encima de mí, como un puto mono pervertido. Aquello no sería divertido ni en las mejores circunstancias, pero, para aumentar la diversión, Marsh no paraba de hacer gestos con los ojos y la boca y parecía completamente paranoico. Al principio no me había dado la impresión de que fuera un completo adicto a las anfetas, pero ahora se me había creado la duda, lo cual no era precisamente tranquilizador. Hacía dos noches se le había ido la pelota en el club y casi había matado de una paliza a un chico por tropezarse y tirarle su cerveza.

Tinker estaba bailando junto al escenario, comiéndose al guitarrista con los ojos mientras sus amiguitas la animaban. Joder. El tío llevaba la palabra «gilipollas» escrita en la frente. Ella tendría suerte si le ofrecía follársela en el automóvil en lugar de contra la pared de detrás del bar.

«Mantén la cabeza en la partida», me dije con rabia.

De vuelta a la realidad, agarré mi botella de cerveza y la rematé de un trago. Acto seguido, me incliné hacia Marsh.

—¿Tienes algún otro trabajo? —le pregunté y él me miró con el párpado derecho temblándole. «¿Qué demonios pasará por esta cabeza perturbada?», me pregunté.

—¿Por qué? —me dijo—. Te has llevado un buen pico con lo de este último viaje.

«Porque necesito acabar con esta puta farsa», me dije para mis adentros.

—No lo suficiente —respondí—. Está llegando el punto en el que voy a tener que buscar más trabajos por ahí. Lo que decidas está bien, pero estoy dedicándole mucho tiempo al club. Pensé que debía comentártelo antes de empezar a mirar fuera.

Marsh pensó unos instantes en lo que le decía y después sacudió la cabeza.

—Podría tener algo para ti —dijo por fin—, pero significaría subir de nivel. ¿Has considerado alguna vez la posibilidad de unirte a un club?

«Pues sí», pensé. «Soy miembro de los Reapers desde hace dieciocho años, gracias por preguntar.»

—No realmente —respondí, mientras Talia se inclinaba sobre mí para darme un profundo chupetón en el cuello. «La muy zorra está marcando su territorio», pensé. La había cagado antes, hablando con Tinker, pero joder, ella se había caído justo a mi lado. No iba a dejar que se fuera al suelo y claro, una vez que había puesto las manos sobre ella, no iba a ser cuestión de soltarla…

—Piénsalo —dijo Marsh—. Mañana nos vamos a Ellensburg, a una gran exhibición de automóviles clásicos. ¿Recuerdas a un tipo llamado Hands? Desapareció más o menos en los días en que tú llegaste aquí.

—Ajá —asentí, mientras tiraba del pelo a Talia para apartarla de mi cuello. Parecía una puta sanguijuela…

—Pues un amigo me ha pasado un dato interesante —indicó Marsh, inclinándose hacia mí—. Resulta que el tal Hands es un soplón de los federales.

—No jodas —respondí, preguntándome para mis adentros de dónde exactamente le habría llegado la información. Hands había sido un soplón, efectivamente, y ahora era un soplón muerto. No me lo había cargado yo personalmente. Todo lo que había hecho era ayudar a mi hermano Painter a secuestrarlo, a darle una paliza de cagarse y después a entregárselo a los Reapers de Bellingham, como la basura que era. No sabía exactamente qué habían hecho con él, pero me daba la impresión de que su cuerpo se encontraba ahora en el fondo del mar.

En resumen, una auténtica putada: me había tenido que chupar tres noches extra en mi asqueroso hotel por su culpa.

—Pues sí —replicó Marsh— y resulta que me han comentado que Hands va a estar en la exhibición. Si quieres formar parte de este club, ahora tienes la ocasión de demostrar tu lealtad. Si nos ayudas a resolver esta situación, veo gran cantidad de oportunidades para ti a lo largo del camino, ¿me sigues?

Abrí la boca para responder, pero Talia metió la mano entre nosotros y me agarró el paquete. La aparté bruscamente, harto ya de sus «caricias».

—¿Qué cojones te pasa, Coop? —me dijo, cabreada, y Marsh se echó a reír.

—Hace mucho que no estás con un hombre de verdad, hermanita —dijo—Te has olvidado de que no todos vamos ahí siempre con la polla tiesa. Deja de dar la brasa y tráenos más cerveza.

Talia le hizo una mueca malévola, pero no se atrevió a replicar. La vi alejarse y casi me dio pena. Crecer junto a un cabestro como Marsh no debía de haber sido fácil.

—Vamos a aprovechar para llevar algo de mercancía —prosiguió el presidente de los Nighthawks—. Nuestros socios de Tri-Cities, a quienes ya conoces, quieren un trueque. Nos vemos con ellos, nos encargamos de Hands y a pasarlo bien el resto del día. Algunos de esos cacharros están bastante bien, aunque no sean motos. El sitio está siempre lleno de zorras y corre la cerveza a mares. Te gustará.

«Tri-Cities. Interesante.»

—¿Esos son los del negocio de las frutas? —pregunté y Marsh estrechó la mirada, en un súbito ataque de paranoia. Joder, tenía que ser más cauteloso. A este hombre le cambiaba el humor en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Hay alguna razón por la que tengas que hacerme preguntas sobre mi negocio? —me dijo—. ¿Trabajas para alguien más, Coop? Hands es un puto traidor y mañana a esta hora estará muerto. A ti puede pasarte lo mismo, que desaparezcas de la jodida faz de la tierra. No lo olvides.

«Un poco paranoico, ¿no, colega?»

—Solo era curiosidad —respondí, con tono conciliador—. No es nada importante, jefe.

—Bueno, tú vigila tu puta boca —replicó mientras crispaba la mano que tenía sobre la mesa. El tipo necesitaba urgentemente dejar de consumir su propio producto. Aquella era una espiral hacia la tumba…

—Eh, esa de ahí es Tinker Garrett, ¿no? —dijo de pronto.

Miré hacia la pista y fingí no haber estado mirándola sin parar desde el momento en que llegó al local.

—Sí, se le parece —confirmé.

—¿Ya te la has cepillado? —inquirió Marsh y le miré, preguntándome si se trataba de una pregunta trampa.

—No, me gustan más jóvenes —respondí.

—Como mi hermana —apuntó él.

—Como tu hermana —confirmé, con una sensación desagradable en las tripas. Marsh agitó la mano y por un momento pensé que iba a sacar una pistola. Sin embargo, lo que hizo fue golpear la mesa con la palma abierta y con tanta fuerza como hacer saltar los vasos, mientras explotaba a reír.

—Te lo has tragado, ¿eh Coop? —dijo—. Joder, qué fácil. No estoy cabreado, hombre. Talia es mayorcita para decidir con quién folla y con quién no y eso no tiene nada que ver con el negocio. Eso sí, como descubra que me mientes en algo, yo mismo te despellejo.

Dios, este tío era un jodido lunático.

—Aquí está vuestra cerveza —dijo Talia con voz dulce y nos tendió a cada uno una botella, antes de volver a sentarse en mi regazo. A continuación me echó los brazos al cuello y se acurrucó contra mí, como un gatito.

—Nos vamos a Ellensburg mañana, a la exhibición de automóviles —le dijo Marsh a Talia, con los ojos fijos en la pista de baile.

—Parece divertido —comentó ella—. Yo voy con Coop en la moto.

Marsh me miró de reojo y negó con la cabeza.

—No —dijo—, irás en el camión con el resto de las chicas. Todas detrás de la manada.

Talia hizo un mohín de pena con los labios, mientras mi mente galopaba a toda velocidad. Marsh había puesto a Hands de traidor, pero también me había amenazado a mí. Si a eso añadimos que Hands estaba muerto, no era exagerado sospechar que podían estar preparándome una trampa. ¿Habría averiguado quién era yo en realidad? Joder, aunque no fuera así, el puto cabrón estaba cada día más paranoico. Aquel juego se estaba volviendo peligroso.

—Nena, tengo que salir un momento —le dije a Talia mientras la apartaba suavemente—. Es mi madre. Quiere que la llame. Seguro que no es nada, pero ya sabes cómo son las cosas.

Hice un gesto con la cabeza a Marsh y salí hacia la puerta. La banda de música estaba descansando de nuevo entre un tema y otro. Miré a mi alrededor y vi a Carrie y a la otra amiga, pero no a Tinker.

Ni tampoco al guitarrista.

Salí al aparcamiento y me alejé del local, apretando frenético el botón de llamada de mi teléfono móvil. Picnic contestó al segundo toque.

—Solo un aviso —le dije—. Marsh Jackson ha averiguado que nuestro viejo amigo Hands era un soplón, pero no tiene ni idea de que está muerto y enterrado. El tipo está muy colgado y es imprevisible. No sé si realmente cuenta con informadores o si lo supo por casualidad. Ahora acaba de decirme que mañana nos vamos a Ellensburg, con la idea de entregar cierta mercancía y de ir a buscar a Hands. Cree que está por allí.

Picnic guardó silencio durante varios segundos.

—¿Crees que puede haberse olido lo tuyo? —preguntó por fin—. No puedo entender por qué piensa que Hands está en Ellensburg. El tipo se ha esfumado, como si nunca hubiera existido.

Sopesé la cuestión con cuidado.

—Ni puta de idea de lo segundo, pero no creo que me haya detectado —respondí—. El cabrón está paranoico perdido, más de lo que lo estaba cuando llegué a la ciudad. Cada vez que me lo encuentro está más colocado que la anterior. Tiene pinta de estar alucinando con conejitos rosas gigantes y sedientos de sangre.

—Madre mía, nunca imaginé que un club tan bueno pudiera caer tan bajo —gruñó Picnic—. En fin, ¿necesitas algo de nosotros?

—No, pero ten tu teléfono a mano —le respondí—. ¿Painter sale de la cárcel mañana, por fin?

—Sí —confirmó él—. Las chicas le están preparando una fiesta de las grandes. Está loco por Melanie, la hija de London, que ha ido a visitarlo a la jaula todos los días. Creo que no vamos a verle mucho el pelo …

—Esto sí que no me lo esperaba —comenté, reprimiendo la risa—. ¿Crees que esta vez va en serio?

—Ni zorra idea —respondió Picnic—, pero más le vale andarse con ojo. London es una madraza protectora de mucho cuidado y ya puede ir preparándose el que se atreva a hacerle daño a su retoño. Vamos a celebrar la «misa» del club a primera hora de la mañana e informaré a todos de la situación, para que estén sobrios y listos para actuar.

—Te lo agradezco —le dije—. Bueno, tengo que volver al bar.

—Oye, Gage —dijo Picnic.

—¿Sí? —respondí.

—No creas que no apreciamos lo que estás haciendo por el club —me dijo, con voz por una vez seria—. No lo olvidaremos.

—Solo te pido que no te olvides de mantenerte sobrio, porque podría necesitarte pronto —contesté—. Tengo malas vibraciones. Sé que necesitamos más información y aguantaré todo lo que pueda, pero algo está cambiando por aquí. Marsh está al límite. Llegado este punto, me espero cualquier cosa.

***

Volví a sentarme. Ver cómo el guitarrista tocapelotas se comía con los ojos a Tinker había sido solo el comienzo de uno de los fines de semana más largos y jodidos de mi vida.

Hacia la medianoche Marsh nos sacó del bar, obligándome a dejar atrás a Tinker con Joel. La idea de aquel cabrón entrando en su dulce y caliente rajita y yo teniendo que conformarme con meterme un dedo por el culo era más de lo que podía soportar.

Durante unos instantes me planteé la posibilidad de mandar a Marsh a la mierda y volver al bar a por mi chica. Lo habría hecho sin dudarlo, si los Reapers hubieran estado allí para apoyarme. Ya habíamos obtenido un montón de información y, si no era todo lo que habíamos esperado, la vida no siempre era perfecta.

Entonces me obligué a pensar qué ocurriría si hacía eso.

Mis hermanos se quedarían atrapados en territorio hostil y, teniendo en cuenta a los asociados de Marsh, serían superados en número. Por supuesto sabía muy bien que los Reapers de Coeur d’Alene eran mucho más duros que aquellos pequeños chupapollas. Al final los barreríamos, era un hecho.

La cuestión real era cuántos de nosotros acabaríamos en la morgue por el camino. ¿Podía yo justificar que mis hermanos arriesgaran sus vidas por una mujer que ni siquiera conocía mi verdadero nombre?

Los hermanos de Bellingham y Portland estaban aún en Cali. Si hacía la llamada a Picnic, los de Coeur d’Alene acudirían y punto. Así era como funcionaban las cosas en nuestro mundo. Sin embargo, aquella clase de lealtad implicaba que un hombre nunca haría tal llamada, a menos que no le quedara ninguna otra salida.

«Asúmelo, gilipollas. Las cosas son así.»

Marsh nos llevó a la sede del club de los Raiders, de lo cual me alegré. El mamón del guitarrista se había pasado la noche sentado junto a Tinker entre actuación y actuación, invitándola a copas.

Tocándola.

Si llega a intentar meterle la lengua por la garganta, no sé si habría sido capaz de controlarme. Por supuesto, cuando salimos del bar mi imaginación tomó el control y se hizo jodidamente vívida al representarme a mi voluptuosa casera. Llevaba los labios pintados de rojo brillante. ¿Estaría ese color en la polla del gilipollas al final de la noche?

Era preciso localizarlo y pegarle un tiro.

La única respuesta razonable, dadas las circunstancias.

***

Las cosas empeoraron al llegar al club. La tensión que sentía por dentro aumentó al ver que todos los presentes eran hombres de Marsh. Los de la facción de Cord —los descontentos—no habían asomado la nariz en toda la noche, por lo que pude averiguar. O bien Marsh no les había invitado o estaban planeando algo. En cualquier caso, se avecinaba la ruptura. Tal vez de forma inminente.

Parte de mí me decía que podíamos sondearles para ver si había posibilidad de que se unieran a nosotros, pero por otro lado, ellos habían jodido la situación en un principio.

Pasamos la noche bebiendo y jugando a las cartas, mientras Talia y sus amigas salían de cuando a cuando a meterse chutes de droga. Marsh estaba tan tenso que llegó a pegarle un puñetazo a un aspirante del club por haberse atrevido a ganar una mano tirándose un farol. El presidente de los Nighthawks no paraba de murmurar acerca de Hands y sobre la necesidad de estar alerta contra los traidores.

No se me escapó el hecho de que sus ojos se desviaban hacia mí al decir aquello.

Al menos Talia no me estaba tocando demasiado las pelotas, ocupada como estaba en meterse anfetaminas en el baño, en compañía de sus amigas. Hacia las tres de la madrugada, Marsh recibió un mensaje de texto que le cabreó hasta el punto de agarrar una silla y arrojarla bien lejos.

—¡Cerrad la puta boca y jugad al póker, perdedores de mierda! —nos gritó, furioso.

Buenos tiempos.

A medida que pasaban las horas, las chicas se iban descontrolando más y más. Algunas de ellas se habían puesto a hacer strip-tease encima de la barra del bar, siempre bajo la dirección de Talia. A las cuatro de la madrugada, mi presunta novia decidió que Sadie tenía que montarse una sesión de sexo en grupo con los que quisieran y la mayoría de los hombres la siguieron a la habitación trasera. Yo me quedé donde estaba, apoyado en la pared y calentando en la mano una botella de cerveza medio vacía.

Hacia las cinco las cosas empezaron a ponerse feas de verdad, cuando Marsh sacó una pistola y nos conminó a entregarle nuestros teléfonos móviles para que no pudiéramos «avisar al traidor». La idea no me gustó ni un pelo, pero por suerte tenía la costumbre de eliminar por sistema cualquier mensaje o llamada que pudiera comprometerme. Aparte guardaba un teléfono desechable en un compartimento secreto de mi moto, pero no me serviría de mucho si no conseguía salir del edificio. Los demás moteros abrieron mucho los ojos, pero todos entregamos nuestros aparatos porque ¿qué otra opción teníamos? Creo que, hasta aquel momento, ninguno de aquellos pobres imbéciles que Marsh había atraído a su red se había dado cuenta de lo seria que era la situación.

Ahora ya sí lo sabían.

Ya eran las siete de la mañana cuando Marsh envió a tres de las chicas a buscar comida. La siguiente hora se la pasó paseando de un lado a otro, murmurando, consultando la pantalla de su teléfono y mirándonos con cara de pocos amigos. El club era como una olla a presión a punto de estallar.

Necesitaba tomar un poco de aire, así que salí a la calle.

Marsh había encargado a dos de sus matones que vigilaran la entrada del club e impidieran que nadie lo abandonara, así que me dirigí a la parte de atrás, donde había una parcela más o menos la mitad de grande que el edificio, a la que rodeaba una valla coronada de alambre de espino. En el centro se veían los restos de una fogata y algunas mesas de picnic en bastante mal estado. Talia me había comentado que solían encender hogueras allí, pero ni siquiera los Nighthawks se habrían arriesgado a jugar con fuego en aquellos momentos, cuando el humo de los incendios cercanos llenaba el aire y la situación empeoraba día a día.

Me apoyé en la pared trasera del club y cerré los ojos, preguntándome qué estaría haciendo Tinker en aquellos momentos. ¿Se habría ido a casa con el chico de la guitarra? Mierda, iba a sacarle las tripas por la boca. Nadie podía ponerle un dedo encima a mi chica, nadie…

«Eso sí que son pensamientos racionales, hermano», me dije. Entonces oí un sollozo ahogado que procedía de un lado del edificio. Me acerqué y vi a una chica acurrucada contra la pared, con el pecho pegado a las rodillas y que al verme dio un respingo. El pelo le cubría la cara y la luz era muy débil, así que no pude reconocerla.

—¿Estás bien? —le dije y ella asintió con la cabeza, sin mirarme.

—Sí, solo ha sido una mala noche —respondió y su voz me resultó familiar. Era Sadie, la soplona que le contaba a Talia todo lo que hacía en el edificio de apartamentos. Joder. Se había metido en una habitación con la mitad de los tíos del club y ahora estaba allí. Mal asunto.

—¿Qué ha pasado? —inquirí, preguntándome por qué demonios me importaba. La zorrilla me había causado un montón de problemas, pero aquello, la verdad, era un poco fuerte. Se suponía que los Reapers controlaban a sus clubes de apoyo, pero la tal Sadie no era más que una cría.

—Adivina —respondió ella, encogiéndose aún más.

—Las cosas se pusieron feas con los chicos —dije.

No era una pregunta y ella no se molestó en responder.

—Tienes que apartarte de este club —le dije—. Talia no es tu amiga, Sadie.

La mandíbula de la muchacha se crispó.

—No me avergüenzo de mí misma —aseguró.

—No he dicho que debas avergonzarte —repuse—, pero está claro que no estás satisfecha. Los Nighthawks no son buenos para ti. Ninguno de esos hombres te tratará nunca con respeto ni te convertirá en su propiedad. Lárgate mientras puedas.

Sadie se apartó unos pasos, aún negándose a mirarme.

—No te he pedido tu opinión —me dijo.

—No pretendo hacerte perder el tiempo —repliqué, echándome el pelo hacia atrás con la mano—. Si cambias de idea, dímelo. Tal vez pueda ayudarte, ¿de acuerdo?

No hubo respuesta.

—¡Eh, Coop! —llamó una voz de hombre—. ¿Estás ahí?

—¡Sí! —respondí y me dirigí a la puerta del club. Uno de los seguidores más recientes de Marsh, Rome, me estaba esperando.

—Marsh quiere hablar contigo —me dijo, tragando saliva y mirando hacia el interior del edificio—. La cosa va mal, Cooper. ¿Has visto lo nervioso que está? Ahora dice que tenemos que quedarnos con él todo el día. Yo tengo que ir a trabajar. No puedo arriesgar mi empleo por esto.

—Quédate a mi lado —le respondí—. Vamos a ver qué podemos hacer.

Rome pareció aliviado, aunque no sé muy bien por qué, puesto que mi poder en aquella situación era bastante dudoso. No sabía nada de él, pero era joven y con aspecto de buen chico. Al igual que Sadie, había caído en una situación que escapaba a su control. Entramos en el club, donde la situación se había puesto si cabe más jodida. Marsh se encontraba de pie junto a la puerta, de brazos cruzados y mirando con el ceño fruncido a los presentes.

—Nadie se va de aquí —anunció—. Nadie, hasta que no encuentre al traidor.

Aquello no sonaba nada bien. Rome carraspeó, nervioso, y Marsh se volvió bruscamente para mirarnos.

—Cooper estaba ahí atrás —indicó—. No pretendía largarse, Marsh, solo tomar un poco el aire.

Marsh asintió con la cabeza.

—Tenemos que hablar, Coop —dijo—. En la «capilla». Ahora mismo.

Al decirlo se sacó la pistola semiautomática de la sobaquera y la sostuvo con aire desenfadado, mientras miraba a su alrededor.

—Los demás, todos aquí y en silencio —advirtió—. Ni se os pase por la cabeza joderme.

Dicho esto, echó a andar hacia el cuarto que llamaban «la capilla» y los hombres se apartaron a su paso tan apresuradamente que uno se cayó al suelo. Yo lo seguí y noté que dos de los moteros venían detrás de mí. Uno de ellos cerró la puerta a nuestras espaldas y Marsh alzó la pistola y me apuntó al pecho.

—¿Hay algo que quieras decirme? —preguntó.

***

Tinker

El sábado por la mañana fue… desagradable.

La razón era que no había bebido así desde… bueno, desde la despedida de soltera de Margarita. Ahora me sentía en el infierno o en algo aún peor, digamos… ¿en un concierto de Justin Bieber?

La culpa era de Margarita.

Qué demonio de mujer.

No fallaba: cada vez que salíamos, yo bebía como una esponja y me comportaba como una idiota. No es que no me lo hubiera pasado bien, claro. Habíamos bailado hasta dejar de sentir los pies, sin dejar de gritar «otra, otra» cada vez que el grupo acababa una canción, y para terminar habíamos cerrado el bar. Joel no había dejado de invitarme a copas entre cada actuación y al final había decidido irme a casa con él.

Me había mostrado fotos de sus hijos, incluido un bebé no mucho mayor de lo que habría sido Tricia. La Tinker sexi y ligona se disolvió como un azucarillo y acabé llorándole en la pechera y contándole todo sobre mi hija nacida muerta.

Menudo corte de rollo, ¿verdad?

Pues hay que decir en favor de Joel que lo encajó de maravilla, escuchándome comprensivo y sin objetar nada. A continuación me ofreció llevarme a casa, me acompañó hasta la puerta y me despidió con un dulce y platónico beso en la frente.

Hasta más ver, pasión desenfrenada…

Ahora era otro día y, como Dios es cruel, tenía un pedido urgente de un cliente de Bellevue. Eran buenas noticias desde el punto vista económico, pero malas en términos de capacidad de producción. Por suerte Randi accedió a ayudarme y recluté a la señora Webbly para que me ayudara a echar un ojo a mi padre.

Las cosas irían bien en cuanto el maldito paracetamol me hiciera efecto.

—Creo que estoy enamorada —anunció Randi nada más empezar a preparar el trabajo. La miré parpadeando, preguntándome qué tenía que ver aquello con preparar dulces. Ella se echó a reír y el sonido me arañó dolorosamente el interior del cráneo.

Por esto. Por esto no deberías salir por ahí con Carrie y con Margarita. ¿Por qué nunca aprendes?

—¿Otra vez? —le contesté, rezando para que el trabajo la distrajera y cerrara el pico.

Randi suspiró, alegre e inconsciente de mi dolor.

—Se llama Rome y es perfecto —indicó.

—¿Nuevo en la ciudad? —me obligué a preguntar, mientras alcanzaba el azúcar.

—Sí, creo que sí —confirmó Randi—. Bueno, no lo sé seguro, la verdad. Solo hemos hablado un par de minutos, pero me pidió el teléfono. Fue en una fiesta en Omak el fin de semana pasado. En varios días no tuve noticias de él, así que pensé que pasaba de mí, pero ayer por la tarde me llamó y me pidió salir. Vamos al cine esta noche, cuando salga del trabajo. ¿Crees que conoce al hombre que trabaja en tu edificio? Rome pasa mucho tiempo con los Nighthawks y a Cooper le he visto también con ellos.

Aquello atravesó la niebla que oscurecía mi mente y la miré.

—¿Cuántos años tiene ese chico? —pregunté, acuciada por la sospecha.

—Bueno, yo no lo llamaría exactamente un chico —respondió Randi, entre risillas—. En parte es por eso por lo que me gusta. Es un tío que se ha movido por ahí, ¿sabes lo que quiero decir?

Sentí una sensación desagradable en el estómago.

—Pues no —repuse—. Ilústrame, por favor.

—Bueno, tiene como cuatro años más que yo —explicó ella, suspirando de nuevo—. Tiene el pelo castaño y está morenísimo de montar en moto. Es un poco chulito, así como malote, pero me invitó a una copa y se sentó junto a mí en la fiesta. Hablamos, nos reímos y me lo pasé increíble con él. Creo que habríamos acabado besándonos, pero me llamó mi madre y tuve que volver a casa. Tenía que ir a trabajar al hospital y necesitaba que me quedara a cuidar a las enanas.

—Ajá —me limité a comentar, deseando que mi cerebro empezara a funcionar a pleno rendimiento de una vez. Normalmente me irritaba la actitud de la madre de Randi. Tenía un buen trabajo y no me parecía justo que siempre anduviera liando a su hija mayor para que cuidara a sus hermanitas. Cuando le ofrecí trabajo por primera vez, ella tenía planes de ir a estudiar a la Universidad Central, pero tiempo después me había comentado que iba a apuntarse a clases por internet.

Tonterías.

No tenía yo muy buena opinión de su madre, pero aquella vez en concreto me alegré de que la hubiera sacado de la fiesta. No me gustaba la idea de que saliera con un tipo mayor que ella y conectado a los Nighthawks.

—Creo que debes tener cuidado —le dije, con el ceño fruncido mientras sacaba del frigorífico un recipiente lleno de crema—. No sabes nada de él y no tenemos ni idea de hasta qué punto los Nighthawks son peligrosos. Ya sé que yo he contratado a Cooper, pero no estoy saliendo con él. Es un inquilino más.

—No lo entiendes —respondió ella, con cara de «qué paciencia hay que tener… »

Oh, lo entendía mejor de lo que pudiera imaginar, pobre niña. No era la única estúpida capaz de caer en las patéticas redes de un motero.

El ruido de alguien que llamaba con energía a la puerta de la tienda nos interrumpió de pronto. Por un momento pensé alarmada que era Talia, que venía a matarme, pero me acordé de que Carrie y Margarita me habían dicho que se pasarían a verme antes de que esta última se fuera de la ciudad. Al haberme visto irme con Joel, estaba claro que se morían por oír los detalles sobre cómo había acabado la noche.

Randi se asomó a la puerta de la cocina.

—Es Carrie, con otra mujer —confirmó—. ¿Vas a charlar con ellas un rato?

—Seguramente —respondí, mientras arreciaban los latidos de dolor en mi cabeza.

—¿Entonces no te importa que me acerque a la gasolinera a por algo de comer? —me pidió—. Esta mañana no he desayunado.

A paseo mi propósito de dar un buen empujón al trabajo pendiente. No era mi fin de semana, estaba claro.

—Claro —le dije—. Tómate tu tiempo. Por favor, ábreles al salir.

Revisé mi lista de tareas pendientes para el día. Demasiado. Demasiado para una mujer que la noche anterior se había bebido hasta el agua de los floreros…

—Tienes un aspecto horrible —dijo Carrie muy animada, asomando la cabeza por la puerta, y yo la miré asombrada, porque su aspecto era fantástico. Estaba feliz y contenta y más llena de energía de lo que resultaba decente. Margarita entró detrás de ella, con una taza de café en la mano para mí. Dios, su caso era aún peor: de alguna manera había conseguido arreglarse el pelo y maquillarse entera.

—¿Por qué tenéis tan buen aspecto? —les pregunté—. Yo estoy como si me hubiera pasado por encima una apisonadora.

—Grandes cantidades de cafeína y vitamina C —declaró Margarita—. Deberías probarlo. Yo me lo meto en vena, si es necesario. Te hemos traído algo de comer, también. Siéntate.

—Tengo trabajo —objeté.

—Tienes que comer —corrigió ella—. Pon el culo en esa banqueta ahora mismo. La cocina seguirá ahí cuando hayas terminado, te lo prometo.

Ella y Carrie ya se habían acercado asientos hasta la isleta central de la cocina. Me senté enfrente de ellas, alargué la mano hacia uno de los sándwiches envueltos en papel y lo abrí. Era de pepperoni, jamón y salami, con una salsa bastante densa hecha de mayonesa y mostaza, que chorreaba de los bordes como si fuera pus.

—No puedo comerme esto —dije, con una arcada, y lo devolví de inmediato a su sitio.

—Ese es el mío —dijo Carrie entre risas, alargándome otro sándwich—. El tuyo es vegetal, míralo. No soy tan sádica.

Margarita rio también mientras abría un recipiente con albóndigas dentro, que olían como todos los infiernos. Di un mordisquito a mi sándwich y lo dejé a un lado. Se siente. Lo de comer iba a quedar para más tarde.

—¿Es muy pronto? —preguntó Carrie con voz compasiva y yo asentí, lúgubre, con la cabeza a punto de estallarme. ¿Cuándo va a hacer efecto el jodido paracetamol?

—Bueno, ¿qué pasó al final anoche? —intervino Margarita—. Tú y Joel os estabais comiendo con los ojos cuando nos marchamos. Por favor, dinos que te lo llevaste a la cama.

Sopesé la posibilidad de mentirles.

Contarles que me lo había llevado a un hotel barato y que habíamos follado como monos salvajes. Una historia con esposas, nata montada y una boa de color morado sobre mis hombros…

—Me enseñó fotos de sus hijos —confesé—. Tiene una hijita que tendría ahora los mismos años que Tricia.

Carrie y Margarita se miraron fijamente.

—¿Y? —preguntó Margarita.

—Me eché a llorar como una chiflada —explicó—. Entonces me llevó a casa y me despidió con un beso en la frente.

Las dos gimieron al unísono.

—El beso de la muerte —dijo Margarita, gravemente—. Nunca volverás a saber de él.

—Bueno, no extraigamos conclusiones antes de tiempo —objetó Carrie—. Vale, le has llorado todo por encima cuando estabas borracha como una cuba. No es un gran aliciente, pero tú no viste como te miraba el culo, Tink. Ayer estabas de lo más follable, lo que significa que aún hay esperanza. Ya ha hecho el esfuerzo de intentar consolarte cuando estabas triste y apuesto a que no le importaría recibir su recompensa por ello. Dale un toque.

—No tengo su número —dije.

—Ya me he adelantado —respondió ella, con una sonrisa de oreja a oreja—. Esta mañana llamé a Anita Schofner. Vive en Wenatchee ahora y trabaja en Bi-Mart. Bueno, es amiga de Kirstie Inman, que es amiga a su vez de Brandy Soza, la peluquera de la hermana de Joel, y resulta que tenía su teléfono.

Margarita y yo nos quedamos mirándola con ojos como platos.

—¿Qué pasa? —dijo Carrie, todo inocencia y candor.

—Eso ya es espionaje en toda regla —dijo Margarita lentamente y yo asentí en silencio. A veces Carrie me asustaba.

—Sí, es una enfermedad —confirmó, con tono serio—, y no solo soy buena espiando a la gente, sino que soy vengativa como el demonio. Por eso siempre tenéis que invitarme a beber mucho, para que esté de buen humor. Bueno, este es el plan. Tinker, hoy por la tarde vas a enviarle un mensaje de texto. Le dices que sientes mucho haberle llorado encima y que te gustaría invitarle a cenar o algo.

—Si le mando eso y averigua cómo conseguí su teléfono, probablemente pedirá una orden de alejamiento —objeté y Carrie se encogió de hombros.

—Ya te comportaste como una loca anoche —sugirió, razonablemente—. A estas alturas ya no tienes nada que perder.

Miré a Margarita, con la esperanza de que desmontara aquel ridículo plan. Sin embargo, se encogió de hombros a su vez.

—No soy la persona adecuada para opinar —dijo—. Para locuras, las que hago yo, ¿recordáis? Además, necesitas olvidarte un poco del macizo de tu «hombre para todo». Entiendo que quieras acostarte con él. Si yo no estuviera casada…

—Bueno, eso no ayuda —cortó en seco Carrie—. ¿Vas a llamarle y pedirle salir, entonces?

Consideré la situación y suspiré.

—¡Qué demonios! —dije por fin—. Mándame el número.

Capítulo 13

Gage

Clavé la mirada en la pistola de Marsh, mientras mi cuerpo bombeaba adrenalina a chorro. No había ninguna posibilidad de arrebatársela antes de que apretara el gatillo. Ninguna. De allí tenía que salir usando la astucia.

—¿Tienes algo que decirme? —repitió Marsh.

«Así están las cosas, gilipollas», pensé. «Como le cabrees, estás muerto.» Por supuesto mis hermanos Reapers lo despellejarían vivo —la venganza es algo que se estila bastante en nuestro mundo—, pero dado que para entonces yo estaría en la tumba, la perspectiva no suponía un gran consuelo.

Era hora de lanzar los dados.

—Sí, tengo algo que decirte —repuse, con una amplia sonrisa—. Estoy considerando la posibilidad de cortar con tu hermana. No deja de follar por ahí con otros tíos y ya empiezo a cansarme.

Marsh me miró fijamente durante largos segundos, con una expresión salvaje en los ojos, y de pronto rompió a reír como un auténtico maníaco. Yo mantenía todos los músculos en tensión, listo para saltar, pero él ya bajaba la pistola.

—Joder, Romero, estás como una puta cabra —me dijo, sacudiendo la cabeza—. Normalmente los chicos se cagan en los pantalones cuando les hago esto.

«Sí, bueno, yo soy un Reaper, no uno de tus pobres desechos sociales.»

—No tengo nada que ocultar, Marsh —dije, mostrándole las palmas de las manos—. Si quieres dispararme, no tengo nada con qué impedírtelo.

—Siéntate —me ordenó Marsh, señalando una silla con un movimiento de cabeza. Lo hice y me apoyé en el respaldo con actitud relajada, como si me encontrara de lo más a gusto en aquella situación.

—Tenemos que encargarnos de un traidor —me dijo—. Ya te he hablado de él. Se le conoce como Hands.

Alcé una ceja.

—¿Traidor? —dije—. ¿Y qué ha hecho?

—Ha pasado información a los federales —respondió, inclinándose hacia mí— y tal vez también a los Reapers. Lleva a cabo un doble juego y nos ha vendido.

—Entiendo lo de los federales —repuse—, pero ¿qué tienen que ver los Reapers con todo esto?

Hice la pregunta con cautela, porque lo que había dicho Marsh no tenía el menor sentido. Hands estaba muerto y en la vida había sido un espía de los Reapers.

La lógica de la metanfetamina.

—Nada —contestó Marsh estrechando la mirada—. Ellos creen que son los dueños del estado de Washington, pero este es mi territorio. Si el viejo presidente les lamía el culo, yo no estoy dispuesto. Los Reapers han enviado a ese cabrón de Hands para espiarnos. Tengo que averiguar dónde está. ¿Puedo confiar en ti? Las cosas pueden empezar a ponerse feas.

Asentí con la cabeza y me recliné en mi asiento.

—Aquí estoy, ¿no? —respondí.

Marsh sonrió.

—Sí, supongo que sí —comentó—. Solo recuerda que, si la cagas, Hands no será el único hijo de puta que acabe bajo tierra.

Encantador.

—Sal ahí fuera y no pierdas de vista a nadie —añadió—. Tengo que seguir buscando a los espías. Nadie va a irse de aquí, nadie va a hacer llamadas, nada, ¿me entiendes?

Oh, sí, claro que te había entendido, maldito chiflado.

—Eso está hecho, jefe —respondí.

***

Las cosas empeoraron aún más durante la mañana.

Por mi parte no dejaba de vigilar a Marsh, a cada minuto más nervioso, y maquinaba formas de neutralizarlo. Parecía al borde del estallido y todo indicaba que la situación podía descontrolarse en cualquier momento. Yo confiaba en que, si llegaba el caso, podría escabullirme rápidamente por la puerta trasera, pero por alguna extraña razón no me hacía a la idea de dejar atrás a los demás. No podía dejar de pensar en Sadie, sentada sola en la oscuridad, ni en Rome, preocupado de salvar su empleo.

Debería preocuparse de salvar su vida.

No tenían ni puta idea de dónde se habían metido y, sin entender muy bien por qué, no me resultaba fácil la idea de verlos morir en aquel momento. Si la cosa se ponía de verdad fea, haría lo que fuera necesario para parar a Marsh.

Soy un estúpido, lo sé.

Talia y el resto de las chicas a las que había enviado a por comida regresaron hacia las once y, por cierto, con las manos vacías. Debían de haber olvidado por completo el encargo. En todo caso, Talia estaba llena de energía, ya que acudió corriendo, saltó y se encaramó sobre mí, rodeándome la cintura con las piernas.

—Deberíamos… —empezó.

—¡Escuchadme! —le cortó Marsh en seco—. Anoche nos enteramos de que Hands, que estuvo quedándose por aquí durante un tiempo, es un espía y un soplón. Ha desaparecido, pero he podido enterarme de que estará en la exhibición de automóviles de esta noche en Ellensburg. Nos vamos para allá en diez minutos. Las zorras irán con Talia en el camión. Coop, mueve el culo y ven aquí. Tenemos que hablar.

Me acerqué al lunático, mientras los Nighthawks comenzaban a recoger sus cosas.

—¿Qué hay? —le dije.

—¿Dónde está tu primo? —preguntó—. Ya sabes, el rubito que estaba contigo cuando llegaste a la ciudad. ¿Cómo se llamaba?

Painter.

—Levi —respondí—. Está muy liado estos días. Ha tenido que volverse a casa porque había una tonelada de mierdas que resolver.

—Llámale y dile que se reúna con nosotros en Ellensburg —me indicó.

No había pensado que Marsh pudiera sorprenderme a estas alturas, pero reconozco que con esto lo consiguió.

—¿Por qué? —me atreví a preguntar.

—Necesito más apoyo —fue su respuesta— y hay traidores en el club. No puedo fiarme de ninguno de estos cabrones, ni de ti tampoco, por cierto. Os estoy vigilando a todos. Venga, llama a tu chico y dile lo que tiene que hacer. ¡Jakes! Ven por aquí.

Marsh hizo una seña con la mano a otro motero, indicando claramente que había terminado conmigo. Regresé al bar, donde un tipo enorme sacó la caja donde habían guardado los teléfonos confiscados, para que yo pudiera hacer mi llamada. Saqué mi aparato y me dirigí a la parcela trasera, para que nadie pudiera oírme.

Pic contestó al primer toque.

—Tenemos problema serios —le dije.

—Cuéntame —respondió él.

—Marsh ha dicho a todos que preparen sus motos —le dije—. Está paranoico perdido y quiere que mi primo, Levi, venga a apoyar. Hemos estado aquí atrapados toda la noche como un jodido grupo de rehenes. Nos quitó los teléfonos y todo. Me han devuelto el mío solo para llamar a Levi, pero tengo uno desechable escondido en la moto, por si me lo quitan otra vez. Ah, por cierto, a ver qué te parece esto: cree que Hands no solo era un soplón de los federales, sino también un espía de los Reapers, y que lo vamos a encontrar en Ellensburg.

Silencio.

—No me dejes a la espera, jefe —le urgí—. Necesitamos un plan, pero ya.

—Perdona, estaba pensando —respondió él—. Supongo que no exageras un pelo en lo de que se le ha ido la pelota, porque nada de esto tiene el menor sentido. Bueno, tenemos la suerte de que acabamos de celebrar la «misa», así que estamos todos aquí, en el arsenal. La cuestión es que Painter lleva solo un par de horas fuera de la cárcel y la puede cagar bien si le pillan violando la libertad condicional. Podríamos ir a Ellensburg y hacer un despliegue de fuerza, como si nos hubiéramos apuntado a ver la exhibición. Si nos necesitaras, estaríamos allí, y si no, no se jodería tu tapadera.

Reflexioné sobre lo que acababa de oír. Marsh era como un bidón de nitroglicerina con patas y, llegado este punto, cualquier cosa podía hacerlo estallar. Que Dios nos ayudara si por casualidad sufría un pinchazo en el camino. Incluso si Painter aparecía por allí, no habría garantía de nada. La clave era sobrevivir al viaje: una vez en Ellensburg, los Reapers podrían intervenir si era necesario.

—No hace falta que venga Painter —dije por fin—. Si Marsh pretende volarme la cabeza, lo hará de camino. Por lo que sé, está mintiendo acerca de Hands y todo esto es una emboscada. Me ha dejado claro que no se fía de mí ni un pelo. De ninguno de los que estamos aquí, en realidad. Ha perdido el sentido de la realidad.

—¿Hasta qué punto crees que estás en peligro? —preguntó Picnic—. No necesitamos más información si el resultado es que lo pagues con la vida. Podemos poner fin a todo esto ahora.

Cavilé sobre lo que acababa de decirme, tratando de mantener la objetividad —no es lo más sencillo del mundo cuando se está hablando de tu propia vida, claro…

—A Marsh le cuesta un mundo hilar sus pensamientos —respondí—. Creo que ahora mismo está actuando por puro impulso, sin calcular nada. Lo que está claro es que yo no soy su blanco principal.

—De acuerdo, entonces —dijo Picnic—, esto es lo que vamos a hacer. En primer lugar, dado que es tu culo el que está en primera línea, llama en cuanto veas que la situación empeora. Voy a reunir de nuevo a todos los hermanos y a preparar un plan. Si tengo que llamarte, fingiré que soy Levi hasta que me digas que puedes hablar con seguridad.

—Gracias —respondí—. Venid discretamente. Es posible que tengamos suerte y que se tranquilice.

—Sí y también es posible que aparezca una princesa encantada, te dé un beso mágico, te despiertes y te des cuenta de que todo esto era un sueño —replicó Picnic.

—Ahora mismo tengo el dedo hacia arriba junto a la pantalla del teléfono, con todo mi cariño para ti —le dije, reprimiendo una sonrisa.

—Eso no me sorprende —repuso él—. Cuídate, hermano, y recuerda que somos tu familia. Haremos todo lo que haga falta, ¿me has entendido?

—Esperemos no llegar a ese punto —concluí, antes de colgar.

***

Las siguientes cuatro horas fueron las más largas de mi vida.

Marsh me miró con atención a mi regreso. Cavilaba para sus adentros, nervioso como siempre. ¿Acaso manejaba un plan más grande de lo que parecía y del que yo no tenía ni idea? En cuanto a Talia, estaba como alelada por la emoción del viaje, aunque le fastidiaba bastante que fuéramos separados.

—No entiendo por qué no puedo ir contigo en la moto —gimió y yo me encogí de hombros.

—Pregúntale a tu hermano —le respondí—. Yo solo sigo órdenes.

—Si cazas al traidor, te dará el parche de los Nighthawks y serás miembro de nuestro club —dijo ella— y tu primo también, si viene para apoyarnos. ¿Pudiste hablar con él?

La pregunta me alarmó y me detuve tan en seco que Talia chocó conmigo. Habría sido hasta divertido si yo no notara un desagradable hormigueo en mis tripas.

—¿Marsh te ha hablado de eso? —le pregunté y Talia sonrió y me colocó el dedo en los labios, como para hacerme callar.

—Yo lo sé todo, nene —respondió—, hasta que me llamaste zorra, pero no te preocupes. A él le pareció divertido y a mí también. Me gusta follar contigo y estás muy bueno, pero que no se te suba a la cabeza. Si mi hermano tiene que escoger entre nosotros, la cosa no acabará bien para ti.

Dicho esto, se puso de puntillas y me besó lentamente en la boca.

—Conduce con precaución —me despidió y la vi alejarse contoneándose hacia una furgoneta Dodge Ram con la parte posterior descubierta, donde las chicas ya formaban una piña sacudida por las risas. Sadie, ya tranquila, se encontraba entre ellas. No pude distinguir ninguna marca de golpes en su rostro, pero era posible que se los hubiera tapado con ocho capas de maquillaje o algo así. Se hacía difícil creer que fuera la misma criatura indefensa que había encontrado llorando detrás del edificio la noche anterior. Vaya tía más rara y qué rollo más jodido el suyo. Claro que, siendo amiga de Talia, ¿cómo iba a ser de otra manera?

Unos minutos más tarde, los motores arrancaron y Marsh y los demás miembros del club partieron en formación, dejándonos atrás a los aspirantes y a los seguidores del club, Rome y yo incluidos, para que nos tragáramos el humo de sus máquinas. A las muchas cosas que echaba de menos en mi club se añadió ahora el tener una posición decente en la manada.

No solo teníamos que tragarnos el humo de los tubos de escape de las motos, sino que, a la media hora de salir, nos vimos envueltos por una espesa nube del humo de los incendios, en la que flotaban cenizas arrastradas por el viento, como copos de nieve. Las llamas eran visibles en la distancia y, a los lados de la ruta, encontrábamos zonas cubiertas de vegetación ennegrecida.

Las llamas habían pasado por allí hacía poco tiempo.

No era tranquilizador, precisamente.

Capítulo 14

Durante el viaje me las arreglé para mantener el contacto con Picnic, enviándole mensajes de texto cada vez que parábamos a repostar. Marsh me permitió quedarme con mi teléfono, porque le expliqué que le había dejado un mensaje a Levi y estaba esperando su respuesta —obviamente no le había gustado la idea, pero había conseguido convencerle—. Mientras devorábamos kilómetros, mi mente no dejaba de darle vueltas a la situación. Ese era uno de los mejores puntos de viajar en moto, que me permitía pensar con mayor claridad. Las cosas no tenían en general buen aspecto, pero había algunos signos positivos también.

Para empezar, Marsh no me había matado todavía.

Y para seguir, Painter se había declarado dispuesto a reunirse conmigo en Ellensburg. Aquello significaba que había decidido violar la condicional —un riesgo de pelotas—. El plan era que viniese detrás del pelotón principal de los Reapers y que nos reuniéramos, él y yo, aparte. Así, fuera lo que fuese lo que viniera después, no me enfrentaría a ello yo solo.

El humo era tan espeso en algunos tramos que me pregunté si no tendrían que cortar la autopista, pero finalmente llegamos a la ciudad alrededor de las cuatro y media de la tarde. Nos llevó un cierto tiempo encontrar un aparcamiento para las motos, porque las calles estaban atestadas de automóviles antiguos tuneados. Con tantos testigos por allí, me sentía mucho más seguro. Aquí era imposible que Marsh decidiera acabar conmigo, a menos que hubiera decidido morir bajo las balas de la policía —había un despliegue considerable para controlar el evento.

Aparcamos las motos junto a la avenida principal y dejamos a un aspirante para que las vigilara. Un poco más abajo, en la misma calle, se alzaba el viejo edificio de un banco, uno de esos de ladrillo, con el año de la construcción grabado en la esquina y arcos en todas las puertas. Marsh nos condujo al interior y me quedé de piedra.

Un bar de policías.

No es que estuviera lleno de uniformados, pero había fotos enmarcadas de oficiales en las paredes y también artículos de prensa y cosas así. Imaginé que la gran mayoría de los agentes locales habrían sido movilizados para la exhibición, pero había allí tres hombres que nos miraron al entrar y que no tenían pinta de civiles.

«Hay que joderse», pensé. No tenía ni idea de qué era lo que pretendía Marsh, pero estaba claro que era un jodido imbécil. ¿De todos los lugares posibles del planeta íbamos a reunirnos con sus socios allí? No tenía ningún sentido, a menos que fuera una trampa. No estábamos en Hallies Falls y sabía de sobra que el Departamento de Policía de Ellensburg no comía de la mano de los Nighthawks.

Fuera cual fuese el plan de Marsh, le caerían encima en menos que canta un gallo.

Los dueños del bar habían montado una terraza fuera, en una de las calles laterales, y Marsh decidió instalarse allí. Al poco rato ya teníamos delante una bandeja llena de vasitos de whisky y Marsh vació tres seguidos, sin dejar de reír y de intentar meter mano a cualquier chica que fuera lo suficientemente imprudente como para acercarse demasiado. Miré a mi alrededor y vi a tres policías uniformados al otro lado de la valla. En aquel momento, los tres hombres de dentro que parecían policías de paisano salieron a la terraza y se sentaron no lejos de nosotros.

Uf, aquello era una puta ratonera.

Me di la vuelta y desbloqueé mi teléfono móvil para mandar un rápido mensaje a Picnic.

YO: Estamos en un bar del centro, el Banner Bank. Hay una terraza en una calle lateral, cortada al tráfico. Marsh y los demás están borrachos y a él ya le están dando los temblores. Hay seis policías mirándonos. Temo que pierda el control.

PICNIC: Estamos al otro lado de la calle. Lo mejor es no intervenir a menos que sea necesario. ¿Qué te parece?

YO: Aguantad por el momento. ¿Painter está ya por ahí?

PICNIC: Venía detrás de nosotros. Debería llegar pronto.

YO: OK.

Borré los mensajes y me dirigí a la barra exterior para pedirme una jarra de cerveza. Mientras esperaba, observé el otro lado de la calle y, efectivamente, allí estaban algunos de mis hermanos del club, Picnic, Horse, Bam Bam y Ruger. Caminaban junto a una fila de motos chopper muy adornadas, mirándolas y charlando con aire despreocupado.

—¡Eh, Cooper! —dijo de pronto Sadie detrás de mí y me volví. Tal y como había imaginado, una espesa capa de maquillaje cubría su rostro, bastante hinchado, y tenía la mirada perdida en el infinito —el efecto de los calmantes, seguramente. A pesar del camuflaje, se notaba que le habían puesto un ojo morado, quizá los dos. Sin embargo, allí estaba, sonriente y como si nada hubiera pasado. «Joder, a ver si pasa pronto este puto día de locos», pensé.

—¡He oído que viene tu primo! —me dijo, toda contenta—. Me lo pasé genial con él la última vez que estuvo en la ciudad.

—Sí, me comentó que venía —confirmé—. Pronto debería estar aquí. Seguro que se alegrará de verte.

No era muy probable, teniendo en cuenta que la última vez que la había visto, ella se había pasado la noche vomitándole encima. En aquel momento me di cuenta de que uno de los policías se inclinaba para hablar en voz baja por la radio acoplada a su hombro.

—¿Bailas? —me dijo Sadie.

—No me va mucho lo de bailar —me excusé, mientras agarraba la gruesa jarra de cerveza que me habían servido—. ¿Puedes llevar unos vasos?

Talia me salió al paso, me agarró por la mano que tenía libre y me arrastró a una mesa libre. Casi me tiró al suelo la jarra de cerveza, pero no se cortó un pelo, me empujó a una silla y se me subió encima, a horcajadas.

—Estoy más caliente que una mona —me susurró al oído, por si la situación no era ya lo suficientemente ridícula.

—¡Levi! —gritó de pronto Sadie, muy animada, y al volverme vi que Painter caminaba hacia nosotros. Parecía cansado y su rubio cabello estaba todo revuelto por el viaje en moto. Miré a mi alrededor, a los policías que nos vigilaban, rezando para que a ninguno de ellos se le ocurriera pararle por alguna razón. Al mínimo desliz, volvería a dar con su trasero en prisión.

—Hombre, me alegro de verte —dijo, abriendo los brazos para recibir a Sadie, que corrió como loca a su encuentro. Ella trató de besarle en la boca, pero Painter le hizo hábilmente «la cobra» y el beso fue a parar a su mejilla.

—Bueno, Coop me ha dicho que estaría por aquí y me propuso venir a veros —anunció.

—¿Dónde has estado? —preguntó Sadie—. Desapareciste después de aquella noche.

—He estado en la cárcel —admitió, lo cual me hizo dar un respingo—. Violé los términos de la condicional y volvieron a encerrarme para darme una lección.

Había debido de concluir que lo más fácil era decir la verdad y desde luego a Marsh no le molestaría. Tampoco fue el caso de Sadie, que se refrotó contra su pecho, con los ojos muy abiertos.

—Guau, qué peligroso —comentó.

Pobrecillo. Había dejado atrás a su chica nada más verse con ella y se arriesgaba a volver a la cárcel por mí. Tenía que echarle un cable.

—¡Levi! —saludé, apartando a Talia de mi lado, y lo abracé para poder susurrarle al oído—. Esto está muy feo. Tenemos que contener a Marsh o va a hacer saltar todo por los aires.

Painter asintió, se apartó de mí y saludó a Marsh con un movimiento de cabeza.

—Qué bueno verte de nuevo —le dijo—. Parece que lo estáis pasando bien.

Marsh le sonrió, pero había algo desagradable en su mirada. Talia se deslizó hacia él y se acurrucó a su lado, como una gatita.

—¿De verdad has estado en la cárcel? —le preguntó, lamiendo el borde de un vaso con aire tímido.

—Pues sí —confirmó Painter—. Salí esta mañana. Me metieron por violar la condicional.

—¿Y de qué estabas acusado? —insistió ella.

—Tenencia ilícita de armas —respondió él.

Marsh frunció el ceño.

—¿Cuánto te cayó? —inquirió.

—Tres años —fue la respuesta.

—Eso es mucho tiempo para un cargo por tenencia de armas —replicó, con voz de desconfianza. Uno de los moteros se levantó y se situó detrás de Painter y de nuevo volví a observar a los policías de paisano que nos vigilaban.

—Es complicado —explicó Painter—. Digamos que podía haber sido mucho peor. Ya era reincidente.

En aquel momento llegó una camarera y nos miró con precaución.

—¿Queréis algo más? —preguntó.

—Lo queríamos hace media hora —respondió Talia mirándola con furia—. ¿Dónde pelotas estabas?

—Siento no haber venido antes —se disculpó la chica—. Tenemos mucha gente y estamos un poco desbordados. Seguro que puedo…

—Tienes que traernos una ronda gratis —dijo Talia, levantándose con aire amenazador—. Es tu culpa y no la nuestra.

Painter y yo nos miramos. Estábamos en un bar lleno de polis, había más en la calle y ahora Talia había decidido armar bronca con una camarera.

«Pégale un tiro», joder, pensé. «Ningún jurado te condenaría.»

—Nena, vamos a bailar —dije, en lugar de ello—. Quiero sentir tu cuerpo contra el mío.

—Estoy ocupada —replicó ella, sin dejar de mirar a la camarera—. ¿Vas a traernos las bebidas o no?

La pobre muchacha asintió con la cabeza, aterrorizada.

—Sí, sí, ahora vuelvo —dijo, antes de retirarse.

—¿Lo ves? —dijo Talia, triunfante—. Todo depende de cómo les hables. Ahora ya podemos ir a bailar.

Dicho esto, me agarró por la mano y me arrastró hasta la pequeña pista de baile. Con el rabillo del ojo vi a un tipo bastante corpulento, con una camiseta del bar, que se dirigía a los policías y señalaba hacia nuestro grupo.

Estaba claro: aquello no iba a acabar bien.

Painter se inclinó hacia Marsh, en apariencia para sugerirle que nos largáramos de allí. Vi cómo el presidente de los Nighthawks le replicaba algo con mala cara y varios de los moteros avanzaron hacia ellos. Entonces tuve uno de aquellos momentos de lucidez absoluta.

Mi hermano Painter había arriesgado el culo para protegerme y, a menos que consiguiera realizar un milagro en los siguientes diez segundos, no tardaría en volver a la cárcel. Había allí demasiados testigos.

Y el resultado fue que no tuve ni siquiera ese plazo.

Marsh se levantó de pronto y le asestó a Painter un puñetazo en el estómago. De inmediato, sus hombres se lanzaron a la refriega, como una jauría de de perros rabiosos. Painter se desplomó en el momento en que yo me abalanzaba contra el grupo y no era el único, ya que el portero del bar y los policías también acudieron a intervenir. Marsh entonces decidió que un cuchillo contribuiría a animar aún más la situación.

¿Estaba intentando que lo arrestaran?

Agarré a Painter por los brazos, decidido a sacarlo del bar cuanto antes, mientras Marsh se lanzaba contra los policías de paisano. De pronto, un chorro de sangre nos salpicó y un cuerpo chocó contra mí, derribándome.

Era uno de los policías.

«La madre que me parió.»

Miré horrorizado cómo la sangre escapaba a borbotones del cuello del agente, al ritmo de los latidos de su corazón. Aquel inconsciente había acuchillado a un policía. En un bar de policías. En aquel momento apareció Rome, apartó de un empujón a dos hombres que le doblaban en tamaño y aplicó un pañuelo o algo así a la herida del policía.

—¡Llama a una ambulancia! —gritó Rome al portero del bar, mientras Painter se levantaba trabajosamente junto a mí. En aquel momento, Talia apareció por detrás y le estrelló a mi «primo» una jarra de cerveza en la cabeza. Sadie y algunas otras chicas avanzaron para sujetarla, gritándole que corriera, y Painter volvió a desplomarse. Yo lo agarré de nuevo y lo arrastré hacia fuera, mientras a nuestro alrededor se acumulaba un enjambre de policías uniformados.

Todo parecía suceder a cámara lenta.

La camarera se había escondido detrás de una mesa y permanecía allí acurrucada, con la cabeza entre las rodillas. Rome daba órdenes con calma y trataba de salvar la vida del policía herido, cuya sangre le empapaba las manos y la cara. Talia y compañía, mientras tanto, habían encontrado un hueco en la valla que bordeaba la terraza e iban escabulléndose por allí, una tras otra.

Estábamos rodeados por agentes de policía uniformados y volví de golpe a la realidad. Uno de ellos gritaba que nos tumbáramos en el suelo y colocáramos las manos detrás de la cabeza. Para mí era jodido, ya que estaba sosteniendo todo el peso de Painter.

Por eso seguramente decidieron inmovilizarme con la descarga de una pistola eléctrica.

Un final de puta madre para un día de putísima madre.

***

—Buenas noticias, al menos para ti —dijo el abogado. Dobie Coales era uno de los defensores legales de los Reapers desde hacía casi diez años, pero él y yo además éramos amigos del colegio. Era un tipo grandote, con aire bonachón y hasta un poco bobo, lo cual nos había venido de maravilla en más de una ocasión, ya que el hombre en realidad era brillante y más listo que el hambre. No podía imaginar a nadie mejor para estar a mi lado en los momentos jodidos.

Había pasado una noche estupenda en la prisión del condado de Kittitas, que era siempre un lugar muy divertido. Ahora era domingo por la tarde y Coales estaba sentado frente a mí, con una carpeta llena de papeles entre los que yo esperaba sinceramente que hubiera una estrategia para salvar mi culo.

Coales era bueno en lo suyo. Muy bueno.

Si había una salida a aquel lío, él la encontraría, aunque ya imaginaba que mi coartada con los Nighthawks había volado en pedazos. No habíamos conseguido toda la información que necesitábamos de Marsh, pero todo aquello ya me importaba menos que una mierda. Lo único que había hecho durante la pasada noche era pensar en Tinker.

En concreto, en qué información le llegaría sobre lo que había ocurrido el día anterior.

No era exactamente la forma en que habría deseado introducirla a lo que era la vida en el club.

—¿Eso significa que el hombre al que Marsh apuñaló está vivo? —quise saber. Aquella había sido mi principal preocupación. Si había matado a un policía y yo era considerado uno de sus cómplices, ni siquiera el club en pleno podría salvarme el culo.

—Sobrevivirá —dijo Coales—. No sé exactamente cómo han sido sus heridas, pero parece que no es nada irreparable.

—Allí no tenía muy buen aspecto —comenté y Coales se encogió de hombros.

—Ha pasado una mala noche, pero permanece estable, por lo que me han dicho —comentó—. Su vida no corre peligro, eso es lo que importa.

—¿Y qué hay de Painter? —pregunté—. Mierda, seguramente volverá a la cárcel, ¿verdad?

Coales puso cara de póker.

—Probablemente —admitió—, aunque haremos todo lo posible para evitarlo. Las cosas no han ido muy bien con lo de su condicional mientras estabas en Hallies Falls. El juez de vigilancia que se la concedió ya no está ahí. Se enfrenta a varios cargos de corrupción.

Dobie dijo aquello con tono candoroso, como si no fuera él el que había pagado aquellos sobornos.

—No me gustaría estar en su pellejo —comenté—. ¿Hay algo de lo que tengamos que preocuparnos por ese lado?

«Como que pueda testificar contra ti por haberle metido en todo el lío», pensé.

—Aparte de nuestra pérdida de influencia, no creo —dijo Dobie—. Llevará tiempo reconstruirla, eso sí, y Painter no tiene tiempo. Es una pena. Su chica está hecha polvo.

—Uf, eso sí que es jodido —comenté.

Debería haberle dicho a Marsh que se fuera a tomar por culo cuando me mandó llamar a Levi.

—Estoy de acuerdo —repuso el abogado—, pero lo cierto es que no puedes hacer nada para ayudarle, así que concentrémonos en tu situación. Tenemos algunos amigos en la oficina del fiscal de aquí y he hablado con uno de ellos esta mañana. Dado que no llevabas ningún distintivo de los Nighthawks y que no iniciaste nada, se inclinan a considerarte un observador que se vio arrastrado a la pelea, más que un provocador.

—¿Cuánto ha costado eso? —quise saber.

—Menos de lo que costaría la defensa en un juicio formal —respondió Dobie, sonriente—. Siempre miro por el dinero de mis clientes. La buena noticia es que saldrás en libertad bajo fianza esta tarde, aunque el fiscal no tomará una decisión sobre ti hasta que no haya una investigación completa del caso.

—Me alegra mucho saber que nuestros servidores públicos son tan metódicos —comenté.

—Siempre lo son —replicó él, con una media sonrisa—. Como profesional, mi opinión es que Marsh Jackson es un perfecto descerebrado. No solo atacó a un agente de policía fuera de servicio, sino que iba tan puesto de anfetaminas como para acusarle de distribuir. Creo que una acusación de asesinato en grado de tentativa se quedaría corta y lo más probable es que al resto de los del club los empaqueten como cómplices. Nosotros vamos a encargarnos de presentarte como una víctima colateral de estos terribles traficantes de drogas. Las bandas como los Nighthawk Raiders son un azote para la sociedad.

—¿Practicas delante del espejo para poder soltar toda esa mierda con cara seria? —gruñí.

Coales sonrió de nuevo, irónico.

—No sé de qué me estás hablando —respondió—. Recuerda que lo único que necesitamos es una historia lo suficientemente plausible como para que no sospechen que hemos pagado a los fiscales. Reconozco que es una situación delicada, teniendo en cuenta que un policía resultó herido, pero mi impresión es buena. Dicen que ese chico, Rome, le salvó seguramente la vida al policía. Es enfermero, ¿lo sabías?

—¿En serio? —pregunté, alzando una ceja y Coales me sonrió.

—Pues sí —confirmó— y es tan popular entre la comunidad médica que ya se están moviendo ellos para salvarle el culo, aparte de nuestra influencia. Por el momento a ti te asocian con él mucho más que con Jackson. El fiscal ya tiene a sus malos de la película, moteros con parches que trafican con droga. Si agita esa carta delante del público, nadie se acordará de ti. Tienen peces más gordos que pescar.

—¿Y Painter? —pregunté.

Coales se puso más serio.

—Van a llevarlo de vuelta al condado de Kootenai —dijo—. Habrá una audiencia y esperamos que lo manden a California para que cumpla el resto de su sentencia. Ahora mismo no podemos hacer mucho por él.

Me apoyé en el respaldo de la silla y miré al techo, meditando y sopesando la situación.

—Dijiste que su chica, Melanie, está embarazada, ¿no? —pregunté después de unos segundos.

—Sí, no me acordaba de su nombre, pero creo que ayer se lo anunció —respondió Coales—. La dejó para venir aquí y ahora va a ir a la cárcel. Al menos solo son dos años lo que le queda para cumplir su condena.

—Sí, estoy seguro de que será un gran consuelo —comenté con amargura—. Qué putada, joder. No llevaba allí ni cinco minutos cuando estalló todo.

Coales se encogió de hombros.

—Es lo que hay —comentó—. Ruger y Horse te estarán esperando ahí fuera con tu moto, cuando salgas. Ninguno de los Nighthawks va a salir bajo fianza por el momento. Joder a un policía es una manera segura de encontrarse en un limbo legal: lo retrasan todo y te ponen todas las pegas que pueden. Vamos a sondear a los agentes de fianzas, para ver si por ahí podemos complicarles un poco más la situación. Creo que Picnic quiere aprovechar la situación para limpiar la casa en Hallies Falls y están esperando a que les informes de todo. Intenta que no vuelvan a arrestarte, ¿de acuerdo?

—Gracias —le dije—. Tengo una cosa que pedirte, si puede ser.

—¿De qué se trata? —preguntó él.

—¿Dijiste que faltan un par de horas para que me suelten? —inquirí a mi vez.

—Sí —confirmó él—. Tenemos aún algo de papeleo con lo de la fianza y hay polis cabreados. Soy optimista, pero quedan obstáculos que saltar.

—¿Crees que podrías conseguir que me metan en la misma habitación con Marsh Jackson durante un rato antes de irme? —le pregunté.

Coales alzó una ceja.

—Tal vez —dijo—, pero piénsatelo bien, porque ya estás con un pie en la calle. ¿Para qué arriesgarte?

—Porque le debo una —respondí— y el club me debe una a mí, así que… ¿puedes conseguirlo?

—Es mucho más sencillo conseguir que mis clientes salgan en libertad bajo fianza cuando no montan peleas en prisión —objetó él—. Es algo que hay que considerar.

—Él intentó asesinar a un policía —repliqué—. No hay ni una persona en esta comisaría que no esté deseando sacudirle hasta en el paladar. Déjame hacerles el trabajo sucio y todos saldremos ganando.

Fue Coales ahora el que se reclinó en su silla y me observó fijamente durante un minuto.

—Como asesor legal tuyo, tengo el deber de advertirte que es una mala idea —me dijo.

—Tomo nota —repuse.

—En ese caso, veré lo que puedo hacer —concluyó.

***

Me encerraron en una celda al final del pasillo, de tal manera que el vigilante pudiera alegar no haber oído nada. Llevaba su apellido, Graves, bordado en el uniforme y parecía nervioso pero decidido.

—Espera aquí —me indicó en voz muy baja—. Dos agentes lo traerán y te daremos diez minutos. Después comunicaré que los agentes han cometido un error y los enviaré a buscarte. En lo que a nosotros respecta, se equivocaron de celda y no se dieron cuenta de que estabas ahí. No se te ocurra cargártelo o dejarle señales en la cara. Si alguien pregunta, actuaste en defensa propia.

Asentí, preguntándome cuánto le habría pagado Coales, aunque no descartaba que lo hiciera gratis —los agentes de la ley también forman una hermandad—. Pasé unos cuantos minutos caminando de un lado al otro de mi celda y estirando el cuello a ver si alcanzaba a ver algo a través de los barrotes. Finalmente oí pasos en el pasillo, de más de una persona, y unos segundos después se abrió la puerta e hicieron entrar a Marsh Jackson, que trastabilló con las manos y los tobillos encadenados. Era un detalle, pero me fastidió un poco que me concedieran tal ventaja.

—Hola, Marsh —le saludé. Estaba hecho una mierda y no solo porque se le hubiera pasado el efecto de las drogas —tenía la nariz hinchada, moratones bajo los ojos y un corte en una mano. Aparte de esto, no presentaba más lesiones, lo cual me sorprendió un tanto. Me había dado la impresión de que estaba decidido a luchar a muerte y, puesto hasta las cejas de anfetas como estaba, no parecía un elemento sencillo de reducir. Por otro lado, es la policía la que cuenta con pistolas eléctricas en su arsenal…

—Cooper —gruñó él, en respuesta—. ¿Has hablado con alguien más? Me han mantenido en confinamiento solitario toda la noche. Los Nighthawks ya deberían haber mandado a un abogado. Más les vale tener una buena excusa.

Se notaba que había tenido tiempo de que se le pasara el subidón, pero no de recuperarse.

—Sí, ya que lo dices —respondí—, va a haber un problema con eso.

Marsh estrechó la mirada.

—¿Qué cojones…? —dijo—. ¿Has hablado con Talia? Ella lo arreglará todo, solo tienes que decirle lo que tiene que hacer.

—No —le respondí, apretándome los nudillos—, pero tenemos otro asunto pendiente, más importante.

—Nada es más importante, gilip… —comenzó, pero se cortó en seco cuando me lancé contra él y le aprisioné el cuello contra la pared, cortándole la respiración. Permanecí así unos cuantos segundos, para asegurarme de que me prestaba atención.

—Ahora te toca escuchar —le dije, en voz baja—. La has cagado. Has robado a los Reapers y eso no nos gusta. Ni un poquito.

—¿Qué? —rugió Marsh con ojos chispeantes de rabia. No estaba seguro de que hubiera entendido del todo la situación, pero empezaba a intuirla y no le gustaba ni un pelo.

—Mi nombre es Gage y soy miembro de los Reapers —le informé—. Llevamos cierto tiempo vigilándote y voy a decirte lo que va a pasar a continuación. Primero te voy a sacudir un poco. Me gustaría hacerlo mucho más, pero entonces se jodería el segundo paso, que consiste en que yo me voy de aquí tranquilamente y tú te quedas y te pudres en este agujero. Para acabar, me uniré a mis hermanos y retomaremos el control de nuestra ciudad. Una buena historia, ¿no te parece? Sobre todo me gusta el final feliz.

Marsh hizo sonar las cadenas que lo apresaban, mirándome fijamente.

—Mirad al Reaper valentón, que pega a un hombre que no puede defenderse —dijo—. Muy bonito.

Dicho esto me escupió a la cara y yo le sonreí.

—¿Y Sadie pudo defenderse? —inquirí—. ¿O crees que eso estuvo igualado?

Dicho esto, le metí un rodillazo en la entrepierna. Marsh gritó de dolor y le dejé desplomarse, disfrutando de la visión de verlo rodar por el suelo. Me eché a un lado, me limpié el escupitajo con la mano y le di una patada en los riñones, haciendo que su cuerpo se arqueara en la otra dirección. Me habían dicho que no le provocara lesiones graves y, dado que no llevaba puestas mis botas, podía garantizar que cumpliría con dicha exigencia.

O no.

En cualquier caso ya estaría lejos de allí antes de que pudieran darse cuenta y Coales podría sobornar a los vigilantes para que mantuvieran la boca cerrada —me encanta el sistema legal americano—. Me apoyé en la pared y me relajé, aunque continuaba alerta por si se recuperaba. Al cabo de unos cuantos minutos, Marsh se volvió hacia mí, con ojos ardientes de odio en estado puro.

Lógico. El sentimiento era mutuo.

—Pagaréis por esto —dijo, con sangre en los labios—. Tú, los Nighthawks, todos los putos Reapers y sus familias, todos… hasta las putas camareras a las que les des una propina están en mi lista.

Ante aquello, rompí a reír.

—Buena suerte con eso, Jackson —le dije.

Los siguientes minutos los pasó mirándome fijamente, como si solo con los ojos pudiera prenderme fuego. Tristemente para él, no salí envuelto en llamas, así que imagino que necesitaba practicar ese particular superpoder un poco más. Finalmente la puerta de la celda se abrió y apareció Graves con otros dos policías, los mismos que habían traído a Marsh. Graves sonrió al ver a Marsh en el suelo.

—Me atacó —dije, con aire inocente.

—Parece defensa propia —confirmó Graves—. Vamos a acompañarle a un lugar más seguro mientras espera su decisión. Sentimos mucho el error.

***

Media hora después salí al aparcamiento de la comisaría y, a pesar de haber pasado la noche en un calabozo, hacía mucho tiempo que no me sentía tan maravillosamente bien. Ya bastaba de putas mentiras y de comer mierda.

Horse y Ruger estaban esperándome, tal y como había prometido Coales. Horse era un tipo enorme y, al abrazarme, por poco no me rompió una costilla.

—Te he echado de menos, hermano —me dijo, con voz seria por una vez—. Estábamos preocupados por ti. Vamos a limpiar la casa esta noche. Pic quiere hablar y vamos a llamar a los Nighthawks que no están encerrados aquí. Quiere información sobre cada uno, para saber si alguno puede salvarse.

Dicho esto, caminamos hacia mi moto.

Joder, qué buen aspecto tenía.

Así es como debía estar. Los hermanos le habían devuelto todos los distintivos, incluida la bocina que me había regalado mi padre antes de morir. Ruger me entregó un chaleco de cuero cuidadosamente doblado: mis colores, mi nombre bordado en la pechera y, a la espalda, las palabras Reapers MC. Me lo puse, aspirando el fuerte olor a cuero y, por primera vez desde mi llegada a Hallies Falls, sentí que las cosas estaban en su sitio.

—Tienes un cuchillo en el maletero y he metido algunas otras herramientas para ti por ahí —indicó Ruger en voz baja.

—Cómo echaba de menos llevar esto —dije, agarrando los bordes de mi chaleco—. Ya tenía ganas de ser yo mismo. Tengo un par de cosas de las que ocuparme.

—Sí, te están esperando —dijo Horse—. Vamos a celebrar la «misa» en el hotel para que nos cuentes todo, y después vamos a Hallies Falls, a tomar el control del club. Tenemos ventaja porque la mayoría de los Nighthawks están en la cárcel y solo quedan unos pocos que puedan luchar.

—No creo ni que haya lucha —les dije—. Marsh se llevó a toda su gente a la exhibición de Ellensburg. El club está muy dividido y los que se quedaron ya estaban preparándose para largarse. Hasta ahora todo podía pasar, pero al quitar a Marsh de la foto, las reglas han cambiado totalmente.

—Por eso mismo deberíamos darnos prisa —apuntó Horse—. Al jefe no le gusta nada esperar.

—Antes tengo que ver a alguien —anuncié—. Alguien importante.

—¿Más que el presidente de tu club? —inquirió Ruger, pero yo ya me había subido a la moto, que arrancó con un rugido. Tinker Garrett me estaba esperando y, por primera vez, no iba a ocultarle quién era. Solo de pensarlo, tenía la polla más dura que el tubo de escape…

***

Tinker

—Ayer pasó algo gordo en Ellensburg —dijo Carrie por teléfono, con voz jadeante. Yo estaba sentada en el porche de mi casa, disfrutando de mi copa de vino de los domingos por la tarde. Nada de «regalitos para la vista» aquel fin de semana, lo cual sin duda era buena cosa. No había visto a Cooper en varios días y, aunque echaba de menos no poder contemplar su cuerpo sudoroso mientras trabajaba en mi edificio, sabía que era mejor así.

Y aún mejor era no haber visto ni rastro de Talia ni de su machete.

—Ya sabes que Cooper sale con los moteros del club, ¿verdad? —continuó Carrie—. Bueno, pues se han metido en una pelea de las gordas y han destrozado un bar. La policía se los llevó, no solo a los del club, sino a todos lo que iban con ellos, y Cooper estaba en medio del lío.

—¿Cómo dices? —salté y sentí que se me encogía el estómago. Cooper era un tipo corpulento y duro, sin duda, pero nunca se me había pasado por la cabeza que fuera violento. Quiero decir, tenía fuerza, pero siempre mostraba tan buen carácter…

—Que la policía ha detenido a Cooper —repitió Carrie lentamente.

—Bueno, cualquiera puede verse envuelto en una pelea de bar —le disculpé—. Solo porque se lo hayan llevado no quiere decir…

—Había droga —continuó Carrie, con voz casi de lástima—. Mucha droga. Metanfetamina, aparentemente. Varios de ellos la llevaban.

—¿Metanfetamina? —susurré.

—Sí —confirmó ella—. No dicen lo que va a ser de ellos, pero no tiene buena pinta. Un policía salió herido, aunque no dicen si de gravedad. Esto puede significar el fin del club aquí, en Hallies Falls. Me pregunto si Cooper guardará drogas en su apartamento. Deberías entrar a registrarlo. Si es un traficante, tienes que echarlo de ahí. No puedes fiarte de un tío solo porque está bueno y corta el césped sin camiseta.

Me senté en el columpio, porque me sentía mareada.

—Gracias por la información —le dije, tratando de hacerme a la idea de lo que acababa de oír.

—Lo siento —replicó ella—, pero es por tu bien. Si es un tío peligroso, es mejor que lo sepas cuanto antes y lo pongas de patitas en la calle. Ese club no ha hecho más que empeorar día a día.

—No puedo desahuciar a un inquilino porque lo hayan arrestado —objeté—. Es ilegal.

—Es un contrato mensual, ¿no? —dijo ella—. Dale un preaviso y adiós. Ya tienes bastantes problemas.

Hum… tal vez era verdad y debería echarlo. Me había causado un montón de quebraderos de cabeza y últimamente había estado evitando encontrarme con él. Dios. Sin embargo, la idea de que se marchara me dolía, me dolía más de lo que debería. No quería pensar en ello.

—Carrie, tengo que irme —le dije a mi amiga y al poco me despedí de ella. Seguramente fui un poco brusca, pero éramos amigas desde la cuna, así que sabría perdonarme. Me recliné en el columpio y contemplé el porche vacío y el también vacío jardín, preguntándome para mis adentros por qué me importaban tanto las noticias sobre Cooper.

«Pues porque en el fondo aún lo deseas, por supuesto.»

«Imbécil.»

Alcancé mi botella de vino, llené de nuevo mi copa y reflexioné sobre las palabras de Carrie. Cooper había sido arrestado por participar en una pelea y tal vez por posesión de drogas. Mi amiga tenía razón. Tenía que librarme de él. Era una cuestión de sentido común. Era hora de ponerme la ropa de mujer adulta y aceptar la realidad.

«Ponerme ropa…»

No como en el maldito momento en que me cazaron en la cama con el boy, y tal y como me había visto toda la ciudad en el maldito video: en pelota picada. Incluso los que no habían visto el video se sentían con derecho a juzgarme, porque creían saber lo que había pasado en aquella habitación. No lo sabían. Entonces… ¿cómo sabía yo lo que había pasado realmente en Ellensburg?

«No lo sabes.»

Cooper era inocente hasta que se demostrara lo contrario. La cosa no tenía buena pinta, pero hasta que se supiera toda la verdad, le debía el beneficio de la duda.

Bebí un trago de mi copa y vi cómo alguien pasaba rápidamente por el jardín en dirección al edificio, con los brazos cruzados con fuerza alrededor del pecho. Sadie Baxter. Mierda. Había algo extraño en ella. No tenía buen aspecto.

—¡Eh, Sadie! —la llamé. La muchacha dio un respingo, se detuvo y me miró.

Me quedé boquiabierta.

Tenía ambos ojos rodeados por círculos de un color morado muy oscuro y un buen corte en la mejilla. Era evidente que la habían pegado y ella había tratado de disimularlo con maquillaje, que llevaba ahora untado por toda la cara y mezclado con mugre. Dejé mi copa en el suelo, me levanté y me acerqué a ella. Temblaba como un cervatillo herido y sentí lástima. Quería preguntarle qué le había ocurrido y sentí el impulso de envolverla en plástico de burbujas para que nada pudiera herirla y esconderla en el sótano de mi casa…

En lugar de ello, respiré hondo para tranquilizarme y sonreí.

—Oye, ¿te acuerdas de aquella vez que me quedé a cuidarte y que construimos un fuerte con almohadones y mantas? —le pregunté.

—Sí —respondió ella en voz muy baja y sin atreverse a mirarme a los ojos.

—¿Te acuerdas de por qué lo hicimos? —volví a inquirir.

Sadie apretó los labios y pestañeó rápidamente.

—Porque me asustaban los monstruos —respondió con voz ronca—. Hicimos un castillo y luego tú usaste la poción contra monstruos para matarlos a todos.

—Eso es —aprobé.

—¿Y qué era eso, en realidad? —preguntó ella entonces—. La poción, quiero decir.

—Aqua Net, un espray para el pelo —contesté—. Tu madre quería matarme por haberlo rociado por todas partes, pero funcionó, ¿verdad?

Sadie sonrió tristemente y se colocó un mechón de cabello oscuro tras la oreja.

—Supongo que sí —respondió—. Estábamos seguras en ese fuerte. Me encantaba cuando me leías cuentos allí.

Tuve que contenerme para no reaccionar, porque al hacer el gesto de apartarse el pelo, había dejado al descubierto otro corte en el cuello. Tenía pinta de necesitar puntos de sutura, pero no quería asustarla aún más.

—Sadie, creo que te has encontrado con otro monstruo —le dije, con los ojos húmedos—. Quiero que sepas que mi casa está llena de almohadones y de mantas. Podemos hacernos un gran castillo, si quieres.

La chica sonrió de nuevo con tristeza y sacudió la cabeza.

—El espray contra monstruos no es real, Tinker —dijo—. Ahora tengo que irme.

Dicho esto, se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

—¡Sadie! —la llamé. Ella se detuvo y se giró hacia mí.

—Déjame llevarte al hospital —le dije.

—Estoy bien —replicó ella—. No necesito que te preocupes por mí. Ya no soy una niña.

—De acuerdo —respondí, sin poder dejar de pensar en ella como en una niña. Había sido realmente preciosa de pequeña…

—Solo dime una cosa —insistí—. ¿Han sido los del club de moteros los que te han hecho eso?

Sadie me dio la espalda y se marchó sin decir nada más.

Pero yo ya tenía mi respuesta.

***

Gage

—¿En serio dices que vas a ver a esa mujer antes de ir a por los Nighthawks? —preguntó Ruger, arqueando una ceja. Habíamos parado en una gasolinera, más o menos a mitad camino de Hallies Falls.

—Pues sí —le dije mientras metía mi tarjeta de pago en el surtidor de gasolina—. Creía que ya lo habíamos hablado.

—Es verdad, pero no te había creído —replicó él.

—¿Por qué no? —le dije.

—Bueno, para empezar nunca te he visto follarte dos veces a una tía —contestó Ruger.

—Eso no es cierto —intervino Horse—. Acuérdate de aquella bailarina en Las Vegas. Pasó con ella un fin de semana entero.

—¿Llegaste a saber su verdadero nombre? —me preguntó Ruger.

—No —le dije.

—Entonces no cuenta —declaró Ruger—. ¿Qué pasa con esa zorra, Tinker? ¿Tiene una raja mágica?

—No es tu puto asunto —le espeté y Horse me miró fijamente.

—No se la ha follado aún —anunció este último.

—No estamos hablando de eso —objeté.

—Joder, tienes razón —dijo Ruger, asintiendo—. Ahora lo pillo. A veces deseas a una en concreto con todas tus fuerzas y no puedes tenerla. Se te mete en la cabeza y no quiere salir. Sin embargo, hay asuntos del club que nos esperan. Hay que conocer las prioridades, hermano.

—¿Qué sería más importante para ti, encargarte de los Nighthawks o proteger a tu chica, a Sophie? —le pregunté.

—Es una pregunta jodida —admitió Ruger—. Desde luego si Soph tiene un problema, que nadie me espere para una excursión como esa.

—Bueno, pues, ¿qué pasa si Tinker es para mí lo que Sophie es para ti? —le planteé.

Mis dos hermanos Reapers se quedaron mirándome sin habla. Aproveché para disfrutar el momento de silencio, pues sabía que no duraría demasiado con Horse presente. El muy cabrón no sabía mantener la boca cerrada.

—¿Te estás quedando con nosotros? —dijo por fin.

—No —respondí—. Bueno, llevo poco tiempo con ella, es verdad, y además he estado liado por obligación con esa zorra chiflada de Talia, pero hay algo. Siento que es real y no voy a retirarme hasta que no sepa qué es.

Crucé los brazos sobre el pecho y me preparé para la tormenta. Imaginaba que me llovería por dos frentes, por un lado la fidelidad al club, porque el club es siempre lo primero, y por otro la obligada tortura de la burla por convertirme en un calzonazos, domado por fin por una mujer.

Sin embargo, para mi sorpresa, Horse se encogió de hombros.

—Yo con Marie lo supe —declaró—. Quiero decir, no sabía que iba a ser mi propiedad, pero sí que era diferente a las demás. La quería y no solo para follar. Nunca te he visto así con una mujer, pero si crees que Tinker es la adecuada, serías un gilipollas integral si no le dieras una oportunidad.

—Estoy de acuerdo, pero usa el cerebro también —intervino Ruger—. Creo que deberías llamar a Picnic antes que nada. Está esperando a que vayas directo al hotel.

—¿Eso es todo? —dije, desconfiado ante aquella inesperada comprensión.

—¿Qué más quieres? —preguntó Horse—. Si necesitas poemas de amor, escríbetelos tú mismo.

—Me lo estáis poniendo demasiado fácil —admití.

—Eres demasiado patético ahora mismo como para que nos ensañemos contigo —dijo Ruger—. Además, si estás como estaba yo cuando lo de Sophie, vas a resultar totalmente inútil hasta que no te aclares. Bueno, ahora llama al jefe. Si hay un cambio de planes, tiene que saberlo.

Asentí con la cabeza y terminé de llenar mi depósito. Acto seguido, saqué el teléfono móvil y me retiré tras la gasolinera, para hablar tranquilamente con Picnic.

—Voy a ir a ver a Tinker lo primero en cuanto lleguemos a la ciudad —le dije—. Tengo cosas importantes que decirle.

—Está bien, has estado ahí aguantando durante semanas como un campeón —me respondió mi jefe, razonable—. ¿Estás seguro de que no puedes aguantar una noche más? Tenemos a BB vigilando la casa, por si las cosas van mal. Ella estará segura, pero la situación sigue tensa por aquí. Tenemos que resolver esto antes de que Marsh salga bajo fianza.

—Tengo que hablar con ella —insistí—. Llevo en Hallies Falls suficiente tiempo como para saber cómo funcionan las cosas por allí. Tinker habrá oído ya diez historias diferentes sobre por qué me han metido en la cárcel, cada una peor que la anterior. No es solo que me apetezca verla. Necesito arreglar los platos rotos con ella.

—¿Cuánto tiempo crees que vas a necesitar? —me preguntó Pic—. No te lo digo porque no te entienda y créeme que, como hermano tuyo, quiero que resuelvas tus asuntos. Sin embargo, no olvides todo lo que has pasado para que podamos caerles encima a esos cabrones. El momento es ahora. No tires por la borda todo lo que has logrado justo antes de rematar la jugada.

—No me eches la charla sobre mis obligaciones —repliqué—. Has estado muchos días de fiesta y metiéndola en caliente, mientras yo me comía la mierda de Marsh Jackson. Me lo debes.

Picnic guardó silencio durante varios segundos. Seguramente le había irritado, pero no lamentaba mis palabras. Si no podía hablarle claro a mi hermano, entonces no era mi hermano.

—Alguien está un poco demasiado cabreado —comentó por fin.

—Alguien ha pasado la noche en un calabozo mientras su mujer comía mierda —repliqué.

—Está bien, haz lo que tengas que hacer —cedió por fin.

—¿Eso es todo? —pregunté por segunda vez en diez minutos. Algo extraño ocurría. Algo muy extraño. Mis hermanos estaban siendo amabilísimos conmigo y esa no era la forma habitual de tratarnos entre nosotros.

—Sí, es todo —gruñó Pic—. Es obvio que has tomado tu decisión y no voy a ponerte una pistola en la cabeza. Si lo hiciera, seguramente apretaría el gatillo y las manchas de sangre salen muy mal del cuero. Lo único, no te tires demasiado tiempo con ella, ¿vale? Una hora o así, ¿de acuerdo? En serio te necesitamos, Gage. Tenemos que ir a por ellos esta noche y no podemos hacerlo a ciegas. Has hecho un gran sacrificio y lo respeto, igual que todos, pero esta noche es crucial.

«Te lo agradezco de cojones», pensé.

—No estaré más tiempo del que necesite —le aseguré—, pero cuanta más gente hable con ella, más duro será, y ya iba a serlo en las mejores circunstancias.

—Bueno, eso es cierto —concedió Picnic—. Aparte, tengo una pregunta para ti. ¿Te has duchado?

—¿Tú que crees? —respondí.

—Ya, así que seguramente hueles que apestas —comentó él—. ¿Alguna contusión? ¿Estás tranquilo y relajado?

—Sí, me dieron una entrada para el spa y un regalo de despedida al salir —repuse—. Estoy tan relajado que no sé cómo me mantengo despierto. ¿Adónde pretendes llegar con todo esto, jefe?

—No la asustes —me dijo, con tono serio—. Sé que quieres arreglar las cosas con ella, pero, a veces, si vas demasiado rápido, las empeoras. Tenlo en mente, hermano.

—Con el debido respeto, que te jodan —fue mi respuesta.

—Bueno, hazlo a tu manera —dijo él—. Buena suerte.

Colgué la llamada —que le fueran dando— y me reuní con Ruger y con Horse.

—Cuando lleguemos a Hallies Falls, id directamente al hotel —les indiqué—. Yo llegaré una hora después. Pic está al corriente.

—De acuerdo —dijo Horse—. ¿Quieres que te acompañe? Aún hay Nighthawks en la calle y no hemos decidido qué hacer con ellos por el momento.

—Sé cuidar de mí mismo —repliqué—. De todos modos BB seguirá vigilando la casa de Tinker, al menos hasta que sepamos dónde está Talia. ¿Tenéis alguna idea de qué ha sido de ella?

—No arrestaron a ninguna de las chicas —respondió Ruger, encogiéndose de hombros—. Todas se largaron después de la pelea y nadie las ha vuelto a ver.

—Mayor motivo para echarle el guante, antes de que pueda volver a montar el lío —dije.

Capítulo 15

Ya había oscurecido cuando llegué a casa de Tinker. BB, uno de nuestros aspirantes, pasaba en aquel momento por delante para comprobar que todo estaba bien. Le hice un gesto al pasar y miré hacia la casa. Había luz en la habitación de ella y distinguí una silueta que se movía.

Genial.

Cuando llamé la primera vez, no respondió nadie. La noche era cálida, olía a flores y al humo lejano de los incendios. Por poco no le di con el pie a una copa de vino vacía que Tinker había debido dejar en el suelo del porche.

Su ritual de los domingos.

Siempre se sentaba allí a beberse su copa, a reír y a compartir confidencias con su amiga Carrie. Y también a volverme loco de lujuria, mirándome con aquellos ojos, lamiéndose aquellos labios y fingiendo que no había una bomba nuclear con temporizador latiendo entre nosotros. Incluso después de empezar a evitarme, no había abandonado su costumbre de los domingos por la tarde.

Y yo me aseguraba de que tuviera su espectáculo, por supuesto.

Siempre había mucho trabajo que hacer alrededor de su edificio y yo aprovechaba para quitarme la camiseta cada vez que la veía por allí. Mi polla latía frenética al pensar en aquel culito embutido en los shorts que a ella tanto le gustaban, por no mencionar el recuerdo del sabor de su boca…

Pronto la tendría debajo de mí.

Un deseo salvaje me quemaba por dentro y se intensificaba con cada metro que recorría hacia ella. Por primera vez me pregunté si Pic no habría tenido razón en lo de contenerme. No me sentía tierno, ni tampoco protector.

Quería follar.

Necesitaba follar esa misma noche.

Sí, seguramente haría que se cagara de miedo, y no, llegado este punto ya no me importaba. Ella estaba ahí dentro y no había puerta capaz de mantenerme fuera. No ahora que estaba tan cerca. Di un puñetazo al timbre, preguntándome si no me haría falta derribar la puerta a patadas.

Entonces oí cómo descorrían el cerrojo.

—Lo siento —oí decir a Tinker—, estaba arriba y…

Su voz se interrumpió al verme y no me molesté en disimular el deseo que me consumía por dentro. Llevaba un camisón vaporoso, como de seda, ajustado en la cintura, y el pelo recogido en una coleta que sería perfecta para que yo la sujetara mientras le daba por detrás.

Sentí que las bolas se me hinchaban hasta reventar y tragué saliva, pendiente de sus pezones, que se le marcaban en el camisón. Aquella finísima tela no hacía sino subrayar lo duros que se le habían puesto.

—Es un poco tarde —dijo ella.

—Es hora de que hablemos, Tinker —repliqué, consciente de que mi voz sonaba como la de un hombre de las cavernas y sin que me importara una mierda. Entré, la agarré por el brazo y la aparté para poder cerrar la puerta. Melocotones. Ahí estaba, como siempre, su perfume. ¿Olería también así su rajita?

Solo había una forma de averiguarlo.

Mi polla creció solo de pensarlo. Avancé muy lentamente hacia el salón de la casa, contando los pasos para mantener el control, hasta llegar a una mesa de color oscuro pegada a la pared. «Controla», me decía para mis adentros. «No la asustes. Fóllatela hasta hacerla gritar.»

Joder, era incapaz de decidir lo que quería.

Todo a la vez.

—¿Qué ocurre? —preguntó y sentí miedo en su voz. Dios, aquello me hacía desearla aún más. Me encantaba la idea de cazarla como a una gacela, derribarla y follarla mientras ella suplicaba piedad. Sus pezones estaban como piedras. Me deseaba tanto como yo a ella. ¿Estaría húmeda? Casi podía olerlo…

La polla me latía al mismo ritmo que mis sienes.

«No pierdas el control, imbécil.»

Me eché la mano a la espalda, saqué la pistola que llevaba encajada en la parte trasera de los jeans y la deposité en la mesa. A continuación me desabroché el cinturón y me lo saqué para liberar la funda que guardaba mi cuchillo.

—Cooper, creo que… —empezó a decir Tinker, pero la interrumpí con un gesto. No podía soportar que me llamara por ese puto nombre ni una sola vez más.

—Gage —la corregí.

Coloqué mi cuchillo de monte y mi cinturón —cuidadosamente enrollado— en la mesa, junto a la pistola. Picnic tenía razón, pensé. La situación se me iba de las manos por momentos. Ella necesitaba una explicación detallada, paciente. En cambio, yo necesitaba hundirle mi miembro erecto en el interior de su túnel del placer. Una de las dos cosas iba a ocurrir y seguramente no sería la sensata e inteligente.

—¿Gage? —preguntó ella, vacilante.

—Mi nombre es Gage —confirmé, avanzando hacia ella. Dios, tenía las mejillas encendidas, sus ojos rebosaban deseo y sus preciosas tetas se movían al ritmo de su respiración agitada. Tenía que averiguar dónde guardaba su ropa interior y cortarla con mi cuchillo: aquellas tetas eran auténticas obras de arte y no merecían que las taparan.

—¿Tu nombre es Gage? —repitió, totalmente confusa.

Normal, con toda la sarta de mentiras que le había contado.

—Sí, el otro nombre es falso —le indiqué, sin rodeos—. Todo era falso. En los últimos dos días nos ha llovido mucha mierda encima. Las cosas han cambiado y tenemos que hablar.

Sin embargo, al que dejé hablar fue a mi cuerpo, que se pegó al suyo, haciendo que sus tetas se aplastaran contra mi pecho. Dios, qué sensación, por no mencionar la que me proporcionaba mi falo al hacer presión contra su vientre. Me sentía bien, en casa, como cuando volví a ponerme mi chaleco de cuero con los colores de mi club. Era algo que resonaba en todos mis huesos y cualquier duda que pudiera albergar respecto a ella quedó disipada en aquel instante. Tenía que encerrarla, hacerla mi prisionera hasta que entendiera a quién pertenecía. Tal vez incluso tatuarle mi nombre en el culo para que no se le olvidara.

Así, si a algún gilipollas se le ocurriera vérselo, conocería de inmediato el nombre de su futuro ejecutor.

Mi mano apretó su cuello durante un momento —¡Dios mío, qué poder sentí!—. Era algo tan agradable que casi dolía. A continuación deslicé la mano bajo su pelo, profundamente, hasta que saltó la goma que lo sujetaba. La expresión en los ojos de Tinker era salvaje y comencé a restregar mis caderas contra las suyas, con las nalgas muy tensas, al imaginar que la estaba penetrando profundamente.

—Hay mucho que contar, así que te daré la versión corta por el momento —dije, dominándola ahora con la mirada igual que hacía con el cuerpo—. Cuando llegué aquí no era libre, pero ahora sí lo soy, así que voy a tomar lo que es mío.

Tinker tragó saliva. La polla me dolía de lo hinchada que estaba y la sangre me latía con fuerza en las sienes. Tenía que conseguir que ella tragara algo bastante más sólido… Dios mío.

—¿Qué quieres decir? —me preguntó con voz tensa—. ¿Tomar qué?

—Tomarte a ti —respondí, abriéndole las piernas con mi rodilla. Sentía su calor y mis caderas reanudaron su movimiento, a un ritmo lento, un preludio de lo que vendría después. Me incliné hacia delante y froté mi nariz contra su mejilla.

—Ahora eres mía —le dije. Ella se puso rígida y yo le sujeté el pelo con más fuerza. Tenía que saber quién era el jefe, quién controlaba allí la situación.

Saber que yo me ocuparía de ella.

De nuevo tragó saliva y yo gruñí y presioné más con las caderas. Aquello era mejor y a la vez peor de lo que había imaginado, porque se suponía que había venido a dar explicaciones y no conseguía hilar dos pensamientos seguidos. Tal vez sería mejor follarla y dejar la charla para más tarde —tal vez entonces podría pensar—. Le abrí aún más las piernas con un enérgico movimiento de las mías, apreté mi pelvis contra la suya y la presioné contra la puerta. Me movía tal y como si estuviera penetrándola y la sensación era a la vez de dolor y del mayor placer que hubiera sentido en toda mi vida.

Tinker jadeó y en aquel momento supe que había ganado la partida. Después podría ponerse como una pantera contra mí, pero en aquel momento me deseaba tanto como yo a ella. Era buena cosa, porque en cuanto se enterara de la verdad al completo, lo más seguro era que fuera detrás de mí con la escopeta de su padre.

Cerré los ojos durante un instante, tratando de ralentizar el movimiento y de recordar lo que había venido a decirle. Muy jodido, porque mi mente racional había dejado de funcionar. Ahora solo era consciente de mi polla presionando contra su entrepierna y del calor de su cuerpo, que me llegaba a través de la ropa que nos separaba.

—Han pasado muchas cosas —le dije con voz ruda—, pero lo que importa ahora es que me perteneces. Eres mi propiedad. No entiendes lo que eso significa, pero no pasa nada, yo te lo enseñaré. Cuando te acuerdes de este momento, quiero que sepas que había un antes y un después de que te hiciera mía. Ahora ya es después, ¿entendido?

Obviamente no había entendido, ya que en su rostro se leía una confusión total. Si yo hubiera sido un hombre decente, la habría dejado marchar, pero no era el caso. Ella tragó saliva de nuevo y la idea de meterle mi ariete por la garganta me poseyó por completo. El pulso me latía con fuerza desbocada y me movía de forma más y más frenética. No tenía ni idea de cómo había conseguido mantener las manos apartadas de ella durante los pasados días, pero aquello se había acabado.

Había perdido el control y no había manera de que pudiera recuperarlo.

—¿Y qué pasa con tu novia? —me dijo Tinker de pronto, estrechando la mirada y dejando entrever una chispa de celos, que me hizo rugir de triunfo por dentro. No le gustaba que me follara a Talia. Buena cosa. Seguro que nos pelearíamos unas cuantas veces por aquel motivo, pero luego vendría lo mejor, el sexo de reconciliación.

—Para empezar Talia nunca ha sido mi novia —le respondí—. Esa zorra no es nada para mí.

Tinker frunció el ceño, con expresión de escepticismo, y yo respondí agarrándole una pierna y colocándola sobre mi cintura. Ahora mi miembro apuntaba a su raja con un nuevo ángulo y, si hubiéramos estado desnudos, ya la estaría penetrando.

—Mi club me envió aquí para obtener información acerca de los Nighthawks y Talia era la mejor vía para acceder —le expliqué—. Follar con ella era como hacerlo con una puta mantis religiosa. Ha desaparecido del mapa y, en todo caso, he terminado con ella.

Tinker sacudió la cabeza y me dio un empujón en el pecho, tratando de apartarme —como si tuviera alguna posibilidad de conseguirlo—. La agarré por ambas manos sin esfuerzo y se las sujeté por encima de la cabeza, ya que aquí el que mandaba era yo y se lo iba a poner claro. Acto seguido me incliné sobre ella y aproximé mis labios a los suyos, tanto que sentí el calor de su boca.

—Llevo demasiados días viéndote menear ese culito —le susurré—. Te sientas en ese precioso porche con tu amiga y finges que no me miras, pero lo haces constantemente. Lo llevas deseando mucho tiempo y ahora vas a tenerlo.

Dicho esto, le cubrí la boca con la mía y mi lengua entró en ella profundamente, mientras mis caderas atacaban de nuevo las suyas. La sensación era mejor de lo que recordaba, cálida, dulce, suave. Si no la penetraba en los siguientes cinco minutos, aquel deseo incontrolable iba a matarme.

Lo malo era que, para hacerlo, necesitaba apartarme lo justo como para arrancarle el camisón y era una situación jodida, ya que no estaba nada seguro de ser capaz. La idea de apartarme de ella, aunque solo fuera un instante, era más de lo que podía aguantar. En aquel momento su lengua empezó a jugar con la mía y apretó la pierna alrededor de mi cintura. Dios. El calor aumentaba sin parar y nuestro beso era ya frenético.

Le agarré el culo con una mano y la atraje con mayor fuerza aún contra mi cuerpo.

Ella me mordió la lengua.

Con fuerza.

Me eché atrás y nos miramos a los ojos, jadeantes.

Y entonces ella habló.

—Hijo de puta —me dijo—. Me mentiste.

Capítulo 16

Tinker

El rostro de Cooper —no, de «Gage»— estaba enrojecido y sus ojos, desorbitados de ansia. La cabeza me daba vueltas y mi cuerpo gritaba, porque el deseo que había sentido por él antes no era nada comparado con lo que experimentaba ahora. Cuando noté la presión de su duro miembro contra mi entrepierna, las ganas de tenerlo dentro fueron tan intensas que me nublaron el pensamiento.

Habría sido tan fácil…

«Déjale hacerlo», me susurró una voz interior. «Deja que te posea y que te haga gozar. Has sufrido tanto, has estado sola tanto tiempo. Te lo mereces.»

Tal vez lo merecía, pero también merecía algunas malditas respuestas.

—Me mentiste —repetí, con voz fría, casi indiferente. Aquel no era el hombre que me había hecho reír la noche en que cenamos juntos. Ni se le parecía. Era más duro y no había ni rastro de emoción en sus ojos. ¿Lujuria? Sí, eso sí, definitivamente. Me deseaba tanto como yo a él, de eso no tenía ninguna duda, pero aquel no era el Cooper que yo había conocido durante las últimas semanas. No era el hombre que me ayudaba a reparar mi edificio o que me había hecho sentir bien cuando le confesé que me habían grabado en video mientras follaba con un bailarín de strip-tease.

Desde luego tampoco era el hombre que había seguido a Talia como un perrito faldero en cuanto ella le había hecho una señal con el dedo. Tenía razón en una cosa, había mentido y no solo con sus palabras. Toda la relación que habíamos mantenido era una mentira.

—Suéltame —le dije, seca.

—¿Y si no qué? —me respondió él, con voz sugerente.

No le respondí, sino que clavé en él la mirada hasta obligarle a desviar la suya. Él sonrió de medio lado y me soltó muy lentamente, como para dar a entender que lo hacía porque era su decisión, y no la mía.

—¿Quién eres? —le pregunté, mientras la presión contra mis piernas enviaba ondas de deseo y de urgencia por todo mi cuerpo. Sin embargo, no era una adolescente primeriza que pudiera ser manipulada tan fácilmente por el deseo.

—Ya te lo he dicho, mi nombre es Gage —respondió—. Soy miembro del club de moteros de los Reapers y a partir de ahora voy a ser el hombre que te folla.

Alcé las manos y presioné con fuerza contra su pecho para dejarle claro que quería separarme de él. Sin embargo, no cedió y sus manos agarraron mis nalgas con más fuerza.

—No vamos a hacer nada —le dije, aunque mi cuerpo estaba en desacuerdo—. No sé quién demonios eres y yo no me acuesto con desconocidos.

—Te follaste a un boy desconocido en una despedida de soltera, ¿recuerdas? —me espetó él.

Noté una punzada en mi interior y se me cortó la respiración.

—¿En serio pretendes avergonzarme con eso? —susurré y noté que su mandíbula se crispaba. Acto seguido sacudió la cabeza, con el ceño fruncido.

—Esto no va bien —dijo y un reflejo de frustración cruzó su mirada.

—¿En qué lo has notado? —respondí, con voz helada—. Mira, hay algo que deberías saber acerca de mí, «Gage». A veces tropiezo y me caigo. A veces pierdo la partida y las cosas no me salen como las había planeado. A veces incluso me siento débil y me vengo abajo durante un tiempo. Sin embargo, hay dos cosas que no me pasan: no me rindo y no abandono nunca la partida.

Dicho esto, golpeé hacia arriba con ambos puños a la vez y le alcancé en la base del cuello, justo encima del esternón. Está claro que le hice daño, porque gruñó y dio un paso atrás. Entonces aproveché aquel momento de desconcierto y, usando su propio cuerpo como punto de apoyo, me impulsé hacia un lado con tanta fuerza que caí al suelo y repté en dirección a la puerta con toda la velocidad que me permitían mis brazos y mis piernas. Sentí un escalofrío debido al bombeo de adrenalina por todo el cuerpo y por la pérdida de calor repentina, al separarme de él. A pesar de todo, aún me sentía excitada, lo cual era muy jodido. Menuda mezcla de sensaciones, lujuria desaforada y cabreo brutal al mismo tiempo…

—¿De verdad te has creído que podías montarte semejante cantidad de mentiras y que yo lo aceptaría tal cual? —le pregunté, poniéndome de pie. Él retrocedió, con el ceño fruncido. Su rostro era la viva expresión de la frustración y de la lujuria, a partes iguales.

—No creo nada —respondió—. Me he pasado las últimas veinticuatro horas metido en un calabozo, sin poder impedir que media ciudad te llamara y te contara historias sobre mí.

Sonreí con amargura.

—La mitad de la ciudad ni me dirige la palabra —respondí—. ¿No te acuerdas de que me consideran una zorra?

—Que les jodan —respondió él, con voz tan furiosa que hasta me sorprendió—. Tú eres mejor que todos ellos juntos, Tinker, y desde luego eres mejor que yo. Sin embargo, acuérdate de cómo les gusta hablar mierda cuando empieces a oír rumores sobre lo ocurrido este pasado fin de semana, rumores sobre mí y sobre lo que va a pasar a continuación. Se avecinan cambios importantes respecto a los Nighthawks.

Tragué saliva. Lo deseaba y lo odiaba al mismo tiempo.

—Eres miembro del club de moteros de los Reapers —dije lentamente y Gage asintió.

—¿Has oído hablar de nosotros? —me preguntó.

—Mi marido era fiscal —le recordé, con tono amable—. He oído muchas cosas sobre tu club y sobre los demás. Y sé de qué clase de cosas sois responsables.

Gage sacudió la cabeza.

—No conoces a mi club —replicó—, pero lo conocerás. Mis hermanos están aquí porque las cosas se han descontrolado con los Nighthawks. Sabes que lo que digo es cierto. Vine a Hallies Falls para verlo con mis propios ojos y comprobé que tienen aterrorizado a todo el mundo. Nosotros vamos a resolver la situación. Después te presentaré a mis hermanos y a sus familias y sabrás cómo somos en realidad.

—No tengo ningún interés en conocer a tus amigos y menos aún a sus familias —le respondí, subrayando esta última palabra—. Sobre todo si están tan enfermos de la mente como tú.

Gage sacudió lentamente la cabeza y su mirada se endureció.

—A mí ódiame todo lo que quieras, pero no juzgues a gente a la que nunca has visto —me dijo—. Mis hermanos Reapers son gente, tan real como tú y Darren o Carrie. Tienen mujeres e hijos. Somos gente, Tinker, no estereotipos. Vivimos la vida según nuestras propias reglas, pero no eres más que una hipócrita si te tragas sin más toda la mierda que dice la gente sobre nosotros, especialmente la gente como tu ex. Es basura, la misma clase de basura que te echaron a ti encima por lo de ese estúpido video sexual.

—¿Cómo puedes comparar una cosa con otra? —repliqué—. ¡A vosotros os han arrestado por posesión de drogas!

—No, Tinker, a mí no —se defendió él—. Todos los que fueron arrestados por eso siguen en la cárcel. Yo no me meto anfetaminas y no me encontraron absolutamente nada. Creo que tus fuentes están algo desencaminadas en esto, ¿eh? ¿Será lo único? Tal vez sería mejor que preguntaras antes de sacar conclusiones.

Respiré hondo y me estremecí de alivio. Solo entonces me di cuenta de hasta qué punto me había alarmado la llamada de Carrie.

—¿Entonces no has estado usando mi apartamento para vender droga? —pregunté.

Gage me miró fijamente a los ojos.

—No, Tinker —respondió—. No he vendido drogas para nada en tu edificio. De hecho, no me dedico a vender droga. Lo único que he hecho ha sido reparar la azotea, desatascar los baños e intentar decidir qué hacer con esta increíble mujer que ha aparecido en mi vida justo en el peor momento, porque me resulta imposible quitármela de la cabeza. Dame una oportunidad, Tinker. Acepta el reto. Conoce a mis hermanos. Conoce a sus familias. Eso sí, mantén la mente abierta. Si no, serás como Maisy y como Heather. Han usado esa grabación contra ti como si fueras una puta que solo merece ser castigada por el hecho de existir. Tú no eres ninguna puta y la verdad nunca es de color blanco o negro. Intenta conocerme, a mí y a mis hermanos. A mi familia. Dales una oportunidad.

Consideré lo que me decía Gage y una idea me saltó a la mente. Si no me hubieran hecho aquella grabación en video, me habría considerado en mi perfecto derecho de juzgarlo y condenarlo sin más. Me había mentido y no podía haber ninguna justificación para ello. Sin embargo, ahora pensaba que, si había actuado así, tal vez podría haber alguna razón detrás de su comportamiento. Me acordé de Sadie y de las señales de violencia en su rostro. Si hubiera acudido a la policía, Marsh tal vez la habría castigado por ello.

Cooper había dicho la verdad en una cosa: la situación en Hallies Falls era terrible y alguien tenía que hacer algo al respecto.

«Pruébalo», me dijo mi voz interior. Prueba a abrir tu mente. Mira a ver qué pasa.»

—¿Eso significa que conoceré a tus hijos? —le pregunté, con un nudo en el estómago. Era cierto, no tenía ni idea de qué podía pasar. No sabía absolutamente nada de aquella nueva versión de Cooper. Traté de imaginármelo como padre —lo había intentado desde que lo conocía—, pero no lo conseguí. La idea de que un hombre que daba tanto miedo tuviera hijos era algo que se me escapaba.

Gage guardó silencio y estudié su rostro, cada vez más inquieta. Lo que había confesado hasta el momento no era todo. Podía verlo perfectamente en sus ojos.

—No tengo hijos —dijo por fin.

Me llevé una mano al vientre, pensando en Tricia.

—¿Que no tienes hijos? —le dije, estupefacta—. ¿Me mentiste también en lo de que eras padre? ¿Cómo pudiste inventarte una cosa así? ¿Qué tiene eso que ver con un club de moteros?

—Mentí sobre todo, Tinker —suspiró él—. Creé a la persona que necesitaba ser, por mi club, pero entonces te conocí y todo se jodió.

Le oía hablar, pero mi cerebro estaba cerrado. La primera mentira me había dolido, pero… ¿aquello? Tratar la idea de tener hijos como si fuera una cosa sin importancia era algo que mi mente no aceptaba. Yo había deseado a mi bebé más que a nada en el mundo. Habría dado todo por tenerla y este tal Gage utilizaba hijos imaginarios como una tapadera en su jueguecito de moteros espías.

Hasta aquí habíamos llegado.

—Fuera —dije, con sensación de náusea. En mi mente se aparecía ahora la preciosa carita de mi hija, como si estuviera dormida. Un hombre de ojos tristes había entrado en mi habitación con una cámara aquella tarde, me había hecho una foto con mi hija en brazos y después ella se había ido para siempre.

Tricia no había sido una mentira.

—Tenemos que hablar —insistió él.

—Largo de aquí —repetí, apretando los dientes, mientras sentía que algo se rompía dentro de mí. Solo quería verlo salir por la puerta inmediatamente.

Gage sacudió la cabeza.

—Resolveremos esto —dijo.

—¡Fuera de mi casa! —grité y le golpeé el pecho con los puños, con todas mis fuerzas. En aquel instante lo odiaba, lo odiaba con toda la cólera que llevaba acumulada en mi interior, y no conseguía que desapareciera de mi vista de una maldita vez. Le agarré por el hombro e intenté obligarle a arrodillarse, tal y como me habían enseñado a hacer en clase de defensa personal. Sin embargo, él me bloqueó en el último minuto, me agarró y me envolvió en sus brazos, haciéndome de nuevo su prisionera.

—Tranquila —me susurró y en respuesta le mordí el hombro, esta vez no en plan juego. Le clavé los dientes a fondo y, de no ser por su chaleco de cuero, le habría hecho sangrar.

—¡Para, joder! —gritó.

Me removí con fuerza y, aunque estaba sujetándome con los brazos, yo tenía la ventaja de que todo me importaba una mierda, hacerle daño o hacerme daño a mí misma.

Solo quería que saliera de mi casa antes de que me hiciera reventar de rabia en mil pedazos.

—Estate quieta —gruñó y yo solté la presa del hombro y me fui en su lugar a por el cuello. Gage no se lo esperaba y gritó fuerte cuando le clavé los dientes, se notaba que le había dolido de verdad, por fin. Sorprendido por mi ataque, me liberó y me empujó para apartarme, con tanta fuerza que perdí el equilibrio y caí de culo contra el suelo. El impacto fue doloroso, pero la ira me hizo olvidarlo pronto, y también el alivio de ver que no era yo la única que se había llevado algo en la refriega, ya que Gage tenía la mano en el cuello y la sangre le chorreaba entre los dedos. El Reaper, o lo que fuera, me miraba ahora como queriendo taladrarme con los ojos, pero yo le ignoré, me puse en pie de un salto y me lancé hacia la mesa donde había dejado su cinturón.

Su cinturón y su pistola.

Agarré rápidamente el arma, retiré el seguro y apunté al pecho del mentiroso hijo de perra.

—Es hora de que te vayas de mi casa —le indiqué, esta vez con tono firme y que no admitía dudas. Gage me observó con precaución, siempre con la mano apretada contra la herida de su cuello.

—¿Sabes? —dijo con voz despreocupada—. El presidente de mi club ya me advirtió de que no te tomarías esto muy bien.

Parpadeé, confusa.

—¿De qué demonios estás hablando? —inquirí

—Picnic —respondió él—. Es el presidente de mi club. Me dijo que seguramente estarías cabreada conmigo por haberte mentido. Parece que tenía razón.

—¿Pero estamos hablando de lo mismo? —le dije, alzando aún más la pistola. ¿Qué cojones…? Yo era la que iba armada allí. Se suponía que él tenía que hacer lo que yo le dijera, y no ponerse a charlar tranquilamente.

—Te lo digo —continué— por si no te estás dando cuenta de lo que pasa aquí. Si no te largas ahora mismo de mi casa, te voy a pegar un tiro.

—Sí, tenía razón —insistió él, pensativo—. Ha sido un error. Me voy, pero no antes de que bajes la pistola.

—¡No voy a bajar la maldita pistola! —repliqué.

—Bueno, quédate con la pistola por el momento —dijo, suspirando—, pero ¿puedes pasarme el cinturón? Seguramente esta no va a ser mi única pelea de esta noche y no quiero que se me caigan los pantalones en el momento clave.

—Pero ¿te das cuenta de que tu vida corre peligro? —le dije, casi histérica—. ¿Qué pelotas te pasa en la cabeza? Tu cinturón me importa una mierda.

Gage frunció el ceño y dio un paso hacia mí.

—Es que es mi favorito —dijo.

Noté que las manos empezaban a temblarme. La pistola me pesaba, pero no era solo eso. Era el hecho de que no le daba la gana de largarse y de pronto me di cuenta de que tal vez tendría que dispararle.

No quería dispararle.

No quería disparar a nadie. Yo era una chica que preparaba dulces, regaba las plantas de su jardín y a veces se emborrachaba con vino tinto sentada en el columpio de su porche. Las chicas así no les pegan tiros a tíos en el salón de su casa.

—Vete, por favor —le susurré y él sonrió casi con ternura y avanzó un paso más hacia mí. Ahora nos separaba solo un metro de distancia. Yo no podía apartar los ojos de los suyos y él alzó las manos, como para indicar que se rendía.

—Dame el cinturón —me dijo—. Te dejo que te quedes con la pistola.

Sentí que las manos me temblaban aún más y busqué a ciegas el cinturón, que se encontraba a mi espalda. Quería que aquel hombre se marchara a toda costa. Necesitaba pensar sobre lo que me había ocurrido, sobre toda aquella locura. No entendía aún cómo había podido llegar a esto, yo apuntando con una pistola a un hombre en el salón de mi casa.

Agarré por fin en cinturón, se lo tendí y susurré:

—Tienes que marcharte.

Él se adelantó para recogerlo, sin dejar de mirarme a los ojos, y de pronto sentí un violento manotazo y la pistola voló hasta el otro extremo de la habitación. Un segundo después me encontré tumbada en el suelo, con el pesado cuerpo de Gage encima y mis dos manos apresadas bajo las suyas, por encima de mi cabeza. El motero me obligó a separar las piernas y situó las suyas en medio, dejándome completamente atrapada.

¿Cómo había podido ocurrir?

Todo lo que me sucedía era horrible y no hacía más que empeorar minuto a minuto. Traté de removerme y, para mi gran disgusto, sentí que los ojos se me llenaban de lágrimas. Odiaba llorar. Había demasiados sentimientos hirviendo a la vez dentro de mí y no podía controlarlos todos. Ahora él estaba encima de mí de nuevo y podía sentir su miembro erecto presionando contra mi cuerpo. Todo ocurría demasiado rápido. De nuevo luché para tratar de liberarme y él dejó escapar un ronco gemido. Mi corazón estaba a punto de estallar y él parecía terriblemente excitado, como un animal enfermo.

¿Cómo podía aquello ser real?

—Hazlo, vamos —resoplé y él se quedó inmóvil.

—¿Hacer qué? —inquirió.

—Viólame o lo que quieras —respondí—, pero acaba de una vez.

Gage me liberó de golpe y se sentó a mi lado.

—Dios mío, ¿quién te has creído que soy? —me dijo.

Me incorporé lentamente, enjugándome las lágrimas con el dorso de la mano, y le miré a los ojos, sacudiendo la cabeza.

—No tengo ni puta idea —le respondí en un susurro y era la pura verdad—. Por favor, vete. Lo único que quiero es que te vayas.

Gage me miró fijamente y después asintió, con el rostro en tensión.

—Me voy por ahora —dijo—, pero no hemos terminado.

—Por esta noche hemos terminado —le respondí.

De nuevo asintió con la cabeza y recogió del suelo su cinturón y su pistola. Di un respingo al ver que avanzaba hacia la mesa, pero se limitó a agarrar su cuchillo. Acto seguido se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir se volvió una vez más hacia mí.

—No era así como había planeado esto, Tinker —me dijo—. Lo siento. Mañana hablamos.

***

Gage

Imbécil.

No era más que un jodido imbécil. Mira que Picnic me había advertido de que no hablara con ella y el muy cabrón había acertado. De nuevo. No sé por qué siempre tenía que tener razón, pero aquel hecho innegable me tocaba muchísimo las pelotas.

En el momento en que ella me había mirado a los ojos y me había dicho que adelante, que la violase, algo había muerto dentro de mí. Creo que nunca me había odiado a mí mismo tanto como en aquel instante.

Había una cosa, sin embargo, que me tenía desconcertado. ¿Por qué cojones, de todas las mentiras que le había contado, había sido precisamente la de los niños la que la había hecho explotar? Sabía que era una mierda inventarse algo así, y a nadie le gusta comerse una mierda, pero había esperado que le reventara mucho más lo de mi fingido rollo con Talia, y no eso.

En fin, una cosa más a añadir a la lista de marrones que tendría que resolver con ella la próxima vez que la viera.

Una lista que estaba ya creciendo demasiado.

Mis hermanos Reapers estaban alojados en el mismo hotelucho en que había pernoctado yo a mi llegada a Hallies Falls. Al llegar conté veintiséis motos en el aparcamiento y se veía que habían llamado a la caballería en su auxilio, porque varias de ellas llevaban los distintivos de los Devil’s Jacks. Era una pena que hubiéramos llegado a eso, pero entendía que no tuviéramos elección. Con Marsh y sus chicos aún entre rejas, no volveríamos a tener una oportunidad así de volver a tomar el control de lo que era nuestro.

Pic estaba esperándome en el aparcamiento, en compañía de Horse, Ruger, Bam Bam y varios hermanos más. Aparqué la moto y él se acercó a mí, me chocó la mano y después me dio un fuerte abrazo.

—Me alegro de que estés de vuelta, hermano —me saludó—. ¿Todo bien con tu chica?

Ahora venía lo divertido: odiaba admitir que tenía razón.

—No —dije simplemente.

—¿Quieres hablar de ello? —me preguntó.

—Es lo último en el mundo de lo que quiero hablar —respondí y él se echó a reír.

—Lo creas o no, lo entiendo —comentó—. Te estábamos esperando. Estamos un poco apretados ahí dentro, pero estamos deseando que nos pongas al corriente de la situación.

Seguí al presidente de mi club hasta una de las habitaciones y los demás vinieron detrás. En cuestión de un minuto, la estancia quedó abarrotada de moteros expectantes.

—Qué bien que hayas vuelto, hermano —me dijo Bam Bam, palmoteándome la espalda. Otros lo imitaron y me sorprendió que incluso los Devil´s Jacks se molestaran en saludarme. Hasta aquel momento no me había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos estar con mi gente. Con mi familia.

—Bueno, aquí estamos —comenzó Pic, haciendo callar al resto—. Todos sabéis por lo que ha pasado Gage en las últimas semanas.

—Ya he visto la foto de la zorra que tuviste que follarte —comentó Hunter—. Seguro que fue muy duro.

La frase provocó un estallido general de risas, que yo decidí ignorar.

—Esa pájara no tiene una raja entre las patas, sino un par de filas de dientes —repliqué—. No os dejéis engañar por su cuerpo, porque os aseguro que acojona lo suyo. Bueno, en todo caso el tema que importa es su hermano, Marsh. Sospechábamos desde hacía tiempo que no nos estaban entregando la parte que nos corresponde en los envíos a través de la frontera y, efectivamente, lo he comprobado con mis propios ojos. Ahora bien, eso es lo de menos. Los Nighthawks se están viniendo abajo como club. Aunque nos estuvieran pagando, estaríamos obligados a intervenir ya mismo, porque todo el tinglado es una puta bomba de relojería. A Marsh la situación se le ha escapado de las manos y, además, se ha dedicado a reclutar a perfectos inútiles en los últimos tiempos. Si no entramos a saco, perderemos el control sobre todo el territorio.

El rostro de Hunter se puso serio.

—¿Y cómo se ha podido llegar a esto? —preguntó.

—La mayoría de los jefes de antes y la vieja guardia cayeron en una redada y están aún en la cárcel —explicó Picnic—. Marsh aprovechó el vacío de poder. Seguramente deberíamos haber intervenido entonces, pero no teníamos ni idea de lo colgado que estaba este hombre en realidad y, al principio, siguieron cumpliendo con su parte de nuestro trato.

—Hay algunos descontentos que se han retirado —intervine yo—. Son cuatro importantes en total y Cord parece ser el líder. Me gustaría poderos decir más sobre ellos, pero no pude sacarles mucho, ya que ellos me ven como a uno de los perros de Marsh.

—¿Y de esos no han detenido a ninguno el fin de semana? —inquirió Hunter.

—No —respondí—. No les he visto el pelo desde principios de la semana pasada. No fueron a Ellensburg con nosotros y se perdieron el follón. Marsh nos tuvo retenidos la noche anterior en el club, interrogándonos en busca de traidores. Estaba paranoico perdido. No sé dónde se encontraban estos cuatro, pero ahí no.

—Están en el club ahora mismo —me informó Picnic— y nos están esperando para contarnos lo que ha pasado. Cord se puso en contacto conmigo en cuanto supo lo que había pasado. Me da la impresión de que quieren arreglar las cosas. ¿Crees que es posible?

Sopesé la cuestión cuidadosamente, considerando todas nuestras opciones.

—Es una pregunta difícil —admití por fin—. Si conociera mejor a Cord, tendría una mejor respuesta para ti. No me da la impresión de que sea hostil a nosotros. Creo que se veía en minoría y esperó su oportunidad, pero hay más gente en el club que está con él, buena gente, auténticos Nighthawks, no como Marsh y su pandilla.

—¿Entonces crees que deberíamos dejarle tomar el control? —preguntó Picnic.

—A eso no puedo responderte —le dije—. Me gustaría poder decir que le conozco, pero no es así. Lo único que sé es que odia a Marsh.

—Por lo que yo sé, es un tío legal —comentó Bam Bam—. Me moví con él unas cuantas veces y te podías fiar de él. No hablaba mucho, pero si había movida, siempre estaba a tu lado. Es una situación jodida cuando tu presidente empieza a desbarrar. Quiero decir, si él se pone en contra de Marsh, está traicionando a su hermano del club y a su propio presidente, y si no lo hace, está traicionando a los Reapers. Si yo estuviera en su lugar, seguramente esperaría a ver por dónde va la cosa.

—Bien visto —aprobó Picnic—. ¿Alguien más tiene algo que decir sobre él o sobre los demás?

—Pipes también es un buen tío —dijo Ruger—. Estuvo en la cárcel con Puck y con Painter en California y todavía sigue allí. Painter va a volver al mismo sitio y, según me dijo, Cord fue uno de los pocos que hizo el esfuerzo de visitar a Pipes en la prisión. Si llegamos a un acuerdo con Cord, eso podría ser una garantía de seguridad para Painter en la jaula.

—Eso ya es motivo suficiente —comenté—. ¿Tenemos contacto con algún otro de los Nighthawks que están encerrados?

—Sí, con alguno —confirmó Pic—, pero Cord debe de tener más. Nos conviene salvar su situación, porque de lo contrario nos encontraríamos con un vacío de poder en mitad del estado y eso nos obligaría a mantener aquí a nuestra gente.

—Vas a tener que mantener a alguien en cualquier caso —terció Hunter, con el ceño fruncido—. Podemos probar con él, pero no confiar a ciegas.

—Yo me quedo —dije y todas las caras se volvieron hacia mí, aunque la de Horse sonreía se oreja a oreja. Maldito cabronazo sabelotodo…

—Ya has hecho mucho, Gage —dijo Bam Bam—. ¿Estás seguro de lo que dices?

—No tengo ningún problema —confirmé, aunque no estaba para nada dispuesto a discutir todo el asunto de Tinker con semejante audiencia.

—¿Y qué pasaría si les diéramos nuestros colores? —preguntó de pronto Ruger.

—¿A los Nighthawks? —inquirió Hunter—. ¿Te has vuelto loco?

—No a todos —precisó Ruger—, pero sabemos que Pipes es de fiar, ya que se jugó más de una vez la vida por Painter en la cárcel, y parece evidente que Cord y él están juntos. Antes de la llegada de Marsh nunca tuvimos ningún problema con ellos. Lo que tenemos aquí es un buen club de apoyo al que le ha salido un cáncer. Extirpamos el cáncer y recuperamos al club.

—Pero convertirlos en Reapers… —intervino ahora Horse—. ¿No parece un poco demasiado?

—No ahora —precisó Ruger—, pero podríamos darles la oportunidad de redimirse y ver lo que pasa. De momento sería provisional. No se trata de absorber al club entero, sino de cerrar la parte mala del club y darles nuestros colores a aquellos a los que merezca la pena recuperar. Esto enviaría un mensaje muy potente a todos los demás clubes de apoyo: si sois leales, seréis recompensados. A pesar de Marsh, la mayoría de los Nighthawks se han mantenido fieles a nosotros. Lo único que les pasa es que están encerrados, pero recordad que ninguno de ellos ha testificado en contra de sus hermanos o de nosotros.

—Podría funcionar —aprobó lentamente Pic—, pero no es algo muy habitual y tendría que hablarlo primero con Shade. No es cosa que podamos decidir aquí y ahora entre nosotros, así que, chicos, id a prepararos para esta noche mientras hablo con él. Diga lo que diga, tenemos que ir al club de los Nighthawks y hablar con ellos. Si no, daremos impresión de debilidad.

Los hombres empezaron a retirarse y yo me levanté para seguirles, pero Pic me hizo una señal para que me mantuviera en el sitio. Cuando salió el último de los hermanos, cerré la puerta a sus espaldas y vi cómo Pic sacaba su teléfono móvil para llamar al presidente nacional de los Reapers. Shade no llevaba mucho tiempo en el puesto, el más alto dentro de nuestro club, pero desde luego se había ganado todo mi respeto.

—Shade, soy Pic —dijo—. Voy a poner el altavoz para que nos oiga Gage, que está conmigo en la habitación.

—Gage, ya he oído hablar de tu trabajo —dijo Shade—. Pic me ha contado lo ocurrido en Ellensburg ayer y lo siento mucho por Painter. Me jode muchísimo cuando un hermano va a parar a la jaula.

—Ya, vaya putada, es un buen tío —confirmé y era verdad. Durante años Painter había sido para nosotros como el hermanito atolondrado de la familia, pero al final siempre lo había dado todo por el club.

—Coales hará todo lo que pueda —indicó Shade— y eso vale para ti también. Por lo que sé, estás libre de cargos, ¿correcto?

—Aún no, pero tiene pinta de que lo estaré pronto —respondí.

—Me alegro de oírlo —dijo él—. Bueno, ahora ¿cómo veis lo de los Nighthawks?

—La mayoría son mierda —respondió Picnic—, al menos los que están fuera de la cárcel. Los de antes, los que están encerrados, son buena gente y también lo son algunos de los que están fuera. Cord, por ejemplo. Fue a ver a Pipes a la cárcel, a California, cuando estaba encerrado con Painter, y ha sido nuestra primera fuente de información sobre lo que ocurría con los Nighthawks. Gage no ha tenido mucha oportunidad de hablar con él, porque su misión en estos días era intimar con Marsh todo lo que le fuera posible. Cord y sus hombres no le tienen ningún respeto a Marsh ni a su gente, así que pasaron por completo de Gage.

—Bueno, eso es que ha hecho bien su trabajo —aprobó Shade—. Dime lo que piensas, entonces.

—No hace falta ni mencionar que tenemos que librarnos de los hombres de Marsh —indicó Picnic—, los nuevos en el club y los traidores. Esa parte no será difícil, porque no son nada, no son hermanos de verdad en absoluto. Son solo una pandilla de perdedores que van de moteros, pero que ni siquiera han ingresado en el club siguiendo las reglas, los han metido ahí por la cara, por capricho de Marsh. Sin embargo, tenemos que decidir qué hacemos con los hombres como Cord y con los miembros originales que están cumpliendo condena. No podemos permitir que sobreviva un club que nos ha traicionado, pero tampoco podemos dejar que haya un vacío de poder. Hay un grupo importante de gente legal que se consideran Nighthawks y que no tienen nada que ver con toda esta mierda. Es una situación complicada.

—Muy cierto —corroboró Shade—. ¿Alguna sugerencia?

—Hemos pensado que podríamos limpiar la basura y a los buenos darles nuestros colores —respondió Picnic y Shade guardó silencio durante varios segundos.

—¿Te he entendido bien? —dijo por fin—. ¿Tu solución es traerlos a nuestro club como premio por habernos traicionado?

—Vale, ya sé que parece una locura —concedió Picnic—, pero piénsalo bien. Aquí hay muy buena gente, hermanos de fiar, que han mantenido este territorio bajo control durante veinte años y nunca han incumplido sus acuerdos con nosotros. Un grupo grande de entre ellos fue a parar a la cárcel y ninguno testificó en contra de otro o de nosotros. Marsh Jackson aprovechó la ocasión para tomar el control y la verdad es que le dejamos hacerlo cuando podíamos haberlo impedido. Ese es un punto en contra nuestra, Shade.

Miré a Picnic, impresionado. Aquello sí que era hablar claro.

—Me doy cuenta —reconoció Shade—, pero no puedes pretender en serio que autorice la creación de una nueva sección de los Reapers por teléfono. Las cosas no funcionan así, hermano, y los dos lo sabemos.

Picnic se echó a reír.

—No, ya lo sé —dijo—, pero cuando tomemos el control aquí, podemos plantearlo como una posibilidad, decirles a los hermanos leales que los Nighthawks están acabados, tal y como han existido hasta ahora, pero que puede existir una solución de compromiso. Queremos que sigan aquí, estamos dispuestos a trabajar con ellos y, si se muestran favorables, esa sería la recompensa.

—¿Qué piensas tú, Gage? —me preguntó Shade—. Tú eres el que ha estado sobre el terreno. ¿Cómo verías una solución así?

—No conozco bien a Cord —respondí—, pero mi sensación es que es un tipo de fiar, aunque solo sea porque nunca se tragó la mierda de Marsh. Antes de llegar yo, ya estaban al borde de la guerra civil. Cord y su facción no fueron a Ellensburg y me da la impresión de que estaban planeando hacer algo contra Marsh este pasado fin de semana. Creo que merece la pena darle una oportunidad, sobre todo teniendo en cuenta que podría tener consecuencias a largo plazo para Painter, nuestro chico, que ha sido devuelto a la cárcel y está ahora encerrado en Cali. Pipes, uno de los Nighthawks del antiguo grupo dirigente, está encerrado allí también y es uno de los pocos aliados con que contamos en esa prisión. Si quemamos a todos los Nighthawks, quemaremos a Painter también con ellos.

—Bueno, en caso de que fuéramos adelante —explicó Shade—, tendría que hablar con los presidentes de todas las secciones y poner en marcha el proceso para su aprobación. Estoy dispuesto a plantearlo como una posibilidad si tenéis un plan sólido.

—Para empezar, el momento es bueno —indicó Picnic—. Marsh y sus muchachos están todavía entre rejas. No tenemos información exacta sobre su situación, pero todo indica que les han encontrado suficiente mercancía encima como para acusarles de tráfico de drogas. Eso significa que no tenemos que preocuparnos de que salgan, al menos durante un tiempo. Si entramos ahora a saco y limpiamos la casa de todo lo que huela a Marsh, se acabó el problema y punto final. Después reorganizamos a Cord y al resto de los hermanos fieles para empezar la nueva etapa.

—Yo me quedaría en la ciudad para supervisar todo el proceso —intervine—. Me convertiré en un nómada.

—Ese es un gran paso —advirtió Shade—. ¿Seguro que estás preparado?

—Tiene una chica aquí —reveló Picnic—y lo ha agarrado por las pelotas.

—¿Es eso cierto, Gage? —gruñó Shade—. ¿Pretendes hacernos crear una nueva sección de los Reapers solo para poder meter…?

—Bueno, hay que ser justos —le cortó Picnic, entre risas—. No ha sido idea de Gage, aunque sí es verdad que ha conocido a una chica en la ciudad y no le importaría quedarse por aquí durante un tiempo más. Al club le viene de puta madre, así que nada que objetar. ¿Contamos con tu apoyo?

—Sí —dijo Shade al cabo de unos instantes—. Podemos intentarlo, aunque tendrá que ser aprobado en votación por los presidentes. Creo que podría funcionar. Mantenedme informado. Mientras Gage esté por allí vigilando, tendremos una línea abierta permanente y eso está bien. ¿Va en serio lo de esa mujer?

—Tal vez —respondí—. Mejor sería averiguar si ella va en serio conmigo. Ahora mismo está un poco cabreada. Por lo que he podido comprobar, a las mujeres no les gusta que uno les mienta acerca de su identidad y que se folle a otra zorra delante de sus narices durante semanas. No sé cómo va el tema con las putas, pero creo que en mi caso me volvería loco.

Shade rompió a reír.

—¡Qué va, para nada! —dijo—. Por eso yo no tengo mujer de mi propiedad. Demasiado trabajo.

—¡Y una mierda! —intervino ahora Pic—. No tienes ni idea de lo que te pierdes.

Me lo había puesto a huevo para vengarme por lo de antes y decirle que era él quien estaba pillado por las pelotas, pero por primera vez en mucho tiempo no me apeteció burlarme de un hermano por estar con una sola mujer. En lugar de ello, sentí que Picnic tenía razón en lo que decía. Ahí había algo —algo muy bueno— y yo me lo estaba perdiendo.

Con un poco de suerte, no me perdería esa maravillla durante mucho tiempo más.

Capítulo 17

Tinker

—¿Te estás quedando conmigo? —me dijo Carrie por teléfono.

—Para nada —respondí, aún con un nudo en el estómago—. No puedo creer que haya podido jugar conmigo de esta forma. Nada de lo suyo era real. ¡Nada! ¿Cómo es posible que todos los hombres que conozco acaben siendo unos mentirosos y unos gilipollas?

—Bueno, sí, este es un mentiroso y un gilipollas —confirmó ella—, pero no te flageles demasiado por ello. Brandon es un malvado y te pasaste una década de tu vida con él, mientras que Cooper…

—Su nombre es Gage —le corregí.

—Pues lo que sea —dijo ella—. Gage es solo un gilipollas muy sexi que te calentó y te fastidió un poco. No es delito federal lo que ha hecho, aunque de nuevo me permito aconsejarte que lo pongas de patitas en la calle. Si puso datos falsos en el contrato del alquiler, debería ser razón suficiente para que puedas echarle.

—Ahora no puedo pensar en eso —respondí—. Joder, está arreglando la azotea, Carrie, y estoy tan liada ahora que no tengo tiempo de buscar a alguien que le sustituya. Tengo que llevar a mi padre a Seattle esta semana para su primera cita con el especialista y mi abogado quiere verme también. Cree que Brandon está intentando algún tipo de artimaña con nuestras finanzas. Hasta ahora no le he presionado realmente, porque pensaba que solo estaba actuando despacio, pero ahora temo que pueda haber algo serio.

—¡Para! —me ordenó mi amiga—. Para un segundo y respira hondo, ¿vale?

Cerré los ojos e intenté hacer lo que me decía, contando hasta diez mientras inspiraba y después exhalando lentamente el aire. Repetí la operación un par de veces.

—¿Qué tal? —preguntó Carrie.

—Mejor —admití—. Ahora ya no me parece que el corazón esté a punto de estallarme en el pecho. No me puedo creer que se inventara que tenía dos hijos.

—Te contó muchas mentiras —repuso ella— y todo indica que no es para nada de fiar, pero creo que deberías considerar una cosa y que conste que no lo digo para defenderle, ¿vale?

—Vale —contesté—. ¿De qué se trata?

—Él no sabe que perdiste a un bebé —dijo— y, aunque es un cabronazo que lo único que merece es que un buitre le saque los hígados, está claro que no pretendía herirte cuando se inventó que tenía una familia.

—No por eso voy a perdonarle —respondí, con tono sombrío. Carrie rompió a reír, pero no era una risa alegre, sino más bien de reina maligna, con un toque de genio diabólico.

—Oh, no —corroboró—, nada de perdonarle, pero tampoco es tan importante como para que merezca mucha atención. A ver qué te parece este plan. Mañana tengo mucho trabajo durante el día, pero puedes venirte a cenar y así hablamos, nos reímos y, si quieres, lanzamos dardos a una foto de Cooper, Gage o como se llame.

—No tengo ninguna foto de él —respondí.

—No te preocupes —me dijo ella—. Le hice una cuando estaba trabajando sin camiseta el otro día. Por la ventana.

—Eso es un poco morboso —repuse.

—Sí, lo sé —reconoció ella—, pero de mi condición de mirona ya hemos hablado mucho, así que centrémonos en lo que importa. Lanzamos dardos a la foto y maldecimos a todos los hombres. Será divertido.

—A Darren no tenemos por qué maldecirle —precisé.

—No, a menos que me cabree de aquí a entonces —respondió ella, con tono muy animado—. Como lo haga, queda incluido automáticamente. Entonces, ¿hay cena?

—¿Y si vienes tú aquí? —le propuse— No quiero dejar solo a mi padre. Puedes traer a Darren y a las niñas.

—Bueno, me has convencido —respondió ella—. Eres mucho mejor cocinera que yo, pero las chicas no creo que vengan. Son demasiado estupendas y adultas como para dignarse a cenar con viejos como nosotros y creo que tienen un plan con amigas suyas. En todo caso, casi mejor que no nos vean lanzando dardos a una foto, no sea que crean que nos hemos pasado de vueltas…

—Eres la mejor amiga que ha habido en la historia —le dije—. Lo sabes, ¿verdad?

—Pues sí —repuso ella— y te prometo que superaremos todo esto. Este tío ha tenido que aparecer justo en un momento en que estabas especialmente vulnerable, pero no es nadie. Saldrás aún más fuerte de lo que ya eras.

—¿Me prometes esto también? —le dije.

—Si no queda usted satisfecha, le devolvemos su dinero —me respondió, riendo—. Sabes que estoy contigo.

***

Gage

Íbamos tensos camino de la sede del club de los Nighthawks.

Ellos sabían que estábamos en la ciudad —tenían que saberlo—. Es imposible que un grupo tan numeroso de moteros como el nuestro pase desapercibido en un sitio tan pequeño como Hallies Falls y además los sucesos de Ellensburg eran ya sin duda la comidilla de todos los vecinos.

Aquel día se había declarado un nuevo incendio y, aunque el fuego se encontraba a más de sesenta kilómetros de la ciudad, el humo había hecho acto de presencia y todo estaba cubierto de pequeños copos de ceniza blanquecina, como si se tratara de una nevada. Era el verano con más incendios que podía recordar. Si lo nuestro fuera una serie de televisión, lo habría tomado por una señal cósmica que nos avisaba de una inminente emboscada y de nuestra muerte a tiros —un bonito espectáculo también, sin duda.

En fin, como esto no era una serie, sino la vida real, casi mejor que no hubiera emboscadas…

Aparcamos junto al edificio del club y conté ocho motos, lo cual significaba una apreciable superioridad numérica para nosotros. Los de la facción de Cord eran cuatro y los otros debían de ser aspirantes o simpatizantes del club, adictos a su causa. O no. ¿Qué narices sabía yo, en realidad? Cody, uno de los aspirantes — no precisamente muy prometedor— estaba fuera vigilando y nos miró con expresión de alarma mientras íbamos alineando cuidadosamente nuestras motos.

Picnic avanzó hacia él a grandes trancos, seguido de cerca por Hunter, y vi cómo Cody tragaba saliva.

—¿Aspirante? —inquirió Picnic, mirando de arriba abajo al muchacho—. Gage, ¿lo conoces?

—Es uno de los de Marsh —respondí al llegar junto a él—. Se compró su primera moto hace pocas semanas.

Pic suspiró y se echó el pelo hacia atrás con la mano.

—Hijo, no tienes ni puta idea de dónde te has metido —le indicó, con voz amable—. Escucha, porque esta es la mejor oferta que vas a recibir esta noche: entréganos tu chaleco, móntate en tu moto y lárgate. Tu presidente y sus amigos están encerrados y van a seguir así durante un tiempo. El club en el que quieres ingresar va a dejar de existir esta noche, así que de momento no vas a poder aspirar a nada. Aprende a manejar tu máquina, crece un poco más e inténtalo de nuevo dentro de unos años. No te tendremos esto en cuenta.

Nunca me había dado la impresión de que Cody tuviera muchas luces, aunque parecía un buen chico. En aquel momento imaginé un hámster dentro de su cabeza, corriendo desesperado en su rueda, ansioso por escapar.

«Móntate en la moto, chico», dije para mis adentros. «Vete de aquí.»

—No voy a entregar mi chaleco, señor —dijo por fin, con voz vacilante pero sin pestañear—. Me han dicho que me quede aquí y vigile las motos y eso es lo que voy a hacer. Si quieren mi chaleco, tendrán que quitármelo.

«Dios mío…»

—Tú has visto mucho la serie Hijos de la anarquía, ¿verdad muchacho? —le preguntó Pic, con un profundo suspiro—. Cuánto daño ha hecho ese puto show. Todos se creen Jax Teller. Vamos, muchachos, cacheadlo y adentro con él.

Un segundo después, Horse y Ruger sujetaban a Cody contra la pared y registraban rápidamente su ropa, en busca de armas. Solo le encontraron una pequeña navaja suiza, de las que llevan sacacorchos y abrebotellas.

Pic y Hunter me miraron, incrédulos, y me encogí de hombros. No podían decir que no les hubiera avisado…

El club de los Nighthawks se había ido a pique.

Pic me hizo una señal con la cabeza para que entrara el primero en el edificio. Nunca tiene gracia abrir la marcha, pero tenía su lógica, dado que era el único al que conocían los de dentro. Abrí la puerta y vi a Cord y a otros cuatro moteros, que obviamente nos estaban esperando. El jefe de la facción disidente de los Nighthawks lanzó un vistazo a mi chaleco, con los distintivos de los Reapers, y si le sorprendió, no lo dejó traslucir. Pic y Hunter me siguieron, mientras los demás rodeaban el edificio.

—Hola —saludó Cord, dirigiéndose a Picnic—. Soy Cord. Nos hemos visto antes, en una convención, hace algunos años. Conozco bien a Rance, el presidente de Bellingham. Ya imaginábamos que vendríais un día de estos.

—Rance está ocupado —respondió Picnic— y me ha pedido que venga yo en su lugar. Este es Hunter, el presidente de los Devil’s Jacks de Portland. Supongo que sabes por qué estamos aquí.

—Marsh Jackson ha hundido este club, ha dejado de pagar sus impuestos y habéis venido a comprobar qué ha pasado —respondió Cord.

El hombre nunca me había parecido un estúpido y parece que mi instinto no me había fallado aquella vez.

—Soy Gage —le dije, mirándole fijamente a los ojos.

—Bonito chaleco —comentó él, en respuesta—. Qué curioso, la última vez que te vi no lo llevabas. No imaginaba que a los Reapers les daba miedo mostrar sus colores en el estado de Washington.

—Teníamos que averiguar lo que pasaba aquí —dijo Pic con voz despreocupada—. Nos llegó información de que era demasiado fácil infiltrarse en el club, decidimos hacer la prueba y vaya si era fácil.

Cord apretó los labios y hubo unos segundos de tenso silencio.

—La verdad es que nada aquí ha ido de manera muy normal —intervino Hunter, mirando a Cord—, pero el resultado es el que es. Sabemos que contactasteis con los Reapers a través de Pipes y ellos han respondido. Querían ver lo que ocurría, lo han visto y ahora estamos aquí hablando con vosotros porque sabemos que sois gente legal. Vamos a buscar la manera de resolver esto y seguir adelante.

—Lo único que no llego a entender muy bien es qué se te ha perdido a ti en todo esto —replicó Cord.

—Aquí el hombre es mi suegro —respondió Hunter, señalando a Pic con la barbilla—. Si él se cabrea, ella se cabrea. No tengo salida. Es un tema serio, hermano. Hay que hacer las cosas bien.

—Parece que te tienen bien agarrado por las pelotas —comentó Cord, arqueando una ceja.

—Es lo que hay, cuestión de prioridades —respondió Hunter, encogiéndose de hombros—. ¿Podemos sentarnos y hablar? Nadie quiere pelear hoy aquí. Los Nighthawks tenían un problema y el problema está en la cárcel ahora, así que es hora de reagruparse.

Cord asintió lentamente.

—Es cierto —dijo—. ¿Queréis beber algo, chicos?

—Después —respondió Picnic—. Es mejor que antes hablemos. ¿Por qué no empiezas por presentarnos a tus hermanos?

—Estos son Wanker, Charlie Boy y Tamarack —respondió Cord señalando a los tres moteros que llevaban distintivos de los Nighthawks—. Esos dos son Cody y Fuckwit, aspirantes de Marsh. Cody se perdió la movida de Ellensburg porque ha estado con gastroentritis y, en cuanto a Fuckwit, cada día nos cae mejor. Creo que el chico tiene futuro.

—El amigo Cody parece que se toma las cosas muy en serio —indicó Picnic—. Al llegar le dijimos que se largara mientras aún estuviera a tiempo y se negó a entregarnos su chaleco.

Cord pareció sorprendido y miró muy serio a Cody, que puso cara de póker, aunque las manos le temblaban ligeramente. Joder, parecía que el chico se lo estaba buscando….

—Está bien, los aspirantes fuera —dijo Pic—. Quedaos a vigilar las motos, con algunos de los nuestros para que os hagan compañía. Pensad un poco. Si os vais esta noche, no pasará nada, no os vamos a juzgar ni a condenar. Los mayores tienen que hablar ahora. ¿Dónde tenéis la «capilla»?

Seguimos a Cord hacia la sala de reuniones, Pic, Hunter, Ruger, Bam Bam, uno de los hermanos de Hunter llamado Taz y yo. Pic se sentó en la mesa del presidente, sin objeción por parte de Cord —era lo normal, ya que los Reapers estaban por encima de los Nighthawks. Siempre lo habían estado y siempre lo estarían. Nos debían respeto, fueran cuales fueran las circunstancias.

—Así es como veo yo las cosas —arrancó Pic, dirigiéndose a Cord—. En esta ciudad hay dos clubes, los viejos Nighthawks y los nuevos Nighthawks. Los viejos eran nuestros aliados y tú eres su líder. ¿Es más o menos así?

—Es una buena descripción —confirmó Cord, con rostro inexpresivo—. La mayoría de mis hermanos de verdad están en la cárcel, con sentencias duras. Deberíais saber toda la verdad sobre esto. Bastantes de vuestros chicos estarían con ellos ahora si no hubieran mantenido la boca cerrada cuando los arrestaron.

—Tienen nuestro respeto por eso —aprobó Pic—. Entonces, por lo que sabemos, Marsh y los suyos aprovecharon para hacerse con el control del club, lo que os dejó a vosotros en una situación bien jodida, ¿correcto?

—Eso es exactamente lo que pasó —corroboró Cord—. Salí en libertad bajo fianza y me encontré con mi club patas arriba, todo jodido.

Por un instante su máscara de hombre duro desapareció y pude ver lo agotado que debía de estar.

—Podías haber venido a hablar con nosotros —le dijo Picnic.

—No era mi papel —replicó él—. Marsh era el presidente, elegido según las reglas. ¿Crees que somos un club de putas, que van corriendo a buscar a papá cuando las cosas se ponen feas? Nosotros mismos nos habríamos encargado de nuestros asuntos, antes o después.

—¿Tú nunca votaste por él? —le pregunté y Cord negó, moviendo la cabeza.

—No, aún estaba en la cárcel cuando lo eligieron —respondió—, pero entiendo cómo ocurrió todo. Era el único hombre fuerte que quedaba libre después de la redada. Todos los demás estábamos fuera de la foto y algunos tienen para diez años. No podíamos estar sin un líder fuerte y los Reapers lo aprobaron.

—Eso es cierto —reconoció Picnic—. Ojalá estuviera aquí Rance. Esta zona cae bajo el control de Bellingham, no de Coeur d’Alene, así que él conoce la situación mejor que yo. Bueno, estamos de acuerdo en que la culpa fue de todos. La cuestión ahora es qué hacemos para resolver la situación.

—Tenéis que saber que no vamos a permitir que Marsh regrese —afirmó Cord—. Ya lo hemos decidido en votación. O se larga, o entregamos nuestros chalecos. Este ya no es el club al que me uní en su día y, aunque quiero a mis hermanos que siguen en la cárcel, no podemos dejar que Marsh se cargue todo lo que tanto nos costó construir. Si hace falta, fundaré un nuevo club, con o sin vuestra bendición.

Un silencio espeso siguió a aquellas palabras, porque todos eran conscientes de lo que significaban.

La guerra. Cord tenía que saber que aquello no podía acabar bien para ellos.

—¿Has hablado con los que están encerrados? —le preguntó Hunter—. ¿Qué dicen ellos?

—Si caen los Nighthawks, quedarán solos y se abrirá la veda para que nuestros enemigos los cacen como a conejos —respondió Cord—. Por eso queremos mantener fuertes nuestras alianzas, por su seguridad. Marsh es una bomba de relojería con patas y no estoy seguro de que los que quedamos en libertad seamos lo bastante fuertes como para oponernos a él. Queremos encontrar una salida que no nos lleve a todos a la tumba.

—¿Y si os ofrecemos un compromiso? —dijo Pic lentamente.

—Te escucho —respondió Cord.

—Marsh y su gente están fuera de juego —declaró—. Para nosotros están muertos. Si enseñan el hocico, si causan el menor problema, podéis ir a por ellos y os apoyaremos. Sin embargo, estamos de acuerdo en que el club de los Nighthawks se ha venido abajo y no podemos permitir un vacío de poder así en nuestro territorio. Aparte de eso, el nombre del club ha quedado manchado por su rebelión contra nosotros. Si lo dejamos pasar, otros clubes podrían seguir el ejemplo. Vamos a tener que echaros el cierre.

La mandíbula de Cord se crispó.

—¿Y qué pasa con los hermanos que están en la cárcel? —preguntó—. Nuestra alianza con los Reapers los mantiene con vida, porque tenéis gente dentro también. Si seguimos estando juntos, hay más probabilidades de que sobrevivan.

Pic asintió con la cabeza y se inclinó hacia adelante.

—Estamos dispuestos a aceptaros como miembros de los Reapers —anunció con voz grave.

Cord alzó una ceja y Tamarack cruzó los brazos. El hombre era de verdad robusto, como un oso, y cada vez que cruzaba la mirada con él, me daba la impresión de que iba a soltarme un gruñido.

—¿Lo dices en serio? —inquirió Cord.

—¿Te parece que estamos de broma? —le respondió Pic—. Lo he hablado con nuestro presidente nacional y está de acuerdo. La decisión tendría que ser votada por todos los presidentes locales, por supuesto, y algunos podrían oponerse. Sabemos que habéis pasado cargamentos al otro lado de la frontera sin pagarnos nuestra parte.

—No nosotros —precisó Cord—. Eso ha sido todo cosa de Marsh. A nosotros nos han quitado lo nuestro también.

—Lo sabemos —intervine—. Yo mismo lo he comprobado y soy consciente de que no te gusta cómo se han hecho las cosas. Sé que no está bien que un hombre llegue a tu ciudad y se meta en tu club sin llevar sus colores, pero teníamos que entender lo que estaba ocurriendo y ahora lo entendemos. Sabemos muy bien que vosotros no participasteis en la traición. Por eso estamos dispuestos a luchar por vosotros y por vuestros hermanos. No queremos que Hallies Falls pierda su club. Si aceptáis la propuesta, todos los hermanos leales sobrevivirán con su dignidad intacta. No solo eso, nuestra alianza será más fuerte que nunca, lo que significa que también nuestros presos estarán seguros. Que sea Marsh el que pague por todo el destrozo que ha causado, Cord. Juntos construiremos una sección de los Reapers en Hallies Falls que se ganará el respeto de todo el mundo.

Cord miró a su alrededor. De las paredes colgaban viejos chalecos de cuero y retratos de miembros del club que habían fallecido.

—¿Y qué hay de los que nos precedieron? —dijo, señalando la insignia del club—. ¿De los Nighthawks originales? ¿Esperáis que los olvidemos?

—No —respondió Pic—. En lo que a nosotros respecta, los hombres que traicionaron vuestros colores nunca existieron. Los demás habéis servido con honor y nosotros nunca olvidamos a nuestros hermanos caídos. Ellos continuarán aquí y tendrán nuestro respeto, si decidís convertiros en una sección de los Reapers. Vamos a daros unos minutos para que podáis discutirlo.

Picnic comenzó a levantarse y los demás lo imitamos, pero Cord habló e hizo que se detuviera en seco.

—¿Y si decimos que no? —preguntó.

—Entonces se acabó —respondió Pic, seco—. Nos llevamos vuestros chalecos e insignias y cerramos el club. No podemos permitir que un club de apoyo nos traicione y sobreviva.

—Entonces no nos dejáis mucha opción, ¿verdad? —dijo Cord, asintiendo lentamente.

—Siempre hay opción —replicó Pic.

—¿Y los hermanos que están en prisión y que guardaron silencio para salvaros el culo? —insistió Cord—. ¿Vais a permitir que los liquiden?

—No —respondió Pic con firmeza—. Continuarán bajo nuestra protección, porque se lo han ganado, pero todos sabemos que serán más fuertes si llevan el nombre de los Reapers. Eso sí, todos vosotros tendréis que estar a prueba durante un tiempo, antes de poder llevar nuestros colores.

—Por supuesto —dijo Cord, con tono amargo.

—Es lo que hay, hermano —terció Hunter.

—Tú no eres mi hermano —replicó Cord.

—Todos los Reapers son mis hermanos —le contestó a su vez Hunter, mirando a Picnic—, incluso el cabrón de mi suegro. Si os unís a los Reapers, tendréis también la protección de los Devil’s Jacks, recuérdalo.

Dicho esto, nos retiramos a la habitación principal para dejar que los Nighthawks debatieran nuestra propuesta.

—Ha ido bien —comentó Ruger.

—¿Tú crees? —le pregunté.

—No ha habido tiros —respondió, encogiéndose de hombros—. Eso es buena señal.

—Bueno, sí —concedí—, si la medida de éxito es que no haya heridos de bala, creo que lo hemos clavado.

—Evitar que me disparen es una de mis principales prioridades, hermano —replicó él, con una sonrisa de oreja a oreja—. Justo por encima de evitar que me apuñalen y de ahí para abajo, de forma gradual y escalonada.

Pic sacó su teléfono móvil y supuse que se disponía a llamar a Shade para comentarle cómo iba la cosa. Decidí salir al aparcamiento, para comprobar si los aspirantes aún seguían allí, y para mi sorpresa no se habían marchado. Cody estaba limpiando la moto de Horse, bajo la mirada severa de mi corpulento hermano.

—El muy cabrón ni siquiera se ofreció voluntario —comentó este—. He tenido que sugerírselo.

Joder, me impresionaba que Cody no hubiera salido de allí a escape.

—Ya han terminado —anunció Taz, sacando la cabeza por la puerta. Entré con los demás en la «capilla», donde nos esperaban Cord y sus hermanos, con rostros serios. Pic saludó respetuoso, con un movimiento de cabeza.

—¿Habéis tomado una decisión? —les preguntó.

—Parece que vamos a cambiar de colores —anunció Cord—, aunque la verdad es que se nos hace muy extraño.

—Lo que importa es si es lo correcto —respondió Pic con tono tranquilo y Cord sacudió la cabeza.

—Lo que ha ocurrido aquí no es como para estar orgullosos —dijo—. Lo mejor es volver a empezar desde cero.

—¿Los hermanos encarcelados estarán de acuerdo? —preguntó Pic y Cord asintió con la cabeza.

—Nadie estaba contento con la situación —admitió—. Pipes empezó a hablar con Painter por una razón. Estaba asustado. Todos sabíamos que, si los Reapers se volvían contra nosotros, los chicos de dentro morirían. No podemos sobrevivir sin vosotros.

—La cosa va en las dos direcciones —le dijo Picnic—. A Painter le van a retirar la libertad condicional. Necesitará el apoyo de Pipes, porque allí casi no tenemos apoyos.

Cord asintió y miró a su alrededor.

—Entonces, ¿cómo va a funcionar esto? —preguntó.

—Gage va a convertirse en nómada —anunció Picnic— y por el momento actuará como vuestro presidente. Hay que formalizar la situación con el resto de los Reapers antes de que podáis optar a nuestros colores, pero no creo que haya problema. No hemos olvidado quiénes erais antes de que Marsh tomara el control.

—Mi hermano Taz se quedará aquí con Gage —intervino Hunter, señalando con un gesto al hombretón situado junto a él—. Oficialmente será nómada también, pero extraoficialmente será vuestro jefe de seguridad. Su principal tarea será ocuparse de que a Gage no le ocurra nada malo. Si se da el caso, habrá una escalada muy poco agradable.

—Encantado de estar aquí —dijo Taz, sonriendo y haciendo crujir los nudillos—. ¿Os gusta la cerveza, chicos? No me vendría mal una.

—Con eso podemos ayudarte —respondió Tamarack, también sonriente—. De lo que andamos fatal es de tetas y de rajas. La loca de la hermana de Marsh ahuyentó a todas las buenas. Tenemos que ponernos las pilas para reconstruir nuestra reserva.

—¿Alguien ha visto a Talia? —pregunté, pensando en Tinker.

—Qué va —respondió Cord—. A la muy zorra ni se le ocurría aparecer por aquí si no estaba su hermano. Si le queda alguna neurona sana, ya se habrá largado de la ciudad.

—Si la veis por ahí, comentádmelo —les dije—. Ah, y una cosa. Tinker Garrett está bajo mi protección, lo que significa que lo está también bajo la vuestra.

Aquello los dejó sorprendidos.

—¿En serio? —dijo Cord—. La tía está muy buena, pero creo que le gustan más jovencitos. Hay por ahí un video…

Le interrumpí con un gesto de la mano.

—Bueno, a partir de ahora, ni una palabra sobre el video —advertí—, o sobre Tinker. Si alguien le falta al respeto, me lo tomaré muy personalmente, ¿está claro?

Tamarack asintió.

—Es una tía legal —dijo—. La conocí en el colegio. Podías haber escogido mucho peor.

—Cerveza —dijo Picnic—. Necesitamos cerveza. El resto son meros detalles.

—¿Y qué hay de los aspirantes? —dijo de pronto Cord—. ¿Serán aspirantes a Reapers a partir de ahora?

Pic y yo nos miramos.

—Vamos a pensarlo un poco —propuse—. No es que sean muy prometedores, pero al menos están aún ahí fuera. Ninguno se ha largado.

—Nos ocuparemos de ellos más tarde —resolvió Picnic—. Ya tenemos muchos asuntos que resolver a nivel nacional y no podemos decidirlo todo en un día. Por el momento los consideraremos nuevos simpatizantes de los Reapers. Bueno, en circunstancias normales diría que es el momento adecuado para una fiesta, pero…

—Somos pocos, pero hospitalarios —le interrumpió Cord—. Nuestras chicas tenían preparados algunos planes de contingencia, por si esto no acababa en una masacre.

Picnic se echó a reír.

—Llámalas entonces —dijo—, que sepan que aún estáis vivos.

Capítulo 18

Lunes por la tarde

Tinker

Oí a Cooper —no, Gage— llegar a casa hacia las tres de la madrugada. Varias motos, de hecho, y un grupo entero de tipos que se metieron juntos en su apartamento. No se puede decir que armaran un gran escándalo, pero las botas de cuero en el suelo de un edificio viejo no son tampoco lo más discreto del mundo.

Al salir por la mañana en mi Mustang conseguí contenerme para no arrollar su moto —sobre todo porque le tengo mucho cariño a mi vehículo y detesto pensar que pueda sufrir un arañazo—. Cuando fuera a Seattle a llevar a mi padre al médico y a hablar con mi abogado, tendría que estudiar la manera de echarlo a la calle. Carrie tenía razón en eso. Una cosa era concederle a un hombre el beneficio de la duda cuando todo lo que había eran rumores y otra diferente era que te reconociera a la cara que te había estado mintiendo durante semanas. Sentirse culpable por despedirlo se hacía mucho más difícil.

Eran las cuatro de la tarde y había terminado pronto de trabajar, así que me sobraba tiempo para comprar cosas para la cena que tenía prevista con Carrie y con Darren. Bueno, mejor dicho con Carrie, con Darren y con Joel, porque al parecer Carrie le había mandado un mensaje para que se pasara también, si le apetecía: «cuantos más seamos, más nos divertiremos».

Creo que su lógica funcionaba más o menos así:

Gage era malo.

Joel no era Gage.

Por tanto, Joel tenía que ser bueno.

Un poco mandona mi amiga, la verdad sea dicha. Siempre he odiado eso de Carrie, lo he odiado y me ha encantado a la vez, porque sabía que, por extraña que fuera la situación, siempre podía contar con que ella me empujaría a hacer lo correcto. Esta vez, sin embargo, había llevado su arte hasta la perfección. Desde que éramos niñas, mi madre siempre había tenido prevista la posibilidad de que alguien se apuntara a cenar en el último momento: antes se hubiera dejado cortar una mano que rechazar a un invitado extra y Carrie sabía muy bien que yo haría lo mismo si Joel se presentaba por allí.

Así pues, todo indicaba que tendría una cita aquella noche, lo quisiera o no y, por si la vida no fuera ya bastante jodida, me había tocado un carrito con la rueda floja en el supermercado. Ahí iba, pues, emitiendo un chirrido insoportable cada vez que torcía para un lado y la rueda suelta rozaba contra las gastadas baldosas de la histórica tienda de nuestro vecindario, Gunther’s Good Groceries.

El local ya necesitaba una reforma a fondo en la época en que yo iba al instituto, una reforma que nunca obtuvo. No era de extrañar que la gente prefiriera ir a comprar al centro. Sin embargo, aquel día no tenía otra salida. Mi padre había sacado los filetes que tenía para la cena y se los había regalado a los niños de los Baxter para un juego que tenían entre manos —mejor no preguntéis—. Ahora tenía invitados —incluida una especie de cita organizada para mí—, que llegaban en menos de una hora, y aún tenía que ducharme. Lo peor de todo era que en Gunther’s era imposible encontrar un vino decente.

Así pues, allí estaba yo, empujando mi carrito de un lado al otro de la tienda, en busca de unos filetes que no estuvieran como suelas de zapato, de algo aceptable para beber y de unas verduras que no tuvieran pinta de llevar una semana en el camión de reparto.

No era precisamente lo más fácil del mundo en un lugar como aquel.

He ahí la razón por la que no andaba yo muy atenta y, al doblar la esquina de los congelados, choqué de lleno con Gage. En concreto, el borde de mi carrito le impactó de lleno en el escroto, con tanta fuerza que le hizo doblarse por la cintura. Mi «hombre para todo» dejó escapar un gemido agonizante y se agarró a mi brazo para sostenerse derecho.

Me gustaría poder decir que no disfruté del momento, pero mentiría. Se lo merecía. Sí, se lo merecía muchísimo.

—Oh, Dios mío, lo siento mucho —le dije, con una media sonrisa. Se le había puesto la cara de un color rojo oscuro y tuvo que respirar hondo un par de veces antes de levantar la mirada hacia mí.

—Yo también me alegro mucho de verte, Tinker —me respondió, con voz ahogada.

Tenía una vena hinchada en la frente y me di cuenta de que le había hecho daño de verdad. Mal asunto. No, buena cosa, quiero decir. Solo que ahora me sentía un poco culpable. Seguramente era por mi madre, que me había inculcado valores morales. ¡Qué zorra!

—Uf, de verdad que lo siento —insistí, con el ceño fruncido—. Tengo muchísima prisa e iba demasiado rápido.

—Sí, ya me he dado cuenta —confirmó él y algo que se suponía debía ser una sonrisa retorció sus facciones. Una mueca, más bien.

«Ay, ay.»

—¿Estás bien? —le pregunté y él me miró y sacudió la cabeza.

—Pues no —respondió—. Tengo la impresión de que mis pelotas van a estallar y no de una manera agradable. ¿Me equivoco si digo que todavía estás cabreada conmigo?

—No, no demasiado —admití. Ahora sí había un rastro de humor en su expresión, mezclado con dolor, y de pronto me di cuenta de que continuaba agarrado a mi brazo. Estábamos demasiado cerca uno del otro. Podía sentir su aroma, tan especial, y eso nunca anunciaba nada bueno. Primero era el aroma, después el cosquilleo y lo siguiente era yo haciendo alguna estupidez.

Mierda.

Intenté apartarme, pero él me sujetó con más fuerza. Era fuerte, el condenado. Se me había olvidado hasta qué punto, al parecer…

—Hum —dije—, ¿te importa dejarme marchar?

—¿Vas a embestir otra vez contra mis partes bajas? —preguntó él.

—No —acerté a responder, mientras las mejillas se me calentaban—. Quiero decir, te lo merecías, pero lo siento. Fue de verdad un accidente.

—Yo también lo siento —replicó él y esta vez su sonrisa no parecía tan forzada—. Te prometo que, si no me golpeas más, arreglaré el inodoro de la señora Webbly.

—¿Se le ha roto? —le pregunté, confusa.

—Por lo visto sí —respondió él—. Me dejó cuatro mensajes. Dice que se lo dijo a tu padre, pero a él se le olvidó mencionarlo. ¿Al final conseguiste cita con un especialista para él?

—Voy a llevarlo esta semana —respondí.

—¿Tinker? —dijo de pronto un joven a mi lado. Un joven con una voz que me resultaba familiar. Me volví y me encontré cara a cara con un sonriente Jamie Braeburn.

Jamie Braeburn, el niño al que solía cuidar los fines de semana.

El coprotagonista de mi video sexual.

Solo de pensarlo, me sentí como una pedófila.

—Jamie —conseguí articular, casi con un gritillo, y los miré alternativamente, a él y a Gage, ruborizada hasta la raíz del pelo. Gage había puesto cara de póker, no sé si porque sabía quién era Jamie o porque no tenía ni idea. Por lo que yo sabía, el video nunca había circulado fuera de la ciudad, pero cuando una cosa así pasa de teléfono en teléfono, nunca sabes quién puede acabar viéndola.

—¿Qué tal te va? —dijo Jamie, aún con su sonrisa de oreja a oreja. No había vuelto a verlo desde nuestra… aventura. Tenía buen aspecto, alto y musculoso, con la piel muy bronceada y el pelo cuidadísimo, como el de cualquier miembro de un grupo musical adolescente.

«Arderé en el infierno por lo que hice», pensé.

—Hola, Jamie, soy Gage —dijo de pronto mi inquilino, tendiéndole la mano. Jamie se la estrechó, mirándonos alternativamente, y me di cuenta de que había sacado la conclusión errónea.

—Gage es mi… —comencé a clarificar, pero en aquel momento una voz me interrumpió, una voz conocida y nada agradable.

—¡Aparta las manos de mi niño! —rugió Flora Braeburn—. ¿Es que no le has hecho ya suficiente daño? ¡Zorra!

Jamie y Gage se quedaron de piedra y yo me volví lentamente para encontrarme cara a cara con la madre de Jamie, que nos miraba poseída por una furia asesina. Llevaba puesto su habitual vestido rosa de camarera y su pálido rostro aún parecía más pálido detrás de sus labios pintados de rojo brillante y de la sombra azul de ojos que se ponía cada mañana con una pala.

—Mamá, déjala en paz —dijo Jamie con una voz que me sorprendió por su firmeza. Era la voz de un hombre y no muy alegre, precisamente.

—¡Cállate! —le replicó ella—. Ve al automóvil y espérame ahí mientras pongo a esta pelandusca en su sitio.

—No parece que tenga usted nada que decir que Tinker deba oír —intervino entonces Gage, con tono igualmente firme. Se había colocado justo detrás de mí, lo cual debo admitir que me excitó ligeramente, o me habría excitado, de no hallarme en mitad de una tienda de comestibles, con una señora vestida de payaso llamándome zorra a gritos.

—Tú eres otro de sus gigolós, ¿verdad? —le espetó Flora—. Usa a los hombres y los tira como si fueran pañuelos de papel. ¿Has oído lo que le hizo a mi niño? Porque…

En aquel momento Jamie se interpuso entre nosotras y la obligó a callar con la mirada.

—Hoy mismo me largo de la ciudad si no cierras el pico —le advirtió, esta vez con cólera contenida—. Lo que haya ocurrido no es asunto tuyo y ya he tenido suficiente.

Dicho esto, le dio la espalda a su madre y me tocó la mejilla con delicadeza.

—¿Estás bien? —me preguntó, con genuina preocupación.

—Está perfectamente —respondió Gage por mí, agarrándome por la cintura y apretándome contra su cuerpo, en un mensaje inequívoco. Algo del tipo «yo, Tarzán, tú Jane». Jamie se cruzó de brazos y miró a Gage a los ojos.

—No estaba hablando contigo —le dijo.

—¡Zorra! —gritó de pronto Flora desde atrás.

Aquello fue la gota que faltaba.

—Tengo prisa —anuncié, agarrando a Gage por el brazo y tirando de él para que me soltara. Sin embargo, no cedió. ¿Iba en serio esto…?

—Gage, suéltame —le dije, con voz tensa.

—Agarra a tu madre y lárgate de aquí —le dijo Gage a Jamie, sin hacerme el menor caso. Dios, hablaba igual que Brandon, dando órdenes como si tuviera derecho a ello. No lo tenía. Nadie lo tenía.

—¡No! —grité, clavándole las uñas en la muñeca—. Puedo hablar por mí misma, gilipollas.

—Nos iremos en cuanto la sueltes —le respondió Jamie, con un tono tan firme y tan maduro que empecé a recordar por qué me había ido a aquella habitación con él.

«Porque se te fue la puta cabeza», me recordó mi sentido común.

—Esto no puede estar pasando —declaré—. Gage, suéltame o te juro que te echo a patadas esta misma noche.

—No puedes, es ilegal —replicó él, pero cuando volví a hundirle las uñas en la carne, me dejó libre. Entonces agarré mi carrito y me dispuse a salir de allí a escape, hasta el pelo ya de dramas y de escenas patéticas. Sin embargo, Flora aprovechó para reanudar sus alaridos.

—¡Eres una puta, Tinker Garrett y tu madre era una puta también! ¡Eres basura y sobras en esta ciudad! ¡Vuélvete a Seattle!

Me detuve en seco.

«Sé prudente», me advirtió mi sentido común. «No es más que una vieja bruja, que solo sabe disfrutar criticando a la gente.»

«Que te jodan», le dije a mi sentido común, abrazando a la furia con todo mi ser.

—Flora Braeburn, eres la mayor hipócrita que ha existido sobre la tierra —le dije, con voz sorprendentemente tranquila—. ¿Cuántos maridos has tenido?

—Seis —intervino Jamie, servicial—. Mi padre fue el quinto. El sexto se marchó hace tres años y no ha conseguido encontrar otro desde entonces.

Flora se quedó boquiabierta.

—Te pasas el día entero en esa cafetería, recogiendo toda la mierda que escuchas de la gente —continué—. Pues bien, voy a decirte algo que sí deberías saber. Tu hijo es mayor de edad y yo soy mayor de edad. El único mal que hicimos fue meternos juntos en la cama mientras la zorra fisgona de tu sobrina y su amiga nos espiaban. Ignoro qué tipo de familia le hace eso a uno de los suyos, pero si quieres cabrearte con alguien, tómala con Maisy y no conmigo.

—No solo os «metisteis juntos en la cama», so puta —replicó Flora, con el rostro crispado de ira.

—Tienes razón —le dije, alzando las manos en medio de la tienda—. ¡Follamos! Tu hijo mayor de edad y sin compromiso folló con una mujer adulta y sin compromiso en una ciudad lejos de aquí, en una fiesta que no tenía nada que ver contigo. Por lo que tengo entendido, eso sigue siendo legal en los Estados Unidos de América, así que tal vez será mejor que cierres el pico antes de que termines de arruinar lo que quede de tu relación con Jamie, pues algo me dice que a él no le agrada más que a mí que su intimidad sea aireada para entretenimiento del personal en Gunther’s Groceries.

Dicho esto, agarré de nuevo mi carrito de la compra y me dirigí a la salida para pagar. Como estaba escrito que no podía haber privacidad para mí en este mundo, resultó que la cajera era Daisy Wasserman, otra mujer que había sido compañera mía de colegio y que, al verme llegar, intentó ocultarse bajo el mostrador. Obviamente no se había perdido nada del espectáculo —de hecho, ya me daba la impresión de que media ciudad estaba observándome y a la espera de saber si la función había concluido, para ir corriendo como ratas a contárselo todo a la otra mitad.

«Besadme el culo», pensé. «Todos.»

«Vete a Seattle. Ningún ser humano normal aguantaría esto.»

Finalmente Daisy tuvo que ponerse a escanear mis artículos, mirándonos a Flora y a mí por turnos. Ella iba dos cursos por debajo de mí en el colegio y, aunque no habíamos sido amigas, nunca me había parecido mala chica. Me pregunté si habría visto mi video sexual.

Por supuesto que lo había visto.

Todo el mundo lo había visto. Seguro que Talia y Gage lo habían visto por la noche para reírse de mí.

Daisy escaneó el último artículo e hizo una pausa antes de decirme el total de la compra.

—¿Sabes? —me dijo, con precaución—. Esto ha sido lo mejor que ha pasado nunca en esta tienda. Flora Braeburn es como un absceso de pus que infecta todo Hallies Falls y Jamie parece un chico decente. ¿Tienes algún cupón de descuento?

Pestañeé, alucinada.

—¿Perdón? —dije.

—Que si tienes algún cupón —me repitió, sonriendo con dulzura.

—Ejem, no —repuse—, pero en cuanto a lo otro…

—Flora es como un grano que no revienta nunca —dijo Daisy—. Seguro que se enteran hasta en Omak de lo que ha pasado aquí y la próxima vez que vayas al bar, tendrás a todos ahí haciendo cola para invitarte a una copa. No es que te haya visto por ahí, pero si un día coincidimos, me tomo yo una contigo encantada. Bueno, con tu compra te corresponde este cupón de cinco dólares y con nuestro código de doble descuento se convierte en diez, así que la compra se queda en cuarenta y tres dólares y dieciséis centavos.

Daisy me sonrió de nuevo. Saqué mi tarjeta y la metí en la ranura, con la cabeza aún dándome vueltas.

—Gracias —dije finalmente.

—No hay de qué —respondió Daisy, guiñándome un ojo—. Y ahora lárgate de aquí antes de que la pájara vuelva al ataque.

***

Media hora después salté de la ducha, me puse ropa limpia y tomé una decisión radical: por muy bueno que estuviera Joel, no pensaba peinarme ni maquillarme —una vez al año no hace daño…

Simplemente no tenía fuerzas.

En lugar de ello, corrí escaleras abajo a preparar la cena, porque aquella tarde infernal todavía no había terminado. Tenía invitados para la cena y lloviera, nevara o granizara, nadie se iba con hambre de casa de los Garrett. Acababa de trocear boniatos y de ponerlos a asar a la barbacoa cuando llamaron a la puerta de la cocina.

—Tinker Garrett, si no estuviera casado con esa bruja de Carrie, te estaría proponiendo matrimonio aquí y ahora —declaró Darren mientras irrumpía en la cocina con una caja de cartón de tamaño mediano en las manos. La depositó en la isleta de la cocina y me quedé mirándola, sorprendida.

—¿Qué es eso? —le pregunté.

—Es una caja de botellas de vino —anunció Carrie, que llegaba justo detrás y con una pinta extrañísima—. Las chicas del Hungry Chicken han juntado las propinas del día para comprártela y me encargaron que te la trajera. Al parecer les encantó tu escena de esta tarde con Flora, ya que las trata como una mierda en su local. Visto lo visto, he decidido vestirme así en su honor.

Carrie giró sobre sí misma, pavoneándose, y vi que iba entera de rosa —no una copia exacta del uniforme de camarera de Flora, pero daba bastante el pego, sobre todo si a eso se añadía que se había pintado los ojos con cuatro capas de color azul y se había hecho un moño en el pelo que recordaba a un enjambre de abejas. En circunstancias normales me habría partido de risa, pero en aquellos momentos algo se rompía dentro de mí cada vez que recordaba lo ocurrido.

—¿Cómo es posible que las noticias vuelen a tal velocidad por aquí? —pregunté mientras me pasaba una mano por el pelo, todavía húmedo. Darren rebuscó en un cajón, sacó un sacacorchos y abrió una de las botellas de vino, mientras Carrie iba a buscar las copas.

—¿Y qué importa eso? —preguntó a su vez Carrie—. Este es tu vino de la victoria. Te lo has ganado, nena. Qué pena que no podamos compartirlo con Jamie, pobrecito. Al parecer dejó a su madre en casa y se largó pitando de la ciudad. Creo que ya ha tenido bastante.

—No le culpo —repuse mientras echaba mano a la copa que me tendía Darren—. Ahora decidme que Joel no puede venir esta noche y seré completamente feliz.

—No puede venir esta noche —confirmó Carrie y aquello me llamó la atención.

—¿En serio? —inquirí, volviéndome hacia ella.

—En serio —intervino Darren—. Hoy está con su hija y la cuidadora se ha puesto mala.

—Le dije que podía traerse a la niña —dijo Carrie, con el ceño fruncido—, pero por lo visto no le gusta mezclar a su hija con sus citas. ¿No te parece un poco egoísta?

Darren y yo nos miramos.

—Bebe —le dijo él a su mujer, al tiempo que le ofrecía una copa—. Lo que te pasa es que estás mosqueada por haberte perdido el espectáculo.

—Es verdad —admitió ella—, pero hay que reconocer que es una putada. Si lo llegamos a grabar en video, imagínate cómo se lo habría pasado toda la ciudad.

—Estás enferma —le dije.

—Siento cariño por Hallies Falls —replicó ella—. He vivido aquí toda mi vida y no quiero vivir en ningún otro sitio, pero tampoco soy una ilusa. Sé que el sitio puede ser bastante aburrido, así que nada como un pequeño psicodrama para animarlo un poco.

—Que te jodan —le respondí y ella se echó a reír. Bebí mi copa de un trago y les dediqué a los dos un «cariñoso» gesto con mi dedo en alto. En fin, aquella tarde no iba a estar tan mal, a fin de cuentas. Una hora después estaba de tan buen humor que, cuando Joel mandó un mensaje a Carrie para decirle que finalmente había encontrado a una chica para cuidar a su hija y preguntar si la invitación aún seguía abierta, pensé: «¿Por qué demonios no?». Y dije: «Adelante».

***

Gage

Aquel fue un día muy largo.

Parte la pasamos buscando a Talia, que se había metido bajo tierra, como la pequeña mofeta que era. Si tuviera medio cerebro sano, se habría montado en el primer tren y se habría largado a otro estado. Aparte tuve que reunirme con Dobie Coales para hablar sobre mi caso y me informó sobre lo que estaban haciendo sus colegas en los tribunales para joderles la fiesta a los Nighthawks definitivamente. Por suerte no parecía que nos fueran a dejar mucho trabajo a nosotros. Se podría pensar que un delincuente profesional planearía bien las cosas, pero Marsh se había apoyado sin reservas en la estructura existente del club y en su reputación para salvar su propio culo. La aventura no había acabado bien para él y sus falsos «hermanos» —habíamos votado nuestra decisión aquella misma tarde, ratificando la que habían tomado previamente los Nighthawks libres, y el resultado dejaba a Marsh y a los suyos en muy mal lugar—. Ningún club los aceptaría nunca como miembros. En cuanto a los aspirantes, ya decidiríamos más adelante. No estaba seguro acerca del resto, pero Rome había demostrado ser un tío bastante legal.

Había que dejar pasar un par de días más antes de difundir la noticia, lo cual no nos venía mal, ya que Cord debía informar a sus hermanos encarcelados sobre lo que estaba ocurriendo. Si todo iba como estaba previsto y los presidentes de los Reapers daban su aprobación final, los Nighthawks dejarían muy pronto de existir. Era el fin de una era, pero ya iba siendo hora.

Durante todo aquel tiempo no había dejado de pensar en Tinker, sobre todo en cómo la había cagado y en la mejor manera de arreglarlo. Sabía que estaba cabreada y quería hablarlo con ella, pero cuando estrelló su carrito de la compra contra mis partes blandas, perdí momentáneamente la facultad de pensar. A continuación, antes de que pudiera recuperar el aliento, las cosas se fueron a la mierda de nuevo con la aparición del pequeño friki del video sexual.

Me había imaginado a mí mismo en su lugar, bajo Tinker, un millón de veces —y también me había imaginado a mí mismo partiéndole la cara otro millón de veces, porque no me gusta ni un pelo la idea de que alguien se folle a mi hembra—. Verlo en un video, vale —joder, a él casi ni le había prestado atención, porque estaba demasiado ocupado mirándola a ella—, pero encontrárselo cara a cara ya es otra cosa.

El muy cabrón pretendía hacérselo con ella otra vez, era obvio.

Lo vi en sus ojos cuando la miró. Él me observó también y no se le escapó el mensaje de que estaba pisando mi terreno. Había esperado que se retirara como una perra, pero en lugar de ello se puso a defender a Tinker en público. El hecho de que tuviera pelotas me hacía odiarlo aún más. Eso lo habría respetado en cualquier otro hombre, pero en su caso decidí hacer una excepción.

Que le jodan.

Su polla había estado dentro de ella, así que se había abierto la veda de boys folladores.

Sopesé la idea de tenderle una emboscada directamente en el aparcamiento del supermercado, pero otra escenita no me habría hecho ganar puntos con Tinker. Entonces recibí un mensaje de Pic. Había un merodeador montando jaleo en la sede del club y querían que estuviera por allí en el momento de decidir qué hacían con él. Las cosas serían así durante algún tiempo, caóticas e imprevisibles, hasta que nos hiciéramos con el control de la ciudad. Por suerte ahora podía llevar mis colores y tenía a mis hermanos junto a mí.

Lo único que necesitaba era tiempo para arreglar los asuntos personales con mi chica.

***

Aquella noche llegué a casa cerca de las diez en punto. Necesitaba hablar con Tinker y había luz en la sala de estar de su casa, así que concluí que era la ocasión perfecta. Subí los escalones de la entrada, llegué hasta la puerta y de pronto capté algo de refilón por la ventana. Tinker y el gilipollas del bar, el Chico de la Guitarra. Estaban juntos y el mamonazo aquel se disponía a besarla. ¡Dios mío! ¿Cuántos tíos tenía esta mujer detrás de su culo?

Sentí que una ola de furia crecía dentro de mí y aporreé la puerta, que se abrió de golpe. Los dos saltaron al verme y se separaron, quedando él detrás y ella delante, para responder a lo que se les venía encima.

—¡Cooper! —exclamó Tinker—. ¿Qué demonios…?

—Mi nombre es Gage —la corté en seco—. Tenemos que hablar. Y tú, largo de aquí.

Esto último lo dije mientras dirigía una mirada asesina al guitarrista de pacotilla y le indicaba la puerta con un gesto.

El chico dudó un instante, mientras sopesaba mi envergadura, mi chaleco de los Reapers MC y el cuchillo en mi cinturón. Finalmente sacó su teléfono móvil, como para consultar la hora.

—De todos modos ya me iba —dijo—. Quedé con la cuidadora en que no llegaría muy tarde.

«Menudo cagado.»

Tinker debía de estar pensando lo mismo, porque su expresión no tenía precio —alucinada y un poco decepcionada también—. Joder, hasta habría sido divertido de no ser por el cabreo que tenía de haberme encontrado allí a aquel tipo. Me rozó al salir disparado por la puerta y lo observé partir en su pequeño Toyota Corolla.

—Qué majo el chico —comenté lentamente—. Me encanta cómo lucha por ti.

Aquello pareció sacar a Tinker de sus pensamientos y se volvió hacia mí.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —me dijo—. Siento haberte hecho daño en la tienda, pero no hay nada de lo que tengamos que hablar y menos a estas horas de la noche.

Entré y cerré la puerta mientras ella continuaba hablando.

—De hecho —me dijo—, creo que sería mejor si te buscaras otro alojamiento.

—Por supuesto —respondí, agarrándola por los hombros y conduciéndola suavemente hacia el sofá—. Puedo venirme cuando quieras, aunque no esperaba que me invitaras tan pronto.

Los ojos de Tinker llamearon de furia.

—Ya sabes lo que quiero decir —me dijo, tajante. Por supuesto que lo sabía, pero no me importaba. No iba a abandonar mi apartamento como no fuera para dormir junto a ella y, si no quería entenderlo, allí estaba yo para clarificárselo.

—Siéntate —le dije en el momento en que sus piernas chocaban con el sofá y me obedeció. A continuación me acerqué a la ventana y bajé la persiana, porque ya bastaba de dar espectáculo a la ciudad. Ella no me perdía ojo mientras tanto.

—Gage, tienes que entender que no puedo mantenerte aquí como trabajador —me dijo. Yo mientras tanto repetí el ritual de la noche anterior: me saqué la pistola, el cuchillo y el cinturón y, tras enrollar cuidadosamente este último, los deposité en la mesa. Al ver esto, sus ojos se abrieron más y sus palabras le salieron más rápidas de la boca.

—Entiendo que probablemente me mentiste por razones que tienen sentido para ti —me dijo—, pero no puedo tener aquí viviendo a una persona que…

—Cállate, Tinker —la corté con tono despreocupado, volviéndome hacia ella, y se quedó boquiabierta.

—¿Perdón? —dijo, lenta y deliberadamente. Si las miradas mataran, yo habría quedado tendido en el suelo en aquel momento.

—Cállate —repetí, esta vez sonriente. Algo dentro de mi cabeza me decía que cabrearla era lo último que debía hacer, pero el problema es que era demasiado divertido.

—Primero vamos a hablar y después vamos a follar —le dije—. Esta vez quiero que escuches realmente lo que voy a decirte y lo consideres con la mente abierta. ¿Crees que serás capaz?

Durante unos segundos se quedó muda. Solo me miraba y, de tanto en tanto, parpadeaba.

—¿Qué has dicho? —preguntó por fin.

—Lo que has oído —le respondí.

—No tienes ningún derecho a estar aquí —me dijo, estrechando la mirada— y no te debo absolutamente nada.

—Bueno, he trabajado como un burro en tu edificio durante las últimas semanas —respondí—. ¿Cuánto cuesta el alquiler de un apartamento? ¿Tanto como para cubrir todas esas horas? Lo he hecho para ayudarte, Tinker.

—Lo has hecho porque necesitabas una tapadera —replicó ella.

—No, lo hice porque había que hacerlo —le contesté—. Estabas en una mala situación y… joder, no lo sé, Tinker. Me pareció que era lo correcto en aquel momento y, dado que no soy una especie de ONG, lo hice por algo, claro, solo que entonces no veía las cosas tan claras como ahora. Te deseo, es lo único que sé, y no soy el tipo de hombre que se queda esperando a que las cosas le vengan solas. Estas últimas semanas han sido un infierno para mí. Pienso en ti todas las noches. No recuerdo…

—¿Pensabas en mí mientras estabas follándote a tu novia? —me cortó, con tono sarcástico.

—Pues sí, de hecho —le contesté, dejándola boquiabierta—. Seguramente no debería habértelo reconocido, pero odias que te mientan, así que aquí está la realidad. Hago lo que tengo que hacer por mi club. A veces no podré darte todos los detalles, pero nunca volveré a mentirte. ¿Me has oído? Nunca más volveré a mentirte y punto. Solo quiero que empecemos de nuevo. ¿Crees que es posible?

Dicho esto, me arrodillé ante ella y le coloqué las manos sobre las rodillas. Tinker me miró a los ojos. Habría dado lo que fuera por poder leer sus pensamientos. Al menos me estaba escuchando…

—Solo hablas mierda —dijo por fin, en voz baja.

—No, esta vez no —le respondí, negando con la cabeza.

—No sé —dijo por fin—. Cuéntame sobre tu club de moteros. He oído hablar de ellos y no bien precisamente. Cierto es que casi todo lo sé por boca de mi exmarido, que es un poco gilipollas, así que ilústrame.

—¿Existían los Nighthawks cuando eras pequeña? —le pregunté y ella asintió—. Las cosas han cambiado desde entonces, ¿verdad?

—Sí —respondió—. Entonces eran gente más bien normal, integrada en la comunidad. Sin embargo, un grupo importante fue arrestado en una redada y fueron a parar a la cárcel, así que obviamente había ahí algo más que lo que parecía desde fuera.

—Mi club, los Reapers, es más como los Nighthawks originales —le expliqué—. Somos parte de nuestra comunidad. Hacemos muchas actividades altruistas. Somos una familia, grande y ruidosa y que se lo pasa muy bien.

—Pero también cometéis crímenes —replicó ella, mirándome directamente a los ojos—. Brandon llevó un caso importante contra un club de moteros. No soy idiota.

—Somos el uno por ciento —le dije—. ¿Sabes lo que significa eso?

—No tengo ni idea —respondió.

—Significa que no dejamos que la ley nos dicte nuestra forma de vivir —expliqué—. Nos gusta montar en moto y armarla gorda en nuestras fiestas. Nos lo pasamos en grande y hacemos lo que haga falta para mantener esta forma de vida. La mayor parte de las veces no interferimos con la sociedad civil. Nuestras batallas son entre nosotros y deberías saber que los Reapers son el club dominante en esta región. Eso significa que mantenemos alianzas con clubes más pequeños, pero en última instancia somos nosotros quienes tenemos el mando. Lo que han estado haciendo los Nighthawks, meterse con la gente y todo eso, es lo que ocurre cuando un club pierde el norte. Yo he venido aquí para arreglar las cosas. Marsh Jackson está en la cárcel, junto con sus amigos. Es hora de reconstruir el club de moteros de Hallies Falls, hacer que vuelva a ser lo que era cuando tú eras pequeña.

De pronto unos fuertes golpes en la puerta nos sobresaltaron a ambos y Tinker suspiró.

—Dios, juraría que es la señora Webbly —dijo.

—Le dije que mañana me ocuparía de su inodoro —gruñí—. Tiene dos cuartos de baño.

—Deja que hable con ella —me dijo Tinker, apartando mis manos de sus rodillas. Acto seguido se levantó para dirigirse a la puerta y, en ese momento, se oyeron nuevos golpes y una voz de hombre:

—¿Se encuentra bien, señorita Garrett? Soy Tony Allen, del Departamento de Policía de Hallies Falls. ¿Puede abrirme la puerta?

¡Puto infierno! Tinker dudó un instante y me lanzó una rápida pregunta con la mirada. ¿Tiene esto algo que ver conmigo? Negué con la cabeza y la seguí hasta la puerta. Abrió y me quedé detrás de ella. Ante nosotros apareció un jovencísimo agente, con pinta de no haberse afeitado aún en su vida, que nos miró con ojos muy abiertos.

—Hum, hemos recibido una llamada de alerta —dijo lentamente—. Un amigo suyo. Dijo que estaba preocupado por la entrada de un hombre en su casa. ¿Puede salir un momento, señorita Garrett?

Ah, el gilipollas. El cobarde gilipollas del guitarrista. No había tenido pelotas para enfrentarse a mí y había llamado a la policía sin motivo. Justo lo que necesitaba.

—Por supuesto —respondió ella. Conocía la rutina en estos casos. Tenía que hablar con ella por separado y asegurarse de que yo no estaba obligándole a hacer nada contra su voluntad. Si realmente quería joderme un poco, tenía una oportunidad de oro. Tinker estaba cabreada conmigo, muy cabreada. Podía decirle al policía que yo había mentido sobre mi identidad, pero de todos modos no traería graves consecuencias. Los abogados del club podían arreglar casi cualquier cosa y los policías locales comían de la mano de los Nighthawks. Aun así, me sorprendió cuando ella despidió al agente y volvió a la casa.

—Lo siento —dijo mientras ambos mirábamos cómo el policía se alejaba hacia su vehículo—. Creo que ha sido Joel. Temía que pudieras pegarme o algo.

—Debía de estar muy, pero que muy preocupado —dije, cruzando los brazos y apoyándome en el marco de la puerta—. Solo llamó cuando su culo estuvo a una distancia segura del tuyo. Todo un campeón, a mi modo de ver.

Tinker me miró.

—¿Sabes? —dijo—, eres un cabrón mentiroso, pero te pones casi guapo cuando te entran esos celos.

—¿Cómo? —dije, desconcertado.

—Ya me has oído —replicó, cortante—. Vamos a terminar esta conversación. Estoy cansada y quiero acostarme. Sola, para que conste. Cuanto antes acabemos con esto, mejor.

—Desde luego sabes cómo hacer que un hombre se sienta apreciado —le dije, con tono sombrío, y ella se encogió de hombros, cerró la puerta y se sentó en una de las butacas que había en el salón. Yo me acomodé en el sofá y me incliné hacia delante, con los antebrazos apoyados en las rodillas, para imponerle más con la mirada.

—Bueno, ¿por dónde íbamos? —arrancó ella—. Ah, sí, estabas intentando evitar reconocer que formas parte de una organización delictiva.

—Si eso es lo que de verdad piensas —repliqué—, ¿por qué no le has dicho al policía que me saque de aquí?

—¿Lo habría hecho? —inquirió—. Lo digo porque siempre he oído que la policía local está en manos de los Nighthawks. Mi exmarido dice que los moteros van de la mano con el crimen y la corrupción. ¿Cuál es tu versión de la historia?

—¿Sabes? —comenté, frunciendo el ceño—, es mucho más fácil salir con chicas que no hacen tantas preguntas.

—Pues nada, tienes toda la libertad del mundo para salir con alguna otra —respondió ella, tajante. Me quedé mirándola a los ojos y a continuación fui bajando lentamente a lo largo de su cuerpo. Dios mío, desde luego era perfecta esta mujer. Llevaba puestos unos shorts que marcaban su culo justo como hacía falta y uno de esos tops largos que tanto le gustaban —rojo y con grandes lunares blancos—. Por una vez no iba maquillada y tenía el pelo suelto y enredado.

—Tienes muy buen aspecto —dejé caer y ella alzó una ceja.

—Quiero decir, así, sin tanto maquillaje y sin peinar —precisé—. No es que no me gustes cuando te arreglas, ¿eh?, que también estás tremenda, pero así como vas, la cosa funciona de maravilla.

—Estás intentando distraerme —susurró y yo me levanté y me situé delante de ella, invadiendo un poco su espacio, y mis rodillas chocaron con las suyas. Mirándola hacia abajo desde aquella perspectiva, parecía como si estuviera preparándose para hacerme una mamada. Cielo santo, qué no habría dado por que aquel sueño se hiciera realidad. Me relamí los labios, me incliné y hundí la mano en sus relucientes cabellos.

—¿Estás distraída ahora? —le dije, también en voz muy baja y ella tragó saliva.

—Tal vez un poco —respondió—, pero no soy una niña estúpida a la que puedas controlar a tu antojo.

—No pretendo controlarte —repliqué, lentamente—, aunque sí me encantaría follarte. Esta noche. Tú también lo deseas.

Los ojos de Tinker se desviaron un instante hacia la cremallera de mis jeans. No fue mucho, solo una mirada fugaz, pero sentí cómo la sangre empezaba a hinchar mi polla a gran velocidad.

— Mira que eres fanfarrón —me dijo ella.

—Sí, lo soy —admití—, pero hablaba en serio cuando te prometí no volver a mentirte. Hice lo que tenía que hacer y créeme si te digo que no lo disfruté. Si en el futuro surge algo sobre lo que no pueda decirte nada, te lo haré saber sin falta, y lo cierto es que habrá cosas. Así es la forma en que funciona el club.

Tuve que recurrir a todo mi poder de autocontrol para continuar como estaba, con la mano en sus cabellos y acariciándole suavemente la mejilla con el pulgar, arriba y abajo, mientras ella sopesaba mis palabras. Una parte muy fuerte de mí quería aplastarle la cara contra mi miembro y follármela por la boca hasta que le rodaran lágrimas por los carrillos.

Dios…

Había algo enfermo en mí.

—No soy el mejor de los hombres —admití—, pero ¿sabes una cosa? He investigado un poco sobre tu ex. Se supone que es uno de los «buenos», pero no es cierto. No sé cuánto sabes realmente sobre él…

—No le metas en esto —me cortó ella, con un suspiro, y acto seguido levantó la mano y recorrió delicadamente con el dedo toda la longitud de la cremallera de mis jeans, de abajo arriba. Mi polla fue creciendo de tamaño, como si ella tuviera una especie de poder mágico de atracción, lo cual supongo que era cierto…

—En una cosa tienes razón —me dijo, tras retirar el dedo.

—¿En qué? —pregunté, sin aliento, y ella me miró directamente a los ojos, asertiva.

—En que vamos a follar esta noche —declaró—, pero no te pienses que es porque me gustas o porque te haya perdonado. El sexo no tiene que ver siempre con las emociones. Un hombre que se ha trajinado a decenas de strippers debería saberlo, ¿no es cierto?

—Sí, lo es —respondí lentamente, preguntándome a la vez si había oído bien.

—Entonces lo de esta noche no va de emociones —prosiguió, con ojos penetrantes— y no significa para nada que acepte tus mentiras, ni te perdone ni nada de eso. Tal vez es solo que llevo tiempo sin acostarme con un hombre y me apetece. Es mi decisión y no tiene nada que ver contigo, así que no te lo tomes como algo personal.

—Me vale —le dije, sin dudar.

—Ah, por cierto, Gage… —indicó ella.

—¿Qué? —inquirí.

—Mi padre duerme como un tronco, pero intenta no perder el control —le advertí—. Nada de gritos, por mucho gusto que te dé.

Pestañeé y después asentí con la cabeza, preguntándome para mis adentros si no estaba siendo víctima de alucinaciones.

Capítulo 19

Tinker

No podía creer que acabara de decir aquello.

Gage abrió mucho los ojos y oí su respiración acelerada mientras yo recorría con los dedos toda la longitud de su erección. Su miembro crecía más y más con cada pasada y traté de recordar cuánto tiempo llevaba sin sexo.

Desde lo de Jamie.

No es que tuviera muchas oportunidades en Hallies Falls. Entre mi padre y el negocio, solo había podido concentrarme en sobrevivir. Así pues, ¿por qué no regalarme un caramelito de vez en cuando? Trabajaba muy duro, había deseado a aquel hombre desde el momento en que le eché el ojo por primera vez y, aunque no creía que pudiera nunca perdonar sus mentiras… «¡No! No sigas esa línea de pensamiento», me dije. «Esta es tu noche de diversión y no de pensar.»

Así debía ser. No había parado de darle a la cabeza durante los últimos dieciocho meses de mi vida y aquello no me había llevado a ningún sitio. Por consiguiente, agarré el cierre de la cremallera de los jeans de Gage y la fui bajando despacio, disfrutando al notar que su respiración se aceleraba.

El miembro de Gage presionaba contra la fina y oscura tela de su calzón y de nuevo lo recorrí con mis dedos. Lo tenía grande, más largo que el de Brandon y también más grueso. Me sorprendí a mí misma sonriendo burlona al recordar a mi ex y su pequeño rabito.

Que le jodan y que jodan a todo lo que representa.

A Brandon le pondría de los nervios que yo me acostara con un motero.

Por mal que estuviera aquello, solo pensarlo me proporcionaba una gran satisfacción, aunque no tanta como la que pensaba obtener de Gage aquella noche. Después ya le daría una patada en su mentiroso culo, pero ahora… era la hora de pasármelo bien.

Agarré con los dedos el borde de su calzón y se lo bajé, exponiendo al aire su masculinidad. Tenía la cabeza roja y redonda y sus gruesas bolas estaban duras, tensas de deseo. El motero de mis deseos lascivos gimió al inclinar yo la cabeza hacia delante y darle dos fugaces lametones en el miembro. Su mano agarró mi pelo con más fuerza y por un instante creí que iba a mantenerme ahí sujeta, pero para mi sorpresa me soltó.

—Es un juego muy peligroso el que estás jugando —me advirtió con un ronco susurro.

—No estoy jugando a nada —repliqué, agarrándole el falo y sacudiéndolo adelante y atrás un par de veces, con fuerza—. Si quieres más, será mejor que te quites los pantalones.

No perdió ni un segundo en seguir mi indicación y observé cómo sus manazas agarraban sus jeans por los bordes y los impulsaban con fuerza hacia el suelo. Había visto su torso desnudo muchas veces, pero nunca el resto de su cuerpo, y la verdad es que no decepcionaba —sus muslos estaban duros como piedras—. Me incliné, me metí el extremo de su virilidad en la boca y le di una vuelta todo alrededor con la lengua, como si saboreara un helado. Al tiempo, comencé a sacudirle el tronco del miembro con la mano, adelante y atrás.

Gage se estremeció de la cabeza a los pies y una tremenda sensación de poder y de excitación me invadió por dentro. Aquel hombre imponente e incluso temible estaba a mi merced y me encantaba…

Uf, y aún me encantó más cuando le agarré el culo y apreté con fuerza: duro músculo también, como una roca. Gage no tenía absolutamente nada de artificial —el cuerpo de gimnasio de Brandon era ridículo a su lado—. En fin, en aquel momento empezó a mover las caderas y a meterme su ariete más a fondo en la boca y me olvidé por completo de Brandon.

***

Gage

Nunca había visto nada tan sexi como el movimiento de la cabeza de Tinker cuando se inclinó hacia mí.

No es que hubiera ganado la guerra, ni siquiera una batalla.

Estaba claro que no me encontraba ante una niñata a la que pudiera deslumbrar con respuestas fáciles y que aún nos quedaba allí mucha tela que cortar. Sin embargo, todo aquello me importaba ahora menos que una mierda voladora, ya que mi polla se encontraba entre sus labios y no podía existir sensación más dulce.

Hum.

Me estaba dando la impresión de que el sexo es diferente cuando lo haces con una persona que te importa. No lo había creído hasta aquel momento, pero debía de ser verdad, porque la mamada que me estaba haciendo era la mejor de mi vida con diferencia.

Demasiado buena.

En aquel momento Tinker metió la mano entre mis piernas y comenzó a acariciarme las pelotas, lo cual intensificó el placer hasta un punto tal que por un momento pensé horrorizado que iba a explotar ya, directamente en su boca —nada más lejos de mis planes, pues deseaba hacerlo dentro de ella y a ser posible después de que ella hubiera explotado primero.

Ordené a mis pies que me separaran de ella, pero no ocurrió nada.

«Bueno, está bien así», pensé. «¿Qué clase de idiota se retira cuando le están haciendo una mamada?» «Pues tú, porque estás jugando la partida a largo plazo», me dije. Por fin, empleándome hasta el límite de mis fuerzas, conseguí apartarme de ella, aunque aún seguía sujetándole el pelo entre los dedos.

—Me parece que he estado esperando toda mi vida para esto —le dije— y no soy un niño. No quiero acabar tan pronto. Ya sabes, las señoritas primero y todo eso…

—No tengo nada que objetar —repuso ella, sonriendo lentamente, y se puso en pie para mirarme a la cara. Le agarré el pelo con más fuerza y la atraje para besarla. Primero saboreé sus labios a placer y después mi lengua entró en su boca a fondo. Ya conocía su sabor, pero estaba convencido de que su delicioso recuerdo era en gran parte producto de mi imaginación.

Sin embargo, era real.

Mientras la besaba, deslicé la mano que tenía libre hasta su espalda y la atraje hacia mí para juntar estrechamente nuestros cuerpos. Mi polla era una roca pegada a su vientre y ardía de anhelo por entrar en ella. Por lo visto las cosas no iban tan despacio como se supone que van la primera vez…

Sin retirar la lengua de su boca, le solté el pelo, le agarré el culo y la alcé para tomarla en brazos. Sus piernas rodearon mi cintura y la deposité así en el sofá, siempre muy pegado a ella.

La espera había terminado.

No habría más interrupciones ni mentiras.

Deslicé la mano entre nuestros cuerpos y me separé lo justo como para desabrocharle los shorts. Su ropa interior ya estaba húmeda, bien mojada para mí.

Quería saborear aquello.

De alguna manera me las arreglé para interrumpir el beso y me aparté hacia un lado, para arrodillarme junto al sofá. Un instante después ya le había quitado los shorts y tenía sus piernas apoyadas encima de mis hombros, justo donde debían estar. Ya era hora. Iba a poder ver su rajita de una puta vez, después de tanto tiempo y energía mental empleados en imaginarla. Observé con deleite que la tenía cuidadosamente afeitada, pero no del todo, justo como más me gustaba.

Un manjar listo para ser devorado.

Me incliné hacia delante, le abrí los labios con los dedos y mi lengua comenzó a explorar. Su olor era delicioso —¿acaso existe algo más embriagador en el mundo que la raja fresca y limpia de una mujer?— y su sabor todavía mejor. La lamí despacio, jugueteando con su pequeño botoncito del placer.

—Oh, qué bueno —jadeó ella y sus dedos se hundieron en mis cabellos. Se habían vuelto las tornas, lo cual era justo. Chupé con fuerza lo más íntimo de su feminidad durante aproximadamente un minuto y, cuando comprobé que sus jadeos se aceleraban, volví a lamer. Al cabo de un rato repetí la operación y después otra vez, hasta que el ritmo acelerado de su respiración me indicó que estaba al borde del estallido.

Pretendía hacerla llegar hasta el final del recorrido, pero no pude aguantar más.

Ni un segundo más.

Me retiré y continué frotando su zona del goce con la yema del pulgar mientras echaba mano a mis jeans para buscar un condón. Mirándola fijamente a los ojos, abrí la bolsita con los dientes, saqué la goma y la desenrollé rápidamente, envolviendo la longitud de mi miembro. Tinker tenía las mejillas enrojecidas y sus maravillosas tetas —que aún no había visto, ya que me las estaba reservando para lo último— subían y bajaban al ritmo de su respiración.

Listo para la acción, la agarré por las caderas, la atraje hasta el borde del sofá y volví a colocarle las piernas por encima de mis hombros. Acto seguido, encajé la cabeza de mi ariete justo en la entrada de su abertura y empujé lentamente hacia dentro.

***

Tinker

La tenía grande.

Más aún de lo que esperaba, aunque hubiera estado dentro de mi boca hacía pocos minutos. Imagino que las zonas íntimas se tensan cuando se produce una abstinencia prolongada, ya que, cuando me penetró, sentí casi como si fuera la primera vez.

Y me penetró muy adentro, podéis creerme.

Gage se inclinó hacia delante, me separó las piernas y me aplastó con su potencia contra el sofá. De pronto me vino una idea a la cabeza: él tenía el control ahora y yo no podía hacer nada para detenerlo.

Por suerte no estaba para nada en mis planes la idea de hacerle parar.

Gage se retiró de mí y volvió a entrar, con más ímpetu esta vez, y jadeé al sentir cómo me llenaba perfectamente —sin duda llevaba demasiado tiempo vacía—. Me eché la mano a la entrepierna y comencé a estimular mi botón del placer, justo hasta el borde del éxtasis. Sin embargo, mi objetivo no era alcanzarlo tan pronto. Deseaba prolongar aquella deliciosa tensión, una acumulación de energía que produciría una explosión tanto más poderosa cuanto más tiempo consiguiera alargarla. Retiré los dedos en el mismo instante en que iba a precipitarme pendiente abajo sin remedio.

—No —gruñó Gage al ver lo que hacía, mirándome fijamente. Sus ojos estaban llenos de deseo y de algo más oscuro que no supe leer.

Algo intenso y casi terrorífico.

—Quiero ver cómo explotas de gusto —me dijo—. Lo necesito. He esperado mucho tiempo para esto, pequeña Tinker.

—Esa decisión no te corresponde —le susurré y él, en respuesta, sonrió y llevó la mano al lugar de donde yo acababa de retirarla.

—Me corresponderá a partir de ahora, nena —replicó mientras su pulgar encontraba el botón detonador y lo presionaba hábilmente, al tiempo que penetraba en mí con fuerza, llenándome entera. La tensión que se había acumulado dentro de mí se liberó de golpe y me hizo arquear la espalda y gritar sin poder contenerme.

—Perfecto —murmuró Gage, acelerando sus movimientos pélvicos, adelante y atrás. Me agarré a él con fuerza, mientras ola tras ola de intenso placer traspasaban mi cuerpo y lo convertían en su juguete. Era algo increíble. Mucho mejor que provocármelo sola, tocándome. Mil veces mejor o tal vez cien mil veces mejor.

Dios, cómo lo había echado de menos.

«Nunca habías tenido esto», me dijo una vocecilla dentro de mi cabeza y me vi obligada a reconocer que era cierto. Brandon no podría haberme provocado algo así aunque su vida hubiera dependido de ello.

—Joder, qué preciosa estás cuando te corres —dijo Gage, intensificando sus arremetidas de animal furioso. La forma en que me tenía sujeta me imposibilitaba casi totalmente el movimiento, aunque en realidad no me importaba. Estaba tan desbordada de placer, tan satisfecha, que sentía ganas de ponerme a ronronear como un gato. Me recosté en el sofá, decidida a permitir que me usara para su propio disfrute sin hacer mucho más, pero de pronto me tomó por sorpresa al meter de nuevo la mano en mi entrepierna.

—Necesitas más —me dijo—, mucho más. Me ahogaba esperando esto y creo que a ti te pasaba lo mismo, ¿no es cierto?

¿Cómo respondes a una pregunta así?

No me molesté en pensar más, porque me absorbía totalmente la idea de que Gage estaba decidido a hacerme llegar de nuevo al clímax y yo no iba a resistirme. Oh, no, ni un poquito, porque la verdad es que el hombre tenía razón. Lo había pasado mal, como él, y me lo merecía, vaya si me lo merecía.

La segunda vez fue diferente.

Mi cuerpo ya estaba sensibilizado, así que las cosas se desarrollaron a mayor velocidad. Gage me penetraba y después se retiraba de mí con fuertes empellones, cada vez más rápido, y yo sentía que el placer se acumulaba de nuevo en mi interior. Me tenía casi doblada hacia atrás, con la parte baja de la espalda aplastada contra los almohadones, y no paraba ni un segundo en sus asaltos —era como un martillo pilón a toda máquina—. De pronto, su cuerpo pareció estremecerse y sus movimientos se hicieron menos coordinados.

—Estoy a punto, nena —me dijo, con voz tensa—. Quiero llevarte conmigo ahora. ¿Puedes ayudarme un poquito?

Cerré los ojos, abrasada por la intensidad que percibí en los suyos, y metí de nuevo la mano entre nuestros cuerpos, juntando mis dedos con los suyos. Esperaba que él me guiara, para satisfacer sus propias ansias, pero lo cierto es que nos movíamos al unísono y yo le iba indicando exactamente lo que me gustaba. Mientras tanto, él no paraba de mirarme y la frente le brillaba, sudorosa.

—No creo que pueda aguantar mucho más —jadeó, llegado un punto—. ¿Estás lista?

—Sí —le dije, en voz muy baja, y nuestros dedos aceleraron sus movimientos, intensificando el placer. De pronto Gage dejó escapar un ronco gemido y todo su cuerpo vibró como agitado por una conmoción sísmica. La expresión de su rostro era tan excitante que me despeñé yo también por la pendiente del clímax y rodamos juntos por ella. La primera vez había sido una explosión más fuerte y más súbita. En cambio esta vez la descarga fue más suave, con oleadas sucesivas de placer y de alivio que me recorrían por turnos. En ningún momento dejamos de mirarnos a los ojos.

Parecía que el momento no iba a acabar nunca, pero poco a poco la sensación fue pasando y empecé a notar cosas más «normales».

Para empezar, Gage me había sacudido y retorcido las piernas de tal manera que estaba empezando a sentir calambres y, para continuar, estaba sudada y asquerosa, desnuda de cintura para abajo igual que él, que se había bajado los calzones pero aún llevaba su camiseta y su chaleco de cuero.

Bastante incómodo.

—Bueno, pienso que debería… —comencé.

—No lo hagas —me cortó él, sacudiendo rápidamente la cabeza.

—¿Qué no haga qué? —inquirí, con el ceño fruncido.

—Pensar —respondió él, con una sonrisa—. Tú solo disfruta del momento. Ya pensaremos mañana, cuando te haya follado un par de veces más, porque no te imaginarás que hemos terminado por esta noche...

Comencé a negar con la cabeza, pero me interrumpí cuando él me colocó las piernas alrededor de su cintura y me elevó tal cual, sin esfuerzo, una proeza física que no pude por menos que apreciar. A continuación se encaminó hacia las escaleras —llevándome así, con el culo al aire—, claramente en dirección a mi habitación, lo cual no aprecié tanto.

—¿Qué haces? —le susurré al oído mientras pasábamos junto a la puerta de la habitación de mi padre.

—Llevarte a la cama —me respondió, con tono desenfadado—, ¿o qué pensabas que íbamos a hacer?

—No te he invitado a pasar la noche —indiqué con énfasis, aunque en voz muy baja, esperando que él hablara en el mismo tono.

—A ver, eso estaba implícito —replicó, al parecer muy divertido—, ¿o es que estabas solo utilizándome para el sexo? Mira, está muy mal eso de aprovecharse de…

—Cállate —gemí y apoyé la cabeza en su hombro, porque realmente olía muy bien y porque tengo que reconocer que no me desagradaba esto de que un tío fortachón me llevase a la cama por las escaleras, aunque fuera un cabronazo mentiroso. Así pues, no protesté cuando me tendió cuan larga era en mi cama, con el miembro enhiesto y ya preparado de nuevo para el ataque, ni tampoco cuando me aplastó la cabeza contra almohada en pleno desenfreno, ni tampoco durante esa tercera vez en medio de la noche, cuando me dio la vuelta bruscamente para colocarme boca abajo.

Supongo que, si se trata de romper una racha de sequía sexual, lo suyo es hacerlo a conciencia.

***

Gage

Me desperté con la agradabilísima sensación de ser el auténtico rey del mambo.

Me llevó como un minuto orientarme y otro recordar todo lo que había ocurrido. Había pasado la noche con Tinker y ¡menuda noche! Ella estaba acurrucada contra mi cuerpo y observé su cara de relajación mientras dormía profundamente. Su aspecto era distinto al habitual —no estaba menos bella en su día a día, pero la mayor parte del tiempo llevaba puesta la coraza, para protegerse. Su maquillaje y su peinado de siempre eran sexis a más no poder y le iban como anillo al dedo, pero también la envolvían como en una capa que la separaba del mundo.

El mismo efecto que me hacía a mí mi chaleco de cuero y los distintivos de los Reapers.

Era genial poder ver a la mujer que había detrás de la máscara: bella pero real, solo un poco sudadita y con alguna que otra mancha de sombra de ojos aquí y allá. ¿Qué más podía pedir un hombre? De pronto Tinker suspiró y rodó apartándose de mí, para quedar de espaldas. Tenía las tetas tapadas por la sábana, así que tiré de ella suavemente hacia abajo, para obtener una impresión de ellas bajo la luz matutina. No me decepcionó. Para nada. Eran bonitas y redondas, no de las gordas, pero sí voluptuosas. Su carne se aplanaba ligeramente hacia los lados cuando estaba boca arriba, clara señal de que eran cien por cien naturales.

Situé mi dedo entre ambas y lo deslicé en dirección a su ombligo, arrastrando la sábana conmigo. Su vientre era extremadamente suave. Me incliné para besarlo y entonces algo me llamó la atención. Entre el pubis y el ombligo había unas finas líneas de tono más claro en su piel, que formaban un delicado trazo. En mi mente surgieron de pronto mil preguntas, porque sabía muy bien lo que era aquello —casi todas las mujeres con las que me había acostado y que eran madres lo tenían.

Estrías.

En algún momento de su vida Tinker Garrett había dado a luz.

La misma Tinker Garrett que actualmente no tenía hijos, que se supiera. Ni rastro de hijos. Ni fotos, ni una mención, nada. Ni una sola pista… excepto el supercabreo que se había agarrado al saber que era mentira que yo fuera padre.

Cojones…

La había cagado, pero lo que se dice bien. Muy bien.

—Eh —dijo ella de pronto, con la voz amortiguada y vacilante del que acaba de despertar, estirándose y rodando hacia un lado, aún más dormida que consciente.

—¿Qué es lo que…? —comenzó y ella misma se interrumpió, obviamente en el momento exacto en que le vino a la memoria dónde estaba y lo que había hecho. Entonces lanzó un gritillo, agarró las sábanas y las subió de golpe para cubrir su desnudez, asestándome un buen sopapo involuntario en la cara. Dios mío, todo aquel lío era aún mucho más jodido de lo que me había imaginado y no es que la situación hubiera sido sencilla antes. Tenía que hacerme con el control de la situación o se me escaparía de las manos. Por suerte yo tenía una ventaja muy grande en esta relación, y era que pesaba dos veces más que la otra parte, así que decidí aprovecharla y rodé encima de ella, inmovilizándola contra la cama.

—Buenos días —le dije y la besé suavemente en los labios. Tinker apartó la cara, con el ceño fruncido, porque con ella nada podía ser tan sencillo. Aquello para mí no era inconveniente, merecía la pena luchar por ella, tal y como había quedado demostrado la noche anterior. Sin embargo, ahora teníamos asuntos de qué ocuparnos.

—Eh, dime una cosa —le dije, lentamente—. ¿Cómo es que nunca has mencionado que tuviste un bebé?

Capítulo 20

La expresión de Tinker se descompuso al oír aquella pregunta, una mezcla de dolor y rabia que tenía raíces muy profundas.

—Eso no es para nada asunto tuyo —me espetó—. Quítate de encima y sal de aquí. Nada ha cambiado.

—Excepto que te follé duro toda la noche y por lo que se ve apenas ha servido de calentamiento —repliqué, aplastando mi erección matutina contra su vientre—. Me gustaría repetir esta mañana, pero antes tenemos que hablar. Es por eso por lo que te pusiste así conmigo cuando supiste que no tenía hijos, ¿verdad?

Tinker parpadeó con rapidez y sus ojos se llenaron de lágrimas, mientras trataba de apartar la mirada. Sin embargo, no se lo permití, porque era necesario que aclarásemos la situación. No sabía lo que le había ocurrido, pero fuera lo que fuese era malo. Muy malo. Todos mis instintos a la vez me indicaban que, si salía de aquella habitación sin haber resuelto la cuestión, no la volvería a ver.

Lo cual no era una opción para mí.

—Dímelo —le susurré, apoyando mi frente contra la suya—. Quiero saberlo. Me importas, Tinker. Puedes confiar en mí.

—Ni siquiera sé cuál es tu puto nombre —replicó, cerrando los ojos—. ¿Por qué demonios tendría que confiar en ti?

—Es Gage Alfonso Leon —declaré—. Mi cumpleaños es el quince de octubre y mi número de la seguridad social es el 625-54…

—¡Cierra el pico! —me cortó ella, sacudiendo la cabeza, y yo la imité, negándome a dar mi brazo a torcer.

—Estás loco —me dijo.

—Y tú estás tan buena que es imposible resistirse —repuse, aprovechando la situación para besarla de nuevo—, pero estamos hablando. Te mentí acerca de un montón de cosas, pero tú te fijaste sobre todo en lo de los niños, y ahora me entero de que has sido madre. Está claro que me estoy perdiendo algo y tengo la sensación de que es muy gordo. Cuéntamelo, Tinker.

—De acuerdo —me dijo—, pero tienes que soltarme. Deja que me vista, nos hacemos un café y hablamos abajo.

—Puedes vestirte, pero hablaremos aquí —repliqué—. Si bajamos, lo que sucederá es que me darás una patada en el culo. Lo digo en serio, tenemos que aclarar esto.

—¿Por qué? —preguntó, con dolor en la voz—. Hemos follado. Ha sido divertido, pero tú mismo me has dicho que te has hartado de hacerlo aquí y allá. ¿Interrogas a todas las mujeres con las que te acuestas?

—No, solo a aquellas con las voy en serio —respondí.

—Muy bien —replicó ella, a su vez—. ¿Y a cuántas les has contado ese cuento?

—Ni a una sola —le dije y era la pura verdad—. A pesar de lo que ha ocurrido aquí, no soy el tipo de persona que se anda con juegos. Me gusta el sexo. Lo he practicado con muchas mujeres y nunca sentí interés por ninguna. Contigo es diferente y pretendo averiguar por qué. Tengo suficiente cerebro como para darme cuenta de que no vamos a ir a ningún sitio si no solucionamos esto. Vamos, vístete y lo hablamos.

Dicho esto, me aparté a un lado, reprimiendo toda expresión de admiración, mientras ella echaba mano a su arrugada camiseta para taparse —demasiado tarde, ya había visto todo lo que había que ver.

Tinker se metió rápidamente en su cuarto de baño, que daba la impresión de ser un añadido reciente al edificio. Yo tenía la sospecha de que su padre lo había construido especialmente para ella. Desde siempre había sido su princesa y aún se le caía la baba por ella, algo que comentaban los viejos inquilinos. Todos ellos opinaban que Tinker era lo más de lo más, algo en lo que yo estaba bastante de acuerdo.

Sin embargo, ninguno había hecho referencia a un bebé.

Fruncí el ceño y observé su habitación. Por suerte no era uno de esos santuarios que se montan algunas, dedicados a sus años de adolescencia. Tenía una cama queen size —mejor sería king size, pero de eso ya habría tiempo de ocuparse— y un dormitorio muy bien puestecito. Las paredes estaban empapeladas y, aunque era muy de chica, no era cursi como para darme mareos. Me recordaba más que nada a la tienda de tés y me pregunté cómo sería la decoración de su casa de Seattle.

Que me jodan. Seattle. Su ex vivía allí. El fiscal. El chupapollas. Lo odiaba en dos frentes: no solo había herido a Tinker, sino que el muy hipócrita estaba de mierda hasta el cuello. Tarde o temprano conoceríamos todos sus secretos y se los pondría delante de las narices para obligarle a dar a Tinker lo que necesitara.

Qué pena…

Lo que me pedía el cuerpo era patearle el culo hasta desgastar mis botas, pero el chantaje sería algo más limpio y seguro a largo plazo. Oí cómo Tinker tiraba de la cadena y después el agua que corría en el lavabo. Un minuto después abrió la puerta y apareció Tinker con su largo camisón de tela sedosa —tan fina que le tapaba mucho menos de lo que ella probablemente creía, algo que yo no pensaba desvelarle en mucho tiempo.

—Bien —dijo, mirándome fijamente—, he pensado sobre ello y creo que no tenemos nada de qué hablar. Mis asuntos son míos.

—Tus asuntos son míos también —le corregí.

—¿Qué te hace suponer eso? —me dijo.

—Simplemente tengo claras las cosas —dije, palmeando la cama junto a mí—. Ven, siéntate y cuéntame lo que pasó. No conozco los detalles, pero sé muy bien por qué se forman las estrías en la piel. Por la forma en que reaccionaste a mi mentira, sí, ya sé que soy un gilipollas, cabrón y todo lo demás, de lo que hablaremos después, la historia no acabó bien. Cuéntame. Necesito saberlo.

Tinker se acercó a la cama y se sentó a los pies, fuera de mi alcance. Entonces me miró y suspiró.

—Voy a decírtelo una vez —anunció— y ya nunca más volveremos a hablar de ello, ¿de acuerdo?

—No —respondí y ella frunció el ceño.

—¿Qué se supone que significa eso? —inquirió.

—Te prometí que no volvería a mentirte —expliqué—. Dado que no sé lo que vas a decir, no veo cómo puedo acceder a no hablar nunca más de ello. Tal vez sea necesario que volvamos a hacerlo.

Tinker suspiró de nuevo y se quedó mirando a la pared en silencio durante un buen rato.

—Si no te apetece hablar, siempre podemos follar —sugerí y ella me respondió con el dedo hacia arriba. A continuación se cruzó de brazos, respiró hondo y se estremeció.

—Bueno, allá va —dijo por fin—. Siempre había deseado tener un bebé. Varios, de hecho. A Brandon no le hacía gracia la idea, pero supuse que cambiaría de opinión con el tiempo, porque siempre ha estado muy preocupado por dar buena imagen en público y su madre desde luego quería nietos. Aun así, nunca le parecía que hubiera llegado el momento adecuado para formar una familia. No ayudaba el hecho de que trabajara como un loco y también yo, por mi parte, estaba empezando con mi negocio, así que… bueno, al final la conclusión era siempre que teníamos tiempo de sobra. En fin, la cosa se mantuvo así hasta que, cuando cumplí treinta años, le puse las cartas boca arriba y dejé los anticonceptivos, pero no conseguía quedarme embarazada.

Tinker guardó silencio unos instantes y se ajustó el camisón sobre los hombros, como buscando protección contra lo que se avecinaba.

—Ya prácticamente había desistido cuando de pronto ocurrió —prosiguió, con ojos nublados—. Yo me había hecho muchas pruebas de fertilidad, aunque Brandon nunca había querido someterse a ninguna, y el médico me decía que podía haber mil razones por las que no sucedía. Pues bien, cuando me dio positivo, me pareció un milagro. Esperaba que Brandon se alegrara también, pero no parecía importarle nada. La verdad es que estaba trabajando mucho, en varios casos a la vez, y uno de ellos era de alto nivel. Implicaba a un club de moteros, de hecho.

Tinker se interrumpió de nuevo y me miró.

—No era el vuestro, no creo —dijo.

—No, no eran los Reapers —le confirmé—. Un club más pequeño, de Seattle. Están bajo nuestro control, pero funcionan aparte, como los Nighthawks.

—Bueno, sea lo que sea, conseguir ese caso fue para él una gran noticia —continuó Tinker—. Le emocionaba trabajar en algo tan grande y estaba ocupadísimo. Yo por mi parte estaba muy emocionada con la llegada del bebé y, aunque mi marido no estuviera realmente conmigo, no me importaba. Cuando miro atrás, me doy cuenta de que vivimos vidas separadas durante mucho tiempo. Compartíamos una casa y practicábamos el sexo a veces, pero no con mucha frecuencia. Aparte de eso, creo que yo hablaba más con su ayudante que con mi propio marido.

—Parece todo un príncipe —comenté, con sorna, y ella gruñó.

—No te haces idea —dijo—. Por cierto, me engañó una vez, por lo menos, con una abogada que trabajaba en su oficina. Ahora que lo pienso, pudo ocurrir más veces, pero por aquel entonces tenía la cabeza en otra cosa.

—¿Por qué demonios no le dejaste? —pregunté, confuso—. La vida es corta. ¿Por qué perderla con alguien así?

—El hábito, supongo —respondió ella, encogiéndose de hombros—. No sé, al pensarlo ahora parece una locura, pero cuando te ha llegado el momento de ser madre… creo que una parte de mí esperaba que, si teníamos un hijo, todo se arreglara. En fin, ya nada importa, porque en el octavo mes de embarazo empecé a tener problemas, sangraba mucho, tenía calambres y demás. No es algo raro en un embarazo, pero una mañana empecé a sangrar y ya no paró hasta que perdí el bebé.

Me esperaba algo así, quiero decir, o había perdido el niño o lo había dado en adopción. Lo había sabido desde el momento en que le vi las estrías, pero al oírlo se hizo verdaderamente real.

—Lo siento mucho, Tinker —le dije.

Ella parpadeó rápidamente y una lágrima rodó por su mejilla, pero no le hizo caso y siguió mirando al frente.

—Era una niña —dijo—. No había querido saberlo antes del parto. Le puse de nombre Tricia, por mi madre. Brandon estaba en el juzgado aquel día y no pidió un receso ni nada. Podría haberlo hecho, ya sabes, no hay juez en el mundo que no le hubiera permitido ir al hospital, pero a Brandon nuestra hija no le importaba lo suficiente como para estar allí.

—Menudo cabronazo —no pude por menos que comentar.

—Sí, así puede definirse —confirmó Tinker—, pero bueno, que le vayan dando, ¿sabes? Finalmente apareció en el hospital, de noche, cuando ya se la habían llevado. Llegué a tenerla en mis brazos y un fotógrafo nos sacó algunas fotos, pero al padre no se le podía molestar. Entonces fue cuando decidí que yo tampoco podía molestarme en tratar de mantener una relación con él. Le tiré el anillo de casada a la cara ahí mismo, en la habitación del hospital.

Las lágrimas corrieron ahora libremente por sus mejillas y yo la atraje para abrazarla. Ella se resistió al principio, pero finalmente conseguí que se relajara.

—Es un auténtico hijo de puta —le dije, acariciándole la espalda—. Tricia se merecía algo mejor y tú también. Lo siento, nena, de verdad, no sabes cómo lo siento.

—La había deseado tanto —susurró ella, entre sollozos. Normalmente ver llorar a una mujer era una cosa que me repelía, pero aquello era diferente. No estaba delante de una zorra que montaba el escándalo porque la había dejado su novio. Yo no me había planteado nunca la posibilidad de tener un hijo, pero había visto a mis hermanos Reapers con sus retoños y sabía que perder a uno los destrozaría.

—Le eché a patadas —continuó Tinker—. Él se fue a vivir con unos amigos durante un tiempo y luego se alquiló algo, creo. Ni lo sé ni me importa. Entonces contraté a un abogado para que se hiciera cargo del divorcio, pero las cosas se complicaron porque compartimos una casa y un negocio y sus finanzas han resultado imposibles de seguir. Su familia tiene dinero, pero no sé cuánto exactamente y nunca he entendido cómo funcionan sus negocios. En fin, él todavía pretende que le dé una oportunidad.

«Ni de puta coña…»

—Y le dijiste que se fuera a la mierda, supongo —le dije, muy agitado, y ella se apartó de mí y me dedicó una breve sonrisa, con expresión dura.

—Le he dejado clara la situación —indicó.

—Apuesto a que lo hiciste —afirmé mientras agarraba un mechoncito de pelo que se le había quedado pegado a la mejilla por culpa de las lágrimas y se lo colocaba detrás de la oreja.

—¿Quieres que lo liquide para ti? —le pregunté a continuación y ella rompió a reír, negando con la cabeza. Obviamente daba por hecho que se trataba de una broma.

Pero no. Para nada.

—No, no, Carrie y Margarita ya han reclamado ese honor —me dijo—. Realmente la echo de menos, a Tricia quiero decir. Nunca creerías que eso te va a pasar con un niño al que solo has tenido una vez en los brazos, pero el hecho es que la quise desde el momento en que supe que estaba embarazada. No tienes idea de cómo la quería… y ahora se ha ido. Daría lo que fuera por volverla a tener conmigo. Ya ves. Así que entonces apareciste tú y te inventaste que tenías una familia, así, como si fuera una broma.

Alargué la mano hasta su nuca, enredé los dedos en sus cabellos y la miré fijamente.

—No volveré a mentirte nunca —le dije, lentamente—. Estaba intentando llevar una vida normal, para no hacerme notar. Tenía que averiguar lo que ocurría en la ciudad y me pareció la mejor manera. Si hubiera imaginado que… bueno, me encantaría poder viajar atrás en el tiempo y cambiar lo que hice, pero no puedo.

Tinker pestañeó rápidamente.

—No estoy segura de poder vivir con algo así —me dijo—. Creo que será mejor que te marches, Gage. No… no estoy preparada para nada real. No sé si volveré a estarlo en mi vida.

Joder, aquella situación me estaba volviendo la cabeza del revés.

Normalmente, si quería algo, lo tomaba y punto.

El mundo era un lugar duro, donde la única manera de salir adelante era no ceder, pero Tinker era frágil. Más frágil de lo que yo había imaginado, aunque a la vez era fuerte, sin duda. No era de extrañar que el video sexual no hubiera destruido su vida. ¿A quién le importa un puto video sexual cuando tu bebé ha muerto?

—Quiero matar a tu exmarido —le dije, en tono muy serio, y ella dio un respingo.

—Yo también —me respondió—, pero eso no me devolvería a Tricia. Esa parte de mi vida se ha acabado, aunque él ni se dé cuenta. No voy a volver, porque allí ya no queda nada para mí.

—No tienes por qué volver a Seattle —le dije, enjugándole una lágrima con el dedo—. Aquí tienes una vida.

—Claro —repuso ella con tono amargo—, porque Hallies Falls es una maravilla, ¿verdad? Mi padre está perdiendo la cabeza, estoy atrapada en un edificio de apartamentos que no puedo gestionar y toda la ciudad cree que soy una puta.

—Joder, escúchate un poco a ti misma, por favor —repliqué, frustrado—. Hay un par de amargadas de mente estrecha que creen que eres una puta. Las amargadas de mente estrecha siempre están buscando a quien criticar. Estás haciendo un servicio público dándoles de qué hablar. El resto de la gente de aquí piensa que eres sencillamente genial. Tenías que haber visto lo impresionados que se quedaron todos cuando pusiste en su sitio a aquella bruja en la tienda. Abre los ojos y lo verás. Por cierto, sí, a tu padre tal vez se le esté yendo la cabeza, pero aún te quiere, tú le quieres y os tenéis el uno al otro. ¡Qué narices! En cuanto al edificio de apartamentos, ya te lo estoy cuidando yo, así que eso puede dejar de de preocuparte, ¿vale? ¿Por qué no intentas vivir el momento, en lugar de concentrarte en lo que está mal?

Tinker estrechó la mirada.

—Vivir el momento no me devolverá a mi hija —respondió.

—Tampoco lo hará ponerte en contra de todo por principio —dije yo.

—Creo que deberías irte —me indicó.

—Pues no pienso hacerlo —respondí, sorprendido yo mismo de la rotundidad de mis palabras—. Yo no soy Brandon. No te mentí para gastarte una broma. No tengo hijos porque ese tema me lo tomo muy en serio. Si tuviera uno, bien que lo cuidaría. Tú te criaste en un sitio fantástico, Tinker. Tus padres te querían, tenías amigos, todo lo que un niño necesita. Yo no. Me crié en un hogar de acogida. Mi padre murió en la cárcel y mi madre de una sobredosis cuando yo tenía dieciséis años. Si no hubiera sido por los Reapers, habría acabado en una zanja, pero me recogieron como a un perrito abandonado. Sé lo que significa no tener padres. Nunca le haría eso a un niño. Ódiame todo lo que quieras, pero no me cargues también con el odio que sientes por tu ex. Ese es todo suyo y se lo merece.

Cerré la boca, asombrado de la cantidad de cosas que había dicho, y Tinker me hizo un gesto con la cabeza.

—Tienes razón —dijo, con énfasis—. No eres él, pero eso no significa que haya perdonado lo que hiciste.

«Una gran concesión, sí señor…»

—Lucharé por ello —le dije, tocándole la mejilla—. Empezando esta misma noche. Te llevo a cenar.

—¿Quieres decir en plan cita? —gruñó ella.

—Sí, exacto, en plan cita —confirmé—. Hablaremos tranquilamente y nos conoceremos mejor. Podemos ir después a la sede del club y te presento a algunos de mis hermanos de Coeur d’Alene.

—No estoy segura de estar preparada para eso —replicó.

—Hay una fiesta esta noche y viene un buen grupo de mujeres —le informé.

—Me parece que eso que me cuentas tiene pinta de excesivo despelote —repuso ella, con el ceño fruncido.

—Es complicado —reconocí, suspirando y sacudiendo la cabeza—. Estamos haciendo algunos cambios en la estructura del club. Se trata de reconstruir relaciones y en eso las chicas ayudan mucho. El club es solo para hombres, pero tener a las mujeres cerca es necesario. Queremos que las chicas de aquí entiendan de qué forman parte, que se relacionen con nuestras mujeres.

—El club es solo para hombres y esás hablando de «nuestras» mujeres —señaló ella—. Parece que las miráis como a una propiedad.

—Son exactamente eso, nuestras mujeres, nuestra propiedad —le expliqué—. En nuestro mundo, ese es un término de respeto. Si una mujer me pertenece, eso quiere decir que confío en ella y que daré mi vida para defenderla, y no solo yo, sino todos mis hermanos. Propiedad es sinónimo de protección por parte del club. Si alguien intenta joderte, los Reapers se lo harán pagar caro. Las mujeres de nuestro mundo lo consideran un honor.

—Todo eso no son más que bobadas —replicó ella, echando chispas por los ojos. Buena cosa. Cuando hablaba de su hija, parecía totalmente derrotada, pero ahora había vuelto la Tinker que yo conocía.

—Creo que tienes que verlo para poder entenderlo —respondí, muy serio—. Dame una oportunidad, ¿de acuerdo? Conoce a mi gente y verás de qué estoy hablando. Es diferente, pero es bueno. Somos una familia.

Tinker aún parecía escéptica, pero asintió con la cabeza.

—De acuerdo —dijo—. Intentaré mantener la mente abierta.

—Entonces te recojo a las seis —le dije.

—No he dicho que pensara salir contigo —me advirtió.

Pues sí, la verdad era que a aquella mujer no le extraías una concesión ni con sacacorchos, pero me cuidé mucho de mencionarlo.

—¿A las seis está bien? —me limité a decir—. Vamos, yo no soy él. Dame una sola oportunidad y te demostraré hasta qué punto somos diferentes.

Tinker suspiró y asintió con la cabeza.

—Está bien —dijo—, pero no se trata más que de una cita, ¿está claro? No has ganado ninguna guerra.

—Los dos vamos a ganar —respondí y me incliné rápidamente para besarla. Dios, sabía incluso mejor por la mañana que de noche, lo cual era mucho decir.

No me iba a costar demasiado acostumbrarme a aquello…

***

Tinker

—Has pasado una noche de sexo, lujuria y desenfreno —declaró Carrie en tono fingidamente acusatorio, al entrar en la tienda al mediodía. Randi se quedó boquiabierta y a continuación lanzó una risilla. Yo había recibido un nuevo pedido, de los gordos, así que la había llamado para que me ayudara. La señora Webbly me había prometido vigilar a mi padre, lo cual no era precisamente la solución ideal, pero de momento no se me ocurría nada mejor.

Decidí ignorar a las dos y me concentré en la tarea de dar el toque final a los dulces, espolvoreando un poco de sal sobre el caramelo antes de echar el chocolate, lo cual mejoraba mucho su sabor.

—Puedes disimular todo lo que quieras, pero sé que me estás oyendo —prosiguió Carrie—. ¡La estación seca ha terminado oficialmente para Tinker Garrett!

Randi volvió a lanzar su risilla y después murmuró algo sobre el baño, antes de salir disparada de la habitación. Desde donde estábamos oí cómo rompía a reír con ganas en cuanto se sintió a una distancia segura, la pequeña traidora.

—¡Dios! —exclamé, taladrando a mi amiga con la mirada—. Ahora se enterará toda la ciudad.

—Ya se ha enterado toda la ciudad —replicó ella, encogiéndose de hombros—. ¿Qué pasa, te crees que tienes una vida privada? Nadie tiene vida privada en Hallies Falls, Tinker. Más vale que te hagas a la idea. Un minuto después de que Joel Riley llamara a la policía para que comprobara si estabas siendo asesinada por un terrorífico motero, me encontré tres mensajes de texto y una foto de su Harley aparcada junto a tu casa.

—Debía haberlo previsto, pero a veces me gusta jugar a imaginar que tengo una vida adulta e independiente —repuse.

—Nos adoras y lo sabes —dijo Carrie—. Y ahora, cuéntamelo todo. ¿Es bueno en la cama? ¿Le mandaste a la mierda después por haberte mentido? Aquí tengo de verdad el corazón partido. Por un lado, lo odio a muerte por lo que te hizo, pero por otro lado, ha cortado tu racha de abstinencia. No sé de qué lado inclinarme.

—Bienvenida a mi mundo —murmuré mientras echaba una ojeada para asegurarme de que Randi no había vuelto—. Bueno, aquí va la exclusiva. Apareció anoche, nos acostamos y fue increíble. Aún no sé muy bien cómo ocurrió.

—¿Lo lamentas? —preguntó ella.

—Sí y no —admití—. Sí en el sentido de que estoy segura de que ha sido un error y de que es una persona horrible, pero por otro lado… estuvo genial. Es muy bueno en la cama. El tío sabe cómo hacer volar a una mujer. Vamos, nada que ver con Brandon.

—¿Mejor que Jamie? —inquirió Carrie, lamiéndose los labios.

—Eres una pervertida —respondí.

—Contesta a la pregunta —insistió ella.

—Sí, mejor que Jamie —contesté—. El mejor con el que he estado, de hecho. ¿Satisfecha?

—Huy, huy —dijo Carrie con una sonrisa soñadora—. Doy por hecho que le has puesto de patitas en la calle, en cualquier caso. Por bueno que sea en la cama, el tío es un mentiroso y un delincuente.

—¿Te importa si me voy a comer a casa? —intervino de pronto Randi, entrando de nuevo en la cocina. Tenía la mirada fija en su teléfono móvil y fruncía el ceño.

—No hay problema —respondí—. ¿Va todo bien?

—Hum, sí —dijo ella, vacilante—. Bueno, no. El incendio que hay al oeste se ha extendido tanto que han decretado alerta de evacuación en Chelan. Mis abuelos tienen una casa en las colinas y el fuego está tan cerca que mi madre está yendo hacia allá, para ayudarles a empaquetar algunas cosas y llevarlos a casa. Quiere que me quede vigilando a las niñas.

—¿Quieres el resto del día libre? —le pregunté y ella hizo un mueca de fastidio.

—Necesito el dinero —reconoció—. Vamos un poco retrasados en el pago del alquiler y ya sabes cómo es eso.

Sí, lo sabía. Seguramente su madre habría vuelto a perder una buena suma de dinero en el casino. Inútil además de bruja…

—Tienes la tarde libre y pagada —le dije, sabiendo que no sería una gran ayuda en su situación. Sin embargo, Randi había trabajado duro y había sido muy flexible cuando la había necesitado. Se merecía alguna recompensa y la situación creada por el incendio era realmente seria, el humo hacía que el aire fuera cada día más irrespirable.

—¿De verdad? —respondió, abriendo mucho los ojos—. Gracias, Tinker, de verdad que te lo agradezco.

—No hay problema —repuse mientras ella agarraba su bolso y se dirigía hacia la puerta sin dejar de escribir, frenética, en su teléfono móvil.

—Eso ha estado muy bien —comentó Carrie.

—Es que soy así de maja —respondí.

—¿En serio? —bromeó ella—, porque he oído que eres una sucia…

—Necesitas un poquito de acción en tu vida —le corté.

—Lo sé —admitió ella, suspirando—. Es patético. ¿Cómo me he vuelto tan vieja?

—He oído que nada envejece más a una mujer que ser maligna —respondí, señalando con la mano hacia la zona de las mesas—. ¿Lista para el almuerzo?

Carrie alzó la bolsa con nuestros sándwiches de siempre.

—Siempre lista —repuso—. Ya sabes cómo me gusta comer.

Nos sentamos en una de las mesas, rodeadas por las cosas que habían sido de mi madre. Tarde o temprano tendría que empaquetarlas y decidir qué hacer con ellas. Tal vez podría venderlas y usar el dinero para pagarme una cocina nueva.

Si es que quería en realidad una cocina nueva. ¿Iba a quedarme finalmente en Hallies Falls? Algunos días me inclinaba a ello más que otros, pero lo que estaba claro es que mi padre no deseaba marcharse. Uf.

—Al final no has respondido a mi pregunta —dijo Carrie, abriendo una lata de Coca-Cola Zero—. ¿Lo largaste de aquí de una patada en el culo? Por si no lo tienes claro, la respuesta correcta es sí. Da igual lo bueno que sea en la cama. Ese tipo es escoria.

—No, Brandon es escoria —le corregí, sorprendida de mí misma—. No digo que Gage sea un boy scout, pero Brandon es mil veces peor.

Carrie se quedó mirándome, por una vez sin saber qué decir.

Por supuesto, siendo Carrie, se recuperó rápidamente.

—No digo que no esté de acuerdo—dijo—. Obviamente Brandon es un pedazo de mierda, de eso no hay duda, pero eso no convierte a Gage en una buena opción. No puedes confiar en él, Tinker. Te mintió. Mintió a todo el mundo. Relacionarse con él es una malísima idea.

Abrí la boca para expresarle mi desacuerdo, pero la cerré a tiempo, porque me di cuenta de que tenía razón. Era una malísima idea y, sin embargo, lo deseaba. Desesperadamente. En aquel momento sonó mi teléfono móvil, con un tono no habitual —la «Marcha imperial» de La guerra de las galaxias. ¿Qué demonios…?—. Miré y apareció el nombre de Brandon.

—¿Me has puesto el tono de Darth Vader para cuando llama Brandon? —le pregunté a Carrie, que de pronto parecía muy interesada en colocar bien la lechuga de su sándwich.

—No contestes —dijo, esquivando la cuestión—. Si quiere hablar contigo, que le diga a su abogado que llame al tuyo. Así es como la gente civilizada se ocupa de estas mierdas.

Le di al botón de ignorar, me arrellané en mi silla y taladré a Carrie con la mirada hasta que la obligué a bajar los ojos.

—Te das cuenta de que no eres mi madre, ¿verdad? —le dije—. No estás al cargo de mi vida.

Ella se encogió de hombros e hizo una mueca de disgusto. Entonces mi teléfono zumbó y apareció un mensaje de texto de Brandon.

BRANDON: Llámame.

«Ja, ja. No lo veo probable.»

—Esta noche salgo con Gage —continué, sin hacer caso del mensaje— y no te preocupes, no soy una idiota. Sé que es un mentiroso, ¿y qué? Me lo pasé bien anoche y quiero volver a pasármelo bien. No tengo que ser su amiga para acostarme con él.

—Los follamigos no quedan a cenar por ahí —replicó Carrie—. ¿Para qué te complicas la vida?

En aquel momento, la ominosa musiquilla de Darth Vader resonó de nuevo en la tienda.

—Voy a contestar —anuncié, con el ceño fruncido—. Igual es una emergencia. Gilipollas. Lo odio, pero todavía compartimos una casa.

Deslicé el dedo por la pantalla y contesté.

—¿Sí?

—Tinker, qué bien oír tu voz —dijo Brandon con el tono que yo llamaba de «padre indulgente»—. Tengo que hablarte sobre uno de tus inquilinos.

¿En serio?

—¿Sobre cuál de ellos? —respondí, aunque ya tenía cierta idea de a quién se refería.

—El motero —respondió Brandon—. El pasado fin de semana arrestaron a un gran grupo de ellos en Ellensburg. He investigado un poco acerca de ese tipo. Tiene una identidad falsa y en realidad es miembro de una banda, el club de los Reapers.

Mierda. ¿Estaba Brandon espiándome?

—Eso no es nuevo para mí —repliqué—. ¿Qué es lo que quieres contarme?

—Tinker, no tienes por qué hablarme en ese tono —me dijo—. De hecho…

—Suéltalo ya o a paseo —le espeté, seca, y Carrie señaló con los pulgares hacia arriba. Brandon guardó silencio durante unos segundos y comprendí que le había pillado por sorpresa.

—Has cambiado, Tinker —dijo por fin.

—No me interesa tu opinión —repuse—. Voy a colgar.

—Es un delincuente —me dijo Brandon—. Todos lo son. No tienes idea de lo que esa gente es capaz de hacer. Voy a tener que encargarme en persona de que lo desahucien de tu apartamento. Son muy listos, más de lo que te piensas. Si puede, usará la ley en tu contra.

—No me interesa —respondí—. Dile a tu abogado que llame al mío por lo del divorcio.

Dicho esto, colgué la llamada, dejé el teléfono en la mesa y miré a Carrie, que me observaba con ojos llenos de respeto.

—Nunca te había oído hablarle así —dijo, y me encogí de hombros.

—No lo sabes todo sobre mí —repliqué.

—Sí, sí que lo sé —me dijo.

—La última vez que estuve en Seattle amenacé a Brandon con un cuchillo y le dije que saliera de mi cocina —le informé.

Carrie se apoyó con tanta fuerza en el respaldo de su silla que le faltó poco para caer de espaldas al suelo. A continuación, una sonrisa se dibujó lentamente en su cara.

—De acuerdo, tienes razón —me dijo—. Obviamente no lo sé todo sobre ti.

—Que alguien apunte por favor la fecha y la hora —declaré—. Carrie Constantini acaba de admitir que no lo sabe todo.

—Que te jodan —replicó, con tono jovial—. Vaya, Tinker, estoy realmente impresionada. Le has puesto en su sitio.

—Aún no, pero lo haré —aseguré—, en cuanto mi abogado termine su trabajo. Voy a salir con Gage esta noche porque me da la gana. No soy estúpida, no le he perdonado y no olvidaré lo que ha hecho, pero creo que lo pasaré bien y me merezco un poco de diversión. Ah, por cierto, Joel es una nenaza. Anoche me abandonó a mi suerte, salió corriendo de aquí en cuanto vio aparecer a Gage, aunque tengo que darle cierto crédito por haber llamado a la policía. Joder, los rumores que habrá provocado van a complicar aún más las cosas.

—Probablemente —asintió Carrie con tono serio, pero con una media sonrisa—. Me alegro de que lo pasaras bien. Solo ten cuidado con tu corazón, ¿vale? Tuve que hacer un esfuerzo que ni te imaginas para contenerme y no ir a matar a Brandon cuando perdimos a Tricia. No sé si sería capaz de frenarme una segunda vez.

—No te preocupes —la tranquilicé—. Esto no va en serio, créeme. Es solo que este ha sido un año de mierda y me hace falta un poquito de diversión.

—Si lo pones así, no encuentro nada que objetar —reconoció Carrie—. ¡Adelante, Tinker!

Capítulo 21

Lo cierto es que, sin Randi, mi productividad en el trabajo quedaba lejos de lo adecuado. Sin embargo, contaba con un pequeño respiro económico. Mi padre tenía una cita con el especialista en Seattle al final de la semana y mi plan era llevarlo en automóvil el jueves. Así aprovecharía para hacer yo misma los repartos y me ahorraría el coste del transportista.

Hacia las cinco y cuarto ya había cerrado la tienda para que me diera tiempo a arreglarme un poco para mi cita. Estaba entrando en el descapotable que en algún momento necesitaría vender, cuando de pronto me acordé de que no tenía a nadie para que cuidara a mi padre por la noche. Había pensado pedírselo a Randi y lo había olvidado cuando se fue. Mierda.

No podía salir por ahí con un hombre. Tenía que quedarme en casa a cuidar a mi padre.

—Vaya mierda —murmuré, antes de salir del Mustang y encaminarme de vuelta a casa. No me hacía ilusiones de que Gage fuera el hombre de mis sueños, pero eso no importaba. La idea de un rollete sin compromiso me seducía más y más a cada hora y de hecho me excitaba la idea de volverlo a ver. ¿Qué puedo decir? A veces las hormonas se imponen al sentido común. Al entrar en casa estaba tan ocupada sintiendo lástima de mí misma que no reparé en que mi padre y la señora Webbly estaban juntos en la cocina. Ella reía y tenían la música puesta, country, por supuesto. Estaban enfrascados en lo que parecía una intensa partida de póker, a juzgar por las fichas apiladas en pequeños montones sobre la mesa.

Aquello parecía un casino.

—¿Has pasado un buen día? —le pregunté a mi padre, dándole un beso en la coronilla.

—Mary y yo lo hemos pasado estupendamente juntos —respondió—. Ha estado muy bien.

—Me alegro mucho —le dije mirando a la señora Webbly, que me sonrió con dulzura.

—Hemos pasado un día maravilloso —confirmó—. Antes solíamos jugar a las cartas un montón, cuando tú vivías en Seattle, pero desde que se murió tu madre, como que lo dejamos. Ha estado muy bien volver a jugar de nuevo.

—Hemos hablado mucho de ella —comentó mi padre, sonriente—, de cómo siempre hacía trampas.

—¿Y no se daba cuenta de que lo sabíamos? —dijo, riendo, la señora Webbly—. Tenía que saberlo.

—Oh, claro que lo sabía —confirmó mi padre—, pero disimulaba muy bien. Mientras nadie le llamara la atención, todos podíamos seguir divirtiéndonos.

Ambos rieron ahora al unísono y recordé la infinidad de veces que nos habíamos sentado en torno a aquella misma mesa para jugar a las cartas cuando yo era una niña. Los recuerdos eran agridulces, pero por primera vez no me resultaban dolorosos. Echaba de menos a mi madre y siempre lo haría, pero tal vez estaba empezando a curarme de la herida.

Así lo esperaba, al menos.

—Enseguida vuelvo —les dije y me dirigí a la cocina. De camino saqué el teléfono móvil y le mandé un mensaje a Gage.

YO: No puedo salir esta noche. Sé que suena estúpido, pero olvidé que no tengo a nadie para que cuide a mi padre.

Respondió inmediatamente.

GAGE: Mary Webbly se quedará con él. Ya lo hemos hablado. Está encantada de que salgas por ahí.

Hum… aquello me desconcertó un tanto. No sabía cómo sentirme ante sus «arreglos». Bien pensado, vale, pero un pelín atrevido, ¿no?

YO: Vale. La próxima vez me lo consultas antes, ¿de acuerdo?

GAGE: Fijo. Me alegro de que estés planeando una segunda vez.

—Ah, mierda —murmuré para mis adentros.

—Esa boquita... —me dijo la señora Webbly, que se me había acercado por detrás sin que yo la oyera.

—Lo siento, no me di cuenta de que lo había dicho en voz alta —dije, sintiéndome tan culpable como cuando mi abuela me sorprendía haciendo una travesura. Mary me sonrió y después sacó una coctelera y la sacudió. Los cubitos entrechocaron dentro.

—Necesitamos más whisky —dijo—. Tu padre tenía algo, pero no mucho. Se quedará dormido temprano y, cuando se acueste, me marcharé a casa, a menos que me digas que ha estado levantándose por las noches últimamente.

—No, no se levanta por la noche —le dije—. Una vez que echa el cierre, se acabó lo que se daba.

—Algunas cosas no cambian nunca —dijo, asintiendo con expresión de complicidad—. Tu madre se quejaba siempre de que roncaba como un oso y de que no conseguía despertarlo ni a tiros.

—Gracias por ayudarnos —le dije, incómoda—. Sé que esta no es su responsabilidad.

—Tonterías —replicó ella—. Llevo viviendo en este edificio desde antes de que tú nacieras. Si eso no me convierte en familia, que venga Dios y lo vea. No me importa nada vigilarlo un poco y así estoy tranquila. ¿Cuándo va a ir a ver de nuevo a ese especialista?

—El jueves —le dije.

—Muy bien —aprobó—. No te olvides de comentarle al doctor que, aunque Tom haya tenido algunos problemas para llevar el edificio en el último par de años, esto de la cabeza no empezó realmente hasta la muerte de Tricia. Fue repentino.

La miré, sorprendida.

—Imaginaba que había sido progresivo y que no me había dado cuenta porque estaba muy absorbida con mi vida de Seattle —comenté.

—Yo no lo noté antes de la muerte de Tricia —se reafirmó la señora Webbly.

«Vaya.»

—De acuerdo, se lo comentaré —dije.

—Pásatelo bien con tu amigo —añadió—. Me gusta. Sé que no fue sincero contigo al principio, pero tenía buenos motivos. Yo he vivido toda mi vida en Hallies Falls, casi setenta años. Vi cómo surgieron los Nighthawks y después cómo cambiaron. Puedo no estar de acuerdo con los métodos de ese muchacho, pero es buena cosa que haya venido, Tinker. Estoy segura.

De acuerdo…

—Voy un segundo arriba —le dije firmemente, pues deseaba cortar la conversación. A este paso acabaría dándome consejos sobre sexo también.

—Lo único, sé precavida —me dijo—. Utiliza siempre un…

—¡No! —le corté en seco—. No, ya está, me voy…

La señora Webbly rompió a reír mientras yo salía disparada hacia la puerta.

A veces la retirada es la única opción.

***

Nunca he sido una de esas chicas que adoran las motos, pero la vista de Gage subiendo a la acera, montado en su Harley… bueno, digamos que la cita no había siquiera comenzado oficialmente y yo ya necesitaba un cambio de ropa interior. Aquello era peligroso —él era el peligro personificado y no porque formara parte de un club de moteros—. Lo había deseado desde el primer momento en que apareció ante mí, en la tienda. En cierto modo era mi primer sentimiento real desde la muerte de mi madre, mi primer sentimiento positivo, al menos.

¿Adónde podría llevarme todo aquello?

Todo lo que sabía en realidad de aquel hombre es que me había contado un montón de mentiras.

«Recuerda que se trata de pasar un buen rato, no tienes que casarte con él», me dije. Aquel pensamiento me tranquilizó, mientras observaba por la ventana cómo Gage se acercaba al porche de mi casa. Tras sonreír tímidamente a mi padre y a la señora Webbly, salí a recibirlo como si fuera una colegiala que va por primera vez al baile de fin de curso. ¿Cuándo era la última vez que había tenido una cita?

Antes de casarme con Brandon.

—¡Hola! —le saludé, levantando la mano, y concluí que no me gustaban las citas. Había practicado el sexo con aquel hombre hacía menos de doce horas y aquí estábamos, en la situación más incómoda que cabe imaginar. Fingir someternos a un antiguo ritual de cortejo cuando ya nos habíamos acostado juntos se me antojaba un tanto estúpido, la verdad.

«Recuerda, lo único que pasa es que quieres disfrutar de un poco de sexo», me dije.

Sí, lo quería, ya lo creo que lo quería.

Bajé las escaleras del porche y me reuní con Gage. Él me echó la mano a la nuca y me atrajo para darme un rápido —pero caliente— beso, que puso fin a todos aquellos molestos pensamientos —barridos por una fuerte subida de mi temperatura interna—. Me apreté contra el cuerpo masculino que parecía envolverme y aspiré su aroma con una sensación de alivio difícil de describir. Estar junto a él me hacía sentir bien. Segura.

«Estás colada por este tío, imbécil», me dijo mi sentido común. «No te funciona bien el cerebro.»

Le dije a mi sentido común que se fuera a la mierda, le eché las manos al cuello a Gage y le besé a mi vez, profundamente.

—¡Meteos en una habitación! —gritó de pronto la señora Webbly y me separé de mi «cita», otra vez presa de sentimientos de culpa. Mi inquilina y mi padre nos observaban desde el porche, con sonrisas un tanto burlonas en sus rostros. Gage rio, pero yo solté un gruñido de exasperación.

—Al menos podían fingir que nos dejan un poco de privacidad —comenté.

—Esa no parece la manera de hacer las cosas aquí —repuso Gage, llevándome del brazo hacia su moto. Mientras caminábamos, me pregunté por qué narices no se me había ocurrido ponerme ropa adecuada para montar en moto, seguramente porque no soy una loca de las motos, ¡buf! Gage me tendió un casco y me acaricié aprensiva el cabello, que llevaba cuidadosamente peinado.

—No vas a creerlo —le dije—, pero no se me pasó por la cabeza que íbamos a ir en tu moto.

Gage alzó una ceja y sonrió, un tanto burlón.

—Pero si montas de maravilla, al menos por lo que he visto en la cama —me dijo—. Anoche no te preocupaba tanto tu pelo. Vamos, Tinker, algunas veces hay que soltarse y disfrutar un poco. Esta noche es para pasarlo bien, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dije, casi con timidez y sintiéndome como una tonta—. Bueno, ¿qué hay que hacer con ese cacharro?

—Te lo pones en la cabeza —respondió Gage amablemente—. Después te llevo a dar a una vuelta y nos vamos a cenar al Jack’s.

—Qué listillo eres —comenté, con cara de exasperación.

—Y a ti eso te pone caliente —replicó él.

Eché mano al casco y me encogí de hombros, como fingiendo que no tenía razón en eso último.

***

Cinco minutos después estábamos en marcha. Iba agarrada con fuerza a la cintura de Gage y mi pelvis abrazaba su culo, lo cual me daba no poco gusto —la vibración de la moto en mi entrepierna también contribuía lo suyo—. Se podría esperar que, habiéndonos acostado juntos la noche anterior, yo ya estaría más «tranquila», pero qué va, ahora era aún peor, porque ya sabía lo bueno que era en la cama y quería más.

El sol aún brillaba, aunque ya estaba bajo en el cielo. El aire me daba con fuerza en la cara mientras avanzábamos con rapidez hacia las colinas y me pregunté adónde pretendería llevarme. No es que me importara especialmente. El último año y medio había sido un infierno para mí y tenía la impresión de que cada minuto había sido una nueva crisis. Esta noche, sin embargo…, no tenía la obligación de conseguir nada.

Solo tenía que relajarme y disfrutar.

Después de lo que me pareció un abrir y cerrar de ojos, salimos de la autopista y entramos en una carretera secundaria. Entonces entendí cuál era el lugar al que Gage pretendía llevarme. Malachi Ridge. No era mala elección. Aquella cresta montañosa tenía unas vistas increíbles y un montón de rincones donde una pareja podía pasar un rato conociéndose mejor, protegida por la privacidad que daban los árboles. Solo de pensarlo, sonreí de oreja a oreja.

¡Gage me estaba llevando a un sitio donde pudiéramos hacer el amor al aire libre!

Era cursi, tonto y maravilloso al mismo tiempo, porque no había hecho nada tan divertido en años. Cuando alcanzamos la cumbre de la cresta, todo mi cuerpo vibraba anticipando lo que iba a ocurrir. Gage debía de sentir lo mismo, porque nada más apagar el motor de la moto, me agarró la mano y la llevó hasta su entrepierna. Tras palpar el grueso bulto, rompí a reír.

Mi inquilino motero me deseaba tanto como yo a él, sin ninguna duda.

—Entonces tu plan era llevarme aquí arriba… ¿y? —le dije.

Gage me agarró por el muslo y lo apretó.

—Bueno, había pensado que podíamos follar —respondió—. Pensaba haberte invitado a mi apartamento antes de salir, pero al final decidí que esto sería mejor, dadas las circunstancias. No es que me importe lo que tu padre y Mary Webbly puedan ver u oír, pero…

—A mí sí me importa —corté yo mientras le frotaba el miembro lentamente—. Es un poco raro esto de vivir con mi padre a mi edad. Hoy al menos parecía más consciente.

Gage me agarró los dedos con fuerza y los apartó de su entrepierna.

—Será mejor que nos bajemos de la moto antes de que me dé un tirón o algo —dijo.

—Eh, solo estaba intentando ser agradable —repliqué.

—Deja que saque una manta y serás mucho más agradable tumbada boca arriba —me dijo.

***

Aunque evidentemente no era la primera vez que Gage venía a Malachi Ridge, yo conocía la zona mucho mejor que él. Había visitado el paraje desde niña, cuando mis padres me traían de picnic, y más tarde con mis amigos. Carrie había perdido su virginidad con Darren allí arriba, una noche que yo recordaba muy bien. Margarita y yo nos habíamos pasado horas aguantando sus preliminares en el asiento de atrás del automóvil, así que cuando por fin se bajaron para pasar de verdad a la acción, las dos respiramos de alivio.

De toda la vida, Malachi Ridge era para mí sinónimo de fiesta, pero hacía mucho tiempo que no iba por allí y se me había olvidado lo bonito que era. Gage extendió la manta en una pradera de mullida hierba, muy cerca del despeñadero, lo cual nos proporcionaba una maravillosa vista abierta a todo el valle.

Gage me agarró de nuevo la mano y me atrajo para darme uno de aquellos besos tan intensos en los que era un auténtico experto. Sentí que me derretía encima de él y me abandoné por completo a mis sentidos, mientras su mano me recorría la espalda y presionaba mi cuerpo contra el suyo. Su pecho era firme, musculoso, y los brazos que me sujetaban eran como columnas. Aquel hombre exudaba virilidad por todas partes —hasta su olor era sexi y no es que usara colonia ni nada de nada… era todo él.

Masculino.

Gage empezó a moverse con mayor urgencia y me empujó suavemente hacia abajo, para que me tendiera junto a él en la manta. La suave excitación que llevaba notando todo el día en la entrepierna cobró fuerza y me provocó un intenso escalofrío. Mi deseo aumentó aún más en el momento en que se echó encima de mí, me metió una rodilla entre las piernas y las separó para acceder a mi intimidad.

Después de otro beso en la boca, largo y profundo, Gage se dirigió a mi cuello para continuar el trabajo con los labios. Unos instantes después, sus dedos agarraron el borde inferior de mi camiseta y la fueron levantando hasta quitármela por encima de la cabeza. Tuve un momento de incomodidad, cuando él fijó su vista en mis pechos y en mi vientre. Sabía que mi ropa interior, negra y con lazos, me sentaba muy bien, pero también sabía que en mi piel eran visibles las estrías, la prueba de que Tricia había sido real y parte de mi vida, aunque su tiempo hubiera sido tan corto.

Algunas mujeres las llamaban cicatrices de guerra.

Yo había perdido mi guerra.

Gage se inclinó precisamente hasta aquella zona de mi cuerpo y la recorrió hacia arriba con la lengua, hasta llegar a mis pechos. Entonces se metió uno de mis pezones en la boca, a través de la suave tela satinada, y desabrochó mis jeans. Cerré los ojos, saboreando las sensaciones que me invadían: deseo anhelante, satisfacción por hacer algo divertido y tonto por una vez, la tibieza del aire, el olor del humo…

Abrí los ojos y vi cómo Gage se disponía a desabrochar mi ropa íntima, que estaba cubierta de pequeñas motitas blancas.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—¿El qué? —dijo él.

—Estas pequeñas…

Me interrumpí en el momento en que él chupó mi pezón hacia el interior de su boca y lo relamió en círculos con la lengua. Cerré los ojos y olvidé todo lo demás, mientras mi cuerpo parecía convertirse en un único órgano capaz de sentir una sola sensación, la más acuciante lujuria. Perdí la noción del tiempo, pero recuerdo que jugó de esta forma con mis senos durante el rato suficiente como para volverme loca, hasta que comencé a agitar las piernas debajo de él, presa de una insoportable tensión erótica. Aquel trabajo con la boca era increíble, pero ya no me bastaba.

Empujé a Gage para apartarlo un poco y poder bajarme los pantalones, gesto que él aprobó con una sonrisilla en las comisuras de su boca.

—Tienes prisa, ¿eh? —comentó.

—¿Tienes un condón? —le dije—. Si no, yo llevo en el bolso.

—Ya veo que vienes preparada —repuso, riendo. Yo le saqué la lengua en respuesta y el rio con más ganas.

—Bueno, saca el condón —le dije, con tono impaciente— y quítate la ropa. Si voy a quedarme en pelotas al aire libre, lo menos que puedes hacer es seguirme.

—Eres dominante en la cama —afirmó él—. Me gusta.

—Más te gustará cuando estés dentro de mí —repliqué y, sin mediar más palabra, me llevé la mano a la entrepierna y comencé a estimularme yo sola con el dedo. Al ver aquello, Gage abrió la boca con un gesto tan gracioso como el de un dibujo animado.

—Tic, tac, tic, tac —dije—. El tiempo pasa, Gage. No querrás que continúe hasta acabar yo sola, ¿verdad?

Un segundo después, su chaleco estaba fuera de su cuerpo y perfectamente doblado, cortesía que no obtuvo su camiseta. A continuación se sacó la cartera, de la cual extrajo un condón, y se dispuso a desabrocharse las botas, pero yo ya estaba demasiado impaciente. Me puse de rodillas, le agarré por el borde de los pantalones y le atraje con fuerza hacia mí, sin concesiones. Gage sonrió mientras le desabrochaba el cinturón y el botón y le bajaba la cremallera. Un segundo después, el motero tenía los jeans a la altura de las rodillas y aproveché la ocasión para hacerle perder el equilibrio y obligarle a tumbarse en el suelo. Sin perder un segundo, me coloqué encima de él.

Gage estrechó la mirada y su sonrisa se esfumó en un segundo.

—Dios, eres perfecta —declaró, en tono muy serio y yo respondí deslizando mi entrepierna a lo largo de su miembro erecto, untándoselo con la evidencia de mi excitación. El roce del tronco de su virilidad contra el centro de mi placer, caliente, duro como una piedra y cubierto de fina piel aterciopelada, estuvo a punto de hacerme llegar al clímax de forma inmediata.

«Mierda.»

—¿Y el condón? —pregunté, arqueando una ceja, y Gage me lo entregó, aparentemente mudo. Tras abrir la bolsa con los dientes, saqué el preservativo, me incliné hacia su poderosa masculinidad, la besé, le di un mordisquito y después le coloqué la goma en la punta y la desenrollé a lo largo de su tronco. Hasta aquel momento él me había permitido llevar el control de la situación, pero comprendí de golpe que mi periodo al mando se había acabado. Sus manos me agarraron por las axilas, me colocó encima de él, sin ninguna delicadeza, y sentí el extremo de su ariete en el umbral de la entrada hacia mi túnel del placer. Gage me empujó hacia abajo, me clavó en él literalmente y eché atrás la cabeza.

Si sus besos de antes habían sido tiernos, en esto no había ni rastro de ternura. Apoyándome en sus hombros, comencé a moverme rítmicamente hacia él, acompañando sus empellones con los míos. Cada pocos segundos frotaba mi entrepierna contra su pelvis, para aliviar momentáneamente el urgente deseo que acicateaba mi centro del placer. La excitación creía dentro de mí como si mi cuerpo se hubiera convertido en una olla a presión.

—Joder, tenías que verte —comentó Gage con voz sofocada, pero no le hice caso, concentrada como estaba en la brutal deflagración que se iba gestando poco a poco y que ya se me venía encima. Él me agarraba con fuerza las caderas y nuestros movimientos se volvían a cada rato más frenéticos. De pronto Gage arqueó la pelvis, llenándome desde un nuevo ángulo, y aquello fue como apretar el detonador. Lancé un potente gemido, sin poder contenerme, y me desplomé sobre su pecho, satisfecha y aliviada.

Gage por su parte no perdió ni un segundo, pues él estaba aún lejos de quedar satisfecho. Tras echarme a un lado, se colocó sobre mí y redobló sus ataques con más fuerza, mientras yo trataba de recordar cuál era mi propio nombre.

«Ah, sí, Tinker.»

Abrí los ojos y vi los de Gage sobre mí, más intensos que nunca. Tenía la mandíbula crispada y no paraba de penetrarme, una y otra vez, como una taladradora, mientras el sudor le chorreaba por la cara. Al cabo de un rato sus movimientos empezaron a volverse más erráticos, sus labios se crisparon y lanzó un potente grito de tensión liberada. Con un estremecimiento, sentí que su cañón latía con fuerza dentro de mí mientras liberaba su carga dentro del condón.

Finalmente, Gage se inclinó sobre mí y me besó en los labios.

—No ha estado mal —le dije, sonriente—. Debes ganarte buenas propinas por este servicio.

—La próxima vez me traigo la jarra de las monedas —replicó, sonriéndome a su vez.

Dicho esto se tumbó a mi lado y me atrajo para rodearme con su brazo. Había oscurecido y el sol estaba ya muy bajo. La pendiente de la colina era suficiente como para permitirnos ver la puesta sin tener que sentarnos.

—Fíjate, el humo de los incendios hace que la puesta de sol tenga un color increíble —comentó él.

—Y que lo digas —respondí y en aquel momento volví a fijarme en las pequeñas motas blancas, que ahora flotaban en el aire. Seguí una con la mirada y fue a parar al pecho de Gage, brillante de sudor. La toqué con el dedo y se disolvió, dejando una marca gris en su piel.

—Ceniza —dijo Gage—. De los incendios.

Suspiré al acordarme de los abuelos de Randi. Los incendios eran algo familiar para mí desde la infancia —es imposible vivir rodeada de tantos parques nacionales sin conocerlos—, pero lo cierto es que no recordaba nada como lo de aquel año. Me acurruqué contra el cuerpo de Gage, relajada y por fin libre de inquietudes.

«Bueno, reconozco que al final esto no era tan mala idea», murmuró mi sentido común. «Mientras no se te suba a la cabeza y hagas alguna estupidez, como enamorarte…»

Gage me besó en la coronilla y me acarició la espalda, arriba y abajo, relajándome aún más, mientras contemplábamos el espectáculo de la naturaleza. El resplandor anaranjado permanecía sobre las colinas durante más tiempo de lo normal y en aquel momento me di cuenta.

Aquel resplandor no era del sol.

Era el fuego.

Mucho fuego. Los incendios eran realmente grandes.

—¿Ves eso? —susurró Gage y asentí con la cabeza—. Joder, parece irreal.

Pues sí.

—A los abuelos de mi asistente, Randi, los estaban evacuando de su casa —le dije—. Nunca había visto algo así.

—Por el momento no ha bajado de las colinas —me recordó—. Sé que es un gran incendio, pero está a mucha distancia de la ciudad. No creo que haya nada que temer.

—Así lo espero —musité.

***

—La próxima vez que hagamos algo así voy a tener que llevarme crema solar —comenté, removiéndome incómoda en mi asiento. Estábamos sentados en el Jack’s Roadhouse, en uno de los reservados junto a la pared. Yo me había pedido una hamburguesa con patatas, porque si al chico no le gustaba que una mujer se metiera entre pecho y espalda una comida de verdad delante de él, entonces tendríamos un problema.

—¿Y eso por qué? —dijo él.

—Creo que me he quemado las tetas en la montaña —respondí, riendo disimuladamente. Estaba de muy buen rollo, probablemente más relajada de lo que debería. Sin embargo…, ¿qué iba a hacerme, a fin de cuentas? Ya nos habíamos acostado juntos y no es que estuviera esperando una declaración matrimonial por su parte.

Gage gruñó y después rompió a toser, porque le había pillado bebiendo. Aquello me hizo reír de nuevo y él intentó fingir que me miraba enfadado —le habría quedado mejor si hubiera logrado mantener una expresión seria.

—Bueno, quería preguntarte algo —dijo de pronto.

—¿De qué se trata? —pregunté.

—¿Te apetece que después nos acerquemos al club y te presento a algunos de mis hermanos? —dijo.

Fruncí el ceño, sin saber qué decir.

—Lo hemos pasado bien esta noche, pero creo que… —comencé.

—¡Desde luego los tienes muy bien puestos! —gritó de pronto una voz femenina. Miré hacia atrás y vi a Talia Jackson, que avanzaba hacia nosotros a buen paso y con cara de muy pocos amigos.

—Joder —murmuró Gage—. Deja que me encargue de esto, ¿vale? No la escuches.

Talia cayó sobre nosotros como una arpía furiosa. Según la veía venir, la imaginé con alas de murciélago —sucias y deshilachadas—, echando fuego por los ojos y soltando unas risillas nada apropiadas. En aquel momento sus ojos se encontraron con los míos y cesaron las risas —me quería muerta, era evidente, lo llevaba escrito en la mirada—. Al recordar su cuchillo, tragué saliva. Me había cortado el rollo definitivamente.

La vida parece todo color y diversión hasta que alguien te ataca con un machete.

—¡Eres una zorra de mierda! —me gritó al llegar a la mesa. Ya se lanzaba directa contra mí, pero Gage se interpuso entre nosotras de un salto, se la subió al hombro como si pesara menos que una pluma y se encaminó hacia la salida. Talia mientras tanto no dejaba de sacudirse y de gritar.

—¡Es un mentiroso! —aulló—. ¡Te utilizará y luego te dejará tirada como una colilla, Tinker Garrett, pero antes te ofrecerá como carnaza a todos sus amigos! ¡Eso es lo que hacen! ¡Utilizará tu negocio como una tapadera para vender droga y, cuando lo descubran, se reirá mientras tú vas a la cárcel! Los Reapers son una pandilla de cobardes y…

Gage salió del bar y seguí oyendo sus gritos, aunque ya eran ininteligibles. Parpadeé lentamente, miré a mi alrededor y me pareció que la mitad de la ciudad estaba observándome. De pronto, Daisy Wasserman se acercó rápidamente, se sentó frente a mí y me agarró la mano.

—¿Estás bien, Tinker? —me dijo, con rostro de preocupación. Fruncí el ceño, tratando de decidir si sí o si no.

—No estoy segura —le dije—. ¿Ha ocurrido de verdad? ¿Qué persona es capaz de hacer esto?

—Sí, ha ocurrido de verdad —suspiró Daisy—. Talia Jackson es la tía más macarra y asquerosa que he visto en mi vida. Nunca entenderé cómo ella y su hermano han podido joder tanto a nuestra ciudad. Las cosas iban mucho mejor cuando no estaban por aquí. Oye, estás temblando.

Levanté la mano y vi que era verdad. Me temblaban los dedos como si… bueno, como si acabaran de atacarme por sorpresa en un bar.

—Me voy a casa —dije, con el rostro ardiendo. Me veía de nuevo en el supermercado, discutiendo con la madre de Jamie. ¿Por qué no dejaban de ocurrirme cosas así? Yo era una persona agradable y simpática. Cocinaba cosas, pagaba mis impuestos, mi historial de crédito era excelente y sin embargo…, allí estaba otra vez. Humillada en público.

—¿Quieres que te lleve? —me ofreció Daisy.

—Creo que debería ir a buscar a Gage —repuse, tratando de aclarar mis ideas. Los gritos de Talia aún se oían en el exterior y me estremecí solo ante la idea de salir.

—No, he cambiado de idea —dije—. Lo hablaré con él más tarde, porque esto es demasiado para mí ahora mismo. ¿Puedes llevarme? No tengo vehículo aquí y aunque lo tuviera, he bebido un poco demasiado como para ponerme al volante.

—Por supuesto —dijo Daisy, sonriendo de forma tranquilizadora—. ¿Quieres que le pregunte a Jack si podemos salir por la cocina? Tengo el automóvil aparcado ahí, justo detrás.

Talia continuaba vociferando delante del bar y Gage también le respondía a gritos, como en un reality show de los malos.

—Eso estaría genial —le dije, hurgando en mi bolso en busca de la cartera. Saqué tres billetes de veinte dólares, los coloqué en el centro de la mesa y escribí rápidamente un mensaje para Gage:

YO: Lo siento. Esto es una locura y me he marchado a casa. Hablamos en otro momento, ¿vale? Lo he pasado bien, pero no quiero estar cerca de ella. Dame un poco de tiempo y lo hablamos.

Correcto. Muy civilizado. Realmente me gustaba Gage, pero aquel lado de su vida no me iba nada. Ni un poquito. Necesitaba tiempo para pensar en todo.

—Listo, vámonos —le dije a Daisy. Mientras nos dirigíamos a la cocina, noté que me seguían muchos pares de ojos, ojos que me juzgaban en silencio. En aquel momento zumbó mi teléfono, miré y me encontré un mensaje.

CARRIE: ¿¿¿Qué cojones???? ¿¿¿Te has peleado con Talia en el Jacks???

Uf. La historia de mi niñez y adolescencia —hasta las paredes tenían oídos en mi ciudad de nacimiento—. Gage era bueno en la cama, pero el drama y la escandalera parecían seguirlo allí donde iba. Yo había decidido vivir una vida libre de estas cosas, pero aquella estúpida exnovia suponía una violación constante e insoportable de mi territorio.

El pequeño automóvil de Daisy estaba aparcado detrás del bar, en una plaza en la que podía leerse «Reservado para Jack». La miré fugazmente y ella se sonrojó y se encogió de hombros, de forma tan graciosa que casi me distrajo de los gritos que se oían en la distancia.

Casi.

Pero no del todo.

Capítulo 22

Gage

—¡Gilipollas de mierda! —me gritó Talia y tuve que recurrir a todo mi autocontrol para no arrojarla contra los arbustos. No habría sido una buena idea, en todo caso, no con gente mirando. Maldita zorra. La deposité en el suelo con suficiente delicadeza como para no hacerla caer, pero para que tampoco fuera un aterrizaje demasiado suave.

—¡Cállate de una puta vez! —le espeté—. Ni se te ocurra dirigirme la palabra, ni tampoco a Tinker. Voy a darte una oportunidad de sacar tu culo de esta ciudad, ¿me has entendido?

Talia resopló y se le hincharon las aletas de la nariz.

—Nadie utiliza a Talia Jackson —replicó, apretando los dientes—. He hablado con Marsh y sé lo que pasó. Te juro por Dios que pagarás por lo que has hecho. Todos pagaréis.

—Lo que tú digas —respondí y le di la espalda para encaminarme hacia el bar. Ella entonces se me echó encima chillando como una furia, se colgó de mi cuello y estiró hacia abajo con tanta fuerza que me cortó la respiración. Zorra del demonio. Le asesté un codazo, cayó al suelo y me volví rápidamente para enfrentarme a ella.

—¡Dios! —gritó alguien—. ¡Llamad a la policía!

«Genial. Justo lo que necesitaba.»

—Talia, no seas idiota —le dije—. No puedes pelear conmigo y no tienes sitio aquí.

En aquel momento agradecí toda mi experiencia en movidas con mujeres, gracias a mi trabajo en el bar de strippers…

—Esta es mi ciudad —me dijo—. Mi ciudad. Cuando regrese Marsh…

—Marsh no va a volver —la corté, seco, y me saqué la cartera del bolsillo. Sin quitarle ojo de encima, extraje cinco billetes de cien dólares y se los mostré.

—Toma el dinero y lárgate —le dije—. Eres joven y no hay razón alguna para que esta sea tu vida.

Talia agarró el dinero de un zarpazo y me mostró los dientes.

—No soy una puta a la que puedas pagar y despedir —me dijo—. Te haré pagar de verdad por lo que has hecho. ¡Los dos pagaréis! Esa zorra tuya no es nada, ¿me oyes? Nada. No puede hacer nada de lo que hago yo. Parece que tiene un palo metido por el culo, de lo tiesa que va, y…

En aquel momento sonó una sirena y, a los pocos instantes, un vehículo patrulla se detuvo junto a la acera, cerca del lugar donde nos encontrábamos. Talia abrió mucho los ojos y echó a correr. Yo me limité a observar cómo se alejaba y suspiré.

«Tinker no se merece esto.»

«Mierda.»

El mismo agente que había acudido a la casa de Tinker salió del vehículo, miró hacia la mujer que corría y después se volvió hacia mí. Me encogí de hombros.

—¿Algún problema? —preguntó, observando nervioso mi chaleco de cuero, con los distintivos de los Reapers. Sabíamos que la policía local mantenía lazos de complicidad con los Nighthawks, pero no estaba seguro al cien por cien de que hubieran sido informados del cambio en la jefatura. Sacudí la cabeza, con cara de circunstancias.

—Está cabreada porque estoy saliendo con otra —le indiqué—. Fue a por mi chica, Tinker Garrett, y cuando la saqué del bar para que se calmara, me atacó.

—Es cierto —intervino alguien y, al volverme, vi que un grupo de gente nos miraba, pendiente de la escena.

—Se volvió loca —dijo una mujer, mostrando su teléfono móvil—. Lo he grabado todo, por si quiere verlo.

El policía me observó de nuevo y después se dirigió hacia la mujer, para echar un vistazo al video. Mientras lo visualizaba, oí amortiguados en la grabación los ruidos de la escena de la que acababa de ser protagonista. Una vez se hubo terminado el vídeo, el agente se volvió de nuevo hacia mí.

—Voy a tener que interrogar a la gente de dentro y obtener declaraciones —anunció.

—No deseo presentar ningún cargo —le indiqué.

—Aún no hemos llegado a ese punto —replicó él, lanzando de nuevo un vistazo hacia mis parches de los Reapers—. Vamos a buscar a Tinker y empezaremos desde ahí.

El poli me hizo un gesto para que le precediera y entré en el bar, consciente de que llevaba detrás a un agente de la ley armado —nunca una buena posición, la verdad—. Caminamos hacia nuestro reservado y me detuve en seco al ver que Tinker no estaba allí: solo había unos billetes sobre la mesa, para pagar nuestra cena.

«Mierda.»

Me volví hacia el policía.

—¿Le importa si miro mi teléfono móvil? —le dije—. Parece que Tinker se ha marchado a alguna parte.

El tipo me miró como sopesando lo que acababa de decirle y después asintió con la cabeza. Me abrí el chaleco, para que pudiera ver lo que había dentro, y me saqué el teléfono del bolsillo interior. Por supuesto, había un mensaje de Tinker.

Doble mierda.

—Se ha ido a casa —le dije—. No quería escenas.

El policía tragó saliva y suspiró.

—Está bien, voy a hablar con algunos testigos, a ver lo que tienen que decir —indicó.

—Talia Jackson se comportó una loca —declaró una de las camareras y varias personas asintieron—. Fue corriendo hacia ellos, gritando, e intentó atacar a Tinker. Entonces este chico la sacó afuera para impedir que alguien resultara herido.

El policía suspiró de nuevo y se frotó las sienes.

—De acuerdo —dijo—. ¿Alguien quiere presentar una denuncia?

Miró a su alrededor y nadie dijo nada.

—Bien, voy a pasarme por el domicilio de Tinker Garrett para comprobar que está bien, ya que Talia se ha marchado —anunció—. No hace falta nada más.

***

Deseaba ardientemente seguir al policía hasta la casa de Tinker, pero lo último que me hacía falta era que me catalogaran como un merodeador. Aparte, consideraba necesario dejar un poco de tiempo para que se calmaran los ánimos. Ella lo había pedido y, por duro que me resultara, tenía que dárselo. Decidí por tanto ir al club a aclarar mis ideas, dado que además no podía dejar pasar mucho tiempo sin reunirme con Pic y los muchachos.

Tardé pocos minutos en llegar. En el aparcamiento se alineaban las motos, como de costumbre, con un aspirante vigilándolas, pero ahora estaban también las de mis hermanos de Coeur d’Alene.

—¿Pic está dentro? —le pregunté al aspirante, que asintió, y entré. Los hombres estaban sentados aquí y allá, charlando y riéndose. Pic, Hunter y Cord estaban al fondo, alrededor de una mesa, enfrascados en lo que parecía una conversación bastante intensa. El presidente de mi sección de los Reapers me vio y me hizo una señal con la mano.

—¿Qué tal tu cita? —me preguntó, con una media sonrisa—. Parece que ha terminado más temprano de lo previsto.

Le miré con cara de fastidio, agarré una silla y me dejé caer pesadamente. Pic me pasó una botella de cerveza y yo la abrí, le di un trago y la dejé sobre la mesa.

—Esa zorra de Talia se presentó en el Jack’s —expliqué—. Intentó atacar a Tinker y montó una escena del carajo.

Cord arqueó una ceja.

—¿Y pudiste controlar la situación? —preguntó.

—Sí —respondí—. Saqué a Talia de allí, le di algo de dinero y le sugerí que abandonara la ciudad. Se ha comunicado con Marsh de alguna forma y vienen a por nosotros, eso está claro. Marsh ha lanzado amenazas también.

—Marsh no regresará hasta dentro de bastantes años —dijo Hunter, inclinándose hacia la mesa—. Me gusta ese tipo, Dobie Coales. No pestañea y no se echa para atrás. Si dice que el tema está cubierto, me inclino a creerle.

—Si Marsh consigue salir de alguna manera, nos encargaremos de él —aseguró Cord con aire lúgubre—. Si el cabrón se atreve a poner el pie en la ciudad, lo enviaremos dos metros bajo tierra. Aún no me puedo creer que todo esto haya acabado así. Tenemos suerte de que no nos hayáis quitado los distintivos y liquidado el club sin más.

—Nadie saldría ganando si perdiéramos a hombres que han sido leales a nosotros durante años —respondió Pic—. Además, los hermanos que están en prisión cuentan con nosotros. A toro pasado, todo parece evidente, pero el caso es que tú no votaste por él.

—No —confirmó Cord, resoplando—. Cuando terminé mi condena, ya tenía el club bajo control.

—Bueno —dijo Pic, volviéndose hacia mí—, ¿y tú por qué no estás bajo la ventana de Tinker, poniéndole musiquita?

—Porque soy estúpido, pero no tanto —repuse, encogiéndome de hombros—. La última vez que me aconsejaste calmarme antes de ir a verla y no lo hice, todo se fue a la mierda. Hasta yo puedo aprender. Iré a hablar con ella cuando hayamos terminado aquí.

—¿Vas a traerla a la fiesta, mañana? —dijo Pic—. London quiere conocerla y el resto de las chicas también. Sería el principal entretenimiento de la velada.

—En ese caso, no contéis con ella —anuncié, cruzándome de brazos y apoyándome en el respaldo de la silla. Pic lanzó un gruñido y yo sacudí la cabeza para subrayar lo que acababa de decir. Entonces él frunció el ceño.

—Venga, joder, tú ganas —dijo—. Seremos buenos, pero tráetela, por el amor de Dios. Si no, nunca me enteraré del final de la historia. Considéralo una orden directa de tu presidente, en lo que eso valga.

Alcé mi botella, le dediqué un breve saludo y, acto seguido, me volví hacia Hunter.

—Bueno, ¿y tú qué? —le dije—. ¿Estás cuidando bien a nuestra Emmy?

Hunter y Emmy —la hija de Picnic— llevaban juntos casi dos años. Aunque los dos hombres podían tolerarse en la misma habitación, su relación no era un idilio, precisamente.

—Em está preciosa, como siempre —dijo Hunter, con una amplia sonrisa—. Soy un hombre afortunado.

—Para que lo seas de verdad, será además una fiera en la cama, supongo —me atreví a decir, mirando malévolo a mi presidente, que se puso rígido.

—Cierra la puta boca —me advirtió—. No vamos a mantener una conversación sobre la vida sexual de mi hija. Nunca.

Misión cumplida. Después de darle un buen trago a mi cerveza, saqué mi teléfono móvil para ver la hora.

***

Tinker

GAGE: Estaré en tu casa en veinte minutos para que hablemos.

YO: Mañana. Ya ha habido bastantes escenas esta noche.

GAGE: No voy a retirarme, Tinker. Tenemos que resolver esto.

YO: Estoy demasiado cansada y no estoy de humor. Además, mañana me levanto temprano.

GAGE: En veinte minutos.

Dejé caer el teléfono en el sofá, apoyé la cabeza en el respaldo y me quedé mirando al techo. Dios, qué harta estaba de los hombres controladores. De pronto, la «Marcha imperial» sonó en mi aparato y di un respingo.

«Lo has atraído con tus pensamientos», me dije, sombría. «Brandon me llama porque no he sufrido bastante esta noche y quiere rematar la jugada. Alguna gente muere de enfermedades raras. Yo voy a morirme de una sobredosis de machos dominantes.»

—¿Sí? —respondí, con tono seco y perentorio.

—Solo escúchame —dijo la voz de Brandon—. ¿De acuerdo?

Sopesé la petición.

—Tienes cinco minutos —le dije—. Después de colgar, todo lo que tengas que decirme lo harás a través de mi abogado.

—Cinco minutos —aceptó él—. He continuado investigando a tu «hombre para todo». ¿Sabías que su última ocupación fue regentar un bar de strippers? El lugar fue registrado repetidas veces por la policía y…

—¿Fue condenado por algo? —le corté.

—Es miembro de una banda —respondió Brandon—. No importa si ha sido condenado o no. Todos sabemos que es culpable.

—Uf, no soy abogado, pero estoy segura de que no es así como funciona la cosa, Brandon —le dije—. Todo el mundo es inocente hasta que no se demuestre lo contrario. Por cierto, él ya me había comentado lo de su trabajo en el bar de strippers. No es ninguna novedad.

Brandon guardó silencio durante unos segundos.

—¿Sabías lo de las strippers? —preguntó, obviamente sorprendido—. Esto no es propio de ti, Tinker. ¿Qué te ha ocurrido?

—Brandon, tú ya no me conoces —respondí—. En realidad no creo que me hayas conocido nunca. ¿Has terminado?

—No —dijo él, rápidamente—. No cuelgues. La cuestión es que voy a anunciar mi candidatura en breve y todo sería mucho mejor si estuvieras aquí.

—No, sería mucho peor, porque no creo que quieras que le cuente a todos tus partidarios lo capullo que eres —le espeté—. ¿Quieres apostar algo a que toda esa gente tan simpática te apoyará con bastante menos entusiasmo si se entera de que tu trabajo era más importante para ti que la muerte de tu hija recién nacida?

—No fue así —replicó él—. Tuviste un aborto espontáneo. Lo siento, pero es algo bastante habitual en las mujeres.

¿Había dicho realmente lo que acababa de oír?

—¿Has dicho lo que creo que has dicho? —le pregunté, con tono acerado. Para ser un hombre acostumbrado a tratar con jurados, Brandon no era demasiado brillante, que digamos.

—Lo siento —respondió rápidamente—. No quería decir eso. Estoy bajo mucha presión y…

Fuera lo que fuese lo que dijo a continuación, no lo oí, porque ya había cortado la llamada. Agarré un almohadón del sofá y me abracé a él con fuerza.

No iba a hacerme llorar otra vez.

Nunca más.

Doliera lo que doliese.

Había sobrevivido a mi matrimonio, había sobrevivido a la pérdida de Tricia y, cuando murió mi madre, también lo superé. Brandon no iba a conseguir hacerme daño ni una sola vez más. Aún andaba perdida en aquellos pensamientos cuando Gage llamó a la puerta. Eché de nuevo la cabeza atrás para mirar al techo. ¿Se largaría si simplemente lo ignorara sin más?

No, seguramente no. Era casi tan dominante como Brandon.

Claro que Gage no me había dejado abandonada en el peor día de mi vida, así que contaba con eso a su favor. Tragándome una risotada histérica, me levanté y abrí la puerta. Tal y como esperaba, en mi porche había un motero con aire muy resuelto.

—Hablaremos fuera —dije, con tono firme, decidida a conservar mi terreno. Gage no se movió y entonces me agaché, le pasé por debajo del brazo y me apoyé en la barandilla de fuera.

—Siento lo de Talia —empezó él, estudiándome con precaución—. Aun así, me habría gustado que me hubieras esperado.

—Ya era suficiente para mí —repliqué, encogiéndome de hombros y recordando todas aquellas miradas sobre mí—. Además, no somos una pareja.

—Pero si te estaba metiendo la polla hacía tres horas —me soltó, entrecerrando los ojos—. No sé en qué nos convierte eso, pero me da la impresión de que hemos pasado la fase de casera e inquilino. Normalmente, cuando salgo con una chica, me gusta asegurarme de que llega a casa sana y salva. No es fácil si la chica desaparece…

—No —me limité a decirle, después de tomar una rápida decisión.

—¿No? —preguntó él.

—Simplemente, no —le repetí—. Lo he pasado bien, pero lo de Talia no tiene pase. No puedo aguantar que una loca intente atacarme cada dos por tres.

—Le he dado dinero y le he dicho que se largue de la ciudad —me informó Gage, reconociendo implícitamente lo razonable de mi objeción.

—Oh, estoy segura de que se irá tan contenta, porque los psicópatas delincuentes suelen atender a razones —repliqué.

Gage me hizo un gesto con la cabeza.

—¿Pretendes montar una discusión? —me dijo—. Lo digo porque existen mejores maneras de quemar energías.

—Dios —repliqué— ¿es que a todos los hombres les cuesta tanto enterarse de algo? Brandon también ha aparecido esta noche para tocarme las narices.

—¿Ese chupapollas está molestándote de nuevo? —preguntó Gage, furioso—. Voy a encargarme de él.

—¿Sabes? —le dije—. Ese es un poco el problema.

—¿El qué? —inquirió.

—Que te pareces demasiado a él —le dije.

—¿Cómo has dicho? —replicó, dando un paso hacia mí y agarrándome los hombros—. Yo no tengo nada que ver con tu exmarido.

—Los dos sois dominantes como el jodido demonio —repuse—. Él está tratando de protegerme de ti, ¿lo sabías? Ha estado investigando. Dice que eres un delincuente y tu club una banda de delincuencia. ¿Es cierto, Gage? No te molestes en contestar. Ya sé que eres demasiado bueno mintiendo como para que te escuche siquiera.

—¡Basta! —rugió y me apretó contra su cuerpo. Acto seguido, me agarró el pelo y me echó la cabeza hacia atrás, obligándome a mirarle.

—¿Basta de qué? —le dije, con una media sonrisa—. ¿De decir la verdad? ¿De temer que la chiflada de tu novia me destripe? ¿Pretendes que deje de pensar por mí misma y haga sin rechistar todo lo que me digas? Mira, ya estoy cansada. Si quisiera un hombre para que me diera órdenes, volvería con Brandon. Al menos no tendría que preocuparme de que pudieran arrestarlo en cualquier momento.

Los oscuros ojos de Gage echaron chispas y su mandíbula se crispó. Durante un segundo temí haber ido demasiado lejos.

—Oh, yo no estaría tan seguro de eso en tu lugar —replicó—. Sus manos no están precisamente limpias.

Me quedé helada, tratando de asimilar lo que acababa de oír, mientras los ojos de Gage parecían querer taladrarme.

—¿Perdón? —dije.

—Ya has oído lo que he dicho —me contestó.

Mis pensamientos entraron en ebullición, al hacerme consciente de las implicaciones. Aquellos trajes tan elegantes que usaba y todo lo demás. Siempre había dicho que su familia era rica, pero cuando nos casamos solo pudo permitirse comprarme un anillo bastante pequeño y sencillo. Sin embargo, para él era muy importante que su mujer llevara una auténtica roca en el dedo y por eso le hizo todas las «actualizaciones» sucesivas.

No había parado de llamarme, desesperado, para que volviera con él.

Mi abogado no había conseguido que le entregara los documentos financieros.

—¡Oh, mierda! —exclamé—. ¿Cuánto tiempo…?

—Años —respondió Gage—, al menos según mis fuentes. Aún lo estamos investigando.

—¿Y cómo se las arregla para ocultarlo? —pregunté, sacudiendo lentamente la cabeza—. Espera… ¿y nuestra casa?

—¿Qué? —dijo él.

—¿La pagó con… ? —dije—. Ya sabes…

—No tengo ni idea —respondió Gage—. Solo sé que la gente a la que le interesan estas cosas lo sabe: Brandon Graham está en venta.

—Pero si es un cruzado contra la delincuencia —objeté, aún no convencida de lo que acababa de oír—. Quiero decir, ha perseguido y encarcelado a bandas de moteros como la vuestra. Siempre ha creído en lo que hacía. ¿Y aquel asesino en serie al que mandó a la cárcel? Brandon es un héroe, o al menos así está considerado en Seattle.

—He dicho que es deshonesto, no que sea estúpido —precisó Gage—. Un hombre como él, con aspiraciones políticas, no va a cagarla en los asuntos importantes. Es en los pequeños donde está el problema: hacer la vista gorda en casos de conducción bajo los efectos del alcohol, cobrar por no presentar cargos… Si diera mucho el cante, ya le habrían descubierto. Una vez que anuncie su campaña, lo mirarán con mil ojos y por eso no puede permitirse dejar por ahí un cabo suelto como tú.

Al oír aquello, me pegué a Gage y dejé caer la frente sobre su pecho. De pronto todas las piezas habían encajado y me sentía como una perfecta estúpida. Simplemente había estado demasiado ocupada con mi negocio como para darme cuenta de lo que se cocía.

—Soy una idiota —dije, con los ánimos por los suelos, y Gage me acarició la espalda suavemente.

—No, simplemente no piensas como un delincuente —me dijo. Suspiré y le miré a los ojos.

—¿Y tú? —le pregunté.

Gage me sostuvo la mirada, sin pestañear.

—¿Recuerdas mi promesa de no mentirte? —me dijo y asentí, con un nudo en el estómago—. He cometido delitos. Algunos los volvería a repetir, si se dieran las mismas circunstancias. De otros me avergüenzo. Sin embargo, nunca he enviado a la cárcel a un inocente por no poder pagarme un soborno.

—¿Brandon ha hecho eso? —pregunté, tragando saliva—. Quiero decir, una cosa es soltar a un culpable y otra hacer que encierren…

—Sí, en serio —me cortó él—. Les ha pasado a personas que conozco y es más frecuente de lo que imaginas. Los moteros son blancos fáciles, porque asustamos a los jurados. Tu ex ha hecho esas cosas, al menos según mis fuentes. Esos casos con los clubes de moteros tuvieron gran repercusión y le ayudaron a hacerse conocido. Al principio no lo asocié con todo aquello, pero mis hermanos me dieron la información.

—¿Hace cuánto que lo sabes? —le pregunté.

—Poco —respondió él, rodeándome con sus brazos y estrechándome con fuerza. De inmediato me sentí mejor. Caliente. Protegida.

—No creo que vuelva a casarme nunca más en mi vida —murmuré. Deseaba con todas mis fuerzas poder cerrar los ojos y hacer que todo aquello desapareciera. Poder viajar atrás en el tiempo, ir a un instituto diferente y casarme con un chico normal, que vendiera seguros o algo así.

—¿Quién podía imaginar que Brandon era aún peor de lo que parecía? —me pregunté en voz alta—. Quiero decir, ¿qué más secretos esconde?

Gage rio suavemente.

—¿Qué importa eso? —dijo—. Pronto estarás totalmente libre de él. Si tu abogado no consigue sacar adelante tu caso, el nuestro lo hará. Es un puto tiburón.

Noté que empezaba a tiritar y Gage me estrechó entre sus brazos con más fuerza.

De pronto su teléfono móvil dio un pitido dentro de su bolsillo —un pitido fuerte— y después se puso a zumbar.

—Deberías comprobar qué es eso —le dije, tratando de separarme—. Es tarde. Normalmente la gente no llama a estas horas, a menos que sea una emergencia.

—O que estén borrachos —repuso él, sombrío, mientras sacaba el teléfono—. Oh, joder.

—¿Qué pasa? —le dije.

—Es el sistema público de alertas por emergencia —respondió—. Hay un aviso de evacuación por incendio de nivel uno, que afecta a todo el condado.

—Mierda —dije, cerrando los ojos—. ¿Se ha extendido el incendio?

—No, parece que hay uno nuevo —respondió mientras tecleaba algo en su teléfono—. Lo denominan un «complejo», porque parece que los diferentes incendios se están juntando en algunas áreas. Están pidiendo a los granjeros que dispongan de equipos para remover la tierra que se pongan en contacto con las autoridades.

Al oír aquello sentí un escalofrío.

—Deben de estar faltos de excavadoras para hacer cortafuegos —comenté—. Espero que los abuelos de Randi estén bien.

—Estoy seguro de que sí —dijo Gage—. Solo están evacuando a la gente por precaución. El nivel uno no es tan grave, es solo para que la gente esté alerta. Tal vez sea bueno que metas algunas cosas básicas en una mochila, por si acaso hay que irse, pero no te preocupes demasiado. Incluso si los incendios siguen creciendo, los equipos de bomberos protegerán la ciudad. Son los granjeros y los rancheros los que deberían preocuparse.

Seguramente tenía razón.

—Entonces… ¿vas a venir conmigo a la fiesta del club mañana por la noche? —me dijo Gage al cabo de unos instantes, abrazándome de nuevo, y yo me estreché contra su cuerpo.

—No —respondí, pero no con convicción. Olía demasiado bien. Me distraía…

—Sí, Gage, me encantaría ir a la fiesta —me corrigió él, con tono irónico—. Es una respuesta mucho mejor. Haz la prueba.

—¿Estará Talia por allí? —pregunté.

—Ni siquiera ella es tan estúpida —respondió—. Con un poco de suerte, ya se habrá marchado de la ciudad y, si no lo ha hecho, lo hará pronto. Estaremos pendientes de ella. Ahora estás bajo mi protección.

—¿Igual que en el Jack’s? —repliqué—. Visto lo visto, preferiría no tener que volver a pasar por algo así, por no mencionar lo de las actividades ilegales. Dijiste que no tienes las manos limpias. ¿Qué significa eso?

—Sabes que no puedo responderte —me dijo.

—¿Le haces… daño a la gente? —pregunté, tragando saliva. Lo que realmente deseaba era cerrar los ojos y hundirlos en su pecho, pretender que solo era un chico simpático, como Joel.

Excepto que Joel me dejó tirada cuando un motero enfadado apareció en mi puerta.

—A veces —admitió Gage por fin—, pero hay algo que se debe tener en cuenta. Nadie entra en mi mundo por accidente. No vamos a por los ciudadanos corrientes, es todo entre nosotros. Dicho esto, si nos jodes, te jodemos. Siempre. Tenemos que ser duros para poder sobrevivir, pero las recompensas merecen la pena.

—¿Qué recompensas? —pregunté—. ¿Dinero?

—El dinero está bien —confirmó—, pero de lo que se trata es de montar en nuestras motos libremente, de mantener nuestra hermandad. Los Reapers son una familia y, si vienes, lo verás con tus propios ojos. Danos una oportunidad, Tinker.

—Tengo que pensarlo —repuse—. Tal vez deberías irte.

Mi cerebro sabía que aquello era lo mejor, aunque el resto de mi cuerpo no estuviera de acuerdo. Gage me dio unas palmaditas en la espalda y después me soltó y retrocedió unos pasos. Nuestros ojos se encontraron en la oscuridad.

—¿De verdad quieres que me vaya? —susurró y yo me apresuré a negar con la cabeza.

—No, no quiero, pero es lo mejor —le dije—. Tengo que empaquetar mis cosas. Pasado mañana me voy con mi padre a Seattle de todos modos y parece buena idea que nos marchemos, dada la situación con los incendios.

—Dime que no vas a quedarte con tu ex de nuevo —me pidió.

—Eso ni loca —le respondí—. Mi padre va a ser examinado por un especialista y además tengo que entregar varios pedidos. Con suerte regresaremos el mismo día, pero si tenemos que quedarnos a pasar la noche, iremos a un hotel, te lo prometo. Dormiré mejor sabiendo que estamos preparados para irnos, si hay evacuación. No creo que lleguemos a eso, pero es mejor estar prevenidos.

Gage se inclinó hacia mí y me dio un beso intenso y prolongado. El sordo rumor de deseo que había estado resonando en mi interior durante toda la noche volvió a la vida, pero lo reprimí firmemente.

—Mañana por la noche —dijo.

—Tengo que pensarlo —repliqué.

—Vendré a por ti a las seis —insistió él.

Mi boca dibujó una sonrisa, a mi pesar, y él me sonrió también.

—Te dije que no me rendiría —me dijo—. Lo hablaremos todo, ¿de acuerdo?

—Vale —acepté.

—Bueno, ve a preparar tu mochila, por si acaso —dijo—, y si cambias de opinión y prefieres que me quede, mándame un mensaje.

Le respondí con el dedo corazón hacia arriba y él rompió a reír. En resumen, la noche había sido una locura, Gage había admitido prácticamente que era un delincuente, Brandon era un fiscal corrupto y estábamos rodeados de incendios. Así y todo, había sido una de las mejores citas de mi vida.

Inolvidable sin duda y, por si acaso, ahí estaba Carrie para recordármela hasta el fin de los tiempos.

Capítulo 23

A la mañana siguiente no desperté hasta después de las ocho, un lujo que no me había permitido en años y que desde luego no podía darme en aquellos momentos.

—Mierda —murmuré, frotándome los ojos. Había olvidado poner el despertador, pero el sol nunca fallaba en despertarme antes de que sonara. En la habitación reinaba una luz extraña, débil y amarillenta. Me obligué a levantarme, con bastante esfuerzo, me acerqué a la ventana y abrí los visillos.

—Hay que joderse —dije al ver que el cielo estaba totalmente cubierto de humo, lo que daba a todo un inusual tono anaranjado, muy posapocalíptico. Ya lo habíamos visto otras veces en la estación de los incendios, así que no era necesariamente algo grave, pero no dejaba de ser inquietante, dado el aviso de evacuación.

Agarré mi teléfono, busqué la página de Facebook del gobierno del condado y suspiré, aliviada. Se mantenía el nivel uno de alerta, aunque parecía ser que los incendios se habían extendido. Me puse el camisón y bajé al piso de abajo a preparar un poco de café.

—Buenos días, cariño —me saludó mi padre cuando entré en la cocina. Tenía delante una tostada, el periódico y, ¡qué bendición!, había hecho café.

—Buenos días —le respondí, besándole en la coronilla.

—Los incendios están empeorando —anunció—. Han puesto a Lamont en alerta de nivel dos. De todas formas, eso está a sesenta kilómetros de aquí, así que supongo que no tendremos problema.

—Estaba pensando que deberías hacer una maleta con tus cosas más necesarias, por si acaso —le dije—. Ya sé que protegerán la ciudad, pero de todas formas tenemos que ir a Seattle mañana, así que matamos dos pájaros de un tiro. Ah, por cierto, hay que enviar hoy tu historial médico. A ver si encuentro los documentos. ¿Puedes ir a buscar tus prescripciones?

—No me gustan nada los médicos —protestó él, con el ceño fruncido—. La verdad, no veo por qué tenemos que hacer esto. ¿Qué pasa si se me olvidan las cosas? Siento decírtelo, pero es lo que pasa cuando uno se hace viejo.

—No seas cabezota —repliqué, firme—. Tal vez haya alguna medicina que pueda ayudarte.

Mi padre gruñó en respuesta, pero no dijo nada. Se limitó a engullir rápidamente lo que le quedaba de su tostada y se marchó a buscar sus medicinas.

***

Los documentos del historial eran más complicados de lo que imaginaba.

Empezamos a trabajar en ellos a las ocho y media y, una hora después, aún no habíamos acabado. Además del historial básico, había un cuestionario de comportamiento para que yo lo rellenase y otro para que lo hiciera él. Hecho esto, ya estábamos enfrascados en la tarea de listar sus prescripciones, gracias a Dios.

—¿Esto qué es? —le pregunté, mostrándole una botellita.

—Para la presión sanguínea —respondió él. Lo anoté y eché mano a la siguiente, sintiéndome vagamente culpable por no haber hecho esto antes. Mi padre siempre había sido muy reservado en lo tocante a su salud.

«Sí y también tú te resistías a verlo», me apuntó mi sentido común.

«Vale, en esta me has pillado», le reconocí.

—Ahora vengo —me dijo mi padre—. Voy por un poco de agua.

—Tráeme un vaso a mí también, por favor —le dije mientras alcanzaba la última de sus botellas. Amitriptilina. Apunté el nombre de la medicina y le di la vuelta para ver la dosis. Entonces, el nombre de mi madre me vino a la cabeza, como una repentina acusación.

Uf.

Pensaba que había retirado todas sus cosas. Iba a dejarla en su sitio, extrañada, cuando de pronto vi una fecha del mes anterior en la botella.

¿Qué demonios?

—¡Papá! —grité.

—¿Qué? —respondió él.

—Ven un segundo —le pedí—. He encontrado una cosa muy rara.

Volvió al comedor con paso vacilante, me puso delante un vaso de agua y observó con el ceño fruncido la botella que yo le mostraba.

—Ah, no tienes que preocuparte por eso —me dijo—. Era de tu madre.

—Tiene fecha del mes pasado —le indiqué—. Si era de mamá, ¿por qué la sigues pidiendo? Además, no reconozco el nombre de la farmacia.

Mi padre suspiró y sacudió la cabeza.

—Me da vergüenza, Tinker Bell —me dijo.

—Papá, soy tu hija y te quiero —le dije—. No tienes que avergonzarte delante de mí, porque estamos juntos en esto, ¿vale? Sin embargo, necesito saber qué está pasando aquí. Podría ser importante.

Suspiró profundamente y se sentó.

—Es duro admitirlo —dijo—, pero tu madre lo estaba pasando muy mal el año pasado y, cuando el bebé murió…

Sentí que un cuchillo se me clavaba en las entrañas, como siempre. ¿Dejaría alguna vez de doler? Sin embargo, me daba cuenta de que eso sería aún peor. No quería olvidar a Tricia y el dolor me recordaba que había sido real. Había sido querida.

—Bueno, estaba deprimida, cariño —continuó mi padre—, muy deprimida. Tanto que necesitaba tomar medicinas y ya sabes cómo es esta ciudad. No quería que nadie se enterase, y encontró esta farmacia por Internet. La pusieron en contacto con un médico de algún sitio y la examinó por teléfono. Pagamos todo, por supuesto, no queríamos ir por el seguro.

Fruncí el ceño.

—De acuerdo, eso explica que la medicina esté aquí —dije—, pero ¿por qué la expidieron el mes pasado?

Mi padre miró para otro lado y tragó saliva.

—Cuando murió tu madre, fui yo el que se deprimió —me confesó—, así que empecé a tomarlas. Funcionaban muy bien y pedí más botes. Suena estúpido ahora que lo digo en voz alta, pero soy un hombre. Se supone que los hombres no tienen estas debilidades.

Sabía que se sentiría así.

Alargué la mano hasta la suya y se la estreché.

—Está bien, papá —le dije—. Eres la persona más fuerte que conozco y el hecho de estar deprimido no cambia eso. De todas formas, creo que deberíamos contárselo al médico y conseguir una receta ordinaria. Si pedimos la medicina por internet, nadie se enterará.

Mi padre me sonrió con tristeza y sacudió la cabeza.

—Soy un viejo estúpido —declaró—. Demasiado orgulloso tal vez.

—Bueno, a mamá le gustabas y me consta que era muy exigente con los hombres —le dije—. Eso debería contar. Bueno, ya casi hemos terminado. Le he enviado un mensaje a Randi y debería estar aquí en unos diez minutos. Voy a escanear esto, lo envío y a otra cosa.

***

Por supuesto, los papeles se quedaron atascados en el escáner.

Mierda de aparato.

Lo miré fijamente, preguntándome si sería capaz de hacerlo funcionar por pura fuerza de voluntad. Quité el papel atascado y lo reinicié, esperando que esta vez funcionara. De vez en cuando miraba la hora en mi teléfono móvil, nerviosa. A aquel paso, nunca tendría listos los paquetes para entregar al día siguiente. Vaya marrón.

¿Y dónde demonios estaba Randi, a todas estas?

El escáner empezó a tragar los papeles con normalidad, así que decidí tomarme otro café, como era habitual. Vertí en mi taza lo que quedaba del tibio líquido, la metí en el microondas y, de pronto, oí que llamaban a la puerta trasera. Tras secarme las manos en un trapo de la cocina, acudí a abrir y me encontré cara a cara con Sadie.

—Hola, Sadie —la saludé, tratando de no fijar la mirada en los moratones que se veían en su cara. ¿Tenía marcas de arañazos en el cuello? Debía informar de esto, quisiera ella o no. Era mucho peor de lo que me había parecido la vez anterior, o estaba demasiado oscuro o había empeorado con el tiempo. A veces pasaba con los moratones.

Ahora entendía por qué no le había visto el pelo últimamente. Estaba escondiendo aquello.

—Hola —me saludó, nerviosa, mirando a todos lados—. Bueno, quería darte las gracias. Ya sabes, por lo de la otra noche. Solo quería que supieras que no voy a volver. Estoy harta de todo eso.

—Me alegro muchísimo de saberlo —le respondí, lentamente—. ¿Quieres pasar a tomar un café? Está recién hecho.

—No, no, gracias —dijo ella, retorciéndose un mechón de su desordenado cabello—. Hay otra cosa que quería decirte.

—¿Sí? —respondí, esperando que la muchacha no se asustara, ya que tenía el aspecto de un pajarillo medroso.

—Es sobre Talia Jackson —anunció—. Nos dijo que tenía algo planeado. Algo grande, para haceros pagar a todos. Por lo de Marsh, ya sabes.

Al oír aquello sentí que se me encogía el estómago.

—Anoche me atacó en el Jack’s —dije—. ¿Crees que se refería a eso?

—No, creo que se refería a algo más grande —respondió Sadie—. No sé de qué va la cosa, no me lo dijo. No quiero volver a estar cerca de ella. Fui a verla solo para recoger unas cosas que me había dejado en su remolque. Ni siquiera me preguntó cómo estaba después de… esto.

Sadie se tocó uno de sus moratones y di un respingo.

—¿Has ido a ver al médico? —le pregunté.

—Sí, mi madre me hizo ir —respondió ella.

«Gracias a Dios.»

—¿Y a la policía? —inquirí de nuevo.

—Eso ni de puta broma —contestó ella—. No llames a la policía para que vayan a por un club de moteros. Nunca. Te matarían, Tinker.

La opresión que notaba en el estómago se hizo más intensa, al surgir en mi mente una terrible sospecha. Gage había reconocido que no tenía las manos limpias. ¿Qué había querido decir exactamente? ¿Tenía que ver con lo que le había ocurrido a Sadie?

Quería preguntárselo, pero me aterraba oír la respuesta.

—¿Fue Gage uno de los que…? —me lancé, finalmente—. Quiero decir, ¿participó en esto?

Sadie abrió mucho los ojos al oír aquello y sacudió la cabeza.

—No, no, qué va, para nada —me dijo, con énfasis—. Lo siento, tenía que habértelo dicho desde el principio, pero no pensé en ello. Él estaba en el club aquella noche, pero no vio lo que estaba pasando detrás del edificio. Hasta se ofreció a ayudarme después, cuando salió, pero le dije que no. Quiero decir, yo fui voluntariamente con ellos, ¿entiendes? No es como si me hubieran violado.

—Pero si estás cubierta de moratones —señalé—. Te hicieron daño. ¿No es eso una violación?

—Es que yo les dije que podían hacerlo —explicó ella, con voz llena de tristeza—. A Talia le pareció que podía ser divertido y además yo ya me había acostado con la mayoría de ellos. No sé en qué estaba pensando. Normalmente son buenos chicos, pero dos de ellos iban puestísimos de anfetas y Marsh, como siempre, pasado de vueltas. Fue una mala noche. Talia dijo que todo iría bien si me tomaba un poco de oxy, es como el caballo, pero más barato, así que me lo metí y seguí adelante.

—Eso se llama violación —le aseguré, con tono firme—. Me da igual que al principio lo consintieras. Tienes lesiones serias.

—Fue por mi culpa —insistió ella, visiblemente incómoda—. Mira, no quiero hablar de esto, ¿vale? Tengo que volver a casa. Solo quería decirte que tengas cuidado.

Quería responderle, hacerla entender que necesitaba ayuda, llevarla a un centro social, algo… pero ya se marchaba, con los hombros rígidos y la espalda muy recta. Tenía que investigar un poco, averiguar qué era lo mejor en una situación así. En aquel momento mi teléfono emitió un zumbido y me lo saqué del bolsillo, absorta en mis pensamientos. Miré y vi un mensaje.

RANDI: Hoy no puedo ir. Mi madre está aterrada por el aviso de evacuación y estamos haciendo las maletas.

«Joder.»

Mis posibilidades de preparar los pedidos aquel día se habían ido a tomar viento. Miré de nuevo hacia el cielo. El humo era cada vez más espeso.

YO: De acuerdo. Mantenme al tanto y ten mucho cuidado.

Entré de nuevo en la cocina y puse la tele. Era un canal de Seattle, pero con suerte aún habría boletines informativos. En la imagen aparecieron enormes hidroaviones surcando el aire y nubes de color rojo sobre la ciudad de Chelan. Más allá de las casas, por encima de las colinas, asomaban largas lenguas de fuego. La voz de un reportero daba el parte:

—Ante la extensión de los incendios en el Complejo de Chelan, el gobernador ha decretado el estado de emergencia. Buena parte de las regiones de Okanogan y Methow han recibido órdenes de evacuación y equipos de bomberos llegados de todo el estado trabajan sin descanso para tratar de salvar la ciudad de Chelan. Ayer los incendios se encontraban bajo control en un veinticinco por ciento, pero nuevos avances durante la noche han llevado a las autoridades a reducir esa cifra al cinco por ciento. No existe información precisa sobre el número de edificios que han ardido y los equipos de lucha contra el fuego nos comentan que no será posible establecer un balance exacto hasta que los incendios no se hayan extinguido.

Uf, aquello daba miedo de verdad. El reportero continuaba…

—Les recordamos que en estos momentos el área de Chelan se encuentra en alerta de evacuación de nivel tres, lo cual quiere decir que los habitantes deben abandonar inmediatamente sus hogares. No intenten llevarse nada de sus pertenencias, ya que no hay tiempo. Nos han informado de que, en algunas áreas, los servicios de emergencia podrían verse imposibilitados de actuar. El peligro es real e inminente. La alerta de nivel dos significa que la orden de evacuación podría llegar en cualquier momento, así que, si se encuentran en este caso, carguen cuanto antes sus vehículos y estén preparados para salir en cuanto reciban el aviso. El nivel uno significa que hay que estar alerta, pero la evacuación no es inminente.

—Hola.

Me di la vuelta y vi a Gage en la puerta de la cocina, con el ceño fruncido.

—Esto está empeorando —añadió, en tono serio.

—Sí, ya lo veo —asentí—. Creo que debería cancelar la cita de mi padre en Seattle, porque vamos a tener que conducir por áreas que están siendo evacuadas y no me apetece demasiado. Voy a enviarles los documentos, pero lo del viaje no me parece buena idea.

—La fiesta también se ha cancelado —repuso Gage, avanzando hacia mí para abrazarme—. A nadie le gusta la idea de que las chicas conduzcan hasta aquí. En la carretera no se ve una mierda y están cerrando autopistas por todo el estado.

—Oye, Gage —le dije—, ¿sabías que los Nighthawks habían herido a Sadie Baxter?

El motero resopló, con aire cansado.

—Sí —admitió—. Se fue detrás del edificio del club con un grupo de tíos y un rato después me la encontré llorando. Le ofrecí mi ayuda, pero no quería saber nada de mí. No he vuelto a verla desde entonces.

—Está llena de moratones —le dije—. ¿La oíste gritar o algo?

—No —respondió, sacudiendo la cabeza— y me habría dado cuenta seguro. Fue con ellos por su propia voluntad, aunque creo que Talia la presionó. Fue una mala noche. Al final Marsh estaba fuera de control, drogado hasta las cejas y paranoico perdido. Le advertí a Sadie que se mantuviera alejada de ellos, pero… no puedes obligar a una mujer a respetarse a sí misma. Algunas no abandonan este estilo de vida hasta que no les pasa algo realmente malo. Tal vez esto haya sido suficiente para convencer a Sadie.

—No me gusta mucho tu mundo—comenté, suspirando, y me removí entre sus brazos.

—Tinker, mírame —me dijo Gage y eché la cabeza atrás para encontrarme con sus ojos.

—Ese no es mi mundo —aseguró a continuación, con tono firme—. Hay moteros que pegan a sus mujeres, no hay duda, pero yo no soy uno de ellos y en mi club no se tolera esa mierda. Si una mujer quiere montarse una orgía con un grupo de tíos, no hay problema. A algunos les gusta ese tipo de cosas, aunque yo, desde luego, paso de esa tontería de estar ahí unos segundos haciéndolo en plan chapuza e incómodo. Eso sí, lo que está claro es que no violamos ni pegamos a nadie. Yo tenía un motivo para venir a esta ciudad y es que Marsh y sus hombres estaban fuera de control. Ahora, los únicos Nighthawks que quedan son los que no se encontraban en el club aquella noche. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Sentí como si me quitaran un peso de encima.

—Sadie me ha dicho que Talia y Marsh están planeando algún tipo de venganza —le informé.

—No me sorprende —gruñó él, en respuesta, y fruncí el ceño.

—Oye, se la veía muy preocupada, en serio —le advertí—. Deberías tener cuidado.

—Nena, mírame —me dijo—. Marsh está en la cárcel y no va a pisar la calle en mucho tiempo, seguramente en años, lo mismo que sus hombres. Talia puede rabiar y patalear todo lo que quiera, pero mi club en pleno se encuentra en la ciudad y la están buscando. Si enseña la jeta, la agarraremos, aunque si le queda algo de cerebro, ya se habrá largado. Le di un poco de dinero la otra noche y espero que lo haya utilizado para su propio bien. En cualquiera de los casos, nos encargaremos de ella.

—¿Lo prometes? —pregunté.

—Sí —respondió él, serio—. Y ahora, bésame.

Lo hice, abandonándome por completo y disfrutando del estrecho contacto con su cuerpo. Él se recreaba en mis labios, lamiéndolos y mordisqueándolos, hasta que sus manos agarraron con fuerza mis nalgas y me atrajeron hacia su erección. Pasamos así un par de minutos y las piernas empezaron a temblarme de la excitación —no estaba nada mal el haber cortado la estación seca, la verdad—. Gage empezó a avanzar para hacerme entrar en la despensa y cerró la puerta tras él. A continuación me agarró por la cara posterior de los muslos y me alzó para que le rodeara la cintura con las piernas.

—No es una buena idea —susurré mientras él comenzaba a besarme desde el cuello hacia abajo—. Esa puerta ni siquiera tiene cerrojo.

—¿Y a quién le importa? —repuso él. Acto seguido, me apoyó la espalda contra la pared y me presionó contra la pelvis, rozando mi parte más sensible, lo cual me hizo decidir que, si a él no le importaba, a mí tampoco. En el improbable caso de que nos sorprendiera allí, mi padre no imaginaba a estas alturas que yo fuera virgen, precisamente. Gage me levantó la camiseta, me bajó la ropa interior para chupar uno de mis pezones y ahí ya mis pensamientos cesaron por completo. Mi «hombre para todo» estaba dándome embestidas contra la pared de mi alacena y era una sensación fantástica. Todo lo que deseaba era tenerlo dentro, cuanto antes mejor.

—Joder —gimió Gage, apartándose para depositarme en el suelo. A continuación me abrió de un zarpazo los shorts y me los bajó hasta los tobillos, me hizo dar la vuelta y me empujó para que me apoyara en la pared con ambas manos. Oí el ruido de la cremallera de su pantalón al bajar y el de la bolsita del condón al ser rasgada. Segundos después, la cabeza de su ariete enfiló mi entrada y me llenó entera al primer empellón, llegando hasta el fondo del túnel del placer casi de forma dolorosa.

—Oh, Dios, qué gusto —murmuré mientras sus manos me agarraban con fuerza por la cintura para proyectarme hacia su pelvis, que trabajaba como un martillo pilón. Era bueno, realmente bueno. Diferente de lo que habíamos hecho antes y, sin embargo, justo lo que necesitaba en aquel momento. El deseo me inundaba, creciendo hacia arriba en espiral como las llamas, y de pronto me cegó su resplandor al llegar el éxtasis sin avisar. Presa de espasmos, gemía descontroladamente, clavada en su potencia. Sus dedos se hundían en mi carne con tanta fuerza que sabía que me dejarían marcas, pero no me importaba.

Nada me importaba.

Él llegó al clímax momentos después, rugiendo de placer. Nos quedamos en aquella postura durante largos segundos, jadeantes, y a continuación Gage se inclinó sobre mi espalda, acariciándome el vientre con suavidad. En aquel momento sonó su teléfono móvil y rompió a reír.

—No es mala forma de empezar el día —comentó.

—Estoy de acuerdo —susurré en respuesta. Todo había pasado a tal velocidad que, de no ser porque tenía los shorts a la altura de las rodillas, habría creído ser víctima de una alucinación. El teléfono de Gage sonó de nuevo.

—Creo que debería responder —dijo—. Estoy esperando una llamada, ya que todos nuestros planes se han jodido por culpa de los incendios.

Sin embargo, en lugar de hacerlo, comenzó a acariciarme los pechos y suspiré de felicidad. Estábamos en nuestro pequeño mundo aparte y cualquiera que estuviera ahí fuera podía esperar sentado.

Tal vez podríamos quedarnos a vivir ahí, en la despensa.

Entonces el teléfono sonó de nuevo y esta vez Gage se apartó de mí. Oí cómo se abrochaba los pantalones antes de contestar y yo me subí los shorts, dando incómodos saltitos para ajustármelos. Trataba de no escuchar lo que él decía, pero la curiosidad era más fuerte.

—¿Quién es? —inquirió Gage y oí una voz femenina, aunque no entendí lo que decía. Por un segundo sentí celos e inmediatamente caí en la cuenta de lo estúpido de mi reacción. Podía ser cualquiera.

—Voy a colgar —avisó Gage y la voz de la mujer se hizo más fuerte, al tiempo que aceleraba el ritmo. Me resultaba familiar.

—Talia, tienes que dejarlo estar —dijo por fin Gage—. Se ha acabado. Todo. Lárgate y empieza otra vida antes de que nos veamos obligados a pasar a la acción. Es lo mejor que puedes hacer.

Del pequeño altavoz salió un chillido y Gage me indicó la puerta con un gesto de la cabeza, en una muda petición de privacidad.

Nunca en mi vida había deseado escuchar una conversación telefónica más que en aquella ocasión, pero me las arreglé para ser educada y salir a la cocina. La televisión estaba encendida y ahora mostraba una toma de satélite en la que se veía el humo que cubría la mitad del estado de Washington, el norte de Idaho y llegaba hasta Alberta por el norte —parecía realmente como si toda la región estuviera en llamas—. En aquel momento, mi padre entró en la cocina con paso vacilante y me di cuenta de que mi pelo estaba en completo desorden y mi camiseta aún parcialmente subida, mostrando buena parte de mi piel. Sentí que las mejillas me ardían y me bajé la camiseta rápidamente. Por suerte mi padre no pareció notar nada.

—¿Qué pasa con todo ese humo? —preguntó—. ¿Alguien está quemando rastrojos ahí fuera?

—Hay incendios, papá —le recordé, impresionada de que pudiera estar tan fuera del mundo a veces—. Tenemos un aviso de evacuación.

Mi padre frunció el ceño.

—Mal asunto —comentó—. ¿Está lleno el depósito del camión?

—Ya no tenemos ningún camión, papá —le dije—. Lo vendimos, ¿no te acuerdas?

—Oh, debo haberlo olvidado —comentó, ausente—. Bueno, podemos usar el automóvil de tu madre.

No, el vehículo de mamá quedó destrozado en el accidente.

—El mío sí tiene gasolina —dije, mirando hacia la despensa. Un segundo después oí cómo la puerta trasera se cerraba con estruendo y miré por la ventana. Gage avanzaba a paso vivo por el jardín, con rostro sombrío.

¿Qué demonios significaba todo aquello?

En aquel momento sonó mi teléfono. Carrie.

—Eh, ¿qué tal? —la saludé.

—Has oído lo de Chelan, ¿no? —me dijo.

—Sí, tiene mala pinta —repuse.

—Y que lo digas —confirmó ella—. Los bomberos voluntarios de Hallies Falls se dirigen hacia el sur de la ciudad, porque ha aparecido un nuevo incendio y el servicio forestal no tiene medios para responder. Darren ha ido con ellos. Mi tía me ha llamado desde allí y dice que acaban de subirles a nivel dos, lo que significa que tienen que empaquetar sus cosas y prepararse para la evacuación. Quiero recogerla y traerla a nuestra casa, pero me preocupan mis hijas. Están en el instituto y no me gusta sacarlas sin motivo, pero no quiero irme de la ciudad sin ellas cuando no está Darren. No en un día como hoy.

—No te preocupes —le dije—. Llama y di que yo las recojo esta tarde. Ya no voy a trabajar más por hoy. Randi está ocupada ayudando a su familia y no puede encargarse de mi padre. Esos abogados de Seattle tendrán que esperar si quieren su chocolate.

—Gracias, nena —dijo Carrie con voz de alivio—. Cuídamelas. Sé que estoy un poco paranoica, pero…

—Ve a buscar a tu tía —la corté—. Tranquila. Todo irá bien, Carrie, te lo prometo.

***

Gage

—Si los Reapers quieren evitar una guerra por la ruta del tráfico hacia Canadá, tendréis que contar conmigo —me dijo Talia al teléfono mientras Tinker cerraba la puerta de la cocina para dejarme hablar en privado. Dios, no podía creer lo bien que me sentía con aquella mujer abrazada estrechamente a mí. Ella podía aún albergar sus dudas, pero yo no. Teníamos que conseguir que lo nuestro funcionara, de una forma o de otra. Estaba decidido.

—Tu hermano y tú habéis estando lanzando amenazas y ahora tengo que creerme que podemos hacer negocios juntos —repliqué—. ¿Es que me tomas por un estúpido integral? No lo captas, ¿verdad? Se ha acabado. Te tenemos vigilada y no nos interesan tus juegos.

—Sí, lo he entendido —repuso ella—. Estoy bien jodida. Marsh está fuera de la circulación y vosotros os habéis hecho con el control del club. Esa parte de mi vida se ha terminado y tengo que seguir adelante, pero quinientos pavos no son suficientes. Necesitáis la conexión canadiense y yo la tengo. Todo lo que pido es una comisión justa por poneros en contacto con ellos. Déjame que os allane el camino.

—No necesitamos que nos allanes nada —respondí.

—Ellos me conocen —insistió ella—. Quieren llegar a un acuerdo con los Reapers. Saben que nuestro negocio ha terminado y no quieren que les echéis el cierre a ellos también o lo que sea que vaya a ocurrir, pero no tienen ni idea de cómo llegar hasta vosotros.

—Déjame adivinar —le dije—. ¿También ellos te pagarían una puta comisión?

—Eso es asunto mío, no tuyo —respondió Talia—. Lo único que tienes que hacer es trabajar conmigo para organizarlo todo. Después tomaré mi dinero y me iré. Sé entender cuándo he perdido la partida.

—No me interesa —le dije.

—Sí, sí te interesa —insistió ella—. Puedo arreglarlo todo hoy mismo. De otra manera llevaría meses y se perdería muchísimo tiempo y energía. Los dos sabemos que necesito dinero y esta es la última carta que me queda por jugar.

Tenía razón.

Mierda.

—Acércate al club en un par de horas y lo hablamos —le dije.

—¿Crees que soy idiota? —replicó ella—. Lo que quieres es verme muerta.

—No, quiero que te largues —respondí—. Es una gran diferencia. Para empezar, menos molestias para todos.

—Ni de puta coña —se reafirmó ella—. Lo que tenga que pasar será en un lugar neutral, donde los canadienses puedan protegerme mientras dura la reunión. No pretendo tenderos ninguna emboscada. Trae a cuantos quieras de tus hermanos. Nadie quiere pelear.

—Hablaré con el club y veremos —le dije.

—Llámame pronto, ¿vale? —respondió ella—. Tiene que ser hoy. Hay producto estacionado en nuestro lado de la frontera y nadie que lo mueva.

—Ese tampoco es mi problema —le indiqué.

—Bueno, tú coméntaselo a los del club, ¿vale? —pidió Talia.

—Lo tendremos en cuenta —concedí.

Dicho esto, colgué la llamada y miré hacia la cocina. Tinker hablaba con alguien, seguramente con su padre. Le mandaría un mensaje después, una vez que tuviera una idea más clara de la situación.

El aire en la calle era denso y pesado. Desagradable. Todo había adquirido un tono amarillento y envejecido, como si fuera una de esas fotos antiguas. Saqué un pañuelo, me lo anudé en torno a la nariz y la boca y me subí a la moto. Al circular por la calle, me crucé de frente con el aspirante de los Reapers asignado para proteger a Tinker aquel día y le saludé con la mano.

Al llegar al club vi que solo había unas pocas motos aparcadas y nadie vigilando. Dada la calidad del aire, no me sorprendía —nadie debería estar en la calle respirando aquella mierda—. Al entrar vi a Picnic, a Hunter y a Taz.

—He enviado a casa al resto de los hermanos de Coeur d’Alene —anunció Pic al verme—. Cord y sus hombres quieren unirse a los equipos de bomberos. Están pidiendo voluntarios y parece que la cosa se está poniendo muy fea al sur de la ciudad, tanto que Horse y Ruger han decidido acompañarles también. ¿Qué plan tienes para hoy? No me gusta la pinta que tiene todo por ahí fuera. London me ha dicho que el humo ha llegado hasta Coeur d’Alene.

—Acabo de hablar por teléfono con Talia Jackson —les indiqué.

—¿La zorra que te atacó la otra noche? —preguntó Taz, arqueando una ceja—. Pensaba que la habías echado de la ciudad.

—Me ha dicho que tiene a los canadienses esperando para reunirse con nosotros —les dije.

—Sí y yo tengo hadas mágicas en mi cartera —replicó Hunter—. ¿A quién le importa una mierda lo que diga esa?

—¿Qué quiere? —preguntó Picnic, mirando a Hunter con el ceño fruncido.

—Me ha dicho que tienen producto escondido al sur de la frontera y están esperando a moverlo, pero les acojona hacer cualquier movimiento ahora que Marsh está fuera de juego. Quieren firmar un acuerdo con los Reapers.

—Normal que estén acojonados —murmuró Taz—. Han estado rompiendo las reglas y ahora van a pagar. No me gustaría estar en su pellejo.

—¿Qué es lo que quiere ella? —me preguntó Pic.

—Dinero —respondí—. Tinker me comenta que ha estado lanzando amenazas, lo cual no es ninguna novedad, pero Talia me ha dicho que busca fondos para poder trasladarse a otro sitio. Probablemente sea cierto, aunque no se puede descartar para nada que esté mintiendo. Podría tratarse de una emboscada.

—Estoy de acuerdo —dijo Pic, con aire pensativo—. Es una pena que no tengamos más hombres para lidiar con el problema. Bueno, supongamos que organizamos una reunión. Tú podrías identificar fácilmente a los hombres que viste en Penticton, ¿correcto? Tal vez merezca la pena arriesgarse, asumiendo que podamos mantener el contacto bajo control.

—Sí, los reconocería —confirmé—, aunque el riesgo es muy alto. Eso sí, Talia me dijo que podríamos traer a todos los hombres que quisiéramos, así que, si es una emboscada, no es al estilo usual. No tiene miedo de que nos presentemos con todas nuestras fuerzas.

Hunter y Taz intercambiaron una mirada y me pregunté para mis adentros qué estarían pensando. Yo no conocía muy bien a los Devil’s Jacks. Aunque ahora éramos aliados, unas cuantas barbacoas juntos no bastaban para sellar una relación de confianza.

—Llámala —sugirió Hunter— y pon el altavoz para que todos oigamos lo que dice.

Miré a Pic en busca de confirmación y, al recibirla, llamé y coloqué el teléfono en el centro de la mesa. Dio dos veces el tono de llamada y contestó Talia, con voz ronca.

—¿Eres tú? —dijo.

—Estamos todos aquí, escuchando —le dije—. Tienes un minuto. Habla.

—Pásame el teléfono —dijo entonces un hombre junto a Talia—. ¿Está Picnic Hayes ahí?

—Así me llaman —respondió mi presidente—. ¿Qué queréis?

—Queremos arreglar las cosas —respondió el desconocido—. Sabemos que Marsh Jackson está fuera de la foto y no queremos acabar como él. Indicadnos qué podemos hacer para que todo vaya bien.

—Habéis dañado nuestras alianzas y actuado a nuestras espaldas —respondió Pic—. Una serpiente siempre es una serpiente. No creo que podamos ayudaros.

—Espera —pidió el tipo—. La situación está cambiando al norte de la frontera. Es mejor para vosotros tenernos de vuestro lado porque, si desaparecemos, los carteles del sur se harán con el control de la región y tendréis que luchar en dos frentes. Todos saldríamos perdiendo. Lo único que queremos es hablar. Una tregua.

Pic y Hunter se miraron y este último asintió lentamente con la cabeza.

—De acuerdo, hablaremos —respondió—, pero tendréis que venir vosotros a vernos, no al revés. Todo se hará según nuestras condiciones. ¿Dónde estáis ahora?

Durante unos segundos hubo silencio al otro lado de la línea.

—Estamos en Crownover —dijo por fin la voz—. Por aquí solo hay un lugar donde reunirse, un bar que se llama Jay’s Place.

—De acuerdo, manteneos en cobertura —indicó Pic—. Volveremos a llamar para daros instrucciones.

Dicho esto, alargó la mano y cortó la llamada. El hombre había mencionado el nombre de un pueblo a unos cuarenta kilómetros al norte de Hallies Falls.

—Qué gilipollas —comenté—. Ese pueblo no tiene más de doscientos habitantes. Eso significa que ahora mismo deben de tener un centenar de pares de ojos encima, preguntándose qué demonios están haciendo ahí esos forasteros.

Hunter sacó su teléfono y buscó algo.

—Parece que hay un vertedero del condado a unos quince kilómetros al norte de Hallies Falls —dijo—. Podríamos quedar ahí con ellos, tomar posiciones y esperar a que vinieran. Aguardaríamos emboscados en el bosque junto a la carretera. Si se presentan demasiados o las cosas no pintan bien, nos largamos. Taz podría trepar a un árbol y apostarse ahí con un rifle para darnos cobertura. Ha sido francotirador, ya sabéis.

—Que te jodan —respondió Taz—, nada de árboles. Sin embargo, montar un puesto con un rifle tiene sentido.

—¿Todos a favor? —preguntó Pic. Los cuatro alzamos la mano al unísono y, a continuación, saqué mi teléfono y envié un breve texto a Tinker.

YO: Tengo un asunto que resolver. Te veré más tarde.

Cuídate.

Unos segundos después, mi teléfono zumbó.

TINKER: Tú también. Me quedaré en casa todo el día. Quiero estar con mi padre. Voy a cancelar la cita de mañana en Seattle. Para tu info, que hayamos follado como monos en la despensa no significa que seas mi novio.

Sonreí de oreja a oreja y, al alzar de nuevo la mirada, vi que todos me miraban con expresión de burla.

—Sois todos unos mamones —les dije.

—Yo no —precisó Taz—. A todos vosotros os tienen agarrados por las pelotas, pero a mí no. Vive libre o muere.

—Ya está bien —cortó Pic—. Vamos a encargarnos de este asunto.

—Dame un segundo —le dije, tecleando de nuevo en mi teléfono—. Voy a enviar un mensaje a BB para decirle que no se separe de Tinker, no sea que Talia esté preparando alguna jugarreta. Quiero protección completa para ella.

—¿Estás seguro de que un aspirante será suficiente para eso? —inquirió Hunter—. ¿Se puede confiar en él?

—Sí, se puede —terció Picnic—. La única razón por la que BB no ha recibido aún su parche es que estuvo de baja médica, por temas familiares. En este momento solo es una formalidad. Yo le confiaría la seguridad de Em y la de London sin dudarlo.

Envié el mensaje, nos levantamos y salimos del club, dejando la puerta bien cerrada.

Capítulo 24

Tinker

El aviso de evacuación de nivel dos llegó justo después del mediodía.

Primero recibí una llamada de emergencia en mi teléfono móvil, seguida segundos después por una llamada de Carrie.

—¿Has visto? —me dijo—. Hallies Falls está en nivel dos. ¿Puedes ir a buscar a las chicas al instituto? Estoy cagada de miedo. Por aquí están cerrando las autopistas.

—Salgo ahora mismo —le dije, agarrando las llaves—. ¡Papá! Nos vamos al instituto. Tenemos que recoger a las hijas de Carrie.

Mi padre asintió, aunque no había mucha urgencia en su expresión. Mierda, hoy estaba de verdad ausente. Al abrir la puerta me encontré con la señora Webbly, de pie en mi porche y con una maleta en la mano.

—He oído lo del aviso de evacuación —anunció, con mucha calma—. O me quedo con vosotros o necesito que me acerquéis a la comisaría de policía. La verdad es que preferiría quedarme con vosotros.

—Se queda con nosotros —le dije—. No nos vamos de la ciudad aún, pero tengo que recoger a las hijas de Carrie en el instituto. No sé cómo vamos a caber todos en el Mustang, pero no es buena idea que se quede aquí sin ningún medio de transporte.

—Te lo agradezco —me dijo, dándome palmaditas en la mano—. No te preocupes, nena. Sé que esto es estresante, pero Hallies Falls ha sido evacuada por alertas de incendio cuatro veces a lo largo de mi vida y la ciudad nunca resultó afectada, ni de lejos. No estoy preocupada, solo tomo precauciones.

—Deje que le lleve eso —le dije. Ella me entregó su equipaje, lo llevé hasta mi Mustang y lo metí en el maletero, completando la capacidad oficial del vehículo. Mi padre se instaló en el asiento de atrás, dejando el de delante libre para la señora Webbly. Arranqué y nos dirigimos hacia el instituto, que se encontraba en el otro extremo de la ciudad.

Todo a nuestro alrededor parecía irreal.

El cielo se estaba oscureciendo paulatinamente, a medida que el humo se acumulaba y tapaba la luz del sol y hacía que nuestros ojos se humedecieran. Por todas partes veíamos gente enfrascada en cargar sus vehículos y la mayoría de los comercios habían colocado el cartel de «cerrado». No podía distinguir nada al mirar hacia el valle, de lo mala que era la visibilidad.

Al menos las gemelas eran fáciles de distinguir entre los demás estudiantes que esperaban fuera del instituto. Eran iguales a Carrie, aunque con la altura de Darren. Las saludé con la mano y se acercaron corriendo para abrazarme, efusivas.

—Gracias por venir a buscarnos —dijo Rebecca y su hermana Anna asintió con la cabeza.

—Esto da mucho miedo —dijo esta última—. ¿Podemos parar en casa para recoger algunas cosas?

—Si vais rápido, vale —les dije—, aunque os advierto que hay muy poco sitio en el maletero. Tendrán que ser cosas que podáis llevar en las rodillas y estaréis ahí atrás, apretujadas con mi padre.

—¿Crees que se quemará la ciudad? —preguntó Rebecca con voz temblorosa.

—Solo es un aviso de nivel dos —le recordé, tratando de no parecer nerviosa—, pero tenemos que estar preparados para salir.

—No quiero perder todas mis cosas —gimió Anna.

—Preocupémonos de mantenernos a salvo, ¿de acuerdo? —le dije—. En primer lugar, dudo mucho que pierdas algo, pero si así fuera, eso no podemos controlarlo. No tienes nada por lo que merezca la pena arriesgar tu vida.

Anna cerró la boca y por unos instantes me sentí culpable, ya que le había hablado en tono un poco duro. Sin embargo, la culpabilidad me duró poco, ya que tenía cosas más importantes en qué pensar, como por ejemplo en procurar que ninguno de nosotros se quemara en el incendio. La señora Webbly se ocupó de las chicas a partir de aquel momento y lo hizo de manera brillante, hablándoles animadamente sobre las otras evacuaciones que había vivido a lo largo de las décadas.

—Los bosques tienen que arder —nos recordó—. Si no, no pueden crecer los nuevos árboles.

Las chicas solo tardaron diez minutos en preparar sus mochilas. Dejamos a la señora Webbly y a mi padre en el Mustang y yo entré con ellas en la casa. Mientras empaquetaban sus cosas, fui recorriendo las habitaciones con una bolsa de la compra y guardando cosas importantes, como el ordenador portátil de Carrie, las joyas que había heredado de su abuela y todas las fotos de familia que pude encontrar. Acabada la recogida, nos dirigimos a nuestra casa y vimos al pasar cómo la policía iba de puerta en puerta comprobando si quedaba gente en las casas. Las hijas de Carrie hablaban sin cesar, nerviosas, y Mary Webbly y yo nos miramos.

No me importaban las veces que hubiera sido evacuada. Esto era como para cagarse de miedo, ya de manera oficial.

***

Gage

El vertedero se encontraba a solo quince kilómetros del club, pero tardamos casi media hora en llegar, porque la visibilidad era malísima. Nos detuvimos en un punto para debatir la posibilidad de volvernos atrás, pero en realidad el problema era solo el humo, ya que los incendios se encontraban en el sur. En el peor de los casos, nos estábamos alejando de la zona de peligro, aunque desde luego no me hacía ninguna gracia estar tan lejos de Tinker.

«Tenía que haber colgado cuando llamó Talia», pensé.

Llegamos al vertedero —que en realidad consistía en una serie de grandes contenedores de basura alineados en un aparcamiento muy sucio— y Hunter y Taz localizaron un lugar idóneo para esconder las motos, un viejo camino forestal que permanecía oculto de la vista detrás de los árboles. Las motos estarían al resguardo, pero a mano si hacía falta salir a escape. Teníamos todo preparado, cuando de pronto recibí un mensaje de emergencia.

«Aviso de evacuación de nivel dos para Hallies Falls.»

«Puta mierda.»

—Talia va a tener que esperar —le dije a Pic y le mostré mi teléfono móvil. Él sacó el suyo, con gesto de duda.

—Yo no he recibido ningún aviso —me dijo.

—Yo tampoco —comentó Taz, pero Hunter sacudió la cabeza.

—En el mío sí ha entrado —confirmó.

—La cobertura es mala de cojones en zonas como esta, incluso en las mejores condiciones —concluyó Pic—. Si pierdes un repetidor de señal, todo es posible.

—Déjame llamar a Tinker para ver si está bien —le dije—. Luego podemos irnos.

Marqué y esperé, pero en lugar de la señal, recibí un mensaje de error que indicaba que la llamada no podía ser establecida.

—Joder —murmuré—. No entra la llamada. Voy a intentar mandarle un mensaje, pero tengo que volver allí lo antes posible. Ella, su padre y… mierda. Lo único que tiene para marcharse es el Mustang. BB está allí, pero él va en moto, lo cual no es bueno en estas condiciones. Si llega el aviso de nivel tres, puedo meterlos a todos en el remolque del camión. Si eso no atraviesa el incendio, nada lo hará.

—Sí, tienes razón —afirmó Pic—. Toda esta mierda puede esperar, pero no te pongas nervioso. El nivel dos no tiene gracia, pero no es un aviso formal de evacuación.

—Todo va a depender del viento —comentó Hunter, con el ceño fruncido—. Creo que sopla cada vez con más fuerza.

Como si hubieran oído sus palabras, las copas de los grandes pinos que bordeaban el aparcamiento empezaron a moverse de un lado a otro. Volví a marcar el número de Tinker y de nuevo recibí el mismo mensaje de error.

«Que me jodan…»

Tal vez le llegaría un mensaje de texto. Lo tecleé rápidamente, lo envié y salí disparado a por mi moto.

***

Tinker

De camino al edificio de apartamentos, Carrie me llamó para avisarme de que la autopista estaba cerrada, con lo cual tendría que conducir por una carretera secundaria y le llevaría más de dos horas llegar a la ciudad —si es que dicha ruta permanecía abierta—. Decidimos que las gemelas se quedarían en mi casa y, si llegaba la orden de evacuación, las sacaría de la ciudad.

La señora Webbly condujo a mi padre y a las chicas a mi casa para que pudieran almorzar, mientras yo recorría los apartamentos. No eran pocos los inquilinos que se habían marchado ya. Sadie y su familia acababan de empaquetar sus cosas y los que quedaban allí ya tenían preparados sus medios de evacuación. Aquello era un alivio, ya que no había forma humana de meter a más gente en mi vehículo.

No teníamos que irnos aún, pero el momento podía ser inminente. Regresaba a mi casa por el jardín cuando sonó el teléfono.

Margarita.

—Hola —saludé.

—¿Estáis todos bien? —preguntó ella, ansiosa.

—Por el momento sí —le respondí—. Estoy esperando a que regrese Carrie. Tengo a sus hijas conmigo. El humo es realmente desagradable y alguna gente ya se está marchando. Por el momento estamos a la espera de acontecimientos. He cargado el Mustang hasta los topes.

—Eso está bien —dijo ella, lentamente—. Hum, voy a enviarte un mensaje con una dirección de internet. Es uno de los nuevos canales, con información en directo. No te asustes, ¿vale? Acaban de anunciar una entrevista que seguramente va a interesarte.

—De acuerdo —respondí—, pero… ¿de qué se trata?

—Vamos a verlo —respondió ella, con voz tensa—. Llámame otra vez si necesitas hablar.

Uuf. Nada ominoso todo aquello, ¿verdad? Margarita cortó la llamada y, segundos después, recibí un mensaje con la dirección de un canal de noticias de Seattle. Toqué sobre el hipervínculo y me preparé, mientras se cargaba la pantalla. El video comenzó y vi la imagen de Brandon en la puerta de nuestra casa.

Tenía una expresión muy seria en el momento en que una reportera rubia alzó su micrófono.

—Soy Melissa Swartz, en directo con Brandon Graham, director de la División de Lucha Contra el Crimen de la fiscalía de King County. Señor Graham, ¿qué puede comentarnos sobre su mujer? ¿Qué sabe de su situación?

La reportera se volvió hacia Brandon, con el máximo interés e implicación reflejados en su rostro. Él asintió con la cabeza, la viva imagen del marido preocupado.

—Tinker está con su padre en Hallies Falls, en la casa familiar —declaró—. Estamos muy preocupados por su seguridad, por supuesto, ya que las autoridades acaban de lanzar un aviso de evacuación de nivel dos para la ciudad. Creo que es importante para todos recordar que hay gente real ahí, sufriendo, incluida mi esposa. Por suerte tiene un hogar aquí, en Seattle, así que no corre peligro de perderlo todo. Muchos de nuestros amigos en la zona no tienen esa suerte.

Al oír aquello noté que mi presión sanguínea empezaba a aumentar. ¿Amigos? Brandon no tenía ningún amigo aquí. Habría venido de visita tres veces como máximo en los últimos diez años, el jodido hipócrita.

—Supongo que habrá sido muy duro asistir a todos estos acontecimientos desde lejos, a través de los medios —dijo la periodista—. ¿Tiene planeado viajar a la zona?

—Las autoridades nos han pedido que nos mantengamos a distancia —contestó Brandon, suspirando y sacudiendo la cabeza—. Muchas vías están cerradas y las que permanecen abiertas están reservadas para los evacuados y para los servicios de emergencia.

—¿Ha mantenido contacto con Tinker en estos últimos días? —preguntó la reportera—. ¿Le ha descrito la situación en la ciudad?

—Estamos en estrecho contacto —respondió él—. Reconozco que, como marido, lo que realmente deseo es ir a reunirme con ella. Sin embargo, como responsable público, entiendo la importancia de que todos trabajemos juntos. Estamos ante un estado de emergencia y la mejor manera en la que los residentes de King County pueden ayudar es ofreciendo refugio y donaciones para los damnificados. Por mi parte, espero que la casa familiar de Tinker no se vea afectada por los incendios, ya que para ella sería un golpe muy duro. En representación de nuestros aparatos de justicia y de toda la comunidad, quiero que todo el mundo sepa que vamos a investigar a fondo las causas de estos incendios y, si se demuestra que fueron provocados, no descansaremos hasta que el peso de la ley caiga sobre los culpables.

Melissa asintió con expresión grave, antes de devolver la conexión al estudio principal. Llegado este punto, interrumpí la transmisión y respiré hondo, intentando tranquilizarme. Sin embargo, el aire estaba tan cargado de humo que lo único que conseguí fue un ataque de tos de campeonato.

¿Cómo se atrevía?

—Maldito gilipollas —murmuré mientras entraba en la cocina y buscaba en mis contactos el número de Brandon. Lo marqué.

—¿Tinker? —saludó—. ¿Estás bien, querida?

—Aún estás ahí con la periodista, ¿verdad? —le dije.

—Sí —respondió él, con precaución—. Estábamos muy preocupados por ti. Ven a casa con tu padre en cuanto puedas, ¿de acuerdo? Solo me sentiré bien cuando hayas abandonado la ciudad.

—Esa no es mi casa y tú eres el último hombre del mundo al que recurriría —repliqué y pude sentir que su mano tapaba el altavoz del teléfono, mientras le pedía a la periodista que le disculpara.

—No es el momento para esto, Tinker —me dijo al cabo de unos instantes—. Déjate de melodramas.

—Si quieres ayudarme, envía los documentos financieros a mi abogado —le respondí—. ¿O es que hay algún problema? A ver qué te parece esto: tú dejas que yo me preocupe de mi evacuación y tú te preocupas de si tu documentación está en condiciones de pasar una auditoría legal. Me han llegado rumores bastante feos en los últimos tiempos. ¿Hay algo que quieras decirme?

Silencio.

Por supuesto, aquello era demasiado bueno como para que durase. Brandon siempre sabía aterrizar de pie.

—No sé de qué estás hablando, pero podemos ocuparnos de ello más tarde —me dijo—. Te quiero. Te necesito. Ven a casa para que podamos seguir adelante con nuestras vidas.

—¿Cuántas veces tengo que repetir algo para que me escuches? —le pregunté—. Brandon, hay incendios por todas partes. La gente corre peligro de perder sus casas y todo lo que tú ves es una ocasión para hacerte publicidad. Es repugnante. Tú eres repugnante. ¿Y esa mierda de llevar a los culpables ante la justicia? Pero si ninguno de los incendios está siquiera cerca de tu jurisdicción.

—Tinker, no me importa la publicidad —repuso, con voz paternal—. Tú crees que todo tiene que ver con la campaña, pero no es así. La verdad es que te quiero de vuelta en mi vida.

—¿De verdad estás loco por mí hasta ese punto? —le pregunté—. ¿Quieres que regrese? Déjame adivinar, me amas incondicionalmente y todo van a ser flores y delicadezas si vuelvo a casa, ¿correcto?

—Las cosas van a ser diferentes —aseguró, en voz baja—. Te lo prometo. Por supuesto mi amor es incondicional. Siempre lo ha sido.

Mentiroso. Había llegado el momento de ponerlo en evidencia.

—De acuerdo, Brandon, voy a hacerte una oferta —le dije.

—¿De verdad? —respondió, con voz ansiosa—. No lo lamentarás, Tinker. Somos la pareja perfecta y lo sabes.

—En cuanto regrese a casa voy a subir a internet un video sexual y mandaré vínculos a toda la gente que conozco en Seattle, incluido el personal de tu oficina —le indiqué, con una sonrisa malévola—. Te hará quedar fatal y seguramente arruinará tu campaña, pero eso no es nada comparado con salvar lo nuestro, ¿verdad?

Brandon no respondió y yo reí, saboreando el momento.

—¿Has grabado un video sexual en el que salimos tú y yo? —inquirió por fin—. Tinker, ¿cómo has podido…?

—No, jodido ególatra —le corté—, he hecho un video sexual con otra persona. No fue a propósito, pero ahí está. Hasta el momento no se ha difundido mucho, que yo sepa, y me gustaría que se quedara así. Sin embargo, si para quitarte de encima de mí necesito hacer público un video en el que salgo follando con un stripper en una habitación de hotel, merecerá la pena. Es tu última oportunidad, Brandon. Si me quieres, dime que puedo subir el video y saldré hoy mismo para Seattle. Será bastante fuerte. Lo verán todos tus amigos y colegas de la profesión, pero, como tú dijiste, nuestro amor es incondicional, así que sobreviviremos, ¿no crees?

Oí un ruido ahogado a través del teléfono y de nuevo rompí a reír. Me sentía liberada.

—Arruinaría tu campaña —continué, saboreando cada palabra—. Destruiría tu reputación. Te convertiría en el hazmerreír del condado y todo el mundo se enteraría de que has estado mintiendo acerca de tu matrimonio. La otra opción es que le mandes los putos documentos a mi abogado y yo mantendré la boca cerrada. ¿Cómo va a acabar esto, Brandon? ¿Con amor verdadero y para toda la eternidad o con un divorcio?

—No… no puedo creer lo que estoy oyendo, Tinker —dijo Brandon por fin—. ¿Cómo ibas a hacer algo así?

—Te doy treinta segundos —le advertí—. Si no tengo respuesta, le daré al botón para subir el video.

—¡No! —exclamó él—. De acuerdo, tú ganas. Mi abogado hablará con el tuyo y prepararemos los documentos.

«Adiós al amor eterno.»

—Estupendo —repliqué—. Asegúrate de que todo esté en regla. No me gustaría nada que salieran a relucir algunas verdades desagradables en el tribunal de divorcios. Sea cual sea la mierda que te traes entre manos, a mí no va a salpicarme. Ve con cuidado, Brandon, y no intentes ninguna jugarreta.

Dicho esto, colgué y entré en casa por la puerta lateral, sintiéndome como si hubiera perdido veinte kilos —bueno, más bien unos setenta y siete y algo, que es lo que figuraba en el carnet de conducir de Brandon—. Hacía tiempo que debía haberlo hecho, pues de una cosa estaba segura: prefería mil veces subir ese video para que lo vieran hasta en el último rincón de la tierra que volver a ver al mentiroso de mi ex.

—¿Estás bien, nena? —me preguntó mi padre, que acababa de entrar en la cocina, y yo le sonreí de oreja a oreja.

—Estoy de maravilla —le respondí—. Finalmente he encontrado la manera de obligar a Brandon a mover el culo con el asunto del divorio.

—Eso suena prometedor —repuso él, sonriendo a su vez—. Nunca me gustó ese tipo. Oye, ¿puedes venir un momento al salón? Hay alguien en la puerta que quiere hablar contigo. Dice que se llama BB. Es un hombretón que lleva un chaleco de cuero.

Seguí a mi padre hasta la sala de nuestra casa, donde, efectivamente, había un tipo enorme en la puerta con un chaleco del club de los Reapers. Tenía el aspecto de un oso de peluche, todo redondito y de aspecto bonachón. Su piel era más bien morena y llevaba el pelo recogido en una coleta.

—Hola —le saludé, preguntándome qué estaría haciendo allí—. Debes de ser amigo de Gage.

—Soy un aspirante al club de los Reapers, señorita Garrett —dijo, con voz muy amable—. Mi nombre es BB y me han asignado la tarea de montar vigilancia para usted hoy. He estado dando vueltas por los alrededores cada veinte o treinta minutos, pero hay cada vez más humo y se hace difícil respirar ahí fuera. Pensé que sería mejor entrar y presentarme.

En aquel momento oí una risilla, me volví y vi a las gemelas y a la señora Webbly, que nos miraban desde lo alto de la escalera.

—¿Qué significa eso de montar vigilancia para mí? —le pregunté, tratando de procesar sus palabras.

—Desde las detenciones del otro fin de semana hemos mantenido a alguien cerca de usted en los momentos en que Gage no está por aquí —me explicó, con tono serio—. Le preocupaba que alguien pudiera venir a atacarla, sobre todo esa tipa, Talia, con la que él estaba…

—Ya me hago una idea —le dije, alzando la mano para cortar su frase—. ¿Cuál es tu plan?

No sabía muy bien cómo sentirme respecto a aquello. Por un lado, era el mismo tipo de mierda controladora propia de Brandon, pero era bien cierto que una chiflada me había atacado en un bar hacía muy poco tiempo. Tener a alguien cerca por si Talia decidía repetir su acción no parecía tan mala idea.

—Me gustaría quedarme aquí con usted —respondió BB—. No he tenido noticias de Gage ni de Picnic, mi presidente, desde hace más de una hora y no contestan a mis mensajes. Hasta nueva orden, mi misión es mantenerla a usted a salvo.

Estudié al motero con atención, sacudiendo la cabeza. BB parecía un tipo serio, pero también era muy joven. Justo lo que necesitaba, otro pastorcillo para la ovejita.

—¿Ha comido? —le preguntó la señora Webbly, descendiendo los escalones y BB negó con la cabeza, con aire sumiso.

En aquel momento una potente explosión sacudió la casa y todos nos miramos con los ojos muy abiertos.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Rebecca, con voz temblorosa.

—No lo sé —dije, mientras varias sirenas de la policía comenzaban a tronar al unísono—. Parece una explosión.

—Voy a echar un vistazo —dijo BB.

—Te acompaño —le dije, pero él sacudió la cabeza.

—Mi trabajo es mantenerla a salvo —me recordó.

—Si eso, sea lo que sea, nos tenía a nosotros como objetivo, estamos bien jodidos —repliqué, firme—. Vamos juntos.

BB tragó saliva, asintió y abrió la puerta. Salimos y nos topamos con una masa de humo tan densa que se hacía complicado ver lo que había ocurrido. Sin embargo, una gran columna de humo era visible al norte de la ciudad.

En aquel momento sonaron nuestros dos teléfonos a la vez y los miramos. Otra alerta.

Nivel tres. Evacuación inmediata para todos los habitantes de Hallies Falls y sus áreas circundantes.

BB y yo nos miramos y regresamos a la casa. Las chicas estaban aterrorizadas y la señora Webbly me dirigió una mirada de interrogación.

—Ha habido una explosión al norte de la ciudad —anuncié—. Tenemos que evacuar la zona, así que todos al Mustang. Tranquilas, chicas, estaréis seguras con nosotros.

¿Qué demonios podría haber provocado aquella explosión? No había casi nada en la zona de la columna de humo. Tan solo bosques y la sede del club de los Nighthawks. Había un depósito de combustible en el bosque, pero más hacia el este.

—¿Y qué pasa con mi padre? —preguntó Anna, con un toque de histeria en la voz—. Está ahí fuera, luchando contra los incendios.

—Ahórrate eso —le respondí, con voz firme—. Tu padre es fuerte e inteligente. Estará bien, pero solo si sabe que vosotras también lo estáis. Y ahora, al automóvil, vamos. BB, tendrás que ir en tu moto, porque en el Mustang ya no tenemos sitio. Conduce junto a mí y saldremos de aquí sin problema.

«Espero….»

Agarré las llaves y el bolso y los conduje a todos afuera, intentando conservar la calma. Era extraño: llevaba meses deseando salir de Hallies Falls como fuera, pero ahora mismo, el miedo a perder mi casa era más de lo que podía soportar.

—Cuídala bien, mamá —susurré, apoyando la mano en la madera ennegrecida de la puerta principal, que acababa de cerrar. Confiaba en que ella estaría por allí en algún sitio, escuchándome. Un vistazo al aparcamiento me indicó que el resto de los inquilinos ya se habían marchado. El camión de Gage estaba aún aparcado detrás del edificio, «ojalá esté asegurado», pensé. Marqué su número en mi teléfono móvil, pero la llamada no entró, así que le mandé un mensaje de texto. Acto seguido, me subí al Mustang y tomé el volante.

—¿Todos preparados? —pregunté.

—Vámonos —respondió la señora Webbly—. A ver si encontramos un poco de aire fresco.

Metí la llave para arrancar. Giré.

Nada.

Fruncí el ceño y repetí la operación. Mismo resultado.

—¿Te estás quedando conmigo? —dije, golpeando el volante, como si hablara con el automóvil—. Ni en broma. No, no, esto no puede estar pasando.

—Parece que se te ha agotado la batería —comentó mi padre—. Esta tarde paso por la tienda de repuestos y te compro una.

—Eso ahora es imposible, Tom —le dijo la señora Webbly—. Tinker, ¿cuál es nuestro plan B?

No contesté, porque no tenía ni idea.

***

Gage

Nos encontrábamos a algo más de un kilómetro y medio de Hallies Falls cuando oímos la explosión, que sacudió los árboles y envió su eco a través del valle. Un instante después, vimos la columna de humo que subía hacia el cielo. Pic nos hizo una señal con la mano y nos detuvimos en el arcén de la autopista.

—Joder —dijo Taz, con tono sombrío—. ¿Qué ha podido ser eso?

—Nada bueno —respondió Pic—. Voy a llamar a BB. Gage, tú llama a Tinker.

—Ya me había adelantado, jefe —respondí, con el teléfono pegado a la oreja. Esta vez no hubo tono: salió directamente la voz que decía que la llamada no podía establecerse.

—Mierda —murmuré y envié un mensaje, esperando que le llegase.

—No puedo contactar con BB —indicó Pic—, pero debe de estar con Tinker ahora mismo y ya no estamos lejos.

—A mí tampoco me entra la llamada —respondí, arrancando la moto—. Voy hacia su casa.

—Te sigo —dijo Pic.

—Nosotros también —se sumó Hunter y Taz asintió. Salimos disparados y enseguida llegamos a la zona donde se encontraba la sede del club, aunque no pensaba detenerme allí. El humo se hacía cada vez más denso y de pronto vi llamas en las copas de los árboles del lado oeste de la autopista.

«Joder.»

El calor nos llegaba en potentes oleadas y las llamas crecían sin parar, pasando de un árbol a otro. Entonces me di cuenta de lo grave de la situación. Si alguno de aquellos árboles caía sobre la autopista, estaríamos bien jodidos. Reduje la marcha, tomé un desvío y llegué hasta la sede de los Nighthawk Raiders, que se encontraba totalmente envuelta por las llamas.

«Mierda y más mierda.»

Había fuego por todas partes y la mitad de la vía de acceso se encontraba bloqueada por un enorme trozo del tejado del edificio. La explosión se había producido en el club.

¿Qué demonios había pasado?

No es que importara mucho, pensé mientras ralentizaba la marcha para bordear el fragmento de tejado. Fuera lo que fuera lo que había provocado la explosión, la ciudad estaba condenada, a menos que se produjera un milagro. Fuego en el sur y, ahora, esto en el norte.

Pasamos junto a la destruida sede del club, evitando los escombros, y aceleré de nuevo. Estábamos a poco más de un kilómetro de la ciudad ahora. Un vehículo de la policía pasó junto a nosotros en dirección opuesta, con la sirena aullando. Rogué para mis adentros que los bomberos vinieran detrás. Si no era así, más le valía frenar y dar la vuelta.

***

Tinker

—Tenemos que bajarnos, a ver si conseguimos arrancarlo empujando —dije y luego miré atrás por la ventanilla—. A menos que… oye, BB, ¿puedes arrancar un automóvil utilizando tu moto?

—Pronto lo averiguaremos —comentó la señora Webbly con tono lúgubre. Yo asentí, tensa, y descendí del Mustang para acercarme a BB, que estaba sentado en su moto, a unos metros por detrás de nosotros.

—No arranca —le dije—. ¿Crees que podemos conseguirlo con tu moto?

El hombretón con pinta de osezno frunció el ceño y miró hacia su moto.

—No lo sé —admitió—. Podemos intentarlo. Tengo cables en el maletero.

—Tenemos que salir zumbando —le urgí, con un nudo en el estómago. Miré alrededor y vi en la distancia que otro automóvil se alejaba del barrio, pero la mayoría de las casas parecían vacías.

—Vamos a intentarlo —dijo BB—. Voy a colocarme delante. Si arranca, conduce sin parar, pase lo que pase.

Dos minutos después, el capó del automóvil estaba abierto y los cables conectados a la batería. BB arrancó la moto. Me senté de nuevo en mi asiento, recé por lo bajo, metí la llave y la giré.

Nada.

—Estamos jodidos —susurró Anna y alcé la cabeza.

—No hables así —le dije—Estoy segura de que la policía pasará pronto, con un megáfono o algo. No todo el mundo tiene teléfonos móviles para recibir las alertas. Escuchad, oigo sirenas. Vamos a empezar por llamar al 911. Ellos encontrarán la manera de sacarnos de aquí.

Salí del automóvil, mientras BB desconectaba los cables de la batería.

—Lo siento —me dijo—. Es una chulada de vehículo, pero vas a tener que dejarlo aquí.

—La ley de Murphy —repuse y saqué mi teléfono. En aquel momento, el rugido de varias motos llenó el aire y, al mirar, vimos a Gage y a otros tres moteros que doblaban la esquina hacia nosotros. Unos segundos después, detuvieron sus máquinas a nuestro alrededor. Sentí un fuerte deseo de lanzarme al cuello de Gage, pero no había tiempo.

—¿Por qué demonios no habéis evacuado ya la zona? —fueron sus primeras palabras.

—El Mustang no arranca —respondí, seca y concisa. Entonces mi teléfono volvió a zumbar y, al mirar, encontré otro aviso de emergencia. Los residentes de Hallies Falls tenían que evacuar la ciudad inmediatamente. Los servicios de emergencia no podrían asistir a los que se negaran a irse. La policía iba a intentar recorrer todas las calles y avisar a todos los residentes, pero solicitaban a todo el mundo que comprobase si sus vecinos aún se encontraban allí y que les asistieran en caso de necesidad, sobre todo a los mayores y a los enfermos.

En otras palabras, salid ahora mismo o estaréis solos ante el peligro.

—Mételos en el camión —dijo un hombre de más edad, que llevaba también el atuendo de los Reapers.

—Es Picnic, mi presidente —le indiqué a Tinker— y tiene razón. Vamos, todos al camión.

—De acuerdo —repuse, sin dudarlo—. ¡Todos fuera del automóvil! Nos vamos en el camión.

—Ve calentándolo —le indicó Picnic a Gage y a continuación me miró—. Nos vamos en cuanto comprobemos que el camión va bien. Los incendios se están acercando a la ciudad rápidamente. Hemos tenido que atravesarlos para llegar hasta aquí. No hay tiempo que perder.

Mi padre, la señora Webbly y las chicas salieron del Mustang tan rápido como los payasos de un automóvil de circo, aunque en este caso nadie se reía. BB ayudaba a la señora Webbly a cruzar el jardín, mientras yo guiaba a todos hacia la parte posterior de la casa. Abrimos las puertas de la cabina y las chicas saltaron al interior, ágiles como gacelas. La pobre señora Webbly no conseguía siquiera poner el pie en el escalón, así que BB la alzó en volandas y poco menos que la lanzó adentro como si fuera un saco de patatas —aterrizó con tanta fuerza que temí que hubiera resultado herida—. Acto seguido, las chicas tiraron de sus brazos para arrastrarla hacia la parte trasera de la cabina. Mi padre la siguió y finalmente subí yo, mientras BB se dirigía rápidamente hacia su moto.

En aquel momento me di cuenta de que el camión aún no había arrancado.

—¿Por qué no funciona? —le pregunté a Gage.

—Necesita un minuto para calentarse —respondió él—. No os preocupéis.

Finalmente, cuando Gage hizo girar la llave, el motor se puso en marcha. Me abroché el cinturón de seguridad y el camión avanzó y salió a la calle. Picnic, BB y los demás iban delante en sus motos, todos en camino por fin.

***

Las siguientes cuatro horas fueron un auténtico infierno.

Según los informativos de la radio y las alertas que llegaban sin cesar a nuestros teléfonos, la ruta más segura de evacuación era hacia el este, a través del paso de Loup Loup, lo que significaba que todos los vehículos que escapaban tendrían que apretujarse en la misma vía de dos carriles, a lo largo de cien kilómetros, y moverse a paso de tortuga. Si se declaraba otro incendio y bloqueba esta vía, estaríamos bien y definitivamente jodidos.

—¿Crees que es una buena idea? —le pregunté a Gage en voz baja—. Sé que la carretera del sur está cerrada, pero…

—La que va al norte está bloqueada por las llamas —me cortó él, sombrío— y hacia el oeste es aún peor, así que es la mejor opción. ¿Quiénes son estas chicas?

Me reí, sorprendida.

—Perdón, a todas estas me olvidé por completo de las presentaciones —me disculpé—. Estas son Rebecca y Anna, las hijas de Carrie. Ella está fuera de la ciudad. ¡Mierda! Ahora que lo digo… Chicas, ¿habéis podido contactar con ella?

—Le envié un mensaje mientras estábamos esperando en tu automóvil —respondió Rebecca— y otra vez ahora, nada más salir. No ha contestado. Estoy preocupada por mi padre.

—Voy a llamarla —dije, sacando mi teléfono. Como siempre, una voz robótica me informó de que no había comunicación.

«Mierda.»

—¿Recibiste los mensajes que te mandé antes? —me preguntó Gage—. Intenté llamarte, pero no hubo suerte.

—De ti no me llegó nada, pero hablé sin problema con Margarita, que está en Olympia —respondí—. Supongo que depende de dónde estés y adónde llames.

Al llegar a la salida de la ciudad, Gage ralentizó la marcha. Delante de nosotros se extendía una larga caravana de vehículos, que se movían lentamente a través del humo.

—Uf, no me había dado cuenta de que había tanta gente en Hallies Falls —comenté.

—Ni yo tampoco —dijo Anna—. ¿No nos quedaremos aquí atascados y nos quemaremos?

—No —respondió Gage, firme.

—¿Y tus amigos que van en las motos? —inquirió la muchacha—. ¿Estarán a salvo?

—Ellos no tienen la protección de una cabina, pero pueden avanzar mucho más rápido que nosotros —contestó Gage—. Irán por el arcén de la carretera. El mayor peligro es que algún imbécil les embista con su automóvil, al no verles por el humo.

De pronto recordé algo.

—Gage, tu moto… —le dije.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

—La hemos dejado atrás —le dije y él me lanzó una tensa y rápida mirada.

—Por supuesto que la hemos dejado —repuso—. No es más que una moto, Tinker. El mundo está lleno de ellas. Tú has dejado allí tu casa y tu automóvil. Lo único que me importa ahora es sacaros de aquí con vida.

Lancé una breve carcajada, porque era evidente que tenía razón. Mi Mustang también se había quedado allí, pero era agradable pensar que se preocupaba más por mí que por su moto.

Mientras ascendíamos lentamente hacia la cresta que bordea la ciudad, pude ver enormes llamas que avanzaban envolviendo los árboles de la zona norte. También localicé allá abajo varios automóviles patrulla que circulaban por las calles con los faros encendidos, para poder ver algo en medio del humo y, entre ellos, un solitario camión de bomberos.

—¿Dónde crees que puede estar el resto de los bomberos? —le pregunté a Gage.

—Seguramente al sur de la ciudad —respondió él—. Hoy por la mañana han pedido voluntarios para esa zona, así que la situación allí debe de ser bastante peor que por aquí. El peligro venía del sur y nadie lo vio venir.

—Parece como si el mundo entero estuviera ardiendo —comentó Anna—. ¿Crees que perderemos nuestra casa?

—Lo único que me importa son papá y mamá —le respondió Rebecca, con un amago de sollozo. Me di la vuelta y vi sus ojos enrojecidos, con expresión asustada.

—Papá está ahí abajo —me dijo—. ¿Crees que estará bien?

—Tu padre es listo y prudente —le respondí, deseando que mi voz sonara tranquilizadora—. Sabe que estáis conmigo y que no os pasará nada. Tenéis que confiar en que tanto él como vuestra madre saben cuidar de sí mismos, porque es la verdad. Una vez que hayamos salido de aquí, nos reuniremos con ellos. Eso es lo único que importa.

Las gemelas asintieron al unísono, aunque no pude saber si me creían. Estaba demasiado ocupada tratando de creerme a mí misma.

Acabábamos de llegar a la cúspide de la cresta cuando oí los motores de los hidroaviones.

Gage tomó una curva y ante nosotros apareció de pronto uno de aquellos enormes aparatos, volando a baja altura en dirección a la ciudad —y cuando digo enorme me refiero a que era tan grande como un avión de pasajeros, con ventanillas a los lados y todo—. Todos nos quedamos mirando con ojos muy abiertos cómo planeaba sobre Hallies Falls y dejaba caer de su barriga un largo chorro de un líquido rojizo.

—¿Qué es eso? —preguntó Rebecca, con voz temblorosa.

—Es un producto ignífugo, que impide que las cosas ardan —respondí—. Lo lanzan sobre la ciudad para tratar de salvarla. Van a intentar formar una capa lo más espesa que les sea posible, para que el fuego no pueda afectar a los edificios.

—Espero que lo echen sobre nuestra casa —dijo Anna.

Sí, yo también esperaba que lo echaran sobre la mía.

***

Nos llevó varias horas llegar hasta Okanogan y cada minuto fue de terror para mí. Increíblemente, mi padre y la señora Webbly se las arreglaron para mantener tranquilas a las chicas. El catre que había en la parte trasera de la cabina les servía de asiento y habían colocado delante una mesita. Mi padre las entretenía enseñándolas a jugar al póker y la señora Webbly, a hacer trampas.

Por suerte las líneas de teléfono quedaron restablecidas una vez que salimos del valle y mi aparato empezó a emitir señales como una ametralladora, a medida que entraba el montón de mensajes que me había enviado Carrie —con los teléfonos de las chicas ocurría lo mismo—. Marqué el número de mi amiga y esta vez contestó.

—¿Habéis conseguido salir? ¿Dónde están las chicas? —preguntó.

—Están conmigo, en el camión de Gage —contesté y me volví atrás—. Es vuestra madre.

—¿Y papá? —preguntaron al unísono.

—¿Sabes algo de Darren? —le pregunté.

—Sí, está bien —respondió ella con voz tensa—. Ahora está cavando cortafuegos con los otros voluntarios, aunque no sé si servirán para algo. Cuando nos íbamos, vi que el fuego había sobrepasado el río.

—¿Dónde estás ahora? —preguntó.

—Voy hacia el este, en dirección a Okanogan —respondió—. ¿Y tú?

—Probablemente en la misma carretera que tú —respondí—, gracias a Dios. ¿Te paso a las chicas?

—Por favor —dijo ella y les alargué el aparato. Rebecca rompió a llorar, sin poder contenerse.

—Chicas, por favor, tratad de controlaros —pidió Gage, con voz tensa—. Estoy tratando de concentrarme, porque no se ve una mierda.

—Lo siento —se disculpó Rebecca y las voces de ambas se calmaron. Miré de nuevo hacia delante y observé cómo la fila de vehículos avanzaba un poco y frenaba, sucesivamente. Al cabo de unos minutos, Anna me tocó el hombro.

—Mamá quiere hablar contigo otra vez —me dijo.

Tomé el teléfono y me lo pegué mucho al oído.

—Eh, ¿ya estás mejor? —le pregunté, en voz baja.

—Muchas gracias —me dijo, con voz que parecía quebrada por el llanto—. Nunca podré agradecértelo lo suficiente. Creo que este ha sido el peor día de mi vida. No puedo creer que todo haya transcurrido tan rápido.

—¿Cómo está tu tía? —le pregunté.

—Ha sido horrible —me confesó—. Tuvimos que evacuarla más rápido de lo previsto y nada fue como debía. La tía Ruby cría caballos y tenía doce en la granja, pero en el camión solo caben ocho. Nos dio tiempo a meter a seis y en ese momento llegó el sheriff y nos dijo que nos largáramos mientras pudiéramos.

Tragué saliva.

—Oh, mierda —dije.

—Los dejamos libres —me explicó—. Espero que hayan conseguido escapar. Los granjeros del valle están haciendo lo mismo con su ganado.

—Bueno, entonces supongo que nos veremos en Okanogan —le dije.

—Sí —respondió—. Recojo a las chicas y ya pensamos qué hacer.

—Te quiero, amiga —le dije.

—Y yo a ti —respondió ella—. Tened cuidado.

***

Gage

Nos reunimos con Carrie en el aparcamiento de un área de servicio, a la entrada de Okanogan.

Las chicas acudieron a abrazarla en plan placaje de fútbol y lo mismo hizo ella con Tinker. Todas lloraban, pero yo solo sentía alivio de que hubiéramos llegado hasta allí, sanos y salvos. Saqué el teléfono, me situé detrás del camión para tener algo de privacidad y comprobé mis mensajes.

Había uno de Pic en el que decía que habían llegado bien y que pronto marcharían a Coeur d’Alene. Lo había mandado hacía como una hora. Le contesté.

YO: Estamos en Okanogan. Voy a pillar algo de comer y salimos hacia Coeur d’Alene. Por favor, diles a las chicas del club que preparen algunas cosas para Tinker, su padre y su vecina.

De pronto alguien me golpeó por detrás y unos brazos rodearon mi cuerpo con fuerza. En el primer instante, mi instinto fue lanzarme hacia atrás e impulsar al atacante contra el camión, pero conseguí retenerme el tiempo suficiente como para darme cuenta de que no era una amenaza.

—Gracias —gimió Carrie, apoyada en mi espalda—, muchas gracias por salvar a mis nenas. Estaba muy asustada, pero sabía que Tinker las sacaría de allí y tú la ayudaste. Siento mucho haber pensado mal de ti. No me importa quién seas. Lo único que me importa es que mis hijas están a salvo y que nunca olvidaré lo que has hecho hoy.

Para ser tan pequeñita, tenía mucha fuerza y me llevó un par de segundos separarle las manos y liberarme de su presa. Entonces me di la vuelta y recibí un segundo abrazo, esta vez de frente. Tinker estaba detrás de ella y le rodaban lágrimas por las mejillas.

—Lo hicimos —dijo, mirándome a los ojos—. Gracias, Gage.

—Seguro que habrías salido de ahí sin mí —repuse y ella se encogió de hombros.

—Me gustaría creerlo —dijo—, pero la verdad es que, cuando te necesité, estuviste ahí.

—Eso es lo que hacemos —le dije.

—¿Hacemos? —preguntó ella.

—Los Reapers —precisé—. Cuando nos necesitamos los unos a los otros, estamos ahí y tú ahora estás conmigo, Tinker. Nunca más estarás sola.

Carrie me soltó y se apartó.

—Creo que estás abrazando a la mujer equivocada —comentó.

Tinker sonrió, se acercó a mí y la estreché entre mis brazos. Seguramente por primera vez en toda su vida, Carrie mostró cierta discreción y se marchó para darnos un poco de privacidad. Me incliné y sentí el olor del pelo de Tinker.

Humo esta vez, no melocotones.

—¿Ha ocurrido en realidad todo esto? —preguntó, con la mejilla apoyada contra mi pecho—. Parece una película.

—Sí, estoy seguro de que ha ocurrido —respondí, aunque entendía lo que sentía. Todos los sucesos de aquel día semejaban una extraña pesadilla, desconectada de la realidad.

—¿Y ahora qué hacemos? —me preguntó, mirándome fijamente—. Carrie y Darren van a quedarse con sus parientes en Spokane. Si vas a Coeur d’Alene, ¿podríais dejarnos con ellas al pasar? Carrie no tiene mucho sitio en su automóvil, porque va cargado con las cosas de su tía.

—No, joder, claro que no —respondí, estrechando la mirada—. Os venís a casa conmigo. Ya he enviado un mensaje al club para que preparen todo lo necesario para vosotras. Os quedaréis en mi casa, en Coeur d’Alene, hasta que sea seguro regresar a Hallies Falls.

—¿Estás seguro? —preguntó Tinker—. Quiero decir, nos hemos acostado ya unas cuantas veces, pero…

Me incliné y atrapé sus labios con los míos para darle un profundo beso —obviamente no podía permitirle seguir hablando, ya que tenía la intención de seguir diciendo semejantes tonterías—. El beso no fue lo bastante largo para mí, ni de lejos, pero cuando me retiré, a ella los ojos le daban vueltas y tenía los labios hinchados.

—Vamos a Coeur d’Alene —le repetí— y después ya pensaremos, ¿entendido?

Tinker asintió con la cabeza y sonrió.

—Entendido —susurró y la besé de nuevo.

***

Nos llevó como una hora preparar todo para salir. Tom y Mary Webbly estaban exhaustos, así que sacamos el camastro para que pudieran dormir, mientras comprábamos algo de comer para el camino. La tienda estaba llena de refugiados y, dondequiera que miraba, veía rostros cansados de gente con la que me había cruzado durante las últimas semanas. Acto seguido, volvimos al camión y emprendimos la ruta. Tinker cayó dormida en su asiento nada más arrancar, con expresión tensa y agotada, incluso en lo más profundo del sueño.

«Joder», pensé mientras observaba cómo las rayas amarillas de la carretera desaparecían bajo el camión al avanzar. Aquel vehículo era como un tanque. Iba a echar de menos mi moto, no cabía duda…

Aunque tampoco cabía la duda de que a Tinker la habría echado de menos mucho más. En Spokane había un concesionario de Harley Davidson lleno de motos como la mía y algunas mucho mejores. Alargué la mano y le acaricié el pelo. Dios, qué guapa era.

Que le fueran dando a la moto. Todo lo que necesitaba estaba allí.

Capítulo 25

Una semana después

Tinker

Estaba sentada en la terraza de la casa de Gage, observando a un grupo de pavos salvajes que se paseaban a mis pies por la ladera de la colina. Me encantaron la primera vez que los vi, hasta que olí su mierda —era una insoportable peste a podrido, como a animal muerto. No solo eso, limpiarla era una auténtica pesadilla. Era tan blanda que costaba muchísimo recogerla, aunque al tiempo era demasiado sólida como para simplemente quitarla con la manguera.

Esa era una parte del norte de Idaho que no me gustó.

De momento la única.

Nos habían ocurrido cosas increíbles durante la última semana. Para empezar, las mujeres de los Reapers eran realmente encantadoras. No sé qué había esperado —seguramente versiones más crecidas de Talia o de Sadie—, pero aquellas mujeres formaban una sólida hermandad que me acogió como una manta protectora. En cuanto aparcamos al llegar, aparecieron cargadas de bolsas de ropa limpia, artículos de aseo y cupones para que compráramos cualquier cosa que pudiéramos necesitar. Cierto que eran rudas a veces y algunas de ellas hasta parecían un poco peligrosas, pero también eran amables, listas, divertidas y tan hospitalarias que hicieron que se me encogiera el corazón.

Además, a Gage lo adoraban.

Cuando me contó por primera vez que el club era su familia, no entendí realmente lo que quería decir. Yo había crecido con mis padres y ellos eran mi familia, aparte de unos tíos y primos lejanos que vivían en Utah. Cada dos años más o menos nos reuníamos a mitad de camino de nuestras casas para irnos de campamento. En cambio, los Reapers constituían un ruidoso y animado enjambre, lleno de amor familiar, que acogían en una fortaleza protectora a cualquiera que perteneciera a su círculo —me di cuenta enseguida de que aquello me incluía a mí y también a mi padre y a Mary Webbly.

Tal vez fueran así de simpáticos en su vida normal, o tal vez los desastres naturales sacaban lo mejor de muchas personas. Fuera lo que fuese, nunca había sido recibida con tanto calor y atención en toda mi vida.

El paisaje del norte de Idaho era precioso, aunque, incluso a aquella distancia de nuestra casa, el humo seguía presente en el aire. Había visto las imágenes por satélite en la televisión y era como si una bomba atómica de proporciones colosales hubiera caído en el estado de Washington. Los informativos estaban llenos de imágenes infernales. Varios jóvenes bomberos habían muerto al resultar averiado su vehículo y ser alcanzados por las llamas.

En cuanto a Hallies Falls, sabíamos que la mitad de la ciudad había ardido, pero no qué mitad. Darren había intentado regresar a la población para evaluar los daños, pero la policía no se lo había permitido. Estaban llegando bomberos de todas partes del mundo para ayudar a controlar los incendios, incluso desde lugares como Australia y Nueva Zelanda.

El día siguiente iba a ser muy importante para todos.

Planeaban abrir el acceso a la ciudad para que los residentes pudieran regresar y comprobar el estado de sus propiedades, aunque se suponía que no debíamos quedarnos a pasar la noche. Tras una semana de incertidumbre, sabríamos por fin si nuestro edificio de apartamentos había quedado en pie.

Sabríamos si aún teníamos un hogar.

—¿Preparada? —preguntó Gage, acudiendo a sentarse junto a mí en la tumbona. Vivía en un apartamento de dos dormitorios sobre el río, amueblado claramente para un soltero: televisión gigante, sofás cómodos y sin plantas. Era mejor que el que yo le había ofrecido en mi edificio, mucho mejor. Me sentía un poco culpable por ello.

—¿Para lo de mañana, quieres decir? —inquirí yo a mi vez.

—Sí —respondió él, rozándome el cuello con los labios.

—Estoy asustada —admití—. No sé qué es lo que vamos a encontrar, o a no encontrar, mejor dicho. Os estoy muy agradecida, a ti y a tu club, por todo. Mi padre está en el paraíso, por cierto. Le encanta su habitación en el club. Me pregunto si está empezando a haber algo entre él y Mary Webbly. No se ha apartado de su lado desde que salimos de la ciudad.

Gage sonrió.

—Hay algo —confirmó—. No sé cómo llamarlo, pero está ahí, seguro. Sé que no ha pasado tanto tiempo desde que murió tu madre, pero…

—Si él es feliz, yo lo soy también —le dije, suspirando y apoyando la cabeza sobre su hombro—. Siempre querrá a mi madre, no hay duda, pero la vida es corta y a ella no le gustaría que se quedara solo. Cada uno tiene que aprovechar al máximo lo que tiene, porque no sabemos cuánto tiempo nos queda.

—Muy cierto —aprobó él. Volví la cabeza para besarle y en aquel momento sonó mi teléfono.

—Pasa de él —me dijo Gage.

—No puedo —respondí, riendo—. Estoy esperando una llamada del médico. Con todo el lío, al final dejamos atrás las medicinas de mi padre. Es una complicación, porque nuestro médico de familia está desplazado y el especialista de Seattle no hace prescripciones antes de ver al enfermo. Por suerte tengo un historial muy completo en mi correo electrónico, gracias a todo aquel papeleo que hicimos. El médico que visitamos aquí nos ha renovado la mayor parte de las recetas, pero hay una que en realidad era de mi madre. Aparentemente es algo muy específico y que no se suele recomendar.

Agarré mi teléfono y deslicé el dedo por la pantalla para contestar.

—¿Señorita Garrett? —dijo una voz femenina—. Soy Brenda Gottlieb, enfermera del consultorio del doctor Taylor. Me ha pedido que haga el seguimiento de los fármacos que toma su padre.

—Gracias por llamar —respondí—. ¿Cuál es la situación?

—El medicamento que ha estado tomando, amitriptilina —respondió ella—. Dijo usted que su madre lo tomaba para combatir la depresión, ¿correcto?

—Eso es lo que me dijo mi padre —le indiqué.

—¿Y usted ha concertado una cita con un especialista de Seattle para que examine sus funciones cognitivas? —preguntó de nuevo ella.

—Sí —respondí.

—El doctor Taylor piensa que ese medicamento puede estar relacionado con los problemas de su padre —me explicó—. En un pequeño porcentaje de pacientes, menos del uno por ciento, se han detectado efectos secundarios tales como confusión y pérdidas de memoria. Le gustaría que hablara usted con un especialista local para que examinara a fondo a su padre. Dijo usted que su estado mental empeoró después de la muerte de su madre, cuando empezó a tomar las medicinas. ¿Es cierto?

—Sí —respondí, en voz muy baja, mientras volvía a sentarme—. De hecho, ha estado muy bien toda esta semana, en la que no ha tomado la medicina. Aún más claro.

—El doctor Taylor desearía derivar a su padre a un especialista en Spokane —me indicó la enfermera—. Cuanto antes pueda evaluarlo, mejor. Ya hemos hecho las llamadas pertinentes y podrían recibirlo el próximo viernes a las once.

—Muchas gracias —respondí, aturdida por las noticias.

—No hay de qué —respondió ella—. Vigile a su padre y compruebe cómo se encuentra. La medicación ya debería haber sido eliminada de su organismo, pero este proceso puede variar de una persona a otra. Si va mejorando, el doctor debe saberlo, ya que esos fármacos podrían haber provocado muchos de los síntomas que le han detectado.

—Gracias —repetí, como perdida en una nube, mientras la enfermera se despedía.

—¿Estás bien? —me preguntó Gage.

—Acaban de decirme que los problemas de memoria de mi padre podrían haber sido causados por la medicación —le respondí—. De hecho, fíjate en lo bien que ha estado desde que llegamos aquí. Lo normal sería que estuviera aún más confuso de lo habitual, con la evacuación y todo, y ahora metido en un ambiente que no le es familiar. Sin embargo, está mucho mejor que en su propia casa.

Gage abrió mucho los ojos.

—Joder, eso sería fantástico —comentó.

—Lo sé —repuse—. No quiero hacerme muchas ilusiones, pero la verdad es que tiene sentido. Según lo que dice Mary, no empezó a decaer hasta la muerte de mi madre, justo cuando empezó a tomar esas medicinas. Me resulta difícil hacerme a la idea.

—Es un viejo cabrón testarudo, de eso no hay duda —rio Gage—. Si alguien podía hacer algo así, ese es Tom.

Me volví hacia él y lo abracé, más feliz de lo que había estado en mucho tiempo. No sabía si había un hogar esperándome aún en Hallies Falls, pero en aquel momento eso no importaba. Tenía gente que se preocupaba por mí, gente real, y quizá no iba a perder a mi padre, a pesar de todo. Parecía demasiado bueno para ser verdad, pero lo cierto es que la hipótesis del doctor Taylor explicaba muchas cosas.

—Tengo una idea —dijo Gage mientras yo me relajaba en sus brazos, liberada de un gran peso.

—¿De qué se trata? —quise saber.

—Vamos a celebrarlo —contestó él y arqueé una ceja.

—¿Cómo? —inquirí.

—Así —respondió él, colocándome sobre él en la tumbona, con las rodillas a los lados de sus caderas. Me removí, disfrutando del contacto con su cuerpo, y me incliné sobre él para besarle lenta y prolongadamente.

—Me gustan las celebraciones —susurré—. Me gustan mucho.

***

A la mañana siguiente, bien temprano, dejamos a mi padre y a Mary en Coeur d’Alene y marchamos a Hallies Falls en el camión de Gage. Si se había producido un milagro y la casa estaba aún en pie, tal vez podríamos salvar algo.

Nos encontrábamos a unos quince kilómetros de nuestro destino cuando recibí un mensaje de Darren. Era una foto de su casa. No había quedado nada en pie excepto el garaje.

—Joder —dije, mostrándosela a Gage, que apretó los labios—. Iba a preguntarle si ha visto mi casa, pero me da miedo.

—Ya estamos muy cerca —repuso él—. Déjale que se ocupe de su familia.

Asentí y me volví hacia la ventanilla para contemplar el paisaje. Pobre Carrie, debía de estar hundida. Todos están sanos y salvos, me recordé, y eso es lo que importa. La carretera que conducía a Hallies Falls recordaba al escenario de una película de guerra: todo quemado y devastado, aunque algunos de los árboles de mayor tamaño aún se mantenían en pie. Habíamos dejado atrás tres granjas arrasadas por las llamas y pude ver un rebaño de vacas que nos miraban con ojos inexpresivos. Finalmente coronamos la cresta que bordea la ciudad y comenzamos el descenso. Me quedé boquiabierta.

En primer lugar, se veía una larga franja donde los hidroaviones habían dejado caer el líquido ignífugo. Ahí era donde los equipos de bomberos habían debido de establecer su línea de defensa contra el fuego. Habían salvado lo que habían podido y el resto había sido pasto de las llamas. En una mitad de la ciudad, los edificios no eran ya más que esqueletos ennegrecidos, mientras que la otra apenas había sido tocada —bueno, excepto por las cenizas y el líquido rojo—. Por lo que vislumbraba desde la distancia, mi casa debía de haber quedado justo en el límite entre las dos zonas.

—Mierda —comentó Gage—. La cosa parece jodida ahí abajo.

No respondí y apreté mucho los puños durante todo el trayecto de descenso. Al llegar a las afueras de la ciudad, aminoramos la marcha. En la zona por la que efectuamos nuestra entrada apenas había daños, aparte de la ceniza y la suciedad que cubrían todo. Vi a gente a la que conocía de toda la vida, delante de sus casas, algunos aturdidos, otros llorando y los demás ya enfrascados en las labores de limpieza, con sombría determinación. Dejamos atrás el instituto, que había quedado intacto, y después pasamos junto a la oficina de correos, de la que no quedaba más que la estructura ennegrecida.

—La reconstrucción será dura —comentó Gage y yo continué en silencio, con los ojos clavados delante de nosotros, desgarrada entre el deseo acuciante de ver mi casa y el terror de encontrarme con otra ruina calcinada. Al doblar la esquina de la calle en la que había crecido, vimos una casa quemada y después otra. A continuación, sin embargo, las edificaciones estaban en pie y, unos instantes después, la vi.

Mi casa.

El edificio estaba hecho una porquería.

La mayor parte, cubierta por el líquido protector y el resto, de cenizas. Era lo más hermoso que había visto en mi vida.

—La han salvado —dije, casi ahogada por la emoción, y Gage me agarró la mano.

—Eso parece —respondió.

—Oh, mierda —dije, con una risa nerviosa—, mira tu moto.

Ambos observamos la antaño orgullosa Harley, totalmente cubierta de líquido rojo y de suciedad.

—Ahora es roja —comentó Gage, también riendo de sorpresa—. Uf, no estaba seguro de qué podía esperar, pero me la imaginaba quemada o más o menos normal, no así. Me pregunto si esa cosa saldrá al frotarla con algún producto.

—Estaba asegurada, ¿no? —le pregunté.

—Sí —respondió, moviendo la cabeza lentamente—. Tu Mustang tampoco lo ha pasado muy bien, mira.

Observé más allá de la moto y, efectivamente, estaba cubierto de la misma sustancia.

—Hemos tenido mucha suerte —comenté, acordándome de la casa de Carrie y Darren. Gage detuvo el camión y, sin perder un segundo, abrí la puerta y salté fuera. Al cruzar el jardín, cubierto por una crujiente capa de líquido reseco y de cenizas, vi que la puerta principal de mi casa estaba abierta, lo cual me pareció extraño. Estaba segura de haberla cerrado al salir. Entré en la sala, seguida por Gage, y miré a mi alrededor.

—Parece que todo está bien —comenté.

—Mira eso —dijo Gage, señalando unas huellas de botas que llevaban hacia la cocina. Las seguimos y vimos seis cajas de dulces sobre la encimera, con una nota escrita sobre papel higiénico.

«La puerta de la cocina estaba abierta y necesitábamos un sitio donde quedarnos durante un tiempo. Nos comimos tus dulces y dormimos en vuestras camas. Hemos estado luchando contra el fuego durante casi veinticuatro horas, cuatro de ellas empleadas en mojar la fachada de tu edificio y las de los otros para salvarlos. Esperamos que no te importe.»

La nota estaba firmada por Frank y Steve Browning.

—Guau —exclamé y se la tendí a Gage, que alzó las cejas.

—¿Sabes quiénes son? —me preguntó.

—Ni idea—respondí—, aunque voy a intentar averiguarlo. Creo que les debo algo más que unos dulces.

—Sí, estoy de acuerdo —confirmó Gage, riendo.

—Hemos tenido muchísima suerte —suspiré y él me miró y asintió.

—Desde luego —dijo.

—Eso sí, nos va a llevar trabajo limpiar todo esto —comenté.

—¿Todavía estás con la duda sobre si quedarte o no en Hallies Falls? —preguntó Gage, ahora con tono serio.

—No, ya lo he decidido —respondí—. Quiero quedarme aquí. No me había dado cuenta de lo mucho que quiero este sitio hasta que he estado a punto de perderlo. Sé que es una ciudad extraña, donde todo el mundo se mete en la vida de todo el mundo, pero también es un lugar en el que dos personas luchan noche y día para salvar la casa de un desconocido.

Gage asintió lentamente, con rostro pensativo.

—Te hará falta algo de ayuda para arreglarlo todo —comentó.

—¿Te estás ofreciendo? —le dije, en tono bromista, aunque sin mirarle a los ojos. ¿Y si decía que no?

—Tal vez —respondió, serio—, pero no en el mismo apartamento. Me gustaría algo más cómodo, ya sabes, con espacio para estirarme. Una casa tal vez.

—Podrías quedarte aquí, conmigo —le propuse.

—¿Y tu padre? —dijo él.

Me encogí de hombros porque, a fin de cuentas, sabía que formábamos un «paquete completo».

—Supongo que eso depende de lo que digan sobre su medicación —respondí.

—Y de si Mary tiene o no intención de separarse de él —dijo Gage, arqueando una ceja—. Ya sabes que, antes del incendio, estábamos considerando la posibilidad de cerrar el club de los Nighthawks y abrir una sección de los Reapers en Hallies Falls. Yo sería el responsable local y no me vendría nada mal una mujer que me ayudase.

Me acerqué a él y le abracé por la cintura.

—Siempre pensé que te gustaban más jovencitas —le dije.

—Me gustas tú —respondió él, hundiendo los dedos entre mis cabellos y buscando mis labios para besarlos. Ya me abandonaba a sus caricias cuando, de pronto, un pensamiento cruzó mi mente y me separé de él.

—¡El Mustang! —exclamé, con ojos muy abiertos y Gage me miró, sorprendido.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

—La casa de Carrie y Darren se ha quemado —le dije, sin aliento—, pero al recoger a las chicas, llené una bolsa con varias de sus pertenencias, joyas, fotos, su ordenador portátil, y lo metí todo en el maletero del Mustang. Tengo que ir a ver si está ahí todavía. Tal vez no lo hayan perdido todo, a fin de cuentas.

Dicho esto, salí escopetada hacia mi querido automóvil, pero al llegar frené en seco, porque no tenía ni idea de dónde había dejado las llaves. Le di vueltas a la cabeza, frenética, tratando de recordar aquellos últimos momentos de pánico, cuando salimos corriendo hacia el camión.

¿Las había dejado puestas?

Me cubrí la mano con la manga de la camisa, limpié la ceniza y el líquido ignífugo que cubrían la ventanilla y atisbé hacia el interior. Efectivamente, allí estaban. Instantes después abrí el maletero y ante mí apareció la preciada bolsa con los tesoros de Carrie. Sin perder un segundo, saqué el teléfono y la llamé.

—¿Tinker? —respondió, con voz de desánimo y agotamiento—. ¿Cómo está tu casa?

—Creo que bien —respondí, sintiéndome extrañamente culpable por mi buena suerte—. Darren me ha enviado las fotos de la vuestra.

—No ha quedado nada —confirmó ella—. Se salvaron algunas cajas que había en el garaje, pero no es nada que importe. Ya sé que es estúpido estar tan triste por haber perdido nuestras cosas, no son más que cosas al fin y al cabo, pero ahora mismo me siento fatal.

—Tengo una buena noticia —anuncié—. Cuando pasamos por vuestra casa para que las chicas recogieran sus cosas, fui por ahí agarrando lo que pude y lo guardé en una bolsa. Tengo tu ordenador, tus joyas y un montón de fotos. No es mucho, pero al menos no lo has perdido todo.

Carrie rompió a llorar.

—¿Estás bien? —le dije, ansiosa. Ella sollozó unas cuantas veces antes de recuperar el habla.

—Qué alegría —dijo—. No debería ser tan importante, pero lo es. En el ordenador tenemos toda nuestra información relevante, ya sabes, las pólizas de seguros, los documentos bancarios, y solo de pensar en perder el anillo de mi madre… no sé qué decir.

—No te preocupes —respondí, conteniendo yo también las lágrimas—. Saldremos de esta. Todos juntos.

—Sí, saldremos —repitió ella—. No puedo creer que hicieras eso. ¿Cómo podré darte las gracias?

—Prométeme que Margarita y tú no volveréis a sacarme por ahí de noche y estamos en paz —le dije y ella rompió a reír.

—Eso no sé si puedo prometerlo, pero lo intentaré.

—No, no lo intentarás —repliqué y ella volvió a reír.

—Tienes razón, no lo intentaré, pero te quiero —me dijo.

—Y yo a ti —le respondí.

***

Gage

Una hora después me encontraba de pie en el porche, observando cómo Tinker y Carrie rebuscaban en el maletero del Mustang y reían como si hiciera un año que no se habían visto. Supongo que era lógico: la última semana había sido tan larga que parecía un año. En aquel momento sonó mi teléfono móvil, lo saqué y vi un número desconocido. Contesté de todos modos, por si la llamada procedía de algún aparato desechable de los que usaban mis hermanos.

—Hola, Gage —dijo la voz de Talia—. Tengo que decir que me gustaba más Cooper. ¿Me echas de menos?

—No —le respondí, seco.

—Ya veo que has vuelto a la ciudad —prosiguió ella—. Qué pena lo del edificio de tu novia. Esperaba que se hubiera quemado con los demás, pero no todo sale siempre al cien por cien, ¿verdad?

—¿Qué se supone que significa eso? —inquirí y ella dejó escapar una risilla. ¿Estaba acaso aquella perturbada espiándonos de hecho desde la distancia? Miré a mi alrededor, inquieto...

—Que la próxima vez tendré que planearlo mejor —respondió—, aunque creo que no se me puede culpar. Nunca había quemado una ciudad. Hay que aprender poco a poco.

—¿Qué es lo que has dicho? —le pregunté, tenso.

—Que el fuego lo provoqué yo —contestó ella, con voz más seria—. Ya sabes, al volar la sede del club. Tenéis suerte de que necesitara esperar a que estuvierais fuera para poder prepararlo todo, porque si no, habríais volado también por los aires. En fin, lo de quemar la ciudad fue un buen premio adicional. Por cierto, Marsh te envía saludos y un pequeño mensaje.

—¿De qué se trata? —le pregunté.

—Me encargó que te dijera que, si Hallies Falls no puede ser nuestra, tampoco será vuestra —dijo—. Ah, y por cierto, Gage…

—¿Sí?

—Que te jodan —dijo y cortó la llamada. Me guardé el teléfono en el bolsillo, pensativo. La maldita zorra psicópata… Tinker se volvió hacia mí con una sonrisa tan hermosa en su rostro que me dolió por dentro y me prometí en silencio que la protegería. Siempre. Pasara lo que pasase, aunque tuviera que matar a quien fuera.

La defendería y también a aquella ciudad.

Tenía que reunirme con Cord y empezar a hacer planes para reconstruir el club. Lo llevaban claro nuestros enemigos si creían que iba a permitirles ganar la partida.

Epílogo

Nueve meses después
Hallies Falls

Gage

—¿A alguien le sobra otro par? —preguntó Cord, alzando un destrozado guante de trabajo con gesto de disgusto. Llevábamos toda la mañana sacando escombros del antiguo edificio del club de los Nighthawks y, aunque no hubiéramos conseguido salvar gran cosa, sí habíamos avanzado mucho en conjunto. Era importante, porque medio centenar de miembros de los Reapers tenían prevista su llegada para el siguiente fin de semana, con el objetivo de ayudarnos a levantar un nuevo edificio. El plan era tenerlo listo en cuatro días, lo cual se podía hacer perfectamente, con tal de que hiciéramos bien el trabajo preparatorio.

—Yo tengo —le respondí, añadiendo mentalmente más guantes a la lista de suministros que necesitábamos traer. El edificio no estaba asegurado, pero obtuvimos mucha ayuda de las otras secciones de los Reapers. Entre lo que consiguieron recaudar entre todos y nuestro fondo de reserva, las perspectivas financieras eran buenas. Me acerqué a mi camión, abrí la caja de herramientas que guardaba en la parte trasera y busqué un par de guantes. Como todo en Hallies Falls en aquellos días, el camión estaba sucio. Por muchas veces que lo laváramos, la ceniza y el hollín que aún seguían por todas partes no tardaban en adherirse de nuevo.

A pesar de ello, ya se veían señales de que la vida continuaba.

En medio de las zonas arrasadas por el fuego habían aparecido algunos brotes de hierba y hacía pocos días había visto una hembra de ciervo con su cría, que bajaban con cautela por una colina. El ruido de las obras llenaba el aire por todas partes y, aunque buena parte de la población de la ciudad continuaba desplazada, la gente empezaba a regresar y a reconstruir sus hogares.

En aquel momento sonó mi teléfono. Me quité el guante, me lo coloqué bajo el brazo y respondí.

Era Tinker.

—¿Qué hay, nena? —la saludé—. Estamos avanzando a saco por aquí…

—Ya llega —me interrumpió su voz y me quedé helado.

—¿Cómo? —le dije—. Pero pensaba que faltaban aún un par de semanas.

—Al parecer no —dijo ella, con voz emocionada—. Nos vemos en el hospital, ¿de acuerdo? Y dúchate antes. Carrie me lleva. Salimos ya.

—De acuerdo —le respondí, casi mareado. Joder, era demasiado pronto. Tenía tanto que hacer, ni siquiera habíamos terminado de pintar el dormitorio de atrás y… ¡mierda! Estaba ocurriendo. Esto estaba ocurriendo de verdad. Tenía que ponerme las pilas, pero ya.

—Voy para casa ahora mismo —le dije a Tinker—. ¿Va tu padre contigo o le llevo?

—Viene conmigo —respondió, con voz llena de felicidad—. No sé quién está más emocionado de los dos.

—Dile a Carrie que conduzca con precaución —le dije, pero ya había colgado. Me volví hacia Cord, que se había acercado y me miraba con expresión confusa.

—¿Todo bien? —preguntó y yo asentí con la cabeza, tratando de pensar.

—Sí —le dije—. Ya viene el bebé.

—¿Ya? —preguntó—. ¿Pero no le faltaban un par de semanas?

—Al parecer nadie se lo explicó a la niña —respondí—. Ya va a la suya. Estoy jodido.

Cord sonrió de oreja a oreja y me dio una palmada en la espalda.

—Sí, lo estás —confirmó.

***

Una hora y media después llegué al hospital de Mid-Valley. Me había dado la ducha más rápida de mi vida, pero incluso conduciendo al límite de la velocidad permitida, me había llevado su tiempo llegar hasta Omak. Todo me parecía irreal, aunque emocionante a la vez. Tinker había estado enviándome mensajes cada cinco minutos y podía sentir su mezcla de alegría y de miedo.

Llevaba toda la vida esperando aquel día, pero estaba asustada, claro. Por muchas veces que le dijeran que el bebé estaba perfectamente sano, tal y como indicaban todas las ecografías, no dejaba de pensar en Tricia. No estaba seguro de que pudiera sobrevivir a la pérdida de otro hijo.

Tom Garrett me esperaba en el vestíbulo del hospital y me condujo hacia el área de maternidad, con una gran sonrisa en el rostro. Se encontraba mil veces mejor desde que dejara de tomar aquella medicación. Aún tenía sus momentos, claro, pero ya podíamos dejarlo solo tranquilamente —aunque eso no fuera problema en aquellos días, ya que no se separaba ni un minuto de la señora Webbly. Cuando les comentamos lo del bebé, Mary anunció que Tom se iría a vivir con ella a su apartamento para dejarnos más espacio y ahí acabó la cuestión.

—¿Qué tal está? —le pregunté a Tom, secándome las manos en los pantalones. Joder, estaba sudando de los nervios. El bebé aún no había nacido, pero me cagaba de miedo solo de pensar en todo lo que implicaba el hecho de ser padre.

—Estupendamente —respondió—. Tinker está dentro, con ella. La cosa va rápido, sobre todo teniendo en cuenta que es su primer bebé. Tengo buenas noticias: me ha dicho que puedes estar presente en la sala, si quieres, con tal de que te quedes junto a la cabecera. Se ve que no quiere que veas más de lo necesario.

Tragué saliva, sin saber qué decir, y Tom rio como si me leyera los pensamientos.

—Entra, hijo —me dijo—. Yo estuve presente cuando nació Tinker. En aquellos días no les gustaba que el padre asistiera al parto, pero mi mujer se empeñó y, tras discutir con el médico más de una hora, al final consiguió lo que quería.

Firmamos a la entrada de la sección de maternidad, que tenía medidas de seguridad impresionantes —aquello me gustó, pues me horrorizaba pensar que algún chiflado o chiflada pudiera llevarse a nuestra pequeña—. A continuación abrieron las puertas y Tom me guio hasta la sala de partos. Al acercarnos, oí gritar a una mujer.

—Tranquilo, muchacho —me dijo Tom, entre risas—. No eres tú el que tiene que hacer el trabajo hoy.

Tom llamó a la puerta y nos abrió Janelle Baxter, con el rostro tenso de la emoción.

—Hola, Gage —saludó—. Sadie ha dicho que podías asistir, pero que te quedaras junto a la cabecera de la cama. Hay una sábana que la cubre, pero, si por lo que sea resulta que ves algo más de la cuenta, no lo digas, ¿vale? Es un día complicado para ella.

—Es una chica muy valiente —le dije, mirándola a los ojos—. ¿Qué tal lo lleva?

—Bien —respondió Janelle—. Va a ser duro, todos lo sabemos, pero es la decisión correcta. Ni se ha planteado la posibilidad de echarse atrás.

Tragué saliva de nuevo y asentí en silencio. Tinker y yo habíamos hablado de aquella posibilidad, por supuesto, pero ninguno quería ni pensar en ella.

Al entrar en la sala de partos, vimos a Sadie acostada en una cama con el respaldo muy erguido y una barra por encima de ella, para que pudiera agarrarse si era necesario. La comadrona estaba sentada en un taburete, situado entre las piernas abiertas de la muchacha, y Tinker se encontraba a un lado de la cama, sujetándole la mano. La comadrona nos miró.

—Han llegado justo a tiempo —anunció—. Este bebé está deseando nacer. Los primeros alumbramientos no suelen ir ni la mitad de rápido.

Sadie jadeaba y miraba muy fijo hacia delante.

—Viene otra —dijo, casi sin aliento.

—Vamos, empuja fuerte ahora —dijo la comadrona—. Está empezando a asomar la cabeza. Lo estás haciendo de maravilla, Sadie, preciosa.

—Mamá, agárrame la otra mano —rogó Sadie y, si me vio a mí en algún momento, no lo dio a entender.

Soy miembro del club de los Reapers desde hace mucho tiempo y he visto de todo. Hombres fuertes y valientes. Hombres que han dado todo por el club. Sin embargo, puedo afirmar con toda sinceridad que jamás conocí a un hombre que me pareciera tan fuerte como Sadie Baxter aquel día. Quiero decir, ya sabía que dar a luz era duro, pero verlo con mis propios ojos era otra cosa. Mientras veía absorto cómo Sadie empujaba y sacaba a nuestro bebé al mundo centímetro a centímetro, perdí el sentido del tiempo. El sudor le caía a chorros por la cara, pero, agarrada con fuerza a su madre y a Tinker, no dejaba de empujar.

No fue rápido ni fácil, pero una media hora después, nuestra niña se deslizó finalmente hasta las manos de la comadrona.

Llegó al mundo cabreada, lo cual no era de extrañar, dado cómo había sido concebida. Nunca sabríamos quién era el padre, ni nos importaba lo más mínimo. Cuando la comadrona alzó a aquel pequeño milagro rojo, furioso y maloliente que nos gritó a todos con fuerza, supe que sería una superviviente, igual que lo era Sadie.

—¿Quieres sostenerla en brazos? —le preguntó la comadrona a Sadie. La muchacha asintió y Tinker dio un respingo. Sí, habíamos firmado todos los papeles. A lo largo de todo el embarazo, Sadie no había vacilado en su decisión de entregar al bebé, pero sabíamos que aquello podía ocurrir.

—Sí —susurró Sadie, mirando rápidamente a Tinker—. Solo una vez. Quiero tenerla en brazos una vez y se la doy a su madre, ¿vale?

La comadrona asintió, con el rostro lleno de compasión, y abrió el camisón de Sadie para colocarle a la recién nacida sobre el pecho. Sadie la abrazó y le besó la cabecita, cubierta de fino pelo oscuro. Tinker retrocedió y yo me situé tras ella y le rodeé la cintura con las manos.

—¿Quiere que las dejemos a solas? —preguntó la comadrona a Sadie y todos contuvimos la respiración.

Sadie negó con la cabeza.

—No —dijo, mirando a Tinker—. Sabes que siempre la querré, pero es tu hija, no la mía. No estoy preparada. Llévatela ahora, antes de que me arrepienta.

Tinker avanzó, dubitativa, y tomó a la niña en sus brazos. Me incliné sobre ella y observé su naricilla y sus ojos, pequeños y enfadados. Un volcán en miniatura. Le toqué la suave mejilla con un dedo e hizo un gesto como si quisiera apartarme con su manita. Sin embargo, cuando le toqué los labios con un dedo, los abrió y empezó a chupar con fuerza.

—Es fuerte —susurró Tinker.

—Sí, lo es —corroboré.

—Por favor, marchaos —dijo Sadie—. Creo que no puedo estar mirando así.

—Por supuesto —dijo una enfermera y condujo a Tinker fuera de la habitación, con el bebé. Yo la seguí y le toqué el hombro a Janelle al pasar. Ella me agarró la mano y me la estrechó.

—La cuidaré —dijo— y tú cuida bien a mi nieta.

—Te lo prometo —le respondí, antes de seguir a Tinker por el pasillo hacia otra habitación. No dejaba de preguntarme cómo era posible que un hombre tan malo como yo pudiera haber tenido tanta puta suerte.

Tinker me miró cuando entré, con una amplia sonrisa marcando sus facciones.

—Creo que deberíamos llamarla Joy —dijo—, porque ese nombre dice lo que siento ahora.

Joy. Alegría.

Me gustaba.

Me gustaba mucho.

***

Veintidós años después

Tinker

—¿Estás preparada para esto? —me preguntó Gage al hacer mi entrada en la sala—. Vaya, estás preciosa.

Giré sobre mí misma para mostrarle el vestido azul oscuro que había escogido. Por suerte nuestra hija me había dejado elegir mi propio atuendo, uno que me gustara a mí, lo cual no era de extrañar. Todo lo que deseaba era una boda sencilla, rodeada por la gente a la que más quería. Habíamos decorado el pabellón del jardín, construido por mi padre, y, aunque lo había perdido hacía ahora diez años, cada vez que me acercaba a aquel rincón sentía su presencia.

Cuando Joy nos anunció que quería casarse allí, sentí que su risa me llegaba desde el cielo.

Todo parecía preparado: los invitados ya estaban sentados fuera, en filas de sillas plegables y los músicos estaban listos para arrancar notas a sus instrumentos —habíamos contratado a un cuarteto de cuerda para que tocara durante la ceremonia—. Yo había considerado la posibilidad de hacer el catering yo misma, pero Carrie me había convencido para contratar a una empresa —ese día tenía que estar pendiente de Joy, no de la comida, me había dicho y, como de costumbre, tenía razón.

Joy estaba en el piso de arriba, dando los últimos retoques a su maquillaje. El plan era que Gage saliera con ella del brazo por la puerta principal y la llevara por el jardín hasta el pabellón, a través del estrecho pasillo que habíamos dejado abierto a propósito entre las filas de sillas. Allí se la entregaría a Enrique Saldívar, seguramente el joven más valiente que haya visto nunca la luz del sol, porque incluso cuando Gage y sus hermanos Reapers le gruñían para convencerle de que se alejara de Joy, había continuado rondándola.

Estaban muy enamorados.

Carrie salió de la cocina y me observó con atención.

—Estás muy bien —me dijo—, pero no le dejes que te bese, porque te destrozaría el maquillaje. Sadie ha venido con Janelle. Están en la cocina y preguntan si pueden ver a Joy antes de que salga.

Gage arqueó una ceja —cruzada por una cicatriz producto de un brutal ataque sufrido hacía diecisiete años—, pero no comentó nada. La nuestra había sido una adopción abierta, lo cual había generado ciertas tensiones a veces, pero nos habíamos esforzado al máximo para darle a Joy una buena vida. Parte de ello había sido darnos cuenta de que Sadie tenía un papel que desempeñar, aunque no fuera el de madre.

—Voy a preguntarle —respondí y me dirigí a las escaleras.

Joy estaba en nuestro dormitorio, rodeada por sus damas de honor, examinando su vestido en el espejo de pie que teníamos en una esquina.

—¡Hola, mamá! —me saludó, alegre, al verme entrar—. ¡No lo puedo creer! ¿Ya es la hora?

—Casi —respondí, sonriente—. Tengo que decirte una cosa. Chicas, ¿podéis darnos un minuto?

El grupo de muchachas, muy agitado por la emoción, salió del cuarto.

—Si quieres hablar de sexo, Enrique y yo llevamos tres años acostándonos juntos —declaró, en tono seco, y yo le puse cara de «¿crees que me chupo el dedo?».

—No, no es nada de eso —le respondí—. Quería decirte que Sadie Baxter está abajo con su madre, Janelle. Querían saber si podían verte antes de la ceremonia y les dije que te lo preguntaría.

Joy se quedó pensativa y me miró fijamente.

—Tú sabes que eres mi madre, ¿verdad? —me dijo.

—Por supuesto —le respondí, sonriente— y también sé que ella te dio a luz y que te quiere, pero es el día de tu boda y tienes que tomar tus propias decisiones. Tú solo dime qué es lo que quieres y yo se lo transmito.

Joy asintió lentamente.

—Por mí, vale —dijo—, pero me gustaría que tú también estuvieras presente en la habitación. ¿Eso está bien?

—Pues claro, nena —le respondí—. Lo que tú quieras.

Dicho esto, descendí de nuevo y me encontré con Carrie, que me estaba esperando junto a la escalera.

—Diles que suban —le indiqué. Unos instantes después, Sadie y Janelle llegaron al piso superior y yo me reuní con ellas en el pasillo. Sadie tenía muy buen aspecto —realmente había sabido salir adelante al cabo de los años. Le había llevado cierto tiempo, pero, una vez que se marchó de Hallies Falls, las cosas habían empezado a encajar. La habíamos ayudado a terminar sus estudios y ahora tenía un buen empleo de contable en Wenatchee.

—Muchas gracias, Tinker —me dijo—. No quiero resultar pesada en un día tan especial, pero realmente deseaba verla.

Asentí y toqué a la puerta del dormitorio.

—¡Adelante! —gritó Joy y abrí. Sadie entró y se detuvo, contemplando a mi hija.

—Estás preciosa —susurró, con un temblor en la voz.

—Gracias —repuso Joy, sonriente—. Es casi la hora. ¿Querías hablarme de algo en particular o solo saludar?

Sadie rio.

—Esperaba poder darte un regalo —dijo—. Algo viejo para que lo lleves puesto, a menos que eso lo tengas ya cubierto.

—Siempre hay sitio para un poco más de buena suerte —respondió Joy y Sadie le mostró un pequeño joyero. Joy lo abrió y sacó un broche con una bonita piedra engastada. No era, sin embargo, nada especial y pude ver cierta confusión en su rostro —yo también estaba algo desconcertada.

—Lo encontré en el hospital —explicó Sadie, parpadeando rápidamente—, al día siguiente de nacer tú. Estaba en un rincón del aparcamiento. No sé si tiene o no algún valor, pero me gustó. Lo guardé en el bolsillo durante mucho tiempo y era para mí una especie de recuerdo de ti. Cuando estaba cansada o triste, lo acariciaba con los dedos y pensaba en todas las cosas increíbles que podrías hacer cuando crecieras. Hace unos años fui a unas clases de joyería y usé la piedra para confeccionar el broche. Ya me doy cuenta de que no va con tu vestido, pero es tan pequeño que pensé que podrías ponértelo en algún sitio donde no se viera. Así, un trocito de mí iría contigo cuando te encaminaras al altar. No eres mi hija, pero siempre te he querido y te seguiré queriendo.

Los ojos de Sadie se llenaron de lágrimas y Joy me miró. Asentí con la cabeza para indicarle que no me importaría.

—¿Me ayudas a ponérmelo? —le dijo Joy y Sadie asintió. Joy se levantó la falda del vestido y Sadie se arrodilló junto a ella y se lo prendió en la enagua que llevaba debajo.

En aquel momento alguien tocó a la puerta.

—Es la hora —anunció Carrie—. Te están esperando.

Joy me lanzó una mirada de pánico y rompí a reír.

—Llevas tres años acostándote con él —le recordé—. No te pasará nada. Vamos, antes de que tu padre se aburra y decida irse a dar una vuelta en moto o algo así.

***

La cara que puso Gage al ver a Joy bajar las escaleras nunca se borrará de mi memoria.

Había visto el vestido antes, por supuesto —al fin y al cabo, había pagado por él—, pero aún así… en aquel momento era diferente.

—Estás preciosa, pequeña —comentó, ofreciéndole el brazo—. ¿Estás segura de que quieres casarte con ese chico? No me parece suficientemente bueno para ti.

—Es el único hombre que voy a conocer capaz de aguantarte —replicó ella, con tono rotundo—. Confórmate con lo que hay, o si no, me quedaré pegada a ti para siempre.

Desde el jardín nos llegaron las primeras notas de la música y las damas de honor comenzaron a alinearse.

—Es hora de mover el culo y salir ahí fuera —me dijo Carrie. Normalmente la madre de la novia iba acompañada por un miembro de la familia, pero Carrie había insistido en hacerlo ella y… ¿cómo iba a negárselo? Nos dimos la mano, nos la agarramos con fuerza la una a la otra y miré a mi marido y a mi hija una última vez antes del gran momento.

Mi familia perfecta. Hoy todo iba a cambiar, pero podía adaptarme a ello. Enrique era un buen chico y Joy le quería.

Mi hija me guiñó un ojo y miró hacia la ventana.

—Ha llegado la hora, mamá —me dijo—. Están esperando. Ve tú delante.

Nota de la autora

Cuando empecé a escribir este libro en 2015, el estado de Washington estaba sufriendo la peor temporada de incendios registrada de su historia. Para finales de junio, más de trescientos trece incendios estaban activos. Muchos de ellos se combinaban en masivos complejos de fuego. El 19 de agosto, tres miembros de los servicios de lucha contra el fuego resultaron muertos al estrellarse su vehículo y ser alcanzados por las llamas. El presidente Obama declaró una alerta federal aquella misma semana, el día 21 de agosto.

Por aquellas fechas, mi familia había planeado un viaje a Mount Rainier, al que seguiría una visita a las regiones de Okanogan y Methow que yo pensaba emplear en documentarme para esta novela. Me recuerdo sentada en la terraza de la cabaña de mi hermano, escribiendo en mi ordenador y viendo cómo caían sobre él pequeños copos de ceniza blanquecina. No teníamos acceso completo a las noticias, pero cuando aquella misma noche me llamó mi hermano para decirme que debíamos cancelar el resto del viaje, no me sorprendió. La autopista interestatal I-90 ya estaba cerrada, como lo estaban también muchas vías estatales, así que tuvimos que regresar a casa por carreteras secundarias. En ocasiones, apenas podía ver por dónde iba, debido al humo.

Durante aquel verano y a lo largo del otoño, había tanto humo en la parte oriental de Washington y el norte de Idaho —donde vivo— que el cielo era de color naranja durante el día y el sol no se veía. Los niños no podían salir a la calle y los eventos deportivos fueron cancelados. El humo alcanzó regiones tan alejadas como Calgary, Alberta, donde se midieron niveles peligrosos de partículas y de ozono a ras del suelo. Las enormes nubes de humo cubrían áreas de miles de kilómetros cuadrados.

Los residentes de las zonas cercanas a los incendios tuvieron que ser evacuados y recuerdo cómo se iban emitiendo los diversos avisos de alerta y cómo subía su nivel de urgencia, a medida que la situación se hacía más y más crítica. Enormes aviones (DC-10) sobrevolaron la ciudad de Chelan y lanzaron un líquido ignífugo de color rojo en las casas. Al igual que el personaje de la tía de Carrie en Fuego intenso, muchos rancheros locales se vieron obligados a soltar a su ganado, con la esperanza de conseguir recuperarlo vivo más adelante.

Al llegar el mes de octubre, medio millón de hectáreas habían resultado arrasadas por el fuego y tres mil bomberos, la Guardia Nacional del estado de Washington y el ejército de los Estados Unidos habían sido movilizados para luchar contra los incendios y salvar vidas y haciendas. Los equipos de los servicios de lucha contra el fuego de varios estados se unieron a la operación y también llegaron especialistas del extranjero, de lugares como Australia y Nueva Zelanda —incluidos algunos de los que ayudaron a sofocar el incendio forestal del Black Saturday—. Tal y como sucede en el libro, el gobernador pidió a los residentes que se presentaran voluntarios, en la medida de sus posibilidades.

Lo más parecido a este evento que he experimentado en mi vida fue la erupción del Monte Santa Helena que ocurrió cuando era yo muy pequeña —y espero no volver a ser testigo de nada similar.

El desastre natural que estábamos viviendo al tiempo que escribía mi libro me causó un impacto tan profundo que decidí ajustar la cronología de la serie para incluir este suceso. No podía concebir que una novela que tiene lugar en la zona del incendio pudiera ser escrita sin mencionarlo. Este cambio no ha afectado al contenido, la trama o la coherencia interna de ninguno de los volúmenes de la serie, aunque sí ha creado una pequeña discrepancia con la cronología global de la saga. Sin embargo, creo que el objetivo de escribir ficción es contar una buena historia y a veces eso implica alterar un poco las reglas. Espero que hayáis disfrutado leyendo la historia de Tinker y de Gage.

Notas

¹ En lenguaje coloquial, stinker significa persona de mal comportamiento. En este contexto, «niña mala», «niña traviesa» o «diablillo» por ejemplo (N. del T.).

PROPIEDAD PRIVADA

Lo último que necesita Marie es una complicación como Horse, acaba de dejar al gilipollas de su ex marido, un maltratador, y no está para pensar en hombres... Pero este motero enorme, tatuado e irresistible que aparece una tarde en la caravana de su hermano se lo pone muy difícil.

Horse es miembro del Reapers Moto Club, un hombre acostumbrado a conseguir lo que quiere. Y quiere a Marie, en su moto y en su cama. Ya.

Marie no está dispuesta a convertirse en la «propiedad» de nadie. Sin embargo, cuando su hermano roba al club se verá forzada a ofrecerse como garantía para salvarle la vida.

LEGADO OCULTO

Hace ocho años, Sophie entregó su corazón y su virginidad a Zach Barret en una noche que no podría haber resultado menos romántica o más vergonzosa. El medio hermano de Zach, un motero tatuado y con brazos de acero que se hace llamar Ruger, les pilló in fraganti, llevándose consigo una imagen de Sophie que nunca olvidará.

Tal vez ella perdiera la dignidad aquella fatídica noche, pero Sophie ganó algo precioso para sí: su hijo Noah. Por desgracia, Zach acabó siendo un padre holgazán, lo que dejó a Ruger como único referente masculino para el niño. Cuando este descubre a Sophie y su sobrino viviendo casi en la indigencia, decide tomar las riendas del asunto con la ayuda de los Reapers para darles a ambos una vida mejor.

Pero vivir en un club de moteros no era precisamente lo que Sophie había pensado para su hijo. Sin embargo, Ruger no le da otra opción. Seguirá estando ahí por Noah, lo quiera ella o no. Y ella le quiere. Siempre le ha querido. Lo que descubrirá con el tiempo es que llevarse a un motero a la cama puede acabar convirtiéndola… en una mujer ardiente de deseo.

JUEGO DIABÓLICO

Liam «Hunter» Blake odia a los Reapers. Ha nacido y se ha criado entre los Devil’s Jacks y sabe cuál es su misión. Defenderá a su club de sus viejos enemigos utilizando los medios que haga falta. Pero ¿para qué emplear la fuerza cuando el presidente de los Reapers tiene una hija que está sola y a su alcance? Hunter la ha deseado desde la primera vez que la vio. Ahora tiene la excusa perfecta para llevársela.

Em siempre ha vivido a la sombra de los Reapers. Su padre, Picnic, el presidente del club, la sobreprotege. La última vez que se presentó en el club con un novio, Picnic le pegó un tiro. Pero entonces conoce a un atractivo desconocido que no tiene miedo de tratarla como a una mujer de verdad. Alguien que no teme a su padre. Se llama Liam y es el hombre de su vida. O eso cree ella…

OBSESIÓN TOTAL

Como presidente del Reapers MC, Reese, «Picnic» Hayes ha dedicado su vida entera al club. Tras perder a su esposa, supo que nunca más volvería a enamorarse. Y con dos hijas de las que cuidar y un club que gestionar, las cosas le iban bien así, manteniendo siempre relaciones libres y sin compromiso. Por eso no le apetece nada perder el tiempo con una limpiadora con pretensiones como London Armstrong.

Pero lo malo es que está completamente obsesionado con ella.

Además de llevar su propio negocio, London tiene que ocuparse de la hija de su prima drogadicta: una muchacha de dieciocho años más insensata de lo que es normal para su edad. Desde luego, el presidente de los Reapers le parece atractivo, pero no es ninguna estúpida. Reese Hayes es un delincuente y un bruto. Sin embargo, cuando la hija de su prima se ve atrapada en las garras de un cruel cartel de la droga, se ve obligada a replantearse las cosas: tal vez Reese sea el único hombre que pueda ayudarla. Tendrá entonces que tomar una decisión difícil. ¿Hasta dónde será capaz de llegar con tal de salvar a alguien de su familia?

CAIDA MORTAL

Nunca quiso hacerle daño.

Levi «Painter» Brooks no era nada antes de entrar en los Reapers. El día que consiguió su parche, se convirtieron en sus hermanos y en su vida. Todo lo que le pedían a cambio era un brazo fuerte y su lealtad incondicional. Y esa lealtad se pone a prueba cuando le atrapan y le condenan a pena de cárcel por un crimen cometido en nombre del club.

La vida de Melanie ha empezado siendo muy dura y, con el tiempo, ha aprendido que debe luchar por su futuro. Por suerte, ha escapado del infierno y ahora puede empezar de nuevo. Sin embargo, es incapaz de dejar de soñar con las caricias de un motero al que no puede olvidar. Todo empieza de una manera tan inocente: un tipo solitario en la cárcel, unas cuentas cartas… Amables. Inofensivas. Inocentes.

Pero cuando Painter salga de la cárcel… Melanie tendrá que hacerse a la idea de que, entre los Reapers, no hay nada de inocente.

¿Quiénes somos?

Libros de Seda nació de la ilusión y el esfuerzo de un grupo de profesionales que llevaban trabajando en el mundo editorial más de veinte años. Un equipo que tiene en común una amplia experiencia en este ámbito en lengua española.

Nuestra línea editorial se fundamenta en la reivindicación de la novela romántica y erótica, por medio de una dignificación del libro de ambos géneros, al igual que de la novela juvenil. En 2014, además, abrimos una nueva línea de novela sentimental de crecimiento personal, que vamos ampliando poco a poco.

Nuestra producción se dirige a ofrecer al mercado editorial un producto de calidad que cubra la elevada demanda que de este tipo de narrativa que existe en el mercado, tanto en el ámbito español como hispanoamericano.

En la actualidad, nuestros libros llegan a países como España, Estados Unidos, México, Guatemala, Colombia, Ecuador, Perú, El Salvador, Argentina, Chile o Uruguay, y seguimos trabajando para que cada vez sean más los lectores que puedan disfrutar de nuestras cuidadas publicaciones.

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