Tú y yo

como en una canción

Joana Arteaga

© Joana Arteaga, octubre 2018

Diseño de la portada: Imagina Desings

Impresión: Más que libros (Jaén)

Primera edición: noviembre 2018

Obra registrada en Safe Creative: 1810318867771

ISBN: 9781730949104

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Esta es una obra de ficción. Los personajes y hechos retratados en esta novela son completamente ficticios. Cualquier parecido con personas verdaderas, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia.

Para mi madre,

allí donde esté, sé que lo sabe y es feliz.

"Tú eres.
Lo sé.
Lo supe.
Te reconocí.
Eres.
Desde hace muchas coincidencias.
Eres.
Desde antes de encontrarte.
Lo sé, amor.
Eres tú"

(M. Sierra Villanueva)

Querido lector, no te olvides de la música

Como casi todas mis novelas, esta es una historia llena de música. Su playlist está compuesta por joyas de los años treinta y cuarenta, además de algunas piezas tradicionales de la música irlandesa. Además, he añadido versiones más modernas y conocidas de las canciones más importantes que se mencionan a lo largo de la novela. Titulándose ‘Tú y yo como en una canción’ ya te imaginarás su importancia...

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Y disfruta. Dale al play… ¡y déjate llevar!

«Colton le señaló un barco, un precioso velero con el nombre Shelby II grabado con letras doradas en la popa. Era blanco, majestuoso sin ser excesivamente grande, y daba sensación de haber sido disfrutado mucho. Estaba en perfectas condiciones pese a que Colton y Troy habían asegurado que hacía tiempo que nadie lo sacaba a navegar.

―Mi padre paga a la marina de Douphin Island no solo por el amarre, sino también porque lo mantengan a punto, limpio, engrasado y con el motor perfectamente acondicionado. Le cuesta una pasta al año por algo que apenas usa ya, pero no es capaz de desprenderse de él ―le explicó Colton que, ese día, parecía su Cicerone particular.

―¿Quién es Shelby? ―preguntó Jorie curiosa. No sabía por qué, pero los nombres femeninos asociados a Troy Layton la ponían en guardia inmediatamente. Tendría que aprender a controlar sus instintos―. ¿Hubo un Shelby I?

―Este velero es un barco moderno que mi padre se tuvo que comprar cuando el que heredó de su abuelo, Jordan Layton, se empezó a caer a cachos. Shelby era su esposa, en cuyo honor bautizó aquel barco. Y este, como no podía ser de otro modo, siguió la tradición iniciada por mi bisabuelo, así que Shelby II…

Jorie Sue sonrió para sí y se llamó paranoica, no todos los nombres de mujer eran una amenaza, un fantasma o las protagonistas de una parte importante de la vida de Troy Layton».

La chica que soñaba con respirar bajo el agua

Capítulo 22

Índice

Prólogo

Parte 1. No mueras, posibilidad

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Parte 2. Sin miedo a nada

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Parte 3. Si es tan solo amor

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Parte 4. Estás en cada canción

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Agradecimientos

¿Te ha gustado ‘Tu y yo como en una canción’?

Sobre la autora

Prólogo

23 de abril de 1942

Había dejado de llover por fin cuando Shelby Welland se bajó del tren en Penn Station.

El viaje desde Boston había sido largo y tremendamente aburrido, aunque lo había emprendido con algo parecido a la ilusión y eso compensaba todas las penurias. También tenía una pizca de pena alojada en el centro de su pecho, pero ya contaba con ello. Romper de golpe con todo lo que su vida había sido hasta salir corriendo de casa y haberse subido a ese tren, no era algo que pudiera hacerse sin sentir algún tipo de remordimiento o de nostalgia.

Echaría de menos a su madre. A su hermana Adelaida y al pequeño Nathaniel, también a la adorable señora Morton, pero lo demás sabía que eran cosas o personas de las que podría prescindir. Sobre todo de su padre y de la severidad con la que trataba a todo el mundo en esa casa.

—Perdone, señorita, ¿necesita ayuda con eso?

Shelby se volvió hacia la voz que provenía del andén al que ella se proponía llegar desde el vagón de tren que estaba deseando abandonar. Pertenecía a un soldado que le tendía amable la mano para ayudarla con su pequeña maleta.

El chico del uniforme le sonreía cordial y, por su acento, podía ubicarlo sin problemas en uno de los estados del sur. Lousiana o Alabama, sin duda. Los modales del Sur Profundo[1] y ese hablar de forma cantarina siempre la habían fascinado, aunque no tanto como para renunciar a su esencia.

—No, gracias —dijo con un tono más seco del que pretendía—. Ya puedo yo sola.

Bajó del tren sin ayuda ante la pasmada mirada del soldado, que no se acababa de creer del todo que hubiera sido rechazado. Quizá era la primera vez que le ocurría. Se miraron un instante a los ojos y Shelby notó en su interior una euforia que era totalmente nueva y que llenaba sus pulmones con un aire diferente a cuanto había conocido.

El aire de la libertad.

Tenía libertad, por fin, para decidir por ella misma. Para no ser la marioneta de nadie y para bajarse sola y sin ninguna ayuda del vagón de tren que estaba deseando abandonar, si eso era lo que quería.

Los ojos claros del soldado la retuvieron, desafiantes y repletos de una curiosidad que la asombró. Se había recuperado del rechazo y la miraba como si fuera algo fuera de lo común. Quizá lo era, después de todo, se dijo Shelby, procurando esconder la sonrisa de suficiencia que luchaba por instalarse en sus labios.

Lo observó más detenidamente. Era alto y muy apuesto. Los galones de su chaqueta le indicaban que no era un simple soldado y su porte era, sin duda, el de un hombre seguro de sí mismo, dueño de una confianza contra la que ella acababa de lanzar un puñado de piedras.

Sin embargo, la fachada ni se inmutó. Aquello parecía divertirle más que molestarle y eso la desconcertó durante un instante.

—No debería rechazar así a un soldado, señorita —la increpó una voz femenina a su derecha—. Los buenos modales siempre hay que agradecerlos y no pisotearlos.

Se giraron ambos hacia la dueña de esas palabras reprobadoras. Pertenecían a una anciana pequeña y elegante, tocada con unas gafas de concha con montura dorada y más carmín en los dientes que en sus diminutos labios arrugados. Los miraba seria, como esperando una compensación por ese momento incómodo del que ambos la habían hecho partícipe de manera indirecta.

Shelby no acababa de creerse lo que oía, pero asumió que eso era Nueva York, dejar atrás del todo la recatada frialdad y las distancias intrapersonales de la gélida Boston. Si había elegido esa ciudad, precisamente, era porque su enormidad la ayudaría a pasar desapercibida, lejos de las pesquisas de su padre por localizarla, y porque necesitaba calidez en su vida, necesitaba gente abierta y con un poco de humanidad para endulzar una existencia demasiado encorsetada por unas normas que llevaba despreciando desde los cinco años.

—La señora tiene toda la razón —se sumó el soldado, expandiendo aún más su sonrisa. Shelby se dio cuenta entonces de que era un hombre realmente atractivo y se odió por dejarse embaucar apenas un segundo después de pisar Nueva York por primera vez en su vida, recién comenzado ese capítulo en el que había invertido tantas esperanzas—. Creo que debería compensarme su grosería dejándome que la invite a una soda.

Shelby lo miró atónita, sabía que bromeaba, pero, aun así, no estaba dispuesta a dejarse manejar con tanta facilidad. No, Shelby Welland no era de las que ponían las cosas fáciles y ese soldado iba a enterarse de quién era ella.

La señora, ansiosa porque ella entrara en razones y sus reproches hallaran un final feliz para el simpático joven que las miraba tan contento, esperaba confiada por su respuesta. No despegaba sus ojos insistentes de los de aquella jovencita descarada.

—Está bien, aceptaré tomarme una soda con el chico del uniforme —claudicó por fin—. Pero de ninguna manera le dejaré que sea él quien invite. Esas son mis condiciones.

La mujer, que ahogó un grito desconcertada, la miró abriendo mucho los ojos, como si hubiera dicho la barbaridad más enorme que hubiera escuchado en su larga vida, y se alejó de ellos claramente disgustada.

—¡Ábrase visto cómo está la juventud! —rezongaba mientras ponía tierra de por medio con aquella muchacha tan falta de principios y educación.

Shelby y el soldado se miraron un instante, atentamente, antes de prorrumpir en unas carcajadas inevitables que los sorprendieron a ambos.

—¿El chico del uniforme? —inquirió él levantando una ceja.

—¿No es acaso lo que es usted?

—Desde luego que lo soy —dijo mirándose de arriba abajo, aún con la risa prendida de su boca.

No podía creérselo. Todo era demasiado surrealista. Aquella estación enorme, repleta de soldados que iban y venían entre los civiles acelerados, la abrumada. Aquel caos la desconcertaba pero, a la vez, había algo en él que le hacía sentirse muy cómoda, como si entre ese bullicio esconderse fuera más fácil y más seguro.

Cuando cesaron las risas se mantuvieron uno dentro de los ojos del otro un segundo más, evaluándose, midiendo sus fuerzas.

Ella quería marcharse de allí, huir lejos de esa mirada escrutadora, azul y luminosa, volver a ser solo ella, ser y sentirse sola, como a lo largo de todo ese viaje en tren que la había trasladado de las garras de su padre a las de una libertad que llevaba siglos anhelando.

—Mi nombre es Jordan Layton, señorita y no me importa que no me deje invitarla, pero me haría el hombre más feliz de este condenado mundo si me dejara acompañarla a tomar una soda.

El corazón de Shelby Welland solo se había acelerado tanto una sola vez en su vida. Justo la noche anterior, cuando, al amparo de las sombras, había salido de su casa con la maleta a cuestas y toda la intención de no regresar jamás.

Se tocó ligeramente el sombrero que llevaba sobre sus bucles oscuros y se cercioró de que su aspecto fuera presentable. No sabía por qué, pero creía que necesitaba relajarse, encontrar la vía de escape de una manera un poco más sosegada y más tranquila. De repente, tomar una soda con un soldado guapo y amable no le parecía la peor de las ideas.

Podría esperar lo de empezar su nueva vida unas cuantas horas más. Al fin y al cabo, llevaba tanto tiempo retrasándolo, que solo un poco más tampoco importaba demasiado. ¿Verdad?

—Si cambia la soda por un whisky doble, soy toda suya —dijo sonriéndole.

Y nunca una proposición fue tomada tan en serio.

Parte 1

No mueras, posibilidad

Capítulo 1

Octubre de 1944

Había pocas cosas que le molestaran más a Shelby Welland que darse cuenta de que el café se había acabado justo cuando llegaba tarde. El señor Moskowitz no le pasaría ni una más si volvía a retrasarse, y pasar una jornada laboral entera sin nada en el estómago no era una opción sensata. Así que se vistió deprisa y bajó a la cafetería de Maureen a mendigar un café y unas tostadas. Podría tolerar el mal genio de Bernie, el cocinero, si se las pedía para llevar y en un tiempo récord, pero difícilmente podría con el hecho de que, como en el resto de lugares de la zona, el café era horrible en el local de Maureen.

Shelby Welland era una chica dura, o eso le gustaba decirse a sí misma. Una chica que vivía en un pequeño apartamento en Greenwich Village y que odiaba quedarse sin café. Una chica que apenas podía llegar a fin de mes, pero que no necesitaba nada de nadie. Una chica con los pies firmemente asentados en el suelo y la cabeza siempre en las nubes. Una chica sensata la mayor parte del tiempo. Salvo aquella noche de un par de años atrás, en la que huyó de la comodidad de su vida resuelta y acabó cometiendo la mayor locura de su vida.

Afortunadamente, aquella locura en la que se negaba a pensar muy a menudo se había ido en barco a la otra punta del mundo, y no había vuelto a reclamarle nada. Esperaba que no estuviera muerto, pero vivía demasiado tranquila sabiendo que lo poco que tenía se lo había ganado ella y que esa era la mayor victoria a la que podía aspirar.

Solo necesitaba papel en blanco y lápices de colores sobre su desvencijada mesa, junto a la única ventana con buena luz de su apartamento, evitar al señor Moskowitz los días en que llegaba al taller de mal humor y dando gritos, y que Bernie no le quemara las tostadas ni le diera el beicon rancio del fondo del refrigerador.

Bajó a toda prisa los peldaños que la separaban de la calle, abrochándose los últimos botones de su blusa gris de trabajo y con los cordones aún sueltos de sus horribles zapatos de loneta, a juego con la anodina grisura del resto del uniforme de Talleres Moskowitz. Como un rayo, y mientras se recogía los rizos oscuros con un pañuelo blanco, colocado a modo de turbante, y se cercioraba de que no se había olvidado las llaves de casa, el dólar que necesitaría para tomar el metro y pagar su desayuno, y su labial rojo, entró como una tromba en el café de Maureen, pidiendo sin apenas saludar su café y sus tostadas para llevar.

Aquel no era el mejor local de la calle Bleecker, pero sí el más concurrido a esas horas de la mañana, donde mucha gente hacía acopio de un buen desayuno antes de acudir a sus respectivos trabajos.

Casi todas eran mujeres. En esos días extraños había pocos hombres tanto en el café de Maureen como en las fábricas y los talleres. Pero aquello no le disgustaba a Shelby, antes al contrario, porque había descubierto una camaradería especial que ella antes nunca había vivido y que, probablemente, el país entero pronto dejaría atrás. Le daba pena, en cierto modo, aunque todo estaba en constante cambio y a ella nunca le había gustado aferrarse a las cosas, por si acaso perderlas le provocaba un dolor que no tenía ganas de asumir.

Era más de vivir el momento, jugar con las cartas que el destino le había repartido y no arrepentirse de las decisiones tomadas. Ni siquiera de las que tomaba medio borracha, deslumbrada e inocente, una fría noche de abril en la que su vida entera se puso patas arriba.

—Shelby, ricura, no me pidas que corra que hoy estoy a tope. —Maureen en persona servía café a todo aquel que levantaba sus tazas a su alrededor, procurando no derramar ni una sola gota del líquido ardiente sobre sus clientes.

Era verdad. Estaba a tope. El local, de paredes recargadas con numerosas pizarras donde se anunciaban los platos de su menú y los precios de sus bebidas, estaba a reventar. Era un martes cualquiera y, sin embargo, parecía el bar de al lado de la parroquia tras un funeral irlandés.

Dos camareras más se afanaban por hacer llegar a los clientes todos sus pedidos, mientras Maureen les daba órdenes a voz en grito a ellas y al gruñón de Bernie, que se intuía enfadado, como cada mañana, en el pequeño apartado correspondiente a la cocina.

—Maureen, mi jefe me mata si vuelvo a llegar tarde —imploró Shelby intentando hacerse un hueco para llegar hasta la barra, ocupada al milímetro por el resto de clientes que se hallaban en el local.

—¿Y qué crees que les hará su jefe a todas estas chicas que han llegado antes que tú? —contestó la dueña con la voz engolada y sus aires de suficiencia habituales.

Maureen Rhode era un hueso duro de roer. Ancha de caderas, con una piel oscura como la noche y una voz profunda que parecía que le naciera de las entrañas. Era, sin embargo, un cacho de pan cuando se la conocía, y Shelby, afortunadamente la conocía y hasta la quería. Si no hubiera sido por Maureen, la mitad de los días que olvidaba comprar café (y eso ocurría bastante a menudo) hubiera entrado en los talleres con el estómago vacío o con las estridencias de un enfurecido señor Moskowitz resonando en su cabeza por volver a llegar tarde.

—¡Bernie! —le gritó la dueña al cocinero—. ¡Lo de siempre para Doña Retrasos!

Shelby ensanchó su sonrisa y le lanzó un beso en el aire, pero la dueña del café ya estaba en otros asuntos y no perdió ni un segundo en acallar las voces de las pocas personas que se atrevieron a protestar por la desfachatez que Shelby había protagonizado al colarse con tanto descaro. Los momentos duros demandaban medidas desesperadas, por eso prefería enfrentarse a aquella cafetería llena a reventar antes que a la airada mirada de reprobación de Levi Moskowitz.

—Algún día te llevarás un buen linchamiento, Bombshell[2], y ya verás qué poca gracia te hace —la regañó entre dientes Moses Rhode, el padre de Maureen, un octogenario de sonrisa perenne, encargado de la caja en el local de su hija.

Siempre tenía una sonrisa enorme para ella y ese apelativo que intentaba ser un juego de palabras con su nombre y ese término que recientemente había puesto de moda la rubísima Jean Harlow, y que ella reía agradecida cuando llevaba esas ropas tan poco favorecedoras y su pelo recogido bajo el anodino turbante blanco. No era exuberante como Jean Harlow y ella lo sabía, ni un rubio platino de escándalo iluminaba su cabellera, pero no estaba a disgusto con el halago, porque a ella un dulce nunca le había amargado.

—Si eso llegara a pasar, estoy convencida de que tú correrías en mi auxilio —dijo devolviéndole la sonrisa—. No dejarías a una dama en apuros frente a una jauría de lobos, ¿verdad qué no?

Pagó sus sesenta centavos por el café y las tostadas, dedicándole a Moses una caída de ojos exagerada al estilo de las divas de Hollywood, y esperó a que Bernie le sacara la bolsa de papel con sus viandas.

—Algún día, Bombshell, algún día… ya lo verás.

Salió corriendo a coger el metro en cuanto tuvo su desayuno en la mano, entregado con un gruñido por parte del malhumorado Bernie. No se quedó ni a decir adiós ni a pensar tampoco en las palabras de Moses. Quizá el anciano tuviera razón, y fuera mejor no apurar tanto en la cama, sobre todo esos días que sabía que en el refrigerador no le esperaba ni una mísera migaja que llevarse a la boca como desayuno.

Shelby olvidaba muy a menudo hacer la compra y, si no fuera por Liv, muchas veces se habría ido a la cama sin probar bocado en toda la jornada.

Liv era su compañera de piso. Al menos lo sería hasta el mes siguiente, cuando se casara con Frankie Stone y la dejara sola con el alquiler, las goteras y el refrigerador vacío en aquel apartamento del 87 de la calle Bleecker.

Antes de entrar en el metro vio cómo un fotógrafo al servicio de la propaganda del gobierno se dedicaba a retratar a tres rubias, que enseñaban sus largas piernas mientras sujetaban un cartel y sonreían ampliamente. El cartel decía, con letras mayúsculas y caligrafía impecable: «No me casaré mientras dure la guerra, a no ser que sea con un soldado».

Shelby no puedo evitar arrugar el gesto ante ese mensaje. Si de algo estaba sirviendo la guerra era para demostrar que las mujeres eran algo más que esposas perfectas o aspirantes a ello. Había mujeres en las fábricas, haciendo el trabajo que los hombres habían dejado atrás para ir a Europa a combatir en esa guerra que les quedaba tan lejos. Había mujeres gestionando negocios, cerrando tratos, llevando las riendas de empresas y contratas. Había mujeres jugando en las ligas deportivas para el entretenimiento colectivo y había mujeres sacando adelante a sus familias con muy poco apoyo más que el que representaban sus manos y sus ganas.

No había que demostrar la lealtad a la causa esperando por un soldado para casarse. No había que poner la vida de ninguna mujer en pausa por un ideal. Que cada cual se casase cuando quisiera y con quien eligiera, porque hacerlo o no, no ayudaba a ganar esa guerra.

Entró en el metro y pagó su ficha mientras se reafirmaba en sus ideales. Incluso ella, en su caso y en todas y cada una de sus decisiones desde que vivía allí, había elegido. Sí era verdad que algunas decisiones habían sido una estupidez tremenda, pero había sido su decisión. Suya y solo suya. Algo que tenía muy claro desde que le dijo a su padre que ella no pensaba casarse con Bob, el hijo de su socio en la fábrica, solo porque él así lo decretara. Podía ser su padre, tener mucho dinero y pensar que era el dueño del universo, pero no iba a consentir que sus opciones se vieran mermadas y pasar a ser una simple espectadora en la vida que su padre planeaba para ella.

Cuando llegó al taller, el reloj marcaba exactamente las nueve y un minuto de la mañana. Se había retrasado apenas sesenta segundos y el miedo ya le impedía digerir el exiguo desayuno que había devorado sentada en el último vagón de metro que la había llevado hasta allí.

Se apresuró a ponerse en su puesto y a empezar con sus quehaceres diarios. Esa semana le tocaba plancha, algo que odiaba profundamente. Se armó de paciencia, tomó aire en abundancia y cogió la plancha de su soporte. Salía una enorme nube de vapor tras pasarlo por cada prenda color caqui, y el calor comenzó a marearla desde los primeros minutos. Por eso no vio venir al señor Moskowitz y no estaba alerta para reaccionar a tiempo.

—No crea que no me he dado cuenta, señorita Welland, de que no ha fichado usted a la hora —dijo el dueño de los talleres con su característica voz aflautada y sus ademanes de superioridad—. Le descontaré un dólar de su sueldo de hoy.

—¡No puede descontarme un dólar por un minuto! —exclamó ella contrariada.

El señor Moskowitz ni se inmutó por sus protestas. Su enorme corpachón apenas cabía entre los puestos del taller, pero eso no le impedía pasearse a todas horas entre ellos, vigilando a sus trabajadoras, imponiendo sus criterios y amenazando con recortar sueldos y beneficios a la más mínima oportunidad.

Era un ser desagradable en extremo. Su oronda figura siempre iba vestida con trajes de sastre impecables que no lograban acomodarse a su cuerpo voluminoso y excesivo. En la pechera nunca le faltaba una mancha o dos, dando habida cuenta de los últimos alimentos ingeridos de mala forma en el cuchitril que era su despacho, y su pelo hacía tiempo que requería de un buen corte y de cuidados higiénicos de nivel elemental.

A nadie le caía bien, y todo el mundo le tenía un pánico visceral. Había otros trabajos, Shelby lo sabía, pero ese era el más cercano a sus posibilidades reales de convertirse en aquello que anhelaba desde hacía media vida: aprender a confeccionar ropa para lograr, algún día, sacar su propia línea de moda.

Hacer uniformes para el ejército no era el sueño de su vida, pero no podía menospreciar todo lo que llevaba aprendiendo desde que el señor Moskowitz la había admitido al poco de llegar a Nueva York. Ese trabajo le servía para adquirir una destreza en la confección que difícilmente le ofrecería ningún otro puesto laboral. Además, le daba de comer y pagaba el alquiler y los gastos extra. Le permitía coger el metro, pagar un desayuno ocasional en el café de Maureen o comprar el rico pan de los Zito, al final de la calle Bleecker. Le permitía comprarse libros que devorar en las largas noches de invierno, ir a bailar con Liv al Hurricane un par de noches por semana y ver alguna que otra película de Joseph Cotten en el Radio City.

Le permitía ser libre. Y eso no podía ponerlo en riesgo. Así que muchas veces se callaba antes de mandarlo todo al garete y no podía por menos que acabar por darle la razón al indeseable de Moskowitz.

Además, era mejor perder diez centavos y algo de dignidad por callar y no protestar, que enfrentarse a perderlo todo cuando difícilmente podía deshacerse del baboso de Joel Moskowitz, hijo del patrón, en esos días en los que insistía en buscarla y meterle la mano por debajo de la falda.

Afortunadamente, Joel aparecía poco por el taller y su padre había aprobado recientemente una nueva normativa de vestimenta que permitía a las trabajadoras acudir al taller en pantalones.

—Claro que puedo y no pienso ponerle menos castigo, señorita Welland —afirmó severo el jefe, hinchando sus pulmones con la satisfacción que le reportaba hacer de macho dominante con sus empleadas—. Así aprenderá a tener más consideración y no llegar tarde. Estos uniformes no se hacen solos. Tenemos un deber moral con nuestras tropas y sus retrasos insultan directamente al Ejército de los Estados Unidos y su intachable misión en la guerra.

Shelby se mordió la lengua y agachó la cabeza. Cobraba por pieza, así que las veinte primeras chaquetas caqui que planchara ese día no iban a servir de nada. Si seguía protestando, Moskowitz podía ampliar el castigo o ella perder un tiempo valioso en el que tampoco haría dinero. No le gustaba claudicar, pero sabía qué batallas no le convenía librar por su bien.

—Señorita Gordon, no se esconda, que a usted también la he visto llegar tarde. —Era implacable y no se le pasaba ni una. Shelby respiró cuando la tomó con otra compañera y la libró de su presencia.

Lo vio alejarse y se prometió aprender a gestionar mejor esas situaciones para no poner en riesgo su puesto de trabajo, pero tampoco quedarse con esa sensación de impotencia tan tremenda y que tanto daño le hacía a su amor propio.

—Ojalá le diera un ataque al corazón o algo así —dijo June a su lado, que ese día compartía con ella las tareas de plancha en el taller.

Ella no era tan drástica. Pero detestaba tanto a ese hombre que no le importaría nada que pillara unas paperas o algo así y las librara de su presencia unos días. Aunque, pensándoselo mejor, quizá no era tan malo tenerlo como jefe si la otra opción era dejar el negocio en manos de su hijo, porque ese sí que las tenía largas. No imponía reducciones de sueldo drásticas por llegar un minuto tarde al puesto de trabajo, pero Joel Moskowitz era especialista en meterse en líos de faldas con las trabajadoras del taller con una facilidad pasmosa, muchas veces en contra de la voluntad de las chicas. Y eso sí que no era para callárselo, aunque todas lo hicieran.

—Piensa en quién ocuparía su puesto si faltara —le contestó con una sonrisa triste. June arrugó el gesto porque comprendió al instante lo que Shelby quería decir y le hacía tan poca gracia como a ella.

June era de su misma edad, rondando los veintitrés años, y era conocida en los talleres por su voz aguda y su mordacidad. Siempre sonreía y era mucho más lista que la mayoría de la gente de por allí. A Shelby le gustaba hablar con ella y procuraban coincidir en el corto descanso que les concedía el jefe para almorzar, aunque no siempre lo conseguían.

—Chica, el Moskowitz pequeño es incluso peor, tienes razón. Más vale bicho conocido...

Shelby asintió y procuró quitarse a Joel de la cabeza, centrándose en planchar con pulcritud las mangas de las chaquetas que tenía apiladas junto a su puesto de trabajo. No quería darle más excusas a su jefe para seguir recortándole centavos a su exiguo sueldo.

En la radio sonaba Boogie Woogie Bugle Boy de las Andrew Sisters, lo que la hizo sonreír. A Liv le encantaba esa canción y no dejaba de cantarla a todas horas. Estaba convencida de que Frankie estaba buscando el modo de encontrar al trío musical para invitarlo a su boda, porque parecían más de la familia que los propios parientes de Liv.

Aquello la hizo soltar una pequeña carcajada que reprimió al instante, no era un buen momento ni el lugar adecuado para parecer un poco chiflada. Así que se guardó sus ganas de reír, siguió planchando al son de las Andrew Sisters y sus animosas canciones, y agradeció que el desagradable Moskowitz al menos les dejara tener el aparato de radio conectado para hacer de las tediosas horas de trabajo algo mucho más llevadero.

Al terminar la jornada laboral, diez horas después, con solo un pequeño descanso para almorzar y dos breves pausas para usar el baño, Shelby salió de allí con la satisfacción de no haber dejado ni una sola prenda de su enorme montón sin planchar.

Era su forma de contestar a las bravuconadas de ese patrón desagradecido que le había tocado en suerte. Con toda posibilidad, había recuperado los diez centavos con toda la ropa que había conseguido dejar perfecta.

Tomó el metro de vuelta a casa con un humor diferente a como había llegado aquella misma mañana. La tarde todavía conservaba algo de la calidez del día de primeros de octubre y, de repente, le apeteció ir a bailar. Tenía que celebrar que aún conservaba su puesto de trabajo pese a lo mal que había comenzado la jornada, y se moría de ganas por llegar a casa y convencer a Liv para ponerse guapas e ir a pasarlo bien al Hurricane o a cualquier otro local en el que poder escuchar buena música y tomarse un par de copas.

Le encantaba cuando ella le acompañaba y disfrutaban de la ciudad que, pese a estar siempre repleta de soldados a la caza de un buen rato antes de embarcar para Europa, seguía siendo una maravilla. Adoraba Nueva York, lo hacía desde que pisara por primera vez sus calles y entendiera que la vida podía ser totalmente diferente a lo que había conocido hasta entonces.

Ojalá no hubiera tantos soldados… entonces sí que sería perfecta. Pero verlos pululando por allí con sus uniformes, su arrogancia y la superioridad de quien se cree mejor, la ponía de muy mal humor.

De hecho, jamás dejaba que se le acercara ninguno y Liv se reía del hecho de que parecía alérgica a los galones.

—Nunca entenderé qué te han hecho los pobrecitos… —se reía cada vez que alguno de ellos se acercaba a su mesa a invitarlas a una copa o a sacarlas a bailar, y ella acababa mandándoles a paseo, amenazándoles con partirles las piernas si no las dejaban en paz—. Algún día me tendrás que contar qué trauma tienes tú con los soldados.

Eso era algo que no tenía muchas ganas de compartir, ni con Liv, por mucho que la quisiera, ni con nadie más. Eso quedaba entre ella y aquel muchacho que, con el uniforme impoluto y sus brillantes ojos azules, la había invitado a un whisky al bajar del tren que la traía de Boston. Y él, afortunadamente, no estaba previsto que apareciera por allí para hacerlo público.

Cuando llegó a casa, Liv estaba colocando la compra en las alacenas mientras tarareaba una de sus sempiternas canciones y se alegró mucho de encontrarla de tan buen humor. Así, convencerla para salir iba a ser mucho más sencillo.

—Gracias por hacer la compra. Otra vez —dijo un poco azorada en cuanto cerró la puerta del apartamento que compartían—. Te dejaré dinero en la entrada para cubrir mi parte. Prometo hacerlo yo la próxima vez.

Liv dejó traslucir su escepticismo mediante una sonora carcajada. Shelby no se enfadó, más bien agradeció por enésima vez compartir la casa y la convivencia con alguien que la entendía tan bien, y volvió a preguntarse qué sería de ella cuando se fuera a vivir con Frankie en unas semanas.

—Déjame que te lo compense esta noche en el Hurricane —trató de hacer que picara su anzuelo—. He oído que esta noche toca allí la orquesta en la que empezó Glenn Miller. Puede ser épico.

—Mañana es miércoles y luego se nos caerá el mundo cuando suene el despertador, Shell —contestó su amiga con la pena que le suponía rechazarla—. Mejor lo dejamos para el domingo por la tarde. Seguro que la orquesta también será buena entonces.

Pero Shelby no podía esperar. No sabía por qué, pero necesitaba salir de casa y sentir que estaba viva. Además, ya se le había metido la idea en la cabeza, y era tan difícil hacerla claudicar como mover el curso de los ríos.

—Te prometo que nos quedaremos poco y que beberemos soda o agua o nada o lo que prefieras, que a mí eso me da igual —suplicó con su mejor cara de chica buena y complaciente, una que sabía que solía funcionarle, sobre todo con la buena de Liv—. Haremos lo que quieras y volveremos a la hora que tú digas. Pero no nos quedemos en casa, Liv, que somos jóvenes y podemos con esto y con lo que nos propongamos.

—Si no conociera tu alergia hacia los soldados, diría que tus ganas de salir se podrían deber a un interés romántico inesperado —río su amiga.

—Puedo tener un interés romántico inesperado y que no sea soldado. No todos los hombres disponibles son soldados.

—Sí, querida, tienes razón, pero los mejores sí lo son. El resto… el resto son como las sobras de un gran banquete. Pueden ser buenas, pero no dejan de ser sobras —afirmó sin perder la sonrisa.

Shelby le tiró sin fuerza el trapo de cocina que descansaba sobre la encimera de la cocina y Liv se apartó justo a tiempo para esquivarlo.

—Cierra la boca, descarada —la riñó—. Además, tu prometido de soldado no tiene nada. Y no me irás a decir a estas alturas que Frankie no es de los buenos.

Se miraron un instante en el que a Liv se le dulcificó la mirada. En eso no podían estar más de acuerdo, y Shelby lo sabía.

—El mejor, querida, el mejor —dijo con un convencimiento absoluto y el amor que sentía por su prometido saliéndole a raudales en cada una de sus palabras—. Aunque no niego que a veces fantaseo con verlo vestido de uniforme.

Rieron como hacían siempre. Era lo que mejor se les daba hacer juntas. Liv era su soplo de aire fresco, su hombro sobre el que llorar, su cómplice en las salidas nocturnas o en las carcajadas sin sentido. Juntas derramaban lágrimas y se morían de la risa, exploraban el mundo, hablaban de la fuerza del empuje femenino y se dejaban llevar en esa vida que, a ratos, no era tan mala pese a la guerra que se libraba al otro lado del mar.

Liv era considerada y alegre. La regañaba cuando se pasaba de la raya, pero también la felicitaba por sus pequeños logros. Le cortaba el pelo y se lo arreglaba, la animaba a salir con chicos y la consolaba cuando volvía a casa con una rabieta o el malhumor típico de los días en los que no era capaz de callarse frente a Moskowitz.

Su risa era contagiosa, enorme y luminosa. Su pelo rubio siempre estaba en su sitio, perfectamente peinado y con un brillo espectacular, y sus vestidos siempre eran los más floreados y bonitos, aunque eso, principalmente, era cosa de Shelby y de sus diseños, que hacía maravillas con las pocas telas que conseguían.

El timbre de la puerta las sacó de su estado de alegre camaradería y, aún con la risa bailándole en los labios, Liv se acercó a abrir y comprobar quién las molestaba a esas altas horas de la tarde.

—Disculpe señorita, pero es urgente que le entregue esta misiva a la señora Shelby Ann Layton —dijo la voz que pertenecía a quien había tocado a su timbre.

Escuchar ese apellido hizo que el corazón se le desbocara en el pecho y sufriera un pequeño ataque de ansiedad.

Aquello era por el chico del uniforme. Por el soldado. Por aquel chico de Alabama que quiso ser cortés y acabó atado irremediablemente a su vida.

Aunque aquel hecho nunca se había hecho notar.

No hasta ese momento.

—Es Shelby Ann Welland-Layton, en realidad —corrigió al hombre que esperaba junto a la puerta, mientras ella se acercaba para comprobar, tal y como se temía, que era un miembro del ejército con un sobre en la mano.

«Está muerto. El chico del uniforme está muerto» pensó al instante, y el pulso comenzó a temblarle, mientras ignoraba la mirada interrogativa y preocupada que Liv clavaba en ella.

Apenas lo conocía, pero no quería recibir esa noticia. Esa noticia debería recibirla su madre, allá en Alabama, pero no ella, porque Shelby no era más que esa chica que había tomado la decisión más extraña de su vida, justo el día que había aprendido a saborear la libertad.

No era más que la muchacha rebelde que, en un día de locos y tras la mejor noche de su vida, se había acabado casando con un soldado que se sentía solo y que, nada más darle el sí quiero, se embarcó rumbo a la guerra.

Solo era su esposa. Aunque nunca más hubiera vuelto a verlo.

Solo era su maldita esposa.

¿Qué derecho tenía ella a recibir esa odiosa noticia?

Capítulo 2

Por alguna razón, Liv pareció entender la trascendencia del momento y el significado de la carta que el muchacho portaba en sus manos. Alguien de uniforme llamando a la puerta de una persona para entregarle un sobre, solo podía significar una cosa. Y esa cosa no era buena.

Así que se acercó a ella y la tomó de sus manos temblorosas, intentando aplacar los nervios que, de pronto, lo dominaban todo en ese escenario.

Shelby se lo agradeció como si su vida dependiera de ello y la miró asustada, sin entender muy bien por qué demonios lo estaba tanto, si no existía apenas nada entre el chico y ella. En aquellos dos años y medio desde su encuentro en Penn Station habían mediado solo un puñado de cartas entre ellos, la mayoría por parte del muchacho que seguía enviando sus misivas regularmente, mientras ella apenas le había contestado en un par de ocasiones.

No sabía muy bien qué contarle, así que solía dilatar la escritura de la carta que siempre se prometía a sí misma al recibir una suya, desde la lejana y caótica Europa. Lo habitual era alargarlo tanto, que volvía a recibir misiva de él antes de que ella hubiera, siquiera, puesto la fecha y la primera línea de esa hipotética carta que volvía a retrasarse.

Era una mala persona. Lo sabía. Aquel chico seguro que estaba solo y asustado, y ella no había sido capaz ni de escribirle unas líneas que le proporcionaran un poco de respiro en ese horrible lugar. Se lo imaginaba pendiente del correo, y viendo cómo el resto de los soldados recibían cartas de sus novias y esposas, mientras él siempre recibía respuestas vacías y, acaso, un encogimiento de hombros del cartero.

Ahora era demasiado tarde. Habría caído en manos enemigas o en la refriega de alguna batalla mortal. Su avión habría sido abatido o, quizá, su posición bombardeada. Saldría de dudas en cuando el militar con el sobre que estaba a su puerta se lo tendiera. Pero ella no hacía ningún amago de cogerlo.

Le vino a la cabeza la canción. Aquel baile precioso y recogido en el que sus ojos se entrelazaron y supo que ese chico estaba tan solo como ella. Eran dos ingenuos que creían que vivir era así de fácil y Connie Haines les cantaba ‘Por fin’[3]. No se reconocían aún en esos versos, pero él lo anhelaba y quiso arrastrarla con él. Con un susurro la invitó a seguirle, a unir su vida a la suya, a no dejarle marchar al frente sin una promesa.

Y ella le dijo que sí. Medio embriagada por las copas que no habían dejado de tomar, atrevidos, pero también por el tono de sus palabras y esa atmósfera mágica que solo la gran Connie era capaz de crear.

Se casaron al amanecer, en cuanto la oficina del ayuntamiento abrió, haciendo una breve cola porque no eran los únicos que, acuciados por el tiempo limitado que la guerra marcaba, habían tomado esa decisión precipitada y tan alocada.

No se planteó qué había hecho realmente hasta que su barco partió y ella, de repente, se vio incapaz de quedarse en el puerto, agitando su pañuelo blanco en el puerto, junto a otras novias y esposas. De pronto se sintió estúpida. Los vapores etílicos habían pasado, y la resaca del baile y sus ojos claros atados a los suyos, también. Se fue soltando el nudo y ella creyó que aquello acababa allí. En ese muelle. En ese preciso momento.

Se dio la vuelta y empezó su vida. Una vida en la que no había cabida para la extraña noche de su primer día en Nueva York, su primer día fuera de casa, libre.

—¿Es usted? —preguntó el soldado tendiéndole la carta que portaba y de la que ella solo deseaba huir—. ¿Es usted la señora Shelby Ann Welland-Layton?

Asintió casi imperceptiblemente, aún temblando, y se deshizo del amarre que había establecido con Liv para tomar ese pedazo de papel que no iba con ella y que no tenía más remedio que aceptar. El chico la miró un instante con una pena infinita antes de cuadrarse y marcharse escaleras abajo. Shelby estaba convencida de que el trago que suponía su visita en casa de las madres y viudas que iban a saber que ya no había esperanza, no debía de ser agradable.

Pero alguien tenía que hacerlo. Alguien debía aporrear las puertas y entregar las misivas que traían las malas noticias.

—¿Estás bien? —preguntó Liv que, aunque sabía la respuesta, no pudo por menos que cuestionar lo obvio.

Shelby luchaba por respirar. No sabía por qué le costaba tanto. Aunque supuso que eso se debía a que conocía al muchacho, a que sabía que ya no volvería a su casa, a Alabama, para cumplir sus sueños ni a ver de nuevo a su familia ni a ese hermano al que perseguía por medio mundo. Conocerle solo hacía que se le encogiera el corazón.

—Estoy… estoy bien. Se me pasará.

Ojalá fuera verdad. Ojalá se le pasara pronto.

—¿Quieres que te prepare una tila, Shell? —Liv le sostenía la mirada preocupada, convencida de que en solo unos segundos podría colapsar y caer desmayada—. Siéntate en el sofá y te la llevo ahora mismo.

Shelby obedeció solícita. Le venía bien que le dijeran qué hacer, porque se había olvidado de todo y solo tenía ojos y atención para ese trozo de papel de color sepia, remitido por el Departamento de Guerra.

Necesitaba leer su contenido, pero no lograba atreverse a rasgar el sobre y sacar el papel con la noticia de su pérdida. Total, si ya sabía qué era lo que ponía, ¿por qué abrirlo?, ¿por qué leerlo y exponerse a que fuera así de definitivo?

—Ten, tómatela a sorbos, que te hará bien —ofreció Liv pasados unos minutos, tras hervir el agua y colocar las hierbas en su interior.

Le frotó la espalda para darle ánimos después de colocarse a su lado en el sofá gris que presidía el salón que habían decorado entre ambas, con cosas prestadas o que habían ido comprando poco a poco. Algunas las habían restaurado; otras, las habían aprovechado para una función diferente a la que había sido creadas, como las estanterías hechas con cajas de frutas, todas de madera tosca, en las que los cientos de libros de Shelby descansaban apaciblemente. El conjunto era ciertamente caótico, pero, de alguna manera, resultaba confortable y acogedor. Y, al fin y al cabo, de eso se trataba.

—¿Quieres hablar de ello, cariño? —preguntó Liv con ese tono suave que a Shelby tanto le gustaba y que siempre empleaba con ella cuando estaba derrotada o triste.

Aquella era la vez que peor había estado en su presencia, eso era cierto, pero no la única, porque con Liv era fácil sincerarse y a ella no había podido dejar de contarle los motivos que la habían traído hasta Nueva York.

Sin embargo, del chico del uniforme nunca le había hablado. A ella ni a nadie. Y aún no se explicaba la razón.

—Se llamaba Jordan y tenía los ojos azules.

Solo lo susurró, pero a Liv le bastó porque era un comienzo y podía conformarse con eso. Al menos, así se lo indicó con una dulce caricia en su cabello.

—¿Por eso odias a los soldados?

—Yo no odio a los soldados…

—Pero no les dejas acercarse —le rebatió Liv con suavidad—. No dejas que nadie se te acerque.

Shelby guardó silencio durante un instante, sopesando sus palabras. Quizá era cierto que no dejaba que nadie se le acercara, pero no era porque le guardara ausencia a un muchacho del que ya casi ni se acordaba. Eso, al fin y al cabo, apenas duró unas horas. Las consecuencias, sin embargo…

—Sí que dejo que se me acerquen, pero no quiero perder el control de nuevo y acabar casada otra vez. Eso, o algo mucho peor.

Se quedaron calladas un segundo, ninguna de las dos muy segura de qué decir a continuación.

—O sea, que es verdad. Estás casada —le reprochó con cariño Liv tras recuperarse de la sorpresa de saber la noticia que, desde que Shelby había reconocido su nombre completo, ya se imaginaba—. ¿Y me tengo que enterar así?

Se sonrieron ambas porque el reproche era pequeñito, de esos que se hacen desde el convencimiento absoluto de que el otro no ha actuado de mala fe. No se le podía pedir nada a Shelby porque cada cual estaba en su derecho de contar lo que le viniera en gana de su vida, pero sí que era cierto que, con su grado de intimidad, era muy extraño que nunca se lo hubiera dicho.

—Lo conocí el día que llegué a Nueva York. Me invitó a una copa, fuimos a bailar y antes de que embarcara, unas horas después, ya nos habíamos casado —le contó Shelby con la voz ausente, como si ella misma estuviera aún allí, al pie de aquel muelle, una mañana fresca de finales de abril—. Apenas logro acordarme de sus rasgos. Solo recuerdo sus ojos, porque brillaban como nunca antes había visto y porque me miraban como si fuera la única persona sobre la faz de la tierra. Pero de lo demás… de lo demás no me acuerdo. Ya ves tú qué esposa despegada estoy hecha.

Se rio débilmente, como quitándole una tensión al momento que la sobrepasaba. Y Liv, que la conocía como nadie en ese mundo, volvió a tomarla de las manos, que temblaban de nuevo con la carta entre ellas. La abrazó y la hizo recostarse sobre su regazo, amparando su pena entre sus calurosos brazos, esos que nunca le habían fallado.

—Era muy serio y muy educado. De Alabama, ¿sabes? —volvió a sonreír al recordarlo—. No pegábamos para nada, pero por alguna extraña razón, el sureño y la bostoniana congeniaron en el día más raro de la historia, y ya ves cómo acabamos.

—Tú eres capaz de congeniar con las piedras porque eres un encanto —aseguró Liv sin soltarla—. Claro que, a veces, eres retorcida, desagradable y hasta maleducada con quien no quieres cerca. Pobres soldados… madre mía, pobrecitos.

Rieron al acordarse de las mil y una maneras en las que Shelby había rechazado a chicos en la pista de baile o sentadas a una mesa, con una copa entre las manos. Una vez, incluso, le había pegado un sonoro bofetón a uno que la siguió al interior del cine y se empeñó en sentarse a su lado y hablarle durante toda la película. A la mitad, sin poderlo remediar, tuvo que recurrir a las manos, y el soldado se largó de allí lanzando improperios y llamándola estrecha.

No lo era, de eso estaba segura, porque a algún otro sí le había dejado acercarse, pero nunca a los soldados. Esos estaban prohibidos terminantemente. Porque una vez, una noche, se abrió por completo, se entregó del todo al chico del uniforme, y las secuelas aún le duraban.

—¿Crees que habrán avisado también a su madre? —preguntó de repente Shelby—-. ¿Crees que debería ir a Alabama y decirle lo que ha pasado?

—En primer lugar, no sabrás lo que ha pasado hasta que abras ese sobre. Y, lo segundo, ¿sabes siquiera dónde buscarla?

Shelby lo pensó un solo momento. No. No lo sabía porque apenas conocía detalles de la vida del chico del uniforme. Solo que se llamaban Jordan Layton, que vivía en algún lugar de Alabama y que era… teniente, creyó recordar que era teniente de las Fuerzas Aéreas. Nada más. Teniente Jordan Layton, de Alabama. ¿Cuántos más habría como él? ¿Sería eso suficiente para dar con su familia y explicarles que él ya jamás volvería a casa? Supuso que no, y abandonó con tristeza la idea peregrina de visitar a su madre para darle la noticia.

—Espero que hayan ido también a su casa, es impensable que no avisen a una madre de que su hijo ha… —se le quebró la voz antes de acabar la frase y no pudo continuarla.

Se acordó entonces de la casera, la señora Martinelli, que había recibido también una visita como esa, en la que dos hombres serios y uniformados le trajeron la peor de las noticias: que sus dos hijos pequeños habían perdido la vida en el frente de África a finales del año anterior. Fue devastador y, aún entonces, la mujer no había conseguido recuperarse de un golpe de semejantes dimensiones.

Liv la estrechó entre sus brazos un segundo más, deshecha por la pena, antes de incorporarla, mirarla seriamente y procurar no sonar muy dura, pero sí totalmente impasible.

—O abres esa carta ahora mismo, o te la quito de las manos y la abro yo misma.

Su tono no admitía réplica y Shelby se sintió amparada de mil maneras diferentes. No deseaba abrir el sobre, pero le agradecía profundamente a su amiga que no le diera más opción que hacerlo, porque permanecer así era doloroso e inútil.

Así que con un movimiento lento y que le resultó dificilísimo de hacer, Shelby acercó el papel hasta Liv, que la miró incrédula, incapaz de creerse que sus palabras y su tono hubieran surtido semejante efecto.

Liv alargó la mano y tomó la carta. A ella también le temblaba un poco el pulso, contagiada por la tensión de su amiga y del momento tan trascendental que estaban a punto de vivir en aquel salón.

Se miraron una vez más y Shelby asintió levemente, dando su beneplácito a lo que Liv estaba a punto de hacer.

Rasgó el sobre manteniendo toda su compostura, mientras el silencio sepulcral convertía el momento en una especie de ritual solemne que requería de toda su atención.

Liv sacó el papel, despacio, demasiado para Shelby, cuyo corazón estaba a punto de salírsele por la boca de los nervios que atenazaban su estómago. Su amiga hizo una pausa antes de desplegar el contenido de la carta y Shelby colocó su mano encima y volvió a asentir, animándola a acabar con aquella tortura.

Cuanto antes lo supieran, mejor.

«Gobierno de Los Estados Unidos de América a los familiares del capitán Jordan Samuel Layton, de las Fuerzas Aéreas:

La razón de la presente misiva es la de informarles que el capitán Layton, en cumplimiento de sus funciones para con su patria y tras atender órdenes directas de su superior, partió de la base aérea de Bodney el pasado 13 de septiembre como equipo de apoyo en la liberación de la ciudad holandesa de Maastricht, objetivo militar estratégico.

A pesar de las excelentes condiciones para el asalto, el escuadrón que lideraba el capitán Layton se vio obligado a replegarse por el ataque por sorpresa de un reducido pero bien equipado grupo de aviones enemigos, lo que hizo que se alejaran del casco histórico de la ciudad, siendo arrastrados hacia territorio alemán.

Nuestras filas sufrieron un buen número de bajas en el aire, incluida la del capitán Layton, cuyo aparato fue derribado, cayendo en suelo enemigo en la madrugada del 14 de septiembre del presente.

Sin embargo, mantenemos la esperanza de que el capitán haya sobrevivido y, aunque se encuentre en manos enemigas, podamos traerle a casa sano y salvo.

La información sobre el paradero del capitán Layton y del resto de su escuadrón será de máxima prioridad y haremos todo lo que esté en nuestras manos para despejar todas sus dudas sobre su paradero. Lamentablemente, a día de hoy, el Jefe del Estado Mayor no puede hacer nada más por esclarecer los hechos de la noche en cuestión.

En caso de que se confirme la peor de las noticias, le informamos de que los efectos personales privados del capitán Layton están depositados en la base aérea de Bodney, bajo la vigilancia de un oficial y le serán remitidos a su hogar. Esta tarea se hace extensiva a la totalidad de los soldados desaparecidos y le pedimos un poco de paciencia para realizarla adecuadamente.

Para cualquier cuestión se ha asignado a nuestra sección el código postal militar M47 587.

No hay ningún asunto más que le concierna y del cual le podamos informar.

Reciba un cordial saludo y la confianza de que el Ejército de los Estados Unidos de América hará todo lo que esté en sus manos para hallar noticias concernientes al asunto que nos ocupa.

El Jefe del Servicio

Postal de la Estafeta

M 47 587

O.G., 2 de octubre 1944».

Guardaron un silencio sepulcral durante unos segundos, incapaces ambas de añadir nada tras la lectura de la misiva sobre la suerte del chico del uniforme.

Shelby no sabía qué pensar o sentir, era complicado gestionar todo aquello. Por eso, la voz de Liv la hizo volver a darse cuenta de que, a su alrededor, la vida seguía.

—No está muerto. Al menos, no es una carta para decirte que tu marido está muerto.

«Su marido», sonaba irreal por cierto que fuera.

—Tampoco aseguran lo contrario…

—No, pero hay que aferrarse a la esperanza, porque sin eso… sin eso, cariño, no hay nada.

Las palabras de Liv volvían a ser reveladoras, como siempre que le dedicaba esos pensamientos profundos y que tanto solían ayudarla. Era cierto que la esperanza debería ser siempre lo último en perderse, aunque costara tanto.

Pero le daba pena. Le apenaba enormemente saber que el chico del uniforme estaba desaparecido y, lo peor, seguía dándole vueltas al asunto sobre si su madre lo sabría. No se imaginaba ser la única destinataria de una carta semejante, el gobierno no podía olvidarse de la persona que más necesitaba de esa noticia. Tenía que hacer algo para salir de dudas… tenía que estar segura de que la mujer conocía esas terribles nuevas y, de no estar informada, remover cielo y tierra para hacerle saber lo que había ocurrido con su hijo.

Recordó que el chico del uniforme se había alistado para buscar a su hermano y, de repente, la idea de que esa mujer a la que no conocía de nada hubiera perdido dos hijos en esa guerra, le pareció la mayor de las injusticias.

—Tengo que saber más, Liv —dijo decidida, por esa madre, quizá también por ella misma—. Tengo que saberlo.

—Por fin te oigo decir algo sensato. Mañana mismo iremos a la panadería de los Zito, que la hija del dueño trabaja en el Departamento de Guerra, según he oído.

Shelby pensó en la suerte que tenía por estar tan cerca de una persona con respuestas, pero, sobre todo, por tener a su lado a alguien tan resolutivo como Liv. Estaba claro que tenía a los hados de su parte, y no pensaba desaprovechar algo así.

—Creo que mañana serán algo más de diez centavos los que el miserable de Levi Moskowitz le recorte a mi sueldo.

Y por primera vez desde el día en que comenzó a trabajar en sus talleres, no le importó ni lo más mínimo.

Capítulo 3

Pillaron a Maria Zito[4] a la puerta de la panadería de su familia, en el 259 de la calle Bleecker, y la acorralaron sin darle opción a no atenderlas.

Liv estaba perfecta con su traje de chaqueta de dos piezas, con su falda color grafito con un delicado vuelo y su chaqueta entallada. Iba pulcramente peinada y maquillada, y en sus labios se asomaba esa sonrisa optimista que nunca se le borraba. Shelby, sin embargo, lucía tan gris y anodina como siempre dentro de su poco favorecedor uniforme del taller. Además, bajo sus ojos se habían instalado dos oscuras sombras, fruto de la noche en vela que había vivido por culpa de los pesares que la misiva del gobierno había traído con ella.

En su afán por hallar algún tipo de información, se había leído hasta aprenderse de memoria las cartas que conservaba del chico del uniforme, por si en alguna de ellas se mencionara su lugar de procedencia o alguna otra pista sobre su familia.

Nada. Ni un solo dato útil con el que empezar a moverse, aunque Shelby no había podido evitar leer con otros ojos aquellas letras, sabiendo que ahora pertenecían a alguien que probablemente estaba muerto.

Le apenaba mucho saber que el alma que se intuía dentro de esas cartas, sus palabras educadas, sus anécdotas en el frente o sentado a la barra de un pub inglés o, incluso, los pocos datos que había conseguido recabar sobre su hermano desaparecido, podía haberse perdido para siempre.

Shelby no quería tener pensamientos derrotistas, pero tampoco quería hacerse ilusiones. En esos tiempos inciertos, era probable que el chico del uniforme estuviera entre los muertos de aquella guerra desoladora, y nunca más volvieran a verse.

Pasaban de las ocho, y aquella mañana de primeros de octubre había salido más fresca que los días anteriores. Liv y Shelby ya llevaban cuarenta minutos de guardia para cuando vieron aparecer a Maria Zito, pulcramente uniformada con el traje color azul marino del Departamento de Guerra.

Los Zito eran una familia de inmigrantes italianos que hacían el mejor pan de la ciudad. Maria era el primer miembro del clan que se salía del oficio de panadera, y había sido reclutada por el Departamento de Guerra casi desde el primer minuto que Estados Unidos entró en la contienda, tras el terrible ataque japonés al puerto de Pearl Harbour, en diciembre de 1941. Maria tenía fama en el barrio de disciplinada, metódica y ambiciosa y eso le había permitido escapar del horno de pan de su familia, algo que se moría por hacer desde que su padre, Charlie, abriera el obrador en 1924.

—Buenos días. Es usted Maria, ¿verdad?

Liv no iba a irse por las ramas ni andarse con rodeos. Parecía que la misión de abordar a la chica era suya y se lo estaba tomando como algo personal. A Shelby nunca le habían faltado agallas, pero sabía que las armas de su amiga iban a ser mucho más efectivas que las suyas si dejaba el asunto principal en sus manos: conseguir que Maria las ayudara.

La pequeña de los Zito se paró en seco al escucharla, girando sobre sus talones para encontrarse con las dos muchachas, ambas vestidas con sus trajes de labor y una mirada ansiosa en sus ojos preocupados.

Parece que eso le bastó porque se prestó a escuchar lo que tuvieran que decirle, sin pararse a sospechar que podía estar ante dos chifladas. Shelby se lo agradeció en el alma, consciente de que no eran más que dos desconocidas que acababan de pararla en la calle a las ocho de la mañana.

—Sí, soy Maria. Maria Zito —respondió con una sonrisa radiante en sus preciosos labios llenos. Era una chica menuda y morena, de nariz respingona, ojos almendrados y oscuros, pómulos altos y una belleza que difícilmente pasaba desapercibida—. ¿Puedo ayudarlas en algo?

—Pues, en realidad, sí, podría ayudarnos muchísimo —dijo Liv con una seguridad abrumadora, tendiéndole la carta que el Estado Mayor le había remitido a Shelby.

A esas alturas ya era un papel arrugado y con todo el aspecto de haber sido leído mil veces, pero Maria tomó el sobre y, pidiendo permiso con la mirada, lo abrió y sacó la misiva de su interior.

—Nos han dicho que trabaja en el Departamento de Guerra. —Shelby no sabía muy bien cómo empezar su alegato para pedirle la ayuda que precisaba, pero tampoco quería quedarse callada. No en ese momento.

Maria acabó de leer la carta y las miró alternativamente, de una a la otra, sin saber muy bien qué esperaban ambas mujeres de ella.

—Aquí dice bien claro que el capitán Layton ha desaparecido —dijo despacio, intentando no sonar condescendiente—. Es reciente, no creo que haya novedades. Les recomiendo esperar, porque mucho me temo que no las puedo ayudar con información que posiblemente no se haya producido todavía.

Shelby tomó aire y se acercó a ella. Le puso una mano sobre la suya, sobre la que sujetaba aún la carta, arrugándola aún más. La miró a los ojos un instante, antes de sacarse de dentro lo que no le había dejado dormir durante toda la noche pasada.

—Verá, me casé con el capitán Layton hace dos años y medio. Apenas lo conocía, solo su nombre y su rango, que entonces era teniente. Ya sabe, cosas de esta guerra absurda, yo qué sé. Nos conocimos por causalidad, él embarcaba en unas horas, lo pasamos bien y acabó pasando. El caso es que no lo conocía lo suficiente y, desde luego, no conozco a su familia, no sé dónde viven, salvo que están en alguna parte de Alabama. Necesito que me ayude a solventar un interrogante que no me deja vivir, señorita Zito. Necesito saber si esta carta también le ha llegado a su madre, y de no ser así, necesito que me ayude a encontrarla, para ir a contarle a esa mujer que su hijo ha desaparecido en alguna parte de Europa mientras libraba una guerra a la que pidió ir voluntario.

—Yo… esto es altamente irregular —consiguió balbucear Maria Zito, que se veía claramente dividida entre creerse el discurso de Shelby o cumplir escrupulosamente sus funciones laborales.

—Mire, señorita —dijo Shelby mostrándole otro papel que se había sacado de su chaqueta de trabajo—. Es legal, el matrimonio es perfectamente legal. Aquí tiene el certificado que lo acredita, expedido por el ayuntamiento de Nueva York, con fecha de 24 de abril de 1942. No tengo intención de meter las narices en el Departamento de Guerra ni en el centro mismo del Estado Mayor. Solo busco respuestas, y con este papel espero y confío en que me crea merecedora de ellas.

Un silencio clamoroso siguió a sus palabras y Shelby pensó que, si no la convencía con ese alegato, no tendría ni la más mínima oportunidad de lograrlo. Se sintió impotente y unas repentinas ganas de llorar de la enorme frustración que la sacudió amenazaron con envolverlo todo. Afortunadamente, la presencia de Liv a su lado, le dio fuerzas para retener las lágrimas tras los párpados y agradecerle a Maria el tiempo que les había dedicado.

—Usted ya está avisada, ¿no le vale con eso? —Seguía viéndola dudar y eso era algo a lo que aferrarse como a un clavo ardiendo. Decidió lanzarse en pos de esa idea con todo lo que tenía.

—Yo no soy nadie para él, no creo ni siquiera que me recuerde, pero dudo de que a una madre se le deba ocultar algo así. Al enviarme a mí la carta me entran dudas de si a ella no la han incluido y no puedo perdonarme algo así. Porque si un acto tan frívolo e inconsciente como una boda tonta antes de embarcar le quita a ella ese derecho… —Intentó que la entendiera, intentó ser aún más convincente—. Verá… el capitán Layton se alistó voluntario para encontrar respuestas sobre su hermano, que se marchó a la guerra de Europa antes incluso de que los Estados Unidos entraran en ella. Su madre recibió una carta como esta, pero de su hijo mayor, y tras meses sin respuestas, el pequeño se vio obligado a traérselas a su madre. Creo que se merece saber esto. Aunque le duela y aunque sufra por ello, se merece saber que debe esperar a dos hijos en lugar de a uno solo. Esa mujer ha aportado demasiado a la causa y se merece respuestas, ¿no lo cree usted también?

Shelby había subido su tono, su vehemencia, su frustración convertida en palabras. No sabía por qué se lo tomaba tan a pecho, aunque suponía que todo se debía al hecho de que, al casarse impulsivamente, se había colocado por delante de la madre del chico de uniforme y eso no se lo podía perdonar. Una madre siempre estaba por delante. Sobre todo, de una esposa desconocida y casi sin usar.

—Déjeme quedarme con la carta. Veré lo que puedo hacer.

Saber que Maria Zito accedía a ayudarla la llenó de una gratitud inmediata que no supo muy bien cómo gestionar. Así que la abrazó muy fuerte, tanto que fue consciente de que podía romperle alguna costilla si seguía persistiendo en ese abrazo abrumador, y le intentó transmitir con ese gesto mil sensaciones que su ayuda le confería. Sabía que estaba actuando como una lunática, pero… ¿qué más daba si estaba más cerca de dejar de sentirse como una ladrona por quitarle a la madre del chico de uniforme lo que le correspondía racionalmente?

—Gracias, gracias, gracias… —susurraba y no se cansaba, porque no sabía cuántas palabras serían suficientes para demostrarle cuánto le debía por aquello.

—No me las dé aún. Todavía no he hecho nada.

—Ha accedido a ayudarme, y eso ya es bastante.

Cuando Maria consiguió deshacerse del abrazo de Shelby, la miró con una sonrisa en los labios que decía muchísimas cosas. Sin embargo, Shelby no supo interpretarlas y no quiso importunarla preguntando.

—Él tiene mucha suerte, ¿sabe? —dijo ensanchando la sonrisa que le bailaba en las comisuras de los labios—. Ojalá más gente hiciera cosas así por las personas a las que quiere.

Shelby se ruborizó al instante y se reprochó en el acto hacerlo. Ella no era de las que se ruborizaban por ese tipo de cosas. Cosas que, además, no eran ciertas. Se vio en la obligación de sacarla inmediatamente de su error.

—En realidad, lo hago por su madre. A él ni siquiera lo conozco…

—Claro —contestó Maria sin esconder la gracia que todo aquello le causaba.

Antes de echar a andar hacia su trabajo, la miró un instante más, y Shelby rezó para que no se lo estuviera pensando y cambiara de opinión. Cuando se giró para seguir su camino, casi sintió cómo su peso se desinflaba, del alivio tan enorme que la invadió.

—Por cierto —dijo Maria, haciendo que el corazón de Shelby diera un triple mortal en el interior de su pecho—. ¿Cómo me pongo en contacto con usted?

La miró directamente a los ojos, obviando a Liv que, desde que Shelby había abierto la boca se mantenía en un discreto segundo plano—. ¿Hay algún número de teléfono al que pueda llamarla?

—No tenemos teléfono en el apartamento —respondió lacónica—. Pero puede dejarme un mensaje si sabe algo en el 97 de esta misma calle. En el café de Maureen. Diga que es para Doña Retrasos, ella lo entenderá.

Maria asintió y se marchó taconeando con garbo, dejando en Shelby el sabor de la victoria entre los labios. No sabía si conseguiría lo que se había propuesto, pero intentarlo había merecido la pena. Ya se sentía mejor consigo misma.

Liv se acercó a ella y la tomó de su mano libre, la que no sostenía el certificado de matrimonio que Shelby aún no había guardado para mantener a salvo. Se miraron confiadas, satisfechas de lo que habían hecho y de cómo iban a irse de allí, con esa promesa de buscar respuestas por parte de Maria. Lo que, en definitiva, era aquello que habían ido a buscar cuando salieron de casa esa misma mañana, con rumbo a la panadería de los Zito.

—Si me doy prisa, aún Moskowitz no hará que el día no merezca la pena. Aún podré arañar algún que otro dólar —suspiró Shelby sin ninguna gana de ir al taller y matar así la euforia que sentía en su interior.

Consultó el reloj y se dio cuenta de que, si se dirigía en ese momento a la boca de metro más cercana, aún llegaría con tiempo a la hora de entrada al trabajo, algo que había dado por imposible aquella mañana, mientras esperaban la aparición de Maria.

—Vamos —la animó Liv, quien tenía un jefe más permisivo y no tenía el llegar tarde entre sus principales preocupaciones—. Cojamos el metro en la Sexta con la 9, es el que más cerca de aquí nos queda.

Tenían un pequeño trecho que salvar y comenzaron a caminar cogidas del brazo, regodeándose en su suerte. Shelby iba con el corazón mucho más ligero y, en su mente, ya preveía respuestas para todas sus preguntas en torno al paradero del chico del uniforme y su madre. Podía convertirse en un día feliz, después de todo.

Se preguntó cuánto tiempo le llevaría a Maria Zito hallar alguna información que le resultara útil y confió en que no fuera mucho. No sabía cuánto tiempo de margen le dejaba esa euforia recién estrenada, no sabía en cuántas horas o días podría esfumarse como una nube de humo. Y si eso ocurría, quería saber de Maria de inmediato y salir de dudas.

—¿Sabes? Anoche no te lo dije, pero me alegra mucho saber que estás casada y que eso puede ser una explicación perfectamente válida para todas esas veces en las que has rechazado oportunidades inmejorables —dejó caer Liv como si nada, conteniendo una sonrisa pícara.

Se acercaban ya a la boca de metro en la que ambas tomarían direcciones opuestas. Liv iría hacia Haboken, en Nueva Jersey, donde formaba parte del personal civil al servicio del Puerto de Embarque de Nueva York, actualmente bajo jurisdicción del Ejército de los Estados Unidos. Shelby, por su parte, viajaría hasta la Undécima con la 37, donde el taller textil propiedad de Levi Moskowitz estaba emplazado.

—No ibas a perder la oportunidad de sacar ese tema, ¿verdad?

Liv la miró aún más divertida, se encogió de hombros y no pudo reprimir más tiempo la carcajada que llevaba minutos guardando. Shelby la conocía demasiado bien, así que unió sus risas a las de su amiga. Al fin y al cabo, estaban de buen humor y no podían enmascararlo.

—Me alegra que te alegre, pero no creo haber dejado pasar ninguna oportunidad inmejorable, como tú las llamas. —Shelby no estaba dispuesta a que Liv fuera la única en divertirse a costa de la otra.

—¿Ah, no? Creo que tienes un serio problema de memoria.

—Mi memoria es perfecta, gracias.

—Pues parece que te has olvidado de aquel maestro de Brooklyn que se sentó con nosotros en el Hurricane las navidades pasadas. Bueno, lo intentó, porque no le permitiste apenas abrir la boca, solo porque el hombre se acababa de alistar y estaba orgullosísimo de su acto.

Shelby echó la vista atrás y recordó perfectamente al individuo al que Liv se refería. Recordó cómo no le hizo mucha gracia que solicitara sentarse a su lado con la excusa de invitarla a tomar algo, solo para acabar confesando que se había alistado para orgullo de su padre y gran pesar de su madre y sus cinco hermanas. Era un hombre tranquilo, culto y agradable, pero no recibió muchos miramientos en cuanto Shelby supo que ahora ese muchacho le pertenecía al ejército de los Estados Unidos de América.

—Era un pesado.

—Estaba cañón y no le importaba que fueras desagradable a tu estilo —añadió Liv haciendo un ejercicio sobresaliente de memoria—. Al menos no hasta que le echaste tu soda por encima y le soltaste un par de improperios muy airados. Creo que el pobrecito aún está corriendo para poner tierra de por medio con la loca del Hurricane.

Shelby tenía que reconocer que aquella no fue una de sus mejores actuaciones. No se sentía orgullosa de lo arisca que podía llegar a mostrarse o de los desplantes que algunos de sus pretendientes habían sufrido a sus manos, pero es que no le interesaba nada de lo que esos muchachos le ponían en bandeja. Algo en su interior explotaba al verse acorralada, algo así como una sensación de asfixia y ahogo que solo podía quitarse de encima dejando que la combustión saliera de su cuerpo, sin preocuparle quién resultara herido por la onda expansiva.

No era su mejor cara, lo sabía. Pero tampoco se veía capaz de hacer nada al respecto.

—¿Y qué me dices de aquel médico apuesto y simpatiquísimo que quiso presentarte a toda su familia antes de partir hacia un puesto avanzado de la Cruz Roja? —continuó Liv sin cuartel. Saltaba a la vista que estaba disfrutando sobremanera del momento—. Yo creo que se te hubiera declarado en aquel club del Upper East Side si no llegas a salir corriendo. ¡Frankie y yo aún tenemos que hacer grandes esfuerzos por no morirnos de risa cada vez que nos acordamos de la cara del pobre cirujano cuando echaste a correr con los zapatos de tacón en la mano!

Oh, Dios, ese episodio era uno de los más bochornosos de su vida. Estaba claro que Liv iba a hacerle pagar el hecho de haber mantenido en secreto su extraño matrimonio por la vía rápida y, en el fondo, Shelby sabía que se lo merecía. No haberle confiado algo así de importante quizá acabara por pasarle factura a su excelente relación de amistad.

Cerró los ojos y puso sus ideas en orden. Al final, como claudicando, pensó que, era mejor unirse al enemigo cuando no se le podía vencer. Así que dejó soltar las risas que tenía encarceladas en su interior y, finalmente, creyó que había llegado el momento de reírse de todos sus miedos y de las ataduras autoimpuestas para evitar perder el control.

Después de todo, ¿qué era la vida si no una maldita montaña rusa? ¿No era acaso eso lo que había sentido aquel día tras conocer al chico del uniforme en Penn Station?

Capítulo 4

23 de abril de 1942

Salieron a la calle donde el olor a tierra mojada lo impregnaba todo.

En Nueva York también había estado lloviendo toda la noche y la atmósfera, a esas horas, era cristalina, como si alguien hubiera lavado el aire y flotara un aroma maravilloso que sabía a libertad.

Shelby casi temblaba. El soldado a su lado se mostraba feliz y confiando, pero ella estaba asimilando lo que acababa de lograr y apenas podía creerse que algo de aquello fuera real. Era libre, podía decidir a dónde ir, con quién hacerlo, qué paso dar a continuación.

No acababa de asimilar, sin embargo, que hubiera escogido la compañía de aquel muchacho, más que nada porque no tenía planeada otra cosa que hallar una habitación de hotel barata y salir a buscar trabajo de manera inmediata. No había prioridad tan alta como esa. No podía permitirse mucho más porque apenas tenía un par de joyas que había conseguido llevarse de la habitación de su madre, y cuya venta le reportaría un dinero esencial para vivir en aquella ciudad.

En el bolso llevaba un pequeño fajo de billetes que la señora Morton, la fiel ama de llaves, le había obligado a aceptar cuando la pilló saliendo por la puerta de la mansión de los Welland, amparada por las sombras de la noche. Aún se emocionaba ante el gesto de la mujer, de su promesa de no delatarla y del abrazo sentido que la envolvió antes de dejar su casa para siempre.

Shelby Welland siempre se había creído valiente, pero solo pudo comprobar que era cierto cuando consiguió soltarse de los brazos de la señora Morton y seguir adelante con su plan. Hubiera sido tan fácil quedarse allí, al amparo de la gente que sí la quería, apreciaba y valoraba como ella necesitaba… hubiera sido tan fácil que, aun en ese momento, no lograba saber de dónde sacó las fuerzas para no abortar la misión más importante y difícil de toda su existencia.

Ahora, algunas horas después, penetraba en Nueva York pisando sus calles, asombrada a todos los niveles. Pero, sobre todo, completamente descolocada por el hecho de ir acompañada de un hombre desde el mismo momento en que sus pies tocaron aquel lugar.

—No conozco la ciudad en absoluto —dijo la voz de su acompañante, rompiendo la pequeña fragilidad de sus pensamientos y sus miedos—. De hecho, acabo de bajar del tren, como usted, pero en Tuskegee me han hablado de un sitio de moda que no debemos perdernos. El Roseland, ¿le suena?

Shelby negó con la cabeza. A ella nadie le había hablado de aquella ciudad ni de los locales que estaban de moda. No tenía un mapa en la maleta ni planes detallados de cómo emplear su tiempo allí, aparte de buscar alojamiento y trabajo. Sus circunstancias eran muy diferentes. Él estaba de paso y solo buscaba diversión. Ella, por el contrario, venía para quedarse y hallarse así misma en el camino.

O eso esperaba.

—¿Qué es Tuskegee? —preguntó más por llenar el silencio que su negativa había traído a la conversación que por un interés real en lo que el muchacho tuviera que contarle.

—El campo de prácticas de Tuskegee, en Alabama, donde nos han adiestrado después de alistarnos y donde he completado mi formación como piloto de las Fuerzas Aéreas.

Lo dijo con tanto orgullo que casi daban ganas de darle una palmadita en la espalda. Le pareció hasta tierno que pronunciara ese nombre con tanta ceremonia y consideración y se guardó la risa que le afloraba ya a los labios por respeto y por no colocarse en una situación incómoda. No se conocían de nada, él jamás podría saber que ella era de risa fácil y que detestaba las florituras, los títulos, la actitud ceremoniosa de la gente de postín y la vanagloria hacia los símbolos de ese tipo.

—¿Así que es usted piloto y soldado?

—En realidad soy teniente. Teniente de las Fuerzas Aéreas.

—Enhorabuena, supongo —añadió Shelby que no tenía ni idea de qué se contestaba cuando alguien recitaba su rango militar.

El chico se rio sin apartar sus ojos de ella, que se ruborizó ante la mirada cargada de intenciones del muchacho. No estaba acostumbrada a que le dedicaran tanta atención, al menos no de manera tan directa, y desconocía todos los secretos de la interacción social entre gente de su edad que se conocía de manera casual en una estación de tren.

—De todos modos, es solo mediodía, quizá no sea la hora más acertada para ir a un club, ¿no le parece? —dijo Shelby intentando liberarse de esa sensación de estar tan desubicada que la dominaba—. ¿No le apetecería mejor ir a comer?

—Es una idea estupenda —aprobó el chico sin dejar de sonreír—. Pero solo aceptaré si está dispuesta a compartir conmigo el valioso dato que parece guardar con tanto celo.

—¿A qué dato se refiere, teniente?

—A su nombre, por supuesto —aclaró risueño—. Usted juega con ventaja. Sabe mi nombre, mi rango y hasta dónde me he formado. Yo… yo apenas sé que es usted la criatura más hermosa sobre la que mis ojos se han posado jamás.

Shelby no puedo evitar soltar una generosa carcajada que hizo que varios viandantes detuvieran su paso y sus conversaciones para observarles con recelo. Adoraba eso. Ser ella misma sin pararse a comprobar si los demás aprobaban su conducta. Era un soplo de aire fresco y sabía que ya jamás podría renunciar a ello mientras viviera.

—Se equivoca, teniente —dijo ella cuando logró dominarse y pudo volver a hablar—. Sé de usted muchas más cosas. Sobre todo, que es hijo del Sur Profundo. Nadie de por aquí arriba hablaría con esa pomposidad. Su acento y sus modales clásicos lo delatan.

—Culpable —admitió él sin soltarse de sus ojos, los cuales tenía prendidos de los suyos con absoluta fascinación—. Nacido y criado en Alabama, señorita.

Shelby lo contempló unos segundos, parados ambos en mitad de su camino hacia ninguna parte. Comenzaba a sentirse cómoda en compañía de aquel muchacho, y no lograba entender por qué. Ambos tan diferentes, a años luz uno del otro. Su practicidad y rebeldía chocaban de frente con el conservadurismo del sur tradicional. ¿Qué hacían allí juntos? ¿Cómo esperaba que pudiera prosperar nada de esa reciente relación que acababan de establecer?

—Mi nombre es Shelby Ann Welland, del viejo Boston, para servirle —hizo una graciosa reverencia en homenaje a ese sur del que él procedía y levantó la mano, esperando que él la besara.

Por un segundo, apenas un pestañeo, Shelby temió haberle ofendido con su broma hacia las costumbres anticuadas y un tanto arcaicas de la zona del país de la que él procedía, pero enseguida sus temores se disiparon, cuando notó que él tomaba su mano entre las suyas y se la acercaba, solícito y con mucha ceremonia, a los labios.

Los mantuvo allí un instante más del que se consideraría apropiado, sin desenlazar sus miradas, haciendo que el roce de su boca sobre su piel y la insistencia de esos ojos de un azul intenso y brillante despertara todas las células nerviosas de su organismo, logrando estremecerla sin poderlo controlar.

Todo aquello comenzaba a asustarla. Nunca nadie la había mirado así. Nunca antes había deseado con tanto fervor que volviera a suceder.

Cuando retiró su mano del interior de las del chico, sintió cómo un extraño frío escarchado se instalaba en el centro de su columna. Estaba segura de que esa sensación de hielo no se derretiría hasta sentir su tacto de nuevo y, así, el miedo lo invadió todo de repente, como si en su interior no hubiera sitio para nada más.

—Encantado de conocerla, señorita Shelby Ann Welland, de Boston —dijo entonces el chico, con un tono de voz ronco y cargado de algo que Shelby no supo siquiera interpretar.

Se le volvió a erizar la piel y a detener el corazón, y creyó que estaba a punto de sufrir alguna clase de ataque.

Se miraron un instante más antes de que, en lo que parecía un entendimiento que no necesitaba palabras, volvieron a ponerse en marcha por ese camino sin rumbo que esperaban que les llevara a alguna parte. Y si no, tampoco importaba, porque se hacía cada vez más patente que ahí la magia residía en el camino compartido más que en hallar un destino concreto donde detener sus pasos.

—¿Puedo preguntarle dónde se aloja, señorita Welland?

Su voz había vuelto a adquirir un tono casual y cada uno de ellos miraba al frente. Shelby intentaba calmar los desbocados latidos de un corazón que no sabía cómo doblegar, mientras procuraba parecer calmada y en absoluto tan nerviosa como se sentía en su interior.

—Aún no he buscado alojamiento —se sinceró sin perder de vista los adoquines de la acera—. Me ha abordado usted al bajarme del tren, con todo por hacer, me temo.

—¡Yo no la he abordado! —rio de nuevo el muchacho, y Shelby creyó que aquel era el sonido más dulce que había oído jamás—. Solo me he ofrecido a ayudarla, como haría cualquier caballero. La vi justo al bajar del tren de Birmingham, que estacionaba a la vez que el suyo, en el andén de enfrente. Hubiera sido imperdonable no ofrecerme a ayudar a una dama en apuros.

Shelby se paró de repente, clavando sus ojos atónitos en los del chico. No quería molestarse porque sabía de sobra la fama que los sureños tenían de extremadamente cuidadosos con los modales y las normas de cortesía, pero no iba a permitirle que pensara que ella no podía valerse por sí misma.

—Disculpe, teniente, pero en ningún momento he estado en apuros como para necesitar ni su ayuda ni la de nadie.

Fue consciente al instante de que su tono de voz había sido duro y cortante, pero necesitaba dejarle claro que eso de ser rescatada no iba con ella. Al menos no cuando se valía perfectamente para bajar una diminuta maleta del tren.

—Eso ya me lo dejó usted perfectamente claro cuando le ofrecí mi ayuda y la rehusó, señorita —repuso el soldado sin un ápice de malestar en su voz—. Y como la respeto al máximo, me llevo mordiendo la lengua y sujetando mis manos desde que hemos salido de la estación, para no ofrecerme a tomar su equipaje y llevárselo yo mismo. Me encantaría liberarla de esa carga, pero entiendo que usted no desea ni mi ayuda ni mi predisposición a hacerle la vida más agradable.

Se desafiaron con la mirada, encendida la de ambos, aunque, afortunadamente, no había enfado bailando en sus ojos. Era más bien una medición aproximada de lo que el otro podía llegar a ocasionar a cada uno si se dejaban llevar por todo eso. Una chispa que no acababa de encenderse, pero que ya se preveía que sería de mecha muy corta. Eran dos seres temperamentales, y la tregua duraría tanto como los modales y el encorsetamiento sureño mantuvieran a raya los instintos y la fiereza del soldado. Al menos eso es lo que Shelby sacó en claro de aquella comparación de fuerzas.

Con un nuevo estremecimiento (¿cuántos iban ya?), desvió la mirada. Por mucho que le costara hacerlo, debía otorgarle algún punto al muchacho, y se lo había ganado al respetar que ella no quisiera su ayuda, aunque se muriera por ofrecérsela.

—De verdad que puedo yo sola con la maleta —dijo con mucha más humildad impregnando su voz—. Es realmente pequeña y no me cuesta nada llevarla. Pero quiero que sepa que le agradezco su caballerosidad y su consideración. Es un gesto muy bonito de su parte y no quiero quedarme sin reconocérselo.

Le sonrió con sinceridad y espero que él entendiera sus motivos, aun cuando no le estaba dando verdaderamente ninguno con sus palabras.

—Y no se muerda usted más la lengua —continuó risueña, tratando de hacerle pasar el mal trago—. No deje de decirme lo que quiera, no podría perdonarme que se lastimara usted por mi culpa.

Se quedó quieto, sin mover ni un solo músculo, con los ojos azules aún más brillantes y algo que parecía anhelo en el fondo de su mirada. Una mirada intensa y desbordada que clavó en ella sin ninguna consideración.

—¿De verdad puedo?

—¿El qué puede?

—Decirle lo que quiera.

—Claro… somos personas libres —contestó Shelby nerviosa, convencida de que había metido la pata al darle semejante consentimiento, pero consciente también de que ya era muy tarde para retractarse—. Tiene usted el derecho de decir lo que le venga en gana.

Confió en que la voz le hubiera sonado firme y se tocó el sombrero para huir de esos ojos que no separaba de los suyos.

—Me gustaría decirle que es usted preciosa e impredecible y que nunca una mujer antes me había puesto todo tan patas arriba como usted. Y también que agradezco al destino que nos hiciera parar en el mismo andén a la vez y que… que nada me haría más feliz que poder tutearla. ¿Podría llamarla Shelby, por favor?

Se echó a reír ante su discurso atropellado y sin coherencia que había logrado conmoverla. A veces parecía el dueño de una seguridad en sí mismo abrumadora. Otras, en cambio, parecía un niño pequeño perdido, anhelando encontrar el consuelo de una madre. Estaba completamente fascinada por el misterio que envolvía al chico y se moría de ganas de quedarse para resolverlo.

—Claro que puede llamarme Shelby y tutearme —concedió de buen talante—. Pero no mencione al destino. Aún no ha hecho nada con nosotros dos.

Le guiñó un ojo y comenzó a caminar por la acera. Apenas se reconocía y se preguntaba de dónde había salido ese descaro y esa manera de hacerse valer delante de él. Dios mío, si apenas había cruzado un par de palabras antes de ese día con un chico… ¿Quién demonios se creía que era? ¿Vivianne Leigh? ¿Así, de repente?

—¡Taxi! —oyó su voz tras ella. Sobresaltada, se giró para verle levantar la mano para llamar la atención de uno de los automóviles que circulaban a su lado—. ¡Taxi!

Lo miró en busca de respuestas, pero el muchacho estaba ocupado en su tarea. Parecía bastarle el saber que ella se había parado y esperaba cerca.

—¿Se puede saber qué hace, teniente?

—¿No es evidente? Trato de conseguirnos transporte. Y tutéame tú también. Y llámame Jordan. Es mi nombre. Teniente es de tan reciente adquisición, que apenas me reconozco. Sin embargo, me llevo llamando Jordan ya muchos años.

Ahora el que le guiñó el ojo fue él, dejándola totalmente patidifusa. Conteniendo una carcajada que amenazaba con salir de su garganta, se acercó más a él, contagiada por su buen humor.

—¿Y para qué se supone que queremos un taxi, Jordan? —preguntó, poniendo énfasis en su nombre, algo que a él no le pasó inadvertido y que hizo que levantara una ceja interrogativamente al escucharla.

—Para dos cosas, principalmente. La primera, para llegar al hotel donde hice la reserva hace ya una semana, porque no tengo ni idea de dónde estamos ni a dónde debemos dirigirnos —explicó con voz pausada, mirándola de reojo mientras estaba atento a los taxis que pasaban a su lado—. Y, la segunda, para preguntarle al buen hombre que nos deje meternos en su cacharro por un buen restaurante para llevar a la chica más guapa de todo Nueva York a comer.

Ahora sí, tras esas palabras, Shelby no puedo evitar romper a reír a su lado. Ese chico estaba loco. El chico del uniforme había pasado de ser un cumplido caballero sureño a un muy resolutivo neoyorquino con ideas realmente prácticas. Y no dejaba de sorprenderla a cada minuto. Eso era algo que muy difícilmente se alcanzaba en lo que a ella se refería.

Cuando logró calmar su risa, se llevó los dedos a la boca sin pensárselo mucho. Ella también era capaz de sorprender. Y de resultar práctica. Silbó con todas sus fuerzas, poniendo en práctica lo que el diablillo de Nathaniel le había enseñado el verano pasado: cómo llamar la atención como un muchacho de trece años.

Inmediatamente, y para asombro de Jordan, que no podía creerse lo que acababa de ver, un taxi de brillante carrocería amarilla paró justo a sus pies, dispuesto para ellos dos mientras lo necesitaran.

—¿Cómo se te ha ocurrido semejante truco? —preguntó el chico anonadado—. Eres realmente una criatura asombrosa.

—Dejémoslo en que he visto muchas películas. Boston es más aburrido de lo que podría parecer, y el cine es el único entretenimiento para el que no necesitas vestirte de noche —le respondió Shelby, frunciendo el ceño mientras recordaba sus múltiples tardes de cine con su hermana Adelaida.

—Asumo que no te gusta vestirte de noche.

—No me gusta lo estúpida y estirada que es la gente que se viste de noche y sale a esas fiestas ridículas o al teatro, y no hacen más que decirse cosas unos a otros mientras nadie siente nada…

En lugar de subir al automóvil, Shelby se quedó quieta, con el pensamiento en sus días infinitos, eternos y aburridos, carentes de emociones o sentido, a los que la alta categoría social de su padre la habían arrastrado. Agradeció mentalmente haber salido de ese bucle sin fin y volvió en sí cuando Jordan le pidió permiso para tomar su maleta antes de que ella entrara cómodamente en el taxi.

Le dio permiso con una sonrisa y se sentó cerca de la ventana, tras el conductor.

Estaban en la Sexta con la 31, pero, en realidad, para ellos, que eran extraños en aquella ciudad, eso no significaba mucho.

—Al hotel Carter, por favor —pidió Jordan consultando una nota que se había sacado del bolsillo de su uniforme—. En el 250 de la calle 43.

El taxi arrancó inmediatamente y ambos se dedicaron a mirar por sus respectivas ventanillas. Eran las primeras vistas de Nueva York que tenían, las primeras desde esa perspectiva. El tráfico era demencial, muy superior al de sus ciudades de origen y el ambiente estaba cargado de algo especial que les dibujó una sonrisa en los labios.

—Esto es tan grande… —Shelby se sentía como si viniera de un pequeño pueblo en lugar de una ciudad señorial y con renombre como Boston.

Porque Boston era todo lo contrario a Nueva York. Boston era recato, edificios con solera, comedimiento en las calles y nada que mostrara calidez. Nueva York, sin embargo, parecía llena de excesos. Tenía unos edificios imponentes y unas gentes que no disimulaban sus alegrías o sus penas. Los soldados que poblaban sus calles parecían aprovechar cada instante, beberse la vida en esas pocas horas de permiso. Las chicas llevaban los labios pintados de color rojo y las faldas un poco más cortas. Y reían. Reían como si estar allí fuera un regalo de la vida y no estuvieran dispuestas a desperdiciarlo.

Shelby las envidió profundamente y deseó poder convertirse en una de ellas. Libre, independiente, risueña y dueña de su destino. Algo que siempre se le había negado hasta el mismo instante de abandonar su casa y a su familia.

—Para mí sí que es grande… me he criado en una plantación en Alabama. Nuestros vecinos más próximos están a unas siete millas. Si mi madre viera esta monstruosidad de ciudad, creo que se desmayaría —bromeó con la cabeza fuera de la ventanilla, asombrado con cada cosa que veía desde esa posición.

Llegaron al hotel en apenas diez minutos y Jordan se dispuso a pagar la carrera de inmediato. Conociendo a Shelby desde hacía poco más de media hora, ya la creía capaz de discutirle también aquello. Sin embargo, ella le hizo un gesto y le permitió ser caballeroso. Mientras le pagaba al taxista lo que les había pedido por llevarlos hasta allí, ella salió a contemplar el hotel en el que el chico tenía su reserva. Al menos tendría unas treinta plantas y su altura mareaba.

—Disculpe, ¿sabría de algún buen restaurante para ir a comer por aquí cerca? —le oyó preguntar a Jordan mientras intercambiaba unos billetes con el taxista.

—El mejor de la ciudad está en Little Italy, o al menos eso es lo que todo el mundo dice. Se llama Lombardi’s y hacen las mejores pizzas del planeta —dijo el taxista, que tenía acento italiano y que hizo que Jordan sospechara. Apostaba porque el apellido de ese buen hombre también era Lombardi y les estaba recomendando la pizzería de su primo—. Si quiere, les espero y yo mismo les llevo.

Se miraron un instante, mientras el chico valoraba si fiarse o no de aquel desconocido. No estaba seguro del todo y, al final, pudieron más las dudas.

—No se preocupe, aún tardaremos un poco en instalarnos. Muchas gracias por la información.

—De nada, hombre. Pero si en algo valora a su novia, no deje de llevarla a Lombardi’s. Se anotará un tanto con ella. Y de los gordos.

Le guiñó un ojo, cómplice, mientras arrancaba y se alejaba de ellos, que trataban de contener la sonrisa ante el comentario del taxista. Eso también era Nueva York, pensó Shelby, y le encantó de un modo que jamás hubiera imaginado.

—Si quieres, puedes coger una habitación en este hotel —le propuso Jordan—. Me han hablado bien del él y es asequible. Si no te agrada la idea, siempre puedes dejar aquí tu equipaje mientras vamos a comer y luego, tras ese whisky doble que nos hemos prometido, podemos volver y recogerla. Te acompañaré al hotel que tú elijas para comprobar con mis ojos que llegas sana y salva y que quedas a buen recaudo.

—Sureño hasta el final, ¿eh? —bromeó Shelby que tenía muy clara la opción que iba a escoger.

No disponía de mucho dinero para dispendios, pero sabía que las primeras noches tendría que pasarlas en un hotel, hasta encontrar un apartamento y un trabajo. Ese le parecía tan bueno como cualquier otro y, además, le ofrecía la posibilidad de pasar más rato aún con el chico del uniforme. No iba a negarse ese tiempo de más con él. No ahora que empezaba a gustarle. Además, era la única persona a la que conocía en toda la ciudad. Hubiera sido una estúpida renunciar a su compañía de manera voluntaria.

Lo miró confiada una vez más, sabedora de que ese paso que daba la encaminaba en una dirección desconocida y, quizá, peligrosa. Pero, sobre todo, le ofrecía algo excitante, algo que nunca hubiera creído posible cuando tomó el tren hacia la libertad.

Jordan Layton le gustaba. Le gustaba mucho. Y no iba a dejarlo escapar.

Le hizo un gesto afirmativo y él amplió su sonrisa, que alcanzó sus ojos azules, haciéndoles brillar con una luminosidad que la dejó sin aliento.

—Estupendo —dijo él tomándola de la mano y despertando en Shelby unas sensaciones tan novedosas como desconcertantes—. Le diremos a la señorita de recepción que te acomode en la habitación más próxima a la mía. Después de todo, soy la persona más adecuada para velar por tu seguridad y, si gritas, seré capaz de oírte e ir a socorrerte.

Se rio de su propia broma y la arrastró tras él mientras sus carcajadas inundaban la recepción de ese encantador hotel en el corazón de Nueva York.

Sí. Definitivamente, Jordan Layton le gustaba mucho.

Capítulo 5

Durante tres días, en cualquier instante que sus compromisos laborales le dejaban libre, Shelby se pasaba por el café de Maureen esperando que Maria Zito hubiera dejado allí noticias para ella.

Con cada nueva negativa de Maureen o de Moses, que también estaba al tanto del recado que podían dejar allí para ella, Shelby se preocupaba un poco más.

Había vuelto a leer las cartas enviadas por el chico del uniforme y a recordar cada momento de aquella jornada que habían compartido antes de casarse y separarse. Nada, no había muchas pistas de las que tirar.

Era poco paciente. Eso lo sabía de sus días de colegiala en la escuela para señoritas a la que su padre la había mandado al cumplir los seis años. Nunca esperaba su turno si sabía la respuesta, y casi siempre la sabía, y nunca dejaba para el día siguiente ningún asunto que pudiera liquidarse de inmediato mediante una breve gestión. En eso era disciplinada como su primera institutriz, una alemana estirada, en cuyas manos habían dejado su educación temprana.

Sí, era poco paciente, y por eso le estaba costando tanto superar esos días.

Iba a trabajar suspendida en una nube, pensando en detalles que creía olvidados como la manera en la que él se reía o cómo su sentido del deber era más importante que sus propias decisiones. Pasaba las horas en el taller, ajena a todo, incluso de las advertencias del señor Moskowitz, que la acusaba de estar medio ausente y de no hacer bien su trabajo de corte con los nuevos uniformes para la Armada.

Ni siquiera el paseo semanal de Joel, el hijo del dueño, por los pasillos del taller logró despertar algo en ella. No hubo alerta, no hubo barreras que levantar y, cuando él pasó de ella y no la buscó en una de sus salidas para usar el baño, lo agradeció en el alma.

Al cuarto día, aun con una cafetera recién hecha, bajó al local de Maureen en busca de su café mediocre y de esas noticias que tardaban tanto en llegar.

Nada más traspasar la puerta, pese a que todo estaba igual al resto de las mañanas, la misma desquiciante actividad, el mismo barullo, la misma algarabía, algo le resultó diferente. Era Moses, lo supo enseguida. Moses no estaba en su lugar. Se había levantado nada más verla y se había metido en la pequeña oficina que, subiendo unos breves escalones, se situaba a la izquierda de la cocina.

Salió solo unos segundos después con un papel en la mano y una sonrisa satisfecha. Sabía que Shelby llevaba días esperando por algo así y no podía hacerle más feliz darle él mismo la noticia de que, la tarde anterior, a última hora, una joven vestida de uniforme le había dejado esa nota.

La tomó de sus manos, medio temblando, y dudó si abrirla o no. Tan nerviosa estaba que no atinaba a acertar con ninguno de sus pensamientos.

—¿Qué pasa, Bombshell, no piensas leerlo? ¿Para eso has dado tanto la lata?

Moses se lo preguntaba sin perder la sonrisa, porque Moses era así. La quería y la respetaba, pero sobre todo velaba por ella, y sabía que aquello era importante para Shelby. Así que no podía hacerlo de otro modo y ella se lo agradeció con otra sonrisa, la suya débil, tanto que murió nada más tocar sus labios.

Algo le hacía dudar. Era exactamente lo mismo que le había pasado con la carta sobre la desaparición de Jordan. Y ahora, en ese preciso instante, echó de menos a Liv, para que repitiera el gesto y leyera la nota por ella.

—Me da miedo… Creo que soy un poco cobarde, Moses. Aunque hasta hoy no me hubiera dado cuenta.

—¡Tonterías! —exclamó el anciano poniendo una de sus manos sobre la que sujetaba el papel—. Hay poca gente por aquí con más agallas que tú. Léelo, Bombshell, sal de dudas.

Asintió despacio, contagiada por las palabras de Moses. Si él supiera cuánto le agradecía que se hubiera tomado la molestia de dedicarle ese momento, de lanzarle esa confianza… Con las manos temblorosas abrió la pequeña nota y la leyó con el corazón en la boca.

«No hay noticias sobre el capitán Layton. Pero tengo algo para usted. Venga a buscarme a la panadería de mi padre al atardecer. La estaré esperando.

M. Zito»

Cuando logró serenar los latidos desbocados de su corazón y cerró el papel en su puño, arrugándolo, solo pensaba en lo largo que se le iba a hacer el día hasta que llegara la hora a la que Maria Zito la había citado.

—¿Sabe lo que es una placa de identificación?

Era extraño ver a Maria sin el uniforme. Aunque solo se habían visto una vez, cuando la abordó en compañía de Liv para pedirle el favor de buscar por ella a la madre de Jordan, para Shelby, Maria era una mujer uniformada.

Ahora, con un delantal blanco, el pelo recogido tras una redecilla y la cara manchada de harina, le costaba relacionar las dos caras de esa mujer increíble.

Había ido a verla directa desde el trabajo. La jornada había discurrido lenta, interminable, tal y como había predicho al leer la nota que las citaba allí. Pero ya había pasado y no podía esperar a saber lo que tenía que decirle acerca de su consulta.

—¿Placa de identificación? —preguntó confusa. No sabía por dónde quería ir Maria ni qué tenía que ver aquello con Jordan.

La muchacha se limpió las manos en el delantal y se sentó en la acera, junto a la puerta de entrada de la panadería de su familia. La miró un instante, como invitándola a imitarla, y tomó aire.

Shelby esperaba expectante y no sabía si sería capaz de sentarse a su lado y poder mantener sus nervios a raya. Así que se quedó en su sitio, sin apartar los ojos de Maria, en espera de una explicación satisfactoria.

—Sí, ¿las conoce? ¿Esas chapas que llevan los soldados al cuello? —Cuando Shelby por fin comprendió y asintió, Maria continuó con lo que tenía que decir—. Son dos placas idénticas, con sus datos personales, que sirven para identificarlos y para el recuento de bajas en el frente. Pues bien, en el Ejército de los Estados Unidos, hasta julio de 1943, en esas placas, además del nombre y del rango del soldado, así como otros datos útiles como si ha recibido la vacuna contra el tétanos y su grupo sanguíneo, también aparecía el nombre y la dirección de contacto del familiar más cercano del soldado, para saber inmediatamente a quién avisar en caso de resultar muerto o herido en combate. Esos datos ya no aparecen en la actualidad. El gobierno creyó que, por seguridad, para evitar que nadie se aprovechara de una desgracia como la pérdida de un hijo o un esposo, se eliminaran esos datos de las placas identificativas de los soldados.

»Su marido, el capitán Layton, se alistó en enero del 42, con lo que su placa debería tener los datos de contacto de su madre, ya que entonces esa información se incluía y, además, a usted ni siquiera la conocía. Sin embargo, la han avisado a usted en lugar de a su madre, lo que nos lleva a pensar que él modificó esos datos. Y el momento para hacerlo fue, sin duda, cuando fue ascendido a capitán, ya que el nuevo rango requería una placa nueva, que seguramente iría ya sin datos de contacto. Desde julio del 43 esa información se haya registrada en papel, dentro de unos ficheros gigantescos que abarcan a casi doce millones de soldados.

El corazón de Shelby se paró un instante al escuchar las cifras que Maria manejaba. Era demasiado entre lo que buscar. Las esperanzas flaqueaban. Así que claudicó por fin y se acercó a su interlocutora, sentándose a su lado en la acera, aspirando el aroma a harina y pan recién hecho que emanaba de Maria. Un olor que la hacía sentirse bien, aunque ese sentimiento durara poco y se tuviera que obligar a volver a prestarle atención a sus palabras.

—Por suerte, la USAAF, o sea, las Fuerzas Aéreas a las que pertenece su marido, se gestionan aparte y dependen del Departamento de Guerra directamente —continuó Marina—. Eso hace que se reduzca la cifra de soldados de doce millones, a solo dos millones cuatrocientos mil hombres.

»Una vez localizado el capitán Jordan en nuestros archivos, hemos comprobado que usted figura como contacto en esos ficheros, pero también hemos encontrado las placas antiguas de su marido, donde el nombre y la dirección de su familia están grabados en metal y, afortunadamente para usted, grabados para la posteridad.

Shelby la miró atónita. Le había llevado tres días, pero tenía resultados. Le maravilló la constancia de esa muchacha menuda y confirmó que su fama de perseverante era bien merecida. No podía haber dejado aquella empresa en mejores manos, lo sabía.

—No ha sido fácil. Hay más de un millón doscientos mil pilotos en Europa, pertenecientes a nuestras Fuerzas Aéreas. Más de mil seiscientos aeródromos desde los que operan. Quiero que tenga presente que no ha sido fácil… pero que me siento muy orgullosa de poder ayudar a la esposa de un héroe. —Su voz mostraba una emoción que no le pasó desapercibida, y que también vio en sus ojos cuando la miró y le entregó un pequeño trozo de papel con la información recabada sobre los Layton—. Siento la incertidumbre en relación al paradero del capitán Layton y deseo, de corazón, que pronto salgan de dudas. No saber es siempre lo peor.

—Le agradezco enormemente lo que ha hecho por él, no sabe lo que significa para mí —susurró Shelby con el alma encogida y apretando contra su pecho ese trozo de papel que iba a hacer posible la promesa que se había hecho a sí misma. La familia de Jordan tenía derecho a saber sobre su desaparición y ella, por fin, iba a poder decírselo.

—Ha sido un placer, ojalá pudiera hacer algo más. Mis oraciones están con él y con todos sus hombres. Ojalá podamos celebrar su regreso a casa sanos y salvos —añadió Maria antes de ponerse en pie y mirarla con una pena infinita.

Shelby creyó comprender que en esa conmiseración se resumían sus propios anhelos. Que, quizá, Maria también esperaba por alguien y también vivía con esa incertidumbre que te da saber que alguien a quien quieres está en el frente de una guerra como aquella.

No quería desmantelar ese sueño, ni contarle que ella no amaba al capitán Layton como podría esperarse, dado que se había convertido en su esposa. Más de dos años sin verse y solo unas horas compartidas no eran las mejores credenciales para amar a nadie. Pero sí podía asegurarle que recordaba sus momentos juntos con mucho cariño, que deseaba su vuelta, sobre todo para evitarle más sufrimiento a su familia y que, realmente, no sabría qué hacer con su vida si él volviera vivo de la guerra. ¿Vivirían juntos para siempre? ¿Ella lo dejaría todo para seguirle allí donde él decidiera establecerse? ¿Le pediría el divorcio para evitar que nada cambiara? No tenía la mejor idea al respecto y, en parte, se sintió aliviada de no pasar por ese trance.

—Muchas gracias, de corazón, señorita Zito —dijo Shelby, obligándose a abandonar esos pensamientos tan abrumadores—. Escribiré hoy mismo a los Layton para contarles las noticias sobre el paradero de su hijo.

—Llámeme Maria, por favor. Y no se olvide de esto —le indicó, mientras le entregaba otro papel, este más arrugado, y que Shelby enseguida reconoció como la misiva oficial del gobierno con las nuevas sobre Jordan—. Lo necesitará para reproducir las palabras oficiales.

Shelby la tomó de sus manos, que quedaron enlazadas por un momento. Se miraron a los ojos con confianza y muchísima pena. En los suyos también había gratitud y una especie de reverencia que sabía que nunca iba a faltarle al pensar en ella. Maria se acercó más y la abrazó y Shelby confirmó sus sospechas, que la chica esperaba también por alguien y que estaba tan asustada que apenas lograba mantenerse en pie.

—Espero que él también vuelva, Maria —añadió cuando se soltaron—. Esté donde esté, volverá con usted.

—Yo también lo espero, señora Layton.

—Llámeme Shelby —le pidió con un tono repleto de cariño, mientras observaba cómo una lágrima diminuta resbalaba por la mejilla cubierta de harina de Maria.

Le hubiera gustado volver a abrazarla, pero entonces ella también hubiera roto a llorar por todas esas esposas y novias que esperaban en casa por unas noticias que no llegaban, y no quería abrir esa puerta. No sabía si luego sería capaz de volver a cerrarla.

—Adiós, Shelby, y no deje de decirme si hay alguna otra cosa que pueda hacer por usted —dijo la muchacha abriendo la puerta de la panadería.

—Lo mismo le digo. Incluso si solo quiere hablar, por favor, déjeme un mensaje en el café de Maureen. Tarde o temprano siempre acabo pasando por ahí.

Se sonrieron una última vez. Shelby comprobó cómo Maria se perdía tras el negocio familiar y ella echó a andar calle abajo, con los dos papeles que aquella chica menuda y voluntariosa había colocado entre sus manos.

Hacía falta más gente así, se dijo mientras caminaba hacia su casa. Más gente dispuesta a ayudar a los demás a resolver sus problemas. Más gente que, sin apenas preguntas, diera tanto a cambio de tan poco. Y deseó, con todo su corazón, poder devolverle a Maria una parte de lo que ella acababa de recibir de sus manos.

Estaba en deuda con ella. De eso no le cabía ni la más mínima duda.

Algunos días, antes de abandonar el taller, Shelby pedía ayuda para mejorar en aspectos básicos en los que ella no tenía la suficiente formación. Sobre todo, necesitaba mejorar en patronaje, porque en su sueño de crear ropa bonita, no tenía pensado usar lo único que había aprendido a las órdenes de Moskowitz: a confeccionar aburridos uniformes militares.

Gisela Kohler, una emigrante alemana llegada unos años atrás a Nueva York huyendo de las bombas y del odio antisemita, era la encargada de enseñarle sus propios conocimientos, a cambio de unos pocos centavos. Gisela había sido modista en su Liepzig natal y, pese a su avanzada edad, ayudaba a su familia cosiendo en aquel taller, a su lado. Era callada, su pelo completamente blanco le daba un aspecto de fragilidad inverosímil y sus rasgos, menudos y afilados, le hacían lucir como una muñeca de porcelana. Pasaba de los sesenta, pero nunca había llegado tarde al trabajo, no daba problemas y jamás se quejaba por las horas extra no remuneradas o los gritos despóticos de su malhumorado jefe.

Se sacaba un dinero extra dando lecciones a chicas más jóvenes, cuando el señor Moskowitz ya se había retirado, y a Shelby le constaba que hacía trabajos de modista en su barrio, cobrando una miseria. Cualquier cosa para ayudar a su familia, formada por una hija, viuda de guerra, y varios nietos que iban desde los trece a los dos años. A Shelby le gustaría poder pagarle un poco más, pero la vida no era fácil para ella tampoco, y menos ahora que no sabía si encontraría una compañera de piso que le ayudara con los gastos diarios.

Gisela era sumamente paciente. A Shelby le fascinaba escuchar hablar de patrones, pespuntes, remiendos, sisas, bordados o hilvanes. Todo lo que le enseñaba lo entendía con facilidad. Pese a la parquedad de Gisela con las palabras, siempre pronunciadas con un marcado acento alemán y con algunos fallos sintácticos. Pero Shelby la entendía y le sacaba un rendimiento enorme a esos pocos centavos con los que pagaba la generosidad de la mujer.

Aquella tarde, algunas semanas después de enviar la carta a los Layton, se afanaba por componer el patrón de un vestido de vuelo que ella misma había dibujado unos meses atrás. Se lamentaba de no poder disponer de telas bonitas. Casi toda la producción textil de los Estados Unidos estaba dedicada al esfuerzo de guerra, y de los telares salían pocas cosas que no fueran telas para uniformes verde oliva, color café o caqui.

Se sabía de memoria los que correspondían a los oficiales y a los soldados. Los que iban destinados al Ejército de Tierra o a la Marina. Los que los pilotos usaban para volar o los que debían lucir fuera de los aeródromos. Las gorras, las corbatas, los tirantes y cinturones que acompañaban a cada uno de los uniformes. Las telas y colores de verano o para la contienda del Pacífico, y las de los destinados a estaciones o climas más fríos. Sabía de los tejidos más usados, lana, lino y algodón…

Pero nada de eso era susceptible de convertirse en un bonito vestido con vuelo, lamentablemente. Así que le tocaba seguir soñando, y aprender patronaje con un trozo de lino color verde oliva, en lugar de con seda estampada con hojas y flores vistosas.

Fantaseaba con convertir sus diseños en realidad, y no solo los arreglos que conseguía hacer en otras prendas, como alguno de los modelitos que a Liv le gustaba lucir. Pero para eso no había telas y, si las había, estaban a un precio prohibitivo.

En la boda de su mejor amiga tendría que llevar un vestido utilizado muchas veces, con un par de retoques para parecer mucho menos usado de lo que, en realidad, sí estaba. Pensó en que peor lo tenía la novia, que se había tenido que conformar con el vestido de su madre, un sencillo traje de dos piezas color marfil de hacía más de veinte años. Lo sintió por Liv, aunque sabía que, a ella, una boda en esas circunstancias le parecería igual de bonita, porque tenía a Frankie a su lado para mirarla como si fuera la novia más bonita del universo.

—Herrrmosa idea —dijo Gisela con sus marcadas erres alemanas mientras señalaba el dibujo de Shelby y esta se afanaba por poner en práctica las enseñanzas de la mujer.

Sacar un patrón le era cada vez más sencillo, aunque era consciente de que le faltaba práctica. Una práctica real con telas de verdad, que convirtieran sus garabatos en vestidos tangibles. Soñar era fácil, conseguir sacar algo de provecho con aquellas carencias, era un auténtico milagro.

—Lástima de tela —añadió la mujer—. En color militar no quedar bonito.

Shelby la miró sonriente, asintiendo con énfasis. Hasta una viuda alemana era capaz de ver que el principal problema era la falta de luz y alegría de esas telas bélicas en una prenda diseñada para hacer sentir hermosa a quien la vistiera.

—No… en color militar no sería apropiado para una boda, ¿verdad? A no ser, claro está, que quien se case sea una de esas chicas que se alistan, en cuyo caso… bueno, eso, que sería precioso tener una tela con una caída grácil, con colores vivos, con el tacto de un vestido de verdad y no la aspereza con la que nos obligan a trabajar a diario…

Miró a Gisela un segundo, antes de darse cuenta de que estaba divagando y que, quizá, lo estaba haciendo a mucha velocidad. Demasiado para una alemana de sesenta años que no dominaba muy bien el idioma.

—¡Perdóname, Gisela! —se apresuró a disculparse, tomando las manos de la mujer—. Se me va la lengua y no sé ni lo que digo. El vestido para la boda de Liv tendrá que quedarse solo en nuestra imaginación. ¿No te parece?

La miró a la expectativa, como esperando que ella diera señales de haber entendido algo, aunque fuera mínimamente, de toda la parrafada que le acababa de soltar. Pero la mujer se mantenía impertérrita, con los ojos curiosos clavados en los suyos.

—No pasa nada si no me entiendes. Yo no lo hago la mayoría de las veces.

Dejó vagar sus ojos de la mujer a la mesa, donde descansaba el patrón con su idea de vestido, pintado en azules y naranjas, y un suspiro de anhelo se le escapó de los labios.

—Tú esperrrrar aquí —ordenó Gisela de repente, mientras se acercaba al pequeño cuarto donde las trabajadoras del taller podían dejar sus pertenencias y sus almuerzos durante la jornada laboral.

Shelby se la quedó mirando mientras se perdía entre las sombras. A esa hora ya se había ocultado el sol, afuera estaba cayendo un aguacero considerable y las restricciones de luz eléctrica por el miedo visceral de los neoyorquinos ante posibles ataques aéreos venidos de ultramar, las obligaban a trabajar con una pequeña lámpara con muy poca potencia lumínica. Se dejaban los ojos en cada tarea en cuanto la luz solar abandonaba el taller, pero era lo que había. Los derroches energéticos no estaban bien vistos en época de guerra.

Así pues, no vio qué hacía Gisela Kohler en el cuarto de las trabajadoras, ni tampoco qué podía estar tramando. Le gustaba esa mujer, mucho, porque siempre estaba ayudando a los demás y porque tenía una creatividad y una capacidad de resolución de problemas que la tenía totalmente maravillada.

Volvió al cabo de unos pocos minutos, trayendo consigo un paquete envuelto en las manos. Se lo tendió sin ceremonia y Shelby dudó mucho antes de alargar su brazo para tomarlo.

—Tú tener mucho talento —añadió Gisela mientras Shelby abría el paquete y la miraba atónita—. Merrreces vestido en boda.

No podía creerse lo que veían sus ojos ni sus dedos tocaban. Dentro del paquete descansaba una preciosa pieza de tela verde esmeralda, con pequeños motivos amarillos y blancos. Era suave, seda probablemente, y hacía que tocarla produjera un escalofrío de placer.

Tenía algunas marcas hechas y Shelby supo al instante que esa pieza de tela ya estaba destinada a otro proyecto, al sueño o al deseo de otra mujer. No podía aceptar algo así. Además de sumamente costoso, ese lienzo era la fantasía de otra persona.

—Es preciosa, y suave, y maravillosa —comenzó Shelby, alargando la tela hacia su dueña, de nuevo, con la clara intención de devolvérsela—. Pero no puedo aceptarla. Es… demasiado.

Gisela no despegaba sus ojos de los de Shelby. Los mantenía entrecerrados, como calibrando la situación y buscando en su cabeza la manera de resolverla más satisfactoriamente. Finalmente, y ante el asombro de Shelby, se dio la vuelta y se alejó unos pasos de la mesa de trabajo que ambas ocupaban.

—Yo irme ya, hija y nietos esperrran —anunció con una solemnidad que a Shelby se le antojó profundamente germana—. Tú coger tela y convertir en vestido para boda. Si no hacer, yo ofender gravemente.

¿Ofender? ¡Pero no podía ofenderse por rechazar algo así! Quizá esa tela había salido de los ahorros de toda una vida, o era la pieza que estaba llamada a convertirse en el vestido ideal de su hija. Con esa tela, les podría confeccionar preciosos canesús a todas sus nietas… ¡No podía ofenderse por negarse a aceptar algo tan hermoso!

—De verdad que no puedo quedármela… —imploró Shelby con una nota de histeria en la voz—. Esta tela le pertenece a alguien… pero no a mí. Mira estas marcas, mira estos recortes… Por favor, Gisela, cógela.

—Seda llevar en mi familia muchos años —dijo la mujer con la mirada clavada en la de la joven—. Es de las primerrras cosas que meter maleta en Alemania. Perrro nunca usar. Nunca nadie usar. Nunca nadie saber qué hacer con ella.

Shelby era consciente de que su asombro debía de ser palpable en cada uno de sus movimientos. Aquello no podía estar pasando. Dio un paso en dirección de la mujer. No pensaba claudicar tan pronto.

—Gisela… eres modista. Seguro que, en algún momento, sabrás qué hacer con ella. Cógela… toma, no puedo aceptarla.

—Deber aceptar. Tela creada parrra ese vestido tuyo de boda. Yo saber al ver dibujo.

Y se giró para irse a su casa, tal y como le había anunciado. No esperó más ruegos por parte de la joven, ni le dio opción de no cumplir su voluntad. Cogió sus pertenencias y salió por la puerta, tarareando Lili Marleen.

Shelby tocó la tela una vez más. Era como tocar un sueño. Un escalofrío la recorrió entera cuando se dio cuenta de que eso era, precisamente, lo que estaban tocando sus dedos temblorosos.

Un sueño.

El sueño de su vida.

Capítulo 6

23 de abril de 1942

Las horas volaban y su llegada a Penn Station, aquella mañana, cada vez le parecía más lejana.

Shelby se dio cuenta de que estaba a gusto en compañía del teniente Layton, el muchacho del uniforme, como no podía dejar de llamarlo en su cabeza. Ese fue el primer nombre que acudió a su mente en cuanto se giró en el tren al escuchar su oferta de ayuda. Justo cuando se encontró con sus ojos azules, y el color verde oliva de su chaqueta de las Fuerzas Aéreas.

Ella sabía poco de uniformes y soldados. Sabía poco de la guerra y sabía muy poco de la vida, en general. Había vivido recluida y conducida, como si se tratara de ganado, sin ninguna libertad y sin ninguna oportunidad para brillar o ser ella misma.

Shelby era confiada y buena. Rebelde y carismática. Pero la frialdad y la mano de hierro de un padre intransigente, la estaban devorando, apagando, poco a poco, esa luz natural con la que ella había nacido.

Esas horas en Nueva York eran lo más preciado que tenía. Lo más bonito, su mejor recuerdo. No quería que acabara jamás. Tampoco que aquel chico la dejara para irse a Europa a matar o morir.

Jordan había esperado a que se instalara en el hotel, la había llevado a comer y habían pasado una tarde maravillosa. Primero en el restaurante recomendado por el taxista (una vez hubieron contrastado en recepción que sus palabras no eran fruto de una cercanía familiar sino de un hecho irrefutable: las pizzas de Lombardi’s eran las mejores de toda la ciudad), y luego paseando por Central Park, una deliciosa combinación de parque, lugar de recreo y zoológico que la fascinó.

Se sentía cómoda en su presencia y no sabía explicar el por qué. Nunca antes había salido con chicos y su relación más estrecha con uno de ellos era la que mantenía con su hermano Nathaniel, casi diez años menor que ella.

—Cuando te estaba esperando en el vestíbulo, una mujer se me ha acercado para informarme de que, ahí mismo, en la calle 44, acaban de abrir una cantina para los soldados. Entretenimiento, comida y chicas guapas, todo gratis para agasajar a los hombres que están de servicio…[5] —le contaba el muchacho divertido, mientras se dirigían al zoo de Central Park—. Al parecer las mejores bandas del estado tocan sin descanso y estrellas del cine y del teatro te sirven la comida y lavan luego los platos.

Shelby nunca había oído hablar de nada parecido. Era cierto que la guerra ya era una realidad a su alrededor, y desde hacía unos meses todo había cambiado. Boston, que también era puerto de partida hacia Europa, estaba igual de llena de soldados y oficiales aprovechando sus permisos antes de embarcar. Las cosas eran sutilmente diferentes cada día que pasaba y nadie podía mantenerse al margen.

Allí, en medio de aquel parque también se sentía la guerra. Había parejas paseando del brazo, ellos de uniforme. Ellas, con sonrisas tristes, aferradas a esas pocas horas de permiso de los chicos. Algunas también lucían uniformes, pero no viajarían a Europa. Ellas se quedarían en casa, ayudando al esfuerzo de guerra en tareas administrativas y de logística.

Shelby no había pensado en alistarse, creía que podía ayudar sin tener que vivir dentro de la disciplina castrense que el ejército reclamaba. No había escapado de su casa para someterse a otros una vez alcanzado su objetivo de ser libre. No… ella colaboraría de otro modo, ya se le ocurriría algo.

—Suena bien eso de las mejores bandas del país y las estrellas del teatro y de Hollywood… ¿Por qué me llevas a ver focas al zoo con ese sitio tan interesante esperándonos?

—Prometo llevarte a bailar. Y a tomarnos esa copa que tenemos prometida —le contestó él sonriéndole—. Ese sitio tan interesante, al parecer, es solo para soldados. Las chicas no pueden entrar a no ser que sean voluntarias, se necesita un pase y que te admitan. Están allí para entretener a los soldados, aunque tienen prohibido salir con ellos de allí.

—Ya no me gusta tanto el sitio… —rezongó ella, que odiaba sentirse excluida.

—A mí tampoco. Le dije a esa señora que, si a mi novia no le dejaban entrar, no me interesaba ni lo más mínimo esa Cantina Stage Door o como se llame.

La miró un instante, esperando una reacción hacia sus palabras. Shelby se volvió de cara a él, con la sorpresa dibujada en su rostro arrebolado. Eso no se lo esperaba. Desde luego que no.

—¿Tu novia? —preguntó con la voz estrangulada.

—Algo tenía que decirle. ¿O preferirías que le dijera que rechazaba de plano ir a un sitio tan maravilloso como soldado que soy, solo por pasar la tarde con una chica a la que acabo de conocer? No hubiera colado… ¿verdad?

Se rio bajito mientras la examinaba en busca de alguna señal más. Shelby seguía nerviosa, por un momento se había visto en una situación que no sabía muy bien cómo manejar. Su falta de experiencia en esa fase del cortejo (en esa y en todas, en realidad), la mantenía en una angustia permanente que dudada mucho cómo gestionar.

—Aunque, si quieres, puedes ser mi novia de verdad —dijo sonriendo, marcando dos hoyuelos adorables en su mejilla en los que Shelby aún no se había fijado. La combinación con sus arrasadores ojos azules lo convertían en el hombre más guapo que había conocido en su vida—. Mi novia por un día. Mañana, si lo deseas, te puedo liberar de tus responsabilidades.

A ella le nació del centro de su pecho una risa nerviosa que no sabía cómo parar y se retorció las manos, buscando un punto de apoyo que no encontraba.

—Puedo ser tu novia hasta mañana, soldado —dijo intentando sonar segura de sí misma, pero fallando estrepitosamente. Ni siquiera era capaz de mirarlo a los ojos—. Aunque no sé muy bien qué se espera de la novia de un soldado. De un soldado ni de nadie, en realidad. No sé lo que es ser la novia de nadie porque nunca he sido la novia de nadie. Pero para todo hay una primera vez, supongo, aunque eso no quita para que no sea complicado y no sepa cómo hacerlo y…

—Tranquila —le dijo él con voz dulce, poniendo su mano sobre la de ella, rompiendo sus nervios, haciendo que lo mirara y se anclara en esa mirada celeste, confiada y hermosa, que parecía el mar en calma en un precioso día de verano—. Solo tienes que seguir haciendo lo que estabas haciendo. Porque lo estabas haciendo fenomenal.

Y Shelby tembló al notar que la tocaba. Porque nunca antes la habían tocado con esa suavidad, y nunca antes su cuerpo había reaccionado así, estremeciéndose como si un rayo la hubiera atravesado. Por un momento, pensó en retirar la mano, romper el vínculo, pero inmediatamente refrenó ese pensamiento, porque algo le decía que eso era bueno, y que más tarde lo echaría de menos.

Extendió su mano, ligeramente, y él acarició sus dedos antes de deslizarse entre su palma y entrelazarse con ella.

—Me moría por hacer esto —susurró Jordan mirando sus manos unidas.

Por un momento, el reloj se paró del todo. Los sonidos desaparecieron, el viento calmó su movimiento. Shelby solo escuchaba los latidos desenfrenados de su corazón, y se preguntó si aquello era normal, si sentirse como si se estuviera atravesando un huracán era normal cuando un chico te tocaba, te hablaba entre susurros y te clavaba esos ojos radiantes que prometían tantas cosas…

La retuvo unos segundos, sin dejar de acariciar el dorso de su mano, sin dejar de sonreír. La miró como si fuera la rosa más hermosa del jardín y luego, poco a poco, rompió el vínculo y la soltó.

—Es más adecuado cogerse del brazo. Los novios hacen eso —dijo ofreciéndose, cambiando su semblante por uno que reflejaba la pena que suponía no llevarla de su mano.

Shelby aún dudó un momento. Recuperarse de aquello no podía ser fácil. Acababan de atravesarla cien mil sensaciones diferentes, y ella era incapaz de mantenerse a la altura de lo que exigían las circunstancias.

Solo había sido un leve roce de sus manos, pero había supuesto la experiencia más devastadora de toda su existencia. Su mundo se había tambaleado y no era capaz ni de colocar palabras en sus labios.

Sonrió débilmente con los ojos clavados en el suelo, y soltó el nudo que la agarrotaba. Se asió a su brazo, y juntos emprendieron el paseo que les restaba hasta el zoo de Central Park.

Como una pareja de novios real, aunque estuvieran muy lejos de serlo. O eso se empeñaba ella en pensar.

Se tomaron la copa prometida en el Roseland después de cenar. Shelby fue la que invitó pese a las reticencias iniciales del chico de uniforme y, al hacerlo, se sintió como la mujer más poderosa del mundo.

A su alrededor, el ritmo era frenético. Había música en directo como nunca antes había disfrutado y muchas parejas divirtiéndose en la pista de baile. Los soldados abundaban, como en todos los rincones de la ciudad, y casi todos tenían una chica risueña a su lado. Era increíble la cantidad de uniones efímeras que se producían con motivo de la guerra. Relaciones de unas pocas horas que se volvían intensas, que se magnificaban y que marcaban la diferencia.

Se imaginaba despedidas lacrimógenas y promesas y todo tipo de palabras que intentaran llenar el vacío que quedaría tras decir adiós. Y algunos serían tan definitivos… habría despedidas para siempre y eso era lo que más dolía.

Por eso los soldados apuraban las horas. Se pegaban con más descaro a los cuerpos de las chicas y ellas, que nunca antes lo hubieran permitido, se dejaban abrazar y querer porque les habían enseñado que hacerlo era patriótico y hermoso.

Shelby tenía a su propio soldado. Lo tenía todo para ella, toda su atención y esa apostura que, cada minuto que pasaba, la tenía más fascinada. Sus pies se movían al son de aquella música tan maravillosa. Jordan le había dicho que se llamaba swing y que, si se desmadraba un poco más, los chicos podían empezar a lanzar a las chicas por los aires, y entonces pasaba a llamarse jitterbug, una modalidad menos recatada, que rara vez se veía en los clubs antes de la madrugada.

Sonaba Chattanooga Choo-Choo, o eso le había entendido a su acompañante, una canción que Glenn Miller y su banda habían puesto de moda en clubs como ese a lo largo de todo el país. Le fascinaba ese tipo de música con coros, alegre y desenfadada. Hasta ese día, la única música de la que conocía algo era la de las lecciones de piano de la señorita Müller, y ella se empeñaba en tocar a Chopin y a Beethoven, dejando de lado todo lo demás.

—¿Quieres bailar? —Ella lo miró aterrada y él estalló en una carcajada inesperada—. Vale… esperaremos por una canción menos… ‘dinámica’. ¿Te parece?

Jordan apuró su copa y pidió dos whiskies más a la camarera que pasó por su lado justo en ese momento. Shelby no tenía ni idea de por qué había mencionado esa bebida aquella mañana en la estación. Quizá porque era la única de las que su padre guardaba bajo llave en su despacho que ella había probado. Lo hizo a escondidas, una noche en la que Adelaida y ella se colaron allí a trastear con apenas dieciséis años, aprovechando que sus padres estaban en el teatro. No le gustó especialmente cuando lo probó. Le resultó fuerte, demasiado fuerte para su paladar inexperto, pero le supo un poco a esa libertad que anhelaba desde siempre y que estaba segura de que alcanzaría algún día. Entonces… solo entonces brindaría por ella con un vaso de ese licor amargo y asqueroso que dejaba en el paladar regusto a sueños por cumplir.

Apenas había probado el contenido de su vaso, pero Shelby puso buena cara a la camarera que le traía el segundo.

—Puedo pedirte otra cosa —propuso Jordan sin poder evitar esa mirada divertida que ya le era tan conocida—. Has sido tú la que se ha empeñado en pedir whisky.

—Tranquilo, me lo beberé. No está… no está tan mal —dijo apurando de un trago su primer vaso, intentando contener una mueca de disgusto al notar cómo el fuego del alcohol le quemaba el esófago.

Jordan no podía separar sus ojos de ella y en ellos se dibujaba algo parecido a la admiración, aunque sin dejar de parecerle extremadamente divertido todo eso. Le gustaba que el muchacho fuera tan risueño. Nunca antes había visto a nadie reír y sonreír tanto en un mismo día. Era como una bocanada de aire fresco.

—¿En Boston bebías mucho whisky? —inquirió él divertido.

A pesar de la banda en directo, tocando sus animosas canciones, ellos estaban lo bastante retirados del centro del club como para poder mantener una charla sin tener que hablarse a gritos. El ambiente era sumamente acogedor, con las luces tenues propias de esa hora de la noche y con muchas parejas hablando a su alrededor, cuando no se animaban a acercarse a la concurrida sala de baile.

El Roseland era gigantesco, pero funcionaba a la perfección. La combinación entre música, risas y alcohol era su mayor aliciente.

—En Boston no hacía nada de nada —contestó sin pensarse mucho la respuesta—. En Boston me moría lentamente, día a día. Me ahogaba…

La sonrisa murió en los labios de Jordan mientras la contemplaba con el semblante preocupado. Algo había despertado en su interior al escuchar la amargura de Shelby, que era como un libro abierto, incapaz de disimular lo que hablar de su casa le producía.

Carraspeó, incómoda. No quería que el chico del uniforme la mirara con pena. No quería enturbiar eso que habían tenido durante todo el día. Aunque intuyó, por la forma en la que él la miraba ahora, que podría contarle las cosas. Que podría contárselo todo. Que podría abrirle su corazón por completo, entregárselo.

—Shelby… —susurró él sin apenas voz.

Y ella se alegró de haberlo encontrado al bajar de aquel tren, porque sabía que era un regalo de bienvenida que la ciudad le hacía, que su nueva vida libre le hacía.

—No te preocupes, ya ha pasado, ahora estoy aquí —dijo encogiéndose de hombros y esbozando una débil sonrisa que no le llegó a los ojos y que no consiguió engañarle.

Jordan se acercó un poco más, estrechando las distancias entre ambos. El corazón de Shelby, a la expectativa, se aceleró como por la tarde, en Central Park, y esperó algo que no supo muy bien cómo definir.

Él acercó su mano a la mejilla y la acarició, suave, logrando un nuevo estremecimiento en ella. Era tan extraño y, a la vez, tan cómodo, que no deseó que se separara de su lado jamás. Que siguiera, que su recorrido a lo largo de toda su piel no se quedara solo en esa mejilla que le ardía, al contacto de sus dedos.

—Estás aquí y no puede hacerme más feliz. —Sus palabras quemaban tanto como su tacto y ella cerró los ojos. Quería más. Aunque no supiera cómo pedírselo.

Cuando separó sus dedos de la mejilla, se sintió huérfana. Abrió los ojos y los mantuvo dentro de los de él, que la miraban de manera enigmática. No supo desentrañar el misterio que encerraba dentro.

—¿Sabes? Todo el mundo tiene sus fantasmas —dijo él echándose un poco hacia atrás, como si tratara de darle algo de espacio—. Ahora estás aquí. Eres valiente y seguro que la vida te recompensa por ello.

—La vida nunca recompensa la valentía —añadió ella, con cierta amargura en la voz—. Mira a todos estos muchachos vestidos de soldados. Mírate a ti mismo. Todos tan valientes… ¿Cuántos volveréis a casa? ¿A cuántos os recompensará la vida con otra oportunidad para vivirla? ¿Cuántas posibilidades tenéis de vencer y regresar?

Habían entrado en terreno peligroso. En esos encuentros apresurados y casi furtivos de los soldados de permiso con las neoyorquinas no había sitio para tales preguntas, para sacar a la luz esa clase de pensamientos tan derrotistas. Imperaba el pasarlo bien, en ofrecer al soldado una diversión que, en Europa, bajo las bombas, no iba a encontrar. Aunque nadie hablara de ello, aquello estaba presente, siempre sobre la mesa, en cada pareja que se abrazaba en la pista de baile. Pero nadie lo sacaba a la luz porque nadie se atrevía. Salvo ella… que quizá no se parecía a las demás y no le apetecía fingir que la vida era solamente esa fiesta, ese club, ese día de permiso.

—Yo tengo que regresar.

Y su voz no admitía otra opción.

Shelby volvió a estremecerse ante esa seguridad y se alegró profundamente de saber que ese era su plan. Claro que la vida… la vida y la muerte tenían sus propias formas de actuar.

—No puedo dejar morir la posibilidad de volver. Tengo que hacerlo por mi madre, que se derrumbaría si otro hijo…

Se quedó sin palabras. La miró en busca de ayuda, como si ella supiera qué teclas debía pulsar para sacarle lo que parecía incapaz de decir.

—¿Tu madre ya ha perdido un hijo? —lo preguntó bajito, casi en un susurro que no estuvo segura de que él hubiera llegado a oír.

La miró con una pena infinita instalada en el fondo de esos ojos azules que, de pronto, estaban entristecidos y como enfangados, como si el azul brillara menos y se hubiera enturbiado a causa de esos pensamientos funestos.

—La verdad oficial diría que no, aún no, pero tampoco sabe si aún lo tiene —comenzó esbozando la sonrisa más triste que Shelby había contemplado jamás—. Mi hermano George se alistó voluntario al poco de estallar la guerra en Europa. Era de locos, pero él decía que era su obligación ir y ayudar a parar lo que estaba pasando allí. Lo aceptaron en la RAF, la aviación británica, y se fue tras una breve instrucción. Aprendimos a volar de críos, de la forma más tonta… y eso, al final, nos ha metido a los dos en la guerra.

—¿Cómo aprendisteis a volar? —se interesó Shelby, fascinada por su relato.

Jordan tomó aire y recuperó sus recuerdos. Ella quiso creer que volvía a tiempos felices. Y eso le gustó. Le gustó rescatarlo de los recuerdos tristes que le habían borrado la sonrisa en los últimos minutos.

—Nuestro hogar, el lugar donde nos criamos y hemos vivido toda la vida es una plantación agrícola —comenzó con los ojos entornados—. Ya sabes, una de esas plantaciones sureñas gigantescas que en el pasado fueron famosas por la esclavitud. La plantación de mi familia lleva casi doscientos años en pie y su magnitud es considerable. Cuando yo tenía once años y George casi catorce, llegó a nuestra puerta un tipo rudo, altísimo y gordo, con cara de pocos amigos y la barba más espesa que jamás habíamos visto. Había aterrizado su destartalado avión en el patio delantero y se encerró con mi padre en su despacho durante unos pocos minutos. Al salir, habían cerrado un acuerdo provechoso para ambos: mi padre le daría un buen fajo de billetes a cambio de que ese hombre cogiera su aeroplano y le fumigara los cientos de acres que la finca posee. Todo el algodón de una sentada.

»No creas que era algo fácil. A todos los hombres de mi padre les llevaba semanas hacer un trabajo como ese. El dueño del avión prometía hacerlo en solo seis días. Aquella fue la primera vez. Regresó cada año. Se llamaba Big Sam y la primera vez que me subí a un avión fue al suyo. Yo y mi hermano nos subimos a la plaza de atrás, sin que él se enterara, el segundo año que vino a fumigar a Layton. Cuando nos descubrió, en el aire, casi le da un ataque al corazón. Nos echó la bronca de nuestra vida, que si podíamos haber muerto, que si podíamos haberlo matado a él… En el fondo fue divertido y, tanto a George como a mí, nos entró una necesidad vital por volar.

»Pese a aquel primer contacto inicial, Big Sam nos tomó como pupilos y nos fue enseñando cosas. Su avión era rudimentario y viejo, de los primeros días de la aviación si me apuras —río al recordarlo—. Pero nos enseñó a amar el cielo y a tener siempre un respeto máximo por esa noble tarea que es volar.

Guardó silencio unos momentos, imbuido del todo por esos pensamientos que, sin duda, le traían recuerdos de una época en la que había sido tan feliz. Shelby lo envidió profundamente, ojalá ella pudiera tener esa clase de memorias almacenadas en su mente y su corazón. Solo tenía oscuridad y feos recuerdos del internado, de su madre callando, de su padre rigiendo todo…

—Así que era normal que os convirtierais en pilotos para el ejército…

—Sí, supongo —concedió Jordan volviendo a mirarla, como si ya hubiera regresado de su viaje a través de los recuerdos de su juventud primera—. George lo tuvo claro muy pronto, en cuanto estalló la guerra. Yo, reconozco que he tardado más. No quería creerme que esto fuera a llegar tan lejos o, quizá, era que no quería que mi madre también se tuviera que poner de luto por mí.

Qué tristes sonaban sus palabras, cuánta ternura le ocasionaban. Le daban unas ganar enormes de estrecharle entre sus brazos y ofrecerle ese consuelo que parecía estar pidiendo a gritos.

—¿Tu hermano está…?

No se atrevió a completar la pregunta. Le bastó mirarlo un segundo a los ojos para saber que él contaba con ello.

—George desapareció en Bélgica hace siete meses —dijo con la pena más infinita enredada en sus palabras tristes—. No sabemos nada… no sabemos si está muerto o aún vive, volvía de bombardear posiciones alemanas en Bremen y Hamburgo, y se le perdió la pista sobre el cielo belga. Por eso yo me alisté en cuanto estalló la guerra para los Estados Unidos y por eso me he estado formando casi cuatro meses… porque llegó un momento en que no soportaba que mi madre no tuviera respuestas y le prometí que yo mismo iría a buscárselas.

Se calló y apuró su copa. De un solo gesto se tragó el whisky y la amargura de su historia. Shelby echó de menos al chico risueño que la llevaba acompañando todo el día. Pero entendía que ese, el chico taciturno y apagado, el que no era capaz de disimular todo el tiempo las tristezas y los pesos alojados en el corazón, ese también era él. El chico que le gustaba casi desde que intercambiaron las primeras frases en la estación.

—Creo que eres muy valiente y que tu madre es muy afortunada por tener dos hijos como vosotros. —Ella también alzó su segunda copa y la apuró. Le pareció una buena forma de reconocerle el mérito. A él y a su hermano, estuviera donde estuviese.

Se preguntó si ella hubiera sido capaz de ir a la guerra voluntariamente o si, llegado el caso, se hubiera visto obligada a ir para saber de Nathaniel o de Adelaida. Quiso creer que dentro de ella habitaba una persona igual de valiente, pero tuvo sus dudas. Muchas dudas candentes que le quemaban las entrañas y la estrangulaban sin remedio. Quizá nunca llegaría a comprobarlo, y a una parte de ella misma le pareció bien que así fuera.

—Vamos a bailar.

Jordan lo dijo con la voz ronca, con un tono seguro de que ella no lo rechazaría. La música había cambiado, y vieron que una mujer[6] menuda había tomado el escenario, acompañando a la orquesta.

Sonaba una canción lenta, con mucho sentimiento. Una melodía maravillosa a la que, enseguida, la voz clara y dulce de la mujer se le unió. Shelby, fascinada, se levantó de su sitio y tomó la mano que él le tendía.

Al hacerlo, la cabeza le dio mil vueltas. El alcohol estaba empezando a afectarle. No en vano, beber de golpe dos vasos de whisky con su nula experiencia no podía traerle nada bueno.

Afortunadamente, el chico del uniforme estaba ahí para sujetarla. Cuando el mareo casi le hizo perder pie, Jordan la tomó con suavidad y no dejó que tropezara. Se miraron entonces a los ojos con intensidad. Estaban cerca, más cerca que nunca, tanto que Shelby notaba el calor que emanaba del cuerpo del muchacho. Se le aceleró la respiración y, durante dos segundos, no existió nada más.

Cuando él la arrastró, con suavidad, a la pista de baile, Shelby creyó que aquello que le estaba ocurriendo no era real. Ni ese día era real, ni tampoco lo era ese chico. Pero ¿qué sabía ella de realidades si nunca había vivido verdaderamente dentro de una de ellas?

La colocó frente a él y la tomó del talle, estrechándoselo, consiguiendo que volvieran a quedar tan juntos como unos segundos atrás. Ella aspiró su aroma, el olor suave de la lavanda y la madera, y le pareció que olía a campo. A los campos de Alabama de los que él venía. Le gustó lo que le provocaba ese olor, y prometió no olvidarlo mientras viviera.

«At last my love has come along
My lonely days are over

and life is like a song»[7]

—Me gusta la parte en la que dice que la vida es como una canción —le susurró al oído él mientras sus cuerpos, más y más juntos, se movían plácidamente por la pista de baile, mecidos por un balanceo suave y sensual que los tenía absolutamente dominados.

Shelby sintió que miles de descargas eléctricas recorrían su cuerpo. Que todo su vello se ponía de punta y un escalofrío la sacudía.

Parecía imposible sentir tantas cosas con solo una frase apenas susurrada, mientras sus labios rozaban su mejilla al hacerlo, pero así era. Cerró los ojos con fuerza. Aunque estuviera mareada, no era ese el motivo. Aunque ya se notara medio embriagada por culpa del whisky, sabía que la otra mitad de la borrachera era culpa del ambiente recogido, de la música acariciadora y de los brazos de Jordan a su alrededor.

—Y me gustaría que mi vida fuera como esta canción, y poder regresar y que alguien dejara de estar solo porque eso significaría que yo también dejaría de estarlo y sí, la vida sería como esta canción.

«I found a dream that I could speak to
A dream that I can call my own
I found a thrill to press my cheek to
A thrill I've never known»[8]

—Un sueño… Un sueño que solo fuera mío y que se convirtiera en realidad —siguió Jordan, consiguiendo que Shelby olvidara todo y se centrara solo en el roce de sus cuerpos y en el sonido raspado de esos susurros que le hacían temblar toda entera.

Shelby sintió que algo desconocido despertaba en ella. Un anhelo de algo que no sabía precisar. De unas ganas incontrolables de pasar sus manos por la piel de su mejilla, acariciarla, y dejarse acariciar ella. Que sus manos no se pararan en la cintura, de donde la tenían asida, sino que bajaran más, y la recorrieran, la exploraran y la hicieran arder. Porque el calor que la estaba consumiendo lo controlaba todo y ella había dejado de pensar con claridad.

«You smiled, you smiled

oh and then the spell was cast
And here we are in Heaven
You are mine at last»[9]

—Tú y yo, como en una canción. En esta canción… Si fueras mía...

Y la besó. La besó como si no existiera otra opción. Como si el anhelo y las ganas fueran gemelas a las suyas y el mundo fuera a acabarse si no lo hacía.

Acercó su boca a la de Shelby sin perder contacto con sus ojos. Despacio, como si el tiempo no importara, haciéndose desear. La mirada de Jordan decía tantas cosas que ella entendió que aquello era inevitable, y cerró los ojos una vez más, para evitar el mareo repentino, pero también para no dejarle ver a él que estaba aterrada. Nunca la habían besado y no quería que Jordan lo supiera solo con mirarla, porque estaba convencida de que esas cosas se notaban y que no eran atractivas. ¿Quién querría besar a alguien que nunca lo hubiera hecho antes? ¿Y si no sabía hacerlo? ¿Y si era espantoso?

Todos sus pensamientos desbocados murieron cuando su boca rozó sus labios. Murió todo a su alrededor de una forma abrumadora, y hasta se olvidó de seguir respirando. El ritmo frenético del corazón le bombeaba en las sienes y todo se cuerpo sintió el tacto de sus labios, la suavidad de ese gesto que, a la vez, demandaba volverse más salvaje.

Rozó su boca con la lengua. Presionó lo suficiente para hacerle entender que pretendía entrar en ella, y Shelby dejó escapar un gemido de puro placer cuando la humedad de sus lenguas se encontró a medio camino.

Todo explotó como en las películas. Todo cobró un sentido nuevo y quiso desmayarse sin perder la consciencia, algo inverosímil e incongruente, como sus propios pensamientos y las sensaciones que la atravesaban.

Jordan la atrajo más hacia sí mismo, como queriendo sentirla por completo, del todo, como si la vida se redujera a ese espacio, a ese breve espacio de respiraciones intercambiadas y caricias que requerían más. El fuego de las ganas ya era hoguera y Shelby ni siquiera sabía qué le estaba pasando a su cuerpo y a su mente.

Cuando la soltó, sintió el dolor de la pérdida como si se tratara de una aguja afilada y enorme, clavada justo en el centro de su corazón. Lo miró un segundo, entre avergonzada y ansiosa, y él sonrió ampliando sus labios con la sonrisa más hermosa de todo el universo. Una que le alcanzó esos preciosos ojos azules, que volvían a brillar como antes de contarle las tristezas que lo asolaban por dentro.

—Ven —dijo de repente, tomándola de la mano y arrastrándola con él.

Shelby no opuso ninguna resistencia. A esas alturas, milagrosamente, se fiaba completamente de él y lo hubiera seguido al fin del mundo. Al fin y al cabo, era la única persona a la que conocía en esa nueva vida que estrenaba aquel mismo día.

Así que lo siguió, sintiendo que sus manos unidas eran una promesa que aseguraba su seguridad.

La llevó hacia el fondo del club, cerca de donde se accedía a los lavabos, donde la luz era aún más tenue y el sonido de la banda llegaba amortiguado por una cierta distancia.

El corazón de Shelby comenzó a bombear aterrado. Aunque deseaba esa cercanía, no podía evitar pensar que aquella no era ella. Ella nunca se hubiera ido con un desconocido al lugar más oscuro del local, ni hubiera dejado que la tocara con esa intención, ni que le susurrara palabras llenas de sensaciones en el oído.

No, Shelby nunca lo hubiera permitido. Tampoco, jamás, lo hubiera siquiera imaginado. Pero ahí estaba, una chica reinventada, nueva, que poco o nada tenía que ver con la otra, con la que había dejado al cerrar la puerta de su casa tras de sí. Y esa Shelby, la nueva, era más valiente, o eso quería creerse. Por eso, aunque su corazón bailara desbocado dentro de su pecho, anhelaba con toda su alma descubrir los secretos que el tacto del chico del uniforme encerraba.

La hizo apoyar su espalda en la pared y él se colocó muy cerca de ella. Su respiración, de pronto, se volvió tan densa como la de él, y se mezclaron, convirtiendo el aire en algo suyo, mutuo, solo de ellos dos. Jordan se humedeció los labios y ella, que aún tenía su sabor despertando todos sus sentidos, deseó que volvieran a arremeter contra los suyos, volver a fundirse en él a través de ese contacto tan íntimo que sus bocas hambrientas les regalaban.

Jordan callaba y la miraba, con el pecho subiendo y bajando al ritmo de unos latidos que andaban tan desacompasados y frenéticos como los suyos propios. Quiso gritarle que dejara de hacer eso, que la besara de una vez antes de que la anticipación acabara con ella. Pero se contenía, porque sabía que el proceso llevaba su tiempo y solo quien lograba refrenarse, al final, acabaría conquistando a su adversario.

Notó entonces su mano sobre sus caderas. Bajaba lenta, con una parsimonia que la enloquecía. Llegó al final de su falda y la deslizó por dentro, tocando la suavidad de sus medias de seda y acelerando aún más su pulso ante el descaro de un movimiento tan atrevido. Ella soltó un leve gemido y Jordan amplió aún más esa sonrisa increíble que era capaz de desmontarlo todo, incluso las defensas mejor construidas para resistirse.

El fuego volvió a quemarle en medio del cuerpo, abrasando sus entrañas y extendiendo su calor y sus llamas, peligrosas y ardientes, hasta alcanzar cada terminación nerviosa y cada célula de su ser. Estaba completamente condenada y ni siquiera le importaba.

—Eres tan hermosa, Shelby Welland —murmuró Jordan sin despegarse de sus ojos, incandescentes, mientras seguía explorando con sus manos y alcanzaban partes de su anatomía que nadie jamás había tocado—. No puedo creerme que alguien te haya colocado en mi camino precisamente hoy… como un regalo dulce de despedida o una broma cruel del destino.

Un temblor desconocido la sacudió entonces, cuando su mente fue alcanzada por esas palabras susurradas y su cuerpo se dejó llevar por lo que las caricias de Jordan le hacían sentir. Si eso era lo que un hombre y una mujer se ofrecían mutuamente, comprendía, de golpe, todas las historias de amor que había leído a lo largo de su vida.

—Yo… yo… Deseo tanto que esto sea como una canción… que me esperes, que me regales un propósito, que no hagas que muera mi posibilidad… ¿Podrías ser tú la que haga de mi vida una canción, Shelby?

La besó entonces, y ella, que solo deseaba llorar en sus brazos a causa de sus palabras y toda la tristeza que encerraban, le devolvió el beso como si ya supiera hacerlo, como si supiera exactamente la forma correcta de hacerle olvidarse de que, en apenas unas horas, saldría rumbo a Europa, hacia el futuro más incierto que nadie hubiera imaginado jamás.

Se besaron con furia, con deseo mal disimulado, como si el mundo se les acabara a ambos al día siguiente y esa fuera su única posibilidad de vencer al destino. Se abrazó a él, sintió la enormidad de su cuerpo sobre el suyo, y dejó todo lo que le importaba en sus manos. Nada había más allá de ellos dos. Ni la guerra, ni el miedo, ni el mañana siquiera.

—Cásate conmigo, Shelby Welland —dijo tras separarse de ella, mirándole a los ojos con una intensidad nueva, imperturbable, decidida—. Cásate conmigo y deja que me vaya al frente con una promesa, con la posibilidad de que, tú y yo, acabemos convertidos en una canción.

Su corazón se saltó un latido o dos dentro de su pecho. Su pulso se aceleró hasta hacerla enloquecer, y su mente, absolutamente perdida en el anhelo de que aquello durara y la hiciera sentir en el centro del mundo de alguien, se negó a pensar en nada más. Al fin y al cabo, ¿qué había mejor que convertirse en canción?

Y tomó una decisión.

Y su destino se enredó con el del chico del uniforme.

—Sí… sí, Jordan, me casaré contigo.

Capítulo 7

Aquel otoño se deslizaba con una calma extraña para Shelby. La inminente boda de Liv y la ausencia de noticias sobre Jordan Layton la tenían sumida en un falso remanso de paz.

Era falso porque, aunque parecía que no pasaba nada, a su alrededor todo estaba cambiando de una forma inexorable. La casa se iba vaciando, su corazón se iba cubriendo de una capa de tristeza que no sabía cómo interpretar y todo lo que se proponía, acababa muriendo en el cajón de los sueños olvidados.

Quería volver a escribir a los Layton para saber cómo se encontraban tras la noticia. Quería regresar a la panadería de los Zito para instar a Maria a buscar noticias sobre el chico del uniforme. Quería ser una buena amiga para Liv y ayudarla con su transición a mujer felizmente casada. Quería pero no hacía, porque, sobre todo, había comenzado a vivir con miedo.

Releía las cartas de Jordan y se arrepentía de lo alejada que había vivido de él. Esos dos años y medio convenciéndose de que no se había casado con él o de que le debía algo. Él se fue aferrado a esa promesa y Shelby no había hecho otra cosa que pisotearla. Estaba profundamente enfadada consigo misma y le dolía que la hubiera despertado de ese letargo la posibilidad de no volver a verlo jamás.

Lo que antes no hubiera supuesto ningún problema, ahora que podía confirmarse, la aterraba.

Por eso, se había sumido en una calma extraña que la arrastraba y en la que se dejaba llevar para no infligirse más daño aún.

La calma se rompió la víspera de la boda de Liv.

—Señorita Welland, por favor, pase a mi despacho en cuanto acabe con esa prenda —dijo a su espalda la voz de Joel Moskowitz, estremeciéndola.

Hacía un par de meses que no se dirigía a ella, que no la buscaba ni le hacía insinuaciones asquerosas, como la que se entreveía en esas palabras dichas casi en su oído, invadiendo absolutamente todo su espacio vital.

Era ya casi la última hora de la tarde. Algunas de las chicas ya recogían para irse y ella había pensado aprovechar para rematar los últimos detalles del vestido para la boda que, gracias a la tela maravillosa de Gisela, estaba quedando aún mejor a como ella lo había imaginado en su diseño.

Cuando Joel se alejó, camino del despacho de su padre, Shelby intercambió una mirada repleta de terror con June y otro par de compañeras. Había preocupación en sus ojos, porque todas sabían lo que precisaba el pequeño Moskowitz de las empleadas del taller cuando las citaba a puerta cerrada, en esos momentos en los que su padre ya no estaba cerca.

Acabó con el último botón de la chaqueta de un oficial de la Marina y se levantó despacio. El camino hacia el lugar donde Joel la esperaba se le antojaba espeluznante, pero se obligó a recorrerlo, serenándose con cada paso que daba. Quería salir corriendo en la dirección contraria, pero sabía que, hacerlo, le traería muchas y muy nefastas consecuencias.

Tocó débilmente la puerta del despacho con sus nudillos, temblorosos, y entró dentro cuando la voz del hijo del dueño del taller le dijo que podía pasar. A esas alturas, todo su cuerpo era de gelatina.

Shelby no era de las que se dejaban pisotear, pero era consciente de que pocas veces se tenía alternativa con tipos tan repugnantes como Joel Moskowitz, que se aprovechaban de su posición de poder para sacar lo que quería de las chicas. Hasta ahora, Shelby había sufrido sus insinuaciones y, en un par de ocasiones, su tentativa de propasarse con ella cuando se la cruzaba por los pasillos del taller. Esa era la primera vez que la requería de forma tan directa y la obligaba a encerrarse con él en su despacho.

De ese lugar, solían salir chicas llorosas y muertas de miedo, o chicas con sonrisas de suficiencia, sabedoras de que su sumisión, les acababa de conseguir algo largamente deseado. Algunas incluso buscaban a Joel, ya que sabían que él podría ayudarlas a conseguir unas medias de seda o un trabajo para alguna de las bocas que alimentar en sus casas. Solo tenían que darle a cambio lo que él más deseaba del mundo: servilismo y sus cuerpos jóvenes.

—Señorita Welland, ha tardado usted tanto que estaba considerando ir a buscarla y traerla a la fuerza —dijo Joel desde la mesa de su padre, donde tenía apoyados sus pies mientras se recostaba sobre el sillón de su progenitor—. Le aconsejo que no me vuelva a hacer esperar, porque la impaciencia me pone de un humor terrible, y no quisiera que mi humor la asustara.

Esbozó una sonrisa de lobo que le heló la sangre a Shelby. Ahora las ganas de salir corriendo se habían multiplicado por diez mil.

Intentó no parecer ni la mitad de asustada que estaba, aunque no estaba segura de poder lograrlo. Mientras, la cara enjuta y los ojos huidizos de Joel estremecían todo su cuerpo. Si su padre lucía una figura oblonga y redondeada, Joel Moskowitz era todo lo contrario: larguirucho y afilado, como si se tratara de un conjunto de aristas convertido en ser humano. Los huesos de la cadera se le marcaban profusamente, así como los pómulos de sus mejillas, dándole todo el aspecto de un enfermo. Además, lucía unas ojeras marcadísimas y una palidez considerable. Todo ello se debía a que, se rumoreaba, de pequeño había estado aquejado de unas fiebres tifoideas que le habían hecho crecer con una debilidad impropia de alguien de su edad. A los veinticinco años, Joel no parecía muy recuperado de sus enfermedades infantiles y eso, por desgracia, aumentaba el rechazo de todos a su alrededor.

Era por esa razón que su modo habitual de conseguir chicas era mediante el uso del miedo. Y perder el trabajo, esos días, daba mucho miedo en casas donde eran muchos para ser alimentados.

—Disculpe el retraso, señor Moskowitz, quería dejar acabado el último uniforme —acertó ella a responder. Era consciente de que sonaba asustada, pero también lo era de que no sería capaz de enmascarar el terror primigenio que esa situación le causaba por más que se empeñara en ello.

—No negaré que me gusta que se obedezcan mis órdenes con rapidez, pero también me gusta la gente disciplinada y que mira por el negocio de mi familia —siseó Joel bajando los pies e irguiéndose hasta quedar derecho, con los codos apoyados sobre la mesa y sus ojos clavados siniestramente en ella—. Claro que, sin duda alguna, comprobar que no solo no se mira por la empresa, sino que, además, uno se aprovecha de los recursos de otros es… ¿Cómo lo llamaría usted, señorita Welland?

No soportaba cómo la miraba. Clavaba en ella sus ojos incendiarios, indecentes, jugaba con ella y Shelby no tenía ni idea de por dónde le iba a salir. Quería estar alerta, pero no podía hacerlo si no tenía ni siquiera una pista al respecto.

—No le entiendo, señor Moskowitz.

—Eso es que yo me explico fatal. A ver —dijo condescendiente, como si ella necesitara ayuda para comprender las cosas más elementales—. Si yo tengo un trabajo y ese trabajo me da de comer… no sé, ¿usted lo pondría en riesgo robando, por ejemplo?

El silencio denso de la sala le dolía a Shelby. No sabía qué respuesta esperaba Joel, porque sabía que, en algún lado, había una trampa esperándola. Sabía que no había una respuesta correcta.

Desde su posición, casi en la misma puerta del despacho, ella trataba de controlar el temblor de sus manos y sus piernas. Cualquier signo de debilidad era aprovechado por tipos así de despreciables… el miedo alimentaba su poder.

—¿Qué me dice, señorita Welland? No tengo todo el día…

La impaciencia de su voz hizo que le empezaran a sudar las palmas de las manos.

—Yo… yo no lo haría, señor Moskowitz…

—No, claro que no… es usted de las buenecitas, señorita Welland, ¿verdad? De las que nunca da un ruido, de las que pasa desapercibida, de las que protesta poco y cumple sus horarios… ¿A que sí? Es de las que nunca osarían aprovecharse de nuestra gentileza al tenerla empleada aquí, ¿verdad que no?

Ella negó vehemente con la cabeza, absolutamente incapaz de controlar la inseguridad y el miedo. Los ojos de Joel la miraban sin compasión y ella intuyó, supo, ya sin lugar a dudas, que estaba jugando con ella, como si fuera un pequeño ratón a punto de ser devorado por el gato inclemente.

—¿No? ¿Me está diciendo que no con ese gesto?

Ella asintió esta vez. Seguía sin hallar palabras, seguía sin encontrar ese interruptor en su cabeza que le haría reaccionar, de alguna manera. Para bien o para mal.

Estaba desconcertada. Se esperaba que Joel la acosara, que quisiera que ella accediera a sus peticiones indecorosas, pero no a que la encerrara en una ratonera y soltara al depredador tras ella. El juego estaba subiendo de nivel. Y ella quería morirse.

—Si está de acuerdo conmigo, señorita Welland, ¿por qué he encontrado esto en su taquilla y por qué tengo la sensación de que quiere hacerme creer que es usted tan ejemplar cuando, claramente, es todo una mentira? —inquirió poniéndose en pie.

A Shelby se le paró el corazón cuando vio lo que Joel le estaba mostrando: su vestido casi terminado, sus diseños y los patrones que le habían servido para cortar las piezas que luego se convirtieron en su pequeña creación. Se le heló el aliento en los pulmones y la sangre dejó de llegarle a sus venas. Se quedó tan petrificada que pensó que, quizá, los ojos fieros y dementes con los que el hombre la miraba habían acabado por convertirla en una simple estatua de sal.

¿Cuánto hubiera dado por que eso fuera algo posible?

—Usted no puede… no puede abrir mi taquilla…

—¿Es eso todo lo que se le ocurre, señorita Welland? ¿Yo le pillo en una falta grave y usted solo sabe balbucear estupideces? ¿Pretende hacerme quedar como el deshonesto en esta situación? ¿Usted, que ha usado, claramente, tiempo y medios de este taller para… para esta birria?

En ese momento la sangre volvió a ser bombeada por su corazón. Como una tromba, como si acabaran de meterle una descarga de tres mil voltios, por lo menos. Se olvidó del miedo, de las consecuencias y de quién era la persona que tenía delante. Solo le importaba el hecho del insulto hacia algo que, por primera vez en su vida, había conseguido que se sintiera realizada y orgullosa. No… eso no podía tolerarlo o se odiaría a sí misma el resto de su vida.

—Eso, señor Moskowitz es propiedad privada y le aseguro que no he empleado ni un minuto de mi tiempo laboral en ello. La tela tampoco ha salido de su taller. No voy a tolerar que…

—¿Y las herramientas? ¿Lo has cosido a mano en tu casita y lo has traído al trabajo para presumir? ¿Lo has cortado con tus tijeras? ¿Lo has cosido con tus agujas?

Había perdido el trato cortés y con su tuteo, el miedo creció. Con cada una de sus preguntas insidiosas se acercaba un paso más a ella y Shelby, incapaz de retroceder, porque tras ella solo estaba la puerta cerrada del despacho, sintió de pronto que le faltaba el aire.

—¿Pretendes que me crea que vienes a coser a mi taller ropa de tu propiedad con herramientas que te traes de tu casa?

—Yo no he hecho nada malo…

—Eso lo decidiré yo y, de momento, decido que esta basura que le quita recursos a mi taller es una infracción grave y que tendrás que pagar por ello.

Se le heló la sangre. Las infracciones graves para el señor Moskowitz eran recortes de sueldo, más o menos grandes, dependiendo de la consideración de gravedad del hecho que quisiera castigar. Pero para Joel… para Joel el castigo era más personal y se pagaba más en carne que en dólares.

—Estoy convencida de que su padre estará encantado de decidir el castigo justo —dijo a la desesperada, intentando librarse de la presencia de Joel y sus manos, que ya acudían prestas a buscarla.

—¿Mi padre? A mi padre no le vamos a decir nada para ahorrarle el disgusto, que ya está mayor.

Se rio. Se rio como un demente al que no le importara nada más que él mismo. Y Shelby, cuyo miedo era tan grande como las ganas de herirla que veía en los ojos desquiciados de su oponente, intentó zafarse y salir del despacho.

Joel la agarró un segundo antes de que lo consiguiera y la arrastró hasta la silla que él había ocupado hasta hacía un minuto. La hizo sentarse y dejó escurrir una rabia condensada a través de su mirada. Shelby se volvió a estremecer y quiso cerrar los ojos para evadirse de esa pesadilla. No podía dejarle ganar, aunque aún no había decidido cómo escapar de allí, ilesa.

—Vas a hacer todo lo que te diga y lo harás sin rechistar. Ese es tu castigo.

Lo dijo más sereno, como si hubiera conseguido mantener a raya al monstruo que habitaba en su interior.

—Y si no lo haces, señorita Welland, habrá consecuencias.

La miró como un lobo mira a un rebaño de ovejas desvalidas y ella decidió, justo en ese momento, que ella no quería dejarse tratar así. No era justo, y antes se dejaba matar que permitir que ese cerdo le pusiera las manos encima. Así que se levantó de un salto de la silla y le miró a los ojos, como si no fuera más que una alimaña, sintiendo que la sangre de sus venas se licuaba y que estaba al borde del desmayo.

—Aquí el único que tendrá consecuencias si no me deja ir es usted. A su padre no le gustará saber que se está tomando estas libertades con las empleadas —le escupió sin consideración, sabiendo que sí, que habría consecuencias, pero que sabía que estaba perdida de todas formas y prefería perder luchando.

El primer tortazo llegó sin darse ni siquiera cuenta. Le cruzó la cara de lado a lado y Shelby sintió como si se le partiera el cráneo en dos mitades.

Tardó más de la cuenta en reponerse del impacto y de la sorpresa. Cuando lo hizo, para su horror, Joel Moskowitz la estaba haciendo daño de otra forma, una infinitamente peor. A sus pies, hecho jirones, había dejado el vestido. Su precioso vestido verde, su vestido de seda y flores, su diseño tan hermoso para lucir en la boda de su amada Liv… 

Levantó los ojos del vestido, en el suelo, hacia los de su oponente. Él la sonreía con una suficiencia que le revolvió el estómago y le crispó los nervios. Apretó los puños. No porque fuera a usarlos, sino porque necesitaba clavarse las uñas para demostrarse que aquello era real.

Lo era.

Por desgracia, lo era.

—No vuelvas a ponerme la mano encima, malnacido —dijo con una frialdad que no reconoció impregnando sus palabras. Había dejado el trato cortés del usted de lado, no le veía el sentido, no en ese momento donde se había perdido todo respeto entre ambos.

La furia rugió en el interior de los ojos de Joel, que la cogió del pelo y la llevó de cara a la pared, fuera de sí.

—¿Tú me das órdenes a mí? ¿TÚ, miserable rata? ¿Quién cojones te crees tú que eres para exigirme nada? ¡Pondré cuantas manos quiera encima de tu asqueroso cuerpo de puta barata! ¿Me has oído?

Gritaba poseído y le intentaba meter las manos por debajo de la camisa de trabajo, por debajo de la cintura del pantalón. Shelby se resistía. Le daba patadas hacia atrás, intentando liberarse de su presión. Miraba a la pared y lo notaba a su espalda, su aliento putrefacto en la nuca, sus manos por todas partes. Se retorcía como un animal herido y asustado, pero no lograba sacárselo de encima. Gritaba ella también y unían sus voces, ambas histéricas, como si la batalla también se librara a ese nivel.

—¡Te vas a enterar, puta, te vas a enterar!

Había conseguido desabrochar sus pantalones y ella había logrado impactar su codo sobre la mejilla de Joel Moskowitz, cuando la puerta del despacho se abrió de golpe y se oyó un carraspeo detrás de ellos. Joel tardó un rato en dejar lo que estaba haciendo, antes de girarse, con toda la intención del mundo de gritar también a quien osara interrumpirle.

—¡¿QUÉ?! —exclamó fuera de sí, clavando sus ojos desquiciados en la persona que había interrumpido su castigo.

—Disculpe, señor Moskowitz. —La voz de Thomas, el encargado del mantenimiento, sonaba temblorosa y débil. Aun así, se obligó a hablar tras pasear su mirada asustada por los cuerpos aún entrelazados de Joel y Shelby—. Es urgente. Tengo que usar el teléfono para avisar de la avería que la plegadora acaba de sufrir. Si no está arreglada para mañana por la mañana, su padre se pondrá muy nervioso.

—¿No es usted de mantenimiento? ¡Pues arréglela y déjeme en paz!

—Necesito el beneplácito del señor Moskowitz para reemplazar la pieza dañada. Es realmente costosa y hay que enviarla al fresador para que la rehaga…

Un silencio tenso siguió a las palabras de Thomas, un hombrecillo de color de unos cincuenta años, alopecia pronunciada y apenas dientes en su boca. Era de escasa estatura y pasaba desapercibido la mayor parte del tiempo. Casi temblaba mientras le hacía participe al hijo del jefe del problema del que debía dar parte. Sabía que había interrumpido algo y Shelby no sabía disimular su alivio.

Ahora, rezaba para que Joel le dejara llamar a su padre. Si lo conocía bien, y eso creía, no le quedaría más remedio que hacerlo, porque le tenía un miedo visceral, y lo que menos quería Joel Moskowitz era caer bajo la ira de su progenitor, a riesgo de salir escaldado.

Por eso no les sorprendió a ninguno que se apartara de ella con cara de circunstancias, se arreglara la ropa de forma apresurada y se dirigiera a la puerta del despacho.

—Haz esa maldita llamada, Thomas, pero no le digas a mi padre que he estado aquí. Ni una palabra, viejo, ¿me oyes?

Se fue tan deprisa que ni siquiera les dio tiempo a reaccionar. Shelby salió de su trance cuando, tras Thomas, apareció June, seguida de Sue y Linda, dos de las trabajadoras que aún quedaban por allí a esas horas. Finalmente, Gisela cerraba la pequeña comitiva.

Se recolocó la ropa a pesar de los temblores que sacudían su cuerpo y no fue hasta sentir los brazos de June a su alrededor, que la tensión del momento la venció de repente, y rompió a llorar como hacía años que no le pasaba.

El alivio y la sensación de haber salido casi ilesa del huracán atravesaron su cuerpo menudo y las lágrimas arrasaron con todo.

—Chisss, ya pasó, mi niña, ya pasó —le decía June mientras la abrazaba con fuerza y le acariciaba el pelo—. Ya se ha ido…

Shelby no era capaz de detener su amargo llanto y encontraba un consuelo enorme en los brazos de su amiga, tanto que fantaseó con la posibilidad de quedarse allí todo el tiempo del mundo.

Pero sabía que no era posible y que, tarde o temprano, la vida volvería a discurrir con normalidad. Le daba vergüenza enfrentarse a los ojos de sus compañeras, como si se sintiera culpable de lo que acababa de pasar entre ella y Joel Moskowitz.

—Gracias, Thomas —dijo Linda cariacontecida—. Te debemos una.

Shelby vio cómo el hombre se inclinaba ligeramente, antes de abandonar el despacho. No entendía nada, esperaba que Thomas hiciera esa llamada para la que había interrumpido el ataque del despreciable de Joel, no que se marchara sin más, dejándola sola con sus compañeras allí.

—Thomas ha sido muy valiente al ayudarnos —empezó aclarándole Sue. Debía de haber visto la confusión en los ojos de Shelby, porque enseguida le explicó el resto—. Cuando vimos a la sabandija pedirte que le acompañaras aquí, sabíamos que no podría ser para nada bueno. Así que salimos corriendo a por Thomas, convenciéndole para que nos ayudara.

—Para cuando empezó a gritarte, lo teníamos ya de nuestro lado, aunque el hombre temblaba como un flan —continuó Linda—. Tuvimos casi que empujarle y June tuvo que llamar por él.

—Pero… ¿cómo sabíais que…?

—¿Que Joel se largaría? —completó June la frase por ella—. Fácil, es un cobarde. Si algo se rompe y él está dentro del taller, sabe que su padre le pedirá explicaciones. Era la mejor manera de pararle y de hacerle salir corriendo como la alimaña que es.

Shelby quiso abrazarse a todas ellas, celebrar esa comunión y agradecer ese gesto valiente y desinteresado. La habían salvado, habían evitado que Joel Moskowitz acabara con ella. Porque estaba claro que, con el empleo de la fuerza, la batalla iba a caer, irremediablemente, de su lado, destrozándola y haciendo que lamentara todo de aquel día.

De pronto, sus ojos se posaron en los trozos del vestido que Gisela levantaba en ese momento del suelo. Los miró con una pena que le atravesó el alma y sintió ganas de retomar su llanto amargo por la suerte de ese diseño tan hermoso que ya no luciría al día siguiente.

—Me… me hizo entrar aquí por el vestido, Gisela —le intentó hacer entender el porqué del estado ruinoso de su preciosa tela—. El muy cerdo rebuscó en mi taquilla y lo encontró. Ahora ya no sirve de nada. Tendré que llevar un vestido de diario a la boda de Liv y recordar que una vez tuve algo así de bonito entre mis manos.

Era muy duro enfrentarse al despertar del sueño. Quizá nunca volviera a tener entre sus manos una tela de tal calidad, tan suave y con un estampado tan espectacular. Quizá, nunca podría ponerse de nuevo un vestido que la hiciera sentir bonita y tan fuera de esa guerra por espacio de unas pocas horas. Estaba harta de vestir su uniforme del taller o las pocas prendas usadas y de colores apagados que componían su reducido armario.

Ese vestido lo hubiera cambiado todo. Hubiera significado un cambio en su vestuario y, sobre todo, la confirmación de que el reto que tenía ante sus pies, sacar algo tangible y de lo que sentirse orgullosa de ese don suyo con los lápices y las líneas sencillas para la ropa, era posible. Real.

—Esto poder arreglar si ponemos ya a hacer —bramó Gisela con su vozarrón germano, sin darle opciones a que siguiera lamentándose—. Tú levantar ahorrra y yo ayudar a tener vestido para boda mañana.

—Y yo —dijo Linda, mirándola con una sonrisa pintada en su rollizo rostro—. Si Gisela dice que se puede arreglar, esto se arregla.

—Venga, vamos —se unió June, de repente animada, despegando su cuerpo del de Shelby que, afortunadamente, había dejado de temblar.

Tenía sus dudas al respecto de las palabras de Gisela. No veía nada claro que el destrozo de Joel se pudiera salvar. Pero su pesimismo murió al ver el coraje con el que todas se habían apuntado a la complicada tarea de devolverle su ilusión. Se irguió y las abrazó, a todas, una por una, y salieron al taller, mientras Shelby contenía las lágrimas por aquello. Lo más bonito que nunca habían hecho por ella.

Trabajaron sin descanso durante tres horas. Cada una se encargó de una pieza, que restauraron con manos de maestras en el arte de rescatar imposibles y, cuando unieron el conjunto y se lo probaron, Shelby sintió que el corazón se le escapaba del cuerpo y se sentía ligera como la brisa de verano. Estaba y se sentía bonita, y eso, después de pasar por uno de los momentos más angustiosos de su existencia, era como un regalo que no quiso desaprovechar. Les debería eso por su vestido y por ella misma mientras viviera.

Cuando llegó a casa, cansada y con solo la idea de acostarse en la mente, recordó que Liv esa noche la pasaría en un hotel, con su familia, y que quizá no le había dado tiempo de despedirse de la versión soltera de su mejor amiga. Corrió los últimos metros que le separaban del 87 de la calle Bleecker y subió a grandes zancadas los tres pisos hasta su pequeño apartamento. Estaba agotada, pero no pudo evitar espolear a su cuerpo para llegar cuanto antes a casa y salir de dudas.

Liv la esperaba, con la maleta hecha y vestida para salir, sentada en el coqueto sofá que presidía su diminuto salón. La contempló con visible alivio al ver que llegaba y se levantó para ir a su encuentro.

—Me tenías muy preocupada, Shell, no son horas de volver del trabajo —se quejó su amiga, sin apenas darle tiempo a despojarse de la chaqueta y a dejar el paquete que contenía su vestido nuevo.

—Lo siento, ha pasado algo que me ha retrasado…

Y pasó a relatarle, con pelos y señales, el suceso con Joel Moskowitz y la ayuda prestada por sus compañeras, primero al rescatarla y, luego, al ayudarla con el problema del vestido destrozado. Le contó cómo habían salvado el desastre, y cómo, aunque pareciera mentira, ella volvía a casa sana y salva, y con un vestido dispuesto para acompañarla al día siguiente en su día más importante.

Liv se quedó paralizada al escuchar el relato sobre el ataque del hijo del jefe y no pudo evitar soltar unos cuantos improperios por esa boca que no sabía contener cuando se enfadaba.

Shelby la quiso aún más por eso y no dudó en darle el abrazo fraternal más sentido del mundo. Era su hermana y se iba de su lado para empezar una vida que la incluiría solo de pasada, como si casarse significara aplacar la intensidad de un vínculo tan estrecho como el que habían llegado a desarrollar.

—Te voy a echar de menos tanto que casi me duele —le dijo cuando aún no se habían separado—. Gracias por acogerme y ayudarme y quererme así de bonito.

Comenzó a llorar y fue muy consciente de que le costaría mucho parar.

—No me voy al otro lado del mundo, ¿sabes? —contestó Liv con las palabras estranguladas, al borde de un llanto gemelo al de su amiga—. Frankie y yo ni siquiera nos vamos del barrio. No te pongas melodramática…

Rieron las dos. Risas y lágrimas como sellando una despedida dolorosa y hermosa al mismo tiempo.

—Sabes que no será lo mismo…

—No. No lo será.

Y con esa afirmación, se lo dijeron todo. Porque sabían que se tendrían siempre, pero que las prioridades, la vida y las responsabilidades cambiaban mucho con ese traslado, con el cambio de domicilio y de estado civil.

—Te veré mañana en la catedral de Saint Patrick. A las once. Si te retrasas… te mato.

Las carcajadas de ambas, tristes pero esperanzadas, las acompañaron hasta la puerta, donde el último abrazo señaló el final definitivo de una era que Shelby no se atrevía a considerar.

Aún.

Durmió inquieta esa noche. Su primera noche en completa soledad. Sin Liv en la habitación de al lado, indicándole que todo estaba bien, que todo seguía igual. Cuando llegó el amanecer, apenas había sido capaz de conciliar el sueño y se lamentó profundamente por dejar que Joel Moskowitz se colara en sus sueños para convertirlos en pesadillas y hacerle perder el control de todo.

No quería acudir a la boda de Liv demacrada o tocada con unas ojeras de consideración, así que se esmeró para arreglarse desde primera hora, lavándose el pelo con parsimonia y dejando que el agua de la ducha se llevara el recuerdo de las manos de Joel sobre su piel. Se lo secó y se hizo unas ondas con paciencia, colocando las dos horquillas con detalles de perlas en su sitio correspondiente.

Se maquilló con tranquilidad, disimulando la marca que el bofetón de Joel había dejado en su mejilla y los estragos que esa noche sin sueño le habían hecho a su rostro, y se colocó las medias de seda que guardaba celosamente desde hacía meses para la ocasión.

Se miró en el espejo y se sintió cansada, sin esperanzas ni emociones, y creyó que algo muy malo pasaba en su interior si dejaba que lo que Joel le había hecho la indujera a pensar así sobre ella misma.

Se aguantó las ganas de llorar y se puso el vestido. Sintió la seda sobre su cuerpo y ese detalle la reconfortó tanto como un abrazo amigo. Se tragó las ganas de llorar y se ajustó la prenda a su cuerpo delgado. Las mangas, el talle, el cuello…

Estaba preciosa.

Cuando se calzó los zapatos de tacón, apenas se reconoció. Pero sonrió, y eso lo cambió todo.

Estaba a punto de coger su abrigo para salir de casa, cuando el sonido de unos nudillos tocando en la puerta la paralizó.

No esperaba a nadie y sabía que Liv no iba a venir a casa y tocar a la puerta, media hora antes de casarse. Solo se le ocurrió la posibilidad de que Joel Moskowitz hubiera averiguado dónde estaba su domicilio y viniera a terminar lo que el día anterior había dejado a medias.

Se le heló la sangre en las venas y quiso desaparecer.

Solo la insistencia del sonido en la puerta hizo que saliera de su estupor y se acercara, temblorosa, hasta la puerta, donde dudó un instante más antes de abrir. Si era Joel, podría gritar y la señora Martinelli o cualquier otro vecino podría oírla y acudir en su ayuda. Valoró la posibilidad de portar un cuchillo u otro elemento que le sirviera como arma, pero desechó la idea por absurda. Si no era Joel, quien llamaba a su puerta se podría llevar un susto de muerte.

Abrió despacio, controlando los espasmos de su cuerpo y procurando que no se le notara el miedo. Se obligó a ser valiente y hasta colgó una sonrisa tensa de sus labios, intentando parecer que lo tenía todo bajo control.

La sonrisa murió nada más comprobar quién permanecía bajo el umbral, mirándola con los ojos más azules del mundo. Sujetando su gorra de capitán.

Esperando.

—Hola, Shelby.

El susurro hirió su corazón y la sonrisa del hombre frente a ella, aunque triste, lo iluminó todo de repente.

El chico del uniforme había regresado a casa.

Capítulo 8

24 de abril de 1942

Faltaban aún horas para que abriera el ayuntamiento, así que siguieron bebiendo y besándose, como si la vida se redujera a eso.

Shelby cada vez estaba más convencida de que los brazos de Jordan eran el lugar adecuado para perderse, y pensaba que, si eso era la libertad, había tardado mucho en escaparse del yugo que su padre había colocado alrededor de su cuello.

Se dejó llevar por la boca dulce del chico del uniforme y, cuando él propuso ir a descansar antes del amanecer, ella lo dejó aferrarse a su cintura para que la llevara con él al hotel.

La habitación del Hotel Carter era la 1.803. Casi en lo alto de la torre. Casi tocando el cielo.

Entraron despacio, besándose.

No querían descansar realmente.

A esas alturas, Shelby ya creía que sabía hacerlo y que cada vez le salía todo mejor. Ya tenía su olor grabado en la piel, ya había dejado que él rozara cada centímetro de su cuerpo con las yemas cálidas de sus dedos. Ya se había estremecido y había muerto unas mil doscientas veces. Pero ¿qué era aquello comparado con sentirle así, tan suyo, tan pegado a ella?

Dejó que la desvistiera. Que le quitara primero el sombrero de paño marrón, dejando que sus rizos cayeran libres por sus hombros. Él los acarició como si fueran de seda, y ella soñó con que esas caricias las recibía su espalda desnuda.

Luego le quitó la chaqueta y bajó despacio la cremallera de su vestido de algodón azul marino. Lo hizo con tanta dedicación que su respiración se aceleró, anticipándose a las sensaciones que la invadirían al deshacerse de toda la ropa. Estaba nerviosa, pero lo deseaba y lo esperaba como si eso fuera a darle la vida.

No se reconocía en esa chica mientras él deslizaba suavemente el vestido por sus hombros y lo dejaba caer a sus pies. No reconocía a la muchacha que se dejaba contemplar en ropa interior, la que le permitía desenganchar sus medias y se sentaba para que él se las retirara, con parsimonia, acariciando y estremeciendo toda su piel.

Luego paró.

La contempló así varios segundos, y los ojos chispeantes de Jordan Layton invadieron cada poro de su ser, adueñándose de lo poco que quedaba de su cordura.

Pese a esa mirada, pertinaz, obstinada, abrasadora, Shelby no sintió ni un atisbo de vergüenza. Se creyó hermosa, deseable, una mujer que podía sentir aquello tan precioso, porque el tiempo, que una vez creyó infinito, les restaba segundos a la velocidad de la luz. En unas horas perdería esas manos y esos besos, esos ojos brillantes, de un azul imposible, que la miraban como si ella fuera la única estrella de una noche sin luna.

El tiempo mermaba, se volvía pequeño y ella solo pensaba en que aquello podía ser eterno. Ese encuentro, su corazón latiendo a tres mil revoluciones por minuto y su vida pendiendo de un hilo… si no dejaba de mirarla, volvería a morir otras mil veces más.

La besó entonces. Las ganas también le bailaban a él en los ojos, en los labios, en esas manos que, por fin, acariciaban la piel sin barreras, sin excusas. Las ganas se la llevaron por delante, arrasada por la devastadora intensidad de un beso que no parecía tener final.

Las manos de él bajaron sin demora. No podía dejar de tocarla, como si tuviera que hacer sonar una hermosa sonata solo con teclear sobre su cuello, sus muslos, su ombligo… Cuando Shelby notó sus dedos imperiosos buscando allí donde latía su deseo, pensó que no aguantaría.

Así que le quitó la chaqueta, aún sin comprender qué le había llevado a ello. Él quiso ayudarla y ella notó el vacío y el desconsuelo cuando retiró sus manos de entre sus piernas para aflojarse la corbata y desabrocharse la camisa. Pronto estuvieron en igualdad de condiciones, y volvieron a contemplarse, en ropa interior, manteniendo lejos el pudor y las enseñanzas con las que la machacaban en la escuela dominical o en el internado para señoritas.

Jordan la tomó de la mano entonces. Se la llevó a los labios y sonrió. Estaba tranquilo y su sonrisa la llenó de una calma imprevista. Dejó pasear sus ojos por el torso desnudo del chico del uniforme. Sus pectorales firmes, su piel bronceada, el vello que se perdía más abajo de su ombligo… era tan hermoso que dolía y no podía creerse que aquello estuviera esperando a fundirse con ella.

Jordan dio un paso hacia Shelby y, pillándola completamente desprevenida, cargó con ella, haciendo que sus piernas rodearan la cintura del soldado. Volvió a besarla con furia, mientras se arrodillaba en la cama y la dejaba caer de espaldas con una suavidad que la desconcertó. Era como estar en el ojo de un huracán, rodeada de caos, sintiendo solo la calma falsa de estar en el mismo centro, sin ser tocada, sin ser arrastrada.

Pero tarde o temprano la tormenta se la llevaría por delante… eso era tan claro como que sus deseos nunca habían tenido tanto poder sobre su voluntad.

Una parte de su mente la avasallaba con pensamientos represores.

«No lo conoces.

No lo conoces.

No lo conoces».

Pero, para entonces, su cuerpo ya se lo había aprendido de memoria y nada podía hacerse para remediar lo que estaba a punto de ocurrir.

Lo que ya estaba ocurriendo.

—Necesito sentirte más y más, como si todo esto no fuera aún suficiente…

El susurro ronco y lleno de un deseo que la estremeció hizo que sus entrañas ardieran todavía más, porque para ella tampoco era aún suficiente.

Jordan deslizó su boca desde sus labios hasta sus pechos, despacio, como controlando unas ansias que quemaban pero que debían ser dosificadas para no acabar saltando por los aires. Se deshizo del sujetador con movimientos estudiados y se deleitó con toda la piel de su pecho, la saboreó, la acarició y se impregnó de ella. Su olor, su tacto, sus sensaciones…

Bajó poco a poco, como si no hubiera prisa, aunque murieran ambos con esa parsimonia que iba en contra del reloj que corría inexorable en su contra. Lamió su ombligo y llegó al punto exacto que palpitaba y pedía con más ardor el contacto, las caricias, los dedos y los labios.

Jordan la acarició despacio por encima de la ropa interior, primero con suavidad, pasando las yemas de sus dedos por el tacto húmedo de la prenda íntima cada vez más empapada. Ella notaba la creciente humedad, paralela a ese deseo que aumentaba con cada segundo. El tacto era eléctrico, con cada pasada sentía cómo todas sus terminaciones nerviosas se estremecían y cómo su corazón latía un poco más deprisa, bombeando de manera imposible, como si un reactor nuclear fuera su combustible en ese momento.

Jordan la miraba fijamente mientras la tocaba, con la intensidad más azul que nunca, y ella sentía cosas imprecisas, enormes, que le burbujeaban en la sangre y la volvían loca. ¿Cómo era posible que aquello estuviera pasando si solo hacía unas horas que acababa de bajarse del tren? ¿Qué locura podía llevar a una chica con ganas de libertad a permanecer desnuda en la cama de un soldado que la tocaba, despertado cada fibra sensible de su ser, como si eso fuera lo único que existiera en este mundo?

No quiso pensar más. Pensar no era una opción en esos momentos, sobre todo cuando Jordan apartó la tela de su ropa interior y traspasó la barrera de lo racional. Sus dedos se hundieron en su interior explorando su intimidad, llevándola a un nivel superior donde ya no existía la mente, solo el corazón y su cuerpo entregado.

Jordan seguía clavando la cálida luminiscencia de sus ojos claros en ella mientras entraba en su interior con su tacto y sus caricias. La miraba como si fuera la criatura más maravillosa de toda la creación y, en sus brazos, ella creyó que era cierto. Nadie nunca la había mirado con esa intensidad, con esas ganas, con esa posesividad, con esa fiereza casi tierna que la desarmaba y la hacía claudicar.

Las primeras oleadas de placer intenso la pillaron desprevenida. El impacto en su cuerpo inexperto fue tan brutal que se olvidó hasta de respirar por un momento. ¿Qué había sido aquello? ¿Qué maestría era capaz de tocar así un cuerpo y obtener tal intensidad devastadora? Necesitaba más, tanto que dolía de un modo inimaginable.

La contempló una vez más antes de tocar las costuras de su ropa interior. Comenzó a deslizarla por sus suaves piernas, no sin antes pedir permiso.

—¿Puedo? —musitó con la voz tomada por el deseo.

Podía, claro que podía. Shelby asintió y se lo permitió. No había más opciones.

Se acomodó entonces entre sus piernas sin perder de vista sus ojos. Se miraron una eternidad quietos, o quizá fue un solo instante, porque allí, las leyes del tiempo habían dejado de tener validez y sentido. No había espacio ni tiempo, ni siquiera cordura o voluntad.

—¿Estás segura? —volvió a preguntar con una ternura que la disuadió de cualquier respuesta que no fuera asentir con confianza. Confiaba en él… de algún modo extraño y retorcido, confiaba en el desconocido del tren, en el chico del uniforme al que, esa misma mañana, no había visto nunca antes —. Lo haré despacio… Pararé si me lo pides.

La piel de ambos estaba perlada de un sudor brillante que los volvía iridiscentes. Jordan volvió a tantearla con sus dedos, antes de que algo diferente pidiera entrar en su interior. Estaba tensa y ansiosa, una combinación que se le antojaba imposible y, al mismo tiempo, tan natural como estar así, los dos juntos, tan pegados que se desdibujaba la barrera que los distinguía.

Sintió que empujaba despacio, preocupado por lastimarla. Era el momento que más temía, también el que más deseaba, a esas alturas, no podía negárselo siquiera.

Notó que se contenía, que temía hacerle daño, así que acarició sus cabellos y se ancló a sus ojos azules, intentando que comprendiera, sin palabras, que estaba dispuesta.

Entró entonces de una sola vez, alentado por su mirada y sus caricias, y ella contuvo el gemido de dolor que brotó de su garganta cuando llegó a su interior de forma intensa y brutal. Creyó que la partía de dos, que la desgarraba, y agradeció infinitamente que se hubiera quedado quieto dentro de ella, un instante o dos, lo justo para que sus entrañas se acostumbraran a su presencia.

Solo entonces Jordan comenzó a moverse. Despacio, con un mimo y una cautela que la emocionaron. El dolor se disolvió con el roce de su cuerpo sobre el suyo, como si la acariciara por dentro para sanar su brusca irrupción, y ella se arqueó, sintiendo que el placer volvía, que el deseo regresaba y que las embestidas la llenaban de una manera indescriptible.

Aumentó su avance, la besó hasta que le dolieron los labios, se los mordió, y la tomó con una mezcla de furia y ternura maravillosa que la volvieron a hacer alcanzar el cielo. Shelby gritó de nuevo, esta vez de absoluto deleite, abandonándose a esa sensación de ingravidez casi mágica que Jordan acababa de regalarle. Él la siguió unos segundos después, amarrándose a su cuerpo como el marino se ata al mástil las noches de tormenta. Como si ella fuera el salvavidas, la solución, el puerto seguro.

Se durmieron así, aferrados el uno al otro, agotados, satisfechos, doloridos. Se durmieron y soñaron que aquello era real, que sonaba una melodía dulce, y que ellos estaban dentro.

Ellos.

Los dos.

Como en una canción.

Tomaron el metro para ir hasta el Bajo Manhattan, donde estaba ubicado el ayuntamiento. Aún no había amanecido del todo y las calles estaban sumidas en una oscuridad que, poco a poco, se iba disolviendo.

Era habitual vivir esas noches sin luz en todo el país. Vivían con miedo a que los aviones del ejército enemigo cruzaran el océano y se perpetrara otra masacre como la ocurrida unos meses atrás en Hawaii, cuando los japoneses atacaron Pearl Harbour por sorpresa, dejando miles de bajas detrás. Así que, de noche, las ciudades y los pueblos se mantenían a oscuras. Nueva York se apagaba, incluso sus puntos neurálgicos, sus centros de luz y diversión, como Broadway o Times Square, permanecían en penumbra, pasando desapercibidos para los ojos de un aviador enemigo. Era la consecuencia más directa de esa guerra que se libraba al otro lado del mar, pero que se sentía como una amenaza también allí, en casa.

Iban enlazados de la mano. No les importaba la oscuridad, porque se refugiaban en ella cada pocos pasos, para apoyarse contra cualquier pared y besarse, apurando los minutos, bebiéndose ese poquísimo tiempo que les quedaba.

En el metro se contuvieron. Iba repleto de gente que acudía a sus trabajos, y de soldados que regresaban de una de sus últimas noches de permiso, tras apurar las risas y la diversión, buscando una cama sobre la que caer y descansar. Algunos, petate al hombro, como Jordan, iban camino de sus respectivos buques de transporte.

Rumbo a Europa.

Rumbo a la guerra.

Shelby cruzaba la mirada con alguno de ellos. La mayoría iba a embarcar sin compañía. Pero algunos llevaban de la mano a sus novias o esposas. Había incluso quien llevaba en brazos a una o dos criaturas, somnolientas y desconcertadas, que ni siquiera eran conscientes de que despedirían a sus padres por mucho tiempo.

Ellas, las novias y las esposas, se miraban entre sí. Se reconocían. Veían la pena escondida tras las sonrisas débiles y los ojos sin brillo. Shelby las entendía y tardó en darse cuenta de que era una de ellas. Que quizá sus ojos lucieran igual de apagados y su sonrisa estuviera así de muerta. Quizá estaba ya en ese punto, aunque fuera imprudentemente feliz justo en ese momento.

Se aferraba a la mano de Jordan y se ataba a la promesa que le había hecho la noche anterior, en el Roseland, cuando él le pidió que fuera su esposa y ella contestó que sí. Debería haber salido corriendo y no haberle dado esperanzas. Pero es que él se iba a la guerra y darle esperanzas era lo único que se le había ocurrido hacer por él, sobre todo cuando ya había probado sus labios, y esos besos y el alcohol de su sangre le hacían ver todo de un color diferente.

Después, sus brazos, sus cuerpos, la lucha sin cuartel en aquel cuarto de hotel, en la habitación 1.803 del Carter, en la penumbra y bajo sábanas de lino frescas y perfumadas… allí ya no hubo salvación y escapar de su promesa ya no fue posible.

Por eso se mantenía a su lado, se ataba a él mediante sus manos entrelazadas y dejaba que su pulgar acariciara su piel, estremeciéndola como si la estuviera amando a la vista de todos. Por eso no le había abandonado cuando se despertó entre sus brazos, oliendo a él, sabiendo exactamente como sabían sus besos, a whisky y deseo.

Ya no era ninguna opción salir corriendo, así que se había subido a ese vagón de metro a su lado, y lo hacía con la misma sonrisa débil que el resto de novias y esposas de los soldados que las rodeaban. Su chico del uniforme y los demás chicos de uniforme, ese ejército de sombras tristes que dejaban detrás el mundo entero en manos de esas chicas desoladas.

«Cásate conmigo, y deja que me vaya al frente con una promesa, con la posibilidad de que, tú y yo, acabemos convertidos en una canción».

Sus palabras la rondaban. Y ella las acariciaba, porque sabía que eran su destino. Que así debía ser desde que sus trenes coincidieron en dos andenes anexos, y sus vidas se cruzaron. Había nacido su posibilidad, ahora no podía dejarla morir.

No mueras, posibilidad. No mueras.

—¿Estás bien, Shelby?

Sus palabras la sacaron de su abstracción. Volvió a la vida con el susurro de su voz suave sobre su oído y le sonrió, de verdad, no con esas sonrisas heridas de muerte que esas chicas en compañía de soldados habían adherido a sus semblantes apagados.

—Estoy asustada y triste —confesó—. Pero también muy contenta, porque estamos aquí. Aún estamos aquí.

Jordan soltó su mano y pasó el brazo por sus hombros, acercándola mucho más a él. La reconfortaba con ese gesto y su natural cercanía. Y eso era mucho decir, a esas alturas, con tan poco tiempo disponible.

—¿Aún quieres hacerlo?

Lo contempló un segundo, enternecida por la pregunta y el tono desvalido con el que la hizo. Y le acarició la mejilla áspera, intentando hacerle sentir con ese gesto que podía confiar en su palabra.

—Quiero que te vayas con una promesa. Así que no faltaré a la mía.

—No puedo permitir que te sientas obligada. Ha sido todo muy extraño desde que nos conocimos. El mundo se va a la mierda, yo me lanzo de cabeza al lugar más peligroso de la Tierra y te pido que unas tu vida a la mía. Es egoísta. Acabas de llegar, tienes derecho a explorar, a conocer, a divertirte y cometer otros errores…

—¿Eres tú el que no quiere hacerlo? —preguntó ella divertida, también un poco asustada por si eran reales sus recelos y fuera él quien ya no quisiera casarse.

De repente, Shelby no quería que él se echara atrás.

—¡No! ¡No, por Dios! —se apresuró Jordan a contestar—. Ni se te ocurra pensar algo así… es solo que podemos dejarlo para después de la guerra. Si aún quieres entonces. Podemos escribirnos, podemos… podemos hacerlo de una forma más tradicional.

Se rio al contemplarle tan inseguro. Fue una risa pequeña y contenida, repleta de una pena que no supo explicarse a sí misma.

—No estamos en tiempos tradicionales, chico del uniforme… Hagámoslo al modo bélico y casémonos. Después... después ya veremos cómo nos las apañamos.

Se besaron sin importarles que les vieran los demás, al fin y al cabo, los minutos eran de oro, y en ese vagón, la mayoría era dolorosamente consciente de ello.

Llegaron al ayuntamiento cuando estaban a punto de dar las ocho de la mañana. Debían darse prisa, porque el barco de Jordan saldría solo tres horas después, y había que volver a la calle 50, para acceder al muelle donde su transporte estaba amarrado.

Había ya un buen puñado de parejas esperando para hacer lo mismo que ellos. Se miraron un instante y encogieron los hombros, resignados.

—Si tiene que ser, será —dijo Jordan, apretando con ternura la mano por la que la tenía unida a él—. Al Tío Sam no le gustaría nada la excusa de que perdí mi pasaje a la guerra por hacer cola en el ayuntamiento para casarme con la chica más guapa de la ciudad.

La sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos. Él quería casarse, necesitaba casarse, determinó Shelby y se le rompió el corazón un poco al darse cuenta de que el chico del uniforme se había aferrado a eso como lo único bueno con lo que contaba.

Guardaron su turno en la cola para recoger los impresos y los rellenaron en silencio, de repente traspasados por la trascendencia del momento. Lo de casarse así parecía algo frívolo, pero era importante. Era como el paso vacilante que uno da en dirección al fuego… ese que se debe dar con seguridad y protegido, y ellos iban a darlo a corazón descubierto y sin tener ni la más mínima idea de la intensidad del incendio que los esperaba tras la puerta cerrada.

Cuando los llamaron, más de una hora después, nerviosos y con el miedo y las ganas rondándoles desde hacía ya varios minutos, se volvieron a tomar de las manos y se dirigieron a la mesa del funcionario que les casaría civilmente.

Cuando salieron del ayuntamiento, Shelby solo recordaba que el proceso había sido rápido y aséptico. Sin vida, sin emoción. Una boda que se limitó a tres preguntas de consentimiento y un par de firmas en un libro enorme. Les expidieron dos certificados de matrimonio, Jordan pagó las tasas y el funcionario llamó a la siguiente pareja con prisa por formalizar una relación que la guerra aceleraba y a la que, sobre todo, arrebataba el alma. Era una boda triste, la más triste de la historia. La más gris y anodina. Pero era la única a la que tenían acceso y eso tuvo que ser suficiente.

En las escalinatas del ayuntamiento se besaron de nuevo, ya como marido y mujer, y echaron a correr hacia el metro, para alcanzar el barco a tiempo.

Aquel viaje, el último, lo hicieron en silencio, fuertemente abrazados, reteniendo el aliento, clavándose las uñas en las palmas para aplacar el dolor de la despedida. Había sido tan breve… veinticuatro horas de efímero amor en tiempos de guerra.

Como si eso tuviera algún valor…

Como si eso significara algo.

No significaba nada, no podía hacerlo, porque ni siquiera se conocían. Y sin conocer a alguien, ¿cómo ibas a saber que lo amabas? Era cierto que mucha gente se casaba sin verse siquiera antes del enlace, parejas obligadas, apalabradas antes incluso de que aprendieran a caminar. Pero ellos no estaban en esa situación. Nadie los había obligado, solo ellos lo habían decidido, ambos, de mutuo acuerdo, como si quisieran hacerlo.

Shelby rezaba para que aquello trascendiera, para que significara algo. Porque si no… si no, ¿qué había sido aquella locura? ¿Por qué cruzarlos en una estación cualquiera con solo unas horas por delante antes de deshacer el nudo… quizá para siempre?

Se negó a pensar en ello, en el futuro y en los días que vendrían. No quiso pensar en la vida que comenzaría tras la marcha de Jordan, esa que había tenido una noche de tren para planear y que en nada se parecía a esas veinticuatro extrañas horas iniciales. No quiso pensar en qué haría cuando tuviera que volver al hotel, sola, a recoger sus pedazos rotos y la maleta abandonada en aquella habitación que ni siquiera había estrenado.

Ya lo pensaría entonces… como decía Vivianne Leigh en Lo que el viento se llevó «ya lo pensaré mañana», aunque ese mañana se presentara negro y desolador sin la presencia de Jordan Layton a su alrededor. Al fin y al cabo, era su único amigo en toda la maldita ciudad de Nueva York.

Oyeron el barco antes de verlo.

El aire era fresco aquella mañana de finales de abril. Jordan la apretó contra él mientras caminaban hacia el muelle de la calle 50, con pasos pequeños, como si así pudieran retrasar lo inevitable y lograran arrancarle un segundo al minutero inexorable del reloj que los condenaba a separarse.

Congregados en las inmediaciones había un sinfín de soldados, cargando con sus petates y sus diferentes causas para subir a ese barco. Los que se habían alistado lo hacían por mil razones: la paga, la gloria, la desesperación, el patriotismo… o por buscar a un hermano desaparecido y devolverle la calma a una madre angustiada. Algunos embarcaban contentos, en grupos de tres o cuatro, soñando con las hazañas que protagonizarían. Otros, se despedían de novias tan efímeras como lo era la propia Shelby. Otros besaban cabezas pelonas de niños de pecho y prometían a sus esposas que volverían para verlos crecer.

Shelby se vio abrumada de golpe, pensando que ella no podía compararse a los demás. Que lo suyo era precipitado y casi mentira, al lado de esas familias completas que despedían al soldado entre lágrimas reales y muy sentidas. Ella sentía una pena extraña por perder a su ancla en la ciudad, su único conocido allí. Pero… ¿había algo más? ¿Podía llorar una pena con tanto sentimiento?

—¿Podría escribirte cuando te instales en un sitio fijo? —preguntó Jordan, sacándola de ese estado en el que las cuestiones que se planteaba a sí misma comenzaban a hacerle daño. Lo miró sin comprender, desconcertada por un segundo, hasta que volvió en sí y le prestó toda su atención completa—. Puedes negarte, claro.

La vacilación inicial de Shelby lo habían llevado a creer que ella no quería que se pusiera en contacto y se culpó por no estar más atenta. No era ese un momento precisamente idóneo para dispersarse.

—Por supuesto que puedes escribirme —le aseguró con lo que pretendió que fuera su sonrisa más dulce—. ¿Adónde te puedo hacer llegar mis datos postales una vez consiga un sitio donde vivir?

Jordan dejó escapar, aliviado, el aire que retenía en los pulmones y expandió la línea que formaban sus labios, hasta formar esa sonrisa preciosa que a Shelby tanto le gustaba.

—Ten, te he apuntado aquí la dirección del sitio al que me destinan —dijo tendiéndole un papel—. Es un lugar en Escocia, una base aérea en Peterhead. Si me trasladan antes de que lleguen tus señas, el Estado Mayor se encargará de redistribuir el correo y localizarme. O eso espero. En la guerra, a veces, las cosas no salen como uno quiere.

La mención a la guerra puso, de repente, una barrera entre los dos. Porque ambos sabían por qué estaban allí, cuál era el destino de ese barco y qué significaba que Jordan lo tomara. Decir esa palabra en voz alta era como dotar de una verdad superior todo ello, y eso les asustaba a ambos.

Lo convertía todo en verdad.

—Ni siquiera te conozco, pero creo que te echaré de menos —suspiró contra su pechera, inundándose de ese olor que despedía su uniforme y que era el único que tenía de él.

—Eso espero… —rio apoyando su cabeza en la cabellera revuelta de Shelby, acortando distancias, volviéndose a fundir uno en el otro—. Aunque solo sea porque se lo debes a la patria.

Le gustaba tanto cuando bromeaba, incluso en momentos como ese, recogidos, solemnes, íntimos...

Se quedaron unos segundos así, con los ojos cerrados, abrazados y ajenos a todo a su alrededor. Al bullicio, al resto de despedidas, a las lágrimas de los demás. En un silencio reconfortante y extraño que decía muchas más cosas que todas esas palabras que llenaban sus cabezas, pero que no encontraban el valor para soltar.

—¿Volverás?

Se atrevió a preguntar y se le rompió un poco el corazón esperando una respuesta que no llegó tan rápida y segura como ella deseaba. Se oyó en el interior de su pecho un ruido, como el que hace una copa de cristal que estalla en mil pedazos al tocar el suelo, y Shelby supo que algo acababa de romperse de manera irremediable dentro de ella. Se abrazó más a él, como si le quedara algún centímetro aún por conquistar, y las lágrimas comenzaron a manar sin control de sus ojos enrojecidos.

—Si vuelvo —le susurró bajito, en el oído, con la voz tomada por una emoción que no se esperaba—. Si vuelvo, haré las cosas mejor. Y me casaré contigo otra vez. Y tendremos todo lo que hoy hemos reducido a unas pocas horas. Y te volveré a hacer el amor, esta vez sin prisas y sin tener el corazón encogido y… y podremos querernos de verdad. Podremos convertir este pequeño teatro en una verdad enorme y atronadora que deje al mundo sin aliento.

Arreció el llanto de Shelby y no quiso separarse de su pecho, para que Jordan no fuera consciente de lo mucho que le habían afectado esas palabras y lo mucho que le dolían. Porque no quería que se fuera con esa clase de promesas en los labios, no quería hacerse ilusiones y que luego, él, no lograra volver.

—No puedo dejar morir la posibilidad de volver, te lo dije anoche. Mi madre no puede perder otro hijo. Y si no logro dar con mi hermano es mi obligación regresar sano y salvo. Por ella… y también por ti.

Volvió a acariciar su cabello suave y a besarlo. Y Shelby quiso que nunca dejara de hacerlo, por imposible que fuera ese estúpido deseo.

—Y tú… ¿Tú me esperarás?

No contestó. No pudo hacerlo. No supo qué decirle a aquello. Creía que sí lo haría, pero estaba muerta de miedo y de pena y de una inseguridad rara que nunca antes, en toda su inestable vida de privilegios abrumadores y asfixiantes, había sentido.

La sirena del barco bramó, rompiendo las despedidas, los abrazos y el pesar.

Se separaron despacio, milímetro a milímetro, dilatando lo inevitable, sintiendo el fin ya, punzándoles en la carne esa sensación tan definitiva. Se miraron a los ojos. Los de Shelby, arrasados por el llanto amargo de no lograr controlar nada en aquella situación. Los de Jordan, secos, pero repletos de añoranza, como si ya estuviera en alta mar y ellos dos ya se hubieran convertido en recuerdo.

Sin mediar ni un movimiento más, sabiendo que sería la última vez, se lanzaron a los labios del otro, con desesperación, con toda la que les latía dentro del pecho por ese beso postrero que era la despedida… quizá la despedida definitiva.

Shelby apretó en su puño el papel con la dirección del chico del uniforme, mientras sus labios se fundían con los suyos y las lágrimas mojaban el rostro de ambos. No se le ocurría mayor desolación en un gesto que pretendía ser uno de amor y entrega.

Cuando Jordan la soltó y la miró mientras caminaba de espaldas, rumbo a su destino, sintió un vacío que la envolvió en un frío impropio de esa época del año.

—No dejes que muera, Shelby… No dejes que la posibilidad muera.

No pudo soportarlo. Cerró los ojos y se giró. Salió corriendo entre la muchedumbre, perdiéndose, poniendo distancia, intentando olvidar que acababa de perder lo poco que había conseguido conquistar tras enfrentarse al destino.

La posibilidad no moriría. Ella, quizá, sí.

Parte 2

Sin miedo a nada

Capítulo 9

Durante meses, la calidez que recordaba iluminando sus ojos oscuros le había salvado de volverse loco.

Cada vez que un compañero no regresaba a la base o no lograba avanzar con respecto al paradero de su hermano. Cada vez que una incursión salía mal o enterraban a más y más chicos de no más de veinte años… cada vez que oía el ruido de los motores enemigos, pensaba en ella, en que ella estaba a salvo, y el alma le pesaba un poco menos.

Ahí parado, en su puerta, el corazón no resistía el empuje de sus latidos. Se moría por verla y, cuando le abrió la puerta, creyó que todo, absolutamente todo, había merecido la pena por volver a estar a su lado.

Sin embargo, algo con lo que no contaba contuvo su impulso de estrecharla entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin aliento. Sus ojos, esos oscuros ojos que lo habían mantenido cuerdo, lo miraban con un estupor que lo desconcertó, rayando el miedo. Estaba aterrada y no lograba comprender la razón.

—Hola, Shelby —dijo tragándose el nudo que se le había formado en la garganta, intentando parecer sereno y dispuesto, manteniendo la sonrisa que traía preparada para cuando volviera a verla.

Durante los siguientes diez segundos, no ocurrió nada. Absolutamente nada, como si se tratara de dos estatuas, una enfrente de la otra, totalmente inanimadas, inertes, muertas. Ni un parpadeo, ni el soplo de una brizna de aire, ni un solo movimiento.

Jordan no sabía qué hacer a continuación, aquello no se parecía en absoluto a sus sueños, esos a los que llevaba abandonándose dos años, seis meses y ocho días. Sabía el tiempo exacto. Lo había contado. Los novecientos veinticuatro días desde que se casaron, desde que tomó aquel barco y la dejó para irse a la guerra que se libraba al otro lado del mar.

—¿Puedo pasar? —preguntó con cautela, rompiendo un silencio que lo estaba volviendo loco.

Su voz, ronca, pareció sacar a Shelby de su estado de ensimismamiento. Lo miró un instante, pareció darse cuenta de su falta de cortesía al no invitarle ella misma a pasar, y se apartó de la puerta para que entrara en su pequeño apartamento.

Jordan lo contempló con una curiosidad que le nacía de la impotencia del momento. Si Shelby no iba a abrir la boca, tenía que pensar rápidamente en algo que decir. Alabar el sitio en el que vivía podía ser algo por lo que empezar. No en vano, el sitio le resultó luminoso y coqueto, recogido, práctico y limpio. No le costaba imaginársela allí… si se empeñaba en ello, tampoco le costaría imaginarse a sí mismo entre esas cuatro paredes, sentado a su lado en el sofá, preparando algo de comer junto a ella o abrazando su cuerpo menudo en el dormitorio que se entreveía al fondo.

—Bonito sitio…

No se le ocurría qué otra cosa decir, si Shelby no iba a colaborar, las cosas empezarían a desmoronarse y toda la seguridad en sí mismo que creía atesorar, se vendría abajo como un frágil castillo de naipes.

Se fijó entonces en ella. En profundidad. La escrutó con esos ojos que solo le pertenecían a Shelby cuando ella estaba presente y le gustó lo que veía. Sus rasgos seguían siendo dulces pero decididos. Había crecido, como si hubiera dejado atrás a la niña que fue y ahora lo recibiera la mujer preciosa y sensual en la que se había convertido. El vestido que se ajustaba a sus pechos, cintura y caderas le quedaba como un guante, potenciando esas curvas que una vez él acarició y se moría de ganas por volver a hacer suyas.

Sus rasgos, delicados, estaban a la expectativa. Los labios, ligeramente fruncidos. Los ojos, entrecerrados, herméticos, interrogadores. Quiso tocar la piel suave de sus mejillas, pasar su mano por los bucles castaños que componían su cabellera oscura… quiso estrecharla entre sus brazos y susurrarle que había soñado con ella todas las noches desde que la dejó atrás.

Pero no hizo nada de eso, porque Shelby era solo un enigma mayúsculo que le hacía saltarse los latidos del corazón.

Tenía miedo de su mirada. De los reproches y del miedo que sus ojos transmitían. Así que se mantuvo distante, estableciendo una especie de tregua consigo mismo, para mantenerse alejado de ella hasta que Shelby decretara el alto el fuego.

—Estás preciosa.

Lo dijo en un murmullo velado de un orgullo mal disimulado. Porque era verdad. La recordaba hermosa, pero no así, no tanto. Tenía una foto suya, una que le había enviado en su segunda o tercera carta, después de que él se lo implorara. La llevaba siempre consigo. La colocaba en la cabina de su T-bolt[10] en cuanto se subía a él y ponía rumbo a la siguiente misión que le encomendaban.

La miraba como si fuera ella quien velara por su seguridad, por completar el trabajo, por volver sano y salvo al aeródromo y descontar batallas y días de esa guerra que cada día lo apagaba un poco más.

Cuando sentía frío o miedo o la soledad jugaba en su contra. Cuando tenía ganas de mandarlo todo al diablo o pensaba que aquello no acabaría nunca. Cuando todo se oscurecía... era su cara, en ese retrato en sepia casi desgastado, lo que le mantenía en pie hasta el día siguiente.

Verla en carne y hueso era, desde luego, infinitamente mejor. Aunque la Shelby real, a diferencia de la de la fotografía, no le devolvía una mirada dulce y tranquila, ni se mantenía impasible ante su presencia. La Shelby de carne y hueso parecía muerta de miedo y él moría a cada segundo porque se veía incapaz de cambiar eso.

—Gracias —murmuró ella por fin, y el alivio que Jordan sintió se reflejó en su rostro y hasta en su cuerpo, que se relajó visiblemente y a punto estuvo de caer desmayado a sus pies.

Oír su voz lo tranquilizó, aunque todo aquello seguía sin ser el reencuentro con el que llevaba soñando tantos meses. Sobre todo, desde que sabía que volvía a casa. No se le había ido de la cabeza la sensación de hogar que hallaría en sus brazos, ni el enorme consuelo que su presencia le procuraría. O al menos, así se lo había imaginado él todo ese tiempo.

La realidad, sin embargo, le estaba chafando el ideal largamente soñado.

Lejos de venirse abajo, volvió a sonreír solo para ella, porque pensó que necesitaba ver que él estaba bien. A salvo. Con ella de nuevo. Quizá fuera una idea estúpida, pero a esas alturas ya no sabía ni qué pensar de todo eso.

Había imaginado que ella se lanzaría a sus brazos nada más encontrarlo tras la puerta. Sí, esa había sido la idea. Jamás pensó encontrarse con ese cuadro, con esos ojos huidizos ni con esa actitud distante.

—Estás vivo…

Sus palabras lo rescataron del revoltijo de extraños pensamientos que se agolpaban, confusos, en el interior de su cabeza. Esa era, sin duda, la razón por la que Shelby se mantenía lejos, cautelosa, a la expectativa… había mucho que procesar si hasta ella habían llegado las noticias relativas a su desaparición en Europa. Era preciso explicarlo todo, sacarla de dudas. Borrar el miedo de su mirada.

—Es una larga historia. Tengo todo el tiempo del mundo, si te apetece escucharla.

Volvió a rubricar sus palabras con su sonrisa más sincera, procurando parecer agradable, conciliador, todo lo acogedor que se podía… cualquier cosa para que ella bajara las defensas.

—Lo siento. Me pillas en un mal momento. No esperaba… no esperaba visitas.

De pronto cayó en la cuenta de que estaba demasiado preparada. Nadie se vestía así para quedarse en casa un domingo por la mañana y supo, de inmediato, que Shelby tenía una cita, un lugar al que acudir cuando él la había interrumpido llamando a su timbre.

Se le encogió el corazón. Nunca, en aquellos dos años, seis meses y ocho días se imaginó que ella tuviera una cita. Ahora se daba cuenta de lo estúpido que parecía. ¿Cómo no iba a tenerlas? Estaba casada, sí, pero con alguien al que apenas conocía… ¿Es que eso acaso implicaba que le debiera algo? ¿Alguna clase de lealtad? No, desde luego que no. Shelby era preciosa y estaba en lo mejor de su juventud. No podía pretender robarle dos años y medio de su vida como si nada.

Comprender eso no le causó ningún alivio. No hizo que doliera menos, pero sí que entendió algunas cosas, como sus escasas cartas en todo ese tiempo o su rostro, que reflejaba un miedo extraño con el que no podía evitar mirarle.

—Lo siento, Shelby —se excusó entonces volviéndose hacia la puerta—. Supongo que tienes un compromiso. Debería haber avisado y no haberme presentado así, sin más.

Odiaba eso. Odiaba excusarse como si fuera una simple visita y no el marido que regresa tras permanecer una eternidad en la guerra. Pero es que las cosas no eran sencillas y sí que era una vulgar visita, después de todo.

—Estaré en el Carter. Por si te apetece tomar algo y charlar. No sé cuánto me quedaré, pero esperaré unos días por si...

No completó la frase. No pudo hacerlo. Se colocó la gorra de nuevo sobre su cabeza, le hizo un gesto inclinándola a modo de cortesía, y se giró para alcanzar la salida del apartamento. Le dolía el corazón. Se sentía un perdedor y, lo peor de todo, no tenía ni idea de por qué nunca pensó en esa posibilidad en todo aquel tiempo desde que se despidieron en el puerto.

No quería parecer desolado, pero lo estaba. Y era consciente de que fingir o disimular nunca había sido una de sus fortalezas. Estaba seguro de que ella se había dado cuenta, porque lo miró con una pena infinita antes de que él se girara y alcanzara la puerta.

—Espera.

No quería hacerse ilusiones o perderse en esperanzas vanas, así que no la miró cuando se detuvo, no se dio la vuelta, no fue capaz. La mano ya en la manilla que lo sacaría de allí. Probablemente para siempre.

No quería hacerse ilusiones, pero se las hacía. Porque lo necesitaba, porque no podía imaginarse que nada de lo que tenía planeado concordara con esa realidad que le esperaba en Nueva York.

—Voy a una boda. ¿Querrías acompañarme?

En el taxi hasta Saint Patrick apenas hablaron.

Jordan no pudo evitar acordarse de cuando tomaron aquel otro taxi desde Penn Station, donde se conocieron, hasta el hotel donde luego, más tarde, la haría suya. Recordó cómo contemplaba embelesada la ciudad, cómo aspiraba el aroma que para ella debía ser el de la libertad recién estrenada. Cómo le brillaban los ojos y cómo él ya había caído irremediablemente bajo el influjo de su encanto bostoniano. Le llamarían loco si lo confesara en voz alta, pero se había empezado a enamorar de ella desde el preciso instante en que rechazó su ayuda para bajar de aquel tren.

Ese día, cuando él pensaba que nada podía pasar salvo esperar por la salida del barco que se lo llevaría lejos, de repente, el destino le colocó delante de la persona más interesante que había conocido en toda su vida. La chica más bonita que jamás había visto. La mujer más fascinante con la que se cruzaría en siglos.

Y él, que estaba como poseído por una fuerza sobrehumana y desconocida, en la que apenas se reconocía, se negó a dejarla escapar. Ni en sus mejores sueños pudo llegar a imaginar que ella le dijera que sí, que se quedaría, que estaría al otro lado de esa guerra, que uniría su vida a la suya… quizá había sido un error, pero ese error lo había mantenido vivo todo ese tiempo. De eso estaba seguro.

Fuera del taxi, Nueva York se mostraba hermosa y distante, envuelta en ese otoño que le confería un halo irreal. Hacía frío, aunque aún no olía a nieve. Un manto rojizo de hojas muertas cubría el suelo y se preguntó qué aspecto tendría Central Park tocado por esa estación y esa melancolía. Solo había estado una vez en Central Park, con ella, al inicio de aquella primavera esperanzadora y trágica al mismo tiempo. Aquel día que fue mágico y dulce y como irreal y el más feliz de su vida. También el más triste, porque ambos sabían que era tan efímero como el aleteo de una mariposa.

Se sorprendió al comprobar, una vez se detuvo el taxi, que Central Park quedaba allí al lado, apenas a cuatro manzanas de la iglesia católica más importante de la ciudad, donde, al parecer, iba a celebrarse esa boda a la que Shelby había querido que la acompañara. Quizá, y solo quizá, después de la ceremonia podría invitarla a dar un paseo por allí como la otra vez. Quizá eso les ayudara de alguna manera a sentir cosas, a sentir lo que les hizo arder aquel primer día.

Quizá...

Se empeñó en pagar el taxi y Shelby, pese a que se esperaba justo lo contrario, le dejó hacerlo. La miró, receloso, mientras le daba al taxista lo que le pedía por la carrera y algunos centavos más de propina. Se esperaba que, en cualquier momento, la Shelby de dos años atrás tomara las riendas de la situación y se negara a que él ejerciera de caballero. Pero Shelby estaba en otra galaxia. Se lo notaba en el semblante, mortalmente pálido a pesar del maquillaje. En sus manos, que temblaban mientras intentaban entretenerse alisando las inexistentes arrugas de su vestido de ceremonia. En sus ojos. Sobre todo en sus ojos, que lo rehuían y que no se habían posado en los suyos desde mucho antes de dejar el apartamento.

—¿Te encuentras bien? —preguntó mientras se acercaba a ella, ofreciéndole su brazo para entrar en la iglesia.

Shelby lo tomó, nerviosa, como si el contacto directo con él la quemara, como si prefiriera estar en cualquier lugar donde él no estuviera. Le dolió su actitud, le dolió tanto que trató de serenarse antes de acceder al templo por temor a no poder soportarlo.

—Puedo irme si quieres —se ofreció con un susurró que le abrasó la garganta. Detestó el tono lastimero con el que lo había emitido, pero ya era tarde para hacerlo mejor.

Antes de mover siquiera un pie en dirección a la iglesia, Shelby, por fin, lo miró. Clavó en él sus ojos apesadumbrados y trató de sonreírle. Fue una sonrisa trémula, que le tembló en la comisura de la boca, que ni quiera le llegó a su mirada oscura. Pero a Jordan le sirvió, en cierta manera, para tranquilizarse.

—Me gustaría que te quedaras. Tenemos que hablar, y yo no puedo librarme de esto —dijo dejando que los nervios que sentía se hicieran patentes también en su voz cristalina y dulce—. Por favor, quédate.

Lo dijo y él creyó que lo decía de corazón. Así que se agarró a ese clavo ardiendo, a la desesperada, porque no tenía nada más que hacer en esa vida que desvelar la gran pregunta que tenía que ver con Shelby Welland-Layton.

Subieron la breve escalinata y accedieron a la iglesia por el pórtico central. Dentro, los pocos familiares de los novios ya estaban dispuestos en sus respectivos lados de la capilla donde se iba a celebrar la ceremonia, esperando impacientes por la novia. El novio, al fondo, se movía nervioso de un lado a otro, mientras el padrino le seguía justo un paso por detrás.

Eran un puñado de personas ocupando una de las naves laterales de la enorme iglesia. Era la primera vez que entraba en un templo católico y le pareció un sitio especial. Él era baptista, o al menos en esa fe lo habían criado. Cristiano como los católicos, pero desconocía esa solemnidad y ese boato. Para las iglesias que él frecuentaba, aquello era más un museo que un templo para alcanzar la salvación mediante la fe personal. De todos modos, llevaba años sin pisar ninguna iglesia o templo. Hacía años que se comunicaba con sus creencias en silencio, sin poner intermediarios, sin necesitar a nadie más. Y le funcionaba. De algún modo, le funcionaba.

—Ahí llega la novia —oyó que el murmullo se extendía por los bancos ocupados por la familia y los amigos, mientras ellos tomaban asiento en la parte de atrás.

Shelby se soltó de su brazo y esperó, expectante, por la novia.

El sonido de un órgano lo inundó todo. Y una mujer vestida de color crema, con un traje de chaqueta de dos piezas, del brazo de un hombre mayor que, a todas luces, parecía ser su padre por edad y parecido, comenzó a avanzar hacia el altar, hacia ese novio nervioso que se había parado en seco y la contemplaba embelesado. Sonrió al verlo… se imaginó que él podría hacer eso mismo, parecer tan sumido en la mujer que amaba, que nada más tuviera importancia a su alrededor.

Al pasar junto a ellos, la novia miró a Shelby con un cariño profundo y conmovedor. Sacó la mano y se tocaron, se estrecharon los dedos conteniendo en ese gesto un amor tan infinito que Jordan sintió una punzada de celos. Luego, cuando la novia se dio cuenta de su presencia al lado de Shelby, enarcó las cejas mientras miraba a su amiga y una sonrisa casi indecente afloraba a sus labios, preciosamente pintados de carmín rojo.

Jordan determinó que esa mujer le caía bien. Si era capaz de ser tan elocuente con solo una mirada, una que, estaba seguro, había incluso conseguido ruborizar a Shelby, esa mujer tenía todas las papeletas para convertirse en una de sus personas favoritas sobre la faz de la Tierra.

No pudo evitar sonreír también. Se sintió de pronto como un crío que es incapaz de contener la risa en medio de la escuela dominical y eso lo hizo aún peor. Tuvo que mirar a Shelby, que permanecía a su lado, impertérrita, mirando al frente como si allí se estuviera llevando a cabo el acontecimiento más importante de la historia, para lograr calmarse.

Lo que vio entonces, al contemplarla, lo llenó de remordimientos.

Estaba claramente emocionada. Miraba la escena de los novios y el sacerdote con una vehemencia que le rompió el corazón. Él le había quitado a ella todo eso. Se declaró en un club nocturno solo doce horas después de conocerla. La llevó al ayuntamiento después de haberle hecho el amor y allí, entre la frialdad de las paredes municipales, frente a uno de los funcionarios más anodinos que había conocido en su vida y, frente a la presencia de solo dos testigos a los que no conocían de nada, la convirtió en una esposa a la que había tardado en volver a ver más de treinta meses. ¿Qué clase de hombre hacía algo así? ¿Qué clase de mujer no estaría resentida de por vida por haberle privado de algo como eso?

La observó convencido de que su egoísmo era la razón de que con tanto anhelo mirara hacia el altar, y se prometió que, en cuanto se le presentara la ocasión, le pediría perdón por lo que pasó aquel día entre los dos. Le diría que lo sentía en el alma, aunque fuera mentira, porque jamás sentiría algo como aquello, y que podían volver a la oficina del ayuntamiento para solicitar una anulación formal de esa farsa de matrimonio.

—Olivia Margaret O’Malley —decía el sacerdote en ese momento, estremeciendo a Shelby a causa de una emoción que lo subyugó—. ¿Quieres recibir a Franklin Benjamin Stone como tu legítimo esposo, y prometes serle fiel en la prosperidad y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad, y, así amarle y respetarle todos los días de tu vida?

Se oyó el sonido de algún llanto entonces, y hasta Shelby fue incapaz de controlar las lágrimas desde ese momento hasta que todo terminó.

Cuando la sencilla ceremonia religiosa concluyó, ya estaba convencido de lo que debía hacer con respecto a ella. Aunque le doliera, la dejaría libre.

Salieron al exterior, donde el día había mejorado gracias al sol tímido que se asomaba en el cielo, borrando de un plumazo el ambiente plomizo de antes de entrar en la iglesia. Jordan se fijó en Shelby. En cómo miraba ese sol con los ojos cerrados, con una sonrisa pequeña pero preciosa bailándole en los labios, y quiso creer que no todo era tan malo. Que ella, pese a todo, seguía siendo una chica feliz que disfrutaba de los pequeños placeres de la vida.

Su corazón sufrió un vuelco cuando, mirándola fijamente, se dio cuenta de un cambio de color en sus mejillas. No se había fijado antes porque la había estado contemplando desde el asombro que suponía tenerla de nuevo delante de él tras todos esos meses de separación. Pero ahora, ahora que la miraba con ese detenimiento que le debía, algo no le cuadraba. Su piel estaba tocada por algo que el maquillaje trataba de disimular y que, para un observador avezado, no pasaba desapercibido.

Quiso tocar su mejilla lacerada. Subió incluso su mano en busca de esa mella que rompía la armonía de su suave piel. Pero se paró en seco. No podía hacerlo sin asustarla y estaba convencido de que aquello la haría sentir violenta.

Ella bajó la mirada del sol cálido que le había calentado el rostro y clavó sus ojos interrogadores en los suyos. Algo pasó entonces, como si se comunicaran sin palabras, y Shelby, que no pudo esconder un escalofrío, se tocó la mejilla que él deseaba acariciar con todo su ser, y le dio la espalda para ir a abrazar a la novia.

—Liv, ha sido precioso —le dijo a su amiga, abrazándola con todo ese cariño del que ya había sido testigo en el pasillo de la capilla—. Enhorabuena. Enhorabuena a los dos, Frankie.

Lo besó a él en la mejilla, mientras los miraba a ambos con un arrobo propio de una abuelita emocionada. Jordan adoraba eso de Shelby, su entrega y el cariño que se profesaba con las personas a las que amaba.

—Has venido acompañada. ¡Qué sorpresa! —le dijo el tal Frankie, mientras la novia no le quitaba los ojos de encima a él. Se sintió observado por la mirada más escrutadora a la que le habían sometido jamás, y hasta comenzó a sudar de forma copiosa, como si se estuviera enfrentando a la prueba más ardua de su vida.

—Querida, si no te conociera bien, diría que te has vuelto completamente loca —añadió entonces la chica, dirigiendo, por fin, sus ojos hasta los de Shelby, librándolo así de ese escrutinio minucioso.

—No entiendo por qué dices eso. —Y la voz de Shelby temblaba y hasta rehuía a su amiga, que parecía saber muy bien de qué hablaba.

—Porque las dos sabemos que antes te cortas una mano que salir con un soldado y, si no me falla la vista, este caballero de aquí es uno de ellos —Liv lo miró de nuevo, esta vez con una leve sonrisa sardónica en los labios—. Debe usted de haberle echado algo en la bebida, si no… solo se me ocurre una razón para que Shelby salga a la calle y se deje ver con alguien que luce uniforme.

—¿Y esa razón es...? —preguntó Jordan, divertido.

Definitivamente, le gustaba mucho esa mujer directa y sin filtros.

—Que sea usted el capitán Layton y haya regresado de entre los muertos para acompañar a su esposa a la boda de su mejor amiga, que resulta que soy yo.

—En realidad, nunca estuve muerto.

—Demos gracias a Dios por ello —añadió risueña, y se adelantó para darle un beso en la mejilla—. Bienvenido a casa, capitán.

No supo cómo gestionar el sentimiento de pertenencia que el beso de la mujer le procuró. Lo sintió cálido, cercano, fraternal. Y quiso pensar que aquello era algo bueno, porque si alguien tan querido para Shelby lo aceptaba sin condiciones, eso tenía que significar algo, ¿no?

—Llámeme Jordan, por favor —se apresuró a aclarar—. Y muchísimas felicidades por la boda. Está usted muy hermosa.

—No es verdad, este trapo viejo que mi madre ni siquiera me ha dejado arreglar no me favorece en absoluto, pero le agradezco el cumplido. La que sí está guapa de verdad es Shelby, ¿a que sí?

—Preciosa —acertó a decir él, con voz ronca y los ojos velados por todo lo que sentía por ella. La miró de nuevo, contemplando la que, para él, era la mujer más bella sobre la faz de la Tierra.

Shelby le devolvió la mirada, ruborizada, y tardó un segundo más de lo que imponía el decoro en retirarla. En sus ojos seguía percibiendo el miedo, y las dudas y hasta un cierto halo de dolor. Pero también había misterio, un enigma que se moría de ganas por resolver.

Ojalá le diera la oportunidad de hacerlo.

—Tomaremos algo en la taberna de mi primo Paul, en la calle Baxter —dijo entonces Liv, haciendo que Shelby y Jordan rompieran aquel estrecho contacto visual—. Somos irlandeses, así que toca celebrar y beber como irlandeses. Espero que se una a nosotros, capitán.

Esperó por una señal que le indicara qué hacer. Sinceramente, no se esperaba nada de todo aquello cuando esa misma mañana bajó del avión que lo traía desde Europa. Volver a ver a Shelby se había convertido en una prioridad, pero no imaginó verse arrastrado a una boda ni, mucho menos, a la celebración posterior. Quería quedarse a solas con ella, hablar, definir lo suyo. Claudicar y dejarla en paz o agarrarse a la más minúscula migaja que ella tuviera a bien lanzarle para darle unas esperanzas que, a lo peor, acabarían por romperle el corazón.

La miró en espera de esa señal. Iría al fin del mundo si se lo pidiera, pero no accedería a la invitación de los novios si Shelby no estaba de acuerdo en que él siguiera cerca.

—¿Te apetece venir? —preguntó con la voz empequeñecida, como temerosa de que él la dejara irse sola.

Y se conmovió y se convenció de que su sitio estaba donde ella estuviera, si eso era lo que deseaba. Y quiso creer que sí, que ella lo quería allí, que lo deseaba. Así que le ofreció su brazo y una sonrisa.

El resto… el resto lo dejaría en manos de ese destino en el que no podía dejar de creer, el mismo que le regaló conocerla aquel lejano día en el que se iba a la guerra justo para cambiarlo todo.

Capítulo 10

Liv tenía razón. La celebración no podía ser más irlandesa.

A su alrededor, corría el alcohol, las bromas y las risas. Bandejas de comida y la música improvisada de una banda del barrio que Paul, el primo de Liv, había ido corriendo a buscar cuando vio que el local se le llenaba hasta los topes.

Los novios besaban, abrazaban y recibían las felicitaciones de todo el que entraba en la taberna, que, irremediablemente, hubiera sido o no invitado a la celebración, se unía de forma permanente, haciendo más y más ruido, subiendo el nivel de una fiesta improvisada y asombrosamente caótica.

Todo era perfecto, salvo el interior de Shelby, donde se estaba librando una lucha a muerte que ella era incapaz de obviar. Se debatía entre salir corriendo o esconderse en el rincón más oscuro de aquel local, para rumiar a solas toda la confusión que la aparición de Jordan Layton había traído a su vida.

Ya no pensaba en Joel y en su encuentro de la tarde anterior. De hecho, parecía que habían pasado siglos desde que ese malnacido la arrinconara en su despacho e intentara propasarse con ella, desde que le rompiera en pedazos sus sueños y las chicas acudieran al rescate, volviendo a remendarlos para que pudiera seguir creyendo que era posible.

Ahora solo podía pensar en el chico del uniforme. En el hombre al que le había abierto la puerta, aquel al que un día dio su conformidad y con quien unió su vida sin pensárselo mucho. Jordan Layton había regresado, inesperadamente, y lo había vuelto todo, absolutamente todo, del revés.

Sonaban las flautas y las panderetas irlandesas en aquella taberna atestada, y la gente bailaba y reía y bebía a su alrededor como si no existiera nada más que aquellas cuatro paredes y cuanto ocurría en su interior.

Vio cómo Liv bailaba con un anciano con una larguísima barba blanca, sin apenas dientes en la boca, pero con un ritmo endiablado recorriendo su cuerpo menudo. Le pareció una imagen preciosa. Liv riendo como si aquel fuera el mejor día jamás vivido, rodeada de familia, amigos y hasta desconocidos que brindaban con enormes jarras de cerveza negra por su felicidad y la de Frankie.

Jordan hablaba, en la otra punta de la taberna, con un grupo de muchachos que lo rodeaban, sin duda interesados por las historias de la guerra que un aviador condecorado como él tendría para contar. Desde ese lugar desde el que lo observaba, no podía dejar de admirar su preciosa sonrisa, la misma que recordaba de aquel día en el que se habían conocido. Eso y el brillo de sus ojos azules era lo que permanecía. El resto… el chico del uniforme ya no era tal cosa.

En aquel muelle despidió a un crío, un muchacho con más miedo y ganas que otra cosa. La guerra le había devuelto un hombre. Un hombre hecho y derecho, de rasgos maduros, de ojos empañados por una pena honda y arraigada, y de labios firmes pero adustos. De piel curtida, hombros anchos y ademanes pausados. Con una cicatriz reciente que le nacía en la frente y se perdía bajo su gorra de capitán. Con muchas más cicatrices en su interior. El chico había muerto en Europa, devorado por ese hombre que ahora era Jordan Layton. Su marido.

Apenas se atrevía a pensar en ello.

Solo podía mirarle. Mirarle sin quitarle ni un segundo la vista de encima, fascinada. Fascinada y profundamente aterrada, muerta de miedo como pocas veces antes en su vida.

—Para haber recuperado al marido por el que tanto te interesabas cuando creías que estaba muerto, no te veo muy contenta —dijo a su lado la voz de Liv, medio tomada por el alcohol y la euforia.

Había dejado al pobre anciano con el que había estado bailando sentado en un taburete alto para que recuperara el aliento, mientras ella iba a la caza de la siguiente pinta de cerveza y, también, cómo no, en su busca, para atormentarla. Se lo esperaba desde que había adivinado quién era Jordan en la catedral. Liv no podía resistirse a meterse con ella ni, por suerte para Shelby, sacarla de su zona de confort. Aunque fuera a puñetazos.

—No me lo esperaba, Liv —confesó contrita, volviéndose hacia su amiga, que le tendía una pinta para que la acompañara y no la dejara beber sola. Liv tenía las mejillas arreboladas, el peinado desecho y la ropa desmadejada. Pero parecía feliz. Maravillosamente feliz. Y eso era lo único que importaba en un día como ese.

—El jodido capitán Layton aparece en tu puerta para ofrecerte su fornido brazo y acompañarte a mi boda. No me digas que no es hasta poético —rio sin poderlo evitar. Estaba borracha, de eso no cabía ni la más mínima duda, aunque aún conservaba su preciso don para tocar donde más dolía—. No me habías dicho que era tan condenadamente guapo.

Lo miraron las dos, clavando en él sus ojos y provocando que él las mirara de vuelta, sonriendo como solo él sabía hacer y haciendo un gesto cortés con su cabeza descubierta, antes de volver a contestar las preguntas atropelladas de la jauría de muchachos que lo rodeaban y no le dejaban ni respirar.

—Es un héroe, Shell. Has traído un puto héroe a mi boda —volvió a reír Liv, doblada por la mitad.

Shelby quiso quitarle de la mano la pinta e invitarla a que se moderara. Ya conocía esa faceta suya. Cuando Liv bebía se le soltaba la lengua y se volvía más irlandesa que nunca. Soltaba improperios, escupía y su boca se volvía la de un lenguaraz. Hablaba tan mal como un obrero de Kilkenny y hasta le daba por robarle pitillos a los demás de sus abrigos, y se ponía a fumar como un carretero. Afortunadamente, aún no había llegado a esa fase.

—Liv, creo que ya has bebido demasiado. Ya tienes la lengua suelta y ya has usado las palabras jodido y puto al menos una vez… ¿Qué diría tu pobre madre si te escuchara?

—¿Mi madre? ¡Mírala, allí está! —exclamó señalando con un dedo acusatorio a su progenitora, que parecía también de muy buen beber. Quién lo diría de la recatada irlandesa que le habían presentado tras la ceremonia—. Está más borracha que yo. No la había visto beber tanto desde el funeral del tío Brian.

Dios mío, el festejo se les estaba yendo de las manos. Aunque a nadie salvo a Shelby parecía importarle. Y eso era solamente porque su mente no estaba allí precisamente. No tenía el cuerpo para fiestas, y le fastidiaba profundamente, porque ella nunca le había dicho que no a ninguna celebración o salida para pasarlo bien.

Desde que descubrió las ventajas de ser una mujer independiente y libre, salir a divertirse se había convertido en una de sus aficiones preferidas. Bailar, beber alguna copa y conocer gente interesante, siempre que no lucieran uniforme, claro estaba. ¿Qué más se le podía pedir a una noche?

Pero ese día no… Ese día que debía estar contenta, feliz, despreocupada y absolutamente entregada a la celebración de la boda de su mejor amiga, su alma andaba como de funeral, y era incapaz de sacar a flote ni siquiera un mínimo esfuerzo. Se sentía mezquina, una traidora. Egoísta por pensar solo en lo que le estaba quemando el cerebro, dejándola absolutamente a la deriva.

—Lo siento, Liv —dijo intentando devolverle la pinta a su amiga en un claro gesto de derrota—. Será mejor que me vaya, aquí estoy desentonando como un enterrador en una función de circo.

—Eso es tan cierto como que esta noche Frankie me va a hacer, por fin legalmente, todo lo que me lleva haciendo meses a escondidas —casi gritó, eufórica, rechazando de pleno el vaso de cerveza que le intentaba devolver Shelby—. Pero te prohíbo que te vayas. Te lo prohíbo con todo el poder que el Creador me ha conferido en el día de hoy, el día de mi boda. Hoy es mi día, Shelby Welland-Layton, y te ordeno que te quedes y te diviertas. Te ordeno que te acerques a tu impresionante soldado, lo rescates de esa encerrona en la que mis primos lo tienen preso, y brindes por lo que él también va a hacerte esta noche. Después de dos años y medio esperando, te mereces un revolcón por todo lo alto, guapa, y no sabes la suerte que tienes de tener a ese hombre para dártelo.

Se ruborizó hasta las puntas del cabello. Liv no se había cortado ni lo más mínimo, lanzando sus palabras a voz en grito, tratando de hacerse oír por encima de la ensordecedora música tradicional irlandesa que los rodeaba. Más de uno de los presentes la oyó y, para consternación de Shelby, rugieron de júbilo ante su propuesta, y hasta alzaron sus vasos para brindar a la salud del revolcón al que su amiga la animaba.

—Slàinte![11]

Quiso morirse allí mismo, aunque al menos se consolaba pensando que Jordan no había podido escuchar las palabras de Liv. Solo pensar en que por su mente pasaran los pensamientos que su amiga acababa de dibujar en la suya, le revolvía el estómago.

—Liv… de verdad. Necesito tiempo. Necesito… necesito procesar todo esto.

Casi lloraba al decirlo. Sentía el corazón encogido desde esa misma mañana. Sabía que estaba siendo irracional, que le estaba dejando ganar al miedo, todo el rato. Y que ni ella quería eso ni él se lo merecía. Pero, por más que lo había intentado, era incapaz de salir de ese letargo que la tenía paralizada. Como una completa idiota.

—Cariño, la vida es eso que pasa mientras pedimos más tiempo o desperdiciamos las oportunidades solo porque tenemos miedo.

De repente, Liv parecía más sobria y más sabia, como si se hubiera vuelto a convertir en la amiga inteligente, práctica y resolutiva que ella conocía y que, sobre todo, necesitaba en ese momento. La miró esperanzada, como queriendo transmitirle su necesidad real de la Liv cotidiana, y Liv rio de nuevo, estrechándola entre sus cálidos brazos.

—Reconoce que volver a verle te ha gustado —dijo con la voz suave, apelando a todos sus sentimientos y buscando una respuesta real. Buscando sacarla de esa tensa calma que la tenía paralizada.

Al escuchar sus palabras dulces, su mente volvió al instante mismo en que había abierto la puerta de su apartamento esa misma mañana. Su corazón acelerado cuando lo vio, cuando comprendió que no era ninguna visión ni estaba dentro de un sueño o, incluso, de una pesadilla. El chico del uniforme en carne y hueso le sonreía tímido desde el umbral, y pronunciaba su nombre como si eso fuera lo único que importara.

Volvió a sentir el pánico y el bloqueo. La impresión de caer sin fin, de dar vueltas y vueltas en un bucle infinito del que no era capaz de salir. Si la posibilidad de que tras la puerta estuviera el indeseable de Joel Moskowitz era aterradora, la realidad de encontrarse con Jordan era muchísimo peor.

Su presencia le recordó todos los días que tuvo que pasar sola y triste cuando él se fue a Europa. Le recordó a la chica que una vez perdió el control. A la Shelby inconsciente que entregó todo cuanto acababa de conquistar al abandonar Boston, solo por unas horas de alcohol, diversión y sexo apresurado en un hotel. No se reconocía en aquella chica, pero tampoco en esa que lo miraba, anonadada y confundida, contemplando el rostro de un fantasma en mitad del pasillo.

Si hubiera aparecido, sin más, sin las semanas previas y toda la preocupación que había sentido al saber que había desaparecido y que, quizá, estuviera muerto en algún rincón de la vieja Europa, todo hubiera sido muy distinto. Diametralmente opuesto. Porque ella no llevaría semanas pensando en él, ni torturándose por lo que hizo. No habría leído sus cartas cien mil veces, ni hubiera removido cielo y tierra para poder comunicarle a su madre las noticias que tenían que ver con él.

No se habría involucrado y, con el tiempo, se habría acabado por olvidar de que, una vez, una noche especial y loca y hasta un poco mágica, ella había hecho una promesa y se había esforzado por cumplirla.

La presencia del chico del uniforme lo complicaba todo. Su plan de conseguir las cosas por ella misma, de no dar explicaciones, de no sentirse atada a nada… todo se tambaleaba si él andaba cerca. Porque no podía negar que, solo con mirarla con esos impactantes ojos profundos, cristalinos y de un maravilloso azul irreal, ella había vuelto a sentir un hormigueo dentro del cuerpo, una sensación que llevaba dormida un milenio entero y que no sabía qué consecuencias acabaría por traerle a su, hasta ahora, tranquila y organizada vida.

Por eso se había pasado el día entero tan taciturna, tan asustada. Por eso apenas lo había mirado ni se había dignado a compartir algo más que un par de frases formales con él. Y aún se preguntaba, asombrada, qué demonios se le había cruzado por su mente nublada, para acabar invitándole a la ceremonia primero, y a aquella excesiva celebración después.

¿Qué pensaría él de su actitud? ¿De mantenerlo cerca pero a distancia? ¿De invitarlo pero no darle ni la menor posibilidad de sentirla cerca? ¿Cuánto duraría la paciencia del muchacho?

—Mira, Shell, solo te lo voy a decir una vez y porque te quiero con toda mi alma, pero si lo dejas escapar, es que no tienes corazón. ¿Has visto cómo te mira? Si parece un perrito abandonado que solo desea que su amo le haga un poco de caso… —dijo Liv acercándose un poco más a ella y sin usar esa voz de repartidor de cerveza sin la que parecía no concebir la celebración de su propio matrimonio—. No lo apartes solo porque tienes miedo o lo acabarás lamentando.

Liv sonrió entonces con la calidez y el amor que se profesaban mutuamente, y volvió a estrecharla entre sus brazos con la fuerza de siete hombres, haciendo que incluso le costara respirar.

—Ahora mismo les digo a los chicos que quiero bailar bien pegada a mi recién estrenado marido y que deseo música más… íntima —añadió guiñándole un ojo mientras comenzaba a alejarse—. Te ordeno, como dueña y señora que soy de esta fiesta que, cuando se te acerque el capitán y te quiera sacar a bailar, le digas que sí. Y que te pegues bien a él…

Shelby puso los ojos en blanco y un nudo aún mayor se le formó en el estómago, porque sabía que Liv no pararía hasta que esa orden absurda que acababa de darle se hiciera realidad, y no era capaz de prever cómo su cuerpo acobardado iba a reaccionar ante ello.

—¡Y vive, Shell! Joder ¡Vive! —gritó ya casi encima de los músicos, alzando su vaso y apurando lo que le quedaba de la pinta de un solo trago absolutamente épico. Quedaba claro que Olivia O’Malley (ahora Stone) era una buena irlandesa de los pies a la cabeza.

La música, efectivamente, cambió. Se hizo más lenta, más apropiada para bailar en la intimidad de los brazos de alguien cercano. Desde su rincón, vio cómo Liv se apretujaba contra el cuerpo de Frankie, después de hacerle unos gestos exagerados a Jordan para que sacara a bailar a su esposa.

No pudo evitar reírse. Liv era tremenda. Liv borracha era, simplemente, imparable.

Así que no se sorprendió al comprobar que el chico del uniforme dejaba a la camarilla de muchachos que lo rodeaban, se disculpaba con ellos, y emprendía el viaje hacia el otro lado de la taberna, donde ella permanecía muerta de miedo. No apartó los ojos de él, que mantenía los suyos fijos en ella. El contacto quemaba, pero ninguno de los dos era capaz de desenredarse de la mirada del otro.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral del Shelby cuando Jordan llegó justo a su lado y, sin mediar ni una sola palabra, la tomó de la mano sin dejar de mirarla, y la arrastró a la diminuta y atestada pista de baile de la pequeña taberna.

Se hicieron un hueco entre las otras parejas que se habían unido a Liv y Frankie en su suave balanceo, y Shelby sintió que su mente volvía unos años atrás, a aquella noche, a aquel baile que había acabado en proposición de matrimonio. Se tensó entonces. No podía permitirse volver a perder el control de aquella manera, aunque era consciente de que el azul y la intensidad de las pupilas del soldado, eran capaces de eso y de mucho más.

—Tenía ganas de acercarme —susurró Jordan en su oído, con voz rasposa y amortiguada, provocando que el escalofrío se intensificara y que Shelby notara que perdía incluso la estabilidad de sus pies. Agradeció que él la estuviera sujetando. De lo contrario, estaba segura de acabar en el suelo—. Aunque no sabía cómo hacerlo.

—No muerdo… —replicó ella bajito, intentando que no le temblaran las palabras al salir de su garganta agarrotada.

—¿De veras? Pues nadie lo diría.

Tenía razón al contestar con esa mordacidad. No se lo había puesto fácil y seguía sin permitirse hacerlo. Pero le dolió. A Shelby le dolió que el chico usara ese tono tan amargo para contestar. Se lo merecía, aunque no por ello iba a afectarle menos.

Jordan la acercó un poco más y ella fue dolorosamente consciente de la respuesta de su cuerpo ante aquella cercanía. No podía dejar volar los recuerdos hacia aquella noche, aquel otro baile y cómo habían acabado. Primero, apoyados en una pared de aquel club, amparados por las sombras y con la fuerza del alcohol en la sangre hirviente. Luego, entre las sábanas de aquella cama en el hotel al que habían acudido, ansiosos y llenos de unas ganas densas y estridentes, para acabar uno dentro del otro, inexorablemente unidos, vencidos, derrotados.

Sintió que todo su cuerpo recordaba aquellas caricias, aquellos susurros que erizaban su piel, el toque casi mágico de las yemas de sus dedos sobre su cuerpo sensible… la reacción no se hizo esperar y ella creyó que iba a enloquecer. Cerró los ojos y aspiró su aroma. Había cambiado. Ahora olía a lejanía, a ausencia, a nostalgia. Si el dolor de la pérdida tenía un olor, ese era el que emanaba Jordan Layton por cada uno de los poros de su suave piel.

—Shelby… tenemos que hablar. Lo sabes ¿verdad?

Su voz la hizo volver en sí, dejar aparcadas las sensaciones de abandono en las que estaba cayendo segundo a segundo, regresando a una realidad que no podía controlar. Notó un frío gélido al dejar de sentir cómo su cuerpo casi derretido soltaba las riendas, y fue dolorosamente consciente de que eso ya no era una opción. Su mente debía estar al mando. Todo el rato. No importaban los recuerdos ni el maldito olor que emanara del cuerpo irresistible de Jordan Layton.

—En casa. Este no es un buen momento ni un buen lugar —acertó a contestar, de forma entrecortada, como si le costara hallar respuestas por obvias que pudieran parecer las preguntas—. Es la boda de Liv. Ya habrá tiempo.

Recostó la cabeza sobre su hombro y casi pudo notar cómo él se relajaba y sonreía, ligeramente, mientras su cuerpo se alegraba de recibirla así, tan cercana, con esa intimidad tan bonita y por la que parecía que no habían pasado tantos meses.

—Shelby, si supieras todo lo que te he echado de menos —el murmullo de sus labios le hizo cosquillas en la mejilla, tan pegado estaba a ella.

No pudo evitar sentir todo eso, y creerle, creer que la había echado de menos. Se sintió una traidora y una mala esposa, y culpable de cien delitos contra el matrimonio por no poder decirle a él lo mismo. Porque ella se había negado a echarlo de menos. Se había olvidado de sus palabras al pie del barco, las había borrado sin contemplaciones. Aquellas que empezaban con un «Si vuelvo...», porque un condicional a ella no le servía, porque no podía amarrarse a una posibilidad, y por eso, la había dejado morir pese a prometerle lo contrario, traicionándole de la peor manera posible.

Si él se sorprendió por la falta de respuesta a sus palabras, no dijo nada. Se limitó a bailar con ella entre sus brazos, sin despegarse ni un solo milímetro de su cuerpo, que era suyo, entregado del todo en medio de aquella sala atestada de gente, llena de ruido, música, vasos chocando, brindis inverosímiles y una alegría que, pese a todo, no lograba traspasarles la piel.

Siguieron bailando mientras la voz clara de una muchacha se unía a los músicos, y cantaba en gaélico una balada local llena de sentimiento. Notó la mano de Jordan descansando en su cintura, quemándole, y su aliento en el pelo, abrasador. Quiso detener el tiempo y suspenderse en un hilo desde el que contemplar esa escena, que se le antojaba totalmente irreal.

Nunca supo cuánto duró aquello. En qué momento su cuerpo tuvo que separarse del de Jordan porque la música volvió a sonar con una alegría y un tempo que ya no permitía el baile recogido e íntimo de los minutos pasados.

Así que se separaron, poco a poco, como si les costara más de lo que estaban dispuestos a confesar. El aire estaba cargado de una tensión palpable, algo que no podían ni definir ni ignorar. Así que Shelby, muerta de miedo de nuevo por todo lo que atacaba directamente a su sentido común y a esas barreras que se había molestado en levantar cuidadosamente durante aquellos dos años, seis meses y ocho días, lo miró un solo instante más antes de disculparse y salir corriendo al piso de arriba, donde el primo de Liv tenía el baño de su propia vivienda y que había puesto a disposición de todos los invitados a la celebración.

Afortunadamente, lo encontró libre para encerrarse en él y romper a llorar con una amargura que la revolvió por dentro. La náusea le subió por la garganta sin previo aviso, y se inclinó para dejar escapar el escaso contenido de su estómago. Se notaba arder, se sentía débil, se sabía derrotada.

Cuando cesaron las convulsiones de su estómago, aún se quedó un buen rato sentada en un rincón. Primero, llorando la angustia que le tenía pinzado el corazón, luego, intentando recomponer su aspecto. Sus ojos rojos, su pelo fuera del tocado, sus labios sin una sombra del labial rojo intenso que se apresuró a colocarse sobre su boca reseca.

Cuando acabó de repasar sus facciones y se dio el visto bueno, aún dudó un instante. Porque la pena del corazón había salido a la superficie con muy poco, apenas unas palabras de Liv y un baile con Jordan. Tenía miedo de repetir la escena, y esta vez no ser capaz de lograr alcanzar el baño para desahogarse o vomitar los nervios del estómago.

Se agarró al lavabo y fijó sus ojos oscuros en el espejo desgastado de aquel cubículo minúsculo y tan masculino. La luz tenue de la bombilla de cuarenta vatios oscilaba sobre su cabeza, haciendo que aquel lugar pareciera irreal, claustrofóbico incluso. Pese a todo, no se sentía incómoda. Se sentía a salvo de miradas insidiosas y de palabras cargadas de pesar… palabras como las que sabía que Jordan tenía guardadas para ella.

«Por qué me rehúyes», le preguntaría. «Por qué apenas me escribiste. Por qué no eres la esposa que prometió esperarme. Por qué te siento tan lejos… Por qué. Por qué. Por qué».

Y ella, que no tenía absolutamente ninguna respuesta para las cuestiones que definirían incluso lo que eran el uno para el otro, pensó durante un minuto en dilatar aún más su estancia en aquel cuartucho, el mejor refugio para esconderse del mundo, y no tener que enfrentarse a sus fantasmas.

Al final, cuando venció la cordura y logró salir de allí, habían pasado más de veinte minutos. Pensó que nadie se habría dado cuenta de su ausencia, pero sabía que no podía engañarse mucho más a sí misma.

Al fondo de la taberna vio a Liv hablando con el chico del uniforme. Parecía que la Liv festiva estaba fuera de juego y era la sensata la que mantenía aquella conversación. Tras varios segundos, en los que el semblante de Jordan se volvía más y más taciturno, de pronto pareció sentir su presencia, porque levantó la vista y se encontró con la suya.

La miró durante unos segundos, concentrando en sus pupilas una sensación de impotencia y rabia que apenas duró un parpadeo. Shelby quiso convencerse de que no se lo había imaginado, pero cuando volvió a escrutar la inmensidad de sus ojos azules, aquella imagen se había volatilizado. No quedaba ni rastro.

Ahora, con su mirada clavada en Shelby, todo en él se había relajado y suavizado. Parecía un hombre totalmente distinto al de unos segundos atrás.

A su alrededor, la fiesta parecía seguir en su pleno apogeo, como si esa gente no necesitara más que música y cerveza para continuar una celebración eterna, en un bucle temporal perfecto. Pero ella, de pronto, sintió que la fatiga le ganaba la partida y que ya no podía soportar ni los brindis ni el sonido de las flautas, los tambores y los violines. Había tenido suficiente de encanto irlandés por un día y solo deseaba salir de allí y poder descansar. No en vano, la noche casi en vela y los nervios ocasionados por la repentina aparición de Jordan estaba segura de que le acabarían por pasar factura.

Y no tardando mucho.

Así que se acercó a su amiga, la abrazó y se excusó. Repitió la operación con Frankie y se dirigió a la salida para recuperar su abrigo.

Asumió que Jordan la seguiría, y no se sorprendió lo más mínimo cuando, ya en la calle, se giró hacia la entrada de la taberna y lo vio salir, ajustándose su chaqueta de lana color verde oliva.

El uniforme le quedaba como un guante. Lo conocía a la perfección porque ese patrón había pasado también por talleres Moskowitz y, por ende, por sus propias manos. Se preguntó si esas prendas habrían salido de allí, si ella habría cosido los botones de la guerrera o si habría pespunteado los bajos del pantalón. Hubiera sido curioso, una broma del destino o algo así.

Sonrió para sí al cruzarse ese pensamiento tan peregrino por su congestionada cabeza, y no pudo evitar fijarse en que, su pequeña sonrisa, no le había pasado desapercibida a Jordan. No podría, ya que la miraba insoslayable, impertérrito, como esperando a que ella lo pusiera todo en marcha de nuevo.

—¿Hablaremos ahora? —preguntó Jordan con un anhelo que no se podía pasar por alto atravesando sus ojos, candentes, a la expectativa, tan vivos y brillantes que Shelby no podía evitar perderse en ellos, como si estuviera hipnotizada y no lograra desengancharse de su embrujo.

Estaba tan guapo ahí parado. Tan apuesto y atractivo… tan vulnerable y abatido, que cedió a todos los impulsos que su cerebro le enviaba para que saliera corriendo, y asintió levemente, con cautela y muchas reservas.

—Vayamos a casa.

Y echó a andar, haciendo que el sonido de sus tacones sobre el asfalto fuera lo único que existiera en todo Manhattan.

Capítulo 11

No le sorprendió que volvieran a su casa.

Él hubiera preferido pasear por Central Park, pero a esas alturas del otoño, anochecía demasiado pronto y la fiesta había durado para ellos mucho más de lo que pudiera parecer. Las horas habían volado dentro de aquella pequeña taberna irlandesa y la noche se les había echado encima.

  Hacía frío. Comprobó que Shelby, que caminaba unos pasos por delante, iba bien abrigada, arrebujada en su abrigo beige de lana y tocada con su gorro marrón de fieltro. Él, se subió las solapas de la guerrera y trató de alcanzarla. Aunque hicieran el camino en silencio, no se sentía cómodo yendo tras ella, como si la persiguiera.

Cuando llegó a su altura, Shelby lo miró y algo se tranquilizó en su interior. Ella no se mostraba tan nerviosa como unos minutos atrás y eso era motivo suficiente para rebajar su nivel de ansiedad. Sobre todo, tras su breve conversación con Liv y lo que esta le había contado sobre el motivo de la magulladura en la mejilla de Shelby que tanto le había llamado la atención esa misma mañana.

No conocía Nueva York, pero se fiaba de Shelby, que rehúso tomar un taxi e, incluso, el metro, porque su casa quedaba a poco más de un cuarto de hora caminando. Para ser Manhattan, Jordan estuvo de acuerdo en que no era una gran distancia. Incluso para hacerla sobre los tacones encima de los cuales Shelby llevaba aupada toda la jornada.

Llegaron al apartamento de la calle Bleecker y subieron hasta la tercera planta. Shelby abrió la puerta y lo invitó a entrar. Jordan, cohibido, le cedió el paso a ella, y cerró la puerta tras de sí. El piso le pareció de nuevo muy acogedor y agradable, aunque a esas horas hiciera tanto frío dentro que apeteciera quedarse con la guerrera puesta para no morir congelado.

—Encenderé la estufa y haré un poco de té. ¿O prefieres café? —preguntó Shelby, rompiendo por fin el silencio con el que habían recorrido aquella milla escasa desde la taberna del primo de Liv hasta la casa.

—Té está bien —aceptó él con una sonrisa.

Contemplar cómo Shelby se movía por el apartamento, terreno conocido donde se sentía algo más a gusto que en la iglesia o en la celebración, le complació muchísimo. No soportaba mirarla y ver en ella a un conejillo asustado. La Shelby que él recordaba no se callaba, no se dejaba pisotear ni dejaba que las circunstancias la sobrepasaran. Incluso si las circunstancias eran un marido sin apenas uso que había estado ausente de casa más de dos años y regresaba cuando casi se había perdido la esperanza de que lo hiciera.

En todo ese tiempo separados, nunca pensó que Shelby se derrumbara o se viniera abajo. Pero es que apenas pensó en que, mientras él libraba una guerra al otro lado del mar, ella tenía que hacerlo todo sola. Y que Nueva York tenía fama de ser una jungla despiadada… por mucho que la guerra pareciera dar una tregua y empoderara el papel femenino, no dejaba de ser un lugar donde más valía andarse con mil ojos, atento a cualquier amenaza.

La ciudad parecía haberla vencido. O quizá solo habían sido las personas. Las personas sin escrúpulos y sin corazón que tomaban lo que deseaban sin importar lo que la otra persona tuviera que decir al respecto.

Aún le hervía la sangre por lo que Liv le había contado sobre el ataque que Shelby había sufrido. Y se juró, apretando los puños y haciendo rechinar sus dientes, que ese malnacido pagaría cada golpe, cada palabra, cada mano que le hubiera puesto encima y cada uno de los miedos que hubiera hecho nacer en ella. No había podido protegerla estando lejos, pero ya estaba allí, y no iba a tolerar que nadie mancillara o asustara a la mujer que él había jurado amar y proteger.

El apartamento comenzó a caldearse gracias a la pequeña estufa que Shelby había encendido, antes de quitarse el abrigo, arremangarse, y meterse en la diminuta cocina para preparar una tetera, que ya silbaba encima del fuego.

Sirvió el agua humeante en dos tazas de loza blanca y echó las hierbas, que sacó de una lata de latón desgastada, que seguro que había vivido tiempos mejores. Lo dispuso todo en una bandeja y se acercó al sofá, al que le invitó a acompañarla.

Jordan, que mientras ella se afanaba con el té, había curioseado un poco entre los libros dispuestos en cajas de madera a modo de estantería y los pocos recuerdos dispersos por ese salón pequeño pero agradable, aceptó la invitación y tomó asiento junto a ella, manteniendo una distancia cortés que, no obstante, se moría de ganas de romper.

—¿Azúcar? —preguntó ella, tendiéndole un azucarero de fina porcelana, decorado con unas pequeñas florecillas rosas.

—No, gracias. En la base pocas veces teníamos azúcar, y me he acostumbrado a tomarlo sin ella. A mí ya me sabe hasta bueno… dos años y medio en Inglaterra y ya tengo costumbres inglesas —rio su propia broma y notó cómo los labios de Shelby parecían querer seguirle, aunque a ella aún eso le costara un poco.

No le miraba. Por alguna extraña razón, establecer contacto visual con él parecía costarle tanto como hacer que su corazón dejara de latir. Por eso, sus ojos se mantenían velados, bajos, fijos en el suelo, lejanos de los suyos.

—Shelby… —susurró bajito, para no asustarla.

Ella se limitaba a dar vueltas a su té, sin escucharle, sin prestar atención. Sin parecer estar presente en esa conversación que necesitaban tener de una vez.

Dejó su taza en la mesita de café que tenían delante y se volvió hacia ella. No quería asustarla, pero necesitaba su atención. Se sentía tan a la deriva sin ella, tan lejana aunque pudiera incluso tocarla, que era como volver al aeródromo, a esos meses a solas, añorándola, sintiendo que le faltaba algo dentro que nunca se atrevía a definir.

Ella había incluso dejado de ser real. Si no hubiera sido por la foto o por las escasas cartas que, para su sorpresa, seguían llegando aunque fuera a cuentagotas, se habría convencido de que él la había inventado. Que su mente la había conjurado para curar un poco aquella soledad imprecisa y ponzoñosa que se le colaba dentro de los huesos, como el frío en lo más duro del invierno.

—Shelby —volvió a decir, esta vez un poco más alto, tocando con suavidad un mechón de su cabello que recolocó detrás de su suave oreja. Lo hizo con sumo cuidado, procurando no asustarla, aunque el sobresalto no se lo evitó y Shelby lo mirara con una especie de temor infantil tras sus ojos oscuros—. Chisss, tranquila —no pudo evitar añadir, con una voz llena de ternura que hizo que ella se apaciguara al instante—. Shelby, necesito saber si quieres que me vaya. Quizá esto no sea tan buena idea y necesites asimilar el hecho de que esté aquí antes de que nos sentemos a hablar de… bueno, de esto, de nosotros.

—¿Nosotros? —preguntó ella, casi temblando.

—Sí, Shelby. Nosotros. Hay un nosotros. O al menos lo hubo. Yo siempre lo he dado por hecho, pero no sé qué opinas tú…

El miedo era quien hablaba a través de sus palabras. Era su mayor temor. Que ella se desdijera de todo. Que huyera de esa promesa que firmaron sentados a la mesa de un funcionario aquel 24 de abril de 1942. Era verdad que siempre quiso creer que le daría la opción de echarse atrás llegado el caso, incluso una vez firmado aquel papel, pero que eso se convirtiera en una realidad lo paralizaba, lo asustaba más que una legión entera de cazas enemigos disparando a la cola de su T-bolt.

La miró con verdadera ansiedad, retorciendo sus manos, esperando su respuesta que no llegaba. Tragó saliva, clavó en ella sus ojos ansiosos y esperó. Esperó. Esperó.

—Jordan, yo… Yo ni siquiera sé por dónde empezar —su voz era tan frágil como una copa de fino cristal—. Hace tanto de aquel día que ya no somos los mismos. Ni tú eres el chico inocente que solo quería devolverle un hijo a su madre sin hacerle perder dos, ni yo soy la chica ilusionada con una libertad que tardaría siglos en aprender a gestionar. Y ahora… ahora que ya sé algunas cosas, que la vida me ha enseñado muchísimo más de lo que sabía aquel día de hace dos años y medio, no sabría decirte si aquí cabe un nosotros.

A mitad de su discurso había desviado la mirada, incapaz de sostenérsela. A Jordan el corazón ya no le latía con normalidad. Había dejado de funcionar medianamente desde que sus palabras comenzaron a despedazar sus esperanzas. Poco a poco, pero inexorablemente.

—Shelby…

—Lo que quiero decir —continuó ella, nerviosa, aún con la mirada ausente—, es que no nos conocemos. Tú no me conoces. Nunca conociste realmente a la chica con la que te casaste y, desde luego, no conoces a la mujer que soy hoy, aquí, ahora.

En eso tenía parte de razón. Ella se había mantenido cautelosa, en un plano discreto. Le había enviado unas pocas cartas, no muy profundas, donde apenas le daba detalles para que él compusiera el retrato de esa chica que quiso casarse con él. Era imprecisa, eludía puntos clave que el necesitaba conocer y esquivaba todas las preguntas directas que él le formulaba en sus cartas.

Así que tuvo que inventársela. La pensó, la soñó, la construyó en base a esas pistas que ella sí le fue dando, y la dotó de una realidad ficticia, rellenando los huecos a voluntad, como más le convenía o más lo deseaba. Al final, la Shelby real y la que él había creado en su cabeza podían tener en común los rasgos de su rostro, las hechuras de ese cuerpo del que tanto anhelo aún guardaba, y apenas un par de características más que él había conseguido colocar correctamente en el puzle que suponía recrearla.

Le daba un miedo atroz que la Shelby real y la imaginada no fueran la misma porque, entonces, toda la estructura de sus sueños se vendría abajo.

Ella lo tenía mucho más fácil, porque Jordan sí se había dejado conocer.

Había dejado todo su ser impregnado en cada cuartilla que redactaba. Su esencia, sus pensamientos, su corazón, su alma incluso… en sus palabras iba él, por entero, cada vez. Ahí estaban sus deseos, lo mucho que la extrañaba, sus planes de futuro, su necesidad de huir de allí y de retomar una vida normal.

Y sus ganas de seguir atado a ella. De seguir aquella absurda relación efímera que había sido una pequeña gran mentira, ideal para evadirse de la guerra y tener un propósito, un motivo para volver. Aunque, una vez allí, se desvaneciera como el humo, se le escurriera de entre los dedos, como mantequilla derretida, porque ella no estaba dispuesta a continuar la farsa.

—Te conozco aunque no lo creas —contestó él, negándose a dejarse vencer. Aunque lo pensara. Pese a que supiera que ella tenía parte de razón.

—No es cierto, Jordan. No me conoces en absoluto. Creo que ni yo misma me conozco.

Guardaron silencio durante unos instantes. Desafiándose con la mirada ahora que ella había vuelto a atreverse a clavar sus ojos oscuros en los suyos. Ahora Shelby le hablaba con seguridad y convicción, y eso le asustó aún más. Porque si dudaba, si vacilaba en sus aseveraciones, él podría convencerla. Pero si estaba segura de lo que decía, si estaba enteramente convencida… con eso le costaría muchísimo lidiar. Aún recordaba a la Shelby terca que se negó a dejarse ayudar al bajar del tren, o que no le consintió invitarla a una copa, o que le dio las gracias por ofrecerse a llevar su pequeña maleta, pero no le permitió hacerlo.

Ese rasgo de su personalidad que sí conocía, y que aquel día tantísimo le gustó, hoy podía suponer un claro escollo en sus planes de obtener una oportunidad para hacer realidad su sueño largamente deseado.

—Podemos conocernos, Shelby. Si funcionó aquel día y aquella noche, ¿por qué no íbamos a poder repetirlo con más tiempo, con mucho más tiempo para profundizar en aquello que fue tan especial?

Lo dijo con la voz firme, pero en sus ojos supo que se había colado una súplica. No quiso pensar en cómo se lo tomaría ella. Si entendería y sentiría su vulnerabilidad, si le daría por tenerle pena o si acabaría riéndose de sus debilidades.

Shelby, conmovida, le tomó de las manos y lo miró con mucha más dulzura que unos segundos atrás. Sí, había sentido lo vulnerable que en realidad era, la fragilidad de su argumento y su forma de exponerlo. Pero, lejos de divertirse a costa de su debilidad, se sentía profundamente afectada. Y sumó aquello a la lista de virtudes de la mujer a la que deseaba amar con todas sus fuerzas.

—Te diré una cosa de mí que no sabes, Jordan Layton —comenzó, lacónica, casi como si le costara pronunciar esas palabras—. Odio perder el control. Detesto cuando algo sale de la manera contraria a como la había planeado. Aquel día y, sobre todo, aquella noche, perdí el control. Todo fue improvisado, visceral y muy apresurado. Sentí toda la pena de saber que te irías al frente, solo. Sentí toda tu necesidad de atarte a algo para sobrevivir. Y yo, que era un poco estúpida y profundamente impresionable, acabé apagando mis recelos y derribando mis barreras, y me dejé llevar.

—No hay nada malo en dejarse llevar…

—No hay nada malo cuando no hay consecuencias.

—Tampoco son malas todas las consecuencias.

Jordan no podía dejar de rebatir todos y cada uno de sus argumentos. Se negaba a perder sin luchar. Se negaba a no intentarlo, a darse por vencido. A claudicar. Él no era así y nunca lo había sido. Shelby iba a tener que pelear fuerte para hacerlo desistir.

—No, es cierto. Hay consecuencias hermosas. Pero Jordan… te fuiste y ni tú mismo tenías muy claro que fueras a volver. ¿Qué querías que hiciera? ¿Que me dejara llevar entonces? ¿Que me enamorara de alguien que me dijo al despedirse en aquel muelle ‘si vuelvo…’? Jordan, dime realmente si tú te hubieras armado de esperanzas, sabiendo que la otra parte no las tenía.

—¿Eso crees?

—Te pregunté si volverías y tú respondiste un montón de cosas que haríamos si lograbas regresar…

—¿Qué esperabas que te dijera entonces?

—Quería que me respondieras con seguridad. Que dijeras, ‘Cuando vuelva haremos todo eso’. No ‘Si vuelvo’. Solo ‘Cuando vuelva’…

—No veo la diferencia…

Lo miró con una incredulidad patente en sus ojos, agrandados de repente por la respuesta recibida. Jordan no lograba situarse en el lugar de ella. Quería hacerlo, comprenderla y darle esas respuestas correctas que ella precisaba, pero le costaba. Ojalá fuera todo menos complicado.

—Hay mucha diferencia entre ambas cosas —trató ella de explicarse—. Cuando alguien te contesta con una posibilidad, tú te niegas a tener esperanza, porque claramente, la otra persona no la tiene. Y si debes tenerla tú por los dos, indudablemente, te hará sufrir. Una posibilidad implica que no lucharás con uñas y dientes por volver. Sin embargo, si la respuesta que recibes es una certeza… eso lo cambia todo. Te permite vivir con una expectación, con una esperanza real. Sabes que la otra persona lo cree firmemente, y a eso te agarras. Necesitas agarrarte a ello, creerlo, asumirlo. Hacerlo real...

—Pero Shelby, nadie sabe si regresará de la guerra. ¡Nadie! —protestó angustiado.

De su garganta surgió una risa amarga que lo descolocó. Apenas reconocía a la chica que había idealizado en la mujer que tenía frente a sí.

—Hay una diferencia entre irse ya vencido y tener la convicción de que regresar es la única opción. Tú lo decías. Decías que no dejarías morir la posibilidad. Que tenías que volver por tu madre. Pero luego, al final, tenías miedo de acabar como tu hermano, y por eso no fuiste capaz de hacerme creer que tenías fe en ti mismo.

—Shelby, eres profundamente injusta.

—Soy profundamente práctica —contestó airada—. No voy a pedir perdón por haber levantado una barrera para protegerme. Hasta hace unas horas creía que nunca volvería a verte. Y podría haber vivido con ello. Si me hubiera quedado con las esperanzas, si me hubiera creído que tú lucharías por volver, eso podría haberme destrozado hace unas semanas, cuando esa carta llegó con las noticias sobre tu desaparición. Dime, ¿me odiarás por haber protegido mi corazón? ¿Me juzgarás por tener un corazón que ya está medio muerto y que es incapaz de sentir? Porque no pienso pedir perdón por ello.

Se levantó del sofá profundamente afectada por toda aquella situación. A sus ojos asomaban unas lágrimas rebeldes, que ella se afanaba por ocultar. Se sonrió pensando en la gran incongruencia que acababa de intentar que él creyera. Si su corazón fuera tan insensible como ella insinuaba, nada de eso la estaría afectando de esa forma. Sus lágrimas desmentían todas y cada una de sus palabras.

Y él vio un nuevo hilo del que tirar.

—La chica que movió cielo y tierra para localizar a mi familia y contarles lo que le habían comunicado acerca de mi desaparición, no es alguien con el corazón medio muerto. Eso te lo aseguro.

Shelby ahogó un grito de sorpresa, girándose de pronto hacia él. La había pillado desprevenida con ese argumento y Jordan se regocijó secretamente de haberse anotado ese tanto.

—¿Cómo sabes eso? —quiso saber, incrédula.

—Cuando lograron rescatarnos, lo primero que hice fue solicitar hablar con mis padres. Necesitaba que mi madre supiera que estaba bien, que no creyera que lo que me había pasado era como lo de George. Ella me contó que sabían lo de la desaparición por ti, que les escribiste una carta al darte cuenta de que el contacto de su hijo eras tú y no ellos.

La voz de Jordan desprendía un pesar que no supo disimular. Se sentía terriblemente culpable por todo. Por desaparecer, aunque aquello dependiera tan poco de él, y por haber preocupado tanto a la gente que lo esperaba en casa.

—Te juro que no pensé que, al incluirte a ti como contacto, los sacarían a ellos de los archivos —confesó abatido—. Fui un estúpido por no pensarlo. Y te agradezco que tú sí lo hicieras y le pusieras remedio.

Se levantó entonces él también del sofá. De pronto, necesitaba borrar la distancia que había entre los dos. Quería entenderla y casi lo hacía. Casi… si no fuera porque nunca había perdido la esperanza, y le estaba matando la certeza de que él había sido quien, con sus palabras, la había alejado de su lado. Pensó que, con su súplica final, cuando le pidió que no dejara que muriera aquello, la posibilidad de aquello, le estaba dando las pistas suficientes para apostar por ellos. Pero había metido la pata con anterioridad y ella ya no pudo pensar en nada más ni seguir creyendo en él.

Se acercó a ella, despacio, intentando calmar los desbocados latidos de su corazón, que amenazaba con salirse de su pecho. La tenía tan cerca que ya podía aspirar su aroma. Ese olor imposible a hogar, rebeldía y flores que le instalaba un vértigo extraño en la boca del estómago. Lo inspiró, se llenó de él antes de tocarle la mejilla, de invadir su espacio, de atacar de nuevo con todo lo que tenía.

—Shelby, tú me has mantenido vivo todo este tiempo. Has sido tú quien lo ha hecho posible. Eso tiene que significar algo...

Lo miró, incrédula. Quizá conmovida. Definitivamente, más asustada si cabe. No quería asustarla, pero tenía que conseguir que viera las cosas del modo en que él lo hacía. Era eso o perderla, y no estaba preparado para un escenario donde ella no estuviera.

—Aunque no lo creas, te conozco. Sé que eres testaruda, orgullosa y valoras tu libertad por encima de muchas otras cosas, sobre todo porque sacrificaste mucho para conseguirla. Sé que eres una buena persona, porque no solo te casaste con un pobre soldado simplemente para que no embarcara solo y sin esperanzas en aquel barco rumbo a la guerra, sino que también hiciste lo imposible por corregir un error tan grave como que mis padres se quedaran sin saber sobre el incidente de mi desaparición. Y sé que tienes miedo, y que lo odias, pero también sé que el miedo te hace crecerte. Que eres capaz de plantarle cara al miedo. De mil maneras diferentes. Incluso echándome de tu lado para no volver a perder el control y sentir que todo es como se supone que debería ser.

Hizo una pausa. La retuvo dentro de su mirada azul y se cercioró de que aún mantenía su total atención. Ella se estremeció bajo el influjo de sus ojos magnéticos y Jordan supo que, en esos momentos, era toda suya.

—Sé que estás asustada, y es normal. No me esperabas tras la puerta esta mañana y soy consciente de que mi entrada en tu vida, tan de repente, amenaza con ponerlo todo patas arriba. Pero podemos hacerlo… podemos intentarlo porque no hay nada que nos lo impida.

Esperó ser lo suficientemente convincente como para hacer que ella, al menos, se planteara las mismas cuestiones que él y que se diera una tregua. Que lo sacara de su miseria y que no fuera tan dura consigo misma.

Observó cómo luchaba por encontrar las palabras adecuadas, y creyó que lo había logrado. Había dudas dentro de sus ojos y, si dudaba, es que había conseguido al menos que reconsiderara sus miedos.

Sonrió sin poderlo evitar. Una sonrisa débil pero esperanzada, que quiso compartir con ella. Pero Shelby aún tenía cosas por decir, y Jordan sintió que se le partía el alma en dos cuando llegó la peor pregunta de todas.

—La guerra no ha finalizado y, sin embargo, estás aquí —dijo ella sin lograr apagar la pena de su voz—. ¿Volverás? ¿Regresaras a Europa y me dejarás sola de nuevo?

Acababa de perder su única oportunidad y lo sabía.

Jaque mate.

Solo le quedaba ser sincero. Quizá la honestidad fuera la carta que le hiciera ganar la partida. O la que lo empujara a perderlo todo.

—Es complicado.

—¿Cómo de complicado?

—Tras lo que pasó en Holanda —murmuró cabizbajo, sin ser capaz de enfrentarse a su mirada escrutadora—, aún tengo que recuperarme del todo. Con todas las misiones que he finalizado, me podría licenciar mañana mismo.

—¿Pero…?

—Pero la guerra está en un punto crítico ahora mismo. Después del desembarco de este verano y todo lo que se ha avanzado en Francia y Bélgica, solo falta un último empujón y… y no sé si puedo mantenerme al margen.

La miró sin saber muy bien qué esperarse de ella. No sabía cómo le podían afectar esas palabras, aunque era cierto que hubiera preferido no sacar ese tema. No al menos tan pronto. Era consciente de que hablar de volver a Europa sería algo que no podían dejar de lado, pero el momento no podía ser peor. Cuando casi había conseguido que al menos considerara darles una oportunidad…

—Lo siento, Jordan —dijo por fin, profundamente abatida, sus manos temblorosas a ambos lados de sus caderas y su semblante blanco, como si hubiera perdido todo rastro de color—. Lo siento de veras, pero tienes que irte.

—Shelby, por favor…

—No puedo hacer esto ahora mismo. Necesito que te vayas —repitió impasible, entornando los ojos y velándolos de nuevo, sin permitirle llegar a su interior a través de ellos.

Jordan sintió que algo dentro de él se moría. La esperanza de algo más, la esperanza de convertir en realidad todas las veces que había pensado en ese momento. En ninguna de ellas pasaba algo así como que Shelby lo dejaba fuera. Supuso que eso era parecido a lo que ella había sentido en aquel muelle, saber que la esperanza se le moría dentro, y la entendió un poco mejor.

No obstante, el dolor no disminuyó así. Seguía instalado en el fondo de su corazón, donde le sangraba con cada nuevo latido.

—Estaré en el Carter. En la misma habitación, la 1.803. Por si quieres continuar esta conversación.

—Vete. Por favor, vete —imploró Shelby con un reguero de lágrimas cubriendo sus mejillas.

No pudo soportar verla así, tan descompuesta y rota. Tan llena de pesar y tan falta de confianza. Quiso abrazarla, pero sabía que ella jamás consentiría algo así. Por eso se rindió, claudicó. Por eso dejó de luchar esa batalla que, apenas unos segundos atrás, estuvo seguro de poder ganar.

Por eso le hizo caso y, dedicándole una última mirada, una llena de un amor indefinido pero certero, se giró para tomar el pomo de la puerta.

—No puedo creerme que las cosas hayan salido así, Shelby —susurró sin darse la vuelta. No podría soportar verla consumida por ese dolor—. Solo piensa una cosa. Piensa en aquel día, y dime que entonces no sentiste nada. Dime que tu corazón no te dijo algo importante sobre mí, sobre nosotros, desde el primer momento. Dímelo y te llevaré mañana mismo al ayuntamiento para anular este matrimonio, y te prometo que saldré entonces de tu vida. Para siempre.

No esperó por una respuesta porque sabía que ella no tenía nada más que decirle. Cerró la puerta tras de sí, dejando en ese apartamento su corazón y todas las esperanzas que, de pronto, no valían absolutamente nada.

Capítulo 12

Con el sonido de sus pasos alejándose por el pasillo, Shelby se derrumbó.

Sentía una corriente de miedo recorriendo todo su torrente sanguíneo y la fuerza incontrolable de una tormenta en forma de llanto desatado. Agradecía la tregua, pero la ausencia de Jordan también la ahogaba, como si, de repente, hubiera perdido de vista tierra firma y solo le quedara la vasta inmensidad del mar alrededor. Engulléndola.

Una parte de sí misma quiso salir corriendo tras él, desdecirse y hacerlo volver. Pero necesitaba aquello, necesitaba alejarlo para procurar volver a respirar, recuperar un aliento que le había faltado desde que le abriera la puerta y los huracanes se desataran.

Sus palabras, sus gestos, la luz de su mirada encendida, el dolor de su despedida, su derrota… todo era excesivo, y quemaba, y la destrozaba, y la tenía absolutamente rota en pedazos. Así que necesitaba distancia y la soledad de ese salón sin él, porque si no, iba acabar por volver a perder el control, y eso era lo último que quería. O necesitaba.

Se había abierto a él una vez más. O quizá solo lo había intentado y no lo había logrado del todo. No era capaz de decidirse, de verlo claro y asumir que, de todos modos, nada se conseguía abriéndose si la otra parte no aceptaba los argumentos que le daban.

La había conmovido profundamente la devoción que Jordan Layton había demostrado hacia ella. Apenas podía creerse que el chico del uniforme hubiera ido a buscarla para retomar lo que habían iniciado aquella noche de 1942. Pero era un soñador, se lo había parecido entonces y no podía evitar confirmarlo tras el día que estaba a punto de finalizar.

¿Cómo, si no, se explicaba que quisiera que la farsa de aquel matrimonio firmado a la desesperada y con tanta urgencia se convirtiera en verdad? ¡Si ni siquiera se conocían, por el amor de Dios!

Jordan Layton estaba completamente loco. Y, lo peor, es que pretendía arrastrarla con él en aquella locura. Lo mejor sería dejar pasar un par de días antes de ir a hablar con él y acabar las cosas de la manera más satisfactoria para ambos. Llegar a un acuerdo, encontrar un punto común para que ninguno de los dos sufriera demasiado.

Sabía que sería difícil, pero… ¿qué más podrían hacer? ¿Seguir casados? ¿Ella otra vez atada a él y sola? ¿Preguntándose por la suerte del piloto cuando regresara a la guerra? ¿Y luego? Si conseguía volver de allí, ¿qué harían? ¿Dejaría ella todo por seguirle a una plantación en medio de ninguna parte en la vieja Alabama?

Era de locos… No tenían ni siquiera la más mínima posibilidad de lograrlo.

Y, sin embargo… ¿Por qué se le había instalado un dolor sordo y lacerante en medio de su pecho? ¿Por qué no conseguía volver a respirar con normalidad? ¿Por qué seguía convencida de que, con su marcha, había perdido mucho más que ganado?

Echó de menos a Liv como nunca le había pasado. Justo tenía que coincidir ese revoltijo de pensamientos desbocados dentro de su mente con la ausencia de su mejor amiga en aquella casa, de forma ya definitiva. Si no se hubiera tratado de su noche de bodas, estaba segura de que hubiera cogido su abrigo, se habría echado a la calle y hubiera ido en busca de Liv, a su nuevo hogar, para descargar todas y cada una de sus dudas sobre sus hombros.

Y ella la hubiera escuchado, aconsejado, recogido entre sus brazos y hasta amonestado por sus aparentes faltas, que sabía que también eran muchas.

Se dejó caer en el sofá, intentando que las lágrimas dejaran de manar de sus afligidos ojos, bañando su rostro. Miró el té que Jordan había dejado casi intacto y volvió a invadirla una pena espesa y viscosa que la recorrió toda entera. Ni siquiera le había dejado tomarse una simple taza de té, le había echado sin contemplaciones, sin concluir esa conversación de una manera civilizada… lo había tratado de un modo horrible cuando él solo le estaba diciendo palabras bonitas, haciéndole saber lo mucho que la había echado de menos.

Otro maldito mecanismo de defensa que acababa haciendo daño a alguien, como cuando se libraba de los soldados que se le acercaban como si tuvieran la peste. No podía evitarlo. Era ella dejando vencerse por el miedo. Y esa versión de sí misma no le gustaba, pero tampoco sabía muy bien cómo derrotarla.

Se arrebujó en el sofá y lloró su pena sin contenerse. No quería hacerlo, no tenía a nadie de quien esconderse. Tampoco nadie en cuyos brazos perderse para olvidar. Nadie que le acariciara el pelo y le dijera que todo iba a ir bien. Quizá porque las cosas, en ese caso, no podían salir bien… no si no ponía de su parte.

Recordó sus últimas palabras con las lágrimas ensombreciendo su mirada, impidiendo poder enfocar la vista que, de todos modos, no podía distinguir nada en esa penumbra en la que se había escondido. Recordó la pena con las que las dijo, el desafío que encerraban. La derrota.

«Piensa en aquel día, y dime que entonces no sentiste nada. Dime que tu corazón no te dijo algo importante sobre mí, sobre nosotros, desde el primer momento. Dímelo y te llevaré mañana mismo al ayuntamiento para anular este matrimonio, y te prometo que saldré entonces de tu vida. Para siempre».

Y se dio cuenta de que Jordan era experto en irse con palabras enormes, de las que abren un hueco en el centro del corazón. Se sonrió por ello, en medio de esas lágrimas amargas, y se abrazó a sí misma, recordando las que escribió en su última carta, y que ella había tomado por su despedida definitiva.

Una semana después de recibir la misiva del gobierno sobre su desaparición, cuando ya había acorralado a Maria Zito y había logrado dar con la dirección de sus padres para contarles lo que tenían que saber sobre su hijo, el destino le gastó una broma monumental. El cartero se acercó una mañana hasta su buzón y depositó una de esas cartas tan repletas de Jordan que el chico del uniforme no se cansaba de escribirle.

Tenía que confesar que le gustaba recibirlas y que sabía que a él le ayudaba escribirlas para mantener la cordura allí, en medio de la locura de la guerra. Él nunca faltaba a su cita. Todo lo que ella tenía de mala esposa, Jordan lo tenía de cumplidor, y no pasaban más de diez días sin que él le enviara una de sus preciosas cartas desde Inglaterra.

La mayoría de ellas tocaban algo en su interior. Todas, absolutamente todas, le decían algo nuevo de él. Así que le había mentido cuando le había asegurado que apenas se conocían. Ella sabía más cosas de Jordan Layton que del resto de habitantes del planeta, incluida su amiga Liv, con quien mantenía la relación personal más estrecha de toda su vida.

La última carta la desarmó. Llegó cuando ya no esperaba nada, cuando solo deseaba dejar de pensar que él ya no iba a volver. Tocó su corazón de una manera que no reconoció y deseó que el cartero nunca hubiera llegado a su buzón para entregarla.

Era una carta especial, o eso creyó, porque siempre le quedaría como su misiva final, la de la despedida. Aquellos días extraños tras saber que podía estar muerto, las releyó todas, una y otra vez, hasta casi aprendérselas de memoria. Pero aquella… aquella no podía evitar llevarla siempre consigo, doblada en el interior de su bolso, como si la necesitara para asegurarse de que Jordan había sido real y no una mera invención de su mente.

Se incorporó y encendió la luz de una pequeña lámpara que eliminó las sombras en las que el salón del apartamento estaba sumido. Se acercó despacio hasta la entrada, donde había dejado su bolso de mano. Rebuscó en el bolsillo interior, donde la tenía guardada, y la desdobló con parsimonia, mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano. El llanto había amainado y ya no la sacudía, pero la pena persistía. Tanto, que le temblaban las manos mientras colocaba aquella última misiva delante de sus ojos y la leía por centésima vez.

Base de la USAAF

Bodney, Norfolk

Inglaterra

11 de septiembre de 1944

Querida Shelby:

Otra noche de permiso en la que solo me dedico a escribir.

A pesar de estar a solo siete kilómetros de Londres, siento que me hallo en mitad de la nada. Es una sensación angustiosa, que apenas me deja dormir. En este aeródromo convivimos más de setenta hombres y todos, absolutamente todos, se mueren de ganas de tener su noche de permiso y largarse corriendo a la ciudad. Yo, en cambio, solo quiero que llegue la siguiente misión. Que me hagan subir al avión y que todo avance.

Si estoy volando, me creo que la guerra progresa y que hago algo para que avance. En cambio, si me voy con el resto de los chicos y me abandono a esa diversión que no sirve de mucho, tengo la horrible certeza de que la guerra se dilata, que no hacemos lo suficiente y que me mantengo lejos de casa un día más. Como si divertirme significara sumar días a la contienda y restar nuestras posibilidades frente al ejército alemán.

¿Te parece que tiene sentido, Shelby? ¿O es que, acaso, crees que ya me he vuelto completamente loco?

Nunca fui de los que destacaban en las clases como un alumno aplicado. No pensaba que, por estudiar más, mi vida fuera a ser mejor, pero ahora es esa la sensación que tengo, aunque creo que es solo producto de las muchas ganas que tengo de que esto acabe. Si me empeño más, si soy mejor y no me distraigo, esto acabará mucho antes.

Soy el capitán de un escuadrón lleno de críos. Debería darles ejemplo y ayudarles a ver la diversión como la válvula de escape que, en realidad, es. Pero hay días en los que no puedo, que lo intento de corazón, pero no me sale. Hay días en los que no soy capaz de levantar la cabeza, mirarlos a los ojos, y convertirme en el ejemplo que necesitan.

Pero es que llevo aquí más de dos años. Es como una vida entera. Y necesito escapar tanto como respirar. Porque me ahogo. Me quema esta sensación de no progresar, de estar estancados. Y es cierto que hay avances, que en África e Italia las posiciones avanzan. Que Bélgica ha sido parcialmente liberada, que hay avances cada día en los planes para atacar lugares estratégicos en Francia y que los rusos por fin han desbloqueado Leningrado y todo lo que les queda por delante para comerse Berlín es tierra sin apenas oposición, pero… pero parece que esto no tiene fin. Que la guerra es infinita, tanto como el anhelo que siento por volver a casa, quitarme este uniforme y regresar a Layton. Contigo.

Estoy hecho de guerra, Shelby. Respiro guerra. La boca me sabe a guerra. Toco la guerra en cada gesto y, en mis oídos, solo entran los sonidos de la guerra. Todo lo que veo es guerra y mi cuerpo está tan cansado, que solo deseo tenderme en mi catre, cerrar los ojos y descansar hasta que las sirenas dejen de alertar de otro ataque aéreo o el humo de las bombas del Blitz se haya disipado de una vez por todas.

Pero siempre vuelve. Todo. Los sonidos y los olores. El regusto amargo en la lengua. La sensación de que a mi piel se ha pegado el tacto de esta maldita guerra que nunca parece que vaya a terminar.

Churchill habla al pueblo británico algunas noches. Para infundirle valor en estos duros momentos. Las bombas cayendo cada día, al ponerse el sol, son capaces de acabar con la cordura y las esperanzas de cualquiera. Muchos días me acuesto con alguna de sus palabras rondándome la cabeza, o me las llevo dentro de la cabina del T-bolt en la siguiente misión que el Estado Mayor nos encomienda. Ayer dijo algo que me hizo pensar que tenemos bastantes cosas en común. Dijo «Si estás atravesando el infierno, sigue andando. No te detengas». Eso es lo que hago yo, seguir y seguir y seguir, aunque solo haya infierno alrededor, aunque solo exista la desolación de esta guerra que nos arrastra y está acabando con todo lo bueno de este mundo. También con nosotros, inexorablemente.

Pensarás que soy un pesimista o que me puede la tristeza, que solo sé ver el vaso medio vacío. Pero si vieras lo que yo veo cada día… si lo vieras con tus preciosos ojos pardos, se te pararía el corazón.

Hay cientos de chicos que, a diario, despiden la jornada dentro de ataúdes de madera y, otros tantos, se van a la cama medio muertos de miedo, con el horror de lo que les ha tocado vivir grabado en sus pupilas.

Yo me subo a la cabina del avión y siempre me despido de todo. Cada vez que despego de la base, puede ser la última vez que lo haga. Puedo no regresar y pueden borrar mi nombre de mi taquilla, de mi camastro o de ese avión que, si logran recuperar, será para otro piloto que se sume a esta danza macabra con la muerte. Siempre cuento con que será la última vez… aunque hasta ahora haya regresado en cada ocasión, consciente de la buena suerte que me acompaña en cada misión.

Igual no es suerte, podrás pensar. Igual es el destino, que nos quiere juntos de nuevo. Yo me aferro a eso cada vez que tu foto me mira desde los mandos del avión. Aunque no puedo evitar vivir asustado, porque el miedo no se va solo con quererlo y yo ya he aprendido a descontar los días con él pegado a mis entrañas.

Lo malo es que descontar días es inútil, porque no hay una cuenta atrás posible cuando no existe un cero al que llegar. ¿Cuándo será la última vez que vuele? ¿Cuándo se me acabará la suerte? ¿Cuándo me dejarán volver para abrazarte? Si no sé ninguna de esas respuestas, mi cuenta atrás solo sirve para sumar más angustia a la que ya siento.

Así que solo pido que algo cambie. Lo que sea. Lo que sea para salir de este bucle infinito en el que ya llevo más de dos años atrapado.

Lo que sea, Shelby, pero ojalá seas tú.

Te echo de menos.

Tuyo, siempre.

Jordan

Acabó de leerla con el corazón en un puño. Le pasaba siempre, y ya la había releído como ciento cincuenta millones de veces. Acongojaba pensar que sus deseos se habían hecho realidad solo dos noches después, cuando su avión fue desviado del curso de su misión por un ataque enemigo inesperado y se le perdió la pista más allá de las líneas de defensa aliadas. A él y al resto de su escuadrón.

Pensó entonces en que él no había llegado a contarle qué había pasado. Cuando él quiso hacerlo, ella lo arrastró a la boda. Se preguntaba cómo había sobrevivido, si le habrían quedado secuelas, si le habrían herido de gravedad. A simple vista parecía recuperado, pero ya hacía casi dos meses de aquello, y las secuelas físicas podían estar ya casi curadas. Las emocionales, sin embargo… se preguntó también por ellas y le dio miedo conocer las respuestas.

Había sido injusta con él. Lo sabía. El miedo había ganado la partida casi antes de sentarse ante el tablero de juego. Sabía lo que tenía que hacer, porque Jordan era experto en decir la última palabra. En decir justo lo que debía ser dicho. Y ella, que no podía resistirse cuando había alguien herido en liza, decidió que ya era hora de asumir sus responsabilidades y actuar como la mujer adulta y libre que era.

Costara lo que costase.

Los nudillos le quemaban cuando llamó a la puerta de la habitación 1.803 del hotel Carter.

Aquella habitación había significado infinidad de cosas aquella noche de 1942. Que él hubiera conseguido que le dieran exactamente la misma alcoba, la llenaba de una ansiedad difícilmente manejable.

Había llegado caminando desde la calle Bleecker, tal era la cantidad de nervios que la atosigaban y jugaban en su estómago. Necesitaba tiempo para asumir su decisión, y caminar más de cuarenta y cinco minutos era mejor que tomar un taxi y acortarlo todo a mucho menos de la mitad.

En su camino, ni siquiera logró aclararse. No fue capaz de establecer un guion o de conseguir que alguna de las cosas importantes que debía decir se condensaran en una o dos frases. Estaba hecha un lío y estaba segura de que Jordan acabaría echándola de allí.

Tardó apenas unos segundos en abrir.

Se lo encontró de frente, aún vestido con el uniforme, y una botella de whisky en la mano. Si la esperaba, no lo parecía, aunque siendo Jordan un soñador como era, Shelby estuvo segura de que la esperanza en él aún no había muerto.

—¿Qué quieres? —le preguntó él con un gesto adusto y la voz tomada por la bebida. No estaba borracho del todo, pero tampoco le faltaba mucho.

A Shelby su tono le dolió como supuso que a él le había dolido que lo echara de su apartamento. «Un punto para cada uno», pensó angustiada, y se obligó a dibujar una sonrisa en su rostro, una que no estuviera manchada por esos miedos que la habían acompañado hasta ese lugar.

—¿Puedo pasar?

Si iban a hablar, no podían hacerlo en mitad del pasillo. Le diría qué quería, si es que lograba aclararse antes de sacarse las respuestas de la garganta, pero no lo haría en mitad de ninguna parte. Necesitaba refugiarse y, aunque aquella habitación le hiciera daño, era la única opción que tenían en ese momento.

Jordan la miró un par de segundos antes de apartarse y, sin mediar ni una sola palabra, dejarla entrar en la estancia.

Estaba exactamente igual a como la recordaba. La misma colcha granate. El mismo baño sencillo y blanco. La misma cama… esa cama donde ellos habían yacido, donde se había entregado y ella había acabado por darlo todo, absolutamente todo, de sí misma.

—¿Has venido a rematarme, Shelby?

Pasó junto a ella sin mirarla y se recostó en la butaca que se encontraba a los pies de la cama, justo debajo del enorme ventanal que presidía la alcoba.

Estaba descalzo y con los dos primeros botones de la camisa desabrochados. No lucía la guerrera ni la corbata y su gorra de capitán descansaba en el suelo, justo al lado de su asiento. La cicatriz de su frente destacaba, paradójicamente, en medio de la penumbra. En la habitación apenas había más luz que la que una pequeña lámpara de escasa potencia arrojaba, y Shelby creyó que aquella estancia era una trampa mortal de donde iba a ser sumamente difícil salir ilesa.

—Jordan, no nos conocemos... —comenzó con la voz temblorosa y las manos empapadas por un sudor que se limpió en la falda de su vestido.

—Eso ya lo dejaste claro en tu casa —le cortó él sin consideraciones. Era evidente que no se lo iba a poner nada fácil—. Si has venido a repetirte y seguir machacando mi ego, te aseguro que no estoy de humor.

Ni siquiera la miró al contestar, como si ella ya no se mereciera ni siquiera esa mínima consideración. Lo vio tomar un largo trago de la botella y luego, como si nada, mirar a través de ella, fingiendo que ni siquiera la veía.

Shelby se preguntó si todo aquello no era otra cosa que un tremendo error. No en vano, saltaba a la vista que Jordan necesitaba un desahogo, algo, lo que fuera, que le permitiera quitarse de encima el dolor que ella le había infligido aquella misma tarde. Se planteó la posibilidad de dar media vuelta y regresar a su casa, dejarlo en paz y no añadir más pesares a lo que habían vivido en su apartamento. Pero se negó a dejarse llevar por ese pensamiento. Había ido allí con una intención, aunque no muy clara, pero una intención.

Pasara lo que pasase, se iría de allí dejando las cosas cristalinas entre los dos. Para bien o para mal.

—Jordan —repitió armándose de valor, ignorando su tono rudo y el hecho de que continuara sin mirarla siquiera—. No nos conocemos, pero quizá podamos intentar solucionar eso.

Lo dijo con firmeza, pero con una voz tan pequeña que pensó que, quizá, él no había llegado siquiera a escucharla. El que Jordan no reaccionara, afianzó más esa idea. Así que dio un paso en su dirección, justo cuando él elevaba su mirada, por fin, y la colocaba justo encima de sus ojos temerosos.

Saltaron chispas en ese mismo instante. Ella retuvo un escalofrío y él apenas supo disimular la impresión que le impactó tan de repente.

—Explícate —pidió él en un murmullo ahogado que hizo que toda la piel de Shelby se erizara.

Se acercó un poco más y se dejó caer en la esquina de la cama que estaba más próxima a la butaca que él ocupaba. Sentir esa cama donde todo había pasado bajo ella no fue nada fácil, pero se obligó a tragar saliva, no desviar su mirada de la de Jordan y tratar de hacer valer sus argumentos. Rescatar algo de ese naufragio en el que andaban ambos tan perdidos.

—Conozcámonos —dijo con los hombros abatidos, como si ya llegara allí derrotada del todo—. Conozcámonos más despacio. Hagámoslo bien… La primera vez fue al modo bélico. Hagámoslo como si estuviéramos en época de paz y tuviéramos todo el tiempo del mundo.

—¿Quieres que nos demos una oportunidad? —preguntó Jordan incrédulo—. ¿Qué hay de eso de levantar barreras para no sufrir? ¿Y si vuelvo al frente?

—Conocernos puede hacer que no nos hagan falta las barreras. Quizá no nos gustemos cuando descubramos que la otra persona no es como nos convencimos aquel día de hace dos años.

—Shelby, yo no quiero conocerte más y amarte más y que luego tú descubras que yo no soy lo que necesitas y me alejes de tu lado. Yo también necesito barreras para no pasarlo mal…

Lo miró con pena. Lo entendía tanto… lo entendía hasta el punto de tener el férreo impulso de darle la razón y salir de esa habitación. Casi le dieron ganas de irse y citarle en el ayuntamiento para poner en marcha la anulación. Pero se mantuvo allí, sentada, pese a lo mucho que le costaba no pensar en que eso, al final, acabaría con él. Porque hacer ver que él también podría sufrir hacía que ella quisiera protegerle y eso, para Shelby, era una señal de que las cosas podrían salir bien.

—Yo estoy muerta de miedo, si te digo la verdad…

—Entonces, ¿por qué haces esto? ¿Por qué quieres enfrentarte a ello si el miedo se vencería con una simple firma en el ayuntamiento mañana mismo?

Había un anhelo enorme en su voz y sus palabras. Shelby lo sentía también en las suyas. Aquello no era fácil… no podía serlo habiendo tanto en juego.

—Me da más miedo esa firma… Me da más miedo que todo lo demás —susurró con los ojos fijos en la moqueta parda de la habitación. Le costaba abrirse, pero sabía que se lo debía.

—¿Por qué?

Su voz, ronca de repente, la hizo estremecer. Sintió de nuevo que las lágrimas querían volver a dominarla y tuvo que recurrir a todo su autocontrol para mantenerlas detrás de sus párpados.

—¿Por qué, Shelby?

—No lo sé.

—Sí lo sabes.

—No, no lo sé —intentó encontrar las palabras, aunque costaran tanto como no llorar de nuevo delante de él—. Solo sé que no quiero sufrir, ni quiero meterme de lleno en algo que no sé cómo me puede afectar. No quiero sentir ni volverte a despedir. No quiero echarte de menos. No quiero quererte, Jordan, esa es la verdad. Sería todo más fácil si nos divorciáramos, sobre todo porque tienes esa estúpida idea en mente de regresar y yo acabaré destrozada si te pasa algo, pero…

No pudo seguir. Había levantado la voz y no se reconocía a sí misma. Rara vez reconocía cosas de su interior en voz alta. Ni siquiera Liv tenía acceso a cierta parte de ella que era incapaz de mostrarle a los demás. Y, sin embargo, allí estaba ocurriendo algo. Se sentía tan vulnerable que las palabras se le murieron en la garganta y no podía seguir sin acabar por exponerse del todo.

—Pero ¿qué? —preguntó con suavidad Jordan cuando se calló, adelantándose hacia ella, inclinando su cuerpo para acercar su mano al mentón de Shelby y levantar su mirada hacia la suya. Las lágrimas le bailaban en los bordes de los párpados y se odió a sí misma por no lograr su propósito de no dejar salir el llanto.

—¡Lo odio! ¡Odio que cueste tanto y que esto me haga tanto daño! —casi gritó levantándose de pronto, y pasando las palmas de sus manos por los ojos enrojecidos y ya húmedos—. No soy capaz de pedirte que firmemos esos papeles porque, por alguna extraña razón, sigo sintiendo que te debo algo. No sé muy bien el qué… lealtad o… yo qué sé.

—No quiero que sigas casada conmigo porque creas que me lo debes. Quiero que quieras seguir casada conmigo porque lo desees realmente.

Lo dijo bajito, para no asustarla, poniéndose también de pie y acudiendo hasta donde ella le daba la espalda. Acarició sus hombros con ternura y Shelby notó toda la preocupación que sentía por ella. Se reprendió por lo mal que estaba llevando todo aquel asunto. Ella, que solo quería dejar dicha su propuesta, firmar un pacto para que todo fuera de la manera menos dolorosa para los dos, ahora no podía menos que lamentar su cuestionable manera de abordar el asunto.

—Dime, Shelby, ¿tú quieres seguir casada conmigo?

Un silencio espeso los rodeó sin que ningún ruido se colara en aquella habitación. Solo los sonidos de sus respiraciones, agitadas y entrecortadas, como si sus pulmones y sus corazones se les hubieran desacompasado de pronto.

—No lo sé —siseó por fin, temblando de miedo—. Por eso estoy aquí, porque no lo sé, Jordan.

Se giró para enfrentarlo o entregarse, ni siquiera ella lo tenía claro. Sus ojos, los del chico del uniforme, se parecían a los de aquella noche. Asustados y llenos de anhelo, como si le diera mucho miedo el futuro que tenía por delante.

—¿Y qué propones que hagamos?

—Ya te lo he dicho. Conozcámonos. Ahora tenemos tiempo —contestó asumiendo que debía tomar el control de la situación para no perderlo definitivamente—. Podrías venir a casa, podríamos intentar, algo, no sé…

—¿Propones que me vaya a vivir a tu apartamento? ¿Que me quede allí? —inquirió Jordan levantando una ceja, incrédulo.

—Mi compañera de piso se ha casado hoy. Tengo una vacante. Una habitación para cada uno.

—¿Compañeros de apartamento? —rio sin poderlo evitar.

En sus ojos azules, velados por la penumbra de la habitación, se había dispersado la pena y ahora había algo parecido a la curiosidad. Shelby se quiso agarrar a eso.

Sin miedo a nada.

Sin miedo a perderlo todo.

Asintió convencida. No se le ocurría mejor manera de conocerse. Con sus horarios de trabajo y con Jordan viviendo en un hotel, les sería difícil verse y llegar a ese grado de confianza que necesitaban para determinar si ese matrimonio merecía la pena. Había que lanzarse a la piscina. Era eso o claudicar.

Jordan la miró un instante más, como si el peso de la derrota ya no le pesara tanto sobre los hombros y asintió a su vez. Estaban a punto de sellar ese destino extraño que los colocó en el mismo andén en Penn Station dos años y medio atrás.

Estaban a punto de comenzar algo.

Aunque ninguno de los dos tuviera muy claro el qué.

Estiró su mano en dirección a ella, mientras no le quitaba sus ojos encendidos de encima y Shelby, que ya no sabía qué esperar de todo aquello, esbozó una sonrisa débil que hizo que todo cambiara.

—Hola, señorita, mi nombre es Jordan Layton, y estaría encantado de irme a vivir a la habitación de al lado, si me lo permite.

Parte 3

Si es tan solo amor

Capítulo 13

Tocó el timbre del apartamento antes de las siete de la mañana.

Jordan Layton cargaba con su petate y todas las ilusiones del mundo apiladas dentro de él. No podía creerse que no se estuviera preparando para ir a conseguir la anulación de su matrimonio, para hacer feliz a Shelby, si no que estuviera tocando a su puerta para ocupar la habitación contigua a la suya.

—Buenos días —saludó nada más ver a Shelby al otro lado del umbral, vistiendo aún su ropa de dormir. Le sonrió como si aquella fuera la visión más bonita de todo el universo, y no hizo caso de su mohín de disgusto por lo que ella entendía como llegar muy temprano.

—No creo ni que estén puestas las calles aún… ¡Si es noche cerrada! ¿Qué haces ya aquí? —preguntó Shelby conteniendo un bostezo.

Tenía el pelo lleno de unos pequeños rulos que servían para rizarle las puntas, y la cara de sueño profundo. No en vano, la noche anterior se habían retirado algo tarde, tras haber compartido una soda en el bar del hotel.

No había pasado nada más.

Se habían despedido como viejos amigos que se habían reunido de forma inocente para ponerse al día. Había sido extraño y tremendamente familiar al mismo tiempo. Como si se conocieran desde siempre, desconociendo casi lo más básico.

Jordan se había ofrecido a acompañarla a casa en taxi, pero ella rehúso su galantería, asegurándole que llegaría sana y salva y en pocos minutos. Se lo agradeció con un beso en la mejilla, y él se fue a la cama seguro de que aquello podría funcionar.

Apenas había dormido. Le podía la impaciencia y, a eso de las seis de la mañana, ya estaba preparado para dejar aquel hotel, esperaba que para siempre. Le traía el mejor de los recuerdos, pero sin Shelby a su lado, no era más que una carcasa vacía que estaba deseando abandonar.

—Traigo el desayuno —exclamó jovial, pasando al interior del apartamento sin recibir siquiera la invitación para entrar, y levantando una bolsa de papel de cuyo interior salía un olor realmente delicioso.

Shelby lo miró atónita, despegando de sus ojos ese velo de sueño con el que había abierto la puerta. Estaba preciosa con su largo camisón y la cara sin rastro de ese maquillaje que el día anterior cubría su rostro. El golpe de la mejilla se veía mejor que el día anterior, y la rabia bulló en su interior durante unos segundos, al menos hasta que ella esbozó una sonrisa preciosa.

Sonrió ligeramente y a Jordan el corazón le bailó dentro del pecho con una sensación parecida a la felicidad. Si iba a conquistar a esa mujer, no podía descontarse ningún tanto con ella.

Y lo iba a conseguir. Llevaba toda la noche pensando en ello. Desde que había aparecido en la habitación del hotel sabía que su vida estaba a punto de complicarse, pero también, que tenía una oportunidad de vivir lo que tanto había deseado. Y eso ya era un motivo para tener esperanza. La tenía… toda la del mundo le cabía en su pecho de hombre enamorado y feliz.

—¿Puedo ofrecerme para preparar café? —preguntó al ver que Shelby no reaccionaba y no se movía del sitio donde la noticia del desayuno la había pillado desprevenida.

Volvió en sí, ensanchó la sonrisa y se le acercó un par de pasos.

—Será mejor que te instales antes de morir de caballerosidad sureña, chico del uniforme.

Rio al decirlo y su risa era música. Se acercó a la puerta que salía a la derecha del pequeño salón y la abrió para dejarlo entrar. No se hizo de rogar y traspasó el umbral de sus aposentos, dejando traslucir su conformidad en forma de sonrisa.

—Sé que es un poco femenino aun sin las cosas de Liv —aclaró apresurada Shelby, que se mostraba nerviosa de repente—. Ese papel floreado de la pared es de todo menos masculino, pero creo que puede valer. Puedes disponerla a tu gusto, estás en tu casa.

Se le notaban los nervios a través de las palabras. Supuso que, al instalarle en el cuarto de al lado al suyo, convertía aquel extravagante acuerdo al que habían llegado la noche anterior en algo real y tangible. Algo de lo que ya no podía desdecirse ni echarse atrás. Algo que le confería mucha verdad a aquello que eran o pretendían llegar a ser.

—Es justo lo que busco en una habitación —bromeó él dejando el petate encima de la cama y sentándose para probar la firmeza del colchón—. Un buen somier, unas cortinas bonitas, una colcha de encaje y… la chica más bonita de la ciudad justo al otro lado de la pared.

Sonrió ampliamente para rubricar su buen humor y la broma que acababa de hacer, pero Shelby, que retorcía las manos en el regazo, se dio la vuelta y lo dejó allí.

—Querrás ponerte cómodo…

Fue todo lo que dijo mientras se iba a su propia habitación para empezar a arreglarse para el nuevo día.

Jordan fue tras ella. No quería asustarla. Sabía que tenía que refrenar algunas cosas y no dar rienda suelta a todo lo que sentía dentro de su pecho para no hacerla salir corriendo. Pero era complicado, mucho, sobre todo en ese momento en el que él se sentía eufórico y no había modo de calmar su dicha y su buen humor.

Se acercó a la puerta cerrada de la habitación de Shelby y la tocó con la palma de la mano, como si con ese gesto pudiera hacer traspasar su calor y su presencia al otro lado de la alcoba.

—Shelby, siento las bromas —se intentó disculpar—. Intentaré no hacerlo mucho, ese soy yo estando nervioso, no puedo evitarlo. Solo quiero darte las gracias por cederme un sitio tan bonito y tan confortable. Después de dos años y medio en un catre maltrecho, compartiendo barracón con veinte hombres, te aseguro que hasta dormir en la bañera me parecería acogedor y agradable.

Tras la puerta solo llegaba silencio y se temió haber metido la pata totalmente con ella. Era demasiado pronto, era verdad, y se prometió refrenarse desde ese momento, para impedir volver a importunarla y ponerla en una situación así. No quería que huyera de su lado, no podía soportarlo.

—Voy a revolver en tu cocina hasta que salgas y voy a intentar preparar algo que se parezca a un buen café — avisó, imprimiendo a su voz una alegría que no quería que decayera pese a haber cometido un error ya nada más llegar.

La estancia era diminuta. Apenas una cocina de gas, un par de alacenas, un fregadero para lavar los platos sucios y un refrigerador que parecía lo más moderno y costoso de toda la casa. Abrió los armarios y revisó su contenido. El primero estaba lleno de cazuelas y sartenes a un lado, y de platos y vasos en el otro. El siguiente hacía las veces de pequeña despensa y allí halló un bote de hojalata marcado como café. No había sido nada complicado.

En la encimera, al lado de un frutero con un par de manzanas de color verde, descansaba una cafetera italiana de maciza factura. Nunca había hecho café en un artilugio como ese. En casa, en Layton, no solía entrar en la cocina para algo más que para robar un pedazo de pan o de queso, y en Inglaterra, en la base, solo bebían té, a todas horas, tanto, que se le había incluso olvidado el sabor del verdadero café. También su olor, recién hecho, ese olor que inundaba su casa por las mañanas y que a su madre tanto le gustaba.

Desenroscó la cafetera por puro instinto y la examinó con atención. No parecía complicada y su intuición hizo el resto. Llenó la parte de abajo con agua, colocó el cacito encima, le echó unas cucharadas del café del bote y cerró con la parte restante. Encendió el fuego con unas cerillas que descansaban al lado de la cocina de gas, y se encomendó a todos los santos conocidos para haber acertado y no provocar un accidente devastador. No quería iniciar esa aventura desmantelando el apartamento que acababa de convertirse en su hogar. Por provisional que eso fuera.

Cuando el sonido de la cafetera le indicó que parecía haber hecho las cosas bien y el olor del café empezó a inundar sus fosas nasales y, por ende, toda la casa, la puerta de la habitación de Shelby se abrió con timidez y ella salió de dentro, con paso vacilante.

—No te he quemado la casa —anunció triunfal Jordan mientras la examinaba de arriba abajo—. Acabo de intentar preparar el primer café de toda mi vida y no ha explotado nada. Al menos no todavía.

Sonrió ampliamente, incapaz de contener su dicha, por más que se hubiera propuesto calmar las formas y, sobre todo, el modo en el que se dirigía a ella.

Shelby se había vestido con unos sencillos pantalones grises y una camisa del mismo color. Lo que podrían parecer dos prendas diseñadas para apagar el atractivo femenino, a él se le antojaron como dos trozos de tela a los que ella les regalaba un estilo especial. Los llevaba con soltura, casi con orgullo, como si fueran las señas de esa identidad libre a la que ella tanto le gustaba acogerse. En su pelo, un pañuelo rojo recogía los rizos que ya estaban libres de elementos extraños y que le favorecía de una manera naturalmente sensual. Su cuello quedaba al aire, y Jordan, de repente, se imaginó pasando su mano suavemente por su piel, logrando estremecerse ambos con el contacto. Cerró los ojos un instante, procurando dominarse, porque era consciente que ella lo estaba mirando y no quería volver a asustarla con su comportamiento.

No sabía si iba a ser capaz de controlarse teniéndola tan cerca, porque, tarde o temprano, sabía que sus sentimientos acabarían dominándolo todo y era fácil que Shelby saliera huyendo de él, asustada. Ni siquiera podría reprochárselo, y eso le mataba.

—Parece que has hecho algo más que intentar —dijo ella adelantándose hasta la cocina y levantando la tapa de la cafetera. Si se había dado cuenta del anhelo en la mirada que Jordan le había dedicado, decidió no hacérselo saber a él de ninguna de las maneras—. Huele de maravilla y ya está casi hecho.

—La suerte del principiante, supongo —adujo encogiéndose de hombros.

La observó moverse por la cocina, con una soltura encantadora que la llevó a colocar las tazas y las cucharillas, junto con una jarra de leche y el azucarero en la pequeña mesa que se encontraba en el único hueco libre de aquella cocina de dimensiones ridículas.

Todo allí era diminuto. Comparado con su casa, la maravillosa mansión de estilo antebellum con más de dos siglos de historia en la que había crecido, allá en Layton, ese apartamento era ridículamente pequeño. Aun así, entendía el valor real de algo así para Shelby. Lo estaba manteniendo ella sola, con el fruto de su trabajo, y estaba claro que para ella era todo un triunfo poder decir que esos cuarenta metros cuadrados eran suyos cada mes.

Suyos y de su ya ausente compañera de piso. Eso le hizo pensar que, quizá, Shelby no pudiera pagarse el piso ella sola, y que tenía que encontrar la forma de que no se sintiera violenta al ofrecerle su ayuda para pagarlo. Al fin y al cabo, no era un invitado al uso, era su compañero de piso, ¿no?

Cuando todo estuvo dispuesto, se sentaron a la mesa y Jordan abrió la bolsa que había traído con él, de la que sacó dos deliciosos croissants de mantequilla, cuyo aroma inundó toda la cocina.

—Tienen una pinta estupenda —concedió Shelby mirándolo directamente. Estaban sentados enfrente, pero bastante juntos. El grado de intimidad era considerable y ella estaba nerviosa. Buscaba algo que decir, se notaba a la legua que necesitaba rellenar los huecos vacíos de conversación porque era incapaz de lidiar con el silencio—. ¿De verdad nunca antes de hoy habías hecho café?

Jordan se sirvió un poco de la cremosa leche que Shelby había puesto en la mesa y tomó uno de los bollos, para partirlo en dos. Le gustaba esa manera de compartir el desayuno, entre extraña y natural, a la que pensó que podría acostumbrarse. Había pocas cosas tan radicalmente opuestas a sus meses en la guerra, como sentarse a compartir un desayuno con una mujer tan fascinante. Sonrio sin poderlo evitar y pensó en la respuesta que podía darle, con la finalidad, sobre todo, de llenar todo el silencio posible. Ese silencio que a ella parecía ponerle tan nerviosa.

—La verdad es que, hasta hoy, ni siquiera había visto una cafetera tan de cerca —dijo engullendo la mitad del croissant de un solo bocado.

—No entiendo entonces cómo has sido capaz de lograrlo, incluso de que sepa tan rico —se maravilló Shelby tras darle el primer sorbo al oscuro y aromático brebaje del que se llenó la taza hasta bien arriba—. Entender una cafetera italiana no es fácil para un novato. Liv tuvo que darme clases particulares durante un par de semanas, primero, para entender el cacharro y, segundo, para lograr algo bebible. Algo diferente al matarratas que dan en el café de Maureen o en el resto de cafés de esta zona.

—Tengo que recocer que tengo un don —le confesó en voz baja, acercándose un poco a ella, lo justo para no hacer que la broma se le fuera de las manos y ella acabara de nuevo encerrada en su habitación, asustada por su proximidad.

Shelby lo miró de una manera extraña. Como con una mezcla de curiosidad, miedo y ganas de seguir escarbando, a ver qué había debajo del muchacho que traía desayunos y preparaba cafés en artilugios complicadísimos importados desde Italia.

—¿Un don? ¿Un don que implica cafeteras?

Jordan no pudo evitar romper a reír, dejando escapar una carcajada profunda de su garganta. Una carcajada que le nacía de sus propios nervios. Él también estaba en tensión y aliviársela a Shelby le estaba desestabilizando de una forma considerable.

—Verás —intentó explicarse cuando la risa quedó bajo control—. Me gustan las cosas, las máquinas. Las cafeteras, incluso.  Los cachivaches… los entiendo.

—Tendrás que ser un poco más claro —le pidió ella—. Si no, voy a imaginarme que los cacharros te hablan.

—No mantengo conversaciones con ellos —aclaró de nuevo con la risa bailándole entre las palabras—. Pero sí es cierto que entiendo cómo funcionan las cosas. Por eso, supongo, aprendí a volar tan pronto y se me da bastante bien, además. Por eso, cuando el motor sonaba raro ahí arriba, en el aire, yo sabía exactamente qué iba mal y encontraba enseguida el modo de arreglarlo. Y por eso, en la plantación, en Layton, me pasaba el día metido dentro del cobertizo, mejorando los tractores e intentando hacer que las cosas mecánicas funcionaran de una forma que permitieran que las labores de los campos fueran más llevaderas para los jornaleros.

Se calló de golpe porque no sabía si ella, a esas alturas, ya lo tomaría por un loco. Un visionario de esos que tenían la cabeza llena de pájaros. Él no era nada de eso, simplemente le gustaba la mecánica, la electrónica, el funcionamiento básico de cada cosa, ya fuera una cafetera italiana o un avión de combate Republic P-47 Thunderbolt como el que él llevaba pilotando dos años y medio en la vieja Europa.

—No es un don espectacular, ya lo sé —añadió sin perder la sonrisa—, pero siento que valdría para dedicar mi vida a algo así. Aunque las labores de la granja se acaben por llevar todo el tiempo.

—Hablas como si no tuvieras opción.

—No creo que la tenga.

—Solo hay un futuro para ti y ese es en la plantación —no lo preguntó, aunque tampoco la intención fue la de afirmar, o eso le pareció a Jordan.

—Hay muchos futuros. Puedo no regresar jamás porque me mate una bomba, o puede que, cuando regrese, ya no quede nada de todo aquello —masculló con una amargura densa que acabó engullendo la risa y su buen humor—. O puede que sea yo el que decida que no va a volver…

La miró con una intensidad que no quería, pero que era incapaz de ocultar. Si ella lo entendiera… si ella supiera que estaba incluso dispuesto a saltarse todo aquello por ella. Aunque no todo dependía de él… y eso hacía que le fuera imposible lanzar una promesa que los incluyera a ambos y sacara a Layton de la ecuación de forma definitiva.

No tenía ni idea de si Shelby se habría planteado irse con él allí al acabar la guerra. Le daba mucho miedo sacar el tema y obtener una negativa rotunda. Le daba miedo que luego, requerido por las circunstancias, se viera obligado a irse y romper vínculos con ella, vínculos o cualquier otra cosa que hubiera sido tan tonto como para prometerle, cuando nada de lo que podía pasar, dependía de sí mismo.

—¿No quieres volver? —preguntó Shelby entre esperanzada y asustada, como si no pudiera evitar preguntar aquello y necesitara respuestas para llenar varios huecos, vacíos de información, que aún existían entre los dos—. En tus cartas siempre hablas… Yo siempre he dado por hecho que…

—¿Que volvería de la guerra y te arrastraría allí? —le devolvió la pregunta sin apenas inflexión en su voz que, de repente, parecía mucho más apagada.

Shelby no necesitó palabras para contestar. Clavó en él sus ojos pardos, velados por una curiosidad que, a todas, luces, le incomodaba mucho sentir.

Sin pensarlo mucho, movió su mano por encima de la mesa y la colocó justo encima de la suya, con suavidad, con una ternura que siempre le nacía del centro de su pecho al estar tan próximo a ella, a su piel, a su olor y a su mirada aterrada, como si se tratara de un pequeño conejillo perdido.

—Nunca haría nada que no quisieras hacer, Shelby —susurró con dulzura, aunque también con algo que se parecía al dolor, y que era incapaz de enmascarar en todo lo que le decía—. Aunque hay algo que le debo a mi familia y a Layton y si, llegado el caso, tuviera que elegir, se me partiría el corazón de una manera definitiva, porque sería imposible que eso no acabara conmigo.

Notó cómo ella perdía un poco de profundidad en ese miedo que siempre la acompañaba desde su regreso, y enlazó sus dedos con los suyos. La caricia pareció devolverle algo de estabilidad y hasta regresó la sonrisa a sus labios. La miró y se dio cuenta de que ella casi temblaba, y tuvo que refrenar el impulso de querer abrazarla, por miedo a echar a perder todo ese momento. Por nada del mundo hubiera renunciado al tacto suave de sus dedos y la calma que se había instalado en sus ojos oscuros.

Supuso que confirmar con palabras que no se la iba a llevar a la fuerza a la plantación llegado el caso, había logrado tranquilizar un poco sus temores con respecto a ese extraño matrimonio suyo.

—¿Por qué tendrías que elegir? —inquirió entonces Shelby, y Jordan quiso que ella retirara la pregunta, exactamente igual que le había pasado cuando quiso saber si volvería a la guerra o la guerra ya se había acabado para él. No quería mentir, ni ponerla en un compromiso, o colocarle una espada de Damocles sobre sus hombros. No, no quería conflicto en ese momento, en que lo único que debía hacer era convencerla de que aquello podía funcionar.

—Verás, si George no aparece… Si no aparece, tendré que volver.

—¿Tu hermano?

—Sí, George es el mayor. El que se iba a quedar con la plantación mientras yo me venía al norte, a estudiar ingeniería y prosperar en alguna cosa de las mías —intentó explicarle los entresijos de sus implicaciones familiares—. Pero George lleva más de tres años en paradero desconocido y, aunque es posible que ocurra el milagro, que esté en algún lado retenido, tras las líneas enemigas, o que le hirieran y fuera incapaz de recorrer el camino de vuelta a casa en el caos de las líneas y fronteras que ha establecido la guerra, puede ser que nunca regrese. Y si eso pasa… Si eso se confirma tendré que ser yo quien tenga que ir a casa, decírselo a mis padres y quedarme para no dejar que Layton se muera.

La vehemencia de su mirada la atrapó, irremediablemente, manteniéndola absorta, anclada a sus palabras y a la fuerza que le estaba imprimiendo a su discurso.

—Y si eso pasa, Shelby, si eso pasa, mi mundo se desmoronará del todo, porque tendré que convertirme en granjero y, quizá, perder para siempre la oportunidad de quedarme a tu lado.

El mundo pareció dejar de girar entonces, mientras ella ahogaba un suspiro y él se reprendía por haber sido tan directo. Seguían uno en los ojos del otro y todo parecía que podía discurrir sin contar con ellos, tan absortos estaban. Fue ella, de pronto consciente de que aquello no podía prolongarse más sin resultar incómodo, la que habló primero, sacando a Jordan de la profundidad de unos pensamientos que lo estaban machacando, sobre todo cuando notó que retiraba la mano por la que habían estado unidos hasta ese momento.

—¿Y eso…? —comenzó Shelby con la voz débil—. ¿Y eso sería tan malo?

—¿No volver a verte? —preguntó sin apenas aliento—. Durante meses he soñado con volver porque me quedé prendado de ti aquel día de hace dos años. Y sé que te he idealizado, que apenas te conozco y que probablemente, en un par de días me pidas que me largue porque llegues a la conclusión de que no te convengo, y ahí se acabe todo. Pero sí, Shelby, no volver a verte sería malo… muy malo para mí.

Ella tragó saliva con una lentitud que a él le hizo estremecer. Seguía tensando la cuerda diciéndole cosas demasiado profundas, pero, cerca de ella, le costaba pensar y actuar con la cautela que se había prometido. Se le obnubilaba la mente por completo.

—Me… me refería a convertirte en granjero —consiguió ella decir, con muchísima más dificultad de la que Jordan hubiera creído en un primer momento. Estaba claro que sus palabras habían tocado algo dentro de su interior y eso, al muchacho, no pudo evitar arrancarle una leve sonrisa de triunfo.

—Volver a Layton a hacerme cargo de la plantación no sería el peor de los destinos, aunque ahora mismo, aquello se me antoje lejano y hasta… extraño. Por decirlo de algún modo.

—¿A qué te refieres?

—Verás —dijo, apoyando los codos sobre la mesa y mirándola como si necesitara que ella le comprendiera—. En Alabama las cosas no son como por aquí o como por Boston. Allí la gente es más conservadora, más pegada a unas tradiciones que, a veces, resultan totalmente absurdas y anacrónicas.

—En todas partes hay tradiciones absurdas y anacrónicas —terció ella, que se mostraba muy interesada en lo que Jordan estaba contando.

Se la veía más relajada al no ser ella, o más bien ellos dos, el tema de conversación principal.

—Sí, pero no como en el Sur Profundo, créeme, querida. Allí es todo… pomposo, excesivo y muy…

—¿Racista?

—Sí, puede decirse que sí —concedió él, maravillado porque ella hubiera conseguido decir exactamente la palabra que a él le estaba costando pronunciar—. En el sur son clasistas y profundamente racistas, eso no es ningún secreto. A mí me han educado diciéndome todo el rato que soy superior a los negros que se han criado en las casas de los jornaleros, los descendientes de los esclavos que un día fueron propiedad de los Layton que me precedieron.

»Pero he descubierto que todo eso es una gran mentira. Y me siento burlado y me encuentro, ahora mismo, bastante enfadado por todas esas mentiras en las que en mi estado creen a pies juntillas.

Guardó silencio durante unos segundos, ensimismado en su taza, que se llevó a los labios hasta apurar todo el contenido. Cerró los ojos un instante y volvió a clavarlos en ella, intentando que Shelby viera toda la verdad que se ocultaba tras sus iris encendidos.

—A estas alturas, si hay algo que la guerra me ha enseñado, es que todo aquello es una burda mentira, una excusa grupal que se cuentan todos esos hombres y mujeres que no se atreven a ver la realidad. Y la realidad es que, por mucho que se empeñen, los negros son iguales que nosotros. Iguales en valor, en arrojo, en inteligencia, en compañerismo… iguales y, a veces, hasta mejores. —Volvió a callar durante un par de segundos, solo para ordenar sus pensamientos, antes de volver a retomar su relato amargo—. ¿Te he hablado de Tuskegee?

—Es el sitio en el que hiciste la instrucción antes de conocernos, ¿verdad?

Un calor imprevisto le abrasó en el centro de su pecho al darse cuenta de que ella recordaba ese dato, proporcionado aquel primer día que compartieron, en el que él le dijo de dónde venía. Quiso creer que eso también significaba algo y, ocultando su enorme regocijo, siguió dentro de la conversación, sabiendo que tenía su total y completa atención.

—Eso es —confirmó—. Tuskegee es el campo de entrenamiento donde completé mi formación como piloto. Y, como yo, muchos otros pilotos salieron de allí. ¿Sabes que al poco de iniciarse la guerra, antes de que los Estados Unidos entraran en ella, en Tuskegee se estaba llevando a cabo un programa que adiestraba chicos de color para pilotar aviones de combate? Roosevelt lo apoyaba con uñas y dientes, y el Congreso acabó por aprobarlo.

»Por supuesto, nos tenían segregados, ellos por un lado, los blancos por el otro, con el mínimo contacto posible. Al fin y al cabo, Tuskegee está en Alabama, suelo del Sur Profundo, y no fuera a ser que se levantara el estado entero contra el propio Gobierno por mezclarnos.

»La mayoría de los chicos que salieron de allí, hoy están volando en misiones por toda Europa. Hay un batallón, que ahora está en Italia, que es el orgullo de las Fuerzas Aéreas americanas. Los llaman los Colas Rojas[12], porque han pintado las colas de sus aviones mustang de ese color, y son todos negros. Han tardado en hacerse visibles porque todos los tenían por ciudadanos de segunda y apenas los incluían en misiones de importancia, pero hoy no se puede decir más que cosas buenas de ellos.

»En Alabama, en su casa, sin embargo, los únicos que están orgullosos de ellos son sus familias. Ni un solo blanco lo está ni lo estará nunca.

—Salvo tú —intervino Shelby, que lo contemplaba absorta en su historia.

—Salvo yo y el resto de hombres que sabe de sus hazañas porque las hemos compartido, supongo. Pero eso no es nada… eso no es nada comparado con los honores que merecen por su valentía y todas las misiones que han sacado adelante, arriesgando su vida y salvando la de miles de personas.

»A mí me cuesta volver a una Alabama donde eso ocurre —dijo Jordan con la voz casi inaudible—. Me sentiría un traidor si no reconociera a esos hombres como mis iguales, pese a tener un color de piel diferente. Pero también sé que no tendría las cosas fáciles. Allí la presión social es como una caldera en ebullición. Es su forma de pensar y poco se puede hacer para cambiar la de un estado al completo.

—Tú cambiaste de opinión… puede hacerse.

—Sí, yo he cambiado de opinión porque salir de Alabama me ha dado una visión del mundo que no se limita solo a ese lugar. Ahora conozco el mundo un poco más, y sé, o creo que sé, más bien, lo que le hace falta a este lugar, al mundo entero…

—¿Y qué le hace falta al mundo?

—Paz —dijo Jordan lacónico, con una tristeza inaudita inundando su voz—. Paz en todas partes. En Europa, pero también aquí, en casa. Entre los blancos y los negros… entre todos.

Calló unos segundos y la miró como intentando hallar en su interior algo que le diera alguna pista sobre cómo le veía ella realmente. ¿Como un idealista? ¿Como un loco? ¿Un ingenuo, quizás?

—No me hagas caso, Shelby —se disculpó, poniéndose en pie—. Es que tengo mucha guerra dentro del cuerpo y de la cabeza y, a veces, me salen estas cosas del interior sin que las pueda controlar. No me hagas caso… por favor.

—Has dicho tantas cosas hermosas, que no sabría ni con cuál quedarme, así que no te disculpes —le rogó ella, imitándole, quedando los dos muy cerca, esbozando tímidas sonrisas en sus labios.

—Dios mío, Shelby —susurró él dando un paso más hacia su cuerpo tembloroso, y colocando un mechón que se había escapado de su pañuelo rojo—. Tengo la suerte de que hasta logres entenderme cuando ni yo mismo lo hago.

Su corazón bombeaba a mil por hora y, en ese preciso momento, supo que, si se acercaba un milímetro más, podría besarla y que ella, probablemente, se dejaría y hasta le gustara. Pero se sujetó las ganas, con toda su fuerza de voluntad, y las escondió en el fondo de su corazón.

Las cosas había que hacerlas con calma o ambos acabarían por perder de nuevo el control. Y eso era lo que más le aterraba a Shelby entre todas las posibilidades.

Así que amplió su sonrisa y, con el pecho profundamente invadido por la sensación de haber perdido una preciosa oportunidad de haberla acercado a él, se separó dos o tres pasos con mucha cautela.

—Si me lo permites, me gustaría mucho acompañarte a trabajar esta mañana.

Los ojos de Shelby mostraban un anhelo y un alivio contrarios pero vehementes. Y él, que solo deseaba salir de allí y recibir el aire fresco en el rostro para no morir de desesperación, se alejó hacia la puerta, sintiendo que acababan de dar un paso de gigante en la dirección correcta.

Capítulo 14

Le daba la impresión de que el tiempo discurría de un modo diferente cerca de Jordan Layton.

Como le había ocurrido el día que se conocieron, pasar unos minutos a su lado equivalía a años enteros con el resto de las personas que trataba a diario. Todo fluía entre ellos, sobre todo cuando se armaba de valor y aparcaba el miedo. Cuando se dejaban llevar y la personalidad arrolladora de ese hombre que la fascinaba, se le colaba dentro y la ganaba con cada palabra o cada gesto.

El desayuno que acaban de compartir era solo un ejemplo de ello, el modo en el que él se había abierto a ella, la forma en la que sus miradas decían mucho más que un tratado completo, todo era… diferente a como era con el resto del mundo.

Aquella mañana, al abrirle la puerta, ni siquiera le había importado aparecer vestida con su horrible camisón de dormir o el pelo lleno de esos rulos tan poco favorecedores. Tampoco presentarse a desayunar con su anodina ropa de trabajo, tan gris y apagada. Y no le importaba lo más mínimo porque nada más encontrárselo bajo el marco de su puerta, o cuando salió vestida de su habitación, sus ojos la miraban como si fuera la mujer más preciosa del planeta, pese al poco atractivo que ella luciera en cada momento. No necesitaba nada más para sentirse extrañamente a gusto con él. Aunque aquello le produjera un vértigo enorme y sintiera un agujero gigantesco en la boca del estómago.

Mirarle mientras la contemplaba así era como situarse al borde de un acantilado, sin red de seguridad, sin paracaídas, sin la certeza de que, al caer, quedara algo de ella. Era aterrador, pero, de alguna manera, era excitante y le hacía sentirse más viva de lo que había estado los dos años y medio pasados. Había estado como muerta, adormilada, desde aquella noche en la que despertó a la vida, entre sus brazos, con aquel baile sensual, aquella canción que quería convertirse en verdad, y sus labios susurrando que la quería con él lo que le restaba de existencia.

¿Por qué entonces seguía levantando barreras a su alrededor? ¿Por qué seguía protegiéndose? Shelby solo podía pensar en que era porque sabía que Jordan, tarde o temprano, la volvería a dejar sola. Y esta vez, si ella también saltaba al vacío como había hecho él, si ella se abría como Jordan conseguía cada vez, no lograría sobrevivir. No, al menos, con el corazón intacto.

Y eso daba tanto miedo como perder su libertad. Algo que, si acababa recluida en una granja en medio de Alabama, ocurriría de igual modo. No había modo fácil de librarse de sufrir, porque, por desgracia, tampoco había una manera sencilla de sacarlo de su vida, algo en su interior ya no se lo permitía. Y no tenía ni la más mínima pista del porqué de ese sabotaje emocional sobre sí misma.

No habían pasado ni veinticuatro horas desde que el chico del uniforme se había presentado en su puerta, volviendo de entre los muertos y poniéndolo todo patas arriba. Ni veinticuatro horas y ya estaba confundida, casi perdida. Ya estaba derrotada sin siquiera intentar presentar batalla.

Era de locos. Pero era lo que había. Era su nueva realidad, por confusa y extraña que le resultara.

Salieron del apartamento con algo de tiempo, así que podían demorarse paseando tranquilamente hasta la parada del metro. Habían fregado las tazas entre los dos, mano a mano, haciendo que la cercanía de ambos resultada peligrosa y excitante y, luego, al dejar el apartamento, él había colocado con parsimonia y mucha intención de provocarla el abrigo de faena sobre su horrible ropa de trabajo.

Sentirle tras ella mientras le echaba la prenda sobre los hombros, notar cómo detenía las manos sobre sus brazos un poco más de lo que el decoro estipulaba o notar cómo su respiración le acariciaba sensualmente la piel desnuda de la nuca, hicieron que Shelby tuviera que contener las descargas eléctricas que le nacían de lo más hondo de su ser y la recorrían toda entera. Fue un ejercicio de contención mayúsculo y, aun cuando Jordan abandonó su espacio personal, ella seguía sintiendo el calor de su presencia a su espalda.

En la calle hacía frío, exactamente como el día anterior. Noviembre se sentía en el ambiente y la llegada del viento helador no les había pillado por sorpresa. Todo el mundo iba bien abrigado para defenderse de las inclemencias de ese tiempo tan poco apacible, por eso no reconoció a la muchacha con la que se encontraron a la entrada del metro de la calle Houston, hasta que la saludó con un cálido gesto.

—¿Shelby? —preguntó dubitativa la chica, esbozando esa sonrisa dulce y sincera que tanto le había llamado la atención desde su primer encuentro—. ¿Qué tal estás?

Maria Zito la observaba sin poder apartar sus ojos de la pareja que formaban ella y Jordan. Si había llegado a la conclusión lógica de pensar que ese era el capitán de las Fuerzas Aéreas a cuya familia había ayudado a localizar, no lo dejó traslucir. Tampoco dibujó en su gesto ningún ademán de disgusto, si es que pensaba todo lo contrario, que aquel no era el marido ausente, sino un reemplazo para el soldado desaparecido.

—¡Hola Maria! —exclamó Shelby realmente sorprendida por un encuentro tan casual—. ¡Qué sorpresa encontrarte aquí!

—Sí, nunca salgo de casa tan tarde, pero esta madrugada tuvimos un problema en la panadería y he tenido que cogerme la primera hora libre para no llegar al trabajo con delantal y manchada de blanco al completo —sonrió más ampliamente al contestar.

A Shelby le gustaba mucho aquella mujer menuda que siempre parecía encararlo todo con un buen humor natural que ella envidiaba, de algún modo. Ojalá pudiera afrontar la vida con una actitud tan bonita y positiva.

—Espero que no fuera nada grave.

—No, en absoluto. Solo una epidemia de gripe imprevista que ha dejado a mi padre sin dos hijos y dos ayudantes en el turno de noche. Así que, mientras ellos guardaban cama, a mí me ha tocado arremangarme y mancharme de harina.

—Es una suerte entonces que solo hayas perdido una hora —añadió Shelby, admirando aún más la tenacidad de Maria.

—Sí…

Guardaron unos segundos de silencio sin que ninguna de las dos supiera qué más añadir. Parecía como si Maria esperara algo de ella y, cuando al fin se dio cuenta de que miraba a Jordan, esperando confirmar si se trataba de su marido desaparecido o no, se reprendió por haber tardado tanto en caer en algo tan evidente.

—Maria, quiero que conozcas al capitán Jordan Layton, de las Fuerzas Aéreas —dijo con las mejillas coloradas por su despiste—. Mi… mi marido.

Era la primera vez que decía esas palabras en voz alta delante de él, y el rubor aumentó al saberse contemplada por sus preciosos ojos brillantes.

—Jordan, esta es Maria Zito, la persona a la que debemos agradecer las pesquisas para que yo pudiera escribir a tu casa y contarles las noticias que nos llegaron de la Oficina de Guerra sobre ti.

Se miraron un segundo, antes de que Jordan se inclinara ante ella y la contemplara tan agradecido que Shelby estuvo segura de que, de haberse encontrado en un ambiente menos concurrido, la habría abrazado del mismo modo que la propia Shelby había hecho al recibir la información sobre los Layton.

—Estoy en deuda con usted. Eternamente, señorita Zito —dijo Jordan con su acento sureño y esos ademanes de perfecto caballero con los que no podía dejar de actuar delante de una dama.

Shelby reprimió una sonrisa porque estaba segura de que Jordan se moría por besar la mano de Maria para rubricar sus palabras afectadas y su grandilocuencia de chico criado en la vieja Alabama.

—Fue todo un placer ayudar a alguien que tenía tan claro su propósito y que dejaba entrever cuánto se preocupaba por usted —afirmó Maria con toda la intención del mundo.

Shelby casi se desmaya al escuchar semejantes palabras, tan comprometedoras y que tanto podían darle a Jordan que pensar. No se podía ruborizar más, estaba segura de ello.

—Me alegra que tu soldado haya vuelto a casa, Shelby, eso nos da esperanza a todas las demás —continuó Maria, poniendo su mano sobre las suyas en señal de comunión.

—¿Aún no hay noticias?

Maria no dejó morir la sonrisa en sus labios mientras negaba, claramente afectada por una pena que no se podía explicar con palabras.

—Mark está retenido en un campo para oficiales en el sur de Austria —dijo con cautela y pesar—. Al menos lo estaba en junio, que fue cuando su nombre apareció en una lista que la inteligencia británica logró descifrar. Solo nos queda esperar a que la guerra acabe y rezar. Rezar mucho.

—Yo rezaré mucho por él, Maria. Rezaré y desearé con todas mis fuerzas que regrese a casa.

La muchacha reprimió una lágrima y asintió agradecida.

—Nos íbamos a casar a finales de año, si la guerra lo permitía. Ojalá nos deje.

El sonido de un metro entrando en la estación los sacó a todos de la pausa en la que parecían estar presos. Maria tenía que cruzar al otro andén si no quería llegar aún más tarde, y se despidió de ellos con un abrazo sentido hacia Shelby. Era increíble la camaradería que se había desarrollado entre las dos a raíz del favor que le había hecho para localizar a los Layton.

La guerra también era eso. Esa unión, esa ayuda desinteresada, ese sentirse reflejada en otras mujeres, y ese sentimiento de corazón único, perteneciente a todas las madres, viudas o novias que habían perdido a sus seres queridos. Eso, y también las que no sabían ni siquiera si debían esperar un regreso que, a lo peor, acababa por no producirse jamás.

El tren entraba ya en la estación cuando Jordan la sacó de sus pensamientos tirando de ella, cogiendo su mano y echando a correr, dispuesto a no perder el convoy.

Cuando los dedos de la mano de Jordan tocaron los suyos, sintió algo entre familiar y extraño en su interior. Su tacto, ese que se moría por repetir, y el vértigo alojado en la boca del estómago, esa sensación rara y electrizante a la que estaba segura que no lograría acostumbrarse jamás.

La guio hasta el interior del vagón, que iba bastante lleno a esas horas de la mañana. Sin poderlo evitar su mente viajó hacia ese otro momento dentro de un vagón de metro, aquella mañana en la que se dirigían al ayuntamiento para casarse. Ese día, muy juntos, parecía pertenecer a otra vida, como si ellos dos no hubieran sido esos dos ingenuos jóvenes insensatos que se estaban lanzando de cabeza a una complicación que, acaso, era innecesaria.

Abrazados, incluso besándose a la vista de todos, rodeados de más soldados que se estaban preparando para irse a la guerra… no podían ser más distintos a los que eran ahora, casi en ese mismo sitio. Si solo el contacto de los dedos de Jordan la quemaba más que poner la mano sobre una superficie en llamas, ¿en qué se parecía ella a esa chica que estaba completamente entregada y subyugada a lo que el chico del uniforme le regalaba con esa generosidad?

Sí, era cierto que muchas terminaciones nerviosas estaban igual de alerta que entonces. Era verdad que sentía cosas muy parecidas. Pero la Shelby de ahora era mucho más cautelosa, tenía muchísimo más que perder y, por eso, sabía que subir la apuesta, convertir esa mano que los unía en algo que fuera más allá, no era una opción si quería mantenerse a salvo.

Lo malo era que deseaba la seguridad tanto como consumirse en el fuego del incendio que amenazaba con abrasarla. Difícil mantenerse en equilibrio. Difícil y casi imposible.

Hicieron el viaje en un silencio parecido al de la otra vez y, cuando salieron a la superficie, Shelby sintió que se quitaba un gran peso de encima. Estar encerrada con él y tan cerca de su cuerpo no le convenía en absoluto.

Por eso se soltó de su mano cuando la luz del día les volvió a dar en los ojos, y lo condujo cabizbaja a los talleres.

—Shelby, hay algo de lo que quiero hablarte y no quiero que te enfades ni me acuses de… de caballeroso, supongo.

Jordan se detuvo un instante. Estaba nervioso, dedujo Shelby, y se puso en tensión ante la advertencia. No le gustaba el cariz que tomaban las conversaciones que le pedían una calma que aún no había perdido.

—Tú dirás —dijo sin mucha convicción. El miedo ya instalado en medio de su garganta, donde un nudo invisible apretaba y amenazaba con ahogarla.

—Me gustaría pagar mi parte del alquiler.

—No necesito…

—Ya sé que no necesitas que te rescate —la cortó antes de que ella pudiera expresar sus quejas sobre lo poco que le gustaba lo que él insinuaba—. Sé que podrías con todo, siempre puedes, pero… quiero hacerlo. Porque sé que, tras irse Liv, pretendías buscar compañera de piso para compartir los gastos. Y dado que me has ofrecido la habitación a mí y no la puedes alquilar, me veo en la obligación de pagar mi parte del apartamento. Si no, me volveré al hotel, aunque eso signifique verte menos o madrugar más para aparecer en tu puerta cada mañana con una bolsa llena de croissants.

Rubricó su alegato incontestable con una sonrisa encantadora que Shelby odió al instante. No podía disponer de las decisiones así, tomándolas por ella, amenazando con mandarlo todo al garete si no se aceptaba su propuesta. Quiso que no la mirara así, con esa condescendencia, ni que la tuviera tan tomada la medida. Odiaba aquello, sentirse tan a la deriva, tan perdida…

Porque estaba perdida. Y solo le quedaba batirse en retirada. Claudicar. Y dejar atrás ese orgullo bostoniano del que tanto le costaba desprenderse.

—Solo lo permitiré si preparas café todas las mañanas —aceptó con reticencias, pero absolutamente convencida de que no tenía otra opción—. Yo suelo despertarme siempre tarde y casi nunca me da tiempo a prepararlo y tomármelo antes de salir de casa pitando.

—Tendrás café recién hecho cada mañana. Te lo prometo, princesa. —Y la sonrisa le brilló tanto al alcanzarle los preciosos ojos azules, que sintió unas terribles ganas de besarlo.

Se mordió el labio, intentando contener ese deseo súbito y tan inconveniente, y le dio la espalda, comenzando a restar metros entre ese lugar y la entrada a Talleres Moskowitz, sin importarle si él iba detrás.

Supo que la seguía y eso, lejos de calmar los frenéticos latidos de su corazón, los hizo desbocarse aún más. Al menos, en unos minutos se perdería tras las puertas del trabajo y tendría bastantes horas para calmarse y pensar con más frialdad. Tenerlo cerca, desde luego, no ayudaba nada a consideraciones hechas con la cabeza fría, así que agradecía mucho la tregua. Ni se planteó que le echaría de menos todo ese tiempo que pasarían separados. Luego, quizá, acabaría riéndose de su propia ingenuidad. Como si no echar de menos a alguien como Jordan Layton fuera algo posible.

No quiso prestarle atención hasta llegar a la misma entrada de los talleres. Se despedirían y ella podría comenzar su jornada laboral libre de sobresaltos. Era un buen plan. Uno inmejorable. Uno sin ninguna fisura.

—Imagino que irás a hacer un poco de turismo por la ciudad. Al fin y al cabo, aún no la conoces como se merece y es enorme. Ve a la cantina esa donde las estrellas sirven café y dan conversación a los soldados[13], o ve a Central Park a pasear. El ferry a Staten Island es barato y pasa junto a la Estatua de la Libertad…

—Me gustaría ver dónde trabajas —la interrumpió Jordan, sin dejar de contemplarla mientras ella le ofrecía opciones para no aburrirse en Nueva York.

Se calló abruptamente y abrió mucho los ojos, asombrada. Dejó de enumerar las posibilidades de la ciudad y se quedó muda por un momento. Aquello jamás se lo hubiera esperado. Le costó reaccionar y, cuando lo hizo, él ya la miraba ansioso por comprobar que su deseo se podía convertir en realidad.

—Eso no es posible. El taller no admite visitas —afirmó Shelby de forma tajante.

—No entiendo por qué.

—Pues porque… porque es propiedad privada y no puede entrar cualquiera.

—El marido de una de las trabajadoras no es un cualquiera. Insisto.

—Y yo insisto en que lo dejes estar, Jordan. Saldré sobre las siete y nos veremos en casa. —Su voz y su tono ya no admitían réplicas—. Te veré allí. Ten la llave del apartamento, no creo que te apetezca estar todo el día fuera con este frío.

Se giró sin esperar respuesta tras entregarle el pequeño llavero que se sacó del bolsillo del pantalón. No iba a permitirle que se saliera con la suya, ese no era sitio para alguien como él. No quería que viera lo estrecho que era todo, las pilas enormes de ropa para planchar o repasar, los montones inacabables de piezas para montar o la cantidad de botones que esperaban a ser cosidos. No, aquel ambiente enrarecido, con un fuerte olor a humedad y cerrado, sin apenas ventilación ni espacio siquiera para moverse, no era algo que deseara enseñarle a Jordan Layton.

Llegó al pequeño cuarto donde guardaban sus cosas y se deshizo del abrigo y de la fiambrera de metal donde traía su almuerzo. Nada más meter en la ranura su carta para fichar esa mañana de lunes, la última voz que esperaba escuchar allí dentro, hizo que se le revolviera el estómago.

—Supongo que es usted el señor Moskowitz —le decía Jordan a su jefe, que justo salía de su despacho, al estar a punto de dar las nueve, para hacer su ronda habitual para pillar a las rezagadas.

La cara de Levi Moskowitz mostraba un recelo monumental. No le gustaban los problemas y, por más que Jordan luciera su eterna sonrisa, que le convertía en alguien agradable y hasta radiante, no dejaba de ser alguien vestido de uniforme y que a su jefe le olía a dificultades desde mucho antes de darse de morros con él.

—¿Quién lo pregunta? —inquirió insolente. A Moskowitz no le gustaban los problemas, pero los nervios le hacían siempre quedar bastante mal.

—Soy el capitán de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, Jordan Samuel Layton —dijo con la mano en su gorra de plato, haciendo el saludo militar, mientras recitaba con boato toda la retahíla que suponía su rango y su nombre completo—, y quería felicitar y agradecer al hombre que hace que los soldados estadounidenses puedan lucir con orgullo los uniformes que salen de estos talleres.

Shelby no podía creerse que Jordan no solo la hubiera ninguneado de forma clamorosa al desoír sus alegatos en contra de entrar ahí, sino que, además, le estuviera alabando algo al indeseable de su jefe. ¿Quién demonios se creía que era para hacer algo así en sus mismas narices?

Si hubieran estado los dos solos, a buen seguro que le hubiera dado un buen puñetazo en esa perfecta nariz de dios griego que tanto la impresionaba.

Las palabras de Jordan habían tenido el efecto inmediato en Moskowitz, que se hinchó como un pavo real ante los halagos y alabanzas de todo un capitán del ejército de los Estados Unidos. Shelby fue testigo de cómo todo, absolutamente todo, cambió en el proceder de su jefe, que pasó a ser el hombre más encantador sobre la faz de la Tierra.

Comenzó por esbozar una sonrisa amplia, que no dejaba de ser ladina, pero que conseguía parecer más amigable que sus malos modos de veinte segundos atrás. Luego, se llevó él también la mano a las sienes, imitando el saludo militar de Jordan, para luego pasar a tenderle la mano en un saludo cordial que a Shelby casi le produjo arcadas. La falsedad de Moskowitz era pareja a su repulsiva y retorcida manera de ser.

—Levi Moskowitz, para servirle, capitán.

—Soy también el feliz esposo de una de sus empleadas —dijo señalando a Shelby, que lo miraba con ojos asesinos y toda la intención del mundo de darle una patada en las pelotas—. Ven, cielo —le pidió mientras sonreía en su dirección, como si fueran dos tortolitos al más puro estilo de las películas románticas de Hollywood.

Levi Moskowitz perdió el color de su rostro y la sonrisa se le congeló en medio de una mueca de horror. No le gustaba nada el nuevo cariz que estaban tomando los acontecimientos, pero intentó reponerse. Antes se cortaba una mano que dejar que nadie supiera que le temblaban hasta los pelos de la nuca.

—¿Está casado con la señorita Welland? —preguntó perplejo.

—Nos gusta más señora Welland-Layton, pero sí, en esencia y, contestando a su pregunta, esta hermosa mujer al servicio de su taller es mi dulce y amadísima esposa. ¿Verdad, cielo?

Hizo un gesto para que se acercara aún más y ella, inerme, no pudo negarse a cumplir su voluntad. Pensaba, dentro de su cabeza aturullada, en la manera más dolorosa de hacerle pagar todo eso. No sería suave, de eso estaba segura.

Esbozó una sonrisa tan falsa como la que mostraba su jefe que, poco a poco, se iba recuperando de la sorpresa e intentaba que aquella situación no se le fuera de las manos.

—Aparte de agradecerle su labor para con nosotros, los hombres que estamos intentando ganar la guerra —dijo con toda la intención del mundo, sin perder detalle de las reacciones del hombre frente a él—, quería comprobar que mi esposa está tan a gusto como se empeña en asegurarme cada día.

—La señorita Welland… perdone, la señora Welland-Layton es una de nuestras empleadas más aplicadas y talentosas, capitán, y estoy seguro de que sus palabras acerca de su experiencia con nosotros son ciertas —Shelby desearía estrangular a esa rata miserable, pero se conformaba sabiendo todo el miedo y los nervios traicioneros que estaba pasando el hombre en ese preciso momento, con Jordan Layton, implacable, delante de él.

No sabía exactamente lo que su marido pretendía de su jefe, pero, a pesar del enfado que le ardía en el centro del pecho, algo en ella se estaba regocijando solo por comprobar el mal rato que Moskowitz estaba aguantando ahí, de pie, de cara al oficial que lo miraba con una condescendencia que rayaba el descaro más absoluto.

—No tengo ni la más mínima duda si usted me lo asegura —contestó Jordan sin perder ese aire de soldado serio y educado que intentaba ganarse la confianza del hombre—. Pero ya sabe cómo son estas cosas. Yo no quiero que trabaje, no lo necesita, ¿sabe? Pero ella se siente en la obligación de hacer algo por el país en estos momentos tan duros. Se niega a quedarse en casa y, por eso, para ella, sumarse al esfuerzo de guerra es algo que hace encantada, aunque para ello tuviera que mentirme, en caso de que aquí no fuera tratada… digamos que… como la dama que es. Usted ya me entiende.

—No tiene usted que tener ningún temor, capitán —se apresuró a contestarle Moskowitz, intentando parecer cercano y cordial—. A su esposa aquí se le trata con la mayor de las deferencias. ¿Qué haríamos en esta y otras muchas fábricas a lo largo y ancho del país sin la colaboración desinteresada y tan altruista de mujeres excepcionales como la señora Layton?

—Welland-Layton —le corrigió Jordan sin un ápice del soldado agradable de un minuto atrás.

—Eso, eso quería decir. Señora Welland-Layton, faltaría más.

Jordan lo miró una vez más, dejando que el hombre supiera que las bromas y el buen talante habían quedado relegados. No estaba dispuesto a jugar más, y eso era algo que, tras medirse mutuamente, el chico del uniforme ya tenía muy claro.

—Escúcheme, señor Moskowitz, y escúcheme bien porque no se lo pienso repetir dos veces. —La frialdad del tono de su voz hasta le heló los sentidos a Shelby, que apenas reconocía en ese Jordan al hombre dulce y considerado que siempre había sido en su presencia. Se le erizó toda la piel del cuerpo y hasta se olvidó, por unos segundos, de seguir enfadada con él—. Si mi esposa llegara un día a casa con alguna queja sobre el trato recibido en este lugar al que regala su tiempo, robándoselo a cosas que a ella, estoy convencido, le convendrían más; si llegara a enterarme de que su altruismo es pagado con algún tipo de desplante, mala palabra o, incluso, algún comportamiento inapropiado, dese por seguro que las consecuencias serían bastante poco agradables para usted y para este negocio.

El silencio lo inundó todo durante unos cuantos segundos. La tensión se podía cortar con un cuchillo y Shelby, que se había planteado, en algún punto de la conversación, intervenir y detener de alguna manera aquella locura, se hallaba, en esos momentos, tan paralizada como su jefe.

Jordan la mantenía cerca de él, y ella notaba cómo le temblaba todo el cuerpo, probablemente a causa de la rabia. Una rabia primitiva y devastadora que le refulgía en los ojos y de la que ella, hasta ese momento, no había recibido ni la más mínima pista. Se asustó en un primer momento, pero enseguida, cuando Jordan siguió hablando, entendió parte de su actuación en aquel taller y con aquel hombre.

—Y no me gustaría irme sin hacer extensiva esa advertencia a su hijo. Si le pone una sola mano encima a mi esposa, le aseguro que no tendrá lugar donde esconderse de las consecuencias.

Shelby tuvo que ahogar un grito de sorpresa y Levi Moskowitz, que entendía a la perfección esa última amenaza, porque conocía a su hijo y sabía de las bajezas a las que podía arrastrar a algunas de las chicas que trabajaban allí, solo pudo asentir en silencio y claudicar.

Su jefe estaba vencido y ella, aparte de muy enfadada y sorprendida, no podía contener un sentimiento de júbilo un tanto inapropiado, que quiso acallar de inmediato para que Jordan no se diera cuenta. Lo que menos deseaba era que él supiera que, algo de todo ese despliegue de masculinidad, le había gustado de un modo extraño y ciertamente retorcido.

—Naturalmente, capitán Layton, cuenta usted con mi palabra de caballero de que su esposa, aquí presente, solo recibirá el trato que se merece como la dama que es —prometió Moskowitz de carrerilla, convertido en manojo de nervios y con muchísimas ganas de retroceder dos pasos y desaparecer tras la puerta de su despacho.

Cuando Jordan le hizo un gesto de despedida, el alivio que experimentó su jefe, hizo que pareciera un hombre mucho más liviano y pequeño. Shelby había incluso sentido un poco de pena por él durante aquella confrontación, aunque se le pasó pronto, solo con recordar el carácter y la poca catadura moral de Levi Moskowitz.

Jordan la miro un segundo más, antes de darle un rápido beso en la mejilla, y darse media vuelta para irse de allí, con aire satisfecho.

A pesar de lo paralizada que ese diminuto beso que había rozado su mejilla la había dejado, no tardó en reaccionar y salir corriendo tras él. Al fin y al cabo, acababa de perder el miedo a las represalias de su jefe gracias al numerito protagonizado por ese hombre que, ahora, le tocaba oírle a ella.

—Jordan, espera —le llamó cuando ya tenía un pie puesto en el primer escalón que lo alejaría de allí.

Lo empujó lo justo para sacarlo del todo del taller y, en aquellas frías escaleras de acceso, azotadas por el frío viento de noviembre, Shelby sacó su rabia por todo lo que no le había gustado de la actuación de Jordan.

—No tenías derecho a hacer eso —le espetó con la voz cargada de reproches—. Te dije que no podías subir, y decidiste no escucharme y hacer lo que te ha parecido.

—Shelby, ese hombre necesitaba…

—¿Qué? ¿Qué necesitaba? ¿Que otro macho viniera a marcar su territorio? ¿Que otro hombre con un uniforme de capitán y una soberbia mayúscula viniera a decirle que su esposa es sagrada? —Hablaba con amargura, y con dolor. Con un pesar que, con cada palabra, golpeaba a Jordan y lo dejaba sin aliento—. No necesito que me salves, Jordan. Llevo haciendo esto, sola, mucho tiempo. No necesito que me rescates.

Él la miró un instante antes de abrir la boca, para luego cerrarla de nuevo. Se le veía dolido y parecía no saber cómo hacerle entender, sin hacerle más daño, todas las razones de su forma de proceder.

—No puedes pedirme que me quede de brazos cruzados cuando sé que alguien te está haciendo daño, Shelby —dijo por fin, confiriendo a su voz un tono suave, pero sentido, como si le estuviera matando que ella no pudiera entender lo que le había llevado a hacer aquello.

—Puedes sacar al chico del Sur, pero jamás podrás sacar al Sur del chico —apostilló ella sin poderlo evitar.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir lo que has oído. El chico de Alabama no ha podido dejar de acudir al rescate de la dama —dijo con la convicción de que Jordan la odiaría por usar el estereotipo en un momento como ese.

Durante un par de segundos se limitó a mirarla a los ojos, como buscando algo a lo que apelar. No la odiaba por usar el tópico del sur, pero sí estaba dolido por no ser comprendido.

—Sé que eres valiente, Shelby, y que llevas conseguidas muchas cosas —dijo por fin, dando un paso en su dirección y situándose aún más cerca de ella, tanto, que era capaz de escuchar los latidos de su corazón desbocado—. Te admiro por ello, profundamente. Pero no me pidas que me mantenga al lado cuando un miserable te cruza la cara y te obliga a hacer cosas que tú no le has permitido.

Shelby perdió la capacidad de habla al escucharle decir aquello. No se estaba refiriendo a Moskowitz, sino a Joel… aquello la dejó noqueada, sin argumentos. No sabía cómo reaccionar ante esa declaración de intenciones.

—¿Cómo… cómo sabes lo de Joel?

—Liv me lo contó en la boda, cuando desapareciste en el baño —confesó Jordan con los hombros hundidos y una mirada de culpabilidad e ira mal disimulada en sus preciosos ojos azules—. Hoy he querido acompañarte porque deseaba enfrentarme a ese bastardo y enseñarle a respetar a una mujer. Pero me he tenido que conformar con su padre. Al menos, deja que me desahogue así, Shelby, porque me muero de ganas de pegar puñetazos en la cara de alguien, y ese alguien no está presente ahora mismo.

—Jordan… —susurró ciertamente conmovida—. No hagas de esto tu cruzada, por favor.

—¿Cómo no iba a hacerla, Shelby? ¿Es que no entiendes que me hierve la sangre solo de pensar que un hombre ha intentado hacerte algo así? —Había un desgarro en su voz que consiguió abrir una brecha en ella. Una brecha pequeña, por la que algo caliente y viscoso, como la lava de un volcán en erupción, se comenzó a colar de manera inexorable, calentando su pecho y haciendo que un estremecimiento desconocido la sacudiera.

Sin pensarlo mucho, se acercó al chico del uniforme y le dejó un beso en la mejilla. Fue un beso tierno y dulce, más duradero, menos fugaz, que el que él había dejado en su piel un minuto atrás. Jordan cerró los ojos al sentirla y ella percibió la calma que le traía, el ralentizado de sus latidos desbocados, y la sonrisa rendida que afloraba a sus labios.

—Gracias —susurró él tocando el sitio exacto en el que Shelby le había marcado con ese beso pequeño, pero tan lleno de verdades.

—¿Por qué? —dijo ella en el mismo tono recogido e íntimo.

—Por dejarme ser tu marido y actuar como tal.

Y, sonriendo más ampliamente, la besó en la frente antes de girarse y comenzar a bajar las escaleras.

—Te recogeré a las siete. Y dile a ese jefe tuyo que no pienso dejar que te retrases ni un solo segundo o tendré que hacerle pagar por ello.

La risa que dejó escapar mientras se iba, llenó el corazón de Shelby de anhelos hasta entonces desconocidos. Estaba claro que su vida estaba a punto de complicarse.

Y de qué manera.

Capítulo 15

Acompañó a Shelby al trabajo todas las mañanas, y todas las tardes, sin excepción, estaba esperando a que ella saliera por la puerta de los talleres, siempre a las siete en punto, como si tratara de cumplir con un protocolo de puntualidad británica.

Nunca se iba lejos. Ella no preguntaba y así él no tenía que mentir, pero Jordan se quedaba cerca porque lo estaba esperando. Esperaba por el hombre que la había arrinconado, manoseado, asustado y magullado su preciosa y suave mejilla. Esperaba a verlo, enfrentarlo y hacerle pagar por la osadía de amedrentar mujeres, no solo a la suya, solamente porque podía usar su posición de poder sobre ellas.

Odiaba a ese tipo de hombres. Se había criado con muchos como ellos en la plantación. Hombres sin escrúpulos que se metían por la noche en las casas de las negras para tomarlas a su antojo, como si tuvieran el derecho a usarlas solo por capricho.

Luego, en la guerra, las cosas que había visto le parecieron incluso peores.

Los soldados se embrutecían con el discurrir de las semanas y, muchos de ellos, se sacaban la máscara de chico bueno y encantador que ponían delante de las chicas en los clubs. Cuando llegaba el momento, dominaban la situación, sobre todo si estaban sometidos a mucho estrés o el miedo era lo único que tenían instalado en la mente y en el corazón.

Había sido testigo de muchas cosas en sus dos años y medio al pie de esa guerra que se estaba cobrando la humanidad de todos, como si fuera una ofrenda que hubieran de hacerle para sobrevivir a aquellos horrores.

Joel Moskowitz no tenía ni siquiera la excusa del miedo, de la contienda o del embrutecido ambiente en el que se desarrollaba su vida. Porque Joel Moskowitz vivía a salvo de todo eso, en Nueva York, amparado por un padre con una fuente de ingresos considerable y sin ninguna catadura moral que reprimiera sus actos y su barbarie.

Jordan no iba a permitirle eso nunca más. No, si podía evitarlo.

El frío se le metía en los huesos, bajo el uniforme, mientras esperaba con paciencia. No lo conocía, no sabía nada de él, pero estaba seguro de que no le costaría dar con ese malnacido si tenía la suficiente paciencia como para esperar a que apareciera. Porque sabía que, tarde o temprano, acudiría en busca de su siguiente presa.

La suerte de Jordan cambió el viernes a última hora. A eso de las siete menos cuarto de la tarde, cuando ya se le hacía difícilmente soportable esperar bajo el frío de mediados de noviembre, sintió que alguien se acercaba a los talleres. Afortunadamente, la espesa niebla con la que habían amanecido ese día ya había levantado, y la visión del desconocido le llegó nítida y sin distorsiones.

Aunque todos los días había actividad alrededor de los talleres, allí solo entraban las trabajadoras, Moskowitz en persona o repartidores que venían a traer encargos y material, o a recoger trabajos acabados para su distribución. Durante días, no había habido nada diferente a eso, nadie que no tuviera que estar allí aparecía y traspasaba esas puertas. Nadie estaba fuera de lugar.

Nadie, salvo la figura desgarbada y menuda que se aproximaba desde la calle contigua, con paso lento, ademanes chulescos y una actitud que indicaba que ese tipo se creía el rey del mundo. Sabía que ese personaje era Joel Moskowitz de la misma forma que sabía que el sol se ponía por el oeste. Lo sentía en lo más profundo de su ser, y sus instintos pocas veces le habían fallado en la vida.

Lo contempló durante unos segundos. Lo vio llegar enfundado en su traje marrón, holgado, como si no le perteneciera realmente. Con su sombrero ladeado, al más puro estilo de los gánsteres de una década atrás, y una sonrisa de suficiencia que deseó borrar de un puñetazo. Sin consideraciones.

Aunque era muy delgado, era bastante más alto que su padre, así que Jordan evaluó sus posibilidades reales en la pelea que su mente ya había luchado cientos de veces contra un adversario ficticio. Aún tenía heridas que curar provocadas por su accidente durante la incursión en la que lo derribaron, aún se resentían sus costillas y la cabeza aún le daba problemas de vez en cuando. Pero sabía que las probabilidades de darle un buen escarmiento a ese mequetrefe sin que las consecuencias fueran nefastas para él, no estaban en su contra. Así que se reafirmó en su convencimiento de que ese tipo, hoy, tendría su merecido, y salió a su encuentro sin pensárselo dos veces.

—Ey —llamó su atención, acercándose con paso decidido—. ¿Eres Joel Moskowitz?

El recelo se pintó en la cara del tipo que, no obstante, se paró en seco ante la pregunta del desconocido de uniforme que, poco a poco, se acercaba a él. A Jordan no le gustaron tampoco sus facciones, ahora que las distinguía con nitidez desde esa cercanía. Le pareció que sus ojos eran demasiado pequeños, que estaban muy juntos y que nada bueno se reflejaba en ellos.

—¿Quién cojones lo pregunta? —espetó el aludido, pintando en su rostro una sonrisa de suficiencia que Jordan quiso borrar, de inmediato, propinándole el primero de los muchos puñetazos que deseaba descargar sobre su cuerpo.

—Lo pregunta un hombre que desea vengar a su esposa.

Lo dijo despacio, con la voz clara, cristalina, pero impasible. No iba a jugar con él como con su padre. No estaba de humor. Prefería ir al grano, eliminar el dolor sordo de sus sienes al pensar en lo que ese bastardo le había hecho pasar a Shelby y largarse de allí sin más consideraciones ni pensamientos sobre aquello.

El miedo cruzó por un momento por los ojos del joven Moskowitz, que evaluó sus propias probabilidades contra el soldado que lo increpaba. Jordan y él eran de una altura parecida, pero el capitán le sacaba al menos veinticinco kilos de puro músculo. Joel era un enclenque que solo sabía amedrentar mujeres indefensas o asustadas, mientras que Jordan era un aviador condecorado, con un cuerpo al que le dedicaba varias horas de duro entrenamiento para permanecer en forma de cara al combate. Se podría decir que Joel sopesó las posibilidades de salir ileso de allí y vio que todas estaba en su contra.

Sabía que era culpable de cualquier cargo que Jordan le echara encima, el catálogo de mujeres a las que había usado o humillado debía de ser cuantioso. Así que, tras solo unos instantes de sopesar si le convenía o no enfrentarse al fornido soldado, Joel Moskowitz hizo algo que dejó a Jordan Layton con la boca abierta: se echó a reír de forma descontrolada y, cuando había conseguido desconcertar a su oponente, echó a correr en la misma dirección por la que había llegado, engañando momentáneamente al capitán.

Jordan tardó apenas tres segundos en reaccionar. No podía creerse que esa rata inmunda hubiera optado por la vía de la huida. Los hombres que él conocía, aunque cometieran fechorías atroces, siempre se quedaban a defender un honor que ellos creían poseer, aunque sus propios actos siempre lo desmintieran. Era raro el hombre que, tras forzar a una mujer o hacer algo moralmente reprochable, admitieran que habían hecho algo malo.

Pero Joel Moskowitz, sabiéndose perdedor de antemano, se había negado a luchar por un honor que, de todos modos, él ni siquiera conocía. Así que Jordan, recuperado de su sorpresa inicial, no dudó en echar a correr tras él, convencido de que, tras atraparle, apenas sería rival para su furia, sus puños y la envergadura de su poderoso cuerpo de aviador.

No llegó muy lejos. En eso, la sabandija que era ese hombre sin moral, también tenía las de perder. Jordan Layton se había pasado más de tres años, desde que comenzara la instrucción, ejercitándose a diario con largas carreras que lograban que su mente no se centrara en lo más oscuro de la guerra. Así que atrapar a Joel y su pésimo estado de forma, no supuso ningún esfuerzo.

Lo metió en un callejón cercano y lo puso contra la pared. El miedo del muchacho ya superaba, con mucho, el terror más absoluto. Sabía lo que le esperaba, aunque siguiera sin comprender que él mismo se lo había buscado.

—No sé quién coño te crees para acosarme así, pero tengo muchos contactos, soldado, y vas a lamentar profundamente todo esto —le escupió Joel Moskowitz, intentando quemar su último cartucho en esa batalla que, sabía, perdería clamorosamente si tenían que llegar a los puños.

—Me creo con la razón, y eso debería bastarte, alimaña.

Jordan lo miró con una mezcla de asco, ansiedad y furia que hizo que Joel se echara a temblar. Se debatía entre cerrar los ojos y abandonarse a la paliza que le aseguraban las circunstancias, o intentar salir de allí a golpes. El capitán rezó para que escogiera la segunda opción, no quería pegar a alguien más débil y que, además, solo pensaba en escabullirse como una rata de allí.

—No tienes nada contra mí. Lo niego todo, lo que sea. Esas zorras se me echan encima porque desean medias de seda o alguna otra frivolidad que estos días escasean. Yo no tengo la culpa de que me busquen y me quieran pagar con lo único que les queda.

La rabia creció en su pecho a medida que lo oía echándole la culpa a ellas, a quienes sabía que acorralaba y daba caza, como a pobres cervatillos asustados. El puño le hormigueaba y la sangre le bombeaba con tanta fuerza en las venas, que temió que su corazón explotara de la enorme presión que lo tenía alterado.

—¿Qué insinúas, Joel? ¿Que solo te limitas a coger lo que te ofrecen? —preguntó apretando los dientes, haciendo un gigantesco ejercicio de contención que lo estaba matando por dentro—. ¿Que ellas te buscan a ti y no al revés?

—Eso es, colega. Yo no sé quién cojones es tu esposa, pero todas esas mujeres del taller de mi padre son iguales. Lo siento por ti, tío. Ninguna me cuenta que está casada cuando viene a por lo que quiere de mí.

Sonrió con tal socarronería que Jordan no pudo soportarlo más. Su puño voló sin poder —ni querer— contenerse ya más. El hormigueo ahora era una comezón que necesitaba ser liberada para no explotar aún más violentamente. Estalló contra la mandíbula de Joe, que no se esperaba el golpe, no cuando parecía que lo estaba convenciendo con su disparatado argumento de echarles la culpa a ellas. A todas ellas.

—¿Me dirás ahora también que cuando una llega a casa con la mejilla tocada por un golpe que tú le has propinado también te lo ha pedido como un favor personal? —le gritó encorvado sobre él, que había caído derrumbado al suelo tras recibir el brutal impacto del puño de Jordan—. ¿Me dirás también que, cuando salen llorando del despacho de tu padre, donde las acorralas, asustadas y con ganas de morirse, eso también forma parte de su retorcida maniobra para conseguir unas malditas medias de seda?

Joel no se movía del suelo. No osaba mover ni un solo músculo. Jordan pensó que estaba llevando a cabo una técnica cobarde, la de hacerse el vencido ya desde el inicio, para no recibir más. Pero Jordan no había acabo con aquel despojo humano que, no contento con establecer un reino de terror en los talleres de su padre, tenía, además, la enorme desfachatez de deshacerse de la culpa, depositándola por entero en sus víctimas. Eso le asqueó tanto que se negó a dejarle en paz, por muy inferior a él en envergadura y poder físico que fuera.

—Mi nombre es Jordan Layton y la chica a la que acorralaste el sábado en su despacho, la chica que llegó a casa muerta de miedo por tu culpa, maldito bastardo, es mi esposa. Es la persona a la que he jurado amar y proteger, y por Dios que lo voy a hacer, aunque tenga que acabar contigo para lograr que ella vuelva a sentirse a salvo.

—¡No me mates, por favor, no me mates! —chilló él, fuera de sí, interpretando las palabras de Jordan como una sentencia de muerte que no veía cómo eludir.

Lo miró un par de segundos, completamente anonadado por la reacción de Joel. Hecho un ovillo, se protegía la cabeza mientras le gritaba que no lo matara. Si no fuera porque aquella rata de alcantarilla había hecho daño a Shelby, la escena hubiera sido hasta graciosa, de tan patética como resultaba. Pero se lo había hecho. La había asustado y magullado, y eso era suficiente para hacerle pasar por aquella situación.

En el frente hubiera tenido la excusa y la oportunidad perfectas para sacar su pistola reglamentaria y descerrajarle un tiro limpio en la nuca. Pero no estaban en el guerra. Estaban en un callejón maloliente en Manhattan, y Jordan no quería que la muerte de un civil pesara sobre su conciencia.

Tendría que bastar aquello. Amedrentarlo, asustarlo tanto que se olvidara de lo que hacía con las chicas en el taller de su padre. Y confiar en que funcionara.

Cuando Joel notó que la muerte no llegaba, que sus ruegos parecía que habían sido escuchados, sacó lentamente la cabeza de debajo de sus brazos, y lo miró, receloso, aún sin tener del todo claro que fuera a salir con vida de aquella encerrona.

Jordan lo cogió de los cuellos de la camisa y lo levantó sin apenas esfuerzo. Debía pesar cincuenta y cinco kilos, escasos. Lo colocó frente a sí y lo miró a los ojos con su mirada más aterradora. Cuando estuvo seguro de que Joel Moskowitz no atendía a nada más en ese mundo que al poder abrasador de sus ojos, llenos de furia y ganas de reventar cabezas, se humedeció los labios y se centró en comunicar lo que necesitaba que ese indeseable supiera de primera mano.

—Si vuelves a llamar zorra a mi mujer o a cualquier otra, vuelvo y acabo contigo.

Lo dijo muy serio, como si estuviera redactando, solemne, una ley que no admitía ninguna réplica. Siguió mirándolo implacable, apretando la mano que lo tenía retenido por el cuello.

—Si vuelves a meter a cualquier mujer en el despacho de tu padre para someterla a cualquier clase de trato vejatorio, vuelvo y acabo contigo.

Jordan hablaba lentamente, con una seguridad despiadada y un tono que no admitía ni siquiera un leve lamento o réplica. Joel lo contemplaba tan horrorizado, que estuvo seguro de que acabaría por hacerse pis encima si aquello duraba mucho más tiempo.

—Si vuelves siquiera a mirar a una de esas chicas, o a hablar con ellas. Si las buscas, las asustas, las amenazas o les pones una mano encima… te juro por lo más sagrado que vuelvo y acabo contigo. Y te prometo que, en ningún caso, voy a hacerlo de forma suave. Sufrirás. Mucho. Así que, hazte un favor y desaparece. Porque las consecuencias no podrían gustarte menos.

Le dedicó un par de segundos más, en los que intentó concentrar en su mirada todo el odio que él y todos los hombres como él, despertaban en su interior. Fue aflojando poco a poco la presión sobre su garganta y su ropa, que había quedado completamente arrugada a la altura del cuello.

Le dio un par de toquecitos en el pecho, a modo de despedida, esbozando una sonrisa sardónica y que le sabía amarga. Hubiera querido machacarlo del todo, no solo amenazarle con una muerte lenta y dolorosa, pero sabía que no podía ir por ahí matando tipos indeseables solo para mantener la ciudad más limpia y a Shelby más segura. Tendría que conformarse con aquello, aunque le supiera a poco. Se giró con ese pensamiento tan agridulce, dio dos pasos para alejarse de Joel Moskowitz.

—Me las pagarás, cabrón de mierda —masculló su víctima a sus espaldas, casi sin aliento. Pese a haberle suplicado, no parecía que fueran de los que se quedan sin decir la última palabra—. Te juro que esta me la pagarás y te arrepentirás de lo que has hecho.

Se le crisparon los nervios de nuevo y no puedo evitarlo. Se volvió para estampar su puño en su cara, justo en el mismo sitio donde la alimaña había marcado la mejilla de Shelby. Un golpe por otro. Su estigma por el de ella.

Lo vio deslizarse poco a poco por la pared. Lo había noqueado con la fuerza desmedida de esa rabia última que se había negado a quedar relegada tras sus amenazas. No le importó lo más mínimo que pasara un par de horas tirado entre los desperdicios de aquel callejón inmundo. Se lo merecía. Era una clase de justicia con la que él estaba de acuerdo.

Antes de girarse hacia la salida que lo llevaría a la calle del taller, para reunirse con Shelby y acompañarla a casa, Jordan no pudo evitar fijarse en la entrepierna de un desmadejado Joel Moskowitz. Ahí tirado, con un aspecto lamentable, la humedad de su pantalón le confirmaba que la amenaza probablemente tendría éxito.

Se había orinado encima, no había mejor prueba de rendición.

Pensó que haberle hecho pagar a aquel bastardo el daño que le había infligido a Shelby lo aliviaría, de algún modo. Pero lo que sentía en su interior no podía parecerse menos al alivio.

Jordan Layton se sentía perdido, como si estuviera de regreso en la base, en Inglaterra, y la venganza y la guerra hacía tiempo que hubieran dejado de tener sentido.

Se debatía entre volver al callejón y rematar al pobre infeliz o buscarse una pelea de verdad, con alguien de su tamaño, que le ayudara a deshacerse de esa sensación de vacío inmenso que le había pillado completamente desprevenido.

Muchas noches, cuando no tenían que salir a realizar ninguna operación montado en su avión, Jordan se tumbaba en su camastro y miraba el techo. Se podía pasar horas así, despierto, pensando en todas las bajas que llevaba causadas desde que había llegado al centro de la contienda. Pensaba y pensaba, sumando muertos, asumiendo que había dejado a muchas madres sin sus hijos, a muchos hijos sin sus padres. Y viudas, también muchas viudas, demasiadas, que esperarían por sus hombres en vano, porque él había bombardeado su posición o había dejado caer una ráfaga mortal de munición sobre un destacamento o una fábrica que debía ser destruida.

En esas horas de vigilia conjuraba a sus muertos. Uno por uno, aunque no supiera cuántos eran ni cuáles eran sus rostros. Los conjuraba para pedirles perdón, una absolución que necesitaba para volver a respirar, para dormir, poco, pero dormir en paz, para no encontrárselos en sus pesadillas ni enfrentarse al dolor de sus reproches.

Nunca le parecía suficiente el tiempo que empleaba en pedir su perdón, pero, tarde o temprano, los iba almacenando en una mochila simbólica que pesaba más y más con el paso de los meses. No le quedaba más remedio, los apartaba para después, para cuando les pudiera dedicar toda la atención que se merecían, cuando dejaran de sumar y él detuviera ese camino de muerte a sus espaldas.

Entonces, justo antes de abandonarse al sueño, implorando que este fuera clemente y, aunque escaso, fuera limpio de malos pensamientos y pesares, la veía a ella. Rememoraba su sonrisa, el tacto suave de su piel encendida bajo sus caricias ardientes, sus ojos oscuros brillando en la oscuridad de aquella habitación. La veía abrazada a su cuerpo en la pista de baile, y se veía a sí mismo susurrando en su oído que quería convertirse en canción con ella… «Tú y yo, como en una canción. En esta canción… Si fueras mía...», y cerraba los ojos con algo más de paz, aunque el sentimiento de desarraigo al estar tan lejos de ella, cada día pesara más en el centro de su pecho.

Shelby lo salvaba de muchas maneras.

Se repetía mil veces que no la conocía. Que no era más que una idealización. Que, quizá ella, no estaba ya al otro lado, esperándole. Pero no servía de nada. Cada día, en esa distancia y en todo ese tiempo cruel que la guerra lo mantenía apartado de la vida real, Jordan Layton había construido un amor basado en una noche perfecta de comunión total con otro ser humano. Y no podía dejar de asirse a esa promesa, a esa idea preciosa de volver y convertirse juntos en una canción romántica y hermosa, de esas que dibujan una sonrisa y calientan el corazón de quienes las escuchan.

En ese momento, tras dejar atrás el callejón y abandonarse de nuevo al sentimiento de culpa, tuvo que recurrir de nuevo a ella, a Shelby, a su guía en las tormentas que tan a menudo le tocaba atravesar. Y ahora, jugando con la ventaja de llevar varios días a su lado, sin tener que imaginarse su olor, el color exacto de sus ojos y la luz radiante que se reflejaba cada vez que sonreía, el recuerdo de sus pesadillas, sus muertos y sus culpas, se disipó de forma más eficaz, más rápido, aunque quedara el poso de la amargura final del que jamás lograba desprenderse.

Tampoco se iba la sensación de vacío. Esa solo lograba mantenerla a raya con el tacto de Shelby sobre el suyo. Cuando se rozaban, cuando se atrevía a colocarle un mechón de pelo detrás de su delicada oreja, o cuando dejaba sus manos sobre sus hombros un segundo más de la cuenta, al ayudarle a vestir su abrigo. Cuando notaba que ella se estremecía bajo ese tacto o bajo la respiración cálida que dejaba sobre su piel, cuando estaban tan cerca que los latidos de ambos se confundían en una melodía compartida y única que le hacía creer que todo era posible.

Necesitaba a Shelby. La necesitaba en ese momento, tanto como obtener aire para llenar sus pulmones, por eso apretó el paso para llegar a su encuentro. La necesitaba para aplacar las voces, llenar los huecos, para que lo rescatara de esa deriva horrible que siempre amenazaba con arrastrarlo después de hacer daño, por justas que fueran sus razones.

Así que corrió. Corrió tanto en dirección a los talleres como cuando había salido detrás del cobarde de Joel Moskowitz. Lo hizo con la misma furia y la misma urgencia, como si su vida dependiera de volver a tiempo a esa puerta donde cada mañana la despedía y cada tarde la esperaba, como si su cordura dependiera de alcanzarla para volver a anclarse al barco que lo mantuviera a salvo y lo arrastrara a tierra firme.

Cuando la vio salir del trabajo, con un cansancio evidente pintado en su rostro, que se iluminó ligeramente al verlo llegar (o eso quiso creer él), apretó aún más el paso y, sin pensárselo ni un segundo, se fundió con ella en un abrazo que la pilló tan desprevenida que no supo negarse a aquel atropello.

Sentirla así, tan cerca, tan próxima a su piel, calmó de golpe sus miedos y sus dudas, su sentimiento de culpa, y también el de saber que había hecho lo correcto. Que hacerle pagar a Joel Moskowitz lo que le había hecho a ella, había sido lo que tenía que hacer, lo que su conciencia y su corazón demandaban de él.

Respiró su olor, se fundió en ella como no hacía desde aquella despedida en el muelle, cuando estaba a punto de embarcarse rumbo a la pesadilla de la guerra. Y quiso gritarle al mundo que aquel era su hogar, ella era su hogar, su único hogar en ese mundo lleno de crudeza y fría realidad.

—Salgamos a cenar esta noche, Shelby. Deja que te lleve a un sitio bonito donde suene alguna canción en la que podamos reflejarnos. Deja que haga las cosas mejor… que sea mejor…

Y ella, que se había estremecido al escuchar sus susurros roncos en su oído, mientras rozaba su piel, mejilla contra mejilla, no le dijo nada, no le dio ninguna respuesta con palabras pero, de pronto, subió los brazos, que hasta entonces habían permanecido inermes a ambos lados de su cuerpo, y se unió a su abrazo, rodeándolo con una sensación de paz y de inmenso alivio que hizo que la culpa y el dolor, de repente, abandonaran su alma como si, de pronto, no hubiera sitio para tales sentimientos en su interior.

Su hogar era ella. Sus brazos y ese latir acompasado del corazón, que decía más que todas las palabras del mundo. Sí, estaba en casa y ella estaba a su lado.

Capítulo 16

Jordan retiró la silla para que ella pudiera acomodarse a la mesa que les esperaba en Lombardi’s.

La había llevado al mismo restaurante donde habían comido aquella primera vez, tras la recomendación del taxista que los llevó al hotel. Shelby se podía haber preguntado si era una estrategia de seducción orquestada por el chico del uniforme, pero, tras el sentido abrazo con el que la había recibido al salir del trabajo, sabía que había mucho más que eso subyaciendo tras aquella inesperada petición para acompañarle a cenar.

Jordan tenía los ojos velados por algún pesar que lo tenía completamente consumido. Lo había notado ya esa misma tarde, cuando se lanzó sobre ella en ese abrazo tan inesperado e intenso, que la hizo estremecerse de los pies a la cabeza. Shelby había sentido un cúmulo de emociones difíciles de definir cuando él se echó sobre su cuerpo, recogiéndolo, pidiendo amparo. Notó un temblor que la descolocó y una fuerza que casi le había robado el aliento.

En su pecho había nacido una necesidad extraña, como de protegerlo y consolarlo, como si necesitara hacerle saber que, pasara lo que pasara, todo acabaría por arreglarse si lo intentaban juntos.

Fue una sensación más irreal que tangible, pero que estuvo segura de haber experimentado en cada célula de su ser.

Ahora, sentados frente a frente, sin ningún lugar al que ir, creyó que Jordan estaba obligado a contar con ella para esclarecer lo que fuera que lo estaba atormentando. Se prometió a sí misma averiguarlo y ayudar a borrar esa sombra que oscurecía el brillo de sus preciosos ojos claros.

—¿Pedimos lo mismo que la otra vez? —se aventuró a preguntar, intentando hacerle sentir cómplice de aquella velada. Le sonrió con el mejor de sus intentos de sonrisa y confió en que aquello fuera suficiente para que él decidiera meterse de lleno en aquella cena a la que se había empeñado en invitarla.

—¿Recuerdas lo que pedimos la otra vez? —La sorpresa se traslució en su voz, pero también en su rostro que, para alegría de Shelby, abandonó, por medio segundo, su agónico rictus de dolor.

—Claro que me acuerdo, ¿por quién me tomas? Fue mi primera comida como neoyorquina. ¡Eso nunca podré olvidarlo!

Jordan rio su broma y compuso un gesto compungido que Shelby adoró. Misión cumplida, el Jordan risueño parecía estar de vuelta.

—¡Claro! —exclamó sonriente—. ¿Por qué se me habría a mí ocurrido pensar que te acordarías porque esa comida la hiciste conmigo?

Se miraron un instante, con la risa controlada, con más intensidad e intención. Estaba claro que esa velada iba a desarrollarse de un modo similar a un viaje en una montaña rusa, con las emociones desordenadas y el corazón saltando de susto en susto, de sentimiento en sentimiento.

—También me acuerdo de la compañía —admitió notando cómo se ruborizaba ligeramente al confesarlo.

A Jordan le gustó oír aquello. Tanto como las bromas, Shelby sabía que escuchar palabras que indicaran que ella pensaba en él o que lo tenía presente, le gustaba sobremanera al chico del uniforme. Decidió que esa noche era para él y se merecía oír cosas bonitas procedentes de ella, en lugar de los muchos reproches que, en ocasiones, le gustaría lanzar contra él y sus atenciones desmedidas.

Mantuvo la vista en esos ojos que brillaron por unos segundos, y que luego volvieron a apagarse, irremediablemente. Shelby tenía que saber qué ocurría. Si era por su causa, necesitaba saberlo.

—¿Te encuentras bien, Jordan? —preguntó por fin, tras estar un rato buscando el valor para enfrentarse al miedo que le provocaba una respuesta que la implicara.

Pareció pensar la respuesta durante un rato que se le hizo eterno. Tanto, que se vieron interrumpidos por un camarero de mediana edad, tocado con un bigote espeso y una gran mata de pelo en su cabeza. Era tan italiano como se podría imaginar a un camarero de un restaurante dedicado a la venta de pizzas artesanas con receta arraigada en la vieja Italia.

Les tomó nota de su pedido, lo mismo que la vez anterior, y Shelby agradeció que se fuera, pendiente como estaba de las reacciones de Jordan a su pregunta. Saltaba a la vista que no estaba bien, pero parecía que estaba llevando a cabo un importante esfuerzo para superar lo que fuera que le había provocado esa pena infinita que destilaban sus ojos.

Sonrió y, aunque no le llegó la sonrisa más allá de sus apetecibles labios, algo había cambiado. Shelby no supo establecer qué, pero no quería quedarse sin sus respuestas.

—¿Ahora no contestas a mis preguntas? —lo dejó caer con voz coqueta y él sonrió aún más ampliamente. A Jordan le gustaba esa Shelby que lo retaba y lo llevaba al límite, aunque ella se cuidó mucho de exponerse del todo. No quería salir escaldada.

—¿Es que acaso tú sueles contestar a las mías?

—¿Es que es una competición? Yo respondo a un montón de las preguntas que me haces.

—Eso no es cierto, y lo sabes.

Se retaron con la mirada un instante, sopesando al adversario. Una de las cosas que más le gustaban de él es que, cuando se metía en situación, no le ponía las cosas fáciles. Eso suponía todo un reto, y a ella, los retos, le hacían crecerse. Así que era imposible que rechazara uno cuando estaba frente a él.

—Está bien. ¿Qué quieres que haga para que me contestes?

Jordan enarcó una ceja, divertido. Ya no había ni rastro del hombre taciturno que la había acompañado hasta el restaurante unos minutos antes. Estaba claro que a él también le iban los retos y, por ende, esos juegos donde uno debía dar algo de sí para recibir algo mayor. Shelby se arrepintió al instante de su arrebato y de haberle ofrecido algo parecido a una carta blanca para saber su secreto.

Se moría por saberlo, eso era cierto, pero ahora se moría de miedo solo de pensar en lo que él pediría a cambio de esa respuesta. Conociéndolo, sabía que no iba a ser fácil para ella.

—Déjame pensar… —dijo mientras se tocaba el labio y hacía un gesto como de estar discurriendo sobre lo que iba a cobrarse por su respuesta.

Shelby sintió ganas de golpearle en la nariz, lo mismo que cuando entró en los talleres para encararse a Levi Moskowitz y proteger su honor. Lo miró furibunda y le lanzó la servilleta que se proponía extender en su regazo.

—¿Sabes qué? ¡Olvídalo! —exclamó poniendo los ojos en blanco. Iba conociendo a ese hombre y sabía que no debía provocarlo de ese modo si no quería pagar las consecuencias.

—Uy, no, no voy a olvidarlo. Pero te propongo un juego —ofreció con una sonrisa torcida, haciendo irresistibles sus preciosos labios.

—Yo no juego a juegos —declaró ella convencida, desviando su mirada que, de pronto, era incapaz de soportar.

Era de locos, pero estaba empezando a echar de menos al Jordan taciturno. Al menos, esa versión del muchacho no la ponía en compromisos ni la alentaba a… a lo que quiera que quisiera decir con eso de proponerle un juego.

—Ni siquiera has oído de qué se trata. Igual hasta te gusta…

Él ya había comenzado a jugar. Ya la estaba intentando llevar a su terreno, donde él se convertía en una especie de gato que trata de acorralar al ratón en un laberinto imposible. No como en el caso de Joel Moskowitz, donde él era más depredador y ella, la presa indefensa… no, desde luego nunca compararía de ese modo las intenciones de Jordan y Joel, pero su marido pretendía perseguirla hasta confrontarla fuera de su zona de confort y eso, de algún modo, la ponía sumamente nerviosa.

—No lo creo.

Su voz titubeaba y se odió por ello, por mostrarse ya desde el inicio como la más débil en ese tú a tú, en ese reto, en esa manera de ponerse las cosas difíciles uno al otro. Ella, con sus barreras. Él, con sus juegos.

—Verás, si me dejas que te cuente en qué consiste y no te gusta, no jugaremos. Pero, si decides participar… quizá consigas tus respuestas. No me digas que no merece la pena siquiera intentarlo.

Volvió a mirarle, procurando no asemejarse a un cervatillo desvalido que mostrara todo el miedo del mundo a través de sus cándidos ojos. Tragó saliva con dificultad e intentó olvidarse de lo terriblemente guapo que Jordan estaba esa noche, con su pulcro uniforme perfectamente ajustado a su cuerpo y esa mandíbula pulcramente rasurada que daba idea de una suavidad que se moría por certificar.

Asintió vagamente, casi avergonzada, mientras el camarero se acercaba a ellos para descorchar una botella de vino que sirvió en sus respectivas copas antes de retirarse. No tenía ni idea de dónde podía llegar a meterse si seguía el juego hasta sus últimas consecuencias, pero no perdía nada por escuchar su propuesta, por absurda que pudiera parecer. Él le había concedido el poder de no participar si lo que él tenía en mente no le gustaba.

—Me gustan las chicas valientes —dijo él, sonriendo ampliamente, como alabando su bravura y aplaudiendo la decisión de lanzarse a la aventura que él le proponía.

—¿Me vas a decir en qué consiste el juego? —Ella no estaba como para que andaran jugando con ella… estaba nerviosa y quería acabar con la incertidumbre cuanto antes.

—El juego, mi amadísima Shelby —pronunció cada palabra con toda la intención del mundo, clavando sus ojos ardientes en los suyos, asustados y retraídos—, es uno que los soldados llevan a cabo en los clubes de Londres con las chicas que conocen y se les resisten.

—Pues no sé si me va a gustar… resistirse está bien. Igual así no se levantan al día siguiente prometidas o casadas, todo en menos de veinticuatro horas.

Nada más decirlo, se arrepintió. Pero Jordan, lejos de molestarse por el reproche de su esposa, se echó a reír con una carcajada cristalina, limpia de cualquier malestar ocasionado por las palabras en las que ella ni siquiera había pensado previamente, antes de lanzárselas.

—Te gustará, seguro —le garantizó sin perder el aire jovial—. Verás, cuando una chica es dura, o se lo hace, los soldados les proponen que, por cada beso que ellas les rechacen, ellas deben contestar a una pregunta con total honestidad. Con ello, los muchachos consiguen conocer mejor a las chicas que les gustan, y ellas prueban la insistencia y el interés de los soldados. Alguien que aguanta estoicamente unas cuantas negativas, se acaba por ganar el respeto de las chicas y, por ende, acaba consiguiendo su beso.

—Yo no te voy a besar. —Lo dijo tan rápidamente que Jordan volvió a reír, absolutamente rendido a las reacciones espontáneas y viscerales de Shelby—. Además, no veo qué gano yo con este juego. Tú obtienes respuestas y, si se produce ese desenlace que del que hablas, hasta un beso. ¿Y yo? ¿Yo qué gano salvo seguir como estoy con respecto a ti? ¿Cómo me gano yo tus respuestas?

—Bien visto, mi pequeña Shelby —repuso—. Si yo puedo hacerte una pregunta porque me niegas un beso y eso, no me hace nada feliz, ¿qué te parece si tú me haces a mí una pregunta cada vez que te pida un beso y tú no seas feliz con la petición? Eso sí, si yo obtengo mi beso, interpretaré que sí te hace feliz besarme y… digamos que perderás tus respuestas.

—Es enrevesado y estúpido.

—Puede, pero también es divertido y muy esclarecedor. O consigues respuestas o un beso de película, y ambas cosas proporcionan muchos datos interesantes de la otra persona —afirmó Jordan, apoyando los codos sobre la mesa e inclinándose ligeramente para susurrar más cerca de ella—. ¿No fuiste tú la que propusiste que nos conociéramos más? ¿No es el propósito de toda esta… situación que estamos viviendo?

Había jugado una carta a la que ella no podía darle la vuelta con argumentos ideados para desembarazarse de él. No, justo había dado en el clavo. Estar juntos, compartir casa o desayunos, acompañarse al trabajo o salir a cenar era todo parte de la misma estrategia pactada: conocerse, llegar a conocer del otro esas cosas que hacen que uno acabe por enamorarse o por separar los caminos definitivamente. Matrimonio o divorcio, de eso se trataba. Y la idea de Jordan, el juego de las preguntas, aunque enrevesado y estúpido, como ella lo había calificado, podía poner mucha, muchísima información encima de la mesa.

—Está bien, jugaré. ¡Pero no te voy a besar! —le advirtió levantando un dedo y señalándolo con él con vehemencia, subrayando sus intenciones—. Y, sobre todo, debes prometer que las respuestas serán absolutamente sinceras.

—Prometo decir la verdad y toda la verdad, señoría —bromeó él, levantando la palma de su mano derecha con actitud solemne—. ¿Sabes qué sería absolutamente genial? ¿Te imaginas que te pidiera un beso y me lo dieras a la primera? Mandaría todo el juego al cuerno y entonces creo que nos podríamos empezar a conocer… de otro modo. Un modo mejor.

Rio provocador, sabiendo que Shelby se encendería en un enfado que a él parecía gustarle. Ella obvió su comentario, poniendo los ojos en blanco y bebiendo un buen trago de su copa. Era un tinto excelente y se congratuló del buen gusto de Jordan con los vinos.

—A riesgo de llevarme un no como respuesta —comenzó él acercándose aún más, colocando sus labios a escasos centímetros de los de Shelby y, dando así, por comenzado su esperpéntico juego de la verdad—. ¿Podría robarle un beso a esta preciosa joven que está sentada justo a mi lado, tan cerca que me está volviendo loco con su olor y su proximidad?

Todas sus terminaciones nerviosas se encendieron a la vez, y un calor súbito la invadió de repente. Odió estar en un sitio público, lleno de gente que podía darse cuenta de su alteración interior, así que tuvo que refrenar el sofoco y las enormes ganas de perderse en los ojos brillantes y en los labios tan sensuales del chico del uniforme. Era la primera vez que se lo pedía, la primera petición de ese juego estúpido, y ella ya se moría por mandarlo todo al garete, cogerle de la nuca y acercarlo tanto a ella como para perderse en él. Dios mío, ¿en qué demonios estaba pensando cuando aceptó jugar a esa locura desesperante?

—Creo… creo que tengo derecho a mi pregunta ya que no… no me ha hecho feliz tu… tu —intentó acabar una frase que se le resistía, a la vez que trataba de esbozar una sonrisa, pero estuvo segura de que lo que le salió fue una mueca muy lejos de su intención. Se detestó profundamente por dejar que su cercanía y sus proposiciones, que solo formaban parte de este juego sin sentido, hicieran tantísima mella en ella, en su corazón, que latía desbocado, amenazando por salirse por su boca, de tal velocidad como habían adquirido sus latidos.

—Y yo a la mía si esto que tratas de decir es que no me voy a ganar mi beso. —Jordan no parecía nervioso en absoluto y lo odió un poco por ello. Ojalá ella fuera capaz de controlarse como él, de no dejar traslucir las emociones diversas y tan intensas que la estaban atravesando—. Adelante, tú primera —ofreció con una sonrisa que a ella le pareció arrebatadora.

Se estaba pensando la pregunta con la que abrir su interrogatorio cuando les colocaron delante la cena. El olor delicioso de la enorme pizza que esperaba a ser devorada por ambos, inundó de golpe sus papilas gustativas. No le resultaba difícil comer en su presencia, ya llevaban unos cuantos desayunos y cenas compartidos esa semana escasa de convivencia, pero hablar y comer, eso podía traerle más problemas. Por eso, se animó a lanzar su pregunta y a rezar para que la respuesta de Jordan durara tanto como sus ganas de devorar la exquisita porción a la que le había echado el ojo nada más colocar la comida frente a ella.

—¿Por qué hoy has estado tan…? —No le salía la pregunta exacta con la que hacerle confesar qué demonios le había pasado para estar tan apagado y diferente. Intentó reformularla, rezando para hallar la forma correcta sin herir sus sentimientos o parecer grosera—. ¿Por qué hoy has sido tan poco tú?

—¿A qué te refieres? —preguntó él, aunque estaba claro que sabía de sobra la respuesta.

—Jordan, no te hagas el tonto. Hoy has estado diferente. Ni siquiera has sonreído hasta que has empezado con todo este jueguecito que, ahora, parece que no te apetece tanto como hace unos minutos.

Esquivó su mirada, conteniendo una de esas sonrisas que ella le estaba reprochando que le faltaban, pero en sus ojos que huían ella entrevió que la tristeza regresaba, que las sombras volvían a tragárselo. Se lo temía al hacer la pregunta, pero necesitaba saber. Necesitaba explicarse por qué el chico risueño, siempre jovial y abierto, se cerraba en banda, la abrazaba como si la tormenta le abatiera con tanta fuerza que necesitara un ancla para no naufragar y, luego, frivolizaba, escondiendo todo su pesar detrás de un juego que, pese a todo, estaba diseñado para alcanzarle y montarle esa encerrona.

—Lo justo es que te conteste —aceptó con un murmullo, sin clavar su mirada en la de Shelby, por más que ella precisara de ella para tranquilizarse y volver a respirar con normalidad—. No te mereces que yo actúe como un cachorro perdido y me niegue a contestar tus preguntas solo porque…

Calló de repente, como si estuviera intentando buscar la respuesta adecuada sin exponerse del todo. Shelby estaba nerviosa, sin llegar a explicarse la verdadera razón para ello. Era cierto que Jordan parecía un cachorro desvalido, que apetecía acariciar y consolar, y deseó hacerlo, tanto como que él resolviera las dudas y le contara lo que necesitaba saber.

Jordan bebió un trago generoso de su copa de vino, hasta casi apurarla, antes de tornar la mirada y volver a mirarla como ella necesitaba. El alivio que sintió la dejó desconcertada. Aunque fue su sonrisa, débil, la que la sumió en un estado de confusión total.

—Hoy he hecho algo que me moría de ganas por hacer y, sin embargo, no me ha reportado nada. Solo un vacío del que no logro desprenderme —confesó con la voz queda, como si se lo estuviera contando a sí mismo en la intimidad de una habitación vacía—. Es una sensación a la que, por desgracia, ya estoy muy acostumbrado.

Shelby no lograba comprenderlo, aunque sus palabras, llenas de derrota, le trajeron a la mente alguna de sus cartas, sobre todo la última, tan descorazonadora, tan repleta de pesimismo y desolación.

—Jordan, si necesitas hablar más de ello…

—No, no creo que hablar solucione ninguno de mis dilemas y mis vacíos. Te agradezco que estés cerca y que te preocupes, pero, de verdad, esto no se resuelve de ningún modo porque ni siquiera se me ocurre cómo hacerlo.

Hablaba sin perder la sonrisa, aunque tampoco ese velo oscuro que encogía el corazón de Shelby. Ni siquiera se resolvía la duda que tenía, el porqué de esa aflicción tan intensa en el chico del uniforme, pero no quiso profundizar, le hacía más daño eso que lo que de verdad le tenía tan profundamente apesadumbrado.

La curiosidad de Shelby creció hasta límites insospechados, y se prometió a sí misma que, costara lo que costase, averiguaría las razones de su dolor y haría todo lo que estuviera en su mano para mitigarlo.

—Mi turno. ¿Preparada?

—Debería ser mi turno de nuevo —dijo Shelby poniendo un mohín travieso. Quería quitarle seriedad al asunto, imaginaba que era eso justamente lo que Jordan más necesitaba en el mundo—. Con respuestas tan vagas, me da la sensación de que estás aprovechándote de mí.

Rieron los dos. Fue una risa leve, como si planeara sobre ella la sombra de la tristeza de Jordan por el hecho que se negaba a explicar con detalles. Pero ayudó a distender y relajar un ambiente que amenazaba con asfixiarles. Jordan esperaba por su beneplácito mientras masticaba a gusto un trozo de deliciosa pizza y procuraba dejar la sonrisa de forma permanente, eludiendo las trazas de tristeza que pudieran colarse en su interior.

—Está bien. Es tu turno, pero no te pases.

—Recuerda que, si elijes besarme, no tendrás que pasar por nada de esto.

—Lo recuerdo muy bien, gracias —adujo ella sin perder el buen humor que se acababa de instalar entre ambos.

Se miraron un instante, llegando a la profundidad de ellos mismos a través de sus ojos, y ambos parecieron apreciar lo que tenían delante. Era obvio que estaban a gusto y que ya hacía un par de días que manejaban una complicidad y una intimidad confortable en la que los dos navegaban cómodamente.

—Muy bien. ¿Preparada? —preguntó, esperando su confirmación. Cuando ella asintió con un gesto pequeño pero perfectamente perceptible, él amplió su sonrisa socarrona, se frotó las manos y se lanzó a por ella. Era como si el Jordan de hacía unos segundos hubiera sido engullido por ese otro, el que ahora tenía delante y la miraba con una intención más que manifiesta de jugar con ella. ¿Dónde estaba el muchacho taciturno que, solo un instante atrás, ella había querido abrazar para confortarle en su hondo pesar? Era de locos. Jordan era mucho más complejo y profundo de lo que podría parecer a simple vista—. Quiero saber… venga, una fácil. Tu casa está repleta de libros, ¿por qué?

—¿Esa es tu pregunta? ¿En serio? —Su ceja enarcada dejaba entrever la sorpresa que la cuestión del chico del uniforme le había causado.

—Claro. Esa es mi pregunta. ¿Por qué hay tantos libros en tu casa? Como ves, soy bueno y empiezo por una fácil.

—Lo que está claro es que eres poco perceptivo, por no decir otra cosa —repuso ella, anonadada.

—¿Y la respuesta es…?

—Obvia. La respuesta es obvia. Tengo muchos libros en mi casa porque me gusta mucho leerlos.

—Sin embargo, nunca te he visto leer ninguno.

La seguridad con la que dijo aquello, aplastante, la dejó sin más respuestas. Para él la obviedad era diferente que para ella. Si había libros, ¿qué hacía que no los leía?

Se echó a reír con ganas, asustando a varios comensales a su alrededor. Le gustaba ese chico. Acababa de darse cuenta de que, aparte de despertar cosas escondidas en ella, cosas que solo él sabía despertar, alimentar y hasta aplacar cuando hacía falta, también le gustaba y mucho. La ponía a prueba, la llevaba al límite y no dejaba de retarla. Pero también conseguía que riera a carcajadas, se batía por su honor contra jefes deshonestos y, sobre todo, en la mayoría de las ocasiones, respetaba sus decisiones. Y eso… eso era algo impagable. Y más en un hombre procedente del Sur Profundo, donde estaba segura de que nunca se había visto a una dama pagar por una copa o empeñarse en trabajar para costear su estilo de vida, impidiéndole al marido que se entrometiera.

Jordan Layton era asombroso, incluso en sus sombras más oscuras y, aunque dos años y medio atrás ya recibiera varias pistas al respecto, no había sido hasta ver que el chico de las cartas y el real confluían en aquel esposo apresurado al que unió su vida sin pensárselo mucho, que podía confirmar sus sospechas.

Comprender todo aquello asustaba muchísimo. No quería que aquel hombre le gustara tanto, porque quería sobrevivir a su partida, si es que iba a abandonarla de nuevo por la guerra. Se lo debía a sí misma y a todo lo que llevaba luchando para poder mantenerse, económica y emocionalmente, con sus propios recursos.

—Nunca me has visto leer ninguno porque me da vergüenza que me veas, así que leo en mi habitación, cuando no puedes verme —le contestó de carrerilla, muerta por el bochorno de confesarle algo así, pero consciente de que ella sí quería cumplir con las reglas del juego. Solo así conseguiría que él la llegara a conocer realmente y, quizá, dejar de idealizar a la chica de una sola noche.

—¿Te da vergüenza? —preguntó enarcando una ceja, sin poder dejar de mostrar un asombro genuino—. ¿Tan malo es que te vea leer?

—No me gusta que crean que soy rara porque me gustan los libros. O una esnob. No lo soy. Leo desde que aprendí a hacerlo con una de las institutrices que contrató mi padre para atendernos a mis hermanos y a mí. Mucho antes de entrar en el colegio para señoritas donde intentaron hacer de mí una dama. —Era consciente de que sus palabras se endurecían al hablar de su infancia y de su vida en Boston, bajo la sombra de su padre, pero era incapaz de controlarse y dormir esa rudeza que, indiscutiblemente, le salía sola—. Leer se convirtió en una vía de escape y, desde entonces, es algo a lo que no soy capaz de renunciar.

—Me parece muy bien que no renuncies. Me parece adorable. Yo también leo. Mucho —confesó Jordan con una mirada evocadora—. Allí, en Europa, me ha servido para mantenerme cuerdo. Eso y tu recuerdo —añadió guiñándole un ojo, travieso—. No creo que seas una esnob y espero que perdones que te haya cogido un par de libros de las estanterías. Cuando no puedo dormir, me ayuda mucho la lectura.

—No me importa —susurró complacida.

Jordan Layton había vuelto a dejarla con la boca abierta.

—Gracias —contestó también en un murmullo ahogado.

—¿Por?

—Por dejarme conocerte y por no salir huyendo.

Mientras el corazón de Shelby se saltaba un par de latidos al escucharle y sentir toda la emoción que sus palabras contenían, Jordan llenó las dos copas, con parsimonia y levantó la suya en su dirección, esperando que imitara el gesto. Clavó toda la intensidad azul de sus ojos brillantes en los suyos y sonrió como si fuera a bebérsela a ella y no al fragante vino que tenía delante de él.

—Por el beso que estoy a punto de pedirte y que seguro tú vas a negarme.

Expandió toda la grandeza de sus labios sensuales en la sonrisa más bonita del mundo y Shelby tuvo más ganas que nunca de romper los diques que la estaban conteniendo, para lanzarse sin pensárselo a su boca. Le faltó tan poco que, cuando consiguió negar con un gesto de su cabeza, mientras se bebía de un trago todo el contenido de su copa, el alivio fue considerable, escapando por muy poco del desmayo al que sus palabras casi consiguen arrastrarla.

Jordan también apuró el contenido de su copa de un solo trago y la animó a que preguntara encogiéndose de hombros, entre resignado y divertido. Como se lo esperaba, parecía que solo le hacía gracia. Pareció prepararse para la siguiente pregunta y Shelby esperó que esta vez su cuestión sí obtuviera respuesta.

Era importante saberla.

Porque podía cambiarlo todo.

—¿Por qué llevas aquí seis días y aún no me has reprochado que apenas te escribiera en todo este tiempo?

Si le sorprendió que Shelby se atreviera a inquirirle aquello, desde luego, Jordan no dejó traslucir nada que lo hiciera pensar. Se mantuvo imperturbable, aunque no puedo evitar humedecerse los labios antes de abordar la complejidad de una cuestión que, seguro, no esperaba de ella.

Shelby sabía que él podía usar sus preguntas para cuestionarla por su falta de misivas. Era un hecho que no le  había escrito más que una triste miseria, mientras él se dedicaba a ello casi cada semana. Tenía de él cincuenta y tres cartas atadas con un cordel de estraza en una caja vieja de galletas. Él había recibido cinco. Las cuentas no salían ni para el más avezado de los matemáticos. Ni un optimista nato hubiera dejado pasar la oportunidad de preguntar o contestar sobre el asunto. Le estaba poniendo esa oportunidad en bandeja. La mejor defensa era un buen ataque, decían.

—¿Querías que te preguntara por tu falta de cartas, Shelby? —dijo él sin perder la calma ni tampoco su aparente buen humor—. Mis suposiciones me llevan a pensar que estabas demasiado ocupada. ¿Qué otra cosa podría ser?

La retó a que le contara la verdad, convirtiendo la pregunta de Shelby en la pregunta de Jordan, porque era ella la que debía contestar esa falta de compromiso con la pareja que habían constituido al pie de aquel barco con rumbo a Europa.

—Jordan yo… Yo no estaba ocupada. No tanto como para no poder dedicarme a escribirte más a menudo —acabó confesando con el corazón hecho un nudo, estrangulándola sin remisión—. Yo solo tenía miedo. Y lo sigo teniendo.

El tiempo se paró durante un instante que duró una eternidad completa. Se contemplaron con la valentía que el momento les requería a ambos. Esa era la confesión más sincera que había mediado entre los dos en todos esos días y era importante. Era un punto de inflexión. Aquello tenía que significar algo. Mucho. Tenía que significarlo todo.

—Fui tremendamente egoísta al pedirte que te casaras conmigo aquel día, Shelby —dijo con la voz ronca, raspada por una emoción que hizo que le temblara la mano que colocó encima de la de ella—. Lo soy incluso ahora, aquí sentado, dejando que me conozcas y yo, enamorándome más de ti con cada segundo que pasa. Porque quizá regrese allí. Quizá, que me tumbaran una vez no fuera suficiente, y sea tan estúpido como para regresar a ese infierno donde tu ausencia sea peor aún que la amenaza de las balas. Así que no puedo reprocharte el miedo o las pocas cartas, ni siquiera que me pidas que anulemos esta locura o que me eches de tu lado. No fue justo involucrarte con una guerra de por medio, interponiéndose, por eso nunca podré echarte nada en cara ni exigirte unas cuentas que no me debes. En absoluto.

Se quedó sin aliento tras recitar un discurso que le salía del fondo del alma. Improvisado pero muy meditado, eso saltaba a la vista. Y Shelby, que nunca había sabido reaccionar muy bien cuando alguien le decía palabras hermosas, se sirvió otra copa y se la bebió de un trago, aguantándose todas las ganas de llorar que obstruían sus conductos lacrimales y hasta los latidos de su corazón, acribillado por las balas que suponían las palabras de Jordan.

Se había complicado la vida definitivamente. Ahora le tocaba lidiar con todas las nefastas consecuencias de haberlo permitido.

Capítulo 17

Cuando salieron del restaurante, el suelo de las calles estaba mojado, pero no había ni rastro de lluvia en esos momentos. Así que ambos se decidieron por pasear hasta el apartamento.

No era tarde, pero Shelby trabajaba al día siguiente, así que rechazó sin ninguna alternativa la invitación de Jordan para ir a bailar a algún club de la zona. Le costaba acostumbrarse a ella como una mujer trabajadora, con sus responsabilidades, y se le hacía tremendamente complicado no intentar convencerla de que abandonara esa idea. Sabía que no daría resultado, no al menos sin ofrecerle algo a cambio, alguna alternativa interesante.

Shelby se cogió de su brazo, intentando dejar fuera el horrible frío que la humedad y el helado viento de noviembre traían con él. Abrigados y muy juntos, iniciaron el camino hasta su casa, sin barajar siquiera la opción de llegar cuanto antes si tomaban un taxi o el metro. Eran apenas quince minutos a pie, y Shelby se negaba a utilizar ningún medio de transporte cuando se llegaba caminando al destino deseado en menos de media hora.

Habían acabado de cenar hacía tiempo, pero habían alargado la velada pidiendo otra botella de vino, continuando su juego de las preguntas y los besos rechazados.

Jordan le había hablado de la plantación, de su infancia, de los recuerdos que conservaba de su hermano y de la probabilidad de volver a Europa. Shelby había hablado de su pasión por la moda, del orgullo que le producía mantenerse a flote solo con su propia ayuda y le había dado algunas pinceladas de su vida en Boston, poca cosa, más que nada, lo mucho que echaba de menos a sus hermanos, con quienes no se podía comunicar de ninguna manera para no dar ninguna pista a su padre sobre su paradero. También le relató su encuentro con Maria Zito, aquella primera mañana, tras recibir la misiva del ejército con la noticia de su desaparición, y cómo ella movió cielo y tierra por localizar a su familia solo para ayudarla.

Se consolaron las penas mutuamente. Y para ambos fue una experiencia totalmente inesperada, un elemento de comunión y arraigo que los envolvió en una intimidad desconocida que, por alguna extraña razón, sintieron familiar y cómoda.

—Si me lo permites, me gustaría hacerte una pregunta… delicada —solicitó Shelby, rompiendo el silencio que se había establecido entre los dos mientras recorrían el camino de regreso al apartamento—. Con juego o sin juego. No me gustaría quedarme sin haber sido valiente y haberte hecho la pregunta más importante.

—¿Me estás pidiendo que te solicite un beso? —bromeó Jordan, acercándola de manera casi imperceptible a su cuerpo—. Porque no me cuesta nada, aunque reconozco que, cada vez que lo hago, pienso que será la última vez porque, por fin, me dirás que sí.

Ensanchó su sonrisa sardónica y dejó entrever que estaba de bastante buen humor. Y era cierto que lo estaba. La velada le había resultado deliciosa. Llena de información sobre la mujer idealizada durante tantos meses, llena de gestos, de complicidad… y también de un deseo que debió reprimir cada vez, muerto de las ganas como estaba por fundirse con sus labios y devorarla como si le consumiera un hambre que solo el roce de su piel fuera capaz de acallar.

Atrás quedaban los demonios con los que hicieron el camino a la inversa. La negrura de esas sombras que amenazaban con devorarlo cada vez que tenía la imprudencia de abrirles siquiera un resquicio de la puerta que debía mantener firmemente cerrada para ellos. Aquel día había sido especialmente duro, con el recuerdo del callejón y de Joel Moskowitz tirado en él, mirándolo con miedo y asco y odio y unas ganas terribles de que algo muy malo le pasara, para librarse de él de por vida.

Sabía que tardaría en olvidar su rostro aterrado, aunque le consolaba que, al menos, conseguiría con aquello mantenerlo alejado de la mujer que amaba. Eso le daba una pequeña tregua entre sus muchos remordimientos. Algo era algo.

Shelby, que no había puesto objeción alguna a pegarse más a su cuerpo mientras caminaban, y es que el frío arreciaba y el calor corporal se agradecía mucho, dejó escapar una risa cristalina y tan pura, que le tocó por dentro, afianzando la idea de que la velada les había regalado momentos excepcionales.

—¿Puedo preguntar entonces?

—¿Eso es un no?

—Eso es un me muero por preguntar.

—Eres ambigua… eso me gusta. No me mata las esperanzas del todo —añadió él, risueño. Estaba tan a gusto en ese momento, que le hubiera contestado a cualquier cosa. Incluso si volvía con el tema de los monstruos que le impedían vivir en paz.

Lo que vino a continuación, que ella dejara de lado las bromas para pararse un segundo, en mitad de su camino, para mirarlo a los ojos y hacer la pregunta que él esperaba desde el primer momento en que volvieron a encontrarse, sin embargo, lo pilló totalmente desprevenido.

—¿Qué… qué te pasó? Esas semanas desaparecido, ¿qué pasó, Jordan?

Antes de que pudiera darse cuenta, Shelby le había retirado la gorra y estaba pasando la yema de sus dedos por la cicatriz de su frente, la que parecía susurrarle interrogantes cada vez que la miraba, perdiéndose entre su cabello corto y oscuro. Se estremeció ligeramente bajo su tacto, y cerró los ojos mientras intentaba controlar los latidos descontrolados de su corazón. Su tacto tenía ese efecto sobre él y le costaba hasta pensar.

—¿Qué pasó? ¿Te hirieron de gravedad? ¿Volverás a la guerra pese a… a eso? —susurró como intentando conjurar el miedo que esas semanas pasadas había sentido por él.

—Eso son muchas cuestiones —murmuró Jordan con la voz ronca, abriendo poco a poco los ojos y clavándolos en ella con una intensidad nueva y abrumadora y desconcertante y… peligrosa—. Me preguntaba cuándo sacarías a relucir ese tema. Has tardado mucho más de lo que esperaba.

—Dijiste que era una larga historia —repuso Shelby encogiéndose de hombros—. No creo que hayamos tenido muchos momentos para hablar así desde que volviste.

Jordan se pasó la mano por la cara, le quemaba donde ella le había rozado, justo encima de la cicatriz. Estaba a punto de contarle algo que volvería a traer a los demonios, aunque sabía que en eso no podía darle las mismas explicaciones evasivas que al comienzo de la noche. Ahora tocaba enfrentarse al momento más duro en su andadura por esa guerra maldita y tragó saliva antes de asumir que no tenía escapatoria.

—Lo peor de aquello es saber que no todos mis compañeros tuvieron la misma suerte que yo —comenzó, con la voz triste y los ojos velados por una pena que le heló el corazón.

Supo que Shelby se había arrepentido al instante de haber sacado el tema, porque sus ojos mostraban tal estupor que, estaba seguro, se reprochaba haberle preguntado. Pero no podía callarse, porque se lo debía, por la forma en que miraba su cicatriz, por la carta del gobierno que tuvo que recibir con la nefasta noticia y por esas semanas negras que la mantuvieron en vilo y que se detestaba por haberle hecho pasar.

—Jordan, puedes negarte a contestar. Olvidamos poner esa condición en ese estúpido juego nuestro… no me lo cuentes si es demasiado doloroso para ti —murmuró ella, confirmando la pesadumbre de sus pensamientos.

Jordan sabía que tenía que seguir. Aunque prefiriera callar y ella se odiara por haber preguntado. No quedaban alternativas.

Sonrió y la tomó de la mano un segundo, para apretársela en señal de gratitud, por decir eso y exonerarlo, aunque él no fuera a acogerse a tal indulto. Negó con la cabeza y volvió a poner su mano sobre su brazo, para continuar el camino. Sus ojos, al frente, miraban sin ver, abstraído en los recuerdos que, sabía, nunca le abandonarían del todo.

—No, Shelby, el juego es así —concedió—. Además, creo que debes saberlo. Forma parte de mí y saberlo te ayudará a conocerme mejor.

Ella asintió, quizá complacida por la confianza que pretendía depositar en ella al contarle algo que le resultaba ciertamente difícil.

—He participado en muchas operaciones desde que llegué a Europa —comenzó, con voz pausada y más serena que unos segundos atrás—. De todas puedo contarte algo, las recuerdo con una precisión milimétrica, y no tengo ni idea del porqué. Pero aquella… la última… aquella sé que se quedará en mi interior para siempre, mientras viva.

Hizo una pausa para mirar las estrellas, tomar aire, pausar su corazón agitado. Shelby lo observaba en un silencio sepulcral, como no queriendo romper la solemnidad del momento.

—Se nos encomendó la misión de acompañar a un grupo de bombarderos que tenían la tarea de abrir camino a la infantería para liberar una ciudad de los Países Bajos, Maastricht. Estaba todo diseñado al milímetro, la operación se llevaría a cabo esa noche, y con ella, comenzaría la liberación de Holanda y se añadiría otra derrota más a las muchas que el ejército alemán llevaba cosechando en los últimos meses, sobre todo tras su retirada de Stalingrado. No había margen de error, y todos lo sabíamos.

»Aquella noche todo parecía diferente. No te sabría decir por qué… era como si el cielo oliera diferente, como si el viento sonara de otra manera en las alas. Mi batallón, el que yo tenía bajo mi mando, estaba formado por diecisiete cazas Thunderbolt P-47, y todos iban pilotados por críos. Casi todos de diecinueve o veinte años, críos que deberían estar en sus casas, invitando a chicas a salir y empezando a trabajar en sus primeros empleos. Sin embargo, estaban allí, surcando el aire en aquellos aviones, a mi cargo, siguiendo mi liderazgo, mis órdenes, mi decisión.

»Algo salió mal. Cuando menos lo esperábamos, apareció una patrulla de cazas alemanes en nuestro flanco izquierdo. Eran muchos más que nosotros y se lanzaron a por los bombarderos. Destrozaron a uno de ellos en pleno vuelo sin que apenas nos diéramos cuenta. Jamás me perdonaré no haberme percatado de lo que pretendían, perdimos al bombardero con un buen puñado de muchachos dentro y, lo peor, no pudimos evitar que cayeran sobre una zona habitada por civiles en la ciudad. Una masacre.

Se estremeció mientras lo estaba contando y cerró los ojos un segundo, incapaz de seguir sin volver a llenar de aire sus pulmones. La angustia en las palabras de Jordan dejaba a Shelby sin aliento y él, como en un acto reflejo, sentía esa misma falta de aire que amenazaba con ahogarle. Un vértigo sin precedentes se instaló en sus entrañas, retorciéndolas como un puño imposible de detener. Y sabía que ella también sentía el dolor, el dolor de Jordan, de sus palabras, de sus ojos velados de pesar, de sus puños crispados.

No pudo evitar tocarle, desplazando su mano del brazo a la palma de Jordan, como si, al hacerlo, liberara algo de la pena que lo atenazaba al contar aquello. Abrió su mano para recibirla, delicadamente, y la colocó entre la suya mientras, sorprendido por su tacto, miraba sus manos unidas, pausando su relato.

Shelby parecía saber que él necesitaba una tregua, algo que le ayudara a continuar. Se veía a la legua que eso era lo que más necesitaba en esos momentos. Un respiro, un descanso. Quizá una excusa para no continuar...

—No tienes que contármelo, Jordan. A mí me basta saber que estás aquí, a salvo. Puedo imaginarme el resto.

Sonrió con dulzura, agradeciendo enormemente la vía de escape. Su mano libre subió hasta su mejilla, y la acarició dejando en su piel una estela de fuego que la hizo temblar de pies a cabeza. Le gustaba verla así, temblando solo con su roce más leve y se preguntaba qué sería de ellos si Shelby le dejara llegar más allá, cuántos segundos precisarían para perder el control del todo.

Sonrió, con una timidez que ya era patológica si él estaba cerca. A Jordan le gustaba verla así, pasando de la furia a la timidez, igual que a él le pasaba cuando mutaba entre el pesar más angustioso y la risa más dichosa, todo ello en el espacio de unos pocos segundos. Qué mundo interior tan denso, complejo y fascinante el de los dos, y qué miedo y ganas le daban de llegar a conocerse en profundidad.

—Deja que continúe. No he hablado de ello con nadie, deja que me lo saque de dentro, quizá así logre derrotar a los demonios que, desde ese día, viven instalados en el interior de mi cabeza.

Su gesto quería pasar por superficial, pero la profundidad azul de sus ojos, desbordados de emociones, decían justo lo contrario. Ella asintió entonces, permitiendo la conjura de sus monstruos, porque parecía saber de la importancia de enfrentarse a aquello, de sacarlo de dentro e intentar que pesara menos.

—Tomé una decisión entonces. Fue espontánea y sin mucha reflexión, porque no había tiempo para nada de eso. Insté a mi escuadrón a que me siguiera, abandonando los bombarderos a su suerte. Era arriesgado porque parecía que los cazas alemanes no estaban interesados en nosotros, y sí en ellos, mucho. No habían abierto fuego contra las unidades de escolta, solo contra los grandes aviones que estaban cargados con las bombas que cubrirían a nuestra infantería. Y yo, que resolví que lo mejor para alejarlos de allí era ponerles las cosas aún más fáciles, largándonos, tuve una corazonada que parecía sumamente estúpida pero que no pude dejar de seguir.

»Así que lo saqué de allí, a todo mi escuadrón, internándome en territorio enemigo, consciente de que estaba jugando de forma tremendamente arriesgada con las vidas de mis muchachos. No tenía alternativa o, al menos, eso me iba repitiendo a medida que nos acercábamos a Aquisgrán. Yo no deseaba una batalla sobre otra ciudad, pero allí es donde mi desafío tuvo su respuesta. Nos habían seguido y abrieron fuego contra nosotros.

»Te juro que en mi vida me he sentido más aliviado y, a la vez, con más miedo en el cuerpo. Si resistíamos, salvaríamos la liberación de la ciudad. Si caíamos, no solo la vida de mis hombres estaría por siempre sobre mi conciencia, sino que, además, se lo habríamos puesto muy fácil al enemigo para acabar con toda nuestra flota de bombarderos.

»El combate duró horas. No sabría decirte cuántas porque perdí la noción del tiempo. Ellos eran más, pero nosotros resistíamos mejor. Esquivábamos sus balas, nos escondíamos en su cola con más rapidez y éramos capaces de devolver el golpe sin misericordia. Aunque eso no significaba que no cayeran de los nuestros. Porque sí, comenzaron a caer, poco a poco, pero inexorablemente.

»Lo hicimos lo mejor que pudimos y algunos sé que sobrevivieron, pero no teníamos las probabilidades de nuestra parte desde el principio y, al final, el resultado les fue propicio a ellos. La mayoría de los aviones que yo comandaba explotaron en el aire, en una heroica lucha por resistir y abatir al enemigo. Otros, unos pocos, cayeron y lograron sobrevivir al impacto, aunque desconozco qué suerte corrió su vida. Un puñado pudo regresar a la base, con el carburante justo y el alma encogida por la aniquilación de un escuadrón brillante, lleno de críos con un talento natural para volar y hacer esa guerra que nos tenía a todos cogidos por los huevos. Y yo…

—¿Y tú…? —no puedo evitar preguntarle Shelby. Su semblante estaba pálido y parecía que tenía el corazón hecho un nudo, pesándole como el granito en mitad de su pecho.

—Yo… —repuso con la voz apagada—. Yo… yo tuve suerte, muchísima suerte. Me dieron en la cola, por varios sitios, dañando mi motor, que se paró en el aire. Logré planear mientras me deshacía de mi perseguidor, y me amparé en las sombras de la noche para amerizar de muy mala manera en un lago al oeste de Aquisgrán. Me rompí varias costillas y me di un golpe en la cabeza, este —dijo señalando su cicatriz—, que me hizo perder el sentido durante horas.

»Cuando desperté, estaba viajando en la parte de atrás de un camión hacia un destino desconocido. Creí que me habían capturado, fue el primer pensamiento que cruzó mi mente en cuanto abrí los ojos. Los volví a cerrar y perdí de nuevo el conocimiento. Así pasaron varios días, cambiando el camión por un camastro duro e incómodo en una habitación oscura, que olía a cerrado y a humedad, sin ninguna clase de iluminación o aire fresco.

»Pese a mi primer pensamiento al volver en mí tras el accidente, no me habían cogido. Los que me trasladaban eran una familia de la zona que me salvó y me escondió. Me curaron, me alimentaron y me mantuvieron escondido tres semanas, hasta que fue seguro sacarme de allí y pasarme a Holanda que, poco a poco, estaba siendo liberada, desde que el ataque a Maastricht había abierto la brecha para el ejército aliado.

»Estaba a salvo… contra todo pronóstico, había sobrevivido a mi primer derribo. Era un milagro en toda regla y no sabía ni siquiera cómo tomármelo.

—Dios mío, Jordan, fuiste tremendamente valiente… —Shelby no pudo evitar mostrar la gran impresión que la historia del chico había causado en ella. Su valor, su suerte y la magnífica resolución de una situación que podía haber sido mortal.

Jordan no lo veía del mismo modo, pero no quiso contradecir sus palabras, no se veía capaz. En los ojos de Shelby había una admiración que nunca antes había visto en nadie, no al menos dirigida hacia él. Sus manos unidas representaban una cálida cadena a la que quería aferrarse, tanto como a sus palabras y lo que ella encendía en mitad de su pecho.

—Yo nunca sentí que estuvieras muerto… creo que lo percibiría aquí, en mi pecho —dijo tocando su corazón con una mano temblorosa, soltando la de Jordan— si tú te fueras.

Habían llegado al 87 de la calle Bleecker y, al separarse, Shelby había dejado un frío inusual tanto en su palma como en su interior, donde un calor denso y confortable se había ido expandiendo muy poco a poco, a medida que él sacaba de dentro su terrible experiencia y ella se acercaba más a él, en lo físico y en lo emocional. Más que en todos esos días. Más que en los dos años y medio en los que se habían colado uno en la vida del otro.

Sus palabras lo calentaron aún más. No podía estar seguro de si eso era cierto, que ella percibiría si vivía o moría llegado el caso, pero le gustó la posibilidad de que eso fuera algo real. Algo de ellos dos.

Sonrió agradecido y ella pareció que recuperaba un poco de serenidad, ya soltada la carga emocional que hacer esa afirmación traía aparejada.

Shelby abrió la puerta y él se fijó en que estaba temblando. No sabía si de frío, de miedo o a causa de la incertidumbre que su confesión había sembrado en ella, tan frágil y valiente al mismo tiempo. Quiso abrazarse a ella, hundir su nariz en el cabello fragante que le caía por la espalda y perderse en su suave tacto, ese que recordaba y llevaba tanto tiempo atesorando como su más preciada posesión. Quiso acercarse a su oído y susurrarle palabras de amor, confesar que ya no tenían nada que perder porque estando tan alejados como estaban, ya lo había perdido todo, y que aquello iba a salir bien. Todo. Ellos. La guerra. La vida.

Sin embargo, no hizo nada de todo eso que anhelaba, que soñaba con hacer desde sus oscuras y frías noches en Inglaterra, porque temía hacerle un daño irreparable que rompiera en dos a la mujer que amaba. Así que tuvo que refrenarse, apagar las ganas, en espera de una señal de ella, de un signo de aquiescencia y conformidad. Porque prefería morirse por dentro de nuevo, que hacerle un daño que luego no fuera capaz de reparar.

Entraron en el apartamento y se deshicieron de la ropa de abrigo que, de todos modos, echaron de menos en la frialdad de la casa a esas horas. Shelby corrió a encender el calefactor, para caldear la vivienda y se ofreció a preparar una infusión que les ayudara a entrar en calor con mayor celeridad.

Jordan se acordó de aquella primera tarde que habían compartido en ese apartamento, el día que él regresó de Europa, nada más irse de la boda de Liv y Frankie. No quiso que aquellas sensaciones agridulces le invadieran, así que desechó rápidamente esos pensamientos y se ofreció a ayudar a Shelby. Ya sabía dónde estaba todo, así que, mientras ella ponía agua a calentar en la tetera, él preparó el servicio con las dos tazas en las que solían desayunar, el azúcar, la leche por si ella quería… le resultaba cómodo aquel quehacer doméstico, como si fueran realmente marido y mujer y esa cotidianidad fuera real y no una simple impostura con fecha de caducidad.

Shelby sacó los botes con las hierbas y le ofreció la selección disponible: té, melisa o tila. Se decidió por la última y ella le imitó. Era lo mejor para calmar los ánimos, para matar los nervios y las ganas.

Porque las ganas los sobrevolaban. Llevaban haciéndolo un tiempo ya, y era inevitable sentirse vulnerable y expectante al mismo tiempo. El roce de sus dedos producía chispas incontrolables que los incendiaban, y la respiración suave de cada uno quemaba sobre la piel del otro. Jordan se preguntó quién de los dos se rendiría antes.

Cuando estuvo todo preparado, ella lo miró con una pena indescifrable en su precioso rostro de porcelana, los ojos oscuros enturbiados por una sombra que él no supo interpretar y se dirigió a su habitación con la taza.

—Ha sido una velada encantadora, pero creo que iré a acostarme —dijo desviando la mirada de la de Jordan, de pronto dolida por el abandono.

Se internó en su habitación y se dispuso a encerrarse allí. Él no estaba preparado para despedirse tan pronto. Era imposible. Acababa de abrir su corazón del todo, le había hablado de sus traumas y sus fantasmas. No podía dejarle así, por más que ella necesitara huir, bien para rumiar toda esa información descorazonadora, bien para escapar de esa densa sensación de peligro de la que la atmósfera a su alrededor se había cargado.

—Shelby… —llamó él con la voz completamente ronca por un deseo incontenible.

Estuvo seguro de que ella lo notó. Todo. La intención. Las ganas. La desesperación. Todo lo que no sabía cómo expresar con palabras, lo gritaba clamorosamente ese tono de voz que era puro deseo e intención.

Ella depositó la taza humeante sobre la mesita y aún se tomó su tiempo en girarse de cara a él y recorrer los tres pasos que la sacaron hasta la puerta de la habitación. En el mismo umbral, con una languidez fingida, también mentían los gestos, porque no había en el centro de su mirada desasosegada ni rastro de la calma que pretendía dibujar con su cuerpo, más tenso que de costumbre.

—Shelby, me debes una respuesta —susurró Jordan, acercándose a ella hasta borrar la distancia y ponerse tan cerca de ella que el aire alrededor se volvió tan tirante como una goma estirada hasta su máxima capacidad—. Tú has preguntado, porque me negaste un beso. —Y la palabra beso sonó más peligrosa que nunca—. Pero yo no he tenido la oportunidad.

La miraba como pidiéndole a gritos mudos que reculara, que no le permitiera la pregunta porque era mejor la alternativa de fundirse en sus labios, apresarlos, devorarlos y desgastárselos. Y ella le miraba de vuelta, anhelando que la soltara, que la desatara, que la liberara… o que tomara todo lo que ella era. Un dilema imposible, una necesidad inalcanzable.

—Tú dirás —se esforzó en que la voz le saliera, pero apenas lo consiguió. El miedo era demasiado poderoso, y ella no era capaz de controlar nada al rededor, uno de sus temores más profundos. Jordan podía dejarla marchar, dejarla en paz, olvidarse, refugiarse en la negrura de su habitación y de su alma cansada, y borrar de su cabeza los deseos que lo movían hacia ella.

Pero Shelby le devolvía la mirada como si todo aquello fuera un desafío mayúsculo al que no quería renunciar. Porque, a pesar de estar asustada, había tal emoción esperando a ser desatada en esa mirada implorante que le lanzaba, que Jordan solo podía pensar en eso. Nada de detenerse. Nada de controlarse. Nada de nada.

Si aquello era solo deseo… si era tan solo amor… ¿Cómo demonios estaban tan sometidos? ¿Cómo es que eran tan incapaces de ser ellos los que tomaran las decisiones y no ese anhelo desconocido que los tenía hambrientos y desesperados?

—Mi pregunta es… Shelby —balbució, humedeciéndose los labios, de pronto nervioso, debatiéndose entre tomarla o dejarla, entre comportarse como un caballero o como un marido ausente del hogar durante meses y meses. Aún en ese momento, desconocía quién ganaría la partida. El gentil o el canalla que habitaban dentro de ese corazón que, en ese momento, amenazaba con salir disparado, como una bala de cañón endiablada—. Mi pregunta es si tú sabes que te quiero con toda mi alma. Que te respeto, que me deleito en cada uno de tus movimientos, en tus gestos, en el sonido de tu voz. Que no hay nada que no haría por ti. Que me muero por besarte, por rodearte con mis brazos y no soltarte nunca. Que no hay nada en este mundo que no hiciera porque me creyeras, confiaras en mí y me dejaras entrar en tu corazón, ese que sueño que un día sea mío de verdad. Y que, pese a todo, nunca te tocaré si tú no me lo pides. Porque, aunque yo también tengo miedo, jamás sabré lo que es estar dentro de tu piel y sentir lo que se siente siendo tú, la criatura más hermosa, fuerte y valiente que he conocido jamás.

Le falló la voz al final. Y Shelby, que había tenido que apoyarse en el umbral de la puerta, para no caer derrumbada en el suelo a sus pies, ahogó un grito estrangulado, completamente impresionada por una declaración de amor que no se esperaba, al menos no de esa profundidad e intensidad. No ese ardor y esa pasión que parecía no tener límites.

—Jordan…

No era capaz de hablar. No era capaz de mover ni un solo músculo en su dirección, tampoco de salir corriendo hacia el lado opuesto. Algo la mantenía indecisa, sufriendo. Jordan no quería eso para ella, pero tampoco sabía qué más hacer. No había podido evitar sincerarse. Si esa noche iba de confidencias, aquella era la más grande, la que más necesitaba sacarse de dentro para no acabar completamente loco.

—Jordan… pídemelo otra vez. —El murmullo que era su voz apenas era audible, pero él se seguía agarrando a un clavo ardiendo. Aún tenía las esperanzas intactas—. Pídeme que te bese…

Y Jordan no quiso seguir sujetando el maremoto que eran sus emociones, sus ganas de tenerla, de poseer la necesidad que también emanaba de ella.

La acercó a él el escaso milímetro que aún les separaba y se fundió en sus labios, que le recibieron con el mismo calor y la misma suavidad que dos años atrás, cuando la canción, aquella canción, y toda la inquietud que lo desconocido les confería, hicieron posible un primer beso como ese.

Sus bocas luchaban una guerra nueva que ya conocían, se desataban en un instinto de supervivencia brutal que los dejaba sin aliento. La lengua de Jordan se abrió paso hasta la suya, y se retaron, en húmeda y retorcida competición, por hallar su sitio al otro lado.

El fuego que les quemaba ya no era solo simbólico, y Jordan no pudo conformarse solo con eso. Necesitaba adentrarse en el misterio que era Shelby, en las respuestas que aún retenía y en la esencia que llevaba años esperando para volver a probar.

Un gemido escapó de la boca de ella, que no parecía dispuesta a dejarle ganar. Shelby había ganado en algo que quiso creer que era confianza, y se sonrió por ello. Le gustaba la Shelby que había dejado, pero la Shelby que había encontrado a su regreso era aún mejor. Superaba incluso a la Shelby inventada en miles de noches de vigilia y zozobra interior.

Bajó su mano por su cadera, con parsimonia, como si las ganas no le gritaran, en el fondo de su mente, que corriera, que quemara los segundos y la devorara cuanto antes. Manteniendo la prisa a raya, la acarició como si tuvieran todo el tempo del mundo, como si no existieran las mañanas, los trabajos, ni las malditas ganas de ella de seguir jugando a tener razón.

La hizo danzar entre sus manos hambrientas y su boca anhelante, solo para darse cuenta de que nunca podría saciarse de ella. Nunca, ni en cien vidas. Aquello era la mismísima esencia del amor. ¿Qué más podía haber después de eso?

Y, entonces, ocurrió.

Entonces, él pronunció su nombre y ella despertó.

Su corazón dejó de latir cuando notó que Shelby se ponía tensa de repente, como si aquello fuera algo que acabara de recordar que no estaba bien. Dejó de besarle, dejó de responder a su boca necesitada y a sus caricias abrasadoras, y se despegó de su cuerpo, ambos temblando como dos hojas mecidas por un viento inclemente.

Y vio que sus ojos estaban anegados por el llanto más amargo, como si la vida acabara de arrebatarle la felicidad tras saborearla sin ninguna reserva. Su corazón se fracturó sin remedio al contemplarla tan desolada y se odió al instante por no haber respetado su tiempo y sus miedos.

—Lo siento… Shelby. Lo siento mucho.

Ella negó, quitándole las culpas, exonerando sus errores y pintando de más miedo sus ojos acuosos, inundados por la pena.

Se giró sobre sus talones y se internó en su habitación, cerrando la puerta despacio y dejando la esperanza de Jordan tan a la deriva como a él mismo.

Se lo había jugado todo a una carta y había salido mal. Sin embargo, en un recóndito rincón de su mente y de su corazón, era incapaz de arrepentirse de nada de lo que acababa de suceder entre los dos.

Capítulo 18

Durante días, Shelby fue incapaz de mirarlo a los ojos.

No podía evitar reprocharse lo cerca que había estado de perder el control. También, el no haberlo hecho, cuando era lo que más deseaba en el mundo. Las excusas que se daba a sí misma para permanecer encerrada dentro de los muros seguros que había levantado para protegerse, cada día eran más endebles y precarias.

No tenía ni idea de lo que aguantarían.

Sin darse mucha cuenta, pasando por los días como de puntillas, llegó Acción de Gracias y pudo respirar un poco. O eso quería creer.

Como no podía desplazarse hasta Alabama con Jordan para pasar allí la señalada fecha, le instó a él a hacerlo, y aprovechar para hacer una visita a sus padres, pero él no quiso ni escucharla. Si ella estaba retenida por ese trabajo que cada día veía con peores ojos, él se quedaría en Nueva York para celebrar su primera cena de Acción de Gracias juntos.

—Cuando le hablé a mi madre de ti y le conté que me había casado con una chica a la que apenas conocía, me dejó muy claro que no volviera a casa si no era contigo. No me queda más remedio que hacerle caso. A una madre nunca se le lleva la contraria —contestó él en una de las múltiples ocasiones en las que ella le había insistido.

Así zanjaron la cuestión y Shelby se sintió entre aliviada porque se quedara, y acongojada porque no fuera a tener siquiera un respiro lejos de Jordan, para pensar con más claridad acerca de lo que ellos eran o estaban empezando a ser. Era complicado estar más ofuscada y perdida, así que ella optaba por mantenerse lejos, lo más lejos posible, en el terreno afectivo y emocional, del hombre que amenazaba con hacerlo volar todo por los aires.

—El pobre Frankie está subiendo las escaleras con el corazón en la boca —anunció Liv cargada con una bandeja, cuando Shelby le abrió la puerta—. Dile a ese soldado tuyo, si anda cerca, que baje a ayudarle antes de que muera mi pobre marido aplastado bajo el peso de la diversión.

Se miraron un segundo, divertidas, y Jordan, que andaba no muy lejos, pasó cerca de Liv, y la saludó antes de echar a correr escaleras abajo, en busca de Frankie.

Shelby había decidido invitarlos a cenar y celebrar Acción de Gracias porque ninguno de los cuatro tenía familia en la ciudad y, sobre todo, porque se moría de ganas de estar con Liv un rato, verla, hablar con ella y volver a sentir que su amiga estaba cerca. Entre el nuevo estado civil de Liv, el trabajo de Shelby y todo el asunto alrededor de Jordan, no se habían conseguido ver desde el día de la boda.

—Traigo la salsa de arándanos y una exquisita tarta de manzana, receta de mi tía abuela Louise, que te vas a morir cuando la pruebes.

Ni siquiera esperó respuesta o invitación. Seguía siendo su casa, pese a que, como su soltería, aquello había acabado para siempre. Entró en la diminuta cocina, donde el pavo se hacía lentamente en el horno, y depositó las viandas con las que había cargado desde el taxi.

No había pasado ni un minuto cuando Frankie y Jordan entraron portando un gigantesco tocadiscos que dejó a Shelby con el semblante descompuesto.

—¡Liv! —exclamó sin poderlo evitar—. Por el amor de Dios, ¿qué es esto? ¿Pretendes que salgamos de casa para hacerle hueco a ese… a ese monstruo?

—Qué sosa eres, chica —contestó su amiga acercándose a su marido para ofrecerle un caluroso beso en compensación al terrible esfuerzo de subir el tocadiscos hasta allí, por las empinadas escaleras del edificio—. Este monstruo, como tú le llamas, te va a alegrar la vida. Mira qué bonito es… de madera de caoba, y suena… suena como si estuvieras en el cielo, en el mismísimo Radio City disfrutando de una actuación de las Rockettes[14]. Te lo aseguro.

—¿Y por qué has traído eso contigo? —No lograba comprenderlo, pero se temía la respuesta de su amiga.

—Pues porque nos vendrá bien para divertirnos después de cenar y porque… porque no nos cabe en casa.

—No me extraña, es gigantesco —consideró observando el mueble de, al menos, un metro de alto. Era bonito, sí, de eso no cabía duda, pero si a Liv no le entraba en su casa, en aquel diminuto apartamento aún menos. No supo si estrangularla en ese momento o dejar sus instintos asesinos para más adelante, cuando intentara echarla a los lobos, cosa que sabía que acabaría haciendo en cuanto supiera de todas sus reticencias y sus temores—. Liv, aquí no hay espacio para eso, y lo sabes.

—Tonterías. Seguro que se puede acomodar en el salón o en algún rincón. No quiero decirle al tío de Frankie que tuvimos que vender de mala manera su generoso regalo de bodas.

—Pero sí le dirás que se lo regalaste a alguien que no lo quería, ¿verdad?

—¿Estás loca? Le diré, si es que viene algún día de visita, no lo ve y pregunta por él, que lo doné a la beneficencia, a alguno de esos locales especializados en hacer sentir a los soldados como en casa. Eso le agradará. Es un hombre tremendamente generoso. Y patriótico, sobre todo, patriótico —contestó con una sonrisa gigantesca en sus labios rosados, deshaciéndose de su sombrero y su abrigo de piel.

Shelby no podía creérselo. Aunque tampoco podía creerse que la dejara salirse con la suya. Cuando de Liv se trataba, era incapaz de hacer valer su criterio. Su amiga era demasiado testaruda como para dejarse convencer de nada. Y ella siempre se prometía que no le permitiría ni media la siguiente vez. Claro es que, nunca cumplía con esa promesa. No con Liv.

Resignada, la miró con un cariño que no lograba ocultar y se abrazó a ella sin mediar palabra. La había echado de menos muchísimo, sobre todo porque había desaparecido de su día a día justo cuando la vida se le había puesto tan patas arriba. La necesitaba, y agradecía muchísimo que, en ese preciso momento, estuviera en su casa, a su lado, dejándose abrazar. Era un ancla al que asirse y no soltarse mientras durara la tempestad. Era demasiado importante e iba a aprovechar su visita al máximo.

—Chicos, creo que será mejor que nos dejéis terminar de preparar la cena a las dos solas. De lo contrario, no podremos contarnos secretos ni cotillear a gusto —decretó Liv cuando Shelby la liberó del abrazo, esbozando una sonrisa pícara que su amiga conocía de sobra—. Así que bajad a la taberna, pedid una cerveza o dos y preguntad cómo va el partido de los Lions. Y tardad. Tardad al menos una hora.

Se quedaron unos frente a otros, hombres a un lado, mujeres al otro, como midiéndose. Como si lo que Liv había dicho tuviera la más mínima oportunidad de no hacerse tal y como ella había indicado.

—Cariño, no hay partido de Acción de Gracias este año[15]. La mayoría de esos chicos están en el frente, ¿recuerdas? —La corrigió Frankie con un ademán de cariño.

—Frankie, mi amor, me da igual si hay fútbol o no. Lárgate ahora y llévate al capitán —los empujó hasta la salida y le dio un beso fugaz en los labios a su marido—. Y no os emborrachéis mucho. No al menos todavía. —Le guiñó un ojo, traviesa, mientras les cerraba la puerta a ambos en las narices, satisfecha.

Shelby se sonrió. Liv estaba tan deseosa como ella de ponerse al día. No dudaba de que su amiga tendría muchas cosas que contar acerca de su matrimonio recién estrenado y de la convivencia con Frankie, pero si en algo conocía a Liv, y eso lo tenía por seguro, lo que más le interesaría sería saber de sus avances con el chico del uniforme, porque la curiosidad se pintaba en sus facciones y apenas podía contener su emoción.

Liv era así. Una fuerza de la naturaleza. Arrolladora, imprevisible, encantadora… a veces la destrucción total, porque era incapaz de no arrasar todo a su paso. La arrastró a la cocina y, mientras se colocaba un delantal y se recogía el cabello, la miró como si no entendiera qué hacía que no empezaba a hablar y contarle todos los detalles de su vida marital.

—Dime que tú y ese muchacho sois el matrimonio perfecto y querré morirme de la envidia —dijo sin dejar de organizar la cocina, comprobar cómo iba el pavo y poner a cocer patatas para hacer el puré.

Shelby, por su parte, estaba colocando la mesa en el centro del salón, que les haría las veces de comedor a falta de espacio para uno propiamente dicho. Liv tenía mejor mano en la cocina y ella era buena con los detalles y la decoración, así que ni siquiera tuvieron que hablar para repartirse las tareas. Se conocían demasiado bien como para perder el tiempo con algo tan nimio.

—¿Acaso no sois tú y Frankie, los señores Stone, el perfecto matrimonio americano? Los dos tan apuestos, tan jóvenes, tan enamorados…

—¿Insinúas que tú no estás enamorada?

—Insinúo que tú conoces a tu marido. Algo de lo que yo disto bastante más.

—Has tenido tiempo para conocerlo en estas semanas —añadió su amiga elevando una ceja.

Shelby reprimió una carcajada. Liv nunca se andaba por las ramas.

—¿Te refieres a conocerlo a través de las cartas de un soldado asustado o a través de unas pocas semanas de convivencia, muchas de las cuales me las he pasado evitándole?

Liv se limpió las manos después de dejar las patatas en el fuego para ayudarla a extender un precioso mantel que Shelby había bordado hacía un par de inviernos, y que había resultado una maravilla elegante y sumamente delicada.

—Me refiero a que, a estas alturas, ya sabrás si lo quieres en tu vida o no. En mi boda decías que necesitabas tiempo. Has tenido tiempo. ¿Te has decidido? —Liv la miró implacable. La muchacha risueña había sido engullida por esa otra, la terrible amiga convertida en conciencia, que no estaba dispuesta a darle la razón en todo, sin discutirle las opciones y sacarla de su zona de confort a base de verdades, por incómodas que estas pudieran parecer. No… Liv no era de las que se cruzaban de brazos esperando que la otra persona reaccionara. Liv era más de pegar golpecitos en la espalda, a ver si con ello empujaba y aceleraba todo proceso. En el fondo, era una impaciente.

—No me he decidido —masculló Shelby sin atreverse a mirar directamente hacia ella.

—Me lo imaginaba. Ser directa no es precisamente lo que mejor se te da. Y mira que una vez te admiré por toda la valentía que demostrarte al largarte de las garras de ese padre controlador y de esa vida sin sentido que te ahogaba en Boston.

Sus palabras le dolieron. Sabía que las había dicho por su bien, para provocar algo en ella que la hiciera reaccionar. Pero eran ciertas, muy ciertas, y eso era lo que dolía. Reflejarse en una sentencia tan absolutamente cercana a la realidad. Solo había sido valiente una vez en su vida. Y de eso ya hacía tanto tiempo que, a veces, creía que ni siquiera había sido real, sino el sueño cumplido de otra Shelby, de una en la que ya no se reconocía.

—Liv…

—No, Shell, no me supliques con tus ojitos de cachorro perdido, que nos conocemos —le pidió su amiga mientras quitaba las arrugas inexistentes al mantel sobre la mesa—. Quiero que me cuentes qué demonios te pasa por la mente y por qué, a estas alturas, aún sigues así. Ese chico no se va a quedar eternamente esperando a que tomes una decisión. Y cuando la tomes, quizá, sea tan tarde que todo duela como si no tuviera remedio. Probablemente, porque ya ni siquiera lo tenga.

Calló, no podía rebatir ninguno de sus argumentos ni tampoco darle la razón. Porque darle la razón, le hacía daño. Tomó aire, se mentalizó de que, hiciera lo que hiciera, Liv no saldría satisfecha, y se armó de valor para hacerle ver su punto de vista. Aunque, al final, de poco sirviera con una adversaria tan testaruda enfrente.

—Por la mente me pasan tantas cosas que no sabría ni por dónde empezar —soltó como a la desesperada.

Liv se acercó un par de pasos y la miró con los ojos entornados, como cada vez que sabía que ella necesitaba de su ayuda. Dio gracias al cielo por tener a esa mujer en su vida, por no tener siquiera ni que verbalizar su agonía para que ella la comprendiera. Lo comprendiera todo.

—Empieza por el principio. ¿Por qué no has venido a verme con todo esto?

—Porque no me puedes ayudar y porque te acabas de casar. Debes estar pendiente de Frankie, y no de mí.

No sabía cómo explicar sus muchísimas dudas y sus escasas certezas. Nunca le había costado hablar con Liv, nunca le había tenido que ocultar cosas, salvo al propio Jordan. Había deseado tenerla cerca para hablar, para desahogarse y obtener respuestas que a ella se le escapaban, pero tenerla delante y volverse de gelatina era todo lo mismo. Siempre parecía ocurrirle cuando de Jordan se trataba y eso era solamente porque no se había parado aún a ordenar las ideas imprecisas que, sobre él, giraban en su mente como un remolino desbocado y fuera de sí.

Jordan era lluvias torrenciales y abrasador sol de verano. Era el viento que hace volar todo lo que no está firmemente sujeto a la tierra y la brisa acariciadora que te libra del calor asfixiante del bochorno. Era la paz y la contienda. Era la calma y la más violenta tempestad. Y esas sensaciones tan extremas, hermosas y aterradoras que desataba en su interior solo con dedicarle un pensamiento, no era capaz de dibujarlas luego con palabras coherentes. Tampoco sabía cómo lidiar con esa dicotomía antagónica que solo hacía que sumar interrogantes a todo lo que ella era. A lo que ambos, juntos, suponían.

—Puedo estar pendiente de mil cosas a la vez, soy multitarea, querida —repuso Liv colocando los brazos en jarras y dibujando en su semblante una sonrisa de aquiescencia. Venía a por ella, iba a darle guerra, y una parte de Shelby lo estaba deseando—. Creí que me conocías un poquito mejor. Si llego a saber que andas por ahí como vaca sin cencerro, te aseguro que habría venido a verte y a echarte el sermón mucho antes.

—No lo pongo en duda —no pudo evitar reír amargamente Shelby, cayendo en el mullido sofá que presidía el salón.

Liv la imitó y colocó la palma de su mano sobre la rodilla de su amiga, que se sintió profundamente reconfortada con ese simple gesto. Qué diferente, pensó, qué diferente a cuando Jordan la tocaba, que provocaba justamente el efecto más opuesto a ese que imaginarse pudiera.

—Lo que no puedo hacer es ayudarte si no sé de qué se trata realmente…

Callaron ambas. Shelby, intentando poner orden en su barullo mental. Liv, ofreciéndole ese espacio que sabía que necesitaba para abrirse y contar lo que precisara compartir con ella. Se conocían, se respetaban, se apoyaban una en la otra desde el inicio de su relación, cuando Liv le abrió las puertas de su casa y le enseñó qué era eso de valerse por sí misma. Cuando la ayudó a encontrar trabajo, a preparar una comida decente, cuando le enseñó cómo funcionaba la cafetera o lo bien que sentaba salir a bailar un rato tras una jornada agotadora de trabajo. Liv había sido su mentora y su hermana, la que había perdido tras su abandono de Boston, la que había protegido su frágil corazón de la nostalgia y los remordimientos y la que, siempre, pese a todo, era refugio, abrazo fraterno y consejo acertado y necesario.

Liv era su ángel de la guardia y su hada madrina. Todo en una persona. Quizá la más importante en contribuir a la Shelby autosuficiente y orgullosa que era justo en ese momento de su vida.

—No sé qué esperar de este matrimonio —confesó por fin, tras meditarlo un segundo de más. No quería volverse loca, necesitaba soltar lastre, aunque fuera de forma desordenada e inconexa, y necesitaba hacerlo antes de que Liv saliera por la puerta de su casa y tardara de nuevo semanas en volverla a ver. Para entonces, quién sabe lo que habría sido de ella—. A veces creo que no tiene un futuro claro. Somos demasiado diferentes, venimos de mundos opuestos. Es imposible que podamos coexistir sin que uno de los dos sacrifique por el otro, y quien quiera que ese sea, al final, acabará por alimentar un rencor poco sano hacia el otro, por hacerle salir de la zona segura.

—Eso no lo sabes, Shell…

—Sí lo sé, porque seguirle, significará sacrificarme. Dejar esta vida que yo dirijo y encerrarme en Alabama, que ahora mismo me resulta tan asfixiante como Boston —rebatió Shelby con las mejillas encendidas y las ideas, aún desordenadas, saliendo de su boca como si no le hubiera dado tiempo a retenerlas—. Y si él se queda para evitarme ese trago, será profundamente infeliz por fallarle a su familia. Ha perdido un hermano, o eso parece, si yo le quito otro hijo a esa familia, acabará por odiarme. Si es que no lo hago yo primera.

La angustia que destilaba su voz era devastadora. Liv lo notó y la abrazó, acercándola hacia sí. Le dio un segundo para que se recuperara y, acariciándole ese pelo que había peinado cientos de veces, tragó saliva antes de contestar y ponerla al límite, como Shelby se temía desde que todo eso había comenzado.

—Entonces creo que es mejor que os divorciéis —propuso Liv despreocupadamente, y el corazón de Shelby dio un triple salto mortal en el interior de su cuerpo—. Será fácil, no tienes una madre ultracatólica e irlandesa a quien dar explicaciones. De hecho, no se las tienes que dar a nadie, y eso ayuda mucho, créeme.

—Liv…

—A menos que…

—¿A menos que qué?

—A menos que lo ames, claro —continuó Liv, parando de golpe sus latidos, que hasta ese momento iban completamente descontrolados—. Porque entonces tendrías que luchar. Y arriesgarte. Y quizá perder. Pero nunca te arrepentirías de haberlo intentado. Porque eso le da un sentido increíble a la vida. Presentar batalla cuando se ama, sin importar las malditas consecuencias, el dolor posterior, los reproches que vendrán o si una decisión resultó correcta o fatal. Quien no se arriesga ni siquiera sabe lo que es la vida, Shell… y tú necesitas saberlo y saborearla, porque tú no has nacido para que el miedo te tenga encadenada y aterrada en un rincón oscuro, eso te lo garantizo.

Un silencio sepulcral siguió a las palabras de Liv. Le temblaba el corazón de la emoción, y también de la inquietud que le producía saber que todo lo que su amiga le había dicho era completamente cierto.

—¿Entonces?

—¿Entonces qué?

—¡Que si le amas!

—No quiero amarle y es la única respuesta que puedo darte —repuso Shelby con el corazón hecho trizas, esquivando la mirada inquisidora de su amiga, que luchaba por contenerse y no acabar dándole un cachete para espabilarla del todo.

Entornó los ojos y suspiró como si esa situación la sobrepasara y Shelby fuera la criatura más desesperante sobre la faz de la Tierra.

—Shell una sabe si quiere o no a otra persona, por más que te empeñes en no querer hacerlo —dijo Liv, procurando que sus palabras no hicieran el daño que detestaba hacerle a su mejor amiga—. Así que dime… por favor, contéstame, ¿le amas?

Shelby se revolvió en su asiento, nerviosa, caótica, desmadejada en sus sentimientos más profundos, esos a los que le costaba etiquetar y que tantas veces había conseguido esconder, como si se tratara de guardar bajo la alfombra la suciedad que se acaba de barrer del suelo de una habitación. Decidió olvidarse de todo. De etiquetas, escondites, atajos o barreras. De lo que era o anhelaba ser. De lo que era todo a su alrededor, por más que se empeñara en pintar la verdad de otra cosa.

Y la miró. Miró a Liv como si todo lo que ahora fuera importante lo tuviera delante, ser honesta con ella, ser honesta consigo misma.

—Si amar es pensar a todas horas en él, entonces le amo —comenzó, con un susurro indefinido que le rasgaba la garganta y hasta las entrañas según se lo sacaba de dentro con toda la fuerza de su voluntad—. Si amar es creer que soy mejor desde que está cerca, entonces sí le quiero. Si amar es sentir que cada roce de su piel en la mía la enciende como nada en el mundo, haciéndome desear siempre más, entonces le amo con todo mi ser. Si amar es reprocharme cada día por no dejarle que se acerque, odiarme más y más por no sucumbir y no ser quienes se supone que ya somos el uno para el otro, sí… supongo que sí le quiero. Le amo, aunque esta sea la primera vez que lo admita. Incluso ante mí misma.

Se le murió la voz con la confesión final, porque era duro darse cuenta de todas esas cosas a medida que salían de su boca. Era duro comprobar que llevaba semanas siendo una cobarde de enormes proporciones solo porque la verdad asustaba tanto como la amenaza de un ciclón.

Y sonrió, débil, porque soltar ese lastre aligeraba mucho la presión, y el peso sobre los hombros, y el nudo apretado y tirante que, hasta hacía unos segundos, la llegada de Jordan había instalado en su estómago. El ahogo ya no la asfixiaba y se sintió tan libre como cuando se había subido a ese tren que la había alejado para siempre de Boston y de esa vida que no reconocía bajo el yugo de su padre.

—Espera… —intervino entonces Liv, abriendo mucho los ojos y clavándolos en ella, inmisericorde—. ¿Qué roce? ¿Qué es eso de que con cada roce suyo te enciendes?

No la soltó, la tenía firmemente amarrada a través de su mirada inquisitiva. Y Shelby, que sabía lo que venía a continuación, quiso levantarse, meterse en su habitación y no salir de allí hasta que Liv borrara todas sus intenciones malignas de sus ojos anonadados.

—¡No te has acostado con él!

El grito pudo oírse hasta en la Tercera Avenida, Shelby estaba segura de ello. La sorpresa no se iba del rostro de Liv, que la agarró fuertemente del brazo, como intuyendo que las ganas de huir de ella eran mayores cada segundo que pasaba.

—¿Me estás diciendo que tienes a ese pedazo de hombre durmiendo bajo tu techo, con una licencia matrimonial que acredita tu derecho a colarte bajo sus sábanas, y que aún no te has aprovechado de ello? —volvió a elevar la voz, incapaz de contener la incredulidad que todo ese asunto le provocaba.

El rubor que cubrió las mejillas de Shelby debía ser tan evidente que Liv solo pudo romper a reír de una manera del todo inapropiada para una señorita. Pero claro, pensó ella, Liv nunca había sido el arquetipo de señorita, no al menos el que la sociedad demandaba para las mujeres de la época. Se tapó las manos para ocultar su rostro de las burlas de su amiga y negó con la cabeza, muerta de la vergüenza.

—Casi… casi pasa hace un par de semanas —confesó con la voz temblorosa, cohibida y absolutamente azorada—. Pero recuperé la cordura cuando estaba a punto de pasar.

—¿Que recuperaste la cordura? ¿Tú te estás oyendo, Shell? —Liv no era capaz de contenerse y su voz seguía siendo un altavoz. Shelby estaba convencida de que todo el edificio estaría, a esas alturas, al tanto de su extraña vida marital.

—Nunca hemos hablado de esto, pero… no serás virgen, ¿verdad, Shell?

Madre mía, pero ¿qué le pasaba a Liv esa tarde? ¿Por qué no dejaba de causarle esa sensación de ahogo con cada nueva pregunta? Quería estrangularla con sus propias manos y, sin embargo, aquel revulsivo que ella y sus preguntas suponían, estaban consiguiendo más que semanas de duros reproches a sí misma y cientos de dudas martilleando en su cabeza. Así que se destapó la cara, apartó las manos y la miró de frente, como si no le costara hablar de esas cosas, cuando en realidad seguía muerta de la vergüenza.

—No… aquella noche, cuando nos conocimos, sí… o sea que sí hicimos…

—Si os acostasteis entonces, ¿qué demonios te impide volver a hacerlo? Porque tú quieres, si dices que te pones mala solo con un leve roce, eso es que quieres… ¿No es así? —preguntó incrédula Liv, que también dejaba entrever cierto alivio al saber que Shelby no era tan timorata como había creído unos segundos atrás.

—Acostarme con él sería como dejar que un tanque me pasara por encima, Liv —confesó con un nudo en la garganta—. No quiero entregar mi corazón porque no quiero sufrir.

Liv cambió su semblante jocoso y sorprendido por uno que encerraba mucha más comprensión, todo en un solo segundo, nada más escuchar el tono de voz lleno de derrota de su amiga. La abrazó con fuerza y apoyó su barbilla en su cabello, manteniéndola ahí mientras trataba de hallar palabras que consiguieran ayudar a deshacer sus nudos emocionales.

—Todo el mundo se expone a sufrir cuando quiere a otra persona. Es algo así como una ley universal —adujo mientras le acariciaba el pelo y trataba de calmarla—. Nadie está a salvo.

—Pero yo lo sé con seguridad. Sé que sufriré.

—Shell…

—¿Qué ves cuando lo miras? A Jordan. Dime qué ves cuando lo miras —pidió de pronto, incorporándose con brusquedad, sorprendiendo a Liv tanto con el gesto como con la cuestión.

Estaba claro que había pillado a su amiga descolocada y tardó un par de segundos en entender la pregunta. No obstante, estaba segura de que no captaba el significado ni la intención de la misma.

—¿Qué veo cuando lo miro? —comenzó, indecisa—. No sé, Shell, veo a un hombre terriblemente atractivo que te pone ojitos de enamorado y que yo no dudaría en utilizar como marido en el más amplio sentido de la palabra, si me permites que te lo diga.

Shelby puso los ojos en blanco y sonrió pese a que su ánimo no estaba para fiestas. Liv era incorregible, y precisamente la adoraba por esas chispas que podía aportar en cualquier situación, rebajando siempre la tensión del momento.

—¿Sabes lo que veo yo? —respondió cogiendo de nuevo las manos cálidas y amorosas de su mejor amiga—. Yo veo a un soldado. Nunca se desprende de su uniforme, ¿y sabes por qué? Porque es un soldado, Liv, uno como el que se subió a aquel barco y se fue a luchar a la guerra hace dos años y medio. Sigue en activo, aunque ahora esté aquí no se va a licenciar. Y la guerra sigue también ahí, sigue ahí sin piedad, arrancando a los hombres de sus casas y dejando sin planes y sin felicidad a parejas como nosotros. Por eso no me meto bajo sus sábanas ni quiero amarlo como lo amo. Porque es un soldado, y los soldados se mueren en las guerras.

—Si supieras lo triste y derrotada que suenas…

—Sueno como me siento. Triste y derrotada.

—Mira, Shell, si me permites un consejo, apaga la cabeza cuando estés con él —resolvió Liv de pronto, apretando las manos por las que estaban unidas, intentando transmitirle una fortaleza que Shelby agradeció de inmediato—. Cuando te roce, cuando se te acerque, cuando te cuestiones si está bien que lo ames… desconecta de tu mente y escucha solo a tu corazón. Solo y exclusivamente. Muchas veces no le dedicamos el suficiente tiempo o atención al corazón y ese error siempre se paga caro.

Sonrió más ampliamente para acompañar sus palabras, y Shelby notó la luz que le llegaba a través de ese pequeño gesto precioso. Hablar y abrirse a Liv era lo mejor que recordaba en semanas.

—Y sí, es un soldado. Aún no ha decidido cortar con la guerra y puede que vuelva allí. Pero no desperdicies un sentimiento tan grande, tan hermoso y tan correspondido, solo por colocarte una venda en una herida que aún no has sufrido. Sabes que lo acabarás lamentando.

Shelby se quedó sin aliento de pronto, totalmente consciente de la verdad tan grande que todas esas palabras encerraban, y se lo prometió, a Liv y a sí misma, se prometió sentir y no pensar, actuar y no refrenarse. Aunque eso supusiera volver a perder las riendas de su vida y viera cómo todo acababa estallando en pedazos.

Capítulo 19

La taberna estaba atestada de hombres que esperaban por la cena.

La mayoría eran demasiado mayores o demasiado jóvenes para alistarse, aunque algunos, como Frankie, sí estuviera en la edad adecuada y, sin embargo, luciera traje de civil. Jordan era el único que vestía uniforme, y todos lo miraban con aire reverencial y hasta más de uno se había acercado a darle las gracias por su servicio y a invitarle a una ronda.

Le parecía que habían pasado siglos desde la última vez que estuvo así, rodeado de gente, relajado. Si pensaba en qué día había sido el último que se había sentido así, sin duda, había sido el día que conoció a Shelby, cuando se estaban conociendo y todo era despreocupado y frívolo, y en su corazón no pesaba ni la piedra de la desesperanza ni el desánimo de la guerra ni el miedo por no volver a verla nunca más.

A pesar de que el ambiente estaba cargado por el humo espeso del tabaco y el olor agrio de la cerveza y de la sidra, Jordan se sintió extrañamente a gusto. Le desconcertó esa sensación, pero se abrazó a ella mientras rezaba por las tropas estadounidenses con un grupo de habituales de la taberna y de Frankie, que asistía complacido al despliegue de admiración que Jordan se estaba llevando de los parroquianos.

La compañía de Frankie le resultaba agradable. Era un tipo fornido, un par de años mayor que él, con facciones serias pero un gran sentido del humor. A las damas seguro que les parecía atractivo, sobre todo cuando sonreía y enseñaba su sonrisa traviesa, a la que contribuía un diente mellado que le daba aire de pandillero. Sin embargo, sus ropas y su porte alejaban esa idea, para dar la de un hombre elegante, seguro de sí mismo y muy afable.

Llevaban casi una hora en la taberna, disfrutando de la tercera o cuarta ronda de cervezas cortesía de los parroquianos, cuando el tabernero les anunció que pronto cerrarían para que pudieran volver cada uno a su hogar a disfrutar de la cena de Acción de Gracias. Fue ese el momento en el que Frankie le hizo la pregunta que él menos deseaba contestar.

—Entonces, ¿qué? ¿Volverás a Europa?

El hombre se dio cuenta de que se había metido donde no le llamaban cuando a Jordan le cambió hasta el color de la cara al escucharle, pero ya era tarde. Intentó decir algo, cualquier cosa, pero la pregunta ya estaba hecha y Jordan se vio en la tesitura de ignorarle o contestar. Como su educación le impedía lo primero, tomó aire con fuerza, hasta que llenó del todo sus pulmones, y lo miró, procurando no parecer muy tenso al responder.

—La verdad es que no depende de mí, sino del Departamento de Guerra. He recibido una citación para pasar un control médico en un par de semanas y luego, si lo paso, solo me quedará esperar órdenes.

Frankie lo miró muy serio, asintiendo muy atento. No quería volver a meter la pata, se le notaba en la forma en la que parecía andar con pies de plomo sobre el asunto, pero también se percibía que le podía la curiosidad. Así que Jordan esbozó una sonrisa conciliadora, como dándole permiso para hacerle preguntas y entrar en ese terreno pantanoso.

—Pensé que… pensé que después de lo que te había pasado, la desaparición y eso, caer herido y aparecer casi milagrosamente… bueno, pensé que te licenciarían. Te lo has ganado, si me permites decirlo —rubricó Frankie con verdadera admiración y Jordan inclinó la cabeza en un gesto de agradecimiento. No dejaba de escuchar grandes palabras acerca de su gesta, aunque para él había sido mera supervivencia. Aquello no merecía ninguna consideración, le habían ayudado a vivir, pero había sido mérito de las personas que lo rescataron en aquella situación de peligro y casi de muerte segura. Él se había limitado a sobrevivir, y no consideraba que supusiera ninguna hazaña.

—La guerra sigue, y si paso el examen médico y me permiten volver, mi deber es regresar. Me alisté para luchar en la guerra y aún no ha terminado, me temo.

—Claro, claro… —repuso azorado Frankie, que seguía pareciendo medir las palabras y los gestos para no molestarle—. Yo también quise hacerlo, ¿sabes? Me presenté en la oficina de reclutamiento más cercana a mi casa apenas unas horas después de lo de Pearl Harbour. Estaba entusiasmado por ir allí a matar japoneses y alemanes, y liberar europeos o el mismísimo océano Pacífico. Ya me veía con mi uniforme, mis galones de teniente coronel, por lo menos —rio divertido—, y mis hazañas a montones, ideales para contar a mis nietos cuando fuera un anciano, todo un veterano de guerra.

—Todos los chicos sueñan a lo grande ¿eh? —le animó Jordan, que conocía a muchos otros cuyo relato no difería ni una coma de la del hombre que tenía frente a sí. Su propio hermano, sin ir más lejos. George, incluso, ni siquiera esperó a que se declarara la guerra para meterse de cabeza en ella.

—Sí, ¿para qué hacerlo de otro modo? —volvió a reír y se le formaron un par de hoyuelos a ambos lados de sus labios, volviendo a recordarle a un pandillero travieso que, a su vez, le sacó una sonrisa al propio Jordan—. El caso es que todos los sueños se me desmoronaron en un segundo. Cuando el jefe de los servicios médicos de mi oficina de reclutamiento me hizo sentarme frente a él, para contarme que tengo un soplo en el corazón que desaconsejaba mi alistamiento. No negaré que hasta lloré, ahí sentado, como un chiquillo que acaba de ver cómo todos sus deseos se evaporan.

—Debió de ser duro —asumió Jordan, con un gesto cariacontecido cruzando su rostro.

—Bueno, al menos Liv está contenta. No tiene un soldado, pero sí un marido en casa, a salvo —dijo Frankie con una seguridad que murió en el mismo instante en que se dio cuenta de que había vuelto a hablar antes de pensar en las consecuencias de sus palabras.

El rostro de Jordan se oscureció de golpe y sus ojos se apagaron como si alguien hubiera pulsado el interruptor en alguna parte dentro de él.

—Lo siento, no pretendía…

—No, tranquilo —le excusó, intentando esbozar una débil sonrisa que no resultaba nada convincente—. Tienes toda la razón. Es lo más normal del mundo pensar en la mujer que se ama. Si ellas son felices, nosotros también lo somos, ¿verdad?

—Shelby lo entiende, ¿verdad? Sabe que tienes que hacerlo…

—Bueno, no hemos hablado mucho de ello, pero creo que no lo lleva muy bien. Ni siquiera me atrevo a decirle lo del chequeo. Supongo que aún creo que me dirán que no puedo volver por las secuelas que dejaron mis costillas rotas o porque el golpe en la cabeza fue tremendo y ya no soy apto. No lo sé… no quiero preocuparla con eso antes de tiempo.

Se sentía fatal por ocultarle información a Shelby, pero no veía más opciones. Ya era bastante duro la distancia emocional que había puesto desde que se besaran aquella noche al volver de cenar, como para sumar la incertidumbre que aportaba su posible vuelta al frente. Sabía que Shelby odiaría eso, lo sabía con toda la fuerza de su corazón, y no estaba preparado para asestarle ese golpe y perderla definitivamente.

Por eso no le había contado que había recibido aviso de presentarse ante el tribunal médico que dictaminaría si estaba preparado física y mentalmente para volver. Ni tampoco que licenciarse era cada vez menos opción, porque cada mañana, cuando leía el periódico, mientras esperaba para volver a verla, las noticias sobre Europa le dolían tanto que sus esperanzas de saber negarse se esfumaban poco a poco, hasta casi desaparecer del todo. Odiaba su maldito sentido del deber, todo lo que le debía a su hermano, a su memoria al menos, y la promesa que le había hecho a su madre. Tendría que regresar para ayudar a rematar la contienda y, sobre todo, para seguir escarbando en busca de respuestas.

—Haces bien. Shelby es muy especial, no me gustaría que lo pasara mal de forma innecesaria —afirmó Frankie apurando su cerveza.

Se encendió un pitillo con parsimonia, después de ofrecerle a Jordan uno por tercera vez desde que llegaran, aun cuando él los seguía rechazando. Le dio una larga calada y él creyó encontrar una oportunidad para indagar en una cara de Shelby que a él nunca le mostraba. La de la cercanía y cotidianidad que reservaba para la gente que la conocía bien y la quería de corazón.

—Sí que es especial… —convino Jordan, dibujando una sonrisa ciertamente estúpida en sus labios, curvados siempre así al pensar en su esposa—. ¿La conoces desde hace mucho tiempo?

—Desde que llegó a Nueva York. Liv la acogió como si fuera una mamá pata en defensa de su patito bebé —río sin poderlo evitar, contagiando su jovialidad a Jordan, que no se perdía detalle de cuanto salía por su boca y atañía a Shelby—. Parecía muy desvalida y perdida, pero, si lograbas llegar a su interior, te dabas cuenta de que era valiente, leal, tozuda y tan adorable, que no pudimos evitar quedárnosla.

Volvió a reír a causa de su propia broma y le dio una calada al cigarro antes de continuar.

—Aunque Liv y yo no podíamos vivir juntos hasta casarnos, por eso de la moral, en realidad lo hacíamos. La mayoría de los días yo me quedaba en su piso y salíamos juntos cada mañana para ir al trabajo. Hasta que la casera, la señora Martinelli, nos arrinconó un día, y nos prohibió que lo volviéramos a hacer a riesgo de echarnos a la calle. Así que yo tuve que buscarme otro sitio lejos de esa arpía y, mantener la compostura. Liv, por su parte, se negaba a repetir el bochorno en otro inmueble, y decidió quedarse. Como no podíamos pagar ambas casas solos, recurrió a un anuncio en el Times para buscar compañera de piso… y entonces llegó Shelby.

Jordan trató de imaginarse a su esposa tras despedirle junto a aquel barco, con la tristeza de saberse sola de nuevo, buscando un lugar donde empezarlo todo. Un hogar, amigos, un trabajo. Una vida completa que no le había incluido a él nunca. No al menos hasta esos momentos en los que ya sería difícil sacarse el uno del otro.

—Llegó con una maletita ridícula, pequeñísima, donde decía que tenía todo cuanto poseía. —Frankie hizo una pausa y Jordan evocó esa maleta que él quiso ayudar a bajar del tren o a llevar a través de la ciudad. La maleta que Shelby se trajo de Boston con sus ideales, sus sueños y toda esa libertad que tanto pregonaba, como si fuera su única bandera—. A Liv enseguida su instinto le dijo que ella era la adecuada y no quiso hablar con más chicas. Se la quedó con una convicción que me sorprendió incluso a mí. Con el tiempo, todos hemos podido comprobar lo acertada que estuvo. Se quieren como hermanas, yo la adoro como a otra hermana más, y no hay nada que no harían la una por la otra.

—Es bonito encontrarse gente así por el camino —dijo Jordan, lacónico, de pronto triste por no haber podido compartir nada de esos dos años y medio con Shelby, dejando que todo lo compartiera con ellos, parte ya de su familia emocional—. Me alegro mucho de que ella os encontrara.

—Ni siquiera sabíamos que estaba casada hasta hace poco menos de dos meses. Me alegra saber que, ahora que Liv está un poco más lejos, ella no está sola en el mundo.

Frankie lo expresó con tal cariño, que Jordan esbozó una sonrisa agradecida que pretendía resumir todo el sentimiento de reconocimiento que les profesaba. Sin ellos, sin Liv y Frankie, Shelby no hubiera aprendido a sobrevivir en aquella jungla despiadada que era Nueva York. De eso estaba absolutamente convencido.

—Gracias por cuidar de ella, amigo. Si debo regresar, me voy mucho más tranquilo sabiendo que aquí dejo buena gente que velará por ella si…

Se calló. No quiso completar la frase. No fue necesario porque Frankie asintió convencido y le dio varias palmadas en la espalda, mirándole con una confianza que lo abrumó.

—Tranquilo. Nunca le pasará nada mientras yo ande de guardia.

Aunque le tranquilizaba de verdad saber que no la dejaría completamente sola, si se veía obligado a volver a Europa, no era una calma total la que sentía. No en vano, el malnacido de Joel Moskowitz la había hecho daño mientras Liv y Frankie estaban cerca. No había garantía en el mundo que le asegurara que ella iba a estar a salvo de cualquier daño que pudieran infligirle, pero sí le daba una paz bastante singular, saber que no quedaba del todo a su suerte en aquella ciudad de lobos.

—Gracias, Frankie… de corazón.

Y lo decía tan en serio, que no pudo evitar abrazarlo como si se conocieran de algo más de una hora y fueran algo así como compañeros del alma. ¡Qué tiempos tan extraños que hacían que encontraras al amor de tu vida en solo veinticuatro horas y los amigos a los que confiárselo, en lo que tardabas en apurar tres pintas de fresca cerveza de barril!

Se sentaron a cenar en cuanto los dos hombres subieron de la taberna, auspiciados por el tabernero, con más ganas de cerrar que sus parroquianos de largarse a sus hogares.

La cena era verdaderamente impresionante. Era bien sabido que el país vivía algunas carencias —nada parecido a Europa, Jordan bien lo sabía—, pero sí era cierto que costaba encontrar ciertos alimentos porque, diariamente, se enviaban cientos de barcos para abastecer el frente europeo. Eso, además, se sumaba a la falta de mano de obra porque muchos jornaleros y trabajadores de granjas de todo el país habían dejado atrás sus aperos de labranza para cambiarlos por un fusil.

Pese a todo, en la mesa de aquel pequeño apartamento de la calle Bleecker no faltaba detalle. Unos buenos cuartos traseros de pavo —el pavo completo excedía con mucho los recursos del ciudadano medio—, puré de patatas, relleno, salsa de arándanos, zanahorias y salsa de carne. Para acabar, una tarta de manzana que despedía un olor delicioso y que Jordan estaba deseando catar. Era goloso por naturaleza, y llevaba muchísimo tiempo sin poder probar algo como una tarta. Era complicado conseguir algo así en la Inglaterra bélica de la que él venía.

Sin embargo, no era la tarta de manzana quien se llevaba sus miradas más intensas ni la que despertaba en él el hambre insaciable que se moría por matar. No era la tarta lo que deseaba saborear hasta lograr que temblara bajo sus brazos.

Algo había cambiado y él lo sabía. No podría explicar la razón ni el porqué. Pero en el ambiente se respiraba una sensación de calor que antes no estaba ahí.

Shelby no se escondía. Quizá ese era el cambio mayor de todos. Si él la miraba, ella retenía su mirada. Cuando Jordan sonreía, ella le devolvía el gesto sin ningún tipo de sombra o de duda nublando la belleza de sus ojos pardos.

Si Frankie y Liv se dieron cuenta de que, entre ellos dos, el aire vibraba en otra frecuencia diferente, no dijeron nada en toda la velada. La conversación era fluida y se notaba muy buena sintonía entre los cuatro.

A Jordan le caían muy bien los Stone. Les debía muchas cosas, como ya le había agradecido a Frankie en la taberna. Se sentía con ellos en una duda infinita que sabía que nunca saldaría. Haber dado cobijo y compañía a Shelby tras su marcha era mucho más de lo que podía agradecer. Cuando él se subió a ese barco, rumbo a la guerra, Jordan sabía que la dejaba sola. Completa y totalmente sola. Sin amigos, sin trabajo, sin un lugar para vivir… solo una habitación de hotel, algo de dinero en el bolsillo y su tremenda determinación de salir adelante.

Apenas la conocía, pero creía en ella, en que era valiente y tozuda y que acabaría por lograrlo. Pero también conocía los peligros que una ciudad así de grande escondía para una mujer sola, sin ningún apoyo de nadie en ese mundo, con una familia con la que había decidido romper totalmente, y un marido que se iba por tiempo indefinido. Era difícil poner rumbo a la guerra con todo eso en la cabeza.

Afortunadamente, el destino seguía estando de su parte. Primero, los había hecho conocerse en aquel extraño encuentro al pie del tren en Penn Station y, luego, había colocado a Shelby en el mismo camino que Liv y Frankie, quienes la habían acogido bajo sus alas. No podía haber salido mejor, pensó Jordan, sonriendo complacido al verse rodeado de tan buena gente.

—¿No piensas visitar la plantación de tu familia, capitán? —interrogó Liv, mientras servían el pavo y comenzaban a deleitarse con los manjares que las dos mujeres habían preparado—. Según he oído, aún no has pasado por allí.

Pese a que podía parecer un reproche, no le sonó así a Jordan, no al menos al provenir de la risueña Liv, que parecía no encerrar ese tipo de maldades en su menudo cuerpo.

—Aún no lo he hecho, no —confirmó sonriendo, intentando parecer que no le afectaba en absoluto la referencia familiar—. Y llámame Jordan, te lo ruego.

—¿Y bien, Jordan? —insistió la mujer, haciendo hincapié en su nombre de pila, pero no dejando que él se escabullera de contestar a su pregunta directa.

Liv Stone no era de las que se dejaban manipular. Su fuerte personalidad era uno de sus encantos. Había quien la encontraba demasiado directa y visceral para tratarse de una dama, pero quien la conocía no podía evitar caer enamorado a sus pies ante tanta autenticidad y buen corazón como desprendía todo lo que hacía.

—Mi intención es viajar a Alabama por Navidad, aunque eso depende de si Shelby quiere acompañarme o no.

Miró a su esposa con toda la intención, y ella, que no se lo esperaba, dejó los cubiertos a ambos lados de su plato y le devolvió la mirada, sin disimular la sorpresa que se dibujaba en ellos.

—No sabía nada de eso… —balbució Shelby, sin saber qué más añadir.

—No lo habíamos hablado antes —reconoció él, sonriendo conciliador para evitar que ella se lo tomara a mal—. Iba a proponértelo, pero se me ha adelantado Liv. A mis padres les encantaría conocerte, y creo que visitar Layton sería un aliciente para ti.

—¿Te refieres a un aliciente para dejar mi vida y seguirte? —preguntó contrariada Shelby, poniéndose de pronto a la defensiva.

Jordan notó que su corazón se saltaba un par de latidos ante el cariz que parecía estar tomando la conversación. No quería molestarla ni cargarse de un plumazo, a causa de un par de frases desafortunadas o dichas a destiempo, todo lo que parecían haber avanzado aquella noche. Esas miradas y esas sonrisas, cálidas y cómplices, desde que se habían presentado en el apartamento Frankie y él, no podían quedar en nada solo porque la pregunta inoportuna de Liv lo echara todo al traste.

La propia responsable de la debacle inminente que se preveía carraspeó, inquieta, revolviéndose en su silla, sabedora de que la pregunta estaba llevando toda la conversación hacia el desastre inminente.

—Shell, querida, no te pongas a la defensiva con tu guapísimo marido —terció entonces, intentando calmar las aguas que ella había casi hecho desbordar—. Es normal que quiera enseñarte su casa. No creo que tenga ninguna intención oculta…

Jordan se preguntó si eso era cierto. Llevaba un par de semanas intentando sacar el tema de invitarla a Layton por Navidad. Sabía que podría gustarle, y se moría por presentarla en casa, a su madre, y que esta le felicitara por la chica tan maravillosa que lo había aceptado como marido. Pero también quería que ella se enamorara de la plantación. De las gentes, del aroma del algodón recién cosechado, de la casa de su familia, con más de dos siglos de antigüedad, o del sol poniéndose sobre los campos, mientras una canción desgarrada llegaba desde los barracones de los jornaleros.

Él amaba profundamente su tierra, su Alabama natal. La echaba de menos tanto como a sus padres y, en muchas ocasiones, sentía que se asfixiaba tan lejos de la plantación. Pero entendía que debía quedarse en Nueva York mientras aún tuviera una esperanza de conseguir que su matrimonio se convirtiera en una verdad incuestionable. Necesitaba que Shelby quisiera estar casada con él, que le confesara que lo amaba y que, pasara lo que pasara, volviera a Europa o no, ella iba a estar esperándole para iniciar el resto de su vida, siempre juntos.

Si no conseguía nada de eso, volver a Layton solo supondría el mayor de los fracasos. Y aún no estaba preparado para renunciar ni tirar la toalla. Le quedaban fuerzas para luchar por Shelby, y eso era precisamente lo que se proponía hacer.

—Me gustaría mucho que vinieras a mi hogar para conocerme un poco más —dijo con tono conciliador, contemplándola con su mirada más dócil y presentando un aspecto derrotado que quería que ella interpretara como que no estaba intentando imponer nada de nada—. Una vez te dije que jamás te obligaría a hacer nada que no quisieras. Te respeto demasiado como para hacerlo, pero sí te pido una oportunidad para visitar mi casa, quizá te enamores de ella, y eso sería algo importante si yo tengo que regresar allí, por la fuerza de las circunstancias.

La mención velada a la probable muerte de su hermano George pareció hacer que Shelby abandonara su oposición y esa pose a la defensiva que había adoptado tras oírle decir cosas que no le gustaban en absoluto.

Se relajó visiblemente y el alivio sacudió el cuerpo de Jordan, haciendo que sus pulmones y su corazón retomaran su ritmo habitual. Vivía en tensión, a todas horas, y eso iba a acabar con él. Tarde o temprano, si no terminaba todo eso, pagaría las consecuencias de vivir de sobresalto en sobresalto.

—No creo que el trabajo me permita viajar a Alabama, Jordan —replicó ella, en tono menos beligerante, relajando mucho su actitud a la defensiva.

Sonrió ligeramente mientras hablaba, pero eso no le restó pena por sus palabras. Quería desesperadamente llevarla a Layton, lo necesitaban, o al menos eso intuía. Tendría que buscar la manera de persuadirla y compensarla, pero estaba convencido de que hallarían la manera.

No insistió, no quería que la conversación se quedara varada en un asunto que, desde esa mesa, no podía avanzar más de lo que ya lo había hecho. Así que retomaron la conversación, centrándose en las primeras semanas de casados de Liv y Frankie, y en repasar los acontecimientos más destacados de la guerra.

—He leído en el periódico que antes de ayer hubo una fuerte ofensiva aérea entre los británicos y los americanos y que estamos haciendo mucho daño en todas las brechas abiertas —dijo Frankie, mirando a Jordan en busca de su opinión al respecto.

Asintió comedido. Hablar de todo eso, sin vivirlo, aún le costaba. Cuando había leído la noticia sobre los numerosos ataques de unos días atrás, sobre Coblenza y Hamburgo en Alemania, Faenza en Italia, o la isla de Matsuwa en el Pacífico, todas grandes hazañas para el ejército aliado en sus numerosos frentes, no pudo evitar sentir que ahí faltaba él. De esas más de diez mil bombas lanzadas y de esos incontables puntos estratégicos destruidos, faltaba su grano de arena, su aporte, su presencia.

Y le dolía el pecho, porque detestaba la guerra y odiaba abandonar a Shelby. Pero más odiaba sentir que estaba traicionando a su escuadrón, a sus chicos, a esos pilotos que habían confiado en su mando y en su liderazgo ahí arriba, en los cielos.

Cerró los ojos un segundo antes de seguir con aquella conversación. Asumió que no podía hacer nada para no sentirse mal, tomara la decisión que tomara y estuviera en el escenario que estuviese, y se lanzó a presentar sus opiniones y todo lo que su experiencia podía aportar.

La velada se les fue entre esos análisis bélicos a distancia y preguntas indiscretas a Jordan para llegar a conocerlo mejor. Y música, porque Liv se levantó de la mesa dispuesta a organizar lo que quedaba de velada bailando y disfrutando como si estuvieran en la pista del mejor club nocturno de la ciudad.

Así, recogieron entre todos, alentados por la incombustible señora Stone, que no dejó que los hombres se retiraran al salón hasta que todo quedó limpio e impoluto. Y luego, bailaron, rieron y se sirvieron unos licores exóticos que el mueble bar de la casa aún contenía de los días en que Liv y Frankie habitaban el apartamento en evidente clandestinidad.

Sonaba In the Mood de Glenn Miller y los cuatro se divertían intentando hacer su mejor versión de un twist en condiciones. Reían y parecía que no importaba nada más que lo que ocurría entre las cuatro paredes de aquel salón.

Jordan creyó que podría acostumbrarse a eso con una facilidad pasmosa y no dudó en aprovechar esos instantes, porque no sabía si, en el horizonte, le quedarían muchos más. Por eso, más que nunca, se asió al cuerpo menudo de Shelby, haciéndola volar al son de la música alegre que se llevaba todas las penas.

Y Shelby, que parecía entender cada uno de sus movimientos, del roce suave de su mano sobre su cintura, y del calor que emanaba de sus ojos centelleantes, reía con carcajadas alegres y despreocupadas. Nunca, desde su regreso, se había parecido tanto a la chica de aquel primer día como en ese momento. Y entonces la quiso como a nadie en el mundo. La quiso tanto que, de haber podido robarle al tiempo aquel instante, lo habría convertido en algo eterno.

Amaba a Shelby Welland-Layton. Era un hecho.

El mundo y la guerra podían irse al garete.

Capítulo 20

Pasada la medianoche, Liv y Frankie se despidieron de ellos.

Shelby llevaba temiendo y deseando ese momento desde hacía horas. Habían cenado, reído y bailado hasta quedar rendidos y saciados. Habían bebido como si fuera la noche de Fin de Año y se habían contado todas las anécdotas remarcables y divertidas. Había sido una noche auténticamente memorable y eso había aligerado varios pesos en su corazón.

La conversación con Liv antes de la cena le había servido para ver las cosas desde otro punto de vista. Del de Jordan, sobre todo, y comprendió que el miedo, aunque era fuerte y estaba profundamente arraigado en el centro de su pecho, podía vencerse y aplacarse. Al menos, acallarlo para vivir la vida que se moría por descubrir.

Le seguía dando un terror de muerte entregarse para acabar sufriendo, pero mantenerse a distancia era como vivir la vida a medias, y algo así, con Jordan en casa, tan cerca que dolía, cada segundo que pasaba era menos una opción.

—Hazme un favor y olvídate de ser buena —le había susurrado Liv cuando se inclinó sobre ella para darle un beso de buenas noches.

El rubor le había teñido hasta la punta de los cabellos, pero agradecía ese último empujón, porque quizá, sin él, sus otros consejos, el alcohol de los licores exóticos que tenía en el cuerpo y las miradas ardorosas de Jordan, no hubieran sido suficientes para ayudarla a soltar amarras y dejarse llevar.

Había besado su mejilla ardiente y se habían fundido en un abrazo cálido y lleno de sentimientos y agradecimiento del que a Shelby le había costado mucho desprenderse. Liv era su red de seguridad, su paracaídas, su colchón antichoque… sin ella se sentía tan expuesta que, durante un breve segundo, había vuelto el miedo.

Cuando la pareja se fue, en el apartamento solo quedó un silencio espeso flotando sobre Shelby y Jordan, como retándolos y envolviéndolos en algo que no sabían muy bien cómo manejar. Todas las miradas, las sonrisas, los encuentros, la mano de él sobre su cintura al bailar, el roce de su piel al cambiar de pareja… todo sobrevolaba sobre los dos, recubriendo todas las sensaciones, incrementándolas.

Shelby no era capaz de pensar con claridad. Tenía la mente nublada, las ganas tan despiertas que le temblaba todo el cuerpo y el corazón bombeando a mil por hora, como si se hubiera desbocado dentro de su pecho y amenazara con salir fuera de su cuerpo.

Apenas se reconocía. Sentía cosas y anhelaba cosas. Volvía a esa chica que había entregado todo cuanto era a un desconocido que le había hecho reír, tratado bien y mirado con una pena infinita atravesando los ojos más hermosos y brillantes que jamás antes había contemplado.

Jordan rompió la escena estática en la que habían quedado como si fueran objeto de un encantamiento, y se acercó al tocadiscos. En la parte de abajo del enorme mueble, reposaban, apilados, un buen número de vinilos que venían con la aparatosa enormidad del aparato.

Los pasó uno a uno, con una parsimonia que se le hizo insoportable a Shelby. Si ninguno de los dos decía algo, a ella iba a darle un ataque. Así que se acercó a él, decidida, le apartó y tomó el primero que cayó en sus manos.

Lo colocó bajo la aguja, la situó en su sitio correcto y comenzó a sonar la melodiosa voz de Rita Hayworth, una de las actrices que más le gustaba ir a ver al City Hall, cantando uno de sus más recientes éxitos, Long Ago and Far Away.

Sin esperar por nada más, se giró hacia Jordan, que la contemplaba ensimismado y le tomó de la mano.

—Bailemos —le propuso con la voz más firme de la que fue capaz, intentando disimular el temblor que amenazaba con ponerla al borde del desmayo.

Jordan no puso ningún tipo de resistencia ante su petición. La acercó a su cuerpo con firme suavidad, estrechando su talle y haciendo que Shelby sintiera que la música y el chico del uniforme, juntos, se le colaban dentro del organismo.

«Long ago and far away,

I dreamed a dream one day

And now that dream is here

beside me»[16].

—Hermosa elección —dijo Jordan, sonriendo ante la melódica voz que les cantaba y bajo cuyo influjo se mecían.

Lo era, la voz de Rita parecía hablarles directamente a ellos y, entonces, recordó otra noche y otra canción, y un deseo, el de convertirse ambos en ella, en la canción que les acariciaba y los rodeaba. Como esa bella balada que decía que hubo un tiempo y un lugar, en el que ella le soñó. Y ahora, gracias al destino, el sueño estaba cogiéndola de la cintura, meciéndola y haciendo que todas sus terminaciones nerviosas se encendieran a la vez, consumiéndola.

¿Era posible que una elección tan al azar como el primer disco de la pila contuviera un mensaje que, efectivamente, los convirtiera en canción?

Eran él y ella, en la letra de esa canción. Como si la vivieran, como si hablara de ellos, de su distancia, de su separación, y del reencuentro, de tenerse de nuevo, frente a frente, como un sueño hecho verdad.

Cerró los ojos, apoyó su mejilla en su pecho y notó que él llevaba sus manos unidas al corazón. Inclinó su cabeza sobre ella y bailaron como si solo existiera la música, la noche y ellos dos.

Se imaginó alcanzando la luna, navegando entre las estrellas. Se imaginó tocando el cielo, y los latidos en su pecho amenazaron con descomponerla entera. Había algo en el ambiente, magia, deseo, un diálogo mudo que gritaba cuánto se necesitaban.

—Llevo queriendo tenerte para mí solo toda la noche —le susurró él, haciéndole cosquillas en la mejilla. Se estremeció por su tono y su roce sensual, tan sutil como si hubiera soplado su aliento de forma premeditada sobre su piel—. Ahora solo deseo que no vuelvas a salir huyendo.

Se le atragantó la saliva en mitad de la garganta. Ella también lo deseaba, pero no tenía la certeza de que no acabara por hacerlo. Al fin y al cabo, solo se había propuesto ser valiente y aprovechar lo bueno de la vida. Y proponerse algo, no siempre implicaba cumplirlo.

—¿Vas a volver a marcharte, Shelby, o te quedarás conmigo?

El silencio fue su respuesta. No podía contestar. Quería hacerlo, y prometerle que se quedaría, pero las palabras se le habían atascado en la garganta. Le temblaron las piernas y se sujetó con más fuerza aún a su cuerpo, intentando asirse a tierra firme para no derrumbarse. Estaba tan cerca del abismo… tan cerca que casi estaba ya flotando en el aire, a los pies del precipicio.

«Chills run up and down my spine, Aladdin's lamp is mine
The dream I dreamed was not denied me
Just one look and then I knew
That all I longed for long ago was you»[17].

Finalmente lo entendía. Como la misma canción decía, tras mucho tiempo, se había dado cuenta de que, lo que realmente quería, era a él. A Jordan Layton, a él y solo a él. Se sentía a salvo entre sus brazos, completa en su compañía, escuchada, respetada y amada cuando la miraba, la defendía, trataba de hacerla reír o la acompañaba a trabajar. 

Le amaba. Le amaba con toda la fuerza de su corazón, aunque le diera vértigo y pensara que, si era solo amor, quizá no lo lograran. Si era tan solo amor, lo más probable es que todo se acabara derrumbando a su alrededor.

Necesitaba que, además, de amor, fuera todo lo demás: fortaleza, camaradería, respeto, amistad, deseo, futuro, un camino común por el que transitar sin que ninguno de los dos tuviera que sacrificar algo demasiado valioso por el otro.

Era complicado y, sin embargo, era todo mucho más fácil a como lo había sentido las semanas atrás. Le quería. Le amaba con un ardor que no reconocía. La chica de dos años atrás, la que había caída rendida ante el encanto, las palabras y los besos de Jordan Layton había emergido de nuevo, ahora más convencida que nunca de todo cuanto la rodeada y definía.

Y aunque amarle disparaba el miedo, aunque amarle significara ser vulnerable, estaba más que dispuesta a pagar ese precio, fuera excesivo o no.

Así que se lanzó. Se olvidó de la red de seguridad, se olvidó del paracaídas y se lanzó con las palabras de Liv en sus oídos. «Olvídate de ser buena». El susurro le quemaba y se moría por hacerle caso.

Se despegó de su pecho con lentitud, sopesando cada una de las sensaciones que la estaban atravesando con cada leve movimiento hacia sus labios. Lo miró, se miraron como si en los ojos del otro estuvieran contenidas todas las respuestas. Y él atrapó su boca, con furia, con unas ganas que ambos llevaban reprimiendo desde hacía siglos.

Chocaron ambas voluntades y se desdibujaron sus contornos. Él, apretándola contra su cuerpo. Ella, dejándose hacer, porque estaba en sus manos, se había abandonado completamente a él.

La recorrió con las yemas de sus dedos, mientras la melodía seguía sonando y ellos se fundían en ella, ellos, los dos, como en una canción. Más canción que nunca.

Llegó a sus piernas y tomó una de ellas para subirla y poder pasear su mano cálida por toda la piel del interior de su muslo. Se sentía efervescente, como si fuera espuma de mar a punto de chocar contra la orilla. El roce de sus dedos, ascendiendo hacia el centro de su ser, amenazaban con hacerla enloquecer.

Cuando Jordan se separó de sus labios para contemplarla, embelesado, se ancló a sus ojos, y puso las manos a ambos lados de su nuca, acariciándosela para tener un punto de referencia y no perder el norte. Estaba a punto de perder el control, perderlo del todo. Y ni siquiera le importaba.

—Oh, Dios mío, Shelby… casi pierdo la razón… casi me vuelvo loco…

Y siguió besándola, con una pasión que llevaba conteniendo semanas, quizá años. La misma que aquella lejana noche de abril de 1942 la despertó del letargo, la embarcó en la aventura de su vida y la colocó en el centro del único hombre al que sabía que amaría. Si él se iba y no regresaba, su corazón estaría condenado a la miseria más absoluta por toda la eternidad.

Abandonó sus labios y fue en busca de su cuello. Sentía la piel rasposa de su mejilla hiriéndole en la suavidad de la suya, pero era un roce que la encendía, que la hacía desear más y más de él. Con manos precisas, dejó de explorar el interior de su pierna, la posó en el suelo y llevó sus manos a los botones de nácar de su delicada blusa de seda, una de sus piezas de ropa más queridas. A pesar de las ganas, Jordan fue delicado al desanudar esos botones, uno a uno, con una parsimonia que no parecía provenir del hombre que, unos segundos atrás, devoraba su boca como si pretendiera desgastar sus labios.

Cuando acabó con la tarea, le quitó la blusa y la dejó caer al suelo, a donde llegó volando con una lentitud impropia del mundo real. Todo parecía poseer una velocidad diferente en el interior de ese apartamento. La observó con los ojos turbios, cargados de un deseo primitivo y demoledor. La miró como si viera a una mujer por primera vez, como si estuviera contemplando su mayor anhelo. Pasó una mano, despacio, por encima de su ropa interior, y Shelby se estremeció de la cabeza a los pies, sintiendo que la anticipación sacudía su cuerpo, sin dejarse un solo milímetro sin conmocionar.

De pronto, esa lentitud, esa nueva velocidad casi como en pausa que Jordan le estaba dando a todo aquello, le pareció intolerable.

La canción murió y saltó la siguiente pista.

Era Gracie Fields cantando You Belong to my Heart y a Shelby se le paró el pulso y hasta se le formó un nudo en mitad del estómago. Era como si la canción dijera palabras que estaban por salir de su boca, de haberse atrevido a ello. Y entonces sonrió, y lo agradeció, porque Jordan también lo sintió, y todo pareció ajustarse y ponerse en su lugar.

«You Belong to my heart

You belong to my heart
Now and forever
And our love had its start
Not long ago».[18]

Otra canción que les hablaba. Un nuevo ataque a su corazón completamente henchido de sensaciones y sentimientos. De calor, de fuego, de un ardiente deseo que solo pedía ser aplacado.

Sus manos, temblorosas, se acercaron a la corbata del uniforme de Jordan. Deshicieron el nudo, se la quitó y la tiró al suelo. Desabrochó sus botones con más urgencia que la que él había empleado con los suyos. Se moría por tocar la piel de su pecho, porque la piel de ambos se encontrara. Él la dejaba hacer, con una sonrisa complacida y burlona prendida de esos labios sensuales y llenos. No pudo evitar querer borrársela a besos, y volvió a encontrarse con su boca, que la recibió como si fuera un refrescante vaso de agua en mitad de una agónica jornada en el desierto.

«Now we own all the stars
And a million guitars
Are still playing
Darling, you are the song
And you'll always belong to my hear».[19]

«Tú eres la canción…» ¿Cuánta magia podía encerrar una sola frase dicha justo a las personas que necesitaban creer en ella?

Cuando Shelby logró deshacerse de su camisa, él ya tenía las manos en el cierre de su sujetador, del que la libró mientras seguían besándose.

Luego bajó hasta su pecho, que aprisionó con sus labios, haciendo que ella se volviera irracional como si no pudiera seguir pensando en nada. Lo acogió con sus brazos, acariciando sus cabellos y dejándose hacer, estaba en el paraíso y aún no entendía por qué se había negado todo eso a sí misma todas esas semanas.

De pronto, Jordan dejó de tocarla y de besarla. Se incorporó y, con un brillo más sensual que nunca ardiendo en el fondo de sus ojos azules, la tomó de la mano y la condujo hasta el sofá. Vio un segundo de vacilación en él. Shelby intuyó que no sabía en cuál de las dos habitaciones meterla, y que, al final, había optado por territorio neutral.

Se sentó sin desprenderse de sus ojos y la sentó encima de él. Shelby sintió todo el poder de su deseo empujando bajo su cuerpo, y la anticipación volvió a dejarla sin aliento. Había tantísimo que necesitaba de él justo en ese momento…

En esa posición, mucho más juntos que de pie, uno sobre el otro, Shelby sintió lo cerca que estaba del cielo, y Jordan, que debía de estar pensando cosas parecidas, sonrió con suficiencia antes de lanzarse de nuevo a sus pechos, mientras con su cadera se movía para llegar a ella, a lo más profundo de ella.

Shelby, más valiente que nunca, fue a ayudarle, sin apenas pensar en nada más. Le bajó la cremallera del pantalón caqui de su uniforme y le quitó el botón. Estaba cerca, muy cerca, de sentir el ardor de él dentro de ella.

Acarició su pecho desnudo, su trabajado cuerpo, la suavidad de esa piel que se moría por chupar y saborear, hacer suya, colonizar y reclamar para siempre como algo de su propiedad. Necesitaba que todo el mundo supiera que Jordan Layton era suyo, que el chico del uniforme le pertenecía como ninguna otra cosa antes lo había hecho.

Las caderas de Jordan, moviéndose con candencia rítmica, pero sin prisa, estaban provocando un auténtico incendio en sus entrañas. Se unió al roce pausado, mirándose ambos a los ojos, sintiendo que la fricción la hacía volar como si no existiera la gravedad. Cerró los ojos y creyó morirse, así que Jordan, que estaba atento a todo cuanto ella le mostraba, paró y la levantó ligeramente, solo lo justo para apartar la ropa interior de ambos e introducirse en ella, con delicadeza al principio, con la fuerza arrolladora del deseo que los embargaba, una vez estuvo seguro de que ella estaba bien.

Esta vez los movimientos tocaban todas sus fibras sensibles. Volver a sentirse llena de él era una sensación indescriptible. Recordaba vagamente aquella primera vez, y se descubrió pensando que eso era mucho mejor, porque lo conocía y lo amaba y deseaba toda esa comunión y ese modo de ser uno en el otro que estaban experimentando.

Ella tenía el control, encima de él. No tenía apenas experiencia, pero sabía, por instinto, qué hacer, cómo moverse para satisfacer el deseo y las ganas de ambos. Se besaban, se recorrían, se buscaban… las manos volaban, las caderas chocaban y el anhelo se fue convirtiendo, poco a poco, en una masa de aire cálido que crecía y crecía, alcanzando todos sus centros nerviosos y explotando de placer como no recordaba. No al menos toda esa intensidad, no toda esa amalgama de sensaciones, entre el éxtasis, la felicidad y un vértigo inaudito y sobrecogedor. Se abrazó más a él, lo siguió mientras él perseguía su propia explosión, su propia culminación, acogiéndolo entre sus brazos, instalándolo en el centro de su corazón.

No había nada más hermoso que ese desdibujarse uno en el otro. Nada más completo que encontrar justo la mitad que le faltaba.

Aún antes de caer rendidos en la cama de Shelby, a donde ella le había guiado atada a su mano, sin desprenderse de su ardiente mirada, volvieron a hacer el amor y a perderse uno dentro del otro.

No estaban seguros de haberse saciado del todo, pero el cuerpo les pedía un descanso y acabaron claudicando. El alba los pilló dormidos, enredados, abrazados al cuerpo desnudo que les servía de almohada y de ancla, en esa mañana que suponía un nuevo comienzo para los dos.

Shelby abrió los ojos, cansada pero enormemente satisfecha, y una ola de calor y algo parecido al amor que rebasa el recipiente que lo contiene, la invadió de repente, dejándola sin aliento al comprender el paso que había dado esa misma noche.

—¿Sabes lo mejor de todo? —susurró la voz de Jordan en su oído, antes de darse cuenta siquiera de que estaba despierto y la observaba con una devoción que la conmovió—. Saber que hoy no hay un barco al que subirme que me aleje de ti.

Sonrió débilmente. Le gustaba esa certeza, aunque en su interior conviviera con la otra, la que le gritaba dentro de su cabeza que el barco aún lo esperaba en puerto y podría zarpar lejos de ella en cualquier momento. Sin fecha, pero inexorable en su vigilia.

—Sin embargo, la guerra sigue y tu aún eres un soldado.

No quiso traerlo a la superficie, pero su corazón y su lengua iban a distintas velocidades. Y lo dijo y Jordan se estremeció mientras la sostenía entre sus brazos y ella quiso arrancarse las entrañas porque los dos sabían que tenía razón.

Jordan no sabía qué decir y ella cerró los ojos. Entendía el dilema y la falta de palabras que enturbiaban el momento. No se lo quería poner difícil, pero para ella tampoco era fácil nada de todo aquello.

—Cuesta trabajo pensar que ahí fuera el mundo está en guerra —dijo, apaciguadora. No deseaba alejarlo de ella con reproches. Él tenía razón, lo especial de ese día era que no anunciaba separación. Así que mejor mantenerse todo lo unidos que fuera posible, tanto en lo físico como en lo emocional.

Jordan la estrechó con más fuerza, situándola en el centro de su pecho. Shelby cerró los ojos, intentando atesorar todo eso por si un día le llegaba a faltar. Su tacto, su suavidad, el cariño y la ternura de cada caricia, el olor de su cuerpo pegado al suyo, el tono de su voz ronca, matizada por el deseo que no se esforzaba en ocultar… y saboreó la felicidad de haberse soltado y haberse dejado dominar por el descontrol, porque le había regalado un soplo de aire fresco, un descanso, algo a lo que agarrarse cuando todo la ahogaba de una manera de la que ni siquiera había sido consciente hasta ese momento.

Era así, todo se estaba desmoronando a su alrededor. Su sueño, sus logros —inexistentes aún a esas alturas—, lo que creía que la vida sería para entonces… no quería quedarse sola, no quería cerrar los ojos a una existencia lejos de las enormes expectativas con las que tomó aquel tren hasta Nueva York, dejando atrás una vida que no estaba tampoco a la altura. Decepción tras decepción… y se preguntó si el problema estaba en ella, que no era capaz de ser feliz. A las pruebas se remitía. Había estado a punto de renunciar a ese calor que la rodeaba y le hacía sentir en el centro de todo el maldito universo. Quizá, si el destino volvía a jugar con ellos, ese calor se evaporaría, rumbo a Europa, para dejarla desolada y deshecha.

Era complicado ganar. Aunque había entendido que perder ya había perdido si no entraba siquiera en el juego. Que solo podría ganar, aunque la probabilidad fuera minúscula, si al menos lanzaba los dados.

Cómo era la vida… qué imprevisible y cruel a veces.

—Shelby, a pesar de la guerra, estamos juntos —Su voz, un murmullo ronco y suave al mismo tiempo, le acarició el corazón. También lo convirtió en algo más pesado dentro de su pecho, como si, al tocarlo con sus palabras, lo hubiera convertido en piedra.

Estaban juntos, pero… ¿cuánto tiempo se les concedería esta vez?

—¿Sabes? Me fui de Boston escapando de la promesa de una vida vacía y sin ningún aliciente. Tengo que creer que el destino me estaba recompensando y no burlándose de mí cuando, nada más salir de allí, fue a ti a quien encontré en primer lugar.

Jordan se incorporó ligeramente, deshaciendo el abrazo e instalando un frío que la estremeció en todos sus huesos. La cogió del mentón y la miró con una profundidad devastadora. Se hundió en ella, como buscando respuestas insondables y misterios irresolubles. Pareció gustarle lo que había dentro, aunque Shelby estaba convencida de que allí solo había ese pequeño poso de amargura al que recurría cuando la vida la pateaba.

La besó entonces. Con una ternura inusitada, nueva en él. Parecía querer curar todas las heridas y las dudas y todas las veces que la había necesitado y él estaba a cinco mil quinientos kilómetros de distancia. Parecía querer eliminar los rastros del dolor de dos años y medio de separación y angustias, de miedos, de soledad…

Se aferró a él como si esa fuera la respuesta correcta a la cuestión adecuada y sintió que ese beso, ese cuerpo, esa boca sobre la suya, era su hogar. Lo más parecido a un hogar que nunca había experimentado.

—¿Puedo preguntarte una cosa, Shelby?

Su voz era firme, pero, en el fondo, sentía que estaba asustado y que, quizá lo que quería saber no iba a ser fácil de contestar.

—¿Otra vez quieres jugar? —Jordan sonrió, entendiendo a la perfección por dónde quería ir Shelby—. Esta vez lo tendrías complicado para sacarme información porque, ahora mismo, me veo incapaz de negarte un beso.

Le guiñó un ojo. La chica taciturna se había escondido detrás de esa otra, que pretendía ser traviesa y sensual y algo que no tenía muy claro qué demonios era. Ella no era ninguna de esas cosas, pero estaba aprendiendo a jugar y a volverse valiente.

—No, no quiero seguir ese estúpido juego —dijo serio, descolocando a Shelby—. Quiero hacerte una pregunta, solo eso. Algo que la otra vez no me atreví a sacar, por miedo a que fuera un tema… delicado.

—Me estás asustando, Jordan. ¿Es algo malo?

—¡No! No, no. Para nada —atajó él, consiguiendo que Shelby se relajara y respirara con alivio. No sabía de qué se trataba, pero había sentido cómo el corazón se le disparaba dentro del pecho. Es… es sobre Boston. Sobre tu vida en Boston. No logro imaginarme qué puede ser tan malo como para que renunciaras a toda tu familia, así, de golpe.

El golpe lo recibió ella. En mitad del estómago, tan fuerte que casi la parte en dos.

No quería acordarse de Boston. No porque le trajera recuerdos de un daño infinito, sino porque le dolía pensar en todo lo que había sacrificado entonces. A sus hermanos. También a su madre, pese a todo… la comodidad de una casa que la protegía, y de un dinero que le aseguraba que nunca le faltaría de nada. Pero no todo era seguridad. Porque tampoco era eso lo que le prometía haberse quedado.

Se armó de valor porque sentía que se lo debía a Jordan. Si esperaba que él la conociera del todo y la aceptara como era, también debía saber el porqué de sus decisiones más viscerales y trascendentales. Así que se enfrentó a su mirada que la esperaba inquieta, aún preparado para defenderse si ella se tomaba a mal la pregunta, y tragó saliva. Buscó las fuerzas y rezó para que no le temblara la voz al abrirse el pecho y sacar sus fantasmas.

—Sabes que llegué a Nueva York porque me fui de mi casa —comenzó mientras él asentía y no le quitaba los ojos de encima, como si intuyera que ella se estaba enfrentando a una verdad que le dolía—. Yo allí me asfixiaba por el control que mi padre ejercía en todo. En nuestra educación, en nuestras amistades, en nuestro futuro… decidía hasta a quién debíamos amar. Y yo no estaba dispuesta a nada de eso porque no podía soportar esa sensación de vivir sin aire en los pulmones.

—¿Te arreglaron un matrimonio? —preguntó Jordan, sin mucha sorpresa en la voz.

Shelby esbozó una sonrisa triste. Suspiró y le acarició la mejilla, rasposa a falta de su habitual afeitado matutino.

—Ojalá hubiera sido eso. O solo eso… Ojalá se hubiera limitado todo a que mi padre me escogiera marido y yo, dócil como un corderito, aceptara su propuesta.

—¿Entonces?

—Entonces, debes entender que mi vida siempre había estado en continua negación —siguió con tono monocorde, sin mirarle, clavando su mirada acuosa en la pared a sus espaldas, como si necesitara mirar más allá de Jordan para enfocar unos recuerdos tan llenos de amargura—. Todo me lo negaban, y solo me permitían lo que resultaba impuesto, así que yo lo odiaba. Supongo que es porque siempre he sido un poco rebelde y siempre me he revuelto contra las imposiciones. A mí se me consigue dándome, nunca quitando. Así que fui acumulando mucha frustración, y muchos reproches y un sentimiento horrible de repulsa hacia todo lo que significaba ser parte de todo eso. Los colegios caros, los eventos sociales, el sacar pecho de mi padre delante de sus amigos, la forma en que nos trataba, como cosas, posesiones sin más, a mi madre, a mis hermanos y a mí.

»Supongo que el resentimiento me hubiera endurecido, con el tiempo, o me hubiera vuelto de piedra el corazón. Supongo que habría acabado acatando todas las órdenes sin que ni siquiera me doliera o importara. Acabaría siendo como ellos con los años, o eso creía entonces. Pero pasó algo… algo horrible que lo cambió todo.

Calló de repente. Necesitaba calmar los intensos latidos de su corazón desbocado. Revivir todo aquello, volver a la traición mayúscula que había sufrido… respiró hondo, se dijo a sí misma que todo estaba bien, y retomó su relato ante la mirada preocupada de Jordan, que le acarició el pelo con una ternura que disolvió parte de sus dudas y sus miedos.

—Fue el día que mi hermana Adelaida celebraba su puesta de largo. —Al pronunciar su nombre, el de la niña jovial y despreocupada junto a la que había crecido, un dolor sordo le mordió las entrañas, pero se obligó a continuar—. Yo ya había pasado por eso. Pero lo que para mí había supuesto una auténtica tortura, esa pasarela para exhibirnos en sociedad, para Adelaida era todo lo contrario, una fecha largamente deseada que, por fin, llegaba y la alcanzaba.

»En medio de aquella fiesta, una de las criadas de mi casa, una cría no mayor que mi hermana, se tropezó entre el gentío y derramó unas copas de vino que llevaba en una bandeja sobre el vestido blanco e inmaculado de Adelaida. A las dos se les fue el color del rostro. A mi hermana, porque acababa de destrozarle un vestido que habían tardado semanas en elegir y confeccionar. A la pobre chica, porque sabía lo que se le venía encima. Y no era bueno. Yo también lo sabía.

»Antes de que nadie interviniera, mi padre salió de la nada y cogió a la muchacha del brazo. Ella se dejó llevar, dócil, como un animal que sabe que le espera el matadero y que no tiene más alternativas que obedecer. La subió al piso de arriba y pareció que nada más perturbaba ya la fiesta. Adelaida se fue con la señora Morton a intentar sacar la mancha con bicarbonato y el resto de los invitados siguieron disfrutando de la velada.

De nuevo tuvo que parar a tomar aire. Recordar ese día era algo que odiaba, por eso, casi nunca lo hacía. Intentaba pasar de puntillas por algunos de sus recuerdos, pero sobre todo por aquel. No era algo agradable, y solo servía para crisparse y entender que la vida era injusta y, muchas veces, terriblemente desagradecida.

—Subí las escaleras, detrás de ellos —continuó con la voz estrangulada y el nudo de siempre en la garganta. Nunca podía recrear aquello sin sentir que se ahogaba, que se quedaba sin aire, que moría un poco por dentro—. Les seguí hasta las habitaciones del servicio, que estaban en la tercera planta. Vi cómo la metía en una de ellas, no sé si la suya o una elegida al azar. La metió y la siguió, sin ni siquiera molestarse en cerrar la puerta. Se oían sus voces con claridad. Ella, pidiendo perdón entre sollozos. Él, insultándola y humillándola con todas las palabras posibles para ello. Era espeluznante. El odio con el que le hablaba, como si no fuera siquiera una persona… Nunca me he llevado bien con mi padre ni le he tenido en alta consideración. Ese día, sin ningún género de dudas, descubrí que lo odiaba con una fuerza inimaginable, sobre todo cuando dejó de hablar, de insultar, y pasó a las manos.

»Primero le cruzó la cara con la palma de su mano, abierta, hiriente. Luego, sin ninguna consideración, le rasgó la blusa y la arrinconó contra la pared.

En su cabeza, aquellas imágenes de las que había sido testigo, se mezclaban con las que ella misma había sufrido a manos de Joel Moskiwitz, y la impotencia la consumía, como si un fuego incontrolable comenzara a incendiarlo todo.

—La… la violó —la voz le temblaba y Jordan la abrazó. Las lágrimas casi la cegaban, pero las mantuvo detrás de sus párpados—. La sometió y la humilló aún más. No creo que fuera la primera vez que lo hacía. Ella se resistió pero, de algún modo, daba la sensación de que había tirado la toalla porque sabía que no serviría de nada.

»Yo me quedé allí parada, durante una eternidad, contemplando cómo la hería en su orgullo, en su amor propio, y en su cuerpo también, que temblaba de miedo bajo las formas horribles y bruscas de mi padre.

»Entonces grité. Recuperé el control y la conciencia. Hice lo que debería haber hecho unos minutos atrás, y le paré. Aunque ya era tarde y ya la había mancillado.

»Mi padre se giró, despacio, y me clavó en los ojos esa mirada suya de suficiencia, esa mirada que siempre venía antes de negarme algo o darme una orden que no estaba en mi mano desobedecer. Se me cayó el alma a los pies porque creí que volvería a suceder, porque yo era débil, siempre lo había sido. Pero la miré… la miré un segundo antes de que él me derrotara y me sentí fuerte. Por una vez en la vida me sentí con el valor suficiente para romper con la prisión en la que me tenía encerrada.

—Shelby… —Jordan la acunaba entre sus brazos mientras ella trataba de no atragantarse entre las lágrimas y las palabras.

Cerró los ojos y agradeció el contacto, el calor de ese hombre que la entendía y hacía lo imposible por apagar sus fuegos y eliminar sus miedos.

Le amaba de una manera que ni siquiera se atrevía a soñar, y eso le daba alas y la bravura necesaria para hacer cualquier cosa. Incluido acabar aquella historia.

—Salí corriendo y fui a buscar a mi madre. Era la única manera de hacerle daño y que pagara por lo que acababa de hacerle a esa chica —retomó asiéndose al abrazo de Jordan y sintiendo que el corazón iba a estallarle en el pecho de un momento a otro—. Si mi madre lo sabía, él pagaría y aquello se compensaría, de algún modo.

»La encontré entre los invitados y la llevé al despacho de mi padre. Él bajó y nos encontró. Se quedó en silencio mientras me desafiaba con la mirada, como retándome a hacerlo. Y lo hice, joder, lo hice. Se lo conté todo a mi madre, que cambió su semblante, quedándose tan lívida como un muerto. Se le crisparon los dedos de las manos y le empezó a temblar el labio inferior mientras yo le contaba la clase de hombre que era mi padre.

»Cuando levantó la mirada y la clavó en él, sin embargo, no había odio, ni rabia, ni lamentaciones, solo un profundo vacío que me rompió el alma. Ella se giró, me acarició la mejilla y me habló sin mostrar ninguna clase de emoción. “Los hombres son así, Shelby, ya aprenderás, hija mía. Es inútil pensar que se les puede cambiar, así que lo mejor es que vayas entendiendo cómo funciona un matrimonio”. Lo dijo con la voz muerta, y a mí se me fracturó la confianza en mi madre y en la vida.

»Le excusaba… mi madre lo entendía. Ni siquiera se lo echó en cara. Pasó delante de mí y de mi padre, y regresó a la fiesta. Como si nada. Mi padre, desde el umbral de la puerta me sonrió como lo haría un lobo a punto de acabar con su presa, y se largó de allí, siguiendo los pasos de quien debía haberle puesto en su sitio y no lo había hecho.

—Debió ser horrible —intervino Jordan, con tiento, sabedor de que ella lo estaba pasando realmente mal con todo aquello.

—Fue peor que horrible —confirmó Shelby—. Horrible había sido que me negara el estudiar dibujo y pintura para formarme mejor y hacer lo que yo quería en la vida, que era diseñar ropa bonita y hacerla realidad. Horrible había sido ser obligada a frecuentar ambientes hostiles donde se me decía cómo actuar y a quién dejar entrar en mi círculo social. Horrible había sido comprobar cómo mis hermanos y yo teníamos que pasar siempre por lo que él decretaba.

»Aquello fue más que horrible. Sobre todo porque, solo tres días después, mi padre invitó a cenar a su socio, en compañía de su hijo y heredero, Bob, un chico con la mirada cruel y salvaje de quien se cree superior, con el que me habían intentado unir socialmente mil veces, y a quien yo no dejaba de rehuir. Era la venganza de mi padre por replicarle y acusarle delante de mi madre. Y era retorcida y grandiosa.

»Anunció en esa cena nuestro compromiso. Bob Weberly iba a convertirse en mi marido. Un calco de mi padre. Ese era mi castigo, convertirme en mi madre, y aguantar a un hombre indecente con fama de mujeriego, insensible e inculto que tomaba siempre cuanto deseaba y que no tenía ninguna clase de empatía.

»Esa misma noche, cogí lo poco que me importaba y lo metí en una maleta. No pensaba quedarme a ver cómo mi padre me arruinaba la vida al completo, ni me convertía en un ser tan despreciable como él o tan pusilánime como había demostrado ser mi madre.

»El resto… el resto ya lo sabes. Porque mi vida, la de verdad, comenzó al bajar de ese tren que tomé en Boston a la desesperada, que me trajo a Nueva York y a ti.

»Ese día, el destino me recompensó por ser valiente. Me regaló la libertad y a un chico vestido de uniforme que acabaría por cambiarme la vida.

—Espero que te la cambiara para bien —respondió Jordan, sonriendo con ese gesto tan hermoso sin el que ya no podía vivir, con unas chispitas diminutas y preciosas procedentes de sus ojos azules.

—Yo también lo espero —susurró amarrada a él, lanzándose a su boca e incendiando todo su cuerpo—. Yo también…

Capítulo 21

Que Shelby volviera al trabajo tras esos dos días de reclusión en casa, solo amándose y conociéndose mejor, les supuso un amargo trago a los dos.

Había intentado convencerla de que se quedaran en la cama hasta que el cuerpo aguantara, que ya encontrarían la manera de excusarla por faltar, pero para Shelby sus obligaciones eran una cosa muy seria con la que no estaba dispuesta a jugar.

Así que esa mañana se ducharon, se vistieron y desayunaron entre besos y caricias, antes de salir por la puerta del apartamento, rumbo a Talleres Moskowitz, donde la perdería durante más de diez horas.

Mientras ella se vestía le había preparado el almuerzo con las sobras del pavo con el que llevaban alimentándose esos dos días. Le incluyó una pieza de fruta y una nota manuscrita. «Si no piensas en mí mientras disfrutas de este suculento menú, es que no tienes corazón. Yo me pasaré todo el tiempo que estemos separados, descontando los segundos para volver a tenerte entre mis brazos. J».

Sonrió satisfecho y se preguntó cuándo se había vuelto tan cursi y tan blando.

Cuando salieron a la calle, el ambiente era extremadamente frío. Las calles estaban cubiertas por una capa de hielo que daba buena cuenta de la helada que había caído esa misma madrugada. Agradecieron haber pasado la noche lejos del frío, envueltos en el calor corporal del otro, el mejor sitio para afrontar la temperatura polar de ese invierno especialmente cruel.

Jordan le colocó bien el gorro y las orejeras, le ajustó la bufanda y la rodeo con su abrazo para procurar mantener el frío bien lejos de Shelby. Sentía, más que nunca, un deseo y una necesidad de protegerla de todo. Así que cada gesto que hacía solo tenía el objeto de mejorar todo a su alrededor.

Su confesión de la mañana siguiente a Acción de Gracias le había dejado una extraña devastación en su interior. Shelby había sido capaz de trasmitirle, con sus palabras, sus silencios y sus amargas lágrimas todo el dolor y la impotencia de haberse criado bajo el manto de un padre con esa catadura moral. Lo entendía, la comprendía, y por eso se moría por hacer las cosas bien a su alrededor, como intentando que la vida acabara por compensarla por todo lo que no había tenido hasta que huyó de Boston.

Su infancia y su adolescencia habían sido profundamente opuestas a las de Shelby. En Layton, sus padres siempre les habían tratado a George y a él con confianza y amor. Era cierto que no todo eran alegrías, que la difícil situación de la segregación racial, que ya comenzaba a tener sus detractores y defensores, y que no era fácil gestionar una hacienda del tamaño de la suya, a veces les llevaron a fricciones que les pasaron factura. Pero sus padres confiaban en ellos y, cuando ambos se alistaron, se sintieron orgullosos y no les pusieron ninguna traba, pese a la juventud de sus vástagos y el riesgo enorme que suponía embarcarse rumbo a una guerra tan lejana.

Jordan se prometió convertirse en la familia que Shelby ya no tenía. Ser su apoyo y su confidente, su amigo y su amante. Hacerle ver que, en esa vida, podría contar con él en cualquier momento. Él era esa familia que no es de sangre, pero que se elige, que se escoge y se ama como si no existieran más opciones porque el corazón lo sabe.

—Podríamos ir a cenar esta noche —sugirió, con unas ganas enormes de salir y mostrarla, hacerla feliz, disfrutar de lo que la vida tenía para ellos—. Y luego a bailar. Podríamos ir al Roseland.

La sola mención del club donde la había besado por primera vez, los hizo sonreír a ambos. Jordan la estrechó aún más contra sí y ella se abrazó a su cintura con más ganas.

—No he vuelto allí. Nunca.

—¿Porque te despertaba malos recuerdos o muy buenos? —preguntó burlón, Jordan, sin poder evitar pintar una sonrisa en el rostro, pese a que sabía que Shelby, la imprevisible y siempre honesta Shelby, podría darle una respuesta que borrara su alegría de un plumazo.

—Porque nunca me he atrevido a que me despertara ninguno de ambos. Me daba miedo recordar. Siempre me he negado a hacerlo. Era más fácil borrarte que echarte de menos.

Lo dijo con pena, pero también convencida de que, entonces, había hecho lo correcto. Ahora, estaba claro, le costaría mucho más borrarlo. Porque se habían entregado ya del todo, y de ahí solo podía perdurar la pasión y el enorme anhelo que se tenían. También los sentimientos. El profundo enamoramiento de Jordan, su rendición total, muchísimo más intensa ahora que la Shelby imaginada se aproximaba tanto a la de verdad, ahora que era suya, que la podía disfrutar, amar, tocar y poseer así. La entrega de Shelby, muy poco a poco, pero ya inexorable, ya completa.

No, ahora borrarse ya no era una opción. Ni poniendo en ello toda la intención del mundo.

—Volveremos esta noche y tendremos nuevos recuerdos que sumar a los de aquella noche. Y serán hermosos y nos acompañarán siempre, ya lo verás.

Las palabras de Jordan eran sinceras, le nacían de lo más hondo del corazón. Pero también eran un ruego, uno que era un grito agónico para que ella estuviera con él en eso, para que quisiera que todo eso fuera verdad, esa hermosa verdad que ellos, juntos, suponían. Necesitaba que ella creyera en los dos, y que les durara, que durara siempre, por si él se iba y no regresaba más.

Era egoísta y se odiaba por ello, pero ya no concebía la vida sin ella, y su amor era lo único que iba a llevarse de valor en su petate si le tocaba volver a Europa, a surcar los aires, a lanzar bombas y destrozar objetivos militares, quizá también personas.

La necesitaba tanto que le dolía. Por eso no podía dejar de hacer nada de eso, aunque acabara arrastrándola con él a los abismos, a la tristeza inconsolable o la negrura absoluta de una separación con un para siempre escrito en letras de sangre.

—¿Cuándo has sido más feliz? —preguntó de pronto. Le había nacido una urgencia por comprobar que aquello estaba bien.

—Ahora… —musitó ella. Y supo que era cierto y que, sin embargo, esa felicidad era la antagonista de algo más. De algo más profundo y doloroso.

—¿Y cuándo menos feliz? —volvió a preguntar, con el corazón en un puño, y el aliento congelado, sin que alcanzara a tocar sus pulmones.

—Ahora… —respondió ella, clavando sus ojos en él, tan suplicantes, pidiéndole que no le hiciera más preguntas en las que tuviera que exponerse tanto.

La entendía. En eso también la entendía. Por complicado que pudiera parecer el entender algo tan contradictorio, Jordan sabía exactamente qué le llevaba a expresarse así, a responder exactamente igual a dos preguntas tan antagónicas y diferentes. La culpa era suya. Eso también lo sabía. Él, que la hacía feliz al despertar en ella esos sentimientos que los tenían a ambos embargados. Él, que no se quitaba el uniforme, que no acudía a la Oficina de Guerra y les solicitaba la licencia de su servicio, el cual estaba cumplido con creces.

Se moría de la angustia solo de pensar en que ella sacara el tema y él tuviera que darle detalladas razones para no hacer eso, para jugar con su felicidad, la de ambos, y exponerlo todo a la tristeza que traería un nuevo viaje a Europa. Rezaba cada día para no tener que hacerlo.

—Ojalá pudiera prometerte que siempre serás feliz —le susurró Jordan, apretándola contra su pecho y apoyando su barbilla en su mullido gorro de lana gris. Hubiera dado todo cuanto tenía por permanecer así toda la vida, sintiendo su cuerpo menudo temblar bajo su abrigo, bajo sus brazos amorosos.

Se pusieron en marcha de nuevo, cogidos de la mano. Cuando se internaron en la boca de metro de la calle Houston, aún no había amanecido. Agradecieron la temperatura de la estación, bastante mejor que la de la intemperie, y bajaron hasta el andén que les acercaba al trabajo de Shelby.

La gente andaba con otro ritmo ese día. Se notaba la fiesta recién celebrada, que pesaba en el cuerpo. Los hombres ni siquiera leían el periódico, que llevaban bajo el brazo para una mejor ocasión. Las mujeres acompañadas no hablaban entre ellas y se limitaba a fijar sus ojos en la nada. Los soldados, normalmente joviales y dicharacheros, parecía que hacía horas que deseaban alcanzar una cama y no soltarla jamás. Trabajar tras esos dos días festivos, hacía de ese sábado el menos agradable de los días laborales.

Shelby y él no eran ninguna excepción. Pese a las maravillosas horas pasadas dentro de las sábanas de su habitación, la separación se les antojaba imposible y eso se reflejaba en sus semblantes serios y sus pocas ganas de seguir avanzando en dirección a Talleres Moskowitz.

Cuando el metro los dejó en su parada y ya no se pudo dilatar más, dejaron atrás la estación y caminaron, en silencio, las pocas manzanas que los separaban de aquel lugar.

Mientras habían estado bajo tierra, el sol había salido y se empezaba a ver por entre los altos edificios de la silueta de la ciudad. Era un sol tímido, que sabían que apenas llegaría a calentar un ápice, pero había salido, no como las semanas anteriores, en las que solo se dibujaban nubes oscuras y densas, cargadas de una nieve que no tardaría en caerles encima.

—¿Crees que podrías escaparte antes? No puedo creerme que tenga que estar todas estas horas sin ti —preguntó Jordan cuando ya se veía la puerta de los talleres al fondo y notaba que le restaban solo un par de minutos con ella.

—No quiero ni imaginarme todo el trabajo que tendremos hoy. El señor Moskowitz odia los festivos y nos castiga con montones de uniformes que nos vemos obligadas a acabar antes de salir. —La voz de Shelby contenía pena y rabia a partes iguales. Odiaba las injusticias, ese rasgo de su personalidad le gustaba especialmente.

—¿Quieres que suba a hablar con ese explotador avaricioso? No me puedo creer que os trate así con todo el esfuerzo que hacéis por este país.

—¡No! —gritó a la desesperada, mirándole muy seriamente, como si fuera a echarle un rapapolvo. Cosa que, seguramente, estaba a punto de hacer, pensó entre preocupado y divertido—. Tienes que dejar de hacer eso. Te lo repito por enésima vez, Jordan, no necesito que me salves.

Con los brazos en jarras y el ceño fruncido, tenía un aspecto de lo más delicioso. Le gustaba verla así, con su genio fuera, luchando por lo que creía que era lo correcto, por defenderse y autoproclamar todo de cuanto era capaz. La hubiera besado allí mismo de una manera muy poco apropiada para estar en un lugar público o ser las nueve menos diez de la mañana.

—No trato de rescatarte, Shelby, pero esos patanes solo responden ante alguien de su tamaño. Y lo sabes. Es ley de vida, aunque te fastidie. Funciona así.

—¿Eso significa que vas a librar todas mis batallas sin darme siquiera la oportunidad de hacerlo yo? —preguntó ofendida, cada vez más enfadada y Jordan más encendido.

—Solo libraré las que crea que tú sola no serás capaz. Y no es nada malo, Shelby, ayudarse también está bien. Recibir ayuda, no es el fin del mundo… —intentaba hacerla razonar, aunque sabía de antemano que era una empresa complicada. No en vano, se había casado sin saberlo con la mujer más testaruda de toda la costa Este.

—¿Soy yo o ya hemos tenido esta conversación en algún otro momento? —preguntó sarcástica—. Oh, sí, espera. ¡La tuvimos! Y no muy lejos de aquí. Aunque parece que no te quedó nada claro mi punto de vista.

—Te equivocas, me quedó claro, clarísimo. Cristalino —añadió Jordan sin dejarse mover por esa versión enojada de Shelby. Si no lograba razonar con ella en momentos así, su matrimonio, al final, lo acabaría pagando—. Pero creo que puedo respetar lo que piensas y, a la vez, intentar hacerte ver las cosas de una manera diferente.

Se miraron un segundo, furibundos ambos. Medían sus fuerzas y se desafiaban con los ojos encendidos, dejando escapar chispas que iban en aumento. Jordan volvió a sentir ganas de besarla y tuvo que reprimir esas ganas con más esfuerzo que un minuto atrás.

—O sea, que respetas mi punto de vista, pero quieres cambiarlo.

—Si creo que no es correcto y que te estás empecinando para demostrar no sé qué demonios, claro que sí, tengo todo el derecho del mundo a poder darte mi opinión.

—Dame tu opinión, pero olvídate de comportarte como el macho alfa que necesita salvar a la princesa para sentir que todo esto marcha. Yo no funciono así, Jordan. Y nunca voy a hacerlo.

Se murieron sus palabras y ambos se quedaron en silencio. Le dolía su reproche porque él nunca se había comportado así con ella. Entendía que Shelby hubiera hecho todo sola desde que se conocieron, pero eso no significaba de tuviera que seguir de esa manera. Ahora eran dos, y necesitaba que ella lo comprendiera.

—¿De verdad crees que soy así? —preguntó en un murmullo, destilando una pena sorda que sus palabras le habían provocado—. ¿Que necesito comportarme así para sentirme mejor conmigo mismo? ¿Es que no basta con que esté preocupado por ti?

Shelby apagó la furia que la estaba dominando al escucharle hablar así. El pesar que destilaban sus preguntas no se lo había esperado, Jordan lo supo al instante. Y se alegró de haber hallado el argumento adecuado para apaciguarla, porque sabía que para ella nada de eso era fácil y que hubiera sido más sencillo continuar la pelea sin admitir que la vida le había cambiado. Porque la vida les había dado a los dos un giro de ciento ochenta grados.

—Shelby, ahora estoy aquí —dijo Jordan, acariciando su rostro, helado por el frío de esa mañana de finales de noviembre—. Tenemos que aprender a hacer las cosas juntos. Y hacerlas juntos no significa que tú seas menos ni que yo te esté quitando cosas o que libre tus batallas en tu lugar. Somos un equipo y eso es lo mejor de todo este asunto, ¿no te parece?

—Oh… conmovedor. —Jordan y Shelby se quedaron paralizados por un instante, sin reaccionar a esa voz que, por desgracia, ambos conocían muy bien.

Se quedaron donde estaban, sin poder mover ni un solo músculo por espacio de unos segundos. Luego, Jordan notó cómo todo el cuerpo de Shelby se tensaba. Sus ojos, hasta ese momento batalladores primero, y conciliadores después, se vieron sorprendidos por un miedo primigenio que los desdibujó. Jordan quiso borrar ese terror tan visceral, y se giró a sus espaldas, donde Joel Moskowitz los miraba con una sonrisa burlona en su enjuto rostro.

—Al final era verdad que este imbécil es tu marido, nena —siseó con venenosa inquina el hijo del dueño de los talleres, sin quitarle ni un ojo de encima a Shelby.

Les hablaba así, con esa falta de respeto y ese tono beligerante y provocador porque no estaba solo. A su alrededor, cuatro tipos enormes lo secundaban, como si fuera un pez gordo rodeado de sus guardaespaldas.

La mosquita muerta de Moskowitz se estaba tomando la revancha.

Instintivamente, Jordan Layton apretó los puños y se puso en guardia. Se colocó por delante de Shelby y se preparó para lo que estuviera por venir. Pero, casi de inmediato, se dio cuenta de la locura que eso suponía, tener allí a Shelby no era ninguna opción. Así que se giró de cara a ella y se inclinó sobre su oído.

—Ve a por ayuda —le susurró intentando que ella no notara que estaba nervioso. Porque lo estaba. Eran cinco contra uno y no estaba en su terreno. Si perdía, tenía un miedo visceral y profundo a que fueran a por Shelby y a ella también le hicieran pagar por acorralar a Joel Moskowitz unas semanas atrás. Alejarla era la única opción.

En esa zona, solo los talleres congregaban gente, y esa gente, por temor a las represalias del dueño al intentar detener a su hijo, no iban a mover un dedo por Jordan. Contaba con ello, por eso confiaba en que Shelby se fuera lejos, lo más lejos posible, y que tardara tanto en volver que ya no tuviera que dejarla sola con esos malnacidos. Se le paraba el corazón solo de pensar que, una vez acabaran con él, la eligieran a ella como víctima.

Shelby negaba con la cabeza, apenas podía creerse la estampa. Debía estar sorprendida y asustada a partes iguales, al fin y al cabo, no sabía nada de su encontronazo con Joel Moskowitz. Aunque algo le decía que estaba a punto de enterarse.

—Te dije que me las pagarías, soldado —escupió Joel a sus espaldas y Shelby lo miró aún más atónita.

—¿Qué pasa, Jordan? ¿Qué…? ¿Qué has hecho?

—Shelby, por favor, ve a pedir ayuda. Sal de aquí…

Se inclinó sobre ella y le dio un fugaz beso en los labios. No se atrevía a más, necesitaba alejarla. Pero Shelby se resistía. No era de las que huían sin más, y Jordan necesitaba sacarla de la pelea si quería tener una oportunidad, por pequeña que esta fuera.

—¿Qué has hecho, Jordan?

Volvió a preguntar ya con la voz angustiada de quien sabe que el problema al que se enfrenta está a punto de alcanzarle. Él no sabía qué hacer o decirle para que se alejara de una vez, estaba a punto de perder los nervios y no quería pagarlo con ella.

—Shelby… —suplicó por última vez.

Pero ella, lejos de irse corriendo, lo empujó sin consideración y se acercó a Joel Moskowitz con la cara desencajada. Se paró a solo tres pasos del hijo de su jefe y lo miró como si no supiera qué hacer a continuación. Se le partió el corazón al verla así, y quiso llevársela lejos, lo más lejos posible de aquella pesadilla que era su culpa y que no podía salpicar a la mujer a la que amaba más que a sí mismo.

—¿Hay algún problema, señor Moskowitz? —le habló a Joel con una mezcla de miedo y respeto. Le seguía teniendo miedo, más aún con aquella caterva de esbirros que lo circundaban, como si fuera el jefe de una banda de mafiosos o algo así.

—Eso pregúntaselo a tu soldado, muñeca, que parece que no tiene ni puta idea de que, meterse con la gente equivocada, siempre trae consecuencias.

La voz de Joel Moskowitz sonaba totalmente diferente a la del botarate al que había arrinconado y dado un par de golpes unas semanas atrás. Se preguntó cuánto tiempo le habría llevado reunir a esos cuatro mercenarios y averiguado que él, cada mañana, acompañaba a su esposa al trabajo. Se preguntó si se lo había propuesto ya aquel primer día, en el calor de la refriega, o había ido meditándolo con frialdad, amparado por el paso de los días. Se preguntó hasta dónde estaría dispuesto a llegar, de qué forma se lo haría pagar y si se conformaría con hacerlo solo en sus carnes, dejando en paz a Shelby.

Y como no podía jugársela ni esperar a comprobarlo, era necesario que ella se fuera de allí. Así que tomó la única decisión que se le ocurrió en ese momento, esperando que lograra perdonarle en algún momento.

—Shelby —comenzó con la voz dura, con un tono sin ambages que no admitía ni la más mínima discusión—. Te he dicho que te largues de aquí, joder. Aquí no pintas nada, mujer, así que obedece de una puta vez o te tendré que dar a ti antes de ponerme a repartir con estos señores. Esto es cosa de hombres, a ver si te enteras y sacas tu presencia de mi vista antes de que me enfades más.

Shelby lo miraba como si no lo conociera. En su interior, Jordan estaba seguro de que ella no picaría, que ya le conocía y sabía que ese no era él. Pero rezó para que llegara más tarde a esa conclusión y pudiera sacarla de aquel escenario lo más pronto posible.

—Jordan ¿qué haces?

—Hago lo que un hombre tiene que hacer, defender el honor de su esposa cuando esta es del todo incapaz de hacerlo. Así que lárgate de una vez y déjame hacer lo que tú no supiste.

La voz estuvo a punto de quebrarse en su garganta. Casi se desmaya del alivio cuando comprobó que, efectivamente, había concluido la frase más hiriente que jamás le diría a Shelby en toda su vida sin que ella descubriera el engaño.

Clavó sus ojos inertes en los suyos, muerta por dentro al escucharle. También temblorosa por la rabia y los nervios. Se retorcía las manos y respiraba con una lentitud que asustaba. Shelby estaba a punto de estallar y Jordan se quedaba sin tiempo.

Entonces la tomó por el brazo, de forma brusca y la retiró de allí, del centro de toda aquella confusión y caos y batalla inminente que amenazaba con llevárselos a ambos por delante. Apretó a conciencia, haciéndole daño, queriendo hacérselo, completando el cuadro de hombre controlador, insensible y egoísta que ella tanto detestaba.

—Que-te-largues. —Lo dijo despacio, mirándola a los ojos con esa máscara que se había obligado a colocarse por delante para engañarla y conseguir lo que necesitaba de ella—. Si sigues por aquí en un minuto, no respondo de mis actos, mujer.

Y se giró. La dejó allí, boquiabierta, al borde de las lágrimas y con la sensación de que acababa de ser traicionada por la única persona que había jurado no hacerlo nunca. Quiso morirse por hacerle eso, pero peor sería dejarla a merced de esos monstruos que esperaban para despellejarlo.

Ojalá Shelby se quedara con lo primero que le había dicho y consiguiera algo de ayuda. Si no, más le valía rezar si es que deseaba salir de aquello con vida.

Se acercó a Joel despacio. Los demás no atacarían hasta que el pobre desgraciado no les diera la orden. Y estaba claro que él no iba a mancharse las manos, porque seguía pesando treinta kilos menos que Jordan y seguía sin saber cómo devolver un gancho de derechas.

—Impresionante, soldado —dijo Joel Moskowitz moviendo la cabeza de forma afirmativa, como si le hubiera fascinado por la forma con la que se había dirigido a su esposa—. Y luego me dices a mí que no sé tratar a las mujeres. Me acabas de dar la razón, ninguna se merece más que eso.

Jordan cerró los puños, crispado, y respiró hondo. Sabía que lo estaba provocando, que deseaba cabrearlo para mandar a sus matones a por él. Y no se lo iba a complicar mucho, porque estaba ardiendo por dentro. Por haber vuelto a buscarle, recordando el poco valor que le daba a las mujeres esa sabandija, y el trato que Shelby había recibido de él. Por hacerle cometer el delito imperdonable de convertirse en alguien que ella odiaba solo para alejarla de allí. Por creer que, por tener recursos para pagarse unos cuantos mercenarios, las cosas se saldarían con una vitoria a su favor… esos cuatro le aplastarían, estaba convencido, pero nunca nadie le había llevado tan al límite sin que no presentara batalla para defenderse.

Así que levantó el puño y se lanzó contra Joel, que fue empujado fuera de la delimitación que parecía ser el ring de boxeo en el que los cuatro esbirros los machacarían. El primero llegó desde su derecha, y apenas logró esquivarlo. Era rápido. En la base había pocas distracciones y alguna vez había participado en los combates que los chicos organizaban solo para divertirse. Sabía lo básico sobre esquivar, driblar, amagar y responder. Con eso tendría que bastarle.

Además, era rápido, tenía buenos reflejos y estaba en forma. Casi tres años haciendo ejercicio a diario tenían que servirle para algo. Así que se lanzó, y devolvió el golpe, acertando, él sí. Le dio al primero de sus oponentes en la ceja, partiéndosela en dos del tremendo impacto. Le dolió la mano como si le hubiera estallado una granada en su interior, pero le había aturdido y el esbirro se retiró un segundo a reponerse. Al menos, no venían todos a la vez, se congratuló Jordan, aunque no descartaba que eso acabara pasando.

Se defendió como pudo. Recibió golpes en la cara, la cabeza y las costillas, lugar donde aún sentía el accidente de avión de solo unos meses atrás. Lo doblaron, le golpearon en el estómago y lo lanzaron contra el suelo, donde lo patearon. Él no se quedó corto y también repartió lo suyo, aunque era cierto que se notaba la desventaja y pronto se agotó de luchar contra tantos brazos y tantas piernas.

Cuando ya se sentía desfallecer y un hilo de sangre le nublaba la vista, lo levantaron entre dos de ellos, y le colocaron de frente a Joel Moskowitz, que lo contemplaba más que satisfecho. A través de su nublada mirada, vio cómo en su boca, ladeada en un rictus socarrón, se percibía la alegría del que sabía, desde el principio, que la victoria era suya.

—¿Ves por qué no hay que meterse nunca con el hijo del patrón? —le espetó Joel, con un odio visceral que desmentía a esa sonrisa que Jordan deseaba borrarle de la cara—. La casa siempre gana. Y yo he ganado. La siguiente será ella, eso tenlo por seguro, despojo.

Lo miró un segundo más antes de soltar sobre su rostro el último puñetazo. El primer que él lanzaba, pero el que remataba a Jordan, que se quedó en el suelo, desmadejado y sin apenas sentido.

Notó cómo los cinco se iban alejando de él, mientras le llegaban voces difuminadas, en la distancia, gritos y más gente acercándose.

Solo sentía dolor. Por todas partes. Como cuando había aterrizado de emergencia tras ser alcanzado en el aire, cuando le dieron y creyó que todo terminaba. Le dolía la cabeza, los ojos amoratados, el labio partido, las costillas tocadas de nuevo. Le dolía todo, pero sobre todo el corazón, por lo que le había dicho a Shelby, por la mirada de derrota que se había dibujado en sus ojos tristes, por el odio con el que le había mirado antes de hacerle caso, por fin, y salir corriendo de allí.

Al menos la había mantenido lejos, o eso creía. Porque si ahora Joel iba a por ella, no iba a ser capaz de defenderla y eso le mataba y le dolía más que todos los golpes recibidos.

Así que cerró los ojos y rezó todo lo que sabía.

Cuando las voces que sonaban a lo lejos llegaron hasta él, hacía un par de segundos que había perdido el conocimiento y ya hacía un rato que todo había dejado de doler.

Capítulo 22

No se separó de la cama del hospital los dos días que Jordan tardó en despertarse del todo.

Había entrado y salido de una duermevela extraña durante todo ese tiempo, perdiendo y recuperando la consciencia, sin muchas garantías de conservarla más allá de unos minutos.

Los médicos se habían mostrado optimistas, pero Shelby no las tenía todas consigo. Necesitaba que se despertara y que no volviera a dormirse, al menos hasta demostrar que había recuperado el control y estaba fuera de peligro de forma definitiva.

Se había sentado en una silla incómoda y tremendamente dura y nada había conseguido despegarla de ella, salvo las poquísimas veces que necesitó usar el baño. Apenas probó bocado y no le importó su ausencia en los talleres, porque nada que no fuera Jordan Layton y su estado de salud le preocupaban en ese momento.

Volvía una y otra vez a ese momento en el que la había alejado de él, a esas palabras hirientes y ese tono de voz que la había partido en dos. Tardó al menos cinco minutos en reponerse. En pensar con una claridad que le había faltado cuando lo tenía de frente, porque la estratagema de Jordan había dado resultado y ella se había ido corriendo de allí, pensando que no le importaba su suerte. Él se lo había buscado por ir a por Joel Moskowitz para limpiar el honor que le había arrebatado a Shelby aquella tarde en el taller. Se lo había buscado por pasar por encima de ella y acudir al rescate como un príncipe encantado que necesita salvar a su princesa para sentirse completo.

Le costó cinco minutos darse cuenta de todo. De que ese tono era mentira, de que esas palabras eran una impostura para sacarla de allí y protegerla de la ira de Joel y su afán de revancha. Entendió incluso que, en su momento, Jordan fuera a por él, no por ejercer de macho alfa, sino porque se sentía culpable de no haber estado con ella, a su lado, todos esos años, dejándola a merced de una ciudad tan despiadada como era Nueva York.

Se le paró el corazón al comprenderlo y quiso volver a ayudarle, pero lo que vio casi la mata del todo. Lo estaban machacando entre los cuatro matones que Joel había llevado con él, así que solo le quedaba una opción. Correr. Correr lejos de ese lugar donde nadie movería un dedo contra el hijo del patrón, ni siquiera por ayudar a un soldado, con el fervor que sabía que ellos despertaban entre la población civil de la ciudad.

Corrió tan deprisa como las piernas le permitieron y entró en una taberna al final de la Octava con la 52. Apenas había cinco o seis clientes, pero eran los clientes adecuados. Entró gritando, contándoles que un buen soldado, un capitán de los Fuerzas Aéreas de lo Estados Unidos que estaba de permiso y que acababa de volver de Europa, estaba siendo apaleado por cuatro matones de poca monta. Clamó para que lo ayudaran apelando a su patriotismo, y funcionó.

Vio cómo en sus semblantes se dibujaba la furia y cómo todos quisieron acudir de inmediato a ayudar a ese muchacho que venía de poner en riesgo su vida por el país. El tabernero prometió telefonear a la policía de inmediato, y los demás, con los puños apretados, salieron en tropel, siguiendo sus indicaciones atropelladas.

Le había costado seguirles. Su rabia les daba alas y volaban en busca de esos cuatro esbirros que estaban apaleando a Jordan, como si necesitaran recomponer el equilibrio del universo y conseguir que esa injusticia se pagara.

Habían llegado tarde. Al alcanzarle, Jordan yacía en el suelo, sin consciencia, y ella se temió lo peor. Lo había acogido en su regazo, llorando y pidiéndole perdón, mientras alguno de los muchachos que habían acudido al rescate, volvían sobre sus pasos, a toda velocidad, para conseguir un vehículo con el que llevar al capitán al hospital más cercano.

Ahora, dos días después, con el cuerpo dolorido por permanecer inamovible en aquella silla incómoda, rezaba todo lo que sabía para apelar a alguna fuerza superior que pudiera devolvérselo. Lo necesitaba. Necesita a Jordan Layton, que supiera que lo perdonaba por intentar defenderla y por hablarle como si no fuera más que un objeto de su propiedad. Decirle que lo entendía, que sabía que era el amor que le tenía lo que le había hecho hacer todo eso, rescatarla, defenderla, alejarla, protegerla.

Le tenía tomado de las manos, apretándoselas mientras intentaba contener unas lágrimas que no sabía si continuarían manando o se le habrían acabado, cuando Jordan volvió a despertarse.

Lo había hecho varias veces durante esos dos últimos días. Abría ligeramente sus ojos amoratados e hinchados, con un aspecto horrible, los mantenía un par de segundos abiertos, y los volvía a cerrar, incapaz de soportar la claridad. Luego volvía a perder la consciencia y tocaba esperar a la siguiente vez que mostrara algún signo de vida en su cuerpo inerte. Apenas se movía, no habían sido capaces de darle nada de comer y las esperanzas de Shelby cada día flaqueaban un poco más, pese al optimismo de los médicos.

Por eso, aquella vez, cuando apretó su mano y enfocó sus ojos heridos, apenas podía creerse el cambio, esa forma nueva y sorprendente de despertar y quedarse. Esbozó una sonrisa que se volvió mueca de dolor y Shelby se abrazó a su cuerpo, pese a saber que las magulladuras le cubrían entero y más que consuelo le provocaría un daño que no quería hacerle.

—Shelby…

Su voz sonaba oxidada, como si no haberla usado durante esos dos días le hubiera pasado factura. Ella sonrió entre las lágrimas que sí, en algún lugar de su interior, había encontrado. Se separó de él porque, pese a la emoción, no quería dañarle con sus muestras de alegría, y lo contempló, intentando transmitirle todo el alivio que verle así, despierto, le provocaba.

—¡Jordan! ¡Dios mío! ¿Estás bien?

La pregunta era estúpida, lo sabía, pero necesitaba que él le dijera cómo se encontraba. Necesitaba confirmar que esa vez era diferente, que no volvería a dormirse para perderse en unas brumas a la que ella no podía seguirle. Se sentía tan a la deriva si él no estaba, que se moría de miedo de volver a perderlo de nuevo.

—Nunca he estado mejor —trató de bromear, esbozando una sonrisa que le dolió en el rostro. Sus labios hinchados y partidos se resintieron, aunque Shelby le agradeció el esfuerzo.

—No bromees, Jordan, has estado a punto de no contarlo —se lamentó ella con amargura, sin soltarse de su mano.

Le costaba romper el contacto, necesitaba ese ancla para no derrumbarse. El cansancio hacía mella en ella y no podía ignorarlo. Solo saberlo a salvo era lo que conseguía que Shelby no colapsara y se desplomara allí mismo, a los pies de su cama.

—Lo sé…

—Casi me muero de miedo —le confesó Shelby, con la voz tomada por un sentimiento extraño que le atenazaba la garganta—. Y ha sido la peor sensación de toda mi vida, Jordan.

Las lágrimas de alivio se mezclaron entonces con las de impotencia, con las del pesar que había experimentado esos dos días, haciendo que la mezcla le escociera según el llanto le escurría por las mejillas, empapadas ya para entonces.

—Shelby, mi amor, yo no pretendía asustarte. Solo quería… quería que ese hombre pagara por lo que te había hecho. Solo le advertí, te lo juro. Pude haberlo matado, pero solo le advertí que se mantuviera lejos de ti y del resto de chicas del taller.

—Ojalá lo hubieras hecho. —Shelby no se reconoció en aquellas palabras, ni en la dureza de la voz con la que las emitió. Su corazón rebosaba ganas de revancha, aun cuando sabía que eso solo generaría más violencia, más sangre y más sufrimiento para todos. Pero ver a Jordan allí, tendido en el suelo, más muerto que vivo, solo le había generado miedo, y ella odiaba vivir con miedo—. Ojalá lo hubieras matado.

Si Jordan se escandalizó por sus palabras, no dio ninguna muestra de ello. Supuso que la entendía, que aún seguía asustada y que, la posibilidad de perderle, lo había vuelto todo de al revés. Por eso no hizo hincapié, y Shelby se lo agradeció. No quería seguir hablando de ello.

—Los médicos han dicho que te pondrás bien. Contra todo pronóstico, solo te han roto un brazo. Las costillas han aguantado y les preocupaban más los golpes en la cabeza, al menos hasta que te has despertado. Despertarte era una buena señal, han dicho…

Jordan intentó componer otra sonrisa, más débil esta vez para ahorrarse el dolor. Se miró el brazo escayolado, y se palpó las costillas, suspirando con alivio. Shelby se imaginó que salvar esa parte de su anatomía, recientemente dañada por el accidente del avión, le proporcionaba una alegría imprevista. Ni él mismo se esperaba salir así de bien parado, aunque, en realidad, no lo hubiera hecho. Nadie se podía considerar bien parado con un hueso roto, una conmoción cerebral y todo el cuerpo cubierto de horribles golpes en todos los tonos de morado que existían y que daba hasta escalofríos contemplar.

—Me alegra mucho que te hayas despertado —susurró Shelby, prendiendo su mirada en los ojos azules de Jordan, esos que tanto había echado de menos mientras habían permanecido cerrados.

—Me alegra mucho haber despertado —contestó él con el mismo tono de voz, mirándola como si no existiera nada más en el mundo.

El corazón de Shelby se aceleró con una alegría que la descolocó por un instante. No podía comprender lo cerca que había estado de volverse loca de preocupación y pena. Saber que estaba con ella, fuera de peligro, aligeraba sus miedos y le daba esperanzas, aunque fueran vanas y estuvieran casi vacías. Era esperanza. Al fin y al cabo, era esperanza, y necesitaba mucho de ella, en cantidades industriales, porque sentía que la vida la estaba poniendo a prueba y no se veía capaz de salir ilesa de todo eso.

—Siento la manera en la que te hablé. Yo solo quería alejarte de esos hombres. No soportaba pensar que, cuando acabaran conmigo, lograran ponerte sus sucias manos encima —dijo de pronto Jordan, como si los remordimientos por lo que había pasado antes de la pelea le hubieran asaltado de repente.

—No tienes nada de qué disculparte, Jordan. Sé por qué lo hiciste. Y te agradezco que fueras así de duro —le respondió con una cálida sonrisa bailando en sus labios que, esperó, fuera suficiente para convencerle de que, realmente, no le guardaba rencor por sus palabras—. No me hubiera marchado a pedir ayuda si no me hubieras dicho esas cosas.

—Pero te molestó…

—¡Claro que me molestó, tonto! —se rio, quitándole al asunto la seriedad que Jordan no se atrevía a ignorar—. Durante unos minutos, mientras la furia que el enfado que me provocaste se mantuvo encendida. Pero luego, cuando fui capaz de razonar… entendí por qué lo habías hecho. En el fondo, el caballero sureño que tienes dentro sigue tomando decisiones por ti.

—No es cuestión de caballerosidad sureña, Shelby —protestó intentando incorporarse, lo que le produjo bastante dolor, a juzgar por el gesto de contención que adquirió su rostro—. Es cuestión de sentido común. Estoy convencido de que tú también removerías cielo y tierra para corregir una injusticia o para defenderme si yo no pudiera hacerlo.

Shelby no supo qué contestar a semejante alegato. Tenía razón en que ella tampoco toleraba las injusticias, pero no le gustaba nada que, sin consultárselo, se hubiera enfrentado a Joel Moskowitz por defender su honor y protegerla de posibles nuevas encerronas. Las cosas no se hacían así o, al menos, ella no las hacía así. Nunca.

—Si me hubieras contado qué pretendías hacer, yo te habría puesto sobre aviso. Si nadie hace nada contra esa sabandija es porque de todos es sabido que jamás juega limpio —le increpó más enfadada con Joel que con el silencio de Jordan en aquel asunto—. Te habría advertido de que acabarías pagando el haberle plantado cara, tarde o temprano, porque es taimado y rencoroso y odia que le hagan de menos. Si me lo hubieras contado, quizá hubiéramos evitado todo lo demás.

No sabía si le estaba lanzando un reproche, un rapapolvo o un lamento por no haber podido pararlo a tiempo. Pero el caso es que Shelby no quería que Jordan entendiera que no valoraba su gesto, porque lo hacía, eran las formas y el silencio lo que más le habían molestado.

—La próxima vez, prométeme que no lo harás a mis espaldas y que me lo contarás —murmuró mirándole a los ojos, tremendamente seria.

—Espero que jamás haya una próxima vez, pero, de haberla, te prometo que no dejaré que mi hombría actúe en solitario y que el macho alfa no saldrá a defender tu honor sin que tú te enteres antes —prometió Jordan con aire solemne y su mano escayolada en alto, provocando una sonrisa en Shelby, que empezaba a comprender que era imposible enfadarse con un hombre con ese sentido del humor, esa hondura moral y todo el amor que reflejaban sus ojos al mirarla.

—Shelby, ¿puedo pedirte yo ahora una cosa?

Su voz segura la sorprendió. No podía negarle al menos que pidiera, lo que fuera, así que asintió con un nudo atascando su garganta y con su corazón volviendo a latir como si intentara batir algún récord de velocidad o algo así.

—Dime… —concedió con la voz temblorosa.

—Quiero que dejes ese trabajo.

—Después de no aparecer por allí en más de dos días, te aseguro que no tengo ni idea de si aún tengo trabajo.

—Si aún lo tuvieras, ¿lo dejarías?

Guardó un silencio sepulcral mientras meditaba la difícil respuesta a esa pregunta. Se moría de ganas de dejar atrás a los Moskowitz y ese trabajo ingrato que le robaba la alegría de vivir solo con traspasar las puertas de los talleres. Pero necesitaba el dinero. Y conseguir otro trabajo que le reportara sueldo y conocimientos no era tan sencillo. Era un dilema espantoso que ya llevaba meditando tantas horas como Jordan había pasado entrando y saliendo de su estado de inconsciencia.

—¿Y qué haría con mi vida si lo dejara, Jordan? ¿Cuidar de ti como una buena esposa sureña? —contestó con un deje de dolor en la voz. No le estaba reprochando nada a él, solo hablaba su propia incapacidad para generar soluciones a esa encrucijada tan peliaguda que podía ponerlo todo del revés.

—Podrías luchar por tus sueños. Esos dibujos que tienes en casa son magníficos y tú lo sabes. Tienes un don y no deberías desaprovecharlo.

—¿Con qué lucharía por mis sueños? Apenas tengo nada.

—Bueno, me tienes a mí —dijo él, sonriendo o, al menos, intentándolo.

Shelby lo contempló agradecida. Le debía mucho a Jordan Layton. En apenas unas semanas había revolucionado su vida por completo y ni siquiera sabía cuándo había comenzado a hacerlo. No era nada habitual que un marido le dijera eso a su esposa. Era consciente de que tenía una suerte difícil de superar, pero también había miedo. Siempre había miedo. Y Shelby sabía que todo se debía a su cobardía congénita. Ojalá fuera más valiente y tomara las cosas como le venían, procurando, al menos, estar a la altura de las circunstancias.

—No sé si tengo fuerzas, Jordan —confesó con los ojos entornados—. Me asusta mucho el futuro. Me asusta intentar algo que llevo imaginando toda mi vida y fracasar. Yo solo soy valiente cuando me retan, cuando estoy al límite, cuando ya no quedan más opciones.

—Yo te estoy retando, Shelby… te reto a que luches y alcances tu sueño porque eres realmente buena. Te reto a que seas valiente porque estás al límite y, si aún no lo estás, yo te empujaré y te colocaré al borde del abismo. Pero tienes que hacerlo. ¿Qué cosa que merezca la pena se ha obtenido alguna vez sin luchar?

Levantó la mirada para encontrarse con aquel hombre fascinante que acababa de decir unas palabras increíbles, quizá las que ella más necesitaba oír. Seguía dudando, pero sabía que estaba un paso más cerca de cambiar su vida, de dar un paso de verdad en la dirección adecuada.

—Jordan, tengo miedo...

—¿Y solo por eso vas a abandonar la única cosa que de verdad amas? —preguntó él sin desesperar.

Escuchar esas palabras le hizo daño en el centro del corazón. Sobre todo porque no eran ciertas. Hacer ropa bonita tal y como la imaginaba en su cabeza no era la única cosa que amaba, eso lo tenía tan claro, que le sorprendía que para él no lo fuera tanto.

—No es la única cosa que de verdad amo…

El susurro, con una voz ronca y casi inaudible, le raspó la garganta al salir. Lo miró como si pretendiera no despegarse nunca del fuego que ardía en el fondo de esos ojos azules que adoraba y le apretó la mano, mientras procuraba sonreír sin estar del todo segura de haberlo conseguido. Estaba nerviosa, nunca antes se había declarado abiertamente enamorada de él. Nunca antes había dicho, o más bien insinuado, que le amaba a él.

Jordan se había quedado sin palabras. Estaba convencida de que no se esperaba eso, no en ese momento, al menos. Le costó reaccionar, tanto que Shelby temió haber metido la pata, pero esbozó una sonrisa amplia que tuvo que dolerle como si atravesara el mismísimo infierno.

—Yo también te amo, Shelby Welland-Layton.

Y el mundo se convirtió de nuevo en ese lugar hermoso donde la gente se decía que se amaba y se olvidaban de las heridas y del miedo.

Dos semanas después, Jordan estaba totalmente recuperado y, salvo por la escayola de su brazo, a la que aún le quedaban unos días más, parecía que podía decretar que la paliza y sus consecuencias estaban oficialmente superadas.

Shelby lo había estado cuidado desde que recibiera el alta del hospital como si de un moribundo se tratara. Se imaginaba que le consolaba por algo que había ocurrido por su culpa y no concebía no cuidarle como pensaba que una esposa debía hacer con su marido.

Jordan se dejaba hacer, encantado de pasar tiempo con una Shelby atenta, amorosa y considerada, que no se separaba de su lado y siempre sonreía. Shelby nunca había parecido más contenta y se preguntaba si estaba siendo poseída por el espíritu de un ama de casa convencional, de esas que disfrutaban siendo necesitadas y manteniendo el control de todo a su alrededor. Le hacía mucha gracia considerarlo, aunque le asustaba profundamente que la respuesta fuera afirmativa.

En aquel tiempo juntos, habían seguido conociéndose, amándose cuando empezaron a curarse las heridas de Jordan y, sobre todo, habían aprendido a apreciar la esencia de la vida en común, con la serenidad de esa habitabilidad cotidiana en la que se habían instalado. Shelby se sentía extrañamente cómoda en aquella situación, y sintió que era muy probable que pudiera acostumbrarse a una vida así.

Había dejado el trabajo. Finalmente, la razón de Jordan se había impuesto y había dejado de forma irremediable su sitio allí. Lo sentía por sus compañeras, sobre todo, aunque tenía que reconocer que a una parte de sí misma le molestaba dejar de ser independiente para pasar a estar bajo la protección de Jordan. No es que aquello le impidiera disfrutar de esos días, pero sí hacía que mirara al futuro con mucho recelo y con la convicción de que, en el nuevo camino que estaba emprendiendo, ya nunca más iba a estar sola como había pasado hasta ese momento.

Ese pensamiento, lejos de ser reconfortante, sembró una pequeña duda en su interior. Una inquietud que solo podía explicar por la permanencia del uniforme de Jordan en el armario, mirándola desde una percha, impertérrito, como la amenaza más grande que su débil felicidad debiera de afrontar.

No era fácil vivir con esa incertidumbre sobre su cabeza, y eso impedía que se entregara de manera más decidida y abierta a ese nuevo estatus que esperaba a sus pies.

Aquella mañana, Jordan se había levantado de la cama con el alba y le había dicho que volvería a la hora de comer. Afuera, por fin nevaba, y el día estaba frío y desapacible. Se olía ya la Navidad en el ambiente y Shelby tenía el alma como en vilo, como esperando que algo cambiara a su alrededor.

Era la primera vez que Jordan se ausentaba de casa sin llevársela con él, y Shelby sentía una extraña inquietud en su interior. Habían pasado más de siete horas desde que se había ido y empezaba a temer que Joel Moskowitz lo hubiera estado esperando en el rellano de la escalera para rematar lo que había iniciado con sus matones a las puertas de los talleres de su padre.

La comida servida en los platos se enfriaba a medida que la temperatura de su cuerpo ascendía como la lava ardiente de un volcán a punto de entrar en erupción. Le temblaba el cuerpo cuando la llave girando en la cerradura la sacó de sus temores más viscerales. El rostro de Jordan asomó al otro lado y ella comprendió lo duro que era capaz de golpear el alivio en un cuerpo menudo y en tensión extrema como el de ella.

—¿Dónde demonios has estado, maldita sea?

Se lanzó sobre él como un ave de rapiña sobre su presa. Los nervios casi habían acabado con su paciencia y, desde luego, no se lo iba a poner fácil. Ni siquiera cuando se dio cuenta de que venía cargado con bolsas y rollos de telas de precioso estampado primaveral.

Se paró en seco. Necesitaba respuestas ante su ausencia. Pero también una explicación a eso que contemplaban sus ojos, fuera de las órbitas, y que hacía que su mente formara conjeturas que iluminaban las mil ideas que siempre tenía bullendo en su cabeza.

—¿Y qué es todo esto? Jordan, estaba enferma de preocupación…

Él lo dejó todo en un rincón y la abrazó como si ese abrazo contuviera todas las respuestas. La estrechó muy fuerte y Shelby no sabía si se estaba disculpando, si la estaba compensando por el mal rato pasado por su culpa o si, simplemente, le había invadido un efusivo arrebato infantil e inocente a los que Jordan era tan asiduo, algo que a ella siempre conseguía arrancarle más de una sonrisa.

En aquel momento, sin embargo, había demasiadas preguntas rondando por su cabeza como para sonreír y dejar pasar aquel asunto. La preocupación había estado a punto de hacerla enloquecer y eso se merecía, por lo menos, una explicación.

—Siento haber llegado tan tarde, perdóname, Shelby, se me fue el santo al cielo —se disculpó él, con una amplia sonrisa ensanchando esos labios que ella se moría por besar pese a todo.

Verlo ahí parado, con esa cara de circunstancias, donde se leía a la perfección que de verdad lo sentía, la consiguió ablandar del todo. No podía seguir ni enfadada ni tensa.

—Además, ha sido por una buena causa. Mira…

Señaló todo lo que había traído con él y la miró como si fuera el maldito Santa Claus esperando a que los niños abrieran los regalos la mañana de Navidad. Shelby sentía un cosquilleo extraño en la boca del estómago y unas ganas terribles de lanzarse sobre todas las bolsas y bultos que descansaban en medio de su salón.

Se acercó cautelosa. Le temblaban las manos de la emoción mientras comprobaba que ahí dentro había de todo cuanto había soñado poseer. Además de un muestrario de telas fabuloso, con el que no se atrevía ni siquiera a fantasear, había hilos, tijeras, papel para patronaje, lápices, agujas, tintas, cintas, listones, botones… era un completo set de costura para hacer realidad los bocetos y las ideas que llevaba siempre consigo, en el interior de su mente.

—Esto es… es… —balbució, incapaz de encontrar las palabras.

—¿Maravilloso?

—Maravilloso —confirmó—. Y demasiado. También es demasiado.

—Shelby, nada es demasiado para ti…

Lo miró con lágrimas en los ojos. Lágrimas de felicidad y de nervios, de miedo, de alegría desmedida, de amor del de verdad… lágrimas de un sueño al alcance de la mano. Lágrimas de incredulidad.

—Yo no puedo aceptar todo esto.

—Claro que sí, Shells. Y no admitiré excusas tontas para no acatar tu destino.

—¿Mi destino?

—Tu destino —se reafirmó él dando un paso en su dirección—. Tu destino que es crear algo tan bonito como ese vestido que llevabas el día de la boda de Liv y que a mí me robó el aliento cuando te vi con él puesto. Jamás me imaginé un recibimiento así, y les debemos al resto de los soldados de este país que sus chicas estén igual de guapas que tú a su regreso, ¿no te parece?

Bromeaba para quitarle tensión al momento. Y Shelby se lo agradecía. Estaba demasiado nerviosa y excitada con todo eso, con lo que suponía, como para acertar a decir algo coherente y con algo de sentido.

—Sé que eres incapaz de vivir sin hacer algo porque para ti no se inventó eso de ser una simple mujer de su casa —argumentó él con las manos sobre sus hombros, haciendo que ella no tuviera más remedio que mirarle mientras le hablaba—. Lo respeto, de verdad que sí, y por eso creo que esto es lo que te hace falta. Justo esto.

—¿Telas y botones?

—Telas y botones y libertad y un jefe que serás tú misma y todo el tiempo del mundo para crear lo que sea que quieras crear —contestó—. Mañana iremos a elegir una máquina de coser, la que tú quieras y una mesa de trabajo, o yo mismo te haré una con mis propias manos. Quiero que seas feliz, Shelby. Y sé que esto te hará feliz.

Era cierto. Sabía que todo eso podía hacer que la felicidad estuviera un paso más cerca. Con él a su lado y todo eso para comenzar a cimentar la realidad de un sueño largamente acariciado, todo sería mucho más bonito, más cercano a la dicha que tan esquiva se le había mostrado todos esos años.

Podría hacerlo, allí mismo, en su salón. Podía aprovechar la habitación extra que ahora Jordan ya no ocupaba, la luz de la mañana que bañaba la estancia, el tiempo del que disponía tras abandonar talleres Moskowitz… no había nada que se lo impidiera. Salvo…

—Te lo pagaré, Jordan.

Él suspiró hondamente, antes de acariciar su mejilla y hacer que Shelby se centrara en él, aunque sabía que tratar esos temas siempre hacía que ella rehuyera la mirada y se evadiera, para no tener que enfrentarse a ello.

—Sé que te cuesta aceptar el matrimonio en términos económicos, pero estamos casados. Lo mío es tuyo. Tienes que aprender a aceptarlo, aunque hasta ahora hallamos sido más atípicos que convencionales.

—Pero sigue siendo demasiado…

—Tengo dinero, Shelby. Llevo cobrando una paga del ejército desde hace casi tres años y apenas he gastado nada —rebatió él, confiado en poder convencerla—. Mis padres no necesitan que les envíe el dinero, como les ocurre a otros muchachos y, la verdad, no he derrochado en chicas y bebida como muchos otros soldados. Ese dinero ganado por hacer la guerra me quema, Shelby. No se me ocurre nada mejor que invertir en el sueño de la persona que más amo en este mundo. Nada me haría más feliz que hacerte feliz a ti. ¿Me dejarás?

La conmovieron sus palabras y el tono sencillo, humilde, generoso en el que las pronunció. Jordan Layton era la mejor persona que jamás había tenido el placer de conocer, y aún no se creía que él la hubiera elegido, que la amara y le hiciera el regalo perfecto para alcanzar su felicidad.

—No sé qué decir, Jordan…

—No digas nada si no quieres, no es necesario. O, mejor, di algo. Di que harás magia con todo esto y que estás un pasito más cerca de donde quieres estar.

Sonrió de esa forma que ella adoraba, marcando sus hoyuelos y haciendo que sus ojos emitieran unas chispas preciosas que intensificaban ese azul que la tenía fascinada. Se abrazó a él, lo besó como nunca antes le había besado y se encaramó a su cuerpo con las ganas de quien necesita darlo todo.

Jordan la recibió con todo el ardor de su cuerpo, preparado para ella. Le devolvió el beso y acarició su espalda con deseo y ternura, como si la estuviera preparando para algo. Shelby se dejó llevar por una sensación de paz y de amor, de gratitud, de consuelo manifiesto, porque estaba con la persona correcta, en el lugar preciso para que todo saliera bien.

Porque, ¿qué podría ocurrir para que esa felicidad que estaban saboreando se les escurriera de entre los dedos, como la arena de la playa cuando tratabas de retenerla?

Jordan se separó un segundo de ella, para captar toda la atención de sus ojos. Le volvió a acariciar la mejilla y ella se estremeció bajo su tacto y la intensidad de su mirada que, de pronto, había dejado de emitir chispas de alegría y se había velado, como si una sombra de pena los hubiera invadido.

Se humedeció los labios y ella tembló. Sabía lo que venía ahora. La mala noticia. El corazón roto. Las esperanzas desparramadas por ese salón donde acababa de reconocer que podía ser feliz.

Se estremeció mientras negaba con un gesto desesperado. Pero Jordan no podía echarse atrás.

Ya no.

Su suerte estaba echada.

—Shelby —comenzó con la voz quebrada y la mirada devastada—, el 31 de diciembre embarcaré de nuevo rumbo a Europa. Lo siento… los médicos han dicho que puedo regresar al servicio y yo… yo tengo que hacerlo.

Capítulo 23

Aquella Navidad, su primera Navidad juntos, fue la más triste que ambos recordaban.

Habían pasado diez días desde que Jordan le confesara que se volvía de regreso a la guerra y los dos habían caído en un desánimo progresivo que los tenía entumecidos. Las emociones se negaban a salir a la superficie desde aquel mediodía cuando él se lo confesó y a Shelby el mundo se le partió en pedazos.

La entendía perfectamente. Ahora, que ya le había dado tiempo a asimilar la noticia, aún la notaba lejana, y eso le mataba un poco cada vez que la miraba. Se odiaba por causarle eso, pero no era capaz de hacer nada para evitarlo.

La Nochebuena les había alcanzado casi sin darse cuenta, y Shelby se afanaba por recoger todo su caos laboral alrededor de la mesa de café del salón, mientras evitaba mirarlo. Jordan, recostado en el sillón orejero que quedaba justo frente a ella, fingía que leía un libro y esperaba a que sonara el teléfono que recientemente había mandado instalar para ayudar a Shelby con el nuevo negocio. Estaba nervioso y ansioso a la vez, como si estuviera colgado sobre el vacío de un fino hilo que amenazara con no soportar su peso.

Mientras esperaba, miraba a Shelby, procuraba aprendérsela de memoria para cuando le faltara, allá de regreso a la base, en Norfolk.

A la mente de Jordan acudían, una y otra vez, los reproches de ella cuando volvió de su reconocimiento médico cargado con todo cuanto se le había ocurrido para hacerla feliz y que digiriera mejor la noticia que tenía que darle. No podía culparla por aquello, era demasiado duro hasta para él.

Apenas se había atrevido a confesárselo. Pensó, incluso, guardarse la noticia para más adelante. Se odiaba por haberla ilusionado con la idea de un futuro laboral que le había pintado una sonrisa preciosa en la cara, para luego arrebatársela, pero no se creía con fuerzas para quedarse algo así. No podría haberla mirado siquiera sabiendo algo importante para los dos que ella desconocía.

El reconocimiento, por desgracia, había ido bien. En su interior había vivido con la esperanza de que la paliza de los sicarios de Joel Moskowitz le hiciera más difícil pasarlo. El brazo roto era una de sus bazas, pero el médico no le dio importancia, ya que se libraría de la escayola en apenas unos días. Con el alma bajo mínimos, se presentó ante el comandante Sanderson, responsable del puesto militar que tenía asignado revisar su capacidad para volver, y el comandante no vio motivos para que no fuera así.

—Es un auténtico placer que patriotas como usted se resistan a la licencia y decidan acabar lo que empezaron, capitán —le había dicho su superior, con verdadera admiración en todas y cada una de sus palabras.

Le hubiera gustado decirle que él se consideraba un estúpido que no sabía cómo deshacerse de ese compromiso, por fácil que pudiera parecer aceptar que licenciarse era una opción y que no conllevaba ninguna deshonra con ella. Le hubiera gustado decirle que se le resquebrajaba la vida solo de pensar en volver a aquella soledad, a aquel dolor perpetuo, solo de pensar en dejar a Shelby en aquella ciudad despiadada, sola, sin poder estar pendiente de ella, de que nada ni nadie la dañara…

Por eso había tomado dos decisiones justo en el momento en el que el comandante Sanderson le extendía los papeles de su alta médica y le confirmaba que no acabaría el año en suelo americano, que no podría besar a su mujer cuando la bola de Times Square bajara y anunciara oficialmente que 1945 hubiera llegado. Dos decisiones que asegurarían la felicidad y la seguridad de Shelby y que a él le permitirían embarcar con el alma un poco más ligera a como la tenía en aquellos momentos, oscuros y tan dolorosos.

La primera decisión era hacerla feliz en la medida de lo posible. Sabía, de sobra lo sabía, que partir iba a ser para ella lo peor que podría hacerle, por eso necesitaba darle algo que la mantuviera cuerda, ligada a algo, un proyecto, una ilusión.

Había peinado la ciudad buscando la respuesta y la encontró en una sastrería en la Quinta Avenida que le dejó el bolsillo temblando, pero que le proporcionó las herramientas necesarias para dotar de realidad el sueño de Shelby. Las telas habían supuesto un desembolso desorbitado, pero no puso ni un solo reparo. Con ellas, la magia de Shelby haría maravillas y sus ojos se mantendrían secos de lágrimas cuando le tocara partir si los centraba en aquello. Estaba convencido… como si no fuera tan descabellado pensar que la ausencia de su persona pudiera ser ocupada por un puñado de telas y una máquina de coser.

Había pecado de ingenuo, eso lo sabía. Pero también sabía que, hiciera lo que hiciese, regresar a la guerra era algo incompensable y con eso tendrían que vivir los dos.

Por eso, cuando ella lo supo, le echó en cara sus intenciones y él no pudo negarlo.

—¿Me traes todo esto y luego me dices que te vas? —había preguntado Shelby con el rostro completamente lívido, ni un músculo de su cuerpo en movimiento, como si se hubiera convertido en estatua de sal—. ¿Querías que me doliera menos?

Los reproches no por merecidos y esperados le habían escocido menos. Tenía toda la razón del mundo para estar enfadada y, además, era la excusa perfecta para sacar toda la frustración que saber que se iba a la guerra debía de provocar en ella. La conocía, a esas alturas ya se sabía a Shelby de memoria.

—Necesito que tengas algo a lo que aferrarte cuando yo no esté. Solo hasta que regrese…

—Podría aferrarme a ti, si decidieras que lo más importante somos nosotros y no esa maldita guerra a la que ya le has entregado demasiado.

La había contemplado con una pena infinita, absolutamente devastado, porque sabía que tenía toda la razón del mundo.

—Shelby, debo volver…

—¿Por qué? —Cuánto dolor en esa pregunta. Cuánta pena en sus ojos al formularla. Cuanta incomprensión por más que intentara entenderle y ponerse en su lugar. No podía hacerlo. Probablemente, nunca podría.

Se había encogido de hombros, incapaz de disimular el pesar. Solo le había quedado recurrir a la verdad. Y rezar porque ella lograra entender algo de lo que le asolaba por dentro.

—A veces creo que sigo allí. Que todo es complicado y difícil y que no me queda más escapatoria que volver a perder mi alma. Me miro en el espejo y no sé quién soy realmente, Shelby —había dicho con la voz llena de derrota—. Me desconozco, soy un extraño para mí mismo y soy incapaz de soportarlo. Pero con este uniforme, no sé, es como si tuviera un propósito… evitar el dolor de otros, hacer del mundo un lugar mejor, y encontrar a mi hermano para que mi madre deje de hacerse preguntas.

—¿Dices que no sabes quién eres? —había respondido ella, de pronto incapaz de mantener aquella conversación sin colapsar—. Jordan, claro que lo sabes. Eres alguien bueno y valiente y que me ha llenado el corazón de esperanza. Alguien que prepara café y trae croissants cada mañana, que defiende mi honor y lucha por mis intereses contra cuatro matones y el malnacido que les paga, ese que piensa que el dinero lo puede todo. Alguien que me despierta por dentro, que me reta, que me regala telas de colores para que yo me haga un vestido de felicidad con ellas. Alguien que me hace gritar su nombre de placer por las noches, que me estremece con una sola mirada, que me ha enseñado que se puede respetar acompañando y que me demuestra cada día que no me equivoqué al subirme a ese tren aquella noche en Boston. Alguien con quien convertirme en una canción, la canción de amor más bonita del mundo, la única de la que podríamos formar parte tú y yo. Juntos.

Había comenzado a llorar y él no había llegado a tiempo para consolarla, porque huyó a su habitación y ya no salió de ahí en todo el día.

Desde entonces, el silencio entre los dos se había roto en muy contadas ocasiones, porque Shelby necesitaba espacio para gestionar y procesar todo eso, y Jordan se sentía tan culpable que le daba todo lo que creía que ella precisaba. Un punto muerto del que ninguno de los dos parecía saber cómo salir.

La segunda decisión que había tomado cuando el comandante Sanderson le tendía los papeles con el alta médica y su fecha de embarque, le esperaba al otro lado del teléfono. Ahora el apartamento tenía uno, que había hecho instalar por el negocio que Shelby pretendía levantar, pero también por él, para saber siempre que podía recurrir a aquel aparato milagroso. Que, marcando solo un simple número de cinco cifras, podría localizarla desde cualquier parte del planeta, el centro de la maldita guerra incluido. No entendía que Shelby y Liv hubieran vivido en una casa sin un teléfono, pero eso acababa de cambiar.

No podría establecer conferencias transoceánicas todos los días, ni siquiera todas las semanas. Pero sí que podría recurrir al aparato si le pasaba algo como lo que había provocado aquella carta que Shelby había recibido. Si volvía a desaparecer y, en el curso de un par de semanas, volvía a dar señales de vida, un simple telefonazo podría tranquilizarla de inmediato.

Ahora, acomodado en su sillón, sin hacer caso real al libro que había tomado prestado de entre las estanterías artesanales y repletas de Shelby, Jordan miraba el aparato como si dentro estuvieran encerradas todas las preguntas y sus respuestas. Lo miraba como si la última de sus esperanzas estuviera a punto de telefonearle y liberarle de seguir sufriendo.

Así que cuando finalmente sonó, sobresaltándolos a ambos, la tarde de Nochebuena se llenó de un significado diferente para Jordan Layton. Con las manos temblorosas y el corazón saltando con una fuerza devastadora en el interior de su pecho, descolgó el aparato y se lo llevó al oído. Solo necesitaba un dato y se pondría en marcha. Solo un dato para sellar su destino y cumplir con la promesa más importante que se había hecho a sí mismo en sus veintiséis años de vida.

—374 de la calle Broome. Taberna Wilton.

La voz al otro lado del teléfono, ronca, grave, le puso en tensión. La esperaba, pero el cuerpo iba por libre y no pudo evitar sentir la bilis subir por su garganta. Su interlocutor colgó sin añadir nada más y él, como un hombre inanimado, se acercó a Shelby y le dio un beso en la frente antes de salir por la puerta sin añadir nada más.

Le esperaba su destino.

Necesitaba cerrar aquel capítulo.

Hasta la calle Broom no había más de veinte minutos, pero decidió tomar un taxi. Sentía una urgencia que le picaba en cada célula de su cuerpo.

Las calles estaban cubiertas de nieve y el tráfico era más lento que lo habitual, así que tardó un poco más de lo deseado. Pero cuando el taxista paró su vehículo justo enfrente de la dirección que le había proporcionado la voz al otro lado del teléfono, Jordan sabía que las cartas ya estaban echadas y que aquello no tenía vuelta de hoja.

Se apostó en la puerta contigua a la taberna Wilson. Se subió las solapas de su abrigo verde militar, y metió sus manos congeladas en los bolsillos. No sabía cuánto tiempo de espera le quedaba allí, a la intemperie, ni si volvería a nevar esa tarde. Solo sabía que no había más opciones que montar esa guardia y esperar lo que hiciera falta. No podía regresar a casa sin haber cumplido su propósito.

Se aferró al pensamiento de que todo el mundo cenaba en casa en Nochebuena y ya hacía tiempo que la noche temprana del invierno había caído sobre Nueva York.

De la taberna salían clientes a cuentagotas, aunque cada vez se escuchaban menos voces en su interior cuando la puerta se abría para dejar salir a los que aún resistían en su interior. Después de cuarenta minutos de espera, un frío del demonio y los pies al borde de la congelación, Jordan estaba a punto de darse por vencido, por más que no le cuadrara esa opción. Además, no quería disgustar más a Shelby llegando a cenar tarde una noche como esa, ni tampoco que se preocupara de más. Se imponía siempre su primera resolución, la de hacerla feliz, aunque no lo estuviera haciendo precisamente bien en los últimos días.

Así que, cuando la puerta de la taberna se abrió y escupió al último de los clientes, el rezagado que se había aferrado a la barra del bar hasta que le había sido imposible permanecer dentro, sus esperanzas de concluir el asunto cuanto antes resurgieron y hasta le hicieron entrar en calor.

El hombre, que llevaba un par de copas de más en el cuerpo, se tambaleaba ligeramente. Su silueta menuda iba envuelta en un abrigo de buenos materiales, que llevaba descuidadamente abierto. Posiblemente, se estaba exponiendo a una pulmonía o algo peor, aunque eso era algo de lo que no debía preocuparse. Con suerte, las pulmonías dejarían de importarle en unos minutos.

Jordan comenzó a seguirle con discreción. La nieve amortiguaba sus pasos y lo agradecía, así su tarea de mantenerse oculto era mucho más sencilla. Las calles hacía tiempo que estaban desiertas y apenas les rebasaba algún que otro vehículo. Por eso había elegido esa noche, porque sus opciones de triunfo eran mucho más elevadas de ese modo.

Cuando entraron en la calle Mulberry, Jordan entendió que había llegado el momento. Esa zona de la ciudad era la adecuada para pasar aún más desapercibido y, cuando vislumbró un callejón a su derecha, apretó el paso y se echó sobre el hombre, empujándolo a su interior.

La sorpresa se dibujó en su rostro por partida doble. Primero, cuando se vio arrastrado por alguien que había salido de la nada. Segundo, cuando reconoció quién era.

—¡Tú! —exclamó con una nota de pánico en la voz. Estaba solo y sabía que no tenía ni la más mínima oportunidad.

—Hola, Joel. Veo que no tengo que decirte quién soy.

—¿Qué quieres? —La histeria que emanaba de su voz estuvo a punto de ablandarle, pero Jordan venía dispuesto a cumplir su segundo propósito, mantener a Shelby a salvo, y nada podría conseguir que no lo lograra esa noche—. ¿No tuviste suficiente la última vez? Tendría que haberles dicho a los McCoy que acabaran contigo…

Lo dijo con desprecio y algo dentro de Jordan se olvidó de la poca compasión que ese hombrecillo sin escrúpulos le podía provocar. Tenía claro que él mismo se convertiría en alguien sin escrúpulos al hacer aquello, pero Joel Moskowitz ya había demostrado que solo sabía actuar de forma sibilina y despreciable, y no estaba dispuesto a volver a dejar que pasara lo de la última vez.

Tampoco iba a repetir la estupidez de su primer encuentro. Pese a que el escenario se parecía y podían imaginarse incluso dentro de un complejo dejavù, el Jordan que era en ese momento distaba mucho del Jordan de aquella tarde. Porque el que ahora contemplaba el despojo humano que era Joel Moskowitz tenía claro que, de dejarle marchar, Shelby sería quien pagara aquello. Y no estaba dispuesto a irse a cinco mil kilómetros de distancia dejando esa amenaza pululando sobre ella.

—Tienes razón —convino, dibujando en sus labios una sonrisa retorcida que estaba seguro de incomodar y asustar aún más a su víctima—. Deberías haberles dicho que me remataran. Porque ahora el que lo va a pagar eres tú. Y de forma definitiva.

—¿Vas a matarme? —se mofó Joel que, sin duda, recordaba su encontronazo en el callejón, cuando Jordan fue incapaz de ir más allá de un par de puñetazos y una advertencia—. Hacen falta agallas para eso y tú no las tienes. Eres una vergüenza para el uniforme que vistes. Además… es Nochebuena. Nadie mata en Nochebuena.

Jordan apretó los puños hasta clavarse las uñas en el interior de sus palmas congeladas. Quería arrancarle la sonrisa socarrona a golpes, desquitarse con él, hacerle pagar todo lo que Shelby había sufrido por su culpa, las encerronas en los talleres, pero también el que él tuviera que hablarle mal para alejarla de la encerrona que le había organizado y el susto de permanecer dos días al pie de su cama sin saber si recuperaría la consciencia del todo. Quería arrancar de cuajo esa superioridad que se gastaba, su modo despiadado de tratar a la gente o el desdén con el que, incluso en ese momento, se atrevía a hablarle o a mirarle.

Jordan sabía que nada de aquello estaba bien, pero no era la primera vez que llegaba hasta el final. Había arrebatado muchas vidas en esa guerra, había lanzado bombas y ráfagas de metralleta sobre personas que habían resultado muertas. Y, probablemente, ninguno de ellos lo mereciera tanto como el indeseable de Joel Moskowitz.

Pese a todo, le costaba. Le costaba estar ahí, parado, de pie, con el alma decidida pero rota y la decisión más dura de su vida tomada para preservar la vida y la integridad de la mujer que amaba. No había opciones, ni atajos, ni amenazas que verter o acuerdos a los que llegar. No había soluciones fáciles ni promesas que pudieran romperse en su ausencia.

No. No había otro modo, por mucho que costara acatarlo.

Se acercó un par de pasos hacia Joel que, instintivamente, retrocedió hasta toparse con la pared que se encontraba a su espalda. Cerró los ojos un segundo, estiró sus puños fuertemente cerrados y tomó aire. No quería hacerlo más difícil ni dilatarlo más. Aunque le temblaran las manos, las piernas y hasta el corazón, no podía irse de allí sin lograr su propósito.

—Siempre hay una excepción a la regla, señor Moskowitz. Siempre hay alguien que es el primero que decide matar en Nochebuena. Y parece que ese soy yo —lo dijo despacio, con una calma artificial a la que tuvo que recurrir para no mostrarse tan vulnerable como su víctima. Y se sacó la pistola del bolsillo del abrigo, donde llevaba descansando desde hacía varias horas, en espera de ese momento que ansiaba y detestaba al mismo tiempo.

Levantó su mano en dirección a Joel Moskowitz y fue consciente de que el desdén de su mirada se tornaba miedo visceral al recibir el encañonamiento de su colt 45. Jordan lo miró, intentando parecer impasible, y Joel levantó las manos, instintivamente, parpadeando con intensidad y buscando un argumento válido para salir impune de esa situación desesperada.

—No lo hagas —suplicó mientras todo su cuerpo convulsionaba. La borrachera que sacara de la taberna parecía haberse evaporada de golpe y Jordan lo agradeció, bastante malo ya era apuntar a un hombre desarmado—. Te prometo que os dejaré en paz. No volveré a buscarte ni a mover un solo dedo contra ti. No lo hagas, por favor. No me mates…

Recordó la súplica que le había hecho en el otro callejón y cómo se había ablandado entonces. Apretó la mandíbula hasta causarse un daño que le despertó de alguna manera, haciendo que su mente se preocupara de mantener vivo el propósito. «Hazlo. Hazlo de una vez» se decía a sí mismo, con el corazón encogido y el alma a punto de abandonar su cuerpo.

Llevaba diez días preparándose para ese momento. Se había prometido solemnemente no flaquear llegado el momento crucial de hacerlo. Se lo había hecho tatuar en su interior, grabar a fuego, se había obligado a pensar con claridad y no dejarse llevar por las emociones. Pero aquel era un acto emocional. Matar a un hombre no era algo que se hiciera a sangre fría, por muy preparado que el guion estuviera previamente. Matar requería de una emotividad, de un sentimiento. Eso, al menos, le hacía sentir que era humano y no una máquina sin corazón, capaz de arrebatar una vida sin pagar las consecuencias.

Y él estaba dispuesto a pagarlas. Ya había hecho un trato consigo mismo. Apretaría aquel gatillo por Shelby y luego, se haría cargo de los remordimientos, sumando la vida de Joel Moskowitz a todas esas que ya le acosaban por las noches y que había ido quitando desde que la guerra le situó en esa posición de desventaja.

—¿Tienes alguna última voluntad? —le preguntó, de pronto piadoso, como si le debiera algo porque iba a llevarse su vida en unos segundos.

Lo miró expectante. Y Joel Moskowitz, que seguía sin creerse que Jordan fuera a apretar el gatillo, se rio con una risa histérica, mientras se doblaba en dos por el esfuerzo de sus carcajadas desquiciadas y lo señalaba con el dedo.

—¿Puedo pedir que no me mates como última voluntad?

Jordan comprendió que no le tomaba en serio, pero, lejos de cabrearse, lo compadeció. Porque Joel Moskowitz no sabía que, para él, Shelby era la cosa más preciada del mundo, y la amenaza que ese hombre suponía, era razón suficiente para llevárselo por delante costara lo que le costase. Sin importar los remordimientos ni las circunstancias.

Por eso, hacía ya un par de días, había contratado a un tipo para que siguiera a Joel y le diera informes sobre su paradero. Por eso, le había pagado un buen fajo de billetes por su silencio y por hacer esa llamada en mitad de la tarde de Nochebuena, día señalado para librar al mundo de un ser tan despreciable como el que tenía delante de sus ojos, riéndose de él.

Y por eso, porque no le cabía en la cabeza más opción que esa y porque ya lo había decidido firmemente y sin posibilidad de echarse atrás, elevó su pistola reglamentaria un poco más, apuntó la colt 45 como le habían enseñado en Tuskegee durante su instrucción y entrenamiento, y apretó el gatillo contra el cuerpo aún tomado por las risas de Joel Moskowitz.

El impacto los sorprendió a ambos. A Jordan, porque no se acababa de creer que hubiera sido capaz de hacerlo, pese a toda su determinación. A Joel, porque el impacto de la bala en medio de su frente, aún le regaló dos segundos para notar el dolor y comprender que acababa de perderlo todo.

Se desplomó hacia atrás, haciendo un ruido seco cuando su cabeza impactó contra la dureza del asfalto. Jordan, aún temblando, dio otro par de pasos en dirección a su víctima. Necesitaba comprobar que el trabajo estaba acabado y que Joel Moskowitz había dejado de respirar y de existir.

Estaba tendido con los ojos abiertos y una brecha abierta en mitad de su frente, de la que salía un hilillo rojo que se perdía entre sus rizos oscuros. La cara de sorpresa permanecía y sus brazos y piernas, inanimados, parecían los de alguien que hubiera perdido la consistencia de los huesos, como si en su interior todo se hubiera vuelto de gelatina.

Jordan sintió la náusea de inmediato, y tuvo que inclinarse, sujetando el peso de su cuerpo contra la pared más próxima, para echar todo el contenido de su estómago. No era mucho, pero le llevó un tiempo recuperarse de los temblores y las arcadas. Se limpió la boca, intentando alejar la amargura de sus actos con ese gesto tan pequeño.

De pronto, sintió un vértigo nuevo, algo que hacía que la cabeza le diera vueltas y el corazón le pesara como una roca incandescente dentro del pecho. Con las entrañas encogidas y la mente abotargada, luchó por recomponerse y salir cuanto antes de allí. El trabajo estaba concluido y permanecer en aquel lugar más tiempo solo le traería problemas.

Comenzó a andar, obligándose casi, y pronto echó a correr, tanto como sus largas piernas le permitían. No estaba lejos de casa, no tardaría más de diez minutos a ese ritmo demencial en alcanzar el apartamento y llegar hasta Shelby, en quien planeaba fundirse como si no existiera la muerte, el maldito Joel Moskowitz o la mismísima guerra que los separaría en unos días.

Corrió con el alma en vilo y el corazón desbocado, desnudo y expuesto, con el sabor de la bilis amargando en su boca y los remordimientos ya acuchillando su mente, como si tuvieran prisa por empezar a machacarlo y destruirlo. Corrió con la convicción de que se estaba alejando de un error, pero también con la seguridad de que había garantizado el bienestar del amor de su vida y de que, al subirse a ese barco que lo alejaría de ella, lo haría con el corazón mucho más ligero.

El problema era que Nueva York seguía sin ser segura y que él no iba a ser capaz de eliminar todas las amenazas a tiempo. Pero haber sacado a Joel del mapa le ofrecía una especie de alivio simbólico al que se agarró con una desesperación casi enfermiza.

Cuando alcanzó el tercer piso del 87 de la calle Bleecker, apenas le quedaba aliento. Entró como una tromba y se encontró con Shelby en mitad del salón, que lo miraba estupefacta.

No necesitaba más. Nada más que su cuerpo y su cobijo.

Así que se aproximó decidido y se enterró entre su cuerpo, mientras las lágrimas más amargas de toda su existencia comenzaban a manar de sus ojos afligidos.

Afortunadamente, Shelby entendió su necesidad, y lo rodeó con ternura, con todo el amor que se habían negado todos esos días y con la absoluta certeza de que Jordan estaba demasiado roto como para darle respuestas.

Cuando él buscó sus labios y la besó con desesperación, Jordan supo que el único alivio era el que le proporcionaba su cuerpo y el fuego que despertaba en su interior. La única cura posible para acallar los remordimientos era Shelby… y pronto ya no la tendría.

Capítulo 24

En aquella ocasión, el barco no zarpaba desde Nueva York, sino desde Perth Amboy, en Nueva Jersey, a una hora y media en tren desde Penn Station.

Era curioso regresar al lugar exacto donde el destino los había hecho conocerse, casi tres años atrás. Jordan se había negado a que ella lo acompañara en aquel viaje y le había propuesto despedirse en la estación de tren, la misma en la que se habían visto por primera vez.

Shelby se había negado al principio, incapaz de despedirse antes de que Jordan dejara suelo americano, antes de tiempo, de ese tiempo limitado y tan precioso que les quedaba. Pero acabó prometiéndole que la despedida sería allí, en Nueva York, en aquel sitio tan sumamente significativo para los dos.

Habían aprovechado esos últimos días como no habían hecho desde que Jordan le anunciara que se iba. Tras su enfado y frustración inicial, él había vuelto diferente el día de Nochebuena. Se había aferrado a ella, envolviéndola en un abrazo que lo representaba todo. El dolor de la pérdida, la pena por no poder hacer nada para lograr que él cambiara de opinión, y la amargura que suponía todo lo que se avecinaba, sola. Para Jordan, sin embargo, ese abrazo había sido como un ancla. Así se lo había dicho justo después, cuando la llevó al dormitorio y, sobre esa cama que llevaba diez días tan fría como sus esperanzas, la amó como si necesitara aprendérsela y retenerla en sus retinas, para llenar con su imagen todas las noches de soledad en la campiña inglesa o a bordo de su avión de combate.

No volvieron a desaprovechar ni un minuto. Shelby dejó de lado la composición de su pequeño negocio, un atelier modesto que llevaría desde la habitación de invitados convertida en improvisado taller, y se centró en Jordan. En amarle, en disfrutarle, en pasar todo el tiempo con él, atesorando recuerdos que luego ella desgranaría en la soledad de su lecho conyugal helado por el frío de la separación.

Habían ido al City Hall a ver el espectáculo navideño de las Rockettes. Habían disfrutado de una tarde de patinaje sobre hielo en el Rockefeller Center y habían paseado por un Central Park blanco y congelado, como los sueños de ambos. Habían conseguido entradas para la última obra en Broadway de Betty Hutton, habían cenado de nuevo en Lombardi’s, esta vez con Liv y Frankie a su vuelta de Cincinnati, donde habían pasado las fiestas con la familia de Liv, y habían visitado el mercado de Navidad de Union Square. También habían salido a bailar, al Roseland y al Hurricane, donde les habían dado las tantas de la madrugada entre música y copas de champán.

Jordan hubiera querido llevarla a Layton, tal y como le había confesado, pero las cuentas no les salían y se prometieron hacerlo más adelante. En los ojos del chico del uniforme había cierta pena por no poder despedirse de su familia, ni haber abrazado a su madre por tercera Navidad consecutiva.

—Algún día te llevaré a Layton y te enamorarás y me pedirás que no regresemos nunca —le había dicho, con la sonrisa en los labios, débil y entristecida, pero convencido de sus palabras. Algún día, le repetía. Algún día.

—¿Ahora quieres quedarte en Layton? —había preguntado ella, con el corazón encogido esperando su respuesta.

Esa tarde, la previa a su embarque para Europa, volvían a casa paseando, después de haber visto en un pequeño cine de barrio Luz que agoniza, la última película de George Cukor, a la que Shelby lo había arrastrado porque aparecía Joseph Cotten, su actor favorito.

Sus pasos eran lentos, les pesaban, como la separación tan cercana, y por eso Jordan andaba más melancólico que de costumbre. Se arrepentía de no haber ido a ver a su madre tal y como le había prometido. Esa fecha de embarque tan cercana les había trastocado todos los planes.

—No sé si quiero quedarme en Layton, pero lo que sí sé es que no quiero quedarme aquí, Shelby —había dicho apesadumbrado, como si lo acechara un dolor lacerante que lo partiera en dos—. Nueva York me ahoga como te ahogaba a ti Boston. Y ya sé que deberíamos hablar en serio del lugar donde establecernos, pero siento que no es aquí.

En los últimos días, Jordan no parecía ser el mismo. En su mirada había descubierto un sinfín de sombras que cruzaban su semblante y lo alejaban de ella. Desde la tarde de Nochebuena, desde aquel abrazo tan sentido.

—Siempre pensé que este era el final del viaje para mí, Nueva York —había susurrado Shelby.

—Sabes que nunca te obligaría a hacer nada que no quisieras, pero no sabes lo que es esto para mí…

Había callado mientras llegaban a casa y subían los escalones con la misma parsimonia que los había traído desde el centro. El corazón pesaba, y Shelby creía saber por qué.

El petate de Jordan estaba preparado desde esa misma tarde, a la entrada del apartamento, recordándoles que la hora de la despedida se acercaba. Y esa noche, sabedores de que era la última en bastante tiempo, se habían recorrido, estudiado y saboreado como si necesitaran de ese derroche de amor sin medida para mantenerse cuerdos en los meses venideros.

Luego, incapaces de conciliar el sueño, Jordan la había sacado de la cama. Él, solo con la ropa interior y ella, venciendo todo su pudor, con el fino negligé de seda color marfil que Jordan le había regalado la mañana de Navidad.

Se acercó despacio hasta el tocadiscos, que no habían vuelto a poner en marcha desde la noche de Acción de Gracias, y eligió un disco con cuidado. Sonrió mientras la tomaba de la mano y la voz conocida de Connie Haines los envolvió en su suave arrullo. Era la canción bajo la que le había dado su primer beso, At Last, la que habían bailado en el Roseland aquella primera noche. Los mismos versos bajo los que él le había confesado que siempre había deseado hacer sentir a alguien esos sentimientos, esas estrofas. La melodía bajo la que le susurró que deseaba convertirse en una canción. Con ella, juntos.

Y Shelby, que ya no tenía más sitio para juntar penas en su maltrecho corazón, se había abrazado muy fuerte al amor de su vida, mientras se movían lentos en la pista de baile improvisada que era su salón. Y entonces, como si fuera lo único que la vida le pidiera, se había puesto de puntillas, hasta alcanzar su oído, y le había dejado allí las palabras de Connie Haines. Las suyas, porque eran de verdad.

—«Por fin, mi amor, has llegado. Mis días solitarios han terminado y la vida es como una canción»[20] —había declamado ella, en unos susurros que le raspaban la garganta y hasta el alma—. La vida es como una canción de amor y tú y yo estamos en cada palabra…

Había notado cómo el cuerpo enjuto y fibroso de Jordan se estremecía bajo el tacto de esos versos y del calor que sus murmullos roncos dejaban en su piel. Y también, cómo su mano áspera y tierna, con toda la intención y pausa del mundo, bajaba hasta debajo de la exigua prenda de vestir que cubría delicadamente su desnudez.

—«Encontré un sueño, al que le podía hablar, un sueño al que puedo llamar mío».[21]

La había besado entonces. La canción en ellos, abriéndose paso en sus labios. Ellos, como en una canción, una de amor y pasión, y el deseo tomándolos por asalto, como si aún no estuvieran saciados. Y la había girado, y ella se había dejado hacer, notando en su espalda el anhelo que sentía y las ganas de ella por verlo satisfecho.

Así que se había dejado hacer, entregándoselo todo ya, porque ella no quería quedarse nada de sí misma. Todo le pertenecía ya a Jordan Layton. Esperaba  no tener que lamentar el regalo, su propio corazón, que se iría con ese barco rumbo a Europa, donde podría perecer atacado sin remedio.

Y allí, en medio del salón, la había vuelto a tomar, apoyándola contra la pared, con una lentitud y un mimo tan exasperantes como deliciosos. Y Shelby alcanzó el cielo mientras lloraba la ausencia con antelación, porque ya no se imaginaba la vida sin eso. Sin él.

Antes de volver a la cama, la había vuelto a estrechar entre sus brazos. La canción había acabado y ahora sonaba Fred Astaire, cantando The Way you Look Tonight y Jordan se había perdido en sus ojos mientras le repetía a ella cada estrofa, devolviéndole el regalo, convirtiéndola entonces a ella misma también en una canción. Una suya. Para siempre.

Aquella noche, la última, habían dormido abrazados y desnudos, piel con piel, sintiendo todo lo que dos personas podían entregarse uno al otro. Se habían susurrado palabras de consuelo y se habían amado. Habían cerrado una herida y abierto un abismo a sus pies al que era demasiado tentador no lanzarse. Ojalá la vida les diera la oportunidad de volver a enredarse de las manos para afrontarla, saltando a ese vacío tan aterrador como deseado.

Ahora, varias horas y mucha pena después, en esa estación que seguía estando repleta de soldados, Shelby se aferraba a esos recuerdos aun cuando seguían uno en los brazos del otro. No iba a ser fácil, nada fácil, pero tenían que pasar por eso y sobrevivir a aquello que acabaría por hacerles más fuertes.

Se sentaron a esperar a que el tren hiciera su entrada en la estación. Era pronto, habían madrugado y desayunado con parsimonia, como dilatando los minutos, como habían hecho aquella primera vez que les tocó separarse después de casarse. Luego, habían ido andando al centro, cogidos de la mano, en silencio, reteniendo en los pulmones el aliento para no romper a llorar.

Aún era pronto para llorar.

Shelby recordaba la primera despedida y no podía sino compadecerse de aquella chica que estaba a punto de despedir a alguien a quien no quiso creer tan importante. Le había hecho una promesa que acabó por no cumplir y se había mantenido emocionalmente distante de él desde el primer minuto que abandonó su lado para subir a aquel barco. La mujer que ahora se mantenía tan cerca de Jordan Layton que no quedaba ni un resquicio entre ambos, no era tan fuerte como aquella, sobre todo porque ahora estaba profundamente enamorada y tan devastada por la despedida, que tenía el corazón roto en miles de pedazos diminutos desperdigados por todo su cuerpo.

Y dolía. Dolía tanto que se moría por agarrarse el pecho para contener la brecha y boquear en busca de aire fresco con el que poder respirar con normalidad. No lo lograba, y eso la desesperaba aún más.

A su lado, Jordan parecía tranquilo. No era posible que lo estuviera por dentro, pero asemejaba un hombre calmado que no estaba a punto de volver a la guerra. Se preguntó cómo era capaz de conseguirlo, y se odió por ser incapaz de mostrarse así de serena e imperturbable.

La cogió de la mano y se la besó. Jordan la miró con un amor infinito inundando las pupilas azules, apagados esa mañana, como si las sombras siguieran dominándolo y se hubieran comido parte del brillo que siempre emanaban. Se preguntó si ya siempre sería así. Si sus actos lo habrían condenado, si jamás se iba a perdonar.

—Jordan… —comenzó, tratando de ayudarle a superar ese bache emocional que sabía que estaba atravesando—. El día de Navidad encontraron muerto a Joel Moskowitz en un callejón en Chinatown.

June se lo había contado. Los talleres habían incluso parado un par de días, porque el padre del fallecido era incapaz de lidiar con la situación. Y aunque era notorio que las malas compañías de Joel y su carácter pendenciero acabarían por pasarle factura, Levi Moskowitz no se hacía a la idea de que su único hijo y heredero hubiera acabado con un tiro en la cabeza, en un callejón de mala muerte en el corazón de Chinatown.

Desde que June, que había ido a verla para desearle unas felices fiestas, le contó la noticia, todo encajó como si se tratara de un engranaje perfecto. Todo coincidía y algo en su interior hizo nacer un temor que se mezclaba con una necesidad y un amor que crecía y crecía con cada gesto, con cada acto.

Sabía fehacientemente que había sido Jordan. También sabía que lo había hecho por ella, porque no soportaba dejarla sola en una ciudad con alguien como Joel Moskowitz campando a sus anchas. También sabía que ese era el motivo por el que detestaba Nueva York y se ahogaba. Eran los remordimientos, pero también saber que, en su casa, allá en Alabama, por mucho que buscara era difícil encontrar un Joel en cada esquina, como sí ocurría allí.

Cuando Shelby lo mencionó, Jordan se tensó en su asiento. Ella se lo esperaba, y no hizo sino confirmar sus sospechas. No veía el modo de aligerar su carga, aunque entendiera todo cuanto le había llevado a hacerlo. De hecho, ella misma le había dicho cuando despertó en el hospital que ojalá lo hubiera matado cuando había tenido la oportunidad de hacerlo. Si él se creía mala persona, entonces ella también lo era.

—Me alegro muchísimo de no tener que preocuparme por salir a la calle y pensar que me lo puedo encontrar. Debería mandar una nota de agradecimiento a quien lo haya hecho.

Sus palabras arrancaron una débil sonrisa en Jordan, que murió casi de inmediato, consciente de que no había nada por lo que sonreír en todo ese asunto. Era una desgracia haber dado con alguien como Joel, era triste y descorazonador haber tenido que recurrir a algo como una pistola y toda la fuerza de voluntad del mundo, para eliminarlo de la vida de Shelby.

—Sé que ahora es todo más seguro. Yo me siento más segura.

Lo dijo y le miró, convencida de que le había dejado claro que lo sabía, y que no tenían por qué hablar de ello abiertamente si él no lo deseaba. Ni siquiera iba a decirle lo bien que lo entendía y lo mucho que se lo agradecía. Tampoco para consolarle por lo mucho que le habría costado hacer aquello. Porque, conociéndole como le conocía, bien sabía que un acto de esa gravedad le habría robado años de vida.

Solo se le ocurrió besarle en los labios y abrazarle como si pretendiera consolar esa herida abierta que tardaría siglos en cicatrizar, si es que alguna vez llegaba a hacerlo. Jordan se emocionó sin remedio y Shelby le sonrió a través de la primera lágrima que se le iba a escapar esa mañana de domingo.

—Quiero que me prometas que esta noche irás con Liv y Frankie a Times Square —susurró con la voz estrangulada por una emoción agradecida— y descontarás hasta que llegue el nuevo año. Entonces, pensarás en mí y yo, que estaré pensando en ti, me encontraré contigo aquí —Señalando el corazón de Shelby, que latía frenético—, justo cuando la bola caiga y entremos en 1945. Así, estaremos juntos…

No quería hacerlo. No quería aceptar la invitación de sus amigos para sumarse a esa fiesta de la alegría y el alborozo que se pretendía recuperar ese año, después de dos noches de Fin de Año suspendida por la guerra. La contienda no había finalizado y, sin embargo, el ayuntamiento de la ciudad había decidido retomar la tradición de la enorme bola que, cayendo por un mástil, señalaba la cuenta atrás hasta el año entrante.

No quería hacerlo, pero no podía negarle nada a Jordan en esos momentos. Y, como estaba decidida a cumplir todas sus promesas, esta vez sí, se tuvo que armar de valor para no rehusar lo primero que le pedía. Sabía, además, que no iba a ser lo último.

—Lo haré si tú me prometes que no te encerrarás en la base. Que saldrás con los muchachos a Londres, que bailarás con alguna chica guapa o que te tomarás un whisky a mi salud en la cantina de los oficiales —contraatacó ella, que sabía que le estaba pidiendo la luna—. Y quiero que me lo cuentes. En largas cartas donde el chico taciturno esté tan borracho que se olvide de pensar que la vida es gris y oscura y que la guerra lo invade todo.

Jordan sonrió sin poderlo evitar. Y la besó, efusivo, con esa jovialidad que era y siempre sería la seña de identidad del chico del uniforme, lo primero que la enamoró de él.

—¿Acabas de pedirme que baile con chicas guapas? —bromeó.

—Acabo de pedirte que bailes un swing, algo alegre y divertido. No podría evitar querer matar a quien se abrace a ti para bailar una canción de amor. Eso desde luego —contestó guiñándole un ojo, coqueta.

—Cuando vuelva, me volveré a casar contigo, Shelby Welland-Layton y te haré la mujer más dichosa de la tierra —exclamó de pronto, imbuido por un optimismo que era justo lo que Shelby necesitaba en esos momentos.

Sonrió ampliamente por lo que acababa de escuchar. No tanto por su nueva propuesta matrimonial, como por el hecho de asegurar que volvería. Eso… eso sí que era toda una declaración.

—Cuando vuelvas, ¿eh?

—Cuando vuelva —asintió con una sonrisa cómplice bailándole en los labios.

—Me gusta cómo suena eso.

La tomó de las manos y clavó en ella la intensidad de sus ojos azules, que ahora parecían estar libres de esa sombra que los oscurecía. La miró como si no existiera otra persona en aquella atestada estación de tren y ella no pudo evitar estremecerse.

—¿Sabes? Creo que lo has conseguido… todo.

—¿A qué te refieres? —no pudo evitar preguntar Jordan, que la miraba con una turbación visible asomando a sus ojos claros.

—A todo lo que dijiste que harías la otra vez, cuando nos despedimos. —Se apartó el pelo a un lado y lo contempló, dichosa—. Dijiste que, si volvías, haríamos las cosas mejor y que tendríamos todo lo que esas pocas horas no nos había proporcionado. Y también que me harías el amor despacio y que nos podríamos querer de verdad. Todo.

—No, no todo —dijo él, comprendiendo a qué conversación se refería, aquella promesa que le hizo al pie del barco, la que contenía la probabilidad de volver y no la certeza. Aquel ‘si vuelvo...’. Y se maravilló al comprobar que ella recordaba sus palabras y todas sus promesas y pensó que, para ella, todo aquello también significaba mucho, muchísimo, ya desde el principio.

—¿No todo?

Sabía a lo que se refería, pero necesitaba oírselo decir. Se había dejado una de las promesas, la primera, porque no habían vuelto a hablar de aquello en todas esas semanas juntos.

Jordan se encogió de hombros, le dio un beso rápido en la punta de la nariz y se puso de rodillas a sus pies. Shelby notó que todo su cuerpo se rebelaba ante aquella formalidad y notó que debía incrementar el esfuerzo por mantener las lágrimas a raya. Aquel día seguía sin ser nada fácil.

—Cuando vuelva, me casaré contigo y formaremos una familia enorme y feliz. Y yo seré granjero o piloto civil o ingeniero, y tú harás vestidos bonitos y tendrás a todas las mujeres pendientes de que se los vendas. Cuando vuelva, te llevaré a Layton y, si logro que te enamores, viviremos allí y nunca más nos separaremos. Cuando vuelva, Shelby, te prometo que nunca más voy a dejarte sola y te voy a cuidar y querer todos los días de mi vida. Cuando vuelva...

Shelby se estremeció, lo hizo levantarse del suelo y se lanzó a sus brazos, alcanzándole la boca, besando sus labios suaves y rosados, deteniendo una enumeración que la estaba emocionando y que necesitaba parar para no morir allí mismo. Se había declarado como el caballero sureño que era, rodilla en tierra, y eso añadía más razones a su dolor, que ya desbordaba como si se tratara de un vaso con demasiado líquido en su interior.

—Dime, Shelby Welland-Layton, ¿me aceptarás de nuevo cuando regrese contigo? ¿Prometerás tus votos nupciales a mi lado esta vez en la celebración que te mereces?

Asintió conmovida, con el alma rebosante de amor por esa proposición y por su promesa de regresar. Eso era lo que más necesitaba, esa certeza a la que iba a agarrarse como a un clavo candente, solo porque sabía que él iba a luchar contra todo solo por cumplirla. Quizá estaba escrito que lo suyo acababa ese día, en esa estación donde había comenzado un puñado de meses atrás, pero su promesa significaba más que todo lo demás, más que todo cuanto pudiera decir o hacer. Y eso le bastaba para no venirse abajo del todo.

Por megafonía escucharon llamar a los pasajeros de su tren con destino Perth Amboy, y un buen número de soldados, como la otra vez, se les unieron en el camino en busca de su vagón, en ese convoy que los acercaba a la guerra europea. Cada muchacho se aferraba a su propia promesa, y casi todo el mundo retenía lágrimas de tristeza, aunque no todos lo lograban.

El billete de Jordan indicaba que viajaría en el tercer vagón. Todos los que lo ocupaban vestían uniformes pardos y el andén, en esa zona, se llenó de despedidas y de pesar. Era un viaje corto hasta el puerto desde el que zarparían, pero el inicio de una travesía larga y de una separación indefinida que no tenía fecha de finalización establecida. Tampoco tenía garantías. Los rumores decían que la guerra acabaría pronto, pero en muchos lugares aún quedaban batallas muy cruentas y peligrosas donde miles de muchachos arriesgarían y hasta perderían sus vidas. No era fácil separarse de aquel a quien más amaba, sabiendo que lo enviaba de vuelta al mismísimo infierno.

Tenía el estómago revuelto y el corazón encogido. Esos últimos minutos estaban siendo los peores. Se debatía entre despedirlo compartiendo las sospechas que esa misma mañana la habían asaltado al despertarse o dejarlo marchar sin contarle su extraña certeza.

Se abrazaron, como estaban haciendo todos a su alrededor. Los últimos instantes, el último beso conteniendo todo el sentimiento del mundo. La última caricia, la última palabra, la última promesa. El aliento compartido hasta Dios sabía cuándo. El llanto que comenzaba a correr desbordado, empapando las mejillas, encendiendo las tristezas.

Shelby se aferró a su cuerpo fuerte, a su cuerpo firme, su columna, su chaleco salvavidas, su faro en la oscuridad. Y quiso decirle que ella estaría muerta hasta confirmar que él regresaba vivo, que se escondería en su agujero a llorar su ausencia, que le costaría respirar sabiéndole tan lejos y tan expuesto. Pero se lo calló, porque no podía despedirle con ese tipo de palabras pesarosas, necesitaba que se montara en ese tren con esperanzas, y con una sonrisa, y con su voto de confianza, porque ella tenía que intentar estar bien, o parecer que lo iba a lograr. Por él. Sobre todo, por él.

Así que no hubo más retenciones y necesitó saltar al vacío, sin red de seguridad, sin ningún tipo de amarre ni paracaídas. Necesitaba soltarlo todo, porque se merecía irse con algo bonito a lo que aferrarse en esas noches de pesadilla que sabía que él pasaría mientras duraran los combates. Por eso, y porque no podía decirle nada de aquello en una carta. Necesitaba verle la cara y sentirlo todo, con él, junto a él.

—Jordan… cuando vuelvas quizá no esté yo sola esperándote.

Lo dijo bajito, con un miedo visceral que la obligaba a ser comedida. Nunca se había considerado valiente al acometer ese tipo de actos, de esos saltos al abismo sin nada a lo que agarrarse para no estamparse contra las rocas.

Notó cómo Jordan se tensaba bajo el abrazo que seguían compartiendo. Notó cómo la separaba poco a poco, cómo su mejilla perdía el calor y el aroma de su abrigo, de su cuerpo cercano y tan amado. La miró dubitativo, como si estuviera tratando de decidir si había escuchado lo que creía haber escuchado.

Y ella asintió, porque él también lo estaba comprendiendo. No era difícil entenderlo, era algo natural, y hermoso y una ratificación perfecta del amor que había nacido al amparo de esa guerra y de la tregua que les habían regalado en mitad de la contienda.

—Shelby ¿estás…?

Era incapaz de verbalizarlo. Se le notaba la emoción en cada gesto, en el fondo de esos ojos azules brillantes y hermosos que tanto iba a echar de menos, y en las palabras, que no conseguía sacarse de dentro, como si algo las estuviera reteniendo en su interior.

—Siento que lo estoy, sí. Siento que aquí dentro hay algo, algo precioso que hemos creado. Lo he sabido esta mañana, lo he intuido al poner un pie fuera de la cama. Me ha golpeado la certeza de que tengo a tu hijo aquí dentro —confesó tocándose el vientre y sintiendo, a continuación, la mano de Jordan, cálida, sobre la suya—. No creas que estoy loca…

—No, Shells… no creo que estés loca. Y me voy tan feliz que jamás creería que algo así sería posible en un momento como este.

Se abrazaron de nuevo y se fundieron uno en el otro en el beso más sentido y cargado de sentimientos de cuantos habían compartido. Era el de la despedida y el de la confirmación que todo aquello era un auténtico milagro. Encontrarse, volverse a ver, amarse con esa intensidad, crear algo de la nada que era tan suyo, tan de los dos…

—Tienes que prometerme una cosa. Solo te pido que hagas algo…

—No te va a pasar nada, Jordan. No me pidas nada que empiece así, que empiece por ‘si no regreso...’.

La miró un instante, con una mezcla extraña de felicidad y tristeza y acarició su mejilla mientras besaba sus cabellos.

—Si no regreso… —comenzó y ella sintió el golpe en el estómago—. Espera, escúchalo todo. Si no regreso a tiempo para ver nacer a nuestro hijo, debes prometerme que, llegado el momento, irás a Alabama, a mi casa, a la plantación. Todos los Layton han nacido allí desde 1734, es como una estúpida tradición sureña que no quiero romper. Por favor, prométeme que dejarás que nazca en Alabama. Además, mi madre está allí, y te vendrá muy bien contar con alguien que te ayude en un momento así.

Lo contempló unos instantes. Jordan había implorado con su tono de voz, tan humilde y tan sincero. Y se conmovió, porque tenía toda la razón. No quería ni podía enfrentarse a algo así ella sola. Así que asintió despacio, y la sonrisa de Jordan se volvió más ligera, el alivio más patente.

—Te lo prometo. Si no estás aquí para llevarme a Layton, yo misma iré allí para que tu hijo nazca en tu casa.

El último aviso para el tren los arrancó de los brazos del otro. La separación física empezó a doler como si se tratara de un miembro amputado mucho antes de que Jordan se perdiera en las escalerillas que le internaban en su vagón. Tardó tres segundos en asomar por la ventana, que ya ocupaba otro soldado que también quería su último adiós.

Shelby alargó la mano y se encontraron. A pesar del frío, las manos de ambos ardían y ella supo que siempre recordaría ese calor y la sensación de pérdida tan devastadora que se anticipaba en el centro de su corazón. Le pesaba, le pesaba como una losa a punto de hundirla en las profundas aguas de un océano sin fin. Y no pudo contener el llanto desgarrador que la sacudió por dentro como la más furiosa de las tempestades.

—Volveré, Shelby. Te lo prometo.

La voz de Jordan le llegaba lejana, pero se aferró a ella para emerger, para limpiarse las lágrimas que no le dejaban ver y grabarse en las retinas los ojos tristes, los labios llenos y la sonrisa débil del chico del uniforme. Tenía que creerle o se volvería loca. Así que apretó sus manos unidas y se atrevió a darle cuanto necesitaba de ella, porque eso era lo único que podía darle que lo mantendría cuerdo.

—No dejaré que muera la posibilidad. Esta vez no. Te lo prometo, Jordan.

El tren comenzó a andar y sus manos, durante un par de metros, aún permanecieron unidas. Solo cuando la locomotora alcanzó un ritmo imposible, Shelby se desligó de su tacto y le lanzó su último te quiero, que se perdió entre el ruido, la gente y el resto de tristezas desperdigadas en esa estación. Pero estaba segura de que Jordan lo había recogido y se lo llevaba prendido del pecho en su larga travesía camino de la guerra.

Parte 4

Estás en cada canción

Capítulo 25

Base de la USAAF

Bodney, Norfolk

Inglaterra

7 de enero de 1945

Mi amadísima Shelby:

Ya estoy en Norfolk de nuevo. Misma base, mismo catre, misma rutina donde todo se reduce a buscar formas para acabar con esta maldita guerra. Los que no son lo mismo son los muchachos. Casi todos nuevos, casi todos unos críos aún más jóvenes que aquellos a los que han venido a reemplazar

Ayer me presentaron como su nuevo capitán de unidad y juro que solo reconocí un par de caras.

La travesía fue larga. Tuvimos problemas y nos desviamos del rumbo porque se informó de la presencia de submarinos enemigos en las inmediaciones de la costa irlandesa. Parece que hay destructores alemanes por todo el Atlántico, intentado impedir que los barcos con más tropas o aprovisionamiento logren llegar al Reino Unido. Por eso, las precauciones se extremaron y, durante dos días, nadie supo qué sería de nosotros. Si nos desviarían a otro puerto que no fuera Southhampton o si algún barco enemigo nos impediría siquiera salir del mar.

Algunos de los soldados más jóvenes sufrieron mucho en esos dos días que estuvimos parados en mitad de la nada, dos días de auténtica agonía. Los oficiales tuvimos que levantar la moral de las tropas, aun cuando apenas disponíamos de argumentos para hacerles entender que eso era, precisamente, la guerra. Creo que no lo saben. Que la han idealizado. Supongo que todos lo hicimos en nuestro primer viaje, antes de pisar la contienda propiamente dicha y asumir que nada era como lo habíamos imaginado.

Una vez en tierra, todo cambió. Los chicos volvieron a sonreír y hasta respiraron aliviados. Cómo les entiendo. Yo llevo mucho tiempo con el aire retenido en los pulmones.

He pensado mucho en nosotros, Shelby. En nuestras promesas, en esa noticia tan hermosa con la que me despediste, y en mis errores. No voy a negar que estoy convencido de que jamás me hubiera subido a ese tren si Joel Moskowitz hubiera seguido con vida. Me alegra que ya no pueda hacerte daño, me alivia como a los muchachos les alivió abandonar el barco en Inglaterra. Pero me pesa. También me pesa. Como si esa losa me hiciera sostener una cantidad enorme de pecados sobre mis hombros.

No sé cuánto tiempo lograré soportar la carga de todos los que murieron por diversas causas y cuya muerte descansa sobre mi conciencia. Es la guerra, dicen los demás, los soldados que también conviven con sus propios fantasmas. Pero a mí esa excusa no me sirve porque, por más que me la repito, cada noche, nunca me funciona, no me absuelve, no se van. Siempre, siempre permanecen.

Me han dicho que no me encomendarán ninguna operación en el aire hasta que haga unas horas de vuelo reglamentarias para comprobar que el golpe de la cabeza no ha afectado en nada a mis capacidades. Mientras tanto, mi labor es más de pastor de ovejas, de mentor para los nuevos reclutas.

No voy a negar que me gusta bastante más volar que infundir ánimos o contestar preguntas, pero tengo que cumplir las órdenes. Me preocupa, no obstante, conocerlos y luego perderlos. Creo que me estoy volviendo blando y cada día que pasa me es más difícil actuar con normalidad en esta guerra que no entiendo.

¿Sabes que Glenn Miller desapareció hace una semana en el Canal de la Mancha, a solo unos kilómetros de aquí? Se dirigía a dar una serie de conciertos para aliento de las tropas en la Europa continental, cuando su avión fue abatido. Aún se desconoce el paradero de sus restos o si el aparato consiguió aterrizar en algún islote.

Aquí todo el mundo estaba muy encariñado con él. A todos les gustan sus melodías alegres, todos las hemos bailado. Además, era uno de nosotros, un soldado que había entregado su vida al uniforme. Nos sentimos muy hermanados con el dolor que siente el Ejército de los Estados Unidos, y también el mundo de la música. No hay palabras para describir la desolación general, aunque aún no ha muerto la esperanza. Todos rezamos para saber algo pronto.

¿Sabes? Creo que estás en cada canción. Siempre he sabido que ambos lo estamos, porque yo siempre he deseado esa estúpida idea romántica de formar parte de una canción de amor inolvidable. Tú estás, Shelby, estamos los dos, aunque eso sea una soberana estupidez que nadie más entienda.

Ayer, en la cantina le hicieron un homenaje improvisado a la memoria ausente de Glenn Miller. Una cosa pequeña que resumiera el sentir de los muchachos y nos permitiera decirle adiós si es que jamás vuelve de donde sea que esté. Una pequeña orquesta tocaba sus canciones más alegres, pero, de repente, cuando ya estaba a punto de irme, unos versos me detuvieron. Ahí estábamos nosotros de nuevo y mi corazón se puso a latir tan desbocado que tuve que volverme a sentar. La letra decía «Siempre estás en mi corazón, aunque estás lejos. Puedo oír la música de la canción de amor que canté contigo»[22] y luego, cuando ya no parecía que los versos se asemejaran más, Glenn cantaba «no sé cuándo exactamente, mi vida, pero estoy seguro de que nos volveremos a encontrar algún día»[23].

¿Te das cuenta, Shelby? Hasta Glenn nos canta sus canciones a nosotros, y tú y yo somos canción, así, por obra y gracia del mejor músico de nuestra época. Como siempre he sabido.

Espero que tus cartas estén repletas de alegría. Esta vez sé que van a llegar y que me traerán mucho sol y mucha luz a este oscuro rincón de la campiña inglesa.

Cuídate mucho, mi amor, y cuida de la personita que hemos creado. Os deseo todo lo mejor desde este rincón del mundo donde no me olvido de ti ni un solo segundo.

Te quiero y te añoro,

tuyo siempre

Jordan

87, Bleecker Street

Nueva York

NY 10012

Estados Unidos

20 de enero de 1945

Amor:

He empezado esta carta unas veintidós veces y todas ellas ha acabado el papel arrugado en el fondo de la papelera. Creo que nunca se me dará bien hacer esto, no al menos tan bien como a ti.

Leer tus cartas es una experiencia que reservo para los mejores momentos del día. Releo todas tus cartas cada noche, convencida de que esa pequeña rutina me mantiene más cerca de ti. En muchas solo se desprende tristeza y eso me desanima mucho, pero en todas logro hallar algo que me saca una sonrisa o me toca el corazón y, así, soy capaz de apagar la luz y dormir un poco mejor, porque sé que estás más cerca gracias a las palabras que se me han colado dentro.

Yo no aspiro a que logres sacar tanto de mis misivas. Sé que son aburridas y cortas, o al menos lo eran antes. Te juro que estoy haciendo un gran esfuerzo por hacerte llegar algo que te alegre el momento de abrir el sobre y leerme, porque es un propósito que me he impuesto a mí misma, y necesito saber que lo he cumplido o, al menos, que lo he intentado.

La habitación de invitados (cuesta trabajo pensar que te desterrara a ella en cuanto llegaste a esta casa. Casi me da hasta vergüenza pensarlo) cada vez se parece más a una leonera o al paisaje que un vendaval salvaje dejaría tras de sí.

He recolocado la máquina de coser junto a la ventana porque me viene muy bien la luz natural, aunque en invierno sea tan pobre y tan poco duradera. En el centro, la mesa que me hiciste antes de irte está repleta de telas, patrones y listones, todo a punto de convertirse en algo. Aún nada es nada, nada tiene sentido, ni forma ni una idea concreta. Tengo todos mis cuadernos de bocetos abiertos a la vez pero sigo un poco atascada, sin que nada fluya.

Supongo que la culpa la tiene el hecho de tener sueño a todas horas. Y resistirse a ello me está matando. En unos días tengo cita con el médico para que me confirme lo que yo ya sé. Esta personita de dentro ya me está robando las fuerzas… y es solo el principio.

Confío en que las cosas vayan mejor en cuanto me acostumbre a todo. A los cambios de mi cuerpo, al cansancio extra, a la evasión de ideas, que se escapan de mi cerebro por agujeros negros que se lo llevan todo.

Y me da por pensar que esta habitación que ahora contiene los retales de mi sueño, quizá se debería convertir en la habitación de nuestro bebé. O quizá me estoy adelantando y debería vender la máquina y solo sentarme a esperaros a los dos. A ti y a nuestro hijo.

Cuando regreses ya hablaremos de todo, porque sé que no quieres criar a este niño aquí. Y porque yo sigo sin verme en Alabama.

Espero que estés saliendo a bailar y disfrutar, como te hice prometer. Yo me contento con beber soda y bailar en el salón de casa, sola, con el maravilloso regalo que Liv y Frankie nos hicieron (¿Te puedes creer que no lo quisiera en nuestro apartamento cuando tú y Frankie aparecisteis cargando con él?). Cuando cae el sol y me duele el cuello de estar dibujando o cortando telas o cosiendo en la máquina, escojo un disco al azar y me imagino que los escuchamos juntos, abrazados. Que bailamos lento o que nos susurramos estrofas de amor en el oído.

Sí, Jordan, coincido contigo. Creo que estamos en cada canción. De un modo u otro, escuchando una estrofa cualquiera, siempre te encuentro a ti, a nosotros. Eso es que has conseguido tu propósito y ya te has convertido en canción. Los dos lo hemos hecho.

Ahora suena Helen Forrest mientras escribo esta carta. Canta I Don’t Want To Walk Without You[24], y yo canto en bajito sus letras que me llevan a ti, a lo que siento porque no estás. «No quiero andar sin ti, sin tu brazo alrededor»[25]. Y es verdad, Jordan, no quiero hacer nada sin ti, nada de nada.

Por eso rezo a diario todo lo que sé. Para que te mantenga a salvo ese Dios al que le pido que te proteja y te devuelva, para que me rodees de nuevo con tus brazos y me saques de aquí, de este estado en el que ni siquiera sé si estoy despierta.

Yo no quería quererte. Eso lo sabes. No quería hacerlo y, sin embargo, ahora es lo más importante que hay en mi vida. Así que vuelve y vuelve intacto, porque ya no podría soportar vivir en este mundo sin saber que tu sigues en él.

Te quiero con todo lo que soy.

Tuya, ahora y siempre,

Shelby

Base de la USAAF

Bodney, Norfolk

Inglaterra

14 de febrero de 1945

Mi Shelby:

Hoy es el Día de los Enamorados y los chicos andan revolucionados por aquí. Todos desearían estarse preparando para acudir a Londres a rondar a las chicas en los clubes o para reunirse con sus novias. Desafortunadamente, en solo un par de horas tendremos que subirnos a los aviones y volar a Europa.

La guerra no entiende de novios, ni de amor, ni de chicas esperando por unos soldados de las Fuerzas Aéreas a los que hoy no podrán besar. Hoy nos toca volver a Alemania y seguir dejando caer nuestras bombas. Por segunda noche consecutiva atacaremos Dresde[26] y lo acabaremos de reducir a cenizas, sin importarnos que abajo acabemos con todo lo que se mueva o respire o sea susceptible de tener miedo por nuestra llegada.

Estamos coordinando fuerzas con los británicos en esta y otras misiones de importancia capital. No te puedo revelar unos detalles que, de todos modos, tampoco te servirían de mucho, porque a veces las cartas pasan por las manos de censores que no dejan escapar datos fuera de nuestras fronteras, por si caen en las manos equivocadas, pero sí te puedo contar cosas que, para cuando esta carta salga de aquí, ya serán hechos consumados cuya mención no suponga ninguna amenaza para nada ni nadie.

Y te puedo decir que estamos en la recta final. Que esto, de un modo u otro, acabará pronto. Se nota en cada misión, cada vez más arriesgada, cada vez más impactante, cada vez dejando más bajas y causando más daño en nuestros enemigos. Esta noche volaremos más de mil trescientos aparatos, todos coordinados… dejaremos caer más de veinte mil bombas. Los muertos… lo muertos pueden traspasar las barreras de lo humanamente imaginable. ¿Te das cuenta de lo que estamos a punto de hacer? ¿Te das cuenta de lo que hacemos casi cada noche?

Están aprovechando nuestra enorme superioridad aérea para machacar al enemigo, eso lo entiendo. Hacer esto agilizará que la guerra acabe antes, así que aprieto los dientes, me subo a mi T-bolt y sigo mis órdenes, sin salirme ni un milímetro del guion. Soy un chico obediente, o eso me decía mi madre siempre. Y estoy aquí por ella. Lo hago todo por ella en este lugar. Así que, si conseguimos machacar a los alemanes cuanto antes, sé que las respuestas que vine a buscar para ella me llegarán mucho antes y, entonces, cuando sepa qué le ocurrió a George o dónde está, podré irme de aquí y no volver a pensar jamás en todo esto. Nunca. Mientras continúe respirando.

En unos minutos empezarán a sonar las sirenas para comenzar con los preparativos de la ofensiva de esta noche. Vendrás conmigo en la cabina, Shelby, y me acompañarás mientras me pierdo un poco entre todas esas bombas que caerán sin piedad sobre hombres y mujeres y niños que no han hecho nada de nada. Quizá tu presencia logre aligerar mi corazón y no traerme de vuelta los fantasmas de todos ellos.

Quiero que me cuentes qué te ha dicho el médico, por favor. Comparte conmigo esas pequeñas victorias tuyas, y las que nuestra personita consiga, también. Cuéntamelo y así pensaré que estoy ahí contigo, abrazándote y cuidando de los dos. Aquí no hago otra cosa que imaginarme que te quedas a dormir conmigo y despertar y darme cuenta de que solo te he imaginado, cuesta cada día un poco más.

Hoy has aparecido en una canción. No podía ser de otro modo, siendo la fecha señalada para el amor en el calendario. Sonaba My Funny Valentine[27] y me ha hablado de ti. Es una canción que habla de que, a pesar de los defectos de una persona, es posible amarlas con toda el alma. Por eso te amo yo a ti, porque con todos mis defectos me has escogido y amado y eso me hace feliz. Como dice la canción «tú eres mi pieza de arte favorita» y jamás te cambiaría por nada.

Descansa mucho, lo que te haga falta. Y duerme y baila, aunque sea sola. Y sonríe y no te olvides de que todos los sueños requieren tiempo. Dáselo a los tuyos, estoy convencido de que, a la menor ocasión, las ideas fluirán como la lava de un volcán ladera abajo y no serás capaz de contenerlas ni de separarte de tu habitación de trabajo (sí, cuesta pensar que ahí dormía yo cada noche, deseando que vinieras a acurrucarte en el hueco de mi cuerpo).

Esa habitación será donde se haga la magia, lo sé, lo presiento en cada célula de mi ser. Y nuestro hijo también tendrá su sitio, ya lo verás. En Alabama o Manhattan. Donde tenga que ser. Pero con nosotros. Los tres juntos.

Ya suena la sirena. Ya tengo que dejarte para ir a cumplir con mi deber en esta maldita guerra.

Te quiero, te quiero, te quiero.

Tuyo mientras quede aliento en mis pulmones,

Jordan

87, Bleecker Street

Nueva York

NY 10012

Estados Unidos

1 de marzo de 1945

Mi dulce amor:

Hay días en los que leerte me encoje el corazón. Algunas veces, tus cartas llegan cuando te echo tanto de menos que me duele, pero no consiguen aliviarme, porque sé que sufres y yo no puedo cruzar el océano para consolarte y hacer que pese menos.

Esos días no consigo sonreír pese a intentarlo con todas mis ganas. Yo trato de hacerlo, pero la imagen que tus letras dibujan de esa guerra a la que me llevan, lo llena todo y se me hace imposible sacar la cabeza a flote, para tomar siquiera una bocanada de aire y respirar.

Solo saber que cada día que pasa es un día menos para que la lucha acabe es lo que me da esperanzas. Eso, y sentir que crece en mí la ilusión de esta personita que es más real con el tiempo transcurrido.

Liv me acompañó a la consulta de un obstetra en el Upper East Side. Era todo muy elegante y yo estaba muerta de miedo. Me hicieron unas pruebas y confirmaron que vamos a tener un hijo. Liv casi se muere de la emoción al oírselo al médico, como si mi palabra y mi seguridad aplastante no fueran un valor a considerar.

Me abrazaba continuamente y el médico, claramente molesto, carraspeaba y la miraba como si fuera el sacerdote de una clase dominical, tan serio y tan intimidante. Liv se recomponía, aunque ser comedida le duraba un par de minutos cada vez. Creo que el hombre se moría de ganas de echarnos de su consulta.

Me recomendó algunos ejercicios leves, una dieta rica en verduras y carne y que dejara que el sol me diera de vez en cuando, para que no me faltaran las vitaminas A, B y D. También quiso hacerme un seguimiento, por lo que me recomendó que le visitara una vez al mes. No sé si volveré. Es tremendamente costoso y no va a decirme nada que otras personas que ya han sido madres me pueden contar como Maureen o Gisela.

Aún no se me nota mucho, apenas he cogido peso y ahora ya voy consiguiendo aguantar todo el día sin tener que echarme una pequeña siesta. Pero cada tarde, justo cuando cae el sol, me pongo de rodillas en el sofá y miro por la ventana, con una infusión en la mano y una canción de fondo. La canto y pienso en ti. Te siento en lo que dice la letra y cierro los ojos para que el sol me dé en la cara, como me pidió el médico, pero también para imaginarme que estás ahí, en algún lado, cerca.

Hoy ha sonado Gertrude Niessen, cantando Smoke Gets in Your Eyes[28] y no he podido estar más de acuerdo con lo que dice entre esos acordes tan hermosos. Esos versos que aseguran que cuando es amor verdadero se sabe y no puede ser negado, Jordan… tú lo supiste tan pronto. Ojalá yo no me hubiera empeñado en poner barreras y cegarme con vendas sobre los ojos. Ahora que lo sé, que sé lo que es amar sobre todas las cosas, escucho esta canción y eres tú quien me susurra esas palabras en el oído mientras yo aprieto mi mano sobre mi vientre y consigo que los tres estemos un poco más juntos, al menos mientras dure la melodía y el sol aún bañe mi rostro y mis ojos cerrados.

Te parecerá una solemne tontería, pero son esos pequeños gestos los que van consiguiendo que supere cada día. Eso, y meterme en mi pequeño taller lleno de caos y de ideas peregrinas que van, poco a poco, encajando en algunas cosas que voy terminando.

No creas que he logrado una colección entera, ni siquiera he conseguido que algo de todo esto tenga sentido. Pero sé que voy por el buen camino porque, algunas noches, me despierto sobresaltada y necesito salir fuera de la cama. Me encierro en el taller y dibujo como si estuviera poseída. Doy forma a lo que fuera que me hubiera despertado, una idea, un color, un corte… y siempre consigo algo, avanzar de alguna manera, conseguir dar otro paso.

Se me acumula el trabajo algunos días y estoy pensando en pedir ayuda. No dispongo de mucho dinero, pero creo que sola no puedo con esto. Así que estoy intentando que todo me cuadre para ir a buscar a mi ángel de la guardia y sacarlo de Moskowitz para embarcarlo en esta locura mía. ¡Oh, Dios! Jordan… dime que hago bien en apartar a una buena mujer de un trabajo estable para traerla a mi lado… ¿y si todo se desmorona? ¿Y si esto no es más que una chiquillada que se me pasa en unos meses y le arruino la vida a una persona sin merecerlo?

Divago mucho. Lo sé. Lo siento. Será porque se huele ya la primavera, porque hace semanas que ya no nieva o porque siento que estás más cerca. Pero, sea lo que sea, que los días comiencen a alargarse y el sol tenga más fuerza me sienta bien, por eso estoy más parlanchina y hasta más animada que hace unos meses.

Eso sí, prométeme que tú también saldrás a que el sol te dé en el rostro. Creo que lo necesitas para convencerte de que el mundo también tiene cosas buenas y no solo bombardeos sobre ciudades hasta arrasarlas o todo el maldito peso de la guerra cayendo sobre tus hombros. Jordan, no tienes que sostenerlo tú solo…

Te quiero tanto como te echo de menos.

Tuya para toda la eternidad.

Shelby

Base de la USAAF

Bodney, Norfolk

Inglaterra

19 de marzo de 1945

Mi Shelby, mi amor:

Creo que estamos precipitándonos inexorablemente hacia el final de la contienda. Ayer bombardeamos Las afueras de Berlín.

¡Berlín!

Hasta ahora habíamos llegado a Duisburgo, Coblenza o Colonia desde nuestra posición británica, pero… ¡Berlín! Esto significa mucho, no solo como avance estratégico, sino como revulsivo para las tropas, que necesitábamos este golpe de moral. Todo está pasando sumamente deprisa: nuestros compatriotas liberando el norte de África e Italia. Los franceses atacando desde dentro, una resistencia encomiable que les está llevando a recuperar su país a base de templanza y ejemplo de valor. Los rusos ya casi tienen en su poder Hungría y parte de Austria, y los yugoslavos ascienden, arrasando al ocupante alemán, borrándolo de su mapa.

También llegan noticias esperanzadoras del Pacífico, con la toma de varias islas, Okinawa, Iwo Jima, Matsuwa… Sé que te puede sonar a chino, mi adorada Shelby, pero todo esto que te enumero no es más que una cuenta atrás. Le queda poco al ejército enemigo y, cada día, le asestamos uno o varios golpes mortales.

Estoy contento pese a que toda la guerra me sigue rodeando y ahogando como ha hecho siempre. Pero estoy contento. Menos días para verte, menos días para dejar todo esto atrás. Será que ya está encima la primavera y que tengo demasiadas cosas por las que luchar y vencer, no sé, pero hay mucha más luz en mi corazón estas últimas semanas y, desde luego, es gracias a ti. Eres ese sol que yo miro por las tardes, cada tarde, eres la guía que me lleva por el camino que quiero recorrer, que es junto a ti, cerca de ti.

Aunque tenemos misiones casi a diario, nos dejan descansar algunas noches, no muchas, una entre seis o siete de exhausto trabajo. Cuando llega esa noche libre, nadie se dedica a descansar, dormir o hacer tareas tranquilas que le permitan desconectar. No, todo el mundo sale corriendo hacia Londres, a disfrutar del permiso como si fuera a ser el último disponible en siglos. Y es que, es verdad, con la guerra tan avanzada y con todo precipitándose tan rápidamente, nadie sabe si entraremos en esa espiral en la que ya no salgamos hasta que consigamos hacer claudicar al enemigo.

Ayer fui con algunos oficiales a Londres, a un garito medio clandestino donde corría el alcohol y solo se escuchaba jazz endiablado y frenético, una cosa maravillosa que hacía volar tu mente y evadirte por completo de todo. Confieso que me bebí alguna copa de más y que llegué a la base con un mareo considerable. Sin embargo, eso pareció gustarles a los soldados, porque un buen número de muchachos me recibieron entre vítores y alabanzas. Está claro que la moral está alta y que todo se considera como un juego tonto que nos hace sonreír.

Esta mañana, como no podía ser de otro modo, la cabeza me estallaba y me he tenido que tomar un puñado de analgésicos si quiero estar fresco para volar esta noche. Pero ¿sabes qué? Que ha merecido la pena, Shelby, que hacerte caso y salir de aquí también es bueno, que te da otra perspectiva y deja descansar a esta mente mía, tan dada a quedarse solo con lo feo, lo oscuro… con toda la porquería que rezuma la humanidad.

Porque hay más cosas. Está la música desenfrenada. Las risas de los soldados en su única noche libre, tras someterlos a la tensión de bombardear una y otra vez ciudades llenas de civiles. Está el viento primaveral que se lleva la crueldad del invierno. Y estás tú. Sobre todo. Ante todo. Estás tú, Shelby. Mi ancla, el altar al que le rezo, la esperanza que me mantiene cuerdo. La promesa que me hará regresar sano y salvo para abrazaros a ti y a esa personita que crece para alegrarnos aún más la vida.

Esta semana has aparecido en una canción que tararea sin parar Edwards, un sargento de New Hope, Pensilvania. Está obsesionado con Fred y Ginger y no deja de deleitarnos con las canciones de sus películas, sobre todo con Day and Night[29]. ¿Y sabes qué? Que no entiendo cómo yo, tan obsesionado por encontrarte siempre entre canciones, nunca haya pensado que esta es tan ideal para ti. Sobre todo, cuando dice eso de «tú eres la única, solo tú bajo la luna o debajo del sol. Ya sea cerca o lejos de mí, no importa, mi amor, estés donde estés, yo pienso en ti noche y día»[30].

Siempre pienso en ti. Me repito, te lo digo a menudo, pero es que necesito que sepas que pensarte me mantiene con vida. Fue así la otra vez, cuando tú apenas me correspondías, lo es más ahora, que siento tu amor en cada nueva misiva, en cada letra que me escribes y que alimenta todas y cada una de mis esperanzas.

Quiero ponerme serio por un momento, mi amor. Necesito que pienses en mis palabras y, si tengo que valer mi derecho como marido, lo haré, aunque te pese y aunque te cabrees conmigo.

Ve al médico cuantas veces sea necesario o él mismo te recomiende hacerlo. Ve cueste el dinero que cueste. Ya te dije que lo mío es tuyo. Y el hijo que llevas en tus entrañas es mi responsabilidad aquí en el frente como lo sería si pudiera llevarla allí contigo. Así que no escatimes en gastos y ve a ver al obstetra. Quiero lo mejor para los dos. Necesito la seguridad de que estarás bien en todo momento, dado que yo estoy demasiado lejos para comprobarlo por mí mismo.

Y uso el argumento también para conseguirte ayuda en el trabajo. Si ves que tu taller va ganando en carga de trabajo, por favor, sírvete del dinero que es tan mío como tuyo para hacer que tus tareas sean menos pesadas. Toda mi paga se ingresa a tu nombre, así que solo debes reclamarla como tuya y, así solucionar ese tipo de problemas. Si crees que te estoy rescatando, y te empiezas a cabrear según lees estas líneas (te voy conociendo, ¿verdad?), piensa en mí como tu socio capitalista. Piensa en ese dinero como una inyección de capital que ya repondrás a los ingresos familiares cuando despegue tu colección y vendas todos esos maravillosos vestidos que pueblan las hojas de tus cuadernos.

¿Lo harás por mí? ¿Lo harás por el hijo que portas y que se merece lo mejor? ¿Lo harás para que yo pueda sentir que, incluso en la distancia, estoy cerca para ayudarte a solucionar los pequeños problemas de tu día a día, como haría alguien que te quiere y que estuviera a tu lado?

Otro día te argumentaré por qué deberías irte ya a Layton y dejar que te cuidaran las personas que más te querrán después de mí. Hoy me callo. Pero no creas que tendrás tanta suerte la próxima vez.

Te quiero. Os quiero.

Tuyo, hoy más que nunca.

Jordan

87, Bleecker Street

Nueva York

NY 10012

Estados Unidos

6 de abril de 1945

Mi dulce y añorado amor:

Me he convertido en una ávida lectora de periódicos. Los compro todos. Y revistas. Nunca me pierdo Life, nunca me dejo Time detrás, ni tampoco NewsWeek. Leo todo cuanto tiene que ver con la guerra de Europa, intentando estar más contigo, sentir cosas que tú puedes estar sintiendo.

Ya sé que no es igual y que quizá piensas que es una soberana tontería, pero estar informada de lo que pasa a tu alrededor me crea una extraña burbuja en la que me acurruco y me dejo llevar. La mayoría son noticias demasiado horribles como para que me pueda sentir cómoda, pero, por alguna razón, funciona. Funciona y me calma.

Podrías hacerme ahora mismo un examen que lo pasaría con nota, Jordan, porque me lo aprendo todo de forma compulsiva. Sé que habéis tomado Frankfurt, que los alemanes bombardearon Londres a finales de marzo, que Argentina acaba de entrar en guerra (¡a buenas horas!) del lado de los Estados Unidos y que el ejército birmano ha cambiado de bando y ahora está de nuestra parte, contra los japoneses.

Todo eso dicen las noticias de los periódicos, y también en la radio, donde analizan cada movimiento que les llega y me hacen pensar mucho. En ti, pero también en la guerra en general. ¿Y sabes lo que creo? Que yo también me hubiera alistado voluntaria sabiendo todo lo que ahora sé. Porque no quise hacerlo después de huir de la disciplina asfixiante de mi padre, y ahora me doy cuenta de que fui una estúpida, porque yo allí, podría haber hecho cosas que significaran algo de verdad. Sé que las mujeres, casi todas, se dedican a tareas de logística y apoyo, pero me hubiera bastado. No hubiera buscado ser una heroína, pero me hubiera sentido mejor conmigo misma.

Ahora no tiene remedio y no lo busco, son cosas que se le pasan por la cabeza a una mujer que espera por su marido ausente, en la seguridad que ofrecen todos esos kilómetros de mar que nos separan de la guerra. Supongo que dispongo de demasiado tiempo para pensar en estas cosas un tanto absurdas.

Podría estar dedicando esta carta a contarte cosas mucho más interesantes, como que me armé de valor y fui a buscar a Gisela Kohler, mi mentora en los talleres Moskowitz, para que se viniera a trabajar conmigo. Sé que con ella todo esto va a mejorar. Me presenté en los talleres, con el cuerpo tembloroso y la voz medio quebrada. En mitad de la sala y con mi antiguo jefe delante, le pedí a Gisela que se viniera conmigo. No solo aceptó sin pensárselo un segundo, sino que June, mi dulce y animosa June, miró a Moskowitz con una rabia feroz, le soltó un alegato completo sobre todo lo que llevaba acumulando todos esos años contra él, y se me agarró del brazo para seguirme también. No tenía previsto volverme con dos compañeras de aquellos talleres, pero, ya ves, ahora somos tres dándole a la aguja en esa pequeña habitación que tú ocupaste un tiempo.

No tengo ni idea de cómo saldrá todo esto y quiero pensar que no las estoy arrastrando a los abismos. Si regresan los hombres del frente una vez acabe esta guerra a la que no parece quedarle mucho, quizá le haya hecho un flaco favor. Será más complicado encontrar trabajo para todas nosotras y eso es tan injusto… Jordan, es lo más injusto de todo.

Y sé que los hombres habéis estado exponiéndoos de una manera que ni siquiera alcanzamos a comprender, pero nosotras… ojalá supiera hacerme entender al contarte lo que esto ha supuesto para nosotras. Hemos demostrado que podemos hacerlo. Que el país ha seguido adelante casi exclusivamente con mano de obra femenina y que, no solo no nos hemos ido a pique, sino que los números avalan nuestra gestión y nuestro esfuerzo. Hemos hecho ver de qué somos capaces y de que nuestra aportación ha sido igual de valiosa que la de los hombres a la hora de llevar a cabo esta guerra mientras Estados Unidos no perdía valor, trabajo, procesos o gestiones que nos siguen manteniendo a la cabeza.

¿No es eso algo maravilloso, Jordan? ¿No es algo que debería de contar de ahora en adelante?

En las tertulias de la radio ya están adelantando lo que vendrá con el regreso de los combatientes. Volveréis a los puestos que teníais antes. Y nosotras… nosotras volveremos a escondernos en las cocinas, a criar a vuestros hijos y a permanecer en ese segundo puesto que siempre ha sido el lugar que nos habéis reservado. Y me niego a creerlo… me niego a no pensar que podemos hacer de este mundo un sitio mejor e igual para todos.

Si lograra hacerte sentir todo lo que estos años han conseguido enseñarme sobre cómo podrían ser de diferentes las cosas… pero no a ti solo, a todos. Porque sé que tú me escucharías y hasta pensarías que no estoy loca de remate. Tú estás tan loco que me darías la razón y yo sería una mujer feliz… pero las demás… ¡Ay, Jordan! Cuánto trabajo nos queda por delante.

Y hablando de trabajo, quiero que sepas que, con ayuda de Gisela y June, y en ocasiones hasta de mi voluntariosa amiga Liv, la colección va tomando forma. Quiero que sea un homenaje a la mujer, para resaltar su feminidad, pero también su enorme potencial y el poder real que reside en cada una de nosotras. Todas han entendido muy bien la idea y estoy muy orgullosa del rumbo que todo este proyecto está tomando. Si concluye la guerra, será el mejor regalo que yo le pueda hacer al mundo, aunque suene un poco vanidoso.

La pequeña personita de mi interior ya se hace notar. Yo empiezo a redondearme y él a llamar mi atención. Hace dos días noté su primer movimiento dentro de mí. Te juro que lloré de la emoción, pero también de pena, porque estaba yo sola en la cama y tú estabas demasiado lejos para compartirlo con nosotros. Casi me levanto y descuelgo el teléfono, pero luego me di cuenta de lo poco sensato que hubiera sido gastar semejante dineral en una conferencia transoceánica solo para decirte que tu hijo acababa de dejar clara su presencia.

Te lo cuento ahora, Jordan. Tu hijo está perfectamente en mi interior. Te hice caso también en eso y he vuelto al médico obstetra para que me vigile mes a mes. Sé que así te quedas más tranquilo, y bastante tienes con lo que te cae por allí, así que ya puedes calmarte y sonreír. Tu hijo está fuerte como un roble.

Me ha alegrado leer que te has emborrachado. Te felicito, soldado. Creo que ya era hora. Si me aseguras que no besaste a ninguna chica ni la llevaste al ayuntamiento a la mañana siguiente para casarte con ella, estaré feliz por ti, por esa noche de esparcimiento que seguro que te vino mejor que darle vueltas y vueltas a la cabeza a todo, como sueles hacer.

Dile a ese Edwards de New Hope, Pensilvania, que no deje de cantar a tu lado. Y dile que, para mí, Fred Astaire es también uno de los grandes. Yo ando con su Cheek to Cheek[31] a cuestas, me recuerda a nuestros bailes, a cuando me cogías entre tus brazos y me llevabas al cielo. Tengo tantas ganas de que lo repitamos… tantas y tantas que me duele el pecho solo de pensarlo.

Y lo pienso demasiado a menudo, porque las chicas me piden que ponga el tocadiscos mientras trabajan, y ya no se contentan con la radio. Y, mientras escuchamos música, hablamos de Fred y Ginger, y de Rita Hayworth y su atractivo animal, o del romance apasionado entre Ingrid Bergman y Robert Capa.

Es agradable, no lo negaré. Traerlas aquí ha sido la mejor idea que he tenido y te agradezco que lo hayas hecho posible poniendo tu paga del ejército al servicio de todo esto. Ya no me resulta tan difícil que, como un matrimonio que somos, podemos disponer ambos de lo que es de cada uno. Es, incluso, un pensamiento hermoso, más con algo en común en camino como esta personita nuestra.

Era eso lo que querías escuchar, ¿verdad? Pues ya puedes quedarte a gusto y contento, que ya has conseguido que me sienta cómoda siendo una mujer casada mantenida por su marido. Casi puedo verte sonreír ahora mismo… ¿me equivoco?

Te quiero hasta la luna y vuelta.

Tuya, ¿de quién si no?

Shelby

Base de la USAAF

Bodney, Norfolk

Inglaterra

23 de abril de 1945

Mi añorado amor:

He sonreído, Shelby, te lo confieso. Las últimas líneas de tu carta me han hecho esbozar la sonrisa más amplia y más sincera desde que estoy aquí. Casi he soltado una carcajada, aunque he tenido mucho cuidado de no hacerlo, no fuera a ser que el taciturno capitán Layton perdiera su merecida fama de hombre reservado y gris.

Me llena de una calma y una paz que no sabría explicar el hecho de que dispongas de ese dinero a tu voluntad, para llevar la casa, cubrir los gastos de tu negocio y de las consultas del médico que revise el estado de nuestra personita. Eso hace que todo sea más fácil y es algo que sé que no te atreverás a negar.

No trato de cambiarte ni de reconducir la clase de persona maravillosa que eres, Shelby, pero me alegra ver que la chica testaruda y llena de inseguridades, cada día confía más y es capaz de entender que esto es una misión para dos, en la que ambos vamos a aportar cosas.

Y sé que tu lado reivindicativo tiene toda la razón en pedir ese reconocimiento hacia el papel de las mujeres en esta guerra y en el esfuerzo bélico que habéis llevado a cabo en la sombra, pero las cosas son tristemente masculinas y eso lo sabemos ambos. Yo te prometo, eso sí, que en nuestra casa nadie te relegará a la cocina o te hará de menos. Y, si algún día aceptas venir al sur conmigo, para establecerte en Alabama y ocupar Layton en cuerpo y alma, te aseguro que nadie pondrá mi decisión en entredicho. Por más incultos, atrasados ideológicamente y tradicionalistas que creas que somos.

Permíteme que te hable de Layton. Creo que nunca te he mencionado lo bellísimos que son allí los atardeceres, o la grata sensación de libertad que la brisa fresca de la mañana trae consigo. Nunca te he hablado del olor del algodón recién recolectado, o de las canciones suaves que llegan por la noche, en verano, cuando sales al porche a refrescarte después de un largo y caluroso día de estío.

Layton es enorme y antiquísimo. Los Layton llevan arando sus tierras y cosechando sus frutos desde el siglo XVIII y, en esos dos largos siglos, ni un solo Layton ha nacido fuera de allí. Desearía con toda mi alma que el nuestro también lo hiciera. Y, puestos a desear, desearía estar presente, como mi padre hizo conmigo y mi abuelo con él.

No sabes la de veces que fantaseo con ese momento. Me veo paseando de un lado al otro del porche de la casa grande, con algunos amigos de la familia acompañándome. Algunos de los hombres de confianza de mi padre y él, dándome palmadas en la espalda, me pide solo paciencia. También está George, que me guiña un ojo, travieso y cómplice, y me asegura que todo va a ir bien y que, en nada, tendremos que enseñarle a volar como Big Sam hizo con nosotros. Y me río, mucho, tanto que no reconozco a ese Jordan que está tan liviano y feliz, porque apenas se parece a este de aquí.

Porque yo solo río y me dejo arrastrar por el lado luminoso de las cosas cuando estoy contigo, cuando la sombra de la contienda está a más de cinco mil kilómetros y la idea de tener un hijo es pareja a la idea de tenerlo estando allí, a tu lado.

Y espero, Shelby, espero con toda mi alma que todo vaya bien, aunque yo no esté. Que en Layton seas feliz y ese niño salte entre las plantas de algodón, como yo hacía, y que quiera aprender a volar, como yo quería. Porque en el mismo instante que esta guerra acabe, pienso atravesar ese enorme océano que nos separa para reunirme con vosotros y cumplir todos los sueños que tienen que ver con nosotros tres. Y será como en la canción de Connie Haines, la primera que bailamos, yo volveré a casa y nuestra vida estará completa… Al fin[32].

Hoy es 23 de abril, mi amor. Hoy hace tres años que te vi intentando bajar de aquel tren. Y quiero confesarte una cosa. No me acerqué a ayudarte porque pensara que estabas en apuros, sino porque, sin apenas verte, yo ya sabía que serías el amor de mi vida.

Aquella mañana, el convoy procedente de Birmingham llegó puntual a la estación, pero no nos dejaron acceder al andén de inmediato. Todos los trenes con soldados en su interior debían pasar por una especie de instrucción previa, y no se nos permitía bajar. El tuyo, el que venía de Boston, también debía de traer algún destacamento, porque os parasteis enfrente y tampoco bajó nadie en los siguientes segundos.

Tú estabas de frente a mí. El destino ya nos había colocado en ese sitio especial, uno delante del otro, y solo teníamos que mirar para ver lo que quería regalarnos. Yo te vi. Estabas muy hermosa con tu sombrero marrón, tus rizos rebeldes y tu naricilla respingona. Mirabas por la ventana, sin ver nada ni a nadie, hasta que algo llamó tu atención.

A tu lado pasó una niña pequeña, sollozando. Te la subiste al regazo y le retiraste el pelo de la cara para verle bien el rostro y preguntarle qué le pasaba. No tendría más de cuatro años y, a través de los cristales, yo interpreté que te costaba entenderla. Los hipidos de su cuerpo la convulsionaban y tú acariciabas su espalda con ternura. Era una estampa preciosa a pesar de la pena de la pobre criatura.

Te levantaste y la tomaste de la mano. Le hablabas y, aunque era imposible escucharte con tanta distancias y dos trenes de por medio, yo sabía qué le estabas diciendo. Le decías que todo iba a ir bien, que estabas a su lado y que todo se acabaría solucionando. La niña incluso había dejado de llorar, y te miraba. Dios, Shelby, te miraba como si fueras la mismísima Virgen María. Como acabé por mirarte yo esa misma noche, cuando me dedicaste toda tu atención y yo no pude evitar inclinarme sobre tus preciosos y dulces labios para robarte ese primer beso que nos consagró y confirmó como lo que debíamos ser. Nosotros.

Empezaste a avanzar hacia tu derecha, buscando. Yo me levanté de mi sitio. Instintivamente. No iba a perderte de vista. Ni muchísimo menos. Ahora que te había encontrado, no iba a dejar que salieras de mi vida, así como así. Por eso empecé a recorrer el vagón de mi tren a medida que tú lo recorrías en el tuyo. Corriendo, arrollando a quien se pusiera por delante. Apenas tardaste dos minutos en dar con la madre desesperada de la criatura, a quien se la entregaste cuando la niña y ella se reconocieron. Se lanzaron una a los brazos de la otra y las miraste conmovida, como si, verdaderamente, mantener separadas a una madre de su hija fuera el peor castigo del mundo.

Tú sonreíste con una dulzura que me terminó de conquistar. Más aún, cuando la niña se soltó del cuello de su madre y, aún con lágrimas en los ojos, te miró sin acercarse, temiendo volver a perder a su bien más preciado. Parecía necesitar hacerte llegar su agradecimiento y tú, que no te lo acababas de creer, casi dejaste escapar una lágrima cuando ella te acarició la cara, aún en brazos de su madre.

Te diste media vuelta tras despedirte y regresaste a tu sitio, solo para coger tu pequeña maleta, porque ya estaban anunciando tanto en tu tren como en el mío, que podríamos abandonar los vagones por fin. Y yo corrí. Shelby, corrí como si mi vida me fuera en ello, porque me iba. Porque tenía que conocerte y conseguir que me miraras así, y volver a ver tu pequeña sonrisa y conocer a la mujer más fascinante con la que nunca había tenido la suerte de cruzarme. Aunque eso, lo de cruzarme contigo, aún tardaría un par de minutos en pasar.

Y cuando pasó… cuando pasó fue aún mejor que como me lo imaginaba. Tu voz, tu negativa, aquella señora increpándote y tú solventando el problema quedando conmigo, pero sin darle la razón. Y tu risa. Oh, Dios… tu risa, Shelby, tu maravillosa, delicada y encantadora risa cuando aquella mujer se alejó de nosotros escandalizada.

Nunca lo olvidaré mientras viva. Nada de todo ello. Ni las sensaciones ni la forma tan violenta que tenía mi corazón de golpear las paredes de mi pecho mientras yo contenía el aliento, esperando saber si tú y yo seguiríamos nuestro camino juntos.

Lo seguimos, Shelby. Tú y yo como si fuéramos amigos de toda la vida. Tú y yo brindando por el destino. Tú y yo besándonos, entregándonos y, finalmente, casándonos, como si fuera un sueño y yo no acabara de creérmelo del todo. Tú y yo al pie de aquel barco, desgarrándome el alma. Tú y yo como en una canción. Como en una preciosa y dramática canción de amor. Tú y yo, Shelby. Tú y yo para siempre.

¿Te puedo confesar que aún no me creo que accedieras a ser mi esposa? ¿Te puedo contar a estas alturas que, durante todos los meses que pasamos separados hasta volvernos a encontrar, te idealicé tanto que te inventé casi sin pistas y que, al conocerte de verdad esas semanas que pasamos juntos, he comprendido que la Shelby de verdad es aún mejor que la que yo me fui creando e imaginando?

Te quiero, mi vida, te quiero desde antes de conocerte.

Tuyo, desde el principio y para siempre.

Jordan

Base de la USAAF

Bodney, Norfolk

Inglaterra

1 de mayo de 1945

Amor:

Nos acaba de llegar la noticia y tengo que compartirla contigo, aunque sé que lo sabrás por los periódicos mucho antes de que mi carta te llegue.

Hitler ha muerto. Se ha suicidado en su búnker de Berlín junto a su esposa. Esta mañana, hemos sabido que también Goebbels lo ha hecho, con su mujer también, después de asesinar a sus seis hijos. Es terrible. Todos aquí pensamos que, muerto Hitler, todo está ya abocado al final de los finales, aunque todavía quede mucho por hacer.

Hoy salimos para la Europa continental, para ayudar en misiones de apoyo a la infantería que aún lucha por liberar zonas bajo yugo alemán. Volveremos a la base, no creo que tardemos mucho. Tú no dejes de escribirme, que tarde o temprano, me entregarán tus cartas.

Te quiero, ahora, más cerca de la paz.

Tuyo, como siempre.

Jordan

87, Bleecker Street

Nueva York

NY 10012

Estados Unidos

10 de mayo de 1945

Jordan, mi gran amor:

Como antes de que regresaras a mí, otra vez me he visto incapaz de sentarme a escribirte una carta que me pareciera digna de ser enviada. Al menos lo habré intentado un millar de veces, y todas acababa llorando.

No me preguntes los motivos porque no los sé. Supongo que tienen que ver con la emoción que me embargó al recibir y leer tu última misiva. Tan sentida, tan llena de sentimientos, de verdades, de consejos, de toda nuestra historia.

Y también saber que todo se ha acabado. El ejército alemán ha capitulado. A la guerra le quedan días, los que tarden en hacer lo mismo los japoneses.

Jordan… ¿Hasta cuándo durará esto? Con Hitler muerto y los alemanes rendidos… ¿no es hora ya de acabar todo el trabajo allí en Europa y volver a casa? Aquí hacéis falta. Tú me haces falta.

¿Sabes? Recuerdo a aquella niña en el vagón del tren. Casi la había olvidado, pero tu relato la ha traído a mi memoria, con una nitidez por la que parece que no han transcurrido más de tres años. Han pasado tres años, eso casi no logro creerlo. Tres años desde que esa niña fue lo último que tuvo mi atención antes de conocerte a ti aquella mañana de finales de abril.

Gracias por no rendirte conmigo. Te lo digo con el corazón encogido, mi dulce amor. Gracias por haberte mantenido fiel a lo que esta chica, al otro lado del tren, te hizo querer conocerla. Gracias por seguir ahí, haber creído en nosotros y haber luchado por lo que ahora somos. Somos porque tú creíste. El mérito es todo tuyo.

Tú eres la canción[33]. Frank Sinatra cantó el otro día en la radio esas palabras y yo, irremediablemente, pensé en que debía decírtelas yo a ti. Ojalá te las pudiera susurrar al oído, contigo rodeándome, bailando juntos esa maravillosa melodía.

Nuestra personita se mueve en mi interior cada día. Me saca sonrisas y me recuerda que está aquí, tan presente. El médico ha dicho que todos los informes indican que se está desarrollando con normalidad. Se mueve más cuando me siento a leer en el sillón en el que tú solías hacerlo, con algo de música que siempre me recuerda a ti sonando de fondo. Me siento entonces como si los tres estuviéramos hermanados en este salón, disfrutando de placeres pequeños, pero tan reconfortantes. Creo que le va a gustar la música como a ti, y leer, ojalá le guste mucho leer, como a ti y como a mí.

El otro día sonó nuestro teléfono por primera vez. Me asusté mucho porque ni siquiera sabía qué timbre tenía. Era tu madre. Jordan… tu madre. Temblaba como una hoja mientras me presentaba y contestaba a sus preguntas. Me resultó una mujer agradable, aunque el teléfono añadiera algunas interferencias a nuestra pequeña conversación en la que se interesaba por mí y el pequeño, además de abrirnos las puertas de Layton de par en par.

Al principio me asusté. Pensé que lo hacía porque tenía noticias sobre ti, noticias que no eran buenas. Pero lo hizo solo para invitarme y animarme a ir a visitarlos. Supongo que les has contado lo de nuestra personita y ya están esperando a que vaya para recibirla allí.

Aún queda tiempo. Aún voy a apurar en Nueva York porque tengo ya muchas cosas claras de la colección que estamos creando, y no es buena idea que lo deje todo ahora mismo. Pero iré, iré para que tu hijo nazca donde tú deseas, eso te lo prometo.

¿Sabes que June conoce al hermano de un crítico del New York Times que le ha convencido para que venga a ver lo que hacemos en nuestro pequeño taller? Me muero de los nervios, pero creo que es una buena oportunidad. Espero no decepcionarle. Ni a él ni a las chicas.

Te contaré más cosas. De momento… cuídate mucho y mantente a salvo, por favor. No sé si me suena del todo bien eso de saber que estás en la Europa continental. Ojalá esta carta te encuentre pronto. Ojalá no tarde en contarte todo esto al oído, acurrucados uno dentro del otro.

Te quiero en la distancia.

Tuya, siempre, siempre, siempre.

Shelby

Para: Shelby Welland-Layton

Dirección: 87, Bleecker Street

Nueva York

NY 10012

Estados Unidos

Fecha: 22 de mayo de 1945

He encontrado una pista sobre George.

Salgo hoy de Breslavia para Zagan, en Polonia.

Imposible escribir más.

Tú y yo como en una canción. Cada vez más cerca.

Te quiero.

J.

Poczta Polska

Servicio de Telegramas

Remitido por: Ct. Jordan S. Layton

Breslavia (Polonia)

Capítulo 26

Nunca olvidaría el día en que leyó la noticia de la rendición de los alemanes. Tampoco el hueco en el centro de su pecho que llevaba meses vacío y que, de repente, se había inflado como un globo lleno de helio.

Shelby sentía que todas sus plegarias habían sido escuchadas y que Jordan regresaría a casa de inmediato, en cuando la situación terminara de normalizarse y todo el ejército alemán estuviera desarmado y neutralizado. Aún quedaba Japón, pero su escuadrón nunca había sido movilizado en el Pacífico y dudaba que allí tuviera una misión esperando con su nombre.

Con lo que no contaba era con un telegrama recibido solo dos semanas después del Día de la Victoria en Europa, que volvía a traer el miedo y a instalar la incertidumbre en el centro de sus entrañas. Una pista sobre su hermano y una ausencia total de noticias desde entonces.

Estaban a principios de agosto, era imposible soportar el silencio y la nada en relación al paradero de Jordan, un silencio que ni siquiera sus superiores o el contacto con Maria Zito en la Oficina de Guerra eran capaces de solventar.

Más de dos meses sin saber nada de él. Ni remotamente. Más y más miedo creciendo en su interior, lo mismo que crecía ese hijo que llevaba dentro y al que ya no le faltaba mucho para venir al mundo.

Aquella tarde estaban cosiendo con las ventanas abiertas para que el calor no las dejara sin fuerzas. Estaba siendo un estío especialmente bochornoso y cargado de una humedad pesada, que se les metía bajo la piel.

De fondo, se escuchaba la radio. Un viejo aparato que Sean, el novio de June, había traído una tarde de mayo, para hacerles más ameno el trabajo sin tener que recurrir al voluminoso tocadiscos que requería de levantarse cada poco a cambiar la cara del disco o de vinilo bajo la aguja del aparato.

Ella y June cortaban unas preciosas telas llenas de motivos geométricos diminutos para unas blusas veraniegas y frescas que había diseñado solo unos días antes. Con la voluminosa tripa que ya lucía para ese entonces, necesitaba ayuda con los cortes de los patrones y June siempre se prestaba a colaborar con la tarea.

Mientras, Gisela, desoyendo sus súplicas tejía y confeccionaba ropita para el bebé. Por más que Shelby le decía que ya tenía una surtida canastillas gracias a su impecable trabajo, Gisela no dejaba de idear nuevas prendas, que iba acabando a la velocidad del rayo. Se le notaban los años de experiencia en sus manos de costurera ducha y hacendosa.

De pronto, el programa musical que estaban escuchando se vio interrumpido por un avance informativo. Desde que la guerra había terminado en Europa, eran menos habituales, pero la contienda continuaba en el Pacífico, y ahí todavía se producían hechos noticiables a diario, así que nadie le quitaba atención a los aparatos de radio o a la prensa diaria. Era importante saber si lograrían una victoria también en ese frente cuanto antes. América quería el regreso de sus soldados de inmediato.

«El presidente de los Estados Unidos de América, Harry S. Truman, desanimado por la negativa japonesa a la demanda de la Conferencia de Potsdam para su rendición incondicional, tomó hace dos días la decisión de utilizar el arma definitiva para terminar la guerra, con el fin de evitar lo que, según él, sería una pérdida mucho mayor de vidas, si los Estados Unidos invadieran el territorio japonés. Así, a las 8:16 de la mañana de hoy, hora japonesa, un bombardero estadounidense ha arrojado la primera bomba termonuclear sobre la ciudad de Hiroshima. Aún no se conocen los datos sobre las consecuencias, pero el gobierno estadounidense considera que este es el primer paso para lograr la paz total y el fin incondicional de la guerra»[34].

El parte informativo acabó con un par de segundos de silencio por parte de la emisora, quizá en señal de homenaje o luto por la tremenda noticia. Ninguna de las tres sabía realmente qué clase de bomba era esa que su país acababa de lanzar sobre Japón, pero parecía sumamente importante y determinante y definitiva.

Aquel día, y los siguientes, las informaciones llegaban a cuentagotas, pero algo se sabía a ciencia cierta. La guerra estaba a punto de acabar. Lo sentía la gente, se lo empezaba a creer. El fin de la guerra de verdad, en todos los frentes, en todos los lugares donde aún quedara una mínima posibilidad de lucha, se firmaría la paz tan largamente deseada.

Tres días después, una segunda noticia con otra bomba de semejantes características impactando en otra ciudad japonesa, en este caso en Nagasaki, dejó claro lo que ya nadie podía evitar decir en voz alta. Estados Unidos había dejado a los nipones sin argumentos. La rendición estaba al caer.

El 15 de agosto, solo seis días después de la segunda bomba, las radios de todo el mundo abrieron el día con la esperada noticia: el emperador Hirohito, máximo responsable del gobierno japonés, asumía la rendición incondicional de su país.

La guerra, oficialmente, había terminado.

En cuanto la nueva empezó a correr como la pólvora entre los neoyorquinos, la gente se echó a las calles sin ninguna movilización previa. Eran movimientos espontáneos, era la alegría de los vecinos, de las novias y esposas, de las madres, de los hijos pequeños, de los hermanos, de los hombres que no habían ido al frente, pero que deseaban de todo corazón aquella noticia sobre la victoria y el regreso de las tropas a casa.

Nueva York se convirtió en una fiesta. Liv tocó a su puerta y la abrazó como si estuviera celebrando el hecho más emocionante de su existencia. Era miércoles, pero se sentía como si fuera un domingo de fiesta mayor. Ese día nadie se había presentado en sus puestos de trabajo.

Liv la arrastró a la calle. Shelby no estaba de humor. Seguía sin noticias de Jordan, seguía sumida en esa angustia vital que no le dejaba dormir por las noches, con ese nudo apretando sus entrañas y ahogando cada día un poco más sus posibilidades y esperanzas.

Pero Liv no admitió un no por respuesta. Por más que estuviera embarazada de ocho meses y con la agonía de no saber si era una más de esas viudas de guerra que muchas veces veía, lánguidas, pasear su pérdida bajo ropajes negros y luctuosos, Liv no la dejó zafarse de aquello y la arrastró hasta la fiesta.

La arrastró a las calles llenas de alegría, de una algarabía que hacía siglos que nadie sentía en esa ciudad, en ese país. En el mundo entero.

Tomaron el metro, abarrotado, hasta Times Square. Al emerger a la superficie, ninguna de las dos podía creerse aquello que veía. Estaban formando parte de la historia de la ciudad. La gente se abrazaba, sin conocerse de nada. Los soldados besaban a las chicas, con efusividad. Las tomaban en sus brazos, a veces sin previa presentación, y besaban sus labios con euforia, como si aquella noticia tuviera que celebrarse con amor, con besos y caricias, con abrazos, con risas y mucha alegría. Los desconocidos se fundían uno en brazos del otro, llorando, gritando con una jovialidad que hacía mucho que Nueva York no sentía.

La guerra había terminado.

La guerra había terminado.

La guerra había terminado.

Se lo repetía una y otra vez, incapaz de creerlo del todo. No conocía Nueva York sin una guerra. No se la imaginaba sin soldados, sin las mujeres en las fábricas. Sin ese aire castrense que, sin querer, estaba en todo lo que la ciudad era.

Pensó en si esa noticia era buena para ella. Lo era. Probablemente las mujeres tuvieran que abandonar sus puestos de trabajo y los avances sociales que la rutina de guerra les había proporcionado. Pero también significaba que todo el mundo volvía a casa. O, quizá, los menos afortunados, al menos arrojarían respuestas sobre su falta.

Como Jordan. Jordan quizá pudiera volver de donde quiera que estuviera. O, en el peor de los casos, ella podría saber qué le había ocurrido. Por qué no había cumplido su promesa de regresar junto a ella.

Esa vez no había llegado ninguna carta comunicándole la desaparición. Tampoco una con su muerte probada. Se aferraba a eso. Era lo único que le quedaba y la llenaba de algo parecido a la esperanza.

De repente, notó que alguien la abrazaba por detrás, con efusividad, con un cariño para nada disimulado. Se giró, sorprendida, y se encontró con Maria Zito, que reflejaba en su cara la alegría del fin de la guerra y la cautela de saber que Shelby aún esperaba sus buenas noticias, una noticia que quizá no recibiera nunca.

—¡Shelby! Me alegro mucho de verte —dijo con ese tono dulce y cristalino que tanto le gustaba—. Iba a dejarte un mensaje. Quería hablar contigo.

—¿Hay noticias? ¿Se sabe algo?

La ansiedad de sus palabras y el matiz histérico de su voz hicieron que más de una de las personas a su alrededor se diera la vuelta para contemplarlas.

—No puedo decirte mucho —replicó Maria, cautelosa—. Pero piensan que han sido los soviéticos.

—¿Los soviéticos? ¿Nuestros aliados?

—Las cosas están revueltas y se han complicado en Europa. Pero parece que han sido ellos. No sé nada más. No puedo decirte más.

El corazón de Shelby se saltó unos cuantos latidos antes de mirarla con toda la tristeza del mundo, en busca de la peor pregunta. La más dolorosa. La única que cabía en ese momento.

—¿Está…? ¿Está vivo?

—No lo sabemos, Shelby —admitió Maria, completamente derrotada—. Pero con los soviéticos, las noticias que nos están llegando nunca son de las buenas. Se han desmadrado. Están sembrando de horror todo a su paso.

Shelby notó cómo sus piernas se doblaban. Cómo la fuerza la abandonaba poco a poco. Cómo todo se oscurecía.

Cómo moría la única esperanza a la que aún se había estado aferrando.

—Jordan…

Y luego nada.

Fundido a negro.

Final de todo.

Nunca había estado tan cerca de perderlo todo.

Durante muchos años, lo único que importó más que su vida y casi tanto como su amor por Shelby, fue descubrir la verdad sobre George.

Había indagado durante más de tres años, había preguntado, investigado, sobornado y avasallado por una mísera migaja de información que le permitiera hallar todas las respuestas que le faltaban sobre su hermano.

Ahora, todo eso parecía insignificante. Porque ahora, tanto tiempo después, cuando por fin había obtenido todas las respuestas que andaba buscando, el destino había dejado de favorecerle.

Cerca, muy cerca de la ciudad polaca de Zagan, el lugar adonde le habían traído sus pesquisas sobre George, era probable que Jordan dejara el mundo a manos del ejército ruso, en cuyas garras había caído hacía dos meses por actuar con humanidad frente a la barbarie más brutal que había contemplado en toda su vida.

Era difícil establecer una lógica entre ambos hechos. Entre llegar allí buscando a George y acabar siendo prisionero con sentencia de muerte dictada en su contra por un ejército al que creía aliado de su país. Había descubierto todo lo que necesitaba saber sobre su hermano, pero no podía llevarle las respuestas a su madre porque los rusos lo habían retenido y lo acusaban de un buen número de delitos contra la Madre Patria.

George siempre había sido más valiente y muchísimo más imprudente que él. Sabía que, de permanecer con vida, estaría bien protegido en alguno de los campos de prisioneros alemanes construidos por todas sus zonas ocupadas. Los llamaban comúnmente stalag —abreviatura de stammlager, que era la palabra germana para denominar al sitio donde se recluía a los prisioneros que caían en manos alemanas—, y había muchos entre los que buscar. Afortunadamente, su búsqueda se había visto reducida a solo seis, a los que los nazis llamaban Stalag Luft y en los que únicamente recluían a prisioneros procedentes de las Fuerzas Aéreas de cualquier de los países Aliados. Eso lo había sabido más tarde, y de ahí que le hubiera llevado tanto tiempo acotar su inenarrable búsqueda.

La suerte pareció comenzar a sonreírle cuando a su unidad la trasladaron a Berlín, después de la firma del armisticio alemán. Los instalaron en el Flughafen Berlin-Tempelhof, el aeropuerto de la ciudad, y desde allí les encomendaron varias misiones de apoyo aéreo a las unidades de infantería que llegaban para terminar de controlar la ciudad y los últimos estertores del nazismo, reacios a asumir su derrota.

En aquella base improvisada había varias unidades de refuerzo internacional, incluida una compañía completa de aviones spitfire noruegos y algunos hombres de la RAF. Aquello era un batiburrillo que, sin embargo, tenía bastante sentido, como si dentro del caos de esos días de paz apenas recordada, todo encajara en su lugar.

Los aliados se estaban repartiendo Alemania y, pese a todo, los únicos que resultaban discordantes eran los rusos. Mientras entre ingleses y americanos las conversaciones y los acuerdos parecían fáciles de alcanzar y rubricar, los soviéticos, de repente, parecían recelosos de todo cuanto les rodeaba. Daban la impresión de estar a la defensiva y las otras potencias no tardaron en sumarse a sus recelos, contrarios a su actitud. Se había formado un gobierno militar sobre Alemania que detentarían los vencedores, pero nadie contaba con que, entre ellos, saltara otra guerra, una silenciosa y sin armas. Al menos al principio.

Así, era curioso comprobar cómo los aviadores rusos no se juntaban con los demás, ni compartían bases ni objetivos. Muchas tardes, era normal que aparatos soviéticos volaran sobre las ruinas de Berlín, dejando caer propaganda e, incluso, enormes banderas donde se leía en letras gigantescas la palabra ‘Pobyeda!’[35].

Se oían historias escalofriantes sobre el avance de la infantería rusa desde la URSS hasta las puertas de Berlín, devastando todo a su paso. Contaban que no eran más que pastores arrancados de las zonas esteparias de Rusia, tártaros, siberianos y otras etnias de las partes más remotas y desfavorecidas, a los que se les había colocado un fusil en las manos y se les había instruido en el arte moderno de la guerra en menos de una semana. Eran hombres toscos y primitivos, en los que habían hecho nacer un odio visceral hacia todo lo germánico mostrándoles filmaciones de las aldeas que los alemanes habían tomado de la Madre Patria en su avance hacia Moscú en 1942. Aquellos horrores les habían servido de acicate, aquellas aldeas reducidas a cenizas, los hombres degollados, los niños desmembrados y las mujeres violadas y luego abiertas en canal. Les habían exhortado a repetirlo con el pueblo alemán, a no tener ninguna clase de piedad con ellos, y los soltaron, llenos de furia y ganas de venganza, sabiendo que su fuerza arrolladora les daría la victoria, sobre todo porque en número nadie era capaz de igualarlos, se lo tomaron como al pie de la letra.

«¡Coged lo que os apetezca y destruid el resto! ¡Ese es el botín de guerra del soldado soviético!». Con esa impunidad los habían soltado sobre la Europa Oriental y ahora, cuando ya lo habían arrasado todo a su paso, era muy difícil contenerlos.

Una tarde, después de volver de una misión de reconocimiento a lo largo del río Spree, Jordan aterrizó en la base antes de la puesta del sol. Era extraño volar de día, porque normalmente, casi todas las misiones llevadas a cabo en tiempos de guerra se habían realizado por la noche. No lograba acostumbrarse, y se quedó más tiempo del que solía utilizar para deshacerse de los aparatos de vuelo y salir de la cabina. Miró la foto de Shelby con la intención de cogerla y guardársela en la guerrera. Pese a haberse firmado la paz y no salir más en misiones bélicas, era incapaz de montarse en el T-bolt sin que ella presidiera la cabina y lo mirara de frente. Era su amuleto, lo que siempre llevaba con él. Había sobrevivido incluso a su accidente tras las líneas enemigas, así que esa foto tenía tantas horas de vuelo y tantas balas esquivadas como él mismo.

No fue consciente de que el tiempo transcurría a su alrededor, hasta que notó unos golpes en la carlinga de su avión. Volvió la vista hacia el lugar del que provenían y se encontró con la cara preocupada de un muchacho que lo miraba sin saber muy bien qué hacer. Le sonrió, se guardó finalmente la foto de Shelby y abrió la mampara, saltando fuera del aparato con una agilidad que le sorprendió, teniendo en cuenta todas las horas que había estado metido en ese espacio tan reducido.

—¿Está bien, señor? Lleva ahí dentro un buen rato —le preguntó el soldado, haciendo el saludo militar a su superior.

Jordan lo observó durante unos segundos. Era alto y rubio, de cara ancha y rasgos suaves y agradables. En su uniforme llevaba los galones de sargento y comprobó que pertenecía a la USAAF, con lo que era un compatriota.

—Sí, sargento, perfectamente —respondió con amabilidad, agradeciendo la molestia que se había tomado al preguntar—. Uno no se termina de acostumbrar a la paz, supongo.

—Eso es cierto, capitán… ¿Layton?

Jordan asintió, mirando el nombre que figuraba en su chaqueta de vuelo.

—Conocí a un Layton que también era capitán —dijo entonces el muchacho y el mundo de Jordan se precipitó hacia la luz que, de pronto, se veía al fondo del túnel. Aunque fuera tenue, aunque apenas fuera una chispa, debía amarrarse a ella como si fuera una luminosa tea que lo deslumbrase por entero.

—¿Otro capitán Layton? —preguntó ansioso—. ¿Se refiere al capital George Layton, sargento?

El muchacho asintió con la sonrisa débil y a Jordan se le hizo un nudo en el estómago.

—Sí, señor. El capitán George Layton. Lo conocí en el campo de prisioneros al que me llevaron cuando fui capturado. Los alemanes lo llamaban el Stalag Luft III[36] según sus propias nomenclaturas. El capitán Layton llevaba allí un tiempo cuando yo llegué. A mí me transfirieron al IV a las pocas semanas, porque hacía tiempo que en el III estaban saturados y decían que no podían controlar a tantos prisioneros.

Jordan tuvo que forzarse a seguir hablando y preguntando, pero estaba al borde del colapso. Después de tantos meses buscando pistas, era abrumador encontrarse con la más valiosa de ellas de una manera tan circunstancial. Se apoyó en los hombros del soldado y trató de sonar calmado, aunque estaba convencido de que no lo lograría.

—¿Cuánto hace de eso, sargento?

—A principios del año pasado. En enero. Era invierno y hacía un frío mortal que helaba las ideas. Fue una agonía permanecer allí esas semanas. Aunque el IV, por desgracia, estaba aún más al norte.

—¿Está completamente seguro?

—Sí, señor —contestó el sargento sin que la agónica pregunta de su superior le hiciera flaquear en su idea de ayudarle con los datos que manejaba—. El capitán Layton fue de las primeras personas que conocí. Me asignaron a su barracón y, como no quedaban camas libres, me cedió la suya. Yo me negué, por supuesto, no se me ocurriría dejar a alguien de rango superior sin su camastro, pero él insistió y acabó durmiendo en un rincón, acomodado contra los contrafuertes de las literas de madera del barracón. Yo, por supuesto, no pegué ojo ni una sola de las noches que permanecí allí, me sentía demasiado culpable, pero el capitán Layton nunca accedió a mis súplicas para cambiar nuestros lugares.

—Muy típico de George… —Y una sonrisa se escapó por sus labios y el recuerdo de su hermano en su faceta más humana le golpeó el corazón y le caldeó el pecho.

Jordan no sabía cómo agradecer esas palabras al sargento, si supiera lo que había conseguido con ellas… el sitio en concreto no debía de estar muy lejos. A unos ciento cincuenta o doscientos kilómetros, lo buscaría en el mapa y haría una petición formal para revisar las listas de prisioneros del lugar. En alguna parte tenía que aparecer el paradero de su hermano y sentía que estaba mucho más cerca de lo que hubiera creído en un primer momento.

—Espero, señor, que el capitán Layton no fuera uno de los afectados por lo que pasó allí la primavera del año pasado… De verdad que le recuerdo con verdadero afecto y me gustaría que, cuando lo vea, le haga llegar el más sentido agradecimiento de parte del sargento Potter.

Se quedó paralizado de nuevo. Algo en su interior volvió a encender las alarmas y se descubrió a sí mismo retirando las manos de los hombros del soldado para retorcerlas entre sí, procurando aplacar los nervios.

—¿A qué se refiere con lo que ocurrió allí la primavera pasada? —La pregunta temblando entre sus labios.

El sargento Potter pareció percatarse de la mirada de terror que había cruzado por delante de sus ojos y se dio cuenta de que ese capitán Layton no tenía ni idea de dónde hallar al otro capitán Layton. Lo miró con una pena infinita y cerró los ojos antes de contarle lo que sabía al respecto.

—En marzo del año pasado, unos doscientos cincuenta hombres retenidos en el Stalag Luft III llevaron a cabo un intento de fuga masivo, excavando tres túneles pese a lo peligroso del terreno. Más de setenta consiguieron salir de allí pero a casi todos los volvieron a capturar. Al final, solo lo consiguieron tres, un holandés y dos noruegos. Al resto, a los que habían conseguido coger, les esperaba una brutal represalia. Escogieron a cincuenta de ellos y los fusilaron, sin ningún tipo de piedad. El III quedó marcado para siempre por aquella decisión que dicen que procedió del mismísimo Hitler, que estaba realmente cabreado por lo que había pasado. En ningún otro campo de prisioneros se llevó a cabo una masacre ni remotamente parecida.

Se le heló la sangre. Literalmente. Se encogió sobre sí mismo y le agradeció toda esa información al sargento Potter antes de salir de allí como una tromba de agua sin control. No sabía qué hacer a continuación. Se moría de ganas de saber más detalles sobre lo ocurrido, de saber si su hermano estaba entre los liberados de ese campo, si estaba en algún hospital de campaña para su revisión antes de ser devuelto a su hogar o si el stalag había acabado con él. Necesitaba saber algo, lo que fuera, y sabía que el lugar para obtener respuestas era Breslavia, último fuerte alemán donde el canciller Karl Hanke, sucesor de Hitler, se había atrincherado contra el ejército ruso.

En Berlín, apenas quedaban registros porque los nazis habían acabado con ellos al tener al enemigo a las puertas. Pero en Breslavia habían conseguido salvar muchos archivos y documentos de la huida alemana y del asedio rojo después. Era su mejor opción y necesitaba llegar a ella cuanto antes.

A primera hora del día siguiente se presentó en el despacho del comandante Sanders, responsable de su unidad. No había conseguido pegar ojo en toda la noche, ansioso como estaba por salir de allí en busca de algo que lo acercara más a George.

El comandante lo recibió en su despacho, en el edificio del antiguo Kammergericht[37], desde donde se trataba de gestionar el país que acababan de librar del yugo nazi. Habían aprovechado una de las pocas construcciones del sector que aún permanecían en pie, para habilitar las dependencias de la comandancia del ejército de los Estados Unidos y del resto de potencias llamadas a liderar aquella gestión con ellos, la Unión soviética y el Reino Unido. Había incluso quien aseguraba que Francia[38] también participaría, aunque aún no había nada en firme sobre el asunto. Aquello también había supuesto un nuevo roce con los rusos, que no estaban contentos con la división temporal que los aliados habían establecido para Berlín.

El despacho era sobrio y estaba atestado de papeles. Los pocos que habían conseguido rescatar de los escombros y los que los americanos traían consigo y eran necesarios para poner en marcha el control burocrático de una ciudad y un país en ruinas como lo eran aquellos.

El comandante Sanders lo recibió entre sus despachos más urgentes porque le tenía un afecto especial y siempre había reconocido tanto su valor como sus esfuerzos en combate. La decisión de Jordan de volver a la guerra cuando podía haberse licenciado, no hizo sino aumentar la estima que el comandante le profesaba.

—Capitán Layton, espero que sea importante, porque no sabe la que tenemos liada ahora mismo con esa milonga del Consejo de Control Aliado[39] que quieren que instauremos aquí con los británicos y los soviéticos. ¡Como si se pudiera poner en marcha algo con los soviéticos!

—Señor —comenzó sin tener nada claro cómo solicitar lo que necesitaba, la gorra en las manos, dando vueltas, nervioso. La voz temblando. El corazón latiendo desbocado—. Verá, señor… Solicito un permiso especial de veinticuatro horas para viajar a Breslavia por motivos personales.

El comandante Sanders, que había regresado a los papeles que estaba estudiando tras darle la palabra a su subordinado, levantó la cabeza de inmediato, clavando su mirada interrogativa en Jordan, sorprendido por la petición.

—No es el mejor momento de la historia para irse de viaje de placer por esta Europa devastada que hemos heredado. Acabamos de salir de una guerra, hijo.

Lo dijo con un tono paternalista que, de tratarse de otro asunto, le hubiera sacado una sonrisa a Jordan. Pero lo que le había llevado a ese despacho no era para sonreír porque era lo más importante a lo que tendría que enfrentarse en toda su vida, y lo sabía. Lo sabía en el centro de sus entrañas.

—No es un viaje de placer, señor. Es, más bien, una obligación moral.

El comandante mantuvo sus ojos escrutadores en los de Jordan que, más nervioso si cabe, entendió que le solicitaba una explicación a esas palabras tan críticas y misteriosas. Era complicado. Sanders le intimidaba y no estaba del todo seguro de conseguir su propósito. Así que los nervios crecían y no tenía ni idea de cómo iba a acabar todo eso.

—Verá, señor, mi hermano, el capitán George James Layton, se alistó voluntario en mayo del 40, cuando los británicos hicieron su llamamiento porque se estaban quedando sin pilotos. Se integró dentro del escuadrón Águila, en el 121 de la RAF, y sirvió allí hasta que cayó en Bélgica, más de un año después. Hemos estado sin noticias sobre su paradero hasta ayer mismo. Aseguran, señor, que mi hermano estuvo retenido en el Stalag Luft III, a unos 160 kilómetros al este de aquí. Nunca he estado tan cerca de averiguar qué le pasó, si sigue vivo o dónde encontrar su tumba. Me alisté para encontrarle, señor. Para llevárselo a mi madre. Por eso volví, no por valentía o patriotismo. No al menos solo por eso. Soy un patriota, pero primero soy su hijo.

Lo dijo del tirón, convencido de que, si paraba, se le pasaría la oportunidad o el valor para decirlo. No podía enfrentarse a una negativa de su superior, pero tampoco sabía cómo atesorar esa información y no hacer nada con ella. Así que se había lanzado a la piscina y esperaba veredicto con los nervios desquiciados.

—Su madre tiene hijos valientes, capitán, eso se lo tengo que reconocer —declaró el comandante Sanders, dibujando un gesto de admiración en su arrugado rostro—. Pero no puedo dejar que se vaya a Breslavia, así como así. Los permisos estos días escasean y lo sabe. ¿Qué pasaría si se corriera la voz? Todo el mundo vendría a pedirme uno.

—Lo sé, señor, pero quizá, haya algo que hacer allí, una misión oficial que pueda encomendarme, no sé, un…

—Es usted uno de los oficiales con mejor hoja de servicio, capitán Layton —le interrumpió el comandante haciendo un gesto con la mano para acallarlo—. En deferencia a usted y a su heroico historial, mañana me olvidaré de pedir a mis oficiales que hagan recuento de aparatos y soldados en la base del Flughafen Berlin-Tempelhof. Pero, si descubro que, pasadas esas veinticuatro horas, falta algún avión o algún hombre, que se prepare para recibir el peso de mi ira. Y un consejo de guerra también.

No estaba seguro de haber comprendido bien las palabras del comandante. Era imposible que hubierta dicho lo que había creído oír. ¿O no?

—¿Señor?

—¿Qué hace aún aquí, capitán? ¿Quiere que me arrepienta de lo que acabo de decir?

Volvió a sus papeles y le despachó con un gesto de la mano, despidiéndole sin más consideraciones. Jordan no acababa de creerse la licencia que acababa de concederle. Ya no estaban en guerra, pero los aviones eran bienes muy preciosos con los que aconsejaban no jugar. Y coger uno para ir a seguir una corazonada, quizá nunca se había hecho sin sufrir unas consecuencias que provocaban un terror pavoroso.

Así que no se lo pensó mucho más y salió corriendo de allí. Tenía un día, solo un día por delante para llevar a cabo la audaz tarea de encontrar todas sus respuestas.

Capítulo 27

En Breslavia[40] apenas pudo encontrar nada. Los archivos también habían sido mermados ante la apresurada rendición que los alemanes habían protagonizado en la ciudad apenas un par de semanas atrás. Estaba claro que no les iban a dejar mucho con lo que levantar las acusaciones que llevarían a los jerarcas nazis al banquillo. Hubiera sido del todo imprudente.

Aún le quedaba un cartucho. El propio campo de prisioneros, el Stalag Luft III, el sitio donde el sargento Potter le había asegurado que George había sido recluido. Si allí no encontraba nada, debía empezar de nuevo: hospitales de la zona, localizar supervivientes e interrogarlos, seguir buscando y aferrarse a la pista más mínima. No iba a volver a casa sin nada que contarle a su madre, de eso estaba seguro.

Aterrizó cerca del stalag. No fue el mejor ejercicio de aterrizaje de su vida, estaba demasiado ansioso. A solo unos pasos, se distinguía la silueta del campo, un conjunto de construcciones bajas de madera, elevadas sobre maderas (arquitectura ideada para evitar el excavado de túneles, le habían dicho), todas iguales, largas, con seis ventanas en cada lateral. La alambrada alrededor, doble, cubría kilómetros alrededor de los barracones y estaba interrumpida, cada pocos metros, por puestos de vigilancia.

Se imaginó, por un segundo, el valor necesario para idear un plan de fuga de ese lugar, bajo los suelos, y se le heló la sangre. Debió de ser tremendamente complicado y se sintió orgulloso de George si es que había participado activamente de un acto así.

Se deshizo de sus instrumentos de vuelo y se acercó despacio al stalag. Había movimiento en su interior y también en el exterior, donde se ubicaban los edificios administrativos y las residencias de los oficiales alemanes que comandaban el campo. Varios hombres uniformados hacían guardia en la entrada y supo al instante que eran soviéticos. Sabía que el Ejército Rojo era el que andaba por esa zona, también los había visto en Breslavia, pero no se le había ocurrido buscar los servicios de un traductor. Rezó para que alguno allí hablara su idioma y, así, lograr hacerse entender de alguna forma.

Saludó a los soldados que hacían guardia y se señaló la bandera de la manga de su uniforme. No sabía qué más podía decirles para identificarse. El que tenía más a la derecha, un chico larguirucho de no más de veinte años, le hizo un gesto con la cabeza después de intercambiar unas palabras con su compañero y Jordan entendió que debía seguirle al interior de las construcciones burocráticas.

Serpentearon entre los barracones mientras se hacía una composición de lugar y trataba de imaginarse allí a su hermano. Si había pasado allí tanto tiempo como llevaba desaparecido, debía haber sido una situación penosa para el pobre George, tan libre siempre, tan salvaje como lo había sido su niñez en el corazón de Alabama. Lo compadeció, porque aquello no debió de ser fácil para nada.

El soldado al que acompañaba se paró en lo que parecían las instancias administrativas propiamente dichas del stalag, donde varios hombres, incluido un oficial de alto rango, inspeccionaban papeles que cubrían una mesa, el suelo y parte de las paredes. Parecía un botín de guerra. Información. Algo que valía más que el oro esos días.

Su acompañante lo presentó, o eso dedujo de sus palabras en ruso, y el oficial se le acercó, despacio. Lo observó durante unos segundos y le dirigió al soldado un gesto de asentimiento, que abandonó el barracón tras cuadrarse en un saludo marcial. El oficial era un hombre de escasa estatura, hombros cuadrados y una mirada inquisitiva que puso sobre alerta a Jordan. No le gustaba la gente que miraba como si fuera superior, y ese hombre lo miraba de ese modo tan evidente.

—Soy el comandante Luka Petrov, del Ejército Soviético ¿En qué puedo ayudarle? Por esta zona no se ven muchos americanos —le dijo el oficial en un perfecto acento sin apenas inflexiones. Se sorprendió sobremanera, porque había oído antes hablar a muchos soviéticos, y todos pronunciaban las erres de una forma muy marcada y característica.

—Capitán Jordan Layton, de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos —saludó Jordan, cuadrándose—. Necesito información sobre uno de los prisioneros que los alemanes retuvieron aquí.

Volvió a mirarle de nuevo y Jordan se sintió radiografiado por la frialdad de los ojos grises del comandante ruso. Tardó unos segundos en contestar y, pese a su buena dicción en su idioma, Jordan pensó que no le había entendido.

—¿Por qué lo busca?

—Es mi hermano.

Se miraron durante un tiempo que pareció eterno y luego, sin muchos más miramientos, le hizo un gesto para que entrara hasta el fondo de aquel caótico desorden. El oficial tomó una caja de madera repleta hasta los topes de papeles y se la tendió a Jordan.

—Aquí tiene el registro de prisioneros rescatados. Los interceptaron camino de Breslavia, a donde los alemanes intentaban llevarlos cuando llegamos. Espero que tenga suerte.

No añadió nada más. Se alejó hasta el otro lado de la estancia y lo dejó con la pila de papeles que rebasaba la caja de madera que había puesto en sus manos. Jordan, incapaz de reaccionar en un primer momento, recuperó el control de la situación solo unos segundos después. Se sentó en un rincón, en el mismo suelo, y comenzó a revisar los documentos que tenía a su disposición. Allí había fichas de internamiento de británicos, franceses, holandeses, noruegos, americanos, griegos, canadienses, australianos, polacos... Los británicos eran mayoría, y todos tenían en común que eran oficiales aliados de los cuerpos de aviación militar de sus respectivos países.

Tardó al menos dos horas, pero no halló ni rastro de George entre esas listas de prisioneros rescatados. Su ánimo se hundió por completo. Si no estaba en esa lista, solo podía ser porque hubiera muerto allí dentro. O quizá el sargento Potter estaba equivocado y nunca coincidió con su hermano en aquel lugar.

Se puso de pie y se acercó de nuevo al comandante soviético. Le expuso las pesquisas de su búsqueda con los hombros abatidos. Era incapaz de esconder su decepción.

—Hemos encontrado fichas de defunción. Y también el registro de los cincuenta ajusticiados el año pasado, después del intento de fuga —declaró el oficial, con algo menos de frialdad e impostura, como si la derrota en los ojos de Jordan le hubiera descongelado por dentro—. ¿Quiere echarles un vistazo, capitán?

—Claro.

Lo dijo con la voz estrangulada y el corazón encogido. Le pesaba en el interior de su pecho como si se hubiera convertido en piedra. Aquello le acercaba aún más a la verdad, pero dolía no haber visto el nombre de George en esa caja, lo que hubiera significado que había acabado la guerra con vida.

Recibió una lista con los fallecimientos dentro del stalag de manos del comandante Petrov. La tomó con manos temblorosas y se lanzó de lleno a leerla y enfrentarse a la que podía ser la peor certeza de todas.

No tardó en localizarlo.

Se le paró la circulación de la sangre en las venas y hasta dejó de respirar.

Ahí estaba.

Cuatro años de incertidumbre resueltos de la peor manera posible. Le temblaron las piernas y necesitó apoyarse en la mesa que ocupaba el centro de aquella caótica estancia.

El comandante soviético lo miró con curiosidad, y quizá, algo de conmiseración. Retuvo sus ganas de llorar por la juventud perdida de George y la rabia de haber llegado tan tarde a por él. Se guardó las emociones y el pesar de saber que le tendría que contar a su madre que la esperanza también moría con ese nombre inscrito en la lista de fallecidos y se imaginó cómo habría sido morir allí, sin la gente a la que quería cerca, tan lejos de casa, en medio de una tierra inhóspita y un lugar tan desolador como ese campo de prisioneros.

El comandante tomó la lista de sus manos y la repasó.

—Venga conmigo —le pidió entonces, de forma brusca y sin muchos miramientos.

No tenía ni idea de qué quería enseñarle, pero no tenía muchas más opciones que seguirlo.

Salieron a la intemperie y el capital Petrov serpenteó entre los barracones, hasta llegar a uno donde se internaron.

Había habitaciones en su interior. Era para oficiales, todo el campo lo era, y se notaba porque pretendía estar dotado con ciertas ‘comodidades’. En cada habitación había dos o cuatro camas, organizadas en literas, también armarios de madera maciza, una mesa con dos o cuatro sillas y una estufa de metal, cuya chimenea se perdía en algún punto de la pared. Y ventanas. En todas las habitaciones había buena iluminación gracias a las enormes ventanas en las que ya se había fijado desde fuera. Todo eso fue capaz de observar mientras pasaba delante de las habitaciones, todas ellas con la puerta abierta, salvo la del final del estrecho pasillo.

Entraron en la estancia de la puerta cerrada sin llamar. Era una de las de dos camas y, en una de ellas, yacía un oficial con la pierna vendada hasta la ingle y numerosos cortes en la cara. Parecía haber sobrevivido a algún tipo de accidente o brutal paliza, y Jordan sintió de golpe un extraño dolor en el pecho al ver a un hombre tan magullado. Parecía dormir un sueño inquieto, como si algo dentro de él no le dejara descansar en paz.

—Este de aquí es el teniente Romas Marcinkus, lituano, superviviente del campo y del intento de fuga. Justo antes de iniciar la marcha, volvió a intentar escapar y los alemanes, en lugar de pegarle un tiro en la nuca, se ensañaron con él, dejándolo malherido y tirado en la misma puerta de este barracón, probablemente, dándolo por muerto.

—¿Por qué no está en un hospital? —se interesó Jordan, consciente de que ese no era el mejor lugar para curar unas heridas de tal consideración.

—No quiere moverse de aquí. Dice que sabe que va a morir y que quiere hacerlo en su cama —se rio amargamente—. Cree que esta es su cama. Valiente estúpido. Pero tiene razón, probablemente va a morir y no nos cuesta nada respetar su última voluntad.

Jordan volvió a mirarlo. Le admiró la decisión de ese soldado. Morir no era algo fácil, por más que la guerra empujara tan cerca del abismo y la posibilidad real de dejarse la vida en aquel camino fuera tan alta. Pero morir allí… era como si se hubiera encariñado con el lugar y pretendiera convertirlo en su mortaja eterna.

—¿Por qué me ha traído aquí?

—Quizá el teniente Marcinkus conociera a su hermano y supiera decirle… ya sabe, cómo ocurrió.

Sin esperar a que Jordan abriera la boca para decir nada más al respecto, el comandante Petrov se aproximó al herido y lo zarandeó con suavidad, procurando no molestarle más de lo necesario. Otra vez ese hombre le sorprendía. Tan brusco y directo en las formas, hasta que se topaba con un hombre malherido y se volvía todo cuidado y cercanía.

—Teniente, despierte…

El interpelado abrió lentamente los ojos ante el contacto del oficial soviético. Le dijo unas palabras con una suavidad desconcertante en ruso o lituano, realmente Jordan no alcanzaba a distinguir entre ambos, y luego se apartó para dejarlos solos.

—Habla su idioma por todo el tiempo que pasó aquí con los ingleses y sus compatriotas, los americanos. Pero se cansa bastante, le debieron de reventar por dentro esos malditos bastardos. Así que no espere mucho de él —explicó el comandante Petrov acercándose a la puerta—. Les dejaré solos.

—Acérquese —dijo el oficial postrado en su cama, con las palabras arrastradas.

No tuvo valor para negarse. Además, se moría de ganas de añadir más respuestas, aunque estas sabía que le iban a doler. George estaba muerto y eso no lo iba a cambiar nada, pero saber qué había pasado, cómo había sido ese final, quizá consolara un poco. Porque después de tantos meses de incertidumbre, la certeza ponía muchas cosas en su lugar. La búsqueda parecía haber concluido y una parte de él sentía un alivio enorme, esa parte que llevaba conviviendo con las mil preguntas que rondaban su mente cada noche al acostarse.

Se acercó y se sentó en una silla que encontró junto a la mesa que presidía la estancia. Se colocó cerca, quedando casi a la altura del moribundo teniente Marcinkus. A su alrededor, la atmósfera se sentía mucho más espesa, como si el aire rancio lo invadiera todo. Notó cómo el pecho del soldado subía y bajaba con enorme dificultad y cómo le costaba mantener incluso los ojos abiertos. Debía de encontrarse realmente mal y se sintió culpable por hacerle perder la aparente tranquilidad que estaba experimentando solo unos segundos atrás, antes de que el comandante Petrov lo despertara.

—Me acuerdo de su hermano —dijo con la voz menguada, haciendo un enorme esfuerzo—. El comandante me ha dicho que busca usted al capitán Layton.

—Sí, llevo buscándole mucho tiempo y por fin he visto su nombre en una lista. Aunque haya sido en la de los fallecidos —replicó, saboreando la amargura de decir en alto esas palabras tan definitivas—. ¿Sabe lo que le pasó? ¿Cómo ocurrió?

El soldado guardó silencio unos segundos que a Jordan se le hicieron agónicos. Comprendía la dificultad para el hombre, pero aquello era una prueba durísima que estaba deseando terminar de pasar.

—Nunca podré olvidarme de él, ni de él ni de los otros cuarenta y nueve hombres a los que esos bastardos masacraron para dejarnos claro que eran ellos los que mandaban aquí.

Jordan se estremeció por el sentimiento con el que el teniente pronunció esas palabras, tan solemnes, tan circunspectas.

—El capitán Layton llegó cuando se estaba recuperando de las heridas ocasionadas por su derribo. Lo habían tenido en un hospital en Amberes y luego le hicieron recorrer media Europa para acabar en el norte de Polonia, en otro stalag de la Lutfwaffe, antes de que construyeran este y nos trajeran aquí. Como consecuencia del derribo, se había golpeado la cabeza, y tenía problemas con los recuerdos. Era algo muy raro y a todos nos inspiraba una camaradería que nos hizo apreciarle desde el principio.

—¿Qué quiere decir que tenía problemas con sus recuerdos?

—Se había golpeado de mala manera la cabeza y le costaba acordarse de cosas anteriores a la guerra —confesó tras un acceso de tos que lo sacudió violentamente.

Jordan no sabía qué decir. En todos los escenarios, no se imaginaba un hermano desmemoriado que fuera incapaz de acordarse de nada de su vida anterior a ese campo.

—¿Es cierto eso que cuenta?

—Claro. ¿Cómo cree que me inventaría algo así?

Se increpó a sí mismo por dudar de lo que el moribundo le estaba contando, pero es que le costaba creer tal cosa. Le había estado buscando por media Europa y era probable que, de haber dado con él a tiempo, ni siquiera le hubiera reconocido. La maldita guerra otra vez, interponiéndose entre George y él, restándoles opciones, haciendo las cosas siempre más complicadas.

—Si apenas podía recordar, ¿por qué se unió a la evasión masiva? —preguntó Jordan, incapaz de quedarse con ninguna duda dentro del cuerpo.

El teniente Marcinkus volvió a toser y su respiración se hizo más rápida. Temía estar causándole unos padecimientos inaguantables y se prometió a sí mismo acabar con aquello cuanto antes, solo necesitaba saber alguna cosa más y lo dejaría en paz.

—Su hermano se prendó de Bushell, como todos los demás. Hubiera ido al fin del mundo por él.

—¿Quién es Bushell?

—Quién era, más bien. Roger Bushell era otro de los cincuenta caídos. El cerebro de la operación, un hombre sobresaliente que nos contagió a todos con sus ideales y sus ganas de seguir dando guerra. Estábamos en medio de un conflicto bélico y aquí encerrados no hacíamos nada… él nos enseñó a no rendirnos. Aunque tuviéramos miedo o no recordáramos siquiera quiénes éramos o dónde estaba nuestra casa. Nos regaló esperanza, ¿sabe? Y eso, aquí encerrados, valía mucho, muchísimo.

El entusiasmo creció en su voz y, por un breve momento, el teniente lituano pareció sanado casi por completo de sus aparatosas heridas. Le duró poco, porque otro acceso de tos cortó su exaltación de las bondades del tal Roger Bushell. Jordan se incorporó y le acercó un poco de agua a los labios. Apenas la probó, pero pareció venirle bien.

—¿Qué… qué pasó cuando escaparon? —se atrevió a preguntar una vez lo vio más recuperado.

—Salimos por el túnel aquella noche, una de las más frías que recuerdo y soy de un sitio donde hace mucho frío, se lo aseguro. Tardamos más de la cuenta en abrir la salida y eso le restó tiempo de efectividad a la evasión. Bushell quería que escapáramos doscientos cincuenta, casi nada, pero al final, solo salimos por ese estrecho paso setenta y seis.

—Tuvo que ser un momento sumamente trascendental…

—Lo fue, pero peor fueron las horas siguientes, huyendo. Unos por tren, otros a pie, algunos escondidos entre los matorrales, cerca de aquí, sin atreverse a dar siquiera un paso. Se entregaron muchos sin alejarse ni un metro de la boca del túnel una vez se dio la voz de alarma —dijo parando de repente en busca de una bocanada de aire—. Luego… luego vino la angustia. Lo teníamos todo para salir airosos: ropa de civiles, papeles falsos, brújulas y mapas… nueve meses de trabajo, no solo cavando los túneles, sino preparando todo al milímetro. Pero los nazis siempre iban un paso por delante. Según nos fueron capturando, nos pusieron en manos de la Gestapo y ahí supimos que se nos había acabado la suerte.

—¿Por qué?

—Porque siempre había sido la Luftwaffe la que se había encargado de custodiarnos, nunca las SS o la Gestapo. Se decía que la Luft tenía miedo de que, si tomaban represalias con nosotros, los aliados las replicaran con los pilotos alemanes cautivos. La Gestapo no tenía esos miramientos. Para ellos se solucionaba todo con un tiro en la nuca.

—¿Es eso lo que les pasó? A mi hermano, a Bushell y a los otros cuarenta y ocho, ¿eso fue lo que acabó con ellos? —preguntó con el alma hecha trizas, el corazón pesando tanto que se veía incapaz de hacerlo revivir de nuevo.

—Los ajusticiaron como represalia, sí, escogieron a cincuenta de nosotros al azar para que no se nos volviera a ocurrir. Algunos aquí tenían más de una docena de fugas a las espaldas, y los que sobrevivimos y los que nunca llegaron a escapar por falta de oportunidad, no volvimos a mover un dedo para salir de aquí. Lo consiguieron… consiguieron cortarnos las alas.

—¿Ocurrió aquí cerca? —No pudo evitar preguntarlo. Necesitaba saberlo todo, por duro que resultara, necesitaba conocer el sitio exacto donde su hermano había sido ejecutado sin ninguna clase de piedad.

El teniente se tomó su tiempo en contestar, como si supiera exactamente que su interlocutor necesitaba unos segundos para gestionar toda esa información y todo lo que bullía en su interior.

—Todos creen que fue en la colina sobre Marszów, la población que hay más al oeste. No lejos de aquí.

Jordan ya no podía contener la emoción. Saber que su hermano había formado parte de aquello lo llenaba de unos sentimientos difíciles de comprender y gestionar. Orgullo, dolor, rabia, frustración… una mezcla explosiva que acabaría por estallar en cualquier momento.

—¿Dónde… dónde están los ajusticiados? ¿Los enterraron?

—Los alemanes no entierran a sus enemigos. Los queman. Dicen que los quemaron a todos, a los cincuenta, y echaron sus cenizas dentro del campo, de nuevo, como un símbolo de lo absurdo de su afán de fuga. Habían acabado muertos y, otra vez, en el stalag, como una broma macabra del destino.

Ya no pudo más y sintió cómo la náusea le subía por la garganta. Aquello era demasiado para procesar. Se puso de pie y se dispuso a salir de allí, agradeciendo al teniente Marcinkus su tiempo y todo el esfuerzo que el hombre había hecho para contestar a sus preguntas.

Ya en la puerta, con todo el cuerpo agitado por las respuestas que tanto había anhelado, se giró y descubrió que el teniente lo miraba expectante, como si aún supiera que no había acabado con él.

—¿Mereció la pena? ¿Alguno lo consiguió?

—Tres. Dos noruegos y un holandés. Y desde luego que mereció la pena poner en jaque a esos bastardos durante unos días. Nos llegaron rumores de que Hitler montó en cólera y pidió las cabezas de todos. Finalmente, sus asesores, le hicieron conformarse con cincuenta. Solo por eso, por cabrear al bastardo mayor, mereció la pena todo. Y estoy seguro de que su hermano y todos los demás, estarían de acuerdo conmigo.

Sonrió. En su cara se dibujó una sonrisa beatífica que Jordan interpretó como de felicidad al imaginarse al mismísimo Hitler en esa situación. Era un hombre admirable, reconoció Jordan, y le deseó que el sufrimiento fuera corto y que, si tenía que pasar, descansara en paz cuanto antes.

—Gracias, teniente. Por todo.

No esperó por una respuesta que, de todos modos, sabía que no iba a llegar. El teniente Marcinkus había cerrado los ojos y suponía que había vuelto a perderse entre las brumas de sus recuerdos y el dolor de sus heridas.

Salió de allí con grandes zancadas, intentando esconder todas las emociones que las palabras de ese hombre habían causado en él. Se dispuso a despedirse del comandante Petrov y a darle las gracias por la deferencia de presentarle al único soldado con respuestas de aquel lugar.

Lo encontró junto a su avión, fumando un cigarrillo con la pierna apoyada en las escalerillas que llevaban a la cabina de su Thunderbolt.

—¿Encontró lo que buscaba, capitán? —preguntó esbozando una sonrisa tenue, sin despegar los ojos del horizonte que se extendía mucho más allá de ellos dos.

—Supongo. Encontré una explicación a su ausencia. Con eso me debería de valer.

El comandante Petrov lo miró entonces, apurando su cigarro y lanzando la colilla lejos. Exhaló el humo de su última calada y bajó la pierna de la escalerilla.

—Cuando le vi aparecer, pensé que era usted de la policía de la RAF. Se oyen cosas por ahí, ¿sabe? Y la muerte de esos cincuenta aviadores está considerado un acto de guerra repulsivo por el que el gobierno británico juró vengarse. Ahora, con la guerra acabada, están investigando y lo confundí con uno de ellos.

—Soy americano —replicó Jordan, encogiéndose de hombros—. Yo solo buscaba a mi hermano. No venganza. Creo que ya se ha derramado suficiente sangre sobre esta tierra.

—Algunos opinan justo lo contrario.

—Después de cuatro años de guerra, que haya quien aún piense en más muertes y venganza y sangre dice mucho de lo que, en primer lugar, causó todo esto, ¿no cree?

Se miraron unos segundos y, finalmente, el comandante calló lo que, probablemente, se moría por soltar. Jordan no supo si fue por mesura o porque podían enzarzarse en una discusión sin fin sobre lo que significaba la guerra, aquella guerra en concreto.

—Ahora que ya sabe lo que le pasó, ¿volverá a casa? —preguntó, zanjando la conversación anterior de la misma forma que él mismo la había iniciado, unos segundos atrás.

—Aún no. Debo regresar a Berlín. Al parecer queda mucho trabajo por hacer allí —contestó Jordan, con un regusto amargo en la voz.

No le quedaba más remedio que seguir allí por orden directa de sus superiores. Pero él, acabada la misión de desvelar qué había ocurrido con George, solo pensaba en volver a casa, acurrucarse junto a Shelby y esperar por ese hijo que se moría de ganas por conocer. Quería cosas sencillas, quería el calor de aquellos a los que amaba, y olvidar esos campos de batalla donde seguía corriendo el odio y el reproche y donde, por desgracia, aún quedaba por ver mucho horror y mucha revancha mal interpretada.

—No se quede mucho tiempo por esta zona. Es el consejo más valioso que va a recibir hoy —añadió Petrov, alejándose del avión un par de pasos.

—¿Por qué lo dice, comandante?

—Esta zona es soviética. Pero no todos los soviéticos somos iguales.

Lo dijo con una voz extraña, alejada, como si quisiera desvincularse de todo lo que sus compatriotas estaban causando desde que los soltaran por la Europa más occidental. No era de extrañar, al comandante se le veía un hombre razonable. Frío, quizá, pero sin rastro de esa crueldad de la que todo el mundo parecía opinar en Berlín.

—Sí, he oído hablar mucho del avance del Ejército Rojo. Debo confesar que me daba mucho respeto presentarme aquí con mi petición. Afortunadamente, usted no es como pintan a los suyos. —Y era verdad. No las había tenido todas consigo antes de abandonar Breslavia e internarse en esas llanuras pobladas de soldados soviéticos destructivos y letales.

—Ya le he dicho que no todos somos iguales. Los calmucos, los siberianos y toda la gente de la estepa no son tan habladores. Ni tan civilizados. De esos es mejor guardarse —murmuró Petrov, con cierto pesar desfilando por delante de sus fríos ojos grises.

—Solo quiero ir un poco al oeste, donde su compañero me ha asegurado que los mataron. Necesito ver ese lugar con mis propios ojos.

—Pues manténgalos bien abiertos. Y evite los líos. O lo acabará lamentando —dijo el comandante tendiéndole su mano a modo de despedida. Jordan, que se esperaba un saludo militar impersonal, dudó un par de segundos antes de estrechársela, agradecido.

Le debía muchas cosas a ese hombre. Le había facilitado el acceso a la verdad de primera mano. Sus consejos y advertencias, además, lo desvinculaban de un conjunto armado que, lejos de mostrarse civilizado y constructivo, estaba asolando todo a su paso. La fama que los precedía no podía ser inventada, aunque le costaba imaginarse nada que no fuera al comandante y su gente como representantes de un ejército que había ayudado a ganar esa guerra.

Le sonrió por última vez y subió a la cabina del avión, donde se colocó sus instrumentos de vuelo.

—Gracias, comandante Petrov. Ojalá usted también regrese pronto a casa.

—No tengo prisa, capitán —le respondió mientras se daba la vuelta y emprendía el corto paseo que le separaba del Stalag Luf III, el lugar que había convertido a su hermano, el capitán George James Layton, en alguien eterno.

Capítulo 28

Podía haber llegado andando a donde le había indicado el teniente Marcinkus. Podía haber solicitado un vehículo al comandante Petrov y ya, de paso, quizá a alguien que lo acompañara y escoltara. Pero no quiso molestar a nadie más y llegó a los alrededores de Marszów en apenas unos minutos, a bordo de su Thunderbolt.

Había divisado una colina al este de la población y aterrizó cerca de su base, para ascender hasta ella. Tenía que ser ese el lugar. Estaba apartado y la ascensión y la cima estaban cubiertas por cierta vegetación que escondería los infames actos que la Gestapo había llevado a cabo con aquellos hombres.

Todo a su alrededor mostraba un silencio sepulcral, como si la propia naturaleza hubiera enmudecido en señal de solemne respeto por lo que allí había ocurrido.

Ascendió sin esfuerzo, imbuyéndose de la atmósfera de ese lugar, cargada con una extraña energía que lo atravesó y lo dejó consternado. Iban a tener razón aquellas personas que aseguraban que los lugares donde habían ocurrido tragedias se quedaban impregnados de la energía que el acto en sí había liberado. Sintió muchas cosas al alcanzar la cima, sobre todo, un pesar que le rodeaba el alma y le pellizcaba las entrañas.

Estaba en el corazón de Europa. Una Europa desolada, hecha trizas, a la que habían partido en dos. Una Europa que tardaría mucho tiempo en recuperar su ritmo, su pulso, el latir natural de un corazón que se desangraba en medio de la barbarie. Y él, que no entendía nada de todo aquello, solo pensaba en que su hermano hubiera adorado esas vistas sobre una naturaleza esplendorosa, unos campos de cultivo abandonados que debieron ser fértiles y agradecidos alguna vez, y una ciudad pequeña pero armónica, tocada por la guerra, como todas las que ocupaban esa pequeña parte del extenso mundo.

Pensaba en la forma en la que se lo comunicaría a su madre. Aunque, en su fuero interno, estaba seguro de que ella ya lo sabría. Sabría que su hijo ya no pertenecía a ese mundo y que había entrado a formar parte de los recuerdos de todos cuantos lo conocieron y quisieron.

Y pensaba en Shelby. En lo muchísimo que añoraba su cuerpo, sus ojos pardos, el tacto cálido de sus caricias y la sonrisa que iluminaba ese rostro precioso que tanto amaba. Se moría por reunirse con ella y ansiaba la finalización de su servicio en esa tierra inhóspita y fría que, poco a poco, había comenzado a detestar.

No supo cuánto tiempo estuvo parado en lo alto de aquella colina. No contó los minutos ni le preocupó haber perdido la noción de aquella tarde que se iba deslizando como las nubes que pasaban por encima de su cabeza.

Cuando creyó que el homenaje estuvo completo, cuando pensó que la despedida de su hermano lo había saciado por dentro, Jordan dio media vuelta y se dispuso a volver a Berlín, desde donde escribiría a su madre el telegrama más triste de toda su vida.

Bajó la colina con el corazón un poco más liviano a como la había subido, o eso se empeñó en hacerse creer a sí mismo.

Fue entonces cuando lo oyó.

Claro y nítido, como un rayo que parte en dos el cielo en medio de una brutal tormenta, un grito descarnado le estremeció de pies a cabeza. Pertenecía a una mujer, de eso no tuvo ninguna duda, y el alma se le estremeció ante el terror que ese sonido conseguía transmitir. Se quedó paralizado un segundo, quizá dos, antes de echar a correr en dirección a donde creía haberlo escuchado.

No tardó en confirmar que el camino tomado había sido el correcto. A los gritos, continuados, se sumaban risotadas, voces graves de hombres e improperios emitidos en un idioma que no supo identificar.

En mitad del bosquecillo, una cabaña se levantaba, humilde y sencilla, probablemente de un leñador local o de un guardabosques. El horror alrededor de aquel lugar era inimaginable, y Jordan tuvo que parpadear varias veces para convencerse de que aquello era real.

Para él, la guerra era soltar bombas o ráfagas de metralleta desde el aire, de noche, casi siempre, sin enfrentarse directamente a los horrores que, seguramente, conseguía infligir con las misiones que se le habían encomendado a lo largo de esos tres años.

Pero aquello… aquello no era nada comparado con lo que había llegado a imaginarse que sus bombas causarían. Aquello era el infierno desatado en la tierra. Aquello confirmaba que el Ejército Rojo era una horda desatada, sedienta de sangre, a la que no le importaba nada más que saquear, violar, matar y machacar todo a su paso.

En la pequeña cabaña todo estaba destrozado. Las ventanas arrancadas de su marco; la puerta, ardiendo en una esquina. El olor a carne quemada lo inundaba todo. Un par de cadáveres, una mujer mayor y un muchacho de no más de quince años, boca abajo, cubiertos de sangre, con las cabezas chamuscadas. Otro adolescente colgado de un árbol, a escasos metros, con la cara amoratada y dos disparos en ambas piernas, por donde había corrido abundante sangre que ya había dejado de manar.

El grito se repitió, sacando a Jordan de su estupor. Las risas que le siguieron le cubrieron de una repugnancia que superaba a la de la horrible visión de aquella masacre que lo rodeaba. Contuvo las ganas de vomitar y echó mano de su colt 45, que llevaba en su funda y que no empuñaba desde el día que en ajustició a Joel Moskowitz.

Contuvo el aliento para que el repugnante olor de la carne humana chamuscada no le embotara los sentidos ni precipitara sus nauseas, y se armó de un valor que tuvo que buscar muy adentro. No tenía ni idea a qué se enfrentaba. En los alrededores no se veía nada. Todo provenía del interior de la casucha, donde se estaba llevando a cabo otro acto atroz que él se vio impelido a evitar.

A ciegas, abandonó la protección de los arbustos tras los cuales lo había observado todo. El corazón le latía tan deprisa que temió que se le desbocara del todo, provocándole un infarto o algo parecido. Tuvo que decirse que estaba haciendo lo correcto, que le necesitaban, que era su deber… una vez, dos, cinco veces. Las piernas le temblaban y un súbito escalofrío lo recorrió por completo.

Tenía que hacerlo, no había más opciones. Así que emprendió el camino hasta el hueco que la puerta había dejado y se internó en el horror que sabía que le esperaría allí dentro. Si había una posibilidad, por pequeña que fuera, de ayudar a la persona que profería esos aterradores gritos desgarrados, tenía que hacerlo.

Una vez dentro de la cabaña, donde estaba todo revuelto y a medio destrozar, vio que unas escaleras toscas e irregulares, llevaban a la parte de arriba. Tomó aire, desoyendo las voces de su cabeza que le decían que eso le haría echar todo lo que su estómago retenía a duras penas, y empezó a subir los peldaños uno a uno, procurando que la madera vieja de la que estaban construidos no le delatara mientras lo hacía.

Trató de calmarse, de que el pulso no le temblara, y se aferró a la empuñadura de su arma, que actuó como punto de apoyo para seguir subiendo y alcanzar la parte más alta de la casucha. La altura allí no era mucha, el tejado a dos aguas la hacía incómoda para un hombre de su estatura, y tuvo que encogerse para no golpearse la cabeza contra las vigas de madera que sostenían la humilde construcción.

Los sonidos le llegaban tan nítidos que, allí, apoyado contra la pared contigua a la habitación de la que provenían, se sintió en el centro mismo de una pesadilla. Una mujer gritaba, desesperada, mancillada, sufriente. La voz de un hombre sollozaba y murmuraba un estribillo doliente. Y otra voz, varias, en realidad, gritaban, jaleaba, reían y bramaban como si fueran una horda de demonios desatando el infierno a su alrededor.

Jordan volvió a tomar aire, contó hasta tres y apostilló el arma. Entró en la estancia y todo el horror de las voces se multiplicó hasta el infinito.

Una mujer desnuda, casi una cría, cubierta de sangre y fluidos corporales era sujetada en el aire de manos y piernas por dos hombres de estatura considerable, mientras un tercero la penetraba con una furia descomunal, como si pretendiera partirla en dos. La agonía en el rostro de la chica desmadejaba el alma y la rompía en pedazos. Jordan estuvo seguro de que, de sobrevivir a eso, ella nunca conseguiría recuperarse de algo tan atroz y repugnante.

A la derecha del horripilante cuadro, un hombre estaba pegado a la pared, sollozando, con el pecho descubierto y lleno de cortes de navaja. Los brazos, en alto, lo mantenían en su posición de forma grotesca. Más horror se sumó al que Jordan ya estaba sintiendo cuando se percató de que el hombre estaba unido a la pared mediante clavos que habían abierto su carne hasta el tabique, como si se tratara de la talla de un Jesucristo viviente crucificado.

Estaba convencido de que no lograría salir de aquello sin vomitar. También creía que era imposible salir de allí con vida, que se había metido en la boca del lobo y que no iba a ser capaz de ayudar a esa pobre gente. Se le licuó toda la sangre de las venas mientras alzaba la pistola y la colocaba en la nuca de uno de los dos hombres que sujetaban a la muchacha.

—¡Soltadla! —gritó con toda la fuerza que fue capaz de conferir a sus pulmones.

Se paró todo a su alrededor. El hombre que estaba violando a la chica dejó de hacerlo de golpe, interrumpido por la voz de Jordan, cargada de urgencia y también de un miedo enmascarado que esperó convencer a esos salvajes de que tenían que parar de hacer eso de inmediato.

Ellos intercambiaron miradas de sorpresa. No habían dejado vigilancia en la puerta porque pensaban que no había nadie más en la zona. Y, de haberlo habido, seguro que pensaban que, con el panorama tan desolador que había alrededor, nadie sería tan estúpido como para hacer eso que estaba haciendo Jordan.

El hombre que tenía a la muchacha a su merced clavó en él sus ojos oscuros y torció su gesto en una sonrisa, mientras, poco a poco, con una parsimonia y un desafío insultante, se volvió a mover dentro de ella, consiguiendo que la muchacha rompiera a gritar y llorar de nuevo.

Jordan tembló de ira en su interior. Quería apostillarle el arma en la sien y descerrajarle un tiro sin contemplaciones. Esa bestia no tenía perdón de ninguna clase, la alevosía y el ensañamiento que le estaba imprimiendo a sus embestidas, sabiendo que la estaba destrozando, no eran para menos.

Así que, siguiendo un instinto primitivo y movido por una ira visceral e incontrolable, movió con agilidad el cañón de la colt 45 de la sien del que agarraba a la muchacha hacia la cabeza del hombre que reía sobre el llanto desconsolado de ella, y apretó el gatillo antes siquiera de que nadie en aquella instancia reaccionara.

El sonido de la detonación resonó por toda la estancia. Jordan incluso creyó que se podría haber oído en toda Polonia, tal había sido su potencia y su poder.

El hombre, con un surco de sangre saliendo de su cráneo lacerado, le recordó irremediablemente a su otra víctima reciente, a Joel Moskowitz, tirado en aquel callejón maloliente, y se convenció de que en él había algo verdaderamente oscuro, un monstruo ejecutor que algún día pagaría por todas esas vidas arrebatadas, fueran por la causa que fueran.

Cayó, como lo había hecho su víctima de Nueva York, hacia atrás, abandonando lentamente el cuerpo que había invadido con esa brusquedad asquerosa. La chica gimió y Jordan no supo si de repugnancia, miedo o alivio.

—Grjaznyj amerikanec![41] —gritó entonces el que sujetaba el brazo derecho de la chica, soltándolo de inmediato para tomar su fusil de asalto, dejado a un lado para llevar a cabo sus tropelías contra aquella inocente.

Jordan no le entendió, pero se imaginó un improperio o un insulto dirigido a él. En realidad, no le importaba. Acababa de matar a otro hombre.

El ruso no tuvo ni la más mínima oportunidad de apretar el gatillo, porque Jordan, con toda la adrenalina que circulaba a cien mil por hora por el interior de sus venas, había reaccionado con mucha más rapidez. De otro certero disparo le quitó la vida también a aquel asaltante, condenándose aún más. El tercero soltó a la chica con algo más de consideración, sin dejar de mirarle y colocando, a continuación, las manos en alto.

Se sintió profundamente aliviado al comprender que ese sí iba a colaborar porque había comprendido que iba en serio. Jordan no quiso confiarse y se instó a no bajar la guardia pese a la aparente rendición del gigante ruso.

Sin dejar de apuntarle con la pistola, buscó algo con lo que atarle las manos, no podía jugársela dejándolo libre o dándole opciones a que llegara al fusil y le apuntara con él. No quería matarlo si se rendía, pero tampoco podía dejarlo cerca de aquella gente, por si se pensaba el terminar lo que él y sus compañeros muertos habían comenzado.

Se acercó al hombre clavado a la pared, que sollozaba quedamente, y le quitó el tosco cinturón que llevaba alrededor de su cintura. Luego, con el arma apuntando al corazón del atacante, se puso al lado de la chica e intentó hacerse entender. Ella temblaba en el suelo, pero necesitaba su ayuda para maniatar al ruso. Intentó tranquilizarla, hacer que confiara en que él no estaba allí para hacerle más daño, sino para acabar con esa espeluznante situación. Dudó entre entregarle el arma para que encañonara al soviético, o hacer que ella lo maniatara bajo la amenaza de su gatillo implacable.

No sabía ni una palabra de polaco. Pero tenía algunas nociones de alemán y esperó que la proximidad con la frontera germana jugara a su favor.

—Hilfe. Bitte[42] —susurró acuclillado cerca de ella.

Intentó parecer suave con ella, hacerle entender que podía fiarse de él, que estaba allí para salvarla y no para continuar con la salvaje manera de proceder de esos bárbaros a los que había doblegado. La chica, acurrucada sobre sí misma, desnuda y temblorosa, apenas se movió. Jordan la miraba mientras procuraba no quitarle ojo a su prisionero, y se sentía más y más nervioso por momentos.

—Hilfe. Bitte —repitió, manteniendo un tono de voz cercano que no la tensara más.

Tomó la colcha de la cama con la mano izquierda mientras seguía apuntando al ruso con la derecha. La colocó despacio sobre la chica, que se sorprendió ante ese gesto, aunque siguiera sin mirarlo. Jordan, entonces, se arriesgó aún más, y quiso retirarle el pelo rubísimo de la cara para que ella pudiera verle. Quizá, si veía la verdad es sus ojos, la pena y la rabia contra lo que les habían hecho, conseguiría convencerla.

Pero la chica, como si se tratara de un ratón asustado, se encogió más sobre sí misma al contacto de los dedos de Jordan en su cabeza, y se puso a tiritar, como si una corriente helada la hubiera atravesado.

—Entschuldigung[43] —se apresuró a decir él, volviendo a usar el alemán y confiando en que ella lo entendiera.

No sabía qué más hacer, salvo recurrir al hombre de la pared. Deseaba liberarle, pero primero tenía que tener atado al asaltante.

—Bitte[44] —dijo con un tono de súplica dirigiéndose al pobre infeliz a su espalda. Necesitaba tenerlos de su lado. La otra opción era acabar con la vida del ruso y, así, a sangre fría, sabía que le costaría muchísimo más.

El hombre lo miró un instante. Se le notaba agotado, había perdido ya bastante sangre y casi le imploraba con la mirada que acabara con todo aquello. Jordan pretendía hacerlo, pero de una manera civilizada y que, con un poco de suerte, les concediera una oportunidad para vivir. A los tres.

—Anya, słuchaj go[45] —balbuceó el hombre trabajosamente. Jordan no lo entendió, pero rezó para que fuera el cable que precisaba—. Pomóż mu.[46]

La muchacha tardó unos segundos en reaccionar. Le costaba moverse, salir de esa posición en la que se sentía más protegida, a salvo, mucho menos expuesta. Le dolía el más leve movimiento, por miedo, pero también, porque aquellos hombres la habían roto. ¿Quién sabe cuántas veces la habrían violado esos tres salvajes para cuando él les había parado los pies?

Se incorporó levemente, sujetando la colcha con manos temblorosas para cubrir esa desnudez sucia de restos de ellos que parecía avergonzarla tantísimo. Lo miró un segundo, pero no pudo soportar mantener sus ojos en contacto con los de Jordan más allá de ese leve tiempo, como si le picaran, como si la vergüenza fuera más grande que todo lo demás.

Jordan estiró la mano y le acercó el cinturón, señalándose las manos, primero y al ruso, que permanecía, inmóvil, junto a la pared opuesta, después. Este parecía absorto, como si el miedo lo tuviera paralizado y el mundo estuviera en pausa. Jordan lo observó un par de segundos, antes de decidir que estaba lejos de ser el hombre que había creído al principio, porque solo era un crío que no llegaría ni a los dieciséis años, alguien arrancado de su casa al que le habían dado un fusil y carta blanca para hacer lo que le diera la gana, para saquear, matar y destruir todo a su paso, sin hacerle entender que eso estaba mal y que la guerra no consistía en abatir inocentes hasta hacerlos gritar llamando a la muerte para que acabara con su sufrimiento.

Cuando sintió los ojos de Jordan sobre él, el chico reaccionó. Dudó un instante. Una vacilación, un repentino instinto de supervivencia que lo atravesó de repente, como encendiendo una llama que lo impeliera a moverse, a huir, a salir corriendo de allí para salvar una vida en claro riesgo de ser arrebatada.

Jordan lo supo al momento, le venció la certeza y disparó contra él, pero había vacilado, la edad del chico le había explotado en la cara y no fue capaz de actuar a tiempo. Así que apretó el gatillo a destiempo, sabiendo que ya no lo alcanzaría. Había bajado las escaleras como un rayo y estaría ya perdiéndose en el bosque, intentando poner distancia contra esa pistola que amenazaba su vida y él.

No supo si sintió más alivio que rabia. Pero la ausencia del chico hizo que la muchacha pareciera sumamente liviana y eso le supo mucho mejor que tener que apresarle y tener que ser, además, ella quien lo atara.

La miró con un gesto de asentimiento en el rostro, intentando transmitirle que todo iba a salir bien de ahora en adelante. La dejó en el suelo, envuelta en la colcha, mientras él miraba alrededor en busca de alguna herramienta que le ayudara a liberar al hombre de la pared.

Fue ella la que le señaló un martillo de grandes proporciones que descansaba cerca de la pata de la cama, y la que le indicó que saliera de la habitación y se internara en la de al lado. Todo ello mediante señales, signos, mímica de movimientos lentos, dolorosos, sufrientes.

Jordan la obedeció al comprenderla. Tomó el martillo y se fue a la alcoba aledaña, donde, en la pared, justo al otro lado de donde el hombre estaba clavado, sobresalían dos clavos gigantescos que le helaron el alma. Se acercó despacio, se guardó la colt 45 en la cintura del pantalón, y comenzó a golpear los clavos.

A través de las puertas abiertas de las estancias, escuchaba los gemidos quedos del hombre. Debía de ser tremendamente doloroso, pero no se le ocurría otra forma de hacerlo. Así que siguió dándole hasta que los dos clavos fueron invisibles desde ese lado de la pared.

Cuando volvió al lugar donde los dos habitantes de la casa le esperaban, la chica se había incorporado y tiraba con todas sus fuerzas de la parte roma del clavo que sujetaba la palma derecha del hombre, sollozando, impotente. Jordan la apartó con suavidad y tiró él, poniendo toda la fuerza bruta de la que fue capaz al servicio de aquella misión.

Lo liberaron en unos minutos y Jordan lo ayudó a acostarse sobre la cama. Necesitaba un médico o moriría. Había perdido mucha sangre por esas heridas y por los dos disparos que habían efectuado aquellos bárbaros sobre sus rodillas. Era difícil que, de salvarse, ese hombre volviera a caminar sin ver las estrellas a cada paso.

Le hubiera gustado quedarse, ayudarles más, enterrar a sus muertos y hacer que todo fuera menos espeluznante a su alrededor. Pero tomó la decisión sin apenas pensarlo. Necesitaba ir al pueblo más cercano a por un médico. Era la única posibilidad de salvar a aquel hombre.

—Doktor[47] —dijo señalado la puerta y haciendo un gesto con las manos, simulando las alas de un avión.

No esperó a que lo comprendieran. El hombre no tenía mucho tiempo y Jordan no quiso perderlo de manera innecesaria. Así que salió corriendo, escaleras abajo. Antes de llegar a la puerta de entrada de la casa, sacó la colt del cinturón y la empuñó. No sabía dónde andaría el soviético huido y no quería encontrarse con ninguna sorpresa.

Sin embargo, la sorpresa le encontró a él. A la salida de la casa lo esperaban dos hombres. El muchacho y otro ruso, de aspecto aún más amenazador y el rostro cubierto de sangre que, a todas, luces, no era suya. No sabía de dónde había salido, pero comprendió que, si andaba por los alrededores, las detonaciones de los dos disparos que habían acabado con sus compañeros de fechorías le habrían alertado.

Los dos le apuntaban con sus fusiles y Jordan supo, al instante, que su pequeña pistola y él no tendrían ni la más mínima oportunidad de sobrevivir a aquello y, lo que era peor, nunca llegaría a tiempo con un médico que salvara la vida del moribundo del piso de arriba.

También pensó en Shelby. En la promesa solemne que le había hecho en aquella estación de tren, y le dolió tanto no poder llegar a cumplirla, que el corazón, dentro de su pecho, se le rompió como si se tratara de una copa de cristal.

Levantó las manos como si eso fuera a servir de algo y se puso de rodillas. Si tenía la más mínima posibilidad de escapar de allí con vida, de salir de eso sin pagar las consecuencias con su muerte, tenía que intentarlo. Por Shelby. Por su hijo. Hasta por él mismo.

Sabía que lo tenía todo en su contra. Solo había que fijarse en la barbarie que lo rodeaba. Pero no podía dejar morir la posibilidad. Se lo había pedido a ella. Tenía que hacerlo él también.

Los dos hombres intercambiaron unas palabras entre ellos mientras seguían apuntándole con dos toscos fusiles de asalto. Estaban cubiertos de mugre, de sangre, de sus propios fluidos. Olían como si no se hubieran aseados en un par de años y a Jordan se le volvió a revolver el estómago.

Parecían que discutían sobre si matarle o no. No estaba seguro, pero era la única razón que se le ocurría para no tener ya una bala en medio de su frente. En toda la conversación, el joven parecía ser el más proclive a acabar con su vida de los dos, sin duda, aún muerto de miedo por la forma en la que había matado, implacable, a sus dos compañeros de fechorías. El otro, más mayor y, probablemente, más codicioso, le señalaba la bandera de la manga y Jordan entendía que decían amerikanskij oficer[48], sin duda, refiriéndose a él.

La discusión pareció acabar cuando el de más edad le ganó la argumentación al menor, que, con una simple orden directa, le señaló a Jordan. El joven se acercó entonces, escupiéndole en la cara. Se temía lo peor cuando tomó el fusil y le apuntó con él con un gesto de profundo odio en su rostro aún infantil.

Cuando giró su arma para darle en la cabeza con la culata y todo se volvió de un intenso rojo muerte, Jordan había abandonado toda esperanza.

La posibilidad se le escapaba de entre los dedos. Tocaba despedirse de Shelby. Tocaba decir adiós de forma amarga, pese a todo lo que creía haber hecho para no acabar así.

Contra todo pronóstico, despertó de la muerte segura que había esperado.

Le sangraba la cabeza y le palpitaba con fuerza un dolor sordo justo donde la culata del fusil había impactado contra su cráneo. No quiso llevarse la mano a esa zona para no aumentar la intensidad del daño que, incluso solo respirando, le llegaba con una vehemencia que le hacía quebrarse.

Pensó, en un primer momento de lucidez, que llevaba tres golpes considerables en la cabeza en menos de un año y se preguntó si, a la larga, algo como eso, acabaría por pasarle algún tipo de factura. Quiso deshacerse de ese pensamiento, corriendo un espeso manto sobre él, pero no las tenía todas consigo y, así, era difícil olvidarse de ello.

Sus ojos se abrieron con dificultad. Veía borroso, como si sus iris estuvieran velados por una fina telaraña. Además de la cabeza, otras partes de su cuerpo le dolían considerablemente y sospechó que lo habían pateado antes de llevarle al lugar donde se encontraba. Le costó acostumbrarse a la luz tenue que lo bañaba todo a su alrededor. Para cuando lo hizo, se dio cuenta de que ya no estaba en la cabaña, sino en un lugar excavado, como una bodega o un sótano, algo así. No había luz natural, solo la que llegaba a través de un candil oxidado que descansaba en el escalón final de una escalera de tosca madera y vigas endebles.

Allí todo estaba sucio, como abandonado, cubierto de una gruesa capa de polvo. Se oía el sonido de algún animal en alguna parte y se imaginó que serían ratas o topillos. Ninguno de los dos le hacían gracia, pero no era eso de lo que más debía preocuparse. Lo más importante era saber las intenciones de los que le retenían, con qué propósito lo tenían allí, maniatado, tirado contra una pared de fría piedra, y sin nada que comer o beber.

Sobre su cabeza se oían ruidos y se imaginó que los soviéticos lo habían llevado a su cuartel general en la zona. Aún no se explicaba por qué no estaba muerto y se preguntaba una y otra vez sobre lo que irían a hacer con él. Si lo querían vivo, algún tipo de propósito tendrían pensado.

No supo precisar cuánto tiempo pasó en aquel cuchitril. Le traían agua y alguna escasa porción de algo difícilmente comestible dos veces al día. Le dejaban en paz la mayoría del tiempo y, en ningún momento, le dijeron nada de lo que iban a hacer con él. Tampoco le ofrecieron un médico o salir a que la luz del sol le diera un poco en su desmejorado rostro.

Las magulladuras fueron sanando, pero la cabeza no dejó de dolerle. Se había atrevido a tocarse la zona alrededor del terrible culatazo, y había notado que podría tratarse de una fractura de cierta gravedad. Le preocupaba la herida abierta, por si se le infectaba por causa de la suciedad que lo rodeaba. Por eso, pasados algunos días y no sin hacer un terrible esfuerzo, se quitó la camisa de su uniforme y se la anudó alrededor de la cabeza, cubriendo la cabeza, alejándola del contacto directo con esa atmósfera tan cargada de gérmenes y bacterias.

No pudo hacer más por sí mismo. Caminaba un poco cada día, unos pasos hacia adelante. Otros pocos hacia atrás. Intentaba estirarse a pesar del dolor. Procuraba no pensar en que aquella insólita y mugrienta prisión podría acabar siendo su tumba, pero, al final, aquel lugar era casi en todo cuanto pensaba.

A Shelby la soñaba cada noche. Cuando no encontraba postura, cuando imploraba quedarse dormido, cuando conseguía alcanzar ese sueño que era la única parte soportable de cada jornada. Cuando nada importaba más que tenerla con él, sentirla cerca, Shelby acudía para consolarle y pedirle que siguiera en pie, intentándolo, no desfalleciendo. Porque se lo había prometido y porque se lo debía. Porque la llevaba enredada en el pecho, entretejida con su propio ser y porque no había nada que ella no llenara por completo. Estaba en aquella prisión, en su propia desesperación, en sus anhelos de volver a ser libre y en la certeza de que aquello no jugaba a su favor.

Sus labios agrietados añoraban sus besos. Su cuerpo devastado, ansiaba el contacto de sus caricias. Y sus ojos, acostumbrados a esa penumbra artificial y tan insana, se morían por verla de nuevo, la deseaban más que a la propia luz del sol de la cual apenas ya tenía recuerdos lúcidos.

Una mañana, cuando ya no conjuraba casi sueños y la esperanza yacía derrotada en el fondo de sus huesos maltrechos, la puerta del cuchitril se abrió de golpe y cuatro hombres bajaron haciendo un ruido que le traspasó el cráneo resquebrajado.

Lo incorporaron y le maniataron. Había perdido tanto peso, en lo que estimaba que habían sido casi dos meses de cautiverio, que no les costaba nada alzarlo y sacarlo de allí, incluso un hombre solo de aquellos, tan fornidos y corpulentos, tan altos y tan robustos, podría haberlo cargado sin ninguna dificultad.

La luz de la mañana le machacó las retinas veladas, haciendo que, instintivamente, cerrara los ojos y mantuviera los párpados fuertemente apretados, para evitar un dolor lacerante que le impedía pensar siquiera. Tuvieron misericordia. Al dejarle apoyado sobre sus rodillas, en el sucio suelo de tierra de una calle cualquiera, de un pueblo en mitad de la nada, alguien cubrió sus ojos con un maloliente trapo oscuro.

Su verdugo.

Lo acababan de sentenciar.

A su alrededor, la algarabía lo inundaba todo. Numerosas voces se alzaban, gritando y mofándose. Era una ejecución pública, al más puro estilo medieval. No le sorprendió viniendo de esa gente que no conocía la civilización ni tampoco el honor con el que tratar a sus enemigos. «Enemigos», se rio amargamente Jordan en su interior… ni siquiera sabía que los dos ejércitos, otrora aliados contra el fascismo en esas mismas tierras, ahora fueran algo así como contendientes de bandos opuestos.

Notó que algo impactaba contra su pecho. No sintió dolor, así que creyó que le habrían lanzado alguna clase de desperdicio. Fue el primero. El escarnio iba a ser completo, la chusma, esos soldados analfabetos y embrutecidos iban a hacerle pagar, por fin y después de tantísimos días, la osadía de detener las fechorías de tres de ellos, de ajusticiar a dos de la manera más rápida y efectiva posible.

Y no le importó. Por un segundo, dos, quizá cinco, sintió miedo por lo que estaba por venir. También pena por incumplir, esta vez ya de forma definitiva, su promesa de amor a Shelby y dolor, por no ser capaz de regresar y contarle a su madre todo lo que había averiguado sobre George, para que dejara de hacerse preguntas y pudiera abrazarse a las certezas, por desgarradoras que estas fueran.

Pero luego todo pasó. Abrazó su destino inevitable y asintió con su demacrado rostro, cubierto por una espesa barba oscura, sucia y enmarañada, cubierta de rastros de comida y polvo. Así iba a morir, en suelo extranjero, en tierra extraña, rodeado de una horda sedienta de sangre, de venganza, de martirio en público. Sucio, mermado, pálido, sin fuerzas. Derrotado físicamente y tocado mentalmente. Como un muñeco inerme, sin poder, sin voz, sin opciones.

Aún con la venda alrededor de sus ojos, apretó de nuevo los párpados, con un coraje del que quiso imbuirse para enfrentar aquello. Había hecho lo correcto, no se arrepentía, aunque, con toda probabilidad, al final, no hubiera conseguido salvar a aquella gente de la barbarie más devastadora, aunque no los lograra rescatar de la sentencia a muerte que tenían firmada, antes incluso de que él apareciera.

Que fuera lo que tuviera que ser. Un tiro en la nuca o un pelotón de fusilamiento. Una paliza hasta desmembrarlo. Mil latigazos o cien mil cuchilladas en medio del corazón. No le importaba el cómo, ni siquiera el dolor que la forma de morir le causaría a su cuerpo del que ya no tenía ningún control, al que no se aferraba y ya había comenzado a dejar marchar. Le importaba el dónde. Lejos de casa. De Shelby. De su madre, de personas a las que amaba profundamente y que no se merecían saber aquel inmerecido final del que, ojalá, nunca llegaran a enterarse.

Alguien los hizo callar lanzando una ráfaga de disparos desde un fusil. La algarabía reinante murió con esas balas lanzadas a un cielo que Jordan jamás volvería a contemplar de nuevo.

El silencio lo inundó todo, solo roto por las pisadas contundentes de un hombre, que se le acercó despacio. Notó primero su olor, fuerte y nauseabundo, ácido, a sudor y podredumbre. Luego, el aliento de fuego en el rostro, cuando le susurró palabras que no entendió y que contenían una furia remota, como si la estuviera amasando en el interior de sus entrañas desde el comienzo de los tiempos. Finalmente, su tacto, cuando lo tomó bruscamente del pelo, obligándole a levantar la cabeza hacia arriba, el cuello expuesto, la incógnita revelada.

Supo que iba a morir degollado mucho antes de sentir sobre su garganta el frío helado del cuchillo.

Inevitablemente, volvió a pensar en ella. En su pelo oscuro, sus ojos pardos. El sabor de su piel cuando deslizaba su lengua hambrienta de ella por su anatomía desnuda. Su olor a hogar, a refugio, a libertad. El tacto suave de sus caricias, devastadoras y saciantes a la vez. El sonido dulce de su voz, tan amada. Y su risa, tan cristalina, tan auténtica, tan suya.

Se paró el mundo, el tiempo, el movimiento. Todo se volvió infinito. Todo hasta que la muerte se colgó de sus segundos, los restantes, y cabalgó en su busca, inexorable e implacable.

«At last my love has come along
My lonely days are over

and life is like a song, oh yeah»[49]

Su canción vino a sus labios, irremediablemente, la canción en la que ya no se convertirían. La que ya nunca protagonizarían. La que Shelby no sentiría en su corazón al verlo regresar, porque nunca regresaría a ella. «Se nos muere el sueño, Shelby, amor mío. Tú y yo como en una canción. Ahora, como en una canción de despedida, de pesar, de amor perdido. Ahora ya la muerte se lleva las melodías y yo me iré, alma mía, pero nunca te dejaré sola. Volveré con cada canción. Eso te lo prometo».

Llegaba el final.

Lo asumía.

Lo abrazaba con esos versos colgando de sus labios, que cantaba en silencio esperando la estocada que acabara con todo.

Y cuando el cuchillo ya bajaba hasta encontrarse con la piel de su garganta y él había asumido ese despiadado final en medio de la nada más absoluta, el sonido de un motor acercándose, detuvo la mano del verdugo a escasos milímetros de llevarse su vida. El punto muerto más largo de toda su existencia.

Pasó una eternidad entre la pausa del cuchillo, suspendido sobre su cuello y las palabras que jamás imaginó. Entre la condena y la absolución. Entre su verdugo y su salvador. Una eternidad que le hizo incluso pensar que alguien había detenido el tiempo y a todos los que habitaban en él.

—Capitán Layton, ¿no le aconsejé que no se metiera en líos o lo acabaría lamentando? —dijo a su lado una voz que, pese al tiempo transcurrido, reconoció inmediatamente como la del comandante Luka Petrov que, como enviado por una fuerza desconocida y superior a todo lo demás, acababa de apearse del vehículo que había oído acercarse.

Y notó una especie de aliento vital volviendo a su cuerpo, ya desahuciado y dado por vencido, mientras una lágrima, una diminuta lágrima solitaria y febril, se desprendía de sus párpados y le devolvía a la vida el corazón, la esperanza y todo cuanto él era. Todo cuanto había sido.

Capítulo 29

El día después de la victoria sobre Japón, Shelby había preparado una pequeña maleta para ella y para el bebé que estaba por llegar, y había tomado un tren con destino a Mobile, Alabama.

En todo el camino, solo se le ocurría darle vueltas y más vueltas a las palabras de Maria Zita sobre Jordan en poder de los soviéticos. Era absurdo, no tenía ningún sentido y, sin embargo, era muy probable que Maria estuviera en lo cierto. Sin guerra a la que echar la culpa, solo podía ser algo tan poco probable como que un ejército aliado la hubiera tomado contra él, a saber por qué razón.

Cuando el tren llegó a Mobile, estaba enferma de preocupación y agotada de tanto darle vueltas al asunto. Había mucha incertidumbre rondándole la cabeza, porque seguían sin saber si Jordan seguía con vida o había perecido a manos de los rusos en mitad de una Europa devastada.

Bajó del tren acongojada y asustada. Lo último que necesitaba en ese preciso momento de angustia era conocer a la familia de Jordan. Su propia familia política. Sentía náuseas y un hormigueo extraño, estaba tan nerviosa que sabía que no le faltaba mucho para vomitar.

Todo se le pasó en el mismo instante en que los ojos maternales, y tan parecidos a los de su hijo, de la señora Layton se posaron sobre los suyos. Se reconocieron ambas sin dudarlo ni un segundo y ocurrió algo que Shelby describiría más tarde como un momento mágico.

Sin intercambiar ni una sola palabra, se acercaron una a la otra y se fundieron en un cálido abrazo que las curó a ambas de un montón de dolencias y pesares emocionales. Era como si, compartiendo la carga de la incógnita del paradero de Jordan, todo se aligerara y les pesara menos en el corazón.

—Bienvenida a casa, cielo —dijo la señora Layton entonces, con una dulzura que la atrapó y se enredó en su interior, haciendo un nudo que Shelby sabía que se convertiría en algo eterno. La tocó con esas palabras. La conquistó del todo. Otro Layton bajo cuyo embrujo y hechizo caía fulminada.

Se separaron y Shelby notó el frío de la ausencia de ese abrazo, casi como le ocurría con los que Jordan le había dado. Sonrió débilmente, y notó que su corazón pesaba un poco menos, algo que agradecía profundamente.

—Le agradezco que haga esto, señora Layton…

—Nada que agradecer, eres la esposa de Jordan, este es tu hogar. Y no me llames señora Layton. Para ti soy Ruth. Y él es Jacob —replicó señalando al hombre que estaba situado a su lado.

Se sonrieron y Shelby comprobó la hermosa persona que tenía delante. La miró unos segundos, comprobando en todo aquello en lo que su hijo se le parecía. Los ojos, que ya en un primer momento le habían dado la pista inequívoca de quién era ella, eran exactamente del mismo tono brillante de azul. La sonrisa, cálida, enorme y sincera, también era muy parecida a la de Jordan. Y esa forma de hacer sentir cómodos a los demás, e importantes, y a salvo. Eso, sin duda, era un rasgo familiar que ella también poseía.

El resto, no podía decirse que fuera igual, sobre todo en la altura, más cercana al metro setenta de Shelby que a la apostura del metro ochenta y cinco de Jordan. El pelo, oscuro y rizado tampoco era como el de su hijo, ni los pómulos altos y la nariz chata. Era una belleza a pesar de los años y entendía de dónde le venía a Jordan ese encanto natural que era innato en él.

A su lado se erguía el hombre al que había llamado Jacob, su marido, o eso interpretó ella a juzgar por las partes de Jordan que también eran visibles en él. Se parecían tanto que podía imaginarse a Jordan en veinte años, y pensó con tristeza que nada le gustaría más en ese mundo que tener la oportunidad de hacerlo, de ver a su marido a su lado veinte años más tarde, y haber pasado todo ese tiempo con él, a salvo, juntos y felices, sin que la guerra se lo hubiera arrebatado finalmente.

Él también la abrazó, aunque con menos calor que su esposa. Su sonrisa, sin embargo, la hizo sentirse igualmente bienvenida, y eso era lo que importaba, al fin y al cabo.

Tomó su maleta y le indicaron que el coche les esperaba fuera. Se subió con ellos, el señor Layton en la parte delantera con un chófer de color al que saludó con una tímida sonrisa, y ella y su suegra en la parte de atrás. Eso era el Sur Profundo, pensó Shelby, esas costumbres arcaicas donde los señores no concebían salir de casa sin el chófer, de raza negra, por supuesto. Criada en Boston y acostumbrada a la liberal Nueva York, no creía que adaptarse a todo eso que la rodeaba fuera fácil, pero tampoco lo veía imposible.

Si algo había aprendido al lado de alguien como Jordan, es que el hogar se encontraba donde el corazón dictara, y eso era, normalmente, donde se hallara la persona amada. Ojalá pudiera decirle cara a cara que lo entendía, y que él era su hogar, fuera donde este fuera, si estaban juntos, no importaba el dónde. Porque la sangre no pesa tanto como el amor y él era toda su familia al completo. Toda.

Cuando el trayecto acabó y el coche se paró ante una casa blanquísima de tres plantas tan impresionante y preciosa como Jordan se la había descrito, ella tuvo que retener una exclamación de auténtico asombro. El estilo antebellum se dejaba ver en cada uno de sus detalles, convirtiendo esa pequeña mansión en uno de los estandartes arquitectónicos de la época de esplendor de las grandes plantaciones de algodón del Sur. Se sintió Vivianne Leigh en la escena inicial de Lo que el viento se llevó ante aquella obra majestuosa de blancas columnas neoclásicas y frontón elegante y señorial.

Por una décima de segundo, la casa en la que ella había crecido pasó por su mente, como un relámpago. Las dimensiones interiores y el toque eminentemente señorial no debían ser muy distintos, pero, mientras la casa de Boston era oscura y parecía haber sido levantada para reprimir y proteger, esa, la mansión Layton, era un lugar que evocaba en ella una libertad inimaginable, una luz sin perturbaciones y el cariño necesario para crecer y vivir feliz en ella.

—¿Te gusta? —le preguntó Ruth, saliendo del coche detrás de ella.

—Es igual a como me la había imaginado —susurró ella, completamente extasiada al contemplarla.

La hicieron pasar al interior, donde todo era diáfano, ideal para el clima suave de la zona. La decoración, con tonos claros, arenas y ocres, casaba a la perfección con la estética exterior, causando una preciosa impresión en todo aquel que traspasaba sus puertas por primera vez.

Ruth le enseñó la casa mientras su marido se iba a trabajar en los campos. Explicó que se acercaba la época de la cosecha del algodón y había muchos preparativos que hacer, así que se excusó diciéndole que estaba en su casa. Comenzaba a sentirse así, todo era cálido, y supuso que se debía a la ausencia de los chicos, de George y Jordan. Imaginó que la llegada del nuevo bebé, un nuevo Layton, cuando se echaba tanto de menos a los dos ausentes, hacía que todo le resultara tan cercano y agradable.

En algunos puntos de la enorme casa había personal de servicio trabajando. Todos era, nuevamente, de raza negra y Shelby se preguntó cuánto tardaría en acostumbrarse a ese hecho que seguía llamándole tanto la atención. En Nueva York, algunas de sus compañeras del taller eran también negras, pero cobraban su mismo sueldo y se las trataba como iguales, ni más ni menos lo que Shelby consideraba que eran. Allí, sin embargo, un toque de servilismo se observaba en cada mirada, en cada gesto cortés, cada reverencia ante su paso y cada mirada cargada de una sumisión que no le gustó en absoluto.

Allí era una invitada. No podía abrir la boca para protestar o decir lo que no encontraba de su agrado. Eran las costumbres del sur y se preguntó si alguna vez se acostumbraría a verlos a ellos siempre del otro lado, sirviendo, acatando órdenes. Había oído muchas cosas de la vida en los estados meridionales del país, como que los negros no podían usar las bibliotecas o entrar en los bares, como que debían usar la parte trasera de los autobuses o que, incluso, se les negaba la entrada en los baños públicos que no estaban señalizados para su uso. Era demencial pensar en semejante segregación, y daba gracias a los cielos por saber que todo rastro de ese tipo de comportamiento se había borrado del todo y para siempre en Jordan.

Le hubiera gustado haberlo tenido cerca, para decirle que creía que le iba a costar más de lo que se había imaginado. También para pedirle ayuda sobre cómo proceder y reaccionar sin molestar a nadie. Lo que menos quería era ofender a sus anfitriones con algún comentario desafortunado o algún tipo de comportamiento que no les sentara bien a los padres de Jordan, a los que, por cierto, se moría por agradar.

—Esta es Sabine —dijo Ruth cuando entraron en el dormitorio que habían dispuesto para ella y encontraron a una belleza de ébano de no más de dieciocho años al lado de la puerta, esperando por ellas, solícita—. Ella también ha sido madre recientemente. Te puede ayudar si tienes problemas con el amamantamiento.

No sabía si se refería a ayudarla con consejos o a dar ella misma el pecho a su bebé. Sabía que algunas mujeres recurrían a otras, recién dadas a luz, para dar de mamar a sus hijos cuando había problemas. Entre las clases altas, era aún más popular el hecho de contratar a alguien que evitara dar el pecho sin que la criatura se resintiera por ello.

Agradeció con un gesto el ofrecimiento de Ruth sin dejar de rezar para poder hacer ella misma ese trabajo y no tener que recurrir a otra madre para ello.

—Bienvenida a Layton, señora —saludó con una sonrisa preciosa, enorme y de dentadura blanquísima, que enseguida cautivó a Shelby.

—¿Niña o niño? —preguntó para entablar alguna clase de relación con Sabine, que le había parecido adorable después de sonreírle tan dispuesta.

—¿Disculpe?

—¿Has tenido un niño o una niña?

—Una niña, señora —replicó Sabine, sorprendida porque se interesara por un dato tan personal—. Se llama Vera y nació el mismo día que terminó la guerra en Europa.

—Qué bonita señal —concedió Shelby, risueña—. Estoy convencida de que será pues una niña con un talante conciliador y resolutivo. Enhorabuena, Sabine.

La criada, un tanto azorada por las palabras de Shelby, inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y le indicó el sitio donde descansaba su maleta, que alguien ya se había molestado en subir hasta la alcoba que iba a ocupar.

La habitación le pareció una delicia. Papel de rosas en la pared, colcha blanca nuclear sobre cama de maciza madera de cerezo, con dosel y filigranas de una calidad excepcional talladas en el cabecero. Los muebles, a juego, componían un conjunto armonioso y funcional: un armario de tres hojas, una cómoda espaciosa, un mueble para las abluciones matinales con palangana y jarra de peltre y un tocador con un enorme y precioso espejo ovalado.

No le faltaba ni un solo detalle a aquella alcoba de cuento de hadas. Ni siquiera una cuna, situada junto a la cama, de preciosos tules níveos y exquisitas sabanas bordadas.

Se le encogió el corazón al contemplarla. Ni siquiera había pensado en solicitar una antes de confirmar que iría a Layton a tener a su hijo. Aquello la emocionó tanto que se volvió de cara a Ruth y la dio las gracias con lágrimas en los ojos.

—Es la cuna de mis hijos. Jacob la hizo con sus propias manos y yo bordé las sábanas y la colcha. Lleva mucho tiempo vacía y le hace falta un niño. A Layton le hace falta un niño, una buena noticia que nos haga sonreír de nuevo a todos.

Había pena en su voz. Tanta, que traspasó todas las capas y barreras que Shelby había intentado levantar para protegerse de aquello. Pero ¿qué esperaba si se había metido de cabeza en la guarida del lobo? ¿Qué esperaba que le pasaría cumpliendo la promesa de dar a luz en Layton cuando él había incumplido la suya de regresar a casa?

Quiso llorar, pero entendió que hacerlo haría que Ruth también sacara ese llanto amargo y retenido que estaba conteniendo tras sus ojos tristes. Así que se tragó sus lágrimas con una dificultad extrema y pidió quedarse sola unos minutos para descansar. No era una mera excusa. El viaje desde Manhattan no había sido nada fácil con ese calor y cargando con un embarazo de más de treinta y seis semanas.

Se tumbó junto a la cuna en cuanto la dejaron sola y cerró los ojos, pensando que ahí había dormido un Jordan recién nacido, arropado y amado. Así se lo imaginó entonces, protegido en alguna parte, abrigado por los brazos amorosos de alguien que de verdad lo sintiera. Con una canción en el corazón, una suya, de ambos, que le calentara por dentro y le aliviara todo el dolor que pudiera sentir.

Así se durmió aquel primer día. No se levantó para cenar, tan cansada estaba. Y así, con la luz del alba de un nuevo amanecer, se preparó para una vida diferente a la que había soñado cuando le entregó su corazón a Jordan Layton.

Los días en la plantación pasaban apacibles y lentos. Aunque Shelby se sentía cada vez más torpe y cansada, no se permitió bajar el ritmo ni una sola hora del día, para no pensar en cosas que la entristecían o nublaban sus sentidos con pesares.

Había leído en alguna parte, que los bebés, antes de nacer, se veían profundamente influidos por los estados de ánimo que atravesaba la madre, y ella no quería que su hijo naciera bajo el influjo de la desolación que a ella aún la invadía al pensar en Jordan. Así que procuraba estar siempre distraída para olvidarse de echar de menos al amor de su vida.

Esos días, todo el mundo la tenía en una enrome consideración, colocándola en el centro de todo, haciendo que se sintiera cómoda y a gusto. En familia.

Ruth le proveía de tareas y distracciones continuas. Hornearon galletas, visitaron los campos y le contó todas las anécdotas posibles sobre la infancia de Jordan. También sobre la de George, a quien le gustaría mucho poder llegar a conocer. Los ojos de Ruth se tornaban acuosos cuando hablaba de sus dos hijos, ambos incógnitas gigantescas en medio de esa guerra que les había quitado tantísimo. En esos momentos, Shelby se acordaba solo de lo bueno, de sus bailes en la penumbra del apartamento, de la manera en que sus manos la acariciaban o su sonrisa, que le había calentado el corazón incluso en esos helados meses invernales que compartieron.

A pesar de pensar en él, si estaba concentrada en momentos que le sacaban sonrisas, casi se olvidaba de que no estaba y que no sabían nada de él.

El comienzo de septiembre trajo el inicio de la temporada de cosecha del algodón. Los hombres habían ido volviendo poco a poco de Europa y también los que habían sido movilizados en el Pacífico, así que las granjas y los latifundios como la plantación Layton iban recuperando, sin pausa, la normalidad de contar con todo su personal, como antes de la guerra.

Era fascinante ver lo bien que funcionaba la engrasada maquinaria humana que conseguía que la cosecha se recolectara a buen ritmo y buenas condiciones.

Una soleada mañana, Ruth, Sabine y ella estaban preparando el almuerzo para que se lo llevaran a los hombres en los campos. La pequeña Vera, de piel oscura y tan suave que daban ganas de acariciarla hasta el infinito, dormía plácidamente en un capazo cerca de la ventana. Era agradable todo aquello de saberse parte de algo. Se sentía como en el taller de su apartamento. Echaba de menos a las chicas y el trabajo, pero con la colección ya casi terminada y esa tregua que sabía que necesitaba, no se sentía para nada fuera de lugar o que estuviera dejando de lado sus obligaciones. Sabía muy bien que su deber, en ese preciso momento, era simplemente esperar por la llegada de su hijo.

Algún día volvería a casa, a su pequeño apartamento, a su taller y a sus sueños. Se llevaría a su hijo y el recuerdo de esos días pasados en Layton, un lugar de ensueño del que ya se había enamorado, como muy bien había vaticinado Jordan, se quedaría solo en sus sueños y en su memoria.

Cuando ya estaba recogiendo en espera de que alguien viniera a buscar el almuerzo, Shelby notó una contracción bajo su vientre. Había experimentado algunas otras, días pasados, pero con esa nueva embestida se sintió profundamente extraña. Y supo, sin ningún género de dudas que, en mitad de la cosecha de algodón de 1945, su hijo estaba a punto de venir al mundo.

Ruth había notado que se había quedado congelada en su sitio y también que había perdido el color de las mejillas. Lo entendió perfectamente y, con una dulce sonrisa que pretendía transmitirle toda la tranquilidad del mundo, acarició su espalda y la condujo a su habitación.

—Pueden pasar horas hasta que el pequeño venga al mundo, pero tenemos que empezar a prepararnos —le dijo, con una voz tan calmada que Shelby la quiso y la consideró su persona favorita, en ese momento, de todo el maldito universo.

Se quitó la ropa y se puso un camisón que Ruth le tendió y le hizo caso en todo: mejor andar que permanecer tumbada, nada de comida hasta después del parto, relajación con respiraciones constantes y, si no aguantaba el dolor, pasadas las horas, podía morder un trapo y gritar. Nadie iba a juzgarla por gritar.

El tiempo discurrió tan despacio que Shelby pensó que se iba a volver loca de desesperación. Sabine se quedó a su lado la mayor parte del tiempo y ella lo agradeció. No se quería quedar sola en esos momentos. También lloró por la pena de pasar por eso sin Jordan sujetando su mano o sabiéndolo abajo, con el resto de los hombres que se habían reunido a esperar la llegada del nuevo Layton a aquella casa.

La noche cayó y llegó la madrugada. Las contracciones eran tan seguidas que Ruth determinó que había llegado la hora del parto. Llamaron a la partera, que llegó rápido porque era una de las trabajadoras de la finca, que dormía en las casas de los jornaleros, con su familia.

Shelby sentía un dolor lacerante que la partía en dos. Y miedo, un miedo visceral y primitivo que la impedía concentrarse en las órdenes de la comadrona. Cuando le pidió que empezara a empujar, ella solo supo contestar con lágrimas. Era duro. No se imaginaba cuánto. Y no tenía nada que ver con que aquello doliera como si se le estuvieran desgarrando las entrañas, sino con la confirmación definitiva de que su hijo venía al mundo sin un padre que le arropara y le prometiera que iba a protegerle.

No podía hacerlo. No podía hacerle eso a su pequeño.

Tuvo que intervenir Ruth con toda la sabiduría que atesoraba y todo ese pesar compartido para hacerla entrar en razón. Shelby se aferró a su mano y quiso creer en sus palabras mientras empujaba y le daba una oportunidad a ese niño que solo deseaba nacer.

—Sé que no es fácil, cariño —susurraba Ruth en su oído mientras le acariciaba la frente perlada de sudor con su mano libre—. Pero si el bebé se queda más tiempo del necesario ahí dentro, tendremos que lamentar su pérdida. Y ya hemos perdido mucho. Ya hemos entregado muchísimo. Por favor, Shelby, hazlo por él. Hazlo por Jordan también, que hubiera querido que su hijo naciera de la mejor manera posible.

Así, con un esfuerzo sobrehumano, convenciéndose de lo imposible, de que ella podía hacerlo, no solo darle a luz, sino también criarlo y cuidarlo sin Jordan a su lado, empujó y empujó siempre que la comadrona se lo pedía, ignorando la pena desgarradora y todo ese dolor.

Y nació. Nació una preciosa criatura con una mata de pelo oscuro, fuerza en sus pulmones capaz de despertar a todos los vecinos de la cercana Mobile y la inconfundible marca de la obstinación de su madre en cada uno de sus pequeños movimientos.

—Es un niño. Shelby… ¡Es un niño!

Un niño. Había traído al mundo un niño de Jordan, su recuerdo permanente con ella. Y con ese recuerdo, se durmió agotada, con el niño enganchado a su pecho y el cuerpo demolido por un esfuerzo titánico que había estado a punto de costárselo todo.

No fue consciente de cuántas horas durmió aquella noche. No muchas seguramente, porque el bebé la demandó cuando el alba se abría paso, vacilante, a través de la ventana. Lo oyó gemir, pero no estaba en la cama, con ella, donde lo había dejado antes de cerrar los ojos.

La habitación tenía las cortinas parcialmente echadas, y una tenue claridad se colaba a través de ellas, bañando la estancia de una penumbra que le impedía distinguir nada con claridad.

Se giró de cara a la cuna, donde esperaba encontrarse con su niño, pero no estaba. Una figura alta y esbelta lo acunaba para calmarlo y Shelby creyó que se había vuelto loca, que seguía soñando y que todo era demasiado real pero, a la vez, demasiado idílico para ser verdad.

Porque allí, sujetando al bebé, mirándolo como si no existiera nada más hermoso en el mundo, alguien que se parecía a Jordan hizo que su mundo se parara.

No se movió, extasiada. Ese hombre, de su misma estatura, pero con menos peso, con unos movimientos menos fluidos y todo el aspecto de estar en el cielo con el niño en brazos era, a la vez, tan Jordan y tan poco él, que su corazón latía desbocado, dividido entre creer o solo asumir que soñaba y veía lo que más anhelaba del mundo.

Necesitaba salir de dudas. Necesitaba saber qué clase de encantamiento era ese, así que lo conjuró, se armó de valor y lo llamó.

—Jordan…

Se giró hacia ella y Shelby se quedó sin aliento. Su corazón, débil, enfermo de pena y tremendamente agotado por todo el dolor de los últimos meses, se derramó de repente, como si le manara con fuerza un torrente de sangre mortal del centro de su pecho.

Quiso morirse allí mismo, se maldijo a sí misma por tener una mente capaz de componer sueños y visiones así de reales… Jordan le sonreía con su hijo en el regazo, acunándolo con tanto amor que se le saltaron las lágrimas. Y Shelby negaba. Lloraba y negaba y cerraba los ojos y el vértigo le pellizcaba el estómago y todo le daba tantas vueltas que sintió la necesidad de asirse a algo para no perder el sentido.

—Shelby… Shelby, mi amor —susurró la visión, arrodillándose junto a ella, en el suelo, al pie de esa cama de la que a ella le gustaría huir para esconderse y no seguir sufriendo algo así.

Pero entonces él la tocó. La tocó de verdad. Acarició su frente aún húmeda por el sueño, y acarició su mejilla helada con sus suaves y cálidos dedos y entonces, sí, entonces el llanto fue lo único que existió entre los dos. Abrió los ojos y se centró en esos iris azules que brillaban, tal y como recordaba, y la miraban, en medio de la penumbra, con todo el amor del mundo, ese que él nunca había ocultado y que a ella le había salvado la vida.

Levantó una mano temblorosa, con un miedo visceral por si tocaba la nada, por si se desvanecía en volutas de humo una vez roto el hechizo. Lo tocó, nerviosa, con la sangre golpeando con fuerza sus venas y reteniendo el aire en los pulmones. Lo tocó y sus manos hallaron consistencia en ese fantasma cada vez más real, más humano, más de verdad.

Jordan se inclinó con una lentitud que la desbordó de emociones y sus labios alcanzaron los suyos, acariciándolos con un mimo y una ternura que llevaba meses anhelando. Sentir ese beso fue como despertar de nuevo a la vida, como comprender que la pesadilla había pasado. Como entender que, por fin, Jordan estaba en casa.

—Eres… eres tú… De verdad eres tú —apenas le salió un murmullo quedo, no le daba para más de lo conmocionada que estaba—. Has vuelto…

—Claro que he vuelto. Te lo prometí, ¿recuerdas? —dijo Jordan con esa voz ronca y grave que ella recordaba haber amado tanto. La sonrisa que dibujó en su rostro le pareció tan adorable que quiso contemplarla de por vida, aunque eso acabara por dolerle—. Siento haber tardado, pero creo que he llegado justo a tiempo.

Según hablaba resbaló la mirada de ella al bebé, que protestaba en sus brazos y a quien contempló embelesado, como si no acabara de creerse estar allí, tocándolo, con ellos, a su lado.

—Creo que tiene hambre —añadió, tendiéndole al niño, que Shelby tomó en sus brazos, delicadamente, como si se tratara de la más fina porcelana que jamás hubiera tocado.

Miró al niño, que se revolvía envuelto en el arrullo donde alguien —Ruth o Sabine, sin duda— lo había envuelto tras limpiarle y vestirle. Se llevó su cabecita a la nariz e inspiró su olor. Se sintió como en casa con ese olor, como unida a algo de por vida, una sensación de pertenencia que sabía que ya nunca la iba a abandonar.

Sin saber muy bien cómo proceder, colocó al bebé en el regazo, echándose hacia atrás el camisón. Enseguida se enganchó a su pecho, como si el instinto de supervivencia lo guiara ya, tan pequeño y tan indefenso.

—¿Cómo se llama? —La voz de Jordan sonó extraña, como si tuviera miedo de hacer esa pregunta.

—Iba a llamarlo como tú, porque…

—Porque yo ya no estaba.

—Sí…

—¿Te parece si, ahora que sí estoy y que no pienso irme a ninguna parte, le cambiamos el nombre? —había emoción en cada una de sus palabras y Shelby sintió que iba a pedirle algo importante.

—¿En qué habías pensado?

—En George.

Lo dijo solemnemente, como si necesitara un valor sobrehumano para hacer esa petición. Y supo que era importante, tanto, que no pudo negarle eso, y menos después de regresar con vida. Así que asintió y acarició la cabecita de su bebé, de George. Era un buen nombre.

—¿Qué te pasó, Jordan? —preguntó sin despegar los ojos de la cabeza del pequeño. No se atrevía a mirar a Jordan, imbuida por algo parecido a la vergüenza por estar allí, delante de él, en una posición tan vulnerable.

—Es una larga historia…

—Tenemos todo el tiempo del mundo.

Jordan la miró esbozando otra sonrisa, una más profunda, como si le naciera de lo más profundo de su ser, y asintió dándole la razón. Porque era verdad, si algo tenían era tiempo…

Se levantó de su sitio junto a la cama y tomó una pesada butaca que encontró en un rincón de la estancia. La llevó a su lado y se sentó, contemplando cómo su hijo se saciaba y cómo su esposa permanecía embelesada mirándolo.

Shelby por fin alzó la vista y se encontró con la suya. Había algo más de luz en la habitación y se dio cuenta de lo delgado que estaba, de las heridas que cruzaban su rostro, de la venda que lucía alrededor de su cabeza y de lo desmejorado que estaba ese hombre que le habían devuelto. Pero estaba en casa. Era suyo y no iba a permitir que nunca más los volvieran a separar. Echaba de menos su uniforme, pero le gustó mucho verlo sin él. Vestido con ropas civiles, como preparado para irse a participar en la cosecha, Jordan Layton le gustaba muchísimo más que vestido de verde militar. Había dejado de ser el chico del uniforme para siempre, y ella no podía alegrarse más por ello.

—Descubrí una pista en Berlín sobre mi hermano que me llevó a un campo de prisioneros en Polonia…

Comenzó a narrar las vicisitudes que le habían llevado a conocer la verdad sobre lo ocurrido con George y a caer bajo las manos de las hordas más despiadadas del Ejército Rojo, hasta terminar salvado en el último segundo gracias a la oportuna aparición de un oficial soviético al que previamente había conocido. Parecía una película de aventuras, pero en el rostro de Jordan, además de las heridas que ese triste periplo había dejado en su rostro y su cuerpo, se leía tal desolación que Shelby supo al instante que esa aventura, precisamente, no eran de las que se llevaban al cine. Demasiado dura, demasiado poco adecuada para el gran público. Quizá la historia de su hermano, su escape a través de un túnel imposible del campo de prisioneros más vigilado de la guerra, sí fuera comercialmente viable, todo era ponerse y encontrar un buen guionista.

—¿Lo sabe ya tu madre? —preguntó Shelby con el rostro descompuesto por la pena de saber que George Layton ya jamás regresaría a casa.

—Sí, me senté con ella a tomar un café esta mañana cuando llegué. De alguna forma, yo creo que ella ya lo sabía. Lo sabía desde hacía ya mucho tiempo…

Shelby contempló su semblante taciturno y quiso consolarlo, pese a no tener ni idea de qué decir en un momento así. No había conocido a George y sabía lo que su muerte significaba para Jordan y, contra todo pronóstico, lo aceptó como si ella misma fuera la impulsora de la idea.

—Ahora que ya es una realidad que tu hermano no está… te quedarás en Layton, ¿verdad?

Jordan evitó mirarla. Clavó sus ojos velados en su bebé, que comía despreocupado, ajeno al drama que sobrevolaba todo a su alrededor. Se le veía alerta, entre tremendamente afligido y a la expectativa, esperando una respuesta a una pregunta aún no planteada. Shelby sabía la respuesta en cuestión y solo estaba esperando a que él la expusiera en voz alta.

—Ojalá hubiera más opciones, Shells —murmuró utilizando ese apelativo cariñoso que había comenzado a usar con ella casi al final de su estancia juntos, en Nueva York—. Pero creo que no las hay. Debo quedarme y hacerme cargo de esto, es el legado de mi familia, y soy el último que quedo. Este es un buen lugar para castigarme por todos mis delitos y cargar con todos mis fantasmas. No se me ocurre un sitio mejor.

Había mucha amargura rezumando por cada una de sus palabras, y Shelby no lo entendió. Así que tomó su mano e hizo que la mirara. Necesitaba verle los ojos, llegar a su dolor a través de ellos, rescatarle si era preciso…

—¿De qué hablas, Jordan?

—Maté a esos hombres, Shells, los maté a sangre fría y no lo sentí. Como pasó con Joel Moskowitz. Los maté a todos y solo tuve la certeza de que el mundo era un lugar mejor porque ya no estaban ellos en él…

Shelby ya conocía los remordimientos que asolaban a su marido. Los había compartido con ella esas noches de invierno enredados uno en el otro, tras hacer el amor, y le había roto el corazón escucharle hablar así. Detestaba que sus bombas y sus ráfagas de metralleta segaran vidas y rompieran familias y ella se había afanado en hacerle entender que la guerra tenía en aquello su consecuencia más terrible, pero que era eso, precisamente, una guerra, y no valían los cuartos oscuros donde almacenar fantasmas ni penitencia que cumplir por pecados colaterales que él no cometía conscientemente.

Pero aquello… aquello era diferente porque la guerra no había tenido nada que ver. No había recibido orden directa, no había estado realizando ninguna misión. A esos soviéticos que violaban y mataban solo los había matado porque eran malas personas, al igual que a Joel Moskowitz, solo por limpiar el mundo de personas como él, rufianes que acosaban chicas y contrataban matones solo para quedar por encima. No podía dejarle con aquello encima… no podía tolerarlo.

—Jordan, no has hecho nada malo. El mundo es mejor gracias a eso. Eran circunstancias desesperadas y sé lo que te movió a hacerlo. —Apretó su mano encima de la del hombre, que la miró, contrariado y pesaroso—. No has hecho nada malo.

Lo dijo en un susurro que esperó le sirviera para llegar al fondo de su ser y tocar algo en su interior, algo que hiciera que se creyera sus palabras. Porque necesitaba hacerlo, necesitaba deshacerse de las culpas y la pesadumbre si quería tener una vida feliz.

—Shelby, no puedo pedirte que te quedes —dijo—. Sé que sería egoísta y por eso nunca te voy a obligar. Te lo dije una vez y lo reitero. Además, no soy la mejor persona del mundo, ya lo has visto, me deshago de la gente a punta de pistola y aprieto el gatillo, aunque me parta el alma luego a base de remordimientos. Solo te pido que, decidas lo que decidas, me dejes formar parte de la vida de mi hijo.

La conmovió con su forma tan humilde de pedírselo. De dejarla ir, de poner en sus manos la decisión final sobre lo que sería su vida, la de ambos, de ese momento en adelante.

—Jordan… —le costaba sacar las palabras, porque se le había formado un nudo enrevesado y apretadísimo que le comprimía el estómago y la garganta y le impedía expresar todo lo que sentía en su interior—. Yo estaré donde tú estés. Siempre. ¿Crees que después de la angustia de estos meses sin saber nada de ti y de verte ahora, aquí, sentado a mi lado, voy a ser yo la que me aleje? Yo ya no quiero una vida que no te incluya. Es mi decisión, no me obligas, viviré en medio de la nada, en el Polo Norte, dentro de un submarino o en la China comunista si es preciso, pero solo si es contigo a mi lado.

Se dio cuenta de que estaba llorando según hablaba porque él le secaba las lágrimas con las yemas de sus dedos mientras, por sus propias mejillas, se derramaba un llanto pequeño que él quería esconder pero que era inevitable no ser visto. Se sonrieron con las mejillas empapadas y los ojos acuosos, y se miraron a través de la penumbra de la habitación a la que, poco a poco, la luz iba ganando terreno.

—¿Sabes? Estabas en cada canción, Shells —dijo Jordan muy bajito, sin dejar a acariciar su rostro húmedo, inclinado sobre ella, justo al lado del bebé, que estaba ya saciado y dormía plácidamente, en su regazo—. En todo ese tiempo en Europa, cada vez que escuchaba música, la letra hablaba de nosotros. Y aquel día, el último antes de que me rescataran, yo canté para nosotros, esa canción primera, la que siempre soñé que sería nuestra, porque yo anhelaba que la sintieras, que quisieras que volviera a casa y que, con mi regreso, todo fuera maravilloso y todo tuviera sentido.

—«Al fin… al fin mi amor ha regresado. Mis días solitarios han acabado y mi vida es como una canción» —susurró Shelby, con la voz tan emocionada que le costaba formar las palabras. Esas palabras que eran ellos, como él siempre había anhelado—. Tú y yo como en una canción… en nuestra canción.

—En nuestra canción…

Se inclinó para besarla, para hacerle saber que ahí también había melodía, y canciones, y versos que ellos escribirían juntos. Y les inundó una certeza y un deseo, como si no importara nada porque estaban juntos y la vida empezaba entonces.

Porque había regresado… sí, podía comenzar la vida.

Epílogo

George y Vera jugaban en un rincón del atelier, mientras Sabine y Shelby daban los últimos retoques al vestido de seda color marfil que descansaba sobre el maniquí.

Gisela estaba forrando los zapatos a juego sin dejar de cantar canciones alemanas de su juventud y Nancy, la chica que había contratado como refuerzo para suplir la ausencia de June, acababa de barrer los restos de telas e hilos del suelo antes de despedirse y finalizar la jornada laboral.

—Deberrrias probar vestido de nuevo —dijo la profunda voz germana de Gisela sin levantar los ojos de los zapatos—. Si no valer ahorrra, mañana imposible cambiar.

Shelby la miró divertida. No quería discutir con ella, porque se había tomado las medidas veinte veces y estaba convencida de que, al día siguiente, entraría en su vestido de boda. Estar embarazada de tres meses no significaba que su figura variara a diario. O eso esperaba.

Por fin, Jordan iba a llevarla al altar en una ceremonia con la familia y los amigos, tal y como le prometió dos años atrás, antes de subirse al tren que se lo había llevado a Europa y de donde, por poco, no volvió. La intención había sido hacerlo cuanto antes, pero el nacimiento de George, el trabajo en la plantación y el traslado de su pequeño taller de la habitación de invitados de su apartamento hasta montar ese atelier precioso en el 221 de la calle Dauphin, en Mobile, a veinte minutos en coche de Layton, habían ido posponiendo los planes y la boda, que fue poco a poco relegada y hasta casi olvidada.

Hasta que, una noche preciosa de mayo, con la luna llena sobre sus cabezas y la brisa suave meciendo las ramas de los sauces y los sicomoros, ella le dijo que creía estar esperando su segundo hijo y él, sin mucha dilación, hincó su rodilla en tierra y le pidió que se volviera a casar con él, en una celebración sencilla pero rodeados de la gente que querían, para endulzar el recuerdo de aquella mañana en el ayuntamiento de Nueva York y de esa ceremonia apresurada que fue todo lo que habían tenido aquella primera vez.

Y Shelby le dijo que sí, porque era una manera preciosa de rubricar ese amor en el que él había creído desde el primer instante, tanto como para arrastrarla con él, y hacer que ya no pudiera pensar en vivir su vida de otra manera, sin Jordan a su lado, el pequeño George y toda la gente fascinante que había conocido desde que decidió cambiar Manhattan por Alabama.

Aún le costaba asumir algunas cosas de ese Sur Profundo que tanto le enseñaba día a día, pero, en general, iba aprendiendo a lidiar con todo lo que le desagradaba, como la segregación o los ciudadanos de segunda. Sabine, que había empezado a colaborar con ella en el atelier, cobraba lo mismo que Nancy y solo era superada por Gisela porque era su maestra costurera y había dejado su vida en Manhattan, junto a su familia, por seguirla en aquel sueño enorme, quizá desproporcionado, que ella había tenido.

Las cosas no les iban del todo mal. Habían lanzado ya dos colecciones de verano y una de invierno, y en Mobile habían conseguido entusiasmar a un buen número de mujeres, que ya se contaban entre su clientela fija.

Su idea era expandirse y llevar sus creaciones fuera del condado, quizá hasta Montgomery o Birmingham y, ¿quién sabía?, puede que no tardaran en llegar a Nueva Orleans o Atlanta si se lo proponían.

Jordan nunca se interpuso en nada. Quizá Jacob, su padre, le insinuara que el sitio de Shelby estaba en casa, pero su marido jamás entró en ninguna discusión por ella, y la dejó seguir haciendo lo que la hacía feliz. Ruth, secretamente, la animaba con una convicción que la llenaba de orgullo, ya que sabía que era demasiado sureña para entenderla del todo, pero lo suficientemente respetuosa para no criticar la forma de hacer de la joven pareja que le había dado tantas alegrías.

La ausencia de George le pesaba a su madre y, quizá por eso, estaba tan volcada en el pequeño con el que su hijo fallecido compartía nombre. El niño era la alegría de la plantación y Shelby no podía estar más orgullosa de la pequeña familia que componían y que lo situaban a él en el centro de todo. Se sentía en casa en Layton, le pasaba desde el principio, y ya no se imaginaba viviendo en ninguna otra parte del planeta.

—Chicas, se hace tarde, creo que es hora de irnos a casa —dijo cuando el trabajo estuvo concluido y no tuvo más remedio que ponerle fin al día.

Estaba nerviosa. No solo por la boda, que en realidad no significaba tanto porque casados ya estaban desde hacía años, sino porque iba a ver a su madre de nuevo.

A propuesta de Jordan, había escrito a su casa después de tanto tiempo, para comunicar que estaba bien y a salvo y que tenía una familia preciosa que deseaba presentarles. Les contó lo de la pequeña ceremonia de confirmación de votos y les invitó a unirse a ellos la mañana del viernes 15 de agosto, el día que se cumplían dos años del final de la guerra, para celebrarla.

Su madre contestó emocionada, y le aseguró que allí estarían. Había mandado un telegrama esa misma semana, solicitando que le encontraran alojamiento en un hotel para ella y para su hermana Adelaida, que serían las que asistirían. A Shelby no le extrañó la ausencia de su padre, pero sí le dolió. También la de Nathaniel, su hermano, para entonces ya todo un hombre, que también rehusaba volver a unir lazos con ella.

Se preguntaba si eso sería así para siempre, y le costó reconocer que, de ser ese el caso, lo lamentaría profundamente, no tanto por su padre, al que había crecido detestando, como por su hermano, al que había adorado toda su vida.

La campanilla del atelier sonó y apareció la hermosa sonrisa de Jordan tras la puerta, con sus inconfundibles ojos azules chispeando de alegría. Venía para recoger al niño y llevárselo a casa, donde los dos dormirían sin ella antes de la boda.

Se acercó y le dio un pequeño beso en la mejilla, en deferencia a las otras mujeres, que ya estaban recogiendo todo para marcharse a sus casas.

—Os veré mañana, chicas. Muchas gracias por todo —las despidió con verdadero cariño y agradecimiento, mientras cerraba la puerta tras ellas.

—¿De verdad no quieres venir a casa esta noche? —preguntó Jordan haciendo un mohín de pena fingida que le sacó una sonrisa—. George y yo te echaremos de menos.

—Liv pasará en diez minutos a buscarme y ya sabes cómo es, no admite un no por respuesta y esta noche soy solo suya —rio mientras pasaba sus brazos por el cuello de su apuesto marido.

—No sé cómo me dejé convencer por esa loca para que pasaras la víspera de la boda en un hotel.

—Es la tradición, los novios no pueden verse desde la noche antes hasta el momento de la ceremonia.

—Pero eso es para las bodas de verdad… —se quejó, aún bromeando.

—Nosotros también tendremos una boda de verdad, solo que… un poco diferente —adujo ella, sonriendo divertida—. Además, no te preocupes, las dos somos mujeres felizmente casadas. Y embarazadas, para más señas. Seremos buenas.

Jordan la observó embelesado y ella creyó morir de amor. Nunca se cansaría de recibir esa mirada, esa devoción que se profesaban, ese respeto y esa forma de asumir la vida así, juntos, pero ofreciéndose la libertad necesaria para poder realizarse. Eso era lo mejor de haber encontrado a Jordan, una persona que la dejaba ser quien era, incluso en el corazón de la conservadora Alabama.

—Sabes que te quiero, ¿verdad, señora Layton? —dijo él antes de inclinarse para rozar sus labios con un suave beso.

—Señora Welland-Layton —contestó Shelby, antes de convertir la ternura de ese beso en el huracán que los asolaba siempre que estaban juntos.

Y rieron, seguros y confiados… porque la vida, después de todo, era como una canción.

Su canción.

Agradecimientos

Cuando una novela acaba, terminan con ella muchas cosas.

Muchísimas.

Esta no es una excepción. Esta pequeña novela donde confluyen tantas cosas. Donde la primera chica de Bleecker Street se convierte en abuela de Troy Layton y algo inusual, una magia preciosa que habita en las letras y las historias que pululan por mi cabeza, se manifiesta, explota y lo engrandece todo.

Quiero dar las gracias, en primer lugar, a toda la gente que sigue soportando este sueño, el de convertirme autora. A todos los que leéis cada nueva novela, los que las esperáis, los que las vivís, los que las recomendáis. A todos los que hacéis posible que mis horas de trabajo tengan una consecuencia tan hermosa: VOSOTROS. Sin lectores, esto no tendría nada de sentido. Sin vuestro aliento, sin vuestro disfrute… ¡Qué bonito sentir que estáis al otro lado de estas letras!

Siempre, al escribir los agradecimientos, no pueden faltar esas personas de tu día a día, de tu alrededor. Mi Raúl y mi Olivia, el sustento que me alimenta. Mi padre, Jesús, y hermanos, Begoña, Arantza y Roberto, que nunca dejan de creer y apoyar. Isabel y Francisco, mis maravillosas tablas de salvación. Isabel y Andoni, las risas, los juegos y la alegría.

Gracias a mis chicas. A las que me leen y me esperan, las que opinan, me llevan al límite y me hacen sacar lo mejor de mí. Gracias Gema Alonso, Marisa Gallén, Begoña Arteaga, Ana Pilar Gracia y Maite López. Gracias a Pili Doria por estar. Y a Laura Duque por abrirme siempre la puerta, leer con atención y señalar los fallos para mejorar todo esto.

Gracias a Sany Garcés, Madelín Zamora y Natasha Balan por acudir al rescate con el ruso, idioma que se me resiste bastante. Al final, es una cosa maravillosa saber que, para cualquier dificultad, hay mil personas dispuestas a encontrar la manera de solventarla. Con eso me quedo, porque es maravilloso.

Y gracias a todos los que siempre me pedís más… No sé hasta dónde llegará esto, pero sí puedo deciros que, hasta ahora, el viaje siempre ha merecido la pena.

Hasta la siguiente…

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Sobre la autora

Mi nombre es Joana Arteaga y una vez soñé que escribía historias. Tenía apenas ocho años cuando acabé la primera, una obra de teatro infantil que me supo a tantas cosas hermosas, que, desde entonces, ya fui incapaz de parar. Soy una vascoleonesa criada a medio caballo entre el precioso norte y la entrada a esa meseta castellana que tanto arrecia el carácter. Soy hija del mar y de los campos de espigas y tengo en el alma enredadas las letras de cien mil historias que pugnan por salir a ver la luz del sol.

Tengo una pequeñaja que me da la vida, que me regala sonrisas y me señala lugares imposibles donde hallar inspiración. Disfruto leyendo, viajando, conociendo otros lugares y otras formas de ver la vida. Sueño que pongo un pie en todos los sitios de este mundo que merecen la pena y, a veces, hasta lo pongo en práctica. Adoro todo lo que es friki en este mundo, Star Wars, Harry Potter, las pelis de superhéroes… muero por un buen maratón de alguna serie en Netflix o por poder salir de compras a dejar temblando la cartera vistiendo de arriba abajo a mi peque.

Y tengo ocho novelas publicadas. Sí, ocho sueños cumplidos que espero que algún día lleguen a tus manos, para que sepas un poquito más de mí y de toda la locura que ocupa mis pensamientos, muchas veces las veinticuatro horas del día: ‘Clávame las uñas en el corazón’ (2015), ‘El mundo, contigo’ (2015), ‘Juntos somos invencibles’ (2016), ‘La princesa de Central Park’ (2016), ‘Besos bajo la lluvia’ (2017), ‘La chica que soñaba con respirar bajo el agua’ (2018), ‘Deja que todo arda’ (2018) y ‘Tú y yo como en una canción’ (2018).

Esta historia dio comienzo en octubre de 2017

y fue concluida en octubre de 2018, en Lezo (Gipuzkoa).

Un año entero de lluvias y llantos y adioses.

Y también de muchísimo trabajo.

[1]  El Sur Profundo (en contraposición al Viejo Sur: Virginia, Maryland, las dos Carolinas y una parte de Georgia) es una región geográfica y cultura de los Estados Unidos con esa denominación, de ahí que se escriba con mayúscula. Comprende los estados de Misisipi, Florida, Alabama, Georgia y Luisiana (algunas fuentes incluyen también a Carolina del Sur y/o Arkansas bajo esta denominación).

[2]  Bombshell es un término que se popularizó a finales de los años 30 y que puede traducirse como sex symbol. Fue la participación de Jean Harlow en la película del mismo nombre producida en 1933 lo que parece ser el origen de su uso y extensión posteriores. El estereotipo marca que la mujer que recibía este apelativo era sensual, de curvas y escote generosos y demás clichés asociados a las actrices y modelos rubias de los años cuarenta y cincuenta. (Fuente: Wikipedia).

[3]   Hace referencia a la canción de Connie Haines At Last (Harry Warren y Mack Gordon, 1941), cuya traducción al castellano es, precisamente, ‘por fin’ y que veinte años más tarde popularizaría la versión de Etta James.

[4]  Los Zito regentaron realmente una panadería en el número 259 de la calle Bleecker, inaugurada en 1924. Permaneció abierta y fue todo un referente durante ochenta años, hasta que, finalmente, cerró al público en el año 2004. En ningún momento los Zito mecanizaron su trabajo de obrador, consiguiendo un pan de factura artesanal muy reconocido. Charlie Zito fue el primero de la saga, a quienes siguieron Julius y Anthony Zito. Maria es, sin embargo, un personaje de ficción, inventado para unir realidad e imaginación de la autora. Y como hija de italianos que es, su nombre, por supuesto, no va acentuado sin que ello suponga una falta de ortografía.

[5]   Se refiere a la Stage Door Cantine, famosa por abrir sus puertas para dar a los soldados que pasaban por Nueva York (y otras muchas ciudades de Estados Unidos y Europa) una forma distendida de celebrar sus permisos. Allí se llevaban a cabo números musicales, se les ofrecía comida y bebida totalmente gratis y muchas chicas acudían como voluntarias para entretener a los soldados. Un sinfín de celebridades del momento dedicaban su tiempo y esfuerzo para hacer que esas horas de permiso fueran interesantes: servían mesas, ofrecían comida o conversación y hasta limpiaban la vajilla. Las Stage Door Canteen se mantuvieron abiertas entre 1942 y 1945. (Fuente: The National II World War Museum).

[6]    Se refiere a Connie Haines, cantante americana de mitad del siglo XX, que grabó más de doscientos sencillos y se especializó en canciones de medio tiempo cantadas con grandes bandas, como las orquestas de Harry James y Tommy Dorsey. Fue la primera artista en grabar la canción At Last, en 1941, que luego popularizó en los Sesenta Etta James.

[7]    Primer verso de la canción At Last, escrita por Mack Gordon y Harry Gordon en 1941, para la película musical Ochestra Wives. «Por fin mi amor ha vuelto, mis días solitarios han acabado y la vida es como una canción, oh sí».

[8]    Segunda estrofa de At Last. «Encontré un sueño al que hablar, un sueño al que llamar mío. Encontré una emoción contra la que acercar mi mejilla. Una emoción que nunca antes había conocido».

[9]     Tercera estrofa de At Last. «Sonreíste, sonreíste y, oh, el hechizo fue lanzado. Y aquí estamos en el Cielo. Eres mía, al fin».

[10]   T-bolt es el nombre coloquial del Republic P-47 Thunderbolt, conocido también por su apodo "Juggernaut" o simplemente "Jug". Fue un avión de combate (caza) de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) en la Segunda Guerra Mundial, producido desde 1941 hasta 1945. (Fuente: Wikipedia).

[11]  Palabra presente en varios dialectos gaélicos y que puede traducirse como «Salud». Se usa para brindar en los países de ascendencia celta.

[12]   Los Colas Rojas o Red Tails, o también Los aviadores del Tuskegee, fueron un grupo de aviadores afroamericanos de Estados Unidos que se formaron en el Instituto Tuskegee de Alabama y se distinguieron durante la Segunda Guerra Mundial en el 332º grupo de combate del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos. Unos 445 aviadores de este grupo participaron en batallas del norte de África y Europa y 80 de ellos perdieron la vida en combate o en accidentes. Estaban bajo el mando del coronel Benjamin Davis, Jr., quien más tarde se convertiría en el segundo general negro de la Fuerza Aérea estadounidense. El grupo permaneció activo entre 1941 y 1946 (Fuente: Wikipedia).

[13]    Nueva referencia a la Stage Door Cantine.

[14]   The Rockettes es una reconocida compañía de baile de precisión, fundada en 1925, que actúa en el teatro Radio City Music Hall en Manhattan, en la ciudad de Nueva York, desde 1932. Durante la época de Navidad, las Rockettes llegan a representar cinco espectáculos al día, los siete días de dicha semana, y así llevan 77 años. Quizás su rutina más famosa es la de la patada alta hasta la altura de los ojos al unísono en una línea de coro, la cual incluyen al final de cada presentación. (Funte: Wikipedia)

[15]   Es costumbre que, en la tarde de Acción de Gracias (el cuarto jueves de noviembre), la NFL organice un partido de fútbol americano entre el equipo de Detroit, los Lions y un visitante que suele rotar cada año. La cita dio comienzo en 1934 y, desde entonces, salvo en 1942, 1943 y 1944, con motivo de la II Guerra Mundial, se ha jugado de manera ininterrumpida, siendo considerado una tradición más de la fiesta norteamericana más antigua del país. Desde los años sesenta se juega un segundo partido, en el que el equipo local son los Cowboys de Dallas. (Fuente: Marca).

[16]   Primera estrofa de la canción Long Ago and Far Away, escrita por Ira Gershwin y Jerome Kern, para la película Cover Girl, estrenada en 1944. «Hace mucho tiempo y muy lejos, tuve un sueño un día. Y ahora ese sueño está aquí a mi lado».

[17]    Tercera estrofa de la canción Long Ago and far Away. «Me recorren escalofríos por mi espina dorsal, la lámpara de Aladino es mía. El sueño que soñé no me había sido negado. Sólo una mirada y entonces supe que todo lo que anhelaba desde hace mucho tiempo eras tú».

[18]  Primera estrofa de la canción You Belong to My Heart, de 1941, escrita por Agustín Lara (autor del bolero original en castellano Solamente una vez) y Ray Gilbert. «Perteneces a mi corazón, ahora y para siempre. Y nuestro amor comenzó no hace mucho».

[19]   Cuarta estrofa de la canción You Belong to My Heart. «Ahora, poseemos las estrellas y un millón de guitarras aún tocan. Nena, tú eres la canción y siempre le pertenecerás a mi corazón».

[20]   Traducción literal al castellano de la primera estrofa de la canción At Last, con licencia de la propia Shelby que cambia la tercera persona, por la segunda, para regalarle a Jordan la canción.

[21]    Traducción literal al castellano de la segunda estrofa de la canción At Last.

[22] Se refiere a la canción Always in my heart, escrita por Ernesto Lecuona y Kim Gannon para la película del mismo título estrenada en 1942. Glenn Miller tocaba una versión de la misma acompañado de su banda. La letra original aquí traducida dice: «You are always in my heart, even though you're far away. I can hear the music of the song of love I sang with you».

[23] Traducción al castellano de la misma canción, Always in my heart, de Lecuona y Gannon. La versión original dice: «I don't know exactly when, dear, but I'm sure well meet again».

[24]   Canción compuesta por Frank Loesser y Jule Styne en 1942.

[25]   Traducción al castellano de la primera estrofa de I Don’t Want to Walk Without You, de Loesser y Styne. La versión original dice: «I don't want to walk without you , baby. Walk without my arm about you».

[26]   El bombardeo de Dresde se llevó a cabo hacia el final de la Segunda Guerra Mundial por parte de la Royal Air Force británica (RAF) y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). Con este nombre se suele hacer referencia a los cuatro ataques aéreos consecutivos que se realizaron entre el 13 y el 15 de febrero de 1945, aproximadamente doce semanas antes de la capitulación de la Alemania nazi. Durante estos, entraron en acción más de mil bombarderos pesados, que dejaron caer sobre la ‘Florencia del Elba’ cerca de 4.000 toneladas de bombas altamente explosivas y dispositivos incendiarios, arrasando gran parte de la ciudad y desencadenando una tormenta de fuego que consumió su centro histórico. El número de víctimas varía enormemente en función de la fuente, pero la línea mayoritaria en la historiografía actual lo sitúa entre 25.000 y 40.000 muertos. Aunque esta es una cantidad inferior a las de otros bombardeos de ciudades del Eje, como Tokio (100.000) o Hamburgo (50.000), el ataque sobre Dresde ha anidado en el subconsciente popular como paradigma de la destrucción y los horrores de la guerra.

[27]  Canción escrita por Lorentz Hart y Richard Rodgers en 1937. La primera en cantarla fue Mitzi Green, en el musical Babes in Arms, seguida de numerosos cantantes que, con los años, han grabado diferentes versiones de esta canción. Sin duda, la más famosa es la de Chet Baker, que ha sido elegida como la favorita por los oyentes.

[28]   Aunque popularizada en los años cincuenta por The Platters, Smoke Gets In Your Eyes fue escrita en 1933 por Jerome Kerr y Otto Harbach para el musical Roberta. Entre las primeras voces que grabaron esta canción atemporal están Tamara Drasin, Irene Dunn o Gertrude Niessen, que hizo la versión más conocida durante los años cuarenta.

[29]   La canción Night and Day fue compuesta por Cole Porter en 1932, para la película Gay Divorce, donde Fred Astaire la interpretaba.

[30]   Primera estrofa de la canción Night and Day, traducción literal al castellano de la letra original que dice en su versión original «You are the one. Only you beneath the moon or under the sun. Whether near to me or far, it's no matter darling where you are, I think of you day and night».

[31]  Canción compuesta por Irving Berlin en 1935 para la película Sombrero de Copa de Fred Astaire, quien grabó la versión más conocida hasta la fecha.

[32]    Nueva referencia a la canción de 1941 At Last, de Mack Gordon y Harry Warren.

[33]   Se refiere a la canción The song is you, que Frank Sinatra hizo famosa en la década de los cuarenta. Fue escrita por Jerome Kerr y Oscar Hammerstein II en 1932, para el musical Music in the Air.

[34]    Datos extraídos de Canal Historia, parcialmente teatralizados.

[35]    «¡Victoria!» En ruso.

[36]    El Stalag Luft III, abreviatura de Stammlager Luft (literalmente "Campo Principal, Aviación"), fue un campo de prisioneros del ejército alemán, gestionado por la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial, en el que internaban a personal de las fuerzas aéreas de los distintos países del bando aliado. El Stalag funcionó desde marzo de 1942 hasta el final de la contienda y se levantó en la provincia alemana de la Baja Silesia (hoy Polonia), cerca del municipio de Zagan, a unos 160 kilómetros de Berlín. El lugar fue elegido porque los suelos arenosos de la ubicación hacían muy difícil el que los prisioneros pudieran escaparse mediante túneles. Sin embargo, fue precisamente allí donde ocurrieron los hechos que se relatan en la película de 1963 La Gran Evasión, donde se cuenta cómo un grupo de doscientos cincuenta prisioneros urdieron un plan de fuga mediante la construcción de túneles del que, finalmente, solo se beneficiaron tres de ellos pese a que setenta y seis lograron salir del campo.

[37]    Edificio del Tribunal Superior de Justicia de Berlín y en cuyo interior tuvo sede el Consejo de Control Aliado desde 1945 hasta 1948. (Fuente: Wikipedia).

[38] Francia no era una de las potencias que, en un principio, estaban destinadas a gestionar el Gran Berlín, según el Protocolo de Londres de 1944, pero una cláusula adicional de junio de 1945 la hizo entrar en el juego de las potencias, participando con igualdad de derechos en la "administración conjunta del Gran Berlín" (fuente: ABC).

[39]    El Consejo de Control Aliado o Autoridad de Control Aliada fue un organismo de ocupación militar que gobernó las Zonas de Ocupación Aliadas en Alemania y Austria después del final de la Segunda Guerra Mundial en Europa, tras la Conferencia de Postdam. Los miembros de este eran la Unión Soviética, los Estados Unidos, el Reino Unido y Francia. El Consejo fue convocado para determinar varios planes para la Europa de la posguerra, incluyendo cómo cambiar las fronteras y transferir poblaciones en Europa del Este y Alemania. Como los cuatro poderes aliados se habían unido en un condominio que afirmaba el poder "supremo" en Alemania, el Consejo de Control Aliado se constituyó como la única autoridad soberana legal para Alemania en su conjunto; reemplazando al extinto gobierno civil de la Alemania nazi (Fuentes: Wikipedia y ABC).

[40]    Capital de la Baja Silesia, esta ciudad polaca ha pasado a la historia por ser una de las últimas que defendieron los alemanes, el 6 de mayo de 1945, después de un duro asedio por parte del Ejército Rojo. Tres días después de su caída, el mariscal alemán Wilhelm Keitel (sucesor de Adolf Hitler) firma la rendición oficial de la Wehrmacht en Berlín ante soviéticos, estadounidenses, británicos y franceses (Fuente: Cuadernos de Historia 16).

[41]  Transliteración del ruso «грязный американец», que significa «Sucio americano».

[42]  «Por favor, ayuda» en alemán.

[43]  «Discúlpame» en alemán.

[44]  «Por favor» en alemán.

[45]  «Anya, escúchale» en polaco.

[46]  «Ayúdalo» en polaco.

[47]    «Médico» en alemán.

[48] Transliteración del ruso «Американский Офицер», que significa «oficial americano».

[49]    Nueva referencia a la canción At last.