Amor a todo riesgo

Como madre de alquiler, Megan Lancaster sabía que su embarazo sería imprevisible… pero no esperaba que un guapísimo agente del FBI acabara adornando su árbol de Navidad. Su vida corría peligro y Bart Cromwell iba a protegerlos al niño y a ella… ¡haciéndose pasar por su amante!

De pronto el niño que llevaba dentro se quedó sin padres, a no ser que aquel desconocido tan sexy y ella se decidieran a reconocer lo que sentían el uno por el otro y dieran la bienvenida al recién nacido y a la maravillosa familia que formaban los tres.

Pasiones ocultas

1. Another woman's baby / Amor a todo riesgo

2. Mystic isle / Mundo oscuro

3. Attempted matrimony / Mentiras ocultas

*

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Jo Ann Vest.

Todos los derechos reservados.

AMOR A TODO RIESGO, Nº 51 - marzo 2017

Título original: Another Woman’s Baby

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Estos títulos fueron publicados originalmente en español en 2002.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-9808-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

4 de diciembre

Megan Lancaster enfiló por la carretera de la playa como había hecho cientos de veces antes.

Todo estaba igual que siempre, cuando solía escapar a la vieja casona de la playa. Y sin embargo, algo había cambiado.

Se removió en el asiento, intentando ponerse más cómoda al volante de su nuevo Sedán negro. Era inútil. Su abultado vientre de embarazada le entorpecía los movimientos y en aquel preciso instante tenía necesidad de ir al servicio. Por enésima vez.

Se detuvo en una gasolinera y recogió sus mocasines, que se había quitado en su última parada y dejado en el asiento trasero.

Con los pies doloridos, fue al servicio de la gasolinera y se compró otra botella de agua. Luego se dio un pequeño masaje en los tensos músculos del cuello y los hombros antes de volver al coche y arrancar de nuevo. Una parada más y estaría en El Palo del Pelícano, descansando en el mullido sofá. Hacía meses que no iba por la casa de la playa y la despensa estaría vacía. Últimamente, lo único que Megan hacía con más frecuencia que ir al servicio era comer. Con ese pensamiento en mente, metió la mano en la bolsa que llevaba en el asiento trasero y sacó un pedazo de fruta seca.

Todavía le quedaban veintitrés días hasta dar a luz. Veintitrés días sin nada que hacer excepto ver al doctor Brown, que ya había aceptado atenderla en el parto, y esperar tranquilamente a que llegara el gran día. Con un poco de suerte podría pasar más o menos desapercibida y evitar que las viejas amistades la acribillaran a preguntas. Sobre todo, evitar tener que explicarles que estaba embarazada sin estar casada y… desde su ruptura con John un año atrás, sin haber tenido siquiera relaciones íntimas con hombre alguno.

Pero ya tenía preparada una historia que contarles, cuando llegara el momento. De hecho, ya la había compartido con Fenelda Shelby y Sandra Birney. Y ambas se habían creído su explicación, una mezcla de medias verdades y omisiones. Fenelda había trabajado durante años como ama de llaves de El Palo del Pelícano, y se había dedicado a guardar la casona para Megan después de la muerte de su abuela, ocurrida hacía dos años. Sandra Birney, a su vez, era la mejor amiga que la madre de Megan había tenido en Orange Beach, y se había dedicado en cuerpo y alma a cuidar a su abuela en sus últimos momentos. Jamás habría perdonado a Megan si se hubiera enterado de que había vuelto a la casa de la playa sin avisarla. Aunque, por otra parte, en Orange Beach nunca sucedía nada de lo que ella no acabara enterándose.

Conduciendo lentamente, Megan descubrió otro alto edificio de apartamentos, que no estaba cuando su última visita, y un nuevo restaurante. El desarrollo económico de la zona había experimentado un fuerte crecimiento durante los últimos años, conforme más y más turistas habían ido descubriendo sus aguas de color esmeralda y sus playas de arena blanca, todo a lo largo de la costa meridional de Alabama. Redujo aun más la velocidad y aparcó frente a una de las nuevas tiendas para turistas. Necesitaba un par de cómodas sandalias para sus doloridos pies: los mocasines le apretaban demasiado.

Bajó pesadamente del coche justo en el momento en que dos esbeltas quinceañeras salían de la tienda, cada una con una gran bolsa. Se movían tan ágilmente que era casi como si flotaran en el aire… sobre todo si se las comparaba con el torpe y lento paso de Megan. Y todo por culpa del bebé que estaba creciendo en su interior. Volvió a experimentar aquella familiar sensación de ahogo, como si un nubarrón hubiera aparecido de repente en el cielo para permanecer suspendido sobre su cabeza.

Se apoyó en la puerta del coche al sentir que la criatura daba unas fuertes pataditas antes de reacomodarse en su vientre. Entonces puso lo que su madre solía llamar una «cara de nadie» y entró en la tienda. Con un poco de suerte, podría volver a salir sin que nadie la hubiera reconocido.

—¿Megan Lancaster?

Su gozo en un pozo. Penny Drummonds se acercó a ella, contoneándose; maquillaje perfecto, pelo rubio y corto, luciendo un suéter de angora y unos vaqueros de diseño.

—¡Pero si estás embarazada!

—¿Cómo lo has adivinado?

—Oye, tienes que contármelo todo —le dijo después de los abrazos de rigor—. Ni siquiera sabía que estabas casada. Lo último que sabía de ti es que eras una ocupada ejecutiva.

—Lo sigo siendo. ¿Qué tal te va a ti?

—Como siempre. Cuidando de Tom y de los niños. Tienes que hacernos una visita. ¿Está tu marido contigo?

—De hecho, no tengo marido —casi merecía la pena haberlo dicho solo por ver la cara que puso Penny.

—Pero tienes un bebé —pronunció al cabo de un tenso silencio, cuando pudo recuperarse lo suficiente de la sorpresa—. Y eso es maravilloso.

—El bebé no es mío.

Penny la miró de hito en hito, como preguntándose de qué psiquiátrico se había escapado.

—Soy madre de alquiler.

—Entiendo.

Megan podía ver por su expresión que no lo entendía. En absoluto.

—Me implantaron en el útero el óvulo fertilizado de otra mujer.

Penny le puso una mano en el hombro, sin poder disimular su desconcierto.

—Incluso aunque fuera tuyo, Meg, no me importaría. Hoy en día las madres solteras son algo normal. ¿Para cuándo lo esperas?

—Para el veintisiete de diciembre.

—Un bebé navideño. Tienes que estar contentísima.

No era el adjetivo que Meg habría utilizado, pero se calló. En aquel instante sonó la campanilla de la puerta y Penny y ella se volvieron para ver al hombre que acababa de entrar, vestido con unos vaqueros y una sudadera gris. Era atractivo: de unos treinta y tantos años, cabello castaño claro asomando debajo su vieja gorra de béisbol, alto, delgado y musculoso.

Penny lo miró con interés, pero esperó a que el recién llegado se hubo alejado hasta el otro extremo de la tienda antes de comentar:

—Ese sí que podría ser un buen regalo navideño.

—Penny Drummonds, no has cambiado nada desde el instituto.

—Nunca lo había visto antes, porque de ser así me acordaría. Probablemente esté casado y tenga seis hijos. Si no, deberías intentar pescarlo mientras estés aquí de vacaciones.

Megan se dio unas palmaditas en su abultado vientre.

—No creo que tenga el cebo adecuado para ese tipo de hombre.

—Hablando de hombres, será mejor que me vaya a casa a prepararle la comida al mío. Oye, un día tenemos que salir a comer juntas. Han abierto un nuevo restaurante que es sencillamente divino. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte por aquí?

—Unas pocas semanas.

—Genial. Te llamaré.

Penny se dirigió al otro extremo de la tienda para echar un vistazo a las ofertas y de paso al nuevo visitante.

Megan escogió varios pares de sandalias y se dirigió a la caja dando un rodeo, evitando pasar al lado de Penny con el consiguiente riesgo de que le hiciera más preguntas. No funcionó. Penny la llamó desde el fondo de la tienda.

—Megan, ¿no irás a quedarte tú sola en la vieja casona de tu abuela, verdad? Está tan aislada y solitaria en esta época del año…

—Es una casa como cualquier otra.

—Eres mucho más valiente que yo. Jamás me quedaría sola en una casa tan enorme.

«Gracias, Penny por haberle facilitado tantos detalles al desconocido que acaba de dejar de mirar las camisetas para mirarme a mí», se dijo Megan. Era improbable que diera la casualidad de que aquel tipo fuera un asesino en serie, pero aun así sintió tina punzada de inquietud. La última vez que se había quedado sola en la casa de la playa, en medio de su proceso de ruptura con John Hardison, había tenido problemas para conciliar el sueño y la había despertado hasta el menor ruido nocturno.

«Todas las casas antiguas tienen fantasmas», recordaba que solía decirle su abuela. «Pero solo se te aparecen los fantasmas que guardan secretos ocultos. El resto simplemente viven en los felices recuerdos que albergan las paredes de cada casa». Si eso fuera cierto, los fantasmas de la casa de su abuela estarían probablemente muy ocupados pensando en sus deliciosas tartas y en los maravillosos días de verano y castillos de arena, limonadas y baños de sol. Pero entonces, ¿por qué de repente se sentía tan sola y vulnerable ante la perspectiva de quedarse en la casa que siempre había querido tanto?

Plantado en la puerta de la tienda de recuerdos, Bart Cromwell se quedó mirando discretamente a la mujer embarazada mientras subía a su coche. Era extremadamente atractiva, una belleza clásica de nariz recta y altos pómulos. Pelo negro como el ébano, corto, con flequillo; tez olivácea, de aspecto exótico; ojos oscuros y labios llenos. Con una amplia camisa blanca y unos pantalones negros de corte elegante.

Vio que volvía a la autopista para dirigirse hacia el este. Las playas eran de arena blanca como el azúcar y el sol de la tarde convertía el Golfo en un arcoíris de tonos verdes y azules. Había incluso delfines, o al menos eso había oído. Ya los vería al día siguiente.

Porque esa tarde tenía que inspeccionar una enorme y solitaria casa levantada en la playa, donde una mujer embarazada se iba a instalar sola. Salió de la tienda, subió a su coche y encendió el motor. Alcanzó el lujoso vehículo de la mujer justo cuando entraba en el aparcamiento del supermercado. Perfecto. Tampoco a él le vendría mal comprar un poco de comida.

Las playas siempre despertaban el apetito… tanto de comida como de excitación. Y esperaba encontrar ambas cosas en Orange Beach.

Capítulo 2

Megan introdujo la llave en la cerradura y abrió la puerta de la casa de la playa, El Palo del Pelícano, sintiéndose mucho mejor a pesar de que había subido las escaleras del porche con una bolsa de comida en cada mano. Las escaleras que llevaban a la segunda planta eran exteriores, y no había otra forma de acceder al espacio de vivienda del edificio.

Abrió la puerta y entró en el gran salón familiar, de techos altos. Era una habitación fría, pero de aspecto invitador. Al día siguiente llamaría a alguien para que le llevara leña y poder así encender la enorme chimenea de ladrillo que ocupaba toda una pared. En la pared opuesta había una galería de puertas correderas de cristal.

Cerró la puerta a su espalda y se dirigió a la cocina. Después de dejar las compras sobre la mesa, miró a su alrededor y tuvo la inequívoca sensación de que su abuela iba a entrar en cualquier momento. Aquella habitación estaba repleta de recuerdos. Haciendo galletas con su abuela… cortando tiras de papel rojo y verde para hacer guirnaldas que colgar del árbol de Navidad… El timbre del teléfono interrumpió sus pensamientos. Descolgó el teléfono supletorio que había al lado del fregadero, preguntándose quién podría llamarla cuando hacía tan poco que había llegado.

—¿Hola?

—Veo que lo has conseguido.

—John. Tenías que ser tú. No me digas que ya ha habido una emergencia. Esta mañana estuve en la oficina.

—Hay protestas por el acuerdo de fusión. Boynton quiere que le garanticemos el setenta por ciento de la cuota de puestos directivos.

—Pero aceptó el cincuenta que le ofrecimos nosotros. Si quería más, que no hubiera firmado el contrato. Son demasiados jefes para la buena marcha del negocio.

—¿Y si no tragan?

—Tragarán. Cullecci montará un escándalo, pero él solo cumple órdenes. Trabajará contigo. Procura jugar fuerte con el plan de jubilación. Lo que tenemos con Lannier es mucho más justo y razonable que lo que nos han propuesto ellos. Ah John, y en caso de que te hayas olvidado… Estoy de excedencia.

—¿Cómo podría olvidarme? Este embarazo no ha podido ser más inoportuno.

—Dímelo a mí.

—Lo siento. Ya sé que es más duro para ti que para nadie. ¿Te has puesto en contacto con la agencia de adopción? No quiero que pierdas en esto más tiempo del que es absolutamente necesario. Tenemos demasiadas cosas entre manos. Tú sigue como hasta ahora y serás la vicepresidente más joven que ha tenido Lannier.

—¿Eres capaz de garantizarme eso?

—No, pero sí puedo decirte que el nuevo jefe ejecutivo está absolutamente impresionado contigo. Anoche cené con él y no dejó de alabarte.

—No te preocupes, en enero yo estaré de vuelta en el trabajo y el bebé instalado en su nuevo hogar.

—Estupendo. Ahora, cuídate mucho —le dijo, sincero—. Por cierto, Lufkin llamó desde la oficina de Londres. Quiere saber si la cita del encuentro sigue siendo el doce de enero.

—Claro que sí. Ya tengo hecha mi reserva de vuelo.

—Entonces llámame si necesitas algo.

—Date cuenta de que yo no te estoy ofreciendo lo mismo.

Cuando finalmente colgó, empezaba a dolerle la cabeza. Le encantaba su trabajo, pero era demasiado agotador, demasiado exigente. Y trabajar de una forma tan estrecha con un hombre al que prácticamente había dejado plantado ante el altar añadía una ración extra de tensión a ese trabajo. Necesitaba aquellos días de descanso, necesitaba tiempo para pensar, para relajarse y para llorar por la madre cuyo hijo llevaba en sus entrañas.

Con toda sinceridad, tuvo sus dudas cuando su mejor amiga le propuso que le implantaran su óvulo fertilizado. ¿Pero cómo habría podido negarse, cuando Jackie y Ben habían ansiado tanto tener aquel bebé? Nueve meses de molestias para ella, y una vida entera de felicidad y de sueños para ellos. Solo que ahora Jackie estaba muerta. Y Ben también. No le que daban padres a aquella niña que daba pataditas en su vientre.

Abrió una de las puertas que daban a la terraza y aspiró profundamente, llenándose los pulmones del aire del mar. De repente sintió unas incontenibles ganas de bajar a la playa. Era casi de noche, pero si se daba prisa, podría ver el momento final en que el sol se sumergía en el Golfo. Se puso una cazadora y bajó apresuradamente las escaleras, descalza, sintiéndose más ligera de lo que se había sentido en mucho tiempo.

Aquella noche tenía toda la playa a su disposición: no había nadie más a la vista. Era por eso por lo que le gustaba tanto ir allí en diciembre. Las playas de arena estaban desiertas, solitarias.

«Solitaria»: la palabra resonó en su mente, y por un instante volvió a sentir el mismo estremecimiento de inquietud que la había asaltado aquella tarde, en la tienda para turistas. Se obligó a sobreponerse. Aquello no era la ciudad, y podía salir a pasear por la playa a la hora que le apeteciera. Como solía hacer su abuela hasta que se le cansó el corazón, a la edad de ochenta y ocho años.

Volvió a evocar los sucesos del mes anterior. Un horrible accidente. Una explosión, en su casa, de consecuencias mortales. Jackie y su marido fallecieron espontáneamente. Nunca olvidaría dónde estaba y lo que estaba haciendo cuando recibió la noticia. Nunca olvidaría la sensación de estupor y, finalmente, el terrible convencimiento de que nunca más volvería a ver a su amiga. Y el pensamiento de que la niña que llevaba en su interior sería huérfana.

Se volvió hacia la casa, repentinamente cansada y aterida de frío, deseosa de prepararse una sopa caliente. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no estaba sola. Un hombre estaba haciendo jogging por la playa, corriendo en su dirección. Conforme fue acercándose a ella, pudo verlo mejor. Delgado, de piernas musculosas, cabello corto. Le resultaba familiar. Cuando fue aminorando la velocidad, a Megan se le aceleró el corazón al tomar conciencia de que era el mismo tipo que había visto entrar en la tienda mientras estaba charlando con Penny.

—Una noche estupenda para disfrutar de la playa —comentó, deteniéndose a unos metros de Megan.

—Sí —se dijo que era ridículo sentir miedo. Aquel hombre tenía tanto derecho como ella a estar allí. Su inquietud se debía a la hiperactividad de sus hormonas, a causa del embarazo—. Para ser diciembre, no hace tanto frío.

—Sí, me estaba preguntando precisamente por eso. Es la primera vez que visito esta parte del país. La vi esta tarde en una de las tiendas.

—Bueno, habría sido difícil no fijarse en mí —se llevó una mano a su vientre abultado.

—¿Lo espera para muy pronto?

—Para finales de mes.

—¿Vive usted aquí o también está de visita?

—Estoy de visita.

—Escuche, si me estoy metiendo en lo que no me importa dígamelo, pero esta tarde oí que su amiga decía que había venido usted aquí sola. Yo también estoy solo. Quizá podamos cenar juntos alguna noche. Usted parece conocer la zona, y yo no tengo la menor idea de dónde se puede disfrutar de una buena comida.

—Estoy muy ocupada —pronunció con un tono más cortante de lo que había pretendido. Aunque aquel hombre no parecía peligroso, definitivamente estaba yendo demasiado lejos.

—Oh, vaya. Se ha molestado. Perdóneme, no estaba intentando ligar con usted. Nunca se me han dado bien ese tipo de cosas. Supongo que ahora entenderá por qué —le tendió la mano—. Déjeme empezar de nuevo. Me llamo Bart Cromwell.

Megan le estrechó la mano, pero no le reveló su nombre.

—Me alojo muy cerca de la playa, un poco más arriba, así que probablemente volvamos a encontrarnos. Si cambia de idea respecto a lo de la cena, dígamelo. De lo contrario, le prometo que no volveré a molestarla.

—Espero que disfrute de una agradable estancia.

—Y usted también. Ya nos veremos —se dispuso a seguir su camino, pero de repente se detuvo—. Cuídese. Y si se va a quedar usted sola en esa vieja casa tan grande, acuérdese de cerrar bien las puertas. Esta parece una zona tranquila, pero nunca se sabe…

Era exactamente lo mismo que pensaba Megan. Se dirigió lentamente hacia la casa. Un hombre atractivo, solo en la playa en diciembre, se encontraba con una mujer embarazada y la invitaba a cenar… Algo no encajaba en aquella escena. De todas formas, aquel tipo no necesitaba preocuparse. Cerraría muy bien las puertas cada noche.

Megan se arrellanó en una tumbona, frente al mar. Aquella era su habitación favorita: una sala pequeña y acogedora con un gran ventanal, que ofrecía una maravillosa vista del Golfo. Tenía un montón de mullidos almohadones bajo la espalda, una manta tejida sobre las rodillas y un té de hierbas en la mesa, a su lado. Todos los ingredientes esenciales para relajarse… solo que le resultaba imposible.

Había recorrido cada habitación de la casa, cerrando cuidadosamente puertas y ventanas. Pero aun así, la inquietud persistía. ¿Serían las hormonas, o la paranoia causada por la reciente tragedia, el motivo por el cual no podía sacarse de la cabeza al hombre de la playa? Un año atrás probablemente se habría sentido intrigada, y atraída, por un tipo tan sexy que la había abordado de manera tan curiosa, invitándola a cenar. Pero un año atrás todo aquello habría tenido mucho más sentido para ella.

Fue a la cocina y sacó la guía de teléfonos del armario. Nunca estaría de más llamar a la comisaría de policía para saber si había habido algún problema en la zona durante las últimas semanas. Encontró el número y lo marcó.

—¿En qué puedo ayudarla? —le preguntó una voz masculina.

Aquel acento de Alabama era inconfundible. La sensación de familiaridad alivió sus temores.

—Verá, estoy alojada en una casa en Orange Beach, muy cerca del mar…

—Aja. ¿Está teniendo algún tipo de problema?

—No, pero estoy aquí sola, y me preguntaba si era segura esta zona…

—¿Dónde está usted exactamente?

—¿Conoce la casa de los Lancaster?

—¿El Palo del Pelícano? Hey, ¿tú no eres Megan?

—Sí. ¿Te conozco?

—Creo que sí. Clase del 88.

—¿Roger Collier?

—El mismo que viste y calza.

Habían ido juntos al instituto, y hacía dos años que no sabía nada de Roger. Le encantaba volver a escuchar su voz. Megan había tenido un flechazo de adolescencia con él, pero en aquel entonces se había mantenido fiel a Jackie. Luego habían estado saliendo juntos durante un tiempo, después de que lo suyo con Jackie terminara, para dejarlo a las pocas semanas.

—¿Qué tal te va la vida?

—Maravillosamente bien. Sigo soltero y sin compromiso. ¿Vas a quedarte mucho tiempo por aquí?

—No estoy segura.

—Me alegro de que hayas vuelto. Bueno, ¿qué problema tienes? Soy todo oídos.

—Me encontré con un hombre en la playa cuando estaba paseando a la caída del sol. Estaba haciendo jogging y se detuvo para hablar conmigo. El caso es que me puso un poquitín nerviosa.

—¿Te dijo algo inconveniente?

—La verdad es que no.

—Un viejo vagabundo de playa entonces, ¿no?

—Tampoco —en aquel instante se sentía como una estúpida—. No sé, no puedo explicártelo. Simplemente me puse algo nerviosa y pensé en llamar a la policía para saber si había ocurrido algún problema en la zona.

—Ya sabes cómo son las cosas en la playa. El paisaje, el ambiente se presta a que la gente de desinhiba. Gente que es incapaz de hablar contigo en la ciudad va y se para a charlar. Puedo enviar a alguien a echar un vistazo si quieres, pero si estaba haciendo jogging, dudo que lo encuentren a estas horas —bromeó.

—No, déjalo. No tiene importancia.

—Orange Beach es quizá el lugar más tranquilo y seguro de todo el país. De todas formas, estaré de servicio toda la noche. Si cambias de idea y quieres que te envíe a alguien, llámame.

Charlaron durante un rato más sobre las amistades del instituto. A Megan siempre la sorprendía enterarse de que tantos de sus antiguos compañeros seguían todavía viviendo en Orange Beach. A ella nunca se le había pasado por la cabeza establecerse allí. Normal, ya que nunca lo había considerado su hogar. Solo había vivido en Orange Beach durante sus dos últimos años de instituto, mientras su madre residía en España con su último marido.

Mientras subía las escaleras, el bebé volvió a dar pataditas. Entró en el dormitorio que había sido suyo durante más tiempo del que podía recordar. La cama estaba hecha, como si Fenelda hubiera preparado la habitación pensando que podría regresar en cualquier momento.

Apagó la lámpara del dormitorio y comenzó a desnudarse, a la luz de la luna. Por la ventana podía ver el cenador de tejado de paja que había entre la casa y la playa, y el banco de columpio que se balanceaba debajo. Tranquilamente.

La luna se ocultó detrás de una nube. Desvió la mirada y sacó una bata del armario. Cuando se volvió, el corazón se le subió a la garganta. Alguien estaba allí afuera, de pie detrás del cenador. Lo único que distinguía era el perfil de un cuerpo, pero podía imaginarse perfectamente al hombre con quien se había encontrado antes en la playa. Podía imaginárselo observando la casa, sabiendo que estaba allí, sola. Un segundo después la figura desapareció de su vista. El bebé escogió aquel momento para darle otra patadita. Se llevó las manos al estómago.

—No te preocupes, pequeñita. No es nada. Solo es una ligera y absurda paranoia —y se dirigió al cuarto de baño.

5 de diciembre

Megan se despertó al oír un ruido. Tardó unos segundos en darse cuenta de que se trataba del timbre, y que no formaba parte de su pesadilla. Había estado soñando que corría por la playa, hundidos los pies cada vez más en la arena, incapaz de seguir huyendo del desconocido peligro que la acosaba. El timbre volvió a sonar. Desperezándose, se levantó de la cama. Después de ponerse la bata bajó las escaleras, preguntándose quién podría ser a aquella hora de la mañana.

Suspiró aliviada nada más echar un vistazo por la mirilla. Debió de haber adivinado que Sandra Birney no perdería ni un segundo en visitarla.

—Entra —abrió la puerta mientras se apartaba el pelo de la cara, consciente de que debía de estar hecha un desastre.

—Entraré tan pronto como te haya visto bien —la miró con todo detenimiento, de la cabeza a los pies—. ¡Dios mío, estás embarazada!

—Ya te lo había dicho.

—Lo sé, pero es que no podía imaginármelo —lo primero que hizo fue dejar sobre la mesa la cesta que llevaba tapada con un paño, y que olía a canela y nuez moscada, antes de darle un cariñoso abrazo.

—Quiero saberlo todo, especialmente cómo han logrado convencerte de que te quedaras embarazada… ¿Estarán aquí los padres biológicos para el parto?

—No. Voy a tener que hacerlo todo yo sola… ayudada por el doctor Brown, y quizá por Santa Claus.

—Y por mí. Ya sabes que puedes contar conmigo.

—Te gusta el sufrimiento, ¿verdad?

—No me importa, mientras no sea yo quien lo padezca —bromeó—. Y me encantan los bebés.

Megan se puso a preparar el café mientras Sandra la ponía al tanto de las últimas noticias de Orange Beach. El equipo del instituto había ganado los campeonatos regionales, el director de la escuela primaria se había jubilado y la iglesia baptista estaba edificando un nuevo centro.

En cierto momento Megan se disculpó para ir al baño y lavarse los dientes. También se lavó la cara y se cepilló el pelo. Sabía que las preguntas empezarían tan pronto como se sentaran ante el café y las galletas de canela, pero todo estaba bajo control. Tenía todos los detalles cuidadosamente planificados y nadie sospecharía que el bebé que llevaba en sus entrañas pertenecía a Jackie Brewster. Ni siquiera la muy sagaz Sandra Birney.

Aquella encantadora señora regordeta y de mejillas sonrosadas era de la misma edad que Marilyn, la madre de Megan. Habían ido juntas a la escuela y las dos habían hecho de animadoras en las fiestas de apertura de curso: allí terminaba todo parecido entre ellas, Sandra había contraído matrimonio con su amor del instituto y aún seguía casada. Su vida estaba centrada en la comunidad y en sus hijos y nietos, y siempre había estado muy encariñada con la abuela de Megan: realmente había sido como una hija para ella. Marilyn, en cambio, había seguido un rumbo muy diferente. Para cuando Megan volvió a la cocina, el café ya estaba listo y los pasteles servidos.

—Bueno, ya no puedo esperar más. ¿Es niño o niña?

—Niña —Megan se dijo que esa era la pregunta fácil. Faltaba la difícil.

—¿Quiénes son los afortunados padres? Supongo que serán amigos muy queridos para ti.

—Sí. La mujer es una compañera mía de trabajo. Una serie de problemas médicos le impedían tener hijos, y dado que ansiaba tanto tener un bebé, accedí a su petición.

Megan recordó el momento en que Jackie se lo propuso. No le dijo abiertamente que no, pero la expresión decepcionada que vio en sus ojos la dejó destrozada. Era como si se hubiera apoderado de los sueños de su amiga para estamparlos contra el suelo. Jackie ya había tenido dos abortos y el médico la había avisado de que intentarlo de nuevo podría ser muy peligroso, debido a sus crecientes problemas con la diabetes. Aun así Megan había temido que, si se negaba, pudiera volver a quedarse embarazada pese a las advertencias del doctor.

—Entonces, cuando nazca el niño… —pronunció Sandra, mordiendo un pastel—… ¿se lo entregarás a sus padres?

—Ese es el plan —o al menos ese había sido el plan. Porque esa era precisamente la parte que no podía compartir con Sandra. Hablar de ello le resultaba demasiado doloroso. Incluso pensar en ello le parecía algo traicionero y cruel, como si estuviera pensando en desprenderse de una parte de sí misma y de lo único que le quedaba a Jackie.

—Siempre dije que tenías un corazón de oro… —Sandra le tomó una mano y se la apretó, cariñosa—. Y una vez más me lo has demostrado. ¿Qué piensa Marilyn de esto?

—Mamá no sabe nada. No la he visto desde que tomé la decisión de tener el bebé.

—Y no quieres implicarla. Eres tan inteligente como buena. ¿Dónde está tu madre ahora?

—Viviendo en Acapulco con su nuevo marido, que es propietario de una cadena de hoteles de lujo. Insiste en que vaya a visitarla. Pero todavía no lo he hecho.

—¿Es el mismo tipo del que me estuvo hablando cuando el funeral de tu abuela?

—Sí.

—Ya. Era muy guapo, ¿no?

—Y rico.

—Por supuesto —suspiró Sandra—. De lo contrario no habría tenido ninguna oportunidad con ella. Aprendió bien la lección cuando Bob Gilbert la dejó llena de deudas.

—Sí. Su marido número tres le abrió definitivamente los ojos.

—No sé cómo se las arregla, pero sigue tan hermosa como cuando la coronaron Miss Alabama. Cuando venía al pueblo, todas teníamos que encerrar a nuestros maridos en casa bajo llave. Este último hace el marido número cinco, ¿verdad?

—Seis, me parece. Creo que te has olvidado del diplomático francés. Solo le duró seis meses.

—Esa mujer… —Sandra sacudió la cabeza, sonriendo—. Nunca encajó bien en Orange Beach. Todavía me acuerdo de cuando bailó en aquella obra en Broadway. Un puñado de nosotras volamos para verla y ella nos consiguió asientos en primera fila e invitaciones para la fiesta. Incluso en medio de tanto famoso, ella era la que más destacaba.

Megan asintió, pero se guardó sus reflexiones para sí misma. Sandra tenía razón, pero nunca había sido fácil ser la hija de una mujer tan destacable. Terminaron el café y los pasteles, y Sandra se marchó después de arrancarle la firme promesa de que iría a visitarla pronto. Por suerte, le hizo más preguntas sobre el bebé: evidentemente había percibido su resistencia a hablar del tema.

Era la una y media de la tarde cuando Megan entró en el aparcamiento de Pink Pony. Después de que Sandra se hubiera marchado esa mañana, se había vestido y salido a dar un paseo por la playa. La cura perfecta para la inquietud que la había asaltado la noche anterior. Y no había señal alguna de Bart Cromwell.

En aquel momento se moría de hambre: le apetecían ostras. Durante todo el tiempo había guardado un régimen de comida muy sana, pero la tentación era irresistible. Ese día, el primero que iba a pasar entero en Orange Beach, tenía que comer ostras al estilo local.

Se sentó al lado de una ventana con vistas al mar. Una pareja de jóvenes paseaban de la mano por la orilla. No se molestó en mirar el menú. Sabía lo que quería.

De repente se abrió la puerta y entró un hombre, solo. Megan lo reconoció antes incluso de que se volviera hacía ella. Aquellas espaldas tan anchas, su fluida manera de andar, su vieja gorra de béisbol… Cuando se volvió y la vio, se le iluminaron los ojos azules y una ancha sonrisa se dibujó en sus labios, como si fueran viejos amigos. La sensación de inquietud que Megan había experimentado el día anterior retornó nuevamente, con fuerza inusitada. Aquel hombre la estaba siguiendo, y no existía motivo lógico alguno para que lo hiciera. Se le acercó, quitándose la gorra.

—Vaya, qué casualidad. Dado que nos hemos vuelto a ver, ¿le importa que me siente con usted? No me gusta comer solo.

Capítulo 3

Su primer impulso fue decirle que la dejara en paz, pero sabía que hablar con él podría ser la mejor manera de combatir esos miedos irracionales que le inspiraba su persona.

—Por favor, tome asiento.

—Gracias. Estuve en el centro de información turística, y me recomendaron este restaurante. Creo que tienen una sopa de marisco exquisita.

El hombre desvió la mirada hacia la vista de la playa que se divisaba desde la ventana.

—Un panorama espectacular.

—Ayer comentó que era la primera vez que venía a esta zona, ¿verdad?

—Efectivamente.

—¿Por qué decidió venir precisamente en esta época del año, en temporada baja?

—Vine de Nashville para asistir a la boda de mi hermana, en Mobile. Mi cuñado me sugirió que viniera aquí para holgazanear un poco y disfrutar de la pesca, ya que disponía de unos días de vacaciones antes de fin de año. Así que aquí estoy.

Algo no encajaba en todo aquello. Su aspecto y comportamiento indicaban una personalidad despreocupada, pero su mirada tenía una especial intensidad, como si la estuviera analizando. En ese momento apareció la camarera para tomarles la orden, y volvió minutos después con una cerveza y un vaso de leche. El hombre alzó su jarra para brindar.

—Por el sol, la arena y la buena pesca. Y por un parto fácil y un bebé saludable.

—Brindaré por eso.

—Tiene usted un aspecto estupendo. Supongo que es cierto lo que se dice acerca de la belleza de las embarazadas.

Era un cumplido manido y vulgar, de los que Megan detestaba especialmente. No tenía un aspecto estupendo. Parecía una ballena varada en tierra, y escuchar la opinión de aquel tipo no hacía que se sintiera mejor. Además, la molestaba que se sintiera obligado a soltarle cumplidos. El hombre tomó un trago de cerveza y se puso a tamborilear en la mesa con los dedos.

—¿Siempre es usted así de callada… o es por la compañía?

—Soy una persona callada. Y también es por la compañía. No tengo costumbre de comer con desconocidos.

—Todavía puedo cambiarme de mesa, si quiere, pero me gustaría quedarme.

—¿Por qué?

—Ya se lo dije, no me gusta comer solo. Y no sé por qué, pero tengo la impresión de que a usted no le vendría mal hablar con alguien. Imagino que debe de ser muy duro para usted estar sola en aquella casona, teniendo en cuenta su avanzado estado de gestación… Ni siquiera tiene una casa cerca a la que pedir ayuda en caso de que… ya sabe, que sobrevenga el parto y esas cosas. Debería tener un perro grande consigo… ¿o es que ya tiene alguno?

—¿Cómo sabe que me alojo en esa casa? —preguntó, estremecida.

—Estuve en la playa esta mañana. Y la vi subir a la casa.

—Puedo cuidar de mí misma, gracias. Además, no estaré sola a partir de mañana. Mi marido vendrá esta noche —era mentira, pero eso la hacía sentirse menos vulnerable.

—¿De veras?

—Sí.

El hombre cambió de tema, pero Megan sospechaba que no la habría creído. La camarera apareció con la comida y ella se comió la suya rápidamente, aunque había perdido el apetito. Tan pronto como terminó, sacó un billete de diez dólares y lo dejó sobre la mesa.

—Esto debería cubrir mi parte de la cuenta. Y ahora, si me disculpa, tengo una cita y no quiero llegar tarde.

El hombre también se levantó, con una sonrisa más maliciosa que siniestra en los labios.

—Lo he vuelto a hacer de nuevo. No sé cómo me las arreglo para molestarla cada vez que hablamos, pero siempre lo hago. Es como una enfermedad, una torpeza en mi manera de hablar. Me temo que no tengo remedio.

—No, no es eso. Es que tengo la sensación de que me está usted siguiendo, y le advierto que si sigue usted haciéndolo, informaré a la policía —no había querido ser tan brusca, pero estaba harta de él. De ese modo, si era simplemente un turista, ya sabía lo que debía esperar de ella. Y si se trababa de un tipo peligroso, ya le había dejado ver que no era tan vulnerable como parecía.

Sintió su mirada fija en él mientras se retiraba, pero no se volvió. Le temblaban las manos para cuando llegó al coche. Las lágrimas la quemaban bajo los párpados. Parpadeó varias veces, decidida a contenerlas. La última vez que había llorado había sido en el funeral de Jackie, y no iba a llorar ahora solo porque… porque su vida se estuviera haciendo pedazos y no tuviera la suficiente energía para aceptarlo.

Bart Cromwell. Su trabajo. John. Pensamientos sobre su madre. Recuerdos de su abuela. El bebé que llevaba dentro y que no era de nadie, ciertamente no de ella. Pero entonces, ¿por qué sentía ese abrumador vínculo emocional con aquella criatura? ¿Por qué el hecho de entregarla en adopción le parecía un acto tan abominable? Subió al coche, apoyó la frente en el volante y lloró.

Tan pronto como entró en El Palo del Pelícano, comprendió que alguien había estado allí durante su ausencia. Eran pequeños detalles, en apariencia insignificantes. La alfombrilla de la puerta trasera estaba arrugada, en vez de estar lisa y bien colocada. Ella siempre metía las sillas debajo la mesa cuando se levantaba, pero una de ellas estaba separada. Al principio experimentó un estremecimiento de verdadero terror, pero luego, aspirando profundamente, repasó las diferentes posibilidades. El ama de llaves tenía una llave. Lo más probable era que se hubiera pasado por la casa para terminar de limpiar algo que le había quedado pendiente antes de que ella llegara. Sí, eso tenía que ser.

Ya más tranquila, llamó por teléfono a Fenelda Shelby. Mientras esperaba a que respondiera, tomó un cuchillo de carnicero del mostrador, preguntándose si se atrevería a usarlo en caso de que apareciera un extraño con malas intenciones. Un hombre que estuviera al acecho, observando y esperando, quizá en aquel preciso momento. Un hombre como Bart Cromwell.

—Hola.

—Hola, Fenelda, soy Megan.

—Pareces preocupada. ¿Sucede algo malo?

—No —se esforzó para que no le temblara la voz—. He estado fuera un rato y tengo la sensación de que alguien ha estado en casa mientras tanto. Solo me estaba preguntando si habías sido tú.

—Pues no. ¿Echas algo en falta?

—No, nada. ¿Sabes si alguien más tienes las llaves de esta casa?

—Oh, cariño, ya sabes cómo era tu abuela. No me sorprendería que medio pueblo tuviera una llave. Cuando partía para uno de sus viajes, siempre dejaba la casa a cualquier pariente de la gente del pueblo. Esa mujer era una de las personas más generosas que he conocido nunca. Pero eso tú ya lo sabes. No tengo que decirte nada.

—¿Alguien se ha quedado aquí desde que falleció la abuela?

—No, que yo sepa. He estado cuidando de la casa como te prometí, pero no iba todos los días. No le he dicho a nadie que podía usarla, eso seguro. Jamás habría hecho algo parecido sin tu consentimiento.

—De eso estoy convencida. Solo me inquieté un poco al descubrir que alguien había estado aquí.

—No sé nada de eso, cariño. Probablemente una de las amigas de tu abuela se haya pasado por la casa. Pero si te preocupa, puedo enviarte a Leroy. El puede encargarse de revisar toda la casa.

—¿Estás segura de que no le importaría?

—Claro que no. No hace otra cosa que encerrarse en su habitación con la música a todo volumen. ¿Estaba todo bien cuando llegaste? El otro día me lo pasé entero limpiando. Te habría comprado algo de comer, pero no sabía lo que te gustaba.

—Todo está perfectamente. Inmaculadamente limpio, de hecho. Y de camino para acá me detuve en el supermercado para comprar lo más básico.

—De acuerdo. Quédate tranquila, cariño. Leroy estará allí en un momento.

Meg se sentía mucho mejor cuando colgó el teléfono, pero aún tenía el cuchillo de carnicero en la mano. Después de mirar a su alrededor, fue al pasillo y se asomó por la escalera exterior. Había dos pisos de vivienda y arriba una especie de cúpula usada generalmente como trastero y mirador de la magnífica vista del Golfo, hacia el lado oeste. Un enorme caserón con un millón de escondrijos donde ocultarse. A la luz del crepúsculo, El Palo del Pelícano tenía el aspecto de un castillo encantado. Y el silbido del viento y los crujidos de sus pisos de madera daban la impresión de que estaba habitado por una familia entera de fantasmas.

Pero era poco más de mediodía. Y estaba en Orange Beach, no en Nueva Orleans. Aun así, alguien se había metido en la casa, y no descansaría hasta revisar cada habitación para asegurarse de que no tenía huéspedes indeseados. Su pulso había recuperado su ritmo normal pero, con el cuchillo en la mano, decidió salir y esperar fuera la negada de Leroy. Fue entonces cuando descubrió la cesta de galletas caseras en la mesa del desayuno. Fenelda debía de haber estado en lo cierto: una de sus amigas se había pasado por casa para darle la bienvenida. De todas formas, no se quedaría del todo tranquila hasta que Leroy hubiera echado un vistazo a la casa.

Megan estaba esperando en la terraza del segundo piso mientras Leroy revisaba la casa. Le había prometido que miraría en cada armario y debajo de cada cama, y que incluso subiría a la cúpula para asegurarse de que no había nadie escondido entre las cajas y cacharros que tenía almacenados allí. Además del gran espacio del primer piso y de la cocina, estaba el comedor, la biblioteca, un cuarto de costura, un despacho y un montón de pequeñas habitaciones más en el segundo piso. El tercero se componía de seis grandes dormitorios y cuatro cuartos de baño más. Y luego estaban las terrazas, a las que tenían acceso buena parte de las habitaciones.

De hecho, Leroy tardó tanto tiempo en revisarlo todo que Megan habría empezado a preocuparse si no hubiera sido porque estuvo cantando todo el tiempo al ritmo de la música de sus cascos. Había sido muy amable y no le había importado prestarse a aquella tarea, pero evidentemente no creía que tuviera ningún motivo serio de preocupación. Incluso se había echado a reír cuando vio el cuchillo que llevaba en la mano. Megan se dejó caer en una de las tumbonas de la terraza, cerrando los ojos y disfrutando de la caricia del sol. El bebé cambió de postura, dando unas pataditas.

—Ya sé que todavía sigues ahí, pequeñita. Ni aun queriendo podría olvidarme de ti. ¿Qué te parece la casa de la playa? Cuando seas mayor, podrás jugar en el agua y hacer castillos de arena y…

Maldijo entre dientes. ¿En qué estaba pensando? Aquella niña nunca viviría en El Palo del Pelícano. Nunca jugaría en las olas ni con la arena. Nunca formaría realmente parte de su vida.

—Todo revisado. Ningún problema.

Megan se sobresaltó al escuchar la voz, alzando bruscamente la cabeza.

—Perdona, no quería asustarte —se disculpó Leroy, saliendo a la terraza.

—He debido de quedarme dormida.

—No te preocupes. Solo quería decirte que he revisado hasta el último rincón de la casa. Tienes una gotera en uno de los grifos de arriba. Vendré a arreglarlo un día de la semana que viene, si quieres. No tardaré mucho.

—Sería estupendo, siempre que me dejaras pagarte.

—A eso no me opongo —se apoyó en la barandilla. El pelo rubio, desgreñado, le azotaba la cara—. Mamá me ha dicho que te implantaron el óvulo fertilizado de otra mujer. Eso es un poquito raro, ¿no te parece? Quiero decir que poca gente lo hace…

—Más de la que tú crees.

—Aun así, me sigue pareciendo extraño. Bueno, me voy, a no ser que necesites algo más…

—Me gustaría pagarte por las molestias que te has tomado.

—Como quieras.

Megan se acercó a la cocina y tomó su cartera.

—¿Será suficiente con diez dólares?

—Bien.

Le entregó dos billetes, uno de cinco y otro de diez, y lo acompañó hasta la puerta. Tenía la saludable y colorada tez de Fenelda, pero las pronunciadas ojeras y las mejillas hundidas debía de haberlas heredado de su padre. Estaba bastante más delgado que la última vez que lo vio. No estaba muy segura de la edad que tenía. Seguramente debía de rondar los treinta.

Gracias a él, aquella noche descansaría mejor. Se sentía un poco estúpida, pero a esas alturas de su vida, merecía la pena ver lastimado ligeramente su orgullo a perder una noche de sueño. Pero iba a tener que dominarse para no dejar que un alto y sensual desconocido le amargara la tranquilidad que siempre había disfrutado en El Palo del Pelícano. Eran las hormonas, volvió a decirse por enésima vez. ¿Qué otra cosa podría ser? Probablemente, Orange Beach era el lugar más seguro del mundo.

8 de diciembre

Megan se arrebujó bajo la cazadora mientras paseaba por la playa. Por el día había hecho calor, pero a la caída del sol había bajado mucho la temperatura y acababa de levantarse viento. El mar estaba revuelto y el cielo despejado, tachonado de estrellas. Afortunadamente, no había rastro del tipo que había estado comiendo con ella tres días atrás. Parecía habérsele tragado la tierra, aunque Megan no dejaba de buscarlo con la mirada por doquiera que iba. A veces tenía la sensación de que alguien la estaba observando y siempre se imaginaba que era aquel hombre.

Una noche incluso había soñado con él, una pesadilla que se había tornado erótica. Algo lógico en una mujer que hacía tanto tiempo que no mantenía relaciones sexuales. El deseo había retornado con toda su fuerza durante aquel sueño, y después de despertarse se había quedado insomne durante cerca de una hora, imaginándose lo que sería hacer el amor con aquel hombre de rasgos duros y atractivos, reaccionando a sus caricias, al contacto de sus manos en las partes más íntimas de su cuerpo.

Sueños aparte, en la realidad, su vida en Orange Beach había caído en una cómoda rutina. Paseo por la playa por la mañana, comida en algún tranquilo restaurante, la tarde dedicada al descanso y a la lectura, a contemplar la puesta de sol…

—El viento está arreciando, pequeñita. Esta noche su aullido nos amenizará el sueño. «Son los viejos pescadores llorando a los que se marcharon para siempre»: eso es lo que solía decirme la abuelita cuando me quejaba del ruido.

De pie en el borde del agua, caminó varios pasos hasta que una ola le llegó hasta más arriba de los tobillos. Deslizó las manos debajo de la blusa y se acarició el vientre. Estaba engordando cada vez más. Al día siguiente tendría su primera cita con el doctor Brown.

—Será mejor que volvamos a casa, criatura. Me está entrando hambre.

Esa noche, una buena sopa caliente le sentaría a las mil maravillas. Miró por última vez el mar. El vaivén de las olas resultaba casi hipnótico. Tan ensimismada estaba en sus reflexiones que al principio no escuchó los pasos en la arena, a su espalda. Cuando lo hizo, se giró en redondo justo en el momento en que alguien la agarraba de las muñecas y empezaba a arrastrarla hacia el agua. Intentó distinguir quién era, pero llevaba la cara cubierta por un pasamontañas.

Lo único que sabía era que tenía mucha fuerza y que ella no podía resistírsele. El agua fría le llegaba ya hasta la cintura y le quitaba el aliento. Intentó gritar, pero el hombre le metió la cabeza bajo el agua. La sal le quemaba los ojos y la garganta. Podía oírlo maldecir, gritar obscenidades. Finalmente la presión sobre su cuello y cabeza cedió de pronto y pudo emerger. Abrió los ojos.

El pasamontañas había desaparecido. Ahora podía verle el rostro a la luz de la luna. Era él. Sus sospechas eran ciertas. Había venido a matarla a ella y al bebé.

Capítulo 4

—Megan, quédate quieta. Ya te tengo. Quédate quieta.

Aquel animal la estaba agarrando de nuevo. Logró lanzarle una patada, pero su pie tropezó contra la arena. Estaban volviendo a la costa, mientras él le sostenía la cabeza fuera del agua.

—Así —le dijo al ver que escupía agua—. Límpiate los pulmones. Así. Déjame ayudarte —le sostenía la cabeza por la frente, para que pudiera toser y expulsar todo el agua que había tragado.

Una vez que pudo respirar de nuevo, aturdida, con la mirada borrosa, le espetó:

—¿Por qué me sigues? ¿Por qué me haces esto? —intentó apartarse, pero él la retuvo junto a sí.

—Escúchame bien, Megan. No fui yo quien intentó matarte, y deberías estarme agradecida de que te estuviera siguiendo. De no haber sido así, ahora mismo estarías haciéndoles compañía a los peces.

—Aléjate de mí. Ahora —intentó gritar, pero él le puso una mano en la boca.

—¿Quieres callarte y escucharme de una vez? Soy agente del FBI y no pretendo matarte. Lo que pretendo es evitar que otro lo haga. Y menos mal que he aparecido a tiempo.

Estaba loco. Nadie quería matarla excepto aquel lunático. Se sentía débil y la cabeza le daba vueltas, pero tenía que alejarse como fuera de aquel hombre.

—Voy a retirar la mano de tu boca, pero no grites.

Megan empezó a toser de nuevo: el sabor del agua del mar le daban ganas de vomitar. Cuando al fin dejó de toser lo empujó; estaba tan débil que el esfuerzo fue inútil.

—Megan, tienes que escucharme. No te estoy mintiendo. Soy del FBI. Tienes que confiar en mí —la apretaba con fuerza contra su pecho. Tenía la boca muy cerca de su oído—. Te llamas Megan Lancaster. Trabajas en Lannier. Tu supervisor es John Hardison. El bebé que llevas es de Jackie Sellers Brewster.

—¿Por qué me investigas?

—No te estoy investigando. Estoy investigando la explosión que mató a Ben y a Jackie Brewster. Procura relajarte. Voy a llevarte en brazos a casa y a meterte en la cama. Sí necesitas un médico, llamaremos a uno. Pero no puedes decirle a nadie que yo soy del FBI, ni por qué estoy contigo —y la alzó en brazos como si fuera una pluma.

¿Relajarse? Era inútil. Estaba viviendo una pesadilla. Al cabo de un segundo se despertaría y aquel hombre se evaporaría de pronto. Pero, por el momento, se sentía terriblemente cansada y mareada. Apoyó la cabeza contra su hombro. Tenía el pelo empapado, y él también. Gotas de agua resbalaban por su cuello y su pecho musculoso. El viento le azotaba la ropa mojada, pero estaba demasiado débil para sentir el frío.

—Voy a dejarte de pie —le dijo cuando se detuvo ante la puerta de El Palo del Pelícano—. Agárrate a mí, si quieres, y dame la llave para que pueda abrir la puerta.

Megan rebuscó en sus bolsillos. No encontraba la llave.

—Ve a buscar el móvil que llevo en el coche. Llamaré al ama de llaves para que venga a abrir.

—Pero entonces tendremos que inventarnos una historia creíble que explique cómo es que nos encontramos en este estado.

—Tú puedes esconderte mientras ella esté aquí. Le diré que me caí al agua.

Megan se apoyó en la puerta mientras él iba a buscar el teléfono. Un minuto después estaba hablando con Fenelda.

—Fenelda, se me perdió la llave cuando estaba en la playa. He pensado que quizá Leroy o tú podríais venir a abrirme…

—No hay necesidad. Hay otra llave escondida debajo del tercer escalón del porche. Búscala, y si no la encuentras te mandaré a Leroy con mi copia.

Le repitió las instrucciones a Bart, temblando de frío. Bart subió los escalones, encontró la llave y abrió la puerta. Cuando intentó ayudarla a entrar, ella lo rechazó.

—Creo que deberías llamar a un médico. A lo mejor necesitas que te hagan una revisión en el hospital.

—Pensará que lo que necesito que me revisen es la cabeza, por haberme metido en el mar estando embarazada de ocho meses.

—En eso yo no podría menos que estar de acuerdo, porque te vi cuando te metías en el agua hasta las rodillas.

Aquel hombre había estado observando hasta el menor de sus movimientos. La había estado siguiendo, tal y como ella había sospechado. Tendría que aprender a confiar más en sus intuiciones.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó mientras la hacía sentarse en una silla—. ¿Te duele algo?

—Me siento como si acabara de pasarme un camión por encima —se llevó una mano al vientre—. Pero no siento contracciones ni ningún dolor en especial. Y el bebé seguía moviéndose cuando me trajiste en brazos hasta aquí.

—El agua probablemente actuó de amortiguador de los movimientos bruscos.

—¿Por qué supones que alguien asesinó a mis amigos?

—Primero necesitas quitarte esa ropa empapada.

Megan miró las escaleras y soltó un gemido. No creía tener suficiente energía para subirlas.

—¿Tienes la ropa arriba? —al ver que asentía, le propuso—: ¿Por qué no te quedas aquí y me dejas que te baje una bata?

Si aceptaba, tendría que quedarse en compañía de aquel tipo… vestida únicamente con una bata. Pero la opción de quedarse con la ropa empapada no era mucho mejor: se le había pegado al cuerpo, delineando su vientre prominente y las puntas de sus pezones.

—Está en el cuarto de baño… la tercera puerta a la derecha —le indicó—. Es azul. Seguro que la encuentras.

Bart subió los escalones de dos en dos, probablemente temeroso de que Megan aprovechara ese momento para llamar a la policía. Y por una parte tenía ganas de hacerlo, aunque por otra todo lo que le había dicho hasta ese momento empezaba a cobrar sentido. Si hubiera sido él quién intentó matarla en la playa hacía tan solo unos minutos, no habría tenido ninguna razón para detenerse. Y si no estuviera con el FBI, ¿cómo podía saber que el bebé que llevaba en sus entrañas era de Jackie?

Aun así, tenía muchísimas preguntas. Y quería respuestas.

—Bart.

Alzó la mirada del fuego que estaba encendiendo en la enorme chimenea cuando Megan volvió al enorme salón. Se había enrollado una toalla a la cabeza, a modo de turbante, y cambiado la ropa empapada por su bata azul.

—Se me había ocurrido encender la chimenea, si no te parece mal.

—Me parece perfecto. Tú también deberías cambiarte de ropa.

—Mido uno noventa. Dudo que tengas algo que me venga bien. Además, estos pantalones cortos se secan rápido.

Ya se había quitado la camiseta, revelando su musculoso pecho.

—Al menos tú estabas vestido para la ocasión.

—Menos mal que te estaba vigilando con los prismáticos en el preciso momento en que él te atacó.

—¿Me vigilas cada vez que dejo la casa?

—Por lo menos lo intento —admitió.

—¿Y me seguiste hasta aquí porque esperabas que alguien intentaría asesinarme?

—Pensábamos que era posible.

—¿La primera persona del plural va por el FBI?

—Así es.

Megan se quitó la toalla y empezó a secarse el pelo. Húmedo, su cabello parecía todavía más oscuro, de un negro brillante. Una vez más Bart se quedó impresionado de su belleza, así como de su vulnerabilidad. Nunca antes había protegido a una mujer embarazada, ni sospechado lo muy conmovido que podría llegar a sentirse haciéndolo. Hacía tan solo unos minutos, cuando la vio luchando por su vida, había experimentado una furia insólita. ¿Qué tipo de monstruo podría querer matar a una mujer embarazada? Era una pregunta absurda. Conocía bien a ese monstruo y sabía que no tenía ningún escrúpulo.

Sin embargo, embarazada o no, Meg Lancaster no era una delicada muñequita. Había luchado en el agua con todas sus fuerzas, y Bart tenía la sensación de que, a partir de ese momento, le costaría conseguir que le cediera la iniciativa y el mando en todo aquel asunto. Pero seguramente a nadie lo atraían tanto los desafíos como a él. Cerró la pantalla de la chimenea y se incorporó.

—Bueno, con esto no pasaremos frío.

—Toma —Megan le ofreció una manta de playa—. Así podrás abrigarte un poco; hasta que se te seque la camiseta.

—Buena idea —se la echó sobre los hombros.

—¿Pudiste ver bien al hombre que intentó matarme?

—No estoy muy seguro. Era casi de noche y todo sucedió muy rápido. Salió corriendo antes de que tuviera oportunidad de arrancarle ese pasamontañas.

—¿Por qué no lo perseguiste?

—Porque si lo hubiera hecho, tú te habrías ahogado —desvió la mirada hacia la cocina—. Ahora tenemos que pensar en la comida. ¿Has comido?

—No desde el mediodía.

—Bien. Yo tampoco.

De repente sonó el teléfono. Megan se dispuso a descolgarlo, pero él se lo impidió.

—Déjalo que suene.

—Probablemente sea mi jefe. Seguirá llamando hasta que responda.

—¿John Hardison?

—Sí.

—Entonces responde, pero no le digas nada de lo que ha pasado —leyó cientos de preguntas en sus ojos, mezcladas con una sombra de sospecha—. Confía en mí, Megan. Yo te protegeré a ti y al bebé. Nadie volverá a hacerte daño, pero tienes que hacer lo que yo te diga. Descuelga el teléfono y conversa con él como si no hubiera pasado nada.

Bart escuchó la conversación mientras rebuscaba en su cocina. Megan comía por dos, y él mismo estaba muy hambriento. Después de comer tendrían que elaborar un plan. Se había acabado lo de vigilar a una mujer recluida en una vieja y solitaria casa de playa. A Megan no le gustaría, pero no iba a tener más remedio que pegarse a ella como una lapa, día y noche, hasta que su agresor estuviera entre rejas. Ni en la sala de partos se separaría de ella.

Megan estaba sentada a la mesa de la cocina, revolviendo con la cuchara su sopa de tomate, pensativa. Bart iba por su segundo plato y ya había devorado su sándwich. Ella solo se había comido medio y unas pocas cucharadas de sopa.

Le parecía extraño estar delante del hombre que tanto miedo le había inspirado hasta hacía apenas una hora. Y ahora se estaba creyendo todo lo que le decía a pesar de que no le había aportado una solo prueba efectiva de su identidad.

—Me gustaría ver tu placa.

—Haré algo mejor que eso: te daré un número de teléfono para que hables con mi supervisor. Pero, mientras tanto, necesito recoger mi ropa en el apartamento. Con lo grande que es esta casa, estoy seguro de que tienes un montón de dormitorios.

—No puedes quedarte aquí.

—Es la mejor solución.

—Para mí, no.

—Tienes la memoria muy corta, Megan —miró el reloj de la cocina—. Hace poco más o menos una hora, estabas luchando por conservar la vida. El tipo se escapó, y ahora mismo está por ahí, en alguna parte, esperando la oportunidad de atacar de nuevo. No pienso dejarte sola… ni por un segundo.

—Ya decidiré yo eso una vez que me demuestres quién eres realmente.

—¿Siempre eres tan desconfiada?

—Trabajo en el mundo de las grandes inversiones. Hace mucho tiempo que aprendí a no confiar en nada que no pueda ser demostrado con hechos.

—Bien. Yo tampoco soy un hombre muy confiado. Y ahora, ¿por qué no llamas a tu médico y hacemos después un pequeño viaje a mi apartamento para que pueda hacer la maleta y traerme mis cosas?

—No necesitarás traerte mucho para una sola noche.

—Sigues sin entenderlo, ¿verdad? —sacudió la cabeza—. A partir de este momento, estaré a tu lado noche y día hasta que el hombre que intentó atacarte se encuentre entre rejas.

—No será necesario. Ya me he hartado de la buena vida. Lo primero que haré mañana por la mañana será volver a Nueva Orleans —no estaba segura de cuándo había tomado esa decisión, pero en aquel instante tenía unas enormes ganas de abandonar El Palo del Pelícano.

—No. Tú te quedas aquí.

Megan se levantó entonces de la mesa, fulminándolo con la mirada.

—Seas o no del FBI, Bart Cromwell, no vas a ordenarme lo que tengo que hacer o dónde he de vivir.

—De acuerdo —extendió las manos sobre la mesa—. No te lo estoy diciendo. Te estoy sugiriendo que te quedes en Orange Beach.

—¿Por qué? ¿Para ponérselo más fácil al lunático que ha querido ahogarme?

—Aquí, en un lugar aislado como este, me resulta mucho más fácil protegerte. Además, este es un pueblo pequeño, y tendremos más posibilidades de atrapar a tu agresor antes de que vuelva a atacarte.

—¿Pero por qué mató este hombre a Ben y a Jackie? ¿Y por qué quiere matarme también a mí?

—No lo sabemos. Solo sospechamos que la explosión fue provocada y que, no contento con matar a sus padres, también quiere matar a su hija.

—¿No sabéis más o es que no queréis decir más?

—Te he dicho lo que puedo decirte.

Megan se dijo que aquello no podía tener que ver con Jackie… sino con Ben. Siempre le había parecido una persona encantadora, pero la verdad era que nunca llegó a conocerlo bien. Y tal vez tampoco la propia Jackie. Se había enamorado de él durante unas vacaciones en una isla del Caribe. Pocos meses después se casaron. Jamás había oído hablar a Ben de su familia, por ejemplo, lo cual resultaba muy extraño…

—¿Entonces crees que ese tipo no va detrás de mí, sino del bebé?

—Creemos que es posible. Por eso he venido.

El corazón se le subió a la garganta. Aquel loco, quienquiera que fuera, planeaba matar al bebé. La última y definitiva venganza contra Ben, por el pecado que hubiese cometido a los ojos de aquel hombre. Estaba exhausta, tan agotada que apenas podía permanecer de pie, pero aun así sentía crecer dentro de sí una fuerza, un poderoso instinto protector capaz de enfrentarse a su propio miedo. Miró a Bart con expresión decidida.

—Dime lo que tengo que hacer.

—¿Eso quiere decir que aceptas quedarte en Orange Beach?

—Quiere decir que me quedaré o iré a cualquier parte con tal de parar a ese loco y proteger al bebé. Así que vamos a tu apartamento a recoger tus cosas. Pero quiero ver tu placa y hablar con tu superior.

9 de diciembre

Megan se despertó oliendo a beicon frito, a café recién hecho y a brisa del mar. Se desperezó, y de inmediato gimió de dolor cuando sus brazos y piernas se resintieron del movimiento. Se llevó una mano al vientre.

—Buenos días, pequeñita. Huelo a comida, así que supongo que eso quiere decir que nuestro invitado está cocinando. Es el mismo tipo sospechoso del que te hablé, pero anoche me enseñó sus credenciales. Parece que es un agente del FBI de verdad y que está aquí para protegernos. De modo que no necesitas preocuparte de nada hasta que estés lista para venir al mundo.

Megan, en cambio, tenía unas cuantas cosas de las que preocuparse. La noche anterior había hablado con el médico, le había contado una serie de verdades a medias, y él le había dicho que probablemente estaría bien mientras no tuviera contracciones ni hemorragias. Aun así, se alegraba de tener cita para esa misma tarde. Y, de alguna forma, tendría que hacerse a la idea de vivir con un hombre en la casa. Estaba a punto de levantarse cuando escuchó unos pasos acercándose en las escaleras. Bart se detuvo en la puerta, llevando una bandeja de desayuno que no podía tener mejor aspecto.

—No me digas que eso es para mí

—Me figuré que te lo merecías después de lo de anoche.

—¿Vas a compartirlo conmigo?

—¿Quieres compañía?

—¿Por qué no? Necesitamos hablar de cómo vamos a explicar ante todo el mundo tu presencia aquí durante los próximos días.

—Eso ya lo tengo arreglado.

Megan tuvo la sensación de que iba a decirle algo que no le iba a gustar nada, pero no quería que las malas noticias volvieran a estropearle el apetito. Y el bebé también necesitaba alimentarse.

—Desayuna primero antes de que se te quede frío —le dijo Bart—. Los planes podrán esperar.

Megan empezó a comer mientras él bajaba a la cocina para subirse su bandeja de desayuno. El beicon estaba crujiente, justo como le gustaba. Tomó un trago de café. Durante los primeros tres meses de embarazo no había sido capaz de probar el café sin tener náuseas, pero ahora le sabía mejor que nunca. Aun así, se limitaba a una taza por día. Demasiada cafeína no era buena para el bebé.

Al cabo de unos minutos, Bart apareció en la puerta. Y Megan intentó prepararse mentalmente para la siguiente ronda de sorpresas.

Capítulo 5

Bart dejó su bandeja sobre la mesa que estaba al lado de la ventana.

—Vives en una verdadera mansión.

—Mi abuelo la hizo construir para mi abuela hace años. Quería que fuera la casa de sus sueños. Ella misma la diseñó, hasta el último detalle. Podría restaurarla un poco más, pero me gusta así como está.

—Además, la propiedad es tan extensa que no hay edificios altos cerca que te puedan estropear la vista.

—Mi abuela decía que en aquel entonces la tierra no valía casi nada: no eran más que kilómetros y kilómetros de arena. Nadie se imaginó nunca que en este tramo de playa llegara a edificarse tanto.

—No me extraña. Estas playas rivalizan con las del Caribe en belleza.

—¿Realmente es tu primera visita a esta zona?

—Sí. Me sorprendiste diciendo la verdad.

—¿Qué debo creer entonces de todo lo que me dijiste? ¿Bart Cromwell es tu verdadero nombre?

—Por el momento, sí. En cada misión soy una persona distinta con unos antecedentes diferentes. Y ahora mismo soy Bart Cromwell, vendedor de coches de segunda mano en Nashville.

Megan pensó que, a juzgar por lo que decía, no tenía sentido molestarse en llegar a conocerlo. Nunca sería quién o lo que pretendía ser. Se untó una tostada de mermelada de naranja. Quienquiera que fuera, preparaba unos desayunos excelentes.

—Tiene que haber por lo menos una docena de habitaciones en esta casa.

—Nunca las he contado, pero es probable. Hay seis dormitorios, incontables cuartos de baño, el gran salón familiar donde estuvimos sentados anoche, la cocina, una biblioteca, ese pequeño cuchitril arriba de las escaleras del tercer piso. Y la cúpula. Actualmente se usa sobre todo de trastero, pero cuando era adolescente, me subía allí con Jackie a reírnos y a hablar de chicos.

—Jackie Brewster. Erais muy amigas, ¿verdad?

—Sí. Solo que entonces era Jackie Sellers.

—Es verdad. La hija de Janelle y Lane Sellers. Pero volviendo al Palo del Pelícano: tu abuela debía de saber que querías mucho esta casa cuando te la legó personalmente en su testamento.

—Lo sabes todo sobre mí.

La conversación languideció mientras comían. Bart terminó primero, a pesar de que comió mucho más que ella. No parecía tener un solo gramo de grasa más en el cuerpo, pero aun así tenía un apetito voraz. Megan pensó que le gustaría descubrir su secreto.

Después de apurar su café, Bart clavó en ella sus penetrantes ojos azules.

—Háblame de tu relación con John Hardison.

—Es mi socio. Actualmente estamos encabezando un equipo de fusión de empresas.

—Pero estuvisteis comprometidos.

—John y yo estuvimos comprometidos —le confesó, suspirando—, pero rompimos hace cerca de un año. Ahora somos amigos y compañeros de trabajo.

—No debe de ser una situación muy cómoda.

—Somos adultos. Nos arreglamos bien.

—¿Piensa visitarte aquí, en la playa?

—No. No lo he invitado, pero de todas formas no vendría. Hacer compañía a una mujer embarazada no es algo que lo atraiga especialmente.

—Una persona menos de la que preocuparnos. No hay razón para que sepa más de lo que le hemos dicho a tus amigos de Orange Beach. ¿Piensas quedarte aquí hasta que nazca el bebé?

—Ese era mi plan original. Pero ahora parece que eres tú quien me dicta la agenda.

—Lo de que tengas el bebé aquí me parece bien. Con un poco de suerte, todo esto habrá terminado mucho antes del parto.

—Ojalá. Porque quedan dos semanas y media —hizo a un lado su bandeja—.Y ahora, cuéntame tu plan.

—Tú, Megan Lancaster, estás a punto de enamorar locamente a un hombre y de llevártelo a la cama.

—Supongo que el tipo del que estás hablando estará ciego, ¿no?

—Ve perfectamente. Estás ahora mismo delante de él: soy yo. Empiezan a vernos juntos en restaurantes del pueblo, tomándonos de la mano y mirándonos con embeleso. Incluso podríamos salir a bailar a alguno de los locales nocturnos.

—¡Oh, no! —bajó las piernas de la cama—. Conozco a todo el mundo en este pueblo, y no estoy dispuesta a dar un espectáculo semejante. Nunca fingiré ser tu amante. No con este cuerpo.

Bart se le acercó, mirándola con expresión acusadora.

—¿Qué pasó con tu promesa de que harías cualquier cosa con tal de capturar a tu agresor?

—Mírame —se levantó, llevándose las manos al vientre—. Aun cuando aceptara colaborar en tu plan, ¿quién se creería que ibas a sentirte atraído por mí?

—Todo eso son imaginaciones tuyas —le puso las manos sobre los hombros—. Lo he pensado bien. Necesito estar contigo cada vez que. dejemos la casa, y tenemos que conseguir que nuestra relación parezca lo más natural posible. Si lo nuestro parece un burdo montaje, nuestro hombre se dará cuenta, sospechará y esperará su ocasión. Esperará hasta golpear de nuevo. Y ni tú ni el bebé estaréis a salvo.

Megan cerró los ojos y se mordió el labio, con el corazón desgarrado por una sensación de puro terror. Aquella reacción no era buena para el bebé. Tenía que tranquilizarse y conservar el control. Nadie haría daño a su bebé. Jamás lo permitiría. Su bebé: otro lapsus mental. Abrió los ojos y se esforzó por respirar profunda, pausadamente.

—Haremos esto a tu modo, Bart, pero te lo advierto: no te pases de la raya. Solo unas cuantas risas. Puedes incluso mirarme a los ojos como si fuéramos amantes, pero solo para dar el espectáculo. Cuando volvamos a entrar en la casa, nuestra relación será puramente… profesional.

—Eso se da por sobrentendido.

—Y una vez que hayamos convencido a la gente que nos vea de que somos amantes… ¿ya solo tenemos que esperar a que ese loco golpee de nuevo?

—¿Tienes alguna idea mejor?

—No. Esto no va a funcionar, Bart. Nadie se creerá que has venido aquí de vacaciones para acabar enamorándote de una mujer embarazada.

—De hecho, vamos a difundir el rumor de que soy un antiguo novio tuyo que ha venido a visitarte… y cuyo amor por ti vuelve a florecer al cabo de todos estos años.

—Nadie se lo tragará —negó con la cabeza.

—Claro que sí. Soy muy buen actor.

—Yo también, pero no se trata de eso —se dirigió hacia la puerta—. Bueno, voy a ducharme y a vestirme.

—Ponte algo sexy —le pidió él, sonriendo—. Recuerda que tienes que enamorarme locamente.

—¡Sexy! —abriendo los brazos, le regaló una vista frontal de su abultada figura, cubierta por el amplio camisón—. Sería necesario un milagro para que un hombre se excitara con esto.

Bart musitó algo entre dientes que sonaba a un «espérate y verás». Y Megan se dijo que, evidentemente, debía de haber escuchado mal.

Megan abrió el cajón superior de su escritorio y sacó el pequeño joyero que usaba para los viajes. La joyería no era una de sus debilidades, pero tenía unas cuantas piezas que le gustaba ponerse. La pulsera de oro que le había regalado su abuela antes de morir sería perfecta para la ocasión. Algo seguro, familiar, en un mundo que estaba escapando a su control.

Abrió el joyero: estaba su reloj de jade y plata, y sus pendientes dorados, pero no su pulsera. Extraño. Habría jurado que la había guardado allí. Se puso los pendientes sin molestarse en mirarse al espejo, pensando una vez más que lo que estaba a punto de hacer no tenía ningún sentido.

Segundos después bajaba las escaleras para hacer su gran entrada como mujer fatal. Había elegido un vestido azul amplio, de dos piezas, con dos pequeños bordados en el frente y falda blanca debajo. «Sexy» era probablemente la última palabra que habría elegido para describir su aspecto, pero a ella le gustaba. Y se había maquillado y cepillado el pelo, ahuecándose la melena. Curioso: en vez de vestirse para matar, se había vestido para evitar que la mataran. Y, lo que era aún más extraño: se sentía ya mucho más segura con Bart. Tan solo unos días atrás había sido un personaje siniestro, acechante. Y ahora estaba viviendo en su propia casa.

—¿Listo para salir?

Bart se volvió al escuchar su voz. Nada más verla, soltó un silbido de admiración.

—Ya te dije que en casa no necesitabas fingir.

—No estoy fingiendo. Estás preciosa.

—Muy embarazada, más bien.

—Te cuesta aceptar un cumplido. ¿John nunca te decía que eras una mujer hermosa?

—John no es un hombre de cumplidos.

—Entonces se merecía perderte. Y ahora, salgamos a exhibirnos.

—No estoy muy segura de que pueda soportar esto.

—Solo tienes que ser tú misma, una mujer de Orange Beach que ha vuelto a casa por Navidad para tener un bebé. ¿Cuánta gente del pueblo sabe que el bebé es de Jackie?

—Cuento con la esperanza de que nadie. A Jackie ya no le quedaba ningún familiar aquí. Además, ella siempre lo mantuvo en secreto, excepto a un par de amigas suyas. Era como una especie de supersticiosa previsión. No quería estropear las posibilidades que tenía de convertirse finalmente en madre.

—Eso había oído.

—Pero aun así, vosotros sabíais que ella era la madre. ¿Cómo lo descubristeis?

—Preguntando a una de sus amigas. Una vecina suya.

—Después de esto, creo que voy a dejar de creer en la palabra «privacidad». En realidad, todo el mundo cree llevar una vida privada que realmente no lo es.

—Es no tiene por qué ser tan malo.

—Quizá no desde tu punto de vista.

—Entonces… ¿tú quieres que la gente de este pueblo piense que el bebé es tuyo?

—Oh, no. Ni hablar. A quien me pregunta le digo que soy una madre de alquiler, y lo mismo hice en Nueva Orleans. Solo John sabe que el bebé es de Jackie. Le revelé el plan en un momento de debilidad, cuando todavía estaba pensando si aceptar o no la petición de mi amiga.

—Bien. Lo dejaremos así. Nadie tiene por qué saber más —la tomó del brazo mientras se dirigía hacia la puerta—. Probablemente te resultará más cómodo que vayamos en tu coche. Si no te apetece conducir, lo haré yo.

—Sí, mejor conduce tú. Yo apenas quepo detrás del volante.

John Hardison se hallaba sentado ante su escritorio, dando vueltas a un bolígrafo entre los dedos y deseando que Megan estuviera en aquel momento a su lado para ayudarlo. Aquella situación era absolutamente ridícula. Una ejecutiva tan eficaz como ella haciendo de madre de alquiler para una antigua amiga de instituto. Desde el principio había sabido que aquello era un inmenso error, había querido advertirle. Pero, como siempre, ella no le había hecho ningún casó.

Megan había roto con él porque no estaba preparada para asumir un compromiso serio. Y aunque abrir un paréntesis semejante en su vida para tener un bebé que ni siquiera era suyo no era precisamente lo que él denominaba un compromiso, a John le habría gustado pensar que lo era. Pero nada de eso lo preocupaba tanto como la posibilidad de que pudiera estar pensando en conservar a la niña en vez de entregarla en adopción.

Siempre había dado por hecho que, después de su ruptura, terminarían juntos algún día, pero a lo que no estaba en absoluto dispuesto era a responsabilizarse de la hija de unos extraños.

Megan se inclinó para tomar dos paquetes de pechugas de pollo. Mientras tanto, Bart miró a su alrededor: ni rastro del hombre que estaba buscando. Pero incluso los asesinos estaban obligados a comer y era seguro que tenía que andar por alguna parte.

De repente vio que una atractiva rubia acababa de doblar una esquina: la reconoció de inmediato.

—No mires ahora, cariño, pero creo que se está acercando nuestro primer cliente.

Megan se giró en redondo, con un paquete de pollo en una mano.

—¡Oh, no! Es Penny Drummonds. Sabía que esto no funcionaría. Es la mujer con la que estuve hablando él primer día, en la tienda…

—Ya me acuerdo.

—No me extraña que te acuerdes. Pero el problema es que ella sabe que yo no te conocía, así que… ¿cómo puedes ser tú un antiguo novio mío? —susurró mientras Penny se dirigía hacia ellos, mirándolos de hito en hito.

—¡Megan, qué casualidad! Quería haberte llamado, pero no puedes imaginarte el trabajo que me dan los niños —se volvió para concentrarse por entero en Bart—. ¿Estáis… juntos?

Bart apoyó una mano en el hombro de Megan.

—Pues sí. ¿Nos conocemos? Tu cara me resulta familiar.

Megan, a su vez, se lo quedó mirando como si hubiera perdido el juicio.

—Sí que nos conocemos. Hablé contigo el otro día en la tienda para turistas de la autopista. Y allí mismo encontré a Megan, lo que pasa es que no me dio la impresión de que vosotros os conocierais…

—Ah, ya me acuerdo. Estabas buscando unos pantalones de jogging.

—Exacto —seguía mirándolos con expresión recelosa—. ¿Pero cómo os conocisteis?

—Fue hace años, en Auburn. Llamé a Megan cuando me enteré de que iba a tener que pasar por aquí de camino a ver a mi hermana, y ella me invitó a su casa. El caso es que, cuando la vi en la tienda, no la reconocí. Lógico, no nos veíamos desde la universidad. Tenía el pelo más largo y…

—Y pesaba bastantes kilos menos —añadió Megan, integrándose finalmente en la conversación.

—Imagínate mi sorpresa cuando me presenté en su casa y me di cuenta de que era la misma persona a la que había visto de pasada en la tienda para turistas.

—¿Así que sois viejos amigos? —preguntó Penny, arqueando las cejas.

—Efectivamente —mintió Megan, intentando no ruborizarse.

—De hecho, éramos algo más que amigos —precisó Bart.

—¿Sabes, Megan? —sonrió Penny—. Le dije a Tom que estabas en el pueblo y me comentó que le encantaría verte. ¿Por qué no te pasas el día dieciséis por casa con…?

—Bart Cromwell —le tendió la mano.

Penny se la estrechó mientras terminaba de formular la invitación.

—¿Por qué no te pasas con Bart el dieciséis por casa? Hemos invitado a unos cuantos amigos para celebrar que estamos en vacaciones.

—Oh, no puedo hacer muchos planes estos días, ya sabes que…

—Lo entiendo. Para entonces podrías estar ya en el hospital, pero la invitación queda en pie.

Bart se dedicó a observar a Megan mientras hablaba con su antigua amiga. Dos días atrás solo había sido un nombre en un archivo, una fotografía en la pantalla de su ordenador. Necesitaba seguir pensando en ella de ese modo. Pero era imposible.

Lo conseguiría. Era un profesional y nunca había ansiado tanto capturar a alguien como al Carnicero. Viejas imágenes asaltaron su mente. Sangre, cadáveres, una mano sin vida aferrada a un osito de peluche. El Carnicero recorría las calles como un hombre libre, haciendo lo único que sabía hacer: matar. Sintió una punzada de culpa. Le estaba escondiendo información vital a Megan, aunque ella no necesitaba conocer la identidad del asesino. Él la protegería y acabaría deteniéndolo. Pero entonces, ¿por qué sentía tanto asco de sí mismo?

—Has reaccionado estupendamente —le comentó una vez que Penny se hubo marchado.

—Ya. Bueno, ya nos han visto. Salgamos de aquí.

—¿Qué pasa? Creía que estabas disfrutando con la situación.

—Ahora mismo me gustaría tomar un refresco en una terraza con vistas al mar.

—Conozco el lugar indicado: mi casa.

En esa ocasión condujo Megan y regresaron al Palo del Pelícano, ya que necesitaban guardar la carne congelada en la nevera. Había una camioneta de color verde oscuro aparcada en la puerta, sucia de barro.

—Parece que tienes compañía —le comentó Bart—. ¿Reconoces la camioneta?

—No.

—Entonces aparca el coche justo detrás —se sacó un arma de debajo de la chaqueta.

El hecho de ver aquella negra pistola la deprimió, pero hizo lo que le pedía. Antes de que pudiera apagar el motor, Leroy Shelby apareció de pronto por un lateral de la casa, descalzo y sin camisa.

—No pasa nada. Es Leroy Shelby, el hijo del ama de llaves —le explicó—. Por favor, que no vea la pistola —salió del coche—. Leroy, ¿qué estás haciendo aquí?

—He venido a arreglarte el grifo roto del que te hablé. Siento haber tardado tanto.

El grifo roto. Megan se había olvidado por completo.

—No reconocí tu camioneta.

—El otro día vine en el coche de mi madre. La camioneta solo la uso de cuando en cuando.

Megan presentó a Leroy a Bart, que lo observó con detenimiento.

—¿Conseguiste arreglar el grifo?

—Lo habría hecho, pero alguien cambió de lugar la llave que estaba debajo del tercer escalón de la entrada.

—Yo la quité de ahí. A partir de ahora tendrás que pedirle la llave a tu madre antes de venir.

—No hay problema.

Bart tomó entonces a Megan de un brazo.

—Y dado que Bart y yo nos vamos a quedar aquí por un tiempo, creo que sería mejor que llamaras también antes.

—Como quieras.

Megan ya se estaba imaginando lo que diría Fenelda cuando recibiera esa información. Probablemente pensaría que Megan había decidido cumplir con sus deberes maternales.

Bart estuvo charlando con Leroy mientras se dirigían hacia el porche, y para cuando llegaron a la puerta ya estaban riendo juntos como si fueran dos viejos amigos. Megan pensó en la engañosa identidad de Bart Cromwell: aquel hombre solo existía hasta que terminaba su trabajo. Luego se convertía en una persona distinta en una ciudad distinta, con una mujer diferente del brazo. Pobre de la mujer que se enamorara de él, al confundir su aparente preocupación y solicitud con un sentimiento real, genuino.

—Ahora sí que me apetece de verdad ese refresco —le dijo Bart cuando Leroy fue a arreglar el grifo—. Si preparas dos sillas en la terraza, yo me encargaré de prepararlo. ¿Zumo de frutas, leche o agua?

—Zumo de manzana con hielo.

—Hecho —abrió un armario y sacó un vaso.

—¿Sabes? Una mujer podría llegar a sentirse realmente mimada si te quedaras demasiado tiempo a su lado.

—Creo que ninguna mujer me había dicho eso antes —echó dos hielos en el vaso y lo llenó de zumo—. O tú te dejas mimar demasiado fácilmente o estás descubriendo una insospechada faceta de mi personalidad.

—Supongo que será el embarazo —repuso Megan, manteniendo un tono ligero—. Es probable que te sientas en la obligación de atenderme constantemente.

Le puso el vaso de zumo en la mano. Se rozaron los dedos, pero ninguno de los dos rompió el contacto. Cuando Megan alzó la vista y sus miradas se encontraron, se vio asaltada por un traicionero estremecimiento de ternura.

—El hecho es que tu embarazo me afecta, Megan. Eso no voy a negarlo, pero si crees que funciona como una especie de escudo o defensa para convertirte en una mujer menos deseable, te equivocas.

Sus palabras le evocaban sensaciones que no quería ni podía permitirse experimentar. Finalmente Bart retiró la mano, pero no desapareció la sensual tensión que había reverberado entre ellos.

Megan se acercó a la barandilla de la terraza y quedó contemplando el mar. Solo que en esa ocasión el mar no conservaba sus poderes terapéuticos. Seguía allí, de pie, cuando Bart volvió a reunirse con ella, con un refresco en la mano.

—Cuando no eres Bart Cromwell, cuando eres la persona que figura en tu partida de nacimiento… ¿tienes una esposa?

Capítulo 6

Bart permaneció por unos instantes contemplando bajo la luz de sol aquel mundo que tanto se parecía al paraíso, mientras reflexionaba sobre aquella pregunta.

—No tengo hijos, ni esposa. Estoy divorciado, pero no soy un robot. Cuando me corto, sangro. Pero desempeño mi trabajo de la mejor manera que sé, y eso significa cumplir órdenes. Para el caso, soy Bart Cromwell, vendedor de coches de Nashville, Tennessee.

En ese momento sonó su teléfono móvil: un afortunado respiro en la tensión del ambiente, que se había incrementado durante los últimos minutos.

—Cromwell. ¿Qué pasa?

—Tengo noticias frescas.

—Espera un momento —se retiró hacia la cocina, bajando la voz—. ¿Has visto a Caraway?

—No. No he tenido esa suerte. Ni tampoco Paul, y eso que hemos estado peinando concienzudamente la zona de Orange Beach. Pero dicen que un informante lo vio anoche en un bar de San Luis.

—Joshua Caraway no podía estar anoche en San Luis. En nuestra última conversación ya te dije que atacó a Megan en la playa, intentando ahogarla.

—Si no fue Caraway, esa agresión cae bajo la jurisdicción de la policía local. Nuestro trabajo consiste en seguirle el rastro a Joshua Caraway y devolverlo a prisión antes de que cumpla con las amenazas que hizo hace ocho años.

—Sea o no de confianza el informante, no encontrarán a Joshua Caraway en San Luis. Él estuvo detrás del ataque de anoche, y tú lo sabes tan bien como yo.

—No te enfades conmigo. Solo te llamaba para contarte lo que he oído. No soy yo quien toma las decisiones, sino Luke Powell.

—Nuestro hombre está aquí, delante de nuestras narices. Estoy seguro.

—A mí me pareció un trabajo demasiado frío para ser de Caraway. Te repito que si está aquí, lo encontraremos. Pero si está en San Luis, quizá tu dama embarazada tenga su propio enemigo.

Bart volvió a la terraza. Megan seguía apoyada en la barandilla, disfrutando de la caricia del sol. El viento hacía ondear su cabello. Así, erguida, con la cabeza alta, parecía una princesa.

—Perdona por la interrupción.

—¿Buenas noticias?

—Más bien ninguna noticia. ¿Tienes hambre?

—Podría comer.

—Entonces vayamos a uno de esos agradables y acogedores restaurantes donde podamos sentarnos en una mesa apartada, para continuar con nuestra actuación.

—¿EL FBI te dio alguna vez un Óscar por tus actuaciones como agente?

—Sí, tengo la casa llena de ellos. ¿Dejamos que Leroy continúe solo su trabajo?

—Sí, no será la primera vez. Su madre es quien cuida la casa durante mi ausencia, y él trabaja para mí cuando estoy en Nueva Orleans.

—¿Cuánta gente posee llave de esta casa?

—Aparentemente medio pueblo, pero no te preocupes. Este es un pueblo pequeño. Confiamos los unos en los toros.

Pero de camino hacia el restaurante hicieron una breve parada: en la ferretería, para comprar una cerradura nueva.

—Mi cuñado se olvidó de decirme que el marisco de esta región es absolutamente fantástico.

Al principio Megan creyó que le estaba hablando de su familia. Hasta que se dio cuenta de que se refería a su cuñado imaginario, el de la falsa boda de Mobile. Se preguntó si existiría alguien que conociera realmente al hombre que se escondía detrás de aquella falsa identidad. Siguió picando la ensalada de marisco sin molestarse en comentar nada. Se habían decidido por La Casa de las Ostras para comer. La comida era estupenda, y además se encontraba en el pueblo de Gulf Shores, de camino a la consulta del doctor Brown.

—¿Qué es lo que hacen las ejecutivas como tú para divertirse en Nueva Orleans? —le preguntó Bart, en un nuevo intento por entablar conversación.

—Sexo, drogas y rock and roll, naturalmente. ¿Qué te habías creído?

—Me estás tomando el pelo.

—¿No te parezco una chica divertida?

—Sí, pero también reservada. Probablemente enérgica y exigente en el trabajo, pero con tendencia a disfrutar tranquila y relajadamente de su tiempo libre.

—Eres tan sagaz como buen actor.

—Soy hombre de muchos talentos.

—No lo dudo. Pero, para responder a tu pregunta, los fines de semana me gusta patinar en el parque Audubon, ir al teatro, escuchar conciertos de todo tipo de música…

—No me disgustaría pasar unos cuantos fines de semana así.

—Vente a Nueva Orleans.

—Ya he estado allí una vez, para el Mardi Gras. Me lo pasé genial.

—Yo vivo en las afueras, en lo que normalmente se conoce como el Distrito de las Artes. Mi calle está llena de galerías pintura, cafés y restaurantes.

—Así que posees un lujoso apartamento en una zona residencial de Nueva Orleans y una gigantesca casa de playa en el paraíso. Una vida envidiable, desde luego.

—No es tan bonita como parece. La mayor parte del tiempo me lo paso trabajando. Por eso me gusta tanto venir al Palo del Pelícano. Es el único lugar donde puedo escaparme de todo. Por desgracia, esta vez no me ha funcionado.

—Pero tienes un nuevo amante en tu vida —se burló.

Megan no podía menos que envidiar esa capacidad que tenía para adoptar a voluntad un tono ligero, distendido. Estaba segura de que, cuando antes lo llamaron por teléfono, había sido para darle una mala noticia. En aquel instante Bart pinchó un cangrejo de su plato de marisco y se lo enseñó.

—¿Se supone que esto hay que comérselo?

—Claro que sí. Déjamelo probar y te diré si está bueno.

Bart le arrancó una pata y se la dio.

—Mmmm. Está exquisito.

—Creía que no te la ibas a comer.

—¿Estás de broma? El cangrejo es un manjar. ¿De verdad que no lo habías probado nunca?

—No, y tendrás que admitir que es una criatura de pésimo aspecto. Vosotras, las chicas del sur, sois capaces de comer cualquier cosa.

—No te rías. Eso es solo una fantasía de los chicos del norte.

Se echaron a reír a carcajadas, lo cual la sorprendió agradablemente. No podía recordar la última vez que se había reído tanto. Bart se atrevió a probar el cangrejo.

—Buenísimo. Si seguimos comiendo así, me temo que nunca querré volver a casa.

—¿Y dónde está esa casa?

—Muy lejos de las cálidas costas de Alabama —le hizo un guiño.

Continuaron comiendo. Megan miró a su alrededor: el restaurante estaba lleno, pero no reconoció a nadie. Cuando Bart terminó, hizo a un lado su plato.

—Bien. ¿Estás preparada para mirarme a los ojos con expresión seductora? Recuerda que tenemos que actuar.

Megan se humedeció los labios con la lengua, lenta, sensualmente, y se inclinó luego sobre la mesa… tanto como se lo permitió su prominente vientre… para lanzarle una coqueta sonrisa. Bart le tomó las manos entre las suyas.

Apretándole las manos, la miró intensamente a los ojos. Decidida a no pestañear, Megan le sostuvo la mirada hasta que apareció la camarera para rellenar sus copas, y entonces se echaron a reír.

—¿Sabes? —le dijo Bart cuando la camarera se hubo retirado—. Me gusta tu risa.

—A mí también. Lo que pasa es que no me rio a menudo —admitió.

—¿Por qué no?

—No lo sé. Quizá me inhiba el hecho de tener un asesino detrás de mí. O quizá se deba a lo cerca que estuve anoche de no volver a reír nunca más.

—Eso no es tan extraño. La sensación de peligro afecta a la gente de muchas formas distintas. Con algunas hace aflorar lo mejor de sus personas, haciéndolas mucho más fuertes y resistentes. Otras se derrumban.

—Dime, ¿no te cansas de tratar con asesinos y criminales día tras día?

—Sí, todo el tiempo, pero no me veo a mí mismo haciendo otra clase de trabajo. ¿Y tú?

—A mí me encanta mi trabajo. Nunca hay un momento de aburrimiento. Es tenso y agotador, pero jamás aburrido. También viajo mucho por motivos de negocios. De pequeña era un ratón de biblioteca, y ahora me gusta viajar a los lugares sobre los que he leído y fantaseado.

—No te imagino como un ratón de biblioteca —le acarició suavemente una mejilla—. Pareces demasiado entusiasmada con la vida para contentarte con los libros.

—Es que no tenía otra opción. Mi madre era bailarina y viajábamos de ciudad en ciudad, de espectáculo en espectáculo. Nunca nos quedábamos en un solo lugar el tiempo suficiente para que hiciera muchos amigos, pero siempre que abría un libro, ya no me sentía sola.

—¿Seguro que ya no te sentías sola?

Ya lo había hecho otra vez: ver a través de la imagen que quería proyectar.

—¿Te dedicas a leer la buenaventura o simplemente tienes telepatía?

—Ni una cosa ni otra. Lo que pasa es que mientes muy mal.

—Nadie es perfecto.

—Debiste de llevar una vida bastante poco convencional, como hija de una bailarina.

—No solo bailarina, sino ex Miss Alabama. Todavía hoy es una mujer espectacularmente bella.

—¿Os llevabais bien?

—En aquel entonces no discutíamos, pero siempre fui consciente de que el hecho de mi existencia le amargaba su estilo de vida.

—¿Entonces por qué te tuvo?

—No quiso tenerme. Fui un error, el fruto de una breve aventura con un hombre que se marchó nada más enterarse de que estaba embarazada. Por eso me apellido Lancaster.

—¿Alguna vez sentiste curiosidad por conocer a tu padre o intentaste localizarlo?

—Últimamente no. Ya tengo suficientes problemas con mi madre. Además, él no me conoce ni quiere conocerme. Por lo que a mí respecta, es como si no hubiera tenido padre. ¿Por qué ese súbito interés por mi familia?

—Simple curiosidad.

Megan lo dudaba. Aquello solo era un trabajo para él. Ella era un trabajo para él, y necesitaba tenerlo bien presente. Alzó la mirada cuando un hombre extremadamente atractivo entró en el restaurante, solo. Llevaba vaqueros y una camisa de algodón con el cuello abierto. Barrió con la vista la sala hasta que se fijó en Megan. Luego siguió a la camarera hasta una mesa situada a unos cuantos metros de la suya.

—¿Has visto a ese hombre? —le preguntó a Bart, nerviosa.

—Sí. ¿Qué le pasa?

—Nunca lo había visto antes por aquí. No sé por qué, pero me hace sentirme incómoda.

—No te preocupes por él.

Pero estaba preocupada. Estaba segura de que se había fijado en ella nada más entrar, y que luego, al pasar al lado de su mesa, había evitado deliberadamente mirarla.

—Podría tratarse del hombre que intentó matarme, Bart. Fíjate bien.

—No es él.

—No puedes estar seguro de eso. Tú mismo dijiste que la otra noche no pudiste verlo bien. Venga, vámonos de aquí —sabía que estaba exagerando, pero no podía evitarlo. Era como si estuviese sintiendo de nuevo sus manos en la cabeza, intentando ahogarla en el mar.

—Relájate, Megan. No es ese tipo.

—Te repito que tú no lo sabes, y no utilices ese arrogante tono de FBI conmigo.

—Lo siento por el tono, pero lo sé —le susurró—. Es uno de los nuestros.

—¿Otro agente?

—Sí. Y ahora que has accedido a una información confidencial, no hagas nada para ahuyentarlo, por favor.

—¿Cuántos más hay en el pueblo?

—En total somos tres.

Megan se alarmó. Tres agentes del FBI estaban allí para protegerla a ella y a su bebé.

—En esta historia hay más cosas de las que me has contado, ¿verdad? El objetivo de todo esto no es protegerme a mí —había levantado la voz, pero no le importaba. La estaban manipulando, y quería conocer todos los hechos. Inmediatamente.

—Este no es lugar adecuado para hablar de esto, Megan. Déjame pagar la cuenta y salgamos de aquí.

—Pues entonces hablaremos en el coche, porque si no tienes una muy buena razón para haberme mentido, para retenerme aquí y jugar al escondite con un asesino, te juro que me vuelvo a Nueva Orleans.

Bart la hizo entrar en el coche. El restaurante estaba demasiado lleno para arriesgarse a que Megan montara una escena. Aquello era culpa suya. Había bajado la guardia e infringido una de las reglas básicas. No tenía que haberle revelado que el hombre que acababa de entrar en la Casa de las Ostras era un agente.

Mirando hacia el frente se dedicó a contemplar el inmenso mar, con sus maravillosas tonalidades de verdes y azules. De repente el reducido espacio del coche le resultó agobiante, el aire denso de tensión.

—¿Te apetece caminar?

—Con tal de que me lo cuentes todo, sí.

Salieron. Bart intentó tomarla del brazo mientras se dirigían por el sendero que llevaba a la playa, pero ella lo rechazó. No sabía lo que estaba pasando por su cabeza, aparte de la convicción que tenía de que no había sido del todo sincero con ella. Una vez en la playa, Megan se quitó las sandalias. Bart se agachó para recogérselas.

—Gracias.

—De nada.

—Ya las llevo yo —le espetó con tono furioso—.Y va puedes dejar de fingir tanta solicitud. Basta de desayunos en la cama y de tantas atenciones. Ya estoy harta de las simulaciones de Bart Cromwell, harta de ser para ti simplemente un trabajo.

—Prepararte un desayuno no encaja precisamente con mi idea de trabajo. Lo hice porque quería hacerlo. ¿Qué quieres saber, Megan? Seré tan sincero contigo como pueda serlo.

—Ya. Es de mi vida y de la vida de mi bebé de lo que estamos hablando, pero tú serás tan sincero conmigo como puedas. ¿No te parece un tono demasiado pomposo y burocrático? Incluso tú deberías darte cuenta de ello.

Bart suspiró, frustrado.

—Es mi trabajo. Eso es todo —un trabajo tan ingrato, peligroso y desagradable que a veces se preguntaba por qué seguía haciéndolo.

No. Sabía por qué lo hacía: era por Megan, por su bebé y por miles de personas inocentes que podían convertirse en víctimas de los asesinos como Caraway.

—Quiero saber por qué Ben y Jackie Brewster fueron asesinados. Y no me repitas aquello de que había indicios de que su muerte no fue un accidente. Tú sabes más que eso. Si no fuera así, no habría tres agentes en el pueblo detrás de ese hombre. Y te lo advierto: no estoy dispuesta a que me uses como cebo para capturarlo.

—Tú no eres un cebo. Eres un objetivo. Hay una diferencia. Y Ben Brewster no era su nombre verdadero.

—Ya estamos otra vez. Otra mentira. Supongo que también estaba con el FBI.

—No. Hace años se acogió a un programa de testigos protegidos, cuando testificó en contra de un tipo llamado Joshua Caraway, más conocido como El Carnicero. El propio Ben formaba parte de la mafia, pero se salió y pidió protección cuando vio a Joshua matar a un hombre y de paso a toda su familia. La víctima era un agente del FBI.

—¿Lo conocías?

—Sí, muy bien. A él y a su familia.

—Lo siento. Lo siento de verdad, pero tengo que saberlo todo. Estoy harta de medias verdades. ¿Sabía Jackie que Ben estaba en ese programa de testigos protegidos?

—No, a no ser que Ben se lo dijera. Se había salido del programa hacía unos pocos años.

—¿Cómo se le ocurrió hacer una cosa así?

—La gente lo hace constantemente. Supongo qué estaba cansado de someterse a tantas normas y restricciones cuando, al parecer, ya nadie lo estaba buscando.

—Evidentemente se equivocó.

—Lo último que esperaba era que Joshua Caraway estuviera en la calle. Se escapó de la prisión poco antes del atentado. El día en que lo sentenciaron, juró matar a Ben y a todos los miembros de su familia.

Megan se detuvo, volviéndose para contemplar el mar. Se cubrió los ojos con una mano para protegerse del sol.

—Así que por eso me seguiste. Vigilaste cada uno de mis movimientos, esperando una oportunidad de capturar a Joshua Caraway. ¿Nunca se te ocurrió pensar que yo tenía derecho a saber todo esto? Habría podido tomar precauciones para protegerme. Habría podido irme del país o contratar a un guardaespaldas.

—No podíamos estar seguros de que Caraway iría por ti. Ni siquiera sabíamos si estaba al tanto de lo del bebé. Hasta la otra noche, cuando intentó matarte, no estábamos seguros de nada.

—¿Cómo pudo descubrir lo del bebé?

—De la misma manera que yo. Preguntando a los vecinos después de la explosión.

—Eso fue bastante arriesgado por su parte, ¿no?

—Caraway es de los que disfrutan viendo el horror que han creado —explicó—.Y hay más. La vecina de Jackie no sabía tu nombre. Solo sabía que la madre de alquiler era una amiga muy querida de Jackie, originaria del mismo pueblo. Tuve que identificarme como agente del FBI ante el médico de Jackie para que me facilitara tu nombre.

—¿Pero cómo llegó a saber ese Joshua Caraway quién era yo? —insistió Megan.

—La clínica del doctor de Jackie fue forzada. No se llevaron nada excepto drogas, pero quienquiera que fuese pudo revisar la ficha de Jackie.

—Y su ficha contenía mi nombre y que era receptora de su óvulo fertilizado.

—Así es.

—Después de pasarse ocho años en prisión —reflexionó en voz alta Megan, sentándose en la arena—, ese tipo se fuga solamente con el objetivo de matar de nuevo. Es difícil imaginarse lo que le puede pasar por la cabeza a una persona así.

—La venganza puede llegar a ser un móvil muy poderoso.

Se sentó a su lado. Ansiaba pasarle un brazo por los hombros, acercarla hacia sí, reconfortarla. Pero, aunque ella se lo permitiera, sabía que sería un error. Ya había dejado que ella se le metiese dentro de la piel, que le hiciera sentir y pensar cosas que no tenían cabida en una situación en la que el más mínimo error podía resultar mortal.

—¿Ben tiene más familiares? —le preguntó Megan con voz ahogada.

—Su madre. También está vigilada. Hasta ahora nadie ha atentado contra su vida.

—Susan. Así se llama la vecina que te dijo lo del bebé, ¿verdad? Jackie y ella eran muy amigas. Estuvo a su lado cuando Jackie tuvo los tres abortos y el médico le advirtió que con su diabetes podría ser muy peligroso que lo intentara otra vez.

—Sí, se llamaba Susan —admitió Bart—. Me contó todo eso. Y que la explosión fue doblemente trágica teniendo en cuenta que Jackie estaba a punto de tener el hijo que tanto había ansiado.

—¿Le dijiste a Susan que eras del FBI?

—No. Creyó que era periodista, pero me dijo que le habría dado esa misma información a cualquier otra persona.

—Todavía me despierto por las noches imaginando el cuerpo despedazado de Jackie. ¿Cómo pudo hacerles eso a Jackie y Ben? ¿Cómo pudo…?

Cerró los ojos. Bart vio rodar las lágrimas por sus mejillas: no podía quedarse allí sentado, sin hacer nada. La abrazó con fuerza cuando empezó a sollozar.

Transcurrieron varios minutos antes de que Megan se apartara, frotándose los ojos.

—No sé por qué he hecho esto. Ni siquiera lloré cuando el funeral.

—Llora todo lo que quieras. Las lágrimas despejan el alma. Al menos eso es lo que dice mi madre.

—¿Te refieres a tu madre verdadera o a la que te has inventado para esta actuación?

—A mi madre verdadera. Es una gran mujer. Creo que te caería bien, y a ella le encantarías.

Megan se sacó un pañuelo del bolsillo para sonarse la nariz.

—Le gustan los llorones, ¿verdad?

Esbozó una sonrisa muy leve, pero suficiente para tranquilizar a Bart.

—¿Nos vamos?

—Una pregunta más. ¿Cuándo fue forzada la clínica del doctor de Jackie?

—El tres de diciembre.

—Un día antes de que abandonara Nueva Orleans de camino para Orange Beach. Apareciste muy rápidamente en escena.

—Si no hubiera sido así, ahora mismo no estarías viva.

—Pero yo soy el cebo, ¿verdad? —insistió—. Joshua Caraway probablemente figure en la infame lista de los asesinos más buscados y yo soy el cebo idóneo para atraerlo. Si os tomáis tantas molestias no es por mí ni por el bebé, sino por Caraway.

—En cierta forma sí, pero jamás he pretendido sacrificarte. Si ese hubiera sido el caso, la otra noche habría salido en su persecución en vez de rescatarte del agua.

—Eso se debió probablemente a tu instinto compasivo.

—Eres demasiado inteligente para tu propio bien —le puso un dedo bajo la barbilla, alzándole delicadamente la cabeza—. Por si sirve de algo, no me arrepiento de haberte salvado. Y si jamás consiguiéramos capturar a Joshua Caraway, tampoco me arrepentiría.

Leyó en sus ojos la duda, el miedo, el dolor, una serie de emociones que jamás habría debido sentir. Esperaba que su propia mirada no fuera tan transparente. Se incorporó y la ayudó a levantarse a su vez.

—Ojalá me hubieras contado la verdad desde el principio —le dijo Megan después de sacudirse la falda de arena.

—Voy a decirte una cosa que va contra el reglamento: no tenemos ninguna prueba efectiva de que Joshua Caraway esté detrás de eso. Fue solo una corazonada lo que me impulsó a atribuirle la autoría de la explosión. Pero el hecho de que forzaran la clínica del médico y el ataque del que fuiste víctima han otorgado mayor credibilidad a mi teoría.

—De acuerdo, Bart Cromwell, o quienquiera que seas. Ese tipo no solamente mató a tu amigo, sino también a mi amiga. Así que no descansaremos hasta capturarlo.

13 de diciembre

Megan recorría nerviosa las habitaciones del Palo del Pelícano. Habían transcurrido ya cinco días desde el atentado contra su vida, cinco días de preguntarse cómo y cuándo Joshua Caraway volvería a atacar. Bart estaba seguro de que lo haría, y ese convencimiento la llenaba de inquietud.

Estaba fuera, en alguna parte, esperando la ocasión adecuada, la mejor oportunidad. Un rápido ataque que mataría al hijo o hija de Ben Brewster, y a ella misma de paso. A un bebé que no tenía padres. Que solo tenía a Megan.

—Nunca imaginé que llegaría a encariñarme tanto contigo, pequeñita. Formas parte de mí ser. Respiramos el mismo aire y comemos la misma comida. Y me encanta sentir cómo te mueves dentro de mí.

La visita al médico había ido bien. El peso era el adecuado, el latido de su corazón firme y fuerte, y pensaba incluso que el parto podría adelantarse un par de días. Además, le había asegurado que su ficha era confidencial. Que podía estar segura de que no revelaría a nadie la identidad de los padres del bebé.

Caminó por el pasillo de la tercera planta, deteniéndose en cada habitación, intentando concentrarse en los buenos recuerdos que siempre había asociado con aquella casa, esperando que obrasen algún tipo de magia sobre sus martirizados nervios. Cada verano y cada Navidad su madre hacía las maletas para irse de viaje y la enviaba a casa de su abuela. Era una manera de desembarazarse de su hija, pero Megan se mostraba siempre tan contenta con la idea como ella. Con su abuela daba largos paseos por la mañana, recogiendo caracolas en la playa, y luego regresaban a casa para desayunar en la terraza, frente al Golfo. En verano nadaba y jugaba con las olas, montada en su enorme flotador de goma. Por Navidad siempre levantaban un gran árbol en el salón familiar, y lo decoraban con caracolas que pintaban ellas mismas.

Un árbol de Navidad era justo lo que necesitaba en aquel momento. Un signo de normalidad en un mundo completamente trastornado. Fue en busca de Bart y lo encontró en el dormitorio en el que se había instalado, trabajando con su ordenador portátil. Permaneció por un instante observándolo antes de que él advirtiera su presencia. Lo apagó inmediatamente, como si no deseara que ella viera lo que estaba haciendo.

—No te había oído entrar.

—Estabas demasiado absorto en tu trabajo.

—Cuestiones rutinarias. Pero estoy dispuesto a hacer algo mucho más divertido. ¿Alguna idea?

—Sí. De hecho, estaba pensando en salir a comprar un árbol de Navidad.

—Una idea genial —se levantó—. Necesitamos crear ambiente navideño. Podríamos comprar también palomitas. Y algo de música. En mi casa, cuando decorábamos el árbol, siempre comíamos palomitas y escuchábamos villancicos —rebuscó en sus bolsillos y sacó unas llaves—. Podríamos ir en mi coche y traer el árbol en la baca.

—Pues en marcha.

Aquel hombre nunca dejaba de sorprenderla. Si alguien le hubiera dicho cinco días atrás que se acostumbraría tan rápidamente a vivir con un hombre, se habría reído a carcajadas. Le gustaba terriblemente el mar. Solo tenía que mencionarle que le gustaría dar un paseo para que aprovechara al vuelo la oportunidad de salir a la playa e incluso nadar un poco. Para cuando recogió su cazadora en el vestíbulo, Bart la estaba esperando en la puerta. Desgraciadamente, el teléfono sonó en aquel mismo momento.

—¿Diga?

—Querida, menos mal que te encuentro. Hacía años que no hablábamos.

Se le subió el corazón a la garganta. Solo había vina explicación para aquella llamada. Su madre se había enterado de lo del bebé.

Capítulo 7

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Me lo dijo John.

—¿Llamabas para algo concreto?

—¿Es que no puede una madre llamar a su hija para charlar un poco?

La mayor parte de las madres así lo hacían, pero Marilyn era un caso aparte. Megan esperó durante el tenso silencio que siguió a esas palabras, sabiendo que estaba a punto de revelarle el verdadero motivo de su llamada.

—La verdad, cariño, es que yo no llamé a John. Fue él quien lo hizo. Está muy preocupado por ti.

—Entonces te ha puesto al tanto de todo.

—Cuando me lo dijo, no me lo podía creer. Mi propia hija, embarazada, y yo sin saberlo. Aunque, por supuesto, no es como si el hijo fuera tuyo.

—¿Qué más te contó John?

—Oh, el pobrecito… Estaba tan preocupado por ti. Teme que estés a punto de cometer un error tremendo, querida.

—Ya es demasiado tarde para cambiar de idea acerca de tenerla. El veintisiete de diciembre salgo de cuentas.

—¿Has dicho tenerla? ¿Es una niña?

—Al menos eso dicen las ecografías.

—Me acuerdo de cuando tú naciste. Eras tan pequeñita que tenía miedo de tomarte en mis brazos.

En vano intentó imaginarse a su madre meciendo en sus brazos a una criatura recién nacida. Los recuerdos que tenía de ella estaban demasiado enraizados: los de una mujer hermosa, bailando, haciendo régimen…

—Estoy segura de que al final conseguirás recuperar tu figura. Pero no te he llamado por lo de tu embarazo. Lo que me preocupa es lo que hagas una vez que nazca la niña. John teme que estés pensando en quedártela en vez de entregarla en adopción.

—Así que John teme que pueda quedármela… ¿Sabes? Lo que no entiendo es por qué John se preocupa tanto de mi vida personal.

—La razón es obvia. Sigue enamorado de ti. Le rompiste el corazón cuando cancelaste la boda en el último momento. Ansel y yo ya habíamos reservado nuestros billetes de avión.

Megan se sonrió, irónica. Después de la ruptura, John había tardado solo unas pocas semanas en encontrar otra mujer. Lo cual a ella le parecía estupendo, ya que no había querido que sufriera. Simplemente no se había sentido preparada para contraer un compromiso semejante.

—John no está enamorado de mí, mamá. Más bien lo que le importa es que lo deje en la estacada con el proyecto que ahora mismo tiene entre manos.

—En cualquier caso, quien me preocupa no es John, sino tú. Sé lo mucho que te afectó la muerte de Jackie, pero estoy seguro de que ella jamás habría esperado que renunciaras a tu libertad y a tu estilo de vida para hacerte cargo de un bebé que…

—Que ni siquiera es mío —la interrumpió—. Millones de mujeres crían hijos, mamá. Y a algunas incluso les gusta. Pero no necesitas preocuparte. No tengo planes de quedarme con la niña.

Era verdad: no tenía ningún plan. Solo dar a luz y luego entregar a la recién nacida a alguien que la amara. Otra mujer que la arrullara para dormir, que la amamantara y la abrazara cuando se pusiera a llorar.

—Lo siento, pero tengo que dejarte, mamá.

—¿Necesitas que esté allí contigo cuando nazca el niño? Ansel ha planeado un viaje para mi cumpleaños y tendremos invitados por vacaciones, pero si me necesitas, abandonaré todas mis obligaciones y me reuniré contigo.

—No. Me las estoy arreglando bien. Tengo a una amistad conmigo. Tú quédate en casa y disfruta de las vacaciones con Ansel y con tus amigos.

—De acuerdo. Si necesitas algo, llámame. Y me alegro de que no estés pensando en quedarte con el bebé.

No era la responsabilidad lo que más temía: era saber que nunca podría darle a la hija de Jackie el tipo de amor y cuidados que se merecía. Ella era una mujer de carrera, una competente ejecutiva. Pero tendría unas palabras con John Hardison, porque no estaba dispuesta a tolerar intromisiones en su vida personal. Cuando colgó el teléfono, se dio cuenta de que Bart la estaba mirando fijamente.

—El querido John Hardison. La única vez que vio a mi madre fue en el funeral de mi abuela, pero aun así se ha tomado la libertad de llamarla para discutir sobre si debo o no conservar el bebé.

—¿Quieres hablar de ello?

—Cuando me tranquilice, tal vez. Pero John se va a enterar. Siempre he sido partidaria de atajar los problemas en el momento en que surgen.

—Bueno, creo que ya va siendo hora de que salgamos por ese árbol de Navidad —y tomándola del brazo mientras silbaba un villancico, se encaminó hacia la salida.

Un asesino, John, su madre… aquello era demasiado para sus nervios. Tenía todas las razones para hundirse en la desesperación. Pero le resultaba difícil con un hombre tan maravilloso a su lado.

Fenelda estaba frente al fregadero lavando las patatas que acababa de pelar para la cena de esa noche. Su hijo, Leroy, se hallaba también en la cocina, abriendo una lata de cerveza. Bebía demasiado. Pero mientras solo fuese eso… su madre se conformaba. Eran las drogas lo que más la preocupaba. Una vez que empezaba por ese camino, ya no podía parar, y no podía permitirse pagar otro ingreso en el hospital. La próxima vez, Leroy podía acabar yendo a prisión.

—¿Arreglaste ese grifo que goteaba en la casa Lancaster?

—Si.

—¿Estaba Megan en casa?

—Cuando llegué no, pero apareció minutos después. Retiró la llave del escalón de la entrada. Supongo que no es tan confiada como lo era su abuela, o quizá el desconfiado sea su amigo.

—No trajo ningún amigo con ella.

—Entonces supongo que lo conocería aquí. Había un tipo con ella, y además se está quedando en la casa.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo disimuló. Además, estuve echando un vistazo. Su ropa está en uno de los armarios. No en la habitación de Megan, aunque eso no significa que no estén durmiendo juntos.

—Cuidado con lo que dices. Megan no es de ese tipo de mujeres. Quienquiera que sea ese hombre, estoy segura de que solamente es un amigo.

—Ya, claro, mamá. Y supongo que su madre también era una dama muy virtuosa. Así fue como terminó teniendo a Megan.

—No sabes lo que está diciendo.

—Sé más de lo que tú crees —alzó la lata y bebió un buen trago de cerveza—. No me prepares nada para cenar. Esta noche voy a salir.

—Por favor, Leroy, no te metas en problemas. Nada de drogas. Me lo prometiste.

—No podría comprarlas ni aunque las quisiera. Estoy sin blanca.

—Ojalá hicieras como Mark Cox. Siempre me llama pidiéndome trabajo. Y trabaja de maravilla. Puedo recomendarlo a todo el mundo con la conciencia bien tranquila.

—¿Quieres que sea como Mark Cox? Qué gracia. Yo preferiría ser una estrella de cine, o un famoso jugador de baloncesto, alguien realmente rico.

Minutos después Fenelda oyó el portazo que dio al salir. Como de costumbre, volvería tarde. Y ella acabaría preocupándose. Tal vez ahora estuviera sin blanca, pero tarde o temprano se las arreglaría para conseguir dinero para drogas. No le gustaba pensar que podía acabar robando; para estar bien segura, jamás se le ocurría mandarlo a trabajar a ninguna casa a no ser que ella estuviera con él. Era muy triste que una madre no pudiera confiar en su propio hijo. Casi se alegraba que su marido no estuviera allí para verlo.

Megan se retiró un poco para examinar atentamente el árbol de Navidad.

—Está torcido.

Bart bajó la guirnalda de luces que acababa de sacar del paquete.

—¿Qué eres tú? ¿Una crítica oficial de los árboles de Navidad? —le preguntó, acercándosele.

—Detesto las cosas torcidas. Me entran ganas de enderezarlas cada vez que paso delante de una.

—A mí no me importaría, siempre y cuando no se te cayese encima —repuso, pero se agachó para colocar bien el tronco en su base.

De repente, Megan se descubrió a sí misma contemplando su trasero. Bart Cromwell era un hombre muy sexy, sin duda alguna.

—Avísame cuando esté derecho.

—Un poquitín a la izquierda. Así. Perfecto.

—Estupendo —se incorporó, pasándose las manos por el pelo—. Yo pongo las luces si tú preparas las palomitas y el chocolate caliente.

—Las palomitas te quitarán el apetito para la hora de la cena.

—Lo dudo. Además, podemos cenar tarde. Yo cocinaré.

—¿Quieres decir que abrirás tú sólito la lata de sopa?

—Qué cruel eres.

Megan fue a la cocina y metió el paquete de palomitas en el microondas; luego se agachó para sacar un cazo del armario inferior. Agacharse era difícil, pero mucho más lo era volver a enderezarse. Mientras se calentaba la leche, preparó una mezcla de cacao, azúcar y vainilla y pensó de nuevo en la llamada de su madre. John y su madre. Qué ironía.

Rápidamente desechó aquellos pensamientos. Quería disfrutar de aquella noche, quería pasar un par de horas decorando un árbol de Navidad sin pensar en asesinos ni en bebés sin madre. Miró por la ventana. Se estaba poniendo el sol, tiñendo las nubes de amarillo y naranja. Las notas del viejo villancico de Bing Crosby llenaban la casa de magia y de recuerdos. Le encantaba el olor a palomitas y chocolate. Y un sensual agente del FBI llamado Bart Cromwell estaba colgando las luces en el árbol de Navidad del salón.

Todo aquello le parecía un escenario verdaderamente surrealista, pero disfrutaría del mismo por lo menos durante el tiempo que tardaran en decorar el árbol.

Si sus amigos pudieran verlo en aquel momento se morirían de envidia, pensó Bart mientras rodeaba el árbol colgando la guirnalda de luces en las ramas. Estaba decorando un árbol de Navidad en una antigua casona de playa en el Golfo de México, y en compañía de una mujer que no solo era tan bella como inteligente, sino que además rezumaba una ternura contagiosa. Aquel novio suyo se estaría arrepintiendo toda la vida de haberla dejado escapar. Las mujeres como Megan Lancaster no abundaban. Aunque Bart, desde luego, no era ningún experto en mujeres. Nunca había llegado a descubrir lo que querían de los hombres, como se podía comprobar por su fallido matrimonio. Alzó la mirada cuando Megan volvió al salón.

—Esto es lo yo llamo darse la gran vida. Una mujer hermosa trayendo palomitas. Que no se entere mi superior. Querrá que me recorten el sueldo.

—Nunca le diré nada… a no ser, por supuesto, que dimitas antes de que termines de decorar el árbol.

—Lo más duro ya está hecho —enchufó el cable y varias decenas de luces diminutas se encendieron en el árbol, iluminando el salón—. ¿Qué te parece? ¿Podrá pasar la inspección de la crítica oficial de árboles?

—Es precioso.

—¿Quieres decir que no me vas a obligar a cambiar de sitio ninguna luz?

—Jamás se me ocurriría hacer algo así —bajó la mirada y se palmeó el vientre—. ¿Qué dices tú, pequeñita? ¿Quieres salir a echar un vistazo? Bien, hazlo antes de Navidad y llegarás a tiempo para la diversión. Solo te pido que no sea esta noche, ¿vale?

Bart se tomó su chocolate con la mirada clavada en Megan. No sabía qué era lo que le había dicho su madre, pero por lo poco que había escuchado, sospechaba que tenía que ver con las posibilidades que había de que conservara el bebé o lo entregara en adopción. Había oído decir a Megan que no tenía intención de quedárselo, pero él tenía dudas al respecto. No parecía probable que una mujer que no dejaba de cantarle y de hablarle a su hija no nacida pretendiera expulsarla de su vida nada más darla a luz. Aunque nada de eso era asunto suyo. Su trabajo consistía en velar por su seguridad.

—¿Cuál es el mejor regalo de Navidad que te han hecho nunca? —le preguntó Megan mientras colgaba un adorno rojo en el extremo de una rama.

—A ver… Supongo que la bicicleta que me regalaron cuando tenía seis años. Me puse tan contento que la estrené en la nieve. ¿Y tú?

—Una muñeca bebé cuando tenía cuatro años. Todavía tiene que estar por alguna parte, en alguna caja en la cúpula. Solía suplicarle a mi madre que me diera una hermanita, pero lo cierto es que con la muñeca me bastaba.

Bart se dedicó también a decorar el árbol, colgando adornos en las ramas altas que no podía alcanzar Megan.

—¿Y cuál es el mejor regalo que le hiciste tú a alguien? —le preguntó él.

—Es difícil de decir —tomó una palomita—. Me acuerdo de que durante mi primer año en la universidad, pinté un cuadro representando esta casa y escribí un poema hablando de lo mucho que mi abuela había significado en mi vida. Y se los regalé por Navidad, lloró cuando le leí el poema, me dijo que era el mejor regalo que había recibido nunca. De hecho, creo que las dos nos pusimos a llorar. Es la pintura que está colgada en el vestíbulo.

—¿La pintaste tú? Estoy impresionado. Yo creía que era obra de un profesional.

—¿Y tú? ¿Cuál fue el mejor regalo que le hiciste a alguien?

—El mío va a parecer una estupidez comparado con el tuyo.

—Vamos. Tienes que decírmelo. Es tu turno.

—La casa de muñecas que le hice a mi hermanita. Mi padre me ayudó a serrar las piezas y me dejó sus herramientas, pero la mayor parte del trabajo la hice yo solo. Mi madre me dio unos recortes de alfombra para los suelos, y también de papel de pared. Quedó preciosa.

—¿Qué edad tenías?

—Doce años. A mi hermanita le encantó. Mi madre asegura que no dejó de jugar con ella hasta que empezó a salir con chicos.

—¿Es mucho más joven que tú?

—Seis años, pero tengo dos hermanos entre medias.

—Espera un momento… —se apartó del árbol, con un adorno en la mano—. ¿Estás hablando de tu verdadera familia o de la de Bart Cromwell?

Maldijo para sus adentros. Había estado hablando de su familia: se le había escapado. Tenía que salir cuanto antes de aquella situación, pero sin mentirle.

—De mi verdadera familia.

Megan sonrió, y su expresión se tornó tan radiante que hizo palidecer las luces del árbol.

—Supongo que crecer en una familia tan grande debió de ser muy divertido.

—La mayor parte del tiempo, sí. Ahora nos llevamos muy bien. Cuando nos reunimos parecemos una jauría de hienas, lo que solemos hacer cada Cuatro de Julio y por Año Nuevo.

—¿Pero no en Navidad?

—No, suelo pasar por casa solamente el día de Navidad, si es que no tengo alguna misión, pero el resto de las vacaciones no. Todos tienen sus respectivas familias, y uno de mis hermanos es pediatra y suele trabajar por esas fechas.

—¿Le gusta a tu madre que os reunáis todos en casa por estas fechas?

—¿Estás de broma? Se muere de ganas. Y la cosa ha empeorado ahora que tiene seis nietos. Cuando se ponen a abrir los regalos, se forma un alboroto de mil demonios.

—Deben de ser muy afortunados… por haberse criado en un ambiente de tanto amor y cariño —Megan se quedó callada por un momento, y de repente se puso a entonar un villancico.

Bart la acompañó, y siguieron trabajando mientras cantaban. Cualquiera que los hubiera visto en aquel instante se habría maravillado de la aparente placidez y serenidad de aquella escena. Pero no era cierto. Por debajo latía una vibrante tensión: la que solía surgir en una pareja en la que el hombre se sentía terriblemente atraído por la mujer… y a duras penas se esforzaba por disimular sus sentimientos. Y sobre todo cuando el hombre estaba allí con el único propósito de protegerla de un asesino.

—Bueno. Ya está. Solo falta colocar el ángel en la copa.

Le rozó la mano cuando ella le entregó el ángel, y en aquel momento experimentó un deseo tan intenso que lo dejó sobrecogido. Retrocedió un paso, decidido a ocultarle lo mucho que lo había afectado su contacto. Era una locura. No podía enamorarse de la mujer a la que estaba protegiendo. Era algo tan estúpido como peligroso. Si seguía así, tendría que apartarse del caso y pedirle a otro agente que lo sustituyera.

Solo que sabía que jamás podría hacer algo así. Mientras Joshua Caraway estuviera suelto, se quedaría donde estaba, asegurándose de que El Carnicero no le hiciera a Megan lo que les había hecho a Jackie y a Ben Brewster. Colocó el fino muñeco de hilo de plata y encaje blanco en lo alto del árbol, asegurándose de que estuviera bien recto. Cuando terminó, se apartó un poco para contemplar el resultado. Megan se le acercó entonces y lo tomó del brazo, mirándolo con sus enormes ojos oscuros.

—No está nada mal —susurró—. Hacemos un buen equipo.

Bart tragó saliva, consciente de que jamás le habría hecho ese comentario si hubiera podido leerle el pensamiento. Incluso en aquél instante era demasiado consciente de su cercanía.

—Ya nos hemos perdido la puesta de sol, pero todavía podríamos dar un paseo por la playa —le propuso ella—. Esta noche habrá luna llena.

Teniendo en cuenta el estado de sus sentimientos, un paseo a la luz de la luna por la playa sería como sentar a un hambriento frente a un plato de comida y decirle luego que solamente podía olerlo, sin probarlo.

—No creo que sea una buena idea.

—Supongo que sería demasiado arriesgado pasear de noche con un asesino suelto.

—Efectivamente. Bueno, voy a ducharme, a no ser que me tengas reservada alguna otra tarea.

—Adelante. Yo me quedaré aquí sentada durante unos minutos más. admirando nuestra obra.

—Creo que deberías llamar a Penny y decirle que iremos a su fiesta.

—No estamos obligados a ir.

—Sería una buena idea, por varias razones.

—¿Qué razones son esas?

—La Navidad te sienta muy bien. Nunca te había visto tan relajada como esta noche. Y no estaría de más que nos mostráramos un poquito más convincentes en nuestra actuación como amantes.

—¿Para atraer a Joshua Caraway fuera de su escondrijo? Entonces vayamos a la fiesta, amante mío.

—Cuidado con lo que dices. Me enciendo cuando una mujer me dice esas cosas —bromeó.

Pero ya estaba encendido. Se alejó de las brillantes luces del árbol y de los sentimientos que tendría que apagar en su interior para que nunca más volvieran a aflorar. Una buena ducha de agua fría lo ayudaría en el empeño. Y si no era suficiente, también podría concentrarse en las sangrientas imágenes de las víctimas de Joshua Caraway.

Megan subió lentamente las escaleras, la mente llena de sombríos contradictorios pensamientos. Decorar el árbol de Navidad con Bart le había regalado un par de horas de alivio, pero nada podría librarla del dolor y del temor que parecían haberse aferrado a su existencia. No temía por sí misma, sino por el bebé que un asesino conocido como El Carnicero estaba decidido a destruir. El bebé. Creciendo en su interior. Cuando aceptó la petición de Jackie, jamás imaginó que las cosas se desarrollarían de ese modo. Jamás imaginó que terminaría queriendo tanto a aquella niña no nacida, y ansiando tanto el día en que pudiera mecerla en sus brazos.

Entró en su dormitorio y abrió la puerta que daba a la terraza. La brisa del Golfo le refrescó la piel. La luna ya había aparecido, rielando de plata la superficie del mar.

Salió a la terraza. La playa estaba desierta, silenciosa, solitaria, serena. Aspirando profundamente, dejó que el aire le llenara los pulmones. Sintió que el bebé le daba una patadita. Se llevó una mano al estómago mientras mantenía la otra en la barandilla, apoyándose en ella.

De repente la barandilla crujió y cedió. Tres pisos más abajo, el suelo esperaba para recibirla en la caída. El chillido que oyó resonar en la noche era el suyo.

Capítulo 8

Una vez afeitado, Bart terminó de limpiarse la cara de espuma. Se sentía mucho mejor después de la ducha, más dueño de sí, con la mente otra vez puesta en su trabajo. Tenía que mantener el control. Se estaba poniendo los pantalones cuando oyó el grito: alto, desgarrado, destilando puro terror. Instintivamente agarró su pistola y echó a correr.

La puerta de la habitación de Megan estaba abierta y entró a toda prisa hasta detenerse en seco, con el corazón acelerado. Toda una sección de la barandilla había cedido por completo hasta desaparecer. Y había tres pisos más abajo. Obligando a sus piernas a moverse, avanzó unos pasos. Fue entonces cuando vio a Megan, con sangre en la cabeza, caída a un lado de la terraza y aferrándose a un pilar.

Corrió hacia ella y la estrechó contra su pecho. Cuando pudo recuperar el aliento, le preguntó:

—¿Estás bien?

—Sí, aparte de que me he llevado un susto de muerte.

—¿Qué ha pasado?

—Acababa de salir a la terraza para tomar el aire. El bebé me dio una patadita y quise apoyarme en la barandilla. En el momento en que me apoyé en ella, empezó a ceder. Estuve a punto de caer, pero logré agarrarme al poste.

—Gracias a Dios. Cuando vi que faltaba la barandilla y… —no pudo seguir hablando. Todavía le temblaba la voz y sabía que estaba destrozando su reputación de agente del FBI—. Necesitas tumbarte.

—En todos los años que llevo viniendo al Palo del Pelícano, jamás me había sucedido una cosa parecida. Me temo que he desatendido demasiado la casa. Esta noche llamaré a Fenelda para que me recomiende a un carpintero.

Pero Bart consideraba también la posibilidad de un sabotaje. La llevó hasta la cama.

—Túmbate y descansa. Voy a echar un vistazo a la barandilla. ¿Te encuentras bien?

—Creo que sí. Soy una mujer afortunada. Primero me libro de morir ahogada y ahora de caerme por la terraza, y todo ello en menos de una semana.

Bart salió a la terraza, todavía estremecido por lo que habría podido pasar. Estaba haciendo un pésimo trabajo de protección.

—Cuidado, Bart. No quiero perder a mi guardaespaldas a estas alturas del juego.

Arrodillado, examinó el lugar por donde había cedido la barandilla.

—La barandilla estaba bien, Megan. Fue serrada deliberadamente, y luego vuelta a encajar para que la primera persona que se apoyara en ella cayera al vacío.

—El Carnicero, ¿verdad?

—Apostaría a que sí.

—¿Cuándo pudo hacerlo? Si tomé la decisión de venir aquí un día antes de dejar Nueva Orleans… —se llevó las manos a las mejillas—. No. Ya sé cuándo lo hizo. El segundo día vine a casa después de comer fuera y me di cuenta de que alguien había estado aquí. Luego encontré una cesta de galletas caseras en la cocina y supuse que se trataría de alguna de las amigas de mi abuela, que querría darme de ese modo la bienvenida…

—Galletas caseras. Evidentemente Caraway ha aprendido unos cuantos trucos nuevos durante su estancia en la cárcel.

—¿Los asesinos no siguen unas pautas fijas de comportamiento?

—No siempre, pero cuando estudias sus crímenes, generalmente encuentras alguna pista que te informa sobre lo que van a hacer a continuación. Esto es especialmente cierto para los multiasesinos, pero no para los asesinos a sueldo. Estos generalmente trabajan rápida y limpiamente, sin dejar rastro. Joshua, sin embargo, comparte los rasgos de las dos categorías. Era un asesino a sueldo que sentía verdadera pasión por la tortura. Antes de que lo encarcelaran, se dedicaba a cometer verdaderas carnicerías.

—No lo hizo con Ben y Jackie, y tampoco lo intentó conmigo. ¿Por qué habría de cambiar ahora de método?

—Ha estado diez años en prisión. Supongo que habrá empleado mucho tiempo en planear su fuga y su venganza contra Ben.

—Solo que no sabía de mi existencia ni de la del bebé hasta que habló con esa vecina. Aun así, si está fugado, no entiendo por qué habría de arriesgarse a venir hasta aquí y serrar la barandilla. Alguien pudo haberlo visto.

—¿Estás intentando quitarme mi trabajo?

—Solo intento comprender lo que ha pasado.

—Me gustaría decirte que no te preocuparas, que solo deberías confiar en que te protegiera yo, pero hasta el momento mi trabajo ha dejado bastante que desear.

—Eso no es cierto. Si estoy viva es gracias a ti.

En ese momento sonó el teléfono. Bart se quedó en la habitación hasta que ella respondió. Tan pronto como se dio cuenta de que era John, se retiró discretamente. No estaba seguro de lo que pasaba entre los dos, pero sabía que después de la conversación que había tenido con su madre, Megan no estaba en absoluto contenta con su comportamiento.

14 de diciembre

Megan miró detenidamente al trabajador que le había recomendado Fenelda Shelby: parecía un sex symbol sacado de una revista para chicas adolescentes… aunque él no era precisamente un adolescente. Debía de tener veintitantos años o incluso rozar los treinta. Llevaba el pelo rubio largo y algo desgreñado, estaba muy bronceado y tenía la mirada de un chico malo en un cuerpo de hombre. Se presentó como Mark Cox.

—La señora Shelby me dijo que deseaba usted reparar una barandilla.

—Sí, y me gustaría que comprobara el estado de las otras que tengo.

—No hay problema. También puedo pintárselas.

—No les vendría mal. Si me entrega un presupuesto, me lo pensaré.

—Muy bien. Y ahora, ¿dónde está la terraza? Me ocuparé primero de ella. En su estado, supongo que no querrá caerse… —bajó la mirada a su vientre e inmediatamente la retiró, algo turbado.

Bart bajó las escaleras a tiempo de escuchar la última parte de la conversación.

—La terraza está arriba. Lo acompaño —le propuso, disponiéndose a subir de nuevo.

—¿Vive usted también aquí? —le preguntó Mark, siguiéndolo.

—Estoy de visita. Iba a repararla yo mismo. Ya había terminado de serrar la parte dañada cuando me di cuenta de que no tenía herramientas para repararla bien…

Megan dejó de escuchar sus voces conforme seguían subiendo, maravillándose de lo bien que mentía Bart. Otra vez estaba representando fielmente el papel de Bart Cromwell, el agente secreto del FBI. Pero aun sabiendo que todo lo que decía o hacía formaba parte de su papel, lo encontraba increíblemente atractivo. Su conversación, su manera de andar, de sonreír. Todo. Y también su determinación de hacerle pagar sus crímenes al Carnicero.

16 de diciembre

Poco antes de las ocho, Bart aparcaba frente a la casa de Penny y Tom Drummonds. El sendero de entrada ya estaba lleno e incluso había un par de vehículos aparcados en la calle.

—Parece que la fiesta está siendo un éxito.

—Penny siempre ha sido una gran organizadora.

—¿La conoces bien?

—Fuimos juntas al instituto de aquí durante unos años. Mamá estaba fuera, en España, con algún proyecto de baile. Se suponía que solo tenía que haber estado fuera tres meses, pero encontró a uno de sus numerosos «amores de su vida», su marido número tres, y se quedó en España durante algún tiempo.

—Y tú te quedaste atrapada en Orange Beach mientras ella se dedicaba a recorrer España.

—Algo por lo que le estuve muy agradecida. Era la primera vez que estudiaba en un mismo colegio durante más de un curso, y la primera oportunidad que tenía de hacer verdaderos amigos. Jackie y yo éramos casi inseparables. Es curioso. Era como una hermana para mí.

—Seguro que tu abuela se alegró mucho.

—Al principio no. Tuve la impresión de que no aprobaba que estuviéramos tan unidas, pero con el tiempo fue cambiando. Algo que no le pasó a la madre de Jackie. Hasta que no me fui de aquí, tuve la impresión de que la disgustaba profundamente mi presencia. Creo que estaba celosa de nuestra relación. Jackie y ella se habían llevado siempre muy bien. Su padre, en cambio, siempre se mostró muy amable conmigo.

—Y ahora ambos están muertos —señaló Bart—. Su padre pereció en una inundación cuando acampaba en el Noroeste, hace seis años. Y su madre falleció hace unos años de cáncer.

—Me olvidaba de que lo sabías todo sobre Jackie y sobre mí. ¿Por qué te molestas en hacerme preguntas?

—Tu versión siempre será más interesante que los escuetos informes del departamento de investigación —por el espejo retrovisor, vio que un coche azul aparcaba detrás de ellos—. Será mejor que hagamos nuestra gran entrada. La gente se estará preguntando por qué tardamos tanto.

—Cuando quieras, novio mío.

«Novio», pensó Bart. Durante los dos últimos días, el trabajo se le estaba haciendo cada vez más cuesta arriba. Esa noche pasaría la prueba definitiva. Convencer a la gente de la fiesta de que eran amantes sería fácil. Pero la verdadera prueba consistiría en ocultarle a Megan que los sentimientos que supuestamente estaba simulando eran demasiado reales.

—Gemelos. Qué bonitos son —exclamó Megan viendo las fotografías que le estaba enseñando Alice Leaderman—. ¿Qué edad tienen?

—Seis años. Ya están en primer curso. Me habría gustado tener más, pero Bill pisó el freno. Dijo que nos exponíamos a que la próxima vez tuviéramos trillizos, y que entonces ya no tendríamos suficiente dinero para alimentarlos.

—Vais tan adelantados que casi siento vergüenza al compararme con vosotras —repuso Megan, bromeando—.Ya tenéis dos críos en el colegio y yo ni siquiera estoy casada.

—Tú siempre has sido demasiado formal para interesarte por los romances, Megan.

Así era como la veían. Y quizá tuvieran razón. El único hombre con quien se había relacionado en serio era John, y a la primera señal de problemas había roto definitivamente con él. Se volvió hacia una de sus antiguas compañeras de clase, que acababa de unirse al grupo:

—¿Y tú, Dorothy? Siempre decías que tú nunca te casarías. Que serías doctora y que te dedicarías a ganar dinero.

—Dios mío, ¿te acuerdas de eso?

—Todas nos acordamos —pronunció el resto a coro, riendo.

—Pues estoy muy, pero que muy casada. Y en lugar de la Medicina, me he dedicado a las bibliotecas. Amos es agente inmobiliario; fue así como nos conocimos. Mis padres invirtieron en un apartamento playero para incrementar su renta de jubilación, y yo invertí en Amos.

Megan se volvió para buscar a Amos con la mirada, pero fue a Bart a quien encontró. Estaba charlando y riendo como si conociera a toda aquella gente de toda la vida. Probablemente se alegraba de haber salido a socializar con alguien que no fuera ella.

—Bueno, ¿y tú cómo conociste a ese macizo? —le preguntó Alice.

—Éramos compañeros de estudios en Auburn —mintió a su pesar. Por mucha práctica que fuera adquiriendo, nunca llegaría a ser tan buena en ese terreno como Bart.

—No lo había vuelto a ver desde la universidad —terció Penny—, y de repente va y se aparece en su vida la semana pasada. Al principio ni siquiera se reconocieron, ¿os lo podéis creer? Y ahora la mira tan embobado como mi Tom el yate que anda queriendo comprarse.

—¿Qué piensa él de que seas madre de alquiler? —le preguntó Alice.

—No hemos hablado mucho de ello. No tiene sentido hacerlo a estas alturas. Ya está hecho.

—Creo que ninguna amiga sería capaz de sacrificarse tanto por mí —comentó Dorothy.

—En este grupo desde luego que no —replicaron las demás, riendo a carcajadas.

—No me puedo imaginar cómo seria dar a luz a un niño y luego volver a casa con las manos vacías —pronunció Dorothy, con la mirada en el abultado vientre de Megan—. Espero que la madre sea consciente del cariño con que estás haciendo todo esto.

Aquellas palabras le desgarraron el corazón a Megan, pero se las arregló para disimularlo.

—Bueno, que empiece ya la fiesta —anunció Penny—. Saquemos a los hombres a la terraza para bailar un poco.

—Eso, y yo quiero bailar con el novio de Megan —añadió Alice—.Ya ni me acuerdo de la última vez que abracé un cuerpo tan duro y sólido como ese…

Mientras la conversación girara en torno a cualquier tema que no fuera su embarazo, Megan podría reírse a placer con ellas. Relajarse, disfrutar. Olvidarse de que había un asesino acechando fuera, tal vez oculto en las dunas, esperando su oportunidad para matarla.

Megan salió a la terraza del brazo de Bart, representando su papel a la perfección. Hacía una noche cálida y la terraza de Penny estaba a resguardo de la fría brisa del mar. Unas cuantas parejas estaban bailando.

—¿Te apetece bailar? —le preguntó él.

—Me encantaría. Pero… ¿podrías volver y pedírmelo dentro de un mes? Estaría en mejores condiciones.

—Probablemente podría hacerlo, si pudiera localizarte. ¿Dónde estarás? ¿Londres? ¿Sydney? ¿Johannesburgo?

—En Nueva Orleans —poniéndose de puntillas, le dijo al oído—: Pero esta vez no te traigas a ningún asesino contigo —advirtió que Dorothy los observaba con una sonrisa, aparentemente convencida de que acababa de hacerle a su novio alguna proposición deshonesta.

—Te prometo que vendré solo —le susurró Bart—. Si no quieres bailar, ¿qué te parece si probamos el ponche de frutas?

—Suena estupendo.

—Ahora mismo vuelvo. Y no te vayas a largar con otro tipo aprovechándote de mi ausencia.

Salió de la terraza y Megan tomó asiento en el banco que rodeaba toda la terraza. Se había olvidado de lo muy divertidas que eran las fiestas como aquella: sencillas y sin pretensiones, entrañables.

Cuando volvió Bart, la música cambió del rock a una suave balada country. Penny se le acercó en el preciso momento en que le estaba entregando la copa de ponche a Megan.

—¿Puedo sacar a bailar a tu novio, Megan?

—Adelante.

Pero Bart vaciló.

—Vamos —insistió, empujándolo hacia Penny—. Pero que no se te ocurra bailar con ella bajo la ramita de muérdago. Recuerda que te estoy vigilando.

Los estuvo observando mientras bailaban. No estaba celosa, pero sí sentía un poco de envidia. Bart era un gran bailarín: de pasos firmes y seguros, tierno y delicado. Nunca había a conocido a hombres como él en Nueva Orleans, aunque tampoco había tenido tiempo de buscarlos. La canción terminó y dio comienzo otra, muy antigua, que Megan recordaba haber oído cuando su abuela ponía discos en su viejo fonógrafo.

—Y ahora, ¿me concedes este baile? —le preguntó Bart.

—¿Estás de broma? Tendrías que ponerte a un metro de mí.

—Ya improvisaremos —la ayudó a levantarse.

—Pareceré un pato recién salido del agua. La gente se nos quedará mirando.

—Ese es su problema, no el nuestro —la tomó entre sus brazos y a ella no le quedó más opción que seguirlo.

No la acercó mucho hacia sí, pero Megan fue muy consciente de su contacto. Desaparecida su anterior incomodidad, siguiendo el ritmo de la música, experimentó la sensación de que era la estrella de la fiesta a pesar de saber que nadie más la veía así. Cerró los ojos, olvidándose de todo excepto de aquel preciso instante: estaba bailando con un alto y moreno desconocido que no era quien decía ser. Era un pensamiento provocativo, erótico, seductor. Cuando terminó la melodía, se estremeció de decepción. Un inesperado calor había invadido todo su cuerpo.

—¿Sabes? Nos hemos detenido justo bajo la rama de muérdago —le acarició los labios con los suyos.

Fue un beso tentativo al principio, pero a partir del momento en que ella respondió, se tornó más profundo, más ávido. Megan le echó los brazos al cuello, presa de emociones durante largo tiempo enterradas en su interior. Cuando se apartaron, todo el mundo los estaba mirando.

Megan se ruborizó mientras Bart la llevaba hacia el banco de la terraza, en medio de los aplausos y vítores de los presentes. Curiosamente, no parecía nada molesto por ello.

Quienquiera que fuese Bart Cromwell, besaba muy bien. A no ser que se tratara de otra fase de desequilibrio hormonal producida por su embarazo, o un pasajero sentimiento de euforia fruto de un inofensivo beso. Se sentaron muy juntos, tomándose de las manos. Le costaba creer que pudiera ser tan feliz cuando había un asesino suelto a la espera de matarla.

El hombre caminaba descalzo por la cálida arena de las dunas, a un kilómetro escaso de la casa Lancaster. No podía verla desde allí, oculta como estaba por los edificios de apartamentos. Pero se la sabía de memoria. Megan Lancaster ya no estaba sola. Aquel estúpido caza fortunas no se separaba de ella ni un momento, fingiendo estar enamorado de una mujer que parecía un tonel. Jamás habría imaginado que una mujer tan inteligente como ella terminaría siendo tan ingenua y tan crédula, pero algunas eran así. Un poco de cariño, algunas vanas promesas y se hacía de ellas lo que se quería.

Él ya había disfrutado de las mujeres, de todas las edades, colores y credos, pero con ellas nunca había sentido la excitación que le producía asesinar. Eso sí que constituía el máximo placer.

No podría hacer que pareciera un accidente, tal y como había planeado en un principio. Ya no había tiempo para eso una vez que había fracasado lo de la barandilla y el intento de ahogamiento en la playa. Un simple balazo en la cabeza y todo habría terminado. La mujer no tardaría en volver a su casa. Y cuando lo hiciera, él la estaría esperando… a pesar de su novio.

Se tocó la pistola. Un solo movimiento de su dedo y todo habría terminado. Bang, bang. Todo arreglado. Y el botín para el vencedor.

Capítulo 9

Megan no dejó de pensar en aquel beso mientras regresaban a la casa de la playa. Había sido romántico y emocionante, y sin duda alguna había convencido a sus amigas de Orange Beach de que entre ellos existía una magia especial. Ella misma casi se lo había creído. Incluso en aquel instante, sentada al lado de Bart, el corazón le latía más rápido de lo normal y tenía la sensación de que las estrellas eran más brillantes, el aire más limpio, la noche más hermosa.

Bart abandonó la carretera para enfilar por el estrecho sendero que llevaba hasta la casa, pero se detuvo poco antes de llegar al garaje para contemplar la espectacular vista de la playa. La luna dejaba un rastro de plata en el agua, reverberando sobre su tersa superficie. Luego bajó la ventanilla para disfrutar de la brisa y del suave rumor de las olas acariciando la arena.

—Este lugar es maravilloso. Supongo que lo echarías de menos en Nueva Orleans.

—Generalmente no tengo ni tiempo para eso. Siempre estoy organizando reuniones, revisando informes o repasando notas. Para John y para mí, el trabajo es así: no nos da tregua.

—¿Qué tal se las está arreglando ahora sin ti?

—No muy bien. Por eso me llama tan a menudo y por eso ha hecho algo tan rastrero como llamar a mi madre, para asegurarse de que no voy a quedarme con el bebé.

—¿John se lleva bien con su madre?

—Solo se vieron una vez: en el funeral de mi abuela. En aquel entonces estaba saliendo con John, y se quedó en El Palo del Pelícano con nosotras. Pero si vamos a quedarnos aquí a admirar la luna, ¿no podríamos hablar de algo más agradable?

—¿De qué te gustaría hablar?

—De ti. De tu verdadera personalidad… no de Bart Cromwell.

—No hay mucho que decir —se recostó cómodamente en su asiento—. Cuando no estoy trabajando, soy el hombre más normal del mundo.

Sexy. Inteligente. Meticuloso. Megan pensó que, obviamente, su definición de «normalidad» era bastante distinta que la suya.

—¿Qué sucedió entre tu mujer y tú?

—Nos conocimos, nos enamoramos apasionadamente, nos casamos y luego ella se dio cuenta de que yo no era el excitante agente del FBI que se había imaginado. Pero nuestro matrimonio tuvo sus momentos buenos: lo que pasa es que fueron demasiado pocos. Al parecer se cansó de estar sola mientras yo estaba siempre de misión. Un día volví de una misión más temprano que de costumbre y la encontré en la cama con otro hombre.

—¿Qué hiciste?

—Di media vuelta y me marché. Agarré la mayor borrachera de mi vida. Cuando me recuperé, volví a casa, hice la maleta y me largué. Transcurrió una semana entera antes de que pudiera calmarme lo suficiente para hablar con ella.

—Vaya. Y pensar que fui yo la que sugerí que deberíamos hablar de algo agradable.

—Esto no lo es, pero ya han pasado cinco años desde la ruptura. Ya no siento ni rabia ni dolor, aunque supongo que la desilusión de una experiencia semejante es algo que te acompaña toda la vida. Sé que no soy un hombre muy confiado en lo que se refiere a las mujeres.

—¿Cuánto tiempo estuviste casado?

—Once meses.

—¿Y nunca volviste a casarte?

—No. Algunos hombres no están hechos para casarse. Yo soy uno de ellos.

—Qué curioso. A veces pienso exactamente lo mismo de mí. La simple idea de unirme a otra persona hasta el punto de perder parte de mi identidad me resulta aterradora. Cuando pienso en ello, me entra verdadero pánico.

—¿Por eso rompiste con John?

—Sí, me entró el pánico. No voy a negarlo. Pensé que, si tenía que casarme, esa era la ocasión. Incluso pensé que John era el hombre adecuado. Sin embargo, cuando se fue acercando el día de la boda, ya no pude hacerlo.

—Quizá no lo amabas.

—Ni siquiera estoy segura de saber lo que es el amor, al menos no esa clase de amor. Lo que sé es que yo no sentía por John lo que Jackie sentía por Ben. No le echo la culpa a John. Probablemente carezco de la capacidad de enamorarme locamente de alguien.

—Quizá te equivoques. Un día podría aparecer un hombre que te tirara abajo esa teoría.

—Si eso llega a ocurrir, espero que bese tan bien como tú —de inmediato se mordió el labio: ¿cómo había podido escapársele algo así?

Bart alzó la cabeza y se volvió para mirarla. Megan sintió una punzada de deseo. Por un instante pensó que iba a besarla de nuevo, pero en el último segundo se apartó y agarró el volante con las dos manos.

—¿Entramos ya en casa? —le preguntó, mirando hacia el frente.

—Sí.

Bart se dispuso a abrir la puerta, pero de pronto se detuvo.

—No salgas del coche, Megan —le espetó, tenso, y sacó su pistola.

—¿Qué pasa?

—Una sombra. Allí, cerca de esa esquina de la casa. ¿La ves? Se ha movido otra vez.

—Joshua Caraway —no hizo más que susurrar su nombre, pero el escalofrío que le provocó le llegó hasta el corazón.

—Voy a meter el coche en el garaje, en el lugar habitual. Quiero que te quedes dentro y agaches la cabeza.

—Él también estará armado, Bart.

—Eso es seguro. Probablemente habrá estado ahí fuera, observándonos, esperando a que salieras del coche o empezaras a subir los escalones del porche para poder dispararte. Por eso no le vamos a dar la oportunidad de hacerlo.

Arrancó de nuevo el coche y lo metió en el garaje en marcha atrás, lentamente, como si tuvieran todo el tiempo del mundo, como si no hubiera alguien oculto en la oscuridad esperando para matarlos.

—Voy a dejar la llave puesta en el encendido. Si escuchas disparos, sal lo más rápido que puedas. Vete a la Waffle House y espérame allí dentro. Te llamaré por el móvil cuando todo esté tranquilo y puedas volver.

—¿Y si no me llamas? ¿Y si te hiere él a ti?

—Ve a la policía y diles que contacten con el FBI. Pero dame por lo menos media hora.

Una segundo después salió del coche. Megan podía leer la tensión en su rostro, pero ni el menor rastro del terror que la anegaba a ella por dentro. Bart era un agente del FBI, un hombre que se enfrentaba cotidianamente al peligro. Y el miedo que sentía en aquel instante era el que debería sentir la mujer que se casara con él. Mes tras mes, misión tras misión.

Bart se detuvo ante la casa. Una vez que avanzara hacia los escalones del porche, ya no tendría ninguna protección. Tendría que actuar con mucho cuidado, obligar a Joshua a salir a terreno descubierto.

—Sé que estás ahí, Caraway. Tira tu arma y sal con las manos en alto.

Una bala silbó justo encima de su cabeza. Le había pasado muy cerca. La adrenalina empezó a circular por sus venas, pero no le hizo perder la cautela. No pretendía perder la partida antes de empezar.

Joshua disparó de nuevo, y en esa ocasión la bala rebotó en el tercer escalón. Estaba disparando demasiado pronto, sin esperar a tener un objetivo más claro. Ese no era el estilo de El Carnicero. Los años pasados en prisión debían de haberle pasado factura.

Pegando la espalda a la pared se acercó al otro extremo de la casa, hacia la playa, consciente de que Megan no había arrancando el coche y huido a toda velocidad, como él le había ordenado. Eso significaba que tendría que asegurarse de interceptar a Joshua antes de que pudiera atentar contra ella.

Desde donde se encontraba en aquel momento no podía ver bien la posición de Joshua, pero él tampoco tenía una buena visión de la suya. Asomó la cabeza por la esquina, con el dedo en el gatillo de la pistola.

—Sal a terreno descubierto y tira el arma.

Nada. Ni un sonido. Ni un movimiento.

—Te lo advierto, Caraway. Si no lo haces, dispararé.

Maldijo entre dientes. Incluso el sonido de una bala habría significado un alivio: al menos habría sabido entonces que había cambiado de posición. Detestaba empezar a disparar sin tener un objetivo claro. Disparó una vez. El disparo resonó en la noche, y no se movió nada. O Joshua estaba esperando tranquilamente a que saliera de su escondrijo o había decidido concentrarse en su víctima potencial, la que lo había llevado hasta allí.

Sigilosamente Bart se dirigió hacia la fachada de la casa, procurando no salir de entre las sombras. Cuando estuvo lo suficientemente cerca corrió hasta la duna más próxima, cubriendo la distancia en un par de segundos. Desde donde estaba, agachado, tenía una buena visión del lugar desde donde había disparado Joshua, pero no vio sombra alguna. Disparó una vez más, aun sabiendo que era inútil.

Mientras él había cambiado de posición, Caraway había huido. Maldijo entre dientes. Había estado a apunto de agarrarlo, y el tipo se había evaporado tan silenciosa y discretamente como la luna detrás de una nube. De repente distinguió una sombra corriendo cerca del mar y salió en pos de ella. Corrió y corrió, hundiendo los pies en la arena a cada paso. Le quemaban los pulmones, al límite de sus fuerzas. Finalmente, cuando llegó al borde de la playa donde empezaban los apartamentos, perdió a Caraway de vista.

Había llegado muy lejos, y temiendo que el agresor pudiera volver y sorprender a Megan, regresó al Palo del Pelícano a la misma velocidad. Sintió una oleada de alivio cuando fue acercándose a la casa y la vio en la terraza del primer piso. No estaba seguro de cuánto tiempo podría Megan seguir aguantando aquello, soportando tanta tensión durante los últimos días de su embarazo. Esperaba que cada nuevo encuentro con Caraway le adelantara el parto, o que al menos sufriera una crisis de nervios, pero no: seguía allí, firme como una roca.

Era como si, al mismo tiempo que crecía la fortaleza de Megan, menguara la suya propia. El beso de aquella noche se lo había demostrado. Se estaba enamorando desesperadamente de ella. Y lo peor era que sabía que Megan sentía la misma atracción. Incluso aunque no estuviera vulnerando la regla de no enamorarse jamás de la persona a quien debía proteger, no era tan estúpido como para esperar que una mujer como ella pudiera querer a un hombre como él cuando todo hubiera terminado.

Aunque quizá podrían tener una breve aventura. Por supuesto, ninguno de los dos estaba interesado en nada más. La propia Megan le había dicho que ni le interesaba ni valía para el matrimonio, y él, definitivamente, no tenía nada que ofrecerle.

Una breve aventura con una mujer que estaba a punto de dar a luz a un bebé: ¿a quién creía que estaba engañando? Simplemente tenía que concentrarse en su trabajo, capturar al tipo y mantener las manos alejadas de la mujer. Lo había hecho docenas de veces antes. ¿Por qué ahora le resultaba tan difícil?

Megan esperaba en la terraza, con el corazón en la garganta, mientras veía acercarse a Bart. Aparentemente no había resultado herido, pero eso no cambiaba lo que había sentido hacía tan solo unos minutos, cuando estaba sentada en el coche escuchando el tiroteo. No lograba borrar el terror que se le había metido dentro, la desazón de no saber si Bart estaba muerto o vivo.

Pero, finalmente, el miedo y la insoportable angustia le habían dado la fuerza necesaria para tomar la decisión que debió haber tomado mucho antes. No podía quedarse allí como cebo. No podía arriesgarse a que todo el mundo acabara muerto mientras el FBI jugaba con un loco. Iría a Mobile, alquilaría una habitación con un nombre supuesto y contrataría a un guardaespaldas para que vigilara la puerta. Alguien que no tuviera más objetivo que vigilarla a ella y al bebé.

Si el FBI quería capturar a Joshua Caraway, tendría que hacerlo sin contar con ella. En esa ocasión no se dejaría arrastrar por las emociones ni por su lealtad a su amiga asesinada. Llevaba en sus entrañas el bebé de Jackie y tenía que concentrarse en ello. Y, sobre todo, no se vería obligada a asistir a un nuevo tiroteo entre Bart y aquel asesino. No sería ella la única responsable de que pudiera resultar herido y tal vez incluso morir. Se acarició el vientre, recibiendo tranquilidad y consuelo de la inocente criatura que seguía creciendo en su interior.

—Solo nos vamos a quedar tú y yo, pequeñita.

«Y mientras tanto, rezaré para que Bart Cromwell siga vivo», añadió para sí.

Bart se quedó contemplando a Megan mientras hacía la maleta. Seguía de pie en el mismo lugar, intentando asimilar lo que ella acababa de decirle, cuando sonó su móvil. Podía entender su miedo y su deseo de escapar, pero aún tenía la esperanza de hacerla entrar en razón.

—Debemos de estar en contacto telepático —pronunció Bart tan pronto como Luke Powell se identificó—. Estaba a punto de llamarte.

—Tengo buenas noticias.

—Si vas a decirme que habéis vuelto a ver a Caraway en San Luis, ya puedes olvidarte de ello.

—No se trata de eso, Bart. Está detenido. Dos polis lo arrestaron anoche en Chicago. Todo ha terminado.

—En Orange Beach, no. Megan acaba de sufrir hace unos minutos otro atentado.

—No fue Joshua Caraway. Eso te lo garantizo.

—Entonces es que ha contratado a alguien para matarla. O ese alguien le está haciendo un favor.

—Si Joshua Caraway le hubiera encargado a otra persona el trabajo sucio, no habría tenido que esperar a salir de la cárcel para hacerlo. Tiene más contactos en el mundo del hampa que canas tengo yo en la cabeza.

—Mira, no sé por qué ha contratado a alguien, pero es así y punto.

—Una interesante teoría, pero no tenemos nada con qué respaldarla.

—Hay un asesino en la zona de Orange Beach decidido a acabar con la vida de Megan Lancaster.

—No sé en qué lío te has metido, Bart, pero los hechos indican que eso no tiene nada que ver con el caso Caraway. Él no es el hombre que la atacó esta noche y no tenemos ningún motivo para creer que pueda estar detrás de la explosión que mató a los Brewster.

—No puede ser una coincidencia.

—No, pero puede no tener nada que ver con Joshua Caraway. Tenemos que considerar la posibilidad de que todo esto esté limitado a Megan Lancaster y a Jackie Brewster. Tal vez las dos estuvieran metidas en algo. Megan viaja por todo el mundo y tiene una cuantiosa herencia de su abuela que quiere utilizar en sus actividades financieras, sean legales o no. Tú ya sabías todo esto.

—Lo que sí sé es que no está complicada en ninguna actividad criminal. Está a punto de dar a luz, y las posibilidades que tiene de escapar a ese asesino son cada vez menores.

—No tengo necesidad de decirte esto, Cromwell, pero con Joshua Caraway bajo arresto, ya no tenemos ningún legítimo interés por Megan Lancaster o por los problemas de Orange Beach.

—Espero que no me estés sugiriendo que interrumpa la misión.

—Te estoy advirtiendo que solo podré mantener este caso abierto durante unos días más, a no ser que me demuestres con pruebas que tenemos que seguir en él.

—No puedo dejar a Megan sin protección.

—Puedes llevarla a la policía, contarles lo que sabes y pedirles que garanticen su protección.

—Sabes perfectamente que no puedo dejar colgado este caso.

—Nosotros no somos superhéroes, Cromwell. No podemos dedicarnos a salvar a bonitas embarazadas solo porque sabemos que podemos hacerlo mejor que las autoridades locales.

—¿Y si esas autoridades nos piden ayuda?

—Cuando nos la pidan, nos lo pensaremos.

—Ya, y para entonces Megan y su bebé estarán muertos —replicó, acalorado—.Voy a decirte una cosa: si la oficina abandona este caso, me daré de baja hasta que encuentre al tipo que ha estado atentando contra su vida.

—Mira, no sé lo que te pasa con esa mujer, y tampoco quiero saberlo. Mantendré el caso abierto durante todo el tiempo que pueda. Después de eso, te quedarás solo, pero si eso llega a producirse, tendrás que ser sincero con ella. No podrás permitirle que piense que sigues actuando en calidad de agente de FBI.

—Lo entiendo.

—No dejes que esa mujer te nuble el juicio. El hecho de que esté embarazada no convierte a una mujer en una santa.

—¿Es un consejo oficial?

—No, es un consejo privado de parte de Luke Powell. Mi consejo oficial es que dejes el asunto en manos de las autoridades locales y te vuelvas a casa.

—Pensaré en ello.

—Mantente en contacto.

—Sí, ahora tengo que cortar la comunicación. Te llamaré por la mañana.

Colgó. Si le hubiera quedado al menos un resto de buen juicio, habría hecho exactamente lo que le había sugerido su jefe, sobre todo teniendo en cuenta que Megan acababa de decirle que estaba harta de su protección. Pero tanto si le gustaba como si no, no iría a ninguna parte sin ella hasta que estuviera completamente a salvo.

Megan estaba sentada en la cama intentando asimilar la nueva información que le había facilitado Bart, la continua serie de pesadillas que no cesaban nunca. Se volvió para mirarlo.

—Si Joshua Caraway está en prisión, entonces es igual que me vaya a un hotel hasta que nazca la niña.

—Alguien te quiere muerta, Megan. Si no es Joshua Caraway, entonces es otra persona. Irte a un hotel no es la solución.

—No puedo aceptar lo que ha ocurrido esta noche, Bart. Todo lo que ha sucedido me ha dejado física y emocionalmente agotada. Solo quiero tumbarme en la cama y dormir.

—Bien. Hablaremos por la mañana.

—Podremos hablar todo lo que quieras, pero te lo advierto: es impensable que pueda existir algún retorcido complot criminal contra Jackie y contra mí. No hay razón para que nadie quiera matarme, excepto ese hombre que dices que ha sido detenido.

—Tengo unas cuantas ideas. Un nuevo plan que me gustaría poner en ejecución inmediatamente.

Megan negó con la cabeza.

—Por la mañana, Bart. Si es que hay una mañana. Ahora voy a lavarme la cara y los dientes. Y si suena el teléfono antes de las diez, lo arrancaré de cuajo.

Bart le tomó una mano y la hizo levantarse. Le parecía mentira que esa misma noche, hacía apenas unas horas, hubieran estado bailando en casa de Penny. Y que la hubiera besado bajo una rama de muérdago, conmovido hasta lo más profundo de su ser.

—Después de esto —alzó la mirada hacia él—, si alguien me dice alguna vez la buenaventura y me asegura que voy a encontrarme con un alto, moreno y atractivo desconocido, lo mandaré al diablo.

—Así que atractivo, ¿eh?

—A esa conclusión llegaron todas las mujeres de la fiesta de esta noche —sonrió.

—Míralo de esta manera: piensa en todas las emociones que te habrías perdido si no me hubieras conocido.

—Una cosa es la emoción que sientes al cerrar un buen trato, o encontrar un estupendo vestido a un precio irrisorio… y otra muy distinta que te persiga un psicópata.

—Si alguien me dice alguna vez la buenaventura a mí y me asegura que voy a conocer a una dulce, inteligente y preciosa mujer en estado de buena esperanza, te aseguro que lo machacaré.

—Así que preciosa, ¿eh?

—Absolutamente —le acarició la mejilla con un dedo—. Si me necesitas en algún momento, llámame. Tengo el sueño ligero.

—¿No crees que el asesino volverá esta noche? —inquirió de pronto, temerosa.

—No lo creo. Imagino que ahora mismo estará tramando un nuevo plan. Si lo hace, las puertas y ventanas están bien aseguradas, y aun en el caso de que entrara, no podría moverse sigilosamente en esta casa. Descansa un poco. Confía en mí, soy capaz de oír cada crujido extraño que se produzca.

—Bien. Pero eso no significa que mañana vaya a aceptar tus planes. Solo te prometo que te escucharé.

—Me parece justo —pero de repente vaciló.

—¿Hay algo más?

—Es sobre el beso de esta noche.

—No necesitas explicarme nada, ni disculparte por ese beso. Ya sé que formaba parte de tu actuación. Una forma de convencer a todo el mundo de que éramos amantes.

—No —mientras le sostenía la mirada, una sonrisa nerviosa asomó a sus labios—. Ese beso no ha tenido nada que ver con Bart Cromwell, o con este caso. Solo pensé que debías saberlo.

Antes de que ella tuviera tiempo de hacerle algún comentario, Bart se marchó. Megan se llevó los dedos a los labios, y las emociones que la habían asaltado cuando se dejó besar bajo la rama de muérdago retornaron con inusitada fuerza. Tal vez estuviera sumida en graves problemas, pero todavía no estaba muerta. Se quedó mirando su abultado vientre en el espejo.

—¿Qué te parece, pequeñita? No es que ande buscando un protector, pero si así fuera, ese hombre sería el primero de la lista —sintió una patadita. Y lo interpretó como una respuesta—: consideraré eso como un voto de aprobación.

Pero nada de eso importaba. Lo único que importaba era la salvación del bebé. Una criatura a quien, a esas alturas, amaba ya más que a sí misma. Una criatura a la que tendría que entregar en adopción nada más nacer. De la misma forma que Bart Cromwell desaparecería de su vida tan pronto como su agresor fuera arrestado. Y quizá incluso antes.

La vida, ¿siempre era así de injusta? Ya tenía la respuesta a eso. Si la vida hubiera sido justa Jackie habría seguido viva y ahora mismo estaría a punto de tener a su niña. Y Megan, esa misma noche… estaría durmiendo en los brazos de Bart Cromwell.

Capítulo 10

17 de diciembre

Megan contemplaba la playa por la ventana del comedor, tomando un zumo de naranja mientras Bart se servía su tercera taza de café. Docenas de gaviotas perseguían a un niño que corría por la arena, lanzándoles migas de pan. Cada vez que una gaviota alcanzaba al vuelo una miga, el crío saltaba y gritaba de alegría. Se hallaba embebida en aquella escena: un jirón de normalidad en un mundo que se había vuelto loco. Bart se apoyó en el marco de la ventana.

—Desde que llegué, no había visto a tanta gente en la playa.

—Es sábado y hace una mañana magnífica. Eso siempre atrae a la gente del interior. Además, este fin de semana hay una feria de artesanía en Fairhope. Sandra Birney me llamó para preguntarme si quería ir con ella.

—Y si no fuera por todo esto, habrías aceptado —repuso Bart—.Te habría sentado muy bien salir un poco.

—No creo que hubiera tenido muchas ganas, aunque anoche dormí bien.

Bart dejó su taza de café sobre el alféizar y se pasó una mano por el pelo.

—Me alegro de que por lo menos uno de los dos durmiera bien. Yo no hice más que dar vueltas y vueltas, pensando y pensando. Si no es Joshua Caraway quien está detrás de estas agresiones, entonces no tengo ni un solo sospechoso. Aun así, me resulta difícil imaginar que fuera simple causalidad que una explosión matara a Ben y a Jackie justo antes de que un asesino empezara a atacarte. Eso significaría que fue una pura cuestión de azar que yo entrara en tu vida a tiempo de salvarte de morir ahogada, la otra noche.

—Mi abuela lo llamaría «un trabajo de ángeles».

—Creo que me habría gustado tu abuela.

—Estoy segura. Era maravillosa.

—¿Tu madre pensaba lo mismo de ella?

—No siempre. Recuerdo haberlas oído discutir cuando era pequeña, sobre todo cuando creían que estaba dormida.

—¿Sobre qué tipo de cosas solían discutir?

—Principalmente sobre el estilo de vida de mi madre. Mi abuela pensaba que debía establecerse y crear un hogar estable por mi bien. Y no le gustaba nada que mí madre tuviera un ejército de amantes entrando y saliendo de su vida. Estaba convencida de que eso me estaba corrompiendo.

Pero en lugar de ello había adoptado el comportamiento exactamente opuesto, cerrándose el amor y al compromiso.

Bart la abrazó por la espalda, apoyando las manos sobre su abultado vientre.

—La pequeñita está muy tranquila esta mañana.

—Supongo que se estará preparando para la gran experiencia.

—Tengo que reconocer que yo también estoy expectante. Y emocionado. Háblame de Jackie Brewster —le pidió—. ¿Siempre estuvisteis tan unidas?

—Sí, pero durante estos últimos años no nos veíamos demasiado. Ella estaba ocupada con Ben y yo con mi trabajo. Lo curioso es que por mucho que espaciáramos las visitas, enseguida que nos veíamos y empezábamos a hablar siempre era como en los viejos tiempos.

—¿Alguna vez trabajasteis juntas?

—No.

—¿Y negocios o inversiones conjuntas? ¿Le dejaste dinero o la avalaste para algún crédito?

—Nunca me pidió nada de eso.

—Solo una gran amiga —Bart frunció el ceño—. Pasemos a John Hardison. Háblame de tu colaborador.

—¿Qué tipo de cosas quieres saber?

—Cómo es. Su personalidad, su carácter. ¿Está resentido contigo? ¿Celoso?

Megan negó con la cabeza.

—¿Te refieres a si quiere verme muerta?

—No te he preguntado eso.

—Pero lo estás pensando. No puedo hacer esto, Bart. No puedo preguntarme si cada una de las personas que conozco puede desear verme muerta.

—No veo cómo vas a evitarlo. Si Joshua Caraway no ha intentado matarte, aunque todavía no estoy muy convencido de que no esté detrás de esto, entonces tiene que ser alguien más. Tenemos que encontrarlo y pararle los pies.

—No. No puedo. Me voy del Palo del Pelícano. No puedo seguir jugando al escondite con un asesino cuando estoy a punto de salir de cuentas.

—Ya te lo he dicho antes, Megan. Abandonar esta casa no cambiará nada.

—Para mí, sí.

Bart le tomó las manos entre las suyas.

—Sé lo muy duro que es todo esto para ti, Megan, pero no puedo dejar que te vayas sola. Estoy en esto contigo. No hay otra forma.

—Puedes que estés en esto conmigo, pero no es lo mismo. Tus motivaciones son diferentes. Lo entiendo. Buscas a delincuentes y los detienes. Es tu oficio.

—Esta vez no, Megan. Hay más.

—Yo no quiero más. Ahora no.

Bart esbozó una mueca, suspirando.

—¿De qué tienes miedo, Megan? ¿De un asesino o del hecho de que te gustara que te besase?

—Por favor, Bart. No me hagas esto —intentó apartarse, pero él se lo impidió—.Ahora mismo solo puedo pensar en una cosa: en tener este bebé y en mantenerlo a salvo.

—Entonces tenemos diferentes motivaciones. Yo estoy pensado en los dos, en ti y en el bebé, y sé que ninguno de los dos estaréis a salvo hasta que ese asesino sea puesto entre rejas.

Las aguas del Golfo reverberaban como un manto de joyas bajo la luz del sol.

—Tengo un plan, Megan, pero para ponerlo en práctica tendremos que quedarnos aquí. No podrás poner un pie fuera de esta casa.

—Ya, quedarme como una prisionera.

—Es lo mismo que querías hacer tú, solo que alejándote de todos: de tus amigos, de tu médico, de un hombre que se preocupa por ti y que haría cualquier cosa con tal de mantenerte a salvo.

La abrazó tiernamente. El hielo que Megan sentía en su interior empezó a derretirse. Bart parecía transmitirle, con su contacto, una cálida ternura y una fiera determinación.

—Escuchemos ese plan —cedió ella, sabiendo que ya había ganado la batalla.

—Mientras desayunamos.

Bart hizo a un lado el plato vacío de su desayuno y extendió una hoja de papel en la que figuraban tres columnas separadas.

—En la primera columna tenemos los hechos de los que estamos seguros —la señaló con un bolígrafo—. Número uno: Joshua Caraway se fugó de prisión hace un mes y medio. Anoche lo detuvieron en Illinois y ahora mismo está nuevamente encarcelado.

A Megan no le extrañó que Bart apenas hubiera dormido la noche anterior: se había dedicado a hacer cuadros y listas. Se levantó para llevar los platos al fregadero.

—Te escucho. Absorberé mejor todo lo que dices si tengo las manos ocupadas.

—Hecho número dos: Ben y Jackie Brewster fallecieron en una explosión ocurrida en su casa hace cinco semanas.

—Observo que no has mencionado que fuera una explosión provocada.

—Eso figura en la columna de probabilidades. Hecho tres: la vecina de los Brewster, Susan, me dijo que una madre de alquiler iba a dar a luz al hijo biológico de Jackie y de Ben.

—¿Y admitió que le había contado eso a alguien más? —le preguntó mientras aclaraba los platos.

—Todavía seguía consternada por lo ocurrido cuando hablé con ella. Me soltó esa información sin pensar, y habría hecho lo mismo con cualquier otra persona sin que se hubiera dado cuenta dé ello. Hecho cuatro: la clínica del ginecólogo de Jackie fue forzada.

—Y no se llevaron más que drogas.

—Pero pudieron haber accedido a los archivos médicos, y tu nombre figuraba como madre de alquiler. Hecho cinco: Joshua Caraway juró que volvería para matar a Ben y a todos sus descendientes.

—Solo que Joshua Caraway está ahora mismo en prisión —repuso Megan mientras echaba detergente en el lavaplatos.

—A no ser… —Bart se levantó para mirar por la ventana—… a no ser que Caraway hubiera contratado a otra persona para que hiciera el trabajo sucio por él, lo cual es extremadamente improbable. Sin embargo, también tenemos que plantearnos la posibilidad de que tu agresor no esté en absoluto relacionado con las muertes de Jackie y de Ben.

—¿Pero por qué alguien habría de querer matarme a mí, sobre todo aquí, en Orange Beach? Yo vivo en Nueva Orleans. Tenemos uno de los índices más altos de delincuencia de Estados Unidos y todavía nadie ni siquiera me ha robado el bolso.

—Pero alguien te quiere muerta. El quién y el por qué es lo que tenemos que descubrir.

—¿Qué es lo que sugieres? ¿Cuál es tu plan?

—Tenemos que sentarnos tranquilamente y repasar casa aspecto de tu vida, pasado y presente. Lo primero es saber quién podría verse beneficiado de tu muerte. Si no sacamos nada en claro, tendremos que analizar a cada uno de tus conocidos, cada negocio del que te has ocupado, cada relación que mantengas actualmente, incluyendo cualquier actividad que Jackie y tú realizasteis juntas.

Cada aspecto de su vida. Rebuscar en un pasado cuando había pasado años intentando dejarlo bien enterrado…

—Eso podría llevarnos mucho tiempo.

—Comenzaremos con el método de eliminación. Y siempre existe la posibilidad de que capturemos a nuestro hombre in fraganti —se apoyó en el mostrador—. Hay una cosa más que tengo que decirte.

—¿Todavía hay más?

—Sí. No sé durante cuánto tiempo más seguirá el FBI implicado en esto.

—Espera un momento… —apoyó las manos en las caderas—. ¿Es esta tu manera de decirme: «me alegro de haberte conocido, gracias por todo, me voy»? No puedes convencerme de que necesito quedarme aquí para hacerle frente a un asesino profesional y luego largarte.

Bart le puso las manos sobre los hombros.

—Yo no tengo ninguna intención de marcharme, pero si el FBI se retira, me quedaré aquí como un simple ciudadano, no como un agente del estado.

Megan fue asimilando lentamente sus palabras:

—Ya no serías Bart Cromwell, el falso personaje inventado por la agencia.

—No.

—Entonces, ¿por qué habrías de quedarte? ¿Por qué habrías de arriesgar tu vida enfrentándote con un asesino cuando eso ya ha dejado de formar parte de tu trabajo?

Con exquisita delicadeza le retiró un mechón de cabello de la frente, sujetándoselo detrás de la oreja. La miró fijamente a los ojos.

—Sé que no deseas escuchar esto, pero es justo que te lo diga. Estoy loco por ti, Megan. Creo que lo estuve desde aquel primer día que comimos juntos. Intenté negarlo, intenté fingir que los sentimientos no estaban ahí, pero fueron creciendo en intensidad. Luego, cuando anoche te besé bajo la rama de muérdago, tuve que admitirlo. Y, a no ser que esté interpretando erróneamente las señales que me mandas, tú también sientes algo por mí.

Megan apoyó la cabeza sobre su hombro; de repente era como si las piernas hubieran dejado de sostenerla. Sentía mucho más que un «algo» por Bart, pero hasta entonces se había empeñado en atribuirlo al desequilibrio hormonal provocado por el embarazo.

—¿Te había sucedido esto antes alguna vez? —le preguntó—. Quiero decir, cuando estás en algún caso que te obliga a tener con una mujer una intimidad como la que hemos compartido tú y yo… ¿también te implicas emocionalmente?

—Si te refieres a si tengo por costumbre enamorarme como me he enamorado de ti, la respuesta es un rotundo no. Tú eres la primera. Y, por cierto, va contra la primera regla de mi trabajo: la de no enamorarse nunca de la mujer a la que hay que proteger.

Le deslizó el pulgar bajo la barbilla obligándola suavemente a alzar la cabeza, de modo que su boca quedó muy cerca de la suya. Y la besó. Megan se sintió profundamente conmovida, estremecida por una dulce pasión que barrió con todo excepto con su necesidad de devolverle el beso.

Y lo hizo. Una y otra vez, entreabriendo los labios: cada átomo de su ser suspiraba por su contacto. Hasta que al fin se apartó.

—No puedo hacerte el amor, Bart. No así. Estoy demasiado cerca de dar a luz.

—No tienes que hacerlo. No quiero que corras ningún riesgo.

—El médico no me dijo nada al respecto. Es solo cómo me siento…

—He esperado treinta y ocho años a sentir esto por una mujer, Megan, así que puedo esperar unas pocas semanas más para demostrarte lo que siento por ti. Pero no puedo esperar todo ese tiempo para abrazarte, para besarte. No si tú sientes lo mismo que yo.

En esa ocasión fue ella quien lo besó. No podía imaginar cómo podría encajar el uno en la vida del otro, pero se negaba a pensar en eso ahora. De hecho, a no ser que encontraran pronto al asesino, no habría ningún futuro del cual preocuparse.

Todavía estaba pensando en Bart cuando recibió una nueva llamada de John, para recibir noticias de su última crisis.

—La reunión fue un fracaso. No veas lo contento que me pondré cuando des a luz y puedas estar de vuelta en la oficina.

—Qué bonito es que la echen a una de menos —repuso, irónica.

—No hay nada bonito en esta situación. El equipo de fusión está manteniendo en suspenso las negociaciones.

—Seguro que te las podrás arreglar.

—No tan bien como tú. Yo no tengo ni tu paciencia ni tu tacto especial con los detalles. Y bien, ¿cuándo vas a volver? Supongo que te estarás aburriendo de lo lindo ahí sola, en ese casa tan antigua…

—Adoro El Palo del Pelícano. Y sabes perfectamente cuándo vuelvo. Lo tienes apuntado en tu agenda.

—Podrías volver antes.

—No cuentes con ello.

—Ah, tu secretaria me encargó que te dijera que han llamado de una agencia de adopción de Baton Rouge. Querían saber si ya habías tomado una decisión. Supongo que ya lo habrás hecho.

—No exactamente.

—No lo entiendo. Tú siempre has sido mucho más organizada y detallista que yo, y…

—¿Por eso llamaste a mi madre?

—No te pongas así. Simplemente se me ocurrió que ella podría hacerte entrar en razón en caso de que estuvieras acariciando la idea de quedarte con el bebé. Tú misma dijiste que tu modo de vida no es en absoluto el adecuado para criar a un niño. Piensa en la cantidad de horas que invertimos en el trabajo. En los muchos viajes que hacemos…

—Sé lo que te dije, John.

—Bueno, pocas mujeres de tu edad han llegado tan alto como tú. No me gustaría que renunciaras a todo esto solo para criar a un niño que ni siquiera es tuyo.

—Aprecio tu interés.

—Pues no lo parece. Mira, me preocupa que estés ahí, tú sola, en un momento como este. Este fin de semana podría hacerte una visita, sacarte a cenar…

—No te molestes, John. No hace falta. Además, no estoy sola. Estoy con una amistad.

—Ah, menos mal. ¿Quién es ella?

—Él. Un antiguo compañero de universidad.

—Bueno, al menos los dos sabemos que no quiere acostarte contigo. No con la figura que tienes ahora.

—Gracias. Muy caballeroso por tu parte. Tú sí que sabes halagar a una dama —de repente sonó el timbre de la puerta. Apartó la cortina y se asomó a la ventana: era Sandra Birney, con un plato cubierto en las manos—.Alguien está llamando, John. ¿Hay algo relacionado con el trabajo que necesites preguntarme?

—No. Cuídate. Aquí te echamos mucho de menos, yo sobre todo. Ayer me quedé hasta medianoche elaborando un informe que entre los dos habríamos tardado media hora en hacerlo.

Un informe, pensó Megan, que probablemente ella habría tenido que hacer sola, sin su ayuda.

—Te dejo. Hasta luego.

Para cuando colgó el teléfono, Bart ya había hecho pasar a Sandra y se estaba presentando, aunque Megan estaba segura de que ya lo sabía todo sobre él: las noticias volaban en Orange Beach.

—Así que es usted el atractivo forastero del que tanto he oído hablar.

—Espero que sí —repuso Bart.

—No exageraban nada —le tendió el plato, todavía caliente—. Hoy he estado haciendo lasaña, y me ha sobrado esto. Supongo que Megan no tendrá muchas ganas de cocinar.

—E incluso aunque las tuviera, seguiría prefiriendo tu lasaña —terció Megan, reuniéndose con ellos en el salón.

—Me llevo esto a la cocina. ¿Queréis que os traiga algo? ¿Un refresco, agua?

—No, gracias —dijo Sandra—.Voy a la feria de artesanía. Solo se me ocurrió pasarme un momento por aquí y preguntarle a Megan si quería que le trajera algo de Fairhope.

Bart intentó pensar en algo que la convenciera de que se quedara más tiempo. Por lo poco que Megan le había dicho de ella, aquella mujer era un pozo de información sobre Orange Beach. Y sobre la propia Megan.

—Bueno, al menos unos minutos sí que se quedará. Precisamente me estaba comentando Megan lo mucho que echaba de menos hablar con una amiga.

Megan le lanzó una desaprobadora mirada. Pero Bart sonrió tranquilamente, ignorándola.

—En ese caso sí que me quedaré un rato, por supuesto.

Bart llevó la lasaña a la cocina, se sirvió una taza de café para él y dos vasos de refresco para las mujeres. También añadió unas galletas a la bandeja: un buen estímulo para hacer hablar a Sandra Birney. Cuando volvió al salón, estaban hablando de las reparaciones de la casa.

—Tengo entendido que Mark Cox ha estado trabajando en tu casa —pronunció Sandra—. El invierno pasado estuvo haciendo algunas reparaciones en la mía. Hizo un trabajo muy bueno. Y a un precio razonable. Esas grandes empresas le sacan a una un ojo de la cara por cualquier cosa.

—Megan me ha dicho que su madre y usted son muy buenas amigas —intervino Bart, intentando derivar la conversación hacia donde a él le convenía.

—Solíamos serlo. Crecimos juntas y fuimos a la escuela del pueblo. Yo la ayudé a elegir el vestido que llevó la noche que la coronaron Miss Alabama.

—Aquello debió de ser todo un acontecimiento.

—Desde luego que sí. Marilyn era sin lugar a dudas la chica más bonita de todo el estado. Quedó finalista en el torneo de Miss América, aunque ella era mucho más guapa que la ganadora.

—Mi madre dice lo mismo —añadió Megan—, así que debe de ser cierto.

—Tu madre nunca pecó de inmodesta. Sabía muy bien lo que valía. ¡Y cómo bailaba! Yo la vi una vez en Broadway. Era la mejor bailarina del coro. Habría podido hacerse muy famosa si no se hubiera liado con ese empresario italiano para marcharse a recorrer Europa.

—¿Eso fue antes o después de que naciera Megan?

—Después. Megan nació al año siguiente de que ella ganara el título. Marilyn solo tenía dieciséis años cuando se quedó embarazada. Pobrecita. Vino a verme tan pronto como se enteró. Estaba terriblemente asustada. Yo la acompañé a decírselo a la abuela de Megan.

—¿Se llevó un gran disgusto mi abuela? —le preguntó Megan, incapaz de contener la curiosidad.

—Oh, cariño, nunca antes la había visto, ni la vería después, ni tan disgustada ni tan triste. No podría olvidar aquella noche ni aunque viviera ciento cincuenta años. Las dos lloraron tanto… Probablemente fue por eso por lo que seguí virgen hasta que me casé con Jeff.

Bart dejó su taza de café sobre la mesa.

—Entonces usted debió de conocer al padre de Megan…

Sandra lo miró como si acabara de preguntarle por un secreto altamente confidencial del Pentágono.

—¿A qué viene esa pregunta?

Megan terció en ese momento, inclinándose hacia ella.

—Es importante, Sandra. Si sabes quién fue mi padre, dímelo.

Lo dijo con un tono suave, pero a la vez tenso. Bart le tomó una mano. Hasta ese momento nunca había imaginado que, al pedirle que lo ayudara a encontrar un dato de su vida que pudiera explicar el móvil de aquel asesino, le estaba demandando que rebuscara en un pasado que todavía podía ocultar secretos muy dolorosos.

—¿Le has preguntado eso a tu madre alguna vez? —inquirió Sandra, nerviosa.

—Muchas, cuando era adolescente. A mi abuela también. Solo me decían que era un hombre al que conoció mi madre durante una de sus viajes fuera del pueblo, y que las dos estábamos mejor sin él.

—Eso es lo único que puedo decirte yo también. Ese hombre nunca formó parte de tu vida, y en realidad tampoco de la de tu madre. Ella ya se ha olvidado de él y tú deberías hacer lo mismo.

—¿Pero sabes cómo se llama?

Sandra negó con la cabeza, aunque Bart habría jurado que estaba mintiendo. Y eso lo incitaba aún más a descubrir la verdad. La mujer se removió en su asiento mientras acariciaba con el dedo índice el borde de su vaso de zumo, inquieta. Indudablemente había dicho mucho más de lo que le habría gustado. Se levantó de repente, recordándoles que tenía que ir a la feria antes de que se acabaran los mejores productos. Para cuando se dirigía hacia la puerta, sin embargo, parecía haberse recuperado ya de su momentáneo nerviosismo y reía y charlaba con Megan acerca del bebé.

Bart seguía pensando en Marilyn Lancaster, Miss Alabama. Se acercó al piano, donde había una fotografía enmarcada de la madre y de la hija. Detestaba incluso pensar en los secretos que podía ocultar aquella mujer. Afortunadamente, Megan solo había heredado de ella su espléndida belleza.

Megan abrió la puerta corredera de la terraza y miró la barandilla que había estado a punto de ocasionarle la muerte unas noches atrás. Había sido cambiada, pero aun así no tenía deseo alguno de probarla. Las últimas veinticuatro horas habían sido muy extrañas, una mezcla de todo lo bueno y de todo lo malo que podía tener cabida en su vida.

Estar con Bart había sido lo bueno. Desde esa mañana no había vuelto a hablar de sus sentimientos por ella, pero cada caricia, cada mirada que habían compartido se le había antojado cargada de un significado especial. El comienzo de una intimidad, de un excitante proceso de descubrimiento mutuo. Pero todo eso parecía estar amenazado por una nube de incertidumbre. No sabían contra quién se enfrentaban. Antes, por lo menos, era Joshua Caraway, un delincuente al que Bart conocía muy bien. Ahora, sin embargo, no tenían ninguna pista. Y después de haber repasado juntos cada detalle de su vida, no habían encontrado razón alguna por la que alguien habría de querer matarla.

—No debería estar pensando en estas cosas, pequeñita. Debería estar leyéndote cuentos y cantándote nanas, como solía hacer antes de que se montara todo este lío.

Y, sobre todo, debería estar hablando con la agencia de adopción para encontrarle a la pequeña un hogar. Solo que no podía. Durante ese día había marcado por lo menos una docena de veces el número para colgar de inmediato. Ella la había llevado en su vientre, en su ser, pero otra mujer sería la que la abrazaría contra su pecho, la que cuidara de ella cuando cayera enferma, la que la viera dar sus primeros pasos y pronunciar la palabra «mamá» por primera vez.

Pero la adopción era la solución correcta: no había otra. Megan no estaba hecha para ser madre. Solo sabía trabajar. Y no podía quedarse con la criatura para luego dejarla en manos de niñeras y asistentas. Un niño necesitaba tener a su madre a su lado. Se acercó a la cama, se descalzó y se tumbó sobre la colcha. Sí, la adopción era la única respuesta. Pero entonces, ¿por qué era absolutamente incapaz de hacer una simple llamada de teléfono?

Bart apareció de repente en el umbral de la puerta.

—Creía que estabas durmiendo una siesta.

—Tengo la cabeza demasiado llena de cosas para poder dormir.

—Ojalá pudiera hacer algo para aligerar tus preocupaciones.

—Puedes. Túmbate a mi lado.

—Si lo hago, no puedo prometerte que te dejaré descansar —pronunció con voz ronca. No había lugar a dudas sobre el inequívoco brillo de deseo que podía leerse en sus ojos azules.

—Promesas, promesas… ¿eso es lo único que sabéis hacer los chicos del FBI?

Capítulo 11

Megan observó a Bart mientras se quitaba la camiseta. Para cuando se tumbó en la cama a su lado, el corazón le latía tan aceleradamente que experimentó la desconcertante sensación de encontrarse en un sueño. Un sueño donde todo era posible. Se acercó a él y deslizó los dedos por el vello de su pecho. Recordó la impresión que le había provocado la primera vez que lo vio, cuando entró en aquella tienda. De aspecto duro, bronceado por el sol, fuerte, misterioso.

Enterrando las manos en su pelo, la besó. Megan tuvo la sensación de que el mundo se disolvía a su alrededor mientras se dejaba arrastrar por aquellas sensaciones. Cuando finalmente se separaron, estaba temblando.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó él.

—No. Me has hecho sentirme una mujer. Ardiente. Viva. Seductora.

—Tú eres todo eso y más —deslizó un dedo todo a lo largo de su brazo, antes de acariciarle los pezones a través de la tela de la camisa—. Nunca había conocido a nadie como tú.

—No sé qué es lo que ves en mí de diferente.

—No estoy muy seguro. Solo sé que tocas fibras de mi ser que nadie había tocado antes; que haces que me vea como algo más que como un hombre con un trabajo que hacer. Haces que me vea más humano.

—Quizá se deba al hecho de que estés viviendo en El Palo del Pelícano. Este lugar es mágico.

—No —la besó con una tácita pero casi desesperada pasión brillando en su mirada—. Me gusta despertarme en esta casa sabiendo que estás cerca. Me gusta desayunar contigo y pasear por la playa contigo, tomados de la mano. Me gusta el sonido de tu voz, tu manera de sonreír cuando estás nerviosa, el aspecto que tienes ahora mismo…

—Tengo aspecto de embarazada.

—Yo lo que veo es una mujer que me quita el aliento —deslizó una mano por su vientre—. Déjame desnudarte, Megan.

Megan suspiró, desviando la mirada. No había estado con muchos hombres antes, pero sabía que tenía un cuerpo bonito, que era atractiva y que poseía todo aquello que podía satisfacer a un hombre. Pero, dado su estado actual, no estaba tan segura.

Bart la besó en la nuca, mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

—Puedes desnudarte o no: la decisión es tuya. Pero convéncete de esto: no voy a encontrarte menos deseable porque estés embarazada.

Aquellas palabras acabaron con sus últimas inhibiciones. Había flirteado con la muerte por lo menos tres veces durante las últimas dos semanas y todavía había un asesino suelto acechándola, dispuesto a acabar lo que había empezado. No se le ocurría un motivo mejor para aferrarse a la vida. Se bajó de la cama y empezó a desabrocharse la camisa. El bebé se movía en su interior. Bart seguía tumbado a su lado, observándola. Se estaba excitando: inequívoca señal de que había sido sincero cuando le dijo que la encontraba deseable.

Terminó de quitarse la camisa, que cayó al suelo. Segundos después, su sostén siguió el mismo camino.

La luz del sol se derramaba por la ventana a espaldas de Megan, envolviéndola en un aura dorada. Conteniendo la respiración, Bart la contemplaba mientras desnudaba sus preciosos senos y se desabrochaba la falda. Provocativa y sensual, sus lentos y deliberados movimientos transmitían la impresión de que estaba haciendo mucho más que desnudar su cuerpo.

Incapaz de soportar la tensión de sus vaqueros, Bart se levantó para quitárselos y despojarse de sus calzoncillos. Mientras tanto Megan se acostó, ya completamente desnuda.

—Es maravilloso pensar que una nueva vida se está desarrollando aquí dentro —le comentó Bart, acariciándole el vientre—. Es un milagro. Estar contigo es un milagro. Y sentir lo que siento ahora mismo, también.

—¿Qué es lo que sientes? —le rozó los labios con los suyos.

—Es como si el corazón se me estuviera saliendo del pecho. Como si no pesara nada y a la vez sintiera un profundo dolor. Creo que no me estoy explicando bien.

—Te estás explicando perfectamente —lo besó en la boca, explorando con la lengua su dulce interior.

A partir de aquel momento, Bart perdió toda capacidad de hablar o de pensar. Megan le cubrió el cuerpo de besos mientras acariciaba una y otra vez su miembro excitado. Luego le tomó una mano y se la colocó allí donde ella quería que la tocara.

Su piel era tan tersa como la seda. Gimió de deseo cuando él se dedicó a acariciarla meticulosamente, primero con los dedos y luego con los labios. Un segundo después, cuando se tensó, Bart pudo sentir su cálida humedad.

Megan pronunció varias veces su nombre entre jadeos antes de tomar nuevamente su sexo entre los dedos, tocándolo, frotándolo, acariciándolo… Hasta que lo arrastró al orgasmo.

—Megan, Megan… —su nombre le estalló en los labios, y quedó sumido en un maravilloso mar de placidez. Ansió que aquella sensación durara toda una eternidad. Deseó que la vida entera fuera así: perfecta, hermosa. Un sueño.

Pero sabía que la pesadilla estaba a solo un paso del sueño. Sabía que un solo hombre, un asesino, podía robarles todo lo que habían descubierto y encontrado juntos. Eso, sin embargo, solamente podría suceder si fallaba, si cometía un error. Si se dejaba enredar demasiado por las emociones que tanto lo habían trastornado hacía unos segundos.

No podía consentir que eso sucediera. Permanecieron así durante largo rato, sin hablar, envueltos en un cómodo silencio. Como si ambos necesitaran tiempo para absorber lo que acababa de suceder. Finalmente, Bart escuchó el suave y rítmico rumor de su respiración: se había quedado dormida. Consciente de que necesitaba descansar, se levantó sigilosamente de la cama y se puso los vaqueros. Tenía un asesino que atrapar.

18 de diciembre

Megan se sentó en la cama, mirando por la ventana. El cielo estaba nublado y la playa desierta, a excepción de unos cuantos valientes que desafiaban el frío. Era el típico tiempo de diciembre en el sur de Alabama: por lo general días templados y noches cálidas, hasta que surgía un frente de lluvias y el invierno hacía una breve aparición. Sin embargo, el frío que había anidado en el corazón de Megan durante las dos últimas semanas se había derretido ante el fuego que Bart había encendido en su interior. Durante la noche anterior había dormido en sus brazos.

Se dispuso a levantarse para preparar el café, pero Bart se despertó en el mismo instante en que se movió.

—Tienes un sueño muy ligero.

—Sobre todo cuando estoy en misión. Y en esta casa resulta difícil dormir. Si creyera en los fantasmas, yo diría que está embrujada.

—¿Y crees en los fantasmas?

—No. Los vivos ya dan suficientes problemas, como para que me ponga a pensar en los muertos. El viento se cuela por todos los rincones de esta casa: chilla como un alma en pena. Escucha, ahí está otra vez…

—La leyenda dice que los gemidos que se oyen son el llanto de una viuda, por sus amantes pescadores que nunca regresaron a casa. Bueno, y ahora… ¿qué tal si preparo el café?

Estrechándola entre sus brazos, Bart le dio un largo y dulce beso que la dejó estremecida de emoción.

—Tú quédate en la cama, mamá. Yo me encargo del café.

Volvió poco después con dos tazas de café, dos vasos de zumo, fresas y unas sabrosas tostadas.

—Me vas a malacostumbrar —le dijo ella—. No voy a ser capaz de sobrevivir sin ti.

—Este es el premio por su excelente trabajo de ayer, por haber repasado conmigo toda tu vida, detalle a detalle, en busca de alguna pista. Tengo un amigo en la oficina revisando la docena de nombres que me facilitaste. Cuando uno se pone a buscar, no sabe lo que puede acabar encontrando.

—Yo no estoy tan segura. Nadie de esa lista me parecía sospechoso.

—Bueno, teníamos que empezar por algún lado —le tendió la taza de café—. Comencé con gente con la que trabajas de manera cotidiana, sobre todo aquellos que no siempre están muy contentos con tus decisiones. Para ser tan joven, eres una mujer con mucho poder.

—Que estén resentidos conmigo es una cosa. Y otra muy diferente que quieran matarme.

—Hay mucha gente trastornada por ahí fuera.

Megan mordió una tostada. Últimamente siempre se despertaba con hambre.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que toca hoy?

—Más de lo mismo. Aparte de que me gustaría echar un vistazo a la cúpula o a cualquier otro lugar donde tu abuela guardara recuerdos, fotografía, cartas…

—¡Hey! —se llevó una mano al estómago.

—¿Qué pasa?

—La pequeñita está muy activa esta mañana. No para de dar patadas. Pon la mano aquí y espera unos segundos. La sentirás.

Bart se sentó en un lado de la cama e hizo lo que le decía. No tuvo que esperar mucho. Una enorme sonrisa se dibujó en sus labios.

—Es como si estuviera haciendo gimnasia dentro —añadió Megan.

Bart se inclinó para besarle el vientre en el punto exacto donde había oído dar pataditas al bebé. Fue un gesto tan dulce como conmovedor. A Megan le costaba creer que solo habían transcurrido dos semanas desde que se conocieron. Pero dos semanas viviendo juntos minuto a minuto en aquella situación de peligro habían multiplicado exponencialmente aquel corto lapso de tiempo. De repente escucharon el motor de un coche.

—¿No habías dicho que Mark venía los domingos?

Bart salió a la terraza, en bata, mientras Megan se vestía.

—Es un poli. Siempre aparecen cuando menos los necesitas.

—Probablemente sea Roger.

—¿Roger?

—Roger Collier. Un antiguo compañero de instituto. Lo llamé la misma noche que llegué a Orange Beach para quejarme de un misterioso desconocido que creía que me estaba siguiendo.

—¡Imagínate lo que les contará a sus compañeros esta noche cuando se entere de que ese misterioso desconocido soy yo y que estoy viviendo en tu casa! ¿Bajo a abrir?

—¿Así, en bata? Bueno, ¿y por qué no? Es probable que a estas alturas ya se haya enterado de la historia de cómo un antiguo compañero mío de la universidad apareció en el pueblo, se quedó prendado de mi devastadora belleza y se enamoró locamente de mí —se llevó una mano al pelo en una característica pose de mujer fatal—.Voy a lavarme la cara y los dientes y estoy con vosotros en un momento. Ah, y no le digas que tú eres el tipo que creía que me estaba siguiendo.

—¿Yo? ¿Seguir a una mujer hermosa para terminar instalándome en su casa y en su cama? ¿Qué clase de hombre crees que soy?

Megan esbozó una mueca pero dejó su pregunta sin responder. Pensaba que era un hombre tan sexy como bueno y valiente, justo lo que necesitaba en su vida en aquel momento. Solo que el futuro estaba demasiado nebuloso para pensar en él.

Nada más abrir Bart la puerta, el policía lo calibró con la mirada.

—Hola, agente. ¿Hay algún problema?

—No. Soy amigo de Megan. ¿Se encuentra en casa?

—Está arriba, ahora mismo baja. ¿Quiere pasar?

—Sí, gracias —entró, quitándose el sombrero.

—Tome asiento, por favor —le ofreció Bart, señalándole el sofá—.Voy a traerle una taza de café.

—No se moleste. Acabo de terminar mi jornada y pensaba volver a casa y dormir un poco. Aunque sí aceptaría un vaso de agua —siguió a Bart hasta la cocina—.Tengo entendido que Megan y usted son viejos amigos.

—Las noticias vuelan en Orange Beach.

—Somos como una gran familia con un montón de parientes que vienen a pasar el invierno y otro montón en verano.

—Supongo que tendrán mucho trabajo durante la temporada turística.

—Nos las arreglamos bien.

—Entonces tienen que tener un buen departamento de policía.

—Vigilamos el pueblo de cerca. Si está usted buscando problemas, no ha venido a un buen lugar —repuso, adoptando la clásica imagen del policía duro.

En aquel preciso instante entró Megan en la cocina.

—Orange Beach es uno de los lugares más tranquilos del país —comentó, acercándose a Bart—. Por lo menos eso fue lo que me dijiste la otra noche, ¿verdad, Roger?

El policía miró con expresión desconfiada a Bart antes de concentrarse en Megan:

—¿Volviste a ver a ese hombre del que me hablaste?

—No. Supongo que el embarazo me ha puesto más nerviosa de lo normal.

—Como ya te dije, llámame cuando tengas el menor problema. Puedo mandar a alguien para que vigile la zona.

—Permítame una pregunta… ¿cómo ingresó usted en el cuerpo de policía? —le preguntó Bart, consciente de que Megan se había olvidado de mencionar a Roger el día anterior, cuando estuvieron repasando los nombres de toda la gente que conocía en Orange Beach—. Parece que le gusta el oficio.

—Sí que me gusta, pero ahora estoy pensando en pedir el traslado a una población más grande, del tipo de Atlanta o Nueva Orleans.

—Le gustaría más acción.

—Me gusta ponerme en la mente de los criminales, saber cómo funcionan sus mentes. Probablemente esto no lo sepa usted, pero la cifra de crímenes sin resolver que se cometen cada año es altísima, incluso asesinatos. Y, a veces, aunque se sabe quién ha sido el autor, nunca logran capturarlo.

—Diablos, eso no es para mí. Usted encárguese de los asesinatos, que yo me encargo de vender coches.

—¿De dónde es usted?

—De Nashville. La capital de la música country.

Megan se había puesto a pelar una naranja mientras hablaban. Cuando terminó, echó la monda al cubo de la basura y se limpió las manos.

—No has contestado a la pregunta de Bart: ¿por qué te metiste en la policía? —inquirió, incorporándose finalmente a la conversación—. Recuerdo que ni siquiera estabas pensando en hacerlo cuando me visitaste hará un par de años, en Nueva Orleans.

—Como te dije entonces, estaba asimilando mi divorcio y tratando de encontrarme a mí mismo. También visité a Jackie. Me alegro de haberlo hecho, después de lo que le sucedió el mes pasado.

Megan se tensó en el preciso momento en que el nombre de su amiga fue mencionado, dejando caer el gajo de naranja que se estaba llevando a la boca. Bart lo recogió y lo tiró a la basura mientras ella se recuperaba.

—Bueno, creo que tengo que irme —dijo el policía.

—Gracias por venir, Roger. Me gusta que se preocupen por mí.

—Ya sabes que estoy a tu disposición —le puso una mano en el brazo—. Si necesitas cualquier cosa, incluso después del parto, llámame. Aunque supongo que te reincorporarás a tu trabajo nada más dar a luz.

—Eso me temo.

Bart se despidió de él en la cocina y se quedó observándolo mientras Megan lo acompañaba hasta la puerta. Quizá estuviera algo enamorado de Megan, pero desde luego no parecía un asesino. No tenía ningún motivo para odiarla. Descalzo, fue a servirse otra taza de café. Había comenzado a llover, y casi no se distinguía el horizonte. Roger Collier, un hombre que conocía lo suficiente a Jackie y a Megan como para visitarlas mientras estaba atravesando los trámites de su divorcio. Quizá fuera ese el eslabón que necesitaba: no necesariamente Collier, pero sí alguien que estuviera conectado con ambas mujeres. Lo que significaba que tendría que ser de Orange Beach, ya que había sido allí donde había nacido su gran amistad.

Si Jackie y Megan se hubieran metido en algún turbio asunto, si hubieran pedido prestado un dinero que no habían podido devolver, o respaldado una inversión conjunta que había fracasado o… Megan estaba frunciendo el ceño cuando regresó a la cocina.

—No era así como pensaba comenzar el día, pero supongo que es igual.

—Roger da el tipo de un antiguo novio.

—Jackie y él salían juntos cuando estudiaban en el instituto. Yo también salí un par de veces con él después de que rompieran, pero la cosa no fue más allá. Luego empezó a salir con una chica de Pensacola al poco de su graduación, y se casó con ella pocos meses después.

—La que se divorció de él, ¿no?

—Sí.

—Entonces, cuando te visitó en Nueva Orleans, ¿estaba intentando encontrar una sustituta para la que se le escapó?

—Estaba intentando encontrar un trabajo. Quería que yo lo contratara. Pero yo no fui tan inocente como para caer en aquella trampa. Le conseguí una entrevista con un tipo de otro departamento. No volví a hablar con Roger hasta el otro día, cuando llamé a la comisaría de la policía local y él me respondió el teléfono.

—Y ahora decidió hacerte una visita.

—Bueno, basta ya de hablar de Roger. Propongo que subamos ahora a la cúpula a ver qué podemos encontrar en esas cajas.

No llegaron a subir a la cúpula, sino que se quedaron examinando un baúl de uno de los dormitorios, lleno de viejos álbumes de fotografías. El papel de manila que cubría las fotos se había tornado amarillento. En un par de ellas aparecía su abuela, de niña, pero la mayor parte eran de parientes que habían fallecido antes de que naciera Megan.

Bart terminó de sacar los otros álbumes del baúl, soplando el polvo de sus tapas y apilándolos sobre la mesilla que estaba al lado de la cama. En total eran cinco. Los tres primeros contenían instantáneas en blanco y negro, muy antiguas. El cuarto tomo estaba lleno de fotos de la infancia de Megan, que su madre debía de haberle enviado a su abuela.

—Mira, en esta foto debías de tener unos cinco años. Te pareces muchísimo a tu madre.

—Tenía cuatro. No me acuerdo de cuándo me la sacó, pero una vez oí decir a mi abuela que esa era la casa en la que vivíamos cuando cumplí los cuatro años. Al año siguiente nos trasladamos a Nueva York. Estuvimos tres años en Brooklyn. Allí fue donde duramos más.

—Por eso eres tan cosmopolita.

—Vaya, en ese comentario te pareces a mi madre. Ella siempre procuraba adornar las cosas con ese tipo de observaciones. El problema era que, en cualquier lugar en que estuviéramos, ella nunca tenía tiempo para mí. Yo siempre tuve la impresión de ser una molestia en su vida. Por eso siempre quise tanto a mi abuela.

Continuaron viendo las fotos, deteniéndose en cada una. A petición de Bart, Megan intentaba identificar a todos los hombres que salían en ellas, pero se le mezclaban en el recuerdo. Recordaba a los maridos, pero los amantes que su madre había tenido entre boda y boda no le habían causado una impresión duradera.

—¿Discutíais mucho tu madre y tú?

—Cielos, no. Nunca discutíamos. Ella era todo dulzura y buenos modales. En el escenario era bailarina. Y en la vida real, actriz.

—¿Exactamente qué es lo que te dijo de tu padre?

—Que aquel hombre solo fue un error en su vida. Que cuando le dijo que estaba embarazada, la abandonó poniendo fin a su relación.

—¿Y nunca te contó nada más?

—No. Le pregunté un par de veces sobre eso cuando era adolescente. Se puso toda melodramática, improvisando uno de sus conmovedores monólogos y diciendo que lo había borrado de su vida como quien se quita una mancha.

—Y, ya de mayor, ¿te conformaste con saber solamente eso?

—Sí. Con un progenitor tengo ya más que suficiente. Estoy satisfecha con mi vida, Bart. O al menos lo estaba antes de que muriera mi amiga, dejándome a solas con su hija. Y antes de que un asesino me señalara como su próxima víctima.

—Entonces no te gustará mi siguiente sugerencia.

—¿Cuál es?

—Quiero que llames a tu madre y le pidas que te diga quién es tu padre.

Capítulo 12

Llovía a mares: un día idóneo para la tarea que Bart le había asignado. Tenía treinta y un años y nunca se había esforzado realmente por averiguar la identidad de su padre. El terror era tan intenso que la asaltó una náusea.

—No entiendo por qué sospechas que un hombre al que nunca he visto puede estar conectado con alguien que quiere matarme…

—No sabes si lo has visto o no. No puedes estar segura de que no vive aquí, en Orange Beach, o de que no le ha estado pasando dinero a tu madre, o de que ella no lo ha chantajeado. Hay un montón de posibilidades.

—Me temo que llevas demasiado tiempo en el FBI.

—Touché. Pero se nos están acabando las opciones. No pretendo forzarte a que entables una relación con ese hombre. Una vez que descartemos la posibilidad de que pueda estar relacionado con los atentados contra tu vida, podrás olvidarte de él. Ya solo será un nombre.

Solo que Megan sabía que no sería tan fácil. Porque entonces su padre existiría. Sería real. Aun así, descolgó el teléfono y marcó el número de su madre.

—¿Diga?

—Hola, mamá —la saludó, con el corazón en la garganta—. Tengo una pregunta que hacerte.

—¿Pasa algo malo?

—Mira, últimamente he estado pensando mucho sobre la familia…

—Ya sabía yo que te pasaba algo cuando llamaste —pronunció con voz ahogada—. Es la niña, ¿verdad? ¿Le han descubierto alguna malformación congénita? Espero que esto no entorpezca el proceso de adopción…

—No, la niña está bien —agarró con fuerza el auricular—. Es sobre mi padre. Me gustaría saber su nombre, saber más cosas sobre él.

Oyó la contenida exclamación de Marilyn, seguida por un denso silencio. Megan tenía fija la mirada en la lluvia que seguía cayendo al otro lado de la ventana.

—Tú no tienes padre, Megan. Solo tienes una madre. Puede que no te guste mucho, pero solo me tienes a mí.

—No pretendo disgustarte ni molestarte, mamá. Ya te lo dije: creo que debería saber su nombre y algo sobre él, solo en caso de que alguna vez necesitase ponerme en contacto ante cualquier eventualidad. Puede que un día quiera tener mi propio bebé, y para ello tendría que consultar su ficha genética.

—No entiendo por qué me haces esto, Megan.

Así era como hablaba siempre su madre: de sus necesidades, de sus deseos, de su felicidad.

—Es alguien de aquí, de Orange Beach, ¿no? Por eso no quieres darme su nombre.

—¿De Orange Beach? ¿De dónde has sacado una idea semejante?

—Solo estaba preguntando.

—Bien, si eso es lo que quieres…

—Sí. Eso es lo que quiero.

—Te daré su nombre. Es todo lo que sé. No tengo ni idea de dónde vive ni de lo que hace. Puede que esté casado con seis hijos o muerto. Nunca hubo una relación seria entre los dos. Lo conocí en aquel viaje de estudios que hice a París al año siguiente de ser nombrada Miss Alabama. A él le impresionó ese título y yo me encapriché porque era francés y muy guapo. Eso fue todo.

—No te estoy pidiendo detalles, mamá. Ni tampoco te estoy juzgando. Solo quiero conocer su nombre y cualquier información que puedas darme sobre dónde vive.

—Por lo que sé, sigue viviendo en París. Se llama François Grauvier.

—¿Puedes deletreármelo?

Megan apuntó su nombre mientras su madre se lo repetía.

—¿Era de tu edad?

—Mayor, mucho mayor. Al menos me llevaba diez años.

Charlaron durante unos minutos más y su madre terminó la conversación pidiéndole que la avisara tan pronto como diera a luz. Megan suspiró de alivio cuando colgó: no había sido tan traumático como se había temido.

—Ya tenemos el nombre, Bart, pero puedes borrarlo de la lista. Es francés. Lo conoció en un viaje a París y desde entonces no ha vuelto a saber nada de él.

A Marilyn Lancaster le temblaban las manos cuando colgó el auricular. Era la primera vez que le había mentido a su hija tan abiertamente. Si hubiera podido evitarlo lo habría hecho, pero algunos secretos debían permanecer enterrados para siempre en su tumba. Quizá ya no importara: la tumba estaba casi llena. Pero había mentido, y no podía dar marcha atrás. Por su bien y por el de Megan.

Abrió un armario y sacó un frasco de tranquilizantes. Se tomó uno cuando ya los viejos recuerdos empezaban a torturarla. Incluso en aquel momento, el simple hecho de pensar en aquel hombre reabría antiguas heridas, le evocaba el amargo sabor de la traición. Algunas cosas nunca cambiaban.

El bramido de un trueno sacudió la casa como si fuera un terremoto, despertando a Megan. Abrió los ojos y vio que seguía lloviendo.

—Debo de haberme quedado dormida —dijo, frotándose los ojos.

—Sí, hace cerca de una hora.

—¿Por qué no me despertaste?

—Pensé que necesitabas descansar.

—Últimamente parece que siempre estoy necesitada de descanso. Antes de quedarme embarazada solo necesitaba dormir seis horas al día, pero ahora… —estiró los brazos, desperezándose—. Creo que tomaré una taza de té. Podemos llevarnos el té a la cúpula. O, mejor todavía: me llevaré la tetera eléctrica y lo prepararemos allí.

Recogió todo lo necesario para preparar el té, lo puso en una bandeja y se lo dio a Bart. La escalera que llevaba a la cúpula era más estrecha que cualquier otra de la casa. Y también más oscura, sobre en todo en los días nublados. Cuando era niña y no le permitían subir por ella, se imaginaba que terminaba en una guarida de fantasmas, y que si se portaba mal, su madre la dejaría allí encerrada. No estaba muy segura de dónde había podido sacar una idea semejante: quizá simplemente de que cuando alguien se dejaba abierta la puerta, hacía más frío en aquella escalera que en cualquier otro lugar de la casa.

Era extraño, pero en aquel momento estaba experimentando la misma sensación. Solo que los fantasmas que estaban buscando no tenían nada de irreales. Lúgubres imágenes comenzaron a asaltar su cerebro. El cuerpo despedazado de Jackie. Ella misma luchando por sacar la cabeza fuera del agua. Disparos en medio de la oscuridad. Y, en la noche, la imagen de un bebé muerto: esa era la más horrible de todas.

—Estás pálida, y temblando —pronunció Bart, estrechándola tiernamente en sus brazos—. Detesto hacerte pasar por todo esto.

—No es culpa tuya. Tú solo estás intentando ayudarme.

—Entonces lo que detesto es estar tardando tanto en hacerlo —apoyó la barbilla sobre su cabeza—. Pero vamos a vencer, Megan.

—Lo sé. En general, puedo soportarlo. Solo que de vez en cuando me asalta la sensación de que somos como marionetas en manos de ese asesino.

—No es verdad. Le pararemos los pies de una forma u otra, pero sería más fácil si supiéramos quién es. Por eso tenemos que repasar cada aspecto de tu vida. Si encontramos un móvil, tendremos a nuestro hombre. Dinero y amor son los dos móviles más comunes: esto es, codicia y despecho amoroso.

—Tengo un buen fondo de ahorros e inversiones. Pero tanto como para matar por eso…

—Y tienes esta casa. El Palo del Pelícano y la propiedad que lo rodea deben de valer más de medio millón de dólares.

—Están valorados en cuatrocientos mil. Y eso, en el mercado inmobiliario, es una nimiedad —abrió la puerta de la cúpula y entró en la pequeña habitación.

Bart la siguió, un paso por detrás.

—¿La molestó a tu madre que tu abuela te dejara la casa a ti y no a ella?

—Cielos, no. Ella odia este lugar. Cuando viene, en seguida le están entrando ganas de irse.

—Puede que la quisiera para venderla.

—Mi abuela le dejó algo de dinero. Además, creo que probablemente debió de ayudarla económicamente durante muchos años. Había veces en que mi madre dejaba de trabajar durante largos períodos de tiempo, y no recuerdo que el dinero fuera nunca un problema.

—¿Erais ricas?

—Ricas no, pero siempre tuvimos lo suficiente. Incluso cuando estaba en la universidad, mi madre me pagaba los estudios y me enviaba dinero cada mes. Por supuesto, rara vez estaba mucho tiempo sin un hombre al lado, y no la atraían los amantes pobres.

—¿Tenías algún otro pariente que hubiera podido esperar que tu abuela le legara la casa?

—No, ningún otro —se apoyó en el marco de la puerta—. Creo que puedes descartar el factor codicia, Bart. No tengo nada de suficiente valor como para que alguien mate por ello.

—De la codicia pasamos al despecho amoroso.

—La verdad es que no puedo envanecerme de haber roto muchos corazones. De hecho, no recuerdo haber roto ninguno.

—¿Y John Hardison? Estuvisteis comprometidos. Prácticamente a un paso del altar cuando rompiste con él.

—Probablemente estuvo sufriendo durante unos diez minutos antes de buscarse otra novia.

—¿Cómo llegasteis a trabajar los dos tan estrechamente?

—Él estaba llevando una gran fusión de empresas, y debido a la cantidad de trabajo que tenía le permitieron contratar a otro administrativo en su departamento. Me recomendó a mí para el puesto. Fue un ascenso importante —vio la expresión de sus ojos y adivinó lo que estaba pensando, pero estaba equivocado—. Si John me recomendó fue porque sabía que era lo suficientemente eficaz, y una adicta al trabajo. Además, tenemos diferentes habilidades que se complementan.

—¿Te dio alguna indicación de que le gustaría volver contigo?

—No se negaría a acostarse conmigo si yo se lo propusiera, pero creo que no tiene intención de ir más allá.

Bart asintió, observando las filas de cajas. La cúpula tenía la planta redonda, de unos cuatro metros de diámetro, con seis anchas ventanas y una estrecha puerta con salida al balcón. Las cajas estaban alineadas en las paredes, en pisos de tres, bloqueando la mayor parte de la luz que entraba por las ventanas. Del centro del techo colgaba una solitaria bombilla.

—Bueno, adelante. Empecemos con una caja. ¿Qué te parece esta?

Megan leyó el letrero: Años de instituto de Megan en Orange Beach.

Una vez abierta la caja, encima de todo había una fotografía de Jackie y de Megan con sus vestidos de graduación. Bart la observó detenidamente.

—Casi parecéis hermanas.

Megan contempló la foto por unos segundos… hasta que se le cayó entre los dedos. Jackie habría debido estar con ella en aquel mismo momento. Habrían debido estar mirando aquellas fotos juntas, riendo y hablando de su bebé que estaba a punto de nacer. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No puedo hacer esto. Bart. Simplemente no puedo.

—Mira, ha dejado de llover —solícito, le tomó las manos entre las suyas—. Salgamos afuera a respirar un poco de aire fresco.

Abrió la puerta y una ráfaga de viento azotó sus rostros. Megan salió, y ya se disponía a apoyarse en la barandilla cuando se lo pensó mejor y prefirió pegarse a la pared. El balcón era estrecho, pero rodeaba por entero la cúpula. Solo estaba un piso más alto que su dormitorio, pero desde allí la vista siempre le había parecido mucho más espectacular.

—Creo que no me gustaría estar aquí afuera durante un huracán —comentó Bart, recorriendo el balcón y sacudiendo la barandilla de madera para asegurarse de que estaba firme.

—No, pero es un lugar estupendo para lanzar burbujas o aviones de papel. Eso fue lo que hicimos la primera vez que mi abuela me subió aquí. Hasta que fui mucho más mayor no se me permitió subir sola, y aun así tenía prohibido acercarme a la barandilla.

—¿Alguna vez hiciste el amor en la cúpula?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Lo hiciste. Lo sé por esa sonrisa. ¿Fue Roger el afortunado?

—¡Por favor!

Sabía lo que pretendía: divertirla para hacer que se olvidara de la tristeza que la había asaltado al ver la foto. Y le estaba saliendo bien. Se sentía ya mucho mejor, más dispuesta a superar aquella prueba. Pero había algo que tenía que aclarar primero. Un presentimiento que la había asaltado.

—Todavía no has abandonado la hipótesis de que los atentados contra mi vida están ligados a la explosión que mató a Jackie, ¿verdad?

—No del todo.

—Pero al parecer tu jefe piensa que eso no tuvo nada que ver con Joshua Caraway.

—En efecto, y por eso estuvimos discutiendo. Un caso se ve distinto en el terreno que en la oficina. Incluso aunque los atentados contra tu vida no estuvieran relacionados con el testimonio de Ben contra Caraway, podrían tener que ver contigo y con Jackie. Ella falleció en la explosión. Un mes después alguien te ataca. Es demasiada coincidencia, sobre todo cuando tú llevas su bebé.

—La quería como si fuera una hermana, Bart. Es la mejor amiga que he tenido nunca, pero no hemos encontrado nada que respalde tu hipótesis.

—Quizá todavía no hayas recordado la pieza clave.

—No hay nada que recordar. Ni créditos ni inversiones conjuntas. Ni triángulos amorosos. Ni oscuros secretos en nuestros respectivos pasados. Nada.

Desperezándose, Megan miró su reloj. Llevaban tres horas allí y se sentía terriblemente cansada. Cansada de revisar interminables cajas llenas de los objetos más disparatados.

Tan agotada estaba que le entró una risa tonta. Se reía por cualquier cosa.

—Veo que te lo estás pasando en grande —le comentó Bart, sacando otra caja—. ¿Estás segura de que no has añadido unas gotas de alcohol a tu última taza de té?

—Eso habría sido muy malo para el bebé. No, hay personas a las que les da por reír cuando se encuentran muy cansadas. Yo soy una de ellas. Deberías verme en una de nuestras agotadoras sesiones de trabajo. Cuando empiezo a reír, ya no puedo parar.

Bart sacó una nueva caja, que no llevaba etiqueta, y la abrió. Parecía estar llena de ropa. Lo primero que vieron fue un antiguo uniforme de soldado, probablemente de cuando el abuelo de Megan sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial.

—Me gusta —empezó a ponerse la guerrera—. ¿Te excitan los hombres con uniforme?

—No tanto como si no lo llevan.

—Deja de pensar en esas cosas o te daré tu merecido.

—Promesas, promesas…

Bart se quitó la guerrera y sacó de la caja una boina francesa, que se caló de inmediato, ladeada.

—Voilà, mademoiselle.

Y a continuación le entregó una preciosa pamela bordada.

—Merci, monsieur—pronunció, poniéndosela—. ¿Tienes algún plan para esta noche, soldado? Si estás libre, puedo hacerte pasar un rato divertido.

—Lo siento. Tengo un compromiso con una embarazada que no hace más que reírse. Dame tu número y te llamaré más tarde.

—¿Qué más hay en la caja? —decidida a comprobarlo personalmente, se inclinó y empezó a rebuscar en su contenido. No tardó en sacar un largo vestido de noche, de corte muy recatado.

—Apuesto a que lo eligió tu abuelo.

—Sin duda. Es una pena que no llegara a conocerlo. A mi abuela siempre le brillaban los ojos cuando nos hablaba de él. Estaban muy enamorados —siguió buscando dentro de la caja. A diferencia de Bart, ya había renunciado a encontrar algo interesante—. Oh, vaya… ¿A que no sabes lo que acabo de encontrar?

Bart la ayudó a sacar el larguísimo vestido blanco. Eran metros y metros de tela.

—Un vestido de novia.

—De mi abuela. He visto las fotos en las que lo lleva. Ojalá hubiera sabido antes que estaba aquí. Hace mucho tiempo que lo habría rescatado.

Retrocedió unos pasos y se lo puso delante, para ver cómo le quedaba. De repente advirtió que Bart la estaba mirando anonadado, como si fuera la primera vez que la veía.

—Pareces una visión. Tan pura, tan blanca…

Pronunció aquellas palabras con una voz ronca que la hizo sentirse incómoda, como si estuviera viendo a alguien que no era ella realmente. Como si el vestido lo hubiera hechizado.

—No creo que este vestido fuera diseñado para una embarazada de ocho meses y medio —comentó, forzando un tono ligero.

—Embarazada o no, harías una novia preciosa.

—Y ahora, ¿quién ha estado tomando alcohol con el té? —volvió a guardar el vestido en la caja, se quitó la pamela y la puso encima—. Pequeñita, creo que debemos convencer a Bart de que interrumpamos el trabajo. Tú y yo ya hemos tenido suficiente diversión por hoy.

La expresión de Bart no cambió. La atmósfera se había tornado insoportablemente densa, como si estuviera electrizada.

—¿Has pensado alguna vez en quedarte con el bebé?

La pregunta la dejó paralizada.

—¿A qué viene eso ahora?

—He estado pensando en ello. Sé que no es asunto mío, pero pareces tan encariñada con el bebé que serías una madre maravillosa.

—¿Una madre maravillosa? ¿Y cómo sé yo que lo sería? —se volvió para que no pudiera ver el dolor que asomaba a sus ojos.

—Tú no eres tu madre, Megan .

—Ya lo sé. Yo soy yo, pero eso no mejora las cosas. No cuando se trata de ser una esposa, o una madre.

Bart se le acercó, tomándole las manos entre las suyas.

—Eso es absurdo, y lo sabes.

—No puedo quedarme con el bebé. Mi trabajo es demasiado exigente. Viajo todo el tiempo.

Un estremecimiento la asaltó cuando tomó conciencia de la verdad. Quería ese bebé más que nada en el mundo. Entregarlo a otra mujer sería como abrirse el pecho y arrancarse el corazón. Pero aun así seguía teniendo miedo de conservarlo, de fracasar. De no hacerlo mejor de lo que lo había hecho su madre.

—Lo siento, Megan. Lo que hagas con el bebé no es asunto mío.

—Tienes razón. No lo es. Tú haz lo que quieras, Bart. Yo me bajo ahora mismo.

—Te acompaño. No me gusta que bajes esas escaleras sola.

La tomó del brazo mientras comenzaban a descender. Ninguno de los dos volvió a mencionar a Jackie o al bebé.

Megan se dijo que se acostumbraría a aquel dolor, al hecho de que nunca podría abrazar y amar a la criatura que estaba creciendo en su interior. De la misma forma que, siendo una niña, se había acostumbrado al hecho de que su madre no había sido como las demás. Que nunca había estado a su lado para ayudarla a resolver sus problemas, o ahuyentar sus temores.

Haría lo que tenía que hacer. Y eso significaba llamar a una agencia de adopción y dar los pasos necesarios para desprenderse del bebé.

Bart tenía la mirada clavada en la pantalla de su ordenador portátil, repasando columnas de datos y gráficos. Después de encender la chimenea del salón había pasado la última hora revisando toda la información de que disponía, y seguía sin tener una sola pista de la identidad del agresor de Megan.

El asesino volvería. Eso era prácticamente lo único de lo que estaba seguro. De eso y del hecho de que se estaba enamorando locamente de Megan Lancaster, aunque no la comprendía muy bien. Todo indicaba que se moriría de dolor ante la perspectiva de entregar al bebé en adopción, pero aun así estaba decidida a hacerlo. Él no era ningún experto en esos asuntos, pero sabía que podría ser una madre magnífica. Y cualquier hombre sería infinitamente afortunado de tenerla como esposa. De pronto el pitido del móvil interrumpió sus reflexiones. Era Luke Powell, con noticias frescas.

—Acabamos de revisar la mitad de los nombres que nos diste. Mark ha sido arrestado un par de veces por conducir borracho y por consumo de sustancias prohibidas. Nada más. Y todo eso hace más de tres años. ¿Cuál es su conexión con Megan?

—Realmente no tiene ninguna conexión. Está haciendo unas obras en su casa y quería conocer sus antecedentes.

—Entonces tendrás que borrarlo de tu lista de sospechosos. Respecto a los otros nombres, no he encontrado nada relevante.

—¿Cómo es que estás trabajando un domingo por la noche?

—Bueno, Beth está fuera y el tiempo es demasiado malo como para hacer otra cosa que no sea trabajar. Así que me vine a la oficina.

—Aquí es lo mismo. No ha parado de llover desde la mañana. Me alegro de que me hayas dado los resultados, aunque no sean de gran ayuda.

—Algo ha habido de positivo. Acaban de llamarme del laboratorio que estaba analizando los materiales recogidos en el escenario de la explosión.

Capítulo 13

Bart cortó la comunicación y fue a buscar a Megan. La encontró en el salón familiar, hojeando una revista, y nada más verla el corazón le dio un vuelco en el pecho. Había tomado una ducha mientras él trabajaba. Con el pelo húmedo y peinado hacia atrás tenía un aspecto fresco y sano, pero sus ojeras y el gesto tenso de sus labios evidenciaban la dura prueba que estaba soportando.

—Hace unos minutos he recibido una llamada de mi supervisor —le dijo, con las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—Qué raro, un domingo por la noche… ¿malas noticias?

—Sí y no. Te dije que un laboratorio estaba revisando los materiales encontrados en el lugar de la explosión.

—¿Y han encontrado algo?

—El informe no ofrece ninguna conclusión.

—Supongo que eso no significará que solamente fue un trágico accidente, como al principio habían pensado las autoridades locales…

—No, solo significa que si fue una bomba, fue colocada estratégicamente y tenía la suficiente potencia para destruir cualquier prueba.

—Casi me alegro de no tener esa certeza. Me resulta más fácil aceptar que Jackie murió en un accidente, y que no fue deliberadamente asesinada. Además, aunque Joshua Caraway fuera responsable de esa explosión, no tiene por qué estar detrás de los atentados que he sufrido yo.

—Todavía no puedo descartar del todo que la explosión y los atentados contra tu vida no estén relacionados.

—Yo también he pensado sobre eso, Bart. Constantemente. No tenemos una sola evidencia a favor de esa hipótesis. Incluso tu superior debe de pensar eso, porque si no fuera así no estaría dispuesto a cerrar el caso y a sacar al FBI del asunto.

Sabía que Megan le estaba pidiendo respuestas claras y precisas, pero no podía dárselas. Resolver crímenes dependía tanto de la intuición, y de las corazonadas, como de los hechos probados.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Bart? Ya te he contado cada detalle de mi vida.

—Háblame de Jackie.

—Era la persona más dulce del mundo. Todo el mundo que la conocía la admiraba, no solo por su buen carácter, sino por la manera que tenía de soportar las complicaciones de la diabetes sin quejarse. No tenía enemigos.

—Durante los últimos años tuvisteis muy poco contacto. Tal vez sucedió algo que tú no sabías.

—Desde que acepté su propuesta del bebé, hablábamos por lo menos vez una vez a la semana.

—Ya, pero… ¿y antes? Antes de que se casara con Ben. ¿Alguna vez te habló de algún amante que pudiera estar molesto por su relación con Ben?

—Estuvieron casados durante tres años. Nadie podría alimentar ese rencor durante tanto tiempo.

—No te creas —no pensaba contarle las habituales historias de horror de hombres desquiciados por el despecho y el rencor, que esperaban durante años hasta consumar su venganza. Los resultados eran demasiado horribles para poder explicarlos con palabras. Aun así, la mayoría de las personas sobrevivían a la ruptura de sus relaciones sin padecer serios trastornos por ello.

—¿Y una aventura? ¿Jackie te mencionó alguna, quizá algún compañero de trabajo que se sintiera atraído por ella?

—Estaba enamorada de Ben casi desde su primera cita. Hablaba constantemente de él. De él y de la familia numerosa que querían formar. Qué ironía.

—¿No le quedaba ningún pariente?

—Ninguno, que yo sepa. Y si lo tenía, no debía de ser lo suficientemente cercano para asistir al funeral. Y desde luego nadie que diera un paso adelante para ofrecerse a hacerse cargo de su bebé cuando naciera.

Se dijo que Megan tenía razón. No había motivo alguno para pensar que todo aquello pudiera estar relacionado con Jackie y con su bebé, pero aun así no podía dejar de sospecharlo. Era una corazonada. Tal vez porque si abandonaba aquella hipótesis, ya no le quedaría ninguna a la que aferrarse.

Pero si Jackie había sido el objetivo de aquella explosión, entonces su asesino podía haber descubierto la existencia del bebé de la misma manera que lo había hecho Bart. Una información conseguida a través de una de las vecinas. El allanamiento de una clínica y el acceso a sus archivos, llevándose unas cuantas drogas para simular que se trataba de un robo.

O tal vez todo había sido una coincidencia. Las respuestas estaban ahí: solo tenía que encontrarlas. Y rápido. Antes de que el asesino atacara de nuevo. Le había prometido a Megan que la mantendría a salvo… pero las apuestas estaban a favor de aquel loco.

19 de diciembre

A la mañana siguiente ya había dejado de llover, pero persistía el cielo nublado y las bajas temperaturas. Megan se resentía de un dolor de espalda. Por fortuna, al día siguiente tenía otra cita con el médico. En el poco tiempo que llevaba allí, Bart había sido testigo de que cada vez se cansaba con mayor facilidad, aunque nunca había visto a nadie con tanta energía mental como ella. Aquella mañana había estado al teléfono por lo menos durante una hora entera, dictando cartas a su secretaria, y ese momento estaba trabajando con su ordenador portátil.

Paseaba inquieto por la casa, intentando no molestar a Fenelda Shelby mientras limpiaba las habitaciones. Mark estaba fuera, reparando unas tablas del alero antes de empezar a pintar. Todo el mundo estaba ocupado en su tarea. Los envidiaba: él, en cambio, se estaba hundiendo en unas arenas movedizas sin poder avanzar un solo paso. Dos mujeres unidas por la amistad y por una niña nonata. Una de ellas estaba muerta. La otra había sobrevivido a tres atentados contra su vida en cuestión de dos semanas.

¿Pero cuál era el motivo? ¿La herencia? No había nada que heredar. ¿Un negocio que había ido mal? No había habido ningún negocio. ¿Un triángulo amoroso? No. ¿Despecho, rencor? Tampoco. Pero tenía que existir un móvil.

Fue a la cocina, se sirvió una taza de café y se reunió en el salón con Fenelda, que estaba limpiando el polvo de los muebles.

—Es usted toda una experta, señora Shelby. Creía que tardaría por lo menos una semana en limpiar una casa tan grande, y la ha dejado limpia y reluciente en apenas un par de horas.

—Llevo haciendo esto toda la vida en las casas de Orange Beach, chico. Aunque nunca limpio los apartamentos de alquiler. Los turistas que vienen a la playa son demasiado desastrados, pero una familia que vive en su propia casa es diferente.

—Supongo que llevará en Orange Beach toda la vida.

—Me trasladé aquí con mi marido y mi hijo cuando Leroy cumplió cuatro años —le dijo mientras limpiaba una de las mesas—.Y ahora ya tiene veintiocho. Durante este tiempo, he visto algunos cambios. Por ejemplo: he visto crecer los apartamentos como champiñones en un campo después de unos cuantos días de lluvia. Y he visto a gente que tenía una mísera propiedad en la playa pasar de pobre a rica en lo que canta un gallo.

—Entonces debió de haber conocido a Jackie Brewster.

—Claro. Solo que entonces la conocía como Jackie Sellers. Me afectó mucho su muerte. Una nunca sabe… menos mal que sus padres ya no estaban vivos para soportar aquello. Era la niña de los ojos de su madre. Janelle Sellers siempre estaba hablando de ella.

—Tengo entendido que estaban muy unidas.

—Más unidas que nadie. Yo conocía muy bien a la familia Sellers. El padre de Jackie era un hombre bueno y tranquilo. Y guapísimo. Probablemente por eso Janelle no se separaba nunca de él. Janelle era guapa, pero no tanto.

—Megan me dijo que no asistió ningún pariente de Jackie al funeral.

—No sé gran cosa de la familia de Janelle. Era de un pueblo pequeño, de Ohio, me parece. Pero Lane Sellers sí que tenía familia, al menos una cuñada y un sobrino, y supongo que tendría un hermano por alguna parte, aunque yo nunca lo vi. Creo que abandonó a su familia. La cuñada estuvo viviendo durante un tiempo en Canal Road. Hace años que se fueron. Ni siquiera me acuerdo de sus nombres. Lane se crio aquí, en Orange Beach. Todo el mundo lo conocía.

—Dicen que lo crio su padre. Sin madre.

—Yo nunca oí eso, pero no me extraña. Sé que a Janelle su suegro la sacaba de quicio, y que jamás lo dejó entrar en su casa.

—¿Le dijo alguna vez lo que le hizo?

—Decía que era un maldito traidor: nunca fue más explícita. Creo que se puso del lado de su marido contra ella, pero eso fue hace años, después de que yo me viniera aquí. En aquel entonces ni siquiera limpiaba casas. Solo la oí mencionar su nombre unas cuantas veces después del hecho. Una mujer puede llegar a ser muy vengativa… ¡pobre del que se atreva a cruzarse en su camino!

Fenelda siguió charlando, hablando de docenas de personas de las que Bart nunca había oído hablar, pero nada parecía encajar con el eslabón que estaba buscando. Se disculpó y salió a pasear un poco. Lo que necesitaba era un hecho más. Una sola pista.

Megan seguía escribiendo notas en su cuaderno. Había trabajado como una posesa desde que se levantó de la cama aquella mañana, sumergiéndose en una frenética actividad. Por tres veces una voz interior la había interrumpido para recordarle que no había escape alguno para sus sentimientos, pero la había desoído para ocuparse de otra hoja de cálculo o de otro informe financiero.

En aquel instante se sentía cansada, y estaba sucumbiendo a la avalancha de emociones que la había estado atormentando durante los últimos días. Varias imágenes asaltaban su mente: se veía a sí misma meciendo a una preciosa niña, dándola de mamar, vistiéndola.

El anhelo era tan abrumador como siempre. No tenía sentido negarlo. Pero aun así… ¿cómo podría quedarse con el bebé? En su trabajo se sentía valorada, necesitada. Pero su trabajo era exigente, consumía una gran cantidad de su tiempo, le imponía viajar. Ella no tenía nada que ofrecerle a un bebé. Con toda seguridad fracasaría en su papel de madre, como le había pasado a Marilyn.

Empezaron a temblarle las manos y cerró el cuaderno. Las demás mujeres no se ponían histéricas solo de pensar en la simple posibilidad de convertirse en madres. ¿Qué le sucedía a ella para que tuviera tantísimo miedo de intentarlo? Eso mismo le había ocurrido cuando ya tenía un pie puesto en el altar y cortó su relación con John. Suspiró y escondió las manos en el regazo para disimular su temblor cuando oyó acercarse a Bart.

—¿Vas a seguir dirigiendo la empresa desde el hospital?

—No estoy dirigiendo la empresa —respondió.

—Cualquiera lo diría por el ritmo de trabajo que te has impuesto esta mañana.

—No hay razón para no trabajar. Fenelda tiene la casa bajo control.

—Podríamos dar un paseo por la playa.

—¿Es eso lo que quieres hacer?

De repente sonó el timbre y Bart reaccionó por impulso. Megan pudo ver cómo se tensaban sus músculos y se endurecían los rasgos de su rostro, mientras se llevaba la mano a la pistola. Segundos después escucharon a Fenelda hablando con su hijo. Sus voces llegaban claramente hasta donde estaban, por la caja de la escalera.

—Te dije que no vinieras aquí a molestarme. No tengo ningún dinero que darte —le recriminó Fenelda, furiosa.

—Te lo devolveré.

—¿Con que? No tienes trabajo y no haces ningún esfuerzo por encontrarlo.

—Ya te dije que tenía un negocio en marcha. Antes de que pasé mucho tiempo, tendré todo el dinero que necesite. Solo te estoy pidiendo un crédito. O me lo das o ya lo conseguiré yo como pueda.

—No me amenaces, Leroy. Me he desvivido mil veces por ti y siempre es lo mismo. Sé para qué quieres ese dinero, y yo no pienso pagarte ese vicio. No pienso pagarte para ver cómo te vas matando a ti mismo poco a poco.

—Me voy.

—No, Leroy, espera. Te daré un poco, no tengo más. Tengo que pagar el seguro y los gastos de tu estancia en el hospital.

—Es igual, guárdatelo. No necesito suplicarle a nadie.

El portazo resonó en toda la casa. Lo siguiente que escucharon fue el ahogado llanto de Fenelda. Bart salió a la terraza y Megan bajó para consolar al ama de llaves.

Aparentemente la maternidad no había sido una cosa fácil para Fenelda Shelby. una mujer buena y cariñosa que durante años no se había movido de su pueblo. Ella había llevado en su seno a Leroy como Megan llevaba en aquel momento en su seno a la hija de Jackie. Debía de haber albergado sueños, ilusiones, esperanzas para el futuro de su retoño. E, incluso ahora, debía de quererlo desesperadamente. La maternidad era lo contrario de la seguridad. No había garantía alguna de nada.

Bart se acercó a la esquina de la terraza, siguiendo a Leroy con la mirada. Aquel chico se estaba metiendo en problemas, si no lo estaba ya. Si seguía así, acabaría muerto o en la cárcel. Cuando todo terminara, con mucho gusto se ofrecería a hablar con él para intentar ayudarlo. Vio que se detenía debajo de la escalera en la que estaba trabajando Mark Cox, que bajó para saludarlo. Parecían tener la misma edad, aunque Mark era mucho más robusto. No podía oír lo que estaban diciendo.

De repente Mark sacó su cartera y le entregó unos cuantos billetes. Leroy le había dicho a su madre que, de una manera u otra, conseguiría el dinero. Pedirlo era mucho más seguro que otras formas de conseguirlo pero, si el chico estaba metido en asuntos de drogas, tal vez había recurrido ya a métodos más expeditivos.

Maldijo entre dientes. Ese sería el tipo ideal que Joshua Caraway reclutaría si andaba buscando a alguien que le hiciera el trabajo sucio.

Sí, Leroy habría constituido la elección perfecta, y Joshua habría podido contactarlo fácilmente en los círculos del mundo de la droga. Había otras piezas que también encajaban. Leroy tenía acceso a la casa. Pudo haber serrado la barandilla de la terraza en la que Megan estuvo a punto de matarse. Pudo haberlo hecho el día en que volvieron a casa y se lo encontraron fuera, esperando para entrar y arreglar el grifo roto. O pudo haberlo hecho incluso antes de que Megan llegara a Orange Beach.

Eso también explicaría lo del dinero que, según le había asegurado a su madre, iba a recibir pronto. Lo conseguiría cuando hubiera rematado con éxito su trabajo. Ya tenía una pista.

—Me alegro de que me propusieras que saliéramos de casa. No soportaba ni un minuto más seguir encerrada —le comentó Megan a Bart, deteniéndose para admirar una colección de ángeles de porcelana en una tienda.

—Pero lo que no te propuse es que fuéramos de compras.

—Dame un respiro, Bart. En esta tienda me puedes vigilar tan bien como en casa. Y disfruta del espíritu navideño mientras compro algunos regalos.

Bart revisó concienzudamente la zona antes de preguntarle:

—¿Qué estás buscando?

—No lo sé. ¿Qué le puede regalar una mujer a un duro agente del FBI? ¡Uy! —rápidamente miró a su alrededor, dándose cuenta de que solamente ella sabía que Bart trabajaba para la agencia federal. Afortunadamente nadie más la había oído—. ¿Qué es lo que le gustaría que le regalaran a un vendedor de coches tan guapo y sexy como tú? —se corrigió.

—Una preciosa embarazada que se parezca a ti —le respondió Bart, al oído.

—Puede que para Navidad ya no esté embarazada.

—En ese caso tendré que conformarme con una joven madre.

—Vaya. Ya casi ni me acuerdo de lo que se siente al no estar embarazada.

—Yo te refrescaré el recuerdo en unos pocos días.

—Ocho, sí el bebé nace cuando tiene que nacer.

—Termina con las compras. Y date prisa, por favor.

—Relájate. Tú eres el único hombre de la tienda —se detuvo para hojear unos libros.

Su atención se vio atraída por uno de ellos, en cuya portada aparecía la foto de una mujer meciendo a un bebé en sus brazos, frente a un árbol de Navidad hermosamente decorado.

Colocó el libro en su lugar y, nada más volverse, casi se dio de bruces con Roger Collier, vestido de uniforme.

—Hey, no sabía que estabas ahí.

—Hola, Megan —al ver que miraba a su alrededor, añadió—: Si estás buscando a tu novio, está justo detrás de ti, vigilándonos como si fuera un perro de presa. Supongo que se quedará aquí a pasar las navidades.

—Tal vez. No es seguro —respondió.

—Y supongo también que no habrás vuelto a tener ningún problema en El Palo del Pelícano, ¿verdad?

—No. Ni uno solo —era extraño, pero Megan tuvo la sensación de que lo disgustaba su respuesta.

—Me alegro de saberlo. Pero tienes que tener mucho cuidado. Esa casa es tan vieja como grande. Con todas esas escaleras. Y esos balcones. No sería tan raro que tuvieras una mala caída.

Su tono sonaba casi siniestro, pero Megan pensó que probablemente se debía a su propia susceptibilidad. Jugar al escondite con un asesino solía provocar esos efectos.

—Estaré perfectamente —pronunció con una seguridad que distaba mucho de sentir.

—Eso espero. Si yo fuera tú, sería cuidadoso con las compañías.

—¿Te refieres a Bart?

—A Bart o a quien sea. Las personas no son siempre lo que parecen. Bueno, tengo que irme. Estoy de ronda por el centro comercial, y a la gente le gusta verme entrar en cada tienda. La presencia de un agente del orden siempre proporciona seguridad.

Sus palabras siguieron resonando en la mente de Megan una vez que se hubo marchado. Casi parecía como si supiera mucho más de lo que había dicho, con aquella referencia a los balcones de la casa. Como si desconfiara de Bart. Tampoco lo culpaba. Un antiguo compañero de universidad aparecía de repente y se quedaba a vivir con una mujer que estaba embarazada de ocho meses: eso debía de resultar sospechoso a mucha gente.

—Pareces preocupada —le comentó Bart, acercándosele—. ¿Es por algo que te haya dicho tu amigo el policía?

—No. Simplemente estoy cansada. Salgamos ya.

—Bien. Comprendo tu necesidad de salir de casa, pero no la de ir de compras. Este lugar parece bastante seguro, pero me siento mucho mejor cuando puedo controlar todas las variables.

—A la orden, señor —le hizo un formal saludo con la mano y se disponía a tomarlo del brazo cuando sonó su teléfono móvil. Se lo sacó de un bolsillo y aceptó la llamada—. ¿Diga?

—Megan, soy John. ¿Estás bien?

—Por supuesto. ¿Por qué me lo preguntas?

—Hace unos pocos minutos recibí una llamada muy extraña. Sonaba a un tipo mayor. Me dijo que era tu abuelo y que necesitaba urgentemente ponerse en contacto contigo.

—Mi abuelo falleció hace años. Murió aquí, en Orange Beach.

—Eso es lo que yo pensé. Quería tu número de teléfono pero no se lo di.

—¿Te dio su nombre y su número?

—Iba a pedírselo, pero se interrumpió la comunicación. Supuse que volvería a llamar, pero no lo hizo.

—Si lo hace, llámame enseguida.

—Lo haré.

Terminaron con una breve conversación acerca de algunos temas de negocios y Megan colgó. Bart la guio hacia la salida.

—Era John, ¿no?

—Sí. Al parecer alguien lo llamó con intención de ponerse en contacto conmigo. Y diciendo que era mi abuelo.

Frunció el ceño, preocupado.

—Salgamos de aquí. Ya me contarás todos los detalles en el coche.

Uno de los empleados lo llamó justo cuando abría la puerta.

—¡Espere! ¡Su paquete!

Bart le dio las gracias y guardó el paquete en el coche, muy serio. Megan terminó de explicarle el mensaje que había recibido de John.

—Tiene que ser la llamada de un trastornado, Bart. ¿Qué puede ser si no? No pudo haber sido el hombre que ha estado intentando matarme —reflexionó—. Él sabe dónde estoy.

Bart golpeó el volante con el puño.

—¡Ojalá John hubiera conseguido el nombre!

—Lo hará si vuelve a llamar —Megan intentó sacarse aquella llamada de la cabeza mientras regresaban a casa para pasar otra tarde en la cúpula, intentando desentrañar un rompecabezas que parecía imposible de resolver. Comenzaba a sentirse un poco mareada. O quizá fuera el hambre, que volvía a asaltarla de nuevo—. Para un momento en la tienda de alimentación. Me gustaría comprar algo de comida para casa. Y unas galletas para llevárselas a Fenelda. Parecía tan deprimida después de la discusión que tuvo con su hijo…

—Sí, ese Leroy no es precisamente un encanto, y menos con su madre. Casi parecía una persona diferente de la que vino a arreglarte el grifo el otro día.

—Sospecho que esta mañana le pasaba algo. Fenelda me confesó que tenía problemas con drogas. Hace tres meses que salió de una cura de desintoxicación.

—¿A qué droga es adicto?

—Alcohol mezclado con cocaína. Estuvo limpio por un tiempo, pero ella está segura de que ha recaído de nuevo.

—Le estuvo pidiendo dinero a Mark antes de marcharse esta mañana.

—Supongo que fue una suerte que no me robara nada el otro día en la casa, cuando fue a reparar el grifo. O, al menos, yo no me di cuenta de ello.

Bart aparcó delante de la tienda y entraron en la tienda. Megan sentía mucha lastima por Fenelda: las galletas serían un pobre consuelo, pero necesitaba hacer algo por ella, demostrarle su solidaridad con un gesto.

La casa Shelby estaba a unos cincuenta metros de la autopista, y se accedía a ella por una polvorienta carretera llena de baches. El viejo coche de Fenelda estaba aparcado en un lateral, detrás de la camioneta de Leroy. Bart aparcó justo detrás del coche.

Bart no esperaba que Leroy le diera problemas, pero de todas formas estaba preparado para cualquier eventualidad. Fenelda no tardó en abrir la puerta.

—Estuvimos en la tienda y se me ocurrió comprarte estas galletas —le explicó Megan, sonriente, tendiéndole la bolsa de papel.

—Eres tan atenta y encantadora como tu abuela. Muchísimas gracias. ¿Queréis entrar? Prepararé un café.

—Gracias, pero yo prefiero agua mineral. Ya he agotado mi ración diaria de cafeína.

—Yo jamás rechazaría un café —terció Bart, entrando después que Megan.

—Disculpad por el ruido —se excusó Fenelda mientras pasaban por el salón de camino a la cocina—. Leroy siempre pone la música a todo volumen. De día y de noche. La misma música una y otra vez. Pero prefiero que esté aquí que en la calle.

—Debería sugerirle que se pusiera unos cascos —le sugirió Bart—. En beneficio de sus oídos.

—Es difícil conseguir que Leroy haga nada —sacó unas tazas del armario—. Se pone los cascos solo cuando quiere.

Leroy Shelby. Problemas con las drogas. Sin dinero. ¿Podría ser él el autor de los atentados contra Megan? Era posible. Bart observó detenidamente la habitación mientras escuchaba a medias a Megan y a Fenelda charlar sobre las navidades. Finalmente, el tema de la conversación se centró en Leroy. Su madre estaba muy preocupada por él, y con razón.

Bart se dijo que aquella era exactamente la oportunidad que había estado buscando. Si pudiera hablar con Leroy, quizá fuera posible sonsacarle algo.

—Yo puedo hablar con él. Tengo alguna experiencia con chicos que han intentado dejar las drogas.

—Dudo que quiera venir a la cocina —repuso Fenelda—. Antes solía respetar mis deseos, habría hecho cualquier cosa que yo le hubiese pedido, pero ahora…

—Permítame entonces que vaya yo a verlo a su habitación.

—Como quieras. Es la del fondo del pasillo. Sigue el ruido. No puedes perderte.

Llegó al final del pasillo y llamó a la puerta. No hubo respuesta.

—Soy Bart Cromwell, el amigo de Megan. Me gustaría hablar un momento contigo, si no te importa —seguía sin haber respuesta. Giró el pomo de la puerta. No estaba cerrada con llave—. ¿Puedo entrar?

Silencio. Bart no necesitaba más invitación. Y en el momento en que abrió la puerta y vio el arma, comprendió por qué Leroy se había quedado callado.

Capítulo 14

Bart contempló desde el umbral aquel escenario dantesco. Su mente trabajaba a toda velocidad mientras la adrenalina corría como un torrente por sus venas. Leroy se hallaba tumbado de espaldas en la cama, como si hubiera estado sentado y se hubiera caído hacia atrás… en medio de un gran charco de sangre. La herida de la cabeza era enorme, y comprendió que era inútil tomarle el pulso.

Maldijo entre dientes. Por muchas que hubiera visto, jamás se acostumbraba a aquellas escenas de muerte. Pese a ello, no desvió la mirada hasta que oyó unos pasos acercándose.

—Quédate atrás, Megan.

Megan ignoró sus órdenes. Bart la agarró, pero no antes de que consiguiera asomarse a la habitación.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó, estremecida. Cubriéndose los ojos con las manos, se apoyó en el pecho de Bart—. ¿Cómo se lo vamos a decir a Fenelda?

—¿Decirme qué? —la mujer ya se dirigía hacia ellos por el pasillo, secándose las manos en el delantal.

Bart cerró la puerta y se volvió hacia ella.

—Por favor, vuelva a la cocina conmigo…

—No —abrió mucho los ojos—. Una sobredosis, ¿verdad? Llamad a una ambulancia. No es la primera vez, tengo que llevarlo al hospital, pero se pondrá bien… —al borde de la histeria comenzó a empujar a Bart, esforzándose por ver a su hijo.

—No es una sobredosis, y ya es demasiado tarde para llamar a una ambulancia.

—¡No, mi hijo no! Quiero verlo.

—No creo que sea una buena idea, Fenelda —le dijo Megan con tono suave, reconfortante.

La mujer palideció, pero dejó de luchar cuando aquellas palabras penetraron finalmente en su conciencia. Cada uno de un lado, Megan y Bart la llevaron a la cocina y la sentaron en una silla.

Aquella mañana Bart había esperado que Leroy fuera el hombre que con tanto ahínco habían estado buscando. Había querido encerrarlo y poner fin a la pesadilla que había amenazado la vida de Megan, pero no había querido verlo muerto: no así. Llamó a la policía local desde el teléfono de Fenelda y marcó el número de Luke Powell en su móvil. Powell no contestó la llamada, pero Bart le dejó un mensaje mientras volvía a la habitación para examinar el escenario del crimen, antes de que llegara la policía.

Bart hizo un rápido diagnóstico de la situación. O se trataba de un suicidio o de una simulación. La pistola estaba en la cama, muy cerca de la mano derecha de Leroy. En la mesilla había una nota dirigida a «mamá». Procurando no tocar nada, examinó la herida. A primera vista todo indicaba que se había disparado a sí mismo. La nota estaba escrita en tinta negra. El bolígrafo estaba encima de la mesilla, sin capucha. Decía así:

Mamá, perdona por haberte hecho pasar por esto. Nada ha sido responsabilidad tuya, así que por favor, no te culpes. Me he equivocado en mis decisiones, y ahora ya no me puedo escapar. Megan, siento los problemas que te he causado y las cosas que te robé. Fueron las drogas, que destruyeron mi decencia…

El resto del mensaje resultaba ilegible, disuelta la tinta por el líquido que se había derramado del vaso, volcado. Olía a whisky. Revisó la habitación: no había evidencia alguna de forcejeo, de lucha. Todo estaba en su sitio. Sacó su bloc de notas y copió la carta de Leroy, más unos cuantos detalles que lo ayudaran a recordar la habitación tal y como la veía en aquel momento. Era un evidente suicidio. Pero Bart jamás creía en lo evidente. Un ruido de sirenas interrumpió sus reflexiones.

—¡Dios mío! Sí, es Leroy Shelby.

Bart se apartó de la cama en el momento en que entraron en la habitación dos policías de uniforme.

—¿Era amigo de la víctima? —le preguntó el policía.

—No, pero lo vi un par de veces en casa de Megan.

—Así que es usted el amigo de Megan, del que nos habló Roger Collier… —pronunció con tono enigmático, sonriendo.

—Sí, soy amigo de Megan.

—Tendrá que esperar unos minutos a que le tomemos declaración. Después podrá irse.

Bart los dejó haciendo su trabajo y volvió a la cocina. Fenelda estaba sollozando en silencio mientras Megan le explicaba a alguien, por teléfono, lo que acababa de suceder. Se sirvió una taza de café antes de sentarse a la mesa.

—Intenté educarlo lo mejor posible —se lamentaba Fenelda—. Lo mejor posible…

Bart le puso una mano sobre la suya. Eran manos de trabajadora. Le recordaron a las de su madre, y sintió el súbito impulso de telefonearla para decirle, simplemente, que la quería.

—Estoy seguro de que Leroy era consciente de lo mucho que usted lo quería, señora Shelby. Lo que pasa es que una vez que un chico se mete en el mundo de la droga, suele caer en una espiral de la que es muy difícil salir.

—Su padre era un buen hombre. Hizo todo lo que pudo por nosotros. Esto le habría roto el corazón.

De la misma forma que acababa de romperle el suyo, pensó Bart.

—Voy a echarlo tanto de menos…

Bart suspiró aliviado cuando Megan se reunió con ellos en torno a la mesa.

—Acabo de hablar con el reverendo Forrester. Está de camino hacia aquí. Él se encargará de explicar a las mujeres de la iglesia lo que ha pasado.

—Gracias, Megan. Eres igual que tu abuela: tan dulce, tan atenta… siempre pensando en los demás. Tu madre fue un constante castigo para ella, siempre exigiendo y nunca dando, pero tú fuiste la luz de su vida.

Sonó el móvil de Bart. Disculpándose, salió al patio trasero a recibir la llamada. Como esperaba, era de Luke, a quien puso al tanto de las últimas noticias.

—Eso explicaría los atentados contra la vida de Megan —pronunció Luke cuando Bart terminó de leerle la copia de la nota de Leroy—. Un adicto a las drogas intentando esconder sus delitos y evitar ir a prisión. No había tenido oportunidad de decírtelo antes, pero tenía ya dos arrestos. No era muy probable que el juez lo hubiera enviado a una clínica después del tercero.

—Sé que tiene sentido.

—Sabes que lo tiene pero no te lo crees.

—Lo que me preocupa son los tiempos Joshua Caraway se fuga de la cárcel. Una bomba estalla en casa de Ben Brewster y su mujer, que resultan muertos. Un mes después, alguien atenta contra la vida de la mujer que lleva en su vientre a la hija de Ben y de Jackie. Dos sucesos que no pueden ser una simple casualidad. Además, tú mismo admites que hay motivos para sospechar.

—Solo que no estamos seguros de que la explosión se debiera a una bomba. Y los problemas de Megan no empezaron hasta que fue a Orange Beach, donde alguien había estado robando para pagarse su droga. Y no te olvides de la madre de Ben, la que tendría que ser la siguiente víctima: ella no ha sufrido ningún atentado.

—Tienes razón. Lo que pasa es que me cuesta desprenderme de una teoría una vez que se me ha metido en la cabeza.

—O tal vez sea Megan Lancaster la que se te ha metido en la cabeza.

Por lo que a Bart se refería, eso era un hecho demostrado. Él no quería salir de la vida de Megan, pero no estaba muy seguro de que ella deseara lo mismo. Le gustaba, tal vez incluso lo amaba. Pero tenía tanto miedo de los compromisos que estaba dispuesta a entregar en adopción a un bebé al que quería con locura. Lo cual no era buena señal.

Sin embargo, si Megan renunciaba a seguir con él, tendría que darle una explicación. Si no quería que siguiera formando parte de su vida, tendría que decírselo a la cara. Solo entonces se retiraría.

Megan recorría inquieta las habitaciones de la casa de la playa, revisando armarios y cajones para comprobar si le faltaba algo. La cubertería de plata, la cristalería, la colección de monedas, unas cuantas pinturas originales: ese era el legado de su abuela que en ningún momento se había movido de allí. Faltaban varios artículos, incluida la pulsera de oro de su abuela y un collar que no había echado en falta hasta ese momento.

—¿En cuánto valoras lo sustraído? —le preguntó Bart, reuniéndose con ella en el dormitorio que había sido de su abuela.

—No más de cinco mil dólares: desde luego, una cantidad por la que difícilmente a alguien se le ocurriría matar. Pobre Fenelda. Está destrozada. Afortunadamente cuenta con muy buenas amigas que la ayudarán a salir adelante.

—Y yo me alegro de que Leroy no te matara en ese particular descenso suyo a los infiernos.

—Sí, y ahora todo ha terminado. La vida sigue, y debo confesar que me alegro de que todo esto no esté relacionado con Jackie. Su muerte fue un trauma para mí, pero no habría soportado pensar que realmente la habían asesinado.

Bart señaló la lista de artículos sustraídos.

—Me gustaría echarle un vistazo a esta lista cuando la hayas terminado, con la mayor cantidad posible de detalles de cada artículo. Me pasaré por las tiendas de empeños de la zona, a ver qué encuentro. Probablemente Leroy no haya llegado mucho más lejos.

—Sería estupendo poder recuperarlos. Al menos la pulsera de mi abuela.

—Haré todo lo posible.

—Lo sé. Nuca habría podido sobrellevar todo esto sin ti. Y tú no habrías venido si Joshua Caraway no se hubiera escapado de la cárcel. En cierta forma, él fue el responsable de que tú y yo nos conociéramos.

Lo abrazó. Bart había entrado en su vida, la había hecho sentirse más atractiva, más llena de vida que cualquier hombre antes. Solo que ahora ya todo había terminado. Esa noche, al día siguiente, como máximo al cabo de dos días, haría la maleta y se marcharía. El bebé se removió en su vientre, como si quisiera recordarle su presencia. El bebé y Bart. Volvió a experimentar aquella terrible sensación de vacío, agotadora, asfixiante. Se llevó una mano al estómago cuando sintió una fuerte punzada de dolor en la parte baja de la espalda.

—¿Qué te pasa? ¿Es el bebé?

—Mi primera contracción —aspiró profundamente—. Una falsa alarma, me imagino, pero creo que será mejor que me siente. Y me gustaría beber un vaso de agua.

Bart la llevó hasta la cama de dosel.

—Quédate aquí hasta que vuelva —le quitó las zapatillas y la tumbó delicadamente.

Se quedó perfectamente inmóvil, casi sin atreverse a respirar. No estaba preparada para dar a luz. Todavía tenía que llamar a la agencia de adopción. Se volvió hacia el teléfono que había en la mesilla y descolgó el auricular. Se sabía el número de memoria, pero sus dedos se negaban a seguir las órdenes de su cerebro.

—Oh, pequeñita —se sujetó el vientre con las manos—. No me lo pongas tan difícil. No puedo ser tu mamá. No puedo. No sería justo para ti.

Bart se detuvo en la puerta del gran salón, donde Megan se hallaba tumbada en el sofá. Hacía poco menos de una hora que se había puesto el sol, pero ya hacía bastante frío y había tenido que encender la chimenea. Las únicas luces de la habitación eran las que decoraban el árbol de Navidad, que se mezclaban con el resplandor del fuego tiñéndola de un tono dorado. Una mujer hermosa e inteligente, cariñosa y extremadamente sensual, embarazada, viviendo allí mismo, en aquel paraíso. Y esa noche probablemente lo perdería todo.

—¿Con quién estabas hablando por teléfono? —le preguntó Megan en el momento en que lo vio entrar.

—Con Luke Powell.

—Espero que esta vez sean buenas noticias.

—Tiene evidencias de que Joshua Caraway se dirigió directamente hacia San Luis cuando se fugó de prisión, y que allí se quedó hasta que se fue a Chicago, donde sus amigos le estuvieron preparando una salida del país. Si no lo hubieran capturado a tiempo, probablemente ahora mismo estaría en otro continente.

—Entonces no hay razón alguna para pensar que Leroy Shelby no estaba detrás de los atentados contra mi vida.

—Al parecer, no.

Megan suspiró profundamente.

—Entonces la pesadilla por fin ha terminado —se fijó en el paquete que sostenía en las manos—. ¿Qué es eso?

—Un regalo navideño algo adelantado.

—Así que ese era el paquete que te entregó el dependiente de la tienda esta tarde.

—Cierra los ojos y prepárate.

Primero un beso. Luego un regalo que la obligaría a abordar un par de asuntos que, estaba seguro de ello, Megan no estaba nada dispuesta a enfrentar. Pero el tiempo se le escapaba entre los dedos. El bebé nacería en menos de una semana. Y sus legítimas razones para seguir en Orange Beach ya se habían agotado.

Capítulo 15

Bart le estaba tendiendo un juguete de niño, un osito de peluche que parecía condenarla con la mirada. Sintiendo una dolorosa opresión en el pecho, Megan desvió la vista. Lentamente bajó los pies del sofá y se sentó.

—¿Por qué has hecho esto, Bart? —le preguntó, suspirando.

—Quería comprarle al bebé su primer juguete. ¿Es eso tan terrible?

—No puedo conservar el bebé. Ya te lo dije. Sería una madre pésima.

—Eso es lo que dices tú.

—Eso es lo que digo yo y lo que es —repuso con voz temblorosa. Toda ella estaba temblando—. Mi trabajo me ocupa todo mi tiempo.

—Con tus capacidades, podrías tener un millón de trabajos diferentes.

—¿Qué se supone qué quiere decir eso?

—Que tu negativa no tiene que ver con tu trabajo. Tiene que ver contigo y con tu equivocada percepción de ti misma. Tienes miedo de no tener suficiente amor para ese bebé, y lo cierto es que rebosas de amor.

—No hace ni siquiera un mes que nos conocemos. No puedes saberlo.

—Sé que, por una amiga, fuiste capaz de ofrecer tu cuerpo para llevar en tu seno su óvulo fertilizado. Es el acto más sacrificado y desinteresado que he visto nunca. Sé que querías con locura a Jackie y a tu abuela, y que incluso quieres a tu madre, a pesar de que nunca logró darte la clase de seguridad y de cariño que tanto necesitabas.

Megan seguía temblando por dentro, y de repente tuvo la sensación de que la sangre le abandonaba la cabeza, dejándola débil y aturdida.

—Serías una madre fabulosa. Tienes derecho a no desear este bebé, Megan. Pero si lo deseas, no te rindas por miedo, por temor a no poder darle la misma estabilidad que tu madre nunca te dio a ti.

Se levantó del sofá para acercarse a la ventana. Las olas azotaban la costa, haciéndose eco de la violencia de sus propias emociones.

—Esto no es asunto tuyo, Bart.

—Muy bien, Megan. Si no quieres quedarte con la niña, cédela en adopción. Hay muchas familias que querrán tenerla —descolgó el teléfono y le tendió el auricular—. Llama a la agencia de adopción y diles que vas a tener un bebé. Pídeles que le encuentren unos padres que aprendan a amar a la hija de Jackie de la misma forma que tú la amas.

Megan le arrebató el teléfono y se dispuso a marcar el número, que se sabía de memoria. Los dedos, sin embargo, se negaban a obedecerla. Con los ojos llenos de lágrimas, comenzaron a temblarle las manos.

Bart le quitó entonces el auricular y lo lanzó descuidadamente sobre una silla mientras la abrazaba.

—Oh, Megan. Yo no quería hacerte daño… pero no puedo quedarme de brazos cruzados mientras te veo renunciar a un futuro que deseas por un pasado que no puedes cambiar.

—No puedo cambiar quien soy, Bart. Si lo intentara, todo podría acabar en un desastre. No puedo hacerle eso a una criatura inocente.

—¿Y qué hay de mí, Megan? Cuando todo esto acabe, ¿me echarás de tu vida de la misma forma?

—No seas ridículo.

—A mí no me parece tan ridículo. Tienes miedo de los compromisos, así que dudo mucho de que quieras integrarme a mí en tu vida. De que quieras tener un futuro conmigo, en común.

¿Un futuro en común? En aquel momento Megan no podía pensar en eso. No podía pensar en nada que no fuera en tener aquel bebé.

—Por favor, Bart. Ahora no puedo hablar ni pensar en compromisos. Mi vida se encuentra en un estado de constante cambio. No puedo pensar en el futuro.

—Y yo no puedo conformarme con menos —la soltó, apartándose—. Me quedaré hasta que nazca el bebé, Megan, a no ser que prefieras que me marche. Yo no soy tan aficionado como tú a las aventuras sin futuro.

—Te quiero a mi lado, Bart.

—Por el momento —con exquisita delicadeza, le sujetó un mechón de cabello detrás de la oreja—. Y asegúrate de que salgamos a tiempo para el hospital. Sería la primera vez que ayudara a una parturienta a dar a luz —sonrió.

—Apuesto a que lo harías perfectamente, Bart Cromwell o quienquiera que seas. Apuesto a que podrías hacer todo aquello que te propusieras.

—No. No puedo construir una vida en común con una mujer que tiene miedo de amar —se volvió, disponiéndose a salir de la habitación.

Megan tuvo la sensación de que las paredes se cerraban en torno a ella, amenazando con ahogarla. Lo que realmente deseaba era abrazarlo con fuerza y decirle que lo amaba.

Pero, en lugar de ello, simplemente lo observó marcharse.

20 de diciembre

Bart se había pasado la mañana al teléfono, preguntando a las casas de empeño de la zona. Había localizado la pulsera de Megan y una vajilla de plata que había pertenecido a su abuela en una tienda de Foley, Alabama. Había ido inmediatamente a recogerlas. Le había enseñado al dependiente una fotografía de Leroy Shelby y lo había identificado al momento como el hombre que le vendió los artículos.

Después de varias semanas llenas de misterio y peligros, el caso estaba casi cerrado. Ya no quedaba nada, excepto una creciente sensación de vacío que se iba abriendo paso en el alma de Megan. Iba a entregar al bebé, y sospechaba que también estaba perdiendo a Bart. Aquella sensación le resultaba familiar: era la misma que había experimentado durante toda su vida… cada vez que su madre y ella hacían las maletas para mudarse a una nueva ciudad. Solo que esa vez era mucho más profunda, como si le quemara por dentro. Ni siquiera pensar en su trabajo lograba aliviar aquel dolor.

—Supongo que el FBI habrá cerrado oficialmente el caso —comentó, volviéndose hacia Bart.

—Tan pronto como redacte el informe final.

—Y Bart Cromwell se disolverá para convertirse en otra persona. Dime una cosa: tu verdadera identidad… ¿es tan fascinante como el hombre con quien he estado viviendo?

—Depende de lo entiendas por «fascinante». Mi nombre es Dirk Cason. Me crié en una granja de Iowa, soy el mayor de seis hermanos. Típica clase baja rural.

—Háblame de tu familia.

—Buck es el pequeño de los chicos. Está en la universidad. Luego está Sarah, felizmente casada con tres hijas. Y María, la hermanita para quien construí aquella casa de muñecas. Está en el instituto. Por último, los gemelos, Jude y Jacob, dos años más jóvenes que yo…

Megan siguió escuchando los episodios y anécdotas de sus hermanos y sobrinos. Aquel mundo le era tan ajeno como el argumento de una novela de ciencia ficción. Un mundo en el que jamás encajaría.

Sandra Birney los estaba esperando cuando llegaron al Palo del Pelícano. Su coche estaba aparcado en la parte trasera de la casa y ella se hallaba sentada en la mecedora del porche.

—Me pregunto qué es lo que querrá —pronunció Bart. A lo mejor es importante.

—No pueden ser malas noticias. Creo que ya las hemos agotado todas.

Nada más entrar, Megan advirtió que estaba parpadeando la luz roja del contestador.

—Hay un mensaje en el teléfono.

—Probablemente sea Fenelda —dijo Sandra, entrando en la casa seguida de Bart—. Lo está pasando terriblemente mal. Se siente culpable de la muerte de Leroy, pero lo cierto es que jamás conocí a ninguna madre que aguantara y se sacrificara tanto por su chico.

—No debe de ser nada fácil perder a un hijo.

Megan pulsó un botón y esperó a que se oyera el mensaje. Era de John.

—He recibido otra llamada de ese señor que dice ser tu abuelo, pero esta vez me dio su nombre y su número de teléfono. Se llama Carlisle Sellers y se encuentra en un hospital en Birmingham, Alabama. Insistió en que necesitaba hablar urgentemente contigo.

Megan anotó rápidamente el número, confundida. Cuando terminó de escuchar el mensaje, se volvió hacia Bart.

—No tengo ni idea de quién puede ser ese hombre, pero no es mi abuelo.

—Carlisle Sellers es el padre de Lane Sellers, el abuelo de Jackie —pronunció Sandra, suspirando.

—No puede ser —replicó Megan—. El abuelo de Jackie murió unos pocos meses después que su padre. Recuerdo que Jackie estaba estudiando en el extranjero durante aquel semestre, intentando superar el dolor producido por el fallecimiento de su padre, y ni siquiera pudo volver para el funeral.

Sandra se acercó al árbol de Navidad y, con gesto ausente, arregló uno de los adornos de las ramas.

—Lo único que sé es que ese Carlisle es el padre de Lane. No puedo decir más.

—Pero usted sabe más —insistió Bart.

—¿Por qué Janelle le habría dicho a Jackie que su abuelo había muerto si aún seguía vivo? —le preguntó Megan—. Sé que no le caía bien, pero no pudo haber sido tan cruel.

—Janelle tenía sus razones, Megan —Sandra le puso una mano en el brazo—.Todo el mundo tiene sus razones para hacer lo que hace. Sea lo que sea que te diga Carlisle Sellers, tú acuérdate de esto. Y ahora tengo que irme…

—Por cierto, ¿a qué habías venido? —se quitó su cazadora y la dejó sobre el sofá—. Espero que no te marches sin decírmelo.

—Oh, por nada en especial. Pasaba por aquí y se me ocurrió entrar a verte. Imagino la sorpresa que debiste de llevarte ayer, en casa de Fenelda, cuando Bart encontró a Leroy —nada más abrir la puerta, se detuvo por última vez en el umbral—. Recuerda lo que te he dicho, Megan, acerca de las razones de la gente y de sus actos. Y recuerda también que tu madre siempre te ha querido y te querrá.

—¿Pero qué tiene que ver mi madre con todo esto?

Sin añadir nada más, Sandra se retiró apresuradamente.

—¿Tienes alguna idea de lo que significa todo esto? —le preguntó Megan a Bart.

—Supongo que solo hay una forma de averiguarlo —recogió la nota en la que ella había anotado el número de teléfono—. ¿Quieres que llame a Carlisle Sellers de tu parte?

—Sí. ¿Por qué no?

Reflexionando, se dejó caer en el sofá mientras Bart marcaba el número del hospital de Birmingham. Si el abuelo de Jackie seguía todavía vivo, ¿por qué tenía tanto interés en contactar con ella? ¿Y por qué Sandra había mezclado a su madre en todo aquello, recomendándole que no fuera demasiado dura a la hora de enjuiciar sus actos?

Esperó, viendo cómo cambiaba la expresión de Bart mientras hablaba por teléfono. Segundos después cortó la comunicación y se sentó a su lado en el sofá.

—Al parecer el estado de Carlisle Sellers ha empeorado. La enfermera dice que ha caído en una especie de semicoma.

—¿Qué le pasa?

—Problemas de corazón. Tiene ochenta y seis años. Me dijo que a veces recuperaba la conciencia, y que en esos momentos se mostraba muy lúcido —le tomó una mano—. Está en la lista de enfermos más graves: no esperan que sobreviva a esta semana.

—Pobre hombre. Debía de estar delirando cuando le dijo a John que era mi abuelo. Estoy segura de que era a Jackie a quien estaba buscando. Me encantaría visitarlo, pero dudo que en mis condiciones actuales pudiera soportar el viaje hasta Birmingham. Y después del parto mucho me temo que será ya demasiado tarde.

—Si quieres yo puedo ir y hablar con él.

—Oh, Bart, sería estupendo. Sería la única manera de saber a ciencia cierta si es o no el padre de Jackie.

—Será lo primero que haga por la mañana, para poder estar de vuelta al atardecer. No quiero dejarte sola por la noche.

—Puede que hagas el viaje en balde. No hay garantías de que pueda salir del coma.

—Me arriesgaré.

—Si realmente es su abuelo… ¡qué triste pensar en todos los años que perdieron cuando podían haber llegado a conocerse! Durante todo este tiempo Jackie lo creía muerto…

Bart le pasó un brazo por los hombros, atrayéndola hacia sí.

—Tienes razón. La gente nunca debería separarse, ni consentir que otros los separaran, de sus seres queridos.

Aquellas palabras le desgarraron el corazón. Estaba a punto de renunciar a un bebé que ya quería con locura. Y también estaba a punto de regresar a una vida que no incluía a Bart. Solo que, para ella, no existía ninguna otra salida.

—Me alegro de que vayas a esperar hasta mañana, Bart.

—Si tienes miedo de quedarte sola, seguro que podremos encontrar a alguien para que quede contigo.

—No, no tengo miedo. Solo quiero pasar una noche más contigo —otra noche, y todos los recuerdos que pudiera atesorar.

Lo besó en los labios. Dejó de pensar en Leroy en Jackie y en Carlisle Sellers. No quería pensar: solo sentir.

El joven se sentó en la arena de la playa, con un cigarrillo en los labios, y soltó una bocanada de humo. El plan había salido a la perfección. Los policías habían mordido el cebo, concluyendo que se había tratado de un suicidio.

Solo que había sido él quien había redactado la nota y disparado el gatillo. No había tenido elección. Leroy sabía demasiado. Si se hubiera ido de la lengua, todo se habría ido al garete. Y quizá en aquel preciso momento estaría en la cárcel en vez de en la playa, esperando a que lo condenaran por el asesinato de Ben y de Jackie Brewster, y por el homicidio frustrado contra Megan Lancaster.

Esta vez, sin embargo, el intento se haría realidad. La familia Sellers estaría muerta, toda ella. Todos excepto él.

—Lo siento, Megan, pero tu madre era una zorra, y ahora tú vas a pagar por ella. Una embarazada sufre un desgraciado accidente. Nadie sospechará nada.

Plop. Un cuerpo muerto derrumbándose en la arena. La imagen lo divirtió. No podía esperar para representarla en la realidad. Y lo haría, sin importar a quién tuviera que matar en el proceso. El tiempo se le escapaba. El viejo moriría pronto.

Capítulo 16

21 de diciembre

El viaje al hospital le había llevado más tiempo del calculado, sobre todo porque había tenido que esperar a que Carlisle Sellers se recuperara lo suficiente para poder hablar con él. Y, al hacerlo, le había revelado secretos que habían permanecido ocultos durante años.

Bart no estaba muy seguro de la reacción de Megan cuando se enterara de que su mejor amiga había sido, en realidad, su hermanastra. Tenía que ser el primero en decírselo. Y la buena noticia era que los médicos confiaban en que Carlisle Sellers viviría lo suficiente para ver a su biznieta: el fruto del óvulo fertilizado de una nieta incubado en el cuerpo de otra.

Si todo aquello se hubiera sabido antes, Bart habría estado completamente seguro de que el hecho de que Megan fuera a heredar una enorme suma de dinero estaba detrás de los atentados contra su vida. Megan, Jackie y un sobrino, el hijo del estigmatizado hijo de Carlisle. Formando parte todos de la misma familia. Un sobrino que podría embolsarse mucho dinero si tanto Jackie como Megan desaparecían de escena. Motivo más que suficiente para matarlas a ambas. Su cerebro trabajaba a toda velocidad: en principio, Leroy Shelby había confesado ser el autor de los atentados contra la vida de Megan antes de suicidarse. Pero… ¿y si no se había suicidado?

Inquieto, llamó a Roger Collier.

—Hola, Roger. Soy Bart Cromwell el amigo de Megan.

—Ya me acuerdo de ti.

—Hoy he tenido que ir a Birmingham y me he retrasado un poco en la vuelta. Acabo de hablar con Megan y se encuentra bien, pero no me gusta nada que esté sola. ¿Te importaría pasar por su casa y quedarte con ella hasta que yo vuelva? Supongo que tardaré un poco más de una hora. Te compensaré debidamente.

—¿Temes que surja algún tipo de problema? Yo creía que había acabado todo con la muerte de Leroy.

—Lo que me preocupa es que Leroy pudiera tener algún socio y que el tipo intente regresar al Palo del Pelícano con ánimo de robar algo más. No me gustaría que un ladrón entrara en la casa mientras Megan se encuentra dentro.

—Lo haré, aunque sigo pensando que será una pérdida de tiempo. Y no tienes que compensarme de ninguna forma. Megan es amiga mía.

Bart no retiró el pie del acelerador. Incluso contando con la ayuda de Roger, estaba ansioso por volver con Megan. Había tenido mucho tiempo para reflexionar mientras esperaba en el hospital, viendo cómo el señor Sellers luchaba minuto a minuto con la muerte.

Megan colgó el teléfono. Por fin había hecho la llamada a la agencia de adopción: la llamada que había estado postergando durante dos semanas. Se sentía deprimida, agotada. Y muy sola, a pesar de que Roger Collier estaba en el piso de abajo, leyendo la novela policíaca que había traído consigo.

Bart pensaba que ella no podía comprometerse con ninguna relación debido a su pasado, y quizá tuviera razón. Pero incluso aunque acordaran seguir juntos, sabía que no funcionaría. Sus vidas eran demasiado distintas. Acabarían separándose y ella volvería a quedarse sola. Siguiendo un impulso, como si se viera arrastrada por el pasado, empezó a subir los escalones del final del pasillo.

—Me voy a la cúpula —avisó a Roger por el hueco de la escalera—. Dile a Bart que estoy arriba, por favor, si llega antes de que baje.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, gracias. Estaré bien.

—Si me necesitas, da un grito. Subiré en un momento.

El sol estaba a punto de ponerse cuando abrió la puerta y entró en la habitación de la cúpula. Todavía jadeando por el esfuerzo de la subida, contempló las cajas. No podía levantar las que estaban en lo alto de las filas, pero Bart le había bajado unas cuantas al suelo, por si se le ocurría revisarlas.

Escogió la que tenía la etiqueta «Marilyn». Estaba llena de ropa, y fue sacando las prendas una a una: faldas y suéteres de los sesenta, del mismo tipo que actualmente se cotizaban tanto en las tiendas. Siguió rebuscando en la caja hasta que tropezó con un libro. Tenía las pastas de un color verde desvaído, desgastado en los bordes. Era un diario.

El libro contenía palabras y pensamientos del pasado: era como un atisbo del corazón y del alma de una mujer que todavía seguía siendo una extraña para Megan. Quizá la lectura de unas pocas páginas la ayudara a ver claro en sí misma. Con manos temblorosas, abrió la cubierta y leyó el primer renglón:

Hoy me matriculé en el festival de misses. Todavía no se lo he contado a mi madre. Se llevará un disgusto cuando se entere, porque dice que no es propio de una joven dama exhibir su cuerpo de esa manera. Pero yo no solo quiero participar, sino ganar. Este premio y muchos más. Quiero llegar hasta la cumbre y que me corone Miss América. Ese será mi billete para Broadway.

Megan fue pasando las páginas hasta que la palabra «embarazada» llamó su atención. La escritura del párrafo era desigual, y en algunos casos la tinta estaba disuelta, como si unas lágrimas hubieran caído sobre el papel.

La regla se me ha retrasado dos semanas. Todavía no se lo he contado a nadie más que a Sandra, pero sé que estoy embarazada. Mi madre me matará cuando se lo diga, sobre todo si descubre quién es el padre. Ella nunca entenderá que yo lo amo y que él me ama a mí. Es la malvada esposa suya la que se interpone entre nosotros.

Pero sobre todo es a papá a quien más pena me da decírselo. Le romperé el corazón y ya no podré seguir siendo su preciosa hijita…

Por primera vez en su vida, Megan pudo imaginarse perfectamente cómo se habría sentido su madre en aquel entonces. Joven. Temerosa. Embarazada de un hombre casado. Lo que significaba que todo lo que le había contado acerca de su padre había sido mentira. Continuó leyendo como si estuviera en una especie de trance.

Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas mientras leía los acontecimientos que habían seguido a aquella revelación. Su madre había quedado devastada por el rechazo del hombre al que amaba. Había tenido que soportar el dolor que había infligido a su padre y las recriminaciones de su madre. Había crecido con demasiada rapidez: de niña mimada se había convertido, en tan solo unos meses, en madre soltera. A pesar de sus sufrimientos, Marilyn había ocultado a su madre la identidad de su amante, sin siquiera escribir su nombre en el diario. Y, temerosa, avergonzada, deprimida, había optado por tener el bebé. Había querido a Megan, aunque se había sentido abrumada por la perspectiva de convertirse en madre.

Megan cerró el diario, sintiendo una profunda ternura por Marilyn que jamás antes había sentido. Aquella mujer había sido su madre: el resultado de todo lo que le había sucedido, una personalidad formada por un padre que la había mimado demasiado y una comunidad que, para su desgracia, valoraba la belleza física por encima de todo.

Esa era su madre, pero no era ella. Se rodeó el vientre con las dos manos, aliviada.

—Estaba equivocada, pequeñita. Yo soy mucho más fuerte de lo que fue mi madre. No te entregaré a nadie… nunca. Te quiero muchísimo y seré una buena madre para ti. Lo seré. E incluso aunque cometa errores, lo superaré y tú también.

John pensaría que estaba loca por renunciar a su carrera, pero no le importaba lo que pensara. Quería tener aquel bebé y quería tener la oportunidad de ser feliz con Bart. Quería todo eso, y estaba decidida a conseguirlo.

Unos pesados pasos resonaron en la escalera que conducía a la cúpula. Debía de ser Bart. Megan se incorporó para acercarse a la puerta, con el corazón rebosante de alegría. Apenas podía esperar para anunciarle su decisión.

Abrió la puerta, pero era Mark Cox quien subía hacia ella.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Terminar lo que empecé en Atlanta… hace un mes.

Capítulo 17

—No te sorprendas tanto, Megan. El mundo es un pañuelo. Nunca se sabe quién puede presentarse en tu casa con una sierra de cortar madera. O con una bomba.

Las palabras de Mark penetraron en la conciencia de Megan envueltas en una sensación de pánico.

—¿De qué estás hablando?

—Lo sabes perfectamente. Puedo ver el brillo de terror de tus ojos —agarró sus brazos, clavándole los dedos en la carne—. Y sabes lo que va a pasar ahora, ¿verdad?

—¿Por qué haces todo esto?

—Porque soy Mark Sellers Cox, el legítimo heredero de la fortuna de nuestro abuelo. Y tú, mi preciosa fulana embarazada, eres la basura que entró en nuestra familia por la puerta de atrás. Por eso tengo que matarte.

Sus palabras carecía de sentido para Megan, pero lo cierto era que aquel hombre estaba decidido a matarla a ella y al bebé. Era alto, fuerte, musculoso. Miró a su alrededor buscando algo que pudiera utilizar como defensa. No había nada. Tendría que usar el cerebro. Tenía que pensar en una forma de detenerlo.

—Me merezco la fortuna familiar de los Sellers, y ya es hora de que obtenga lo que merezco.

Dinero. Eso era. Pensaba que estaba intentando obtener dinero por el bebé.

—Quédate con todo el dinero que quieras —le suplicó—. Yo no reclamaré un céntimo por el bebé.

—¿El bebé? A mí no me preocupa el bebé. Es contigo con quien no tengo intención alguna de compartir el dinero. Además, tú ya has tenido tu parte.

—De verdad, no te entiendo. No sé de qué estás hablando.

—Estoy hablando de tu madre, que se acostó con un hombre casado y luego le fue sacando el dinero para mantener la historia en secreto.

—¿Tú sabes quién es mi padre?

—Oh, claro. Siempre lo supe. Era el gran secreto de la familia. Janelle Sellers me habría matado si lo hubiese aireado. Así que no dije nada, para protegerte a ti, a tu madre y a Lane Sellers.

—¿Lane Sellers?

—Sí. No me digas que no lo sabías.

El padre de Jackie. No le extrañaba que su abuela no hubiese querido que fueran buenas amigas. Ni que a Janelle Sellers no le hubiera gustado que su hija escogiera a Megan como confidente.

—Jackie y tú os lo llevasteis todo. Yo era el hijo de la oveja negra de la familia y nunca tuve nada. Pero ahora cambiarán las cosas. Yo soy el único superviviente de la familia Sellers.

—Pero tu apellido es Cox. Bart revisó tus antecedentes.

—Cox es el apellido de mi padrastro. Lo único que me dio.

Lentamente las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar.

—Tú fuiste quien puso la bomba y mató a Jackie y a Ben. Lo hiciste por dinero.

—¿Quién, yo? La explosión fue un accidente. ¿Es que no lees los periódicos?

Furia, rabia, odio, desprecio: Megan sintió de repente todo eso, mezclado en una náusea que hacía que le resultara imposible mirar siquiera a aquel hombre.

—No te preocupes, Megan. No tengo intención de ponerte a ti ninguna bomba. Simplemente nos vamos a acercar a la barandilla de la terraza. Es una pena que estés tan torpe y tan poco ágil. Te caerás accidentalmente por la barandilla. Te caerás, caerás…y tu cuerpo se estrellará contra la arena.

Comenzó a empujarla hacia la puerta. Megan intentó resistirse, pero él le retorció el brazo detrás de la espalda hasta arrancarle lágrimas de dolor. Abrió la puerta con la otra mano y la obligó a caminar por la estrecha terraza.

El viento le azotaba la cara, y jadeó para recuperar el aliento.

—Mira hacia abajo, Megan. Fíjate en lo lejos que está el suelo. Pero llegarás muy rápido, te lo aseguro. Qué triste. Igual de triste que cuando Leroy se saltó la tapa de los sesos.

—También lo mataste, ¿verdad? Lo mataste para desviar hacia él las investigaciones.

—Y para despistar a ese poli con el que vives. Una bonita historia la de vuestro encuentro. La mayor parte de la gente se lo tragó. Y yo también, hasta que sumé dos y dos y al fin me di cuenta de por qué nunca salías de casa sin él. Debí haber adivinado que ningún hombre se enamoraría de una mujer que parece un tonel.

Ningún hombre se enamoraría de una mujer embarazada. Solo Bart. Había visto más allá de su cuerpo, había descubierto en ella algo que amar. Y ahora tenía que encontrar una manera de seguir viva. Por él y por el bebé. Y por la oportunidad que tenía de vivir una felicidad que jamás había soñado que podría encontrar.

—Y ahora incluso el poli te ha abandonado.

—Roger Collier está abajo. Descubrirá que has venido. Nunca te saldrás con la tuya.

Mark se echó a reír. Era la risa de un loco.

—Roger Collier no dirá nada. Ni ahora ni nunca.

Lo había matado. Y si había matado a un policía armado, ¿qué oportunidad tenía ella contra él?

—Cuando encuentren el cadáver de Roger, lo relacionarán contigo.

—Te equivocas, Megan. Nunca encontrarán el cuerpo. Me lo llevaré conmigo cuando me vaya.

—Tú no eres pariente de Jackie. Nunca accederás al dinero de los Sellers —estaba intentando ganar tiempo, lanzándole acusaciones para que siguiera hablando hasta que llegara Bart.

—Oh, claro que soy pariente suyo. El sobrino, la rama pobre de la familia. Mi padre era la oveja negra que se fue un día de casa y nunca más volvió. Mi madre también se marchó y ya no volvió a tener nada que ver ni con mi abuelo ni con los padres de Jackie. A ella nunca le cayeron bien ni Lane ni Janelle. Pero yo me di cuenta de todo, hice un montón de viajes para ver a mi abuelo durante los últimos años, lo cual es mucho más de lo que Jackie hizo. Él me aseguró que yo figuraba en el testamento. Cuando muera, solo tendré que hacer acto de presencia para recoger el cheque.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—Empecé a volver hace años, mucho antes de imaginar que las cosas acabarían así. Estuve trabajando para la gente del pueblo sin decirles jamás que de niño yo había vivido aquí. Y todo el mundo sabe que El Palo del Pelícano pertenece a los Lancaster. La antigua casa de playa con su preciosa cúpula central…

Megan miró hacia abajo, mareándose. Con un pequeño empujón perdería el equilibrio para caer al vacío. El viento aullaba sin cesar, ahogando todos los sonidos excepto el latido acelerado de su propio corazón.

Mark la agarró con más fuerza y Megan comprendió que todo estaba a punto de terminar. Para ella y para el bebé. Bart descubriría su cuerpo y pensaría que se había caído. Nadie sabría nunca la verdad, y Mark Cox se escaparía con sus múltiples crímenes a sus espaldas.

La felicidad que tan cerca había estado de alcanzar se le escapaba entre los dedos. Mark la apretó contra sí, deslizando las manos desde sus brazos hasta sus senos.

—Un empujoncito, Megan, y todo habrá acabado.

Bart bajó del coche. Ya casi había oscurecido, pero afortunadamente Megan no estaba sola. La camioneta del carpintero estaba aparcada en el sendero de entrada, al lado del coche patrulla de Roger Collier.

—Ya estoy aquí —gritó nada más abrir la puerta. Esperó una respuesta, pero la casa se hallaba sumida en un absoluto silencio. Probablemente Megan estaría descansando en su dormitorio, pero… ¿dónde estaba Roger Collier?

La contestación a esa pregunta le estalló en la cara cuando entró en la cocina y lo vio doblado sobre la mesa, con los brazos colgando y el cuerpo desmadejado. Tenía una cuerda anudada alrededor del cuello. Con el corazón latiéndole a toda velocidad, sacó su pistola y empezó a subir las escaleras a la carrera.

—¡Megan, Megan! —su propia voz resonaba en sus oídos, desgarrada por el pánico. El carpintero. Mark Cox. ¿Él también estaba muerto o sería el otro heredero de los Sellers?

Fue de habitación en habitación, buscando, medio esperando que Mark le saltara encima desde detrás de cada puerta cerrada. Pero lo único que encontró fueron habitaciones vacías y un horror creciente. No podía haber llegado demasiado tarde.

Una ráfaga de aire frío le azotó el rostro cuando pasó al lado de la escalera que subía hacia la cúpula. Alzó la mirada. Sí, la puerta estaba abierta.

Voló escaleras arriba, obligándose a creer que Megan estaba allí, indemne, esperándolo. Ya casi había llegado a lo alto cuando la oyó gritar: un horrible chillido que le destrozó los nervios acabando con sus últimos restos de autocontrol.

Megan chilló de nuevo mientras Mark intentaba tirarla por la barandilla. Unos pocos centímetros más y perdería completamente el equilibrio, pero él se estaba tomando la tarea con aterradora parsimonia. Como si quisiera torturarla lentamente y volverla loca antes de terminar de asesinarla.

—Levanta las manos y apártate de Megan. ¡Ya!

La brusca voz masculina se alzó por encima del murmullo del mar. Bart. Estaba allí. Intentó volver la cabeza para verlo, pero Mark se lo impidió de forma que lo único que podía ver era la arena del suelo.

—Lo siento, poli, pero no me voy a apartar —sujetando a Megan con una mano, sacó un arma con la otra—. Si quieres guerra, la tendrás. Aunque me dispares, todavía tendré tiempo para dispararte yo a ti y tirar a Megan al vacío. De cualquier forma, tú pierdes.

—Tal vez pierda, pero tú estarás muerto —le advirtió Bart, acercándose—. Te tengo a tiro.

Solo que él también estaba a tiro de Mark, pensó Megan. Dos hombres muertos y el cuerpo de una mujer embarazada estampada contra el suelo. Aquel no era ni mucho menos el final que había imaginado. Tenía un brazo retorcido detrás de la espalda. Y con el otro no tenía fuerza suficiente para hacer daño. Pero un solo segundo de ventaja era todo lo que necesitaba Bart.

Bajó la cabeza y sintió que su cuerpo basculaba hacia delante, a punto de caer por la barandilla. Luego, tomando impulso y sacando fuerzas de flaqueza, echó la cabeza violentamente hacia atrás y golpeó a Mark.

Tal fue la violencia del golpe que empezó a perder el sentido, justo en el momento en que el eco del disparo repercutía en su cerebro. No supo quién había disparado, pero sintió la sangre corriéndole por un brazo mientras se derrumbaba en el suelo… a los pies de Mark.

Capítulo 18

Megan abrió los ojos y miró a su alrededor.

—Bienvenida.

Extrañada, volvió la cabeza para distinguir a Bart entre las sombras, contemplándola. Y la invadió un alivio inmenso, inefable.

—Estás vivo.

—Estás hablando con un agente del FBI. ¿Pensabas acaso que un tipo como ese me iba a disparar a mí primero? —se sentó en el borde de la cama y le acarició delicadamente una mejilla—. Por supuesto, conté con un poco de ayuda. Has demostrado que tienes una cabeza tan dura como la mía.

Megan se llevó una mano a la sien, y de repente recordó. El golpe con la cabeza y el disparo.

—¿Quién recibió el disparo?

—Mark, pero solo en la mano que tenía el arma. Ahora está en la cárcel. La policía local se lo llevó. Junto con el cadáver de Roger Collier.

—Pobre Roger.

—Te faltó poco.

—Sí. Me desmayé, ¿no?

—Perdiste el sentido. Tuve que maniatar a Mark haciendo tiras con la ropa que encontré en la cúpula y llevarte abajo antes de poder llamar a la policía —le acercó un vaso de agua a los labios—. Toma un sorbo. Tienes la voz ronca.

—Eso es porque he estado perfeccionando mi técnica de grito.

—Ya lo he oído.

—Lo de salvarme se está convirtiendo en un hábito para ti.

—Un hábito que espero termine de una vez. Amarte es el único hábito que quiero tener de ahora en adelante.

—¿Amarme?

Se inclinó para besarle la frente.

—Amarte, si tú me dejas.

—¿Sabes? Tomé un par de decisiones durante tu ausencia de hoy, Bart. Voy a quedarme con el bebé.

—¿Qué es lo que te ha hecho cambiar de idea?

—El diario de mi madre, en primer lugar. Lo encontré en una de las cajas de la cúpula y estuve leyendo algunas partes antes de que Mark apareciera en escena. El secreto de mi identidad ya había durado demasiado. Ya era hora de que lo desvelara.

—Es verdad.

—Pero el diario no fue el único motivo. Quiero conservar a la criatura. La otra noche estabas en lo cierto. Ya la amo más que a mi vida. Ansío cuidarla, criarla, educarla. Tenía miedo de fracasar en el intento. Solo que en esta ocasión no habrá secretos. Cuando sea lo suficientemente mayor para entenderlo, le contaré lo de Jackie y Ben.

—Estoy muy orgulloso de ti. Yo también tengo noticias frescas, aunque no creo que te guste mucho oírlas. He descubierto la identidad de tu padre.

—Lane Sellers.

—¿Cómo lo supiste?

—Por Mark, aunque no estoy al tanto de toda la historia.

—Carlisle Sellers me la contó a mí. Es un hombre muy lúcido para la edad que tiene, y a pesar de su pésima salud. Al parecer tu madre y el padre de Jackie tuvieron una aventura. Él amaba a Marilyn, pretendía abandonar a su esposa y casarse con ella, pero por esas mismas fechas Janelle Sellers descubrió que estaba embarazada de Jackie. Carlisle y ella lo presionaron y Lane decidió seguir casado.

—Y nadie me contó la verdad.

—A causa del trato que tu madre hizo con Carlisle Sellers. Él consintió en pagar los gastos de tu mantenimiento y educación hasta que cumplieras los dieciocho años, y financiarte luego los estudios universitarios siempre y cuando tu madre mantuviera el nombre de su hijo en el anonimato y te ocultara la verdadera identidad de tu padre.

—¿Así que era de allí de donde procedía el dinero de que dispuso siempre mi madre?

—Sí. Janelle descubrió que Carlisle le estaba enviando cheques a tu madre y le prohibió volver a pisar su casa. Poco después de que muriera Lane, ella le dijo que Jackie conocía la verdad y que no quería volver a verlo jamás.

—Y al mismo tiempo le contó a Jackie que había muerto, cuando no era cierto. En aquel entonces ella estaba estudiando en el extranjero y no pudo asistir al funeral.

—Por lo visto, Janelle nunca perdonó ni a su marido ni a tu madre aquella desdichada aventura. Pero ahora que Carlisle Sellers se halla al borde de la muerte, quiere verte para pedirte perdón por todo. Ya había registrado tu nombre en su testamento y planeaba repartir sus bienes entre Jackie, Mark y tú. Todavía no se había enterado de la muerte de Jackie y yo no se lo dije. No quería darle un disgusto tan grande en estos momentos.

—Tantos secretos, tantos engaños… en una sola familia —apretó la mano de Bart—. Al menos pude conocer a Jackie: ella siempre fue como una hermana para mí. Y ahora he descubierto que era mi hermanastra.

—Lo que significa que, de alguna manera, su hija está emparentada contigo.

—Y ahora compartiré mí vida con ella. Pero no creo que Mark supiera que el bebé era de Jackie.

—No. Por lo poco que dijo mientras esperábamos a que llegara la policía, me pareció que no lo sabía. Solo iba por Jackie y por ti.

—Qué curioso. El destino y un asesino llamado Joshua Caraway hizo que nuestros caminos se encontraran. Si no hubiera sido por él, tú nunca habrías venido a Orange Beach y probablemente yo ahora estaría muerta.

Bart se tumbó a su lado, acariciándole la mejilla con un dedo.

—Y el destino decretó también que, nada más verte, me enamoraría de ti.

—Te amo, Bart Cromwell, Dirk Cason o quienquiera que seas. Te amaré para siempre.

—¿Para siempre? Debes de estar delirando.

—Delirando del placer de estar viva y de tenerte a ti.

—Entonces esto hay que celebrarlo. Porque me parece que me voy a convertir en papá.

—¿No crees que antes deberías convertirte en marido?

—Absolutamente. ¿Qué te parece una boda navideña en la playa?

—Me gustaría, aunque no sé qué tipo de vestido me sentaría bien…

—No importa lo que lleves. Serás la novia más hermosa del mundo. Sin duda.

El bebé dio una patadita a modo de aprobación mientras Bart la estrechaba en sus brazos, besándola. Y Megan comprendió que la palabra «siempre», aplicada al amor que sentía por aquel hombre, nunca sería suficiente.

Epílogo

25 de diciembre

—Novia embarazada… Despejen el camino —pronunciaba la enfermera mientras empujaba la silla de ruedas en la que estaba sentada Megan.

Dirk corría a su lado, tomándola de una mano en un desesperado intento por aliviar el dolor de sus contracciones. El sacerdote lo seguía apresuradamente, con una Biblia en la mano, esperando terminar la ceremonia que el advenimiento del bebé había interrumpido. Por fin entraron en el paritorio.

—Puedo volver más tarde —terció el reverendo Forrester, algo azorado—. Continuaremos más cómodamente con la ceremonia cuando os encontréis de vuelta en casa.

Megan aspiró profundamente, sujetándose el vientre con las dos manos.

—Ni hablar. Dese prisa. Si he llegado hasta aquí, quiero terminar de una vez.

En aquel instante apareció el doctor Brown.

—Parece que vamos a tener un bebé navideño. Mejor regalo, imposible —se puso los guantes esterilizados—. ¿Quién necesita una cigüeña cuando Santa Claus anda metido en el asunto?

—Un bebé navideño y una boda navideña —exclamó la enfermera—. Megan se estaba vistiendo para la boda cuando se puso de parto. El sacerdote los ha seguido hasta aquí.

—¿Una boda? Entonces sigan con la ceremonia, pero rápido —le hizo un guiño a Forrester—. Los bebés tienen su propia agenda.

—Lo entiendo —repuso el reverendo, ajustándose las gafas de montura de alambre—. Si Dirk y Megan están de acuerdo, prescindiré de la retórica habitual.

—Por mí estupendo —le aseguró Dirk.

—Y por mí también —añadió Megan, entre jadeos.

—En ese caso, ¿quieres a Megan Lancaster como esposa, en la salud y en la…?

—Sí, quiero —lo interrumpió Dirk, mientras los gritos de Megan amenazaban ya con ahogar la voz del sacerdote.

—Yo también quiero —dijo ella, aferrándose a las manos de Dirk.

—Creo que con esto debería bastar —pronunció el doctor Brown, aprestándose a la tarea—. Y ahora retírese, reverendo, si no quiere que lo tome como ayudante.

El reverendo Forrester dio un paso atrás, nervioso.

—Ya firmarán la licencia más tarde. Me temo que ahora mismo tienen las manos ocupadas…

—Respire y empuje, Megan —la urgió el médico—. Respire y empuje. El bebé está en camino.

El bebé. Una niña. Aquellas palabras resonaron en su cerebro como una deliciosa melodía. Incluso en medio del dolor, fue consciente de que nunca en toda su vida viviría un momento tan dulce y maravilloso.

—Lo vamos a conseguir, Jackie. Ya lo verás.

Pero la mejor recompensa vino después, cuando finalmente el médico le entregó a la niña. El corazón le rebosaba de alegría. Acarició su cabecita con los labios.

—Quiero que se llame Jackie. Sé que su madre nos está viendo ahora mismo. Lo sé.

Dirk deslizó un dedo por la diminuta mejilla del bebé.

—Si Jackie nos está viendo, entonces tiene que estarte muy agradecida, Megan.

—Y a cierto valiente, guapo y tenaz agente del FBI que acudió en nuestro rescate.

—Bueno, ya soy padre —esbozó una enorme sonrisa—. Esto hay que celebrarlo, ¿Qué te apetece?

—Lo único que me apetece eres tú.

—Estupendo, porque ya me tienes. Para siempre —se inclinó para besarla suavemente en los labios, pero alzó la mirada cuando el reverendo Forrester asomó la cabeza por la puerta.

—Casi me olvidaba: os declaro marido y mujer. Feliz Navidad. Ya puedes besar a la novia.

Y la besó, mientras Jackie les hacía saber que, con toda probabilidad, aquella noche no los iba a dejar dormir.

*

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Joanna Wayne.

Nació y creció en Shreveport Louisiana y fue la mediana en una familia numerosa. Empezó a leer con cuatro años,. Su amor por los libros nunca decayó. Se mudó a New Orleans, Louisiana en 1984 cuando se casó con su actual marido. New Orleans le abrió un mundo completamente nuevo de actividades y encontró una mezcla de culturas, musica, historia, comidas y acentos tipicos sureños que junto con su amor a la lectura fueron el impulso natural para iniciar su carrera como escritora. Fue allí donde asistió a su primera clase de escritura y donde se unió a su primera organización profesional de escritoras. A partir de ese punto, no hubo vuelta atrás.

Inició su carrera profesional como escritora con la edición de su primera novela Deep in the bayou, en 1994. Cuarenta publicaciones más tarde, Joana se ha hecho un nombre en la vanguardia del suspense romantico, tanto en sus series como en sus novelas más representativas. Es conocida por el suspense y la emoción que transmite a través de sus páginas, mientras va tomando a gente normal y corriente y las empuja a situaciones de vida o muerte. Ha estado en la lista Walden de novelas de romance más vendidos y ha ganado varios premios de la industria. Es una cotizada conferencista en simposios de escritores y en trabajos comunales locales,y ha enseñado escritura creativa en la Universitdad de New Orleans Metropolitan College

Actualmente reside en una pequeña comunidad a cuarenta millas al norte de Hosuton, Texas junto con su esposo. Aunque tiene mucha familia y está atada emocionalmente a Lousiana, adora vivir en el «Estado de la Estrella Soltaria»

Título original: Another woman's baby

Traducido por: Fernando Hernández Holgado

Editor original: Harlequin Books, Enero/2001

Editorial: Harlequín Ibérica, 08/2002

Colección: Harlequín oro, 32

Reeditado en Colección Intriga 51 (2007)

ISBN: 978-84-396-9917-0