Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 JoAnn Vest. Todos los derechos reservados.

MUNDO OSCURO, Nº 54 - julio 2017

Título original: Mystic Isle

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Estos títulos fueron publicados originalmente en español en 2003.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-9816-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Mundo oscuro

En un intento por proteger a su familia, Kathryn Morland se había sumergido en el oscuro mundo de Nueva Orleans, un mundo lleno de ceremonias de vudú y esclavos del sexo. Consiguió entrar haciéndose pasar por uno de ellos y eso le dio el coraje necesario para continuar... e hizo que le resultara imposible resistirse a los encantos de Roark Lansing, un guapísimo desconocido que se le coló en el corazón.

Roark necesitaba a toda costa que Kathryn confiara en él. Porque lo cierto era que él no era uno de sus enemigos, en realidad estaba trabajando de incógnito y luchaba contra el mismo mal que ella, un mal del que quería protegerla fuera como fuera.

Pasiones ocultas

1.      Another woman's baby / Amor a todo riesgo

2.      Mystic isle / Mundo oscuro

3.      Attempted matrimony / Mentiras ocultas

* * *

Prólogo

Nueva Orleans, Lousiana 

31 de Octubre.

La música vibraba en su ser, aturdiéndole los sentidos. Dejó que aquel hipnótico ritmo la poseyera, la abrazara como el amor que latía en su interior. Nadie había comprendido nunca su dolor, la soledad de la que tan desesperadamente anhelaba escapar. Nadie, ni siquiera su hermana. Nadie, hasta que conoció a Devlin Tishe.

Al ver la sonrisa de Devlin, experimentó una renovada energía. Se sentía viva, etérea, sensual, como aquella extraña música. Como los tambores que resonaban en el pulso de sus venas. Los velos de seda flotaban en torno a su cuerpo, acariciándole la piel, acunándole los senos con la ternura de un amante, dibujando el contorno de sus muslos desnudos.

Giró y bailó por la sala, grácil, con sus pies descalzos apenas rozando el suelo. Los oscuros ojos de Devlin seguían cada uno de sus movimientos, con una mirada mucho más intensa que la de cualquier amante. Allí estaban los dos, a solas con el ardor de su tácito deseo y la convicción de que después de aquella noche, ya nada volvería a ser lo mismo. A partir de aquella noche, entraría de lleno en su mundo, y Lisa Morland pasaría a ser simplemente un recuerdo, para dar paso a una nueva mujer. Lizemera.

Se fue acercando a Devlin, bailando tan cerca que la seda de sus velos le rozó el pecho musculoso. Lentamente extendió una mano hacia ella y la acarició.

El deseo le quemaba las entrañas. Fue inclinándose cada vez más sin dejar de contonearse, como la hermosa serpiente que antes le había mostrado Devlin. Ahora sus manos sobre su cuerpo, formaban parte de la danza, de la magia que estaba liberando su ser. Acercándose aún más, acarició con los labios la tersa piel de su vientre.

La sala empezó a dar vueltas a su alrededor, en un carrusel de parpadeantes luces y exóticos aromas, en un círculo de armonía. Estaba a solas consigo misma. Y formando un único ser con Devlin.

De repente, una nueva figura entró en la habitación. Lisa se estremeció ante aquella cruel intrusión de la realidad. Devlin le había prometido que estarían solos aquella noche. Era su transformación, su bautismo, su momento especial con el maestro. Pero en aquel instante podía ver en el umbral a Veretha, taladrándola con su mirada sombría.

—Ven conmigo, Lizemera —la llamó la mujer en voz baja, pero insistente—. Tu tiempo con Devlin ha terminado. Los espíritus te esperan.

Lisa miró a Devlin.

—Me temo que tiene razón, mi hermosa Lizemera. Todo tiene su momento.

Veretha le hizo una seña más a Lisa, antes de volverse para conducirla a lo desconocido.

Capítulo 1

Nueva Orleans, Louisiana 

1 de Diciembre

Kathryn Morland tamborileaba con los dedos sobre el maletín de piel que apoyaba en su regazo, impaciente. Miró su reloj. Las cinco menos cuarto. La policía llevaba casi dos horas ignorándola. O tomándole el pelo.

Su paciencia se estaba agotando. ¿Acaso había hecho aquel terrible viaje en avión desde Dallas a Nueva Orleáns, para terminar sufriendo la incompetencia de un despreocupado sargento? Prácticamente había amenazado con llevarlo a los tribunales, en caso de que no se dignara a tramitar con diligencia su petición de búsqueda. Y ahora, para colmo, la había dejado encerrada en aquel apestoso cubículo y se había olvidado de ella.

Continuó tamborileando con los dedos. El inspector que le habían prometido que la atendería estaría seguramente allí fuera, tomando otra taza de café a la espera de que se cansara y terminara marchándose.

Ciertamente, si hubiera tenido una pizca de inteligencia, lo habría hecho. Lisa solía montar esas escenas para luego desaparecer. Sólo que en esa ocasión… Se le encogió el estómago. Esa vez era distinto.

—¿Kathryn Morland?

Alzó la mirada y descubrió al hombre de mediana edad, negro, que acababa de pronunciar su nombre.

—Soy yo.

—Inspector Ranklin —le tendió la mano—. El sargento Blakely me ha dicho que ha venido a la ciudad para intentar encontrar a su hermana.

—Eso es. Ya le he dado todos los detalles sobre su desaparición.

—Aquí los tengo —le mostró los impresos que llevaba—. ¿Quiere hacer el favor de pasar a mi despacho para que podamos hablar de ello?

Se volvió para abrirle la puerta.

Lo siguió por un estrecho pasillo, hasta que entraron en otro cubículo poco más grande que el primero. Apenas había espacio para un escritorio, un archivador metálico y un par de sillas. Fue directamente al grano:

—Estoy muy preocupada por la desaparición de mi hermana.

—Lo comprendo, desde luego que sí —pronunció Ranklin, retirando un fajo de carpetas de una silla para ofrecerle asiento.

Durante unos segundos se dedicó a hojear el informe. Finalmente, lo lanzó sobre la mesa y se dejó caer en su sillón.

—Veamos… —su voz profunda, resonó en el minúsculo despacho—. Su hermana tiene casi veinticinco años, una edad suficiente para que pueda valerse por sí misma. ¿Por qué sospecha usted que pueda estar metida en algún tipo de problema?

«Porque Lisa siempre está metida en problemas. Porque no llamó a casa el Día de Acción de Gracias. Porque una llamada anónima de madrugada me aseguró que lo estaba», se respondió Kathryn. Todo eso era cierto, pero probablemente no bastaría para que aquel inspector se pusiera en movimiento. De hecho, dudaba que alguna vez lo hiciera. Ya había perdido demasiado tiempo.

—Mi hermana se trasladó a Nueva Orleans hace tres meses. Y desde entonces es como si hubiera desaparecido.

—Según este informe, en un mes no ha tenido ningún contacto con ella.

Así que al menos se había leído el informe… Kathryn empezó a recuperar parte de la confianza perdida.

—Desde unos días antes de Halloween —cerró los puños—. Por eso estoy tan preocupada.

—¿Sucedió algo… Significativo la última vez que hablaron? Ya sabe… Una discusión, unas palabras duras, algún indicio de que pudiera estar metida en problemas…

—Sí. Cuando me llamó, me pidió que le adelantara diez mil dólares de su fondo fiduciario.

—Eso es mucho dinero —Ranklin revolvió los papeles del escritorio hasta localizar una gruesa agenda de notas—. ¿Le explicó para qué lo necesitaba?

—Me dijo que era para una inversión y que lo necesitaba de inmediato. Yo le pedí más detalles. Me respondió que no lo entendería.

—¿Alguna vez la había tenido que sacar de algún aprieto?

—Le había prestado dinero de vez en cuando.

Ranklin asintió, como si su respuesta hubiera sido suficientemente elocuente.

—Ya. De vez en cuando.

Sí, pensó Kathryn, lo había entendido bien. Jugueteó nerviosa con el asa de su maletín. Kathryn, siempre al rescate de su hermana.

—¿Tiene alguna idea de para qué podría necesitar ese dinero?

—No, pero antes incluso de recibir esa llamada, ya me temía yo que algo andaba mal. Se mostraba distante conmigo. Apenas hablábamos cuando la llamaba, y ella no me telefoneaba nunca.

—¿Tenía novio?

—No lo sé. Al poco de llegar a Nueva Orleans, me comentaba cosas de los jóvenes sin hogar, de los menores que se veían obligados a vivir en la calle. Luego, de repente, se puso a hablarme con arrebatos casi fanáticos de la vida armoniosa que había descubierto, y de un hombre llamado Devlin Tishe. A mí me pareció una especie de loco, y así se lo dije.

—¿Cómo reaccionó ella?

—Se enfadó. Al cabo de un tiempo dejó de llamarme. Yo creo que todavía sigue liada con él. Esas cosas se le notan. Nunca acepta mis consejos cuando algo se le mete en la cabeza.

—Aja. Poco responsable, impetuosa y demasiado crédula. Yo también he pasado por una experiencia parecida —una leve sonrisa se dibujó en sus labios—. Puede ser algo bastante fastidioso, pero habitualmente no es motivo de alarma.

—Usted no lo entiende… —protestó Kathryn, pero él la interrumpió:

—Créame, lo entiendo. Esto nos pasa a todos. Nos sacrificamos por las personas que queremos, y luego ellas nos dan la espalda cuando intentamos ayudar. ¿Le ha preguntado a ese Devlin Tishe por su hermana?

—Telefoneé a Mystic Isle y hablé con una mujer llamada Veretha.

—Veretha Tishe. Su esposa.

—Ella no me lo dijo, y desde luego, por lo que me contó Lisa, yo no saqué la impresión de que Devlin estuviera casado.

—Lo está. No estoy muy seguro de lo que eso quiera decir en su caso, pero tiene una esposa. ¿Qué le dijo?

—Se mostró muy amable hasta que mencioné el nombre de Lisa. Entonces su actitud cambió radicalmente.

—¿En qué sentido?

—Me dijo que no recordaba a nadie con ese nombre. Yo insistí en que me permitiera hablar con Devlin. Al parecer no estaba allí en ese momento, y cuando al fin él me telefoneó, admitió que conocía a Lisa. Me dijo que había asistido a alguna de sus conferencias en Mystic Isle, pero que hacía semanas que no la veía.

—Tengo la impresión de que usted no lo creyó.

—Tuve mis dudas, sobretodo cuando investigué un poco sobre sus antecedentes. Por lo que he podido averiguar, trabaja desde una antigua casa en el Barrio Francés y se hace pasar por una especie de líder espiritual. Posee una tienda de artículos de vudú en el edificio, llamado Mystic Isle. Es ahí a donde llamé cuando hablé con Veretha.

—De hecho, todo el montaje lleva ese nombre.

—¿Y el ayuntamiento le deja hacer lo que quiera, inspector?

—Por lo que a mí respecta, el mundo sería un lugar mucho mejor sin tipos como Devlin Tishe, pero por el momento no ha vulnerado ninguna ley. Al menos que nosotros sepamos.

—Si no me equivoco, intentó sacarle diez mil dólares a mi hermana, y está implicado en su desaparición. ¿Qué hay que hacer para romper la ley en esta ciudad?

—Matar, robar y aparcar en zona prohibida, no necesariamente en ese orden. Aparte de eso, nos preocupamos de vivir y de dejar vivir a los demás. Mire, Tishe es capaz de engañar a gente crédula y aprovecharse de su dinero para mantener su estilo de vida, pero no es un hombre físicamente peligroso. Y por lo que he leído en el informe, usted no tiene motivo alguno para temer nada. Apostaría cualquier cosa a que su hermana se encuentra perfectamente.

—Mi hermana no está perfectamente —replicó Kathryn, a punto de saltar de la silla—. Está desaparecida —alzó la voz—. El investigador que contraté estuvo hablando con la casera de Lisa. Le dijo que Lisa llegó a casa la tarde del 31 de Octubre, hizo la maleta y se marchó sin dejar mensaje o dirección alguna.

—¿De modo que contrató usted a un investigador privado?

—Sí, pero ya no está trabajando en el caso.

—Entiendo. ¿Qué hay de su trabajo? ¿Abandonó su hermana su empleo?

—No trabajaba. Vivía de una pequeña mensualidad de su fondo fiduciario, y del dinero que yo le pasaba.

—¿En qué dirección recibía el dinero?

—En la antigua. Los cheques me fueron devueltos.

—¿Así que no ha recibido un solo cheque desde el 31 de Octubre y nadie ha vuelto a saber nada de ella desde aquella fecha?

—No estoy muy segura…

—¿Por qué no se explica un poco más?

Kathryn aspiró profundamente. Hasta ahora había obviado todo detalle respecto al fondo fiduciario, pero sabía que no conseguiría ninguna ayuda de la policía a no ser que confesara toda la verdad.

—Nuestros padres murieron en un accidente de avión hace cinco años. Nos legaron una empresa de software y la casa familiar. El dinero en efectivo era muy poco, pues la mayor parte había sido invertido en la compañía. Pero nuestra abuela materna, nos dejó a ambas un cuantioso fondo fiduciario, para que pudiéramos utilizarlo libremente cuando cumpliéramos veinticinco años. Lisa los cumplirá el 8 de Diciembre.

—Falta una semana exacta.

Ranklin miró su calendario.

—Exacto. Hace dos semanas el abogado que gestiona el fondo recibió una llamada de alguien que decía ser Lisa. Le encargó que ingresara el dinero en un banco de Nueva Orleáns, en la forma de un cheque bancario. Quería que el cheque llegara justamente el día 8 de Diciembre.

—¿Cómo reaccionó el abogado?

—Se negó a satisfacer su petición. Le informó que el cheque tenía que ser recogido en su despacho por Lisa personalmente. Luego, le hizo varias preguntas con el fin de confirmar su identidad. La mujer que llamaba, fue capaz de facilitarle el número de seguridad social y su fecha de nacimiento, pero cuando el abogado pasó a preguntarle por asuntos de índole más personal, como ciertos datos acerca de su familia, colgó el teléfono.

—Y eso lo llevó a sospechar que quien llamaba no era Lisa.

—Eso y el hecho de que su voz le sonaba extraña. El abogado es un amigo de la familia que nos conoce a las dos de toda la vida. La persona que llamó estaba al tanto de la existencia del fondo fiduciario de Lisa. Es posible que tuviera en su poder su documento de identidad, o que hubiera averiguado sus datos. Eso es algo bastante fácil de hacer en estos días.

—Demasiado fácil. ¿La mujer que llamó aceptó entonces los requisitos del abogado?

—En aquel entonces, no. Volvió a telefonear dos días después pidiéndole que tuviera listo el cheque para recogerlo el día 8.

—En ese caso no tiene nada de qué preocuparse. Si su hermana está dispuesta a reunirse con el abogado en su despacho, entonces es que se encuentra perfectamente.

—Hay más. Hace una semana recibí una llamada telefónica de madrugada, exactamente a las dos y once minutos. Quien llamaba era una mujer joven, muy nerviosa. Respiraba a jadeos, como si acabara de hacer un gran esfuerzo físico o estuviera aterrorizada.

—¿Le dijo quién era?

—No, ni siquiera me dio oportunidad a que le preguntara su nombre. Lo único que me dijo fue que Lisa estaba en peligro, y que moriría antes de su cumpleaños si yo no la sacaba de «allí». Luego, soltó un grito y se cortó la conexión.

—¿Por qué no nos llamó entonces?

—Pensé que sería algún tipo de broma pesada.

—Así que no hizo ningún caso de esa llamada.

—No. Fue entonces cuando contraté a un investigador privado para que encontrara a Lisa.

—¿Y luego lo despidió?

—Digamos que… Dejé que se fuera.

—¿Qué es lo que averiguó mientras estuvo a cargo del caso?

—No más de lo que yo ya sabía, que nadie había visto ni sabido nada de Lisa desde antes de Halloween —suspiró profundamente—. Por eso estoy aquí hoy. Estoy convencida de que todo está relacionado con ese tal Devlin Tishe. Sospecho que su esposa y él la han secuestrado y la tienen encerrada en algún lugar… Hasta que puedan apropiarse de ese dinero.

—¿Exactamente cuál es el valor del fondo fiduciario?

—Algo menos de doce millones de dólares.

Ranklin soltó un silbido de admiración.

—Es un montón de dinero, lo que cambia el panorama. Hay muchos canallas en esta ciudad que serían capaces de secuestrar al mismo Papa con tal de conseguir esa cantidad. Secuestrarlo… O algo peor.

Kathryn se estremeció. Sabía que su hermana podía morir, pero en aquel momento no podía permitirse pensar en eso. Ranklin se levantó de su sillón para apoyarse en el escritorio.

—Haremos todo lo posible por localizar a su hermana, señorita Morland, pero mientras tanto, tómeselo con tranquilidad. Según los datos que usted misma nos ha facilitado, no se ha recibido nota alguna pidiendo rescate.

—Casi habría preferido que así hubiera sido. Al menos, de esa forma tendría alguna idea de aquello con lo que me estoy enfrentando… También me gustaría saber qué tipo de cosas son capaces de hacer Tishe y su esposa.

—Como le dije, ese tipo ni siquiera ha sido denunciado por cometer un delito menor. Y mucho menos un secuestro.

—Siempre hay una primera vez —le espetó con tono brusco—. Mire, Lisa está en peligro. Y sin embargo, sé que ustedes no van a aportarme ninguna ayuda. Quizá si mi hermana hubiera aparcado en zona prohibida… —añadió, con tono irónico.

—Yo no he dicho que no vayamos a ayudarla. La localizaremos —el inspector le sostuvo la mirada—. Tiene que haber más gente, aparte de Devlin Tishe, que esté al tanto de lo del fondo fiduciario de su hermana. ¿Le dijo ella si se lo había contado a alguien?

—No, pero no tengo ninguna duda de que se lo contó a Devlin. Tengo la impresión de que, casado o no, ella tenía una aventura con él. Estaba totalmente deslumbrada por su persona y por sus extrañas doctrinas.

—La cuestión de ese fondo complica sobremanera la situación, pero usted me parece una mujer tan inteligente como práctica, señorita Morland. No sabe cuánto me alegro de ello, teniendo en cuenta la cantidad de chiflados con los que me veo obligado a tratar en esta ciudad. Por eso mismo, confío en que será capaz de adoptar la postura más inteligente.

—¿Cuál es?

—Volver a Dallas y dejar esta investigación en manos de la policía. Mantenerse alejada de Tishe y de Mystic Isle. Ese no es lugar para una mujer como usted —Ranklin le abrió la puerta—. Tenemos su dirección y su número de teléfono. Estaremos en contacto.

Kathryn murmuró unas insinceras palabras de agradecimiento y salió del despacho. Había hecho lo que debía hacer: Acudir primero a la policía e intentar recabar su ayuda. Ahora ya estaba sola, y dependía únicamente de sí misma. Si se daba prisa, podría llegar a Mystic Isle antes de que oscureciera.

Butch Ranklyn observó a Kathryn Morland mientras salía del despacho. Debía de medir uno setenta de estatura; tenía el pelo color rubio oscuro, liso y brillante, de melena corta. Y un cuerpo esbelto y bonito. La vista era agradable, la mejor que había tenido aquel día. Un día que había empezado con la interminable lista de quejas de su mujer a la hora del desayuno. Y lo peor era que en su mayoría, las quejas eran absolutamente justificadas.

Poco dinero. Poco tiempo para ella. Poco tiempo para cualquier cosa que no fuera su trabajo… Y sobretodo, seguía terriblemente disgustada por el ultimatum que Butch le había lanzado a su hija Raycine varios meses atrás. O continuaba en la universidad, o se ponía a trabajar. La chica había reaccionado con furia y se había largado dando un portazo.

Las cosas no se habían enfriado desde entonces. Nada se había vuelto a saber de Raycine, y su esposa estaba convencida de que se había metido en problemas. No había aparecido por casa el Día de Acción de Gracias. Ni siquiera había telefoneado. Su mujer estaba terriblemente preocupada, y por mucho que detestara admitirlo, él también. Por eso podía comprender perfectamente la preocupación de Kathryn Morland por su hermana. Doce millones de dólares eran mucho dinero, especialmente en una ciudad donde había gente capaz de matar por unos deportivos de marca.

—Hey, Ranklin… El jefe te está buscando. Un periodista del Canal Cuatro acaba de llamar. Quieren una declaración sobre el doble asesinato de anoche en Rampart.

—Mi declaración es esa: Que hubo un doble asesinato anoche en Rampart. Nada más.

—Eso díselo tú al jefe.

Lo haría, desde luego que sí. El número de sospechosos no bajaba del millar. ¡Dios, qué ciudad! Sacó del cajón un frasco de pastillas. Su medicación contra la úlcera. Luego, buscó el informe que su jefe estaba esperando. Lisa Morland estaba metida en un buen problema, pero dudaba seriamente que Devlin Tishe tuviera un gran papel en todo aquel asunto. En su opinión, Tishe no era un individuo singularmente peligroso. Si la gente quería entregarle su dinero, ese era su problema.

Sonó el teléfono de su escritorio. Lo ignoró. El jefe estaba esperando.

El taxista siguió las indicaciones de Kathryn, dejándola a una manzana de distancia de Mystic Isle. Un corto paseo le despejaría la cabeza. Y la ayudaría a pensar en un plan de acción.

Por supuesto, siempre podría entrar directamente, anunciar a todo el mundo que era la hermana de Lisa, y exigir explicaciones sobre su desaparición. Así era como le gustaba hacer las cosas. Pero no había motivos para esperar que no fueran a mentirle, como cuando le mintieron por teléfono. Lisa había hecho mucho más que asistir a unas pocas conferencias de Devlin. Kathryn estaba absolutamente segura de ello.

Hacía frío, y apresuró el paso. Había encontrado la dirección de Mystic Isle en la guía de la ciudad. Estaba en la Explanada, una fascinante avenida de un extremo del Barrio Francés, un lugar donde lo viejo y lo nuevo se mezclaban sin llegar a confundirse.

Poco después, descubría el letrero en negro y plata que daba la bienvenida a los visitantes a Mystic Isle. La mansión, de tres pisos, tenía grandes pórticos y terrazas. Estaba coronada por una torreta de estilo neogótico. La pintura de los muros se veía vieja, desgastada. Antiguos robles flanqueaban el sendero de entrada.

Cuadrando los hombros, subió los escalones del porche y entró en el mundo de Devlin Tishe.

Capítulo 2

Un leve ruido de campanillas, anunció la entrada de Kathryn en el amplio vestíbulo decorado con extrañas esculturas y tallas de madera. Sobre una mesa ardían varias velas, que se reflejaban en un gran espejo enmarcado. Lentamente sus ojos se fueron acostumbrando a la penumbra, y pasó a la habitación contigua.

Su sorpresa fue tan grande que se detuvo en seco. Arañas de cristal colgaban de los altos techos, bañándolo todo con una luz tenue, casi irreal. La alfombra era de un color azul pálido. Había sillas tapizadas y mesas redondas de madera oscura, llenando toda la sala. Era lo más distinto a una tienda de artículos de vudú que hubiera podido imaginar. Era mucho más elegante. Y suntuoso.

Había una baraja de tarot en cada mesa, y una vitrina repleta de muñecas antiguas de vudú. Numerosos libros sobre hechizos y elixires se hallaban cuidadosamente colocados en impecables estanterías.

—Bienvenida a Mystic Isle.

Kathryn dio un respingo y se volvió para descubrir al dueño de aquella voz profunda y vibrante.

—No quería asustarla —añadió, acercándose.

—Estoy bien. Supongo que estaba… Ensimismada en esta atmósfera.

—Sí, es un lugar muy especial. ¿Está buscando a alguien en particular, o quizá simplemente desea descansar de ese bullicioso y problemático mundo de ahí fuera?

Kathryn se quedó mirándolo en silencio, demasiado sorprendida para poder responder. Aquel hombre era bueno en su oficio; eso tenía que reconocerlo. El suave tono de su voz de barítono habría bastado para convencer a cualquier cliente. Y si el cliente resultaba ser una mujer, era seguro que su belleza latina acabaría por cautivarla.

—Sólo estaba curioseando… —mintió—. ¿Es usted el dueño de la tienda?

—No. Devlin Tishe y su esposa, Veretha, son los propietarios. Mi única misión es saludarla y darle la bienvenida mientras explora usted nuestro mundo.

Esbozó una sonrisa a medias, misteriosa e invitadora. Kathryn lo observó detenidamente. Llevaba la camisa negra abierta hasta la cintura, revelando el oscuro vello que cubría su pecho, y unas botas del mismo color que casi le llegaban hasta la rodilla. Se fijó en su rostro bronceado, de rasgos perfectos. Era importante que descubriera todo lo posible acerca de Tishe y de la gente que trabajaba para él. Además, estaba segura de que a aquel hombre no le importaba que lo miraran. Sin duda alguna, formaba parte consustancial de aquel ambiente, diseñado para deslumbrar a los clientes y aligerarlos de su dinero.

—Parece un tanto sorprendida… ¿Esperaba quizá a otra persona?

—No sé muy bien lo que esperaba.

En esa ocasión, sí que fue sincera. Pero algunas cosas estaban empezando a cobrar sentido. Aquel hombre, el tono hipnótico de su voz, incluso el aspecto sofisticado de la tienda… Se trataba de un negocio muy sutil. Y aquel tipo ciertamente era muy sexy. Si Devlin lo era todavía más, no le extrañaba que Lisa se hubiera dejado seducir por él.

—Mire usted todo lo que quiera. Y si puedo ayudarla en algo, no dude en pedírmelo —le tendió la mano—. Mi nombre es Roark.

Se la estrechó con firmeza pero sin fuerza, transmitiéndole una inesperada calidez. Kathryn se dijo que se estaba dejando afectar demasiado por aquel ambiente.

—¿Es un nombre o un apellido?

—Roark Lansing. ¿Y usted es…?

—Kathryn… Richards.

Maldijo para sus adentros. Había estado a punto de decirle su apellido verdadero.

Esbozando lo que esperaba fuera una inocente sonrisa, se volvió para acercarse a una de las mesas redondas. Fingiendo curiosidad, tomó una de las muñecas.

—Dígame… ¿Cuál es la particularidad de estas muñecas?

—Un brujo, o una persona capaz de lanzar maldiciones, puede herir o matar a una persona clavando alfileres en ellas.

—Entiendo. Muñecas vudú. He oído hablar de ellas —volvió a colocarla en su sitio—. Esta tienda… ¿No es demasiado suntuosa para vender artículos como estos?

—Para nosotros es una tienda donde uno puede desentrañar secretos, ver lo que no se puede ver, conocer y practicar rituales antiguos. ¿Está usted buscando algo en particular?

—La verdad es que no.

—Siéntase como si estuviera en su casa. Muchos turistas entran buscando un simple recuerdo que llevar a sus amigos. Todo el mundo es bienvenido. Y nos encanta satisfacer la curiosidad de la gente.

—El anuncio que vi en la guía de la ciudad decía que en Mystic Isle se imparten clases sobre cómo encontrar la armonía en todos los aspectos de la vida.

—Es cierto.

—Entonces, si yo siguiera esas clases… ¿Podría estar en condiciones de hacer vudú?

—No. Devlin no enseña ni practica el vudú, aunque no tiene nada en contra de esa tradición. Está exclusivamente dedicado a la armonía y a la serenidad del espíritu. Ejerce de simple mensajero para aquellos que buscan la verdadera felicidad.

—Interesante.

Continuó recorriendo la sala. Podía sentir la mirada de Roark siguiendo cada uno de sus movimientos. Fingiendo interés, examinó una estatuilla de caoba con la figura de una serpiente. Los detalles eran tan realistas que casi parecía viva, presta a atacar.

—Es obra de un artesano local —le explicó Roark, acercándose para señalarle las iniciales grabadas en el vientre de la serpiente.

Le rozó los dedos. Aquel simple contacto le abrasó la piel. Se quedó tan sorprendida que soltó la serpiente.

—No tenga miedo, sólo es una talla de madera. No muerde.

Kathryn suspiró profundamente. Todavía le temblaba la mano. Decididamente, aquel lugar la estaba afectando demasiado.

—Dígame… —pidió, decidida a concentrarse en su objetivo—. ¿Devlin Tishe imparte clases de manera regular?

—Sí, pero no a todo el mundo. Francamente, dudo que esas clases puedan interesarle a usted, señorita Richards. ¿O debo llamarla señora?

—Señorita.

Así que ella no pertenecía al tipo de mujeres que querían captar. No era lo bastante ingenua, al parecer. Aquel tipo había tardado muy poco en averiguarlo. Probablemente porque se había apresurado a retirar la mano ante su contacto. Estaba segura de que algo así no sucedía a menudo.

La campanilla de la puerta sonó de nuevo. Entraron varias quinceañeras, riendo nerviosas.

—Por favor, siga usted mirando lo que guste mientras yo atiendo a estas pequeñas damas…

Kathryn se dedicó a examinar los libros y los frascos de elixires, mientras Roark desplegaba su encanto con las recién llegadas. Poco a poco, fingiendo examinar un objeto tras otro, se acercó a la puerta cerrada que había al fondo de la sala. Giró el pomo, la abrió y entró en la habitación contigua. Era minúscula. Estaba llena de sillas plegables y de montañas de octavillas y panfletos. Mientras seguía oyendo la vibrante voz de Roark al otro lado, ojeó uno de los panfletos, que llevaba el título Encontrar La Paz.

Revisó varios más. Todos decían lo mismo. Que Devlin Tishe conocía todas las respuestas. Leyó una octavilla: Escucha a Devlin Tishe y cambia tu vida. 1 de Diciembre. Esta noche. Quizá tu suerte ya esté cambiando. Dobló la hoja y se la guardó en un bolsillo.

—Esta habitación es privada.

Kathryn se volvió, sin aliento. Era Roark. Mantuvo la cabeza alta, sosteniéndole la mirada. Había algo en sus ojos que antes no había visto. Una frialdad, quizá una advertencia. Pero no le importaba.

—Lo siento. Creí que aquí dentro guardarían algo más interesante. Ya sabe, elixires de amor y esas cosas…

—Sea lo que sea lo que esté buscando, aquí no lo encontrará.

—Ya. Supongo que no.

Regresó a la sala, sorprendida de que su actitud de amabilidad hubiera cambiado tan drásticamente.

Se dirigió hacia la salida y Roark la siguió, adelantándose para abrirle la puerta.

—Lamento no haber tenido nada que pudiera interesarle —pronunció, con su voz suave y seductora.

—¡Oh, se equivoca! Nos veremos esta misma noche. En la conferencia de Devlin.

—No creo que sea una buena idea.

—¿Por qué no?

—Porque… —se interrumpió al ver que un nuevo cliente se dirigía hacia él—, porque eso cambiaría su vida —bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Y puede que no le gustara nada ese cambio.

—Es un riesgo que tendré que correr.

Y sin esperar su respuesta, abandonó el edificio.

No creía en hechizos, ni en maldiciones ni en muñecas vudú. Ni siquiera creía en los presentimientos, o en lo que comúnmente se entendía por intuición femenina. Pero estaba convencida de que Devlin Tishe, o alguien de Mystic Isle, estaba implicado en la desaparición de Lisa. Y no se sorprendería nada si llegaba a descubrir que el villano era Roark Lansing.

Roark se quedó observándola desde el umbral. Al principio no la había reconocido. La fotografía que había visto de ella no le había hecho justicia.

No le extrañaba que se hubiera presentado en Mystic Isle. De hecho, la había estado esperando. Lo que no había esperado era verla tan pronto. En cualquier caso, ya estaba allí.

Maldijo para sus adentros. ¿Dónde estaba su buena estrella cuando más la necesitaba? Probablemente posada en el hombro de Devlin, como un ángel caído. Un ángel caído en desgracia. Forzando la sonrisa que siempre se veía obligado a exhibir, volvió a la tienda… Y a una situación que se estaba tornando cada vez más peligrosa, día a día.

Kathryn se descalzó tan pronto como el botones abandonó la habitación. Le dolían los pies y la cabeza. Había sido un día agotador, que no había logrado ahuyentar sus temores por Lisa. Y ahora que caía en la cuenta… Ni siquiera había comido.

Se tumbó en la cama y hojeó la guía del hotel que estaba sobre la mesilla. El menú del servicio de habitaciones le ofrecía una rica selección de los platos típicos de Nueva Orleans: Judías con arroz, langosta, sopa de marisco…

Acabaría probándolos todos si se quedaba en la ciudad el tiempo suficiente, tal y como había hecho en su último viaje, pero ese día tomaría algo ligero. Encargó por teléfono un sandwich de pavo con ensalada. Durante los últimos días no había tenido apenas apetito. La ansiedad era uno de los peores enemigos del aparato digestivo.

Por enésima vez se esforzó por recordar exactamente lo que Lisa le había contado de Devlin. Si hubiera sabido que las cosas terminarían así, habría prestado mucha mayor atención a sus palabras. Sólo recordaba retazos sueltos de la conversación.

Deslumbrada por su primer encuentro con aquel hombre, Lisa había continuado frecuentándolo, convencida de que poseía las respuestas que tanto había estado buscando. El hecho de que hubiera tenido preguntas había sido algo nuevo para Kathryn. Aun así, se lo había tomado todo como un capricho más de su hermana. Y no se había mostrado nada impresionada por su hallazgo.

A lo largo de las dos semanas siguientes, los sentimientos de Lisa habían cambiado. Le había hablado de él como si fuera un amante, más que un maestro. Le había explicado que era un hombre comprensivo, atento, que le hacía sentir cosas que jamás antes había experimentado, que era el hombre más seductor del mundo… Pero Devlin no había sido el primer hombre que la había impresionado en ese aspecto. Kathryn simplemente había supuesto que el encaprichamiento pasaría pronto, como había ocurrido tantas veces antes.

«Impresionable». Esa era la palabra que con tanta frecuencia había usado su padre para describir a su hermana menor, junto a «sensible», «vulnerable» o «delicada». A veces Kathryn se preguntaba si las expectativas de sus padres no habrían llegado a modelar la personalidad de Lisa. En cualquier caso, ella misma lo había utilizado como una excusa para no crecer. Había sido la niña adorada de la familia, siempre tan guapa y simpática; rubia, de ojos azules, con su naricita respingona. Kathryn, en cambio, había sido la hermana mayor, no tan guapa, flaca y desgarbada. La habían querido mucho, pero no la habían mimado. Ahora se daba cuenta de que eso había sido una bendición, porque le había permitido aprender a asumir sus propias responsabilidades y a cuidar de sí misma.

Aparentemente, resultaba incomprensible que una mujer con una herencia de millones de dólares siguiera yendo a trabajar cada día, pero Kathryn jamás se había imaginado otro estilo de vida que no fuera ese. La empresa la necesitaba y ella necesitaba a la empresa como una importante motivación en su vida. Estaba haciendo realidad el sueño de su padre, diseñando un nuevo software para el mundo de la educación infantil. Para que los niños se divirtieran aprendiendo.

Estirándose en la cama, cerró los ojos. Antiguas imágenes comenzaron a desfilar por su mente. Volvía a tener nueve años y estaba saliendo por la puerta trasera de su casa, al jardín…

Se dirigía hacia Chaser, segura de que el perrito se incorporaría para correr a su encuentro. Pero no se movió.

—¡Chaser!

Se arrodilló a su lado. Las moscas revoloteaban en torno a su nariz. Tenía los ojos abiertos. Alzó la mirada cuando la puerta trasera se cerró de golpe. Lisa corrió hacia ella, agitando su melena rizada.

—¿Qué le pasa a Chaser?

—Vete, Lisa. Vete.

—No me digas lo que tengo que hacer —se arrodilló al lado del perro y lo miró de cerca—. Tiene mal aspecto. ¿Está enfermo?

—Vuelve a meterte en casa, Lisa. Por favor.

—Está muerto, ¿verdad?

Muerto. La palabra le revolvía las entrañas. Intentó alejarla de allí, pero se puso a llorar. Su padre salió de pronto, acudiendo en su rescate, como siempre. Levantó a Lisa en brazos.

—¿Qué te pasa, pequeña?

Kathryn se obligó a volver a la realidad, furiosa consigo misma por haber dejado que aquel amargo recuerdo aflorara de nuevo. Había transcurrido mucho tiempo, y no había sido culpa de Lisa. No había sido culpa de nadie. Como siempre. Y seguía siendo así. Porque nadie la había obligado a hacer de guardiana de su hermana tras la muerte de sus padres.

Alguien llamó a la puerta.

—Servicio de habitaciones.

—Un momento.

Se sentó y bajó los pies al suelo.

El encuentro con Roark Lansing y con la dueña de la pensión en la que se había alojado Lisa, sólo había fortalecido su convicción de que su hermana se encontraba en peligro. Por eso estaba tan pendiente de la conferencia de aquella noche con Devlin Tishe, aquel maestro del lavado de cerebro.

Kathryn aspiró profundamente y entró en la sala de conferencias de Mystic Isle, situada en el segundo piso del edificio. Unas cien sillas metálicas estaban dispuestas en filas de diez, y al menos la mitad ya estaban ocupadas. La multitud era más diversa de lo que había esperado. Jóvenes que parecían haber pasado la noche al raso, estaban sentados al lado de señoras impecablemente vestidas. También había un buen contingente de profesionales liberales, mezclados con obreros con su uniforme de trabajo. Al parecer, el espectro de seducción de Devlin Tishe, era impresionantemente amplio.

Por desgracia, aquella multitud no incluía a Lisa. Y tampoco Roark Lansing daba señales de vida.

Una mujer morena de aspecto exótico apareció por una puerta lateral. En medio de un tintineo de pulseras y collares, vestida con una falda de color coral larga hasta los tobillos, se dirigió con paso elegante hacia los primeros asientos, justo frente al pequeño escenario situado en la cabecera de la sala. Un grupo de jóvenes se apresuró a rodearla. Parecía una princesa de los Mares del Sur agasajada por su corte.

La sala continuó llenándose, y Kathryn decidió buscar un asiento. Optó por sentarse cerca de la salida. Pero no había hecho más que avanzar un par de pasos cuando la atmósfera de la sala experimentó un drástico cambio. Las voces se fueron apagando y todas las miradas se volvieron hacia el escenario. Casi podía sentir la expectación de los presentes.

—Es él… —susurró una mujer, cerca de ella—. Devlin Tishe.

Kathryn contempló al afamado líder. No estaba muy segura de lo que había esperado, pero aquella imponente figura no la decepcionó. Debía de medir más de uno ochenta de estatura. Iba impecablemente vestido, con un traje gris que probablemente costaría bastante más del salario mensual de muchos de los asistentes a la conferencia. Debía de andar por la cincuentena. Tenía el cabello gris, muy corto. Se detuvo ante el micrófono, en el centro del escenario.

—Si habéis venido para encontrar la paz, habéis venido al lugar adecuado. Por favor, sentaos. Los espíritus están esperando.

Su voz era suave y profunda, hipnótica. La gente que todavía se encontraba de pie se apresuró a ocupar los asientos libres. Evidentemente, Tishe poseía carisma. De su persona emanaba un poder y una persuasión, absolutamente inequívocos. Sutiles, pero terriblemente intensos.

—Los espíritus están con nosotros esta noche. Los espíritus del mal. Los espíritus puros. Se mueven entre nosotros. Cerrad los ojos y sentid su poder, experimentad su lucha en vuestro interior mientras os esforzáis por conquistar el control de vuestras propias vidas.

Kathryn escuchaba y observaba mientras Tishe desgranaba su perorata. Había bajado bruscamente la temperatura y las luces de la sala habían perdido intensidad. Al parecer Tishe estaba versado en el uso de efectos físicos para suscitar reacciones emocionales.

Transcurrida la primera media hora, empezó a sentirse inquieta. Aquella doctrina era fascinante; una mezcolanza de religiones, mitos y esoterismos de todo tipo. Todo ello entreverado, por el repetitivo mensaje de que el propio Devlin conocía todos los secretos del mundo y de la vida.

Kathryn estudió los rostros de la audiencia. Algunos parecían dudar, pero seguían escuchándolo atentamente. Muchos otros parecían hipnotizados, o por las palabras de Tishe o por su persona. Nadie se daría cuenta si abandonaba sigilosamente la sala, con el pretexto de beber en la fuente de agua potable o ir al servicio, para explorar un poco.

Fingiendo una molesta tos, se levantó y se encaminó a la salida, esperando que ninguno de los asistentes de Tishe se fijara en ella. Una vez fuera de la sala, recorrió sigilosamente el estrecho pasillo hacia la doble puerta que distinguió al fondo. Ignorando el cartel de Solo Empleados, la abrió y entró en un pasillo aun más estrecho, iluminado por antiguos candelabros de velas.

Aquel viejo edificio de la Avenida de la Explanada parecía el lugar ideal para alojar un ejército de espíritus. La atmósfera resultaba muy sugerente. Suelos de tabla que crujían a cada paso, luz tenue, un gran espejo de marco barroco en una pared… Varias puertas se abrían al pasillo, todas cerradas y con una placa de metal con una única palabra grabada. Se detuvo ante la primera. La placa decía Tranquilidad. Cerró la mano sobre el pomo, sintiendo una primera punzada de culpabilidad por estar curioseando en una zona claramente prohibida.

Luego, pensó en las mentiras con que la habían obsequiado Veretha y Devlin cuando los llamó preguntando por Lisa, y la culpa desapareció al momento. Probó a abrir la puerta, pero estaba cerrada. Con las siguientes tres puertas tuvo la misma suerte. Al otro lado de la marcada con el nombre de Serenidad pudo escuchar una música. Una música instrumental, evocadora e inquietante. De alguna forma le recordó a la muerte, y sintió el súbito impulso de salir corriendo de allí.

Pero se quedó, y aspirando profundamente, giró el pomo de la puerta. Para su sorpresa, se abrió. Entró sigilosamente y miró a su alrededor mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra.

Vio moverse algo en un sofá. El corazón se le subió a la garganta cuando descubrió que se trataba de una serpiente. La boa se deslizó hasta el suelo, y Kathryn salió apresurada al pasillo. Jadeando, se apoyó en la puerta cerrada. Apenas podía respirar de la impresión. Lisa le había hablado de Devlin, pero no le había dicho nada sobre aquella serpiente. Todavía temblando, se acercó a la siguiente puerta. Despertar era la palabra que aparecía grabada en la placa. Tampoco estaba cerrada con llave. En esa ocasión la abrió con mayor cuidado, temerosa de lo que pudiera encontrar.

La habitación estaba bañada por una luz suave, aunque no pudo distinguir su origen. Había velas apagadas en candelabros negros de hierro forjado, flanqueando un sofá gris pálido. Una mesa se levantaba en el centro. En medio había una bola de cristal, del tamaño de un balón de fútbol, engarzada en la escultura de una mano a modo de soporte.

En un impulso, la tocó. Como por arte de magia, la bola comenzó a girar, capturando la luz ambiente y proyectando extraños reflejos en las paredes.

Era algo muy extraño. Pese a su sentido práctico, Kathryn estuvo tentada de creer que un espíritu maligno acababa de penetrar en aquella habitación. Estremecida, se volvió hacia la puerta. De alguna manera, había estado en lo cierto. No estaba sola.

Capítulo 3

—¿Se ha perdido?

El tono de Roark era acusador. Y su actitud, amenazante.

Kathryn le sostuvo la mirada.

—Estaba buscando la fuente de agua potable.

—El letrero de la doble puerta que ha traspasado decía: «Solo Empleados». Supongo que no lo vio, claro.

—Lo vi, pero creí oír a alguien hablando al otro lado, y entré para preguntarle dónde podía beber agua.

—Pues se equivocó —se apoyó en el marco de la puerta—. Aquí no hay nadie excepto usted y yo.

—Eso parece —se encogió de hombros—. Bueno, he cometido un error y me he equivocado de pasillo. Supongo que aquí no matarán a la gente por eso.

—El allanamiento de morada es un delito, pero un error se perdona fácilmente —su expresión dura e implacable no había cambiado, aunque su voz se había suavizado un tanto—. Hay una fuente de agua potable en el área de la cafetería para los empleados. Si quiere acompañarme, le ofreceré un vaso.

—No hace falta. Ya he dejado de toser. Me vuelvo a la sala para escuchar el resto de la conferencia del señor Tishe.

—Ya está terminando.

—Es igual, volveré de todas formas —se disponía a salir, cuando de repente vaciló—. Usted trabaja para Devlin Tishe, y pese a ello, tengo la impresión de que no quiere que asista a sus conferencias. Eso no encaja con el sentido comercial de un negocio como éste.

—El nuestro no es un «negocio», como usted lo ha llamado, ordinario. El mensaje de Devlin está destinado sólo a aquellos que buscan la paz y la verdad.

—¿Qué le hace pensar que yo no estoy buscando la paz y la verdad, señor Lansing?

—Quizá el hecho de que parezca más interesada en curiosear que en otra cosa.

—Ya se lo he explicado y le he pedido disculpas. Y si no estuviera interesada en lo que el señor Tishe tiene que decir, no estaría aquí.

Pasó de largo frente a él y salió al pasillo.

Roark no tardó en alcanzarla. Le puso una mano en el brazo.

—No era mi intención echarte, Kathryn —pronunció, tuteándola—. Simplemente tengo la sensación de que tus expectativas acerca de nosotros no van a verse… Satisfechas. La doctrina de Devlin no está relacionada con el vudú, como parecías pensar esta misma tarde.

—Entonces no sería la primera vez que mis expectativas se ven defraudadas. Una más no me matará.

Se liberó de él y se encaminó hacia la doble puerta. Roark murmuró algo que muy bien habría podido ser interpretado como un «tal vez sí».

Devlin observó que la joven rubia regresaba a la sala de conferencias y volvía a sentarse en la silla de la que se había levantado un cuarto de hora antes. Bien. Había visto a Roark apresurándose a seguirla inmediatamente después de que se marchara. Evidentemente la había convencido de que volviera. Contratar a Roark Lansing había sido una de las mejores decisiones que había tomado en su vida.

Aquel hombre tenía una mano especial para el negocio. Y aquella mujer no sólo era atractiva: Se notaba además que tenía dinero. Dinero y belleza, los dos atributos que Devlin más apreciaba en sus prosélitos. Estaría encantado de recibirla en su grupo de seguidores.

Aunque eso tampoco era algo tan importante, al menos por el momento. Con casi doce millones de dólares a punto de ser ingresados en su secreta cuenta bancaria de las Islas Caimán, no iba a tener que preocuparse demasiado por el dinero. De todas formas, hacía mucho tiempo que había aprendido que en la vida nada era seguro. Seguiría con el negocio hasta que ese dinero estuviera bajo su nombre… Si no surgía ninguna complicación. Luego huiría. No quería correr el riesgo de volver a la cárcel.

Le hizo una seña a Roark para que ajustara las luces y la temperatura. Todavía unas palabras más, antes de empezar a entonar el cántico. Barrió con la mirada a su audiencia, seguro de que lo acompañarían. Incluso la elegante rubia lo miraba fascinada. Cuando comenzó a cantar advirtió que se levantaba con los demás, siguiendo levemente el ritmo con sus sensuales caderas…

Todo el mundo estaba cantando ya al unísono, con la mirada fija en él, absolutamente concentrados. Devlin volvía a sentir la familiar sensación de poder, embriagadora como una droga, como un afrodisíaco. Su sensación preferida.

Kathryn suspiró de alivio cuando el cántico terminó. Lo único que había sacado en claro aquella noche, era la prueba definitiva de que Devlin Tishe era un farsante. Roark Lansing era otra historia. Le suscitaba una inequívoca sensación de peligro. Sobretodo en su provocadora sensualidad, que era casi como una segunda piel. Lisa nunca lo había mencionado ni en sus llamadas ni en sus cartas, y a pesar de ello, Kathryn estaba segura de que los dos se habían conocido. Era demasiado enigmático para pasar desapercibido, incluso en presencia del carismático Devlin Tishe.

Estaba segura de que por alguna razón que no podía desentrañar, Roark no la quería en Mystic Isle. ¿Tal vez porque sabía que era la hermana de Lisa? Si ese era el caso, entonces seguramente habría compartido esa información con Devlin. Eso no le dejaría más opción que volver a contratar a un investigador privado. El problema era que a esas alturas, solamente confiaba en sí misma.

Pero todavía no había abandonado aquel juego. Durante el resto de la tarde planeaba concentrarse en Devlin Tishe. Decidió esperar a que se fuera la gente que lo rodeaba antes de abordarlo. Tishe, sin embargo, le ahorró la espera, porque dejó a su grupo de seguidores para acercarse a ella. Sus ojos se encontraron por un instante, y su mirada fue tan íntima que casi llegó a sentir que la había tocado físicamente.

Segundos después estaba frente a ella. Kathryn se dispuso a estrecharle la mano, pero él se la tomó entre las suyas, reteniéndosela.

—Nos sentimos muy honrados de tenerla con nosotros. ¿Es la primera vez que viene?

—Sí. Tiene usted una filosofía muy interesante.

—Es más que una filosofía. Es la verdad. Los espíritus comparten el mundo físico con nosotros, así que… ¿Por qué no esforzarnos en convivir con ellos en armonía?

—A mí no se me ocurre ninguna razón, desde luego… —repuso, con la intención de alargar la conversación—. Y no me vendría nada mal un poco de armonía en mi vida.

—Y yo estaría encantado de compartir todo mi caudal de conocimientos y de experiencia con usted, señorita…

—Richards. Pero puede llamarme Kathryn.

Él sonrió y le soltó al fin la mano, rozándole antes los dedos, como resistiéndose a romper el contacto físico.

—Estuve buscando en la guía de la ciudad algo interesante que hacer para aprovechar mi estancia aquí. Su anuncio me llamó la atención.

—¿Entonces no vives en Nueva Orleans? —le preguntó Devlin, tuteándola.

—No. He venido por motivos de trabajo.

—Confío en te quedarás por una larga temporada…

—No lo sé. Me quedaré hasta que termine lo que he venido a hacer.

Se dijo que eso sí que era verdad.

—Entonces espero que te conviertas en una visitante habitual de nuestra casa. Convocamos conferencias todos los jueves por la noche. Y tenemos clases, grupos de discusión y sesiones personales durante el resto de la semana.

—Seguro que volveré. Me gustaría aprender todo lo posible sobre esa paz de la que has hablado en la conferencia.

—El jueves, después de mediodía, tengo un par de horas libres. Si tu agenda te lo permite, me encantaría verte en privado. Así podríamos mantener una profunda conversación.

—Me parece estupendo. ¿A qué hora?

—¿Qué tal a las dos?

—Aquí estaré.

—Perfecto.

Kathryn advirtió que la mujer de la falda color coral se acercaba a ellos. De cerca era todavía más atractiva. Tenía los ojos negros y el cabello liso y brillante, largo hasta la cintura. Se detuvo al lado de Devlin y lo tomó del brazo con gesto posesivo.

—Veretha, quiero presentarte a Kathryn Richards. Es su primera visita.

—Hola, Kathryn —la saludó con voz suave y melosa—. Bienvenida a Mystic Isle.

—Gracias.

—Me encantaría quedarme a hablar contigo… Pero Devlin y yo teníamos un compromiso anterior —se volvió hacia su marido—. Roark ya ha acompañado a la señora Tujacque a la Habitación del Despertar.

La habitación en la que el equipo de alta tecnología con la extraña bola de cristal estaba esperando, pensó Kathryn. Tenía la impresión de que la tal señora Tujacque iba a compartir su fortuna con alguien más. Se imaginó a su hermana Lisa sentada en aquella habitación, embebiéndose de su misticismo, sucumbiendo completamente al carismático poder de Devlin. Lo suficiente para telefonearla y pedirle un adelanto de diez mil dólares a cuenta de su fondo fiduciario.

Las dudas la ahogaban.

¿Dónde estaría Lisa? ¿Esperando en algún secreto nido de amor? ¿Confiando en poder escapar con Devlin y con su dinero, hacia una nueva vida que ingenuamente, no incluía a Veretha? ¿O encerrada en alguna sombría y oscura habitación, retenida hasta que pudiera entregarles todo su dinero? ¿O acaso…?

No. No podía permitirse pensar en esas posibilidades tan macabras. Necesitaba reservar toda su fuerza, todo su coraje. Si alguien estaba detrás del dinero de Lisa, la mantendría viva hasta que lo tuviera en sus manos. Disponía de siete días para encontrarla. Y lo haría.

Roark esperó a que Kathryn abandonara la sala de conferencias antes de salir apresuradamente por la puerta trasera. Para cuando la vio en la entrada del edificio, ya estaba en su coche, con el motor en marcha.

Una vez en la acera, Kathryn buscó un taxi. Roark frenó a su lado y bajó la ventanilla.

—¿Quieres que te lleve a alguna parte?

—Puedo tomar un taxi.

—Por aquí no pasan muchos. Podría acercarte a una calle más transitada.

—Entonces llamaré a uno con mi móvil.

—¿Tienes miedo de mí, Kathryn?

—No. Simplemente no tengo por costumbre subirme al coche de un desconocido.

—Yo no soy un desconocido. Ya nos hemos visto dos veces. Pero si no quieres que te lleve, esperaré a que venga tu taxi. De noche, ésta no es una zona muy segura.

Ella pareció replantearse su oferta. Roark sabía que no quería acompañarlo. Pero también sabía que al fin lo haría. Vio que forzaba una sonrisa.

—He cambiado de idea. Si es que no te importa…

—Si me importara, no te lo habría ofrecido.

Subió al coche y cerró la puerta. Roark se puso nuevamente en marcha.

—¿Adónde?

—Al hotel Pontchartrain, de la Avenida St. Charles. ¿Lo conoces?

—Claro.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando para el señor Tishe? —le preguntó, después de abrocharse el cinturón de seguridad.

No le sorprendió que le hubiera hecho esa pregunta. Después de todo, era por eso por lo que estaba en la ciudad. Y el motivo por el que había aceptado que la llevara.

—Casi nueve meses.

—Vaya. Yo creía que llevabas años con él.

—¿Qué te parece Devlin?

—Parece un hombre fuera de lo normal. Enigmático. Y también su esposa, Veretha. Es una mujer muy exótica.

—Desde luego que sí. Muchos jóvenes se enamoran de ella a primera vista.

—¿Tú también? —inquirió Kathryn.

—Yo ya no soy tan joven.

—Devlin y ella parecen personas muy diferentes.

—Tienes razón. Supongo que es cierto eso de que los opuestos se atraen.

—Opuestos… Y aun así, ambos encajan perfectamente en Mystic Isle. Ya sé que la tienda es mucho más que un lugar de venta de artículos de vudú, pero el exotismo de Veretha es tan llamativo, que podría pasar por una sacerdotisa de ese tipo de ritos.

Roark se dijo que Kathryn era una mujer extremadamente sagaz. Tan inteligente como bonita. Cualidades demasiado peligrosas si insistía en introducirse en el mundo de Mystic Isle. Tendría que tener mucho cuidado con todo lo que le dijera. Y al mismo tiempo, encontrar algún medio de alejarla de Devlin.

Aminoró la velocidad y se detuvo frente al hotel. Kathryn ya se disponía a bajar cuando él le puso una mano en el hombro.

—Si tienes alguna pregunta más sobre Devlin o sobre Mystic Isle, me encantaría seguir satisfaciendo tu curiosidad.

—Pues sí, tengo varias preguntas.

—¿Entonces por qué no me dejas invitarte a una copa en la cafetería del hotel?

—Me encantaría.

Bajó, rodeó el coche y le abrió caballerosamente la puerta, consciente de que cualquier cosa que le dijera aquella noche, podría volverse en contra suya. Pero era un riesgo que tendría que correr.

Kathryn se dirigió hacia una mesa vacía al fondo de la cafetería, en un tranquilo rincón. Pidió un ron con limón, y Roark un whisky.

Pensó que el cambio de ambiente había sido para bien. Roark parecía menos misterioso en aquella atmósfera, más normal. Y sin embargo sabía que estaba allí con un propósito muy claro, al igual que ella. Un propósito que ignoraba completamente.

—Pareces muy segura de ti misma —le comentó él, estirando las piernas y recostándose en su silla.

—Lo dices como si fuera un defecto.

—No era esa mi intención. Lo que pasa es que atendemos a mucha gente como tú en la tienda. Muchos turistas curiosos. Pero muy pocos vuelven para asistir a las conferencias.

—Quizá no tenga tanta seguridad en mí misma como piensas. No siempre puede juzgarse un libro por su portada.

—No siempre, pero yo soy un experto en esas cosas —la miró como si estuviera examinando un extraño espécimen a través del microscopio—. Dime, ¿por qué has vuelto esta tarde?

—Porque me gusta el esoterismo.

—No trabajarás para una de esas revistas que andan rastreando escándalos por todo el país, ¿verdad?

—No. Si ese fuera el caso, ¿encontraría algo interesante?

—No, que yo sepa. Devlin es un gran comunicador. Dice lo que cree y lo que piensa, sin intentar obligar a nadie a que asuma su doctrina.

—Eso nunca lo he puesto en cuestión.

—Mejor, porque es una persona absolutamente sincera.

—Me alegro de saberlo. ¿Qué hay de ti, Roark? ¿Eres tú igual de sincero?

—Intento serlo.

Por lo que a Kathryn se refería, era una respuesta absolutamente evasiva. Pero al menos estaba hablando con ella.

—Me he fijado en que esta tarde, Devlin no ha pedido donaciones… —le comentó—. Y que la conferencia ha sido gratis. ¿Cómo financia sus actividades?

—La tienda. Está anunciada en todas las guías de la ciudad y en todo tipo de publicaciones de ámbito local y estatal. El año pasado, una cadena televisión emitió incluso un reportaje sobre ella.

—Debe de ser un negocio muy lucrativo.

—Lo es.

—Pero Devlin también acepta donaciones, ¿no?

—Sí, pero a un nivel más personal. Dice que si las pidiera abiertamente, la gente que necesita sus servicios y que no tiene demasiado dinero se inhibiría de asistir a sus clases y conferencias. Así que se limita a enviar cartas personales a aquellos que sabe que sí se pueden permitir sufragarlas.

—Suena muy caritativo.

—Ser caritativo forma parte de la armonía de la que habla Devlin.

Roark sacó unos billetes de su cartera y pagó a la camarera cuando volvió con sus copas.

Kathryn reflexionó sobre sus palabras. Roark parecía querer convencerla de la naturaleza bondadosa de Devlin, cuando hasta ese momento, había hecho todo lo posible por expulsarla de Mystic Isle. Por alguna razón, había cambiado de opinión sobre ella.

Pero todo lo que le estaba diciendo era cierto; Devlin debía de poseer un gran sentido de los negocios. En lugar de perder el tiempo en hacer colectas, se concentraba en la gente adinerada. Como Lisa. Incluso cuando su hermana había vivido de su asignación mensual, había podido permitirse ropa cara y un estilo de vida razonablemente bueno. Aunque jamás había parecido una multimillonaria.

Pero en algún momento, debió de haberle contado a Devlin que estaba a punto de poder administrar a su capricho su cuantioso fondo fiduciario. Él se habría dedicado a adularla, y su ingenua hermana habría confundido el interés por su dinero con el verdadero amor. Todo eso tenía perfecto sentido. ¿Pero dónde estaba Lisa?

—¿Posee Devlin sucursales en otras ciudades?

—No. Solamente Mystic Isle. La tienda y algunas oficinas en el primer piso. Las salas de conferencias están en el segundo, y Veretha y Devlin se alojan en el cuarto.

—Hablas de él como si fuera una especie de santo —tomó un sorbo de ron—. Seguro que debe de tener algunos defectos.

—Todas las personas los tienen. Sólo que él tiene menos que los demás.

Kathryn lo dudaba seriamente. Tenía la sensación de estar atrapada en un laberinto lleno de callejones sin salida. Dejó la copa sobre la mesa. De repente se sintió terriblemente cansada.

—Odio tener que marcharme, pero ha sido un día muy largo. Estoy exhausta.

—No hay problema.

Le puso una mano en la espalda mientras se dirigían hacia el ascensor. El contacto fue aparentemente inocente, pero no hizo más que incrementar su tensión. Fue como una especie de reacción física, a la vez que mental. Se abrieron las puertas del ascensor. Cuando ya se disponía a entrar, Roark la tomó de un brazo, acercándola a él.

—Espera.

Alzó la mirada hacia sus ojos oscuros. Detrás de su mirada enigmática había algo más. Una extraña profundidad que antes le había pasado desapercibida.

—¿Qué pasa, Roark?

—Creo que deberías tener cuidado, Kathryn. Mucho cuidado.

—Eso parece una advertencia —repuso, sintiendo un escalofrío.

—Lo es. Nueva Orleans es una ciudad fascinante, pero también peligrosa. Y nunca se sabe de dónde puede venir el peligro.

—Si hay algo más que debo saber, Roark, dímelo, por favor.

—Es igual —sacudió la cabeza—. No es nada. Me preocupan las mujeres bonitas solas en una ciudad extraña. Eso es todo.

Pero no lo era. Había querido decirle algo más, y en el último momento había cambiado de idea. ¿Era de Devlin de quien debería cuidarse? ¿O de la propia sensualidad de Roark y de su aspecto misterioso?

Temblaba cuando él se apartó por fin y las puertas se cerraron. Después de aquella noche, cada vez estaba más convencida de que Devlin Tishe había secuestrado a su hermana sin dejar detrás pista alguna. Debería tener mucho, muchísimo cuidado. No podía permitirse ningún error. Ni dejarse atraer por Roark Lansing. Aquel hombre estaba del lado del enemigo.

Aun así, casi podía sentir la caricia de su mano en la espalda mientras subía en el ascensor.

4 de Diciembre.

El insistente timbre del teléfono sacó a Sara Ranklin de su inquieto sueño. Se le aceleró el corazón cuando miró la hora en el reloj de la mesilla. Las llamadas de madrugada nunca eran buenas.

—¿Diga?

—Siento haberte despertado, Sara. A quien quería despertar era a Bulldog.

Era uno de los compañeros de su marido. Reconocía la voz, pero no se acordaba de su nombre.

—Ahora mismo se pone.

Probablemente eran malas noticias, pero al fin y al cabo, eso era asunto de la policía. Butch seguía durmiendo de espaldas a ella, roncando con fuerza. Lo sacudió de un hombro. Gruñó, pero no se despertó. Volvió a hacerlo con más fuerza.

—Hey, no estaba roncando…

—Sólo lo suficiente para que tiemblen las paredes, pero no es por eso por lo que te he despertado. Tienes una llamada.

Maldiciendo entre dientes, Butch se incorporó sobre un codo y agarró el auricular. Sara lo dejó hablar tranquilo y se fue a la cocina, deteniéndose un instante al pasar al lado de la habitación de Raycine. La vida era tan extraña… Hubo un tiempo en que había anhelado que su hija se marchara de casa para empezar sus estudios universitarios. Pero no había llegado a hacerlo. En lugar de ello, se había juntado con malas compañías y había empezado a pasar cada vez más tiempo de fiesta en fiesta, volviendo siempre al amanecer.

Butch había intentado fijarle un límite, amenazándola con echarla de casa, pero ella lo había traspasado. Eso había sido hacía seis meses. Durante ese tiempo, se habían ido distanciando cada vez más. Hasta que finalmente llegó el Día de Acción de Gracias y ni se presentó en casa ni los telefoneó. Ahora empezaba la Navidad, pero ese año no habría ni paz ni alegría en aquel hogar.

Cuando volvió al dormitorio, Butch ya se estaba vistiendo.

—¿De qué se trata esta vez? —le preguntó ella.

—Unos pescadores han encontrado un cuerpo en el pantano St. John.

—¿No puede encargarse otro de ese caso? Estás trabajando en seis asesinatos a la vez.

—Todos estamos igual de ocupados.

—¿Hombre o mujer?

—Mujer.

—¿Joven?

—No lo sé. Eso sólo lo saben los pescadores. Por el momento. Por eso tengo que llegar allí antes de que aparezcan los periodistas y empiecen a tocarlo y a moverlo todo.

—Siempre estás así. Jamás duermes una noche entera.

—Me tengo que ganar la vida.

—Podrías ganártela igual en un puesto de oficina.

—Eso es para los viejos.

—O para los tipos que quieren vivir lo suficiente para llegar a viejos.

—Te preocupas demasiado —la besó en una mejilla—. ¿Por qué no vuelves a la cama? Te llamaré después.

—Ahora mismo me acuesto —mintió.

Ni ella se acostaría, ni él la llamaría después. Nunca lo hacía. Una vez que llegaba a la escena de un crimen, se olvidaba de todo lo demás. Era un buen marido, no la engañaba, ni la maltrataba… Pero el trabajo era su primer amor. Siempre lo había sido.

Devlin se sirvió la primera taza de café de la mañana y se acercó a la ventana para contemplar la ciudad. A sus pies, el tráfico atascaba las vías de acceso al centro urbano. Una estruendosa sirena de policía se oía por encima del ruido. Una típica mañana de Nueva Orleans.

Amaba esa ciudad y su casa. Era con mucho, el lugar más lujoso y elegante en el que había vivido y trabajado. Lo echaría de menos cuando se marchara, pero tendría que irse. Permanecer en un mismo lugar durante demasiado tiempo era arriesgado. Más tarde o más temprano, terminaría apareciendo la policía.

Tomó el mando a distancia y encendió la televisión. Sintonizó su canal preferido de noticias. En la pantalla apareció la locutora.

—La policía está investigando dos asesinatos como resultado de una pelea en la puerta de un bar de Carollton Ave. Además, el cuerpo de una joven ha sido encontrado en el pantano St. John, cerca de City Park. Todavía no ha sido identificado y la policía…

Se le derramó un poco de café en la mano. Intentó tranquilizarse. En Nueva Orleans se encontraban cadáveres todos los días. Eso no tenía por qué significar nada. Sonó el teléfono y lo descolgó con rapidez para que no despertara a Veretha.

—Buenos días.

—Devlin, ya sé que es temprano, pero necesito hablar contigo.

Maldijo para sus adentros. ¿Qué le pasaría ahora? Procuró disimular su irritación.

—¿Qué sucede, Lisa?

Capítulo 4

—Necesito verte, Devlin.

—Espera un segundo… —con el teléfono portátil de la mano, se acercó sigilosamente a la puerta del dormitorio para asegurarse de que Veretha no había descolgado la otra extensión. Afortunadamente tenía un sueño muy profundo. Aun así, se llevó el teléfono a la terraza antes de continuar con la conversación—. ¿Sucede algo malo, Lisa?

—Todo. Me aburro mortalmente. Te echo de menos.

—Estuve allí hace apenas dos días.

—En un lugar como éste, dos días son una eternidad.

Comprendía sus quejas. La casa de plantación en la que vivía estaba lejos de la ciudad, pero servía perfectamente a sus propósitos. Había pertenecido durante años a la familia de la señora Tujacque y llevaba vacía cerca de veinte. Hasta ahora, se la había cedido completamente gratis. Estaba lo suficientemente apartada de los ojos de la policía de Nueva Orleans y de la curiosidad de la gente. Y lo más importante: Veretha la odiaba, de manera que era el refugio idóneo para sus indiscreciones sexuales.

—Me encantaría verte, Lisa, pero este es un mal momento. Por la mañana tengo negocios que atender, y toda la tarde estaré ocupado con reuniones.

—Entonces dile a Roark que venga. Él podrá llevarme a la ciudad para que podamos comer juntos. Desde que se marchó Raycine, no tengo a nadie con quien hablar.

—Tienes a Boca de Algodón.

—Boca de Algodón no es nada divertido. Tengo que salir de aquí, Devlin, antes de que me vuelva loca.

O antes de que se marchara por su cuenta, al igual que había hecho Raycine. Y no podía permitir que sucediera eso.

—Veré lo que puedo hacer.

—Por favor, ven, Devlin. Te necesito.

«Necesidad». La palabra era como un lazo, un dogal, y tan pronto como la oía de labios de una mujer, sentía una opresión en el cuello. Cortó la conversación lo más rápidamente que pudo, pero la sensación de ahogo no desapareció.

La perspectiva de retirarse a una aislada población costera de México o del Caribe, le resultaba cada vez más apetecible.

Roark limpió el vaho del espejo del cuarto de baño con la toalla que acababa de usar para secarse. Habitualmente los días que no trabajaba, dormía hasta las nueve o más tarde, pero esa mañana se había despertado a las siete y ya no había vuelto a conciliar el sueño. Tres tazas de café, la lectura del periódico entero, y una ducha, y seguía tan inquieto como antes.

El día anterior Kathryn había vuelto a Mystic Isle. Había estado curioseando en la tienda y comprado un par de libros, para luego desaparecer. Si no lo evitaba a tiempo, aquella mujer terminaría echando a perder todo su trabajo de los nueve últimos meses. Curiosearía, haría preguntas, no encontraría nada, y por último, iría a la policía. O peor aún: Contrataría a un detective privado.

El tiempo se le estaba escapando. Era por eso por lo que debería estar aquel mismo día en la mansión Tujacque, inventándose alguna excusa para sentarse al ordenador y descubrir lo que debía de haber encontrado Raycine Ranklin la noche que lo llamó. La noche en que desapareció. Pero en lugar de ello, tendría que perder el tiempo en descubrir lo que andaba tramando Kathryn.

Se anudó la toalla a la cintura y se enjabonó la cara mientras reflexionaba sobre su próximo movimiento. Cuando terminó de afeitarse, volvió al dormitorio para llamar por teléfono. Marcó el número del hotel y pidió que lo pusieran con la habitación de Kathryn.

—Buenos días. Espero no haberte despertado.

—¿Quién es?

—Roark Lansing —siguieron unos segundos de silencio. Evidentemente, no había esperado su llamada—. Roark, de Mystic Isle.

—Ya. ¿Algún problema?

—No, a no ser que te disgusten los días tan soleados como éste, tan raros en esta época del año.

—No, claro que no. Pero seguro que no me has llamado para darme el informe meteorológico, ¿verdad?

—Te he llamado para hacerte una propuesta que espero no se te ocurra rechazar.

—¿Qué tipo de propuesta?

—A riesgo de parecerte demasiado atrevido, resulta que tengo el día libre y he pensado que podríamos pasarlo juntos.

—¿Para hacer qué?

—Dado que estás interesada en conocer los aspectos más inusuales de esta ciudad, como lo es Mystic Isle, pensé que tal vez te apetecería hacer un recorrido por el pantano y comer en un pequeño y acogedor restaurante. Es una buena oportunidad para respirar un poco de cultura local y ver más cosas aparte del Barrio Francés.

—Tengo una cita con Devlin a las dos.

Roark maldijo para sus adentros. Debió haber imaginado que Devlin no perdería el tiempo. Ese tipo estaba ya haciendo malabarismos demasiado peligrosos con las mujeres a las que tenía en la cuerda floja, y ahora volvía a las andadas, intentando cazar otra…Y si empezaba a investigar sus antecedentes, como tenía por costumbre, no tardaría mucho en descubrir que Kathryn Richards no existía en realidad.

—Te prometo que llegarás a tiempo a tu cita —otro silencio. Pero al menos todavía no se había negado—. Bueno, si no estás interesada en la propuesta, siempre podemos hacer otra cosa…

—No. Me encantaría, si me aseguras que no me perderé la cita con Devlin.

—Desde luego, siempre y cuando nos apresuremos un poco. ¿Podrás estar lista dentro de media hora?

—Sí.

—Entonces te recogeré en la puerta del hotel. Ponte ropa y zapatos cómodos. ¿No te darán miedo los cocodrilos, verdad?

—Eso le pasa a todo el mundo.

—En eso tienes razón, pero no tendrás que nadar con ellos. Simplemente los miraremos.

—Espero que no desde muy cerca.

—Depende de ti. Ellos estarán en el agua, y nosotros en una barca… A no ser que te apetezca darte un baño.

—No es muy probable.

Nada más colgar, Roark se puso unos vaqueros y una de sus características camisas negras. Minutos después salía del aparcamiento del edificio, entusiasmado con la perspectiva de dar un paseo en barca con una mujer tan hermosa como Kathryn. Hermosa y seductora…

Maldijo en silencio. Tenía que vigilar ese tipo de pensamientos. Aquello no era una cita. Formaba parte de una partida a muerte contra Devlin. Una partida en la que el ganador se lo llevaría todo.

Lisa paseaba nerviosa por su dormitorio del segundo piso. Ni siquiera llevaba allí un mes, y ya se sabía de memoria cada crujido del suelo de tablas, cada desgarrón en el antiguo papel de pared. Los únicos buenos recuerdos que le evocaba aquella habitación, eran los de las horas que había pasado allí con Devlin. Pero aquellas horas habían sido muy escasas. El resto del tiempo, que tenía que emplear en estúpidas tareas de oficina, se le hacía eterno.

Todo era tan distinto de la vida que le había prometido Devlin, cuando la convenció de que abandonara la ciudad y se trasladara a aquella reliquia levantada en la periferia de la civilización… Había esperado verlo cada día, pasar las tardes con él, paseando por los bosques, y hacer el amor por las noches en aquella misma habitación…

Sabía que era absurdo esperar eso, pero lo amaba tanto… Y sabía que él la amaba a ella. Sólo sería una cuestión de tiempo que acabara divorciándose de Veretha, para que pudieran estar siempre juntos. Eso terminaría sucediendo antes o después, pese a lo que pudiera pensar Roark Lansing. Roark era un buen amigo, y apreciaba su ayuda, pero se equivocaba al afirmar que Devlin amaba a Veretha. Quizá la había amado una vez, pero ya no.

Confiaba en Devlin, pero aun así seguía echándolo de menos. Y también echaba de menos a Raycine. Las dos habían empezado a forjar una gran amistad cuando Raycine se marchó sin despedirse siquiera. Todavía seguía doliéndole su actitud.

Su hermana, Kathryn, debía de sentirse igualmente dolida con ella. Incluso traicionada. Había pensado mucho en eso últimamente, sobretodo el Día de Acción de Gracias. Ciertamente nunca habían estado muy encariñadas. Tampoco cuando eran adolescentes. Y de adultas, su relación había sido bastante tensa. Aun así, en los momentos difíciles Kathryn siempre había estado a su lado.

Se tocó el teléfono móvil que llevaba a la cintura, su único medio de contacto con el mundo exterior. Podía llamarla, pero Kathryn le exigiría que le dijera dónde estaba y lo que estaba haciendo. Sabía que si lo hacía, se derrumbaría bajo el peso de la culpa y acabaría contándoselo todo. Y tal como le había dicho Devlin, eso provocaría una grave distorsión armónica en sus respectivos mundos.

Kathryn no aprobaría la relación de Lisa con un hombre casado. Le diría que a Devlin sólo le interesaba su dinero, sobretodo ahora que estaba a punto de recibir finalmente su fondo fiduciario. Pero Devlin no era así. Él la habría amado aun cuando no le hubiera contado lo del dinero.

De hecho, había sido él quien la había convencido de que no se pusiera en contacto con su abogado hasta el mismo día de su cumpleaños. Luego se reunirían y saldrían a celebrarlo. Incluso la acompañaría a visitar a su hermana. Entre los dos la harían comprender que el amor que compartían era auténtico.

Oyó el motor de un coche y se apresuró a descorrer la cortina de la ventana. Era Devlin. Lo había llamado y él había venido. Después de atusarse rápidamente el pelo, corrió escaleras abajo, a su encuentro.

Devlin caminaba del brazo de Lisa. La inquietud que lo había asaltado cuando oyó la noticia del cuerpo encontrado en el pantano, había menguado un tanto ahora que estaba con ella. No sabía si era su belleza o su juventud lo que le provocaba un efecto tan reconfortante, o si se debía al simple hecho de que lo adoraba.

La brisa agitaba las hojas de los árboles. Lisa lo hizo detenerse debajo de un viejo roble.

—No sé por qué hemos salido al bosque para estar juntos. Podíamos habernos quedado en mi habitación…

—Es arriesgado. Por el momento.

—Pero ya lo hemos hecho antes. Yo soy tu elegida. Me lo dijiste la noche de Halloween, cuando nos sometimos al ritual de la armonía y de la paz.

—Lo sé, y sigues siendo mi elegida, mi dulce Lizemera —se llevó su mano a los labios, besándole los dedos—. Pero Veretha está sufriendo uno de sus ataques de celos, y me temo que ha hecho que alguien me vigile, para informarla de todo.

—Es de eso de lo que quería hablarte, Devlin.

—¿Del espía de Veretha?

—De mi vida aquí, en esta mansión. Si acepté venir aquí fue para poder estar más tiempo contigo. Y lo cierto es que te veo menos que antes.

Devlin la estrechó entre sus brazos, mirándola con expresión compasiva y pesarosa.

—Te veo con tanta frecuencia como me es posible. Ya sabes que lo que más deseo es estar contigo.

—Siempre estás diciendo eso. Pero no lo haces.

—Lo haré. Pero se necesita tiempo.

—Quiero volver a la ciudad, Devlin. Quiero ayudarte y trabajar contigo en Mystic Isle.

Devlin maldijo para sus adentros. No tenía tiempo para aquello. Se le estaba agotando la paciencia.

—Eso está fuera de discusión. Te necesito aquí.

—Se trata precisamente de eso, Devlin… Tú no me necesitas. Siempre podrás encontrar a alguien para hacer lo que yo hago. Hay gente mucho más preparada que yo.

—Pero a ti se te da muy bien —la besó en los labios casi con violencia, desahogando su furia y excitándose al mismo tiempo. Pero ella no le devolvió el beso. No, de la manera que lo hacía habitualmente—. No puedes volver a Mystic Isle, Lisa. Me encantaría tenerte cerca, pero te repito que eso está fuera de toda discusión.

—¿Porque Veretha no quiere que esté allí?

—Se siente amenazada por ti.

—Pues al principio no parecía muy preocupada cuando nos veía juntos.

Devlin se dijo que tenía razón. A Veretha no le había importado absolutamente nada. Pero eso fue después de enterarse de lo del fondo fiduciario de Lisa. De hecho, el ritual de Halloween y el cambio de nombre había sido idea suya. Una estúpida reminiscencia de su propio pasado como falsa sacerdotisa vudú.

—Creo que Veretha sospecha que voy a abandonarla —pronunció, intentando tranquilizarla antes de que tuviera que marcharse de nuevo.

—Pero vas a abandonarla, ¿no? ¿Entonces por qué no le cuentas de una vez lo nuestro? ¿Por qué tenemos que esperar tanto?

—Hay un tiempo para todo. Tenemos que convivir con los espíritus, actuar siempre en el debido momento.

—Hablas muy bien, pero luego te marchas y te echo tanto de menos… —le tomó una mano y se la puso entre los muslos, apretándola contra su sexo—. Todo mi ser te echa de menos, Devlin. Soy joven, necesito amor. Te necesito a ti.

—Espera solamente un poco más, mi dulce criatura, y estaremos juntos para siempre, en perfecta armonía. Hasta entonces es mejor que te quedes aquí, en la mansión Tujacque. Tienes que confiar en mí.

Tuvo que recurrir al tono seductor y a la cadencia hipnótica de su voz. Siempre le había funcionado con Lisa, pero ese día no estaba muy seguro. Nunca la había visto tan alterada.

—Me quedaré aquí durante un tiempo más, pero hay algo que debo hacer.

—¿Qué es?

—Quiero llamar a mi hermana. No le diré dónde estoy, pero nunca he estado tanto tiempo sin hablar con ella, y tiene que estar terriblemente preocupada.

—No creo que sea una buena idea.

—Es la única familia que tengo. Nunca aprobará nuestra relación, pero me quiere.

—Estoy seguro de ello, pero no puedo olvidar el estado en que te encontrabas cuando llegaste a Mystic Isle. Desconcertada. Buscando desconsoladamente la paz interior. Desde entonces has andado un largo camino, has madurado como persona. Hablar con ella ahora, antes de que nuestra relación se haya afirmado, sólo conseguirá confundirte y trastornarte.

—Entonces sácame de aquí, Devlin. Vayamos a Baton Rouge, pasemos el día encerrados en una habitación de hotel haciendo el amor como la primera vez…

—Tú sabes lo mucho que eso me gustaría…

La abrazó con fuerza. En cualquier otro momento, habría hecho lo que le pedía. Refugiarse en algún lugar secreto y pasar una tarde deliciosa. Pero ese día no.

Si se marchaba con Lisa en ese momento, Veretha se enteraría de inmediato, tan pronto como llamara a la mansión Tujacque. Y Veretha era una mujer a la que no convenía irritar innecesariamente. Su carácter tenía un lado oscuro que incluso a él lo asustaba.

Besó de nuevo a Lisa, una y otra vez, en un esfuerzo por derribar su muro de resistencia y desatar la pasión con que habitualmente reaccionaba. La desnudó, acariciándole los senos y el húmedo sexo, arrancándole gemidos de placer. Después de asegurarse de que estaban completamente solos, la tumbó sobre el césped.

Le hizo el amor. Fue un acto excitante y placentero. Pero el dinero y el poder eran su verdadero amor. Lo único en lo que un hombre como él podía confiar.

—Hay uno aquí mismo. Acaba de saltar al agua.

Kathryn miró en la dirección que Roark le señalaba.

—Yo no veo nada.

—A la izquierda de ese ciprés tan grande.

Se protegió los ojos del sol e intentó localizar al cocodrilo. Solamente veía un tronco flotante… Que se acercaba lentamente hacia ellos. El corazón se le subió a la garganta cuando el reptil asomó a la superficie. Había visto miles de imágenes de cocodrilos en el cine y en libros, incluso había visto uno de verdad en el zoológico de Nueva Orleáns, pero aquel era el primero que veía nadando en las oscuras aguas de un pantano, a unos pocos metros de la pequeña barca en la que navegaban.

—¡Es tan largo como la barca! —comentó, nerviosa.

—Sí. Debe de medir más de cuatro metros.

—¿Cómo sabes que no podría saltar a la barca y devorarnos?

—Podría hacerlo… Si quisiera.

—Vaya. ¡Qué alivio saberlo!

—Tranquilízate. Los cocodrilos rara vez atacan a los humanos. Prefieren presas mucho más pequeñas.

—Yo soy una presa mucho más pequeña que tú.

Continuó observando al cocodrilo. Su inquietud aumentó cuando lo vio sumergirse de nuevo y desaparecer.

—Ahora mismo podría estar en cualquier parte —añadió, mirando nerviosa a su alrededor.

—Seguramente esté en el fondo, huyendo de nosotros. Somos unos intrusos en su mundo. Puede que se quede sumergido durante horas.

—Parece que conoces bastante bien a los animales del pantano. ¿Eres de aquí?

—Soy de Chicago. Lo que pasa es que me fascina este pantano. Siempre que vengo aquí, tengo la sensación de que la vida se ha reducido a su forma más sencilla y esencial, sin engaños ni falsas apariencias. Sólo tierra y agua, plantas y animales, depredadores y presas.

Kathryn lo miró. Le costaba reconocer en él al hombre que había conocido tres días atrás en Mystic Isle. Tenía los mismos ojos oscuros, ardientes y penetrantes. La misma misteriosa seducción de su voz, el mismo cuerpo musculoso y bronceado. La misma sensualidad que la debilitaba de deseo…

Aunque quizá no fuera un hombre tan distinto. Quizá fuera Mystic Isle lo que le daba ese toque de misticismo. O tal vez se estaba dejando seducir, al igual que Lisa, por aquel mundo de espíritus y poderes invisibles. No tenía sentido negar que a pesar de todo, estaba disfrutando muchísimo de su compañía. Admirando, por ejemplo, el dibujo de sus músculos mientras remaba. O la perfección con que su persona parecía encajar en aquel misterioso universo del pantano…

Pero no debía confiar en sus propios sentimientos. Sería más prudente dudar de ellos.

—¿Por qué me has pedido que saliera hoy contigo, Roark?

—Porque me apetecía. Me gusta tu compañía —recogió los remos y la miró—. ¿Y tú? ¿Por qué has venido?

—¿Siempre respondes a las preguntas con otras preguntas?

—Yo he contestado a tu pregunta. Eres tú quien no ha contestado a la mía.

—La verdad, no estoy muy segura de por qué he venido… —mintió—. Ni de por qué a ti te gusta mi compañía.

—¿Por qué no habría de gustarme?

—¿Lo ves? Lo estas haciendo otra vez. Responder a mis preguntas con otras preguntas.

—De acuerdo. Porque eres una mujer inteligente, muy atractiva, nada superficial y segura de sí misma. Que sabe a dónde va y lo que quiere de la vida. Eso yo lo encuentro fascinante.

—Ya. Y supongo que todo eso lo habrás averiguado por algún tipo de aura que desprende mi cuerpo, ¿verdad? —repuso, irónica.

—Tu personalidad está pintada en tu aura. Te rodea un halo de luz con bordes dorados. También puedo leer tu personalidad en tu manera de andar, en la forma que tienes de ladear la cabeza, de mirarme mientras paseamos. O de abrir puertas prohibidas y penetrar al otro lado. Estás acostumbrada a conseguir siempre lo que quieres.

—¿Así que me ves como una especie de ser frío y calculador?

—En absoluto. Bajo determinadas circunstancias, imagino que podrías llegar a ser increíblemente ardiente y apasionada.

Aquella conversación comenzaba a surtir su efecto en ella, suscitándole una reacción erótica… Más emocional que física. No confiaba en aquel hombre, pero tampoco podía evitar sentirse inevitablemente atraída por él. Nunca había creído en las auras, ni en cualquier cosa que no se pudiera comprobar racionalmente, y sin embargo Roark, la afectaba de una manera tan extraña como sutil. Quizá fuera su aura lo que la excitaba tanto, lo que le provocaba una debilidad interior que hacía años que no sentía.

—¿Te estabas buscando a ti mismo cuando descubriste las enseñanzas de Devlin? —le preguntó, deseosa de cambiar de tema.

—Estaba buscando dinero para pagarme mi siguiente whisky. Afortunadamente, un amigo me lo presentó en vez de invitarme a una copa. Desde que lo conozco, puedo afirmar que por fin me he encontrado a mí mismo. Le debo mucho —comenzó a remar de nuevo—. Sugiero que dejemos el tema de Devlin y vayamos a comer.

—¿Dónde?

—Hay un pequeño restaurante muy cerca.

—¿Aquí? ¿En medio del pantano?

—Confía en mí.

—¿Puedo realmente confiar en ti, Roark Lansing?

—A veces es mejor no confiar en nadie, Kathryn —le lanzó una mirada sombría, penetrante e hipnótica—. Pero yo no voy a hacerte ningún daño, al menos de manera intencionada. De eso puedes estar segura.

De repente, Kathryn sintió el impulso desesperado de creer en él, y espetarle la pregunta que no dejaba de asaltarla día y noche. ¿Dónde estaba su hermana? ¿Dónde estaba Lisa Morland? Ansiaba hacerlo, pero no se atrevía.

Roark atracó en un pequeño muelle de la ribera. Saltó de la barca y le tomó una mano. Kathryn sintió un temblor por todo su cuerpo, una excitación tan intensa que estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Él la sostuvo y la acercó hacia sí, sujetándola con firmeza.

Cuando alzó la mirada, su rostro estaba apenas a unos centímetros del suyo. Y supo, sin ninguna duda, que iba a besarla.

Capítulo 5

Roark la sostuvo de la cintura, sorprendido de la intensidad de su propio deseo. Podía ver sus labios llenos, sensuales y expectantes. Era un impulso tan poderoso que le aturdía el cerebro, impidiéndole hacer aquello a lo que estaba obligado. Tensando dolorosamente los músculos, la soltó y se apartó de inmediato.

Había ganado la batalla, pero el consuelo no podía ser más escaso. Se sentía mal consigo mismo, como si aquel breve episodio lo hubiera hecho ser consciente de la parte de su ser, de su propia persona, que había perdido durante los nueve meses que llevaba trabajando estrechamente con Devlin y con Veretha. Pero en cualquier caso, tenía su propia agenda. Y no podía consentir que nadie se la alterara.

Todavía estremecida, Kathryn lo siguió por el sendero. El comportamiento de Roark la había sorprendido tanto como el suyo propio. No estaba acostumbrada a experimentar atracciones tan súbitas y abrumadoras como la que había sentido por él desde la primera vez que lo vio.

Y tampoco a que un hombre, cuando se disponía a besarla, se echara atrás en el último momento. Aquel hecho fortalecía aún más su convicción de que Roark Lansing le ocultaba algo. Tendría que representar su papel en aquella farsa al menos tan bien como el propio Roark, si quería sonsacarle alguna información. Mostrarse débil y vulnerable a sus encantos, por ejemplo. Aunque, probablemente, eso era algo que ya había empezado a hacer, y de manera involuntaria. Lo había hecho hacía apenas unos minutos. Su emoción había sido sincera, auténtica. La próxima vez, sin embargo, no lo sería. Aprendería de su error.

El restaurante era poco más que una casucha de tablas, pero nada más oler el aroma de la comida se le hizo la boca agua. A primera vista, parecía que estaban a cientos de kilómetros de la civilización. Pero las apariencias podían llegar a ser muy engañosas. Había una carretera de asfalto justo delante del edificio, al lado de un gran cartel en el que se anunciaba la mejor comida Cajún de todo Louisiana. Al menos había una docena de coches en el aparcamiento contiguo, a pesar de que todavía eran poco más de las once.

—¿Cómo descubriste este lugar?

—Veretha me trajo un día.

Roark y Veretha. Quizá los dos tuvieran una aventura. Era una posibilidad que no se había planteado.

—Supongo que los dos seréis buenos amigos.

—Toda persona que entra en Mystic Isle se convierte en un amigo. Forma parte del espíritu de unidad que existe entre nosotros.

«Ya, claro», pensó Kathryn. La unidad y armonía de las que Lisa le había hablado, le sonaban más bien a adulterio, ahora que sabía que Devlin estaba casado. La relación entre Roark y Veretha fácilmente podría responder al mismo tipo de moralidad.

—Saber que se puede llegar a tener tantos amigos debe de ser un sentimiento muy reconfortante —comentó, esforzándose por fingir un tono ingenuo.

—Lo es. Espero que tengas apetito. Todo lo que cocina Yvonne es delicioso. Si es que te gustan los platos un poco picantes, claro.

—Creo que podré soportarlo.

Roark le abrió la puerta. El interior estaba en penumbra. El suelo era de tablas sin desbastar, y las mesas estaban cubiertas con manteles rústicos. El rumor de las risas y de las conversaciones reverberaba en el pequeño salón comedor. Una joven y atractiva camarera se les acercó, sonriendo.

—Hacía tiempo que no te veíamos por aquí, Roark. ¿Te habías olvidado de cómo se viene al pantano?

—Claro que no. Sólo que últimamente no he tenido mucho tiempo para pescar.

—Veretha viene a menudo.

—¿De veras? ¿Cuándo fue la última vez que estuvo?

—Hace cuatro noches.

—¿Sola?

—No, con un hombre. No era el señor Devlin.

—Tiene muchos amigos en la zona.

—A ese yo nunca lo había visto antes. No es de por aquí.

Roark asintió con la cabeza, dejando el comentario sin respuesta.

—Nos sentaremos al fondo.

Señaló el extremo más apartado del comedor, lejos de los demás comensales.

A Kathryn no le pasó desapercibido el brillo de celos que asomó por un instante a los ojos de la joven.

—¿Esa era Yvonne? —le preguntó segundos después a Roark, mientras se sentaba.

—Es Michelle, su hija. Seguro que Yvonne estará en la cocina.

—Le gustas.

—Un capricho de adolescente.

—No es tan joven, y te mira con los ojos de una mujer… No con los de una niña.

—No hay nada entre Michelle y yo, si es eso lo que estás pensando.

Tomó asiento frente a ella.

—Sólo era una observación. No tienes por qué darme cuenta de tus relaciones.

—Si lo hiciera, la conversación se acabaría enseguida.

Kathryn lo dudaba seriamente. De todas formas, lo que pudiera hacer Roark aparte de su relación con Devlin, no era asunto suyo.

—No nos ha dado cartas de menú.

—No hay.

—¿Entonces cómo sabes lo que pedir?

—Habitualmente los menús especiales están escritos en la pizarra de la entrada, hacia el lado del bar —señaló en esa dirección—. Pero siempre tienen sopa de marisco, ensalada de patata, ostras fritas y pescado de la zona, todo ello regado de cerveza o té con hielo. Y de postre, pastel con salsa de ron.

—Me encanta. Pediré todo eso.

—Bien. Me gustan las mujeres de buen comer.

Michelle no tardó en servirles los tés con hielo. Kathryn tomó un sorbo, consciente en todo momento de la mirada de Roark. La tensión sexual seguía flotando entre ellos, a pesar de lo inofensivo de la conversación.

—Parece un lugar muy interesante —le comentó, intentando adoptar un tono ligero—. ¿Traer a los nuevos visitantes de Mystic Isle al pantano e invitarlos a comer platos típicos forma parte de tu trabajo?

—Entra dentro de la categoría de «otras posibles obligaciones». Pero sólo acepto las que me fascinan especialmente.

—¿Con qué frecuencias sueles hacerlo? ¿Una vez por semana, tres al mes? Dame al menos una cifra aproximada.

—Veamos. Llevo aquí nueve meses… Así que supongo que esta es la única vez. Como cifra absoluta.

—¿Por qué yo?

—Ya te lo he dicho. Porque me fascinas.

Extendió las manos y las apoyó suavemente sobre las suyas.

Kathryn sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. A pesar de su resolución de no dejarse afectar por él, había reaccionado a su contacto como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Se apresuró a retirar las manos.

—Háblame de Devlin Tishe.

La expresión de Roark se endureció de repente. Una sombra de sospecha asomó a sus ojos. Kathryn se dijo que debería llevar cuidado, ir poco a poco.

—Es un hombre impresionante. Me gusta oírlo hablar —añadió.

—A la mayoría de la gente también —desenrolló su servilleta de papel y dejó cuidadosamente su cubierto sobre la mesa—. Es un gran comunicador, y una bellísima persona, además.

«Ya», pensó Kathryn. Había gente que probablemente habría dicho lo mismo de Jack el Destripador.

—Yo pensaba que un hombre como Devlin, dispondría de un lugar especial para adoctrinar a sus seguidores.

—¿Te refieres a una especie de escuela?

—Algo así. Quizá un sitio donde pudiera convivir con sus discípulos y compartir sus experiencias.

—¡Ah, te refieres a una comuna! Devlin es un hombre moderno, Kathryn. Jamás se retiraría voluntariamente del mundo, y desde luego no espera que nadie lo haga. Da conferencias, clases y sesiones privadas, todo ello en el piso que está encima de la tienda. Enseña una doctrina, un pensamiento, no una religión.

De pronto, Michelle apareció a su lado con los platos.

—Mi madre te ha reservado el cangrejo más grande —comentó, mientras le servía.

—Dale las gracias de mi parte.

En aquel instante sonrió, y Kathryn no pudo evitar admirar la deliciosa expresión juvenil, casi de niño, que se dibujó en sus rasgos. Nada que ver con su misteriosa y penetrante mirada cuando la observaba con tanta intensidad.

—Al parecer Yvonne también ha sucumbido a tus encantos… —se burló después de retirarse Michelle.

—Una vez le hice un favor. Y no se le olvida.

—¿Qué tipo de favor?

—Nada del otro mundo, pero Yvonne es una típica cajún. Tú te preocupas por ella y ella se preocupa por ti.

Comieron con apetito. Kathryn pensó que Roark le había dicho la verdad al menos en una cosa. La comida de Yvonne era deliciosa. Dejó las preguntas para después y se dedicó a disfrutarla.

Roark ya casi había terminado cuando sonó su teléfono móvil. Disculpándose, se levantó de la mesa y salió del restaurante para continuar la conversación. Al parecer, no eran buenas noticias. Volvió poco después y ya no comió más.

El trayecto de vuelta a Nueva Orleans transcurrió en un ambiente tenso. Apenas intercambiaron una palabra hasta que la dejó en la puerta del hotel. Fue entonces cuando volviéndose hacia ella, le tomó una mano.

—Me gustaría pedirte un favor muy especial, Kathryn…

Su expresión era de una frialdad pétrea. De una extraña dureza.

—¿De qué se trata, Roark?

—Te agradecería que no le comentaras a Devlin que hoy hemos estado juntos. Ni a Veretha.

—¿Por qué?

—Es una larga historia. No puedo contártelo ahora. No tendrás que mentirle. Simplemente déjame al margen de vuestra conversación. ¿Lo harás?

—¿No puedes darme ninguna razón?

Roark le apretó la mano, provocándole un estremecimiento. No lo conocía. Él no la conocía a ella. Pero aun así tenía la sensación de que ambos compartían una extraña y sutil complicidad.

—Ahora mismo no, pero te aseguro que se trata de algo importante.

¿Importante? ¿Para quién? Miles de preguntas la asaltaron de pronto.

—No puedo prometerte nada, Roark, pero no hablaré de ti a no ser que lo juzgue necesario.

—Entonces supongo que tendré que conformarme con eso.

Kathryn vaciló antes de bajar del coche.

—¿Te veré otra vez?

—Ya sabes dónde encontrarme.

—¿Te veré otra vez fuera de Mystic Isle?

—¿A ti te gustaría?

—Sí —respondió.

Para bien o para mal. Para su suerte o para su desgracia.

—Te llamaré. Cuídate, Kathryn.

Y la besó levemente en los labios, por sorpresa.

Fue un beso rápido, pero tan intenso, que una vez en la acera empezaron a temblarle las piernas.

Pero cuando entró en el opulento vestíbulo del hotel, una punzante duda la asaltó. Roark había contenido el impulso de besarla en el pantano. Pese a ello, no había dudado en pedirle que le hiciera un favor. Tenía que ser fuerte, resistir sus poderes de seducción y recordarse por qué estaba allí. Roark era sólo un medio para alcanzar un fin, una de las llaves que le permitirían acceder al misterio de Devlin Tishe y de Mystic Isle. Y de la desaparición de su hermana.

Un minuto antes se había sentido unida a Roark por una extraña complicidad. Pero como todo en el mundo, sólo había sido una simple ilusión. Porque lo cierto era que nunca en toda su vida había estado tan sola.

Sentado en su sillón, Devlin se hallaba tan inquieto que apenas podía hablar con un mínimo de coherencia. Pero tenía que recuperarse, disimular la preocupación que lo atenazaba detrás de la máscara de compostura que había perfeccionado durante años. No podía dejarse llevar por el pánico.

—Te agradezco que hayas venido tan rápido, Roark.

—Cuando me llamaste, me pareció que estabas muy alterado. ¿Qué ha sucedido?

—De madrugada, han sacado un cadáver del pantano St. John —se llevó las manos a la frente y luego las dejó caer, suspirando—. Ya lo han identificado. En las noticias del mediodía dijeron su nombre. Era Raycine Ranklin.

—¡Maldita sea…! —masculló antes de acercarse en dos zancadas a la ventana, con los puños apretados. Pero cuando se volvió de nuevo, su expresión volvía a ser tan fría y controlada como antes—. ¿Cómo…?

—Lo único que dijeron en las noticias fue que había evidencias de que había sido asesinada.

Roark lo miró fijamente, con expresión inescrutable.

—Yo no la maté, Roark.

—Ni yo sospechaba de ti.

Devlin se tranquilizó un tanto. Debió de haber supuesto que Roark no dudaría de él. Era de los pocos con quienes siempre podría contar.

—Gracias, Roark. Pero no creo que el inspector Ranklin piense lo mismo.

—¿Has hablado con él?

—Aún no, pero supongo que llamará pronto.

—Por lo que me dijo Raycine, a sus padres jamás les mencionó que estuviera relacionada con nosotros. Estaba convencida de que ellos jamás lo aprobarían.

Algo que le había sugerido el propio Devlin. Le había advertido que no revelara a nadie su relación con Mystic Isle, y mucho menos que estaba viviendo en la mansión Tujacque y trabajando para él. Su padre habría adivinado enseguida lo que estaba sucediendo. Conocía a los de su calaña.

—No es su familia quien me preocupa —repuso Devlin—. Es esa gentuza con la que estuvo relacionándose en el Barrio Francés antes de encontrarnos y descubrir la verdad.

—Dudo que esa gente acepte hablar con Ranklin o con cualquier otro poli.

—Yo no estaría tan seguro. Acuérdate de que una chica conocida suya vino aquí un par de veces preguntando por Raycine. Una chica vagabunda, de lenguaje barriobajero —giró su sillón para poder contemplar la expresión de Roark—. De todas formas por si acaso aparece Ranklin, creo que deberíamos preparar bien nuestra coartada.

—¿Cuál será, Devlin?

—Raycine estuvo asistiendo a algunas conferencias mías, pero luego perdió todo interés y dejó de venir. Era una joven agradable y simpática, pero con problemas. Hace un par de meses que no sabemos nada de ella.

—Hace un par de meses fue cuando se trasladó a la mansión Tujacque.

—Exacto. Después de eso, nadie la vio por aquí, así que por ese lado nadie podrá desmentir la coartada. No es que me guste mentir, Roark, pero ya sabes que Ranklin tiene muy mala fama en el cuerpo. Le llaman «Bulldog». Si ese hombre aparece por aquí, pondrá a todo el mundo nervioso y distorsionará la armonía de nuestro grupo. Y no hay razón para que eso suceda, cuando sabemos que nadie de aquí ha tenido nada que ver con la muerte de Raycine.

Roark continuaba mirando por la ventana. Parecía una estatua de piedra. Un hombre hecho de acero. Devlin pensó en lo afortunado que era de tenerlo a su lado.

Finalmente, se volvió hacia él.

—¿Dijeron cuánto tiempo llevaba el cuerpo en el agua?

—No. Todavía no han dado ningún detalle.

Roark atravesó la habitación para dirigirse hacia la puerta.

—Hace una semana estaba con nosotros. Y ahora está muerta.

—Tal vez estaba huyendo de alguien cuando acudió a nosotros. Y cuando volvió a las calles, ese alguien la localizó.

—Es una pena —comentó Roark. La tensión de su voz contradecía su imperturbable expresión—. Era una gran chica.

Abrió la puerta.

Devlin se levantó del sillón.

—¡Ah…! Una cosa más antes de que te vayas.

—Tú dirás.

—No quiero que Lisa se entere de esto.

—Se enterará, por supuesto, y pronto. No todos los días muere asesinada la hija de un inspector de policía.

—No se enterará mientras no abandone la casa de la plantación. Allí sólo tiene un aparato de televisión, y ninguna radio. Le he ordenado a Boca de Algodón que desconecte unos cables del monitor y le diga a Lisa que se ha estropeado.

—Me había olvidado de que los Tujacque están completamente aislados del mundo exterior.

—Lisa ha sido elegida por los espíritus, Roark, al igual que Raycine antes que ella. Necesita tiempo para alejarse del estrés y de la discordia del mundo, para que pueda crecer en conocimiento y poder.

—Ya. Supongo que Raycine necesitaba algo más de tiempo.

—Si se hubiera quedado con nosotros, a estas horas aún seguiría viva. Por eso no quiero que Lisa se entere de esto. Raycine y ella se habían hecho amigas y Lisa todavía no es lo suficientemente fuerte para poder soportar una noticia tan devastadora. Ya me he puesto en contacto con la compañía de telefonía móvil. Van a restringir el servicio a unos pocos números.

—Entonces… ¿A quién podrá llamar, aparte de a ti?

—A las extensiones de Mystic Isle y a tu móvil.

—¿Cómo reaccionó cuando se lo dijiste?

—No se lo he dicho. De todas formas, nosotros somos las únicas personas a quien llama, así que dudo que al menos por un tiempo, descubra esas restricciones. Para entonces quizá se haya fortalecido lo suficiente para poder asimilar la verdad.

—No se te ha escapado ningún detalle.

—Es necesario. Mucha gente depende de mí, y no quiero que les pase nada. Así que si te llama el inspector Ranklin, tú no sabes absolutamente nada de Raycine. No has vuelto a saber nada desde finales de Septiembre.

—¿Raycine, dices? No conozco ese nombre.

—Así me gusta.

Devlin se estiró la corbata y se puso su elegante chaqueta. Afortunadamente, Kathryn Richards estaba a punto de llegar. Necesitaba distraerse de sus preocupaciones a toda costa.

Roark prescindió del ascensor y bajó por las escaleras. Devlin no lo había engañado ni por un instante. Aquel hombre estaba cada vez más asustado, y tenía sus razones. Butch Ranklin hacía honor a su apodo. Devlin lo había sabido desde un principio, y aun así había persuadido a Raycine para que entrara en su círculo de adeptos, se trasladara a la mansión Tujacque, y aceptara trabajar para él. Lo había conseguido porque la chica no había tenido ningún lugar a dónde ir. No era la primera vez que había utilizado en su propio beneficio a alguno de los numerosos jóvenes sin hogar, muchos de ellos escapados de su casa, que asistían a sus conferencias.

Joven, bella y fácilmente impresionable, Raycine no solamente había quedado deslumbrada por Devlin. También había revelado un gran talento para la informática. Media hora en internet le había bastado para saber más cosas sobre una persona que lo que cualquier investigador privado habría podido descubrir en un mes. Gracias a ella, Devlin había accedido a relevante información sobre numerosos individuos. El tipo de tiendas que frecuentaban, sus aficiones, la gente con la que se relacionaban… Y lo más importante: Su nivel de ingresos económicos.

Aun así, Devlin se la había jugado al utilizar a la hija de un policía. El propio Roark se lo había advertido, porque tampoco a él le habría beneficiado nada la intervención de la fuerza pública. Pero él había desoído su consejo.

La situación se había complicado… Para todos. Roark tenía que pasar más tiempo en la antigua casa de plantación y conseguir acceder al ordenador. La información estaba allí. Sólo tenía que encontrarla.

Para cuando terminó de bajar, Kathryn entraba por la puerta, elegantemente vestida con un ajustado suéter verde y unos pantalones negros.

—¡Qué cambio tan rápido de aspecto…! —le comentó.

Ansiaba decirle más… Advertirle que se alejara lo antes posible de Mystic Isle.

—¿Te gusta?

—Estás fantástica. Pero también lo estabas en vaqueros y camiseta.

—Gracias.

—Devlin te está esperando en su despacho.

—Entonces supongo que no hay motivo para que lo haga esperar más.

—A mí no se me ocurre ninguno —repuso, mientras ella pasaba a su lado.

Mentía, por supuesto. Se le ocurría uno muy importante: Sus ganas de seguir con vida.

Capítulo 6

Roark fue repasando rápidamente los nombres que figuraban en la solapa de cada carpeta del archivador, buscando a Ranklin. Ran, Ras, Rat… Si Devlin había guardado alguna información sobre Raycine en los archivos de Mystic Isle, terminaría encontrándola.

El problema era que los archivos más importantes, los informáticos, se encontraban en la casa de plantación, a kilómetros de allí celosamente protegidos. A la mansión Tujacque se accedía por rigurosa invitación, y solamente Devlin y Veretha estaban autorizados a expedirlas. Roark la había visitado en numerosas ocasiones, habitualmente para acompañar a Devlin o para entregar o recoger algo. Pero Boca de Algodón siempre había estado allí, vigilante, observándolo todo…

Boca de Algodón era un antiguo boxeador de los pesos pesados, de físico poderoso y mente débil, machacada por los combates. Había perdido gran parte de su capacidad intelectual por culpa de una adicción a las drogas que había estado a punto de llevarlo a la tumba. Estaba convencido de que Devlin no sólo lo había salvado de una muerte horrible, sino que había contactado con el espíritu de su hija, muerta de una sobredosis, y que había reconciliado sus almas.

Aparte de Boca de Algodón, Lisa era la única persona que residía actualmente en la mansión. Antes de que se trasladara, otras jóvenes habían vivido y supuestamente trabajado allí, aunque Roark no había encontrado rastro de ninguna de ellas, aparte de las octavillas que habían picado a máquina y las copias que habían tirado, tareas que muy bien habrían podido hacerse en Mystic Isle.

Por lo que sabía Roark, Raycine era la primera que había proporcionado a Devlin una ayuda profesional eficaz, más allá de satisfacer sus placeres carnales. Por eso se le había permitido quedarse en la mansión cuando llevaron allí a Lisa, o Lizemera, como ellos la llamaban.

Lisa y su fondo fiduciario eran una mina de oro, y Devlin no era tan estúpido como para perder la oportunidad de su vida poniéndola celosa. Desde luego, ignoraba que Roark conocía la existencia de ese fondo. Como tantas otras cosas que ignoraba sobre él…

—Por fin te encuentro. Llevo todo el día buscándote.

Se tensó al oír la voz de Veretha. Se le acercó por detrás y lo abrazó por la cintura, besándolo en la nuca.

—Te cuidado con lo que haces… —se apartó de ella, volviéndose para mirarla—. Alguien podría verte.

—¿Qué importa?

—Estás casada con mi jefe, ¿recuerdas?

—¿Por qué habría de recordarlo yo, cuando él se olvida a cada momento?

—Sabes que eso no es cierto. Devlin te adora.

Veretha hizo un puchero.

—Me adora tanto que esta mañana se ha marchado sin ni siquiera despedirse de mí.

—Seguro que tenía sus razones.

—Desde luego. Lisa lo llamó y se fue corriendo.

—¿Te lo dijo él?

—No hizo falta. Yo tengo maneras de saberlo —se sentó en la esquina de una mesa baja, cruzando provocativamente las piernas—. Llevas nueve meses trabajando aquí, Roark. ¿No crees que ya va siendo hora… De que tú y yo lleguemos a conocernos mejor?

—Ya nos conocemos bastante bien.

—No tanto como a mí me gustaría —se subió la falda unos centímetros, mientras se humedecía los labios con la lengua—. ¿Te pongo caliente, Roark?

—Me pones nervioso.

—Bien.

—No tan bien, Veretha. Devlin no es solamente mi jefe. También es mi amigo.

—Entonces sabrás que él tiene sus necesidades y sus propios medios para satisfacerlas. Pero yo también tengo las mías, Roark, y estoy harta de dormir sola en mi cama mientras él se larga a la de Lisa.

—En ese caso, puedes tener a cualquier hombre que quieras, Veretha. No me necesitas a mí.

—Pero tú eres el hombre que quiero.

—¿Qué hay del tipo con el que fuiste al restaurante de Yvonne el otro día?

—Johnny. Sólo es un amigo. ¿Cómo te has enterado?

—Estuve comiendo allí. Su hija me lo dijo.

—Michelle habla demasiado. Debería ocuparse de sus propias cosas.

Se recogió sensualmente la melena, ladeando la cabeza.

—Ese Johnny… ¿Es un amigo de tu vida anterior? —le preguntó Roark.

—Parece como si me estuvieras acusando de algo. Son mis amigos. No puedo abandonarlos.

—Si Devlin se entera de lo que andas haciendo por allí… Eso no va a gustarle nada.

—¿Y qué hará? ¿Dejarme por Lisa Morland? Probablemente ya se lo esté pensando.

—Devlin nunca te dejará.

—Eres tan confiado, Roark… Eso es lo que me gusta de ti. Eso y tu fantástico cuerpo —se bajó de la mesa y avanzó hacia él, contoneando las caderas—. Bésame.

—Sabes que no me quedaría satisfecho con un beso. Si lo hiciera, querría más. Lo querría todo de ti.

—Entonces tómalo todo —se llevó las manos a los tirantes de la blusa y se los deslizó por los hombros—. Adelante.

—Aquí no. Ni ahora —se esforzó por encontrar una excusa que pudiera aplacarla sin ofenderla. Lo último que necesitaba era suscitar su furia. Miró su reloj—. Tengo una reunión con Devlin a las tres y media. Dentro de unos minutos.

—Devlin —pronunció Veretha con los ojos brillantes, las manos en las caderas—. Siempre Devlin.

—No siempre, Veretha. Un día llegará mi oportunidad.

Esperaba que fuera cierto. Sólo que para él aquella frase tenía un sentido completamente distinto.

Ella suspiró y se apartó de él.

—El lunes por la noche, Roark. Cuando vuelva al pantano, quiero que me acompañes.

—Creo que no deberías ir. Ya no eres una sacerdotisa vudú. Eres la esposa de Devlin.

—Una sacerdotisa nunca deja de serlo.

—No es eso lo que yo tengo entendido. Para eso hay que seguir los rituales y las enseñanzas establecidas.

—Tengo mis propios rituales. No necesito la aprobación de Devlin, ni la de nadie. Tú ya has estado en el pantano conmigo antes. Sabes que ellos me adoran.

—Relájate, Veretha. Nada de viajes al pantano. Nada de serpientes. No te metas en problemas.

—El lunes por la noche, Roark. Sin discusiones. Iré al pantano, y tú me acompañarás.

No esperó su respuesta. Más que una petición, era una orden. Sólo que esa vez se negaría. No tenía tiempo que desperdiciar en enloquecidas excursiones ni en peligrosos misticismos. Si perdía la oportunidad de actuar, quizá no volvería a tener otra semejante.

Una oportunidad de vengarse de Devlin Tishe por haberle robado a la persona que más había querido en el mundo. Había cometido errores, y ya había pagado demasiado por ellos. Era a Devlin a quien le tocaba pagar ahora. Por eso Roark había roto todas sus reglas, y por lo que haría lo que tenía que hacer, sin vacilar.

Incluso aunque ello significara enredar a Lisa y a Kathryn en aquella peligrosa telaraña. Por un instante evocó el recuerdo de Kathryn en el pantano, mirándolo a los ojos, esperando su beso. Y el ansia de besarla volvió a asaltarlo con la misma devastadora intensidad que aquella mañana.

Se golpeó la palma de una mano con el puño, en un vano intento por desahogar su frustración. Nunca había querido llegar a eso. Nunca había sospechado que podría poner en peligro a alguien que no fuera él mismo. Pero debería haberlo previsto.

Kathryn ya se disponía a marcharse del despacho de Devlin, decepcionada. Había pasado una hora entera con él y no había averiguado nada que pudiera ayudarla en su búsqueda. El tiempo, sin embargo, había pasado volando. Devlin era tan carismático y seductor como le había asegurado su hermana.

—Me alegro mucho de que hayas venido hoy, Kathryn. Hablar contigo me ha sentado muy bien. Ha sido como respirar una bocanada de aire fresco.

—No creo que sea yo muy diferente de las otras mujeres que vienen a Mystic Isle.

—Pues lo eres. Cuando se marchan, me siento agotado, como si me hubieran arrebatado las fuerzas. Tú, en cambio, me das tanto como yo te doy.

—Yo no te he dado nada.

—Claro que sí —susurró con tono íntimo—. Eres ingeniosa e inteligente, abierta a las nuevas ideas. Sé que nos llevaremos bien. Tienes una gran capacidad para el amor y la armonía.

—Sólo si lo aprendo de alguien tan sabio como tú.

—Entonces me aseguraré de ello —le tomó las manos entre las suyas—. Creo que deberíamos empezar mañana por la noche. Una de nuestras más queridas amigas, Grace Tujacque, celebrará una fiesta, y me encantaría que nos acompañaras.

Esa era justamente la oportunidad que había estado buscando, pese al peligro que entrañaba. Lo estaba oyendo hablar y se estaba imaginando diciéndole esas mismas palabras a Lisa. Tal vez, en aquel preciso instante, la tuviera cautiva en alguna parte. O quizá le había lavado tanto el cerebro, que esclava de su voluntad, estuviera esperando deseosa a cobrar su herencia para entregársela al momento.

Las posibilidades eran, ciertamente, aterradoras. Pero en ellas, al menos Lisa estaba viva. Esa era la esperanza a la que tenía que aferrarse.

—Te veo un poco dubitativa —le comentó Devlin, soltándole las manos—. Sólo era una sugerencia. Por supuesto, entendería que me dijeras que no. Me sentiría decepcionado, pero no furioso.

—¿Qué diría Veretha si yo apareciera en esa fiesta como invitada tuya?

—Así que es eso lo que te preocupa… Tranquilízate. Creo que ya conoces a Roark Lansing. Lo invitaré a él también, y así haremos dos parejas.

—En ese caso, me encantaría asistir.

Devlin descolgó el teléfono de su escritorio.

—Permíteme que llame a alguien para que te acompañe de regreso al hotel.

—No hace falta. Tomaré un taxi.

Pero ya había marcado una extensión casi antes de que ella terminara de pronunciar esas palabras. Y colgó segundos después.

—Ya está hecho. Roark te está esperando abajo, en la tienda. Así tendrás oportunidad de conocerlo mejor.

—Eres muy amable, pero de verdad que podría haber tomado un taxi…

—Absurdo —la acompañó hasta el ascensor—. Te recogeré mañana a las ocho. Que los espíritus te guíen y te protejan hasta que nos volvamos a reunir.

Le acarició un brazo. Fue un contacto inequívocamente íntimo, y Kathryn tuvo que dominar un estremecimiento mientras entraba en el ascensor. La gente, las voces, los olores, los sonidos… Todo en Mystic Isle era como irreal. Ardía en deseos de abandonar aquel lugar. Para colmo, no tardaría en ver de nuevo a Roark…

Dos hombres formando parte de un mundo de misterio que le producía verdadero terror, a la vez que una morbosa e inexplicable atracción. Pero de una cosa estaba segura: En ninguno de los dos podía confiar.

La serpiente negra se enroscaba en el brazo de Veretha mientras veía cómo Roark se alejaba en su coche, con la preciosa rubia que había conocido la noche anterior. Pero no era a él a quien aquella mujer había ido a ver, sino a Devlin.

Había sabido desde el principio que el apetito sexual de Devlin era tan voraz como su codicia. Y había sido una estúpida al creer que ella podría satisfacerlo, dejándose engañar por sus mentiras de que las otras mujeres no eran más que pasatiempos, y que no las amaba más que a ella. La amarga verdad era que solamente se amaba a sí mismo.

Y ahora que el cadáver de Raycine había sido descubierto, la presión se tornaría intolerable. Una mañana se despertaría para descubrir que se había marchado… Llevándose millones de dólares. Seguramente así era como lo había planeado. Pero no como sucedería al final. Tal vez en el pasado hubiera sido una estúpida, pero ya no lo era. Ni mucho menos.

Había sobrevivido y descollado en los guetos de Nueva Orleans antes de relacionarse con Devlin, y no se dejaría engañar por un depravado estafador de su calaña. Antes lo vería muerto a él y a Lisa. Tan muerto como lo estaba aquella entrometida de Raycine Ranklin.

Cerrando los ojos, acarició la fría piel de la serpiente. Sus días de representar el papel de amante esposa, así como de renunciar a las maldiciones y encantamientos que antaño le habían otorgado tanto poder sobre sus enemigos, habían tocado a su fin.

Amaba a Devlin. Nunca había amado tanto a nadie en toda su vida. Pero eso a él no le había bastado. Llegado el caso, podría encontrar la felicidad con otro hombre; un hombre joven y viril… Como Roark. Tal vez no la deseara por el momento. Pero la desearía cuando tuviese en el bolsillo los millones de Lisa. Y Devlin no tendría más remedio que aceptarlo. Si no quería reunirse con los espíritus que afirmaba conocer tan bien…

La Avenida St. Charles hervía de actividad cuando Roark aparcó frente al hotel de Kathryn. Durante todo el trayecto apenas había intercambiado una palabra con ella, manteniéndose frío y distante. Como si no tuviera nada que ver con el hombre que por la mañana la había llevado a descubrir los secretos del pantano e invitado a comer en un maravilloso restaurante Cajún.

—Gracias por haberme traído —le dijo Kathryn.

—Dale las gracias a Devlin cuando lo vuelvas a ver —se volvió finalmente hacia ella—. Ha sido él quien lo ha dispuesto todo.

El portero se acercó al coche y le abrió la puerta. Kathryn asintió, agradecida, pero no se bajó. El hombre se hizo a un lado.

—Dime… ¿He hecho yo algo para que te enfades así?

—No lo sé. ¿A ti qué te parece?

—No le he contado a Devlin lo de esta mañana.

—Entonces no has hecho nada.

—Bueno, algo ha debido de pasar. Porque tu actitud es muy distinta.

—Lo siento —suspiró profundamente, encogiéndose de hombros—. No ha sido a propósito. Tengo demasiadas cosas en la cabeza.

—Soy buena escuchando, si es que te apetece hablar.

—Quizá en otra ocasión.

—Entonces supongo que será mejor que nos despidamos —el problema era que todavía no quería marcharse. En aquel momento, detestaba la perspectiva de quedarse sola—. ¿Qué vas a hacer durante el resto de la tarde?

—Probablemente volveré a Mystic Isle.

—¿En tu día libre?

—¿Tienes tú alguna sugerencia?

—A mí me gustaría hacer un poco de ejercicio y correr un poco. Siempre es mejor correr acompañada.

Roark asintió con la cabeza.

—Eso es extensivo a todas las actividades, siempre que la compañía sea la adecuada.

—¿Eso es un sí o un no?

—Es un sí, siempre y cuando yo pueda correr también. Y cambiarme de ropa en tu habitación.

—¿Qué te vas a poner?

—Siempre llevo mi bolsa con la ropa deportiva en el maletero del coche.

Roark en ropa deportiva. La imagen la hizo ruborizarse.

—Trato hecho.

Tuvo que recordarse de nuevo, que Roark también era su enemigo. La única razón que tenía para frecuentar su compañía era encontrar a su hermana. Aun así, la perspectiva de quedarse a solas con él en su habitación mientras se cambiaban de ropa, la llenó de inquietud. Tendría que tener mucho cuidado para resistir la atracción. Si Roark era capaz de despertarle un deseo semejante, era porque estaba bien entrenado en el arte de la seducción. Y porque había pasado mucho tiempo desde la última vez que ella había estado con un hombre. De hecho, nunca había estado con ninguno que la afectara tanto como Roark Lansing.

La habitación era en realidad una suite de tres cuartos, de aspecto impecable. Todo estaba perfectamente ordenado. Roark no se sorprendió. Encajaba con la descripción que Lisa le había facilitado de su hermana. Siempre manteniendo un férreo control de sí misma, asumiendo los menores riesgos posibles, trabajando largas horas, tomándose muy pocas vacaciones y jamás marchándose de casa sin hacer antes la cama.

Lisa siempre se había sentido intimidada por las capacidades de su hermana. Siempre había pensado que para ella era como una cruz con la que debía cargar. No era cierto. Roark sabía que en aquel momento, Kathryn habría hecho cualquier cosa con tal de encontrar a Lisa. Comprendía demasiado bien ese sentimiento. Sabía lo que era recorrer las calles de Nueva Orleans buscando a un ser querido. De hecho, todavía se despertaba en mitad de la noche bañado en sudor, reviviendo el dolor de descubrir que la persona que había estado buscando… Estaba muerta.

—¿Te apetece algo de beber? —le preguntó Kathryn.

—Un poco de agua fría estaría bien.

Ella se acercó a la pequeña nevera y sacó dos botellas de agua.

—Una suite estupenda —comentó Roark—. Es casi tan grande como mi apartamento, y mucho más lujosa. ¿Siempre te alojas en hoteles tan caros?

—No siempre. Estoy de viaje de negocios y a veces necesito traer a gente aquí para discutir juntos algunos proyectos. No quiero sentirme… Apretada.

—Un salón, un comedor y un dormitorio con una cama enorme. No sé cómo podrías sentirte apretada aquí. ¿Qué es lo que echas de menos de tu casa?

—Mi despacho, mi cocina, mi terraza y mi pequeño jardín de flores.

Roark soltó un silbido de admiración.

—Sí que vives bien… En ese paraíso de barrio residencial en el que vives… ¿Hay también un marido?

Ya conocía la respuesta a esa pregunta, gracias a Lisa. No estaba casada. Jamás se había comprometido y hacía meses que no salía formalmente con nadie.

—No hay ningún marido. Y no vivo en un barrio residencial, sino en una casa del centro de la ciudad, muy cerca de mi trabajo. Así ahorro tiempo.

—¿En qué ciudad? —se dejó caer en el sofá—. Espera, no me lo digas. A ver si lo adivino por tu acento… Sureña, desde luego. ¿En Texas, quizá?

—Muy sagaz. Vivo en… Austin.

Roark comprendió que distraída, había estado a punto de confesarle que vivía en Dallas. Eso lo llenó de inquietud. Si Kathryn no ponía más cuidado en ocultar su identidad, Devlin podría sumar dos y dos y descubrir por qué se encontraba en Nueva Orleans. Siempre había sospechado que Devlin era capaz de hacer cualquier cosa que se propusiera. Y ahora que ya sabía lo que le había ocurrido a Raycine, ya no tenía la menor duda al respecto.

—Si quieres puedes usar el comedor para cambiarte —le dijo Kathryn—. Yo usaré el dormitorio.

—Bien.

La observó alejarse. Siempre con la cabeza bien alta, erguida, como si fuera una modelo, con ese aire aristocrático que tenía. Estaba seguro de que Devlin también lo había notado. Y que se había sentido muy atraído por ella.

Recogió su bolsa de deportes y pasó al comedor. Kathryn tenía clase, dinero e inteligencia. Él tenía muy poco de cada una de esas cosas; en todo caso, le sobraba terquedad e intuición. Kathryn respetaba las reglas y jugaba limpio. Él, por el contrario, procuraba romperlas todas. Y ninguno de los dos parecía rival para Devlin.

Kathryn sólo quería localizar a su hermana y asegurarse de que estaba sana y salva. Roark, en cambio, quería venganza… A cualquier precio. Mataría a Devlin con las manos desnudas, si llegaba el caso. Lo mataría aunque tuviera que pasar el resto de su vida encerrado en una cárcel.

La humedad del ambiente era increíblemente alta, a pesar de que estaban a principios de Diciembre. Kathryn tenía la camiseta empapada en sudor. Habían empezado trotando, pero cuando Roark fue acelerando poco a poco el ritmo, procuró mantenerse a su lado. Corrieron durante otro kilómetro más, siempre alejándose del hotel.

—¿No crees que deberíamos volver?

—¿Estás cansada?

—Es la humedad. Hay mucha. No estoy acostumbrada a tanta.

—¿Quieres decir que si hiciera un tiempo seco y cálido… Me dejarías atrás? ¿Y me darías una patada en el trasero?

—Tal vez.

«Un trasero muy bonito, por cierto», pensó Kathryn. Firme. Duro. Y sus piernas también parecían verdaderamente espectaculares. En Dallas había visto hombres parecidos. Pero nunca la habían afectado tanto como lo hacía Roark.

—Sólo estamos a un par de manzanas del parque Audubon —le comentó él, aminorando el ritmo—. ¿Podrás llegar hasta allí?

—¿Podré tirarme en el suelo cuando llegue?

—Desde luego. En el césped, bajo un enorme roble.

—Entonces aguantaré.

—Podemos ir caminando, si quieres.

—¿Y dejarme apabullar por un viejo como tú?

—¿Viejo yo? Me quedan todavía dos semanas para cumplir los treinta y nueve.

—Pues no bajes el ritmo.

Once años mayor que ella. Habría pensado que tendría muchos menos. Le dio un golpe en el hombro con el puño, e incrementó el ritmo. Para cuando llegó al parque, estaba jadeando. Se dejó caer en el césped, bajo el primer árbol que vio.

Una joven madre pasó a su lado, con un carrito de bebé. Dos adolescentes patinaban alegremente. A unos cuantos metros, otro rasgueaba una guitarra. No veía a Roark por ninguna parte. Había corrido todo el rato detrás de ella. Seguro que la había visto entrar en el parque…

Minutos después apareció, corriendo. Llevaba dos grandes naranjas y un par de botellas de agua.

—¿Te apetece?

—¿Dónde las has conseguido?

—Un tipo las estaba vendiendo en la calle.

Kathryn abrió la botella y bebió un trago. Luego probó la naranja.

—¿Qué tal está? —le preguntó él.

—Dulce y jugosa. Gracias.

En un impulso, Kathryn le metió un gajo en la boca. Cuando le rozó los labios con los dedos, experimentó un delicioso estremecimiento. Maldijo para sus adentros. Cada vez que lo tocaba, era como si un relámpago le estallara debajo de la piel.

Retiró la mano y bajó la mirada, decidida a controlarse. En esa ocasión le resultó aún más difícil convencerse de que seguía siendo su enemigo, y de que no tenía razón alguna para confiar en él.

Roark se tumbó en el césped, echándose la gorra de béisbol sobre los ojos. Al cabo de un rato, Kathryn tuvo la sensación de que se había dormido. Se estiró a su lado. La necesidad de tocarlo resultaba casi abrumadora. O quizá fuera la necesidad de tocar a alguien, de extender una mano y saber que había alguien a su lado.

Era curioso. Necesitaba desesperadamente confiar en Roark Lansing, pese a saber que no podía, que era imposible. Estaba sola, como siempre. Kathryn, la sensata, al rescate de su hermana. Sólo que… ¿Quién la rescataría a ella? ¿Cuándo se daría cuenta alguien de que necesitaba que la rescataran de su propia incapacidad para confiar en nadie más que en sí misma? Probablemente nunca.

Roark entrelazó las manos detrás de la cabeza. Se le estiró la camiseta, dejando al descubierto su ombligo, una banda de piel morena salpicada de un oscuro y fino vello. La necesidad de tocarlo se hizo casi dolorosa. No pudo evitarlo, y apoyó una mano sobre su vientre plano.

Sin abrir los ojos, Roark la acercó hacia sí y la besó.

Capítulo 7

Roark se sumergió en aquel beso, en la magia del momento, en el sabor de los labios de Kathryn. No había previsto que aquello terminaría sucediendo, ni siquiera cuando la vio salir del dormitorio vestida con su top blanco y sus ajustados pantalones de correr. O mientras corría tras ella, admirando su figura.

No lo había previsto, pero ahora que ya había sucedido, no le bastaba. Enterró los dedos en su pelo y la besó una y otra vez, ávido, hambriento. Por un instante, el mundo exterior desapareció. Los asesinatos, el engaño, la muerte… Pero luego todo retornó de pronto, en una ola abrumadora.

La besó por última vez y se retiró lenta, dolorosamente. Cuando la miró, se dio cuenta de que a ella le había sucedido lo mismo. La fría e imperturbable Kathryn Morland estaba ruborizada. Se sentó, pero no se apartó de él.

—¡Vaya! Los chicos de Nueva Orleans sabéis cómo terminar una carrera…

Evidentemente estaba fingiendo indiferencia, pero su propio estado la traicionaba. Roark se incorporó sobre los codos.

—Nos gusta hacer felices a las turistas.

—Deberíais anunciarlo en vuestras guías turísticas. O quizá Devlin debería anunciarlo en su propaganda. Daría un nuevo significado al concepto de «armonía de los espíritus».

Lo dijo con un tono amargo que hizo reaccionar a Roark.

—Este beso no ha tenido nada que ver ni con Devlin ni con Mystic Isle, Kathryn.

—¿Entonces por qué me has besado?

—Por la misma razón por la que tú me has devuelto el beso. Soy un hombre. Y tú una mujer. Sentimos atracción el uno por el otro, y nos hemos besado. Sin pensar en nada.

Al menos por su parte había sido así. Si hubiera podido pensar en algo, jamás la habría besado, jamás se habría expuesto de esa manera.

—Lo siento, Roark. No he debido hacerlo. Tienes razón. Sólo ha sido un beso. Un simple beso sin importancia.

No era eso lo que él había dicho. Y tampoco era la verdad. Aquel beso había significado muchas cosas… Y había constituido un error. Tenía que mantenerse absolutamente concentrado en su misión, y lo último que necesitaba en ese momento era enredarse con alguien, sobretodo con Kathryn Morland. Lo que necesitaba era que tomara el próximo avión de vuelta a Dallas, pero ya había renunciado a esa esperanza. O en todo caso, mantenerla apartada de Devlin. Aunque eso tampoco iba a suceder.

—Supongo que ya es hora de volver.

Kathryn estiró las piernas, gimiendo.

—No creo que pueda soportarlo…

—Es fácil. Tomaremos un taxi.

Se levantó y la ayudó a incorporarse. Empezaron a caminar hacia la avenida. Aquel beso había sido un error, pero al menos la carrera había sido una buena idea. En realidad, necesitaba pasar el mayor tiempo posible con Kathryn… Aunque sólo fuera para mantenerla a salvo.

Y además debía asegurarse de que Devlin no descubriera que era la hermana de Lisa, y que había ido allí a rescatarla. Mientras tanto, tendría que encontrar una manera de acceder a la mansión Tujacque, e investigar sus archivos secretos en busca de alguna prueba de asesinato. De repente sonó su teléfono móvil.

—¿Diga?

—Roark, soy Lisa.

La ironía de la situación resultaba casi intolerable. Allí estaba, caminando al lado de Kathryn… Y hablando con su hermana, que parecía muy alterada.

—¿Qué pasa?

—Estoy asustada. Terriblemente asustada.

—¿Se ha escapado otra serpiente?

—Ojalá fuera eso. Es Raycine, Roark. La han asesinado.

Roark sabía que Kathryn estaba escuchando la conversación. Estaba al tanto de cada una de sus palabras.

—¿Te lo ha dicho alguien?

—No. Encerrada en este infierno nadie me habla ni me dice nada. Estuve escuchando a Boca de Algodón mientras hablaba por teléfono. Han encontrado el cuerpo de Raycine en el pantano St. John. Se sospecha que la han asesinado. Y yo me he enterado por casualidad. Estaba a punto de llamar a la puerta de Boca de Algodón cuando lo oí pronunciar mi nombre, asegurando que no me diría nada. Me quedé a escuchar el resto de la conversación.

—¿Sabes con quién estaba hablando?

—No dijo su nombre, pero sé que era Veretha. Siempre pone esa voz cuando habla con ella, como si fuera una especie de reina y él su fiel esclavo. Odio a esa mujer, la odio tanto…

—Tienes que tranquilizarte un poco…

—¡Tranquilizarme! ¿Estás loco? Veretha odiaba a Raycine porque Devlin la necesitaba. Y a mí me odia todavía más. Ha asesinado a Raycine y yo seré la siguiente. Tengo que hablar con Devlin, Roark. Tienes que localizármelo. Tengo que decírselo todo. Veretha está loca. Puede que lo mate también a él.

Se atropellaba al pronunciar las palabras. Roark la dejó hablar sin interrumpirla.

—Llevo media hora intentando llamar a Devlin desde mi habitación, pero no me contesta. Por favor, Roark. Encuéntralo tú. Tengo que hablar con él.

—Me ocuparé de ello, pero escúchame bien. Desconecta tu teléfono y déjalo apagado hasta que llegue yo. Ni llames a nadie ni recibas llamadas de nadie.

—¿Ni siquiera de Devlin?

—De nadie. Te lo explicaré cuando llegue. Es muy importante.

—Entonces tendrás que venir ahora, Roark. Me estoy volviendo loca.

—Estaré allí dentro de una hora. Espérame en tu habitación.

—Quiero salir de este horrible lugar… Esta misma noche.

—Luego hablaremos.

Le temblaba la mano cuando cortó la conexión.

—¿Qué pasa? —le preguntó Kathryn, alarmada.

—Una amiga mía acaba de recibir malas noticias.

Una amiga. Lisa acababa de tomar conciencia de que su vida estaba en juego. Le dolía terriblemente no poder revelarle a Kathryn lo que estaba pasando. Pero si la arrastraba a aquel juego mortal, sólo conseguiría empeorar las cosas para todos.

Afortunadamente, no tuvieron que esperar mucho para encontrar un taxi. Roark se esforzó por entablar una conversación insustancial durante el trayecto, pero fracasó miserablemente. Al cabo de unos cuantos intentos, se dio por vencido. Aquel juego se estaba calentando cada vez más. La apuesta era a muerte.

En silencio, procuró concentrarse en lo que tenía que hacer. Y en cómo alcanzar su objetivo manteniendo al mismo tiempo a Lisa y a Kathryn a salvo.

Devlin se hallaba en su despacho del segundo piso de la casa de la Explanada, contemplando los lujosos muebles tapizados en cuero, el suntuoso ambiente que lo rodeaba. Pero nada de todo aquello era realmente suyo. La casa y los muebles estaban hipotecados. De esa manera tendría menos que perder cuando se marchara de allí.

Llevaba cinco años en Nueva Orleans, tres de los cuales en aquel lugar que Veretha había bautizado con el nombre de Mystic Isle. Nunca había durado tanto tiempo en un mismo sitio. En cierta forma, lo echaría de menos cuando tuviera que irse. Por otro lado, se alegraría de olvidarse de aquella ridícula doctrina que había concebido cierta noche, cuando en compañía de Veretha había bebido más de la cuenta.

Recordaba bien aquella noche. Habían salido a hacer una excursión nocturna a la verdadera Mystic Isle, en el Golfo de México, en la costa de Louisiana. Era una aislada isla de arrecife de coral, azotada por el viento y las olas. Durante la mayor parte del año estaba desierta, visitada únicamente por algún pescador. Pero en el solsticio de invierno, era invadida por un extraño grupo de hombres y mujeres deseosos de satisfacer sus deseos terrenales, a la vez que de adorar a los espíritus del infierno.

Durante aquella única noche, la isla había revivido con extraños cánticos y sacrificios rituales que incluso habían inquietado al propio Devlin.

Si en aquel entonces se había prestado a eso, había sido por Veretha. En aquella época había estado tan enamorado que habría hecho cualquier cosa por ella. Pero de alguna manera, con el tiempo, aquel amor había ido convirtiéndose en un simple deseo. Su pasión había perdido las exóticas llamas de los primeros momentos. Otro indicio de que había llegado la hora de moverse. De cambiar.

Empezaría una nueva vida, tal y como había hecho tantas veces antes. Pero esa vez habría una gran diferencia. Esa vez se marcharía como millonario, como un triunfador. Lo único que necesitaba era que el fondo fiduciario de Lisa Morland estuviera convenientemente ingresado en una de sus cuentas bancarias de las Islas Caimán. Y eso era prácticamente un hecho. La hermosa y sensual Lizemera estaba ya en sus manos.

Su problema estribaba en evitar que lo detuvieran hasta que el dinero estuviese asegurado. Una vez que el padre de Raycine descubriera que había estado relacionada con Mystic Isle, Devlin sería el primer sospechoso.

Se acercó al armario y descolgó una de sus batas gris plata. La señora de Samuel Orton III estaba esperando en la Habitación del Despertar, esperando comunicarse con su difunto marido. Se aseguraría de que no se sintiera decepcionada. Cinco mil dólares eran una nimiedad comparados con los doce millones de Lisa, pero necesitaba continuar con sus actividades habituales hasta que estuviera listo para volar a México.

Ya había anochecido cuando Roark aparcó frente a la mansión Tujacque. Soplaba un viento frío. Recogió su impermeable del asiento trasero, junto con el gran sobre de papel de estraza lleno de hojas de papel en blanco, y la bolsa de la hamburguesería. Boca de Algodón lo estaba esperando en la puerta.

—Hey, amigo —lo saludó Roark, forzando una sonrisa—. ¿Cómo va todo?

—Perfectamente —bajó la mirada a la bolsa—. ¿Qué llevas ahí?

—Una hamburguesa gigante con patatas y un batido de chocolate.

—¿Para quién es?

—Para ti, si la quieres.

—Nunca digo que no a una hamburguesa —agarró la bolsa—. Nadie me dijo que ibas a venir esta noche. ¿Veretha te encargó que vinieras a ver a Lisa?

—No —Roark señaló el sobre que llevaba bajo el brazo—. La verdad es que sólo he venido a entregarle algo de trabajo. ¿Está en casa?

—Claro. Sin coche no puede ir a ninguna parte —Boca de Algodón se hizo a un lado para dejarlo pasar al enorme vestíbulo—. Lleva encerrada en su habitación toda la tarde. Probablemente estará deprimida, como siempre.

Roark se le acercó, bajando la voz.

—No sabe lo de Raycine, ¿verdad?

—Si lo sabe, no me ha dicho nada. Y seguro que no se ha enterado por mí. ¿Quieres que la haga bajar?

—No, es igual. Subiré yo.

—Como quieras… —el gigantón ya se disponía a darle un bocado a su hamburguesa—. Estaré en mi habitación, viendo la tele.

Roark subió las escaleras de dos en dos, maldiciendo para sus adentros. Necesitaba más tiempo. Sólo unos cuantos días más y lo conseguiría. Al fin Devlin se llevaría su merecido.

Lisa estaba escuchando música. Llamó a la puerta y esperó.

—¿Quién es? —inquirió ella.

Resultaba evidente que había estado llorando.

—Roark.

Abrió la puerta y se lanzó a sus brazos como una chiquilla que acabara de ser rescatada de un horrible peligro. Roark la hizo entrar de nuevo, temeroso de que Boca de Algodón lo estuviera espiando desde alguna esquina. O de que hubiera alguna cámara oculta entre las sombras.

—Temía que no vinieras —le confesó ella.

—Te dije que lo haría, ¿no?

—Sí, pero con todo lo que está pasando… Ya no sé en quién confiar.

—Lo entiendo —repuso, sincero.

—Y en quien no confío nada es en Veretha. Ni en Devlin.

Se dejó caer en una silla, abatida.

Su rubia melena se derramó sobre sus hombros. Parecía mucho más joven de lo que era. Estaba más delgada que hacía un mes, pálida a la luz de la media docena de velas que estaban distribuidas por la habitación. Mirándola, Roark experimentó una punzada de terror, parecida a la que sintió cuando le comunicaron que Margie había muerto. ¿Terminaría Lisa de la misma manera? ¿Sola, temblando en la oscuridad, esperando a que la asesinaran?

—Pobre Raycine… —exclamó, retorciendo un pañuelo entre los dedos—. No dejo de decirme que todo esto es un error, y que de repente la veré aparecer por esa puerta, en cualquier momento. No puedo creer que haya muerto…

Roark sacó una silla y se sentó frente a ella.

—Está muerta, Lisa.

—Yo no soy Lisa. Soy Lizemera, la elegida. Sólo que no quiero ser Lizemera, ni la elegida… Raycine también lo era, y mira lo que le ha pasado… —se enjugó una lágrima—. Ya no siento ni armonía ni paz alguna, Roark. Lo único que siento es dolor… Y miedo. Ojalá Devlin estuviera aquí. Él sabría hacer que me sintiera mejor…

Roark le tomó las manos entre las suyas.

—Ni siquiera Devlin puede devolverte a Raycine. Nadie puede.

—Lo sé. Pero sí podría sacarme de aquí.

—¿Adónde irías?

—A casa. De vuelta a Dallas. Allí esperaría a Devlin. Cuando encarcelasen a Veretha, podría ir a buscarme.

Roark sabía que jamás lograría convencerla de que Devlin solamente quería su dinero. Sería inútil.

—Creo que hablar con Devlin de todo esto sería un grave error, Lisa. Veretha es su esposa. Aunque ella tuviera algo que ver con la muerte de Raycine, dudo que él te creyera —cuando la joven alzó la cabeza, descubrió un brillo de terror en su mirada—. No puedes contarle esto a Devlin, Lisa. No puedes decirle que sabes lo del asesinato de Raycine.

—Pero tampoco puedo guardármelo para siempre…

—No tendrás que guardártelo para siempre. Aguanta unos pocos días. Si para entonces el asunto no está arreglado, entonces vendré y te llevaré yo mismo a Dallas.

—No puedo mentirle a Devlin.

—No le mientas, entonces. Simplemente no le digas nada.

Se estremeció por dentro. Si se marchaba en aquel momento sin decirle nada más, sabía que terminaría hablando con Devlin. Lisa se equivocaba en un montón de cosas, pero estaba en lo cierto en una: Probablemente ella sería la siguiente en la lista. Si se mantenía callada, seguiría viva hasta el día de su cumpleaños. Devlin la necesitaba viva para apoderarse de su dinero. Pero si empezaba a hablar, si Devlin se veía obligado a acelerar las cosas, la matarían. De modo que no tenía más remedio que confesarle parte de la verdad.

—Quiero que me escuches con mucha atención, Lisa. Raycine fue asesinada por alguien relacionado con Mystic Isle, pero no por el motivo que tú supones.

—¿Entonces por qué?

—Sé que esto te va a parecer muy extraño, pero mientras estuvo trabajando en las investigaciones que le había encargado Devlin, descubrió por accidente ciertos archivos secretos.

—Pero si esas investigaciones eran puramente rutinarias. Devlin las hacía para evitar que algunos periodistas sensacionalistas difundieran mentiras sobre Mystic Isle y perjudicaran su labor…

Eso mismo había creído al principio la propia Raycine. Luego, gradualmente, se había dado cuenta de que Devlin dirigía una enorme operación de estafa. Y que las investigaciones encargadas respondían al objetivo de allanarle el camino y ayudarlo a seleccionar sus víctimas. Fue entonces cuando descubrió sus secretos. Pero Lisa no estaría en absoluto dispuesta a aceptar la verdad acerca de las actividades de Devlin. Seguía siendo su maestro.

—En cualquier caso, Raycine encontró algo muy importante.

—¿Por qué no se lo dijo a Devlin?

—Me lo dijo a mí. La información tenía que ver con algunas prácticas que parecían ilegales. Y pensó que Devlin estaba detrás de ellas.

Lisa negó con la cabeza.

—A mí Raycine nunca me dijo nada…

—Porque sabía lo mucho que amabas a Devlin.

Raycine había sido perfectamente consciente de que Lisa jamás la habría creído. Como tampoco creería al propio Roark, si se le ocurría revelarle toda la verdad.

—¿Qué tipo de prácticas ilegales?

—No estoy muy seguro.

—¿Entonces por qué no acudió a la policía? Su padre era poli. Él la habría ayudado.

—Creyó que podría seguir averiguando más cosas. Tenía acceso al ordenador de aquí, y era una experta en informática. Sabía descubrir claves secretas y acceder a archivos ocultos. Creo que finalmente encontró lo que buscaba, Lisa. Y por eso, alguien la mató.

Lisa se levantó de la silla, nerviosa, y empezó a pasear por la habitación.

—Veretha la mató, Roark. Tenemos que decírselo a Devlin. Si no lo hacemos, puede que también lo mate a él…

Roark la tomó de los hombros. Tenía que hacerla entrar en razón.

—Veretha no matará a Devlin, Lisa. Pero podría matarte a ti si llegara a sospechar que sabes algo. Y tienes que convencerla a ella y a Devlin de que no es así.

Lisa se apartó para acercarse a la ventana, contemplando la oscuridad.

—Veretha está detrás de todo, Roark. Es perversa, una víbora humana. Por eso puede jugar tanto con esas serpientes sin que le muerdan. Es una de ellas.

—Si es así, dentro de unos días tendré la prueba. Cuando la tenga, podremos ir a Devlin y a la policía.

—Así que es por eso por lo vienes aquí tan a menudo últimamente. Y por lo que te prestaste a ayudarme a investigar los antecedentes de la gente que asiste a las conferencias de Devlin.

—Esa es la razón principal.

—Yo quiero ayudarte, Roark. Puedo acceder al ordenador cuando quiera. Pero tienes que decirme por dónde debo buscar.

Roark se estremeció. Eso era exactamente lo que necesitaba. Pero no podía poner a Lisa en semejante peligro.

—No, es demasiado peligroso. No puedo arriesgar tu vida en esto.

—Tú no arriesgarás nada. Seré yo quien lo haga.

—No puedo consentirlo.

—Por favor, Roark… —le suplicó—. Tengo que hacer algo para ayudarte; si no, me volveré loca. Raycine era mi amiga. ¿Es que no comprendes lo que eso quiere decir? Me quedaré tranquila y callada, como tú me has pedido, pero sólo si me dices dónde debo buscar esos archivos.

—No me estás dejando muchas opciones.

—Más que las que Veretha le dejó a Raycine.

Roark se dejó caer en una silla.

—Entonces siéntate y escucha. Puedo indicarte cómo llegar hasta cierto directorio. A partir de ahí, todo es cuestión de ensayo y error, de perseverancia. Tendrás que memorizar la ruta. Si la escribes en una nota, siempre existe la posibilidad de que terminen descubriéndola.

—De acuerdo. Quiero pedirte algo más…

—¿De qué se trata?

—Hoy he intentando llamar a mi hermana, pero el servicio de la compañía telefónica me dice que tengo restringidas las llamadas. Quiero que la llames tú y que le digas que estoy a salvo. No le digas dónde estoy, ni lo que estoy haciendo. Simplemente que estoy bien y que la veré pronto.

—Se lo diré.

Media hora después, cuando abandonaba la mansión, seguía pensando en Kathryn. Era la única inocente de todo aquel asunto. Y corría un grave peligro. Era una mujer tenaz, fuerte, decidida. Quizá por eso no podía quitársela de la cabeza.

Cuando ya no pudo esperar por más tiempo, marcó en su móvil el número del Hotel Pontchartrain.

Capítulo 8

El teléfono sonó seis veces antes de que el operador del hotel lo informara de que aparentemente Kathryn había salido. Y sin dejar ningún mensaje. En cualquier caso, aunque hubiera contestado. Roark sabía que aquella llamada habría sido un error.

No tenía intención de transmitirle el recado de Lisa. Si lo hacía, perdería cualquier posibilidad de conseguir la prueba necesaria para capturar a Devlin. Con ello, además, la pondría a ella y a su hermana en una situación aún más peligrosa. Kathryn montaría en cólera, si se enteraba de que Roark le había estado ocultando durante todo el tiempo, que sabía dónde estaba Lisa. Rompería todo contacto con él, y ya no podría protegerla.

Por otro lado, sabía perfectamente por qué la había llamado. Sentía una irresistible necesidad de escuchar su voz. Pero sobretodo necesitaba asegurarse de que se encontraba a salvo, tranquila en su habitación. Y esa era una seguridad que desgraciadamente, no tenía.

Encendió la radio y sintonizó las noticias. Seguían hablando del cadáver de Raycine encontrado en el pantano. Todavía no se había hecho público el primer informe de la autopsia, pero los primeros indicios apuntaban a que había sido estrangulada. Los asesinatos de ese tipo eran frecuentes en Nueva Orleans. Sin embargo, el hecho de que Raycine fuera hija de un inspector de policía, proporcionaba una gran notoriedad al caso. Más tarde o más temprano, se sabría que Raycine había asistido a las conferencias de Mystic Isle y que había quedado fascinada por las enseñanzas de Devlin. Cuando eso sucediera, la policía se apresuraría a detenerlo e interrogarlo, y todo por culpa de un estúpido error que no parecía propio de un delincuente tan inteligente como él.

Había docenas de formas diferentes de desembarazarse de un cadáver y evitar que fuera rápidamente descubierto. Lanzarlo al pantano no era ciertamente una de ellas. Así que, tanto si Devlin había matado a Raycine como si no, ¿por qué no había enterrado el cuerpo en un lugar mucho más aislado y seguro, como el bosque que rodeaba la aislada mansión Tujacque? También podía haberlo quemado, y guardar sus cenizas en una de las varias urnas egipcias que adornaban las habitaciones presuntamente mágicas del primer piso de Mystic Isle.

Maldijo para sus adentros. Le repugnaba pensar en semejantes posibilidades. Aun así, le parecía verdaderamente estúpido asesinar a alguien y dejar luego que su cadáver fuera encontrado tan pronto. A unos días tan sólo de que Devlin se apoderara al fin del dinero de Lisa Morland.

A no ser que Devlin no estuviera detrás de aquel asesinato…

No. Devlin era el jefe. Nada se hacía sin su visto bueno. Lo único que escapaba a su fiscalización era la extravagante manía de Veretha por el vudú, en su calidad de presunta sacerdotisa de aquel extraño y arcaico culto. Y eso no tenía nada que ver con Raycine.

Devlin había asesinado a Raycine y a Margie, probablemente por idénticas razones. Había llegado la hora de que pagara por aquellos crímenes. Pero incluso Roark tenía que admitir que era posible que eso no llegara a suceder nunca.

Kathryn caminaba por Bourbon Street sin dejar de pensar en las noticias que había escuchado aquella noche. Raycine Ranklin, hija del inspector de homicidios Butch Ranklin, había sido encontrada muerta en el pantano de Nueva Orleans, cerca de City Park. Apenas dos días atrás, el mismo inspector le había insistido en que no debía preocuparse por su hermana desaparecida. Dudaba que en las presentes circunstancias, le dijera lo mismo.

Compadecía sinceramente al inspector Ranklin y a su mujer. Alguien había estrangulado a su única hija y había lanzado el cadáver al pantano. Pero quien más le preocupaba en aquel momento, era su hermana. Paseaba lentamente por el bulevar, viendo las filas de pequeñas tiendas turísticas, observando a los mimos pintados de blanco que posaban completamente inmóviles en las esquinas más frecuentadas. Oía la melodía de un saxo de jazz, el estruendo de la música procedente de los clubes nocturnos. Olía el aroma de los perritos calientes de los puestos callejeros, de los incontables bares y restaurantes. Pero todas aquellas visiones, sonidos y olores llegaban hasta su cerebro como filtrados por una cortina de gasa. En lo único en lo que se fijaba era en las mujeres jóvenes, esperando reconocer en alguna de ellas el rostro de su hermana.

Podía estar en cualquier parte. ¿Seguiría con Devlin Tishe? ¿Estaría oculta, como amante, esperando a recibir su herencia para poder fugarse con él? ¿O se había cansado y desilusionado, como le había ocurrido tantas veces en la vida? ¿O había muerto asesinada, al igual que la hija del inspector Ranklin?

Aquella posibilidad la llenaba de terror, le producía náuseas. Apresuró el paso, con el corazón acelerado. Para cuando se hubo recuperado, se dio cuenta de que se había alejado de la multitud. Caminaba por una calle oscura. Muy pocas tiendas estaban iluminadas. Un borracho se apoyaba en la puerta de una de ellas, apestando a whisky.

Se había alejado demasiado del Barrio Francés. Giró sobre sus talones para volver sobre sus pasos. Había sido un error salir a vagabundear de aquella forma por una ciudad tan grande, esperando que Lisa se materializara de pronto ante sus ojos. Cosas como esa solamente sucedían en las películas.

—¡Hey, señora…! ¿Podría darme algo de dinero? Hoy no he comido nada.

Se volvió al escuchar aquella voz tan juvenil, casi de niña. Una chica que no debía de tener más de quince años había aparecido de la nada. Una vagabunda pidiendo en la calle. Probablemente se pasaría los días y las noches en aquella parte de la ciudad, de modo que conocería a muchísima gente… De pronto se le ocurrió una idea.

—No tengo dinero que darte —le dijo, preguntándose si podría confiar en ella—. Pero sí podría contratarte, si estás dispuesta a ello.

La chica se quedó mirándola fijamente antes de negar con la cabeza.

—Nada de trucos, ¿eh?

—¿Por qué no le echas un vistazo a esta foto? Quizá puedas reconocer a la joven que estoy buscando.

—Quiere que delate a alguien, ¿verdad? —se pasó una mano por el pelo. Lo tenía cortado de punta, de un rojo brillante—. ¿Es usted de la poli?

Y rubricó la pregunta con una palabrota.

—No, solamente estoy buscando a mi hermana. Necesito hablar con ella.

—¿Cuánto me pagará?

—Veinte dólares por ver la foto. Cien si me llevas hasta ella.

—¡Cien dólares! ¿Está hablando en serio?

—Sí.

—Déjeme ver esa foto.

Kathryn miró prudentemente a su alrededor. Un tipo que había estado apoyado en un coche, a unos veinte metros, parecía haberse acercado un poco más. Aquel no era un lugar muy seguro para detenerse y abrir el bolso.

—Acompáñame a Jackson Square. Te invitaré a cenar algo en Le Madeleine. Allí te enseñaré la foto.

—¿Me invitará a cenar y me dará esos veinte?

—Eso es.

Kathryn vio que miraba hacia un lado y asentía con la cabeza. Tal y como había sospechado, la chica no estaba sola. Ambas se dirigieron hacia Canal Street. Aquella joven estaba viviendo en las calles, pidiendo para poder vivir. Kathryn no pudo evitar preguntarse si tendría una madre esperándola en algún sitio, preocupada por aquella niña como ella misma estaba preocupada por Lisa. ¿O acaso había escapado de una familia cien veces peor que la vida en las calles? Había hogares así, donde una chica de quince años debía resignarse a vivir un infierno o fugarse.

Pero Lisa no tenía quince años, y no había huido de nadie. Se había marchado para buscar algo nuevo, distinto, como tenía por costumbre. Experimentar. Vivir nuevas experiencias, esperando siempre que Kathryn, la responsable, la sensata, acudiera en su rescate. Sólo que en esa ocasión, tal vez ni siquiera ella pudiera rescatarla.

Eran casi las diez cuando Kathryn y la chica, que decía llamarse Punch, se sentaron en el restaurante, cerca de la ventana. Kathryn ya había cenado una ensalada antes de salir del hotel, pero se pidió una sopa para hacerle compañía. Punch aprovechó bien su invitación. Pidió medio pollo asado con patatas y ensalada, y de postre una gran tarta de albaricoque.

Comió con rapidez, como temiendo que alguien pudiera arrebatarle la comida en cualquier momento. Sólo cuando tenía el plato medio vacío pareció reparar en la presencia de Kathryn, que la miraba entre intrigada y fascinada.

—Esa mujer que está buscando… —se interrumpió para chuparse los dedos—. ¿Es yonqui, prostituta o las dos cosas?

—Ni una cosa ni otra.

—Ya, bueno, esto no es precisamente la escuela dominical, ¿sabe? Al menos para aquellos que vivimos en la calle. ¿Qué es lo que hace entonces?

—No estoy segura. Lo único que sé es que vino a la ciudad, y que durante una temporada, estuvo viviendo en un apartamento cerca de aquí.

—Entonces tendría dinero. ¿Qué tipo de trabajo tenía?

—No creo que tuviera un trabajo.

—¿Se ha metido en algún lío?

—Espero que no. Quiero encontrarla.

—¿Seguro que no es usted policía?

—Soy su hermana. Quiero que mires esta foto y me digas si la has visto.

Abrió el bolso y sacó una fotografía de Lisa.

Punch la examinó detenidamente. Y apretó los labios, como si la reconociera.

—Se llama Lisa Morland —explicó Kathryn—. ¿La conoces?

—No —sacudió la cabeza, devolviéndole la instantánea—. Nunca la he visto.

—¿Seguro? Pues por la cara que has puesto mientras mirabas la foto, lo dudo mucho. La has visto y sabes algo de ella.

La chica volvió a negarlo, con gesto vehemente.

—¿Sabe una cosa? Usted no se parece a la chica de esta foto. No creo que sea su hermana.

—¿Entonces quién crees que soy?

—No lo sé. Ni me importa —lanzó la servilleta sobre la mesa—. Me debe veinte pavos.

Kathryn sacó dos billetes de veinte de su cartera. Luego, garabateó su número de móvil en una servilleta limpia y se la entregó junto con el dinero.

—Como te he dicho, mi hermana es Lisa Morland. Si cambias de idea y decides hablar conmigo, llámame a este número. Elevo la oferta anterior. Te daré quinientos dólares si me dices dónde está.

—¿Exactamente qué es lo que debo hacer para ganarme esos quinientos? —le preguntó la joven, después de guardarse la servilleta en un bolsillo de los vaqueros.

—Decirme dónde está. Si la encuentro allí, te daré el dinero.

—¿Y no le dirá a nadie que se lo he dicho yo?

—A nadie. Entonces… ¿Sabes dónde está?

—No, pero puedo darle el nombre de alguien que quizá sí lo sepa. ¿Cuánto vale eso para usted?

—¿Solamente el nombre de alguien que puede o no ayudarme? No demasiado.

—Es más de lo que tiene ahora.

—Tienes razón. Cincuenta dólares —en esa ocasión sacó tres billetes de la cartera y los dejó sobre la mesa, sin retirar la mano—. ¿Cómo se llama?

Punch pronunció el nombre en voz baja. Veretha Tishe. Kathryn retiró la mano de los billetes y la joven los agarró antes de desaparecer por una puerta lateral.

Veretha Tishe. De vuelta al punto de partida. ¿Pero cómo lo había sabido Punch, y por qué la vista de la foto de Lisa la había afectado tanto? Terminó su café y tomó un taxi al hotel.

Veretha se levantó de la enorme cama que todavía compartía con su marido, aunque durante los últimos meses rara vez habían hecho otra cosa que dormir juntos. Caminó sigilosamente por la gruesa moqueta, de camino hacia la puerta.

Hubo un tiempo en que Devlin no se cansaba jamás de acariciarla y de mirarla. Había utilizado todos sus trucos con él, todo lo que había aprendido en el gueto mucho antes de cambiar de nombre y hacerse sacerdotisa vudú. Devlin también le había enseñado mucho. Juntos habían compartido una pasión salvaje y explosiva, como si cada noche de amor fuera la última de su vida.

Ahora, cuando hacían el amor, siempre era una rutina, un ritual sin emoción. Cuando se conocieron, Devlin le había confesado que toda su vida era como un juego de dados. Mientras ganaba, seguía en el juego. Cuando la suerte cambiaba, se marchaba antes de volver a apostar.

La aparición del cuerpo de Raycine acababa de cambiar su suerte. Pero Veretha sabía bien que Devlin jamás desperdiciaría la oportunidad de embolsarse doce millones de dólares. Y posiblemente, también de huir con Lisa. Por lo que a ella se refería, sin embargo, Lisa y su dinero carecían de importancia. Después de todo, nunca había necesitado el dinero para ser feliz. Y un cuerpo más o menos… ¿Qué diferencia podía suponer?

5 de Diciembre.

Kathryn terminó de ponerse el vestido negro y se miró en el espejo. Le dejaba la espalda al descubierto, y por delante el escote se prolongaba a lo largo, en una fina línea que destacaba la cremosa blancura de su piel. Era lo bastante sexy como para atraer la atención de Devlin, al igual que debía de haberlo hecho su hermana. Nunca podría simular la expresión de inocencia de Lisa, tan natural en ella, pero sí podía fingir fascinación y deslumbramiento. De hecho, ese era precisamente el motivo por el que la había invitado a la fiesta de la mansión Tujacque.

Y ahora tenía que aprovechar al máximo aquella oportunidad.

Alguien llamó a la puerta. Se atusó por última vez el peinado, dispuesta a enfrentarse con Devlin Tishe. Pero cuando abrió, fue a Roark Lansing a quien descubrió en el umbral. Vestido de esmoquin y sosteniendo una copa de champán en cada mano. La viva encarnación de un maravilloso sueño erótico.

—Servicio de habitaciones.

—Yo no he pedido champán…

—¿Quién ha hablado de champán?

Y sin esperar a que lo invitara, entró en la habitación.

Capítulo 9

Roark cerró la puerta con el pie y miró fijamente a Kathryn, consciente de la tensión sexual que siempre vibraba entre ellos. Una tensión compleja, construida a partir de peligro, de mentiras, de apuestas mortales.

Y de una atracción que lo dejaba fascinado, estupefacto. La atracción sexual era así. Surgía sin previo aviso y le robaba a un hombre la voluntad, el raciocinio. En el fondo, además, sabía que lo que sentía por Kathryn era mucho más que un simple asalto a sus sentidos. Tenía que ver con su físico, pero también con su tenaz voluntad de encontrar a su hermana, de los riesgos que estaba dispuesta a correr para ello.

—Toma. Para que te vayas preparando para la fiesta —pronunció, entregándole su copa.

—Gracias.

La aceptó sin dejar de mirarlo a los ojos.

—De nada. Pero se trata de una cortesía de Devlin Tishe y del servicio de limusina.

—¿Una limusina?

—La paz y la armonía no están reñidas con el lujo y la suntuosidad.

—Cierto. Supongo que no hay nada malo en viajar en primera clase.

Roark bajó la mirada a su impresionante collar, del que pendía un vistoso diamante.

—Yo diría que tú, además, tienes un gusto magnífico para ese tipo de cosas.

—¿Quiere eso decir que te gusta mi collar?

Se acercó a ella y tomó entre sus dedos la brillante gema. Su frialdad no podía contrastar más con su cálida piel. Mientras la soltaba, se vio asaltado por una abrumadora ola de deseo.

—Es tan precioso como la mujer que lo lleva.

—Gracias. Pertenecía a mi madre. Fue el regalo de boda de mi padre —alzó su copa—. Deberíamos brindar.

—Tú dirás.

—Por una ilustrativa velada con nuevos amigos.

—¿Sólo ilustrativa? ¿Ni entretenida ni divertida?

—Todo eso y mucho más.

—Por eso sí que brindaré.

Entrechocaron sus copas.

—¿Tenemos que ir a recoger a Devlin y a Veretha? —le preguntó Kathryn, después de tomar un sorbo.

—Ya están en el coche. La casa de Grace Tujacque está a menos de dos kilómetros de aquí, en la avenida.

—Entonces no debemos hacerles esperar.

Después de mirarse por última vez en el espejo, descolgó su capa de terciopelo rojo.

Roark se la quitó de las manos para echársela sobre los hombros. Le rozó el cuello, demorándose a propósito por un instante, embriagado de su perfume. No llevaba ni cinco minutos con ella a solas y ya se encontraba en problemas. Abrió la puerta y se hizo a un lado.

—Su carruaje está esperando, alteza…

Le hizo un gesto para que saliera primero.

—Espera un momento, Roark —le pidió de pronto, poniéndole una mano en el brazo.

Roark se quedó sin aliento. Se había puesto demasiado seria. No quería que le confesara nada, y mucho menos que confiara en él, porque sabía que no podía darle lo que quería. Si llegaba a hacerlo, lo odiaría cuando descubriera que durante todo el tiempo le había estado mintiendo. Apretó la mandíbula.

—¿Algún problema, Kathryn?

—Necesito… —se interrumpió a mitad de la frase, vacilante. Luego sacudió la cabeza, disponiéndose a salir—. No. Ningún problema. Ningún problema en absoluto.

Pero ambos sabían que mentía.

La suntuosidad del hogar de los Tujacque impresionó a Kathryn desde el momento en que la limusina se detuvo frente al pórtico de entrada del edificio. De tres alturas, parecía extenderse en todas direcciones, rematado con múltiples torretas.

Al menos una media docena de porteros uniformados atendían a los recién llegados. Antiguas farolas de globo flanqueaban los escalones de entrada, decorados con enormes maceteros de flores.

—Bienvenidos —lo saludó uno de los porteros, abriendo la puerta de la limusina y ayudando a Veretha a bajar.

Se movía con la gracia de una modelo. Kathryn no pudo evitar sentirse terriblemente torpe en comparación. Sobretodo cuando se le subió la falda del corto vestido negro mientras bajaba.

Devlin la siguió, tomándola del brazo.

—Confío en que pases una maravillosa velada.

—Seguro que sí. Más bien parece una gala de Hollywood.

—Grace Tujacque siempre organiza una fiesta de este tipo el primer fin de semana de Diciembre. Es como el comienzo de la temporada de eventos sociales de Navidad. Las principales personalidades de Nueva Orleans figuran en la lista de invitados.

La soltó del brazo, pero no se separó de ella mientras subían los escalones de la entrada. Otra pareja se acercó a ellos. La mujer llevaba un vestido largo hasta el suelo, con un corpiño de lentejuelas y pendientes de diamante.

—Me temo que no estoy convenientemente vestida para la ocasión —susurró Kathryn.

—Estás muy elegante. Estoy seguro de que causarás sensación, pero reserva algo de tiempo para mí. Me encantaría enseñarte el jardín de Grace.

—Será un placer.

De hecho, pensaba pasar el mayor tiempo posible con Devlin. Con un poco de suerte, unas cuantas copas conseguirían soltarle la lengua y se enteraría de algunos secretos.

Roark, por su parte, había tomado del brazo a Veretha. Kathryn pensó que probablemente se trataría de otra de las exigencias de su trabajo: Atenderla mientas Devlin se ocupaba de sus cosas. Y parecía que no le desagradaba la tarea.

En cierto momento, vio que Veretha le susurraba algo al oído, sonriendo. Aquello la irritó. Y más todavía el hecho de que lo preocupara lo que pudieran hacer aquellos dos…

Grace Tujacque salió a recibirlos a la puerta, luciendo un espectacular vestido rojo. A Kathryn le resultó difícil adivinar su edad. Con toda seguridad se había sometido a múltiples operaciones de cirugía estética, pero sus manos, sus brazos y su voz, indicaban que debía de andar por los sesenta y muchos años.

Los saludó con una sonrisa de oreja a oreja, y a Devlin incluso lo abrazó. Cuando su maestro la besó en una mejilla, se ruborizó como una colegiala. «Increíble», pensó Kathryn. Aquel hombre coleccionaba admiradoras como si fueran sellos. De todas las clases y edades.

Una vez que pasaron al salón, Devlin se alejó para reunirse con Veretha, y Roark se apresuró a ocupar su lugar al lado de Kathryn. Un enorme árbol de Navidad se levantaba en el centro, decorado con grandes bolas doradas y una brillante guirnalda roja. En una esquina, un hombre de pelo gris tocaba villancicos al piano, y los asistentes iban de un lado a otro con bandejas de bebidas y canapés.

—Esto es fantástico.

—Si te gusta el lujo, sí —comentó Roark.

—¿Tengo que suponer que a ti no?

—Me gustaría más… —se llevó una mano a su corbata de lazo, aflojándosela discretamente—. Si pudiera respirar.

—¡Hombres…! Lo queréis siempre todo —se burló.

—Pero habitualmente nos conformamos con mucho menos. ¿Qué hay de ti, Kathryn? Algo me dice que tú nunca te conformas más que con la perfección. Contigo misma, al menos, eres muy exigente, ¿no?

Lo sorprendió su perspicacia. Pero no estaba dispuesta a admitir que tenía razón. Miró a su alrededor, admirada no sólo de la opulencia del mobiliario, sino de su antigüedad.

—Si no fuera por este ambiente de fiesta, tendría la sensación de encontrarme de visita en un museo. Cada pieza de este mobiliario parece una antigüedad única.

—Seguro que lo es. Tanto el señor como la señora Tujacque descienden de familias aristocráticas, y además supieron engrandecer su patrimonio. Ella abrió una cadena de tiendas que se multiplicaron por el Sur, y que vendió algunos años antes de que muriera su marido. Posee dinero suficiente para costear ella sola la deuda pública de este país.

—Seguro que exageras.

—Sólo un poco. ¿Te gustaría dar una vuelta por la casa? —le preguntó, después de saborear un canapé.

—Me encantaría. ¿Ya has estado aquí antes?

—Unas pocas veces, siempre acompañando a Devlin. Jamás me atrevería a presentarme sin él. Yo sólo soy el empleado de la tienda, ya sabes.

—A mí me parece que eres mucho más que eso. Tengo la impresión de que Devlin depende de ti para muchísimas cosas.

—Comprendo y valoro su trabajo y sus enseñanzas. Y Devlin sabe que puede contar conmigo para todo lo que necesite.

—Supongo que eso debe de significar mucho para él.

—Devlin tiene mucha gente con la que puede contar, Kathryn, y muchos amigos. Yo me considero afortunado de figurar entre ellos. Consigamos una copa, y te enseñaré el segundo piso. La señora Tujacque tiene una habitación llena de muñecas de todos los países del mundo.

—Buena idea.

—¿Qué quieres beber? ¿Cóctel, más champán?

—Sólo un agua con gas con un poco de lima.

—Desde luego, no te vas a emborrachar…

De eso se trataba precisamente. Tenía que mantenerse sobria, bien despierta.

—No soy buena bebedora.

—Yo tampoco, pero necesitaré algo más fuerte que un agua con gas para poder soportar esta velada.

Lo esperó mientras iba a por las copas. El salón ya estaba completamente lleno de gente: La élite de Nueva Orleans. Aquello tenía que ser un sueño para un estafador como Devlin. Eran tantos los bolsillos que aguardaban su turno para ser desvalijados…

Pero esa noche ella era su objetivo. La había invitado para impresionarla, con vistas a una nueva inversión. Probablemente se habría comportado de la misma manera con Lisa. Seduciéndola e intentando convencerla de que cortara los lazos con su familia varias semanas antes de que recibiera su herencia. A esas alturas, era como si Lisa se hubiera evaporado en el aire… Se estremeció al pensarlo. Aquel temor siempre la dejaba sin aliento.

La señora Tujacque se le acercó en aquel instante, interpretando erróneamente su consternada expresión.

—No puedo creer que Devlin y Roark te hayan dejado sola.

—¡Oh, no se preocupe! Estoy bien, de verdad…

—Ven conmigo. Quiero presentarte a alguien. Le encantará conocerte.

Kathryn se dispuso a explicarle, que Roark había ido a buscar bebidas, pero cambió de idea mientras atravesaba con ella el salón.

—Roger se merece que le dediques un poco de tu encanto.

—Es usted muy amable.

Pero en aquel instante, no se sentía nada encantadora. Temerosa, aprensiva, nerviosa… Pero no encantadora.

—Roger es un gruñón, pero también tiene ciertas virtudes. Ante todo, es tan inteligente como su padre, que en paz descanse. Por desgracia, tiene un carácter terrible.

—¿Roger es su hijo?

—Sí. Ahí está, al lado de ese macetero. Tan aburrido como una planta.

Kathryn lo miró. Medía más de uno ochenta de estatura, ni grueso ni delgado, con una barriga incipiente. Su expresión, pese a lo que le había dicho su madre, era más molesta que aburrida. Parecía como si se le fuera a resquebrajar la cara si intentaba sonreír.

—Roger, te presento a Kathryn…

—Richards… —completó la aludida.

—Kathryn es amiga de Devlin Tishe.

—Le presento mis sinceras condolencias —pronunció el hombre, frunciendo el ceño.

—Roger, por favor, sé amable…

—¿Por qué? Si Kathryn ha venido con Devlin, a estas horas debe de sentirse abrumada con tanta falsa amabilidad y delicadeza. Un poco de brusca sinceridad no le sentará mal.

Sacudiendo la cabeza, la señora Tujacque se volvió hacia Kathryn.

—No te sientas obligada a estar con él más tiempo del estrictamente necesario, querida, Me temo que he fracasado miserablemente en mis esfuerzos por educarlo un poco.

Roger se inclinó para besar a su madre en una mejilla.

—Has hecho todo lo que has podido. Y ahora, sigue disfrutando de tu espléndida fiesta.

—Lo es, ¿verdad? Parece que todo el mundo se lo está pasando estupendamente.

Y se retiró, orgullosa y satisfecha.

—Eres muy valiente —le comentó Roger a Kathryn—. Por lo general tardo menos de diez segundos en ahuyentar a los invitados de mi madre.

—Si no te gustan sus amigos… ¿Por qué asistes a sus fiestas?

—Para ver qué nuevas e imaginativas formas ha descubierto de dilapidar su dinero. Tiene un excepcional talento para eso. Siempre consigue sorprenderme.

—Es su dinero, ¿no?

—En efecto, y tiene más del que podría gastar en toda su vida, gracias a que mi padre tuvo el buen sentido de autorizarme a controlar sus inversiones. Por tanto, soy un ser mezquino y miserable.

—También tiene talento para organizar fiestas.

—Vive literalmente para este tipo de cosas. Al menos hasta que conoció a Devlin.

—¿Para qué otra cosa vive ahora?

—Para comunicarse con mi querido y difunto padre. Es extraño. Con lo callado que era, muerto parece que habla por los codos.

—¿Quieres decir que Devlin la pone en contacto con su espíritu?

—Pareces sorprendida. Yo creía que eras amiga suya. Y que sabrías que la comunicación con los espíritus forma parte de sus muchas habilidades.

—Estoy más familiarizada con su doctrina de la armonía.

—Entonces te queda mucho que aprender. Ese hombre es un portento. Cualquier día de estos, conseguirá que se le aparezca la Virgen María en Mystic Isle. Quizá para Navidad —se inclinó hacia ella, como si fuera a compartir un secreto—. Será mejor que vayas ahorrando. Teniendo en cuenta lo elevados que son sus honorarios, tendrás que empeñar ese collar si quieres hablar con la Virgen.

Kathryn reflexionó sobre aquella valiosa información. Aquel tipo de actividad explicaba el elevado número de damas mayores y acaudaladas que frecuentaban Mystic Isle. Y quizá fuera un motivo añadido, que justificara la influencia que Devlin había ejercido con Lisa, si le había hecho creer que podía llegar a comunicarse con sus padres…

—Entonces, si Devlin no te ha facilitado hasta el momento ningún contacto con tus seres queridos… ¿Qué tipo de servicios te proporciona? —quiso saber Roger.

—Ninguno. Hace muy poco que lo conozco.

—En ese caso, sigue mi consejo y mantén bien cerrada tu cartera.

—A mí me parece un hombre muy sincero —mintió ella.

—Puedes pensar lo que quieras. Y el dinero es tuyo. No hay razón para que confíes en un tipo tan cínico como yo.

—No, al contrario. Me gustaría saber más cosas.

—Demasiado tarde. Tu amiguito Dev me ha visto hablando contigo y en este momento se dirige hacia aquí en tu rescate.

Kathryn no se volvió hasta que apareció Devlin. Tras saludar amistosamente a Roger, se apresuró a hacer explícita su intención de llevársela de allí.

—Si nos disculpas, Roger, le había prometido a Kathryn que le enseñaría el jardín de tu madre.

—¡Oh, seguro que le darás una alegría…! —repuso con un tono, que desmentía sus palabras.

Devlin se apresuró a salir del salón con Kathryn, hasta la habitación contigua. Una vez allí se dirigieron hacia la puerta del fondo.

—¿Cómo es que has terminado hablando con Roger Tujacque?

—Su madre nos presentó. Está claro que no ha heredado su encanto.

—Tienes razón. Lamento que te haya molestado. Me temo que he faltado a mi deber de asegurarme de que disfrutaras de esta velada.

La guió hasta una puerta lateral con un pórtico de columnas. Bajaron los escalones. Hacía un poco de frío, pero decenas de invitados se habían dispersado por la pradera del jardín, donde estaban montadas carpas blancas con sillas y mesas. Kathryn se preguntó dónde estaría Roark. La preocupaba que no hubiera ido a buscarla, pero aquella fiesta era muy grande. Tal vez se había entretenido con alguno de los seguidores de Mystic Isle.

Devlin le deslizó un brazo por la cintura mientras se alejaban de la multitud por un sendero empedrado, flanqueado por altos candelabros con velas. Caminaron lentamente entre lechos de crisantemos amarillos, pensamientos morados y diversas variedades de flores desconocidas para Kathryn, en un estallido de fragancias y colores.

—Es un jardín maravilloso —comentó, mientras se detenía a admirar una delicada fuente de bronce, con la figura de unos niños jugando.

—Sabía que te gustaría.

—Me recuerda tu conferencia de la otra noche —le dijo, esforzándose por aparentar un genuino interés por sus enseñanzas, con la esperanza de sonsacarle la mayor cantidad posible de información—. El jardín como modelo de paz, belleza y armonía.

—Tienes razón. Cuando vengo aquí con Grace, me doy cuenta de lo mucho que este jardín refleja el crecimiento emocional, intelectual y espiritual que ha experimentado durante el último año y medio.

—¿Fue entonces cuando la conociste?

—Sí. Vino a nosotros, destrozada por la inesperada muerte de su marido.

—Debió de quedarse muy afectada…

—Al principio sí, sobretodo teniendo en cuenta que el mismo día de su muerte habían tenido una discusión. Pero ahora sabe que ya la ha perdonado.

—¿Cómo puede saberlo?

—La comunicación con los espíritus es un camino de doble dirección, Kathryn. Los espíritus no sólo nos escuchan; también hablan con nosotros, e incluso permiten que los vivos dialoguemos con ellos. Eso es algo que sucede muy pocas veces, sin embargo. Y siempre a través de un facilitador.

—Algo había oído de eso, pero nunca había conocido a nadie que lo hiciera.

—¿Hay alguien en especial con quien te gustaría contactar?

Kathryn vaciló, consciente de que tendría que justificar su petición con una razonable mentira.

—Me encantaría hablar con mi bisabuela. Murió cuando yo era un bebé, y siempre me he sentido extrañamente atraída por ella. Es como si hubiera estado intentando decirme algo. Pero mi familia siempre pensaba que eran tonterías mías…

—La gente suele burlarse de lo que no comprende. Pero lo cierto es que puede llegar a ser incluso peligroso, no intentar entablar contacto con alguien que desea comunicarse contigo. A veces los muertos siguen teniendo necesidades que deben ser satisfechas para poder descansar en paz.

De repente se levantó una fría brisa, y Kathryn se abrazó, estremecida. No creía ni una sola palabra de lo que le estaba diciendo Devlin, pero aun así tenía la extraña sensación de que alguien, una presencia, estaba intentando decirle algo. Quizá fuera Lisa. Rezó, sin embargo, para que no fuera desde el reino de los muertos…

Tal vez se tratara de Raycine Ranklin. Porque de repente, experimentó la inequívoca impresión de que había estado antes allí, en aquel mismo lugar, con Devlin… O con Roark.

—Estás temblando. ¿Quieres que te preste mi chaqueta?

Lo miró, rezando para que no pudiera leer en sus ojos el miedo que había vuelto a atenazarla.

—¡Oh, no podría…!

—Claro que sí, querida —se quitó la chaqueta del esmoquin y se la echó sobre los hombros, rozándole el cuello con los dedos—. Los espíritus me están hablando, Kathryn. Desean que yo te ayude.

—Los espíritus me asustan, Devlin. No sabría qué hacer para contactar con mi bisabuela…

—Yo sí, pero no es fácil. Esa es una tarea que requiere tanta concentración que me deja totalmente agotado, en ocasiones incluso físicamente enfermo. Y no siempre funciona, al menos la primera vez. Con Grace, tuvimos que hacer incansables viajes al mundo de los difuntos antes de poder saltar el abismo que la separaba de su marido. Con otras personas el proceso se da más rápidamente.

«¿Y qué le ocurrió a Lisa? ¿Cuánto tiempo te llevó convencerla de tus falsos poderes?». Ansiaba espetarle esa pregunta. En lugar de ello, se esforzó por dominarse.

—Cuéntame más cosas, Devlin. ¿Qué tendría que hacer?

La llevó a sentarse en un banco, bajo un abedul.

—Éste sería un gran paso para ambos, Kathryn —pronunció, tomándole las manos entre las suyas—. Un paso que no suelo dar con una persona hasta que la conozco bien… —su voz era hipnótica, seductora—. La precipitación podría ser peligrosa.

—¿Por qué, Devlin?

—Porque nos envolvería a los dos, Kathryn. Tus temores podrían convertirse en los míos. Lo que te afecta a ti podría afectarme a mí, a no ser que te conociera tanto que pudiera evitar las trampas de los espíritus que nos desearan algún mal.

Su vacilación parecía tan verosímil, su preocupación tan sincera… Kathryn aspiró profundamente, procurando recordar que era su enemigo, y que ya había hecho caer a Lisa en su trampa.

—Yo podría contarte todo lo que necesitaras saber sobre mí.

—Sí, pero solo me dirías las cosas que tú sabes. Y nuestro subconsciente alberga tantos secretos… La hipnosis es el mejor medio para que el proceso sea seguro. Si yo te hipnotizara, descubriría los miedos y las verdades que durante toda la vida has enterrado en lo más profundo de tu memoria.

Hipnotizada. Nunca se le había ocurrido, pero estaba claro que ese podía ser el medio del que se valía para influir sobre las personas. De esa manera podía saber cosas sobre sus vidas que ni siquiera ellas mismas conocían. Si dejaba que Devlin la hipnotizara, acabaría descubriendo su verdadera identidad. Que era la hermana de Lisa y que había ido a Mystic Isle buscando frenéticamente alguna pista sobre su paradero.

—Me da miedo la hipnosis —reconoció, incapaz de disimular su inquietud.

—Bueno, sin la hipnosis la comunicación con tu bisabuela sería mucho más difícil, pero no necesariamente imposible. Necesitaría, sin embargo, que pasáramos algún tiempo juntos, para que te abrieras a mí de un modo que probablemente nunca te hayas abierto antes. Tendrías que confiar en mí.

«Confiar en Devlin Tishe. Confiar en el diablo», se dijo Kathryn, atemorizada.

—Me gustaría, Devlin, pero apenas te conozco…

—Tengo la sensación de que los hombres te han decepcionado más de una vez.

—¿Resulta tan evidente?

—Eres dulce y tierna, Kathryn, pero tienes miedo. Yo puedo llevarte a un lugar donde nunca has estado antes, proporcionarte experiencias que te harán sentirte plena y completamente segura… Pero tienes que confiar en mí.

Llevarla a lugares que nunca antes había visto… Como su cama. O a las secretas y herméticas habitaciones de Mystic Isle. De repente volvió bruscamente a la realidad, estremeciéndose ante el simple pensamiento de su contacto. Aun así, tenía que introducirse en su ambiente, descubrir lo que había sucedido con las mujeres que habían caído en su red.

—¿Cómo, Devlin? Dime cómo.

Deslizó un dedo bajo su barbilla, obligándola suavemente a levantar la cara.

—Ante todo debes tener presente que no te haré ningún daño, que mi contacto trasciende lo puramente físico, que cualquier cosa que pase entre nosotros formará parte de la unión espiritual que debemos formar… Para que pueda transportarte al otro lado del velo de la muerte… Sin que sufras perjuicio alguno.

A Kathryn se le heló la sangre en las venas. Qué fácil debía de resultarle a ese hombre llegar al corazón de jóvenes e inocentes mujeres… Por dinero. O por favores sexuales. Por cualquier cosa que deseara de ellas. Era su inteligencia y el hipnótico tono de su voz lo que le otorgaba ese poder.

—Confío en ti, Devlin.

—¿Entonces te pondrás en mis manos?

—Si es necesario, sí.

Le rozó los labios con los suyos. A Kathryn se le revolvieron las entrañas de puro asco. Era una reacción tan distinta de la que le provocaba Roark… Aun así, ambos hombres eran como las dos caras de una misma moneda.

De repente oyó unas voces acercándose. Era una pareja que también había decidido admirar el jardín. Devlin se apartó de ella.

—Volvamos adentro. Pero acuérdate de lo que hemos hablado. Debemos profundizar en la verdad. Los lazos que nos unen deben fortalecerse antes de que los espíritus me permitan conducirte hasta ellos. ¿Lo entiendes?

—Sí. ¿Cuándo empezamos, Devlin?

—Ahora, Kathryn. Los espíritus ya se han puesto en marcha. Puedo sentirlos dentro de mí.

Tembló una vez más, consciente de lo que Devlin deseaba realmente de ella. Y de lo que ella necesitaba de él. Afortunadamente, no tenía por qué seguir frecuentando su compañía por esa noche. Para eso estaba Veretha.

Oculta en las sombras, Veretha espiaba a Devlin y a su reciente seguidora. La estaba tocando, mirándola intensamente a los ojos, pensando con toda seguridad en hacerle el amor. Probablemente estaría urdiendo algún encuentro para esa misma noche.

Sólo que Devlin ya no necesitaba acólitos. Tres días más y tendría el dinero de Lisa en su poder. Se suponía que entonces se fugarían. Dejarían el país. Empezarían una nueva vida. Pero todo eso era mentira; debió haberlo adivinado desde el principio. ¿Cómo podía haber confiado en un hombre cuya vida entera estaba edificada sobre ilusiones?

Una maldición resonó en su mente. Podía sentir la fuerza de su poder abriéndose paso en su interior. Casi como si estuviera ataviada con su vaporoso vestido de sacerdotisa, acariciando serpientes, iniciando a la gente que acudía a ella en el mundo de lo oculto y lo prohibido.

Devlin creía que ella lo necesitaba, que lo único que poseía eran falsos elixires y hechizos, un pobre y fantasioso saber que no tenía ninguna efectividad. Pero sus poderes eran verdaderos, y no tenía miedo alguno a usarlos. Cuando Devlin se diera cuenta de ello, sería demasiado tarde.

Demasiado tarde para Lisa Morland. Demasiado tarde para Devlin y para la desventurada mujer que acaba de ser víctima de sus malas artes.

Capítulo 10

Roark esperaba cerca de la entrada trasera de la mansión de la familia Tujacque, aliviado de poder disfrutar de un poco de tranquilidad. Su primera intención había sido permanecer cerca de Kathryn, pero cuando volvió con sus copas, descubrió que había desaparecido. La siguiente vez que la vio, estaba saliendo al jardín con Devlin. El hecho de que en aquel instante estuvieran juntos, y solos, lo llenaba de una creciente inquietud.

Devlin tenía una especial debilidad por las mujeres hermosas. Algunos lo consideraban incluso una adicción, pero él era un tipo lo suficientemente inteligente y astuto como para salirse siempre con la suya. Un simple desliz por parte de Kathryn, y acabaría descubriendo su verdadera identidad. Eran muchos los hombres capaces de matar por doce millones de dólares. Y Devlin, si no lo había juzgado mal, era uno de ellos.

Kathryn seguía sin aparecer. Pero a quien sí vio fue a Veretha, caminando rápidamente por el sendero empedrado del jardín, con su melena negra flotando al viento, con gesto irritado y furioso. Roark sospechó de inmediato que aquel mal humor podría tener algo que ver con Kathryn y con Devlin. Se apresuró a alcanzarla.

—¿Sucede algo malo?

Se volvió hacia él con las manos en las caderas, los ojos echando chispas.

—Sí. Lo mismo de siempre.

—Necesitas tranquilizarte. Y bajar la voz.

—No me digas lo que necesito o no necesito hacer, Roark. Guárdate tus consejos para Devlin.

—¿Te ha molestado en algo?

—¿A mí? ¿Cómo iba a molestarme? ¿De dónde has sacado una idea semejante?

La tomó del brazo.

—Venga, vamos adentro a tomar una copa.

—No quiero una copa. Si quieres ayudarme en este momento, llévame a tu apartamento y hazme el amor. Soy una mujer con necesidades como cualquier otra, y ya es hora de que alguien se dé cuenta de ello.

—Sabes que no puedo hacer eso, Veretha.

Intentó sacarla del jardín, pero ella se resistió.

—Claro que no, Roark. Estás demasiado ocupado lamiéndole el trasero a Devlin, probablemente porque te pasas la vida defendiéndolo mientras él me toma por una estúpida.

—Devlin solo hace su trabajo, Veretha —bajó la voz, deseando que ella hiciera lo mismo. No era ni el momento ni el lugar adecuados para una discusión—. Ya sabes cómo funciona todo. Tiene que darles coba a las mujeres…

—Una cosa es darles coba, y otra enamorarse de ellas. Primero Raycine. Luego Lisa. Y ahora está loco por esa estirada Kathryn que se ha traído esta noche a la fiesta. Y no me digas que es por el dinero, Roark. Se supone que solo faltan tres días para…

Se interrumpió de pronto.

—¿Para qué, Veretha?

—Pregúntaselo a Devlin. Y de paso avísale que me volveré sola a casa… Cuando me dé la gana.

—No puedes irte sola.

—¿Que no? Mírame bien.

—¿Adónde vas?

—No es asunto tuyo.

—¿Qué quieres que le diga a Devlin?

—Dile que se vaya al infierno.

Y echó a correr hacia la parte delantera de la casa. A punto estuvo de derribar a un camarero con una bandeja de bebidas, pero ni se detuvo para disculparse.

La desesperación hizo mella en Roark. Todo su plan se estaba derrumbando. Necesitaba un milagro.

Y lo que vio a continuación no hizo más que empeorar las cosas. Fue como una patada en el estómago.

Kathryn y Devlin paseaban lentamente por el sendero, muy juntos, con el aspecto de auténticos amantes. Devlin le susurró algo al oído, y ella esbozó una amplia sonrisa.

Había estado tan convencida de que Kathryn jamás se dejaría atrapar por Devlin, de que sabía perfectamente lo que estaba haciendo… Había pecado de iluso. Devlin era un maestro de la seducción. Y aunque no tenía la certeza absoluta de que Kathryn no estaba fingiendo, se temía lo peor.

Tenía un recado que transmitirle a Devlin. Luego se marcharía. No pensaba quedarse a contemplar el espectáculo.

Kathryn alcanzó a percibir una insólita tensión entre Roark y Devlin. Roark la ignoraba completamente.

No le extrañaba que estuviera enfadado. Mientras él había ido a buscarle una copa… Ella había desaparecido con Devlin.

—Perdona por haberme ausentado antes —se disculpó, sincera—. La señora Tujacque creyó que estaba sola y quiso presentarme a su hijo. Luego te perdí en medio de la multitud…

—No hay problema. Esto es una fiesta. Conocer y mezclarse con gente nueva forma parte de la diversión.

Lo dijo con un tono de intensa frialdad. Ni siquiera se molestó en mirarla.

—¿Has visto a Veretha? —le preguntó Devlin, mirando a su alrededor.

—Sí —respondió Roark—. Me encargó que te dijera que se iba y que ya te vería en casa.

—¿Eso es todo?

—¿Te parece poco? Creo que yo también voy a marcharme, Devlin. No estoy de humor para fiestas.

—¡Pero no puedes irte! —le espetó Kathryn, sin pensar.

Si se marchaba, Devlin no tendría más remedio que acompañarla al hotel. Se quedaría a solas con él, en la limusina, y luego…

Roark se volvió finalmente hacia ella, cautivándola con su extraña y penetrante mirada. Kathryn sabía que debería temerlo tanto como a Devlin, pero no fue miedo lo que sintió mientras la miraba. Era como si se sintiera unido a él por un inexplicable vínculo. Como si se estuvieran ahogando en un mismo río y se necesitaran el uno al otro para sobrevivir.

Devlin le puso una mano en el hombro.

—Por supuesto que puede irse si quiere, Kathryn. Yo me encargaré de llevarte al hotel.

—Lo que quería decir es que no debería marcharse solo. Roark podría dejarme en el hotel y así tú podrías seguir disfrutando de la fiesta. Ha sido un día muy largo, y también a mí me apetece marcharme ya.

—Esperaba que pudiéramos seguir hablando de nuestra comunicación con los espíritus, pero ya seguiremos haciéndolo cuando estés lista, Kathryn. Sólo necesito un minuto para tratar de un asunto de negocios con Roark antes de despedirme de Grace.

A Kathryn no se le ocurrió nada razonable que objetar. En vano esperó que Roark le facilitara alguna excusa.

—¿De qué tenemos que hablar, Devlin? —quiso saber él.

—De una pequeña cuestión que ha surgido esta noche. Si a Kathryn no le importa esperarme un momento aquí… Te acompaño hasta la puerta.

—Espero que tengas mejor suerte que yo —repuso Roark—. También yo la dejé sola para ausentarme unos minutos, y ya has visto lo que me ha pasado.

—Estaré esperando, Devlin —afirmó Kathryn, indignada por aquella pulla.

Tan pronto la hacía hervir de deseo, como de rabia. ¿Qué tenía aquel hombre para afectarla tanto?

En cualquier caso, tenía que encontrar a Lisa. Aunque eso significara enfrentarse a la perspectiva de una noche a solas con Devlin Tishe.

Devlin esperó a hablar con Roark hasta que hubieron salido del edificio, después de asegurarse de que nadie los estaba escuchando. Todo acabaría al cabo de unos cuantos días, pero hasta entonces tenía una reputación que mantener.

—¿Veretha nos ha visto a Kathryn y a mí juntos?

—Parece que sí. Está muy enfadada contigo. Debes de haberle dado motivos.

—Sólo ha sido un inofensivo beso…

—Veretha no piensa lo mismo.

—No sé qué es lo que le pasa últimamente a esa mujer. Con Raycine se puso tan celosa, que por un momento pensé que me iba a exigir que la echara a patadas de la casa de plantación.

—Mirándolo bien, esa habría sido la mejor decisión… Sobretodo para Raycine.

—Escucha, Roark. Quiero que investigues los antecedentes de Kathryn Richards.

—Yo creía que eso era tarea de Lisa.

—Lo era. Pero ha sido relevada de esas obligaciones.

—¿Por qué?

Roark ya conocía la respuesta. Alguien había desconectado y retirado el módem del ordenador de la mansión, cortando todo vínculo de Lisa con el mundo exterior. Otra manera de asegurarse de que no descubriera lo del asesinato de Raycine antes de que llegara el día de su cumpleaños.

—Lisa estaba teniendo tantas dificultades con las investigaciones que he decidido hacerlas desde Mystic Isle. Como antes de que apareciera Raycine.

—De acuerdo. Me pondré con ello mañana; no creo que tarde mucho. Mientras tanto, tendré que llevar cuidado con Kathryn. Parece algo más… Sofisticada que las mujeres que suelen acudir a nosotros.

—Lo es. Sofisticada, inteligente, bella…

—¿La contemplas acaso como un desafío?

—En un sentido, sí.

—¿Y en el otro?

—Me gusta, Roark. Me gusta de verdad. Hay algo especial en ella, algo que no se ve todos los días. Es fuerte y a la vez tierna; el tipo de mujer que podría satisfacer todas las necesidades de un hombre. Y no sólo las físicas.

Así que Devlin se estaba enamorando de Kathryn… Veretha había estado en lo cierto. Eso complicaba las cosas.

—¿Algo más, Devlin?

—Me he enterado por una fuente muy respetable, de que Veretha está volviendo a hacer de sacerdotisa vudú, y que mañana por la noche tiene una cita en Algiers. Quiero que te enteres de todos los detalles. Cuento contigo para ello.

—Entonces… ¿Quieres que la siga?

—Sé que ya te ha pedido que la acompañes. Quiero que le digas que sí. Un hombre de mi posición no puede permitirse que su mujer ande jugando con serpientes en público, presidiendo estúpidos rituales donde la droga circula a raudales. Si esto termina por saberse, acabará con todo aquello que tanto trabajo me ha costado conseguir.

Roark se dijo que si Devlin sabía que Veretha le había pedido que la acompañara a aquella reunión, también sabría que había intentado seducirlo. Siempre había sospechado que las oficinas de Mystic Isle tenían micrófonos ocultos.

—¿Algo más? —volvió a preguntarle.

—Eso es todo.

Investigar los antecedentes de la nueva amante de Devlin y espiar a su esposa. Un gran trabajo. Sólo que no necesitaba investigar a Kathryn, ya que sabía sobre ella todo lo que había que saber. Incluso había probado el sabor de sus labios. Pero eso no lo incluiría en su informe.

En realidad, excluiría todo lo que ya sabía. No le llevaría más de una hora inventarse un informe a gusto de Devlin. Podría ir en ese mismo momento a Mystic Isle y hacerlo allí, sin esperar al día siguiente. No estaba de humor para volver a su solitario apartamento. Ni para imaginarse a Kathryn con Devlin.

«Dile a mi hermana que estoy bien, a salvo». La súplica de Lisa volvió a resonar en su cerebro mientras subía al taxi. Quizá habría sido mejor que se lo hubiera contado todo a Kathryn. Había intentado convencerse a sí mismo de que al no hacerlo, las estaba protegiendo a ambas, pero tal vez se había convertido en un miserable de la misma calaña que Devlin. Su ansia de venganza lo había amargado y devorado por dentro.

Ya era demasiado tarde para salvar a Margie. Lo único que podía hacer ahora era asegurarse de que Devlin no volviera a matar.

Había pensado ir a Mystic Isle, pero cuando el taxista le preguntó por su destino, le dio la dirección del hotel de Kathryn.

Para cuando la limusina aparcó frente al hotel, Kathryn ya había elaborado por lo menos una docena de planes, descartándolos todos. Necesitaba hablar con Devlin; tenía que sonsacarle información, pero lo cierto era que se ponía enferma sólo de pensar en la perspectiva de invitarlo a pasar a su habitación. O peor aún, dejar que la tocara o besara, como había hecho en el jardín de la señora Tujacque.

—Esta noche me encuentro muy cansada, Devlin. Me gustaría mucho que habláramos, de verdad, pero no creo que sea el mejor momento.

—¿Me tienes miedo, Kathryn? No tienes ningún motivo para ello.

—No es eso. Es que llevo días con una terrible jaqueca. Ahora mismo me está volviendo.

Se frotó las sienes. Era cierto. Le dolía terriblemente la cabeza.

Devlin le puso las manos en el cuello y empezó a darle un suave masaje.

—Estás muy tensa.

—Lo sé —se apresuró a apartarse—. Lo siento, Devlin. Me encantaría hablar contigo mañana en tu despacho, de la forma de contactar con el espíritu de mi bisabuela. Pero esta noche no puedo, te lo aseguro…

—De acuerdo. Mañana —Devlin hizo un gesto al chófer para que saliera y les abriera la puerta—. De todas formas, te acompaño hasta la habitación.

El vestíbulo del hotel estaba lleno de gente. Kathryn se sentía aturdida, vulnerable. De camino hacia el ascensor, era vagamente consciente de la mano de Devlin sobre su brazo. De pronto, sin previo aviso, la había asaltado la imagen de Roark yendo a buscarla a su habitación, con las copas de champán en la mano…

No tenía más motivos para confiar en Roark que en cualquier otro personaje de Mystic Isle, pero aun así se sentía irresistiblemente atraída hacia él. Ansiaba que estuviera en aquel momento a su lado. El tiempo se le estaba escapando entre los dedos, y tenía que confiar en alguien si quería llegar a encontrar a Lisa.

Se detuvo cuando llegaron al ascensor. No quería que Devlin la acompañara hasta la habitación. Por nada del mundo.

—Vuelve con Veretha, Devlin. Estoy bien, de verdad.

—Me gustaría acompañarte hasta tu habitación, Kathryn.

—No. Por favor, Devlin. Ya hablaremos mañana. Ahora necesito descansar.

—Si insistes…

—Insisto.

Y Devlin se marchó, dejándola a solas con sus reflexiones.

Desde el umbral del vestíbulo, Roark observaba a Kathryn entrar del brazo de Devlin. La simple idea de que pudiera aprovecharse de ella le revolvía el estómago. Todo aquello era culpa suya. Por intentar protegerla a ella y a su hermana, había mantenido la boca cerrada y había dejado que sucumbiera a las malas artes de Devlin.

Se dirigió hacia la escalera con intención de subir a la habitación de Kathryn. ¿Qué diría Devlin cuando se lo encontrara en la puerta? No lo sabía. Ni le importaba. Lo único que sabía era que no estaba dispuesto a quedarse de brazos cruzados, sin hacer nada. La adrenalina circulaba a raudales por sus venas.

Segundos después llegaba al quinto piso. La habitación se encontraba al final del pasillo. Pero antes de llegar escuchó un grito desgarrador. Echó a correr de inmediato, convencido de que había sido Kathryn.

Capítulo 11

Kathryn tenía los ojos desorbitados, paralizada de terror. La habitación parecía estar viva. Pero no. Estaba invadida por horribles serpientes negras que reptaban por doquier, sinuosas, amenazadoras.

Aquello no estaba sucediendo. No podía ser real. Era una pesadilla, y cuando abriera los ojos, desaparecería. Sólo que tenía los ojos bien abiertos, y las serpientes seguían allí, en las cortinas, bajo la silla, sobre la cómoda…

Era una maraña de culebras que se arrastraban por la cama, enredándose entre las sábanas, bajo las almohadas, por el suelo… Y alguien, en alguna parte, estaba gritando…

De repente la puerta se abrió de golpe y Kathryn se giró en redondo, incapaz de pensar, temerosa de que la pesadilla pudiera empeorar…

—¡Oh, Dios mío!

Era Roark, de pie en el umbral, con la mirada clavada en la cama. Intentó llamarlo, pero de su garganta sólo escapó un grito histérico. Una de las serpientes se estaba acercando a sus pies. Le dio una patada, pero al instante sintió que algo frío y húmedo se le enredaba en la otra pierna, ascendiendo hasta el muslo…

Roark le quitó la serpiente de la pierna y la lanzó contra el otro extremo de la habitación. Le estaba diciendo algo, pero su mente no llegó a registrar los sonidos. La agarró del brazo y la sacó al pasillo, cerrando la puerta a su espalda.

Había dejado de gritar, pero no podía sostenerse de pie. Roark se apresuró a sujetarla.

—Tranquila, Kathryn, tranquila… Ya ha pasado todo.

Por lo menos la mitad de las puertas del corredor se habían abierto, y la gente acudía presurosa a ver lo que había pasado.

—¿Qué ha ocurrido? —gruñó un hombre.

—Una cucaracha de esas gigantes —mintió Roark—. Le ha dado un susto de muerte.

—¿Y ha despertado al hotel entero por una cucaracha?

Otra mujer, vestida con un pijama, se acercó a Kathryn para darle unas palmaditas en el brazo.

—Sé cómo te sientes, cariño. A mí me pasó lo mismo la primera vez que vi unas de esas cosas. Creí que me daba un infarto.

La gente fue retirándose poco a poco a sus habitaciones. Una vez que volvieron a quedarse solos, Kathryn, ya más tranquila, se separó bruscamente de Roark.

—No era ninguna estúpida cucaracha. Hay serpientes por todas partes… Tengo que avisar a los demás huéspedes…

—Las serpientes no están por todas partes… Sólo están en tu habitación. Son un regalo personal para ti. Y no vamos a quedarnos aquí para explicárselo a todo el mundo —la llevó hacia el ascensor—. Todavía estás bajo los efectos del shock. Yo me encargaré de todo.

—¿Qué vas a hacer?

—Sacarte de aquí.

Kathryn se detuvo en seco.

—¿Y dejar esas serpientes ahí dentro?

—No te preocupes. Llamaré al servicio de seguridad desde mi apartamento. Ellos las sacarán.

—¿Cómo? Hay decenas de ellas.

Tenía la voz ronca de tanto gritar. Todavía estremecida, se dejó llevar hasta el ascensor.

—Esas serpientes no son venenosas. No las pusieron ahí para matarte, sino para darte un buen susto.

—Pues ha funcionado. ¿Quién sería capaz de hacer algo así?

—Solo se me ocurre una persona. Nuestra dama de las serpientes. Veretha Tishe.

Se abrieron las puertas del ascensor.

—¿Por qué no quieres avisar ahora mismo al servicio de seguridad del hotel?

—Porque si lo hiciera, no nos dejarían salir de aquí en toda la noche —respondió mientras entraban—. Nos veríamos obligados a intentar explicar lo inexplicable, tendríamos que rellenar un atestado policial… Y creo que en este momento, no estás en condiciones de enfrentarte a algo así.

—Me temo que ni siquiera he recuperado la respiración —salieron del ascensor y atravesaron el vestíbulo—. ¿Adónde me llevas?

—A mi apartamento. No es tan lujoso como tu casa de Dallas, pero no hay serpientes.

Kathryn tardó varios segundos en asimilar sus palabras.

—¿Cómo sabes que vivo en Dallas?

—Porque sé quién eres, Kathryn Morland.

Aquello la dejó conmocionada. Aunque sabía que en el fondo, no debería sentirse tan sorprendida. Resultaba obvio que la organización de Devlin Tishe era lo suficiente eficaz como para haber averiguado todos y cada uno de los detalles de la vida de Lisa. Y eso incluía a su familia.

—¿Dónde está Lisa? —le preguntó cuando Roark ya estaba llamando a un taxi—. ¿Qué es lo que quieres? Si es dinero, te lo daré. Sólo quiero que liberéis a mi hermana.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Estoy hablando de Lisa. ¿Qué habéis hecho Devlin y tú con ella?

Roark le retiró el brazo de los hombros, estupefacto.

—Yo no he hecho nada con Lisa. Por el momento, nadie le ha hecho daño. Precisamente eso es lo que estaba tratando de impedir hasta que tú entraste en escena.

—Si Lisa no ha sido secuestrada, ¿dónde está? ¿Cómo es que ha podido desaparecer tan completamente?

—Tu hermana tiene un gusto pésimo por los hombres. Aunque, por la manera en que te has colgado del brazo de Devlin esta noche, debe de ser un rasgo de familia.

Apareció un taxi. El portero del hotel les abrió la puerta. Kathryn subió mientras Roark le daba una propina. El suceso de las serpientes la había dejado destrozada tanto mental como físicamente, y la revelación de Roark no había hecho más que aumentar su confusión. Cuando se hubo sentado a su lado, le espetó:

—Nada de juegos, Roark. Se me ha agotado la energía y la paciencia. Si sabes quién soy, entonces sabrás por qué estoy aquí. Y lo que le ha pasado a Lisa.

—Aquí no. Hablaremos en mi apartamento.

Kathryn apoyó la cabeza en el respaldo del asiento, cerrando los ojos. Las serpientes volvieron, sinuosas, frías, repugnantes… Parecían recorrer todo su cuerpo. Volvió a abrir los ojos y se abrazó, estremecida.

Roark se acercó a ella como si fuera a tomarle la mano, pero pareció arrepentirse en el último momento.

—Sé lo que estás pensando, Kathryn. No es cierto.

Su voz era baja, pero vibrante de fuerza. La misma fuerza que Kathryn había sentido cuando la sacó de la habitación llena de serpientes.

—Estás a salvo conmigo —insistió—. Eso es lo único que puedo prometerte.

Y por alguna extraña razón, casi lo creyó.

Roark no sabía muy bien cómo manejar la situación, pero desde el momento en que oyó el grito de Kathryn, comprendió que tendría que hacer algo distinto a lo que había hecho hasta entonces. Cuando la encontró en la habitación de hotel, pálida, temblando, aterrorizada, comprendió que debía revelarle al menos parte de la verdad.

Conocía a la perfección las operaciones de Mystic Isle, los trucos a los que recurría Devlin para vaciar los bolsillos de sus clientes a cambio de sesiones privadas que supuestamente, les proporcionaban armonía y felicidad. Sabía cómo utilizaba sus habilidades psicológicas para convencer a los crédulos de que estaban hablando con los muertos. Y sabía también cómo se las había arreglado para envolver a Veretha en una sutil telaraña de mentiras y promesas.

Lo único que demostraba eso era que Devlin era un consumado artista del engaño y de la estafa. Convicto de aquellos cargos, podría pasar solamente unos pocos años en prisión. Y eso si era condenado. Con un buen abogado y una buena defensa, podría incluso librarse de la cárcel. El asesinato, sin embrago, era otro asunto. Y una acusación de asesinato era precisamente lo que llevaba persiguiendo Roark durante nueve largos meses.

—Espero que no te decepcione demasiado —le dijo a Kathryn, mientras la hacía pasar a su apartamento.

—No me importa tu apartamento. Ahora mismo lo único que me importa es Lisa.

—Puedes estar tranquila, al menos por ahora. Lisa está bien, a salvo. Ella misma me encargó que te lo dijera.

—Entonces sabes dónde está —lo agarró del brazo—. Has hablado con ella.

—Ayer mismo.

—¿Cómo reaccionó cuando le dijiste que yo estaba en Nueva Orleans?

—No se lo dije.

—¿Por qué no?

—Juzgué más prudente que no lo supiera.

—Así que jugaste a ser Dios y decidiste quién debía saberlo y quién no, ¿verdad?

—No, no es así…

—A mí me lo parece. Llévame con ella.

—No puedo.

—¿Porque los espíritus no lo consideran el momento adecuado?

—Porque le prometí a tu hermana que no te diría dónde está.

—Mentiras y más mentiras. Devlin y tú debéis de llevar una vida muy excitante, manipulando a todo el mundo…

—Yo no soy el manipulador, Kathryn. Sé que puede parecerte que yo estoy conchabado en esto con Devlin, pero no es así. Ahora mismo no puedo explicarte los detalles, pero Lisa no está prisionera. Si está donde está es por voluntad propia.

—Me encantaría creerte, Roark. Pero no puedo. No, si no me das una buena razón.

—Es una historia larga y complicada.

—Tengo toda la noche y me gustaría escucharla.

—No lo dudo.

Fue a la cocina y llamó desde allí al servicio de seguridad del hotel de Kathryn. Luego, sirvió dos copas de vino, y le tendió una mientras la invitaba a sentarse en el sofá. Sabía que la necesitaría.

—Adelante.

Kathryn tomó un sorbo.

—No sé por dónde empezar —pronunció con tono pensativo, sentándose a su lado.

—Empieza por Lisa, Roark. Dime dónde está. No me importa lo que le hayas prometido. Tengo que saberlo. Tengo derecho a saberlo. Dijiste que podía confiar en ti…

—La confianza es un camino de ida y vuelta —repuso sin mirarla—. Tú eres una recién llegada a este show. Y Lisa y yo ya estamos hundidos en la ciénaga hasta el cuello.

De repente, Kathryn volvió a sentir el mismo anhelo que experimentaba cada vez que estaba cerca de Roark. Estaba allí, en su apartamento, deseando creer en él, rezando para que le hubiera dicho la verdad y Lisa se encontrara realmente a salvo… Pero se demoraba demasiado en contestar, en explicárselo todo. Todo indicaba que seguía engañándola. Aun así, tenía que hacerle hablar.

—¿Quién eres tú realmente, Roark Lansing?

—Soy un impostor tan grande como tú, Kathryn. No soy en absoluto el hombre que finjo ser cuando estoy en Mystic Isle.

—Pero llevas nueve meses trabajando para Devlin Tishe, ¿no? ¿O eso también es una mentira? ¿Es que todo lo que sé sobre ti es falso?

—La mayor parte sí, pero lo de los nueve meses es verdad. No lo conocí accidentalmente. Todo formaba parte de un plan. Empecé a asistir a las conferencias de Mystic Isle, y pagué por un par de sesiones de espiritismo para intentar comunicarme con mi madre.

—¿De veras?

—Sólo que mi madre no está muerta. Le dije a Devlin que sí, pero vive en Atlanta, y me comunico habitualmente con ella… Por teléfono. Durante todo el tiempo simulé creer hasta la última palabra de lo que me decía. Afortunadamente, él me creyó a mí.

—¿Y te propuso llevar la tienda?

—En un primer momento, no. Al principio me encargaba diversas tareas y recados relacionados con Mystic Isle. Yo trabajaba bien, y barato. Fue Veretha quien le hizo notar que estaba malgastando mis habilidades. Le dijo que si me vestía y me preparaba adecuadamente, tendría una apariencia lo suficientemente seductora como para llamar la atención de la clientela femenina.

Kathryn pensó que evidentemente, el plan de Veretha había funcionado con ella. Desde el momento en que puso un pie en la tienda y oyó hablar a Roark, empezó a sucumbir bajo sus encantos. Pero no se trataba solamente de su voz y de su aspecto. Era como si de su personalidad emanase un sutil magnetismo que la impulsara a creer en lo que le estaba diciendo, a pesar de todas sus mentiras anteriores.

Tomó otro sorbo de vino mientras escuchaba el relato de su doble vida. En una de ellas, había representado el papel de un hombre absolutamente embebido de la doctrina de Devlin Tishe. En la otra, eso le había permitido absorber la mayor cantidad posible de información, descubrir exactamente cómo trabajaba su jefe. Había empezado a trabajar en Mystic Isle ya antes de que Lisa hiciera su aparición.

—Me acuerdo de aquel día. Llevaba unos vaqueros y un suéter holgado. Estaba despeinada por el viento. Cuando me miró con aquellos enormes y expresivos ojos suyos, comprendí de inmediato que estaba ante una especie de ángel caído del cielo…

—Así es Lisa.

—Y Devlin es como es. Se encaprichó de ella aquella primera noche.

—Probablemente fue la misma noche en que me llamó para hablarme del hombre tan maravilloso que había conocido.

—Sí, se enamoró de él, y él de ella. Veretha también lo notó. Posee una gran habilidad para discernir si el interés de Devlin por sus cuentas es puramente profesional o si hay algo más. De todas formas, resultaba evidente que estaba loco por Lisa, y la cosa fue a más durante los días siguientes. Ni siquiera se molestó en encargar una investigación sobre ella, y eso tratándose de un hombre que investigaría la cuenta bancaria de su propia madre…

—Lo cual no debió de gustarle nada a Veretha.

—En efecto. Se puso muy nerviosa. No hacía más que preguntar por él y buscarlo cada vez que lo perdía de vista, aunque sólo fuera por unos minutos. Eso no paró los pies a Devlin, y ella empezó a insinuarse conmigo. Estoy seguro de que con ello esperaba poner celoso a Devlin, pero él apenas lo notó…

—¿Veretha y tú…?

—¿Que si llegamos a tener una aventura? No. Yo no estaba dispuesto a arriesgarme a desatar la ira de Devlin. Y sigo sin estarlo. Además, ya la conocía bastante bien para entonces, y créeme, no es mi tipo.

—Es hermosa.

—Hay serpientes que también lo son, pero no por eso me acuesto con ellas.

—¿Qué pasó después?

—De pronto, la situación dio un giro dramático. Veretha empezó a agasajar a Lisa. Incluso permitía que su marido y ella pasaran mucho tiempo juntos. Comprendí que estaba tramando algo, e hice mis propias investigaciones.

—Y descubriste lo del fondo fiduciario.

—Casi doce millones de dólares prestos para ser abonados de golpe en su vigésimo quinto cumpleaños. Evidentemente, Devlin y Veretha ya se habían informado bien.

—Probablemente se lo dijo la propia Lisa. Siempre ha sido demasiado confiada —Kathryn dejó su copa sobre la mesa—. Estoy segura de que Devlin tiene algún plan para apoderarse de ese dinero.

—Yo no tengo la menor duda —convino Roark—. Evidentemente la necesita viva para ello. Mientras tú no le des motivo alguno para sospechar que has venido aquí a intentar obstaculizar sus planes, Lisa seguirá sana y salva hasta el día de su cumpleaños.

—¿Y luego? —en realidad, ya sabía la respuesta a esa pregunta—. Dime dónde está, Roark. Por favor, dímelo…

—Ya te he dicho que no puedo hacerlo.

—¿Acaso te guías por la absurda regla de que tienes que controlarlo todo? ¿Controlar toda la información?

—He roto todas las reglas a las que me he atenido en el pasado, Kathryn. Las rompí hace nueve meses, cuando vine a Nueva Orleans para investigar las operaciones de Devlin Tishe. Renuncié a una buena parte de mí mismo con ellas. O al menos, a lo poco que quedaba.

Su voz había cambiado; se había vuelto ronca, dura. Había cerrado los puños y tenía los músculos y las venas del cuello tensas, como si fueran a estallarle en cualquier momento. Miraba hacia delante, sin ver nada en realidad, sin pestañear. Como si se hubiera transportado a otro lugar, a otro tiempo.

Kathryn sintió el extraño impulso de tocarlo, pero se contuvo.

—¿Qué te sucedió para que cambiaras tanto?

—Eso no es importante para la historia.

—Yo diría que sí.

Se levantó de repente, dirigiéndose hacia el pasillo.

—Sólo hay un dormitorio. Ocúpalo tú. Yo dormiré en el sofá.

—No, espera. Quiero hablar con Lisa, escuchar de sus labios que se encuentra bien. Si no quieres decirme dónde está, al menos hazme ese favor.

—Es más de medianoche.

Sólo faltaban dos días para su cumpleaños. Tenía que oír su voz.

—Por favor, Roark…

—Hagamos un trato. Si te dejo hablar con Lisa… Te mantendrás alejada de Devlin Tishe y de Mystic Isle durante los dos próximos días.

—No puedo prometerte eso.

—Entonces muévete, porque estás sentada en mi cama y yo estoy cansado de hablar.

—Tengo que hablar con ella.

—Te he hecho una propuesta. Lo único que te estoy pidiendo son dos días, Kathryn. Después serás libre para hacer lo que quieras. No confías en mí, ¿verdad? ¿Soy tu enemigo o soy el hombre que te he dicho que soy? ¿Ando detrás de la fortuna de Lisa, o realmente estoy trabajando contra reloj para protegerla a ella y a ti?

Confiar. No tenía ninguna razón para confiar en él excepto una. Durante todo el tiempo había sabido quién era y no había intentado desembarazarse de ella para asegurarse de que no interfiriera en sus planes. Podía haberla tirado al pantano, tal y como le había sucedido a Raycine Ranklin. Podía haberla abandonado a merced de las serpientes.

Por otro lado… ¿Por qué habría de preocuparse de cumplir una promesa con un hombre, que según él mismo había reconocido, le había mentido desde el primer momento que la vio? No estaba en Dallas, con sus amigos, con su gente. Había entrado en un mundo de engaños e ilusiones, en el que nada era lo que parecía ser.

—De acuerdo, Roark. Dos días. Y ahora, déjame hablar con mi hermana.

Roark recogió su teléfono móvil.

—Cuando hables con ella, acuérdate de que está enamorada de Devlin, o al menos del hombre que ella cree que es. Lisa confía en él más que en cualquiera de nosotros. Así que lo mejor que puedes hacer es no mencionarlo —marcó su número y le entregó el aparato—. Estará dormida.

—Entonces la despertaré. Porque tengo que hablar con ella ahora.

Capítulo 12

—¿Diga?

Una oleada de alivio inundó a Kathryn nada más escuchar su voz. Durante todo el tiempo había estado intentando convencerse a sí misma de que Lisa estaba viva, pero en aquel momento fue consciente de lo mucho que aquella duda había arraigado en su interior.

—Lisa, soy yo, Kathryn.

—Hola, hermanita. ¿Qué tal te va en la deslumbrante Dallas?

Era el saludo habitual entre ellas, cuando las cosas iban bien. Aquello aligeró un tanto la tensión, pero Kathryn seguía tan emocionada que apenas podía respirar.

—No hay muchas novedades que contar. ¿Y a ti… Qué tal te va?

—Bien. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que hablamos. Supongo que te habrás dado cuenta…

—Me he dado cuenta. ¿Te he despertado?

—No. No podía dormir. Estaba aquí tumbada, mirando al techo. Roark te ha llamado, ¿no?

—Sí, hemos estado hablando. Me había asegurado que estabas bien, pero quería oírtelo decir a ti —vaciló, intentando imaginarse dónde estaría Lisa y si realmente se encontraba bien—. Me alegro tanto de escuchar tu voz…

—Lo mismo digo. Kathryn, de verdad que quería llamarte; intenté hacerlo un montón de veces, sobretodo el Día de Acción de Gracias…

—¿Por qué no lo hiciste?

—Aquí las cosas todavía estaban un poco en el aire… Quería esperar hasta darte la buena noticia.

—¿Qué buena noticia?

—Todavía no puedo decírtelo, pero un día de estos, muy pronto, me presentaré en Dallas y te lo diré.

—No estoy en Dallas, Lisa. Estoy en Nueva Orleans.

Siguió un interminable silencio. Kathryn llegó a temer que hubiera colgado el teléfono.

—Espero que no hayas venido por mi culpa, Kathryn.

—Tu teléfono estaba desconectado. Me devolvieron los dos últimos cheques que te envié. Hacía un mes que no sabía nada de ti. Por supuesto que estoy aquí por tu culpa. Me gustaría verte.

—Lo sé. También a mí me gustaría verte. Pero no puedo. Aún no.

—Puedo visitarte allí donde estés.

—No. No creo que sea una buena idea.

—Por favor, Lisa, estoy tan preocupada por ti… ¿Por qué no me dices dónde estás? ¿Por qué no puedo verte?

—¿Qué es lo que te ha contado Roark?

—No mucho. Si estás metida en algún tipo de problemas, yo puedo ayudarte.

—Puedes ayudarme, Kathryn… Manteniéndote fuera de esto. Hay algo que tengo que hacer… Y tengo que hacerlo sola. Cuando haya terminado, iré a Dallas y te lo contaré todo. Mientras tanto, vuélvete a casa. Si intentas localizarme, lo echarás todo a perder. ¿Entiendes?

—Lo intento, al menos.

—Bien. Y ahora, por favor, vuélvete a Dallas. Sé que piensas que no puedo cuidar de mí misma. Es cierto que hasta ahora no te he dado motivos para pensar lo contrario, pero durante estos últimos meses he aprendido mucho. Por fin estoy madurando. Ya lo verás.

—Si cambias de idea acerca de lo de verme… Llámame tú.

—No cambiaré de idea, Kathryn. No, hasta que llegue el momento. Pero cuando te vea, te llevarás una gran sorpresa —siguió otro largo silencio—. Y ahora, será mejor que cuelgue.

—Si me necesitas, siempre estaré a tu lado.

Le aseguró con un nudo en la garganta.

—Siempre lo has estado —se le quebró la voz, como si estuviera a punto de llorar—. Tengo que dejarte.

—Te quiero —susurró Kathryn, intentando recordar la última vez que le había dicho eso.

—Yo también te quiero.

Y cortó la conexión.

La mayor parte de las preguntas de Kathryn seguían sin respuesta cuando le devolvió el móvil a Roark. No sabía dónde se encontraba Lisa ni lo que estaba haciendo. Pero estaba sana y salva, y por el momento tendría que conformarse con eso.

—Gracias, Roark.

Roark le pasó un brazo por los hombros. En esa ocasión, su contacto le suscitó una sensación diferente. Seguía siendo consciente de su presencia, pero la anterior desconfianza se había atenuado.

—¿Te dijo Lisa dónde estaba?

—No, y se negó a verme. Pero al menos sé, que por el momento, se encuentra bien.

—Pienso hacer todo lo que esté en mi poder para que siga así, Kathryn.

—¿Entonces por qué no puedes conseguir que deje a Devlin Tishe y regrese a Dallas conmigo?

—Es una mujer adulta. Tiene que tomar sus propias decisiones y asumir los riesgos que merezca la pena correr, al igual que tú y que yo.

—Devlin Tishe es un riesgo que no merece la pena correr. Tiene que darse cuenta de eso…

—Todavía no, pero sospecho que ese día llegará muy pronto.

—Yo no quiero arriesgarme a que sea demasiado tarde.

Se recostó el sofá. Se sentía débil, exhausta, como si de repente hubiera envejecido diez años. El vino estaba surtiendo su efecto, los párpados empezaban a pesarle. Pero si cerraba los ojos regresarían las serpientes, y no quería volver a ver aquella imagen. Se obligó a concentrarse en lo que había conseguido. Había hablado con Lisa, había escuchado su voz. Estaba sana y salva… Por el momento.

De pronto la pantalla de su mente se quedó en blanco, antes de llenarse de colores vivos. Eran serpientes y horribles cadáveres sacados de las aguas pantanosas. Y presidiendo aquella horrorosa pesadilla, Devlin y Veretha Tishe.

Se sintió oprimida, aplastada, como si un peso abrumador le presionara el pecho. Tenía que liberarse, apartarse. Sólo que no podía moverse, no podía hablar. Lo único que podía hacer era gritar.

Pero luego apareció Roark y aquel estremecedor escenario se disolvió en la nada. Solamente quedó él. Abrió los brazos y Kathryn se refugió en ellos. Al fin alguien la había salvado.

6 de Diciembre.

Butch Ranklin salió de su casa. No sabía exactamente qué hora era, pero tampoco le importaba. Ya no podía dormir. No, desde que el cuerpo de su hija había sido rescatado del fondo del pantano. Probablemente serían cerca de las tres de la madrugada. Las calles del Barrio Francés estaban casi desiertas. Los turistas se habían retirado a sus hoteles para dar paso a la gente del mundo de la noche. La gente que no entraba a trabajar hasta que no cerraban los restaurantes y otros negocios diurnos.

Rondaban las calles hasta la salida del sol, y sorprendentemente casi no daban problemas. Eran hombres y mujeres que simplemente se regían por un horario distinto. Los policías eran como ellos. Cambiaban los turnos, pero las personas eran las mismas. A veces, aunque un policía tuviera turno de día, un caso determinado podía obsesionarlo hasta el punto de no dejarlo dormir por las noches.

Burch no estaba a cargo del caso de Raycine. Iba contra las reglas del departamento de policía que un inspector de homicidios se dedicara a un caso en el que estaba involucrado personalmente. Pero todos sus compañeros sabían, que pensaran lo que pensaran sus jefes, aquel era su caso, y que le ocupaba las veinticuatro horas del día.

No sabía cómo se las estaba arreglando su mujer, pero que lo estaba soportando mejor que él… Eso era seguro. Tenía su círculo de amistades, su familia. En cambio, lo único que le quedaba a Butch era remordimiento. Y dolor. Y la voluntad de capturar al asesino.

—Psst…

Se giró en redondo, con la mano todavía en el picaporte de la puerta de su casa. Una figura menuda se dibujó entre las sombras. La enfocó con la linterna.

—¿Inspector Ranklin?

Era una niña. Se tapaba los ojos con la mano, cegada por la luz.

—Soy yo.

La chica tenía aspecto de punkie. Pelo rojo brillante, vaqueros rotos… Butch tardó algunos segundos en reconocerla.

—¿Me recuerda?

—No me acuerdo de tu nombre, pero una noche te encontré aquí mismo, con mi hija —se le hizo un nudo en la garganta—. Punch —el nombre le vino en aquel instante a la mente—. Raycine te llamaba Punch.

—Sí.

—Supongo que sabrás que ha muerto.

—Lo sé. No he dejado de pensar… En ella. Era una gran chica. Se había metido en nuestro grupo… Pero no era como nosotros. Sólo estaba explorando el mundo… Y nosotros formábamos parte de él.

—Sí —se apoyó en el marco de la puerta—. Y yo estoy explorando su mundo ahora mismo, Punch. Porque alguien de ese mundo la mató, y necesitamos encarcelarlo antes de que vuelva a matar. La siguiente podrías ser tú, o cualquiera de tus amigos…

—Lo sé.

La adolescente estaba terriblemente asustada. Butch podía leer las caras de la gente como si fueran un libro abierto. Por eso era tan buen policía.

—Habla conmigo, Punch. Dime un nombre, un lugar por donde empezar a buscar —al ver que bajaba la mirada, insistió—: ¿Molestó Raycine a alguien? ¿Se ganó su enemistad?

La joven hundió las manos en los bolsillos de los pantalones, sin atreverse a mirarlo.

—Ayúdame, Punch. ¿En qué lío se había metido? ¿Quién podía desear su muerte?

Seguía sin responder. Pero la chica quería hablar, porque en caso contrario no se habría acercado a él. Estaba mortalmente asustada.

—Nadie sabrá que me lo has dicho. Y si algún día necesitas que te haga un favor, estaré a tu disposición.

Punch alzó finalmente la mirada.

—Tishe —susurró con un murmullo, apenas audible.

—¿Devlin Tishe? ¿Mystic Isle?

Un coche dobló la calle St. Ann, barriéndolos con sus luces. Punch se asustó y echó a correr. Para cuando Butch llegó a la esquina, la chica había desaparecido.

Estuvo buscándola durante más de una hora, pero ya no volvió a verla. Finalmente subió a su coche y se dirigió hacia la Avenida de la Explanada. Aparcó bajo uno de los frondosos robles de la entrada de Mystic Isle.

Todas las luces del edificio estaban apagadas. Pero volvería al día siguiente. Y llamaría también a Kathryn Morland. Se arrepentía de no haber prestado más atención a sus quejas. Su hermana Lisa, probablemente sería la próxima víctima. Quizá incluso la propia Kathryn. Un hombre que había matado una vez no solía vacilar en repetir la experiencia.

Devlin Tishe. Mystic Isle. Aquel era el último lugar al que habría ido Raycine. Era una chica tan inteligente… Pero como todo el mundo, podía cometer errores. Y Punch no había expresado un simple rumor; se había mostrado demasiado asustada para hacer algo así. Tal vez Devlin no fuera el asesino, pero estaba involucrado en el asunto. O tal vez sí lo fuera. Mystic Isle, en todo caso, era un buen lugar por donde comenzar las investigaciones.

Diez minutos después, tan cansado que apenas podía mantener levantada la cabeza, Butch Ranklin regresó a su casa, y pudo finalmente, dormir algunas horas.

La melodía del teléfono móvil despertó a Lisa. La habitación todavía estaba sumida en la penumbra. Esperaba que no fuera Kathryn. Se había alegrado mucho de haber hablado con ella la noche anterior, pero no quería volver a hacerlo. No, hasta que llegara el momento adecuado.

—¿Diga?

—Buenos días, mi dulce Lizemera.

—¡Devlin! —el corazón se le subió a la garganta—. ¡Qué alegría…!

—Tengo buenas noticias.

—¿Vas a venir a pasar el día conmigo?

—Mejor que eso.

—Voy a volver a la ciudad.

—Mejor que eso todavía. Nos vamos. Tú y yo.

Tumbada en la cama, agitó alegremente las piernas en el aire. Estaba ebria de felicidad.

—¿Cuándo?

—El día de tu cumpleaños. Lo tengo todo planeado. Incluso ya he comprado los billetes de avión. Volaremos a Dallas y resolveremos todo ese papeleo para que puedas cobrar tu fondo fiduciario. Luego, nos iremos a París.

—¿París, Francia?

—¿Qué otro París hay?

Saltó de la cama y se acercó bailando hasta la ventana, para ver el sol asomándose en el horizonte.

—Siempre he querido ir a París. ¡Qué romántico! ¿Se lo has dicho ya a Veretha?

—No, pero anoche tuvimos una discusión terrible. De repente se marchó y ya no volvió a casa. Estoy convencido de que a estas alturas, entiende perfectamente que nuestro matrimonio está acabado. Sabe que estoy enamorado de ti.

—Con mi dinero, ni siquiera tendrás necesidad de trabajar. Podemos quedarnos en la cama, haciendo el amor para siempre…

—Esa es una perspectiva muy apetecible, ¿verdad, corazón?

—Es una perspectiva divina. No puedo esperar para contárselo a mi hermana.

—No —de repente, el tono de Devlin se endureció—. No debes decírselo a nadie. No quiero que Veretha esté al tanto de nuestros planes hasta que hayamos abandonado el país. Podría hacer lo imposible para estropeárnoslos.

—Pero no puedo volar a París sin decírselo antes a mi hermana…

—Por supuesto que no. Podrás darle la noticia en persona. Una vez que hayamos resuelto el papeleo de tu fondo fiduciario, iremos juntos a buscarla y le anunciaremos que nos casaremos tan pronto haya ultimado los trámites de mi divorcio. Ya he hablado con mi abogado.

—Hablando de abogados… Yo debería llamar al mío para avisarle de que ese mismo día recogeré el cheque.

—Ya me he ocupado yo también de eso. Quería asegurarme de que el plan funcionaría antes de reservar los billetes de avión.

—No se te ha escapado ningún detalle. ¿Sabes? Todo está saliendo tan bien como me habías prometido, Devlin. Los espíritus deben de haberse puesto al fin de nuestro lado.

—Sí, todo está saliendo magníficamente. Ahora, tengo que dejarte. Tengo que hacer un montón de cosas antes de emprender este viaje. Pero recuérdalo bien: Éste es nuestro secreto.

—Te amo, Devlin.

«Secretos», pensó Lisa. Ella tenía ya demasiados. Debería haberle contado lo que Roark y ella estaban buscando. ¿Por qué no lo había hecho? Sabía que Veretha era malvada, que no se podía confiar en ella. Era tan malvada como bueno era Devlin. En Devlin sí que confiaba.

Aun así, no lo llamó para avisarlo. Roark le había pedido que guardara silencio. Pero el tiempo era un bien precioso si esperaba ayudar a Roark a conseguir la prueba que demostrara que Veretha había asesinado a Raycine. Eso ciertamente, allanaría el camino para el divorcio de Devlin.

Se puso la bata y se calzó las zapatillas. Boca de Algodón solía dormir hasta tarde. Por las mañanas solía trabajar sin que el gigantón la molestara. Recitó mentalmente la serie de números que había memorizado: seis, ocho, cuatro, dos, siete. La había descubierto la noche anterior, garabateada en el último informe de investigación que había elaborado Raycine antes de abandonar la mansión Tujacque.

Aquellos números no parecían tener ningún sentido ni encajar con ninguna otra parte del informe. Ignoraba lo que significaban, pero podía hacer algún intento. Tal vez encontrara algo.

Lo habría hecho la noche anterior, pero Boca de Algodón había aparecido de pronto y había tenido que cerrar el archivo, apagar la pantalla y fingir un bostezo, anunciando que se iba a la cama.

Los números, sin embargo, seguían en su cabeza.

Veretha se despertó al sentir que alguien le acariciaba los senos. Rodó sobre la cama, entre dormida y excitada, y abrazó a Devlin.

—Anoche te eché de menos. ¿Adónde fuiste cuando te largaste de aquella forma de la fiesta?

Los últimos restos de sueño desaparecieron mientras evocaba lo sucedido durante la velada anterior. Inmediatamente la asaltó una punzada de celos… Seguida de la más absoluta confusión. Estaba segura de que la intención de Devlin no había sido otra que la de pasar la noche con Kathryn en su hotel. Pero si lo había hecho, tenía que haber visto las serpientes que ella le había regalado a su nueva amante.

—Estuve tomando unas copas con unos viejos amigos —respondió—. Parecías estar muy ocupado con esa amiga tuya. Seguramente ni siquiera notaste mi ausencia.

—No sé cuántas veces tengo que decirte que mis tratos con otras mujeres son puramente profesionales. No significan absolutamente nada para mí.

—¿Ni siquiera Lisa Morland?

—Lisa significa un excelente negocio. La friolera de doce millones de dólares. Un dinero que tú y yo disfrutaremos juntos.

—Antes, cuando me decías esas cosas, solía creerte. Siempre pensaba que todo volvería a ser como en nuestra luna de miel… ¿Te acuerdas de nuestra luna de miel, Devlin?

—¿Cómo podría olvidarme?

—Paseábamos por la Rambla de Barcelona, tomábamos buen vino en aquellas soleadas terrazas…

—Sí, y luego, por las noches, volvíamos al hotel… Donde bailabas para mí y hacíamos una y otra vez el amor.

—Barcelona… ¡Oh, Devlin, fue tan maravilloso! ¿Por qué no puede volver a ser así?

—¡Vaya! Ya me has estropeado la sorpresa.

—¿Qué sorpresa?

—Nuestra segunda luna de miel. Volveremos. Sólo que esta vez no tendremos que preocuparnos por el dinero.

Veretha se esforzó por dominar su emoción. No era la primera vez que le hacía una promesa de ese tipo.

—Siempre dices eso. Pero nunca lo cumples.

—Tengo los billetes de avión, cariño mío.

Incapaz de toda cautela, esa vez se dejó llevar por el júbilo.

—¿Cuándo nos iremos?

—El 8 de Diciembre, a última hora de la tarde, con el dinero de Lisa. Está todo arreglado. Esa misma mañana volaré con ella a Dallas. Luego iremos al banco y lo ingresará en mi cuenta.

—¿Por qué estás tan seguro de que aceptará hacer una cosa así?

—Porque cree que pienso abandonarte, y que me marcharé con ella a París. Dejaremos todo eso atrás, Veretha. Nueva Orleans, Mystic Isle, la posibilidad de que nos arresten por homicidio…

La estrechó entre sus brazos, haciéndole sentir la fuerza de su excitación. Se había equivocado con él. Como en tantas otras cosas.

Era a ella a quien Devlin amaba. Y volverían a Barcelona. En dos días.

Roark colgó el teléfono después de hablar con Lisa y entró en el dormitorio donde Kathryn aún seguía durmiendo. La noche anterior le había arrancando la promesa de que se mantendría alejada de Mystic Isle. Ahora, en cambio, estaba a punto de pedirle que volviera a ese lugar y encontrara alguna forma de mantener ocupado a Devlin durante el resto de la mañana.

Se ponía enfermo sólo de imaginársela con él, pero aquel podía ser el gran triunfo por el que tan duramente había trabajado desde que abandonó el norte de Georgia y entró en el mundo de Devlin Tishe. Al parecer, Lisa había encontrado una clave y localizado un directorio de archivos conteniendo los nombres de todas las personas que habían sido investigadas por Devlin. Uno de ellos era el de Margie, justo con un asterisco y una cifra de tres dígitos. En vano se había esforzado Lisa por descifrar su significado. Tenía que ir allí y examinarlo personalmente. Y cuanto antes, mejor.

Lisa conseguiría fácilmente distraer a Boca de Algodón. Mientras tanto, él tendría que asegurarse de que Devlin no fuera a visitarla ese día. Era la información más prometedora que la joven había conseguido hasta el momento, pero no quería hacerse ilusiones, al menos por ahora.

Llamó a la puerta del dormitorio, esperando encontrar a Kathryn todavía dormida. En lugar de ello estaba levantada, vestida únicamente con una toalla, peinándose frente al espejo después de haberse duchado.

Las emociones acumuladas durante nueve meses amenazaron con abrumarlo. Jamás había deseado tanto a una mujer.

—¿Qué pasa, Roark? —se volvió hacia él, extrañada—. ¿Por qué me miras así?

No se le ocurría nada que decir. Sentía un deseo abrumador, incontrolable. Aspiró profundamente.

—Simplemente estaba pensando en lo mucho que me gustaría besarte. Aunque supongo que eso sería algo bastante inoportuno, en estas circunstancias…

Kathryn atravesó la habitación para abrazarlo. Esa era toda la respuesta que necesitaba.

Capítulo 13

Kathryn se sumergió en la marea de sensaciones que le provocó aquel beso con un abandono, que si se hubiera parado a pensar en ello, incluso a ella misma la habría sorprendido. Por una vez en su vida no pensó, ni analizó, ni justificó; simplemente lo besó una y otra vez. Largos, anhelantes, húmedos besos que le llegaron hasta lo más profundo, acariciándole el alma.

Fue consciente de que la toalla se le iba deslizando poco a poco, resbalando por sus caderas hasta caer al suelo. No sintió pudor alguno. Lo único que experimentaba era una sensación de plenitud. Y la certeza de que lo que estaba ocurriendo había estado predestinado desde el principio, desde el primer momento en que se conocieron.

Sin dejar de acariciarse y besarse, se derrumbaron sobre el lecho. Kathryn deslizó sus dedos temblorosos bajo su camisa, esforzándose por desabrochársela. Para cuando hubo terminado, Roark ya se estaba despojando de los vaqueros.

Tumbada en la cama, se dedicó a observarlo mientras se desnudaba. Era el hombre más sensual que había visto nunca. Delgado pero musculoso, de tez bronceada. Un fino vello oscuro salpicaba su pecho y su abdomen. Y más abajo, estaba duro y excitado…

Jamás en toda su vida había deseado tanto a nadie.

Se tumbó a su lado. Apoyado sobre un codo, comenzó a acariciarle los senos y el vientre con su mano libre, mirándola a los ojos. Kathryn no pudo dominar un temblor. Tan sensible era a su contacto, que ya estaba húmeda, dispuesta. Aun así, en su mirada vio algo más que deseo, una especie de vacilación que la dejaba aturdida, confusa. Si aquello era tan pleno y perfecto para ella… ¿Cómo podía no serlo para él?

Le acarició el contorno de los labios con las puntas de los dedos, anhelando que volviera a besarla. En lugar de ello, le tomó una mano.

—Yo no había preparado esto, Kathryn. Yo no… Quiero decir que… Espero que sepas que todo esto no tiene nada que ver con Mystic Isle.

Nunca se le había ocurrido semejante posibilidad hasta que lo mencionó. En aquel instante, no pudo evitar que la asaltaran las dudas.

—¿Por qué me dices eso ahora, Roark? ¿Qué te ha impulsado a decírmelo?

—El hecho de haber trabajado para Devlin Tishe durante los nueve últimos meses. Y de ser testigo de una constante sobredosis de sexo y sensualidad utilizadas como señuelo para captar clientes. Como simple recurso del negocio.

La llama que había asomado a los ojos de Kathryn se apagó de inmediato.

—¿Tantas ha habido?

—¿Te refieres a Devlin?

—No. Me refiero a ti, Roark. ¿Tantas mujeres has tenido?

—¿Mujeres? ¿Yo?

La miró como si no la comprendiera.

—¿No era eso lo que querías decir?

La besó con infinita delicadeza, como temiendo que fuera a romperse.

—No ha habido tantas, Kathryn. De hecho, no ha habido ninguna desde que llegué a Nueva Orleans. He estado demasiado ocupado con la investigación. Creí que sería obvio.

—Nada en ti es obvio, Roark Lansing. Eres el hombre mas misterioso y excitante que he conocido.

—Ese es el falso Roark Lansing, Kathryn. El verdadero no es más que un tipo normal. Eso es lo que soy sin esa ropa negra y ese aire de esoterismo. Un tipo normal y corriente.

—Hazme el amor, Roark, quienquiera que seas. Hazme el amor, sin más. Lo necesito.

Y se lo hizo.

Entró en ella, hundiéndose cada vez más profundamente, arrastrándola al borde del delirio antes de compartir un orgasmo abrumador. Por un instante, Kathryn creyó que el corazón iba a salírsele del pecho.

Luego, yacieron uno junto a otro, sudorosos, agotados. Las palabras de Roark todavía resonaban en su mente. Él hablaba de sí mismo como de dos personas diferentes. Ella, en cambio, lo veía como uno. Un hombre fuerte y sensual, seductor, maravilloso.

Le habría gustado seguir allí para siempre, haciendo el amor una y otra vez. Pero el mundo real la estaba esperando al otro lado de la puerta. Fue Roark quien reaccionó primero. Después de besarla, se levantó de la cama.

—Tengo cosas que hacer. Luego, te llevaré al hotel para que recojas tus cosas.

—No, gracias. Ya me compraré ropa. No quiero volver a tocar nada de esa habitación.

—Pues entonces sal de compras —se puso los vaqueros negros—. Y mantente alejada de Mystic Isle.

—Pero…

—Nada de peros. Hicimos un trato. —Kathryn se encogió de hombros—. Hablo en serio, Kathryn. Hace un rato, confiabas en mí. Si no, no habríamos hecho el amor como lo hemos hecho. Tienes que seguir confiando en mí. Y también en Lisa.

—No es tan fácil. No, cuando me has contado tan pocas cosas. ¿Qué es lo que está haciendo mi hermana? ¿Por qué es tan importante para que no pueda dejarlo y volverse conmigo a Dallas?

Roark volvió a la cama y le tomó las manos entre las suyas.

—Si te contara más cosas, te preocuparías más, y yo ya me estoy preocupando lo suficiente por los dos. Pero te prometo que si alguna vez veo que Lisa corre un peligro inminente, la sacaré de allí.

—¿Pero y si no puedes? ¿Y si cometes algún error? ¿Y si no llegas a tiempo para impedirlo?

La miró fijamente, en silencio. Pero su silencio lo decía todo. No podía garantizarle nada. Finalmente le dio la espalda y se puso la camisa.

—Vete de compras, Kathryn. Haz lo que sea con tan de mantener ocupada tu mente, pero aléjate de Devlin, de Veretha y de Mystic Isle. Es lo único que te pido. Ese fue el trato que hicimos. Y si necesitas hablar conmigo… Llámame al móvil.

Kathryn pensó en lo desafortunado de aquel trato. Sobretodo cuando la vida de Lisa estaba en juego.

Roark salió corriendo de su casa y subió al coche. Había sido un estúpido al considerar siquiera la posibilidad de enviar a Kathryn de vuelta a Mystic Isle. Por suerte, se había dado cuenta de ello a tiempo. Estaba empezando a tomar conciencia de muchas otras cosas, también. Sobretodo de que lo que en un principio había tomado por una simple atracción… Era algo mucho más profundo.

Resultaba inconcebible que los sentimientos que desde la muerte de su esposa había creído destruidos, muertos, hubieran vuelto a aflorar. Y ello cuando debería estar absolutamente concentrado en su tarea. Cuando todo terminara, tendría que enfrentarse con lo que le había ocurrido con Kathryn. Enfrentarse al hecho de que su propio corazón había vuelto a la vida.

En aquel preciso momento, sin embargo, tenía problemas inmediatos que afrontar. Sólo era una cuestión de tiempo que alguien terminara relacionando a Raycine con Mystic Isle, desencadenando así la intervención de la policía. Y Devlin huiría. Nueve meses atrás, Roark lo habría matado gustosamente con sus propias manos antes de dejarlo escapar. Y apenas una semana antes, habría hecho lo mismo.

Pero Raycine había muerto probablemente por algo que había averiguado, por una información que había intentado transmitirle. Conseguir la prueba de la culpabilidad de Devlin Tishe, seguía siendo algo tremendamente importante, pero no tanto como asegurarse de que Lisa y Kathryn Morland siguieran vivas. Y a salvo.

Esa mañana iría a la mansión Tujacque, examinaría la última pista que había encontrado Lisa, y se esforzaría por última vez por encontrar la prueba irrevocable de que Devlin había tenido algo que ver en los asesinatos de al menos dos jóvenes, quizá más. Pero si no lo conseguía, tendría que pedirle a Lisa que interrumpiera la investigación. El riesgo era demasiado grande, el peligro demasiado inminente.

Faltaban dos días para el cumpleaños de Lisa. La perspectiva de apoderarse de su dinero debía de haber agudizado el ingenio de Devlin. Probablemente Veretha, temía que acabara marchándose sin ella. Esa era la única razón de su desquiciado comportamiento de la noche anterior, cuando introdujo aquellas serpientes en la habitación del hotel de Kathryn.

La cuenta atrás había empezado. Para todos.

Ranklin se sentó al fondo de su bar preferido y marcó el número de móvil que le había facilitado Kathryn Morland. La visualizó mentalmente mientras esperaba a que contestara. Casi podía verla de nuevo, sentada frente a él en su despacho, intentando convencerlo de que Devlin Tishe había tenido algo que ver con la desaparición de su hermana. Habitualmente no se encargaba de los casos de desapariciones, pero ella había insistido en hablar con un oficial de mayor rango, y en aquel momento Ranklin había sido el único disponible. Casualidades de la vida…

A Raycine ya la habían matado por aquel entonces. Después de estrangularla, metieron el cadáver en un vehículo y se lo llevaron al pantano St. John para tirarlo al agua. Esa era toda la información que hasta el momento había podido reunir. Si finalmente resultaba que Devlin Tishe estaba detrás del asesinato de Raycine… Entonces le debía un gran favor a esa pobre chica vagabunda llamada Punch.

—¿Diga?

—Buenos días, señorita Morland. Soy el inspector Ranklin. Estuve hablando con usted la semana pasada.

—Lo recuerdo. ¿Tiene alguna nueva noticia?

—No, pero me gustaría hacerle unas cuantas preguntas.

—Por supuesto.

—Seguramente se habrá enterado de que esta misma semana fue encontrado… El cadáver de mi hija.

Tuvo que hacer un doloroso esfuerzo para pronunciar las palabras. Pensaba constantemente en ello, pero aun así le dolía expresarlo.

—Sí. Lo siento.

—Gracias. El motivo de mi llamada es el siguiente: Creo que Raycine también estuvo envuelta en las actividades de Devlin Tishe, que fue incluso una de sus seguidoras. Puede que por eso la mataran. Raycine era muy inteligente, casi un genio de la informática. Tal vez averiguó algo que Devlin no quería que supiese. Un secreto lo suficientemente importante como para matar por él.

Kathryn estaba temblando cuando terminó de hablar con el inspector Ranklin. Si Raycine había estado relacionada con Mystic Isle, Roark lo habría sabido. Y no se lo había dicho.

Quizá los peligrosos no fueran Devlin y Veretha. Quizá el peligroso fuera el propio Roark. ¿Acaso no le había dicho que no era un hombre, sino dos? Uno misterioso, que no era lo que parecía, y que le había mentido en tantas cosas. El otro, un hombre normal. Pero nada había de normal en Roark Lansing.

Se puso el vestido negro y se calzó sus zapatos de tacón de aguja. La suerte estaba echada. Sus promesas no valían ya nada. Era libre para hacer lo que había venido a hacer.

Kathryn se hallaba sentada en un cómodo sillón del despacho de Devlin, sonriendo bajo su descarada mirada, que se detuvo más tiempo del necesario en el ajustado suéter verde que había comprado de camino. Ajustado a la vez que elegante, como los pantalones a juego.

—Supongo que debí haberte avisado de que venía.

—En absoluto. Esperaba que lo hicieras.

—Sólo quería decirte que anoche me lo pasé maravillosamente bien.

—Y yo —repuso Devlin—. Al menos mientras estuvimos juntos en el jardín. Me temo que luego debí de molestarte en algo. De otra manera, no me explico por qué te marchaste tan precipitadamente.

—¡Oh, solo era un dolor de cabeza! Me pasa a menudo. Sólo se me quitan con una buena noche de sueño.

—Seguro que has dormido bien. Esta mañana tienes un aspecto radiante.

—Me siento mucho mejor, pero he estado pensando en lo que me dijiste acerca de lo de comunicarme con mi bisabuela. Realmente me gustaría intentarlo.

—Creo que has tomado la decisión adecuada. Cuando una persona siente una necesidad tan fuerte como la tuya, siempre tiene una buena razón para ello. Como te dije anoche, se trata de un proceso complejo. Y que no siempre termina en éxito.

—Lo entiendo. Estoy deseosa de asumir el riesgo y de pagar todo lo que cueste.

—La factura es negociable. Ahora mismo creo que deberíamos concentrarnos en el primer paso del proceso. Necesitamos pasar más tiempo juntos —se levantó para cerrar la puerta con llave—. Siéntate conmigo en el sofá, para que podamos estrechar nuestro contacto, como dos viejos amigos. Necesito saberlo todo sobre ti, para que cuando se presenten los espíritus, perciban una completa unidad entre nosotros.

Kathryn tragó saliva, intentando disimular la enorme repulsión que sentía.

—Soy consciente de lo importante que es esa fase, Devlin, pero ya sabes que mi tiempo es limitado. Me gustaría comenzar cuando antes con la comunicación. Además, ya siento un vínculo especial contigo. Es como si te conociera desde hace mucho tiempo…

No estaba muy segura de hasta qué punto podía ayudarla una sesión de espiritismo, pero necesitaba experimentar lo que Lisa debía de haber experimentado. Necesitaba conocer el tipo de técnicas que usaba Devlin. Y sobretodo, descubrir alguna pista sobre el paradero de su hermana. Si al menos pudiera saber que Lisa estaba salvo… Necesitaba un nombre, un lugar… El inspector Ranklin haría el resto.

—Es arriesgado convocar a los espíritus sin estar debidamente preparado. Si los enfureces, puede que no te ayuden a trasponer la barrera que separa el mundo de los vivos del de los muertos.

—Aun así, me gustaría intentarlo. Tengo un cheque ya preparado, por diez mil dólares. Si quieres, te pagaré más…

—Muy bien, Kathryn. No estoy muy de acuerdo, pero aceptaré tu petición.

Era increíble la cantidad de puertas que podía abrir el dinero. Incluso las de ultratumba.

—¿Cuándo empezamos?

—Antes debemos prepararnos. Te llevaré a la Habitación de la Serenidad. Allí podrás relajarte, meditar y despejar la mente de cualquier pensamiento mundano. Yo también meditaré. Como ya te dije, acudir a los espíritus consume gran parte de mi fuerza y requiere toda mi capacidad de concentración. Cuando llegue el momento, te avisaré.

La avisaría cuando hubiera terminado de preparar su equipo, su instrumental de efectos especiales. Pero tenía que admitir que Devlin era terriblemente convincente. Cuando lo oía hablar tenía la sensación de que estaba a punto de entrar en otra dimensión, en un lugar donde la vida y la muerte se confundían, y los espíritus se movían libremente entre ambos universos.

—Ven conmigo, Kathryn. Los espíritus esperan.

Boca de Algodón sabía que Veretha y Devlin querrían saber qué era lo que había estado consultando Lisa en el ordenador aquella mañana. Cuando se lo había dicho a Veretha, le había agradecido la llamada. Incluso le había prometido que le llevaría una sorpresa en su próxima visita. Esperaba que fuera uno de esos libros con ilustraciones de chicas desnudas. Los que tenía eran tan viejos, que tenían las páginas gastadas. Le gustaba mirar a las mujeres hermosas. Por eso le gustaba tanto vigilar a Lisa.

Margie había sido igual de bonita. De pelo negro, tenía una risa alegre y cantarina, y una mirada tan especial… Pero había cometido un error. Y Devlin no toleraba errores.

Entró en el pequeño cobertizo que se levantaba detrás de la mansión, lleno de herramientas de jardinería que nadie utilizaba. Estaba oscuro y olía a humedad. Iba allí a menudo, ya que desde la ventana disfrutaba de una vista perfecta de la habitación de Lisa, sobretodo por la noche, cuando la luz estaba encendida. Se quedaba allí solo, esperando, vigilando, esperando verla en ropa interior o con alguno de esos cortos camisones tan sensuales que solía ponerse.

A veces se excitaba terriblemente admirando aquellas largas piernas, aquellos senos perfectos, aquel cabello brillante… Mientras la observaba, pensaba en todas las ocasiones que había estado Devlin con ella en su dormitorio, con la puerta cerrada con llave. Siempre decía que se encerraban a hablar de negocios, pero a Boca de Algodón no podía engañarlo.

Aunque tampoco podía culpar a Devlin. Su jefe intentaba aplacar a los buenos y a los malos espíritus, y a veces se dejaba llevar por estos últimos. Eso Boca de Algodón podía comprenderlo, pero aun así no debía engañar a Veretha. Era por eso por lo que la llamaba cada vez que su marido se presentaba en la casa de plantación.

En aquel instante, vio que Lisa salía del edificio por la puerta trasera. Hacía frío, pero no parecía notarlo. Sólo llevaba un suéter y unos vaqueros ajustados.

Una implacable necesidad comenzó a bullir en su interior. Los espíritus malignos le estaban hablando, recordándole la vida que había llevado antes de conocer a Devlin. El deseo no era bueno. Eso era lo que le había enseñado su maestro. Tampoco era bueno matar, a no ser que tuviera una razón válida para ello, o los espíritus así se lo ordenaran. Como aquellos que atraían a Devlin a la mansión para juntarse con Lisa, a pesar de tener una hermosa mujer esperándolo en casa.

Lisa era buena. Le gustaba. Pero había cometido un error y estaba empezando a husmear. Y los Tishe no toleraban errores.

Roark clavó la mirada en el nombre que apareció en la pantalla de ordenador: Margie Slaton. Su Margie. El hecho de ver su nombre en un listado del disco duro del ordenador de Devlin, tuvo el mismo efecto que una puñalada en el corazón. Pero demostraba que había tenido alguna relación con las actividades de Mystic Isle. Algo que por otra parte, había sabido desde el principio.

—Las letras y los números que siguen a los nombres tienen que significar algo, pero no sé lo que es —le dijo Lisa.

—Podrían referirse a un archivo que recogiera más datos sobre la persona en cuestión. O quizá sean una clave para acceder al disco duro, o a un disquete, o a un CD.

—Ya he estado buscando y no he encontrado nada.

—Probablemente todo esté cifrado —recorrió con el cursor la lista de nombres, revisando los números.

—Debe de haber una docena de combinaciones diferentes entre letra y número. Los archivos serían unos doce.

Realizó un par de búsquedas, sin encontrar nada.

—Todos los discos están etiquetados con nombres —lo informó ella—. Los he revisado todos mientras te esperaba. Ninguno está identificado con las series de letra y número.

—Lo que significa que tendremos que revisar todos los discos uno a uno. Y rápido. Si Boca de Algodón empieza a curiosear, uno de nosotros tendrá que distraerlo con alguna falsa emergencia.

—Ya me inventaré yo algo para sacarlo de la casa. Le encanta hablar conmigo.

Roark insertó un nuevo disquete, etiquetado con el nombre de Despertares. Pulsó varias techas y se dedicó a revisar todos los datos almacenados, esperando encontrar algo que concordara con las series de letras y números que habían seguido al nombre de Margie. En el disco no había nada, excepto descripciones de equipamiento; cada artículo iba acompañado de la fecha de adquisición y de su precio. Lo sacó e insertó otro.

—Podríamos tardar una eternidad, Roark. Y yo no estaré aquí mucho tiempo más.

—Bien. Porque precisamente iba a sugerirte algo. Si esta mañana no encontramos lo que estamos buscando, deberías salir de aquí.

—No me voy a ir. Ya no tengo miedo… Ni siquiera de Veretha.

—¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

—Devlin.

Había un timbre de excitación en su voz. De ilusión. De entusiasmo.

—¿Qué te ha dicho Devlin?

—Todavía no puedo adelantarte nada, pero pronto lo sabrás. Todo el mundo se enterará. Incluso Kathryn. Los espíritus nos sonríen.

Roark se preguntó por qué los espíritus, benignos o malignos, tenían que estar siempre del lado de Devlin.

Devlin hizo pasar a Kathryn a la Habitación del Despertar. Hacía frío y humedad, como si estuviera cayendo una fina niebla.

—Quiero que te tumbes en el sofá y te relajes. No tengas miedo. Si los espíritus perciben temor o desconfianza, se negarán a aparecer.

Kathryn se tumbó en el sofá blanco, pero no se relajó. Devlin pulsó un interruptor de pared y la luz se fue atenuando, tornándose dorada. Una melodía comenzó a sonar. Un aroma a madreselva invadió la habitación. No tardó en sentir la cabeza ligera, como si estuviera flotando. Sintió un escalofrío, y tuvo la extraña sensación de que alguien, o algo, acababa de entrar.

—Respira profundamente, Kathryn, y prepárate. El primer espíritu está ya con nosotros.

Capítulo 14

Kathryn se sentía mareada, como si la habitación diera vueltas a su alrededor. Cerró los ojos, y cuando volvió a abrirlos, el movimiento pareció haberse aplacado un tanto. Devlin se inclinó sobre ella para susurrarle al oído:

—Tiene suerte. El aire vibra con la promesa de muchos espíritus. El otro mundo está intentando contactar contigo.

—Kathryn, Kathryn… ¿Me oyes?

La voz era baja y femenina. Sonaba como si procediera de un túnel. El efecto era tan fantasmal y estremecedor, que Kathryn tuvo que recordarse que tanto los sonidos como las sensaciones eran producto de un sofisticado equipo de efectos especiales.

—Te estás alejando de nosotros, Kathryn. Los espíritus se marcharán si no estás debidamente predispuesta.

—Estoy aquí.

Y dado que lo estaba, necesitaba fingir un verdadero fervor por aquel encuentro espiritual. Y parecer tan ingenua y crédula como a buen seguro, se habría mostrado su hermana. Dejarse guiar por Devlin. Sólo tenía que seguirlo.

—Agárrate a mí —murmuró mientras acercaba aún más su silla y le tomaba la mano izquierda—. Si llegas a tener demasiado miedo, o sientes que te vas deslizando al otro mundo, apriétame con fuerza la mano. Yo no dejaré que te vayas.

—Por favor, no me dejes sola frente a los espíritus, Devlin —balbuceó, esperando engañarlo.

—No dejaré que nada malo te suceda, Kathryn. Estoy aquí, contigo. ¿Tienes miedo?

—Un poco…

No estaba muy convencida de que no fuera cierto.

—Prepárate. Vas a experimentar sensaciones que están fuera de este tiempo y de este lugar —se volvió y miró a su alrededor, como si buscara algo—. Los espíritus ya se están acercando. Puedo sentirlos. Y percibo ansiedad y tensión en aquellos que se están reuniendo con nosotros…

Un leve ruido reverberó en la habitación. Era el rumor de una brisa suave, como la que acariciaba las hojas del olmo que se levantaba detrás de su casa, en Dallas. Pero poco a poco fue creciendo en intensidad, hasta asustarla.

—Kathryn…

En esa ocasión la voz era clara como el cristal. No sabía de dónde procedía. Parecía desplazarse por la habitación, flotar encima de ella, como si de repente se hubiera materializado en el aire. Alzó la mirada. Una especie de nube blanca se agitaba como una mariposa, volando en círculo por el techo. Se le erizó el vello de la nuca.

—No sé muy bien quién se está dirigiendo a ti. Kathryn —pronunció Devlin—. Siéntete libre para contestarle.

A Kathryn no le gustaba nada la idea de hablar con voces extrañas, que no parecían proceder de ninguna parte. Pero había ido allí para informarse de cómo trabajaba Devlin, y para experimentar en su propia carne lo que debía de haber experimentado su hermana.

—Kathryn, ¿me necesitas?

En esa ocasión, la voz era masculina.

Aspirando profundamente, Kathryn se atrevió a preguntar:

—¿Quién eres?

—Alguien que te quiere. Reúnete con nosotros, querida mía.

—No puedo ir. Tendrás que hablarme aquí.

—Entonces dinos en qué quieres que te ayudemos.

—¿Por qué supones que necesito ayuda?

—Hablas con voz preocupada. Puedo percibir tus temores.

—¿Ves algún peligro?

—Te veo demasiado sola. Necesitas apoyarte en alguien. Alguien. Alguien…

La voz se desvaneció en un eco cada vez más lejano.

Se le había helado la sangre en las venas. No había esperado que aquella escenificación fuera tan real.

—Kathryn, tienes que luchar contra el miedo —pronunció de pronto otra voz.

—¿Cómo?

—Con paz. Con armonía. Con amor…

Las palabras parecieron rebotar en las paredes y llenar la habitación. El volumen aumentaba a cada sílaba.

—Ten cuidado con la gente en la que confías, Kathryn. Ten cuidado. Mucho cuidado.

—¿Cómo sabré en quién confiar?

—Confía en tu corazón. Confía siempre en tu corazón.

De repente todas las voces hablaron al unísono, y luego se callaron. Hacía cada vez más frío, pero Kathryn sentía un extraño calor extendiéndose por su cuerpo. Empezaba en su cabeza y recorría todo su ser hasta llegar a los pies.

La música se fue tornando más rítmica, más fuerte. Se le aceleró el corazón, como si sus latidos se acompasaran con aquel trepidante ritmo. La habitación comenzó a llenarse de nubes de un color gris azul, arrastrándose tumultuosas por el techo y acercándose cada vez más a ella, casi rozándola.

—Busca la verdad, Kathryn…

—¿Quién me habla?

—Un espíritu errante. Yo perdí la verdad. Que no te suceda a ti lo mismo.

—¿Cómo sabré quién dice la verdad y quién no?

—Esa persona llamará a la puerta de tu corazón. Déjala entrar. Déjala entrar, Kathryn. No te alejes de la verdad.

—Estoy aquí contigo, Kathryn —pronunció en aquel momento Devlin, con tono reconfortante, consolador—. Hoy no puedo dominar a los espíritus. Sienten miedo por ti, y me reclaman que les deje hablar.

—Kathryyyyyn…

Se estremeció. El frío la había calado hasta los huesos, penetrando en lo más profundo de su alma. Pese a sus esfuerzos por no perder el sentido de la realidad, sabía que estaba fracasando. Los espíritus estaban allí, con ella…

No. No había espíritus. Todo era un montaje, una farsa. No debía olvidarse de ese hecho si pretendía escapar a la misma suerte que había corrido Lisa.

—Kathryyyyyn…

En esa ocasión la voz era más ronca y gastada, como si perteneciera a una anciana… O a una bruja.

—¿Quién me llama?

—¿No lo sabes?

—No. No lo sé.

—Eres demasiado olvidadiza. Ten cuidado, Kathryn. Ten muchísimo cuidado con…

De repente se hizo el silencio.

—Por favor, no te vayas sin terminar lo que ibas a decirme… —le suplicó.

Sentía una fuerte opresión en el pecho. Comenzó a agitar nerviosamente los brazos, intentando en vano tocar al espíritu. De repente comenzaron a sonar otras voces:

—Deja a la niña en paz…

—No puedes escapar…

—Devlin puede ayudarla.

—Hace demasiado frío aquí. Quiero volver…

—Por favor, deja que me acerque a ella. Es a mí a quien necesita.

Kathryn se dejó llevar por el pánico.

—Parad, por favor… ¡No entiendo lo que estáis intentando decirme!

—¿Quieres que les pida que se vayan, Kathryn?

La voz de Devlin se derramó sobre su ser como un dulce bálsamo, exótica y seductora.

—No. Todavía no.

—Entonces siéntate y déjame abrazarte para que pueda mantenerte a salvo.

Así lo hizo, como si fuera una sonámbula. Un mar se alzó de pronto frente a ella, agitándose y encrespándose frente a un espigón invisible. Se aferró a Devlin como si una extraña fuerza amenazara con arrastrarla a aquellas oscuras aguas. Estaba sin aliento.

Pero Devlin la abrazaba, la acariciaba. Cuidaba de ella.

—Quieres sentirte protegida y quieres sentirte amada, Kathryn. Eso es precisamente lo que he estado intentando decirte. Tienes que enfrentarte a la verdad, darte una oportunidad para encontrar la felicidad, para entregarte al amor…

Pero de inmediato se levantó una fuerte algarabía de voces. Voces furiosas, airadas, quejumbrosas, que se distorsionaban cada vez más… Hasta romper el estado de trance en que había caído. Soltándola, Devlin se levantó rápidamente de su silla.

—Quédate aquí, Kathryn. No te muevas del sofá.

Desapareció detrás de una cortina, dejándola con aquellos horribles sonidos chirriantes. Ignorando su orden, Kathryn atravesó la habitación y apartó la cortina justo a tiempo de ver a Veretha saliendo precipitada y sigilosamente por la puerta trasera. Devlin estaba tan concentrado revisando el equipo de efectos especiales que no descubrió su presencia. Como tampoco debía de haber descubierto la de su esposa.

Kathryn dejó caer la cortina y abandonó la habitación. Ya había visto y oído suficiente. La ilusión había sido tan eficaz que todavía estaba estremecida, temblando por dentro. Lo único que había aprendido de aquella sesión era que Devlin era un peligroso estafador, rodeado de gente aún más peligrosa. Y seguía sin tener la más remota idea de dónde podría estar Lisa.

Bajó corriendo las escaleras y no se detuvo hasta que salió a la calle, aspirando una bocanada de aire fresco. Había conocido un mundo de fantasmas y sombras, el inquietante mundo de Devlin Tishe, pero ignoraba dónde estaba su hermana. Y no tenía a nadie en quien confiar.

Echó a andar lo más rápidamente que pudo. De pronto una mano la agarró del brazo.

—¿Las promesas no significan nada para ti?

Era Roark. Su tono era duro, cortante, y le estaba haciendo daño al apretarle el brazo con tanta fuerza. Pero no estaba dispuesta a dejarse intimidar por él.

—¿Y las mentiras? ¿Significan algo para ti las mentiras, Roark Lansing?

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando de Raycine Ranklin. No me dijiste que había sido una de las seguidoras de Devlin.

—No me pareció importante.

—Seguro que puedes encontrar alguna excusa mejor.

—De acuerdo. No quería que te preocuparas.

—No. Lo que querías era que volviera a Dallas, que me ocupara de mis propios asuntos. Que no te estorbara. Como si mi hermana Lisa se hubiera ido… A un campamento de las Girls Scout.

—Yo nunca te he dicho eso —se defendió Roark.

—No tenías ninguna necesidad, desde el momento en que te negabas en redondo a decirme dónde estaba o por qué no podía verla.

—Baja la voz.

—Ya he bajado bastante la voz, y ya me he callado bastante. Estoy harta, ¿sabes?

—¿Cómo descubriste lo de Raycine?

—Me lo dijo su padre. Parece que finalmente, se ha dado cuenta de que no era ninguna tontería lo que le sugerí acerca de que la desaparición de Lisa podía estar relacionada con Mystic Isle. Su hija se marchó de casa algunos meses antes de que fuera asesinada. Simplemente desapareció y perdió el contacto con todas sus amigas.

—¿Cuándo has hablado con Ranklin?

—Al día siguiente de que tú te marcharas.

—Eso explica tu súbito cambio de actitud.

—Sé sincero conmigo, Roark. Aunque sólo sea por una vez, cuéntame toda la verdad. ¿Está Lisa en el mismo lugar en el que estaba Raycine antes de que la asesinaran?

—¿No podríamos hablar de esto en alguna otra parte? —le sugirió, tras una ligera vacilación.

—No necesitamos hablar. Simplemente responde a mi pregunta.

—Estoy de tu lado, Kathryn. Creo que Lisa debería volver a Dallas contigo. Pero es una mujer adulta y tiene que tomar sus propias decisiones.

—Lo dudo. Tengo la impresión de que Devlin está tomando las decisiones por todos vosotros. Sois como marionetas bailando a su compás.

—Yo no soy la marioneta de nadie, pero supongo que es inútil tratar de convencerte de ello.

—Puedes llevarme con Lisa.

—Eso, ahora mismo, es imposible.

—Pues entonces apártate de mi camino, porque no voy a quedarme quieta viendo actuar a Devlin. O esperando a que encuentren el cuerpo de Lisa en algún maldito y asqueroso pantano.

—No, claro —suspiró—, lo que estás buscando es que te maten a ti también. Vuélvete a Dallas, Kathryn. Confía en mí, es lo mejor que puedes hacer por ahora.

—¿Volver a Dallas? ¿Por qué? ¿Y por qué tengo que confiar en ti? Tú mismo reconociste que me mentiste desde el primer momento en que nos vimos. ¿Por qué tendría que escucharte y hacerte caso?

Roark se volvió hacia Mystic Isle. Kathryn siguió la dirección de su mirada. Devlin estaba en el umbral, observándolos.

—No puedo seguir hablando de todo esto aquí, Kathryn. Vuelve al apartamento y espérame allí. Yo iré tan pronto como pueda.

—Antes preferiría volver a mi habitación del hotel, con las serpientes.

Se giró en redondo y echó a andar de nuevo. Temía por Lisa y a la vez estaba furiosa consigo misma por haberse dejado atraer por un hombre tan falso y engañoso como Roark.

"Si no saca a Lisa de allí, morirá antes del día de su cumpleaños". Era la extraña llamada anónima que había recibido en Dallas. La frase resonó una y otra vez en su mente mientras se alejaba por la Avenida de la Explanada. ¿Habría sido Raycine quien la había telefoneado aquella noche, para avisarla? ¿Se habría tratado de un último y desesperado intento por salvar la vida de Lisa… Antes de perder la suya? Sacar a Lisa de «allí». ¿Pero de dónde?

¿Y por qué le dolía tanto el hecho de haberse equivocado con Roark, pensando que era distinto del resto de la gente que había conocido en Nueva Orleans? Él era como los demás. Tenía su propia agenda, su propia lista de prioridades. Y ayudarla no era una de ellas.

Veretha recorría con el dedo índice las páginas de la guía telefónica, buscando el número de la única compañía aérea a la que no había llamado todavía, cada vez más furiosa. En ninguna de ellas había sido reservado billete alguno para Barcelona, a nombre de Devlin. Las únicas reservas que había encontrado eran las de dos asientos en un vuelo a Dallas: Devlin Tishe y Lisa Morland.

Marcó por fin el número y tamborileó con los dedos sobre el escritorio, impaciente.

—Me gustaría confirmar una reserva a mi nombre y al de mi marido para Barcelona, España, el 8 de Diciembre por la tarde.

—¿Podría deletrearme los nombres?

Así lo hizo. La espera se le hizo interminable. No confiaba en que la oficinista encontrara la reserva. Devlin no tenía intención de ir a ninguna parte con ella. Lo había sospechado desde el instante en que se enteró de que se había encerrado en la Habitación del Despertar con su nueva amante. Por eso se había dedicado a sabotear los efectos especiales, sintonizando todas las voces a la vez.

—No tenemos ningún vuelo a Barcelona para el 8 de Diciembre. Espere, pero tenemos otro para las Islas Caimán a nombre de un Tishe. ¿Veretha Tishe? No, lo siento, ese nombre no figura. ¿Quiere que se lo reserve para otro día?

—No, gracias. No hace falta.

Y colgó.

Así que era eso. Devlin se marchaba, desde luego, pero con el dinero de Lisa Morland como único compañero de viaje. Con doce millones de dólares en el bolsillo, le sobrarían las mujeres. Se daría la gran vida.

Sólo que ella no estaba dispuesta a consentirlo. No sería tan difícil. Los muertos no cobraban fondos fiduciarios. Aquella noche sería su apoteosis, su última oportunidad para triunfar como sacerdotisa, su última noche con Devlin, su última noche en Nueva Orleans. El plan ya estaba cobrando forma en su cerebro. Aquella sería la noche más memorable de todas.

Casi antes de abrir la puerta de su apartamento, Roark tuvo el presentimiento de que Kathryn no estaba allí. Lo sentía distinto, más frío, más solitario que cuando lo había dejado aquella mañana. Sabía perfectamente que no había debido hacer el amor con ella, pero aun así se alegraba de haberlo hecho. Había sido lo único verdaderamente sincero que había hecho durante los nueve últimos meses. Había estado con una mujer buena y valiente, capaz de sacrificarse por un ser querido. Alguien que le había hecho tomar conciencia… De que era capaz de volver a amar.

No la culpaba por estar furiosa con él. Pero eso no cambiaba las cosas, ni el hecho de que no podía revelarle dónde se encontraba Lisa. Eso habría sido como firmar su sentencia de muerte. En el preciso instante en que Kathryn se encaminara a la mansión Tujacque, Devlin lo sabría, y jamás permitiría que se interpusiera entre la fortuna de Lisa y él.

Pero Devlin todavía no tenía el dinero, y su inquietud era cada vez mayor. Roark había leído el temor en sus ojos después de que el inspector Ranklin realizara una vista informal a Mystic Isle aquella misma tarde. Veretha también se había mostrado muy tensa y nerviosa. Tanto que apenas había podido disimularlo cuando entró en la tienda para recordarle a Roark lo de su excursión al pantano aquella noche.

Mystic Isle y su mundo de engaños estaba a punto de evaporarse. Devlin se marcharía indemne, impune. Nueve meses de trabajo, de planes secretos, de llevar una vida que detestaba… Y no había conseguido nada. Incluso había sido testigo de la absurda muerte de Raycine, corriendo la misma suerte que Margie.

A la mañana siguiente iría a buscar al inspector Ranklin y le haría entrega de toda la información que había podido reunir. Las pruebas de una gigantesca operación de estafa y las sospechas de los asesinatos de dos mujeres. Le facilitaría además, aunque probablemente también sería demasiado tarde, la dirección de la mansión Tujacque para que fuera a hablar con Lisa Morland e intentara hacerla entrar en razón.

¿Quién sabía lo que habría podido planear Devlin para ella una vez que tuviera el dinero en sus manos?

Cuando todo hubiera terminado, Kathryn volvería a su vida en Dallas, y él a la suya. Una relación entre ellos jamás habría podido funcionar. En realidad no se conocían lo suficientemente bien. Su único vínculo había sido su desconfianza hacia Devlin. Él había querido venganza. Y Kathryn, simplemente, rescatar a su hermana.

Lo que había sentido por Kathryn había sido un anhelo nacido de la desesperación. Si se hubieran encontrado en cualquier otra situación, probablemente ni siquiera habrían reparado el uno en el otro.

Pero no podía engañarse. Por mucho que se esforzara, no podía engañarse.

Kathryn esperaba en el aeropuerto. Viajaba con muy poco equipaje: Su bolso de mano, el vestido que había llevado a la fiesta de la noche anterior y un par de revistas que acababa de comprar. El Hotel Ponchartrain se encargaría de enviarle las cosas que había dejado en la habitación, debidamente desinfectadas.

Se había reunido con el inspector Ranklin a primera hora de la tarde, y le había contado todo lo que había conseguido averiguar acerca de Devlin, Veretha, Roark y Mystic Isle. Mientras tanto, el abogado encargado de gestionar el fondo de Lisa la había llamado. Nada más llegar a su bufete había encontrado un mensaje avisando de que Lisa se presentaría al día siguiente, poco antes de mediodía, para recoger su cheque.

Ranklin estaba seguro de que Lisa no se presentaría sola. Le había prometido que la policía de Dallas haría todo lo que estuviera en su mano para evitar que Lisa hiciera cualquier cosa contra su voluntad y para arrestar a Devlin, si acaso se atrevía a acompañarla, bajo la acusación de varios cargos de estafa.

Kathryn también estaría allí. Todo estaba bajo control. Por eso no estaba en absoluto justificado el miedo que le atenazaba el estómago, el escalofrío que la recorría por dentro. Pero la frase de advertencia volvió a resonar en su mente: «Morirá antes de su cumpleaños». Aquella voz estaba dentro de su cabeza, no era de un falso espíritu como los de la Habitación del Despertar, pero era igual de clara y aterradora. Se tambaleó ligeramente. Algo iba mal. No sabía lo que era, pero estaba absolutamente segura de que algo iba mal…

Sonó su móvil. Le temblaba la mano cuando pulsó el botón de llamada. «Por favor, que sea Lisa…», rezó para sus adentros.

—¿Diga?

—Soy yo, Punch. Tengo noticias para usted.

Se le aceleró aun más el corazón.

—¿Sabes dónde está mi hermana?

—Más o menos.

—¿Dónde?

—En una casa de plantación en las afueras de la ciudad. Pertenece a una anciana rica. A Devlin Tishe le deja usarla.

—¿Dónde está exactamente esa casa?

—Exactamente no lo sé.

Las esperanzas de Kathryn se desvanecieron al momento.

—¿Sabes el nombre de la propietaria?

—No. Pero sé a dónde irá esta noche Veretha Tishe. Si va allí, quizá pueda encontrar a alguien que sepa dónde está la casa. Algiers, en el pantano, en el lindero del bosque. Vive poca gente. Es un lugar poco frecuentado. Allí suele celebrar sus reuniones.

—¿Qué tipo de reuniones?

—Mire, tengo que devolverle el teléfono al tipo que me lo ha prestado. Le diré cómo ir a ese lugar y luego cortaré la comunicación.

—¿Tú vas a ir?

—¿Yo? Ni hablar. Me dan mucho miedo esas cosas del vudú. Cuando Veretha te echa una maldición, ya no hay forma de romperla. Y ahora… ¿Quiere saber dónde está ese sitio o no?

Kathryn anotó la dirección. Tendría que alquilar un coche, y aun así podría perderse. Tal vez ir allí fuera una estupidez, sobretodo cuando Ranklin le había asegurado que todo estaba bajo control. Pero el presentimiento de que Lisa estaba en peligro persistía.

—Gracias, Punch.

Corrió hacia el mostrador de las diversas compañías de alquiler de coches. Sentía el irrefrenable impulso de telefonear a Roark y avisarle de lo que iba a hacer, pero se contuvo. Nada había cambiado. No tenía motivo alguno para confiar en él.

Además, solamente se trataba de una simple reunión, ¿no? Fuera o no de vudú, habría mucha gente allí. ¿Qué peligro podía correr?

Las nubes flotaban bajo, ocultando la luna y las estrellas. La carretera estaba oscura, desierta, y escaseaban las señales. Sin las indicaciones que Punch le había dado, Kathryn nunca habría encontrado la sinuosa y estrecha pista que llevaba al lugar de la reunión.

Para cuando dobló la última curva, sin embargo, ya había empezado a temer que Punch la hubiera enviado a un destino inexistente. Llevaba media hora conduciendo y seguía sin ver el menor indicio de vida. Casi estaba a punto de renunciar, hasta que de repente, distinguió un resplandor delante de ella sobre la tierra pantanosa.

Al acercarse, pudo descubrir la fuente de aquella luz. Había antorchas clavadas en el suelo, alternando con lámparas de petróleo, formando un círculo. En el centro se levantaba una especie de tarima de madera, el punto focal de las cerca de cuarenta personas que lo rodeaban.

Aminoró la velocidad y aparcó al final de una fila de coches y camionetas, allí donde la carretera se cortaba. No era, desde luego, un lugar muy agradable. Nada más bajar del coche, metió el pie en un repugnante barro que estuvo a punto de tragarse su zapato. Caminó con cuidado, pisando por las zonas menos blandas.

Nadie pareció advertir su llegada. La gente estaba absolutamente ensimismada en la escena que se desarrollaba en lo alto de la tarima. De pronto, el grupo entonó un cántico, en una mezcolanza de inglés, africano y cajún. Kathryn solamente alcanzó a entender algunas palabras: «maldición», «demonio», «muerte», «sacrificio». Las suficientes para que se le pusiera la carne de gallina.

Empezó a abrirse paso entre el grupo, decidida a ver lo que estaba pasando. A su alrededor, los asistentes se balanceaban rítmicamente, alzando los brazos sobre sus cabezas, cantando cada vez más alto. No tardó en verse empujada, apretada entre aquellos cuerpos, impulsada hacia delante. En un determinado momento, el cántico se limitó a repetir una única palabra: «Veretha, Veretha, Veretha…».

Allí estaba Veretha, agitando frenéticamente su larga melena negra mientras danzaba en el escenario con graciosa fluidez. Sus pies descalzos apenas rozaban el entablado. Estaba impresionante, vestida con vaporosos velos que parecían acariciar su cuerpo desnudo. Kathryn se acercó aún más, pasando entre un corro de mujeres que acababan de comenzar a bañar. Veretha entonó un nuevo cántico, algo acerca de un hombre con mal de ojo. Una de ellas echó a correr hacia la plataforma y se arrodilló frente a Veretha. Evidentemente, la mujer del hombre que había sido castigado con aquella maldición.

Veretha saltó al suelo y se puso a bailar en torno a ella; luego se agachó, y destapó un cesto redondo de mimbre. Una serpiente de cascabel asomó la cabeza y comenzó a salir lentamente del cesto. Veretha la agarró con un movimiento limpio y rápido. La multitud estalló en aclamaciones, pero al mismo tiempo se apresuró a apartarse, haciéndoles sitio. Continuó entonces con el baile, contoneándose sensualmente mientras acercaba peligrosamente a su rostro la cabeza de la serpiente, enredada en su brazo.

Cuando más enfervorizada se hallaba la multitud, levantó de nuevo la tapa de la cesta. En esa ocasión salió una gran culebra verde. La recogió de inmediato y se la puso al cuello. La serpiente se le enredó en la melena y en el otro brazo.

Con la mirada clavada en ella, Kathryn evocó de nuevo las docenas de serpientes que había visto la noche anterior en su habitación del hotel. Aquel recuerdo y la imagen que estaba contemplando parecían combinarse para hipnotizarla. Permaneció inmóvil mientras Veretha se agitaba y contorsionaba con verdadero frenesí, con las culebras enroscadas en torno a su cuerpo.

De repente el cántico se interrumpió y la multitud se quedó callada. Veretha había dejado de bailar. Estaba mirando algo fijamente. Kathryn tardó unos segundos en darse cuenta de que todas las miradas estaban clavadas en ella. Al ver el brillo de frialdad de los ojos de Veretha, comprendió inmediatamente lo que iba a suceder a continuación.

Veretha alzó la serpiente de cascabel y empezó a acercarse a ella. Kathryn intentó huir, pero la gente se apresuró a rodearla, impidiéndole el paso. La sacerdotisa de aquel extraño rito le lanzó entonces la serpiente, que llegó a azotarle el rostro con la cola.

Fuera de sí, aterrorizada, Kathryn se abrió paso entre los presentes, manoteando. No le importó a quién golpeó en su desesperado esfuerzo por salir de allí. Corrió a ciegas, hundiéndose en el lodo. Sus chillidos no consiguieron acallar el monótono cántico que había empezado a entonar la multitud: muerde, muerde, muerde… Tropezó con una raíz y cayó al barro. No le importó. Al menos no la había alcanzado la serpiente.

De repente, dos fuertes brazos la ayudaron a levantarse.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—Roark, debí haber…

—Ahora no, Kathryn. Tenemos que irnos. Rápido. Antes de que esta gente se dé cuenta de que te estoy ayudando en lugar de capturarte. ¿Has venido en coche?

—Sí. Está en la pista. Al final de la fila.

La agarró de una mano y echó a correr hacia allí. Kathryn podía escuchar los gritos de Veretha, al fondo. Cuando miró hacia atrás, vio a dos hombres persiguiéndolos, ganándoles terreno. Roark no se detuvo hasta llegar al coche. Kathryn sacó las llaves de un bolsillo y se las lanzó.

Subió al coche justo en el momento en que el primer perseguidor se disponía a alcanzarla. Afortunadamente, tropezó con algo y cayó al suelo. Roark encendió el motor y salió disparado, levantando una lluvia de barro.

Minutos después, cuando ya habían recorrido un par de kilómetros, le rodeó los hombros con un brazo.

—¿Acaso querías echarle el mal de ojo a alguien? ¿Por qué has venido?

Kathryn estuvo a punto de espetarle que no tenía por qué darle explicación alguna de sus actos, pero finalmente no lo hizo. No podía. Temblaba tanto que era incapaz de pronunciar las palabras.

—¿No se suponía que tú eras la hermana materialista y descreída que nunca asumía riesgos?

Kathryn asintió con la cabeza.

Roark la acercó hacia sí. Y ella ni siquiera pensó en retirarse.

Mentiras, engaños… Todo aquello de repente parecía haber perdido importancia. Lo único que importaba, era que Roark estaba allí, con ella. No lo comprendía, ni siquiera se comprendía a sí misma, pero sabía que se sentía segura en sus brazos. Y con eso le bastaba. Por el momento.

—Primero tómate una buena ducha de agua caliente —le sugirió Roark mientras la hacía pasar a su apartamento—. Mientras tanto, te prepararé un chocolate para que termines de entrar en calor.

—No tengo frío.

—Estás temblando.

Kathryn bajó la mirada.

—Es verdad.

La acompañó al cuarto de baño.

—Las toallas y todo lo demás están en el mismo sitio que esta mañana. Sírvete tú misma. ¿Necesitas algo del coche?

—Mi bolso. Tengo el cepillo de dientes dentro.

—Voy a buscártelo.

Kathryn asintió. Tan pronto como se hubo marchado, se despojó de la ropa empapada de barro y se metió en la ducha. Inmóvil, dejó que el agua caliente resbalara por su espalda y hombros, doloridos por la tensión. Luego, empezó a enjabonarse la cara y el pelo para quitarse el barro.

Para cuando volvió Roark con su bolso, ya había terminado de ducharse y se había envuelto en una toalla.

—¿No te recuerda algo esta escena?

—Esta vez me ataré bien la toalla, para que no se me caiga.

Kathryn reflexionó sobre lo inusitado de la situación. Allí estaba, en un pequeño cuarto de baño, vestida únicamente con una toalla, delante de un hombre al que apenas conocía. Aun así, le parecía algo perfectamente natural.

—Tienes el chocolate en la mesilla, al lado de la cama. ¿Necesitas algo más? —le preguntó, mientras empezaba a desabrocharse la camisa, también llena de barro.

—Un masaje me vendría muy bien.

—Enseguida. Permíteme que me lave antes un poco.

Kathryn terminó de lavarse los dientes y se dirigió hacia el dormitorio, dejando a Roark duchándose. Cientos de preguntas sin respuesta seguían acribillando su mente, pero no con la urgencia de antes. Ya era demasiado tarde para tomar un avión para Dallas esa misma noche, pero por la mañana había varios vuelos. Estaría en el despacho de su abogado para cuando Lisa se presentara a recoger su cheque.

Pero Kathryn había tomado una decisión distinta mientras volvía de Algiers, de aquel horrible pantano. Si Lisa la necesitaba y reclamaba su ayuda, estaría a su lado. Si no, se apartaría. No podía seguir viviendo la vida de Lisa para siempre. No podía ser su conciencia, no podía acudir indefinidamente en su rescate. Eso no era justo para ninguna de las dos.

Pensó en Roark. Sus sentimientos por él eran muy intensos, pero aun así apenas lo conocía. Algo le había cambiado completamente la vida nueve meses atrás, algo que seguía doliéndole tanto que era incapaz de hablar de ello. ¿Habría perdido a algún ser querido a manos de Devlin Tishe? ¿Habría perdido a alguien… A quien todavía amaba?

Veretha hervía de rabia mientras conducía de regreso a la ciudad. ¿Cómo se había atrevido Roark a abandonarla para correr a rescatar a Kathryn Richards? Pero eso no importaba ahora. Ya le daría una buena lección. Y a Devlin. Mientras dormían tranquilamente, su preciosa Lisa Morland emprendería un pequeño viaje. Después de eso, para hablar con ella, Devlin no tendría más remedio que convocar a su espíritu. ¡Como si pudiera hacer algo semejante!

Devlin, el maestro… Los únicos poderes que poseía eran, para su desgracia, demasiado terrenales. Y muy poco eficaces. ¡Qué sorpresa se llevaría cuando descubriera que sin ella y sin el dinero de Lisa, era un hombre como todos los demás!

Kathryn estaba tumbada boca abajo en la cama de Roark, con los ojos cerrados y envuelta en la toalla, a modo de sarong.

—Servicio de masaje. Tal y como ordenó.

—Creo que podría acostumbrarme fácilmente a este tipo de servicios.

Abrió los ojos y vio que llevaba un frasco en la mano.

—¿Qué es eso?

—Un elixir de amor, cortesía de Mystic Isle —leyó la etiqueta—. «Calor y masaje en el cuerpo de la persona a la que deseas seducir. Diversifica las caricias y no dejes ninguna parte del cuerpo sin frotar. La magia de este aceite disolverá toda resistencia».

Se tumbó a su lado y se echó un poco de aceite en la palma de la mano.

—Relájate, que la magia de este producto hará el resto. Viene con garantía. Y hasta el momento, nadie ha reclamado nada.

—No me extraña.

Empezó el masaje por los hombros. El calor se fue transmitiendo por todo su cuerpo, despertándole un anhelo tan intenso que la hizo estremecerse. Si continuaba acariciándola así, terminarían haciendo el amor… Eso sería maravilloso, pero no respondería a la pregunta que tanto la atormentaba. Se dio la vuelta.

—Aún no he terminado el masaje…

—¿Yo te importo, Roark?

—Creía que eso resultaba obvio. Y tengo la sensación de que a ti te pasa lo mismo.

—Tienes razón, pero realmente no te conozco.

—¿Aún sigues sin confiar en mí?

—El problema es que tú no confías en mí, Roark.

—¿En qué sentido?

—¿Qué fue lo que te sucedió hace nueve meses… Para que renunciaras a tu vida anterior y te trasladaras a Nueva Orleans?

Roark suspiró profundamente. No se le daba nada bien hablar de sentimientos. Nunca antes había compartido con nadie el dolor que le produjo perder a Margie. Nunca había querido hacerlo hasta ahora, y todavía no estaba muy seguro de que pudiera. Pero lo deseaba. Y eso ya era algo.

Kathryn le tomó las manos, y él se las apretó con fuerza. Retrasar el momento no serviría de nada.

—Tenía una hija. Era dulce, inteligente, sensible… El tipo de hija que todo padre quería tener. Su madre murió cuando Margie solamente tenía cuatro años, así que nos quedamos los dos solos.

—Debíais de estar muy unidos.

—Era mi vida. Por eso me costó tanto aceptar su decisión de ingresar en la universidad, una vez que se graduó en el instituto. Le habían ofrecido una beca en la Universidad de Tulane, en Nueva Orleans. Tenía ganas de abandonar nuestra casa en las montañas del norte de Georgia para marchar a la gran ciudad. A mí me sentó muy mal, pero todo el mundo decía que me estaba mostrando demasiado protector con ella…

—¿Qué hacías en Georgia?

—Enseñaba economía en un pequeño centro universitario. Había sido ejecutivo de una gran compañía antes de que muriera mi esposa, pero renuncié a aquella vida para dedicar más tiempo a mi familia. Jamás me arrepentí de aquella decisión.

—Pero Margie aceptó la beca y se trasladó a Nueva Orleans.

—Sí. No podía esperar. Era una joven muy independiente. Durante el primer semestre, no hacía más que hablar de la universidad. Durante el segundo, sin embargo, se dejó tentar por una extraña doctrina que hablaba de la paz y la armonía…

—Tropezó con Devlin Tishe.

—Sí. A mí no me pareció un problema tan grave, como otros que acechaban a los jóvenes en la gran ciudad, así que no me quejé. Suponía a que era una de esas filosofías esotéricas a las que son tan aficionados los chicos a cierta edad, antes de hacerse mayores. Por desgracia, no tuvo esa oportunidad. En Marzo recibí una llamada del sheriff de distrito de Plaquemines. Acababan de sacar el cadáver de mi hija de las aguas del Mississippi, al sur de Nueva Orleans. La habían asesinado. No tenían ningún sospechoso.

Kathryn sintió como propio el dolor que desgarraba el corazón de Roark. Ahora comprendía la naturaleza del extraño e invisible lazo que parecían haber compartido desde el principio, desde la primera vez que se vieron. Era dolor, y miedo, y desconfianza hacia Devlin Tishe. Todo eso y mucho más.

—Debí haberlo previsto. Habría podido impedirlo…

Kathryn parpadeó para contener las lágrimas.

—No fue culpa tuya, Roark. No pudiste haberlo sabido.

—Yo no estoy tan seguro. Si hubiera prestado más atención a lo que me decía, habría venido aquí para comprobar cómo estaba y lo que hacía… Pero no hice nada. Y la perdí.

Lo abrazó con fuerza durante unos minutos, acariciándole la espalda. Sus últimas dudas habían desaparecido. Confiaba plenamente en él.

Hicieron el amor. De una forma muy diferente que aquella mañana. Más dulce, menos presurosa, y no menos satisfactoria. Kathryn podía sentir la pasión abriéndose paso por todo su ser, penetrando en los más remotos rincones de su alma.

—Te amo, Kathryn.

Quiso decirle lo mismo. Le parecía lo correcto, lo adecuado, pero vaciló.

—¿Cómo sabes que es amor, Roark?

—Porque ya he amado antes.

—¿Y lo que sientes por mí es lo mismo que sentías por la madre de Margie?

—No —la besó en la punta de la nariz, y luego en los labios—. Amarte es algo por completo diferente de cualquier otra cosa que haya sentido antes. Tú eres distinta. Y yo también lo soy ahora. Pero reconozco el amor cuando lo siento. Y eso es lo que siento por ti.

Kathryn se acurrucó en sus brazos, entusiasmada, conmovida de sentir su cuerpo apretado contra el suyo.

—Yo no sé si esto es amor, Roark. Lo único que sé es que nunca lo había experimentado antes, y que quiero que dure para siempre.

—Con eso me conformo.

Lisa se despertó al oír un coche aparcando frente a la entrada de la mansión. Corrió a la ventana, pensando que se trataría de Devlin. Probablemente ya le habría comunicado a Veretha que se marchaban y venía a pasar el resto de la noche con ella.

Pero no fue Devlin quien bajó del coche. Era Veretha, vestida con unos vaporosos velos que ondeaban al viento, aleteando como furiosas gaviotas. Nunca se había presentado en la mansión a aquellas horas de la noche, y solamente se le ocurrió un motivo para su presencia. Debía de haber descubierto su relación con Devlin y estaba decidida a impedir que se marcharan juntos.

Lisa tomó su teléfono móvil y tecleó el número de Roark justo cuando los pesados pasos de Boca de Algodón empezaban a oírse en las escaleras. «Por favor, contesta, Roark… Por favor», rezaba en silencio.

Los pasos ya estaban en el vestíbulo. Se acercaban. Estaban casi en la puerta.

—Roark Lansing.

—Tengo problemas, Roark. Ha venido Veretha. Creo que va a… Matarme.

La puerta se abrió de golpe y Boca de Algodón irrumpió en el dormitorio.

—Has cometido un error, Lisa. Y Veretha no tolera errores.

Roark ya estaba a punto de derribar la puerta cuando Boca de Algodón la entreabrió con cuidado. Plantó un pie en el hueco, para evitar que la cerrara.

—¿Dónde está Lisa?

Boca de Algodón se frotó la barbilla.

—Arriba, en su habitación, supongo. ¿Dónde si no estaría a estas horas de la noche?

—Quiero verla.

—¿Desde cuándo te dedicas a dar órdenes, Roark?

—Desde ahora.

Sacó una pistola y apoyó el cañón en la barriga del gigante.

—¿Te has vuelto loco? —inquirió, sin apartarse.

Roark empujó la puerta y entró con Kathryn de la mano. Subieron a la habitación de Lisa. Estaba vacía. No había señal alguna de lucha. Por supuesto, Boca de Algodón habría tenido tiempo de ordenarlo todo antes de que llegaran.

El gigantón acababa de subir la escalera, jadeando. Sin la menor vacilación, Roark le acercó la pistola a la sien.

—Empieza a hablar, Boca de Algodón. ¿Adónde se la ha llevado Veretha?

—No sé de qué estás hablando.

Roark apoyó el dedo en el gatillo.

—A mí me parece que sí. Dispones de un minuto para comenzar a hablar antes de que dispare.

Boca de Algodón esbozó una mueca de terror, desorbitando los ojos, como si estuviera perdiendo el control. De pronto se abalanzó sobre Roark.

Kathryn oyó el disparo. Olió a pólvora. Y a sangre.

El corazón le dio un vuelco en el pecho y tuvo que agarrarse a un poste de la cama para no perder el equilibrio. Pero fue el gigantón quien se tambaleó, cayendo pesadamente al suelo.

Roark se arrodilló a su lado y le tomó el pulso.

—Ha muerto —declaró, pálido—. No quería matarlo.

—Si no lo hubieras hecho, él te habría arrebatado el arma y te habría matado sin dudarlo —repuso Kathryn.

De repente se estremeció. Ya no existía nadie que pudiera decirles a dónde se había llevado Veretha a Lisa.

Veretha se dirigía hacia el sur, por la autopista 23, rumbo a la pequeña población de Venice. Una vez allí, contactaría con Dan Brady para que las llevara en su bote a la isla Skull. Aquel lugar estaba desierto a esas alturas de año. El sitio idóneo para ejecutar un asesinato. Sin apresuramientos. Minuciosamente.

En el asiento trasero del coche, Lisa soltó un gemido. Veretha la había drogado para asegurarse de que estuviera inconsciente hasta que llegaran a Venice, pero al parecer no lo había conseguido del todo. De todas formas, estaba atada de pies y manos. No podía escaparse.

—Lo siento, Kathryn —farfulló Lisa—. Yo no quería que el perro muriera…

Veretha pensó en seguida que estaba delirando.

—No se lo digas a mamá, ni a papá. Se enfadarán conmigo. Odio que se enfaden conmigo.

Veretha estaba harta. Si Lisa continuaba diciendo aquellas estupideces, enloquecería antes de que llegaran a Venice. Quizá fuera mejor hacer un alto e inyectarle otra dosis de somníferos.

—Volveré a Dallas contigo, Kathryn. Ven a buscarme. Quiero volver.

Kathryn. Dallas. La hermana mayor que vivía en Dallas se llamaba Kathryn. Kathryn Richards… ¿Kathryn Morland? ¿Las dos eran la misma persona? Veretha golpeó el volante con el puño, perdió el control del coche por un instante y a punto estuvo de salirse de la carretera.

Kathryn Richards había entrado tranquilamente en Mystic Isle y se había echado en los brazos de Devlin con demasiada rapidez. Eso debería haber despertado sus sospechas. Veretha no podía estar segura de que fueran la misma persona, pero definitivamente era una posibilidad, y muy fácil de verificar. Y si Lisa y Kathryn eran hermanas, les haría un gran favor. Porque morirían juntas.

Era una pena que sus seguidores no la estuvieran viendo. Aquel iba a ser uno de sus momentos triunfales.

Capítulo 15

Kathryn permanecía frente a la ventana de la cocina de Roark, pensativa. Había preparado café, limpiado el mostrador, llenado la lavadora… Incluso había sacado la basura. Todo con tal de ocuparse constantemente en algo y no volverse loca de preocupación.

Lisa estaba ahí fuera, en alguna parte, con una trastornada sacerdotisa vudú, y nadie sabía por dónde debía empezar a buscarla. Según Roark, Veretha ni siquiera era una verdadera sacerdotisa. Simplemente había recuperado ciertos ritos antiguos y convencido a un heterogéneo grupo de chiflados de que poseía poderes para lanzar y repeler hechizos. En realidad, era una encantadora de serpientes lo suficientemente hábil como para manipular a los incautos y colocarlos al borde del éxtasis.

Durante los últimos años había estado jugando con la locura y el delirio, y ahora, al parecer, había traspasado aquella barrera. El propio Roark la consideraba capaz de hacer cualquier cosa. Nadie podía ya razonar con ella. Y supuestamente, el propio Devlin Tishe había hecho las maletas y había desaparecido de Mystic Isle.

Roark se había acercado al pantano, para preguntarle a Yvonne si tenía alguna idea de a dónde podría haberse llevado Veretha a Lisa. Esa vez Kathryn no había tenido más remedio que quedarse en un segundo plano, esperando. Habían llamado al inspector Ranklin para informarlo de la muerte de Boca de Algodón, y en aquel momento estaba tramitando ya una orden de detención. Cuando la consiguiera, quería que Kathryn lo acompañara a Mystic Isle y lo ayudara a registrar los archivos, en busca de cualquier pista que pudiera resultarle familiar, el nombre de algún sitio que le hubiera mencionado Lisa. Así, al menos, dispondrían de algún lugar por donde empezar a buscarla…

Pero en el fondo, tenía la sensación de que todo el mundo la estaba engañando con la mejor de las intenciones. Que realmente creían que Veretha ya había asesinado a Lisa y se había deshecho de su cuerpo. Pero mientras existiera una mínima posibilidad de que estuviera viva, por remota que fuera, no renunciaría a remover cielo y tierra para localizarla.

Se sirvió otra taza de café y se la llevó al salón. Sonó el teléfono. Rezó para que fueran buenas noticias.

—¿Diga?

—Kathryn Morland, qué alegría me da escuchar tu voz…

—¿Quién es?

—¿No me reconoces? No, claro que no. Es a mi marido a quien has frecuentado más.

—Veretha.

—Vaya, qué sagaz. Probablemente ya sabrás lo que quiero…

—Te daré lo que sea. Todo con tal de que me devuelvas a Lisa.

—Lo dudo, Kathryn. Lisa y yo vamos a celebrar una pequeña fiesta al amanecer. Nos encantaría que te reunieras con nosotras. Lo harás si quieres volverla a ver viva.

—Déjame hablar con Lisa.

—Ahora mismo no está hablando con mucha coherencia, pero si aguzas los oídos, podrás escuchar sus alucinaciones.

—Mamá, haz que Kathryn… Juegue… No quiero estar sola.

Indudablemente era Lisa. El mismo tono desvalido que solía usar cuando eran niñas y ella le pedía algo…

—¿Dónde estás, Veretha?

—Vamos a hacer un pequeño viaje en bote. Tienes que prometerme que vendrás sola. Si te traes a alguien contigo, y eso incluye a Roark Lansing, la mataré.

—¿Dónde podré encontrarte?

—Sigue la autopista 23 hacia el sur. Llegarás a la población de Venice. Una vez allí, pregunta por la tienda de aparejos de pesca Guilbeaux. Alguien te estará esperando para acompañarte.

—Salgo ahora mismo. Estaré allí lo antes posible.

—No se lo digas a nadie, Kathryn, si no quieres regresar con el cadáver de tu hermana.

La conexión se cortó. Kathryn apuntó las indicaciones que le había dado Veretha. No se hacía ilusiones respecto a sus planes. Tanto si acudía sola como si no, las mataría a las dos. Tecleó el número de Roark. Por desgracia, el servicio telefónico le comunicó que no estaba disponible en ese momento.

No podía dejarse llevar por el pánico. Probablemente Roark se encontraría en alguna zona aislada del pantano. Ya hablaría con él más tarde. Recogió las llaves del coche de alquiler y el impermeable que Roark había dejado en una de las sillas de la cocina. No podía esperar.

Minutos después, se dirigía ya por la autopista interestatal hacia el río Mississippi. Sacó de la guantera el mapa de Louisiana e intentó orientarse. La autopista 23 seguía a lo largo del río. Venice se encontraba poco antes de la desembocadura del Golfo de México, cerca del distrito Plaquemines. Ese último nombre le sonaba familiar. Era el lugar donde había aparecido el cadáver de la hija de Roark.

Yvonne y Roark avanzaban en la piragua, abriéndose paso entre la espesa vegetación flotante del pantano. Cada vez les costaba más. En un determinado momento se detuvieron. Roark clavó la larga pértiga lo más profundamente que pudo en el fondo, apoyó su peso en ella y logró impulsarse de nuevo.

—¿Estás segura de que no podemos llegar a la casa de ese tipo por tierra?

—Simón nunca quiso vivir al lado de la carretera. Se aisló de todos nosotros hace ya mucho tiempo. Sabe muchas cosas sobre Veretha. Hace años que la conoce.

Quizá Simón fuera el único hombre que pudiera ayudar a Roark. Yvonne le había hablado de una isla en el Golfo de México que Veretha visitaba en invierno, para celebrar algún extraño ritual. Pero ignoraba cómo encontrarla. Simón era su última esperanza.

—Simón no se alegrará nada de que te haya traído a su casa.

—Gracias por haberme ayudado, Yvonne.

—Te lo debía, Roark.

—Nunca me has debido nada. Hice simplemente lo que tenía que hacer.

—Tú salvaste a Michelle de aquel loco. Yo siempre pago mis deudas, Roark. Ya lo sabes.

—Entonces estamos en paz.

Había salvado a Michelle del ataque de un trastornado la primera noche que asistió con Veretha a una sesión de espiritismo en el pantano. Un tipo decidió que Michelle era la mujer que lo había dejado por otro, e intentó lanzarla a la hoguera. Roark consiguió detenerlo justo a tiempo.

—Ya estamos muy cerca, Roark. Es aquella casucha, al fondo de los árboles. Simón vive allí. Le diré que eres mi amigo. Él te ayudará.

Roark esperaba que fuera cierto. Sacó su móvil e intentó llamar a Kathryn para informarla de lo que estaba haciendo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no tenía cobertura.

—Aquí no funcionan los móviles, Roark. Toda esta región es como un agujero negro. La gente dice que está maldita.

Una maldición cayendo sobre un solitario pantano. En aquel momento, Roark prefería no pensar en maldiciones. Sólo quería encontrar respuestas, y luego salir de allí lo más rápidamente posible. No le gustaba nada estar desconectado de Kathryn.

Le había pedido a Kathryn que lo llamara cuando llegara Ranklin. Desde entonces, debía de haber pasado ya más de una hora. Y el móvil no había sonado ni una vez. Pero la casucha de Simón estaba ya a unos metros. Ya era demasiado tarde para volver atrás.

Veretha arrastró a una prácticamente inconsciente Lisa fuera del bote de John Brady. Estaba segura de que se lo prestaría. John era un viejo conocido suyo. Uno de los miembros originales del grupo del Solsticio De La Isla Skull. Dan y él. Amigos con los que siempre podía contar en un apuro.

La policía podría hacerles todas las preguntas que quisiera. Nadie diría ni una sola palabra. Sería el asesinato perfecto. Las hermanas Morland desaparecerían sin más. Continuó arrastrando el cuerpo desmadejado de Lisa por el barro. Casi no había hierba. Los árboles eran escasos. Ninguna luz excepto la de su propia linterna. En medio de la isla se levantaba una pequeña caseta, apenas con el espacio justo para lo que había planeado. La tortura de dos personas que merecían la muerte.

Tenía las cuerdas, las drogas, las agujas y las serpientes. Incluso se había traído las antorchas. Sería una ceremonia a recordar durante el resto de su vida. Veretha Adorada Tishe. De niña, vagabunda de Nueva Orleáns, a reina triunfante de las tinieblas.

Era una pena que ninguno de sus amigos estuviera allí para presenciar su actuación. Ni siquiera Devlin. Y eso que había sido él quien lo había provocado todo. Cuando llevó a Raycine hasta allí… Y cuando empezó a pasar demasiado tiempo con Lisa…

Eran las tres menos diez de la madrugada cuando Kathryn aparcó delante de la tienda de aparejos de pesca Guilbeaux. No había luz alguna, ni en la tienda ni en los botes que estaban atracados en el pequeño muelle detrás del viejo edificio. Apagó los faros y bajó el cristal de la ventanilla. Soplaba un viento frío. Aunque no podía ver el Golfo de México, olía a salitre y a mar.

Roark no le había devuelto la llamada. Le había dejado un mensaje, informándola exactamente del lugar al que se dirigía.

—Señorita Morland…

Kathryn dio un respingo, golpeándose el codo contra el volante.

—Perdone. No he querido asustarla.

Se volvió para ver a un hombre alto y delgado, vestido con un impermeable gris y gruesas botas de plástico.

—Soy Dan. Veretha me dijo que necesitaba que la llevara a la isla Skull.

—¿Está lejos?

—A una hora en un bote de pesca como el mío. Saldremos cuando quiera.

Kathryn bajó del coche. Tenía frío.

—¿Cuál es su bote?

—Aquel de allá. No es una maravilla, pero llegaremos bien.

La isla Skull. Lo único que tenía que hacer era subir a aquella embarcación, en lo que podría acabar siendo un viaje sin retorno. Roark podría verse con ella allí, en el muelle, pero… ¿Llegarían alguna vez a encontrarse en aquella isla?

—Si una persona no dispone de guía alguna… ¿Cómo podría localizar la isla Skull?

—No sé de nadie que quisiera hacerlo.

—¿Y en un caso hipotético? ¿Sabe la gente de aquí dónde está?

—Uno o dos sí, pero los demás no. Isla Skull no es un nombre real. Así es como la bautizamos los del grupo del Solsticio. Nadie la llama así, excepto nosotros. Y nadie más está enterado.

Pero se lo estaba diciendo a ella, aparentemente convencido de que le guardaría el secreto. Iría a la isla Skull, pero no volvería. Al igual que Lisa.

—¿Se espera que suceda algo… Especial en la isla, esta noche?

—Una fiesta. Y tengo entendido que usted es una de las invitadas de honor.

Kathryn no estaba dispuesta a ir, a no ser que alguien estuviera avisado de su lugar exacto de destino. Si subía al bote con aquel tipo, terminaría reuniéndose con Lisa en una muerte segura.

—Necesito hacer una llamada antes de salir.

Se asomó dentro del coche y recogió su móvil. Pero Dan se lo arrebató de las manos y lo lanzó al agua, lo más lejos posible. Abrió apresuradamente la puerta. El hombre volvió a cerrarla de una patada; a punto estuvo de machacarle los dedos. Un segundo después la golpeó en el rostro.

Kathryn se revolvió, propinándole un puñetazo en el estómago y arañándole luego la cara. La sangre le resbaló a Dan por la barbilla, manchándole el impermeable. Aun así, se las arregló para inmovilizarla.

Intentó liberarse y echar a correr. Fue entonces cuando recibió un fuerte golpe en la cabeza, con el mango de la linterna. Le flaquearon las rodillas y se sintió caer. Se derrumbó en el suelo, inconsciente.

Cuando volvió a recuperarse, estaba sentada en las frías tablas del suelo del bote, atada de pies y manos. Las ligaduras le cortaban la piel. El olor a pescado muerto le provocaba náuseas.

—Supongo que vamos a la isla…

—Justamente. Si miras a la izquierda, verás el resplandor de las antorchas. Parece que tu anfitriona ya lo tiene todo preparado.

Dan condujo a Kathryn por la isla después de desatarle los pies. Tan pronto la empujaba con sus manos huesudas como le propinaba una patada. Seguía teniendo las manos atadas a la espalda. Si le hubiera quedado un gramo de fuerza habría echado a correr, pero la cabeza le daba vueltas y apenas podía caminar. Además, se encontraba en una diminuta isla del Golfo de México. ¿Adónde habría podido escapar?

Finalmente Dan cesó de empujarla y la dejó caer al suelo. Un círculo de antorchas rodeaba una vieja y destartalada caseta.

—Tu invitada ya está aquí, Veretha.

Veretha salió de la caseta. Seguía vestida con los velos blancos, manchados ya de barro y de sangre. A Kathryn se le revolvió el estómago. Tenía que ser la sangre de Lisa.

—¿Qué le has hecho a mi hermana?

—Te está esperando, Kathryn. No hace más que hablar de ti. Está deseosa de que te reúnas con ella para la fiesta. Pero Lisa tiene un nuevo nombre. Se llama Lizemera. La elegida. La favorita de Devlin, o al menos lo era hasta que tú apareciste.

Dan se hizo a un lado.

—Bueno, es toda tuya, Veretha.

—¿No quieres quedarte a la fiesta?

—No. Ahora tengo una esposa, y un hijo en camino. No puedo permitirme este tipo de cosas. Pero tú sigue adelante. Siempre has sido distinta de todos nosotros. Incluso cuando éramos niños, tú eras diferente. No le tenías miedo a nadie, excepto a tu padre. Tenía un genio terrible. Cuanto te pegaba, oíamos tus gritos a tres edificios de distancia. ¿Volverás para el solsticio de invierno?

—No. Ya no regresaré.

Dan se encogió de hombros y se alejó. Kathryn intentó levantarse, pero de inmediato se mareó y se derrumbó nuevamente en el suelo. Veretha la agarró entonces por las axilas y la metió en la casucha, sentándola en una silla. No tenía ventanas, aunque algunas tablas sueltas dejaban pasar la luz del círculo de antorchas.

Kathryn miró a su alrededor hasta que pudo descubrir a Lisa, sentada en otra silla en una esquina. Tenía los ojos cerrados, pero respiraba. Viéndola, se le llenaron los ojos de lágrimas.

Nunca volvería a ver a Roark. Le habría gustado despedirse convenientemente de él. Confesarle que lo amaba.

De repente, Lisa abrió los ojos.

—¿Eres tú?

—Sí, Lisa. Soy yo.

—Lo siento, Kathryn —pronunció con voz débil—. Lo siento tanto… Yo no quería arrastrarte a esto…

Kathryn seguía aturdida. Apenas podía mantener levantada la cabeza.

—Tú no me has arrastrado a nada, Lisa. Te quiero. Eres mi hermana.

—Hermanas hasta el final —sollozó Lisa, cerrando de nuevo los ojos—. ¿Crees que mamá y papá nos estarán viendo ahora?

—Sí.

—Probablemente se estén arrepintiendo de haberme tenido. Yo nunca fui tan lista ni tan buena como tú. Y ahora vas a morir por mi culpa…

—No pienses en eso, Lisa.

Kathryn pensó que en realidad, nunca habían llegado a conocerse bien. Lástima. Habrían podido llegar a ser buenas amigas.

—No nos matará hasta el amanecer. A esa hora es cuando el mundo está perfectamente alineado con la muerte. O al menos eso es lo que dicen.

El amanecer estaba cerca. La oscuridad contra la que se destacaban las antorchas se estaba tornando gris. En cualquier momento asomarían las primeras luces del alba. Para entonces, Lisa y ella morirían. El día en que su hermana cumplía veinticinco años.

Veretha debería estar preparando la ceremonia. Sin embargo estaba dormitando en una silla, con la cabeza baja, roncando suavemente. Kathryn se dio cuenta de que la cabeza había cesado de darle vueltas. Atisbó por una rendija entre las tablas. Algunas antorchas se habían apagado.

Una sombra atravesó de repente su campo de visión. Parecía un hombre. Contuvo el aliento, temerosa. La sombra se movió de nuevo, y en esa ocasión Kathryn reconoció el rostro de Roark. El corazón se le subió a la garganta.

Resultaba increíble, pero la había localizado. Veretha se estaba desperezando, despertándose lentamente, sin soltar la culata de su pistola negra. Si llegaba a ver a Roark, no dudaría en dispararle. Tenía que hacer algo para llamar su atención, para proporcionarle una mínima ventaja a Roark…

Se balanceó hacia delante, cayendo de bruces al suelo. Veretha se levantó como un resorte, sobresaltada, y se volvió. Fue entonces cuando descubrió a Roark en el umbral de la caseta.

—Bienvenido a la fiesta, Roark. Aunque tal vez no tengas por qué morir junto a las hermanas Morland. Podría dispararte de inmediato.

Kathryn se impulsó entonces hacia delante, golpeando a Veretha en las piernas. La pistola se disparó. El estallido reverberó en su cabeza. La sangre estaba por todas partes, derramándose por el suelo. Le dolía el estómago. Sintió náuseas… Y creyó morir.

—Aguanta, Kathryn. Voy por ti…

La voz flotaba encima de ella, como las voces que había oído en la Habitación del Despertar.

—¡Oh, no! No te mueras, Kathryn. Por favor, no te mueras. Por favor…

Lisa la estaba llamando, pero Kathryn la ignoró. Intentó distinguir a Roark a través de la neblina que envolvía su mirada, deseosa de levantarse y ayudarlo, pero le dolía terriblemente un costado. Lo tenía lleno de sangre.

Un clamor estalló en su cerebro. Voces de espíritus, hablando al unísono. El inspector Ranklin. Lisa. Roark. Ignoraba lo que le decían. Pero alguien la estaba abrazando con fuerza.

—Te quiero, Roark.

—Entonces no me dejes, Kathryn. Por favor, no me dejes.

Se agarró con toda su fuerza a su mano. Lo necesitaba, se sentía demasiado débil para sobrevivir por sí misma. Las voces fueron aumentando de volumen, hasta convertirse en un horrible bramido. Y por fin, se desmayó.

Capítulo 16

Lisa regresó a la ciudad en el helicóptero, con Ranklin y Veretha. El piloto había llevado primero a Kathryn al hospital de Nueva Orleans. Roark se había quedado con ella.

—No pueden encarcelarme —protestó Veretha, mirando a Ranklin—. Yo no he hecho nada.

—Por supuesto que podemos. Margie Slaton está muerta. Mi hija, también. Y Lisa y Kathryn Morland estuvieron a punto de seguir la misma suerte.

—Pero yo no maté a Margie, ni a Raycine…

—Ya. Eso dicen todos.

—No fui yo. Fue Devlin. Si lo hubiera hecho yo, no habrían encontrado sus cuerpos tan rápidamente. Ni siquiera se molestó en llevar a Raycine al río; se asustó al ver que escapaba y la ahogó en el mismo pantano. Y probablemente habría matado también a Lisa, con tal de apropiarse de su dinero…

Lisa estaba indignada. Todo aquello eran mentiras; Devlin no era ningún asesino. Iban a marcharse a París. Al día siguiente. No, ese mismo día. Era su cumpleaños y estaba a punto de convertirse en una mujer rica. Ya no necesitaría depender de nadie. Podría vivir como se le antojara, y había decidido vivir con Devlin.

—Si no mataste a Margie ni a Raycine, será mejor que nos aportes alguna prueba convincente de la culpabilidad de Devlin.

—Tengo esa prueba. Está en la mansión Tujacque.

—¿Por qué mató entonces Devlin a Raycine? —le preguntó el inspector, tenso.

—Por la misma razón por la que mató a Margie. Tuvo que hacerlo. Empezaron a dudar de él y a husmear. Pequeñas arpías… Se le echaron en los brazos y luego se volvieron contra él. Como Lisa. Yo no las maté, pero se merecían morir.

—¿Por eso querías asesinar a Lisa y a Kathryn?

—Se merecían la muerte. Lisa es la más culpable de todas. Pensaba que Devlin iba a escaparse con ella… ¡Ja! A él sólo le interesaba su dinero.

—¡No! Eso no es cierto. Devlin me ama. Tenemos dos billetes para París. Nos iremos hoy mismo.

Pero el inspector Ranklin negó con la cabeza.

—Devlin no irá a ninguna parte excepto a la cárcel. Y puedo asegurarte que no había reservado ningún billete para París. Tenía uno, a nombre de David Tishe, para las Islas Caimán. Luego, tenía previsto volar hasta Río de Janeiro.

Lisa quiso gritarle que eso no era cierto, que estaba equivocado. Sólo que con ello no cambiaría nada. Pensó en las otras acusaciones. ¿Habría matado Devlin a Raycine? ¿Su amor había sido tan ciego que le había impedido ver la verdad, o al menos sus indicios?

—Dime que Devlin no mató a Raycine, Veretha. Por favor, dime que no lo hizo.

Veretha se limitó a mirarla con gesto desdeñoso. Lisa se volvió entonces hacia Ranklin.

—Usted no cree que lo hizo, ¿verdad, inspector? Es Veretha la malvada. Devlin es un hombre bueno.

—Lo siento, Lisa. Tengo que responderte sinceramente. Creo que Devlin es culpable de homicidio en primer grado. No seas muy dura contigo misma. Tú no fuiste más que una más de sus víctimas.

Devlin, un asesino que la había manipulado con el fin de apropiarse de su herencia. No quería creerlo. Eso la hacía quedar a ella como una estúpida. Como una estúpida ingenua.

No quería creerlo, pero lo creía. Y le dolía tanto, que muy bien habría podido echarse a llorar. Pero no lo hizo. Si tenía que llorar, lo haría por Kathryn. Cerró los ojos y volvió a verla tumbada en el suelo de aquella casucha, ensangrentada. Bajó la cabeza, rezando fervorosamente para que su hermana se pusiera bien.

Kathryn era toda la familia que le quedaba. Y la quería.

Roark y Lisa se hallaban sentados en la sala de espera del hospital, en silencio. Roark se alegraba de tener compañía. Ignoraba cómo habría podido soportar todo aquello él solo. Había pensado que durante la noche anterior había vivido la peor pesadilla de su vida. Se equivocaba. La estaba viviendo aquella misma mañana.

La noche anterior, por lo menos, había estado haciendo algo. Ese día, en cambio, no podía hacer absolutamente nada excepto esperar y rezar. La vida de Kathryn estaba en las manos de los cirujanos. Y en las de Dios.

—¿Cómo llegaste a encontrarnos, Roark? —le preguntó de pronto Lisa—. Veretha estaba segura de no haber dejado detrás ninguna pista.

—Y se las arregló muy bien. Estuve persiguiendo a una especie de fantasma, un hombre que se suponía que lo sabía todo. Al final resultó que lo único que conocía bien era el pasado de Veretha. Por suerte para nosotros, Ranklin localizó a una persona que había participado en una ceremonia anterior en la isla, y que tuvo la valentía de hablar.

—¿Alguien que yo conozco?

—A Ranklin le dijo que te había visto una vez, cuando estuviste en el Barrio Francés con Raycine. Una chica vagabunda con aspecto de punkie. La llaman Punch.

—La recuerdo.

—Para terminar de responder a tu pregunta, me puse en contacto con Punch cuando por fin pude escuchar el mensaje que me había dejado Kathryn. En el momento en que Punch me llamó para proporcionarme la localización exacta de la isla, yo ya estaba en Venice. Enseguida me hice con una lancha rápida.

—Tengo entendido que la robaste.

—Digamos que la pedí prestada sin preguntar antes. Ranklin llegó en helicóptero. Ya conoces el resto.

Se levantó y empezó a pasear por la habitación, nervioso. El problema, precisamente, era que no conocían el resto. No sabían cómo iba a acabar todo… Hasta que alguien les informara del éxito de la operación de Kathryn, y si la bala había afectado o no, alguno de sus órganos vitales. Sólo la conocía de unos pocos días, y ahora no podía imaginarse la vida sin ella.

Durante nueve meses estuvo absolutamente obsesionado con capturar a Devlin Tishe. Devlin había sido arrestado en el aeropuerto hacía justamente una hora, cuando intentaba abandonar el país. La victoria, sin embargo, le sabía amarga, vacía. Lo único que le importaba era que Kathryn saliera con bien de la operación.

—¿Cómo consiguió Ranklin contactar con Punch?

—Pura intuición. La especialidad de un buen policía —respondió el inspector Ranklin, apareciendo de pronto en la sala de espera. Lo acompañaba una menuda adolescente, de pelo rojo y en punta—. Me la he traído… —la miró—. Para que nos dé suerte. Además, ella también está involucrada en todo esto. Quiere felicitar a la paciente cuando se recupere.

Lisa se levantó para abrazarla.

—Gracias, Punch. Gracias por habernos ayudado.

Roark seguía paseando de un lado a otro, inquieto. Ranklin le dio unas palmaditas en el hombro.

—Tranquilo, amigo. Seguro que saldrá adelante.

De repente se abrió la puerta, dando paso al médico. Lisa corrió hacia él, pero Roark se quedó paralizado. Llevaba toda la mañana esperando aquel momento, y ahora que había llegado, estaba tan asustado que ni siquiera se atrevía a mirar al cirujano.

—Está bien. Las siguientes veinticuatro horas son decisivas, pero se encuentra bien. Ya no corre peligro.

Lisa se lanzó a abrazar a Roark. Seguía sin moverse, tenso. No podía reaccionar.

—Ha preguntado por Lisa y por Roark —añadió el médico—. Pueden entrar, pero sólo unos minutos. Necesita mucho descanso.

Roark se las arregló para recuperarse un tanto antes de ver a Kathryn.

—Hola… —le dijo, tomándole una mano.

—Hola, Roark.

—Lo has vuelto a hacer, hermanita —pronunció Lisa—. Pero ésta será la última vez que hayas tenido que acudir en mi rescate. Te lo prometo. Voy a dar un giro a mi vida.

—Me alegro.

—Estoy dispuesta a volver a Dallas y a trabajar en tu empresa, si encuentras un puesto para mí…

—Seguro que sí. Incluso podrías sustituirme. Porque durante los próximos años voy a estar muy ocupada.

—Yo, por lo menos, tengo un montón de planes para ti —intervino Roark.

Lisa miró a uno y a otra, extrañada.

—Esperad un momento… Vosotros dos… Aquí pasa algo de lo que yo no me he enterado.

—Eso es seguro —respondió él.

—Me parece que lo mejor es que os deje solos.

Y salió de la habitación.

—El médico nos dijo que sólo estuviéramos unos minutos contigo —le dijo Roark a Kathryn—. No quiero cansarte demasiado.

—Roark Lansing, el hombre misterioso… ¿Alguna vez te he dicho que te quiero?

—Una vez. Pero puedes repetírmelo cuando quieras. Supongo que debe de ser un efecto del elixir de amor que utilizamos para tu masaje.

—¿Crees en la magia?

—Ahora sí, Kathryn. Ahora, definitivamente, creo en la magia. Estoy completamente bajo tu hechizo.

—Entonces… ¿Qué crees que deberíamos hacer al respecto?

—El matrimonio es lo primero que se me ocurre.

—Si es una petición… Acepto.

—El matrimonio, un par de hijos y la felicidad más completa.

Kathryn no alcanzó a escuchar el resto de sus palabras. La medicación contra el dolor ya estaba haciendo su efecto y había empezado a dormirse. No importaba. Roark se recordó que disponía del resto de su vida para amarla. Un hombre no podía pedir más.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Joanna Wayne.

Nació y creció en Shreveport Louisiana y fue la mediana en una familia numerosa. Empezó a leer con cuatro años,. Su amor por los libros nunca decayó. Se mudó a New Orleans, Louisiana en 1984 cuando se casó con su actual marido. New Orleans le abrió un mundo completamente nuevo de actividades y encontró una mezcla de culturas, musica, historia, comidas y acentos tipicos sureños que junto con su amor a la lectura fueron el impulso natural para iniciar su carrera como escritora. Fue allí donde asistió a su primera clase de escritura y donde se unió a su primera organización profesional de escritoras. A partir de ese punto, no hubo vuelta atrás.

Inició su carrera profesional como escritora con la edición de su primera novela Deep in the bayou, en 1994. Cuarenta publicaciones más tarde, Joana se ha hecho un nombre en la vanguardia del suspense romantico, tanto en sus series como en sus novelas más representativas. Es conocida por el suspense y la emoción que transmite a través de sus páginas, mientras va tomando a gente normal y corriente y las empuja a situaciones de vida o muerte. Ha estado en la lista Walden de novelas de romance más vendidos y ha ganado varios premios de la industria. Es una cotizada conferencista en simposios de escritores y en trabajos comunales locales,y ha enseñado escritura creativa en la Universitdad de New Orleans Metropolitan College

Actualmente reside en una pequeña comunidad a cuarenta millas al norte de Hosuton, Texas junto con su esposo. Aunque tiene mucha familia y está atada emocionalmente a Lousiana, adora vivir en el «Estado de la Estrella Soltaria»