Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 JoAnn Vest. Todos los derechos reservados.

ANTES DEL AMANECER, N.º 69 - febrero 2018

Título original: Just Before Dawn

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Estos títulos fueron publicados originalmente en español en 2004.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-9170-849-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Acerca de la autora

Personajes

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

Acerca de la autora

Joanna Waynne vive con su marido a pocos kilómetros de la bulliciosa Nueva Orleans, pero su casa es el escondite ideal para una escritora. A sólo unos metros de su jardín se extiende un lago tranquilo frecuentado por garzas, patos y algún que otro caimán. Cuando no está escribiendo novelas de suspense y reconfortantes historias de amor, Joanna disfruta leyendo, viajando, jugando al golf y pasando el tiempo con su familia y amigos.

Personajes

Sara Murdoch: Las pesadillas que la han acosado desde la infancia adquieren aterradores visos de realidad.

Nat Sanderson: Llegó a las montañas dispuesto a olvidar su pasado, pero no puede mantenerse al margen y ver sufrir a su adorable vecina… cuando dispone de las habilidades especiales para protegerla.

Kendra Murdoch: A sus cuatro años, la hija de Sara posee la preocupante facilidad de entablar contacto con todo tipo de desconocidos.

El juez Cary Arnold: ¿Acaso el prestigioso juez ha fundamentado su éxito en una historia oculta, salpicada de cadáveres?

La doctora Abigail Harrington: Sara la recuerda como una amable y eficaz profesional. Pero su propósito en aquel entonces… ¿era ayudarla a recordar, o más bien asegurarse de que olvidase sus recuerdos?

Raye Ann Jackson: La amiga de Sara sería capaz de hacer cualquier cosa… si pudiera salir del coma.

Jack Trotter y Bruce Dagger. Los dos agentes del FBI que no aparecen en la plantilla oficial de la Agencia.

Sheriff Troy Wesley: Para tratarse de un sheriff aparentemente deseoso de resolver su caso, se muestra extrañamente decidido a no aceptar ninguna ayuda.

Prólogo

Craig Moffitt se enjugó el sudor de la frente con un pañuelo y volvió a guardárselo, empapado, en el bolsillo trasero del pantalón. Demoler un edificio era un trabajo duro en cualquier época del año, pero resultaba criminal con el calor veraniego de Georgia. Por supuesto, a finales de mayo todavía estaban en primavera, pero nadie lo habría dicho por las temperaturas: todavía no eran las doce de la mañana y ya hacía más de treinta grados. Y eso que se hallaban en las montañas, cerca de Tennessee.

—Yo ya he cumplido con la excavadora —le dijo Gus—. Supongo que el resto tendrá que ser con pico y pala.

—No veo por qué. El terreno ya está nivelado. No queda nada más que el sótano. El tipo puede llenarlo de escombros y listo. ¿Qué importa que queden unos cuantos ladrillos debajo?

—El jefe dijo que el nuevo propietario no quería que quedara resto alguno del antiguo edificio en el solar. Dice que es una abominación…

—¡Pero si era una iglesia, por el amor de Dios! Y un orfanato después. No entiendo cómo un tipo con un mínimo de corazón puede llamarlo así.

—En cualquier caso, quien paga es él.

—A mí me da igual. Si no estuviera sudando aquí, estaría sudando en cualquier otra parte —Craig volvió con el resto de la cuadrilla, si acaso merecía ese nombre. Un par de compañeros de instituto trabajando para ganarse algún dinero y Jimmy, un joven con más músculos que cerebro—. Vosotros, chicos, id a buscar los picos a la camioneta. Jimmy, tú tráete el martillo neumático y enchúfalo al generador. Vamos a tirar abajo los muros del sótano.

Los chicos del instituto se encogieron de hombros, tomándose todo el tiempo del mundo. Jimmy se encaminó sonriente hacia el martillo neumático, su herramienta preferida.

Craig se acercó a la camioneta, sacó una lata de soda de la nevera portátil y se la bebió de golpe. Estaba a punto de volver al sótano cuando oyó la retahíla de maldiciones que estaba soltando Jimmy.

—¿Tienes algún problema? —le preguntó, asomándose al agujero rodeado de escombros y tierra.

—Podría decirse que sí. He encontrado un cráneo.

Lo levantó para que todo el mundo lo viera.

—Parece muy pequeño —comentó Gus, saltando dentro del agujero—. Tiene que ser de un bebé.

Jimmy se agachó para examinar el lugar exacto donde lo había extraído. Esa vez sacó un hueso que parecía pertenecer a la espina dorsal. De repente, uno de los chicos del instituto golpeó con su pico un ladrillo suelto y todo un muro empezó a caer. Craig se apartó justo a tiempo de que un segundo cráneo rodara por el suelo, a sus pies.

—No pienso cavar en un cementerio —dijo Jimmy, retrocediendo—. Es un sacrilegio.

—Aquí no había ningún cementerio —declaró Gus—. Sólo una iglesia y un orfanato. Se supone que aquí no tenía por qué haber ningún cadáver. Creo que será mejor que llame al sheriff.

Craig se apartó del cráneo. Sentía una extraña inquietud. Y también estaba algo asustado, pese a que eso era algo que no le ocurría con facilidad…

—Chicos, salid ahora mismo de ahí y dejadlo todo donde estaba —les ordenó Gus mientras marcaba un número en su móvil.

Ninguno de ellos esperó a que se lo dijeran dos veces. Lo curioso fue que ya no les pareció que hacía tanto calor. De hecho, Craig se había quedado estremecido. Helado hasta los huesos.

Capítulo 1

Sara Murdoch terminó de corregir su último examen de historia y lanzó el lápiz rojo sobre el escritorio. Recostándose en su sillón, se concentró en disfrutar de aquella nueva sensación de libertad. El trimestre de primavera había terminado y, por primera vez en cuatro años, se iba a tomar libre el de verano. Sólo ella y Kendra, recorriendo el norte de Georgia, tomando el sol y respirando el aire de las montañas.

Se suponía que el padre de Kendra debería recogerla en junio, pero a última hora había cambiado de planes anunciando que se quedaría a pasar el verano en Inglaterra… ya que había decidido volver a casarse. Al principio la noticia le sentó un poco mal, pero hacía mucho tiempo que lo había superado. El divorcio había puesto punto final a dos años de relación, aunque el amor había muerto mucho antes. Si es que había habido realmente amor…

A esas alturas, Sara ya no estaba muy segura de lo que era o no era el amor, más allá del que sentía por su hija. El amor romántico del que había leído en las novelas o visto en el cine parecía tener el mismo poder duradero en su vida que el algodón de azúcar que tanto le gustaba a Kendra. Bastaban unos segundos para que se evaporara, dejándole un pegajoso gusto a sacarina en la boca.

—¿Tienes ganas de irte?

Sara se giró en su sillón para ver entrar a Raye Ann Jackson, la jefe del departamento de Historia. Con sus sesenta y tanto años, era una de las mujeres más tiernas y a la vez cargadas de energía que había conocido.

—Sí, y Kendra está tan entusiasmada que me está volviendo loca. Ha estado contando los días.

—Espero que la cabaña todavía esté habitable. Han pasado cuatro años desde la última vez que subí allí. Perdí la costumbre, y la afición, desde que murió Mark. A él le gustaba tanto…

—Mientras conserve las cuatro paredes y el tejado, me conformo. Las comodidades escasas forman parte del encanto de la montaña.

—Te he dejado escrita la ruta. Esas zonas rurales andan un poco escasas en indicaciones, pero no creo que tengas problema en encontrarla. Si no es así, pregunta a cualquiera por la tienda de Mattie. Henry o la propia Mattie te dirán cómo llegar a la cabaña. De hecho, ellos podrán informarte de todo lo que necesites saber sobre la región. Mattie es una mujer estupenda, aunque un poco charlatana. Su marido cultiva las verduras más sabrosas que he probado jamás.

—Seguro que iré a verlos.

—Oh, tienes que hacerlo. En realidad forman parte de la cultura norteña de Georgia, al lado de la música folk o la sidra de manzana. Toma, aquí tienes la llave y las direcciones —le entregó un sobre blanco, cerrado—. Y mi número de teléfono. Si tienes alguna pregunta, no dudes en llamarme.

—Y esta es mi llave —le dijo a su vez Sara, entregándole la de su apartamento—. Trasládate cuando empiecen a redecorar tu casa y quédate todo el tiempo que necesites.

—En teoría no serán más que un par de semanas, pero siempre es más agradable irse a una casa que a un hotel. Te agradezco el detalle.

—Espero que a las dos nos vaya igual de bien.

—No te hagas muchas ilusiones con la cabaña. Es muy rústica y los electrodomésticos eran muy viejos cuando Mark y yo la compramos hace veinte años. Pero hay un arroyo de montaña cerca, y el enorme bosque de Chattahoochee justo al otro lado de la ventana.

—Creo que es exactamente lo que Kendra y yo necesitamos.

—Entonces te dejaré trabajar para que puedas terminar de una vez y empezar con tus vacaciones.

Sara se levantó para darle un abrazo. En realidad no se veían fuera de la universidad y no solían hablar mucho de temas personales, pero se tenían mucho cariño. Lógico, ya que llevaban cerca de cuatro años trabajando juntas. De modo que tan pronto como Sara le comentó su intención de pasar las vacaciones en los montes Apalaches, al norte de Georgia, Raye Anne se apresuró a ofrecerle su cabaña. De hecho, le encantaba que alguien volviera a usarla después de todo el tiempo que llevaba vacía.

Mientras guardaba sus cosas, recogió los exámenes y el fajo de correspondencia que había recibido aquella mañana. Por lo que podía ver, la mayor parte era correo basura.

De repente, un sobre escapó de entre sus dedos. Era pequeño, como una tarjeta de agradecimiento, o una invitación. Carecía de remite. Lo abrió, curiosa. Era una nota blanca, con unas letras a máquina: Deja en paz el pasado. Y nada más. Sin firma ni nada.

La tiró a la basura para recogerla segundos después, con un nudo de terror en el estómago. El pasado. ¿Qué pasado? ¿Sus cinco años de matrimonio con Steven? ¿Los años que había pasado trabajando por las noches para poder acceder a la universidad? ¿Los años que había mentido sobre su edad y aceptado cualquier trabajo en las calles de Atlanta para no morirse de hambre? ¿O los cinco largos años que había vivido en el orfanato de Meyers Bickham? Incluso en aquel momento se le ponía la carne de gallina sólo de pensar en aquel lugar. Francamente, su pasado apestaba. Era mejor dejarlo en paz.

De hecho, esa siempre había sido su intención. Y la mayor parte de las veces lo había conseguido… excepto cuando las pesadillas afloraban y el fantasmal llanto de un bebé resonaba en su mente como una inquietante e interminable letanía…

Esa vez se guardó la nota en un bolsillo lateral del bolso. No pretendía, sin embargo, dejarse afectar por ella. Al día siguiente por la tarde estaría en la cabaña de las montañas. Iba a ser un verano maravilloso. Hasta el punto de que quizá aquel bebé fantasmal dejara de llorar de una vez por todas.

—¿Vamos a llegar ya, mami?

Era la enésima vez que Kendra le hacía esa pregunta desde que salieron de Columbus, hacía poco más de tres horas.

—Sólo faltan unos minutos, corazón.

Eso si lograba encontrar el atajo. Había seguido exactamente las indicaciones de Raye Ann. Había conducido a través de Dahlonega y luego con rumbo oeste por la autopista 52, hacia el Parque Natural de las cascadas Amicolola. Sólo que a la derecha no veía la indicación de la carretera Delringer.

—Quiero escalar una montaña.

—La escalaremos, pero no esta noche.

—Tendremos que ir con cuidado con las serpientes.

—Seremos muy cuidadosas.

—Y con los mosquitos. Odio los mosquitos.

—Usaremos un repelente contra los mosquitos.

—¿Me puedo comer una galleta?

—Ahora no. Es casi la hora de la cena.

La cena, que probablemente se limitaría a sandwiches de mantequilla de cacahuete y leche. Eso era lo único que llevaba, aparte de fruta y galletas. Había pensado comprar comestibles una vez que llegaran a la cabaña, pero… ¡al diablo con aquel plan! Conducir durante toda la tarde buscando una inexistente carretera la estaba crispando demasiado. Lamentablemente no iba a tener tiempo de comprar comida cuando encontrara la cabaña. Si acaso llegaba a encontrarla…

Condujo durante otro par de kilómetros, ascendiendo por la montaña y buscando la carretera Delringer. A esas alturas, estaba dispuesta a preguntar a cualquiera. Sólo que se hallaba en mitad de la nada y no había una sola casa a la vista.

Estaba a punto de dar media vuelta cuando descubrió una pequeña tienda de alimentación justo delante. La tienda de Mattie. Estupendo. Charlatana o no, estaría encantada de ver a aquella mujer. Ahora sólo faltaba que el local siguiera aún abierto…

Había una camioneta negra, llena de barro, aparcada delante. Y una moto. Dos hombres estaban frente al mostrador de las verduras. Uno de ellos era muy corpulento y llevaba un mono de trabajo. Parecía un duro y tosco granjero. A la débil luz del atardecer aún podía distinguir los tatuajes de sus abultados bíceps.

El otro llevaba vaqueros y una camiseta de polo con las mangas recogidas hasta los codos. Tenía una espesa barba oscura y el cabello largo, greñudo, que le ocultaba medio rostro.

—Yo no quiero comprar comestibles —protestó Kendra cuando Sara apagó el motor—. Yo quiero ir a la cabaña.

—Sólo nos detendremos un momento.

—¿Tengo que salir?

—Sí, tienes que salir. Tienes que ayudarme a escoger algo para cenar.

—Pollo. Y patatas fritas.

—Eso ya lo has comido a mediodía.

—Me gusta el pollo.

—Y a mí me gusta la verdura —se relamió los labios mientras le desabrochaba el cinturón de seguridad, en un intento por convencerla.

Miró a los hombres una vez más al tiempo que ayudaba a su hija a bajar. El tipo de la barba la estaba observando fijamente. No pudo evitar una punzada de aprensión.

Kendra corrió delante de ella, con su rizada melena al viento. Tenía el pelo aun más rojo que ella. Y también había heredado sus pecas, pero ahí terminaba el parecido.

Sara se alisó su camisa amarilla de algodón antes de entrar en la tienda. Para entonces, su hija ya estaba charlando animadamente con una mujer de mediana edad y sonrisa tan afable como cariñosa.

—Su hija dice que han venido a pasar el verano.

—Sí, vamos a quedarnos en una cabaña de la carretera Delringer. Esto es, si puedo encontrarla.

—Está muy cerca. La carretera sigue hacia Dahlonega, a un par de kilómetros de aquí.

—Debo de habérmela pasado.

—Se habrá caído el letrero. Pasa siempre. Aunque tampoco hay necesidad, con el puente hundido.

La última brizna de optimismo de Sara se evaporó en el aire.

—¿El puente hundido?

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que no puede pasar el arroyo con el coche. Aunque tampoco hay ninguna razón para hacerlo, desde que el tornado de hace dos veranos arrasó todas las cabañas de allí arriba excepto la de los Jackson, que hace años que no vienen. Tengo entendido que el señor Jackson murió. Su esposa también. Los veranos ya no son lo mismo sin ellos.

—Usted debe de ser Mattie.

—Así es. Mattie Callahan. ¿Cómo lo sabe?

—Raye Ann Jackson me habló de usted. Se supone que vamos a pasar el verano en su cabaña. ¿Hay alguna otra manera de llegar hasta allá?

—No. Sólo hay una carretera. Pero la cabaña está justo al otro lado del arroyo. De todas formas, será mejor que se dé prisa si quiere llegar esta noche. Le costará más encontrarla cuando oscurezca.

—¿De qué me servirá si no puedo cruzar el arroyo?

—Hay una pasarela para pasar a pie.

Sara se volvió al escuchar aquella voz. El hombre barbado que había visto a la entrada estaba en aquel momento a menos de un paso de ella, aunque no lo había oído acercarse. La miraba con una extraña fijeza.

Kendra, que había estado concentrada en el muestrario de golosinas, dio media vuelta para observar con curiosidad al desconocido. Jamás tenía miedo de nada.

—¿Puedo tocarle la barba? —le preguntó, poniéndose de puntillas y alzando una mano.

Sara se apresuró a agarrársela.

—No molestes al señor, Kendra.

—No pasa nada.

Amablemente, se agachó para que la niña pidiera pasar los dedos por su espesa e hirsuta barba.

—Qué gracioso. Mi papá se la afeita.

—La mayor parte de la gente lo hace —comentó el hombre, irguiéndose de nuevo—. Me he llevado dos bolsas de tomates y uno de cada de pimientos y calabazas —añadió, dirigiéndose a Mattie.

—No hay problema, Nat. Te los apuntaré en tu cuenta. Tal vez quieras saludar a esta gente. Van a ser tus vecinas durante el verano. Se quedarán en la cabaña de los Jackson.

De modo que el arquetípico montañés iba a ser su vecino… Su único vecino. Sara no sabía por qué, pero la idea no le producía el menor consuelo. Pese a todo, le tendió la mano.

—Soy Sara Murdoch, y esta es mi hija Kendra.

En vez de estrecharle la mano, el hombre le lanzó una mirada que le erizó el vello de la nuca.

—Nat —pronunció al fin antes de dar media vuelta y salir de la tienda.

—No es muy hablador —le comentó Sara a Mattie.

—La verdad es que no. Se apellida Sanderson. Nat vive solo, dedicado a su manzanar. Cultiva unas manzanas magníficas. Con quien más habla es con Henry. Y supongo que también hablará algo con ese chico de Dahlonega que tiene trabajando para él.

—¿Henry?

—Mi marido. Probablemente lo verías al entrar. Un tipo grande. La gente de por aquí lo llama Gran Perro Guardián, porque nadie se atreve a meterse con él. Excepto yo, claro. Y nuestra hija Dorinda. Lo tiene comiendo de su mano, al pobre. Ya la conocerás. Estudia en la universidad de Georgia, pero vuelve aquí todos los veranos. Quiere ser profesora.

Sara esperó a que Mattie tomara aliento para interrumpirla:

—Tengo que irme ya a la cabaña, pero antes me llevaré una bolsa de tomates y pimientos. Y algunas cosas más, para la cena de esta noche y el desayuno de mañana.

—Adelante, cariño, sírvete tú misma. Si necesitas alguna ayuda, yo estaré barriendo por aquí. Me gusta dejar la tienda bien limpia antes de cerrar. Abrimos a las diez de la mañana y…

Sara se volvió para buscar a Kendra. Estaba de nuevo ante el mostrador de las golosinas, escogiendo.

—Sólo una —le advirtió.

—¿No pueden ser dos? Me guardaré la otra para mañana.

—Sólo una… y para después de cenar.

—Bueno, vale —cedió Kendra, a regañadientes.

La tienda era pequeña, pero parecía contar con todo lo básico: leche, pan, queso, embutidos y verduras. Sara se apresuró a hacer sus compras, deseosa de llegar a la cabaña antes de que se hiciera de noche.

—¿Hay algo más que debería saber? —inquirió mientras pagaba a Mattie.

—Creo que no. Simplemente lleva cuidado. Vigila a tu hija cuando salga por esos bosques, no vaya a ser que se pierda.

—Lo haré.

—Te ayudaré a meter todo esto en el coche.

—No hace falta, gracias. Me las arreglaré bien —Sara recogió las bolsas y le pasó la más pequeña a Kendra.

—No te olvides de recoger los tomates y los pimientos cuando salgas. Una vez que los pruebes, seguro que volverás a por más.

—Seguro que sí. Y a menudo.

—Me alegro. Acuérdate de que somos vecinas. Pásate cuando quieras, aunque sólo sea para charlar un rato.

—Gracias.

Nada más salir, vaciló. La camioneta y la motocicleta seguían aparcadas en la puerta. Nat estaba inclinado sobre la moto, mientras que Henry lo miraba apoyado en la puerta de su vehículo.

Sara guardó las compras en el coche. Luego, tomando a Kendra de la mano, se acercó al mostrador de las verduras. Henry escogió aquel momento para acercarse.

—¿Van a quedarse aquí por un tiempo?

—Sí, en la cabaña de los Jackson.

—¿Ese lugar todavía se mantiene en pie?

—Eso espero.

—¿Ya había estado antes?

—No.

—Bueno, pues no espere encontrar gran cosa en esa cabaña…

—Descuide. Ya estoy advertida.

Nat arrancó la moto en aquel instante, prácticamente ahogando en ruido su conversación. Henry se volvió y le hizo una seña para que la apagara.

—Deberías enseñarles a estas señoritas cómo se va a la cabaña Jackson, Nat —le sugirió, acercándose a él—. Anda, asegúrate de que la encuentren antes de que se haga de noche.

Nat se la quedó mirando sin decir nada.

—No es necesario —objetó Sara.

—Pero podría serlo —insistió Henry—. Supongo que no querrá perderse en esos bosques. Al menos con la niña.

Eso era cierto. Pero tampoco tenía muchas ganas de internarse en el bosque con aquel montañés huraño y solitario…

—Sígame —fue lo único que dijo Nat.

Arrancó de nuevo su moto y se puso el casco.

—No estará preocupada por Nat, ¿verdad? —le preguntó Henry a Sara, adivinándole el pensamiento.

—Un poco —admitió.

—Pues no tiene por qué. Es un solitario, pero eso no lo convierte en una mala persona. Le gusta vivir así. No hablará mucho, eso desde luego, pero se asegurará de que usted y la niña lleguen a su destino… sanas y salvas.

Asintió con la cabeza, todavía inquieta, pero convencida de que no había motivo alguno para desconfiar de Henry. Ni de Nat, por cierto. Jamás había sido partidaria de juzgar a nadie por su apariencia. Recogió las bolsas de verduras y se dirigió a su furgoneta. Cuando terminó de abrocharle el cinturón de seguridad a Kendra, se volvió hacia la tienda.

Mattie y Henry estaban en el umbral y la saludaron con la mano, sonrientes, como dándole aún mayor seguridad de que no tenía motivo alguno para preocuparse…

Arrancó y volvió a la carretera, pendiente en todo momento de la luz trasera de la moto. Un par de kilómetros después se desvió a la derecha y lo siguió por una pista de tierra, sin señalizar. A partir de ese momento fue como internarse en una oscura bóveda de árboles que apenas dejaban pasar la luz.

Solamente estaban ella, y Kendra, y aquel barbado montañés, dirigiéndose a una aislada cabaña al final de una estrecha y desierta carretera. Agarrando con fuerza el volante, sintió una punzada de miedo. Pero aquello era Georgia. La rural y tranquila Georgia. Estaban a salvo.

Mientras se hacía de noche, se aferró a aquel pensamiento.

Capítulo 2

Al cabo de quince minutos de sinuosa carretera rodeada de barrancos, llegaron al final: un tronco derribado que alguien había puesto allí deliberadamente para impedir que algún conductor incauto se internara con su vehículo en el arroyo.

Nat se salió de la pista y torció a la derecha, de manera que su faro quedara iluminando un sendero que se internaba en el bosque. Sara aparcó al lado y también dejó las luces encendidas. No había ninguna cabaña a la vista. Ni pasarela tampoco.

Y estaban las dos solas con aquel extraño que seguía sin abrir la boca…

Sintió otra punzada de miedo y acarició por un instante la idea de meter la marcha atrás y alejarse a toda velocidad. En lugar de ello, sin embargo, dejó encendido el motor y bajó el cristal de la ventanilla.

—No veo la cabaña.

—Está oculta por los árboles. Pero la pasarela está a sólo unos metros, por ese sendero… o lo que queda de él. Le aconsejo que eche antes un vistazo antes de que empiece a descargar sus cosas.

—Buena idea.

Estaba impresionada: aquel tipo había logrado pronunciar un par de frases completas. Aquello tenía que ser una buena señal. Además, al parecer sabía de lo que estaba hablando. Eso logró despejar sus miedos… al menos lo suficiente para bajar de la furgoneta.

—¿Ya hemos llegado, mami?

—Estamos muy cerca —ayudó a Kendra a bajar mientras Nat sacaba una linterna de una de las alforjas de su moto. Sara también sacó su linterna de la guantera. La más pesada que tenía.

Si aquel tipo intentaba algo, le golpearía en la cabeza con ella y a continuación le soltaría una patada en la entrepierna. Un truco que había aprendido durante el primer año que estuvo viviendo en las calles.

—Si le parece bien, cargaré en brazos a la niña —le propuso Nat—. Es muy inseguro andar por aquí cuando no se tiene costumbre.

Sara habría preferido cargar ella con Kendra, pero el sendero no sólo estaba lleno de raíces y de enredaderas: también de ramas y troncos derribados. Bastante tenía con procurar no caerse. De repente sintió algo corriendo bajo sus pies y dio un pequeño salto hacia delante, con tan mala suerte que tropezó con un saliente de roca. Para colmo, una rama le azotó la cara, todo en cuestión de segundos.

—¿Está bien?

—Oh, sí. Estupendamente.

Nat continuó andando con Kendra cómodamente sentada sobre sus anchos hombros. Caminaba a buen paso, aunque cojeaba ostensiblemente de la pierna derecha.

—¡Qué divertido, mami! —exclamó la niña, riendo y agarrándose fuerte al cuello de Nat—. Estamos viviendo una aventura.

—Y que lo digas —afirmó en el instante en que una zarza le arañó la pierna—. ¡Una aventura divertida de verdad!

Kendra soltó entonces una andanada de preguntas. Nat le respondió algunas, lacónico. Sara pensó que probablemente no habría hablado tanto en meses. Por su parte, estaba absolutamente concentrada en ver dónde ponía los pies, evitando las rocas y las serpientes que se imaginaba reptando bajo la hierba.

—Aquí está.

Estaban ante la pasarela, o al menos lo que quedaba de ella. Básicamente unas cuantas tablas de madera amarradas juntas. Con rendijas entre ellas lo suficientemente anchas como para que cupiera una persona si daba un mal paso.

—¿Eso es seguro?

Nat levantó a Kendra y la dejó en el suelo, al lado de Sara.

—Lo comprobaré —avanzó con cuidado por la pasarela y volvió lentamente, dando fuertes tirones a las barandillas de soga.

—Se puede cruzar.

Fue entonces cuando Sara descubrió la cabaña, a unos pocos metros del puente. Soltó un suspiro de alivio. Al menos existía, y aquel adusto montañés las había llevado hasta ella. Encajaba perfectamente con la descripción que le había dado Raye Ann. Rústica, rodeada de altos pinos, con un tejado que sobresalía del porche y un columpio de tabla.

—Una casa en el bosque, como en el cuento de los tres ositos —exclamó Kendra, deleitada, tirando a su madre de la mano.

—Tienes que agarrarte muy fuerte a mí cuando crucemos el puente —le advirtió Sara—. No te sueltes ni intentes correr, ¿entendido?

Nat pasó con ellas. Una vez que llegaron al otro lado, Kendra soltó a su madre y lo tomó de la mano.

—¿Vas a quedarte con nosotras? —le preguntó.

—No —se apresuró a responder Sara por él—. El señor Nat sólo nos ha acompañado para que encontremos la cabaña.

En uno de sus habituales despliegues de energía, Kendra echó a correr hacia el porche y se puso a empujar el columpio. Nat se quedó a un lado mientras Sara abría la puerta. Estaba buscando el interruptor cuando una telaraña se le enredó en la cara. Al fin lo encontró.

—Esto parece Halloween —anunció Kendra, entrando y plantando la huella de su mano en la espesa capa de polvo que cubría una mesa.

Sara pensó que Halloween resultaba una expresión adecuada, sobre todo con la abundancia de telarañas y con el extraño insecto muerto que descansaba en mitad del suelo. Soltó un gruñido de asco.

—No parece muy acogedora —comentó Nat.

«El comentario brillante del día», se dijo Sara. Apartó el insecto de una patada y examinó la habitación. Pasada la primera impresión, no tenía tan mal aspecto. Los suelos de madera de pino necesitaban una buena fregada. Había una chimenea de piedra flanqueada por dos mecedoras y un sofá tapizado, cubierto por un plástico protector. La pared del fondo estaba llena de estantes de obra, con antiguas fotografías, polvorientas cajas de juegos de mesa y gastados libros.

—Tiene su encanto —comentó Sara, decidida a sacarle el mejor partido a la situación—. Con una buena limpieza quedará estupenda.

—¿Está segura? En este parque tienen más cabañas para alquilar.

—Nosotras veníamos concretamente a esta.

—Como quiera. Si piensa quedarse, será mejor que me ponga a descargar sus cosas.

Eso sí que la sorprendió. Había esperado que se largaría de inmediato, en el instante en que la oyera decirle que se quedaba. Y, desde luego, iba a necesitar de su ayuda. Sobre todo a la hora de trasladar lo más pesado por aquel puente tan inestable.

—Tú quédate aquí —le dijo a su hija—. Siéntate en esa mecedora y no te muevas mientras el señor Nat y yo traemos las cosas.

—Será mejor que lo haga yo solo —pronunció, saliendo de la cabaña. Y echó a andar hacia la pasarela sin esperar su respuesta.

Sara soltó un suspiro. «Un hombre extraño… pero servicial», pensó.

—¿Jugarás a las damas conmigo? —le preguntó Kendra, sacando una de las cajas de los estantes. La tapa resbaló y las fichas cayeron al suelo, rodando en todas direcciones.

—Los juegos después. Ahora vamos a revisar el resto de la cabaña. Tenemos que encontrar tu dormitorio.

Si alguna dama había quedado en la caja, se cayó mientras Kendra intentaba volver a colocarla en su estante. Sara la ayudó a recogerlas, apresurándose para que Nat no resbalara con alguna cuando entrara con su equipaje. Incluso los huraños montañeses de Georgia podían contratar a un abogado para poner una demanda…

Empezó el recorrido abriendo y asomándose a las cuatro puertas que daban al salón. No había gran cosa que ver. La cabaña era básicamente un salón cuadrado rodeado de cuatro habitaciones, sin pasillos. Asaltada por una punzada de hambre, echó un vistazo a la cocina. Era de gas. Los fuegos estaban cubiertos de polvo, pero limpios, sin grasa acumulada. Al parecer alguien los había limpiado antes de irse.

—Hora de cenar, Kendra. Tenemos cocina y todo.

La nevera estaba relativamente limpia. Sara se agachó para conectar el enchufe. Funcionaba.

—Quédate aquí —le dijo cuando oyó abrirse la puerta de entrada, con un crujido.

—¿Por qué no puedo quedarme en el porche, columpiándome?

—Porque hay mosquitos y aún no hemos sacado el repelente.

Sara terminó de inspeccionar la nevera. Le encantaba la mesa de la cocina: de roble macizo, con sólidas patas. Y estaba colocada justo bajo la ventana desde la que se divisaban las montañas.

En la pared del fondo había un enorme armario, con cortinas de cuadros en lugar de puertas. Una cosa más que necesitaba lavar. Su único contenido era un extintor de incendios. Pero el otro armario, el de encima del mostrador, estaba lleno de platos. De porcelana. Definitivamente llevaban allí mucho tiempo. Y también vasos, cubertería de acero inoxidable y un rico surtido de sartenes y cazuelas. Todo lo que Kendra y ella necesitarían durante aquel verano. Y a un precio asequible. Gratis.

Los dormitorios eran igualmente austeros. Dos camas gemelas en uno, una cama de matrimonio en el otro, y cada uno con un pequeño armario y una cómoda de cuatro cajones. Todas las camas tenían colchas de punto que antaño habrían sido blancas y ahora amarilleaban de polvo

Kendra se reunió con ella. Llevaba un libro en la mano que debía de haber encontrado en la estantería.

—Yo dormiré aquí —se sentó en una de las camas gemelas, la que estaba debajo de un ventanuco—. Así podré ver las estrellas.

—Buena idea. Cuando te ponga tus sábanas de sirenitas y tu manta amarilla, te sentirás como en casa.

—¿Dónde está el cuarto de baño?

El cuarto de baño. Seguro que tenía que haber uno, pero no recordaba haberlo visto.

—Está detrás de la cocina.

Sara se volvió para descubrir a Nat en el umbral, con una gran maleta en cada mano. Los músculos de sus brazos se delineaban bajo la fina tela de su camisa y la oscura melena le caía sobre la frente.

—¿Cómo lo sabe? —le preguntó ella.

—Ya había revisado la cabaña antes. Creía que estaba abandonada.

—¿Cómo pudo entrar? Estaba cerrada con llave.

—La puerta sí. Pero las ventanas no. Ni siquiera tienen cerraduras. Aunque tampoco las necesita, en una zona tan aislada como esta.

Se le acercó. Su presencia parecía empequeñecer el dormitorio, y Sara volvió a experimentar otra punzada de inquietud. Sólo que esa vez la sensación no era exactamente de miedo. No sabía lo que era: solamente que tenía un nudo en la garganta que le costaba tragar…

—¿Dónde quiere que le ponga esto? —inquirió él señalando las maletas con la cabeza.

—La verde aquí —procuró mantener un tono firme de voz—. Y la negra va en el otro dormitorio.

Hacia allí se dirigió. Sara aspiró profundamente y se esforzó por reflexionar racionalmente sobre su situación. No podía ser atracción lo que sentía por aquel hombre. No podía sentirse atraída por alguien a quien apenas podía ver la cara detrás de aquella melena, y cuya mirada parecía traspasarle el alma.

—Voy a ayudar al hombre de la barba —anunció Kendra.

—No —lo dijo demasiado rápidamente, sin pensarlo.

—Pero tiene una pierna mala, mami. No debería hacer él solo todo el trabajo.

—Quiero que te quedes aquí.

La niña saltó de la cama y se plantó ante ella con las manos en las caderas.

—¿Por qué? No hay que tener miedo de lo oscuro. Es lo que tú me dices siempre cuando tengo pesadillas.

—No eres lo suficientemente mayor como para cargar con cosas.

—Puedo cargar con mi bolsa de juguetes y de películas.

—Te puedes caer al agua.

—No me caeré. Soy una niña mayor.

—Creo que el señor Nat prefiere que le dejemos trabajar solo. Pero podrías ayudarme a deshacer tu equipaje. Y decidir en qué cajones quieres que guardemos tus pijamas, tu ropa interior y tu ropa de jugar.

—Bien. Y meteré mis zapatos en el armario.

—Buena chica —le dio un fuerte abrazo—. Pero primero veamos ese cuarto de baño.

Suspiró de alivio cuando el agua parda de la ducha empezó a aclararse poco a poco. No tenía un gran aspecto, pero funcionaba. Al menos por el momento.

Para cuando volvió al salón, Nat entró con la televisión en un brazo y una garrafa grande de agua en el otro.

—No creo que pueda sintonizar una buena cadena sin una antena parabólica.

—Sólo la pondremos para las películas de vídeo de Kendra.

—¿Quiere que la deje en la habitación de la niña?

—No, déjela ahí por el momento, gracias. De hecho, no hace falta que meta nada más en las habitaciones. Ya lo haré yo cuando haya terminado de limpiar.

El hombre asintió, mirándola detenidamente. Y Sara volvió a inquietarse bajo aquella oscura e hipnótica mirada, de expresión inescrutable.

—¿Qué edad tiene su hija?

—Cumplirá cinco años la semana que viene.

—Vigile que no se acerque demasiado al arroyo. Ahora está bajo, pero el nivel sube mucho con las lluvias.

—Lo haré.

—Y evite que se interne sola en el bosque. Podría perderse.

No dijo nada más: simplemente giró sobre sus talones y se marchó, pero aquella preocupación por su hija sorprendió a Sara. No había esperado eso de él. Aunque, la primera vez que lo vio en la puerta de la tienda, tampoco había esperado que terminaría ayudándola a descargar sus cosas en la cabaña.

Aun así, seguía habiendo algo en aquel hombre que la llenaba de inquietud. Algo que no necesitaba para nada… sobre todo cuando estaba en medio de un bosque, en una zona tan aislada como aquella.

Por otra parte, dudaba que volviera a verlo a no ser que se lo encontrara en la tienda de Mattie. Estaban solas: Kendra, ella y las arañas. Pero al menos tenían agua y la nevera funcionaba. Y no tenía clases que prepararse ni exámenes que corregir. ¿Qué más podía necesitar una mujer?

La despertó un rayo de sol que se abrió paso a través de los cristales cubiertos de polvo de la ventana. Se estiró, perezosa, pensando en la larga jornada de limpieza que tenía por delante.

Había dormido sorprendentemente bien. Se había despertado solamente una vez. Sólo por un instante la había asaltado una punzada de pánico, preguntándose si habría cometido un error al alojarse en un lugar tan aislado para pasar el verano… Pero cuando se asomó a la ventana y contempló el cielo tachonado de estrellas, sus temores se disiparon por completo.

Ya se disponía a ponerse la bata cuando de repente cambió de idea. No había nadie cerca para verla cuando se pusiera a preparar el café en pijama. Fue a la cocina y se aprestó a la tarea con la cafetera que había llevado de casa.

Minutos después, con una taza en la mano, salió al porche y se sentó en el columpio. Una brisa fresca le acariciaba el rostro y un cuervo graznó sobre su cabeza, desde la rama más baja de un nogal. El paisaje, los sonidos, incluso los olores le resultaban familiares.

Las montañas habían constituido la mejor parte de su vida en Meyers Bickham. O, más bien, lo único bueno. Se había escapado a la menor oportunidad, huyendo lejos de aquella antigua iglesia convertida en orfanato. Nunca lo suficientemente lejos.

Evocó el texto de la nota que había recibido dos días atrás: Deja en paz el pasado. Seguía sin tener la menor idea de quién la había enviado ni por qué. Si se trataba de una amenaza, no era muy explícita. Aunque tampoco le importaba. No tenía ninguna intención de hablar de su pasado, ni siquiera de pensar en él, y ese podía ser un buen momento para empezar. Hacía un día demasiado bonito para estropearlo con pensamientos tan deprimentes.

Haría un poco de limpieza y luego iría a Dahlonega para hacer más compras y recoger algunos folletos turísticos. Incluso se dejaría caer por la tienda para charlar con Mattie. Sería interesante averiguar algo más sobre su único vecino. No era que estuviera interesada en él, ni que esperara verlo de nuevo. Pero el tipo era muy extraño y tenía algo que la inquietaba…

Le gustaría conocer la historia que escondía detrás de aquellos ojos oscuros e inquietantes. Y asegurarse de paso de que no tenía nada de que preocuparse…

Sara escogió una bolsa de pan de molde, demorándose a propósito mientras Mattie cobraba a una pareja de mediada edad. No quería preguntarle por Nat delante de nadie. Ni siquiera de Kendra, que se hallaba a unos metros de ella, en el mostrador de las golosinas.

Cuando la pareja se hubo marchado, Sara se acercó a la caja.

—¿Qué tal estaba la cabaña? —le preguntó Mattie.

—Llena de polvo y decorada con telarañas e insectos muertos, pero va mejorando.

—Me alegro. ¿Probaste esos tomates?

—Sí, anoche, para hacerme un sándwich. Estaban deliciosos.

—Esos que están afuera los recogió Henry esta misma mañana.

—Entonces tendré que llevarme más.

—Sírvete tú misma. ¿Qué más quieres?

Sara se volvió para asegurarse de que Kendra seguía a la vista, pero no lo suficientemente cerca como para escuchar la conversación.

—Me gustaría hacerte un par de preguntas —le dijo en voz baja.

—Dispara. Llevo toda la vida aquí.

—Siento curiosidad por… Nat Sanderson.

—Le pasa a la mayoría de la gente. Es un tipo extraño. Vive como un ermitaño. Henry me dijo que anoche te llevó a la cabaña. Eso me sorprendió, pero supongo que Henry se lo sugeriría. Nat no se relaciona con nadie excepto con Henry y conmigo, y sólo lo vemos cuando se pasa por la tienda.

—Es un tipo inofensivo, ¿no?

—A mí me lo parece. Lo único que hace es ocuparse de su manzanar. Él hace casi todo el trabajo. Y sus manzanas son las mejores del condado. Hay gente que viene de Atlanta para comprárselas.

—¿Cuánto tiempo lleva viviendo allí?

—Apareció hará unos tres años, y compró la antigua casa de Delringer. El huerto de frutales y la casa estaban muy deteriorados desde que murió el viejo. Nos sorprendió que alguien quisiera comprarla. Y eso es todo lo que se sabe sobre Nat, aunque hay muchas especulaciones…

—¿Qué tipo de especulaciones?

—Hay gente que dice que es un fugitivo de la justicia y que Nat no es su verdadero nombre, sino un alias…

—¿Y por qué dicen eso?

—Algunos porque les gusta hablar para oírse a sí mismos. Otros porque no tienen nada mejor que hacer que inventarse historias sobre la gente que es diferente. O que no les habla cuando intentan entablar conversación.

—¿Tú qué piensas de él?

—Mira, yo le vendo sus manzanas y él me da una generosa comisión. Es un buen trato para los dos. Generalmente yo le dejo dinero a deber. Él me compra las verduras. Solemos saldar las cuentas a finales de mes.

De repente una joven atractiva, de unos veintipocos años, aparcó su coche frente a la tienda. Kendra se puso a hablar con ella en la puerta. La niña se fiaba de todo el mundo, y Sara tenía que vigilarla constantemente.

—¿Entonces tú crees que todos esos rumores negativos que corren sobre él son infundados?

—Yo no he tenido ningún problema con él, y a Henry le cae bien. Pero es que Henry también es un tipo muy callado —alzó la mirada, sonriente, al ver a la joven—. Ahí está mi hija. Acércate, Dorinda. Déjame presentarte a la mujer que está viviendo en la cabaña de los Jackson.

Hizo las presentaciones, y Dorinda siguió charlando con Kendra mientras Sara pagaba sus compras.

Cuando le estaba dando las vueltas, Mattie se inclinó hacia ella y añadió con tono confidencial:

—Creo que Nat es un hombre que ha sufrido mucho. No soy psicóloga, pero te diré una cosa: no suelo equivocarme a la hora de juzgar a la gente —le dio una cariñosa palmadita en la mano como si fueran viejas amigas.

Al volverse, vio que Kendra estaba ayudando a Dorinda a reponer de latas de refresco la nevera de la tienda. Una tarea que Mattie debía de haber dejado interrumpida en algún momento.

—Por cierto, si necesitas una niñera mientras estés aquí, te comunico que estoy disponible —se ofreció la joven.

—Sí, mami… ¿podré ir a su casa?

—Hoy no, pero seguro que lo tendré en cuenta.

—Cuando quieras. Cuando no tengo nada que hacer, mi padre me pone a limpiar verduras, a reponer género o a lo que sea con tal de que me quede en la tienda. Y mucho me temo que, cuando sean viejos, además tendré que hacerles de niñera —Dorinda las acompañó hasta la furgoneta y ayudó a Kendra a sentarse en su asiento, abrochándole el cinturón—. ¿Es la primera vez que vienes por aquí?

—Por esta zona en concreto, sí —respondió Sara—. Pero crecí cerca, un poco más al oeste.

—Aquí tendrás mucho que hacer. Deberías visitar Helen. Parece un típico pueblo alpino. Y en el parque natural organizan actividades de conocimiento de la naturaleza para los niños, cada semana. Yo suelo colaborar con ellos como voluntaria.

—Gracias. Y no me olvidaré de tu oferta. Pienso pasar la mayor parte del tiempo con Kendra, pero nunca se sabe cuándo necesitaré algún descanso.

—Sólo tienes que llamarme. Yo puedo ir a la cabaña, o tú llevar a la niña a la granja. A mi padre le encantan los niños. Le enseñará los animales que tenemos y seguro que Kendra se lo pasará estupendamente.

—En ese caso, creo que la visita es obligada.

Sara no podía alegrarse más de haber pasado por la tienda de Mattie. Dorinda le recordaba a los mejores alumnos que había tenido, los más activos y motivados. Pero seguía sin saber a qué atenerse respecto a Nat Sanderson. Alguna gente sospechaba que era una fugitivo de la justicia. Mattie pensaba que era un hombre que había sufrido mucho. Y lo único que ella sabía era que su presencia le provocaba una extraña inquietud…

Pero, con un poco de suerte, no tendría que volver a pensar en él. Si era realmente el solitario que Mattie le había dicho que era, no lo vería nunca más.

Sara procuró no soltar la bolsa de la compra mientras cerraba con llave la furgoneta. Caminar por el sendero a la luz del día no resultaba tan difícil como de noche, pero fácil tampoco era. Y la pasarela constituía un gran desafío. Sobre todo cuando iba cargada de bolsas y con la niña.

Acababa de tomar a Kendra de la mano cuando de repente se quedó inmóvil. Había escuchado claramente el rumor de unos pasos en el bosque.

Allí estaba. Nat Sanderson. Alto, sudoroso, con el cabello cubriéndole el rostro, las botas llenas de barro. Y la mirada oscura y sombría como la noche…

Tenía una hoz en la mano derecha. Parecía un auténtico demonio sacado de la peor de las pesadillas. Sólo que Sara estaba perfectamente despierta…

Capítulo 3

Era como la escena de una película de terror. La única diferencia estribaba en la mirada interrogante de Nat. Sara atrajo a Kendra hacia sí, protegiéndola con su cuerpo.

—¿Qué está haciendo usted aquí?

Se detuvo, mirándola fijamente.

—Limpiando de hierbas el sendero, para que no le cueste tanto caminar por él. ¿Qué creía que estaba haciendo?

—No lo sé. Me ha asustado. No me gusta que se me acerquen sigilosamente, sin hacer ruido.

—No era esa mi intención, sino desbrozar el sendero y reforzar un poco esa pasarela. Pero me marcharé ahora mismo, si usted quiere.

—A mí no me ha asustado, mami —terció Kendra—. Él es mi amigo —se acercó a Nat, señalando su hoz—. ¿Qué es eso?

—Es una herramienta para cortar hierbas. Pero está muy afilada, y los niños tienen que mantenerse lejos de ella —la lanzó a un lado, lejos del sendero, y se volvió nuevamente hacia Sara—. A ver si lo entiendo bien… ¿Se ha asustado porque se ha sobresaltado al verme o porque me tiene miedo?

Sara soltó un suspiro de frustración. No sabía con quién estaba más enfadada, si con Nat o consigo misma, pero quería ser razonablemente sincera.

—Lo cierto es que todavía no lo conozco a usted. Nos encontramos anoche, en la tienda de Mattie, y nos acompañó hasta aquí. Nada más.

—Efectivamente. Y en vez de eso, pude haberla dejado que encontrara sola el camino hasta la cabaña. Y sin molestarme en descargar su equipaje. Ahora mismo, por ejemplo, no tengo ninguna necesidad de estar aquí.

Sara pensó que a aquel hombre le gustaba ir directo y al grano.

—Perdone. Supongo que he exagerado un poco.

—Entonces… ¿quiere que termine lo que he venido a hacer o no?

—Le agradecería que lo hiciera, si es que podemos volver a hablar civilizadamente.

—No se me dan muy bien las habilidades sociales.

—Ya lo he notado —Sara miró a su alrededor—. ¿Ha venido andando hasta aquí? No he visto su moto.

—No podía transportar mi herramienta en ella. Le he pedido prestada la camioneta a Blake.

—¿Y dónde está?

—Tomé para venir la antigua pista forestal. Sale justo detrás de la cabaña.

—¿Entonces por qué no me trajo por allí anoche?

—Dudo que su furgoneta lo hubiera soportado. Está llena de baches. No creo que le hubiese gustado quedarse atascada allí.

—No, desde luego. Con la carretera Delringer ya tengo más que suficiente.

—Necesitaré usar la red eléctrica de la cabaña para encender la motosierra. Pero no se preocupe, haré fuera la conexión. Blake tiene una buena extensión de cable en su caja de herramientas.

—Bien. Porque allí dentro no hay nada, la cabaña está desierta —repuso Sara, exagerando.

—¿Seguro? Tuve la impresión de haber descargado un montón de cosas de su furgoneta.

Acababa de hacer una pequeña broma, con un amago de sonrisa asomando a sus labios. Aquel leve cambio lo hizo parecer mucho más joven… y mucho menos inquietante. Tenía una buena dentadura, blanca y muy cuidada.

Ahora que se fijaba en ello, su ropa no parecía encajar con su cabello y su barba, tan desaliñados. Sus vaqueros eran viejos, pero limpios. Y se había planchado la camisa.

—Estaré por aquí el resto del día si necesita algo —le dijo, y tomó a su hija de la mano para empezar a caminar por el sendero. Estaba absolutamente despejado de maleza.

—Mami, me gusta Nat —comentó Kendra—. Ha cortado las malas hierbas.

Efectivamente. Y no les había cortado el cuello, tal como había temido en el escenario de terror que había asaltado su imaginación apenas unos minutos antes. Se sentía ridícula por haber pensado algo semejante, pero aun así seguía habiendo algo en aquel hombre que la inquietaba…

Nat trabajaba a buen ritmo clavando las tablas que reforzaban la pasarela. Era un trabajo tan fácil como satisfactorio. Lo que lo molestaba era otra cosa: la necesidad que había sentido de ir allí.

Durante los tres últimos años, se las había arreglado para evitar casi todo contacto con la gente de la zona y con los turistas. A excepción de Henry y de Mattie, apenas abría la boca más que para saludar a la gente con la que se encontraba, algo de rigor en Georgia. Bueno, también hablaba con Blake, por supuesto, pero fundamentalmente para indicarle lo que tenía que hacer en el manzanar.

En cambio, allí estaba ahora, trabajando para una pelirroja gruñona que iba a pasar todo aquel verano prácticamente a su lado. Claro que no había tenido otra elección. Aquel viejo puente corría el riesgo de derrumbarse el día menos pensado. Y si madre e hija se caían, o incluso si se ahogaban en época de crecida, sabía que jamás se lo perdonaría a sí mismo… Porque no sería la primera vez.

Musitó una retahíla de maldiciones cuando los recuerdos volvieron a asaltar su mente. Se suponía que el tiempo lo curaba todo, pero ya habían pasado tres años y medio y seguía siendo incapaz de evocar todo lo que había sucedido aquella noche sin que se le encogiera el corazón.

Se sentó en el puente, con las piernas colgando y la mirada fija en la cabaña. Kendra estaba tumbada en el porche, dibujando. Era una de las pocas veces que la había visto tan tranquila. Sara estaba quitando las telarañas del tejado del mismo porche, estirándose todo lo que podía. Le gustaba la manera que tenía de moverse, tan fácil, tan natural, con sus firmes senos balanceándose levemente bajo su camiseta blanca. Si llevaba algún tipo de maquillaje, no se había dado cuenta. Un apagado rubor teñía de rosa sus mejillas, como el de las manzanas cuando empezaban a madurar. Tenía el pelo rebelde, con indómitos rizos que escapaban de su cola de caballo…

Kendra se levantó de pronto y se le acercó corriendo.

—Me gusta el nuevo puente, señor Nat.

—Gracias.

—Yo puedo ayudarle a terminarlo.

—¿Quieres clavar los clavos en las tablas?

—Claro. Se me da muy bien.

—¿Lo has hecho alguna vez antes?

—No, pero sé que se me da bien.

—Toma —le tendió el martillo—. Pero ten cuidado.

—¡Cómo pesa! —exclamó, sujetándolo con las dos manos.

Nat se dijo que debería levantarse y marcharse. Y volver cuando ni Sara ni Kendra estuvieran presentes. Pero no lo hizo. Quizá los años lo hubieran ablandado, después de todo. O quizá fuera simplemente un masoquista.

Sara observó a Nat mientras se inclinaba sobre Kendra para ayudarla a manejar el martillo, cuidando de que no se hiciera daño. Se suponía que los perros y los niños eran los mejores jueces de las personas, pero ella todavía no se sentía dispuesta a confiar en aquel viejo refrán. Por eso seguía siendo tan consciente de su presencia.

Acababa de quitar la última telaraña cuando sonó su teléfono móvil. Entró corriendo en la casa para contestar.

—¿Diga?

—¿Qué tal va la vida en la pequeña cabaña de las montañas? —le preguntó Raye Anne con su característico acento de Georgia.

—Llena de telarañas y de polvo —respondió, volviendo al porche.

—No digas que no te lo advertí. Las arañas adoran ese lugar, entre otros muchos insectos. ¿Has conocido a alguno de tus vecinos?

—De hecho, sólo tengo uno —Sara le explicó lo de la destrucción del puente. Al parecer, según Mattie, no lo habían reconstruido porque un tornado se había llevado las cabañas de la parte alta—. Y sí, ya lo conozco. Una especie de ermitaño barbado que cultiva manzanas ecológicas.

—Debe de haber comprado el viejo manzanar de los Delringer.

—Sí, hace tres años. Y también he conocido a Mattie y a Henry. Y a su hija Dorinda.

—Dorinda ya debe de estar en la universidad.

—La de Georgia. Está estudiando para profesora.

—Me alegro por ella. Entonces… ¿la cabaña sigue habitable?

—En eso estamos. Ahora mismo tengo todas las puertas y ventanas abiertas, para airearla. Y estaba en pleno proceso de retirada de telarañas.

—Bien. Porque no te llamaba precisamente para charlar.

—No me digas que el decano quiere que vuelva a para atender a otro estudiante descontento con sus notas.

—No, es sobre aquel antiguo orfanato donde estuviste. Meyers Bickham.

—¿Qué pasa con Meyers Bickham? —inquirió, súbitamente alerta.

—Lo están demoliendo.

—Se estaría cayendo de viejo. Ya sucedía cuando yo estuve allí y desde entonces llevaba años cerrado.

—Un equipo de demolición se estaba ocupando del sótano cuando encontraron restos de niños enterrados en las paredes. Es la página de portada de los informativos de hoy. La policía ha abierto una investigación.

Niños enterrados en las paredes del sótano. Era una noticia verdaderamente espeluznante. Como una pesadilla hecha realidad.

—¿Estás bien? —le preguntó Raye Ann, al ver que no contestaba—. No he querido alterarte… Sólo pensé que podrías encontrarlo interesante. Además, estaba segura de que la noticia no habría llegado hasta allí…

—No te preocupes. Estoy bien. Lo que pasa es que es tan… truculento. Y tienes razón. No me había enterado.

—Ah, y otra cosa. La secretaria del departamento me dijo que alguien de la asociación de historiadores de Savannah llamó ayer para hablar contigo. Ella les dijo que estabas pasando el verano en mi cabaña y les dio tu número de móvil. Probablemente esperarán a que regreses al campus, pero yo quería decírtelo por si acaso estabas interesada en contactar con ellos antes.

—Gracias, pero lo dejaré para la vuelta. Ahora mismo estoy en vaqueros cortos y camiseta, y el pensamiento de vestirme de punta en blanco me aterra… Oye, ¿por qué no vienes a vernos en algún momento?

—Me encantaría si no tuviera tanta necesidad de quedarme aquí para supervisar la decoración de mi casa. Mañana me trasladaré a tu apartamento, si te parece bien. Van a empezar a levantar el suelo de la cocina y soy alérgica al polvo.

—Trasládate cuando quieras.

Charlaron durante unos minutos más. No volvieron a hablar de Meyers Bickham, pero Sara ya no pudo quitarse aquella noticia de la cabeza. Siempre había estado convencida de que aquel sótano estaba hechizado. Y así había sido. Almas en pena encerradas en sus muros de ladrillo…

De repente maldijo para sus adentros. Claro. Por eso había recibido aquella nota tan extraña el día anterior. Quienquiera que la hubiera escrito, creía que ella estaba dispuesta a hablar. Cerró los ojos. Y volvió a abrirlos al escuchar el grito alborozado de Kendra:

—Estoy ayudando a hacer el puente, mami.

—Qué bien, corazón.

—¿Quieres venir a verme?

—Ahora mismo voy para allá —iría cuando se recuperara lo suficiente. Aún estaba estremecida. Niños enterrados en los muros de un orfanato. Era algo absolutamente horripilante.

Fue a la cocina y desahogó su frustración exprimiendo limones. Preparó una limonada, que sirvió en tres vasos con hielo, y salió al porche.

Al parecer Kendra se había cansado de clavar clavos y había vuelto al dibujo que había estado coloreando antes.

—Me gustan esos colores —le comentó Sara, dejándole un vaso al lado.

—Es nuestra cabaña. El amarillo es el sol y el marrón nuestro columpio. Ahora voy a pintar al señor Nat con su barba. Es más larga que la de Santa Claus, pero no es blanca.

Sara se acercó con los otros dos vasos a la pasarela. Nat alzó la mirada al verla acercarse, pero continuó con su tarea.

—Le he traído un poco de limonada.

—Gracias —terminó de clavar una tabla y se reunió con ella en la ribera del arroyo.

Sara le tendió el vaso, pero en lugar de aceptarlo en seguida, se desabrochó la camisa, se enjugó con ella el sudor de la cara y la arrojó sobre una roca, a sus pies. Tenía un torso musculoso y atezado, con un fino vello oscuro que se espesaba en torno a sus tetillas para descender, en forma de uve, por su vientre. De repente tomó conciencia de que lo estaba mirando fijamente y se apresuró a desviar la mirada.

Cuando sus ojos se encontraron, experimentó la misma sensación de inquietud que la noche anterior, una intensidad que le traspasaba el alma. Sólo que esa vez también sintió algo más: una atracción irresistible.

—Puede que no quiera acercarse demasiado a mí —pronunció, retrocediendo un paso—. Me temo que apesto a sudor.

—El olor de un hombre que trabaja duro. Eso no puede ser tan malo.

Se llevó el vaso a los labios y bebió, con su prominente nuez de Adán subiendo y bajando a cada trago. Una vez apurada la mitad de la limonada, se tumbó en la ribera y estiró las piernas, apoyándose sobre los codos.

—Debe de estar cansado —le comentó ella.

—No más de lo normal.

—Ha hecho un gran trabajo con la pasarela. Parece que tiene usted maña para estas cosas.

—Sólo he clavado una cuantas tablas. No se necesita mucha maña para eso.

—Quizá no, pero yo no podría haberlo hecho, al menos no tan bien ni tan rápido como usted —se sentó a su lado, medio esperando que se apartara. Como no lo hizo, decidió seguir hablando. Tal vez, si llegaba a conocerlo mejor, desapareciera la inquietud que le provocaba. Y hablar con alguien de cualquier cosa que no fuera Meyers Bickham quizá la ayudara a ahuyentar los recuerdos que le había evocado la llamada de Raye Ann—. Por su acento, no parece usted de Georgia.

—No.

—¿Qué le ha traído hasta aquí?

—Estaba de paso por la zona y vi que el manzanar estaba en venta.

—Así que lo compró y se dedicó al cultivo de frutales.

—Sí.

—Realmente no le gusta hablar mucho de usted, ¿verdad?

—No especialmente.

—Mattie dice que vive como un ermitaño.

—No deja de tener razón.

—Aun así, anoche no sólo me ayudó a encontrar la cabaña y a establecerme en ella, sino que hoy ha vuelto para reforzar el puente. ¿Por qué?

—Me pareció que necesitaba un poco de ayuda. Yo diría que la sigue necesitando. Aunque dudo que sea el tipo de ayuda que yo le pueda ofrecer.

—Para ser un ermitaño, es usted muy perspicaz.

—No se crea. Está haciendo pedazos esa servilleta que tiene en las manos.

Así era. Reunió los minúsculos pedazos y se los guardó en un bolsillo de sus vaqueros.

—Si se ha traído los problemas con usted… no creo que disfrute mucho de las vacaciones —añadió él.

—No hace falta que me los traiga. Es mi propio pasado, que no me suelta —le confesó, en un impulso. Por alguna razón, sentía la necesidad de explicarle su respuesta.

—El pasado suele hacer esas cosas con la gente —terminó su limonada y se levantó, aparentemente deseoso de volver a su trabajo y nada dispuesto a escuchar sus problemas. No se molestó en recoger su camisa. Simplemente agarró el martillo y escogió una tabla del montón que había serrado—. Relájese y olvídelo —le aconsejó, para su sorpresa—. Si no puede hacerlo por su propio bien, hágalo por el de su hija.

Sara tuvo la sensación de que aquel consejo estaba realmente dirigido a sí mismo, como si se estuviera refiriendo a aquello que lo había empujado a esconderse del mundo, refugiándose en aquellas montañas.

Estaba pensando en invitarlo a comer en la cabaña cuando oyeron acercarse un coche.

—Parece que tiene compañía —comentó Nat.

—No consigo imaginar quién puede ser.

Tardó poco en averiguarlo. Dos hombres, dos desconocidos, aparecieron en el sendero y se encaminaron hacia la pasarela. Uno era alto y atractivo, de unos cuarenta y tantos años. El otro más joven, rubio, con una sonrisa algo engreída. Se detuvieron al pie del puente y permanecieron inmóviles por un momento, mirando fijamente a Nat.

El mayor sacó su cartera y le mostró una credencial del FBI.

—Soy Jack Trotter, del FBI. Y éste es mi compañero Bruce Dagger. Hemos venido a ver a Sara Murdoch.

—Yo soy Sara Murdoch —buscó a Kendra con la mirada. La niña ya estaba corriendo hacia ellos, curiosa.

—¿Pueden decirme a qué se debe su visita? —les preguntó, apresurándose a tomarla de la mano.

—El orfanato Meyers Bickham. Usted estuvo interna allí, ¿verdad?

A Sara se le aceleró el corazón.

—Sólo deseamos hacerle unas cuantas preguntas —añadió Jack—. A solas —miró significativamente a Nat, que se hizo a un lado para dejarlos pasar.

—Yo me encargaré de Kendra mientras usted habla con ellos.

—Oh, no hace falta. Me la llevaré dentro conmigo. Se quedará viendo una película en el dormitorio. Creo que ya ha tomado demasiado el sol.

El pulso le atronaba en las sienes mientras entraba en la cabaña. En un rincón de su cerebro volvió a escuchar el llanto infantil con el que había convivido durante veinte años. Los gemidos del bebé fantasmal pidiendo ayuda.

Sólo que esa vez, al parecer, el bebé fantasmal había pedido ayuda al FBI.

Capítulo 4

Sara jamás se había visto envuelta en investigación policial alguna, lo cual confería a los dos agentes una indudable ventaja sobre ella. Para no hablar de que iban vestidos con toda formalidad y ella llevaba unos vaqueros cortos, una vieja camiseta con el emblema de la universidad y unos deportivos llenos de barro.

—No ha sido usted fácil de localizar, señora Murdoch.

—¿Cómo me han encontrado, por cierto?

—La Agencia tiene sus maneras de hacerlo.

—Entonces me sorprende que no hayan descubierto también que yo no sé absolutamente nada de los restos de niños que se han encontrado en el sótano de Meyers Bickham.

—A veces las personas saben más de lo que creen que saben —Jack Trotter se recostó en el sofá y cruzó las piernas, como si estuvieran manteniendo una amigable conversación. Hasta el momento él era el único que había hablado, porque su compañero parecía más preocupado en mirar constantemente por la ventana.

Finalmente Bruce asintió con la cabeza y concentró su atención en ella:

—¿Cuánto tiempo estuvo internada en Meyers Bickham? ¿Cinco, diez años?

—Cinco años.

Pensó en la llamada que le había mencionado Raye Anne, y se preguntó si lo de la «asociación de historiadores de Atlanta» no habría sido un truco del FBI para localizarla.

—Supongo que en cinco años debió de haber visto y oído muchas cosas.

—Pues sí. Oí reglas, y sermones, y horarios agotadores de trabajo. Vi niños maltratados, supervisores perdiendo la paciencia con ellos. Por lo demás, me harté de fregar platos y de limpiar servicios.

—¿Cuerpos no?

—Jamás. Nadie murió mientras estuve allí, al menos que yo sepa. Los niños abandonaban constantemente al orfanato para ir a casas de acogida o con familias que los adoptaban, pero ninguno falleció. Supongo que esos cadáveres procederían del tiempo en que el edificio fue utilizado como iglesia.

—Tal vez.

—Pero ustedes no lo creen. Porque si así fuera, no me estarían interrogando.

—En este momento todavía no hay nada definitivo. Estamos investigando todas las posibilidades.

Lo cual seguía sin explicar por qué se habían molestado en localizarla, pensó Sara.

—¿Estuvo usted alguna vez en el sótano? —le preguntó Jack con el mismo tono amable que estaba empezando a impacientarla.

—No —respondió, aunque eso no era del todo verdad. En sus pesadillas, había estado allí cientos de veces. Pero no estaba dispuesta a hablarles de sus terrores nocturnos de la infancia. No cuando tenía la inequívoca sensación de que estaban intentando manipularla.

—¿Oyó hablar a otros niños acerca del sótano?

—Corrían rumores.

—¿Qué tipo de rumores?

—Se decía que era frío y oscuro, y que estaba repleto de grandes ratas grises —cruzó y descruzó las piernas, nerviosa, deseando que fueran directamente al grano o se marcharan de una vez—. Si pretenden hablar con todas y cada una de las personas que estuvieron internadas en Meyers Bickham, van a estar pero que muy ocupados.

—Supongo que sí.

De repente Kendra abrió la puerta del dormitorio.

—Mami, ¿puedo salir ya? Estoy cansada de ver la película.

—Todavía no, corazón. Antes necesito seguir hablando con estos señores durante unos minutos más. No tardaré mucho.

—Vale, porque tengo hambre y quiero comer —cerró la puerta.

—De verdad que no sé cómo puedo ayudarlos —comentó Sara, dirigiéndose de nuevo a los agentes—. Y tampoco tiene mucho sentido que pierdan el tiempo. Ni que me lo hagan perder a mí.

—Sólo tenemos unas cuantas preguntas más.

—No, lo siento —ella misma se sorprendió de su audacia. Ignoraba por qué, pero no le gustaban nada aquellos individuos—. Preferiría que se marcharan ahora mismo. Déjenme sus tarjetas para que pueda llamarlos si se me ocurre algo más.

—Hemos venido de muy lejos para hablar con usted. Necesitamos contar con su plena colaboración. ¿Entiende lo que queremos decir, verdad?

Sara se tensó, e inmediatamente oyó unos pasos en el porche. Era Nat. En la mano derecha llevaba la hoz con la que había estado cortando las malas hierbas. Tenía todo el aspecto de un hombre capaz de cometer una verdadera masacre. O al menos Jack debió de haberlo pensado así, porque se apresuró a levantarse, con las manos hundidas en los bolsillos.

—Entra, Nat —lo invitó Sara, encantada con su aparición. No dudó en tutearlo, para que aquellos hombres creyeran que era amigo suyo y que podía contar con él en cualquier circunstancia—. Mis invitados ya se marchaban, ¿no es así, caballeros?

Nat le lanzó una mirada de sorpresa, pero al instante pareció darse cuenta de lo que estaba pasando. Tal vez fuera un ermitaño hosco y huraño, pero no era ningún estúpido. Abrió la puerta de rejilla y entró en la cabaña, deslizando un dedo por la hoja de su hoz.

—Gracias por el tiempo que nos ha dedicado —murmuró Bruce, encaminándose hacia la salida con una sonrisa forzada. Jack se apresuró a seguirlo.

—¿Estás bien? —le preguntó Nat una vez que se marcharon.

—Sí. Sí, estoy bien.

Pensó en lo mucho que había cambiado su percepción de Nat. Aquella mañana por poco le había dado un ataque cardíaco al verlo, empuñando aquella misma hoz. En ese momento, sin embargo, parecía mucho más seguro y digno de confianza que aquellos tipos del FBI. Además, estaba en deuda con él. Por todo lo que había hecho y, principalmente, por haber amedrentado con su presencia a sus indeseables visitantes.

—Han venido a preguntarme por algo que ha sucedido en el antiguo orfanato de Meyers Bickham. Yo estuve interna allí durante un tiempo, pero no sabía nada y no pude ayudarlos. Se lo dije, pero sospecho que no me han creído.

Nat asintió, como si no estuviera interesado en saber más. Lo cual no hacía sino satisfacerla.

—Dime una cosa, Nat. ¿Los ermitaños suelen aceptar invitaciones a cenar?

—No lo sé. No recuerdo haber recibido ninguna desde que me trasladé a las montañas.

—Entonces esta será la primera. Me encantaría que cenaras esta noche conmigo y con Kendra. Es la única manera que se me ocurre de corresponder a la ayuda que nos has prestado.

Vio que vacilaba. Por un instante estuvo segura de que iba a negarse.

—Tú no me debes nada.

—Entonces ven simplemente por una razón: porque nos gustaría tenerte como invitado.

Echándose hacia atrás la melena con su mano libre, le lanzó una mirada tan penetrante como el bisturí de un cirujano.

—Puedo venir a cenar, pero no esperes nada de mí, Sara. Quiero decir que… no veas cosas donde no hay nada. Te ayudé porque lo necesitabas. Eso es todo.

—Solamente es una cena, Nat. Y yo no me hago ilusiones sobre nada. Había pensado en preparar pastel de carne con patatas y judías verdes.

—¿A qué hora?

—¿Qué tal a las siete?

—A las siete entonces.

Dicho y hecho: recogió su hoz y se marchó. Sara se dijo que no esperaría nada de Nat. Y lo mejor de todo era que él tampoco esperaría nada de ella.

Nat se estaba enjabonando el pelo bajo la ducha, disfrutando de la caricia del agua caliente. Había aceptado aquella invitación a cenar en el peor momento. Ayudarla con su trabajo era una cosa, pero entablar una conversación normal mientras cenaban era algo muy distinto. Para ello se necesitaban una serie de habilidades sociales que no estaba muy seguro de haber conservado.

Aunque tampoco había planeado convertirse en el individuo antisocial que ahora era. Había intentado seguir adelante con su vida… hasta que ya no le había quedado vida alguna. Una pierna inútil. Una culpa punzante, enloquecedora. Un corazón que se había secado como una manzana madura en el árbol, bajo el abrasador sol de Georgia.

Así que se había replegado sobre sí mismo como un oso herido, recluyéndose en una vieja casona y en un huerto de frutales.

Se aclaró el champú, cerró el grifo y se ató una toalla a la cintura. Limpió de vaho el espejo con la palma de la mano y se miró. Realmente no conocía al hombre que le devolvía la mirada. Aquel pelo largo, la barba, el rostro atezado por el sol, las arrugas en torno a los ojos. Tenía treinta y cinco años, pero era como si tuviera cien.

Y sin embargo, allí estaba, dispuesto a cenar con una mujer que había cometido la locura de invitarlo. Una mujer que había recibido la visita, aquella misma tarde, de dos agentes del FBI. Dudaba que hubiera cometido algún delito que mereciera su atención. En cualquier caso, no tenía ninguna intención de profundizar en ello, ni preguntarle sobre el particular.

Se pasó el peine por el pelo. Tuvo la tentación de agarrar las tijeras y cortárselo, pero corría el riesgo de que Sara pensara que lo había hecho por ella. Y definitivamente no quería transmitirle ninguna idea de ese tipo.

Era una mujer muy hermosa, y sin embargo, se comportaba como si no fuera consciente de ello. Piernas largas y bien torneadas. Bonito trasero. Labios invitadores. Se estaba excitando, pero por suerte experimentó una súbita punzada de temor que enfrió su libido. Habían pasado tres años y medio desde la última vez que había estado con una mujer. Durante todo ese tiempo había intentado no pensar en ello. Y lo intentaría también aquella noche, por supuesto.

Cuando terminó de peinarse, se puso unos vaqueros limpios y una camisa azul. Todavía eran las seis y media, demasiado pronto para presentarse en casa de Sara. Encendió el televisor y puso los informativos de la tarde.

Se disponía a buscar un vaso de agua a la cocina cuando se detuvo en seco al escuchar un nombre conocido: «Meyers Bickham». Escuchó atentamente los sucintos detalles sobre los huesos que habían sido descubiertos mientras los obreros demolían el antiguo orfanato al este de Dahlonega. Hacía dos días.

Hacía dos días, y Sara había recibido ese mismo día la visita del FBI. Resultaba algo extraño… sumamente improbable. La maquinaria burocrática de la Agencia no trabajaba con tanta rapidez. Y con mayor motivo cuando todo indicaba que se trataba de un crimen antiguo que no entrañaba un peligro inmediato.

Pero no importaba. Aquella no era su batalla. Hacía mucho tiempo que él ya había perdido la suya.

El hombre se pegó el móvil al oído, intentando escuchar algo pese a las interferencias:

—Hemos hablado con Sara Murdoch.

Más interferencias.

—¿Qué dices? No puedo oírte.

—Te he preguntado por lo que has averiguado.

—Dice que no sabe nada, o al menos que no recuerda nada, pero no me fío. Es muy lista. Quizá nos ha estado mintiendo. No puedo asegurarlo.

—¿Por qué habría de mentirle al FBI?

—Mira, yo sólo te estoy diciendo lo que me pareció. Ah, y no está sola con su hija en esa cabaña.

—¿Quién más está con ella?

—Una especie de montañés. Tenía una hoz y por su aspecto parecía como si fuera a cortarnos la cabeza de un momento a otro.

—Un montañés. Es increíble el gusto que pueden llegar a tener esas profesoras de universidad.

—¿Entonces… qué quieres que hagamos?

—Tendré que pensarlo. Puede que me decida a visitar yo mismo a la señora Murdoch.

—No se alegrará de verte. Es evidente que Meyers Bickham no ocupa un lugar preferente en su corazón.

—Ni en el mío. Pero Sara Murdoch tampoco.

El leve chirrido del columpio del porche parecía acompasarse con el canto de los grillos y el ocasional ulular de una lechuza. Sara tomó un sorbo de café, sorprendida de que la cena hubiera transcurrido tan bien. Los incómodos silencios que tanto había temido apenas habían hecho acto de presencia. Aunque el mérito había sido más bien de Kendra, que no había parado de hablar.

Pero Kendra ya se había ido a la cama, y Nat estaba sentado en el escalón superior del porche, con la mirada fija en la oscuridad. Le había sorprendido que se hubiera quedado a tomar café, y aún más que le hubiera fregado los platos mientras ella acostaba a su hija.

—En este lugar se respira una paz y una tranquilidad maravillosas —comentó Sara.

—Silencio hay, por lo menos.

—Aunque no sé si lo soportaría durante mucho tiempo. Quizá echaría de menos los restaurantes, las tiendas… Y, sobre todo, los amigos.

—Se tarda tiempo en acostumbrarse.

—Pero a ti te gusta. Llevas tres años aquí.

Se encogió de hombros, sin responder. Sara se dijo que estaba insistiendo demasiado. Era mejor dejar en suspenso la conversación y disfrutar del momento. En lugar de ello, sin embargo, su mente divagó de nuevo a lo ocurrido en Meyers Bickham.

—Parecías bastante alterada cuando se marcharon esos tipos del FBI.

El comentario la sorprendió. De hecho, casi había esperado que se levantara para marcharse sin añadir otra palabra.

—No me gustó su actitud.

—¿Vinieron a preguntarte por los cadáveres encontrados en el orfanato?

—Sí —se estremeció. Era la reacción lógica cuando pensaba en aquel lóbrego sótano convertido en mausoleo de niños. Además, ignoraba que se hubiera enterado.

—Por lo que he visto en las noticias, se trata de recién nacidos. Incluso de niños de edad algo avanzada.

—Supongo que, si ese es el caso, tiene que haber algún registro de los enterramientos. Quizá en el archivo parroquial de la antigua iglesia. O partidas de defunción. Algo, cualquier cosa…

—Ya. ¿Qué les dijiste a esos tipos del FBI?

—Que no sabía nada sobre los cuerpos. Pero no parecieron muy convencidos. Me preguntaron si había estado en ese sótano antes.

—¿Y estuviste?

—No… Despierta no, al menos.

—¿Eres sonámbula? —le preguntó, arqueando las cejas.

Sabía que no debería haber dicho nada, pero una vez que había empezado, sentía la extraña necesidad de contarle lo de las pesadillas.

—No. La verdad es que me costó mucho acostumbrarme a ese orfanato. De hecho, comencé a tener horribles pesadillas. Una noche me desperté gritando que había un bebé fantasma en el sótano, y que estaba llorando por mí…

—Pero tú nunca estuviste en ese sótano.

—En aquel entonces creía que sí —cerró los ojos, intentando recordar—. Creía haber visto un desfile en el sótano… un desfile de fantasmas. Por suerte había una persona en el orfanato, una doctora, que pareció comprender lo que estaba pasando. Estuvo hablando conmigo durante horas y me dio unas pastillas. No sé lo que eran. Supongo que algo para calmar mi estado de ansiedad.

—¿Y ella te convenció de que sólo era una pesadilla?

—Sí, pero la pesadilla se repitió. Una y otra vez. Sigo teniéndola de vez en cuando, pero la mayor parte de las veces sólo oigo el llanto del bebé fantasmal. Sobre todo cuando estoy estresada. Es curioso que, en mis pesadillas, yo estuviera convencida de que el sótano estaba embrujado. Y ahora resulta que en realidad estaba lleno de cadáveres…

Nat volvió a quedarse en silencio. Aquello no la sorprendió. Pero sí las preguntas que le había hecho, y el interés que había demostrado por su estancia en el orfanato.

Se levantó, acercándosele, y apoyó la espalda en la barandilla del porche.

—No creo que esos tipos fueran del FBI, Sara.

—Me enseñaron sus credenciales.

—Una credencial es muy fácil de falsificar. Un buen profesional puede incluso engañar a un experto.

Y ella no era ninguna experta. No había mirado sus placas de cerca. Ni siquiera estaba segura de que Bruce le hubiese enseñado la suya.

—¿Por qué piensas que eran unos impostores?

—Por el momento en que han venido. El FBI no reacciona tan rápido en un caso que no es de emergencia. Dudo incluso que hayan recibido el aviso a estas alturas. Aún no hay evidencia alguna de que se trate de un crimen interestatal, o de algo que escape al ámbito de las autoridades locales.

—Pero si no eran del FBI… ¿entonces quiénes eran?

—Quizá una parte interesada en averiguar si sabes o no algo que pueda incriminarlos.

—¡Dios mío! Has estado pensando a fondo en esto, ¿no?

—Sólo te estoy comentando lo que me parece obvio.

A ella no se lo había parecido. Quizá Nat dedicara a aquel pasatiempo todas las horas que pasaba solo. A especular y a inventarse todo tipo de teorías paranoicas.

Sólo que su actitud le parecía mucho más razonable que la de los dos hombres que la habían visitado en su cabaña para hacerle todo tipo de preguntas absurdas.

Y además estaba la nota que había recibido antes de dejar Columbus.

Se preguntó qué pensaría de eso. Dado que ya había compartido sus problemas con él, bien podría pulsar su opinión al respecto.

—Tengo algo que me gustaría que leyeras.

Nat asintió con la cabeza.

Fue a su dormitorio y sacó la carta de su bolso. Antes de salir, recogió la linterna que estaba al lado de la cama. No atraía los mosquitos tanto como la luz del porche. Le entregó ambas a Nat y se quedó a su lado, esperando a que leyera la nota.

—Alguien está convencido de que tú sabes algo sobre esos cadáveres.

—Pero eso es absurdo. Yo estuve cinco años en ese orfanato y no recuerdo que ningún bebé muriera.

—¿Pero había bebés allí?

—Por supuesto, pero la mayoría no se quedaban mucho tiempo. Eran adoptados rápidamente. La gente adora a los bebés. Eran los niños flacuchos de diez años, con la cara llena de pecas, como yo, los que nadie quería.

Una mezcla de furia y dolor asomó a su tono de voz. Había pasado mucho tiempo, pero el dolor seguía agazapado, esperando para saltar sobre ella a la menor oportunidad.

—Yo no sé nada de eso. No alcanzo a imaginar de dónde pudieron haber salido esos bebés ni cuándo fueron enterrados allí. Tampoco sé de cuántas tumbas están hablando…

—Ocho, hasta el momento.

—Aun así, todavía no estoy segura de que se trate de un crimen —repuso Sara—. Tal vez aquel sótano fuera utilizado como cripta…

—Es posible. Pero también lo es que esos niños fueran asesinados.

Sara tuvo que apoyarse en la barandilla del porche, presa de una repentina náusea. Le flaqueaban las piernas.

—No mataban niños en Meyers Bickham, Nat. Era un orfanato, por el amor de Dios.

—Pero no parece que tengas muy buenos recuerdos de ese lugar, aparte de la doctora que me has mencionado.

—No tengo ningún recuerdo bueno de Meyers Bickham. Los guardianes eran estrictos y severos. Me castigaban. Y me hacían sentirme como si fuera una basura que nadie quería. Pero nunca llegaron a pegarme, a maltratarme físicamente. El maltrato era más bien psíquico.

Se volvió, dándole la espalda. Se estaba poniendo demasiado sentimental, y revelando cosas sobre sí misma que Nat no necesitaba saber. Ni siquiera eran amigos. Hacía apenas un día que se conocían.

—Puede que esté equivocado, Sara. Quizá esos tipos fueran del FBI y estuvieran recopilando información de todas las personas que han pasado por ese orfanato.

Pero él no se lo creía: era la conclusión inevitable. Si hubiera sido así, no habría sacado el tema a colación. Parecía inquieto. Incluso había desviado la mirada.

—Bueno, se está haciendo tarde. Gracias otra vez por todo.

Le tocó un brazo, y Nat lo retiró como si su contacto lo hubiese quemado. De nuevo había tropezado con aquel muro invisible que había levantado en torno a su persona.

Se volvió para marcharse, sin mirar atrás. Acababa de bajar el último escalón del porche cuando se detuvo en seco.

—Ten cuidado, Sara, Yo no tengo teléfono, pero si necesitas algo, cualquier cosa, ven a mi casa. Es el primer desvío según sales por la carretera Delringer.

Lo observó hasta que desapareció en lo oscuro, sorprendida de su invitación, pero asustada al mismo tiempo. Si le había hecho un ofrecimiento semejante era porque pensaba que podía estar en peligro. Justo lo que necesitaba después de haberse trasladado a una aislada cabaña en las montañas.

Pero por fuerza tenía que estar equivocado. Ella no sabía nada de aquellos cadáveres de Meyers Bickham. Y no estaba dispuesta a consentir que los demonios sin rostro de su pasado volvieran a enseñorearse de su vida. Ya no era ninguna niña desvalida. Aun así, al día siguiente iría a una ferretería de Dahlonega a comprar cerraduras para las ventanas.

La despertó su teléfono móvil. Frotándose los ojos, se volvió para mirar el reloj de la mesilla. La una y media. Nada bueno podía presagiar una llamada a esas horas.

—¿Diga? —murmuró, soñolienta.

—¿Sara Murdoch?

—¿Sí?

—¿Sara Thomas Murdoch?

—Sí.

—Hola, Sara. Bienvenida de nuevo a la pesadilla.

Capítulo 5

Era una voz masculina que no reconocía. El pulso se le aceleró. Se había quedado paralizada de horror. Aquello no podía estar sucediendo… otra vez no. Tenía ya treinta años. Era madre. Los absurdos terrores que la habían acosado de niña no podían retornar con la misma fuerza, como si nada hubiera sucedido entre tanto…

—¿Quién es usted?

—Mantente callada, Sara.

—¿Que me mantenga callada sobre qué? No sé de qué me está hablando.

—Adivínalo.

Maldijo en silencio. Debía de referirse a los cadáveres de Meyers Bickham.

—Yo no sé nada, y por tanto nada tengo que decir sobre eso…

—Bien. Porque si hablas, tu cadáver será el siguiente que encuentren —y se cortó la comunicación.

No supo durante cuánto tiempo permaneció tumbada, muy quieta, mirando al techo. Finalmente se obligó a levantarse para echar un vistazo a su hija.

Kendra tenía un sueño intranquilo. Estaba murmurando algo que Sara no podía entender, mientras daba vueltas y más vueltas en su camita, abrazada a su oso de peluche. Y todo ello sin abrir en ningún momento los ojos.

La quería tanto… Se acercó para besarla tiernamente en una mejilla, teniendo buen cuidado de no despertarla. «No te fallaré, corazón. No te contagiaré mis pesadillas. No dejaré que ese horror manche tu vida».

Pero aquellas palabras parecieron revolverse contra ella mientras se alejaba de la cama. Era la misma promesa que su madre le había hecho antes de desaparecer de su vida, dejándola completamente sola en el mundo.

Volvió al dormitorio, se sentó en la cama y recogió su móvil. Detestaba suplicar nada a nadie, pero seguramente Steven lo comprendería. Después de todo, Kendra también era hija suya.

—Hola.

—Hola, Steven. Soy Sara.

—¿Qué pasa? ¿Se trata de Kendra?

—Sí. Tienes que llevártela para que pase contigo el verano, Steven. Sé que tienes planes, pero tendrás que cambiarlos.

—Son las dos de la madrugada. ¿Estás borracha o es que te ha dado un ataque de soledad?

—Ninguna de las dos cosas. Mi vida se ha complicado mucho últimamente. Se ha vuelto incluso… peligrosa, y necesito que te hagas cargo de Kendra por una temporada.

—¿De qué diablos estás hablando?

Le contó lo de la nota, la visita de los hombres del FBI y la llamada que acababa de recibir.

—Meyers Bickham. Debí haberlo adivinado.

—No sé quién me está amenazando ni lo que ese tipo o el FBI piensa que sé, pero no quiero poner en peligro a Kendra.

—No se trata de Kendra. Se trata de ti y de tus traumas del pasado.

—No son imaginaciones mías, Steven. Esos cadáveres son reales.

—Pero la paranoia es tuya, Sara. Arrastras tu propio pasado como si fuera una bola con una cadena, arruinándolo todo a tu paso…

—Ya sé lo que piensas de mí, Steven, pero no te estoy pidiendo esto por mí. Lo único que quiero es que aceptes tu responsabilidad como padre. Llévate a Kendra para que esté a salvo contigo, si no todo el verano, al menos un par de semanas.

—Si yo pensara por un segundo que Kendra está en peligro, me plantaría en esa cabaña ahora mismo y me la llevaría conmigo. Pero ese no es el caso. Esos agentes del FBI te dijeron que solamente se trataba de un interrogatorio de rutina.

—¿Y qué me dices de la carta y de la llamada de teléfono?

—En ningún momento mencionaron a Meyers Bickham. Probablemente sería alguno de tus alumnos, intentando asustarte, o castigarte por haberle suspendido. Sucede todo el tiempo. ¿Te acuerdas de la vez que a mí me pincharon las ruedas del coche?

—Kendra no es un coche, Steven.

—Sabes lo que quiero decir. Y si reflexionaras seriamente sobre ello, te darías cuenta de lo absurdo que es todo esto. ¿Cómo iba alguien a hacer daño a todas y cada una de las personas que vivieron en algún momento en ese orfanato?

—¿Así que la respuesta es no?

—Me marcho del país la semana que viene. Ya tengo todos los planes hechos.

—¿Y qué pasa con tu hija?

—Quédate en la cabaña con ella. Sara. Descansa y diviértete un poco. Y olvídate de ese maldito orfanato.

—Ya. Que me divierta. Eso lo resuelve todo, ¿verdad?

—Dale a Kendra un beso de mi parte. Dile que su papá la quiere.

—Claro. Se lo diré.

Sara cortó la comunicación y soltó el teléfono. Se sentía exhausta. Liberada, por puro agotamiento, del terror que la había asaltado unos minutos antes. No se había creído todo lo que Steven le había dicho, pero tampoco podía negar que algo sí tenía algún sentido.

Cientos de niños habían vivido en Meyers Bickam. Era absurdo que alguien quisiera matarlos a todos… Se levantó nuevamente de la cama y se dirigió descalza a la cocina. Después de servirse un vaso de agua, repasó los acontecimientos de los dos últimos días como si estuviera rebobinando rápidamente una película. Pero fue perdiendo velocidad cuando evocó a Nat sentado en el porche después de cenar, tomando café y contemplando las estrellas.

Supuestamente era un solitario, pero en poco tiempo parecían haber sintonizado de una manera extraña, indefinible. Sabía muy poco sobre él, y sin embargo no encajaba con la imagen de hombre tosco y agreste que pretendía proyectar.

Apenas podía creer que le hubiera contado lo de sus pesadillas y la carta de amenaza que había recibido. O que en aquel preciso instante estuviera pensando en él y preguntándose si volvería a verlo alguna vez.

Nat caminaba entre los manzanos, más allá de los robles, buscando las señales de alguna plaga. Un trabajo de rutina que, por desgracia, no conseguía aplacar su inquietud.

La noche anterior se había quedado dormido pesando en la mujer que apenas había abandonado sus pensamientos durante los últimos tres años y medio: María. En aquel entonces, solía embriagarse sólo de pronunciar su nombre.

Evocó su larga melena negra deslizándose como seda entre sus dedos. Sus estrechas caderas que se contoneaban seductoramente al andar. La hipnótica sensación de sus dedos acariciando su cuerpo. Sus manos sobre su piel, con aquella sutil delicadeza…

Pero cuando se había despertado en medio de la noche… había sido el rostro de Sara el que había aparecido en la pantalla de su mente.

No había nada sutil en Sara. Sus emociones afloraban instantáneamente a su rostro: el miedo, la hostilidad, el placer, cualquier cosa que sintiera. Sus ojos y su lenguaje corporal expresaban hasta la última variación.

Cortó un par de manzanas de una rama baja, dejando espacio para que otras crecieran con mayor libertad. Las guardó en el cesto de lona que llevaba a la cintura y ahuyentó con cuidado a una abeja que estaba rondando su mano. Las abejas eran sus mejores agentes polinizadores, y no quería matar a ninguna.

Siguió caminando, con sus pesadas botas hundiéndose en la tierra blanda, intentando concentrarse en las manzanas… y fracasando miserablemente. Nunca debió haberse prestado a acompañar a Sara y a Kendra a la cabaña. Y, definitivamente, tampoco debió haber aceptado su invitación a cenar.

En ese caso, jamás se habría enterado de la visita de aquellos dos tipos. Ni habría relacionado a Sara con la investigación acerca de lo ocurrido en aquel antiguo orfanato. Pero todo eso había sucedido. Y ya no había manera de echarse atrás.

Renunciando a la pretensión de que aquel era un día tan normal como cualquier otro, volvió a su casa y preparó la moto. Había un teléfono de monedas en el local de Mattie. Una conexión directa con la vida que había dejado atrás.

—Nat Sanderson. Esto sí que es una verdadera sorpresa.

Bob Eggars parecía el mismo de siempre. Pero eso era de esperar. Era Nat el que había cambiado.

—¿Qué tal el negocio?

—Más ocupado que nunca. ¿Estás listo para volver al trabajo?

—No —incluso aunque lo estuviera, dudaba que quisieran contratar a un agente tullido—. Sólo quería pedirte una pequeña información.

—Supongo que no estamos hablando de manzanas.

—No.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—Si el FBI está o no implicado en la investigación sobre el orfanato Meyers Bickham.

—Ah, ya. Lo de los cadáveres enterrados en el sótano ha llegado hasta tu nido en las montañas, ¿eh?

—Podría decirse que sí.

—¿Piensas dedicarte a ello o es simple curiosidad?

—Simple curiosidad.

—Bien. Es un comienzo. Lo averiguaré y te lo diré. ¿Tienes ya teléfono?

—No, pero puedo volver a llamarte yo.

—De acuerdo. Dame una hora.

Bob Eggars consultó su agenda diaria mientras llamaba a su compañero de la oficina de Georgia. No era un favor nada difícil. Que la Agencia estuviera a cargo o no de la investigación era prácticamente una información de acceso público.

Lo que sí que tenía importancia era una llamada de Nat Anderson, uno de los mejores agentes que había trabajado para él. Un tipo dotado de un talento natural para evaluar una situación de un solo vistazo. Casi como si pudiera olfatear el peligro…

Y Bob había tenido ese talento natural a su servicio, en su empresa de seguridad privada, después de que Nat dejara la Agencia. Hasta que una mujer trastornó tan completamente su vida que tuvo que refugiarse en una cueva a lamer sus heridas, olvidándose de volver a salir nunca más.

Lo cual le hizo preguntarse por la razón de aquella inesperada reaparición. Si había una mujer detrás de aquello… sólo esperaba que no se pareciera en nada a María Hernández.

Sara pasó la mañana con Kendra. Fueron en la furgoneta hasta el Parque Natural de las cascadas de Amicolola y siguieron una de las rutas fáciles a pie. El día era perfecto para caminar. Comieron temprano en el restaurante del albergue y, de regreso a la cabaña, pararon en la tienda de Mattie para comprar un helado.

Pero su inquietud no había desaparecido. No compartía la sospecha de Steven acerca de que las amenazas habían partido de un estudiante. Y si la llamada de la noche anterior no había sido una broma, entonces una aislada cabaña en las montañas no era precisamente el mejor lugar para quedarse. Sólo que pocas personas sabían que estaba allí. Por otro lado, sin embargo, el FBI la había encontrado.

Si es que realmente aquellos dos tipos eran del FBI.

Sacó la última colcha de punto de la lavadora y fue a colgarla en el tendal que había improvisado entre dos árboles. La cabaña estaba mejorando rápidamente de aspecto. Sería una pena tener que dejarla después de todo el trabajo que le había dedicado. Incluso contaban con una pasarela nueva. Y con un vecino de fiero aspecto que había intimidado a los presuntos dos agentes del FBI que habían abusado de su hospitalidad. Si Nat hubiera alzado en aquel momento su hoz, el tal Bruce probablemente habría saltado por una ventana…

Por primera vez en aquel día, se echó a reír al imaginarse la escena. De hecho, ahora que pensaba en ello, quizá fuera la primera vez en muchas semanas que se reía en voz alta de otra cosa que no fueran las travesuras de Kendra. Era extraño sentirse tan… conectada con un ermitaño de barba que le había dado un susto de muerte apenas veinticuatro horas antes…

Acababa de colocar la última pinza cuando tuvo la inequívoca sensación de que alguien la estaba observando. Se giró en redondo para descubrir a Nat cruzando la pasarela. Su cojera resultaba más evidente que la primera vez que lo vio. Esa vez no llevaba una hoz, sino una jarra de varios litros. Y definitivamente la estaba mirando.

—Parece que estás de buen humor —le comentó, caminando hacia ella.

—Lo intento al menos —se secó las manos húmedas en sus pantalones cortos—. Me sorprende volver a verte tan pronto.

—Te he traído un poco de sidra de manzana. De la cosecha del año pasado.

—Gracias. Seguro que me encantará.

Pero no le entregó la jarra, sino que se quedó muy quieto, frente a ella, frunciendo los labios.

—La sidra no es la única razón de mi visita.

Por su tono, Sara se temía lo peor.

—Venga, dispara.

—Hoy estuve hablando con un amigo mío sobre los hombres que vinieron a interrogarte ayer.

Maldijo para sus adentros. Pensó que probablemente se lo habría mencionado a Mattie. La mujer era un encanto, pero también muy charlatana.

—Preferiría que no hablaras de este asunto del FBI con nadie, Nat.

—El FBI no tiene nada que ver en ello.

—Ya sé lo que piensas, pero…

—El FBI no está involucrado en la investigación de Meyers Bickham, al menos por el momento. No es una opinión mía, Sara. Es un hecho. Lo he confirmado. Si no me crees a mí, llama a la oficina del FBI de Georgia. Pregúntales si han enviado a alguien a interrogarte.

Sara se dispuso a discutir, hasta que comprendió que era inútil. Cerró los puños, presa de un irresistible ataque de frustración y de temor.

Nat le puso las manos sobre los hombros. Fue un movimiento titubeante, tentativo. Sara casi se alegró de ello, porque al menor gesto de estímulo por su parte, se habría lanzado a sus brazos. Y eso, seguramente, lo habría ahuyentado.

—¿Quieres que entremos y hablemos de ello?

—Me gustaría hablarlo contigo, pero no dentro. Kendra está en el salón, jugando con sus muñecas. No quiero que nos oiga.

—Entonces sentémonos en el porche. Te serviré un vaso de sidra.

—¿Por qué, Nat?

—Porque hace demasiado calor aquí fuera y porque supongo que tendrás sed.

—No me refiero a eso. ¿Por qué te estás involucrando tanto en mis problemas? No… no es propio de un ermitaño.

—Soy un fanático del pastel de carne.

Nat escuchó atentamente el relato de la extraña llamada telefónica de la noche anterior y la posterior conversación que mantuvo con el padre de Kendra. Pensó que aquel tipo debía de estar un poco loco para haberse separado de esa manera de Sara y de su hija.

—Es tan frustrante… —continuó ella—. Yo no sé nada, y aun así parece que alguien está convencido de que sí.

—¿Sueles pensar con frecuencia en el tiempo que pasaste en el orfanato?

—He pasado la mayor parte de mi vida adulta intentando no pensar en ello —le dio la espalda, tensa—. Tú también crees que es posible que yo sepa algo, ¿verdad?

—No creo que eso importe demasiado por el momento. El hecho de que alguien así lo crea no sólo te involucra en la investigación, sino que además te pone en peligro.

Sara soltó un profundo suspiro.

—Esperaba terminar con este asunto de una vez, pero supongo que si esos tipos que me visitaron ayer no eran del FBI, entonces tengo que avisar a la policía. Y luego regresar a Columbus. Kendra estará más a salvo allí.

—No necesariamente.

—Bueno, no puedo quedarme aquí, en una aislada cabaña de las montañas…

—Hay otra opción —sabía que el simple hecho de concebir aquella idea era una locura. Y expresarla lo era aún más.

De repente se abrió la puerta y apareció Kendra.

—Hola, señor Nat.

—Hola, Kendra.

—¿Quiere que le ayude hoy con el martillo?

—No, hoy no. Ya todo está arreglado.

—El señor Nat y yo estamos hablando de algo muy importante, Kendra. Anda, sigue jugando con tus muñecas, que dentro de un rato entraré a prepararte un bocadillo.

—¿De queso?

—Si eso es lo que te apetece…

—Me apetece. Y también un vaso de leche. ¿A usted también le apetece un bocadillo, señor Nat?

—Sí, claro.

Nat pudo oír cantar alegremente a Kendra mientras volvía a jugar con sus muñecas. Un ser completamente inocente, al igual que lo había sido la hija de María. Al final, sin embargo, eso no había significado ninguna diferencia. Se le hizo un nudo en la garganta, consciente de que no tenía ninguna posibilidad contra ese tipo de presión. Así que abrió la boca y se obligó a pronunciar las palabras fatídicas:

—Podéis venir las dos a mi casa, Sara. Yo me encargaré de protegeros.

Capítulo 6

Sara se lo quedó mirando con la boca abierta. Eran las últimas palabras que habría esperado oír de Nat.

—No puedo quedarme en tu casa.

—Sólo era una idea.

—Apenas nos conocemos —le dijo, sintiendo que tenía que justificar su respuesta, aunque a él le pareciera absurda o incoherente.

—No es algo tan raro. En cualquier caso, la decisión es tuya.

Tenía razón, por supuesto. Pero ella no podía hacerlo. No con un hombre como Nat.

Un hombre solícito, considerado. No. Sería una situación incómoda y… y la extraña sensación que experimentaba a su lado no haría más que intensificarse.

Pero si hacía las maletas y se volvía a casa, estaría renunciando a sus vacaciones. Kendra se disgustaría. Además, muy probablemente Raye Ann ya se habría mudado a su apartamento… Tenía que estar loca para estar pensando siquiera en aceptar su oferta. Y sin embargo… ¿por qué no? Ella estaría a salvo con él. Con aquella hoz a mano… ¿quién se atrevería a enfrentársele?

Aun así, estaba segura de que Nat no sabía en lo que se estaba metiendo.

—Ocuparíamos tu espacio. Te cambiaríamos la vida a la que estás tan acostumbrado.

—Es una casa grande.

—Surgirán rumores.

—Probablemente —asintió, alisándose la barba.

Por supuesto, eso no lo preocupaba en absoluto. Además, solamente estaría allí durante aquel verano.

—¿Estás seguro de que quieres que vivamos contigo, Nat?

—De ese modo estaréis a salvo.

Esa no era la respuesta que había querido escuchar, pero al fin y al cabo, todo se reducía a su seguridad y a la de Kendra.

—Podemos intentarlo —consintió al fin.

—Entonces vete haciendo el equipaje. Esta tarde volveré para ayudaros en el traslado —ya se disponía a marcharse cuando se detuvo en seco—. No llames todavía al sheriff.

—¿Por qué no?

—Quiero hacer algunas comprobaciones primero.

Se marchó sin esperar su respuesta. Hacía apenas unos segundos que había aceptado mudarse con él y ya estaba dándole órdenes. Sólo esperaba no haber cometido un error colosal. Aquel hombre parecía poseer tantas personalidades como manzanas tenía en su huerto de frutales.

Pero, en aquel momento, esa era la opción más segura que tenía.

El juez Cary Arnold estaba sentado en un rincón de su club de Atlanta, llevándose un vaso de whisky escocés a los labios. Habitualmente no bebía licores fuertes tan temprano, pero ese día necesitaba hacerlo. Terminó la copa y pidió una segunda justo cuando Abigail entró en el salón.

—Perdón por el retraso —se sentó frente a él—. Había una emergencia en el hospital.

—Podías haber llamado.

—Más bien podía haber cancelado esta reunión. Porque creo que, de todas formas, va a ser una pérdida de tiempo.

—Esa es tu opinión, no la mía.

—Te estás alterando por nada, Cary. Sara no va a decir nada… porque no sabe nada.

—Estuvo allí, Abigail. Lo sabe.

—Ya te dije en aquel entonces que ella no comprendía lo que vio. Sólo tenía diez años —Abigail dejó de hablar y sonrió en el instante en que se acercó el camarero.

—¿Qué le sirvo, señora Harrington?

—Un martini con vodka. Muy seco. Con dos aceitunas.

Cary removió su copa, haciendo sonar los hielos. No volvió a decir nada hasta que el camarero se hubo alejado.

—Hoy me he enterado de que es posible que el FBI se implique en esto. Si eso ocurre, la situación cambiará sensiblemente.

—No veo por qué.

—Me interrogarán.

—Entonces te sugiero que practiques tu versión de los hechos.

—No tengo ninguna versión.

—Claro que sí —Abigail se inclinó sobre la mesa y le puso una mano sobre la suya—. Te quedaste consternado por el descubrimiento. Tus contactos con la plantilla siempre fueron buenos, y los niños de la residencia estaban bien cuidados.

—Haces que todo parezca tan sencillo… Para ti siempre lo es.

—Porque nunca dejo nada al azar. Todo está controlado.

—Eso espero, Abigail. Lo espero de todo corazón. Porque si yo caigo, tú caerás conmigo. De eso puedes estar segura.

De repente entró un grupo de socios procedente del campo de golf, y ocupó una mesa no muy lejos de la suya. Abigail cambió bruscamente de tema, iniciando un monólogo sobre una galería de arte que acababa de abrir en la ciudad.

Una vez que el camarero volvió con su copa, bebió un par de tragos y se dispuso a levantarse. Le explicó a Cary que debía volver al hospital y le aseguró de nuevo que todo estaba controlado.

«Para ti sí, al menos», pronunció Cary para sus adentros mientras la veía alejarse. La hermosa, rica, confiada Abigail. Siempre se había salido con la suya y había conseguido lo que quería. Al principio había pensado que eso lo incluía a él. Qué ingenuo había sido.

Pero esa vez no iba a pecar de ingenuo. Esa vez sería diferente.

Cuando Nat volvió para ayudarla a cargar la furgoneta, Sara lamentaba ya profundamente tener que dejar la cabaña. Una vez limpia de polvo, insectos muertos y telarañas, ofrecía un aspecto realmente acogedor. El lugar ideal de vacaciones para alguien que no hubiera recibido llamadas telefónicas amenazadoras en mitad de la noche ni visitas de falsos agentes del FBI.

Nat apenas había abierto la boca desde que regresó para echarle una mano. Sara esperaba que no hubiera cambiado de idea.

—Vamos, mami. Eres demasiado lenta.

—Ya voy.

—Creo que deberíamos llevarnos nuestro nuevo puente con nosotras —sugirió Kendra mientras trotaba alegremente detrás de Nat.

—Me temo que no hay espacio —replicó mientras cargaba la última caja en la furgoneta—. Además, ya no lo necesitamos.

—¿No tienes un arroyo en tu casa?

—Sí, pero yo ya tengo un puente, y lo suficientemente grande como para que pase un camión. Y también tengo un estanque.

—¿Pescas en él?

—Un poco. Ah, y tengo un perro. Un labrador de color chocolate que se llama Mackie.

Los ojos de Kendra se iluminaron de entusiasmo.

—¿Podré jugar con él?

—Supongo que no tendrás más remedio. Mackie se asegurará de ello.

—Espero que le caiga bien.

—Acaríciale un poco, lánzale la pelota para que te la recoja y llévalo a bañar… y te querrá eternamente.

—¿Tú tienes piscina?

—Más que piscina, es una charca.

—Mamá, ¿podemos ir a nadar a la charca del señor Nat?

—Ya veremos.

—¿Cuándo lo veremos?

—Antes tendremos que deshacer el equipaje.

—Pero después de eso, ¿iremos?

—Sí, claro.

Sara se detuvo en la pasarela y se volvió para contemplar la cabaña. Había puesto tanta ilusión en aquellas vacaciones cuando dejó Columbus… Unas vacaciones sin preocupaciones, sin quebraderos de cabeza…

—¿Lista? —le preguntó Nat.

—¿Y tú?

—Supongo que sólo hay una manera de averiguarlo.

No le pasó desapercibido el leve temblor de su voz.

Sara se hallaba en el porche trasero, contemplando el manzanar que se extendía pendiente arriba. Nat la había convencido de que llamara a la autoridad policial a cargo de la investigación de Meyers Bickham, en lugar de recurrir al sheriff de la localidad. Meyers Bickham se encontraba al noroeste del estado de Georgia, no muy lejos de las fronteras de Alabama y Tennessee. El sheriff Troy Wesley se había mostrado singularmente interesado en hablar con ella, y además daba la casualidad de que se encontraba en la zona de Dahlonega, visitando a un amigo. Con lo cual se presentaría en cualquier momento.

—Ha venido el sheriff —anunció Nat, asomando la cabeza por la puerta—. ¿Estás preparada para verlo?

—Sí. Pero déjame echar antes un vistazo a Kendra, para asegurarme de que sigue viendo la película.

—Tómate tu tiempo. Mientras tanto le haré compañía, aunque no hace falta: no se irá a ninguna parte. Está convencido de que tú eres la pista que estaba buscando.

—Estás empezando a hablar como un policía.

—¿Yo? Yo me limito a cultivar manzanas.

Sara tenía sus dudas. Era un hombre misterioso. Hablaba únicamente cuando quería e ignoraba las preguntas que no le convenía contestar. Y tenía una mirada que podía traspasarle el alma y removerle las entrañas.

Sintió el impulso de agarrar a Kendra, subir a su furgoneta y marcharse a donde fuera. Lejos de Nat. Lejos de las amenazas. Lejos de los policías.

Sólo que no había manera de huir del pasado. Lo sabía porque ya lo había intentado.

Dos horas después, el sheriff Troy Wesley se marchaba en su coche patrulla. Nat no sabía a ciencia cierta si había conseguido alguna pista sobre el caso de Meyers Bickham, pero definitivamente había acribillado a preguntas a Sara.

—Después de todo lo que le he contado… —murmuró Sara, masajeándose los músculos del cuello y estirando las piernas—… ese tipo sabe ya más cosas sobre mi persona que yo misma.

—Y sin embargo no ha tomado muchas notas. Lo cual me hace sospechar que, más que reunir datos, su intención era sorprenderte en alguna mentira.

—Interesante observación.

—Previsible más bien. Supongo que pensará que si realmente alguien se ha tomado el trabajo de hacerse pasar por el FBI para interrogarte, es porque existen muchas probabilidades de que sepas algo.

—Creo que tienes razón. Le interesó especialmente la descripción que le hice de esos dos hombres.

—En cualquier caso, la investigación acaba de empezar. Y las de este tipo suelen prolongarse durante meses… incluso años.

—Gracias por los ánimos, compañero.

Lo había llamado «compañero». Estaba bromeando, por supuesto, pero aquella palabra tuvo el mismo efecto que si la hubiera pronunciado en serio: el de evocar el violento trauma que él también había sufrido.

—No creo que el sheriff haya dado mucho crédito a la carta, o a la llamada de teléfono.

—Me resulta difícil ponerme en su cabeza, averiguar lo que haya podido pensar —admitió Nat—, excepto que tenías ganas de quedarte en esta casa, conmigo. O, lo que es lo mismo: salir de la cabaña.

—Él no ha dicho nada de eso.

—Pero muy bien podría haberlo hecho.

—Él no te conoce. Ni yo tampoco, por cierto. Eres muy poco comunicativo, y además nunca hablas de ti. ¿Por qué? ¿Por qué insistes en rodearte de ese halo de misterio?

—Déjalo, Sara.

—Mira, no me gusta que dictes las reglas de nuestra relación, Nat. Podemos hablar sobre mí, pero no sobre ti. Yo soy como un libro abierto. Y tú como un expediente confidencial.

—Nosotros no tenemos una relación, Sara. Alguien te amenazó a ti y a Kendra. Yo me ofrecí a protegerte.

—Así que básicamente eres mi guardaespaldas. ¿Es eso, Nat?

—Básicamente, sí.

—Entonces supongo que al menos deberíamos hablar de dinero. ¿Cuánto cobra un guardaespaldas? ¿Diez dólares por hora?

La tensión del ambiente resultaba palpable. Nat sabía que Sara estaba desahogando solamente una mínima parte de su frustración. Tenía que salir de allí antes de que pudiera hacer algo que luego tuviera que lamentar. Como estrecharla en sus brazos. En lugar de ello, se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Sólo quiero que sepas una cosa, Nat. Sé que me ofreciste tu casa en el calor del momento. ¿Todavía quieres que me quede aquí?

Se detuvo en seco, aplastado por el peso del pasado. El silbido de las balas. Los chillidos. El cadáver.

—Quiero que te quedes, Sara —y se marchó antes de que ella pudiera ver su verdadera personalidad, quebrada la coraza con que se había protegido del mundo.

Nat estaba de pie ante el espejo del cuarto de baño, con una toalla a la cintura, clavada la mirada en su pelo. Todavía lo tenía húmedo después de la ducha, pero le tapaba las orejas colgándole en descuidadas greñas hasta los hombros. Debería ir a Dahlonega y buscar una barbería. Era un gesto sencillo, pero no había vuelto a pisar una peluquería desde que compró la vieja casona con el manzanar. De vez en cuando él mismo se había dado unos cuantos tijeretazos, sin preocuparse de más.

Maldijo para sus adentros. Hasta que Sara se trasladó a su casa cuatro días atrás, apenas había sido consciente de ello. Había evitado inconscientemente el espejo. Ahora, sin embargo, los espejos parecían reclamarlo cada vez que pasaba cerca de uno. Y sin que Sara hubiese hecho el menor comentario sobre su aspecto desaliñado. En realidad no le había hecho comentario personal alguno desde la discusión que mantuvieron tras la marcha del sheriff.

Él era el protector. Ella la protegida. Así era como tenían que ser las cosas. Y ya simplemente eso le estaba exigiendo bastante más de lo que había imaginado que tendría que volver a dar.

Sin embargo, tenía que saber más cosas de ella. Sabía que detestaba hablar de Meyers Bickham, pero necesitaba más información. Había pedido a sus informantes la lista de las personas que habían trabajado en el orfanato, o que habían participado en su administración, durante los años que Sara estuvo interna. Incluso le habían facilitado fotografias, todo lo cual le había sido enviado aquella noche, para que lo recibiera a la mañana siguiente.

Se dijo que no estaba jugando a policía, tal y como le había acusado Bob. Sencillamente le gustaba saber contra quién se enfrentaba.

Volvió a mirarse en el espejo y sacó unas tijeras del armario. Levantando una guedeja entre los dedos, la cortó varios centímetros. El pelo le llegaba hasta el lóbulo de la oreja. Decidido, siguió cortándoselo. El resultado era bastante desigual, pero parecía… ¿A quién estaba engañando? Estaba patético. Aunque tampoco le importaba. Casi era mejor así. Si Sara llegaba a mostrar algún día un interés sexual por él… estaría perdido.

Se puso el pantalón del pijama, otra concesión que había tenido que hacer por tener que convivir con una mujer y una niña. Se había acabado lo de caminar desnudo por la casa, aunque dormir era otra cuestión.

Se dirigió a la cocina, deteniéndose en seco al descubrir a Sara mirando por la ventana. Se había soltado la cola de caballo y la melena rojiza se derramaba como una cascada sobre sus hombros. Llevaba un camisón rosa pálido que le llegaba hasta las rodillas.

El corazón se le aceleró. Tenía la boca tan seca que no podía tragar. Justo en aquel instante vio que se volvía hacia él y empezaba a hablar. Oía las palabras, pero no podía concentrarse en escucharlas. Ni tampoco dejar de mirarla.

Tenía el rostro fresco, recién lavado, brillante, levemente sonrosado. Pudo distinguir el contorno de sus pezones presionando contra la fina tela.

El pelo. Estaba hablando de su pelo.

—Puedo cortártelo, si quieres. Estuve trabajando durante un tiempo como peluquera antes de empezar a enseñar en la universidad.

Nat tragó saliva, consciente de que tenía que resistir la punzada de deseo que lo había dejado tan abrumado. Y rápido.

—Así que piensas que mi corte de pelo necesita algunos retoques, ¿eh?

—Desde luego que sí.

—De acuerdo.

—Estupendo —colocó una de las sillas de respaldo recto bajo la lámpara—. Toma asiento, que voy a por mis cosas.

—¿Seguro que no quieres mi hoz?

—Para el pelo no, pero la barba…

—Cada cosa a su tiempo.

Se sentó en la silla y esperó, pensando que debería echarse atrás antes de que fuera demasiado tarde. Pero para entonces Sara ya estaba de vuelta. Como si acabara de salir de una de sus fantasías sexuales. De todas formas, aunque hubiera tenido el buen juicio de levantarse y salir corriendo, estaba seguro de que las piernas no le habrían respondido.

Capítulo 7

Sara le colocó una toalla sobre los hombros. Tenía el pelo suave y desenredado, todavía húmedo después de la ducha. Olía a jabón y a champú… los mismos con los que ella se había duchado hacía una media hora.

De repente tuvo la sensación de que la temperatura de la cocina subía de golpe. La simple tarea de cortarle el cabello a Nat se le antojó de repente una experiencia íntima.

Intentó decirse que era el calor de aquella cocina tan acogedora. No podía tratarse de nada más. Pero le temblaron las manos cuando le apartó el pelo del cuello, dispuesta a empezar.

—Todavía estás a tiempo de cambiar de idea —le sugirió él.

—No —respondió con voz ronca—. ¿Cómo de corto lo quieres?

—Estoy a tu merced.

—Eres muy valiente —empezó a cortárselo lentamente, esperando que su nivel de excitación descendiera conforme trabajaba. Desgraciadamente, eso no ocurrió. A cada movimiento de retirarle el cabello, su mano se demoraba demasiado sobre su piel. Y el corazón le latía demasiado rápido.

Aquello, más que un corte de pelo, se convirtió en una especie de danza sensual. Al terminar, se colocó frente a él y se agachó para cerciorarse de que ambos lados le habían quedado iguales. Estaba distinto. Más joven y, sorprendentemente, aún más viril que antes.

—No está mal —susurró a modo de conclusión.

—No está nada mal, desde luego —repuso Nat.

Sólo que no podía referirse a su cabello, ya que no tenía ningún espejo a mano. La estaba mirando a ella, abismándose en las oscuras profundidades de sus ojos. Iba a besarla, y Sara no quería pensar en todas las razones por las que no debería hacerlo. De hecho, no quería pensar en nada.

Acunándole el rostro entre las manos, la acercó hacia sí.

—Mami, ¿me puedes dar un vaso de agua?

Sara dio un respingo tan violento que estuvo a punto de tropezar con los pies de Nat. Kendra estaba en el umbral de la cocina, frotándose los ojos con una mano y con un osito de peluche en la otra.

—Claro. Voy a dártelo —pronunció casi con un jadeo, respirando aceleradamente.

—¿Qué le ha sucedido a su pelo, señor Nat?

—Tu madre me lo ha cortado. Supongo que será mejor que vaya a mirarme en un espejo —y se levantó para salir de la cocina.

Mientras llenaba el vaso con el agua del grifo, Sara escuchó sus pasos en el corredor, regresando rápidamente, pero no se volvió. Después de entregarle el vaso, se apoyó en el mostrador, todavía de espaldas a él. Necesitaba tiempo para recuperarse.

Había estado a punto de cometer un enorme error. Se habrían besado, y quizá habrían hecho muchas más cosas si Kendra no hubiese aparecido en aquel preciso instante.

Pero eso no significaba nada más que una cosa: que eran humanos. Viviendo en la misma casa, compartiendo el mismo cuarto de baño, charlando durante el desayuno… hombre y mujer como eran, estaban destinados a sentirse sexualmente atraídos. Simplemente, en el futuro, deberían llevar más cuidado.

No tenían una relación. Nat se lo había dejado muy claro. Y ella ya tenía suficientes problemas con las amenazas y con lo que había ocurrido en Meyers Bickham.

Kendra bebió dos tragos de agua y le devolvió el vaso.

—¿Vendrás a leerme otro cuento?

—Es demasiado tarde, corazón, pero iré y me echaré contigo durante unos minutos.

—De acuerdo.

Minutos después, Sara arropó cuidadosamente a su hija y se tendió a su lado. La luz de la luna entraba por la ventana, derramándose sobre las sábanas y sobre su camisón rosa.

Nat sólo estaba a dos puertas de allí. Probablemente estaría acostándose en aquel mismo momento, desnudo… Sabía que no debería pensar en eso, pero lo pensaba. Y volvió a preguntarse por lo que habría sucedido si Kendra no hubiera entrado de repente en la cocina.

¿Se habrían conformado con un simple beso? ¿O habrían terminado haciendo el amor? Y si ese hubiera sido el caso, ella… ¿habría vuelto a ser la misma?

—Esto es importante —declaró Nat—. No te lo preguntaría si no lo fuera.

Sara hundió las manos en el agua jabonosa de la pila, buscando otro plato que lavar. Cualquier cosa con tal de retrasar lo inevitable.

—Le prometí a Kendra que la llevaría a nadar esta mañana.

—Podrás hacerlo, desde luego. Sólo necesito que eches un vistazo a algunos nombres y fotos de gente que estuvo trabajando en Meyers Bickham durante tu estancia allí. Te llevará una hora como mucho. Es todo lo que te pido.

Pero no era el retraso de una hora lo que la molestaba. Era que incluso quince años después de su salida de aquel orfanato, pensar en ello seguía poniéndola físicamente enferma.

—Tú no eres un policía, Nat. No estás a cargo de la investigación. ¿Qué sentido tiene que te pongas a indagar en esto?

—Es el procedimiento convencional de todo guardaespaldas.

—¿Tú qué sabes de estas cosas? Sólo eres un agricultor que… Mira, simplemente no le veo sentido alguno a este asunto.

—Podré protegerte mejor si sé de quién te estoy protegiendo.

—Desde que estoy aquí no he vuelto a recibir ninguna amenaza, y de esto hace ya cinco días. Además, la persona que me estuvo molestando probablemente ya esté convencida de que yo no sé nada.

—Es posible.

—Pero tú no lo crees así, ¿verdad?

Nat secó el último plato mientras ella vaciaba la pila de agua.

—Yo sólo creo que es mejor estar bien preparados. Te serviré otra taza de café —sacó dos tazas del armario.

—Para mí, no, gracias. Mi estómago no puede soportarlo.

Resultaba obvio que no iba a darse por vencido. Se acercó a la puerta trasera para echar un vistazo a Kendra. La niña estaba bajo el gran nogal, al lado del cobertizo donde Nat guardaba sus herramientas. Mackie estaba haciendo de caballo para sus muñecas. El perro no se mostraba muy colaborador, pero se volvía a cada momento para lamerle la mano.

—Echará de menos a Mackie cuando se vaya —comentó Sara.

—Deberías comprarle un cachorro.

—No podemos tener mascotas en el apartamento.

—Pues trasládate a una casa con jardín.

—Puede que lo haga después de esto.

Sara tomó asiento ante la mesa y él sacó una silla para sentarse a su lado. Demasiado cerca. Aspiró profundamente. Ninguno de los dos había vuelto a hablar de lo sucedido la noche anterior, pero aquel beso fantasmal, aquel beso que al final no había sido, parecía flotar entre ellos incrementando la tensión del ambiente.

Nat abrió un gran sobre marrón y sacó un fajo de fotografías en blanco y negro que parecían haber sido descargadas de Internet. Había al menos media docena, sujetas con un clip.

—¿De dónde las has conseguido?

—De un amigo del FBI. Me las mandó anoche y las he recibido esta misma mañana.

—¿Por eso estuvo ladrando tanto Mackie?

—Sí. No deja que se acerque ningún vehículo sin armar un buen alboroto para avisarme.

—Bueno es saberlo. ¿Quién es esa gente de las fotografías?

—Todos estuvieron relacionados con Meyers Bickham durante el tiempo que estuviste allí internada. Están ordenadas según el cargo que detentaban, empezando por los guardianes y continuando según su jerarquía. Te las iré enseñando, a ver qué es lo que recuerdas de cada uno. Di lo primero que te venga a la cabeza. A veces son los detalles más pequeños y triviales los que nos proporcionan las mejores pistas…

Sara pensó que nunca antes lo había oído hablar tanto. Evidentemente se estaba tomando muy en serio su trabajo como guardaespaldas.

—¿Cómo convenciste al FBI de que te pasara estos nombres?

—Meyers Bickham es una institución estatal, aunque administrada por un grupo privado. Los nombres de sus empleados figuran en sus archivos públicos. La primera es Martha Taylor —le presentó una foto—. Era guardiana cuando tú llegaste. Estuvo tres años trabajando allí.

—¿Los nombres de los niños que estuvieron internos también figuran en esos archivos públicos?

—Sí, y las fechas en que ingresaron y fueron trasladados a casas de acogida, adoptados o entregados a otra agencia. O cumplieron los dieciocho años.

—¿Y qué pasa con aquellos que simplemente se fugaron? ¿Aparecen acaso como «ausentes sin permiso»?

—Según los archivos, tú estuviste allí hasta que te graduaste en el instituto a la edad de dieciocho años.

Sara se preguntó por qué eso no la sorprendía en absoluto.

—Pues esos archivos están mal. El día que cumplí quince años, subí al autobús del instituto y ya no volví.

—¿Adónde fuiste?

—Estuve en clase durante cerca de una hora. Luego salí del campus y me fui a la autopista. Llegué hasta Atlanta haciendo autoestop.

—¿Durante cuánto tiempo estuviste fuera?

—Ya no volví. Cuando se escapa del infierno, uno no regresa para ver si se ha enfriado o si sigue igual de caliente.

—Es un error bastante grave, para tratarse de un archivo público.

—Muy propio de Meyers Bickham. Probablemente no se enteraron de mi ausencia… hasta que vieron que no me presentaba a las tareas de limpieza.

—Eras menor de edad. Deberían haber denunciado tu desaparición a la policía.

—Tal vez confiaron en que volvería al cabo de un tiempo, cuando se me acabara el dinero que había robado de la caja de la oficina.

—¿Robaste dinero?

—Veinte dólares. Pero me sentía culpable. Se los devolví por correo tres años después.

Nat tomó algunas notas.

—Sería interesante consultar los registros del instituto. Alguna razón tuvieron que dar de tu desaparición a mitad de curso.

—¿Esos registros también son públicos?

—Sí, tú puedes tener acceso a ellos.

—Puedo hacer la consulta por teléfono.

—En persona sería mejor.

Sara masculló algo entre dientes, presa de una nueva punzada de miedo.

—La verdad es que no tengo ninguna gana de volver allí, Nat. Está demasiado cerca de Meyers Bickham, demasiado cerca de… de todas las cosas en las que no quiero volver a pensar.

—Lo sé. Créeme, soy consciente de ello —soltó un suspiro y señaló de nuevo la fotografía—. Martha Tucker. Échale un vistazo e intenta recordar.

Y Sara comenzó un penoso viaje por sus propios recuerdos.

Nat intentó concentrarse en las trampas de insectos que estaba colocando. Había plagas que podían ser combatidas con un eficaz sistema de trampas, pero las que estaba preparando aquel día solamente servían para obtener muestras y conocer al insecto en concreto al que se enfrentaba. Sólo entonces podría decidir el mejor medio para combatirlo.

«Una vez que sepa con qué me estoy enfrentando», pronunció para sus adentros. Esa era precisamente la fase en la que se encontraba respecto a la investigación de Meyers Bickham.

Por el momento, ni siquiera existía prueba alguna de que el enterramiento de aquellos cadáveres infantiles estuviera asociado con un acto criminal. Pero si ese era el caso, las amenazas que había recibido Sara, quince años después, carecían completamente de sentido.

Había contado con que recordaría algo aquella mañana, cuando le estuvo mostrando los nombres y las fotos. No había sido así. Probablemente, de manera inconsciente, se había esforzado a fondo para enterrar los recuerdos de su estancia en aquel orfanato.

Sólo que, en realidad, no había olvidado nada. La simple mención de su nombre hacía que se volviera triste, taciturna. Al contrario que en aquel momento, cuando podía escuchar sus carcajadas, procedentes de la charca.

El día era muy caluroso. Bien podía darse un baño en la charca. Por supuesto, no tenía traje de baño. No lo había necesitado antes.

Pero Sara sí. Tenía uno, negro. Lo había visto secándose en el tendal, el día anterior, detrás de la casa. De una sola pieza, bastante pequeño. No era un tanga, pero seguro que dejaría al descubierto una buena parte de su trasero…

Porque tenía un bonito trasero. Y unas piernas bonitas también. Una melena preciosa. Y una maravillosa sonrisa. Se excitó de inmediato. De repente fue como si los vaqueros que llevaba hubieran encogido dos tallas. Continuó trabajando durante otro cuarto de hora, pero al final se dio por vencido y se dirigió hacia la charca.

Había vivido como un ermitaño durante tres años. Casi había tenido miedo de perder la capacidad de sentirse atraído por una mujer. Y ahora ni siquiera podía alejarse de Sara el tiempo suficiente para poder trabajar en paz.

Pero tenía que llevar cuidado. Estaba empezando a salir de lo que, en un principio, le había parecido un pozo sin fondo. Y no debía arriesgarse a volver a caer de nuevo. Sobre todo ahora, cuando necesitaba de todos sus recursos y de toda su fuerza para mantener a Sara y a Kendra alejadas de todo peligro.

Dejando vagar el pensamiento, revivió otra vez aquella traumática noche. Volvió a ver a María, con su melena de un negro brillante y sus ojos de azabache. Y a su hija, feliz y despreocupada, riendo y tirándole de la mano como solía hacer Kendra…

El dolor lo acometió de nuevo, como si un puño se hubiera cerrado sobre su corazón. El final de aquella escena habría sido distinto si no hubiera vulnerado las reglas. Si no hubiera desoído las señales de peligro. Un error que nunca más volvería a cometer.

—Lánzame otra vez, mami.

Sara volvió a levantarla a pulso y la lanzó al agua. Kendra chapoteaba, feliz.

—Otra vez. Otra vez.

—Sólo una más. Luego voy a tener que descansar, antes de que se me caigan los brazos al suelo.

—Los brazos no se te caerán al suelo.

—Tienes razón, pero me dolerán tanto que esta noche no seré capaz de hacerte galletas de chocolate.

—De acuerdo, sólo una vez más.

Sara la levantó de nuevo y la lanzó, viendo cómo salía de nuevo a la superficie.

—A ver si me alcanzas —la desafió, nadando hacia la orilla.

Kendra nadó tras ella, haciendo gala de un gran estilo para los cuatro años que tenía. De hecho, llevaba nadando en la piscina del apartamento desde que tenía dos. Mackie, que ya se había bañado antes y las estaba mirando desde la ribera, decidió reunirse con ellas.

Cuando Sara llegó hasta la orilla y alzó la mirada, descubrió a Nat observándola. Estaba recostado bajo un nogal, con las piernas estiradas. Se inclinó para recoger la toalla del césped y se ajustó discretamente el bañador.

—No quiero que salgas todavía —protestó Kendra, haciendo un puchero.

—Puedes quedarte cerca de la orilla, sin meterte más adentro.

—Sé nadar, mami.

—Ya lo sé, pero si no te quedas cerca de la orilla, tendrás que salir ahora mismo.

—Pero…

—Nada de peros.

—De acuerdo, mami. Me quedaré aquí.

Sara se secó el pelo con la toalla. Nat llevaba su ropa habitual, unos vaqueros desteñidos y una camisa de esport, con las mangas enrolladas hasta los codos. Pero estaba descalzo y había dejado una gorra de béisbol a su lado, sobre la hierba.

Una vez más reflexionó sobre el cambio que el corte de pelo había operado en su apariencia. Le hacía parecer mucho más joven, pero su rostro no había perdido un ápice de su dureza.

—¿Desde cuándo llevas barba? —le preguntó, extendiendo la toalla y sentándose a su lado.

—¿A qué viene esa pregunta?

—Sólo me estaba preguntando qué aspecto tendrías sin ella.

—No me he vuelto a afeitar desde que compré el huerto.

—De eso hace tres años. No me extrañaría que un día los pájaros hicieran un nido en ella. —bromeó.

—Sólo los más pequeños.

—¿No te da mucho calor en verano?

—Desde luego. En Georgia, en verano, todo da calor.

—¿Entonces por qué no te la afeitas? —«yo podría hacerlo». Por suerte, se detuvo justo a tiempo de pronunciar esas tres palabras. Ya se había excitado cortándole el pelo. Afeitarle la barba podría desencadenar un efecto aún mayor en su libido…

Se hizo un silencio tenso, incómodo. Una consecuencia de la frágil naturaleza de su relación, reflexionó Sara. En poco tiempo, de simples desconocidos, habían pasado a ser compañeros de casa.

No le extrañaba que ninguno de los dos hubiera estado preparado para la ola de excitación que los asaltó la noche anterior, cuando se le ocurrió cortarle el pelo. Y también aquella mañana, cuando todavía ardían los rescoldos de aquel fuego.

Kendra salió del agua y se acercó a ellos, seguida de Mackie.

—Hola, señor Nat. ¿Quiere nadar conmigo?

—No tengo traje de baño.

—¿No podemos comprarle uno, mami?

—Podemos, y creo que debemos. Después de todo, nos ha dejado usar su charca.

—Vuelve y nada conmigo, anda, mami…

—Lo haré dentro de un momento. ¿Quieres un poco de zumo o unas galletas de mantequilla de cacahuete?

—Todavía no —y volvió a meterse en el agua, chapoteando con Mackie.

Nat se pasó una mano por el pelo, probablemente una costumbre adquirida de cuando lo tenía largo.

—Eres una madre modelo —le comentó a Sara—. Kendra tiene mucha energía, pero tú sabes hacerla entrar en razón cuando hace falta. Os compenetráis de maravilla.

—Ella es toda mi vida. Por lo demás, procuro esforzarme para que no eche mucho de menos a su padre.

—¿Dónde está él?

—En New Hampshire.

—Eso está muy lejos de Georgia.

—Aceptó un empleo como entrenador de béisbol para una universidad de allí, justo después de que nos divorciáramos. Se supone que tiene que llevarse a Kendra a New Hampshire durante las fiestas del Día de Acción de Gracias y un mes en verano, pero precisamente este verano se va a casar… en Inglaterra.

—¿Por eso no se ha quedado este mes con su hija?

—La verdad es que no le venía muy bien.

—¿Sabe lo de las amenazas que has recibido?

—Se lo dije. Cree que soy una paranoica. ¿Qué hay de ti, Nat? ¿Has estado casado alguna vez?

—No.

Otra vez las respuestas monosilábicas: era lo máximo que conseguía sacarle cuando la conversación tocaba su vida personal. Era como si tuviera algún tipo de radar que levantase una barrera automática siempre que alguien intentaba acceder al verdadero Nat Sanderson.

Se tumbó sobre la toalla, de manera que no pudiera perder de vista en ningún momento a Kendra. Sin amilanarse por su anterior respuesta, estaba decidida a insistir:

—¿Cómo fue tu infancia?

—Como la de cualquier otro niño. Me gustaba montar en bici y hacer deporte. Detestaba el colegio y los deberes.

—¿Tienes hermanos?

—No, soy hijo único.

—¿Dónde están ahora tus padres?

—Haces muchas preguntas.

—Sí, y de vez en cuando tú te equivocas y me respondes alguna.

—Mi padres viven en Austin, Texas. Sí, soy texano, y no, no soy un cowboy. Vivíamos en un pueblo —se levantó—. Bueno, necesito volver al trabajo.

—No hace falta. El interrogatorio ha terminado. Me vuelvo al agua con Kendra.

Y se fue antes de que lo hiciera él. Eso le proporcionó una pequeña satisfacción. Sólo que tuvo que volverse para hacerle una pregunta más… que no tenía nada de personal.

—¿Necesitas algo de la tienda? Tengo que ir a ver a Mattie para comprar tomates y verduras. Y también tengo que pasarme por la cabaña. Me olvidé de traer un frasco extra de vitaminas para Kendra y ya se le están acabando.

—Dame una hora para terminar con el huerto y te acompaño.

—Oh, no es necesario…

—Espérame.

Su tono se había tornado firme, como si le estuviera dictando una orden. Aquello la irritó. Nada la enfurecía más que le dieran órdenes. Ya había soportado bastantes mientras estuvo en Meyers Bickham.

—No quiero que vuelvas sola a la cabaña —le explicó—. Es una simple precaución que hará que me quede más tranquilo.

Esa vez su tono fue mucho más amable. Evidentemente había interpretado su reacción y la había entendido.

—De acuerdo, esperaré —consintió mientras su irritación se disolvía en una oleada de calidez. No sólo no la consideraba una paranoica, al contrario que Steven, sino que además tenía verdadero empeño en protegerla.

Azorada, se apresuró a reunirse con Kendra en la charca. El primer paso que dio en el agua la dejó estremecida de frío. Justamente lo que necesitaba…

—Mira esa nube, mami. Es muy negra.

Sara miró en la dirección que su hija le estaba señalando. Un humo negruzco se elevaba en el aire como si partiera de una chimenea gigante. Se veía hacia el norte, pero no podía calcular la distancia. Tal vez se hallaba en el extremo más lejano del huerto de frutales, o al otro lado del bosque.

—¡Nat!

—¿Qué pasa?

—Un incendio —señaló la nube—. ¿Es en tu propiedad?

—Es al norte del manzanar.

—¿La cabaña no está por allí?

—Sí.

—Tenemos que echar un vistazo —terminó de meterse en el agua para buscar a Kendra.

—Ve a por las llaves de la furgoneta —le pidió Nat segundos después, cuando estaban llegando a la casa—. Yo instalaré a la niña en el asiento.

Hizo lo que le decía y le lanzó las llaves. Lo dejó conducir, puesto que conocía la zona mucho mejor que ella.

Sara intentó recordar lo que había dejado en la cabaña mientras la furgoneta ascendía por la pista forestal. Toallas, alguna ropa, ingredientes de cocina, artículos de limpieza y varios libros. Nada de lo cual le importaba perder, pero la cabaña era diferente: llevaba en ese lugar por lo menos medio siglo. Y no había razón alguna para suponer que se había incendiado por combustión espontánea en una soleada mañana como aquella.

Ninguna razón en absoluto.

Una docena de posibilidades cruzó por la mente de Nat mientras recorría el último kilómetro antes de llegar a la cabaña de los Jackson, con el aire espesándose cada vez más por el acre olor a madera quemada. Se reservaría su veredicto hasta que tuviera una prueba concluyente, pero tenía la fuerte sospecha de que las amenazas verbales contra Sara acababan de hacerse realidad.

Frenó al final de la pista forestal. Sara saltó antes de que el vehículo llegara a detenerse del todo. Cuando Nat apagó el motor, ya estaba corriendo por el sendero hacia la pasarela.

Salió rápidamente detrás de ella, pero antes de que pudiera alcanzarla la oyó chillar. Fue un chillido de terror que lo dejó espantado, desgarrado por dentro. Casi como si acabara de tropezar con el diablo en persona.

Capítulo 8

Sara estaba de pie en la pasarela, pálida como la cera, rígida como una estatua de hielo. Sostenía un muñeco en sus brazos extendidos. Un muñeco bebé. Sólo que, en lugar de cabeza, tenía un pequeño cráneo.

El muñeco escapó de sus manos en el instante en que Nat la alcanzó, cayendo blandamente en el agua del arroyo. El cráneo, despegado del cuerpo, rodó por el puente como si tuviera vida propia.

Nat la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza.

—Tranquila, Sara. Tranquila…

Se aferraba a él, llorando. Nat sintió sus lágrimas humedeciéndole la camisa. A su espalda, el fuego crepitaba cada vez más fuerte. La situación, de inquietante, había pasado a ser cruel, incluso macabra.

—¡Mami, mami!

Kendra se había liberado del asiento. Nat casi se había olvidado de ella. Al volverse, la vio corriendo hacia ellos. No se detuvo hasta que se fundió con su madre en un desesperado abrazo.

—¡Los dibujos que te pinté se están quemando!

Sara acunó tiernamente a Kendra en sus brazos al igual que Nat había hecho unos segundos antes con ella.

—Lo siento, corazón, pero el fuego es demasiado peligroso… No podemos entrar en la cabaña.

—Pero mis muñecas están allí también…

Kendra empezó a llorar. Mientras tanto, Nat estaba hirviendo de furia. Le habría encantado ponerle las manos encima al canalla responsable de aquello.

—Ya te compraremos otras —intentó consolarla.

—Pero a mí me gustan las mías.

—Lo sé —pronunció Sara. Aunque le temblaba la voz, su expresión se había endurecido—. Pero las nuevas también te gustarán —bajó la mirada al pequeño cráneo, que descansaba en el suelo de tablas—. Nat, creo que deberíamos llevarnos esto… para enseñárselo al sheriff.

—Me encargaré de ello. ¿Por qué no te llevas a Kendra a la furgoneta? Llama por el móvil a la policía e infórmalos de todo. Los rangers enviarán a una brigada forestal de bomberos antes de que el fuego se extienda al bosque.

—Indudablemente ha sido un incendio provocado —declaró como si le doliera pronunciar la palabra—. Alguien dejó aquí este muñeco para que yo lo viera… y luego prendió fuego a la cabaña.

Nat asintió con la cabeza, convencido de que tenía razón.

—Por suerte, nadie ha resultado herido.

Sara bajó a Kendra al suelo y la llevó de vuelta por el sendero, hacia la furgoneta. Nat las observó alejarse, con el pecho tan constreñido que tenía la sensación de que le iba a explotar en cualquier momento. Probablemente jamás habría podido impedir aquello, pero aun así le irritaba que algún psicópata depravado hubiera sido capaz de cometer semejante desmán.

Sara no se lo merecía. Y Kendra ciertamente tampoco.

Nat se agachó para recoger el cráneo. Ni siquiera era real, sólo era una imitación de plástico, probablemente de algún juego infantil de anatomía o incluso un adorno de Halloween. Tenía una tira adhesiva cruzada sobre la boca, vívida expresión de la amenaza que pendía sobre Sara para que no dijera nada sobre lo que supuestamente sabía sobre Meyers Bickham.

El cráneo podía ser una imitación, pero el incendio era real. Y el mensaje también. Ignoraba lo que había ocurrido en Meyers Bickham años atrás, pero desde luego era un asunto muy serio, y algún canalla estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de que Sara se mantuviera callada.

Estremecido, observó cómo se desmoronaba la parte trasera del tejado de la cabaña. Y supo, en aquel preciso momento, que algo había cambiado radicalmente. Ya no era el mismo hombre que había sido antes de aquella fatal noche que lo expulsó del mundo durante tres años y medio. Pero su etapa de antisocial, y sus días de lamentaciones y arrepentimientos, se habían acabado.

«Escúchame, canalla. Porque no voy a parar hasta atraparte… y esta vez no cometeré ningún error.»

Amparado por las sombras del bosque, el hombre dejó de enfocar a Sara Murdoch con sus potentes binoculares para concentrarse en el montañés de barba. Si hubiera estado buscándolo con la mira telescópica de un rifle en lugar de con unos prismáticos, lo habría matado en un santiamén. Un solo movimiento de su dedo y aquel tipo habría pasado a ser historia.

Pero Nat Sanderson no le interesaba. Su trabajo era asegurarse de que Sara mantuviera la boca cerrada. Francamente, estaba convencido de que no recordaba nada. Pero si recuperaba la memoria, hablaría.

La pequeña Sara Thomas, como solían llamarla en aquel entonces, la rebelde pelirroja. Siempre había sido así, y al parecer no había cambiado mucho. Si de él hubiera dependido, en aquel momento estaría muerta y enterrada en aquel sótano, al igual que aquellos desafortunados bebés. Y si seguía ignorando sus advertencias, si continuaba hablando con el sheriff o con quien fuese… bueno, pues entonces haría lo que tuviera que hacer. Y si disfrutaba en el proceso, mucho mejor.

Continuó observando a Nat Sanderson mientras recogía el cráneo y lo examinaba de cerca. No era más que una imitación en plástico, pero había funcionado. Sara se había quedado lívida nada más verlo. Y Sanderson había corrido en su rescate.

Qué ingenuidad buscar protección en los brazos de un estúpido granjero. Para ser profesora de universidad, Sara había demostrado tener muy poco cerebro.

Hacía una hora que había regresado a la granja de Nat y Sara todavía seguía estremecida, aunque había conseguido consolar a Kendra contándole un par de cuentos. En aquel momento la niña estaba fuera, jugando de nuevo con Mackie.

Nat apenas le había dirigido la palabra desde que volvieron. Después de reconfortarla, había recuperado su mutismo habitual. Estaba segura de que el incendio lo había desconcertado; seguro que no se había imaginado algo así. Habría esperado que se quedarían durante unos cuantos días en su casa y que luego volverían a la cabaña. Ahora ya no había cabaña alguna a la que volver.

Lo cual, sin embargo, facilitaba la decisión que tenía que tomar. No podía esperar pasar aquel verano con Nat. Tendría que regresar a Columbus. Nat seguramente le diría que no tenía por qué marcharse, pero probablemente respiraría aliviado cuando lo hicieran.

Se sirvió un vaso de limonada y salió por la puerta trasera. Iría a ver a Nat y le anunciaría que Kendra y ella se marcharían por la mañana. Era lo mejor, aunque todavía no se lo había dicho a la niña.

—¿Has visto al señor Nat? —le preguntó cuando Kendra pasó corriendo a su lado, persiguiendo a Mackie.

—Está en el almacén de las manzanas. Me encargó que te lo dijera si salías de casa.

El almacén, que en realidad se componía de dos salas, se hallaba muy cerca del caserón. En aquel momento no estaba lleno de manzanas, sino de cestos de mimbre, material para fabricar sidra y un gran número de herramientas.

Sara lo había visitado la primera noche que pasó en la casa. Nat la había encontrado allí, y gustosamente había respondido a sus preguntas. Las manzanas eran el único tema del que no parecía mostrarse reacio a hablar.

Entró en la primera sala. Los últimos rayos de sol arrancaban reflejos rojizos a un alambique que colgaba de una pared, al lado de una prensa de mano. No vio a Nat por ninguna parte, pero la estrecha puerta que comunicaba con la otra sala, aquella en la que guardaba las herramientas, estaba entornada. Llamó suavemente y esperó.

—Pasa.

Nat estaba inclinado sobre un banco de trabajo que corría todo a lo largo de una pared. Tenía la mirada fija en la pistola que estaba limpiando. También había un rifle y otra pistola sobre la mesa. La visión de aquel pequeño arsenal le provocó una punzada de terror:

—¿Qué estás haciendo?

—Limpiando mis armas.

—¿Pero por qué?

—Hace tiempo que no las uso.

—Y no hay razón para que las uses ahora, Nat.

—No soy yo quien dicta las reglas de esta situación.

—No, es algún lunático quien lo hace, pero no podemos rebajarnos a su mismo nivel.

—Lunático o lunática —precisó él—. No lo sabemos a ciencia cierta. La mayor parte de los guardianes del orfanato eran mujeres.

—Quien me llamó la otra noche era un hombre. Además, no me imagino a una mujer haciendo algo tan macabro como sustituir la cabeza de un muñeco por un cráneo.

—Algunas mujeres son capaces de cosas mucho peores.

—La verdad es que no entiendo lo que está pasando. Cedí a las amenazas. Me he mantenido callada. Pero entonces… ¿por qué decidieron quemarme la cabaña?

—Hablaste con el sheriff a cargo del caso. Quizá ese o esa psicópata pensó que le habías dicho algo.

—¿Pero cómo podía saberlo nadie, a excepción del propio sheriff y de sus compañeros de la policía? Por cierto, ¿cómo es que alguien ha conseguido encontrarme en esta zona, y además en una cabaña aislada, al final de una pista forestal?

—Lo han hecho, y eso es lo que me preocupa —alzó la pistola, examinando la recámara—. Creo que no deberíamos contarle al sheriff lo del incendio. Dejaremos a las fuerzas de la ley al margen de este asunto durante un tiempo.

—¿No necesitaremos un informe policial, en caso de que la cabaña esté asegurada?

—Aquí esas cosas funcionan con mucha lentitud. Unos cuantos días de retraso no significarán ninguna diferencia.

—Yo no pienso quedarme aquí unos días más.

Nat se volvió para mirarla con expresión interrogante. Sara se bajó del taburete donde se había sentado y le puso una mano en el hombro:

—Kendra y yo nos iremos mañana.

Apretando los labios, se concentró de nuevo en la pistola que estaba limpiando.

—El peligro no desaparecerá sólo porque vuelvas a tu apartamento de Columbus, Sara.

Se estremeció visiblemente, deseando que estuviera equivocado… pero consciente de que no era así. Bajó la mirada a las armas que descansaban en el banco de trabajo, y de repente se sintió como si estuviera inmersa en un algún extraño videojuego de guerra, con aquellas pistolas prestas a dispararse en cualquier momento y en todas direcciones…

Sólo que aquello no era ningún juego y esas armas no se dispararían solas. Si había tiros, Nat dispararía… y cualquier muerte pesaría sobre su conciencia.

—No puedo quedarme aquí, Nat. No puedo hacerte esto. Tú eres un granjero, un agricultor. No eres un pistolero.

Suspirando profundamente, alzó la pistola para apuntar a un objetivo invisible.

—Te equivocas, Sara. Eso es exactamente lo que soy… o lo que era.

Nat casi pudo sentir físicamente el cambio que aquellas palabras habían operado en su relación. Por suerte, Sara no había dado media vuelta para desaparecer y no volver nunca. Pero, aunque se había quedado quieta como una estatua, tenía la sensación de que se le estaba escapando de su vida.

—¿Quién eres? ¿Qué es lo que eres? —inquirió, tensa pero con voz firme—. Si voy a confiar en ti, tengo derecho a saberlo.

Una avalancha de antiguos recuerdos lo abrumó, anegándolo por dentro.

—Salgamos de aquí. Demos un paseo por el manzanar.

—No puedo dejar a Kendra.

—Que nos acompañe.

—No sé si quiero que escuche esto.

—Correrá y jugará con Mackie, sin prestarnos atención. No nos oirá.

Sara asintió. Una leve brisa agitó su melena mientras llamaba a Kendra.

Nat, por su parte, esperó a que se acercaran y echó a andar por el corto sendero que llevaba al manzanar. Las manzanas habían sido su salvación, aquel cultivo biológico había resultado un remedio para su alma. Pero en aquel momento no parecían tener ningún poder de apaciguamiento o consuelo.

Tal y como había previsto, Kendra trotó y correteó delante de ellos, jugando con Mackie. Volviendo al presente, a la realidad, esperó a que Sara le espetara sus preguntas.

—No serías una especie de asesino a sueldo, ¿verdad?

—No. Nada de eso.

—Gracias a Dios —repuso, aliviada—. Entonces… ¿qué eras?

—Empecé como policía. Luego trabajé para el FBI.

—¿Por qué lo dejaste?

—Mis misiones no eran tan apasionantes como había imaginado —«ni de lejos», añadió para sí. Al menos no lo habían sido en aquel entonces, cuando vivía para las emociones fuertes—. Pude haberme esforzado en conseguirlas, pero era joven y no quería esperar.

—¿Así que te fuiste a Georgia y te dedicaste a cultivar manzanas? No me lo creo ni por un momento.

—Me habrías decepcionado si lo hubieras hecho. No. Cuando dejé la Agencia, me fui a trabajar con un amigo que llevaba una compañía de seguridad privada. Para gente muy selecta.

—¿Como estrellas de cine?

—Actores, políticos, diplomáticos extranjeros… Cualquiera que estuviese dispuesto a gastarse una buena suma en protección.

—¿Entonces… eres realmente un guardaespaldas?

—Más o menos.

—¿Y eso te resultaba suficientemente excitante?

—En aquel tiempo, sí. A veces.

Sara se detuvo para apoyarse en el tronco de un manzano.

—Pero esto sigue sin explicar por qué estás ahora en Georgia. Los manzanos no necesitan un guardaespaldas.

Nat tragó saliva. Los recuerdos eran tan absorbentes que tenía la sensación de que lo ahogaban, lo consumían, como el incendio que aquella tarde había acabado con la cabaña. Recuerdos que empezaban y terminaban con una mujer de cabello negro como la noche y tez bronceada. Una mujer con…

—Cometí errores —pronunció, obligándose a hablar—. Supongo que vine aquí buscando una manera… de vivir con ellos.

—Si eso es verdad, ¿qué soy yo para ti, Nat? ¿Una manera de pagar tus deudas? ¿Pensaste que con salvar a la mujer y a su hija todos tus errores quedarían borrados, justificados?

—Puede que fuera así… al principio —admitió, consciente de que era demasiado inteligente para que pudiera engañarla.

—¿Y ahora?

De pronto le tomó las manos entre las suyas. Estaba experimentando unos sentimientos que no necesitaba. Los mismos que habían arruinado su vida anterior. Pero no podía evitarlo.

—Estás en peligro, Sara. Kendra y tú. No podría volver a mirarme a la cara si no hiciera todo lo posible por ayudaros.

—¿Es esa la única razón por la que quieres ayudarnos?

En sus ojos podía leer el miedo y la certidumbre. Pero también había otra cosa, algo que lo inquietaba mucho más. Veía en ellos el mismo deseo que ardía en su interior.

—¿Importan tanto las razones? Te estoy ofreciendo mis servicios como antiguo guardaespaldas, agente del FBI y policía. Te protegeré e intentaré encontrar al autor de esas amenazas. Tal como yo lo veo, no tienes muchas más opciones. Y, desde luego, huir a Columbus no es en absoluto la respuesta.

Sara esbozó una mueca, frunciendo los labios.

—De acuerdo, Nat. Nos quedaremos. Al menos por ahora.

—Bien.

Nat se alegraba de ello, porque por nada del mundo la habría dejado marchar. No mientras no estuviera completamente convencido de que se hallaba a salvo. Le soltó las manos y se apartó antes de cometer una estupidez… como ceder al ansia que lo devoraba por dentro y estrecharla en sus brazos.

Frente al espejo del cuarto de baño, con la navaja barbera en una mano, Nat se preguntó por última vez si realmente quería acabar con aquella barba que tan bien simbolizaba al arisco granjero en que se había convertido. Era una máscara bajo la que esconderse. La había llevado durante tanto tiempo que dudaba si reconocería la cara que se ocultaba detrás.

Pero Sara tenía razón. La barba daba calor en verano. Y era más adecuada para un granjero cultivador de manzanas que para alguien implicado en la investigación de los enterramientos de unos bebés anónimos. Antes, cuando investigaba o protegía a alguien, procuraba siempre pasar desapercibido. Cosa difícil de conseguir con aquel aspecto de montañés.

De modo que la barba tenía que desaparecer. Reacio, consciente de que una vez que empezara ya no habría vuelta atrás posible, alzó la navaja y se dio una primera pasada. La hoja cortó el hirsuto pelo, que empezó a caer por su pecho desnudo, hasta el lavabo.

—Mami, ¿puedo ver La bella y la bestia?

Sara miró su reloj.

—Es demasiado tarde para que veas el vídeo entero, pero puedes ver una parte, si quieres.

—¿La verás conmigo?

—De acuerdo —aquello era mejor que seguir sentada pensando en la cabaña en llamas y en aquel diabólico muñeco. El tipo que había concebido aquel plan era un monstruo, una verdadera bestia, alguien que encontraba un perverso placer en torturarla cuando no había hecho nada.

—¿Crees que el señor Nat querrá ver la película con nosotras?

—Lo dudo, corazón.

—Yo se lo preguntaré —y se fue por el pasillo, llamándolo. No gritaba, pero su voz resonaba en toda la casa. Un segundo después, se transformó en grito.

Sara echó a correr, frenética, deteniéndose en seco en la puerta del cuarto de baño. Al ver el motivo del susto de su hija, soltó un suspiro de alivio. Nat estaba frente al espejo, a medio afeitar, con un hilo de sangre corriéndole por el mentón.

—Es sólo un pequeño corte, Kendra. Como las heridas que de vez en cuando te haces en las rodillas. No duele.

—Suele suceder cuando uno se afeita —explicó Nat, alzando la navaja, y se dirigió a Sara—: Perdona. Me olvidé de cerrar la puerta con llave. Kendra entró corriendo y se asustó.

Sara buscó algo que decir, pero no se le ocurría nada. Allí estaba, descalzo, con el torso desnudo y…

Y tenía que dejar de mirarlo.

—Te has cortado bastante —pronunció con un nudo en la garganta.

—No tanto como parece.

Sara humedeció entonces un trapo limpio y empezó a limpiarle la sangre de la herida.

—Ya está… gracias —murmuró él.

Le sujetó suavemente la muñeca al tiempo que la miraba con una extraña fijeza. Su mirada, en vez de sombría, era tierna, invitadora. Seductora. Hipnótica.

—Mami, vamos a ver la película —exigió Kendra.

La magia del momento se rompió. O al menos se atenuó lo suficiente como para que Sara volviera a respirar.

—Ve tú, corazón.

—Pero dijiste que la verías conmigo…

—Lo sé. Ve tú primero y enciende el vídeo. Me reuniré contigo en un momento.

—Me alegro de que no te haya dolido quitarte la barba —comentó Kendra antes de desaparecer por el pasillo, dejándolos solos.

Nat continuó afeitándose, y Sara se dedicó a observarlo, incapaz de apartar los ojos. Su mirada viajó por su rostro, por su torso desnudo…

—Te vas a perder la película —le advirtió él con voz ronca de deseo.

—Ya la he visto —repuso, acercándosele—. ¿Me dejas que termine de afeitarte?

—¿Y exponer mi cuello a una mujer con una navaja barbera en la mano?

—¿No decías que te gustaban las emociones fuertes?

—¿Dije eso?

—Al menos eso es lo que oí yo —le acarició con un dedo el lóbulo de la oreja, descendiendo luego hasta su espalda, hombro abajo—. Ve a sentarte a la cocina, Nat. Ahora llevo la navaja y una palangana con agua caliente.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

—Completamente.

Lo observó alejarse por el pasillo, pensando que probablemente había perdido el juicio… pero que tampoco le importaba. Necesitaba sentir la piel de Nat bajo sus dedos, el cutis de su rostro cuando se hubiera liberado del todo de aquella barba. Necesitaba sentir algo que no fuera miedo, ni horror.

Se reunió con él en la cocina. Pasarle suavemente la navaja por la cara, con exquisito cuidado, fue una experiencia afrodisíaca. Aquel simple acto de tocarlo y de deslizar la hoja por su piel era algo mucho más erótico de lo que había imaginado. El deseo corría como una droga por sus venas mientras terminaba de afeitarlo.

Finalmente, empapó una toalla en agua caliente y le limpió el rostro, dejando deliberadamente que sus dedos se entretuvieran en su piel. Memorizando, deleitada, el contorno de su mandíbula y de su barbilla.

—Hecho —pronunció, retirándole la toalla—. ¿Quieres ver el resultado?

Por toda respuesta, la sentó en el regazo y la besó. El deseo que había estado corriendo por sus venas durante los últimos minutos… reventó de golpe. Fue un beso ávido, casi violento, la expresión de una salvaje necesidad que la dejó estremecida, temblando.

Sara no pudo evitar devolvérselo, deslizando la lengua en el interior de su boca. Era como si jamás pudiera saciarse de su sabor. Se sentía tan perdida en aquellos besos, tan perdida en él, que le pasó desapercibido el timbre del teléfono. Su teléfono móvil.

Hasta que Nat se apartó.

—Creo que deberías contestar.

Sara se dijo que tenía razón. Con todo lo que estaba pasando, no podía ignorarlo. Atravesó la cocina y lo recogió del mostrador donde lo había dejado.

—¿Diga?

—¿Es usted Sara Murdoch? ¿La que reside en Apartamentos Hillside?

—Sí.

—Soy el teniente Buzz Fontaine, del departamento de policía de Columbus.

—¿Ha pasado algo?

—Sí, señora. Me temo que he de comunicarle una mala noticia. Su apartamento ha sido allanado. Se ha producido un allanamiento… y una agresión.

—¿Raye Ann?

—Sí, señora.

—¿Se encuentra bien?

—No, señora. Lo siento, pero…

Sara empezó a temblar incontroladamente mientras el teléfono escapaba de sus dedos, estrellándose contra el suelo.

Capítulo 9

Nat la sostuvo para que no cayera, y acto seguido recogió el móvil del suelo. Después de identificarse, escuchó el relato de la agresión sufrida por Raye Ann Jackson. Alguien había entrado en el apartamento que Raye Ann estaba ocupando. Al parecer, había regresado a tiempo de sorprenderlo, y había sido golpeada con un objeto pesado.

Aún seguía inconsciente. Un vecino había visto la puerta abierta y la había encontrado tendida en el suelo, en el umbral. Su estado era crítico.

Sara se quedó en la cocina hasta que Nat cortó la comunicación, y acto seguido se dejó llevar hasta el porche. Se sentó en el columpio y él se instaló a su lado. Intentó rodearle los hombros con un brazo, pero ella se apartó.

No dejó de mirarse las manos, nerviosa, mientras escuchaba los detalles de sus labios.

—Puede que Raye Ann muera, y todo esto es culpa mía, Nat —pronunció cuando él hubo terminado—. Yo quise compensarla de alguna forma al dejarle mi apartamento, y resulta que por poco la mato…

—El teniente dice que el robo es el móvil más probable.

—Nunca se habían producido allanamientos ni robos en el edificio. No sé cómo, ni por qué, pero esto está relacionado con las amenazas y con Meyers Bickham. Estoy segura de ello.

A Nat no se le ocurrió discutir con ella. Además, tenía la sensación de que llevaba razón, aunque eso no explicaba nada. ¿Por qué Raye Ann? ¿Y por qué molestarse con el apartamento de Sara cuando el autor de las amenazas sabía que se encontraba en el norte de Georgia?

O quizá no lo supiera. Tal vez el tipo ignorara que se había trasladado a la casa de Nat, dando por supuesto que había regresado al apartamento después del incendio de la cabaña. Pero si se había enterado de que había hablado con el sheriff Wesley… tenía que saber que estaba viviendo allí.

—Raye Ann es una buena persona, Nat. Tiene sesenta y tantos años y vive para la enseñanza universitaria. Lo pasó bastante mal después de la muerte de su marido, pero había logrado rehacerse y seguir adelante. Incluso estaba redecorando y haciendo obras en su casa. Ahora en cambio…

Nat se preguntó que podía decirle. Nada que pudiera cambiar las cosas.

—Quizá lo supere…

—Pero todavía está inconsciente, y en estado crítico. No es una perspectiva demasiado prometedora.

—Puedes llamar al hospital y preguntar directamente por ella. Quizá se haya producido algún cambio para mejor.

—Si ella no se hubiera quedado en el apartamento… si yo no hubiera venido… —de repente se interrumpió a mitad de la frase, y le agarró una mano—. Si hubiera regresado allí con Kendra, ella habría podido… —se le quebró la voz.

—No imagines cosas, Sara. Lo importante es que Kendra está con nosotros, a salvo.

—A salvo por ahora. Pero esto no se detendrá aquí. Es lo que siempre me ha pasado con Meyers Bickham. Cada vez que he intentado dejarlo atrás, ha surgido de nuevo para torturarme. Detesto tanto ese lugar…

—¿Quieres hablar de ello?

Sara se tensó, rígida, como si la sangre que corría por sus venas se hubiera transformado en duro cemento.

—Sólo era un viejo caserón donde alojaban a los niños huérfanos, que no tenían ningún lugar adonde ir.

—¿Entonces… por qué lo odias tanto?

—Porque… porque… allí me sentí muy sola.

De pronto, la sorpresa y el dolor por lo que le había sucedido a Raye Ann, más los miedos y terrores de los últimos días, la asaltaron a la vez, de golpe. Los sollozos sacudieron convulsivamente su cuerpo. En esa ocasión sí que pudo Nat estrecharla entre sus brazos, porque no se resistió.

No podía explicar sus sentimientos por Sara. Lo único que sabía era que sufría terriblemente viéndola así. Y que haría cualquier cosa con tal de mantenerla a salvo. Cualquier cosa.

Finalmente el ataque de llanto empezó a ceder. Nat le ofreció un pañuelo.

—Perdona por haber reaccionado de esta manera.

—Tenías todo el derecho del mundo.

—No puedo seguir así, esperando cada vez a que se produzca un nuevo horror. Evidentemente permanecer callada no basta. Tengo que hacer algo. Tengo que encontrar alguna forma de luchar.

—Ahora sí que estás hablando con lógica.

—Pero es una lógica a la que tú estás acostumbrado, no yo. Creo que en mi vida siempre he escogido el camino más fácil, el de la menor resistencia.

—¿Tú? ¿Una mujer que se crió en un orfanato, que se escapó con quince años y que ahora es profesora de historia en una universidad? Yo diría que siempre has sido una gran luchadora.

—Pero no con armas, ni con la fuerza bruta. Yo simplemente persigo lo que quiero e ignoro todo aquello con lo que no quiero enfrentarme. Fue así como olvidé la mayor parte de lo que me pasó en Meyers Bickham, al igual que fingí que mi matrimonio con Steven podía tener algún futuro, cuando en realidad se estaba cayendo a trozos. De la misma manera, a estas alturas ya habría intentado olvidarme de todas esas amenazas si no hubieran alcanzado un nivel intolerable. Son ellas las que no me ignoran a mí.

—Pero has sobrevivido, Sara, y sigues luchando por ser feliz con Kendra. Para eso se requiere mucho coraje. Mucho más que el necesario para disparar contra un enemigo. Por eso los hombres se matan inútilmente en las guerras y las mujeres mantienen vivo el amor y la esperanza. Somos nosotros los que escogemos el camino fácil. Y equivocado.

—Pero ahora tengo que luchar a tu manera. Dime qué es lo que tengo que hacer.

—Creo que deberíamos empezar visitando el instituto donde estudiaste y consultando sus archivos. Luego tendremos que devolverle la visita al sheriff Troy Wesley para informarlo de todo lo que ha pasado aquí. Y espero que confíe en nosotros lo suficiente como para no ocultarnos ningún detalle.

—¿Cuándo quieres que partamos?

—Mañana. No es un viaje muy largo. Tomaremos la autopista cincuenta y dos.

Sara estiró las piernas, deteniendo el balanceo del columpio.

—¿Mañana? ¿Tan pronto?

—No hay razón para retrasarlo.

—Lo sé. Ojalá Steven se hubiera llevado a Kendra a pasar el verano para alejarla de todo esto. No quiero que se asuste, pero si se queda con nosotros, terminará por percibir el peligro de esta situación.

—Creo que deberíamos dejarla con Dorinda.

—No puedo dejarla en manos de una desconocida. De hecho, no puedo dejarla en manos de nadie, con todo lo que está pasando.

—Allí estará a salvo. Hablaré con Henry para que no la pierdan en ningún momento de vista.

—Henry es un granjero, Nat. No está preparado para lidiar con el psicópata al que nos enfrentamos.

—Es un antiguo boina verde. Probablemente sea el único hombre del contorno capaz de hacerle frente a ese tipo.

—Vaya. Así que al final resulta que no has llevado una vida tan aislada como parecía…

—Henry me ayudó a empezar con el huerto de frutales. Su padre tenía un manzanar. Hablamos un poco. Los hombres también hablamos.

Sara soltó un profundo suspiro.

—De acuerdo, Nat. No puedo seguir aquí sentada, sin hacer nada. Mañana por la mañana iremos a la granja de los Callahan y hablaremos con Dorinda. Luego visitaremos mi antiguo instituto e iremos a hablar con el sheriff.

—Bien —era un comienzo, pero había más. Detestaba sacarlo a colación aquella noche, en el estado en que se encontraba. Sin embargo, era necesario—. Hay otra cosa que puedes hacer, Sara.

—¿Qué es?

—Tienes que intentar recordar detalles de tu vida en el orfanato, especialmente cualquier cosa que tenga que ver con el sótano. Me gustaría que tomaras notas de cualquier cosa que te viniera a la cabeza.

Nat percibió inmediatamente el cambio que se operó en ella. Fue como si acabara de arrebatarle su anterior resolución para sustituirla por algo oscuro y siniestro.

—Lo intentaré.

—Y si me necesitas esta noche, ya sabes dónde estoy. La puerta del final del pasillo —era una oferta que no había esperado hacerle, y que tampoco estaba muy seguro de poder cumplir. En realidad, no sabía muy bien lo que sentía.

Hasta aquella misma semana, había pensado que su alma se había secado, que se había quedado sin sentimientos. Eso había cambiado, pero aun así no sabía qué era lo que podía ofrecerle a una mujer como Sara.

A partir de ese momento, tendría que ser muy cuidadoso. Protección era lo único que ella necesitaba de él. Y lo único que estaba absolutamente decidido a darle.

Sara se hallaba de pie frente a la ventana de la habitación de invitados, temerosa ante la perspectiva de volver a visitar el instituto donde había estudiado mientras estuvo en Meyers Bickham. Ninguno de los recuerdos que guardaba era bueno.

—¿Te encuentras bien?

Se volvió para descubrir a Nat en la puerta, con una taza de algo caliente en la mano.

—No especialmente.

—He llamado, pero no debes de haberme oído.

—Es que no estaba aquí. Estaba perdida en el pasado.

—Pensé que quizá te apetecería una taza de cacao.

—Gracias —repuso, acercándosele—. Estás en todo. ¿Sabes? Hasta ahora no has dejado de sorprenderme.

—Yo mismo me he sorprendido de mí mismo durante estos últimos días.

Sara bebió a sorbos el cacao, dejando que le calentara la garganta.

—No sabe del todo a cacao.

—Le he añadido un poco de canela.

—¿Para liberar viejos recuerdos?

—Digamos que para que engrasara los oxidados goznes de tu memoria.

—He intentado pensar en Meyers Bickham. Pero hasta el momento me ha resultado difícil incluso pasar del primer día.

—A veces las primeras impresiones son el mejor lugar por donde empezar.

Sara se sentó en el borde de la cama y obligó a su mente a retroceder en el tiempo. Las figuras del pasado empezaron a cobrar forma lentamente, como sombras a la débil luz del crepúsculo.

—Mi primera impresión es la siguiente. Originalmente, el edificio había sido una iglesia. Por fuera tenía ese aspecto, pero una vez que entrabas por sus grandes puertas dobles parecía frío e inquietante. Todo lo contrario que la iglesia de mi antiguo barrio.

—¿Tenía bancos?

—No. Donde antes habían estado los bancos, ahora había principalmente oficinas, despachos. Y un gran salón de actos y una habitación más pequeña donde de vez en cuando podíamos ver la televisión. Pero no podíamos cambiar los canales, y nadie quería ver los que habían elegido los guardianes.

—¿Dónde dormíais?

—Al fondo… en pequeñas habitaciones con camas de litera. Teníamos cómodas para la ropa y artículos personales. Eso es todo —al menos lo que podía recordar.

—¿Qué hay del sótano?

—Oscuro. Era oscuro, y aterrador. Con escalones muy altos, con fuerte pendiente —se estremeció de pronto, asaltada por una sensación lúgubre, siniestra.

—¿Cómo lo sabes? Dijiste que nunca habías estado allí.

Sara negó con la cabeza, aturdida. Sentía náuseas.

—No lo sé. Pero así me lo representaba yo en mis pesadillas. Es el recuerdo que me viene a la cabeza cuando intento evocarlo. Pero es todo tan confuso…

—No entiendo. ¿Cómo puedes estar tan segura de que el sótano era así cuando tú nunca estuviste en él?

—Porque las cosas que recuerdo no pueden ser reales —empezó a temblar.

Nat se sentó a su lado y le tomó las manos entre las suyas.

—¿Qué es lo que recuerdas?

—Grandes ratas grises. Y fantasmas. Un desfile de fantasmas.

—Sigue hablando.

—Pensarás que estoy loca…

—Tú no estás loca. Simplemente pasaste por una prueba muy dura para una pobre niña. ¿Sigues teniendo esas pesadillas?

—A veces. Ya no con tanta frecuencia. Y cambian. Pero casi siempre están las ratas. Y un bebé fantasmal que no deja de llorar, y de llorar… hasta que finalmente me despierto bañada en un sudor frío.

—¿Quién está en ese desfile?

—Sé que son fantasmas. Uno de ellos lleva una especie de farol en la mano. Pero a veces… —se encogió sobre sí misma, odiando con todas sus fuerzas aquellos demonios que parecían habitar en los más remotos rincones de su mente, y que surgían en ocasiones como aquella para atormentarla—. A veces es mi madre quien encabeza el desfile.

Nat alzó una mano para retirarle el cabello de la frente.

—A veces las pesadillas están basadas en sucesos reales que son demasiado perturbadores para afrontarlos cuando estás despierta.

—Ya he pensado en eso, pero las pesadillas cambian tanto… A veces estoy sola. Otras veces con amigas que corren y me dejan sola con aquel desfile de fantasmas… Y luego está mi madre. Sé con toda seguridad que jamás estuvo en ese sótano.

—¿Qué les sucedió a tus padres?

—Mi padre murió cuando yo tenía cinco años. En un accidente laboral, atrapado por una máquina de la factoría donde trabajaba. No conozco los detalles, pero creo que fueron horripilantes. Luego a mi madre le diagnosticaron un cáncer. Luchó, se resistió todo lo que pudo. Pero un día vino la ambulancia y se la llevaron al hospital. Ya no volvió a casa.

—Has sufrido mucho, Sara —empezó a acariciarle la nuca con exquisita ternura—. Pero superarás esta nueva prueba. Y esta vez no tendrás que hacerlo sola. Yo estaré en todo momento a tu lado.

—Me gustaría creer eso.

—¿Es que no es así?

—Nadie me ha soportado durante mucho tiempo. No tengo motivo alguno para pensar que contigo será diferente.

—Entonces es que no me conoces bien.

—Estoy aprendiendo a conocerte.

—Y yo también a ti. Creo que ya es suficiente por esta noche. Tienes que dormir.

—Lo intentaré.

Nat deslizó un dedo todo a lo largo de su mejilla, deteniéndolo en sus labios. Por un momento Sara pensó que iba a besarla otra vez, pero en lugar de ello se levantó y se marchó, cerrando la puerta a su espalda. Lo hizo apresuradamente, como si estuviera luchando con sus propios sentimientos… o con sus propios demonios. O quizá simplemente estuviera recordando su promesa de implicarse en un asunto que no le incumbía nada… y del que ya estaba empezando a arrepentirse.

Pero cerrar la puerta de la habitación de Sara a su espalda fue una de las cosas más duras que había hecho Nat en mucho tiempo. Quería tenderse a su lado en aquella cama, abrazarla. Quería sentir aquella indómita y roja melena extendiéndose sobre su pecho. Quería borrar a besos toda su carga de dolor.

Tenía la fuerte sospecha de que eso era también lo que ella quería. Pero no podía hacerlo. No tenía miedo de enfrentarse con un asesino, pero le aterraba cualquier tipo de compromiso emocional. Las cicatrices todavía estaban demasiado recientes.

Y si embargo, estaba comprometido. Quería proteger a Sara y a Kendra. Y… que el cielo lo ayudara, también quería hacer el amor con Sara. El deseo corría como fuego por sus venas mientras se dirigía al cuarto de baño con la intención de tomar una buena ducha fría… que le ayudara a despejarse la cabeza.

El instituto no había cambiado ni de nombre ni de localización, pero todo lo demás era diferente. El viejo edificio había sido demolido siete años atrás y sustituido por otro nuevo, una estructura moderna, de ladrillo visto.

Eran más las diez cuando llegaron, y los alumnos ya estaban en clase. Se encaminaron directamente a la oficina principal, donde un par de mujeres trabajaban detrás de un mostrador. Fue Nat quien habló, con el consentimiento de Sara. Tras presentarse a una empleada, le pidió permiso para examinar los documentos de cuando ella estuvo estudiando allí.

—Puedo darle una copia de su expediente, con sus notas —pronunció la mujer, dirigiéndose directamente a Sara—. Si quieren saber algo más, tendrán que hablar con el director.

—Por el momento nos conformaremos con el expediente.

—Tardaré unos diez minutos en conseguirlo. Pueden esperar aquí o en el salón de actos, donde quieran. Nadie lo está usando esta mañana.

—Esperaremos aquí.

Los diez minutos se convirtieron en veinte. Sara empleó ese tiempo en evocar su estancia en aquel instituto. Siempre había sido una solitaria. No salía con nadie. En realidad, nunca había salido mucho, ni siquiera después de Meyers Bickham. Steven había sido su primera relación, y para él no había sido demasiado seria. Desde el mismo día que se casaron había tenido aventuras con otras mujeres, aunque ella no se había enterado de eso hasta mucho después.

—Aquí tiene la copia de su expediente, señora Murdoch.

Ella la abrió. Nat le echó un vistazo por encima de su hombro.

—Impresionante. Sobresaliente en todo —fue su comentario.

—Excepto un par de aprobados en educación física y economía doméstica.

—Es verdad.

—Aunque tal vez habría terminado mejorando la puntuación. Las notas sólo llegan hasta la primera mitad del segundo curso.

—Efectivamente, ya que se fue del centro —apuntó la empleada.

—¿Eso está registrado en el expediente? —inquirió Nat

—Sí. La anotación lleva un asterisco con un número. Se explica al final de la hoja.

Sara leyó la nota a pie de página: «trasladada a otro centro».

—¿Puede usted averiguar a qué otro centro fui trasladada?

—No, porque nadie nos pidió su expediente.

—¿Está segura? —preguntó Nat, doblando la copia en papel de las notas y guardándosela en un bolsillo de la camisa.

—Sí. Si el nuevo centro nos lo hubiera pedido, se lo habríamos remitido y aquí habría quedado constancia de ello.

—Ya. Dígame… ¿qué tipo de información adicional podría darnos?

—Registros de asistencia a clase, por ejemplo. O informes sanitarios. La información básica de cualquier alumno.

—Gracias. Con esto será suficiente.

Sara dio las gracias a la empleada y siguió a Nat hasta la camioneta.

—Nada nuevo. Todo confirma lo que te había dicho.

—Y desmiente los datos de los archivos públicos de Meyers Bickham. Acuérdate de que, según ellos, te graduaste en el instituto con dieciocho años. Y si la información tuya que figura en ellos es falsa, no hay motivo para creer que la restante sea verdadera.

—Lo que quiere decir que los registros sobre los bebés sin identificar enterrados en el sótano pudieron haber sido falseados —pronunció Sara.

—Exacto. Tal vez el orfanato siguió registrándolos como internos después de muertos.

—Y ahora están dispuestos a cualquier cosa con tal de conservar el secreto. Incluso después de tanto tiempo.

—No hay límite de prescripción para un asesinato —le recordó Nat.

—¡No pensarás que esos bebés fueron asesinados!

—Espero de todo corazón que no.

Lo mismo esperaba Sara. Asesinar a un bebé era algo inimaginable, inconcebible para una mente normal. Como fijar un repugnante cráneo a un muñeco. O un desfile de fantasmas celebrado en un oscuro y lóbrego sótano.

De repente tuvo que apoyarse en la puerta de la camioneta para no caer al suelo, mareada.

—¿Qué te pasa?

—Acabo de recordar algo nuevo sobre el desfile de fantasmas…

Capítulo 10

Nat abrió la puerta y la ayudó a sentarse. Estaba temblando, como si fuera a desmayarse de un momento a otro.

—¿Qué es lo que has recordado?

—Hacía mucho tiempo que no pensaba en eso. Ya no está en mis pesadillas, pero en una de las que tuve, uno de los componentes de aquel desfile fantasmal llevaba un gran canasto de mimbre, como de lavandería.

—¿Y?

—No estoy segura, pero ahora recuerdo haber pensado en lo extraño que era que estuvieran marchando en fila para lavar la ropa. O que los fantasmas pensaran incluso en lavar la ropa…

—¿Todavía estamos hablando de una pesadilla?

—Oh, Nat, no lo sé. Cuando me acordé hace un momento, me pareció tan real que… que era como si estuviese yo misma en aquel sótano, contemplándolo todo…

—¿Lo suficiente como para que pudieras ver el contenido de aquel cesto?

—Una manta azul asomaba debajo de la tapa, como las que solían usar en la guardería. Ni siquiera era consciente de que recordaba eso, pero lo recuerdo. Había mantas azules en las cunas de los niños y rosas en las de las niñas.

—¿Estás hablando ahora de cosas reales? ¿No de pesadillas, sino de la guardería del orfanato?

—Sí.

Nat maldijo para sus adentros. No quería presionarla, pero sospechaba que estaba a punto de recordar algo que había pasado años intentando olvidar.

—¿Viste lo que había dentro del cesto?

—No, pero… ¿y si tuvieras tú razón con tu sugerencia de anoche… y el desfile de mi pesadilla procediera de un suceso real? Tal vez asistí realmente a una especie de procesión fúnebre.

—Eso explicaría las amenazas. ¿Puedes identificar a alguien de la procesión?

Sara negó con la cabeza, frustrada.

—Empecé a tener las pesadillas poco después de ingresar en el orfanato. De eso hace veinte años. En aquel entonces sólo tenía diez.

—Te diré lo que pienso: que realmente viste esa procesión en el sótano y que sus componentes no eran fantasmas, sino personas reales.

Sara se recostó en su asiento, cerrando los ojos, y se masajeó suavemente las sienes. Nat deslizó un brazo por su respaldo y enterró los dedos en su sedosa melena, ansiando desesperadamente que pudiera enfrentarse a aquello sin tener que soportar tanto dolor.

—Todo está como gris en mi mente, Nat. Estaba oscuro y la persona que iba delante mantenía en alto un farol de gas, de esos que solíamos usar en el orfanato cuando nos quedábamos sin electricidad durante alguna tormenta. Pero algo debió de haberme hecho pensar que había un niño dentro de aquel cesto. ¿Por qué si no me habría torturado durante tantos años el llanto de aquel bebé?

Nat lo ignoraba. Y su mente pragmática se negaba a creer que pudiera poseer algún tipo de capacidad paranormal.

—Durante todo el tiempo que estuve en el orfanato estuve segura de que aquel sótano estaba embrujado.

—¿Y ahora?

—No lo sé. Quizás estaba embrujado con las almas de los bebés. Quizá vi algo fundamental y desde entonces aquel bebé, con su llanto, me haya estado reclamando justicia. Me pregunto si el sheriff Wesley podrá resolver esto.

—No creo que debamos decirle nada sobre el canasto ni sobre las pesadillas.

—Pero podría ser importante para la investigación.

—No a no ser que pudieras identificar a la gente que viste en la procesión. Le contaremos lo de la cabaña y lo del muñeco con el cráneo, y lo del error en el expediente de tu instituto. Eso es lo único que sabemos a ciencia cierta.

—Sigues pensando como un agente del FBI.

—Supongo que lo llevo en la sangre —posó la mano en su hombro—. Pero mantengamos eso también en silencio. Yo solamente soy Nat Sanderson, agricultor del norte de Georgia.

—Lo que tú digas, agricultor.

—Entonces… ¿estás preparada para hacerle una visita al sheriff?

—No, pero cuanto más la retrasemos, menos lo estaré.

Nat arrancó la camioneta mientras ella llamaba por su móvil. No tuvo que preguntarle a quién: a Dorinda, para hablar con Kendra. Luego telefoneó al hospital para saber cómo estaba Raye Ann. Seguía inconsciente y en estado crítico.

Nat pensó que Sara era una mujer maravillosa. Y se merecía un hombre maravilloso… que todavía mantuviese el corazón intacto. No como él.

Lo malo era que cada vez que la tocaba, su cuerpo parecía olvidarse de ello.

Esa vez se reunieron con el sheriff en una cafetería del centro de Trenton, no muy lejos del instituto. Tardó bastante en localizarlo en medio del gentío que abarrotaba el local a la hora de la comida, pero al final lo descubrió sentado en un rincón del fondo. Lo suficientemente aislado como para que pudieran mantener una conversación más o menos privada.

—Me alegro de verlos de nuevo —dijo el sheriff con la boca llena.

—Yo me habría alegrado más si nos hubiéramos visto en su oficina —repuso Nat, tendiéndole la mano.

El hombre se limpió las manos con una servilleta y se la estrechó. Volviéndose hacia Sara, se llevó dos dedos a la frente a modo de saludo.

—Me han sorprendido en un mal momento. O hablaba con ustedes durante la comida o habrían tenido que esperar a otro día. Esta tarde tengo una reunión con el fiscal general del estado.

—¿Tiene esa reunión algo que ver con el caso Meyers Bickham? —quiso saber Sara.

—¿Cómo podía ser de otra manera, con tanta atención como está recibiendo de los medios? Supongo que habrá venido a decirme que la cabaña en la que estaba alojada ha ardido hasta convertirse en cenizas.

—Así que ya lo sabe —murmuró Nat, observando cómo Wesley atacaba otro muslo de pollo.

—Georgia es un lugar pequeño y los rumores corren rápido.

Nat apoyó los codos sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

—¿Es de eso de lo que va a tratar con el fiscal del estado?

—Lo dudo. Está intentando sacar un poco de publicidad del caso mientras los medios lo acosan cada noche. Lo último que necesito es que se entrometa en mi caso. ¿Y quién dice que el incendio de la cabaña no pudo ser un simple accidente? Dahlonega está a más de ciento cincuenta kilómetros del antiguo orfanato.

—Yo, por ejemplo —afirmó Nat.

—¿Ah, sí? Explíquese.

Nat observó la expresión del sheriff mientras le explicaba el hallazgo del muñeco en la pasarela. Wesley se lo quedó mirando fijamente, entornando los ojos hasta casi cerrarlos.

—Supongo que la tira adhesiva cruzando su boca significa que alguien tiene miedo de que usted sepa algo y se decida a hablar —concluyó, dirigiéndose a Sara—. ¿Es eso verdad?

—No.

—¿Ha hablado con los periodistas?

—No.

—Bien. Cuanto más sepan los medios, más escándalo montarán con todo esto.

Una camarera apareció para pedirles la orden. Tanto Nat como Sara pidieron solamente café solo. El sheriff ya había terminado de comer. Alzó su vaso de té con hielo y apuró la mitad de un trago.

—Hay más —apuntó Sara cuando la camarera se hubo marchado—. Esta mañana hemos estado en el instituto donde estudié mientras estuve internada en el orfanato.

—¿Reviviendo viejos tiempos?

—No. Revisando expedientes —le explicó lo que habían encontrado, sugiriéndole de paso que los expedientes de los otros internos de Meyers Bickham también podían estar manipulados.

—La verdad, no sé muy bien qué es lo que pretenden —sentenció Wesley— pero están interfiriendo en una investigación criminal. Si tienen alguna pista o dato adicional sobre el caso, les agradecería que lo compartieran conmigo. De lo contrario, les advierto sobre el peligro que están corriendo si continúan entrometiéndose.

—No sé qué peligro puedo correr al visitar mi antiguo instituto… —replicó Sara.

—Dejen todo este asunto en manos de la ley. Es lo único que les estoy pidiendo.

La camarera volvió con los cafés, pero resultaba obvio que el sheriff había dado por terminada la entrevista. Sacó un par de billetes y los lanzó sobre la mesa.

—Tengo que irme. Les sugiero que hagan lo mismo. Usted, amigo, vuélvase a su granja y ocúpese de sus manzanas. Yo me encargaré de la investigación. Y dado que afirma no saber nada, señora Murdoch, le recomiendo que no vuelva a asomar la cabeza por aquí durante las dos próximas semanas. Para entonces, el caso ya se habrá cerrado.

—Ojalá tenga razón —comentó Sara mientras el sheriff se dirigía ya hacia la puerta.

—Supongo que debemos esperar lo mejor.

—¿Significa eso que estás dispuesto a confiar en él?

—Para nada —respondió Nat con tono enfático—. Bébete ese café —alzó su taza a modo de brindis—. Y salgamos de aquí en busca de una comida un poco más sana… o al menos que no nos atasque las arterias de colesterol.

Troy Wesley encendió el motor y salió en marcha atrás del aparcamiento. Como si no tuviera ya suficientes problemas, ahora tenía que lidiar también con Nat Sanderson, un maldito agricultor de la región de Dahlonega… aparentemente. Sabía muy bien quién era Nat. Un antiguo agente del FBI, ex-guardaespaldas de primera categoría. Se dijo que un buen sheriff siempre hacía sus deberes. Y su primer deber era informarse sobre la gente.

En realidad, a Troy no le importaba lo que hubiera hecho Nat en el pasado. En aquel momento era un cero a la izquierda, y carecía en absoluto de peso o de influencia.

Aun así, no necesitaba ese tipo de problemas. Ya tenía bastante con la gente que sí tenía influencia, y mucha, a raíz de todo ese asunto de los huérfanos muertos. Como si eso hubiera supuesto alguna diferencia. Como si a alguien le hubiera importado algo lo que les había pasado a aquellos niños… cuando estaban vivos.

Nat entró en una zona comercial y aparcó delante de una tienda de delicatessen mientras Sara hacía otra llamada por el móvil para preguntar por Kendra. Apagó el motor y esperó a que terminara de hablar.

—¿Vamos a comer aquí? —le preguntó ella, dispuesta a bajar de la camioneta.

—Pensé que podríamos comprar algo para comerlo por ahí. Hay un montón de sitios estupendos durante el trayecto de vuelta.

—No tengo muchas ganas de picnic…

—Tienes que comer. Y las opciones son dos: un ruidoso restaurante o al aire libre, escuchando el canto de los pájaros.

—Dicho así, la elección es fácil.

Una vez en la tienda, Sara pareció animarse un tanto. Escogió una ensalada de patata, aceitunas, una tabla de quesos y pan crujiente. Nat compró una botella de Cabernet y uvas rojas.

—¿Necesitan platos y cubiertos de plástico? —inquirió la dependienta mientras guardaba sus compras.

—Eso sería estupendo. Y que nos descorchen también la botella, por favor.

—¿De dónde son ustedes?

—De cerca de Dahlonega.

—Entonces no hace falta que les alabe la belleza del Bosque Nacional de Chattahoochee.

—La verdad es que no estoy muy familiarizado con esa zona —admitió Nat.

—Si tienen tiempo, deberían visitarlo. Mi marido y yo solemos hacer camping cerca de las cataratas Keown. Es un lugar maravilloso. Y Hidden Creek también es muy bonito.

—Gracias.

Volvieron a la camioneta. Nat estaba contento. No podía quejarse: hacía un día soleado, llevaban una comida de calidad… y tenía al lado a una mujer hermosa.

Y suficientes fantasmas de sus respectivos pasados para celebrar un Halloween por todo lo alto.

Nat dejó que Sara condujera para salir del centro comercial. Una vez que llegaron a la autopista, le pidió el móvil y llamó a Bob Eggars. Ya estaba a punto de colgar cuando Bob soltó un «hola» sin aliento, jadeando.

—¿He interrumpido algo?

—Una discusión con Bilks.

—¿Cómo es que estás discutiendo con Bilks? Creía que estaba claro que es un experto en todo y que jamás hay que discutirle nada.

—Bueno, pues ahora resulta que es experto en orfanatos.

—¿Meyers Bickham?

—¿Cómo lo has adivinado?

En vez de responder, Nat le preguntó a su vez:

—¿También el FBI está metiendo las narices en eso?

—Sí. Trabajando con el sheriff local que, como nuestro gran amigo Bilks, es otro experto en todo. Por lo demás, nos ha dejado claro que ni quiere ni necesita nuestra ayuda.

—Entonces… ¿quién os ha invitado a la fiesta?

—El fiscal general de Georgia, directamente. E indirectamente, el gobernador, o al menos eso es lo que he oído. Los medios se están dando un buen festín con esos pobres huérfanos.

—¿Qué justificación utilizaron para implicar a la Agencia?

—Al parecer, el orfanato recogió en su momento a algunos niños de fuera del estado.

—¿Te encargaron la misión a ti?

—A mí y a Johnny Bilks. Es mi día de suerte —comentó, irónico.

Nat pensó que en realidad no era el día de suerte de Bob. Pero muy bien podía ser el suyo.

—¿Crees que podrás acceder a los archivos de adopción de Meyers Bickham?

—De modo que te estás implicando en el asunto.

—Es un misterio fascinante.

—¿Estás seguro de que no es algo más que una simple curiosidad pasajera?

—¿Puedes acceder a esos archivos?

—De hecho, para las cinco de esta tarde tendré sobre mi despacho copias de los más pertinentes.

—¿También son de dominio público esos papeles?

—Al parecer sí. Por lo menos hasta que algún juez diga que no lo son.

—Entonces te agradecería que compartieras conmigo esa información…

—En ese caso, sácame de dudas, encantador granjero… ¿qué significa todo esto? ¿A qué viene tanto interés por el caso?

Pero Nat ignoró la pregunta.

—Me gustaría saber cuántos bebés procedentes de ese orfanato fueron adoptados.

—¿Un número total?

—Sí, pero preferiría un informe detallado con las fechas de las adopciones. Y los nombres de las familias adoptivas, si es que los tienes.

—La mayor parte de esos datos sí que no son de dominio público. Las familias adoptivas tienen derecho a la confidencialidad de esa información.

—Pero tú la tienes, ¿verdad?

—En este momento, no. Pero me temo que me he convertido en uno de esos aburridos agentes que respetan escrupulosamente las reglas y los formalismos. Me he cansado de hacer de «Harry El Sucio».

—¿El matrimonio te ha hecho eso?

—El matrimonio y un bebé en camino.

—Enhorabuena.

—Gracias. ¿Algo más que necesites saber sobre el infame Meyers Bickham?

—Los informes de los forenses también estarían bien.

—No creo que eso te ayude en nada. Los cuerpos no fueron preservados de ninguna manera, así que con los restos solamente se pueden hacer pruebas de ADN. Incluso los huesos son escasos. El sótano estaba lleno de enormes ratas… hambrientas.

Nat no pudo menos que evocar la pesadilla de Sara. Una pesadilla que cada vez tenía más visos de realidad.

—Supongo que las piezas dentales brillan por su ausencia.

—Sí. Los bebés eran demasiado pequeños.

—Aun así, me gustaría ver todo lo que tienes.

—Te llamaré por la mañana. ¿Tienes alguna dirección donde pueda mandarte un fax o sigues dependiendo del correo?

—Por el momento, sí.

—Ten cuidado, amigo. No creo que al sheriff le guste que la gente juegue en su terreno. Y puede que esa sea la menor de tus preocupaciones si es que llegas a descubrir algo relevante.

—Por qué? ¿Conoces acaso algún detalle que no hayas compartido conmigo?

—Sólo que hay, al menos, un tipo poderoso relacionado con la administración de Meyers Bickham. Bueno, había dos, pero el senador Marcus Hayden fue asesinado en enero.

—No vi su nombre ni el de ningún otro que pudiera reconocer en la lista que me mandaste.

—Es porque sus nombres fueron eliminados de los archivos en papel.

—¿Quién anda detrás, aparte de Marcus?

—De mí no has oído nada, ¿entendido?

—Claro que no. Tú siempre respetas escrupulosamente las reglas.

Nat soltó un silbido de asombro mientras apuntaba el nombre del nuevo valedor de Meyers Bickham.

—¿Qué es lo que has descubierto? —le preguntó Sara al ver que cortaba la comunicación.

—El juez Cary Arnold… ¿te suena de algo?

Sara se sentó en la alfombra de agujas de pino y bebió un sorbo de su copa, pensativa. Todo estaba sucediendo tan rápido, que era como estar sentada en medio de una vía férrea viendo acercarse la locomotora a toda velocidad. Lo que comenzó como una absurda amenaza telefónica se había convertido en el incendio provocado de una cabaña y en la agresión sufrida por Raye Ann. Y al mismo tiempo estaba viviendo y pasando las veinticuatro horas del día con un hombre que tenía el poder de amotinar sus sentidos con un simple roce.

Pero si los cambios habían sido rápidos para ella, más lo habían sido para Nat. Ya no parecía ni se comportaba para nada como el hombre que había conocido la noche que llegó a la cabaña. Ya no llevaba barba, ni el pelo largo y descuidado. Ya no se replegaba en sí mismo ni se resistía a la hora de relacionarse con los demás. Era como si el peligro le sentase de maravilla: como si desarrollara su personalidad.

Nat terminó su ensalada de patata y se acercó a donde estaba sentada.

—¿Has recordado algo de ese juez?

—El nombre no me resulta familiar. No recuerdo gran cosa de la administración del centro. Pero sí me acuerdo mucho de una doctora de aquel primer año, cuando tenía las pesadillas y me despertaba chillando cada noche.

—¿Recuerdas cómo se llamaba?

—No, pero quizá podría reconocer su rostro. O al menos creo que lo haría si pudiera ver una fotografía suya de aquel tiempo, hace veinte años. Y probablemente también reconocería su nombre si lo oyese. Esa mujer me salvó la vida. Fue la única persona capaz de comprender el infierno por el que estaba pasando.

—¿Así que le contaste a ella lo de las pesadillas?

—Claro.

—¿Y lo de la procesión desfilando por el sótano?

—Por supuesto que sí. Fue ella quien me ayudó a superar esos horrores.

—¿Cómo lo hizo?

—Oh, Nat, me estás preguntando por cosas de hace veinte años, cuando todavía seguía traumatizada por la muerte de mi madre. Creo que me dio algunos fármacos para ayudarme a dormir. Sobre todo la recuerdo hablándome, diciéndome que las pesadillas formaban parte del trauma y que debía esforzarme por no pensar en ellas. Que es exactamente lo que he intentado hacer durante veinte años —apuró su vino y dejó el vaso de plástico en el suelo—. Todavía me cuesta creer que bajase en realidad a aquel sótano cuando estaba tan aterrorizada por las pesadillas. Pero si no bajé allí, entonces no pude haber visto esa procesión.

—Las ratas eran reales. Me lo dijo Bob Eggars, cuando lo llamé por tu móvil —no quiso añadir más, deseoso de ahorrarle detalles escabrosos. Por su expresión comprendió que no era necesario.

—Oscuro, lóbrego y lleno de ratas —murmuró Sara.

—Esta tarde podríamos acercarnos a lo que queda del orfanato con la esperanza de que eso te haga recordar. No está lejos de aquí —le sugirió él.

De repente sintió una fuerte opresión en el pecho, como si le sacaran el aire de los pulmones.

—No puedo ir allí, Nat.

—No hay nada allí que pueda perjudicarte ahora. Tanto si las imágenes que te acosan son reales o simplemente pesadillas, no van a resucitar ni a encarnarse para arrastrarte a ese sótano.

—Tú estás mucho más seguro de eso que yo.

—Ese sótano ya no existe. Sólo es un agujero en el suelo.

—Lo siento, Nat, pero no puedo volver a ese lugar. Todavía no. Al menos mientras no hayan desaparecido las amenazas que penden sobre mí.

—Entonces creo que deberíamos volver —la tomó de las manos para ayudarla a levantarse.

Sólo que no se las soltó. Se quedaron muy quietos, de pie, a la sombra de los pinos, sintiendo la caricia de la brisa en el rostro. A su alrededor, el aire parecía haberse densificado de deseo.

Sara se dijo que aquello no tenía sentido. O, más bien, la vida no lo tenía. Si no había experimentado sentimiento alguno por ningún hombre desde que Steven la abandonó año y medio atrás… ¿por qué ahora sí, precisamente cuando estaba enfrentándose con un terror tras otro?

Finalmente Nat le soltó las manos. Pero en lugar de apartarse, las apoyó sobre sus hombros. Sara sabía que iba a besarla. Era precisamente lo que quería, pero aun así se retrajo, asaltada por una marea de antiguas inseguridades.

—¿Estuviste alguna vez casado, Nat?

—Sí. El tiempo suficiente para celebrar nuestro primer semestre.

—¿Qué sucedió?

—Mi mujer decidió que el matrimonio no era para ella, así que un día, mientras yo estaba trabajando, se marchó del apartamento.

—¿Aún la amas?

—No sé si alguna vez llegué a amarla, pero nos lo pasábamos muy bien en la cama, y a los veintidós años yo creía que una pareja consistía únicamente en eso.

—Pero estuviste enamorado.

—Eso no parece una pregunta.

—No lo es. No soy una experta en relaciones, pero sí sé que cuando un hombre pasa por el proceso de hibernación que has pasado tú… es porque hay una mujer detrás. Háblame de ella.

Nat se apartó unos pasos, apoyando una mano en el rugoso tronco de un pino, con la mirada baja.

—Esto no tiene nada que ver con lo nuestro, Sara.

—Claro que sí. Si es que podemos hablar de lo «nuestro».

Se volvió hacia ella con una expresión increíblemente sombría, de una intensidad inquietante.

—Se llamaba María Hernández.

Capítulo 11

Nat dejó que los recuerdos invadieran su mente, temeroso de los sentimientos que pudieran evocar.

Algunas veces la culpa era el mayor de ellos. Otras, la furia. Y otras era simplemente la imagen de un cuerpo pequeño, flojo, desmadejado, con la sangre manando a borbotones. Y detrás siempre el dolor, tan fuerte que parecía fundirse con su alma.

—Mi trabajo era proteger a la familia del funcionario de un gobierno latinoamericano que se hallaba en Washington buscando ayuda financiera para su país. Presuntamente estaba intentando luchar contra la lacra del narcotráfico, y temía que los miembros del cártel lo golpearan en las personas de su esposa y de su hija. María era su esposa.

—¿Cómo era?

Nat retrocedió a aquel tiempo. A la primera vez que la vio.

—Una belleza exótica. Tez morena, de piel tan increíblemente fina que parecía derretirse cuando la tocabas. La melena negra, larga hasta la espalda. Los ojos oscuros, de mirada expresiva. Cuando me miraba y sonreía, me sentía como transportado al paraíso.

Nat dio media vuelta y se dirigió hacia el mirador. El paisaje del hondo precipicio al que se asomaba se le antojaba singularmente apropiado para su actual estado de ánimo.

—Conocer a María fue el principio del fin.

—¿Porque estaba casada?

—No, porque era una mujer tan venenosa como una serpiente. Y porque fui lo suficientemente estúpido como para dejarme engañar por ella —volvió a apoyarse en un tronco de pino, como buscando apoyo.

Era la primera vez que había pronunciado aquello en voz alta, aunque lo había pensado miles de veces. Hablar le resultaba doloroso, pero no tanto como había esperado. Evidentemente el tiempo y la distancia habían contribuido a curar la herida. O quizá fuese Sara y la facilidad con que siempre podía hablar con ella.

—El caso es que me enamoré de María, o al menos de la persona que creía que era. Y adoraba a su hija. Diana era la mezcla perfecta de sus padres. Tenía la belleza de su madre y la manera de enfrentarse al mundo de su padre, valientemente, con la cabeza bien alta.

—¿Qué edad tenía?

—Cuatro años.

—La misma edad que Kendra —Sara se llevó una mano a la boca. Ahora empezaba a comprenderlo todo—. ¿Fue por eso por lo que nos ayudaste aquella primera noche, Nat? ¿Porque Kendra te recordaba a Diana?

—No conscientemente, pero es probable que algo tuviera que ver en ello.

—Y luego ya no te separaste de nosotras.

—No —por fin se volvió para mirarla—. La invitación a que os quedarais en mi casa no tuvo ninguna relación con nada de lo que me sucedió antes. De hecho, fue precisamente a pesar de ello.

Sara soltó un suspiro y se quedó mirando durante largo rato al suelo antes de alzar nuevamente la mirada.

—¿Dónde está ahora María?

—En la cárcel. Por conspiración por el asesinato de su marido.

Sara se abrazó, repentinamente estremecida.

—¿Tú…? ¿Tú lo mataste?

—Yo no disparé la bala, pero tampoco la paré. Y tampoco logré interceptar la bala que acabó con la vida de Diana —se le quebró la voz en el preciso instante en que el dolor explotó en su interior. Estaba escuchando los tiros de nuevo. Sólo que esa vez los proyectiles se alojaban en su corazón.

—Oh, Nat. Con cuatro años que tenía… Qué pena, Dios mío…

—Nadie tuvo intención de matarla, pero murió de todas formas. Ni siquiera vi venir la bala. Pero debí haberlo hecho, y habría podido verla si no hubiera estado tan convencido de que María me decía la verdad, y que los autores del tiroteo pretendían evitar que su marido la matara a ella. Me engañó y me tomó por sorpresa, el pecado mortal de todo guardaespaldas.

—¿Te das cuenta de la pareja que hacemos, Nat Sanderson? —pronunció Sara, acercándosele—. Ambos estamos tan traumatizados por nuestro propio pasado que es como si no pudiéramos escapar de él. Tú con el corazón destrozado por la culpa y el arrepentimiento. Yo con mis recuerdos enterrados y mis pesadillas que parecen estar convirtiéndose en realidad.

—Hay una gran diferencia. Tú no fuiste culpable de ninguno de tus problemas.

—Tú cometiste un error perfectamente normal, Nat. Perfectamente humano. Te equivocaste a la hora de confiar en una persona. Pero retirándote del mundo y de la vida no arreglarás nada.

—Tampoco tenía esa esperanza. Lo único que quiero es encontrar una manera de vivir en paz conmigo mismo.

—Salvándome a mí y a Kendra, ¿no? No me malinterpretes, Nat, no me estoy quejando. No sé lo que habría hecho sin tu ayuda, pero tú no eres el monstruo que te crees que eres. Para mí no, al menos.

Le tomó una mano. Nat pensó que su piel no era tan suave como la de María. Ni tampoco se derretía ante su contacto. Sara era real, fuerte, sincera. O al menos él la veía así. Aunque ya se había equivocado antes. Mortalmente.

—Vámonos, Nat. Tengo unas inmensas ganas de abrazar a Kendra.

Lo entendía perfectamente, porque era justo lo que quería hacer con ella. Abrazarla hasta cansarse. Pero sabía que necesitaba tiempo para asimilar todo lo que le había dicho. La ayudó a recoger los restos de su improvisado picnic. Era extraño, ya que la atracción que compartían no parecía haber menguado en intensidad. Más aún: el hecho de haber compartido aquellos oscuros secretos con ella había añadido una nueva calidad y una mayor complejidad a su relación.

No entendía aquellos nuevos sentimientos más de lo que había entendido los primeros. Lo único que sabía era que quería estar con ella. Y besarla de nuevo. Y muchas más cosas…

—Mami, mami, ¿a que no adivinas lo que ha pasado?

Sara abrazó a su hija, emocionada.

—Vamos a ver… —repuso, pensativa—. Has montado en elefante por la jungla

—No, mami. He ayudado al señor Henry a recoger pepinos y calabazas, y me ha llevado a dar una vuelta en su tractor. ¡Íbamos tan altos!

—Parece que te has divertido.

—Desde luego. ¡Y Dorinda y yo hemos hecho galletas!

—Ya las estoy oliendo —comentó Nat, detectando el aroma a canela y a masa recién horneada que impregnaba la casa—. ¿Podemos probarlas?

—Claro que sí, ¿verdad, Dorinda? —preguntó Kendra, volviendo a la cocina.

—Por supuesto, pequeña. Tan pronto como apartemos las que nos corresponden a las cocineras.

—Esas somos nosotras —exclamó alborozada.

Sara se relajó visiblemente por primera vez en aquel día. No era que no hubiese esperado encontrar a Kendra feliz, perfectamente cuidada en la granja de los Callahan. No la habría dejado allí si no hubiera estado convencida de ello. Pero en la situación en que encontraba, casi no podía soportar perderla de vista. Y ahora que tenía alojado en su mente el cuerpo de una niña de cuatro años asesinada a tiros… más todavía.

Se quedaron a merendar, y Henry les cargó la camioneta de verduras antes de que se marcharan.

—A Mattie no le va a gustar que le hayas recortado los beneficios —bromeó Nat.

—No te creas. En realidad, si vende tanta verdura en la tienda es más que nada por mantener el negocio abierto y hablar con la gente. Podría hacer más dinero vendiéndosela a los tenderos de la región, pero entonces yo tendría que soportarla durante todo el día…

Sara pagó a Dorinda sus servicios como niñera y volvió a darles las gracias mientras los tres subían a la camioneta.

—¿Sabías que hay una mina de oro en Dahlonega? —le comentó Kendra varios minutos después—. Una mina de oro de verdad.

—Ya lo había oído —repuso Nat—. ¿Qué os parece si vamos allá a buscar un poco de oro?

—Sí, hagámoslo, señor Nat. Vayamos a buscar oro.

—¿Oro? —inquirió Sara.

—La mina lleva años cerrada. Explotarla cuesta hoy más de lo que vale el mineral en el mercado, pero algunas de las mayores fortunas del Este se hicieron aquí, en la región de Dahlonega.

—¿De modo que pretendes llevarte a mi hija a una mina abandonada? Ni pensarlo.

—Es una atracción turística. Su nuevo propietario abrió una pequeña parte de la mina para visitas y tiene una zona reservada para que los visitantes criben oro, como en los viejos tiempos.

Una antigua mina. Cribar oro. Era el tipo de atracción local a la que había esperado llevar a Kendra aquel verano, antes de que sus planes se evaporaran en humo. Pero ahora, con las amenazas…

—No estoy segura de que sea una buena idea, Nat.

—No pasará nada, Sara. No te lo sugeriría si no estuviera absolutamente seguro. Y, teóricamente, Kendra y tú estáis aquí de vacaciones.

—Sí, mami… ¡estamos de vacaciones!

—De acuerdo —cedió con una absoluta falta de entusiasmo. Definitivamente, ese iba a ser un verano que nunca olvidaría. Si acaso vivía para contarlo.

Cary Arnold paseaba por el gran salón de su casa de estilo colonial, deteniéndose a hablar con sus invitados. La fiesta tenía como fin concreto recaudar dinero para un programa de inserción laboral de los niños más pobres de Atlanta, una de tantas galas que solía organizar su mujer, siempre con fines benéficos.

Pensó que Felecia llenaba de contenido el término de «esposa-florero». No sólo tenía veinte años menos que él y era impresionantemente hermosa, sino que había sido educada en el selecto ambiente de la alta sociedad georgiana. «Dinero antiguo», como solía decirse. Aquella mujer le daba un estatus social, un barniz aristocrático que no podía comprar. O se nacía con ello o se casaba uno con una mujer que lo tuviera. Por suerte, Cary había conseguido esto último pese a proceder de los barrios bajos de la ciudad. No habían sido pocos los medios deshonestos que había utilizado para llegar a donde estaba, pero habría vuelto a hacerlo sin dudarlo. Si se hubiera visto obligado, únicamente habría disimulado mejor su rastro… sobre todo con el asunto de Meyers Bickham. Pero entonces era mucho más joven, e inexperto.

En cualquier caso, lo del orfanato sólo había sido uno de los pecados menores que había cometido. Su problema era que, últimamente, lo ocurrido allí estaba interesando demasiado a los medios. Razón por la cual se había asegurado de que Abigail y su marido figuraran en la lista de invitados de aquella noche. La buscó con la mirada y, como no la encontró, tomó un canapé de la bandeja de un camarero y se dirigió a la barra que estaba instalada en la veranda.

Allí estaba Abigail, vestida de rosa, radiante. Llevaba la melena de color castaño recogida en lo alto de la cabeza, con mechones rizados cayéndole sobre las mejillas. Eran de edad semejante, rondando la cincuentena, pero ella conservaba un cuerpo delgado y fibroso. Y pocas arrugas, resultado de la mejor cirugía plástica que podía permitirse.

Se sirvió un whisky con hielo y esperó a que terminara de conversar con un senador antes de acercársele:

—Me alegro de que hayas podido venir esta noche, Abigail.

—Intento no perderme jamás una fiesta de Felecia.

—Demos un paseo por el jardín.

—Dime que es para enseñarme una nueva variedad de rosa que ha descubierto tu jardinero y no para hablar de negocios.

—Ya sabes de lo que se trata.

—En ese caso —frunció el ceño— necesito rellenar mi copa —se la tendió—. Un martini con vodka.

—Lo sé. Muy seco y con dos aceitunas.

—Qué amable que te acuerdes.

Fue a por su copa y, al volver, la encontró caminando por el sendero que llevaba al jardín.

—No puedo creer que ese lunático haya atacado a la profesora que estaba en el apartamento de Sara —susurró después de asegurarse de que nadie los estaba oyendo.

—Según los polis, Raye Ann resultó herida en un intento de robo.

—Y tú sabes que eso no es verdad. Ese tipo siempre ha sido un exaltado, un loco.

—Yo no lo recuerdo así.

—Bueno, yo no me he acostado con él —replicó Cary—, así que es lógico que tu opinión difiera de la mía.

—¿Has hablado con él?

—Pues sí.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que me despreocupe y lo deje todo en sus manos.

—A mí me parece una buena sugerencia —comentó Abigail—. Y puedo asegurarte que él no atacó a nadie en Columbus. De hecho, yo había atribuido aquel error a tu apresuramiento, Cary.

—Yo no soy ningún imbécil para cometer ese tipo de errores. Soy un juez federal y pienso seguir siéndolo.

—Me alegro por ti.

—Necesitamos asegurarnos de que Sara no abra la boca.

—¿Cuándo se te meterá en la cabeza que ella no sabe nada de lo que ocurrió en ese sótano?

—¿Cómo puedes decir eso, con la cantidad de veces que hablaste con ella después de lo que vio?

—Por eso precisamente puedo decírtelo. Para ella, aquello simplemente fue una horrible pesadilla. Me aseguré personalmente de que lo creyera así.

—Pero supón que lo descubre.

—¿Desde cuándo te has convertido en un repugnante cobarde, Cary? Recuerdo que antes no tenías miedo de nada.

—Eso fue antes de que tuviera algo que perder.

—¿Quién temes que pueda descubrir todo esto? El FBI no está a cargo de la investigación. Se trata simplemente de un delito cometido en una pequeña población, a cargo de un simple sheriff de condado. El orfanato ni siquiera existe ya. No hay nada de lo que preocuparse.

—Durante toda esta semana, el escándalo ha ocupado la primera plana de los informativos.

—Sólo porque estamos en verano y no está ocurriendo nada importante. Espera unos días más. Algún político acosará a alguna becaria o un famoso jugador de rugby echará a golpes a un tipo de un bar. Entonces la atención de los medios se desplazará a otro tema y la gente se habrá olvidado de los bebés enterrados en el sótano.

—Para ti todo es siempre tan sencillo, Abigail… Fue precisamente por eso por lo que nos metimos en este lío. Lo presentaste como algo tan fácil…

—Lo sigue siendo, Cary —le puso una mano en el brazo—. Así que vuelve a tu fiesta con tu preciosa esposa y olvídate de que Meyers Bickham ha existido alguna vez —sacó un espejo de su pequeño bolso negro y se revisó el maquillaje.

—Estás perfecta, como siempre —pronunció Cary, evocando sin embargo las veces que la había visto desarreglada, con el maquillaje corrido, o desnuda. Recuerdos que continuaban teniendo el poder de excitarlo.

—Gracias —repuso Abigail, volviendo a guardarse el espejo—. Y ahora volvamos antes de que alguien nos eche de menos y se pregunte qué estamos haciendo.

La observó mientras daba media vuelta y se marchaba. Siempre tan segura de sí misma, tan confiada… Había cosas que nunca cambiaban.

Se volvió para contemplar su casa, con todas las luces encendidas. Hasta el jardín llegaba el rumor de las risas y de las conversaciones. Estaba claro que no podría contar con la ayuda de Abigail, pero no pensaba ceder. Esa vez no estaba dispuesto.

Desde el porche trasero, Sara contemplaba cómo el viento barría las oscuras nubes del cielo, despeinándola y pegándole el fino camisón al cuerpo. Estaba sola. Kendra ya estaba acostada, durmiendo plácidamente. Aunque probablemente terminaría despertándola algún trueno de los que se estaban acercando.

Nat se había retirado a su habitación después de ayudarla a fregar los platos. Pero mientras le leía un cuento a Kendra antes de dormir, había oído el ruido del agua de la ducha. Desde que regresaron a casa, había estado muy callado. Ninguno de los dos había vuelto a mencionar a María, aunque sabía que ambos no habían dejado de pensar en ella.

Se había enamorado de una exótica belleza que lo había manipulado para cometer un error de consecuencias trágicas. Nat hablaba de ella como si la odiara, y quizá fuera así, pero Sara no estaba muy segura. Demasiado bien conocía la débil frontera que separaba el amor del odio.

Nadie en toda su vida la había llamado «preciosa». Ni siquiera Steven. Él le había dicho que era inteligente, buena, valiente… incluso que sus ojos tenían una mirada ardiente que lo excitaba… pero nunca la había considerado una mujer hermosa. Si se lo hubiera dicho, habría descubierto al instante que estaba mintiendo. Tenía ojos en la cara. Y espejos. Tenía las piernas excesivamente largas y delgadas. Su cabello era de un rojo demasiado vivo. Como mucho, cuando se preocupaba de arreglarse bien, que era algo que ocurría bien pocas veces… era una medianía. Una de tantas.

Un relámpago atravesó el cielo, seguido de un trueno que hizo temblar los cristales de la ventana que tenía a su espalda. Aguzó los oídos por si Kendra se había despertado, pero no escuchó ningún ruido aparte del ulular del viento y del rumor de las hojas en los árboles. De repente crujió la puerta de rejilla. Se volvió a tiempo de ver a Nat saliendo al porche, descalzo, vestido solamente con unos vaqueros.

—Este viento es malo para las manzanas —le comentó, deteniéndose a su lado.

Sara procuró agarrarse el borde del camisón, que ondeaba como una bandera.

—¿Perderás muchas?

—Es posible, si el viento sigue arreciando —se inclinó sobre la barandilla para poder ver la otra esquina de la casa—. ¿Has visto a Mackie?

—Últimamente no. De hecho, creo que no he vuelto a verlo desde que fui a buscar a Kendra para darle de cenar. Tú dijiste que solía dormir en el cobertizo, ¿no?

Estalló otro relámpago, esa vez aterradoramente cerca: el rayo cayó en vertical como si hubiera estado apuntando al patio trasero. El trueno que lo siguió fue ensordecedor.

—Será mejor que vaya con Kendra —pronunció Sara, entrando en la casa. Se detuvo en la puerta de la habitación de su hija. Seguía durmiendo. El día entero que había pasado en la granja de los Callahan la había dejado absolutamente agotada.

Se alejó sigilosamente mientras la lluvia comenzaba a repiquetear contras las ventanas. Al dirigirse hacia la puerta trasera para cerrarla, vio que Nat seguía en el porche, con la mirada clavada en el cielo. La lluvia le estaba empapando el pecho y la parte delantera de los vaqueros.

—No es normal que Mackie se quede fuera durante una tormenta. Tiene miedo de los truenos. Al primero que oye, corre al porche y se pone a ladrar. Voy a buscarlo.

—Pero te sorprenderá la tormenta…

—No iré muy lejos, pero quiero mirar por los alrededores del patio. Por si acaso.

«Por si acaso». Aquellas palabras la hicieron estremecerse de terror. Las piernas le temblaban tanto que tuvo que apoyarse en la puerta. La pesadilla que estaban viviendo era interminable, pero… ¿se atreverían a hacerle daño a Mackie? Lo más probable era que así fuera. Las amenazas, el incendio, Raye Anne… nada de todo aquello tenía sentido, excepto para la mente de un desquiciado criminal.

Nat silbó una vez más y bajó los escalones del porche. Sara salió corriendo detrás.

—¡Espera, Nat!

—Vuelve dentro, Sara. Es absurdo que nos empapemos los dos.

Un nuevo rayo surcó el cielo, arrancando un reflejo a la pistola que llevaba en la mano. Justo en aquel preciso instante, oyeron quejarse a Mackie. Se hallaba en el borde del patio trasero, cerca del sendero que llevaba al huerto, cojeando lastimosamente.

Nat echó a correr hacia él, seguido de Sara. Debido a su cojera, ella llegó primero. El pobre animal sangraba profusamente de una de las patas delanteras.

—Oh, pobrecito…

Resonó otro trueno, y Mackie se pegó a sus piernas, gimiendo. Lo alzó en brazos. Pesaba una tonelada, pero aun así corrió hacia la casa con él. Como Nat no tardó en aliviarla de la carga, pudo adelantarse para abrirles la puerta de la cocina.

Mientras ella fue a buscar unas toallas, Nat se dedicó a examinarle la pata.

—¿Es una herida grave?

—No tanto como parecía en un principio. No es un corte limpio. Es como si se le hubiera quedado atrapada la pata en algo y hubiera dado un tirón, desgarrándose la carne.

—¿Pero cómo…?

—No te preocupes, Sara. Mackie es un perro de campo, fuerte y duro. Se hizo más daño el otro día cazando una ardilla en el cobertizo, cuando una pata se le quedó encajada entre las tablas de un cajón de manzanas.

—Creo que deberías llamar al veterinario.

—No a las diez de la noche. Le lavaré la herida con antiséptico, le pondré un poco de crema antibiótica y se la vendaré. Si mañana por la mañana no me gusta su aspecto, llamaré al veterinario.

Nat se incorporó para ir a buscar el botiquín mientras ella se dedicaba a secarlo con las toallas. Durante todo el proceso, el animal no dejó de lamerle las manos y la cara, agradecido.

—Ponle tú el antiséptico, que yo lo sujeto —le pidió Nat, tendiéndole el frasco. Alzó en brazos al animal y le acercó la pata al fregadero.

Para sorpresa de Sara, el animal apenas se quejó mientras lo curaban. Luego se tendió en el suelo de la cocina, dejando mansamente que Nat le vendara la pata.

—Yo te ayudaré —se ofreció ella, inclinándose sobre el perro para cortar un trozo de cinta adhesiva y fijar la venda.

Fue consciente de la mirada de Nat. Aunque seguía teniendo las manos ocupadas con Mackie, no apartaba los ojos de ella. Estaba empapada: el camisón se le pegaba al cuerpo como una segunda piel. Sus senos se dibujaban nítidamente bajo la fina tela de algodón.

Distraído, a Nat se le escapó el vendaje, que empezó a desenredarse. Sara, por su parte, tuvo la inequívoca sensación de que la temperatura de la cocina había subido varios grados. Pero el verdadero calor estaba en su interior, ahogándola por dentro.

—Tengo que irme. Voy a… a tomar una ducha —sabía que, como disculpa de su retirada, sonaba absurda. Pero tenía que salir rápidamente de aquella habitación si no quería lanzarse a los brazos de Nat. Estaba tan excitada que sabía de sobra que no se conformaría con un simple beso.

Abandonó la cocina, consciente en todo momento de la mirada de Nat clavada en ella mientras Mackie terminaba de desenredarse el resto de la venda.

Nat consiguió finalmente terminar de vendar a Mackie. La lluvia seguía repiqueteando contra los cristales, pero lo único que oía era el ruido del agua de la ducha, obsesivo. A unos pocos pasos de allí, Sara estaba desnuda bajo el chorro de agua caliente. Dulce, sexy, maravillosamente tentadora…

Estaba terriblemente excitado. Un deseo tan intenso como jamás había sospechado que volvería a sentir, ardía en sus venas ofuscándole el pensamiento. Un hombre jamás debía comprometerse emocionalmente con la mujer a la que teóricamente debía proteger, pero era absurdo negar lo evidente.

Sabía que debería encerrarse con llave en su habitación en aquel preciso momento. Pero, en lugar de ello, echó a andar en dirección opuesta, hacia el cuarto de baño. Se disponía a llamar a la puerta cuando cambió de idea y la abrió directamente.

La habitación estaba llena de vapor. Como él, que estaba hirviendo por dentro.

—¿Tienes espacio ahí para dos?

—Creía que nunca me lo ibas a preguntar.

Capítulo 12

Tan excitado estaba que le resultó poco menos que imposible quitarse los vaqueros empapados. Pero lo consiguió, y al momento cerró con llave la puerta, sólo por si Kendra se despertaba y se le ocurría ir a buscar a su madre.

Descorrió la cortina y se reunió con Sara en la gran bañera de patas de bronce. Pero no se movió. No podía. Se quedó de pie, mirándola, jadeando, repentinamente aterrado. Habían pasado tres años y medio desde la última vez que había estado con una mujer.

Sus temores, sin embargo, se desvanecieron cuando Sara lo atrajo hacia sí, abrazándolo con ternura. Tenía el cuerpo húmedo, resbaladizo, tibio, deliciosamente suave. Se estremeció al sentir el contacto de sus senos contra su pecho.

Alzó la cabeza, ofreciéndole los labios. Cuando sus bocas se fundieron, Nat se quedó tan aturdido de deseo que a punto estuvo de caerse de espaldas. Aturdido, mareado, embriagado de un millón de sensaciones que lo habrían dejado abrumado si se hubiera detenido a pensar sobre ellas.

Pero no estaba pensando. Sólo estaba reaccionando, estimulado por un violento deseo que no parecía encajar con el hombre en que se había convertido. Aquel era el antiguo Nat. La besó una y otra vez, incansable, deslizando las manos por su espalda, por su cintura, por su escurridizo trasero. Ansiaba mirarla, tocarla por todas partes, acariciarle los pezones con lengua y deslizar los dedos en sus más secretos lugares. Quería oírla gemir de placer hasta que estuviera tan preparada como él…

—Déjame mirarte, Sara —se apartó para mirarla de pies a cabeza.

—No hay mucho que ver —susurró ella.

—A mí me pareces preciosa —mejor que eso. Eran tan real, tan natural… Le acunó los senos entre las manos. Eran perfectos. Sin soltarlos, comenzó a besárselos.

—Oh, Nat… ¿cómo hemos llegado hasta aquí?

—Cortesía de Mackie —sabía que no era eso a lo que se había referido, pero si intentaba hablar en las condiciones en que se encontraba, diría algo poco adecuado y la decepcionaría. Y decepcionarla era lo último que quería hacerle esa noche.

Continuó besándola, y acariciándola… hasta que enterró suavemente los dedos en el interior de su sexo.

—Oh, Nat —gimió su nombre, aferrándose a sus hombros—. Si sigues haciéndome eso, no seré capaz de esperar…

—Pues no esperes.

—Te quiero dentro de mí —deslizó una mano entre sus cuerpos para tocar su miembro erecto. Acariciándoselo suavemente, lo guió hasta su sexo y seguidamente le echó los brazos al cuello, mientras él la penetraba.

—Oh, Sara, Sara… —susurró, presa de una necesidad que lo dejaba consumido.

Miles de pensamientos cruzaron por su mente. ¿Cómo podía decirle que aquello superaba todos sus sueños, todas sus fantasías? El pulso atronaba sus sienes con la potencia de un río desbordado. Se sumergió en ella una y otra vez hasta que reventó en una explosión de sensaciones que lo dejó jadeante, sin aliento.

La abrazó con fuerza, el corazón todavía acelerado. Pero la pasión fue desapareciendo y se hizo un silencio incómodo. Nat temía que ella pudiera esperar oír de sus labios alguna promesa de amor, o de compromiso. Alguna promesa que, muy probablemente, jamás podría cumplir.

Sin embargo, no ocurrió nada de eso. De repente Sara se puso de puntillas y lo besó de nuevo, murmurando con un tono entre burlón y seductor:

—Ahora sí que has vuelto a la vida, Nat Sanderson.

—Pero he necesitado un poco de ayuda.

—Ya que estamos aquí… ¿qué te parece si yo te lavo la espalda y tú me lavas la mía? —le propuso, empapando una esponja y ofreciéndosela.

—Trato hecho.

Pese a aquel tono bromista, habían traspasado una frontera al hacer el amor. De amigos se habían convertido en amantes.

Nat se dijo que ya pensaría en algo más tarde, para solucionar su situación. De momento se aseguraría de que sus sentimientos no interfirieran en la tarea de protección que se había encomendado. Porque ese era un error que no estaba dispuesto a volver a cometer.

Sara no cesaba de dar vueltas y más vueltas en la cama. Nat estaba durmiendo a pocos metros de su habitación, probablemente roncando con toda tranquilidad mientras que ella no podía quitarse de la cabeza lo que acababan de compartir. Habían hecho el amor.

Si no hubieran tenido nada más de qué preocuparse, quizá en aquel preciso instante habría estado durmiendo en su cama, acurrucada contra su cuerpo, disfrutando de su delicioso calor. Pero no era así. Tenía que pensar en Kendra, y la pobre niña ya había padecido suficientes cambios en su vida como para encima tener que asimilar aquella nueva y extraña relación de su madre.

Además, estaba el asunto de Meyers Bickham. Casi se había olvidado de ello mientras hacían el amor. Aquel peligro parecía tan omnipresente como el aire que respiraba. Dio unas cuantas vueltas más en la cama hasta que se quedó mirando al techo. La tormenta había amainado pero el cielo seguía muy oscuro, con la luna y las estrellas cubiertas por una espesa capa de nubes bajas. Al igual que los sombríos nubarrones de Meyers Bickham seguían pendiendo sobre su vida.

Finalmente empezó a deslizarse en una desganada duermevela salpicada de recuerdos. Un bebé estaba llorando. Un bebé fantasmal. «Tomémonos de las manos. Tomémonos de las manos y quedémonos en silencio».

Intentó imaginar a quién pertenecía la mano que estaba agarrando, pero justo en aquel instante se quedó dormida.

El día amaneció soleado. Y con un enorme paquete de mensajería esperando en la puerta de la casa, lleno de copias de todo tipo de documentos sobre el antiguo orfanato. Nat los había extendido sobre la mesa de la cocina y llevaba ya media hora examinándolos y tomando notas.

Sara, mientras tanto, se había dedicado a dar de desayunar a Kendra. También había vuelto a telefonear al hospital. Raye Anne seguía inconsciente, pero sus constantes vitales se estaban fortaleciendo. Aún se hallaba en la unidad de cuidados intensivos, y los médicos le habían asegurado que no sufriría daños cerebrales irreversibles. Sara sabía con toda seguridad que aquella agresión, las amenazas que había recibido y el incendio de la cabaña estaban íntimamente ligados. No sabía qué podía tener que ver todo aquello con los bebés enterrados en el sótano, pero la conexión existía. Y cada vez estaba más decidida a descubrirla.

Había pasado años intentando olvidar, y así era como había terminado: refugiada en una casa de las montañas, esperando a que sucediera una nueva desgracia. Ni siquiera podía visitar a Raye Ann por temor a que eso pudiera perjudicarla aún más. Todos sus actos parecían desencadenar una catástrofe aún mayor que la anterior.

Se asomó de nuevo al salón para asegurarse de que Kendra seguía allí, con Mackie. Sentado en la alfombra, con la pata vendada, el perro la observaba jugar con sus muñecas. Por suerte, el veterinario que atendía los caballos de Henry se había pasado aquel día por la casa y no había dado importancia a la herida.

Se reunió con Nat en la cocina.

—Creo que he encontrado algo —anunció él.

—¿Qué es? —inquirió Sara mientras se servía otra taza de café.

—¿No me dijiste que, por lo general, los bebés eran rápidamente adoptados después de entrar en el orfanato?

—Sí, a no ser que existiera alguna razón en contra para que no lo fueran. E incluso entonces eran enviados a hogares de acogida. El orfanato era para los niños que nadie quería, como las pelirrojas pecosas como yo que tenían pesadillas cada noche.

—Según estos documentos, la sección de los bebés estaba casi siempre llena.

—No puede ser —Sara se sentó a su lado, examinando los papeles.

—Aquí se recoge la cantidad de entre dieciocho y veinticuatro niños menores de edad internos en el orfanato —le explicó Nat, señalándole las cifras.

—Pero si no había más de cinco o seis…

—¿Estás segura?

—No puedo afirmar que esa fuera la cantidad para todo el tiempo, pero sí durante los dos últimos años, ya que estuve trabajando en la guardería cada fin de semana. En aquel entonces, doce bebés ya habrían sido muchos.

—Entonces se trata de registros muy creativos.

—Como los que informaban de que yo estuve viviendo allí hasta los dieciocho años, cuando me fugué tres años antes.

—Parece que tenían la costumbre de registrar niños que ya habían dejado de estar allí —comentó Nat.

—Quizá tuvieran miedo de que el estado les cerrase el centro si no lo aprovechaban en toda su capacidad.

—Efectivamente. Además, un centro a plena capacidad siempre consigue más dinero público —Nat sacó unos papeles de un sobre marrón—. El programa era financiado según la cantidad de internos. De esa manera recibían por los niños inexistentes un dinero que podían embolsarse con toda tranquilidad.

—Así que, básicamente, robaban a los huérfanos —concluyó Sara—. Pero para eso tenía que haber alguien importante en el escalafón, detrás de ello…

—Sí, o tal vez una trama entera. Administradores que no tuvieran ningún escrúpulo en falsear los registros y al menos un inspector gubernamental que o no se molestaba en revisar sus archivos o estaba en el negocio con ellos… por dinero, por supuesto. Secretos muy sucios que han permanecido durante mucho tiempo enterrados… y que probablemente así habrían seguido si no se hubieran descubierto esos cadáveres.

—Pero nos falta algo —reflexionó Sara—. Sigo sin ver la relación entre el dinero y esos pobres bebés enterrados en el sótano.

—Quizá se tratara de esos bebés inadoptables que antes has mencionado. Bebés que no podían ser adoptados, ni enviados a hogares de acogida. Enfermos, minusválidos… lo que fuera.

Sara esbozó una mueca, estremecida.

—Tú sigues pensando que esos bebés fueron asesinados, ¿verdad? A mí me cuesta creerlo. Una cosa es que se estuvieran enriqueciendo de manera ilícita, y otra muy distinta que mataran a los bebés. No, eso no puede ser.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Tú odiabas tanto ese orfanato que te fuiste a vivir a las calles con sólo quince años. Y ni siquiera soportabas pensar en ese lugar. Ayer por poco te dio un ataque cuando te sugerí que lo visitáramos.

—Por supuesto, detestaba vivir allí. Las guardianas eran autoritarias y nos castigaban continuamente por la más ligera infracción de sus incontables reglas. Hasta el día de hoy, odio las reglas. Me sentía humillada con el horrible uniforme que nos obligaban a llevar. Y nos sometían a absurdos apagones y toques de silencio. Incluso en el instituto se suponía que teníamos que pasar al estado de coma a las diez en punto de la noche. Y además… —de repente se interrumpió—. Lo siento. Lo estoy haciendo otra vez, ¿verdad? He alzado la voz y me tiemblan las manos. Y eso que lo único que estoy haciendo es hablar de ese lugar.

Nat le puso una mano en el hombro. Era la primera vez que la tocaba desde que hicieron el amor la noche anterior. Estaba segura de que lo hacía únicamente para consolarla, pero aquel contacto, y los sentimientos que le provocaba, no pudo menos que recordarle la complejidad de su situación. ¿Cómo podía haber llegado a sentirse tan atraída por un hombre cuando su propia vida estaba hecha un desastre? Sólo que no se trataba de una simple atracción. Era mucho más grave que eso.

Se estaba enamorando de Nat. Se estaba enamorando desesperadamente de un hombre que tal vez seguía enamorado de otra mujer. Y que, en el mejor de los casos, apenas estaba empezando a librarse del traumático pasado que lo había impulsado a retirarse del mundo. Suspiró profundamente, decidida a concentrarse en la tarea que tenía entre manos.

—No creo que esos bebés fueran asesinados, Nat. Puede que peque de ingenua, pero no creo en absoluto que alguien de Meyers Bickham fuera capaz de asesinar a un niño a sangre fría.

—¿Por qué estás tan segura?

—Porque soy madre. No puedes hacerte cargo de una criatura absolutamente dependiente de ti, día tras día, y no sentir nada por ella.

—En la historia ha habido casos de bebés asesinados por sus madres.

—Pero siempre por trastornos de personalidad. No por el esfuerzo conjunto de una serie de gente aparentemente racional… y que además gobierna un orfanato.

Nat se levantó y se colocó detrás de ella, masajeándole los músculos del cuello. Los tenía rígidos, tensos.

—Eres sorprendente, Sara Murdoch. Después de todo lo que has pasado, sigues sin enfrentarte al hecho de que hay gente realmente mala en el mundo.

—Eso no es cierto. Yo creo que el tipo que incendió la cabaña es un malvado. Y lo mismo pienso del que atacó a Raye Ann, si es que no fue el mismo. Lo que no me creo es que un grupo de gente dedicada a llevar un orfanato decidiera matar a ocho o diez bebés por el poco dinero que pudiera sacar de ellos. Eso es demasiado macabro… como una de esas horribles películas que suelen estrenar por Halloween.

—Necesito un poco de café —pronunció Nat, aparentemente reacio a seguir profundizando en aquel tema—. ¿Quieres otra taza?

—No, pero puedes calentarme esta.

Le tendió su taza medio vacía para concentrarse después en uno de los documentos, que Nat había subrayado con lápiz rojo. Eran nombres de miembros activos de la plantilla durante la época que ella estuvo interna. La mayor parte eran de mujeres, probablemente guardianas o trabajadoras sociales.

Recordaba tan pocos… seguramente por el esfuerzo que había hecho por expulsarlos de su mente y olvidar aquella etapa de su vida.

—Reconozco uno de estos nombres —le informó de pronto—. Mary Ellen Spence.

—¿Qué es lo que recuerdas de ella? —le preguntó Nat, dejándole la taza al lado.

—Tenía una voz tan aguda y estridente que podía romper el cristal… y eso cuando estaba de buen humor. Cuando se enfadaba, se ponía como una furia. Precisamente discutí con ella la noche antes de largarme de aquel lugar.

—¿Sobre qué fue la discusión?

—No me acuerdo. No he vuelto a pensar en eso en años. Simplemente me vino a la cabeza cuando vi el nombre escrito —continuó examinando la lista—. Ah, recuerdo éste también: Abigail Hoyt.

—¿Ésa también te gritaba?

—No, fue mi salvadora, la doctora de la que te hablé. La que me ayudó a superar mis pesadillas y la pérdida de mi madre.

—Doctora Hoyt. Veintiocho años. Soltera —leyó Nat—. Una médica interna que trabajaba en el hospital, especializándose en pediatría. Mmmm… Me pregunto si podría ser la doctora Abigail Harrington…

—¿Quién es?

—La jefe del departamento de pediatría de los hospitales de Atlanta. Está casada con uno de los hombres más ricos de este estado.

—¿Por qué piensas que pudo estar relacionada con Meyers Bickham?

—Era uno de los nombres que me pasó Bob, pero él no pensaba que pudiera jugar un papel importante, ni que tuviera acceso a los archivos o motivo para cambiarlos.

—Si Harrington y Hoyt son la misma persona, estoy convencida de que ella no tuvo nada que ver en esos enterramientos ilegales.

—Y en esos posibles asesinatos…

Sara sacudió la cabeza, apartándose la melena del rostro.

—Creo que estás obsesionado con el tema de los asesinatos, Nat. Mi doctora Hoyt jamás habría estado involucrada en algo tan demencial como el entierro ilegal de unos cadáveres de bebés en el sótano de Meyers Bickham.

Continuaron estudiando los documentos durante una hora más, sin que Sara volviera a recordar nada relevante. De pronto Kendra entró en la cocina, con su osito de peluche en una mano y una tetera en miniatura en la otra.

—¿Queréis un té caliente? —les preguntó—. Porque vamos a tomar el té y nos sobra mucho.

Nat alzó su taza.

—Yo sí quiero.

—Pero no puedo echártelo ahí —dijo Kendra, asomándose a su taza—. Todavía te queda café.

—Vaya —sonrió él—. ¿En qué estaría pensando?

—Yo sí que he terminado el café —dijo Sara.

Kendra sirvió su té imaginario y dejó luego su minúscula tetera en el borde de la mesa.

—Estoy cansada de cocinar —acercándose a Nat, se colgó de su brazo—. ¿Vamos a ir a buscar nuestro tesoro o no?

—Es verdad. Te prometí que hoy iríamos a la mina de oro.

—Creo no deberíamos dejar solo a Mackie tanto tiempo… —objetó Sara.

Nat empezó a recoger los documentos y a guardarlos en un gran sobre marrón.

—No estaremos tanto tiempo fuera. Mackie probablemente aprovechará para dormir un poco. Y Blake vendrá esta tarde para hacer abono orgánico, así que le echará un vistazo.

—Bueno, entonces supongo que no hay inconveniente. Iremos a buscar oro —sentenció.

—Y a comer también —añadió Nat—. Henry dice que hay un restaurante en Dahlonega que sirve los mejores pasteles de manzana de todo Georgia. Pero primero tengo que llamar a Bob Eggars. Quiero que investigue quién pudo haber hecho de intermediario en las transferencias de dinero público al orfanato. Y también me gustaría informarle de la discrepancia entre tu versión y la de los archivos del centro sobre el número de bebés internados en el centro.

Nat le rozó la mano cuando fue a recoger los papeles que estaban en el otro extremo de la mesa. Fue un contacto accidental, pero aun así el pulso se le aceleró. Su relación era ya demasiado intensa para que hubiera podido ser de otra manera. Y no sólo el hecho de que hubieran hecho el amor la noche anterior había cambiado las cosas. Era la sintonía de sus mentes, de sus traumas del pasado, de sus almas.

Tuvo que darle la razón a Nat. Lo del viaje a Dahlonega demostró ser una gran idea. Un toque de normalidad en un mundo de locura, que la ayudó a poner las cosas en su justa perspectiva. Se estaban enfrentando con un loco, pero el resto del mundo seguía su curso. Tan pronto como aquel hombre fuera capturado, su propia vida también volvería a la normalidad.

Una normalidad singular, sin embargo. Porque volvería a su apartamento de Columbus… sin Nat. No podría quedarse en su casa después de que el peligro hubiera pasado. No se lo imaginaba convertido de nuevo en un arisco ermitaño con barba, pero tampoco yéndola a buscar desesperado a su apartamento de la ciudad…

—El oro no va a aparecer por arte de magia en su cedazo, señora.

Sara salió de su ensimismamiento para descubrir que el guía se estaba dirigiendo a ella.

—¿Qué tengo que hacer?

—Haga como su hija —el hombre se volvió para mirar a Kendra, que estaba agitando su cedazo y removiendo el contenido con los dedos—. Hay oro en estas colinas —añadió con marcado acento, mirando a su alrededor—. Y mosquitos y serpientes, claro.

Aparte del guía que los estaba llevando por la mina, dos hombres de barba, con aspecto de mineros, se dedicaban a instruirlos en el manejo del cedazo. Todo lo cual entraba en el precio de la entrada. Hacían comentarios exagerados y bromeaban entre ellos con toda naturalidad, aunque Sara estaba segura de que repetían aquellas mismas bromas con cada grupo de visitantes.

Nat no estaba buscando oro, concentrado nuevamente en su papel de guardaespaldas. Se hallaba apartado del resto del grupo, observándolo todo.

La técnica del lavado de oro no era tan difícil de aprender, sobre todo teniendo en cuentas las condiciones en que lo estaban haciendo: a cubierto del sol y en artesas donde se remansaba el agua de los arroyos de montaña. Sara observó los movimientos del guía mientras hundía un cedazo lleno de sedimentos en el agua. Una vez aprendida la técnica, se quedaron los tres solos. Kendra parecía estar aburriéndose por momentos, hasta que de pronto soltó un grito.

—¡Mirad! ¡He encontrado oro!

Cuando terminaron la visita, llevaba orgullosa su minúscula pepita de oro en un diminuto frasco con agua, como si fuera un tesoro.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó Nat a Sara mientras se dirigían hacia el coche.

—Un descanso muy agradable. El tipo de cosas que quería hacer con Kendra cuando se me ocurrió pasar el verano en las montañas. Hacer turismo, visitar las cascadas, dar largos paseos por los parques y por el Bosque de Chattahoochee…

—El verano todavía no ha acabado —poniéndole una mano en la espalda, le dijo al oído—: He recibido una llamada de Bob mientras vosotras os hacíais ricas. Todo esto terminará muy pronto, Sara.

Aquello sonaba muy bien, pero… ¿por qué no podía creérselo?

Nat parecía decidido a guardarse la información de su amigo mientras no pudiera hablar a solas con ella, sin que Kendra estuviera escuchando.

En apenas diez minutos localizó el restaurante que les había recomendado Henry. Nada más entrar, Sara recuperó el apetito. El aroma a canela, a nuez moscada y a manzana asada se mezclaba con el picante de la salsa de barbacoa y del pollo.

—Ya me gusta este lugar —anunció Nat.

—Y a mí. Se me hace la boca agua —repuso Sara mientras tomaba a Kendra de la mano y entraban en el comedor.

—El detalle de los rollos de papel a modo de servilletas también me agrada —añadió él—. Hay uno en cada mesa.

—No sabía que te gustaran tanto los rollos de papel. Quizá deberíamos comprar unos cuantos antes de volver a casa —bromeó Sara.

—Los rollos de papel me recuerdan las barbacoas. Una debilidad mía.

—¿Quieres sentarte fuera? —le preguntó al ver que había una terraza.

—Buena idea. Siempre y cuando sea a la sombra.

Abrieron las puertas dobles y no tardaron en encontrar una mesa, bajo una gran sombrilla.

—Yo quiero patatas fritas —anunció Kendra cuando una joven camarera pasó a su lado con una bandeja llena, de camino a otra mesa.

—Podrás comer patatas fritas con tu hamburguesa, pero antes se impone un viaje al servicio.

Kendra se bajó de su silla para escenificar su característico gesto de enfado, con las manos en las caderas.

—No quiero ir.

—Bueno, pues entonces iré yo sola. Tú quédate aquí con el señor Nat.

Sara esperó a que la camarera les hubiera tomado la orden antes de levantarse. Estaba de un humor excelente, pero eso cambió de golpe cuando regresó al comedor. Tenía la inequívoca sensación de que la estaban observando. Miró en torno suyo, pero nadie parecía haberse fijado en ella, ni le resultaba vagamente sospechoso.

Los servicios tenían tres cubículos. Estaban vacíos, así que no tuvo que esperar. Entró en el del fondo. En el instante en que se levantaba la falda y se bajaba la braga, oyó el chirrido de la puerta al abrirse de nuevo.

Fue entonces cuando, por debajo de la puerta del cubículo, vio unos zapatos. De hombre. Color castaño oscuro, de piel, con cordones del mismo color.

—Vaya, la revoltosa Sara Thomas. Tú nunca haces lo que se te dice, ¿verdad?

Capítulo 13

La primera punzada de pánico la dejó aturdida, pero se recuperó en seguida. Sujetó el pestillo con una mano mientras se subía la braga con la otra, intentando recordar todo lo que le habían enseñado sobre defensa personal.

«Gritar y huir». Pero, si gritaba, probablemente aquel tipo la acallaría para siempre estrangulándola. Y no había manera de huir. Transcurrió un silencio interminable, durante el cual el hombre no intentó forzar la puerta.

—¿Por qué está haciendo esto? ¿Por qué me atormenta?

—Porque no me escuchas. Te dije que te quedaras callada.

—Yo no he dicho nada. No sé nada.

—Hablaste con el sheriff.

—Sólo para decirle que no sabía nada sobre los bebés enterrados en el sótano.

—No intentes engañarme. Éste es mi último aviso. Como digas una palabra más, tengo una tumba preparada para esa pequeña pelirroja que está ahí fuera.

A Sara se le encogió el estómago, pero el miedo se transformó rápidamente en furia. Soltando el pestillo, empujó la puerta con todas sus fuerzas para golpearlo y hacerle perder el equilibrio. No tuvo suerte. El hombre logró sujetar la puerta, y Sara no consiguió más que hacerse daño en un hombro.

—Maldito canalla… si se te ocurre tocarle un pelo a mi hija, me las pagarás todas juntas. ¿Me has oído? Te arrancaré el corazón con mis propias manos.

—Vete de una maldita vez de Georgia, Sara. Y rápido. O la niña morirá.

Escuchó sus pasos alejándose. Empujó de nuevo la puerta, pero al parecer la había bloqueado con algo. Logró arrastrarse por debajo y corrió hacia la salida. Para entonces, el hombre de los zapatos marrones ya había desaparecido.

Sin pensárselo dos veces, entró en el servicio de caballeros. Había un hombre en el urinario, de espaldas a la puerta. Llevaba zapatillas.

—¿Acaba de entrar aquí alguien?

—No. Yo soy el único… —respondió, sorprendido.

No perdió el tiempo en disculpas y volvió al comedor. No había señal alguna de aquel hombre, aunque solamente habría podido reconocerlo por sus zapatos. De color marrón oscuro, con cordones.

De regreso a la terraza, miró los zapatos de todos los hombres que pudo, aunque estaba convencida de que el tipo ya no estaba allí. En realidad, ya había hecho lo que había ido a hacer. Amenazarla. Y no sólo a ella. Esa vez también había amenazado a Kendra.

«Asesinato». Aquella misma mañana, cuando estuvo hablado con Nat, había pensado que solamente un loco o una persona absolutamente desquiciada habría sido capaz de hacer algo así. Ahora sabía que no. Que cualquiera podría hacerlo dado un móvil lo suficientemente poderoso. Porque cuando oyó a aquel hombre amenazar a Kendra… habría sido capaz de matarlo con sus propias manos.

Se dirigió a la mesa donde Nat y Kendra la estaban esperando. Nada más llegar, arrancó un puñado de servilletas del rollo de papel.

—Kendra, ¿me harías el favor de tirar esto en la papelera que está allí?

Kendra saltó de la silla, deseosa de aprovechar cualquier pretexto para levantarse de la mesa.

—Ha estado aquí —le informó rápidamente a Nat, tocándole un hombro—. En el servicio de señoras.

—¿Quién ha estado aquí?

—El hombre que me amenazó.

Nat se puso lívido.

—¿Te ha hecho algo?

—No. Solamente me ha hablado —le explicó la situación sin apartar los ojos de Kendra, que se había detenido a charlar con una mujer mayor, en una mesa cercana.

—No debí haberte perdido de vista.

—No puedes seguirme a todas partes, Nat. ¿Pero sabes una cosa? He tomado una decisión.

—Espero que no estés pensando en huir.

—No. Ya lo hice hace años y sé que eso no resuelve nada. No se puede huir de Meyers Bickham. Es como un tumor cancerígeno que desafía todo tratamiento. Pero no permitiré que mi hija se convierta en una víctima de ese lugar, o de ese loco asesino.

—Entonces tendremos que ir a por él, sin esperar a que nos sorprenda en el momento menos pensado.

—Antes me preguntaste si estaba dispuesta a visitar Meyers Bickham. Ahora ya lo estoy.

—Creo que primero deberíamos hacerle una visita a la doctora Abigail Hoyt Harrington.

—Pero puede que Hoyt y Harrington no sean la misma persona…

—No tuve oportunidad de decírtelo antes, pero Bob me lo ha confirmado.

—Dudo que recuerde los detalles de las pesadillas de una niña… después de veinte años.

—Pero tal vez pueda recordar alguna otra cosa. Algo que tú hayas olvidado.

—Entonces vamos a llamarla ahora mismo.

Concertaron la entrevista con la doctora Abigail Harrington para las cinco de la tarde del día siguiente. Sólo que esa vez Sara no tenía intención de dejar a Kendra con Dorinda. Tendrían que conducir todo el camino hasta Atlanta y no quería perderla de vista ni un segundo.

—Ya casi hemos llegado a tu casa, señor Nat —anunció Kendra, alegre.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque he visto el puente que siempre cruzamos.

—Tienes razón —repuso él—. La siguiente carretera es la de Delringer.

—¿Podremos nadar cuando lleguemos?

—Más tarde —le dijo Sara—. Antes tengo que hacer algunas cosas.

—Yo estaba hablando con el señor Nat… —le recordó la niña, suspicaz.

—Perdona, Kendra —pronunció Nat—, pero yo también tengo que trabajar un poco. Luego nadaremos en la charca.

Pero cinco minutos después, cuando llegaron al antiguo caserón, comprendieron que sus planes tendrían que esperar. Había un coche patrulla en la puerta. Y apoyado en él, con gesto ceñudo, el sheriff Troy Wesley.

—Parece que tenemos compañía —masculló Nat.

Sara se limitó a gruñir por lo bajo mientras bajaba de la camioneta. Hacía calor, pero sabía que el ambiente se iba a caldear aun más.

—Vamos a ver a Mackie —le dijo a Kendra, pasando por delante del sheriff y entrando en la casa.

—Yo quiero hablar con el policía.

—Ahora no, cariño.

Blake estaba en el salón, con una lata de refresco en la mano. Se limpió la boca con el dorso de la mano mientras Sara cerraba la puerta a su espalda.

—Supongo que habrá visto al sheriff.

—Nat está hablando con él.

—Le invité a pasar después de que me enseñara la credencial y todo, pero me dijo que prefería esperar fuera.

—¿Cuánto tiempo lleva esperando?

—Unos quince minutos.

—Mami, Blackie no deja de lamerme —se quejó Kendra.

—Si no quieres que te lama, no te tires al suelo con él. Y ten cuidado con su pata herida.

—Creo que me ha echado de menos mientras yo estaba buscando oro.

—Claro que sí —Sara le revisó la pata al animal. Se notaba que se había mordido el vendaje, pero seguía fijo en su lugar—. ¿Quieres echarle un ojo a Kendra durante unos minutos, Blake?

—Claro.

—¿Puedo tomar yo también un refresco, mami?

—¿Qué tal un zumo?

—Bien.

—Yo se lo sirvo —se ofreció el joven.

Sara se apresuró a salir de la casa. El sheriff y Nat continuaban hablando al lado del coche patrulla. Enfrascados en una discusión, ninguno de los dos pareció advertir su presencia.

—Lo sé todo sobre usted, Nat Sanderson. A mí no me ha engañado como a todos esos tipos que viven por aquí.

—Así que conoce mis antecedentes. Me alegro de saber que tiene cierto talento para la investigación.

—Tengo más que suficiente y no necesito para nada que el FBI se entrometa en mi caso.

—Al parecer eso no es lo que piensa el fiscal general del estado.

—Todo este asunto de los bebés muertos no le interesaba lo más mínimo. Hasta que usted empezó a llamar a sus antiguos contactos en la Agencia.

—No puede decirse que me metiera en este lío sin invitación —le recordó Nat.

—Ya. Pero «trabajarse» a su vecinita no le da derecho a inmiscuirse en mi caso.

Nat se tensó visiblemente, y por un momento Sara estuvo segura de que iba a golpear al sheriff. Sin dudarlo, bajó corriendo los escalones del porche para evitar que pudiera cometer una estupidez semejante.

—Yo no veo que eso tenga nada que ver con la investigación, sheriff —le espetó—. Por mi parte, acepto agradecida la ayuda del FBI, ya que usted no parece estar avanzando nada.

—Estoy avanzando mucho. Lo que pasa es que aún no la he informado de ello.

—¿Han identificado los cadáveres?

—Eso es confidencial.

—¿Se puede saber entonces a qué ha venido? —inquirió Nat.

—A advertirle que se mantenga alejado de esto, eso es todo. Yo sólo pretendo hacer bien mi trabajo y no necesito que esos burócratas sabelotodo, que no saben absolutamente nada de lo que ocurre en este estado, me digan lo que tengo que hacer.

—Tal y como yo lo veo, eso es problema suyo —replicó Nat—. El mío es mantener a Sara a salvo.

—Entonces quizá quiera investigar un poco a la mujer que con tanta pasión está intentando proteger. Porque Sara Thomas no era ninguna santa cuando huyó del orfanato con quince años y se fue a vivir a las calles.

—Me llamo Sara Murdoch —lo corrigió ella, indignada.

—Sé todo lo que necesito saber sobre Sara. Y si ya ha terminado, le agradecería que se marchara de una vez.

—Sí, me voy, pero recuerde que he hablado en serio. Manténgase apartado de esto, Nat. Porque no quiero que ni ella ni cualquier otra persona inocente se vea perjudicada por culpa de unos niños que llevan veinte años enterrados.

Troy arrancó el coche y desapareció en medio de una nube de polvo. Viéndolo alejarse, Nat masculló una retahíla de insultos.

—Tiene razón en una cosa —admitió Sara—. Yo no he sido ninguna santa. Vivía…

—No necesitas explicarme nada —la interrumpió—. No te estoy ayudando porque seas una especie de virgen perfecta e inmaculada. Hicieras lo que hicieras, supongo que tendrías tus razones.

—¿Ni siquiera te importaría aunque hubiera sido una prostituta?

—Eso no cambiaría lo que eres ahora.

—Bueno, pues no lo fui. Llevaba gafas muy gruesas y era tan escuálida que hasta los chicos vagabundos me daban comida.

—Pues recuperaste peso muy bien —le comentó Nat mientras subían los escalones del porche, abrazados.

—Gracias. ¿Por qué estaba tan enfadado el sheriff?

—La verdad es que no lo entiendo, dejando de lado el hecho de que no le gusta que los forenses del FBI hayan analizado los cuerpos y encontrado evidencias que a él, aparentemente, le han pasado desapercibidas.

—De modo que tiene miedo de que se descubra que es un incompetente.

—Eso parece —repuso Nat.

—Antes me dijiste que creías que todo esto terminaría pronto. ¿Por qué? ¿En qué te basas?

—Han averiguado quién era el encargado de transferir dinero público al orfanato.

—¿Quién?

—El juez Cary Arnold. Sólo que, por supuesto, en aquel entonces todavía no era juez.

—¿Y van a interrogarlo?

—Desde luego que sí.

Sara intentó pensar en algo positivo mientras entraban en la casa. Pero aunque aquel juez hubiera sido capaz de desviar aquellos fondos veinte años atrás, seguía sin poder imaginárselo reemplazando cabezas de muñecas con pequeños cráneos o amenazándola en los servicios de señoras.

Eran casi las diez, pero Nat seguía tomando notas y revisando documentos en la mesa de la cocina.

—Creo que me voy a comprar un ordenador. Si tuviera acceso a la red, la mitad de los datos que necesito me los podría bajar de Internet.

—¿Y lo dice el mismo agricultor retirado del mundo que conocí hace una semana?

—Fue el afeitado de la barba lo que obró el milagro.

—O más bien la vuelta a la investigación criminal —lo corrigió ella—. Te encanta.

—La verdad es que me gustaría jugar algún tipo de papel oficial en todo esto, y no el de un simple particular.

—¿Has pensado en volver a trabajar con el FBI?

—Claro, yo y mi pierna coja —bromeó—. Tendría suerte si me dieran un trabajo de oficina.

—¿Tan malo sería un trabajo de oficina?

—Olvidémonos de mí —alzó una mano para acariciarle tiernamente el cabello—. Hoy estuviste fantástica. Realmente fantástica.

—Lo dices porque no me desmayé.

—Estuviste muy lejos de desmayarte. Fuiste tan valiente como una osa grizzly protegiendo a su osezno.

—Si le hubiera puesto las manos encima, creo que habría sido capaz de tirarlo por el inodoro y luego tirar de la cadena.

—Habrías contaminado el sistema de alcantarillado.

—¿Crees que pudo haber sido el propio juez Arnold?

—Lo dudo. Habría pagado a alguien para hacer ese trabajo sucio. Aunque nunca se sabe a qué extremos puede llegar una persona.

—Sobre todo una persona que dejó que las ratas se comieran a unos indefensos bebés.

Nat empezó a masajearle suavemente los músculos del cuello.

—Deberías irte a la cama e intentar dormir un poco. Debes de estar cansada después de un día como éste.

—¿Tú te vas a acostar?

—Dentro de un rato.

A Sara no le gustó aquella perspectiva. Acostarse sola en su cama fingiendo que su cuerpo no suspiraba por el suyo. No. Ella no podía fingir.

—¿Significa eso que no quieres que hagamos el amor esta noche?

—¿Es eso lo que crees?

—No sé qué pensar. Por eso te lo estoy preguntando.

Enterró la cara en su pelo y la abrazó sin pronunciar una palabra. Sara nunca se había sentido segura con los hombres. La única relación que había tenido había sido con Steven, y había empezado mal ya en la noche de bodas.

—Quiero hacer el amor contigo, Sara, por supuesto que sí. Esta tarde incluso se me pasó por la cabeza ir a buscarte, llevarte en brazos hasta el cobertizo y amarte allí. No está mal para un agricultor retirado del mundo, ¿verdad?

—Pero no lo hiciste.

—No me pareció oportuno.

—¿Por qué? Nat, estoy tan cansada de tumbas, de bebés muertos, de tanta depravación y tanta maldad… Hagamos el amor para que todo eso desaparezca, aunque sólo sea por unos minutos…

—Ojalá fuera tan sencillo.

—Es sencillo, Nat. No te estoy pidiendo ni promesas ni compromisos. Ya me hicieron bastantes. Y no significaron nada.

—Oh, Sara, me lo estás poniendo tan difícil… Cuando todo esto termine, haré el amor contigo cada mañana, cada noche, cuando quieras. Pero, ahora mismo, tengo que conservar el control y concentrarme en mantenerte a salvo. Esta misma tarde estuve a punto de perder la paciencia con el sheriff. Si le hubiera pegado, ahora mismo estaría en la cárcel, y eso no habría sido nada bueno ni para ti ni para Kendra.

—¿Habría sido diferente si no hubiéramos hecho el amor?

—Lo ignoro. Yo sólo sé que un guardaespaldas jamás debe implicarse emocionalmente con nadie si quiere mantener intactas todas sus capacidades.

Sara se recordó que Nat ya había cometido ese mismo error antes, al enamorarse de su protegida y perder toda perspectiva. Comprendía su miedo y sus temores, pero en realidad ya estaban emocionalmente ligados y no veía cómo el hecho de hacer el amor podía complicar aún más las cosas.

—Yo no soy María, Nat. No soy hermosa, ni exótica, pero tampoco tengo una agenda oculta, un plan secreto para manipularte —le echó los brazos al cuello y apoyó la cabeza sobre su pecho—. Yo sólo soy Sara, una mujer normal, sencilla, y necesito que me abraces y que me convenzas de que todavía existe belleza en este mundo…

—Tú no eres ni sencilla ni normal, Sara Murdoch. Eres la mujer más fascinante e increíblemente seductora que he conocido jamás —la besó en la punta de la nariz—. Y ahora sal de aquí antes de que me olvide de todo este discurso que acabo de lanzarte y te haga el amor aquí mismo, en la mesa de la cocina.

—¿Crees que soy seductora?

—Sin duda alguna.

—Eso no es lo mismo que hacerme el amor, pero se acerca.

—Para mí no se acerca en absoluto.

Sara se dirigió hacia la salida, contoneando sensualmente las caderas.

—Dejaré la puerta de mi dormitorio abierta, por si cambias de idea.

—Sinvergüenza…

Pero el buen humor de Sara duró hasta que el ulular de un búho cortó el silencio de la noche. Se acercó a la ventana. La luna estaba casi llena.

El búho ululó de nuevo, pero esa vez se oyó más lejos, y sonaba casi como el llanto de un bebé. Estremecida, se fue a la cama y se arrebujó entre las sábanas. Imágenes de su antigua pesadilla volvieron a acosarla. El lóbrego sótano. La procesión de fantasmas.

«Tomémonos de las manos con fuerza».

Por un instante, creyó que era ella la que había gritado, pero sólo había sido el búho, volando entre los árboles: su penetrante grito cortaba la noche como si los fantasmas lo hubieran enviado para localizarla.

Cerró los ojos rezando para que las imágenes desaparecieran, pero, en lugar de ello, la procesión dio comienzo. Oscuras y aterradoras figuras empezaron a desfilar por su mente.

De repente chirrió la puerta y se sentó en la cama, como un resorte. Nat entró en la habitación.

—No puedo hacerlo, Sara. No puedo mantenerme apartado de ti.

Nada más refugiarse en sus brazos, los fantasmas se desvanecieron. Sabía que volverían. Siempre volvían. Hacía mucho tiempo que Meyers Bickham seguía reclamando su alma, pero esa vez su corazón estaba en manos de Nat.

Sara permaneció largo rato despierta después de haber hecho el amor, tumbada en el hueco que Nat había dejado en la cama. Imaginando que aún estaba allí y que ella seguía acurrucada en sus brazos.

Se había tomado su tiempo, habían hecho el amor con pasión meticulosa, pero ambos habían convenido en que sería demasiado turbador para Kendra si llegaba a levantarse para algo y los sorprendía juntos en la cama. Se llevó una mano al sexo, imaginándose que Nat la estaba acariciando de nuevo. Cada contacto, cada caricia era como descubrir un tesoro. Descubrir lo que lo hacía arder de anticipación, lo que lo hacía gemir, contener el aliento…

Y ella también estaba descubriendo cosas sobre sí misma. Que le encantaba que Nat le sembrara el vientre de besos, sentir la caricia de su aliento en la piel, las cosquillas que le hacía en los pezones con el pelo… Estar viviendo aquel infierno y a la vez haberse enamorado de alguien en tan poco tiempo se le antojaba imposible. Y sin embargo resultaba algo tan fácil como respirar. Era como si su pasión se alimentase del peligro.

No sabía lo que pasaría entre ellos cuando todo hubiese terminado, cuando Nat ya no sintiera el aliciente del peligro y el desafío de proteger a Kendra, pero por el momento ni siquiera quería pensar en la perspectiva de vivir sin él…

Cerró los ojos y, lentamente, sin que pudiera evitarlo, volvió a experimentar el terror que la había asaltado aquel día, cuando vio aquellos zapatos marrones asomando por debajo de la puerta del cubículo del cuarto de baño. Tembló y se subió las sábanas hasta la barbilla, presa de un extraño delirio: los zapatos se convirtieron en grandes ratas grises que retrocedían cegadas por la luz de una linterna. Se detuvo, vacilando, pegándose a las paredes del sótano. Pero tenía que ser valiente. Era la mayor. Ella los había metido en aquel lío. No podía permitir que vieran lo asustada que estaba.

«—No me gusta bajar aquí. Esto es horroroso.

—No es horroroso. Es excitante.

—Vamos a meternos en problemas.

—¿Qué ha sido ese ruido?

—Ratas. Están por todas partes.

—Tienen más miedo de nosotras que nosotras de ellas.

—Seguro que no tanto como yo.

—Juguemos a un juego. Al «me gustaría».

Alguien soltó una risita. Y luego todo el mundo se puso a reír, sin parar. Pero las ratas seguían llegando.

—El ruido está detrás de nosotros. Viene del otro lado de la pared.

Esa vez ya no reía nadie.

—Tomémonos de las manos. Tomémonos de las manos y quedémonos en silencio.

—No dejéis que los fantasmas rompan el círculo. Los fantasmas no pueden romper un círculo de amigas».

Sara se despertó sobresaltada, sentándose en la cama y moviendo los pies para ahuyentar a las ratas. Sólo que ya no había ratas. Era una pesadilla. Y Mackie estaba ladrando.

Levantándose de un salto, corrió hacia la habitación de Nat. Ya estaba levantado y poniéndose los vaqueros, iluminado por la luz de la luna que entraba por la ventana.

—¿Crees que hay alguien ahí fuera?

—Eso espero.

Se volvió y recogió las dos pistolas que estaban sobre la mesilla.

—Está cargada. Si algún desconocido entra por esa puerta, dispárale.

Sara tomó el arma y experimentó una nueva punzada de terror, como un denso humo llenándole los pulmones.

—¿Adónde vas?

—Fuera. Cierra bien la puerta cuando salga y apaga las luces.

—No puedes salir ahí afuera tú solo…

Nat la miró como si estuviera hablando un lenguaje que no entendía.

—Tengo a Mackie.

Se marchó. Y Sara se quedó sola con un arma cuyo contacto ni siquiera podía soportar, su hija durmiendo en la habitación del fondo del pasillo y una extraña presencia rondando el patio trasero.

Capítulo 14

Recorrió la casa revisando puertas y ventanas y comprobando que Kendra seguía durmiendo, aterrada por un millón de espeluznantes posibilidades. Sus ojos ya se habían habituado a la oscuridad y por la ventana podía distinguir el perfil de los árboles. Pero no había señal alguna ni de Nat ni de Mackie.

Durante la siguiente media hora miró el reloj de la cocina por lo menos cien veces. Hasta que finalmente oyó un ruido de pasos en el porche trasero. Nat. Tenía que ser Nat. ¿Pero y si no era él? De repente sintió la pistola como un peso muerto en la mano y sus músculos se tensaron, preparada para apretar el gatillo.

—Nat, ¿eres tú?

—Sí, soy yo, Sara. Puedes bajar el arma. No pasa nada. Abre la puerta.

Dejó la pistola sobre la mesa y corrió hacia la puerta. Le temblaban los dedos cuando descorrió el cerrojo. Nada más dejar entrar a Mackie, se lanzó a los brazos de Nat.

—Oh, menos mal que no ha ocurrido nada…

—Sí que ha ocurrido.

—¿Qué quieres decir?

—Alguien ha estado en el granero. Y se ha llevado la hoz.

—¿Dónde está ahora?

—Fuera de aquí. Salí corriendo detrás de Mackie y vi las luces de un vehículo alejándose por la antigua pista forestal.

—Mackie debió de haberlo asustado.

—Sin duda. Creo que incluso llegó a morderle. Había sangre en el suelo del cobertizo. Si no hubiera tenido herida la pata, probablemente lo habría inmovilizado en el suelo a la espera de que yo llegara.

—¿Crees que pretendía atacarnos con la hoz?

—Dudo que viniera aquí desarmado.

—Pero no disparó a Mackie.

—Un disparo nos habría alertado antes que sus ladridos. Seguramente intentó atacar a Mackie con la hoz.

—¿Qué hacemos ahora? No puedo seguir durmiendo.

—Debes seguir durmiendo. Yo me quedaré vigilando.

—Pero, Nat, no puedes quedarte levantado noche y día.

—Dormiré en una silla de la cocina con Mackie al lado. Si se produce algún movimiento al lado, me avisará. ¿Verdad, viejo amigo?

Mackie agitó alegremente el rabo, como sellando su trato.

—¿Por qué no llamamos al sheriff local?

—¿Para que haga qué? ¿Para que busque por la zona a un tipo que hace ya tiempo que se habrá largado, y que ni siquiera sabemos cómo es?

—Esto tiene que terminar, Nat. No podemos seguir así. No podemos.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Creo que llamaré otra vez al hospital —dijo Sara mientras se hallaban atascados en el tráfico de Atlanta.

—No vamos a llegar tarde a la cita.

—No, me refería al hospital de Columbus para saber cómo está Raye Anne.

—Bien. Porque me temo que no vamos a irnos a ninguna parte, al menos en los próximos minutos.

—Llevas un buen rato lidiando con el tráfico.

—Y con una niña en el asiento trasero.

—¿Qué diferencia puede significar eso?

—Que tengo que moderar mi lenguaje a la hora de quejarme.

Estaban de broma, pero todo era fingido. Estaban tensos, inquietos. Aquella mañana, el cobertizo y la casa se habían llenado de agentes del FBI, tomando huellas y muestras de sangre y de ADN. Nat seguía insistiendo en que aquel asunto estaba evolucionando muy rápido y que terminaría muy pronto.

El FBI estaba investigando también los archivos del orfanato. Según sus registros, un bebé con una minusvalía había sido adoptado por una pareja de Macon, Georgia. Sólo que la tal familia adoptiva nunca había existido. Nat temía seriamente que aquel bebé fuera uno de los cadáveres que habían sido enterrados en los muros del sótano. En cuanto a Sara, ni siquiera quería pensar en aquella posibilidad.

Se volvió para echar un vistazo a Kendra. Estaba dormida, abrazada a su osito. El tráfico empezó a moverse de nuevo y Sara marcó de memoria el número del hospital, esperando poder contactar con alguien que pudiera ponerla al corriente de la evolución de Raye Ann.

—Unidad de cuidados intensivos. ¿En qué puedo ayudarla?

—Me llamo Sara Murdoch y llamaba para preguntar por Raye Ann Jackson.

—Oh, señora Murdoch. Me alegro de que haya llamado. Estaba a punto de telefonearle.

—¿Ha pasado algo malo? —inquirió, alarmada.

—No, al contrario, son buenas noticias. Ha salido del coma. Todavía no habla, pero responde con movimientos de cabeza a las preguntas del médico. Parece que lo comprende todo perfectamente. Estamos encantados. También ha preguntado por usted.

—¿De veras? ¿Le dijo que la había llamado cada día?

—Claro. Ha recibido muchas llamadas de amigos, pero usted es la única por quien ha preguntado. Sería estupendo que pudiera pasarse a verla después, porque ahora está descansando. No podrá quedarse mucho tiempo, pero seguro que le sentaría bien ver una cara familiar.

—Lo intentaré. ¿Hasta qué hora de la tarde admiten visitas?

—La última es a las ocho, pero si llega más tarde, pregunte por Janice. La dejaré entrar aunque sólo sea por unos minutos. Creo que su presencia le sentará mejor que cualquier medicina.

—Gracias. Y gracias sobre todo por la buena noticia.

—De nada —y se despidió.

—Pareces muy contenta —le comentó Nat cuando cortó la comunicación.

—Raye Ann ha salido del coma.

—Fantástico. Y con un poco de suerte podrá facilitarnos una descripción de su agresor.

—Yo ni siquiera había pensado en eso. ¿Qué te parece si nos pasamos a verla después de nuestra entrevista con la doctora Harrington?

—Estupendo. Si tú estás dispuesta…

—Lo estoy. Pero antes pararemos para comer algo. Así Kendra podrá estirar las piernas y jugar un poco.

Volvieron a ponerse en movimiento y Sara distinguió el hospital justo delante.

—Al final vamos a llegar a tiempo —pronunció Nat.

—Bien. ¿Sabes? Tal vez sea la impresión resultante de una noticia tan buena como la recuperación de Raye Ann, pero creo que es un buen presagio y que la entrevista con la doctora Harrington va a salir muy bien.

—Ojalá pudiera estar yo presente.

—Lo sé, pero prefiero que te quedes fuera con Kendra. Y no te preocupes. Lo soportaré —pronunció, cruzando supersticiosamente los dedos. A veces a los buenos presagios había que ayudarlos…

—Por aquí, señora Murdoch.

Sara le entregó a Nat su móvil mientras se levantaba para seguir a la enfermera. Él, a su vez, le apretó la mano.

—Te esperaré con Kendra aquí, en la sala de espera. Si cambias de idea y quieres que te acompañe, avísame.

Asintió con la cabeza, pero sabía que no cambiaría de idea. Al igual que no lo había hecho cuando Nat le sugirió en vano que dejara a Kendra a cargo de Henry y de Dorinda mientras bajaban a Atlanta.

No quería perder de vista a su hija, pero tampoco deseaba exponerla a cualquier tipo de influencia procedente de Meyers Bickham. Lo que significaba que no necesitaba en absoluto oír hablar a su madre de antiguas pesadillas con una médica pediatra que ni siquiera se acordaría de ella.

Las puertas de las habitaciones estaban todas cerradas y los pasillos vacíos y en silencio. Sólo se oía el eco de sus propios pasos en el suelo de mármol.

—Tome asiento —le ofreció la enfermera, deteniéndose ante una puerta abierta—. La doctora estará con usted en unos minutos.

—Gracias.

El despacho era mucho más lujoso de lo que Sara había esperado. Diplomas y premios enmarcados llenaban la pared de detrás del enorme escritorio. Uno de ellos era precisamente de Meyers Bickham. Rodeó la mesa para examinarlo de cerca: era un certificado de agradecimiento del orfanato a la labor prestada en el mismo, diecinueve años antes. Por su dedicación y servicio a los niños olvidados del mundo, rezaba el texto.

—Hola, Sara

Aquella voz pareció vibrar en su interior, despertando antiguos recuerdos que se anudaron en una opresión en el pecho. Se volvió para mirar a la mujer que se había detenido en la puerta. Habían pasado casi veinte años, pero la habría reconocido en cualquier parte. Su pelo seguía teniendo aquel color castaño irisado, con múltiples tonos, como si hubiera sido pintado por la mano de un artista. Conservaba un cutis perfecto y una sonrisa de bienvenida asomaba a sus labios.

—No sé si se acuerda de mí, pero yo fui uno de esos niños «olvidados del mundo» que vivieron en Meyers Bickham.

—Por supuesto que me acuerdo de ti. Eras una niña asustada, torturada por las pesadillas y enfadada con tus padres por haber muerto dejándote sola.

—Se acuerda de aquello mejor que yo.

Tú eras muy pequeña. Y yo una interna en prácticas, encantada con mi primer trabajo —cerró la puerta a su espalda y se acercó a su sillón de piel, detrás del escritorio—. Toma asiento, Sara, y cuéntame cómo te ha ido.

—Soy profesora de historia en Columbus y tengo una niña preciosa, que cumplirá cinco años este verano.

—Me alegro de que te haya ido tan bien. Siempre da mucha alegría saber que uno de nuestros niños ha logrado salir adelante con tanto éxito.

—Me ha ido bien, pero las pesadillas no me han abandonado —le confesó—. En cierta forma, es precisamente por eso por lo que he venido. No pretendo que me ayude con ellas, desde luego. Lo único que quiero saber es si recuerda cómo eran en un principio. Ya sé que ha pasado mucho tiempo, pero…

—Las recuerdo —afirmó la doctora Harrington—. Al menos su estructura básica. Dime lo que recuerdas tú de las pesadillas para que vea si encaja o no con mi idea de las mismas.

—Cambian, pero algunas imágenes permanecen constantes.

—¿Cuáles?

—Las ratas. Grandes ratas grises.

—Es comprensible. Había ratas allí. Yo insistí en que las exterminaran con raticidas, pero al parecer se continuaba hablando de ellas. Los chicos que se atrevían a bajar al sótano solían difundir rumores acerca de que estaba lleno y que no se podían dar dos pasos sin pisar una. Yo, sin embargo, no fui lo suficientemente valiente como para comprobarlo —la mujer sonrió, tranquilizándola un tanto—. ¿Te apetece un té, o una café? Puedo preparar una cafetera, si quieres.

—No, gracias.

—Entonces sigamos. ¿Qué más ves en esas pesadillas?

—Una especie de desfile, de procesión. La persona que va delante lleva un farol, y otra un cesto de la lavandería.

Sara le contó todo lo que podía recordar, y la médica continuó animándola a que le facilitara más detalles.

—¿Cree que es posible que yo llegara a estar realmente en aquel sótano y viera algo parecido?

—Lo dudo muy seriamente, Sara. Acababas de perder a tu madre y te encontrabas en un entorno extraño. Estabas rodeada de desconocidos en los que no confiabas, y todo te daba miedo. Es inconcebible que hubieras podido bajar a ese sótano. Ni siquiera estoy segura de que los chicos mayores hubieran bajado alguna vez. Yo siempre sospeché que se inventaban esas historias de las ratas para asustar a los más pequeños.

—¿Recuerda usted si le hablé de una procesión de aquel tipo en aquel entonces?

—La mayor parte de tus pesadillas tenían una evidente conexión con tu estado de ansiedad: que te encerraran en aquel sótano, ver a tu madre y no ser capaz de reunirte con ella, tener amigos de cuya compañía te veías privada… Pero la imagen de esa procesión procedía seguramente del funeral de tu madre. Tal vez con unos cuantos recuerdos dispersos compusiste una pesadilla entera.

Cuanto más hablaban, más llegaba a dudar Sara de que sus pesadillas pudieran tener algún contacto con la realidad. Debía de haber sido una reacción automática a su estado de ansiedad, tal y como sostenía la doctora Harrington.

—Me parece recordar que usted me dio algo para ayudarme a superar las pesadillas. ¿Se acuerda de lo que era?

—No me acuerdo del nombre, pero tuvo que ser algún fármaco contra la ansiedad. El tratamiento ha cambiado con los años, y probablemente el medicamento se haya perfeccionado mucho a estas alturas.

—Una cosa más —dijo Sara—. La mayor parte de las pesadillas vienen acompañadas del llanto de un niño. Un bebé fantasma…

—El llanto de un niño. Claro —la doctora Harrington se recostó en su sillón, juntando las manos—. No me sorprende. En Meyers Bickham eran tantos los bebés ingresados que siempre había alguno, o más de uno, llorando.

—Yo no recuerdo que hubiera tantos bebés en aquel tiempo.

—A mí siempre me parecían demasiados cuando tenía que hacerme cargo de ellos. Pero quizá eso se debiera a que estaba interna y que por lo general me cansaba mucho el trabajo que hacía en el hospital durante el día. Meyers Bickham era como mi segundo empleo. Iba allí los fines de semana y en los casos de emergencia. Por supuesto, si la emergencia era grave, llevábamos a los niños al hospital.

—Pero usted pasaba mucho tiempo conmigo. Al menos eso es lo que yo recuerdo.

—¿Sabes? Creo que yo me sentía identificada contigo, Sara. Mi madre falleció cuando yo sólo tenía nueve años. No me enviaron a un orfanato, pero me fui a vivir con unos tíos que no me querían realmente. Y yo me comportaba como tú. Fingía ser valiente, me guardaba el dolor para mí misma y todo ese miedo y esa ansiedad afloraban también en pesadillas.

Hablaron durante un rato más, pero aunque la médica no parecía tener ninguna prisa, Sara no quiso robarle más tiempo. Colgándose el bolso del cuello, se levantó.

—Muchas gracias por haberme atendido.

—Espero que al menos te haya servido de ayuda.

—Desde luego que sí, pero sigo confundida con un montón de cosas —miró su reloj—. Será mejor que me vaya. Tengo una amiga ingresada en el hospital de Columbus y quiero visitarla esta noche.

—¿Vas a ir allí ahora?

—Sí.

—Conduce con cuidado —le recomendó la doctora Harrington, acompañándola hasta la puerta—. Me alegro de que hayas venido. Vuelve cuando quieras.

Se estrecharon la mano y Sara salió del despacho para caminar por el largo pasillo… sin haber conseguido ninguna respuesta definitiva.

Kendra se había despertado de la siesta, y se despabiló del todo después de comer un poco y de jugar en el parque. Si por ella hubiese sido, se habría quedado allí toda la tarde, pero Columbus estaba a ciento cincuenta kilómetros y aún les quedaba un buen trecho hasta la granja. Se dirigieron hacia el sur por la autopista. Durante el camino llamaron a Henry, que se había ofrecido a quedarse en la casa, con Mackie. Todo estaba tranquilo y el FBI no había vuelto a hacer acto de presencia.

Nat encendió la radio justo después de pasar Lagrange, a tiempo de escuchar los informativos. La noticia de portada era que el juez Cary Arnold había sido asesinado a tiros en el garaje de su casa, como consecuencia de un presunto intento de robo.

—¿Has oído eso? —le preguntó Sara, sin poder dar crédito a sus propios oídos.

—Desde luego.

—Por fuerza esto tiene que estar relacionado con la investigación…

—Quizá no seas tú la única persona a la que alguien está intentando mantener callada.

—Pero el juez era uno de nuestros principales sospechosos… ¿Qué consecuencias crees que podrá tener esto?

—De momento, complicar aún más la investigación.

—Ya sabes que detesto equivocarme, Nat, pero este asunto me está empezando a parecer cada vez más siniestro. Mucho más que un simple caso de desvío de fondos públicos.

—¿Asesinato, quieres decir?

—Sí, pero todavía no lo he admitido. Sólo estoy más cerca que antes de pensarlo.

—Es ahí precisamente donde a mí me gustaría estar equivocado.

Eran más de las ocho y media de la tarde cuando llegaron al hospital de Columbus. La enfermera Janice saludó amablemente a Sara y se la llevó a ver a Raye Ann sin perder tiempo.

—Sólo puede quedarse con ella unos minutos —le advirtió—. Se cansa con facilidad.

Sara intentó disimular su impresión cuando vio a su amiga rodeada de un enorme despliegue de tubos y aparatos. Pero tenía los ojos abiertos y la mirada despierta, tan vivaz como siempre.

—Me alegro tanto de que estés mejor… —pronunció, tomándole una mano.

—Me golpearon en la cabeza.

—Ya lo sé. Lo siento muchísimo. Yo creía que el apartamento era seguro y que…

—No fue culpa tuya —susurró—. ¿Qué tal en la cabaña?

—Bien —mintió, decidida a retrasar todo lo posible el momento en que tuviera que darle la noticia del incendio—. Estamos muy bien en las montañas.

—Me alegro —Raye Ann soltó un profundo suspiro—. Espero que encuentren al tipo que me atacó.

Sara vaciló. No había querido sacar aquel tema por miedo a incomodarla o molestarla, Pero dado que lo había mencionado ella misma, no había razón alguna para evitarlo.

—¿Podrías describirlo?

—Llevaba un pasamontañas —se humedeció los labios con la lengua—. Necesito un poco de agua.

Sara le sirvió un vaso y se lo acercó a los labios. Tras beber unos sorbos, le indicó con un gesto que era suficiente.

—¿Viste… sus zapatos?

—Sí. Cuando me golpeó en la cabeza, caí al suelo y empezó a darme patadas. Eran marrones. Con cordones. Caros. El muy canalla…

Sara experimentó una punzada de furia. Tenía que ser el mismo hombre que la había sorprendido en el servicio del restaurante. A ella la había amenazado para que se mantuviera callada, pero a Raye Ann la había atacado sin motivo alguno, sólo porque era su amiga.

—Lo encontraremos, Raye Ann.

—Eso espero.

Hablaron durante unos minutos más antes de que la enfermera diera por terminada la visitara. Y Sara se marchó apresurada, deseosa de contarle a Nat lo que le había dicho su amiga. Se preguntó si el hombre de los zapatos marrones estaría huyendo en aquel preciso instante… con la cicatriz de una mordedura de perro en una pierna.

—Lo de los zapatos marrones no demuestra que estemos hablando del mismo hombre —observó Nat— aunque la posibilidad existe. Me gustaría decírselo a Bob, e informarle también de que el agresor llevaba un pasamontañas. Hasta el momento, los médicos no han consentido que la interrogue la policía.

—¿Incluso el FBI piensa que la agresión no se debió simplemente a un intento de robo frustrado?

—Están revisando todas las opciones.

Sara le pasó su móvil para que hiciera la llamada.

—Quiero irme ya, mami —se quejó Kendra, a su lado.

—Ahora nos vamos, corazón. Dentro de unos minutos. ¿Te gustaría comerte un helado antes de salir?

—Sí. ¿Puede ser un cucurucho?

—Claro que sí. Tan pronto como Nat termine de hacer la llamada, iremos a la heladería.

Y con un poco de suerte, pensó, se quedaría dormida durante las tres horas que tardarían en llegar a la casa de Nat.

Nat marcó el número y se retiró a un rincón de la sala de espera. Inquieta como siempre, Kendra se soltó de su mano y se puso a hablar con un policía que se hallaba cerca de la puerta:

—Hola.

—Hola, pequeña. ¿Cuántos años tienes?

—Cuatro, pero voy a cumplir cinco.

Sara la dejó estar. Al policía parecía haberle caído en gracia. Más que molestarlo, lo estaba entreteniendo.

—¿Es usted Sara Murdoch?

Sara se volvió para mirar al enfermero que acababa de hacerle la pregunta.

—Sí.

—Al doctor Purdue le gustaría hablar con usted unos minutos.

—¿El doctor Purdue?

—El médico que está atendiendo a la señora Jackson.

—¿Pasa algo malo?

Como el hombre no respondió inmediatamente, sospechó al momento que así era. Su expresión era apagada, sombría.

—No sé exactamente de qué desea hablarle. Simplemente se enteró de que había venido a ver a la señora Jackson y me preguntó si aún no se había marchado.

—¿Dónde está?

—En su despacho. Yo la llevo.

—Tendrá que esperar a que mi amigo haya terminado de hablar por teléfono para que pueda echar un vistazo a mi…

Buscó a Kendra con la mirada. El policía ya no estaba al pie de la puerta. Y Kendra no aparecía por ninguna parte.

Capítulo 15

Sara barrió la sala con la mirada. Hacía apenas unos segundos la había visto allí… No podía haberse marchado. Sólo que no estaba. No estaba por ninguna parte.

La puerta del pasillo se hallaba abierta y se dirigió rápidamente hacia allí, sintiéndose como si fuera a desmayarse en cualquier momento. El policía estaba a pocos metros, cerca del ascensor y apoyado en una silla de ruedas. Si Kendra había salido, por fuerza tendría que haberla visto.

—¿Ha visto salir a mi hija?

—¿La conozco yo?

—Estuve usted hablando con ella hace unos segundos. Pelirroja. Sólo tiene cuatro años.

—Se fue por allí. La ayudaré a encontrarla.

—¿Qué sucede? —el enfermero que antes había estado hablando con Sara la había seguido al pasillo y ahora estaba justo detrás de ellos, empujando la silla de ruedas. Acto seguido pulsó el botón de llamada del ascensor de servicio.

—Mi hija. Estaba aquí hace un momento, y se ha ido.

—Creo que sé dónde está —le dijo el policía con tono tranquilo mientras se abría el ascensor y salía un camillero a toda prisa.

Todo sucedió demasiado rápido. El policía le tapó la boca y Sara sintió en el brazo el pinchazo de una aguja. La metieron en el ascensor. Una vez dentro, la sentaron en la silla de ruedas y la ataron con fuerza.

Oyó el timbre del ascensor. Y luego todo se volvió negro. No podía ver nada… pero sí oír el horrible y lastimero gemido del bebé fantasmal…

—Perdona por haberte hecho esperar, Nat. Estaba hablando con el agente de policía que encontró el cadáver de Cary Arnold.

—¿Has sacado algo en claro?

—No sé más de lo que tú mismo has sabido por las noticias. Pero estoy seguro de que está relacionado con lo del orfanato. Tenía razón. Los archivos de las adopciones están completamente falseados, Pero lo de Arnold no es la única gran noticia del día.

—¿A qué te refieres?

—Ese sheriff que ha estado llevado el caso, y que ha hablado contigo un par de veces…

—Troy Wesley.

—El mismo. Hace veinte años trabajó como vigilante de seguridad de Meyers Bickham.

—¿Cómo lo has averiguado? Su nombre no estaba en la lista de empleados que me pasaste.

—Me enteré por una de las guardianas a las que interrogamos. Sigue viviendo en la zona y conoce a Wesley. Pero ahora viene lo bueno. ¿Estás preparado?

—Adelante.

—Cuando se presentó a las elecciones para sheriff, su mayor patrocinador fue Cary Arnold.

—Eso explica muchas cosas —mientras le contaba la visita de Sara a Raye Ann, la buscó con la mirada. Y no la encontró—. Tengo que dejarte, Bob.

—¿Qué pasa?

—Nada. Te llamaré más tarde.

Barrió nuevamente la sala con la mirada. Estaba llena de gente, parejas, familias con niños, adolescentes. Nadie se habría atrevido a secuestrar a Sara y a su hija en medio de aquella pequeña multitud. Se habría producido alguna conmoción, alguien se habría dado cuenta.

Seguramente se habría llevado a Kendra al servicio. Pero algo le decía que no era así. Corrió hacia el exacto lugar donde la había dejado y empezó a preguntar a la gente de la sala de espera.

—Se ha ido con un enfermero —le informó una mujer de mediana edad—. Apareció para preguntarle si era la señora Murdoch y ella se marchó con él. Le dijo que el médico de una amiga suya necesitaba verla.

Maldijo entre dientes, disgustado con Sara por no haberse molestado en avisarlo. Echó un vistazo al pasillo. Estaba vacío, a excepción de una pareja de celadores que se hallaban al lado del ascensor de servicio.

—¿Han visto pasar a una mujer con una niña?

—No. Acabamos de subir.

Se abrieron las puertas del ascensor y entraron. Nat siguió corriendo por el pasillo para asomarse al servicio de señoras. No había nadie. Volvió a la unidad de cuidados intensivos y empezó a preguntar a las enfermeras. El pánico lo barrió en oleadas sucesivas mientras escuchaba lo que no quería oír. Hacía un par de horas que el médico de Raye Ann había dejado el hospital y no volvería hasta el día siguiente. Y no había enfermeros varones en el turno de aquella noche.

Corrió de nuevo al pasillo y bajó en el ascensor de servicio hasta el piso bajo. Su cerebro trabajaba a toda velocidad, analizando todas las posibilidades, intentando reconstruir un escenario que explicara aquella desaparición. El ascensor se abría a una salida de emergencia a la calle. Una fácil ruta de escape para un secuestrador… o secuestradores. Un coche habría podido esperarlos tranquilamente en la puerta. A esas alturas, Sara y Kendra podían estar en cualquier parte. Y él había dejado que eso sucediera…

Los antiguos recuerdos lo golpearon con fuerza y se derrumbó literalmente bajo su impacto. Volvió a ver la sangre y los cuerpos, experimentando la misma sensación de fracaso y de horror que lo había dejado marcado, como si hubiera dado marcha atrás en el tiempo. Sólo que esa vez se trataba de Sara y de Kendra.

Una ambulancia pasó al lado, con la sirena conectada, sobresaltándolo. Tenía que hacer algo, y rápido. Cada segundo era fundamental. Corrió hacia el aparcamiento. La furgoneta de Sara no estaba allí.

Detrás de él apareció un hombre montando una Harley. Tras aparcar, se bajó de la moto y se alejó unos pasos. Nat no perdió el tiempo: montándose en ella, aceleró y salió disparado.

Tenía que encontrar a Sara. Como fuera. Estuviese donde estuviese, no tenía la menor duda de que Troy Wesley se encontraría con ella.

Sara abrió los ojos intentando eludir la niebla que aturdía su cerebro. Al final su vista se aclaró lo suficiente como para descubrir que se encontraba en el asiento trasero de un coche de cuatro puertas. Tenía los pies y las manos atados con lo que parecía esparadrapo.

—¿Dónde está mi hija? ¿Dónde está Kendra? —preguntó con la boca pastosa, como si estuviera mascando algodón.

—Tu hija está bien, Sara. Se encuentra en buenas manos.

—¿Por qué me hacen esto?

—Nosotros sólo cumplimos órdenes.

—Usted no es policía, ¿verdad?

—Puedo ser lo que necesite ser en cada momento —el hombre se quitó la gorra y se arrancó una peluca de color castaño. Era rubio—. Y agente del FBI también.

—Pero usted no es el hombre que fue a buscarme a la cabaña…

—Claro que sí —lo siguiente que se quitó fue las cejas. No era un maquillaje muy elaborado, pero sí convincente—. Para ti puedo ser el agente Jack Trotter, si quieres. Por supuesto, también entonces iba un poco maquillado.

El conductor la miró por el espejo retrovisor. Era el enfermero del hospital. Los mismos hombres que habían ido a visitarla a la cabaña. Debió haberlo adivinado, pero todo era tan extraño, y tan grotesco…

La niebla se abatió de nuevo sobre ella, y se recostó en su asiento. Era el efecto de la inyección. Tenía que combatirlo, que resistirse.

—¿Cómo sabían que esta tarde iba a estar en el hospital?

—No podemos desvelarte nuestros secretos —respondió el falso enfermero—. Pero tú mima nos lo pusiste fácil. Esperábamos sorprenderos a los tres cuando volvierais a tu furgoneta. Pero te arrojaste directamente en nuestros brazos.

—Desde luego —añadió el otro—. Por cierto, qué niña tan bonita y simpática que tienes. Es una lástima que no puedas vivir lo suficiente para verla crecer.

Si Sara hubiera podido, le habría golpeado en la cabeza con los pies, pero era como si sus miembros se hubieran vuelto pesados como el cemento. Además, se estaba mareando.

—Paren el coche. Voy a vomitar.

—No nos vas a engañar con ese truco tan viejo, corazón.

De repente dejó de oír. Se estaba alejando. Estaba hundiéndose de nuevo en aquel frío y oscuro sótano.

Nat condujo sin cesar por Columbus, recorriendo callejones, aparcamientos de moteles, explorando los barrios bajos. No estaba solo. Lo acompañaban en la tarea policías y agentes del FBI, y no solamente en Columbus, sino en toda Georgia y en los estados vecinos. Y sin embargo, nadie había visto la furgoneta de Sara.

Se había detenido en una zona desierta, detrás de un viejo edificio abandonado, cuando sonó su móvil. Pulsó el botón de llamada, rezando para que fuera ella.

—Nat Sanderson.

—Mack Billings, de la policía del estado.

Por su tono, comprendió que no eran buenas noticias.

—¿Han encontrado a Sara y a Kendra?

—No, pero hemos localizado la furgoneta, y un…

—Dígalo de una vez.

—Un zapato de niña al lado de la puerta. Hay muchas huellas dactilares. Unas son de la mujer. Y rodadas de neumáticos pertenecientes a otros dos coches.

—¿Dónde?

—Al fondo del aparcamiento de un centro comercial, al norte de Atlanta.

—Quiero la localización exacta —Nat apuntó la dirección, aunque sabía que era una pérdida de tiempo. Tardaría bastante en llegar. Habían transcurrido ya dos horas desde su desaparición. A esas alturas, podían estar en cualquier parte. Vivas o…

No. Si empezaba a pensar así, terminaría rindiéndose. Y dejándose morir. Había pasado poco más de una semana y no podía concebir su vida sin Sara. Aceleró y se dirigió hacia el norte. Necesitaba una pista. Desesperadamente.

Sara se vio impulsada hacia delante cuando el vehículo frenó de golpe. Seguía aturdida por el efecto de la droga y no tenía la menor idea de dónde se encontraban. De repente se abrió la puerta trasera y entró una ráfaga de aire frío y húmedo.

—Me alegro de verte otra vez, Sara.

—¡Doctora Harrington!

—¿Sorprendida de verme?

—No lo entiendo.

—Oh, vamos, Sara. Después de las investigaciones que has estado haciendo con Nat Sanderson, ya deberías saberlo todo sobre mí.

—Pues no. ¿Por qué? ¿Qué es lo que le he hecho yo a usted?

—No me has dejado otro remedio.

Una pesadilla. Aquello era una pesadilla. Se dijo que se despertaría al cabo de unos minutos, en la cómoda casa de Nat… Pero no.

—Quitadle la cinta de manos y pies —ordenó Abigail—. Si intenta algo, disparadle sin miramientos.

—¿Dónde está mi hija?

—A salvo, por ahora. No tengo motivos para hacerle daño alguno.

—¿Tiene miedo? ¿Está llorando?

—Está durmiendo.

—La han drogado.

—¿Preferirías que estuviera llorando por ti? ¿Qué clase de madre eres, Sara Thomas?

Sara intentó propinar una patada al hombre que le estaba arrancando la cinta de los pies, pero sus músculos se negaron a cooperar.

—No nos pongas las cosas más difíciles, Sara…

Intentó luchar contra la niebla que la envolvía. Las cosas que la rodeaban parecían hincharse y encogerse, cambiar de forma y de tamaño, incluso de color. Los dos hombres la estaban arrastrando por una colina rocosa, pendiente abajo. La luna estaba llena: un enorme círculo de plata que se iba agrandando cada vez más.

El haz de una linterna bailaba frente a sus ojos, iluminando agujeros en el suelo. Fue entonces cuando vio el orfanato. La vieja iglesia. Las grandes dobles puertas que parecían tragársela cada vez que entraba. La aguja del campanario que apuntaba al cielo cuando el infierno se hallaba justo debajo, en el sótano infestado de ratas.

Pero el orfanato se desvaneció tan rápidamente como había aparecido, sustituido por un profundo agujero en el suelo rodeado de escombros.

—Este es tu sótano, Sara. Todavía lleno de ratas. Ratas muy hambrientas…

Alguien la empujó y Sara bajó unos metros por la pendiente, tambaleándose. De pronto volvió a ser una niña de diez años, sola y asustada, temerosa de la oscuridad…

—Espera un momento. He vuelto a oír ese ruido —dijo Jessica—. Y no es una rata.

—Yo también lo he oído. Viene de aquella pared.

—Es un bebé. Un bebé fantasma.

—Tomémonos de las manos —dijo Sara.

Se tomaron de las manos, pero el bebé seguía llorando. Y no parecía ningún fantasma.

—Es un bebé de verdad.

—Tengo miedo. Quiero volver a mi habitación.

—Tomémonos de las manos con fuerza —insistió Sara—. Con mucha fuerza, formando un círculo. Los fantasmas no pueden romper un círculo de amigas.

Los recuerdos volvieron, tan claros como si todo aquello estuviera sucediendo en aquel preciso instante. Jessica y Daphne estaban a su lado. Las tres habían bajado al sótano después de que se apagaran las luces, y había sido justo en aquel momento cuando oyeron el llanto del bebé fantasma. Si lo hubiera recordado antes, tanto Nat como ella habrían buscado a sus amigas para preguntarles al respecto…

Pero aún recordó más. Jessica y Daphne no habían visto la procesión. Eso había ocurrido otra noche…

—Es nuestra última noche juntas —dijo Jessica—. No quiero marcharme. No quiero irme a una casa de acogida. Quiero quedarme con vosotras.

—No puedes quedarte conmigo —objetó Daphne—. Yo no estaré aquí. Ellos no quieren que siga. Me iré a la Casa de las Niñas de la Gracia, que no sé dónde está. Allí probablemente me odiarán, No tendré amigas.

—Y yo me marcharé de aquí —terció Sara—. Me fugaré.

—No lo hagas, Sara. Te agarrarán y te lo harán pasar muy mal. Prométeme que no lo harás.

—Yo no les tengo miedo a esas viejas guardianas. No le tengo miedo a nada.

—Pero tenías miedo aquella noche, cuando oíste llorar al bebé fantasma —le recordó Jessica.

—Pero no huyó —apuntó Daphne—. Consiguió que nos quedáramos allí y nos tomáramos de las manos, y tenía razón. Nada puede romper un círculo de amigas. Prometamos ahora mismo ser amigas para siempre.

—Atención, oigo algo —exclamó Daphne—. Y no es un bebé fantasma.

Sara escuchó unas voces hablando por lo bajo, y el paso de una rata correteando por el suelo.

—Son fantasmas. Sé que son fantasmas. Vienen a por nosotras porque hemos infringido las reglas…

—Yo me vuelvo —dijo Daphne—. Yo no soy tan valiente como tú, Sara: Tengo miedo.

—Vuelve con nosotras —le suplicó Jessica—. ¡Vuelve con nosotras!»

Pero Sara no se movió. Se quedó donde estaba, viendo alejarse a sus amigas. Porque sus amigas se marcharían, dejándola atrás. Porque ella tendría que quedarse en Meyers Bickham.

No le importaban los fantasmas. No le importaba que se la llevaran. Cualquier cosa sería mejor que quedarse en Meyers Bickham sin sus amigas. Cualquier cosa sería mejor que quedarse tan horriblemente sola… otra vez.

Aunque ya estaba sola. Y los fantasmas se estaban acercando. En fila de a uno. Tres parecían llevar su ropa para lavar, aunque eso era absurdo. Se quedó allí, agazapada entre las sombras, observando, esperando a que la agarrasen y le hiciesen lo que solían hacer a los vivos cuando los sorprendían en su mundo.

Una rata le rozó un pie y la ahuyentó de una patada. Uno de los fantasmas se volvió hacia ella y la enfocó con su linterna. La habían visto. Ahora sí que se la iban a llevar.

Corrió sin detenerse hasta que subió las escaleras y se encontró de nuevo en su cama. Pero era demasiado tarde. Los fantasmas la habían visto y un día volverían a por ella… para arrastrarla para siempre a aquel frío y oscuro sótano. Aquel día había llegado.

—Sacadla de allí —ordenó Abigail—. A Sara le tengo reservado un destino mucho mejor.

Uno de los hombres bajó por la pendiente y la obligó a subir a empujones.

—Así que eras tú —pronunció Sara, acercándose a ella—. Tú me descubriste aquella noche y luego me convenciste de que todo había sido una pesadilla.

—Debiste haber dejado el asunto tal cual, Sara. Lo único que tenías que hacer era callar.

—No te saldrás con la tuya. Nat Sanderson te descubrirá. Él te las hará pagar todas juntas.

—Eso es lo mejor de todo, Sara. Él también morirá. Troy Wesley se encargará de él.

Sara tropezó con un ladrillo suelto y cayó de rodillas. Abigail se cernía sobre ella, con una pistola plateada en la mano. Sus sicarios también iban armados. El falso policía se acercó a ella y le puso el cañón de su arma en la nuca. Iban a asesinarla, a no ser que encontrara alguna forma de escapar. Eran tres contra uno. Tenía todas las apuestas en contra.

De repente, el haz de una linterna enfocó la puerta de una antigua bodega tradicionalmente utilizada como almacén, colina arriba. Ya la conocía. Era negra como la noche y olía a tierra putrefacta. Si la encerraban allí, tardaría días en morir. Sin comida, ni agua, sólo… grandes ratas grises.

Se abalanzarían sobre ella. Le morderían, le arrancarían la carne… Y agonizaría durante días, llorando, llorando…

De repente fue como si todo se aclarara de golpe.

—No había un bebé fantasma llorando detrás de aquellos muros, ¿verdad, Abigail? Era un bebé… emparedado vivo.

Y ahora iban a matarla a ella de la misma manera. Nunca volvería a ver a Kendra. Ni a Nat. Jamás llegaría a confesarle que lo amaba.

—Abrid la puerta —ordenó Abigail.

Uno de sus ayudantes así lo hizo, mientras el otro empujaba a Sara escalones abajo. Cuando las enfocó con la linterna, las ratas se apartaron, corriendo en círculos.

Sin duda alguna Abigail las había colocado allí como castigo. Nat había tenido razón todo el tiempo. Aquel asunto había sido mucho más que un problema de desvío de dinero público y tumbas anónimas.

—Tú no solamente enterraste a esos niños, Abigail. Los asesinaste. ¿Qué clase de monstruo repugnante eres?

—Yo no los maté. Simplemente los dejé morir. Era lo mejor para ellos.

—¿Cómo puedes decir eso? Tú eres médico.

—Tú precisamente deberías comprenderlo mejor que nadie, Sara. Estaban condenados. Nadie quería adoptarlos. Nadie los quería.

—Tampoco nadie me quería a mí, Abigail. Pero yo quería vivir.

—Nadie nos quería a los dos, cierto, pero ni tú ni yo estábamos condenadas. No teníamos lesiones, ni minusvalías. Pero ahora nada de eso importa. Baja esos escalones, Sara. Tu tumba está esperando. ¿O prefieres que te metamos a la fuerza?

—A Kendra no le hagas nada, Abigail, te lo suplico. Ella no sabe nada que pueda perjudicarte, así que no le hagas nada… Por favor, no le hagas nada…

—Baja los escalones.

No tuvo tiempo de dar ni un paso, porque la arrojaron a la bodega de un violento empujón. Las ratas empezaron a rondarla. No tardarían en saltar sobre ella, acosándola…

Sintió la primera mordedura en una pierna. Y chilló. Chilló tan alto que apenas oyó el estruendo de la puerta al cerrarse, dejándola en la más absoluta oscuridad.

Nat la encontraría. Estaba seguro de ello. Troy Wesley no acabaría con él. La encontraría, desde luego… sólo que para entonces ya sería demasiado tarde.

Capítulo 16

Nat condujo como un loco, rumbo hacia el norte, hasta que al fin llegó al condado del noroeste de Georgia donde Troy Wesley era sheriff. No sabía por qué había ido allí. La policía del estado llevaba tres horas peinando la zona y el sheriff no había aparecido por ninguna parte.

Aparcó en una gasolinera para rellenar el depósito. Estaba a punto de volver a subir a la moto cuando sonó su móvil.

—¿Diga?

—Ella está en Meyers Bickham.

—¿Wesley?

—Sí. Será mejor que lleves cuidado. Dudo que salgas vivo, pero la elección es tuya.

—¿Quién…?

Pero la llamada se cortó. Meyers Bickham. Probablemente se trataba de alguna especie de juego sádico, de consecuencias mortales. Pero no tenía otro remedio. Y estaba cerca. Muy cerca. Era casi como si el destino lo hubiera atraído hasta aquel lugar.

Sólo que hacía hora y media que la policía del estado había revisado precisamente la zona de Meyers Bickham. Deberían haber visto algo si Sara o Kendra habían estado allí… Aun así, llamó a Bob Eggars para darle el aviso. Su antiguo jefe prometió mandarle refuerzos. Sin perder el tiempo arrancó de nuevo y salió disparado hacia el antiguo orfanato. Sabía que se dirigía hacia una trampa. Pero no le importaba si eso significaba alguna posibilidad, por mínima que fuera, de salvar a Sara y a Kendra.

Nada más llegar, apagó el motor y continuó a pie, entre los árboles. De repente distinguió el capó de un coche, iluminado por la luna. Había una furgoneta negra al lado. Ambos vehículos se encontraban a unos treinta metros de distancia. Aceleró el paso, maldiciendo su cojera. Fue entonces cuando oyó el grito. Un chillido que le desgarró el corazón como si le hubieran clavado cien cuchillos en el pecho.

El grito no procedía del lugar donde estaban aparcados los vehículos, sino de la dirección opuesta. A unos veinte metros descubrió el resplandor de una luz. Ocultándose entre los árboles, se acercó lo suficiente para distinguir a dos hombres en la ladera de una colina, provistos de linternas y pistolas.

Caminaban hacia él. Antes de que continuaran avanzando, Nat salió de entre las sombras:

—Levantad las manos y soltad las armas si no queréis morir ahora mismo.

Uno de ellos se negó a obedecer. De un certero disparo, Nat lo obligó a soltar la pistola antes de que tuviera posibilidad de apuntarle. El hombre aulló y se puso a dar pequeños saltos, agarrándose la mano herida y maldiciendo a voz en grito. El otro dejó caer su arma al suelo y se la acercó a Nat con el pie.

—Bien hecho. Ahora tenéis dos segundos para decirme dónde está Sara antes de que apriete el gatillo.

—Está en la vieja bodega —masculló uno de ellos—. Colina arriba.

Nat recogió las dos pistolas y salió corriendo hacia allí mientras un segundo grito cortaba el aire de la noche. Agarró la puerta y tiró con fuerza. Estaba cerrada con llave. Y probablemente la llave la tendrían aquellos tipos, que a punto estarían de subir a sus vehículos.

No esperó a escuchar otro grito. Disparó en ángulo contra la cerradura, evitando que la bala atravesase la puerta. Nada más abrirla, golpeó a una enorme rata que se había encaramado al hombro de Sara y la sacó a toda prisa de la bodega.

—No he vuelto a ver a Kendra desde que me secuestraron en el hospital —le informó, apresurada—. Tenemos que encontrarla, Nat. ¡Tenemos que encontrarla ahora! ¡Ya!

—¿Tienes alguna idea de dónde puede estar.

—No.

—Entonces salgamos de aquí.

—No lo creo.

Nat se giró en redondo para encontrarse de bruces con el cañón de una pistola plateada.

—Bienvenido a la fiesta, señor Sanderson. Es una pena que no se fijara en mí cuando llegó hasta aquí y desarmó a mis hombres. Estaba haciendo mis necesidades. Qué oportuno por mi parte, ¿no le parece?

—Desde luego. Ahora… ¿por qué no baja esa pistola y se rinde, dado que sus dos subordinados han salido corriendo dejándola sola?

—Me temo que eso no redundaría en mi interés. Veo que ha destrozado la cerradura de la puerta de la bodega, señor Sanderson. Ahora no tendré más opción que matarlo de un tiro. Aunque creo que tú deberías ser la primera, Sara. De esa manera tu amante tullido te verá morir…

«Ahora o nunca», se dijo Nat. De ninguna manera podía quedarse de brazos cruzados, esperando a que los mataran. La miró a los ojos: evidentemente quería matarlos, pero también distinguió un brillo de incertidumbre. Tenía que hacer que siguiera hablando. Luego empujaría a Sara al suelo y echaría mano de su pistola.

—¿Por qué mató al juez Arnold?

—Porque era un maldito cobarde incapaz de mantener la boca cerrada.

Por el rabillo del ojo, Nat captó el movimiento de una gran rata gris. Había escapado de la bodega y se estaba acercando al pie de Sara.

—Ni se te ocurra moverte. Al menor movimiento, te mato.

Pero Sara negó con la cabeza, justo en el instante en que la rata trepaba a su pie.

—Lo dudo, Abigail.

Lanzó una patada y la rata salió volando hasta caer en la cara de Abigail. Nat se lanzó delante de Sara justo en el instante en que la mujer hacía fuego. Por suerte no pudo apuntar bien, ocupada como estaba en quitarse el animal de encima: la bala se estrelló en la puerta de la bodega.

Abigail soltó la pistola, que se apresuró a recoger Sara. Levantándose de un salto, le apuntó a la cabeza. Para entonces la rata ya la había soltado y se alejaba corriendo.

—Esta es mi chica —pronunció Nat, admirado.

—Yo no soy una asesina… pero si no quieres que apriete ahora mismo el gatillo, será mejor que hables, y rápido. ¿Dónde está mi hija?

—Hay una niña pelirroja que se parece mucho a usted durmiendo en la parte trasera del coche que está aparcado más abajo.

Los tres se volvieron al escuchar la voz.

—Ya era hora de que vinieras, Bob.

—¿Ha visto a Kendra? ¿Se encuentra bien?

Sara le entregó el arma a Nat antes de salir corriendo hacia el coche.

—Déjala —le dijo Bob a Nat al ver que se disponía a seguirla—. He revisado el pulso de la niña. Se encuentra perfectamente, sólo está dormida. Además, los refuerzos ya están llegando.

Nat distinguió las luces entre los árboles.

—Parece que has estado muy ocupado por aquí… —comentó su antiguo jefe en tono de broma, mientras sacaba sus esposas.

—He tenido algunos problemas con las ratas. Ésta que camina a dos patas es culpable del asesinato de un juez y de un número indefinido de niños. No sé qué más ha hecho, pero ya con esto basta para que se pase el resto de su vida en la cárcel.

—Su amigo el sheriff probablemente le hará compañía durante unos cuantos años.

—Si es que lo encuentras.

—Me llamó justo después que tú. Está arrepentido y dispuesto a contarlo todo a cambio de una sentencia más benévola. Mira, ahí llega Bilks. Anda, vete de aquí, que ya nos ocupamos nosotros… —le sugirió mientras esposaba a Abigail.

La mujer soltó una retahíla de insultos.

—Toda tuya —pronunció Nat antes de alejarse.

Transcurrieron varias horas antes de que pudieran regresar a casa de Nat. De camino se detuvieron en una clínica. El médico de guardia le curó a Sara los arañazos de rata que tenía en los brazos y piernas, y le administró un antibiótico contra posibles infecciones.

Afortunadamente, las heridas eran minúsculas y la ropa la había protegido bien. El médico también se ocupó de Kendra. La habían sedado nada más sacarla de la sala de espera del hospital. Adormilada, se había despertado precisamente en la sala de curas, de buen humor y felizmente inconsciente del peligro que había corrido.

En aquel momento se había vuelto a dormir. Nat entró en la casa con ella en brazos y entre los dos la acostaron. Después de darle un beso de buenas noches, salieron sigilosamente de la habitación.

En el mismo pasillo, se abrazaron. Faltaba muy poco para que amaneciera y sabía que estaba cansada, pero Nat necesitaba decirle algunas cosas. Y que ella las escuchara.

—Hoy te has portado como una valiente. La mujer más valiente del mundo.

—No quería serlo. Yo sólo quería escapar…

—Pues hiciste lo que tenías que hacer. No solamente te enfrentaste con tu pasado, sino que te mantuviste firme a pesar de todo. Sólo siento haberte fallado. Falté a mi promesa de protegerte.

—No habrías podido evitarlo. Es como si todo hubiera estado destinado a suceder. Como si me hubiera estado reservado desde aquella noche, cuando oí el llanto del bebé. Hasta que me encontré cara a cara con la verdad.

—Quedarte encerrada en aquella bodega debió ser horrible…

—No más que las pesadillas con las que conviví durante veinte años.

—Espero de todo corazón que nunca más vuelvas a tenerlas.

—Yo confío en ello. Es más, creo que finalmente el llanto de aquel bebé cesará por completo —se apartó para mirarlo detenidamente—. ¿Y tú, Nat? ¿Serás capaz tú también de dejar atrás el pasado y seguir adelante con tu propia vida?

Nat soltó un profundo suspiro, consciente de que aquel era el momento de la verdad y que tenía que ser absolutamente sincero.

—Creo que jamás me perdonaré a mí mismo por haber permitido que la hija de María fuera asesinada. Eso es algo que no se puede olvidar. Pero lo de la vida de ermitaño ha terminado. Ahora quiero mirar hacia el futuro.

Hacía tan sólo unos minutos, Sara se había sentido tan cansada que apenas había podido andar. Pero ahora no.

No estaba muy segura de la naturaleza de su relación, pero sabía que amaba a Nat y que aquel era el momento que siempre había esperado.

Se puso de puntillas y le dio un beso antes de mirarlo fijamente a los ojos.

Incluso a la débil luz del pasillo, podía ver algo distinto en ellos. Menos tristeza. Pero su mirada era tan atractiva y magnética como siempre.

—Ya sé que estás cansada, Sara.

—No tanto. Vamos a la cama, Nat. Necesito pasar esta noche en tus brazos. Una noche para sentirte. Y para no pensar ni en Meyers Bickham ni en los fantasmas del pasado.

—Que sean mejor un millón de noches. Concédeme a mí ese deseo.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo, Nat? —inquirió, estremecida.

—Sí, sé exactamente lo que te estoy pidiendo y lo que quiero. Te quiero a ti y a Kendra.

—Te complicaremos la vida.

—Eso espero. Quiero complicaciones. Responsabilidades. Y amor.

—Pues lo vas a tener. Puedes estar seguro…

Nat la levantó en brazos y la llevó a la cama para inaugurar la primera de aquel millón de noches. Cuando volvió a besarla, Sara comprendió que la maldición de Meyers Bickham había terminado. Y que una vida entera de amor estaba a punto de comenzar.

Epílogo

Cuatro meses después

El tiempo era perfecto para el primer día de cosecha del manzanar Sanderson. Pequeñas nubes blancas salpicaban el cielo azul. La temperatura rondaba los veinte grados y el fuerte viento del día anterior se había convertido en una leve brisa fresca.

Y lo mejor de todo: los campos que rodeaban la antigua casa de labor hervían de gente. Dorinda se encargaba de pesar las manzanas, entreteniendo a la vez a los grupos de chicos que esperaban su turno, divertidos. Las mesas de la cata de la sidra estaban llenas y perfectamente atendidas por Raye Anne, ya recuperada del todo, y por la charlatana Mattie. Mientras tanto, Henry y Blake se dedicaban a vender los cestos de manzanas rojas y las jarritas de sidra casera de Nat.

Nat estaba en todas partes, respondiendo a las numerosas preguntas que le hacían sobre el cultivo ecológico de manzanas. Y Kendra y Mackie, los relaciones públicas oficiosos de la fiesta, correteaban sin cesar.

—Esto de las manzanas se le da muy bien a Nat —comentó Bob Eggars, acercándose a donde estaba Sara.

—Lo sé. Mi marido es una constante fuente de sorpresas.

—¿Crees que lo echará de menos?

—Un poco, pero creo que será diferente de lo que le pasó con vosotros, los chicos de la Agencia. Y no pensamos vender el manzanar, sino dejar el negocio en manos de Henry y de Blake. Seguiremos viniendo aquí por vacaciones y para ayudar con las cosechas.

—¿Qué te parece que Nat vuelva a trabajar con nosotros?

—Mis sentimientos son contradictorios… No me gusta que ande por ahí enfrentándose a gente como Abigail Hoyt Harrington, pero sé lo importante que es para él ese oficio.

—Un oficio que podrá desempeñar sin restricciones ahora que su pierna está casi por completo curada. Y todo gracias a ti.

—Fue Nat quien puso la fuerza de voluntad suficiente para soportar la operación de cirugía, la dolorosa recuperación y el proceso de rehabilitación —le recordó Sara—. Y eso que sólo había un cincuenta por ciento de posibilidades de que pudiera recuperar la movilidad completa de la pierna.

—Cierto, pero tú estuviste a su lado en cada momento. No me extraña que piense que eres lo mejor que se ha inventado desde el análisis del ADN.

—¿Desde el análisis del ADN? Vaya, esa frase suena tan a FBI… Pero yo no he renunciado a mi trabajo, sólo lo he pospuesto. Un día de estos volveré a la universidad, claro está. Por cierto, yo animé a Nat a que se sometiera a la operación, pero no tuve que insistir. Nat Sanderson no es de los que reciben órdenes.

—Ya lo sé. Supongo que fue por eso por lo que dejó el FBI. Demasiadas reglas. Pero ha madurado mucho desde entonces. La Agencia es muy afortunada de poder volver a contar con él.

—Y hablando de la Agencia, ¿qué es lo último que se sabe del proceso judicial contra Abigail?

—Los jueces están escandalizados. No es para menos, tratándose de una pediatra que asesinaba bebés.

—Y enterró al menos a uno vivo.

—Ese acto fue el que selló su destino, aunque incluso Wesley dice que se trató de un accidente. El niño sufría ataques de epilepsia casi constantemente, y cuando cayó en coma después de uno particularmente grave, las guardianas lo dieron por muerto. Cuando llamaron a Abigail, ella les dijo que lo enterraran.

Sara sacudió la cabeza.

—Irresponsabilidad a todos los niveles. Así era Meyers Bickham. Con un guardia de seguridad que se dedicaba a enterrar niños en el sótano.

—Hasta que dio la casualidad de que tus amigas y tú bajasteis al sótano la noche en que enterraron a aquel bebé, el único que fue emparedado vivo. Porque no hubo más. Si no hubieras escuchado sus gritos, quizá nadie habría descubierto jamás que todos esos cuerpos estaban allí.

—Nat dice que Abigail fue la instigadora de todo el asunto, al falsificar las fichas de adopción.

—Pero Cary Arnold le siguió el juego, y también el senador Marcus Hayden y su esposa Sheila, que en aquel tiempo también estaban trabajando allí —repuso Bob—. Al parecer formaban todo un equipo. Un equipo sin escrúpulos.

—Y todos prosperaron: uno se convirtió en senador, el otro en juez federal y Abigail en una profesional de prestigio.

Nat se acercó en ese momento y le rodeó los hombros con un brazo, acariciándole el vientre levemente hinchado con la otra.

—Parecéis los dos un poco tristes. Espero que no le estés llenando a mi esposa la cabeza con esos cuentos de horror del FBI.

—¿Yo? —Bob simuló una expresión de estupor—. ¡Si sólo le estaba pidiendo la receta de su tarta de manzana!

—¡No me digas!

—En realidad estamos hablando de cómo la sociedad suele recompensar la miseria y la depravación moral… —le explicó Sara—… como evidentemente sucedió con Marcus Hayden, Abigail Harrington y Cary Arnold.

—Todo depende de cómo se mida el éxito social. Dudo que cualquiera de esos tres haya sido tan feliz como lo soy yo en este mismo momento, con una esposa que no me la merezco, una hija adorable y un hijo en camino. Y durmiendo cada noche con la conciencia tranquila, sabiendo que no he vendido mi alma por unos pocos dólares.

—Visto de esa manera, la ambición del éxito social a cualquier precio puede convertirse en el máximo fracaso. Esa es la moraleja de esta historia.

—Por cierto, ¿qué tal va la instrucción del juicio? —preguntó Nat.

—Abigail es con mucho la que acumula más cargos. Dejó morir a aquellos bebés que luego fueron enterrados en el sótano al privarlos de la asistencia médica adecuada. Y fue ella quien pagó a los sicarios que acabaron con el juez Arnold.

—Pero Nat dijo que fue el juez Arnold quien atacó a Raye Ann.

—Sí, contratando a un tipo para que lo hiciera. El problema es que no hizo bien los deberes que le dictó Abigail. Creyó que todavía seguías viviendo en el apartamento y quiso darte un buen susto para que te mantuvieras callada, al igual que haría después en Dahlonega, en el servicio de señoras, cuando te siguió a ti y a Nat. Luego, al parecer, se asustó tanto que se planteó la posibilidad de contarlo todo. Fue entonces cuando Abigail se lo quitó de en medio. Además, también estamos jugando con la posibilidad de que asesinara a una de las antiguas guardianas de Meyers Bickham, que falleció hace unos años en su casa, víctima de un sospechoso incendio.

—¿Troy Wesley estuvo en todo momento conchabado con ella? —quiso saber Sara.

—Desde luego, sabía lo de los bebés, ya que los enterraba él mismo. Abigail y Cary compraron su silencio ayudándole a que lo eligieran sheriff. Cuando los cadáveres fueron encontrados, su objetivo fue borrar todas las huellas que pudieran incriminarlos hasta que el FBI se hiciera cargo de la investigación. Creo que seguía empeñado en aquella tarea cuando Abigail le ordenó que matara a Nat. Pero el tipo se arrepintió en ese momento y lo llamó precisamente para avisarlo…

—Bueno, ya basta de hablar de estas cosas —lo interrumpió Nat, besando a Sara en la nuca.

—Al final no me he enterado de la receta de la tarta de manzana —se quejó Bob, y todos se echaron a reír. Poco después se alejaba hacia la mesa de la cata de la sidra.

—Ya no estás nerviosa, ¿verdad? —le preguntó una vez que se quedaron solos.

—Un poco —admitió—. No he visto a Jessica ni a Daphne, que ahora se llama Caroline, en veinte años. ¿Y si hemos cambiado tanto que nos quedamos mirándonos como tontas, sin saber qué decirnos? ¿Y si ni siquiera podemos llegar a imaginar por qué alguna vez fuimos tan amigas?

—¿Tú, Sara Murdoch, quedándote sin palabras? Me cuesta creerlo.

—De todas formas, quizá el hecho de invitarlas hoy aquí haya sido un completo desastre.

—Un completo desastre, no. Por lo menos nos comprarán manzanas…

—¡Miserable…! —se volvió para darle un puñetazo de broma, pero Nat la estrechó en sus brazos y la besó.

Todavía seguía aturdida por el efecto del beso cuando Nat le susurró al oído:

—No mires ahora, pero creo que tus amigas acaban de llegar.

Sara se giró en redondo, mirando fijamente a las dos parejas que caminaban hacia ellos: Jessica y Caroline con sus respectivos maridos, Conner y Sam. Incluso aunque no hubiera recibido las fotos que les enviaron por correo electrónico, las habría reconocido en cualquier parte…

Mientras corría hacia ellas, sus anteriores dudas se desvanecieron de golpe. Se abrazaron, chillando y riendo a carcajadas como si tuvieran de nuevo diez años. Se abrazaban como hicieron aquella noche en el lóbrego sótano de Meyers Bickham, pero sin el terror de aquel entonces.

Tres amigas del orfanato que se habían reencontrado en un mundo hermoso y rebosante de amor. En aquel instante, Sara tuvo la irreprimible sensación de que, sobre sus cabezas, un pequeño ángel que antaño había llorado en un oscuro y frío sótano las estaba mirando, sonriente.

La justicia, la amistad y el milagro del amor habían acallado por fin su llanto.