Joana Arteaga

“La princesa de Central Park”

© Joana Arteaga, octubre 2016

Diseño de la portada: Fernando Gómez Mancha

Foto: Plus69

Primera edición: octubre 2016

Corregido por Correctivia (Julio Rodríguez)

Obra registrada en Safe Creative: 1610089403020

“No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Para Olivia,

mi princesa.

Se enamoró.

De quien no imaginaba,

de quien no esperaba

y de quien no estaba buscando.

Desde ese momento

aprendió que el amor no se elige.

Es él quien nos elige a nosotros.

Capítulo 1

¿Otra vez con ese chef gilipollas?

—¿Quieres darte prisa y sacar ya esos aperitivos? —me grita François Terres mientras me preparo para salir a sala con dos bandejas llenas de diminutos canapés.

No soporto a este tipo ni un segundo más. Si tengo que volver a escuchar sus gritos en mi oreja y su aliento en la cara, creo que le voy a estampar los lirios de arroz salvaje en salsa teriyake en su odiosa cara francesa.

Aprieto los dientes para contenerme y salgo a la terraza con mi mejor sonrisa falsa. No en vano, toda la vida me han dicho que soy una actriz magnífica, y en esta fiesta pija ni Dios tiene por qué saber que no soporto al presuntuoso chef François Terres ni que preferiría estar tomando chupitos de hiel y aceite de ricino antes que estar aquí, aguantando a este puñado de señoritos bien y sus acompañantes escapadas de un desfile de Victoria's Secret. Pero gracias al servicio de hoy, gracias a poner buena cara a estirados sin un ápice de tacto, y pasear bandejas de aperitivos de diseño y nombres imposibles, conseguiré la mitad del alquiler del mes que viene, y a eso no se le puede decir que no.

De hecho, tengo que recordarme que no debo quejarme por estar aquí, cuando ya daba por perdida la oportunidad de sacarme un buen pellizco en lo que quedaba de mes, una de las chicas del servicio del chef Terres se acordó de mí para cubrir una baja de última hora en esta fiesta. Así que buen talante y sonrisa permanente, aunque deteste a ese odioso cocinero con pretensiones y jure, cada vez que tengo un catering con él, que voy a tacharlo de mi agenda de contactos laborales. ¡Como si pudiera elegir!, tengo que admitir con tristeza.

Miro hacia la salida de cocinas y veo que el chef no me quita ojo, estoy segura de que no se fía de mí, como si fuera capaz de escupir en la bandeja o tirársela a uno de los invitados encima… una cosa es que no me guste él y otra muy diferente, es que yo no sea una profesional en cada trabajo que haga, aunque sea uno distinto cada semana, o cada tres días o… a veces, casi a diario.

Creo que François Terres piensa que estoy un poco loca y que hasta soy peligrosa. Una loca peligrosa con conexiones con la mafia rusa o algo así. Y por eso me da más caña y me vigila con desconfianza cada vez que me toca servir en uno de sus eventos; piensa que, si me tiene controlada, seré incapaz de hacerle daño a su nombre de algún modo.

Y vale que no sería la primera vez en la que ha tenido razón para desconfiar de que mi carácter soviético no tome el control de la situación, pero nunca las consecuencias de mis actos han llegado a afectar ni a su nombre ni a sus servicios.

Sea como sea, no pienso dejar que su mirada de acero clavada en mi espalda condicione mi forma de trabajar esta tarde. Soy una profesional como la copa de un pino y este hombre lo va a ver, sobre todo, si no aparta los ojos de mi trasero.

Por lo que tengo entendido, el chef Terres se juega mucho esta tarde. Es su prueba de fuego entre la alta sociedad neoyorquina y, la verdad, siento hasta un poco de lástima por él, porque las caras que veo alrededor, después de probar algunos de los canapés, no son precisamente de morir de placer. He estado con él en otros eventos y es bastante irregular; o te da la mejor experiencia gastronómica de tu vida o te hace acabar la velada pidiendo con urgencia la sal de frutas.

Parece que hoy nos acercamos, por desgracia para él, más a la segunda opción y eso, casi con seguridad, lo acabará pagando con nosotros.

Aparte de presuntuoso, es un déspota con sus empleados y, por si fuera poco, he oído que tiene las manos muy largas, que algunas compañeras han tenido que sufrir sus insinuaciones y sus toqueteos sin rechistar si no querían perder el puesto y la paga. Vamos, que es una joyita.

Además, y esto es lo peor, un cocinero de su escuela nos contó en el último catering que él se largaba para no acabar rompiéndole la nariz a François Terres. Al parecer, le gusta aprovecharse de las creaciones de sus alumnos y otros colegas para hacerlas pasar por suyas. Eso explica, de forma bastante evidente, cómo es posible que algunos platos le salgan de maravilla, y otros tan chapuceramente.

Mientras me acerco a los invitados y sigo notando sus ojos en mi nuca, pienso que ojalá alguien llegue a desenmascararle de una vez. Los mediocres e impostores se merecen el escarnio público, de eso no tengo ni la menor duda.

De repente, justo cuando llego a la altura de la primera invitada para ofrecerle un aperitivo de una de mis dos bandejas, noto cómo me vibra el móvil que tengo metido entre el delantal del uniforme y la cinturilla del pantalón. No hay bolsillos en esta vestimenta negra y aburrida que nos hacen ponernos, precisamente para que no podamos llevar con nosotros los teléfonos, cuyo uso en horas de trabajo está terminantemente prohibido.

Al notar la primera sensación del móvil vibrando, me he llevado tal susto que a punto he estado de perder el equilibrio. Las bandejas han aguantado en mis manos por pura buena suerte y estoy segura de que la invitada frente a la que he puesto en escena mi espectáculo acrobático, se ha llevado su propio susto, uno de impresión, al ver los lirios de arroz salvaje en salsa teriyake más cerca de su costoso traje de cóctel que de su mano tendida para tomar uno de ellos.

¡Joder! Esto seguro que no le ha pasado desapercibido al estirado de Terres y no me libro de sus gritos al volver a cocinas. Al menos deberá concederme que tengo reflejos de gato montés y que soy un hacha evitando accidentes. Eso sí, si me pilla con el móvil dentro de mis pantalones, no me salva de su ira ni mi mejor cara de chica buena. ¡Qué demonios! ¡No me salvaría ni aunque le confirmara que mi familia se financia con dinero de la mafia rusa!

Suspiro con alivio cuando el teléfono deja de vibrar y continúo mi paso lento entre las muñecas recauchutadas y los esnobs estirados. No puedo evitar pensar en clichés con esta gente, es que se lo ganan a pulso. Solo hay que escucharles hablar para saber que a esta especie humana yo no podría pertenecer jamás. Y no porque no supiera hacerlo, sino porque me saldría urticaria solo con llegar a proponérmelo… no puedo con la gente que siempre lo ha tenido fácil y no conoce el significado de palabras como sacrificio, trabajo duro o compañerismo y, peor aún, con aquellos que vienen de lo más bajo y no han dudado en utilizar el “todo vale” para encaramarse a la cima y, desde allí, tratar a los demás como si no fueran más valiosos que unas cagarrutas de cabra.

No, no puedo. Y por eso cada vez se me hace más difícil venir a este tipo de eventos. Este, en concreto, no es de los peores a los que he acudido, que conste. En este al menos hay conversaciones sensatas sobre el cambio climático, el auge de los autores de novela negra provenientes de Escandinavia, o la conveniencia o no de apoyar a Obama en su lucha para imponer un sistema de salud más justo.

La fiesta está animada, eso no se puede negar. Estamos en la terraza cubierta de un edificio de cuarenta pisos en la Sexta con Broadway, muy cerca del Empire State. La gente, vestida con sus mejores galas, se ha preparado a conciencia, pese al frío horrible que hace en la calle. Por lo que sé, es la celebración de una editorial, que está presentando sus nuevos autores y homenajeando a alguno de los escritores estrella de su plantilla.

Al menos no todo es frivolidad. Me gusta leer. Hay gente aquí que hasta me ha hecho pasar un buen rato con sus historias. Así que puedo pensar que no es de las peores fiestas en las que me ha tocado trabajar.

Mi móvil vuelve a vibrar justo cuando estoy acabando mi ronda con las bandejas y en estas ya apenas queda algo digno que llevarse a la boca. Esta vez no me pilla tan desprevenida, y soy capaz de aguantar la sorpresa del primer toque mientras sonrío a un estirado con cara de pez y pinta de tener muchos millones en el banco, empeñado en comerse el último lirio de arroz.

No sé quién demonios me está llamando un sábado a estas horas, pero tiene que ser urgente para haberlo intentado una segunda vez. Si llevo el teléfono encima es, precisamente, porque es mi herramienta para conseguir trabajos de última hora, trabajos como este que consiguen que llegue a fin de mes. Amigos no tengo muchos, así que descarto casi de inmediato que sea uno de ellos.

En cuanto regreso a cocinas me huelo que François quiere echarme la bronca por algo. Intento mantenerme alejada de él todo lo que puedo y, al dejar las bandejas vacías, me escabullo por la puerta de atrás, con la excusa de ir al baño. Allí podré estar sola y comprobar a quién pertenecen las llamadas que tanto me están distrayendo mientras doy el servicio de Terres.

El camino al baño no es muy largo, y mientras lo recorro, me llevo las manos a la cintura de mi pantalón y saco mi teléfono de su escondite. Tengo dos llamadas, como los avisos mediante vibración me habían indicado. Al llegar al baño, entro en el de chicas y me apoyo contra uno de los lavabos. Las llamadas son de Saskya, las dos. No sé por qué no me sorprende.

Saskya es lo más parecido a una madre-hermana-mejor amiga que tengo en esta vida. Me ha salvado de muchas y es mi compañera incondicional. Me dobla la edad, pero eso no es impedimento para que me entienda y me aconseje, me cuide y me aprecie como si nos hubiéramos criado en el mismo hogar siendo hermanas. Eso sí, también es bruta como ella sola y no es posible decirle no y que ella lo acepte, es así de testaruda.

Decido devolverle rápidamente la llamada para ver qué es lo que pasa. Ella no sabía que tenía un servicio, pero normalmente no suele insistir en sus llamadas por si acaso estoy trabajando, y ya van dos. Creo que lo mejor será evitar que lo intente por tercera vez.

―¿Dónde demonios estabas? ―me pregunta casi sin darme tiempo a saludarla, con su acento ucraniano marcado con profundidad, como si jamás hubiera salido de aquella tierra―. ¡Tengo algo para ti que no vas a poder rechazar!

―Saskya, estoy trabajando. Me ha salido una fiesta…

―¿Otra vez con ese chef gilipollas?

Está claro que no tengo secretos con Saskya y sabe todo lo que opino sobre François Terres. Bueno, no es ningún secreto lo que opino sobre él, de hecho, casi estoy por abrir un canal de YouTube o un blog para expresar todo el rechazo que este señor me provoca. Evidentemente, jamás lo haré, pero no negaré que me produce un sentimiento de profunda satisfacción imaginarme su cara si algún día llegara a hacerlo.

―Otra vez con el chef gilipollas ―corroboro con pesar―. Y hoy está más gilipollas que nunca…

―No entiendo cómo puedes seguir con eso, en fin, tú sabrás ―concede al fin, cambiando de tema―. Te llamaba por si te interesaba una audición para un anuncio de cereales. En cuanto me ha llegado el requerimiento, he pensado en ti, querida.

―Saskya, déjalo ya. No eres mi agente, no soy uno de esos talentos tuyos que buscan la fama desesperadamente y por eso acuden a ti ―digo con un cansancio patente en la voz, con ella siempre es igual, nunca se da por vencida―. Sabes que no me va la notoriedad, que no me conviene.

Un segundo de silencio al otro lado me indica que Saskya está poniendo los ojos en blanco. Está convencida de que esconderme no es una opción y que debo actuar en mi vida como la persona libre que soy. A mis treinta años ya debería dejar de vivir con miedo, según ella, pero yo no lo tengo tan claro. Prefiero seguir viviendo mi vida pasando desapercibida, hasta ahora me ha ido bastante bien y no quiero que eso cambie. Claro que, según ella, no puede decirse que me vaya muy bien si debo compaginar tres o cuatro trabajos miserables cada semana para lograr llegar a fin de mes.

―Diana, cariño, es un anuncio en el que nadie te reconocerá. Te caracterizarán de madre de los años cincuenta, y la cámara se centrará más en dos niños rubísimos y angelicales, que serán los que se zampen un buen tazón de leche con esos asquerosos cereales.

Saskya siempre tan franca. Incluso cuando se trata de las marcas que le dan trabajo.

―En serio… no me interesa. Quiero acabar con este maldito semestre y conseguir mi título. Cuando lo logre, todos estos trabajos de mierda serán historia…

―Me alegra conocer sus verdaderos pensamientos sobre el trabajo que le doy ―dice la voz del François Terres entrando en el baño de chicas y dándome un susto de muerte. De la impresión, casi dejo caer el teléfono al suelo.

La mirada del chef lo dice todo: una mezcla de estupor, altanería y enfado. Mejor no podía irme la tarde.

Se acerca poco a poco a mí con los ojos encendidos por las palabras que acaba de oír. Y no es para menos, la verdad es que solo se me ocurre a mí hablar mal de él, con lo rencoroso que es, en un sitio en el que claramente podría oírme. ¿Desde cuándo el cartel de baño de señoras ha parado a un hombre como este, desconfiado hasta el final? ¿Es que se me ha olvidado de golpe que lleva toda la tarde detrás de mí, ávido por cazarme en algún renuncio?

Me arrincona en la esquina del cubículo, junto al lavabo del fondo y yo me quedo como una estatua, sin mover ni un solo músculo de mi asustado cuerpo. No me gusta esta situación, no me gusta sentirme vulnerable, pero ahora mismo la impresión me ha dejado paralizada por completo y solo noto funcionar a mi corazón, que late desbocado. El cerebro aún está procesando (muy lentamente) todo esto y no me sirve de nada ahora mismo.

Se acerca a mí y, de nuevo, como cuando salí a sala hace unos minutos con las bandejas de aperitivos, siento su aliento en mi cara y tengo ganas de vomitar. Me mira un instante y sabe que me tiene donde quiere, muerta de miedo.

―Señorita Nesterenko ―susurra en mi oreja, lo que acrecienta mis náuseas y se lleva cualquier rastro de color de mi semblante―, es usted una trabajadora pésima, pero puedo pasarlo por alto solo porque su carita de porcelana y su trasero respingón se paseen delante de mí cada vez que viene a uno de mis servicios.

Se me encoge el corazón al escucharle, más aún cuando lleva su mano derecha directamente a mi culo y empieza a sobarlo con insistencia. Está completamente pegado a mí y noto cómo en su entrepierna está empezando a crecer justo lo que no quisiera que le creciera tan cerca de mí.

―Eres preciosa ―me tutea y, cogiéndome mi mano con su mano libre, me la lleva a su erección, que es enorme y me hace daño―. Si me dejas, te haré que sientas todo lo que me provocas… ¿ves cómo me pones? Dime algo… dime algo con ese acento ruso tan sexy, maldita sea… di algo…

Su boca se acerca a mi cuello mientras yo intento zafarme de su mano para apartarme de su entrepierna. En mi interior, los demonios del pasado luchan por tomar mi conciencia y dejarme ser víctima otra vez. Tengo ganas de llorar, de gritar y de hacerme pequeñita, quiero estar a miles de kilómetros de este lugar, de este hombre y de sus babas, de sus manos ásperas, de su boca húmeda, de su erección intimidante…

―No… por favor… ―intento que se aparte, pero pesa treinta kilos más que yo y mi voz apenas sale en un hilo― Apártese, por favor.

Él intensifica su magreo y abandona mi trasero para coger uno de mis pechos y apretarlo con fuerza. Grito de dolor pero él no se aparta, está como poseído, no escucha, no ve nada que no sea la presa bajo su dominio.

―Dios, eres tan bonita… déjame que te coma entera. Nadie tiene por qué enterarse. Déjame que te devore, preciosa mía…

―¡No! !Apártate de mí! ―ahora lo he conseguido decir más alto, he conseguido que me escuche.

Aún arrinconada, separa su cara de mi cuello y me mira con los ojos dominados por un deseo animal que da miedo, un deseo que despierta en mí a la víctima que un día decidí dejar de ser. Y me niego a volver a ser aquella chica asustada. La que necesitaba un rescate de urgencia, la que vio traicionada su confianza y hasta su amor propio.

Y entonces, en un arranque de furia que ni sé de dónde sale, con mis únicas armas que son mis propios temores transformados en rabia, decido que no, que hoy tampoco seré la víctima de este individuo asqueroso y abusador.

―¡No es no! ―digo en un grito que le deja perplejo, justo antes de dirigir mi boca a su oreja y mordérsela con todas mis fuerzas, a la vez que aprieto su erección como si fuera un globo de aire que quisiera explotar. El aullido del chef por la doble agresión es bestial y se aleja de mí con una furia monumental pintada en sus ojos asesinos.

―¡Maldita hija de perra! ―me grita con una cólera negra y viscosa trasluciéndose en sus palabras ―Te vas a arrepentir de esto. Mira lo que me has hecho… ¡me has cortado la oreja!

Y es cierto. Con mucho asco, escupo al suelo un cacho de cartílago perteneciente a la parte superior de su oreja derecha, por la que mana un profuso reguero de sangre que mancha de rojo su impoluto traje blanco. Está medio encogido entre las puertas de los lavabos y no acierto a decidir si le dolerá más la oreja o los testículos, a los que les he propinado un buen apretón que no ha tenido que ser tampoco nada agradable para él.

―Ahora mismo quiero que devuelvas el uniforme y salgas de mis cocinas. No quiero volverte a ver en mi equipo y ni sueñes con cobrar el servicio de hoy.

Se agacha a recoger el cacho de oreja que le he rebanado y sale airado del baño de chicas. Yo me quedo allí, temblando como una niña pequeña, dejando que las lágrimas rueden por mis mejillas sin poder controlarlas. Hacía mucho que no acudían a mi mente estas sensaciones y este miedo absoluto. Hacía años que no tenía que defenderme, que no me sentía tan vulnerable y pequeña. Lloro por la Diana de quince años que estaba muerta y enterrada y hoy ha vuelto a la vida. Y por la Diana de treinta que ha sido sacada, de golpe y sin previo aviso, de esta vida fácil y sin violencia, de este sueño sin miedos que llevo viviendo media vida.

El sonido de la vibración de mi móvil, que yace en el suelo junto a mis temblorosos pies, me saca de mi desconsuelo y me trae de nuevo a la realidad. Me agacho poco a poco a recogerlo, y veo que es Saskya. No podía ser nadie más.

―¡Diana! Diana, mi amor, dime que estás bien, dime que no te ha hecho nada…

―Saskya ―digo con la voz ahogada por los sollozos―, ha sido horrible. Ha sido como…

―Lo sé, mi niña… lo sé. Vamos a acabar con ese mamón, no te preocupes. Vamos a ir a la policía y se le va a caer el pelo.

―No, será su palabra contra la mía… dirá que yo le he agredido. Le he cortado media oreja, la víctima va a ser él…

―No, Diana. Lo tengo grabado.

De pronto, por un resquicio de mi corazón abatido se cuela un rayo de luz. Una expectación que me hace tener esperanza. Si no es para vengarme, al menos me servirá para sentirme más segura, de eso no hay duda.

―Saskya, envíame el archivo al Whatsapp ―le pido mientras me arreglo la ropa y salgo del baño.

―¿Qué demonios vas a hacer? ―pregunta ella alarmada.

―Envíamelo, luego te cuento.

Recorro el pasillo de vuelta a las cocinas. Me he secado las lágrimas y sé lo que debo hacer. Me voy a ir, pero no sin cobrar lo que ese cerdo me debe. He trabajado para él esta tarde, tiene que pagarme. Después de eso, puede perderme de vista. Yo quiero perderle de vista con las mismas ganas. O más.

Al llegar a cocinas veo que François está poniendo en hielo su oreja seccionada y que manda a uno de los ayudantes llamar a información para saber dónde está el hospital más cercano. Luego, percatándose de mi presencia, sale a la terraza y busca a alguien.

Vuelve a entrar con un hombre trajeado con el que se pone a hablar. Supongo que es mejor tratar lo que deban tratar en privado, y no ir exhibiendo por ahí su herida. Se ha cambiado la chaquetilla para no llamar la atención con toda la sangre que le ha provocado el corte en la oreja.

―¿Quién es ese que está con Terres? ―le pregunto a uno de los ayudantes del chef.

―Es el anfitrión. Se llama Saul Coleman y es el presidente de Coleman and Asociated Publishing, los que han montado el evento.

Creo que no podría tener mejor público para mi declaración de intenciones y, desobedeciendo las órdenes dadas por ese cerdo de que devolviera el uniforme y me largara, voy directa a por lo que es mío. Apenas me reconozco, pero mi amor propio me pide a gritos que no me deje vencer por un cobarde como este.

―Chef Terres ―digo amablemente mientras me acerco a ambos hombres y François no acaba de creerse que haga eso.

El hombre con el que habla, que no parece muy contento, se vuelve hacia mí y apenas me mira. Es atractivo, mucho, alto, con una melena rojiza y abundante, una nariz recta de lo más aristocrático y unos ojos azules que transmiten cierta frialdad. Supongo que no se llega hasta lo más alto siendo el tipo más cálido y simpático de la ciudad.

―¿Qué hace aún aquí? ―me dice Terres con los dientes apretados― ¡Lárguese de mi cocina!

El señor Coleman vuelve a mirarme, esta vez con una curiosidad patente dibujada en sus ojos claros.

―¿Es esta la persona que le ha agredido? ―pregunta mirándome y con lo que puedo entender disgusto en la voz―. Llamaré a seguridad.

¿Seguridad? ¡No! ¿Para qué? ¿Para mí? ¿Por mí? No me puedo creer que ya haya empezado a darle la vuelta a la historia… era de prever pero ¿ya? Sí que ha sido rápido, supongo que piensa que la mejor defensa es un buen ataque…

―Verá, señor, no creo que eso sea necesario. Estoy segura de que el chef Terres no quiere que esto se nos vaya de las manos ―digo intentando mantener la calma―. Solo quiero que me asegure que cobraré el servicio entero. Al parecer, ha insinuado que eso no será así y no logro comprender la razón.

―¿Que no comprendes la razón? ―chilla él enardecido, consiguiendo con ello que todo el mundo alrededor nos mire con curiosidad―. Te he pillado hablando por el móvil, y cuando te he despedido por cometer esa clara violación del código de conducta de esta empresa, ¡me has atacado!

―Creo que ambos sabemos que eso no es cierto ―digo con una calma que ni sabía que tenía.

―¿No es cierto que te he pillado hablando por teléfono?

―Sí, pero…

―¿Y no es cierto que me has agredido? ¿No me has hecho tú esto? ―pregunta señalándose su oreja mutilada.

―Sí, pero…

―Pero ¡nada! ¡Eres una salvaje y yo mismo me encargaré de que no vuelvas a trabajar en esta ciudad lo que me queda de vida!

Lo miro horrorizada mientras la calma se aleja y en mi cuerpo se instala una marejada que amenaza por tomar el control de mis emociones. No puedo consentirlo, no puedo dejar que se salga con la suya, no después de lo que me ha hecho en el baño.

A nuestro alrededor ya hay gente suficiente como para poner nervioso a cualquiera. No solamente ayudantes del chef o miembros del servicio de camareros, también algunos invitados están asomando la cabeza por la puerta que da a la terraza y que alguien ha dejado abierta para mi consternación.

Las miradas de mis compañeros muestran pena y solidaridad. Todos conocen a Terres, saben cómo se las gasta. Saben lo mezquino que puede llegar a ser y se creen a pies juntillas que me ha despedido por el mero hecho de usar el móvil en horas de trabajo. También veo en ellos algo parecido a la satisfacción y al respeto por haber cobrado venganza y haberme llevado un cacho de su oreja. Lo malo es que nadie sabe la verdad, y que el señor Coleman está claramente inclinado a creerle y a hacer que los de seguridad me saquen por la fuerza.

Una mujer no mucho mayor que yo se acerca a nosotros y veo que intercambia una mirada interrogativa con el anfitrión de la fiesta. Me resulta familiar… nos hemos visto antes, estoy segura.

―Vete ya y no presentaré cargos… me voy al hospital a ver si alguien puede hacer algo para arreglarme el desaguisado que has montado ―dice con la ira aún rondándole los ojos, pero también la satisfacción de haber ganado la batalla―. Disculpe todas estas molestias, señor Coleman. Espero que no afecten al ambiente general de su magnífico evento, al cual espero haber colaborado.

Cuando François Terres se da la vuelta para abandonar la conversación, sé muy bien lo que debo hacer.

―A diferencia de usted, yo sí presentaré cargos por agresión física, intento de violación y amenazas ―digo mientras le doy al botón de play en la pista de sonido que Saskya me ha enviado.

Todo el mundo guarda un respetuoso silencio mientras se oye cómo el cocinero me arrincona y me pide que le complazca mientras yo le digo que no todo el rato, primero con un hilo de voz, y luego claramente. Adoro a Saskya por tener esa desconfianza nata en el ser humano y haber grabado esa conversación por si Terres iba al baño a buscarme problemas.

Cuando la grabación acaba, todo se mantiene en suspenso y como paralizado algunos segundos más.

―Salga de esta cocina y olvídese de volver a trabajar en esta ciudad ―dice Saul Coleman con el semblante más frío que he visto en mi vida y haciendo que el chef François Terres se coma sus propias palabras.

Capítulo 2

Quiero que deje de existir

Doy vueltas y más vueltas en la cama, pero no puedo quitarme de la cabeza el sonido de la puerta al cerrarse con rabia tras la marcha de François Terres de las cocinas. Tampoco puedo olvidar los ojos de Saul Coleman evaluándome como si fuera algo sorprendente. Como si me viera por primera vez.

A mi cabeza acuden los murmullos de mis compañeros tras desenmascarar a ese baboso mediocre con ínfulas de grandeza. Todos tenían algo que aportar, nadie quería callarse lo que deseaba gritarle al mundo desde que trabajaban para él.

Pero yo no quise quedarme, tenía que salir de allí. La agresión del chef me había dejado muy tocada y más después de la adrenalina descargada al enfrentarme a él delante de todo el mundo. Solo pensaba en volver a casa y meterme debajo de las mantas, olvidar el día entero y volver a enterrar a la niña asustada de quince años que hoy había vuelto a abrir los ojos a la vida.

―Señorita ―me detuvo el señor Coleman cuando me dirigía a los vestuarios a devolver el uniforme y largarme de allí―, le garantizo que cobrará el día de hoy entero. Vaya a casa y descanse.

Le agradecí el gesto con una sonrisa triste y me volví para seguir mi camino, mientras en mi cabeza me preguntaba cómo demonios acabaría este evento. Sentía lástima por él, que era el responsable ante sus invitados. Primero, el catering había sido muy mediocre y, luego, el escándalo del chef depravado, acababa de poner la guinda a una tarde de lo más peculiar. No hubiera querido estar en su piel ni por todo el dinero que, seguro, tenía en su cuenta corriente.

Me cambié despacio, pensando en todo lo que había pasado, y cuando estuve lista, me fui por el pasillo que daba al ascensor principal. No quise despedirme de nadie, a esas alturas ya estaba yo misma con mis propios pensamientos y era lo mejor.

―Tú vives con Miriam Blake, ¿verdad? ―la voz femenina y dulce que habló a mis espaldas me llegó justo cuando iba a darle al botón del ascensor. Cuando me giré, vi que se trataba de la chica que me había resultado conocida y que había aparecido junto al anfitrión justo antes de dejar sonar el archivo de audio que incriminaba al chef Terres.

―Sí… ¿nos conocemos?

―Creo que nos hemos visto una vez, en el apartamento. Soy Martina Egia, la antigua inquilina. Justo estos días ayudaré a Miriam con la mudanza, aprovechando que estoy en la ciudad.

Ah, sí, casi había conseguido olvidar mi última peor pesadilla: mi compañera de piso se va a vivir con su novio estrella del rock y me quedo colgada en un apartamento que ya me cuesta pagar en compañía y que no sé cómo conseguiré pagar sola.

―Sí, creo que por eso me sonabas tanto.

El silencio se instaló entre las dos y, de pronto, me sentí realmente incómoda. Deseé irme de inmediato, así que le hice un gesto con la cabeza y le di al botón que llamaba al ascensor.

―No quiero meterme donde no me llaman, pero… ¿te encuentras bien? ¿Quieres que te acompañe al hospital?

Me quedé paralizada en mi sitio y sin saber qué hacer ni decir. No me imaginaba, ni en un millón de años, que esa chica estuviera realmente preocupada por mí. No suele pasarme a menudo, siempre soy el último cero a la izquierda, y salvo Saskya y un par de personas más, no hay nadie en este mundo que me suela ayudar.

―Estoy bien, gracias. La peor parte se la llevó él… ―contesté con la sorpresa aún rondándome la voz.

―Una gran respuesta a sus abusos, eso tengo que reconocértelo ―dijo ella sonriendo tímidamente, dejando ver una hilera de dientes perfectos.

―Bueno, gracias… tengo que irme.

―¡Espera!

El ascensor justo acababa de llegar a la planta de la terraza y yo solo deseaba montarme en él y largarme de allí, pero parecía que en los planes de Martina no entraba que yo me fuera sin que me dijera lo que parecía que era importante para ella.

―Miriam me ha hablado de ti… ―Vaya por Dios, mi compañera de piso, con la que tengo una relación cordial pero no especialmente estrecha, le iba contando pormenores de mi vida a gente que ni conozco. Aquello, me sonaba a encerrona… de verdad, yo solo quería irme a mi casa―. Sé que trabajas un montón para pagarte los estudios y que la suerte no suele acompañarte… por favor, déjame ayudarte.

Pero esta tía ¿quién coño se creía que era para ir solucionándome la vida así, sin conocerme de nada? Negué con la cabeza y me metí dentro del ascensor. No podía creerme nada de los que estaba pasando. Y es cierto que no tengo mucha gente alrededor que me apoye o me ayude, no más de un pequeño puñado que puedo contar con los dedos de una mano, pero es que tampoco es de recibo que una desconocida te aborde al filo de un ascensor y te quiera arreglar la vida, ¿no?

―No necesito nada, muchas gracias. Este no es mi único trabajo, ya me las arreglaré ―Las puertas se cerraron y no le di ni la oportunidad de replicar.

Supongo que la intención de la chica era buena, pero mi falta de costumbre me hizo ser desconfiada. No suele darse eso de que la gente dé cosas a cambio de nada y, en ese momento, después de mi desagradable encuentro con Terres, solo me apetecía evadirme del mundo y de sus habitantes. Solo quería ser yo misma, estar sola, como lo he estado toda mi vida, y no preocuparme por personas con o sin buenas intenciones para conmigo. No era mucho pedir, ¿verdad?

Ahora, tras una noche dando vueltas en la cama sin conseguir pegar ojo, me arrepiento un poco al pensar en lo brusca que fui ayer con la chica. Al fin y al cabo, solo pretendía ayudar. Debería mejorar mis modales.

Para quitarme esa espina, me digo, le comunicaré a Miriam, mi compañera de piso, que, cuando la vea, le diga a su amiga Martina que siento mis maneras, que entienda que estaba en un momento confuso y que no pretendía ser tan desagradable.

El sonido del teléfono me saca de mis pensamientos y me hace dar un respingo. Ni siquiera sé dónde lo dejé anoche…

Busco por mi desordenada habitación hasta que lo encuentro dentro de mi bolso gigante. Me cuesta un rato dar con él pero Saskya, que imagino que es quien me llama, sabe todo lo que tardo en contestar normalmente, y dilata la espera siempre, apurando hasta el último tono de cada llamada.

―¿Te recojo en media hora y vamos a la Policía?

Ni un buenos días, ni un qué tal estás. Saskya va directa al grano. Siempre. No sé por qué, pero sus palabras me encogen ligeramente el corazón y descarto la idea que propone de inmediato. No, François Terres tuvo ayer el pago justo por sus acciones y está claro que le costará encontrar quien contrate sus servicios de cocina por un tiempo. Con eso me vale.

―Buenos días a ti también ―digo con sarcasmo y arrugo el gesto en previsión del sermón que está por venir cuando le diga que no es mi intención hacer lo que ella cree que es correcto.

―Déjate de gilipolleces. Venga, arréglate, ponte guapa, que te llevo a desayunar primero.

No es posible que esta mujer pretenda que pase un domingo relajado y feliz, con visita a una comisaría de Policía incluida, ¿verdad?

―Saskya, necesito descansar, y estar sola. Por favor…

―¿Me estás intentando decir que no vas a denunciar a ese cerdo con las pruebas que tienes contra él?

―Te estoy intentando decir que quiero descansar y estar sola.

―No te entiendo, Diana. ¿Por qué le dejas irse sin pagar lo que te ha hecho?

¿Cómo le explico yo a esta mujer que no quiero más líos? ¿Que sabe que no me van este tipo de trastornos? ¿Que no quiero ir a ninguna comisaría, ni pasar por una declaración y luego un juicio? ¿Que tengo ya mi pago por lo que hizo y que con eso me conformo?

―Quiero borrar todo esto, Saskya… quiero que deje de existir.

―Las cosas no dejan de existir solo porque tú lo quieras. Así no funciona.

―A mí sí me funciona.

―No, Diana. Si lo dices por lo que pasó antes de venir a América… no, no ha dejado de existir. Aún es real lo que te hizo tu hermano, aún existe. Aunque te duela recordarlo y aunque quieras cerrar los ojos e ignorarlo, lo de tu hermano, lo de ayer, las dos cosas son reales y han pasado. En tu mano está que no dejes que ese cerdo siga haciéndoselo a otras. Tú tienes pruebas y puedes usarlas para que no se lo haga a nadie más.

Me quedo sin palabras, no quiero escuchar nada más. No quiero que siga hablando y me convenza de que estoy equivocada. Saskya siempre intenta que yo sea alguien no que no soy, alguien que nunca he sido, y eso me cabrea en muchas ocasiones.

Ayer fue la primera vez en mi vida que tomé represalias contra alguien que me había hecho daño, y juro que no sé de dónde saqué el valor para hacerlo. Creo que lo hecho hasta ahora con ese mal nacido ya es suficiente y es mejor dejarlo así.

―Voy a hacerte caso en una cosa, Saskya ―digo intentando que no me contradiga más―; voy a arreglarme, voy a ponerme muy guapa y me voy a ir a desayunar. Pero sola. Que es lo que necesito ahora mismo. Te prometo que a la noche te llamo y podemos hablar de tu punto de vista en esta historia… ahora necesito no pensar en ello.

Cuelgo y me tumbo de nuevo en la cama. Sé que mi amiga no se va a dar por vencida en este asunto, pero también sé que me concederá la tranquilidad que le he pedido en este domingo que, aunque horrorosamente frío, parece que ha nacido soleado y perfecto.

*****

He salido de casa cerca del mediodía y, sin desayunar, he decidido que necesito ir a mi refugio, a mi lugar de calma y relajación. Llevo puesto mi vestido amarillo, mi preferido. Lo traje de Ucrania hace quince años y, pese a que la pieza original no sobrevivió más allá de los primeros tiempos en Nueva York, Saskya encontró a alguien que logró que la delantera, con un bordado de estrellas y piedrecitas de colores, encajara perfectamente en un nuevo diseño, en un nuevo vestido sin el que no imagino mi vida.

Me lo pongo esos días que necesito sentirme libre, en los que busco respuestas, en los que me limpio las lágrimas y quiero, simplemente, volar.

Esta mañana, al ponérmelo, el espejo me ha devuelto la imagen de una chica con ganas de probarse a sí misma que es valiente. Me ha mostrado que, con este vestido, mi pelo castaño queda perfecto en un moño alto, que mis labios pequeños y llenos estarían mejor con un ligero brillo sobre ellos, que mis ojos color chocolate brillan de la emoción ante la inminente sensación del viento en mis mejillas…

Llevo a la espalda mis patines para el hielo. Con este vestido, solo se me ocurre este calzado, el complemento perfecto. Y el escenario, el Wollman Rink, en el corazón de mi adorado Central Park, tampoco falta en la ecuación.

A la pista de hielo le quedan tres meses este año, aunque con el frío que está haciendo este invierno, yo alargaría la temporada sin dudarlo. Este año es el más raro meteorológicamente desde que vivo en Nueva York. Nunca antes había hecho tanto frío sin que cayera un solo copo de nieve en todo el invierno… es como si la gran nevada estuviera esperando a hacer su gran aparición en un momento inesperado, como si se hiciera esperar por alguna razón. Se huele la nieve en el ambiente pero, aun así, se hace de rogar.

El frío, sin embargo, está bien presente. Llevo sobre mi vestido amarillo un abrigo enorme y calentito que me recuerda de forma inequívoca a Ucrania y, sobre mi cabeza, un gorro gris de lana que me hice yo misma en una época en la que me dio por hacer punto, como hacía la señora Oliynyk, allá en el circo.

La pista hoy está animada pese a las bajas temperaturas. Se nota que es domingo y hay muchos curiosos en las gradas de alrededor, pero también un buen puñado de animados turistas que no quieren dejar la ciudad sin haber patinado en la mítica pista de hielo de Central Park. Y luego, claro está, también están los habituales. Los que no pueden vivir lejos de este lugar mágico que solo existe de octubre a abril.

Cuando pisé Nueva York por primera vez, una de las primeras cosas que hice fue buscar esta pista de hielo en la parte sur del parque más famoso de la ciudad. Había visto Love Story, la triste historia de amor de Oliver y Jenny, más de veinte veces. Me sabía sus diálogos de memoria, especialmente el del inicio, el que Ryan O'Neal pronuncia en off sobre las gradas del Wollman una tarde de invierno, todo nevado, y la pista vacía, desierta, tan desolada como su propio corazón de viudo reciente.

«¿Qué se puede decir de una chica de veinticinco años que ha muerto? ¿Que era bonita e inteligente? ¿Que le gustaban Mozart y Bach, los Beatles… y yo?»

Necesitaba estar en el mismo lugar que había inspirado una de las mejores películas que había visto en mi vida, y el flechazo fue instantáneo. No solo por la historia que me había cautivado a los diez años, sino porque me gustaba patinar desde siempre, porque con unos patines en los pies realmente olvidaba que había un mundo más allá de la pista de patinaje. Y eso, cuando llegas a un mundo nuevo, huyendo de algo que solo deseas olvidar, era como un oasis en el que refugiarse para sobrevivir.

Me siento en una de las gradas más próximas a la entrada norte de la pista y me quito mis botas calentitas. Las dejo a un lado y me calzo los patines. Las cuchillas están perfectas, brillantes y afiladas, pero el botín derecho está comenzando a descoserse y ambos tienen rozaduras por todas partes. Los tengo desde hace doce años, y llevan muchas horas de trajín. Me da pena desprenderme de ellos, pero supongo que debería ser una de mis inversiones del próximo invierno, si consigo ahorrar algo, el comprarme un par de patines nuevos.

A estos les tengo un cariño especial. Fue la primera cosa que me compré cuando cobré mi primer sueldo. Eran marrones clarito entonces, aunque ahora están algo oscurecidos por los muchos años de trote. Los siguientes, creo, me los compraré en color blanco… más acordes con mi vestido amarillo de patinar.

―Ya no te esperábamos hoy, Princesa ―me dice Marcel nada más poner un pie en el hielo.

Marcel es un asiduo del Wollman y puedo jurar que solo lo he visto sin los patines en los pies una vez. Tiene poco más de veinte años, la piel más oscura que he visto en mi vida y un marcado acento de Louisiana que no se molesta en disimular. Siempre me llama Princesa, me lo dice señalando mi vestido de patinar, con su brillante amarillo y sus estrellitas en el pecho. Es para lo que sirve, es mi disfraz, mi traje de superheroína… “Solo te falta la corona” suele bromear señalando mi atuendo.

Conozco a Marcel desde que era un crío. Llegó a Nueva York con su madre y sus tres hermanos, huyendo de la devastación del Katrina, hace ya más de diez años. Nunca en su vida había visto una pista de hielo, ni siquiera había visto o tocado la nieve. El día que lo conocí la pista estaba prácticamente desierta, hacía mucho frío, como hoy, y él se quedó paralizado ante los movimientos de algunos patinadores. No sé por qué, pero su carita asombrada me enterneció y le animé a que lo probara. Se cayó al menos una docena de veces y no logró mantener el equilibrio más que un rato pequeño… pero volvió al domingo siguiente, y al siguiente, y al siguiente… y nunca, en toda la temporada y en las que la siguieron, ha faltado a su cita con el Wollman.

―Ha sido una semana un poco loca… ―me disculpo con una sonrisa tímida y me lanzo a hacer lo que más me gusta del mundo: moverme con la libertad que me dan las cuchillas de mis patines sobre el hielo firme.

―Estaba al borde de un ataque de nervios cuando he mirado el reloj hace una hora y vi que no llegabas…

Me paro en el mismo sitio en el que estoy, en mitad de una pirueta sencilla de calentamiento. Esto no me lo esperaba… Nunca mi presencia ha condicionado el disfrute de Marcel en la pista. Lo miro atónita por un segundo y luego le insto a que continúe y me saque de esta expectación que ha creado para atraparme.

―Necesito que me ayudes a hacer algo importante. Quiero hacerle a Stella la gran pregunta y quiero que sea aquí. A la temporada no le queda mucho… así que no tenemos tiempo que perder. ¿Qué me dices? ¿Te apuntas?

¡Madre mía! ¡Marcel se va a proponer a Stella! Podría enumerarle mil razones por las que no debería hacerlo, como que hace algo así como un año que se conocen, o que pertenecen a mundos distintos, o que son unos críos y que la vida les va a enseñar que lo que se quiere a los veinte años no suele corresponderse con lo que se quiere de verdad… pero ¿quién soy yo para aguarle la fiesta aportando una dosis de cruda realidad cuando él me mira como si necesitara mi apoyo más que el aire para respirar? ¿Si la ilusión que tiene pintada en los ojos es lo más inspirador de este mundo? ¿Si no hay nada más bonito que el primer amor?

No, no puedo romperle las ganas de convertirse en un hombre de golpe, de la mano de la chica a la que adora, en compañía de la gente que le quiere. Por eso, tras la sorpresa inicial, suelto un grito de inmensa felicidad y me cuelgo de su cuello para abrazarle y darle todos los ánimos que quiera, los que necesite, aquí estoy yo para lo que haga falta. Al fin y al cabo, este es mi chico, soy como una especie de madrina para él, y me halaga y me alegra en lo más profundo de mi corazón que quiera contar con mi ayuda para afrontar el momento más importante de su vida.

―¡Dios mío, Marcel! ¡Qué emocionante! ―chillo descontrolada, lo que atrae las miradas de más de un patinador a mi alrededor. De pronto, recuerdo que debo reprimir mi entusiasmo, quizá la preciosa novia de Marcel ande cerca. Pocas veces se les ve por separado en la pista.

―No te preocupes. Hoy es el cumpleaños de su padre, están comiendo en algún lugar elegante de la Quinta Avenida ―lo dice con pena y por supuesto que la siente. Él puede hacer ver a todo el mundo que no le importa, pero le afecta lo distantes que son los dos mundos de los que ellos vienen. Y no solo es el tema del dinero; la raza, las pocas oportunidades que la vida le ha dado a la familia de Marcel, las expectativas que el padre de ella tiene… todo eso juega en su contra a ojos del obtuso señor Maerh.

―Tenemos mucho que planear. ―Trato de que se le olvide que él no está invitado a esa comida―. Dime lo que tienes en mente y cómo quieres que lo llevemos a cabo y soy toda tuya.

Mientras patinamos alrededor del Rink, me cuenta algunas de sus ideas, todas muy peliculeras, pero es así como se hace si quieres hacerlo a lo grande, me dice, y yo le voy dando mi opinión sobre el extenso ramillete de posibilidades que me ofrece. Yo no soy Marcel, yo no haría las cosas así, pero a él le pegan esos gestos, esa grandiosidad a la hora de mostrar sus sentimientos por su gran amor, y por ese terreno debemos movernos.

Idear con Marcel acerca de una proposición de matrimonio de las que marcarán época, me llena de una sensación fabulosa que hace que todos los malos recuerdos con los que me he levantado esta mañana, desaparezcan de un plumazo. Y me relajo, me siento otra vez dueña de mi vida y me dejo llevar por la sensación de que no tengo que hacer nada contra nadie, que nadie me controla o me condiciona a hacer nada que no deseo hacer.

Marcel y Stella van a tener su cuento de hadas y en mis manos está contribuir a que la historia de amor tan bonita que tienen, sume otro capítulo feliz. Se lo merecen por lo que han pasado, por esa testarudez del padre de ella de no aceptar lo mucho que se quieren.

Se conocieron aquí, en la pista de patinaje, hace unos meses y, desde entonces, han sido inseparables. Ella, alta, espigada, de larguísimo pelo del color de la paja seca, hija del ayudante del fiscal del distrito y promesa fallida del equipo americano de los Juegos Olímpicos de Invierno. Se rompió la rótula intentando un salto imposible con el que buscaba un puesto en el Grand Prix europeo, y desde entonces todo se le había vuelto de color gris. Hasta que una mañana de enero, obligada por su terapeuta, salió de casa, llegó al Rink caminando sin rumbo, se sentó en la grada y volvió a desear patinar al ver la habilidad natural y sin artificio de un chico de color que la sonrió desde la pista, con su cara de pillo y un brillo especial en sus ojos oscuros.

La recuperación de Stella, sobre todo la emocional, fue fulgurante al lado de Marcel, aunque eso su padre aún no haya sido capaz de entenderlo. Ella, a sus diecinueve años, sabe que puede estar con quien quiera, pero en su interior se niega a partir su vida en dos para satisfacer a los dos hombres más importantes de su mundo particular. Me pregunto cómo serán capaces, todos, de superar este escollo y conseguir vivir con felicidad la vida que se merecen.

―Nada de hacer un flashmod, que a estas alturas está muy visto ―le digo entre risas sin que él haya llegado a sugerirlo, pero adelantándome, por si acaso.

Nos reímos con ganas, como con cada una de las ideas locas de Marcel. El tiempo así vuela y, sin darnos cuenta, ya cae la noche sobre la pista, y las luces que la iluminan están todas encendidas. Pocas cosas me gustan más en este mundo que la visión del Rink de noche.

Cuando la hora de irnos se acerca, me da pena que esta sensación de calma se acabe. Me acompaña a la grada, para quitarme los patines, mientras él asegura que dará unas cuantas vueltas más. Justo cuando llegamos junto a mis pertenencias, oigo que mi teléfono móvil me reclama. Saskya no se ha podido aguantar a que la llamara yo y me atosiga con su apremio constante. Muy en su línea, ya no me sorprende.

Pero estoy equivocada. Sí me sorprendo. Lo hacen las tres llamadas perdidas desde un número desconocido que me está llamando ahora, un domingo por la tarde. Temerosa de que se trate de trabajo y haya podido perder la oportunidad, descuelgo nerviosa y me dejo caer en la grada más cercana.

―Por fin se digna usted a darme audiencia, señorita Nesterenko ―dice una voz engolada y seria que consigue hacer que mi corazón lata a toda velocidad. Sin embargo, sus palabras, tan escogidas y hasta pasadas de moda, me sugieren que pretende bromear. Realmente no sé a qué atenerme.

―Disculpe, pero…

―Sí, ya sé que no sabe quién soy. No se preocupe, ya llegaremos a eso. Necesito que se presente mañana en mi oficina a las nueve de la mañana. ¿Es posible? ―inquiere con lo que parece un rastro de impaciencia.

―Me gustaría saber primero quién es usted y qué es lo que quiere.

Durante un segundo no se oye nada al otro lado del teléfono y temo haber resultado demasiado brusca o exigente, o las dos cosas a la vez, haciendo que mi interlocutor corte la conversación. Después, un largo suspiro, como de hastío, me devuelve la esperanza. No me quiero quedar sin saber quién está al otro lado de la línea. Soy de naturaleza curiosa, no lo puedo remediar.

―Señorita Nesterenko, estoy empezando a ser consciente de lo mucho que debo preparar mi paciencia con usted. En fin, soy Saul J. Coleman, presidente de Coleman and Asociated Publishing y tengo para usted una oferta de trabajo que no creo que pueda rechazar.

Capítulo 3

No necesito que me salven

Quedan dos minutos para las nueve y no puedo estar más nerviosa, esperando sentada en esta sala de espera decorada con gusto y temperatura más que agradable.

Mis pies no dejan de bailotear, inquietos, y mis manos tienen un tembleque difícil de disimular. No sé qué me espera tras las puertas del despacho de Saul J. Coleman, pero algo me dice que esté preparada para cualquier cosa.

Anoche, cuando regresé a mi casa, me encontré con la respuesta a alguna de las preguntas que más me estaban martilleando la cabeza desde que el señor Coleman me había llamado. Las respuestas me estaban esperando en el salón de mi casa, muy quietas, las dos, mirándome como si no hubieran hecho nada.

Lo supe nada más traspasar el umbral de la puerta de mi apartamento, cuando vi sus caras, y Miriam y Martina se mostraron incapaces de disimular.

Apenas conozco a Martina, antes de la fiesta solo nos habíamos visto en casa una vez. Pero a Miriam sí la conozco, y la tengo muy calada. Es cierto que al principio no nos veíamos mucho en casa (yo era una auténtica maestra en el arte de esquivarla), pero poco a poco, no sé explicar muy bien cómo, empezamos a charlar y a conocernos.

Miriam es cabezota, impulsiva y visceral. Pero también es generosa, humilde y tiene un corazón que no le cabe en el pecho. Por lo que me ha contado, Martina comparte este último rasgo, y ya me veo como la siguiente víctima del exceso de bondad con el que este par nació.

―Habéis sido vosotras, ¿verdad?

Ambas se miraron encogiendo los hombros, intentando mantener a raya una sonrisa que, en ambos casos, no fueron capaces de esconder. Ahí estaba mi primera respuesta. Martina le había contado a Miriam, sin duda, el episodio de la fiesta del sábado, y ambas habían puesto en marcha una especie de plan que me situaba a mí en el ojo del huracán de sus maquiavélicos planes.

―No sé de qué me estás hablando ―declaró con falsa inocencia mi compañera de piso mirando a su amiga.

―Yo solo he venido a ayudar a Miriam con la mudanza ―declaró Martina con un semblante gemelo al de la traidora que se sentaba a su lado.

No sabía a qué atenerme, pero no me gustaba que confabularan contra mí. O a favor mío, para ser más exactos, si nos ateníamos a lo que me imaginaba que habían hecho.

―No necesito que me salven. Creí que ayer lo dejé suficientemente claro ―dije clavando mis ojos en Martina, en lo que pretendía ser una mirada intimidatoria de las que marcan época.

Ninguna de las dos estaba dispuesta a soltar prenda y creo que ahí estuvo el punto de inflexión. Podría haberme enfadado como una mona, haberme ido toda digna a mi habitación, y haber dado un portazo, a modo de declaración de intenciones, que les dejara bien claro que no estaba disfrutando con nada de todo aquello. O podía sentarme en el sofá de al lado, hacerme la amable, accesible, y humilde chica en apuros, que necesitaba de ellas para quedarme más tranquila, y así sonsacarles más información sobre sus planes.

Obviamente, había que ser sensata y la opción con más sentido común era la segunda. Sin embargo, yo pocas veces he sido sensata, así que me encerré en mi habitación toda ofendida por considerar que estaba siendo víctima de sus mentes perversas.

Me arrepentí en el mismo instante en que tomé esa decisión, pero, a esas alturas no podía volver atrás. Afortunadamente, ellas no querían dejarme así, y salvaron mi orgullo viniendo a buscarme.

El débil golpecito en mi puerta que las anunciaba, dio paso a la presencia de ambas dentro de mi pequeña estancia, a la que entraron tímidas por la falta de invitación.

―Diana, por favor, no queremos salvarte ―Miriam pronunció esta última palabra con un énfasis artificial que me descolocó―. Solo pretendemos ayudar.

Un gruñido fue la única respuesta que obtuvo y es que yo, al más puro estilo de cualquier niña de ocho años profundamente contrariada, estaba metida en mi cama, vestida, boca abajo y tapada hasta las orejas.

―Y recompensarte.

La voz de Martina y sus palabras consiguieron picar mi curiosidad.

―¿Recompensarme? ―repetí sacando mínimamente la cabeza de debajo de las mantas.

―Por lo de ayer. Por ser valiente, por contarlo, por hacer que ese cerdo no se saliera con la suya ―dijo Martina con una vehemencia entusiasmada―. ¡Estuviste genial!

No estuve genial, no hice nada más que reproducir una pista de audio en un teléfono móvil. Corrí a esconderme tras la marcha de chef y hoy he discutido con Saskya por mi incapacidad manifiesta para presentarme en una comisaría de Policía y denunciarlo por agresión e intento de violación. ¿Es así como actuaría alguien que ha hecho algo genial? Desde luego que no, al menos a mí no me lo parece.

―Chicas, ¿qué tengo que esperar de mi entrevista de mañana con Saul Coleman? ―les pregunté con un cierto cansancio en la voz. No quería seguir jugando a eso, no creía que estuviera bien que usaran su amistad con alguien con capacidad para contratarme. No quería tener esperanzas ni quería deber favores.

Me incorporé saliendo de debajo de las sábanas de mi cama y, sentada en el borde, las miré con mis ojos más lastimeros. No sé si se me notaba el miedo en ellos, pero la verdad es que estaba asustada por todo, de un modo que ni siquiera era capaz de explicar.

―Solo sé tú misma y conseguirás que quiera darte trabajo ―aseguró Miriam con vehemencia.

―¿Pero qué trabajo va a darme ese hombre? Yo no sé nada del negocio editorial… os habéis vuelto locas y me habéis involucrado en un lío al que no sé si quiero lanzarme.

―Diana, en serio, confía en ti. ―Miriam se sentó a mi lado y me tomó de la mano en un gesto pequeño y dulce, cargado con una familiaridad que me dejó sin aliento por un instante. Es hermoso despertar sentimientos de tal ternura en alguien y, por un momento, deseé estar sola para analizar todo eso.

Sin embargo, nos pasamos charlando un par de horas, las tres, mientras me convencían de que las cosas llegan a todo el mundo que las merece.

No sé si yo las merecía, si las merecía a ellas en concreto, pero sí es cierto que mi angustia del día anterior y la que me había suscitado la llamada, se quedaron en un segundo plano mientras cenábamos un par de pizzas, que pedimos por teléfono, y nos poníamos ciegas a lambrusco.

Ahora, en esta sala de espera en la que estoy rumiando mi nerviosismo, me lamento profundamente por darle con tanta despreocupación al espumoso italiano, que ha dejado en mi cabeza un dolor insistente que no me permite pensar con toda la claridad que el momento requiere.

A las nueve en punto, la secretaria de Saul J. Coleman viene a buscarme para acompañarme al despacho de su jefe. Es una rubia imponente que se ha presentado como Dixie Cameron, muy profesional y eficiente. Es el prototipo de secretaria cañón que se lo monta con el jefe cincuentón a espaldas de la esposa de este. En este caso concreto, el que no encaja con el estereotipo es, justamente, el jefe, que no llega a los cincuenta y, por lo que sé, no tiene esposa a la que engañar.

Cuando traspaso las puertas de su despacho, los nervios aún están atados a mi estómago y mi cabeza me martillea sin descanso, pero algo en mi interior hace que me olvide por un instante de ambas cosas y me centre en admirar el estilo de esa habitación amplia, decorada con un gusto exquisito, con una distribución muy inteligente del espacio y unas preciosas vistas sobre Bryant Park.

Pero lo que más me impacta es verlo a él, expectante, con una sonrisa de medio lado en la cara, como un lobo que espera a su presa. Siento de nuevo los nervios, y hasta algo parecido al miedo, que de pronto se quiere instalar en mi estómago y quedarse ahí a pasar el rato.

Saul J. Coleman es uno de los hombres más atractivos que he conocido, pero también es uno esos de los que el instinto me indica a gritos que me aleje. No sé si serán sus fríos ojos azules o esa mirada de fiera enjaulada, dispuesta a lanzarse sobre su presa a la menor oportunidad. Sé que de esta entrevista no saldré intacta, sé que este hombre va a ir a tocar mis partes más vulnerables. En mi mano está no dejarle salirse con las suya.

―Tome asiento, por favor, señorita Nesterenko ―me invita él sin apartar sus ojos de mí, indicándome la zona de sofás que hay a la derecha del despacho, bajo unos enormes ventanales sin cortinas. Creo que mis piernas no se atreven a moverse por si acaso me vengo abajo al doblarse bajo el peso de los nervios―. Puedes retirarte, Dixie, gracias.

Cuando la secretaria se va, siento que el juego ha comenzado de verdad y que él no va a hacer mucho uso de los preliminares. Me siento en el mullido sofá gris y, pese a la comodidad evidente del tresillo, me insto a no bajar la guardia. Al menos, no de momento.

Él no toma asiento a mi lado. Se acerca a los amplios ventanales que ofrecen su preciosa vista sobre la pista de hielo de Bryant Park y se mantiene de espaldas a mí.

―¿Quiere tomar algo?

―No, estoy bien, gracias. ―¿Por qué no me dices de una maldita vez qué demonios hago aquí? Le sonrío a su espalda, con una forzada mueca que no consigue engañar a nadie, creo que intuye que me tiene acorralada.

―Verá, señorita Nesterenko…

―Diana.

―¿Perdone?

―Diana, por favor. Es mi nombre.

―Lo sé, pero siempre me he sentido más cómodo con los formalismos, lo reconozco. Ayudan a mantener las distancias. ―Su forma de pronunciar esa última palabra me deja muy claro que eso es lo que desea hacer conmigo, mantener una prudencial distancia. En mi fuero interno, no puedo hacer otra cosa salvo agradecérselo. Al decir esto, se ha girado por fin hacia mí y creo que me gustaba más cuando no estaba en su campo de visión.

―Como quiera ―concedo y le miro directamente a los ojos por primera vez. Su mirada y la mía se encuentran y me asombra el hecho de ser capaz de mantenerle ese gesto, como si ambos estuviéramos decidiendo en una batalla quién es el vencedor en este encuentro. Cuando me doy cuenta de que puede entender ese gesto como un desafío, y aún no me conviene enviarle este tipo de señales, bajo los ojos y los clavo en la reluciente mesita de cristal y caoba que está a nuestros pies.

―Se preguntará por qué la he hecho venir. ―No lo cuestiona, lo afirma y yo asiento sin despegar los ojos de mi posición defensiva―. O quizá no tanto… supongo que conoce a las dos artífices de esta… situación.

De nuevo usa ese tono condescendiente para remarcar una palabra al acabar su frase, y no sé si tengo más ganas de escuchar esa misteriosa propuesta o de irme corriendo, lo más lejos de él y de su sarcasmo que mis temblorosas piernas me permitan.

―Si se refiere a…

―Sí, a ellas me refiero ―me corta sin darme ninguna opción de contestar a su no pregunta.

Empiezo a sentirme realmente incómoda y quiero irme. Definitivamente, quiero irme de aquí y dejar de estar en presencia de este hombre que no sé por qué me ha convocado cuando, clarísimamente, mantiene una actitud hostil hacia mí. Y, seamos francos, no se me da nada bien la gente con actitud hostil. Lo peor de mí suele salir en este tipo de situaciones y tengo miedo de montar una escena.

Cuando estoy a punto de levantarme del sofá, él se sienta justo enfrente de mí y se pasa una de sus manos, enorme, masculina, curtida, morena, por su pelo color caoba con reflejos rubios. Ese gesto despierta algo en mí que no acierto a describir. Es como si… estuviera ¿coqueteando? Madre mía, si eso es realmente lo que está haciendo, creo que le funciona perfectamente. Al menos, ya se me han quitado las ganas de irme. Eso sí, creo que me estoy empezando a mosquear, noto cómo un regusto a enfado me sube por la garganta y no sé cuánto tiempo podré mantenerlo bajo control. ¡Por favor, que vaya al grano ya!

―¿Va a contarme de una vez por qué me ha hecho venir hasta aquí? Tengo una clase en hora y media.

―¡Ah, sí! ¡Por supuesto! Sus clases… casi lo había olvidado ―dice como si fuera de su entero conocimiento mi plan de estudios al completo―. No se preocupe, habremos terminado antes de que comience su clase. ¿Por cierto, le gusta?

―¿El qué?

―¿Qué va a ser? Lo que estudia… Asistencia Social, ¿verdad? Debo confesarle que admiro a quien no tira la toalla, a los inasequibles al desaliento… a la gente que, como usted, no se rinde.

Arrugo el gesto de inmediato, no solo ante su comentario, que interpreto como un insulto velado, sino también por su forma de hablar, sus palabras rebuscadas y ese tono paternalista. Debo reconocer que de todo ello venía avisada debidamente gracias a los consejos que anoche recibí de Miriam y Martina, pero, aun así, no deja de ser chocante estar ante un hombre que parece conocer todos y cada uno de los vocablos del diccionario y que, además, no duda en darles uso en una conversación trivial.

―¿Y qué demonio significa eso? ―pregunto sin pararme a pensar ni en el tono ni en mis palabras.

Me mira con lo que podría decirse una cara divertida y cruza las piernas en un gesto de comodidad que me indica que ya me ha llevado a donde quería: a mi límite. Ahora solo él dominará el juego. O eso se cree.

―Mire, señor Coleman, es usted quien me ha citado aquí. Si no desea contarme el porqué, mejor lo dejo solo que tendrá cosas que hacer ―me levanto dispuesta a ponerle punto y final a la diversión que parece que le estoy ofreciendo con mi simple presencia en su despacho.

―Por favor, señorita Nesterenko, vuelva a su asiento ―me pide con educación, con el cuerpo vuelto completamente hacia mí―. Le ruego que me disculpe si se ha sentido ofendida, no era mi intención, ni remotamente. Debe creerme. Solo pretendía saber algo más de usted y expresarle mi sincera admiración por no desesperar y sacar adelante sus estudios pese a que parece que lo ha tenido todo en contra. No era sorna, era una manifestación de lo maravillado que ese tipo de comportamientos me tiene.

―¿Sabe hablar normal?

―¿Disculpe?

―Que si sabe hablar normal ―le digo sentándome de nuevo, no quiero que me hable como si fuéramos dos catedráticos intentando impresionarnos el uno al otro―. Creo que es consciente de que su forma de hablar no es natural.

Me mira durante un instante con un pasmo mayúsculo pintado en sus ojos y luego, por sorpresa, me dirige una mirada limpia, sin esas intenciones enrevesadas con las que me ha amenazado desde que puse un pie en su despacho.

―¿Sabe que no es la primera persona que me dice eso?

―Me pregunto por qué será.

―Y además es sarcástica… me gusta, señorita Nesterenko. Y eso es un buen punto de partida.

Ríe entre dientes, sin dejar que la sonrisa le llegue a los ojos, como si no quisiera dejarse ver del todo. Y yo creo que es cuando más vulnerable está, cuando más puedo sacarle ventaja en el juego y ganarle la partida.

―Acepto sus disculpas ―digo con un tono que aún marca distancias―. Y ahora dígame de una vez qué hago aquí.

―Verá, me gustaría saber un poco más de usted, repasar su trayectoria, antes de hablar de negocios propiamente dicho. Vea esto como lo que es, una entrevista de trabajo, y véndame su capacidad para ocupar el puesto que le ofrezco.

―Pero es que ni siquiera sé de qué puesto estamos hablando ―digo con cierta exasperación en la voz―. Esto no tiene ningún sentido.

Saul Coleman se levanta de su sitio en el sofá y se dirige a un pequeño bar que se encuentra en el rincón contrario. Llena dos vasos de agua y los acerca a la mesa. Está claro que marca los movimientos de esta partida como si fuera un maestro. Quiere dominar los tiempos y las pausas, quiere ganar.

―¿Ha traído su currículum?

―No, ni siquiera lo pensé…

―Muy bien, pues lo que vamos a hacer es precisamente lo que le he pedido que hagamos hace un minuto: repasaremos su trayectoria como si repasáramos su currículum en papel, de haberlo traído.

―Pero…

―Sin peros… confíe en mí. Llegaremos a la parte en la que se resuelven sus dudas muy pronto.

Dios mío, este hombre es duro de roer. No pretende soltar prenda sin haberme sacado toda la información que pueda previamente. Mi reserva natural y mi desconfianza chocan precisamente con este tipo de interrogatorios, así que puede quedarse sentado si piensa sacar mis trapos sucios con sus preguntas. Le contaré lo mínimo para poder salir de aquí lo antes posible. Con información sobre el misterioso puesto de trabajo, a ser posible

―Está bien ―digo con cautela―, pregunte.

―¿Cuánto tiempo lleva en Estados Unidos?

―La mitad de mi vida: quince años.

―Es… ¿Ucraniana? El apellido así lo indica…

―Soy ucraniana. De Prípiat.

Se queda pensativo durante un instante y, de pronto me mira con renovado interés.

―¿Nació en Prípiat hace treinta años? ¡Sería usted de las últimas!

―Nací seis semanas antes de que explotara el reactor de la central nuclear de Chernóbil, si a eso se refiere ―le contesto admirada de que sea tan observador y conozca tan bien esa fecha histórica que no todo el mundo recuerda.

Durante un instante no dice nada. Se limita a dejar vagar su mirada por mi rostro, esbozando una leve sonrisa de autosuficiencia. Luego, recuperado del hecho de que delante suyo tenga a la vecina de una ciudad fantasma, vuelve a la carga.

―No debió ser fácil crecer allí.

No quiero hablar de aquello, no quiero ser una niña de Chernóbil, no aquí, no con él. Aquello no tiene nada que ver con mi capacidad de trabajo o con la oferta laboral que ha prometido poner encima de la mesa. Entramos en arenas movedizas y no me apetece hundirme tan pronto.

―No, no lo fue. Pero ese no es un tema para una entrevista de trabajo.

―Tiene razón ―concede, aunque creo entrever cierta decepción por no poder seguir por ese camino―. Dígame entonces desde cuándo se está preparando para ser Asistente Social.

Este es un tema mucho más seguro que mis orígenes o mi infancia. No puedo evitar respirar con alivio cuando Saul Coleman deja de interrogarme sobre un tema que prefiero no tocar y pasa a mi actual aspiración en la vida.

―Tres años. Estoy ya en mi último curso y espero acabar antes del verano ―respondo satisfecha. Estudiar y estar tan cerca de lograr mi título es una de esas cosas de las que puedo hablar con orgullo. Algún día eso será lo que me defina, y no lo que dejé atrás en Ucrania o la chica perdida que trabaja a todas horas en labores insignificantes por un puñado de dólares que le ayudan a pagar el alquiler y la matrícula.

―¿Cuáles son sus planes para después de obtener su título? ―me pregunta sin matices, como escondiendo sus intenciones en una cuestión banal, sin mayores pretensiones. Pero se ve a la legua que está buscando algo, rendijas por las que colarse para llegar a algo que aún no alcanzo a describir.

Le miro con absoluta calma. Estoy cómoda por primera vez desde que recibí su llamada de anoche. Por primera vez piso terreno seguro y no temo nada, ni siquiera que me salga por la tangente y me marque un gol a traición.

―Tengo un proyecto con otra persona. Queremos poner en marcha un proyecto de integración social ―mi calma se pasea por todas y cada una de mis palabras. Es mi causa, mi proyecto, mi bebé, mi orgullo.

Hace un par de años que la idea ronda mi cabeza y no ha sido hasta dar con la persona adecuada para sacarlo adelante, que ha saltado al marco de la realidad. Lo hemos llamado '2gether2'1 y es algo que creo que va a ayudar a todos los implicados, aunque tampoco tengo que contarle todas estas cosas a Saul Coleman. Al fin y al cabo, esta entrevista no tiene nada que ver con mi proyecto, ni con la locura de mi “socio”, Knox Vázquez, ni con la de cosas que aún quedan por hacer para convertir la idea en algo real y tangible.

―No va a contarme nada más, ¿verdad?

―Está todo en pañales, no quisiera adelantarme…

―Es consciente de que no le voy a robar la idea si me cuenta un poquito, ¿verdad? No soy de esos ―dice divertido―. Y lo cierto es que ha conseguido picarme la curiosidad…

―Sé que no me va a robar la idea, pero no hay por qué hablar más de ello. No tiene nada que ver con lo que quiere de mí, ¿verdad?

―Todo tiene que ver, señorita Nesterenko ―asegura, tiñendo su voz de misterio. Sé que lo hace para hacerse el interesante o, peor, para sacarme cosas y hacerme la radiografía completa. Pero pienso mantenerme firme y no darle más de lo que estoy dispuesta a mostrar.

Creo que ya se está cansando de mí. Lo noto en su mirada, que ya no muestra ese interés de los primeros minutos. Quizá esté acostumbrado a conseguir las respuestas que busca y no a encontrarse con muros, pero esto es lo que hay, señor Coleman. Así que empiece a soltar prenda...

―¿Qué sabe hacer además de idear proyectos secretos ―Otra vez ese tono remarcando una palabra―, servir en caterings y no dejarse avasallar por chefs canallas y sinvergüenzas? ―me pregunta con toda la intención.

Me revuelvo incómoda en mi sitio. Había tardado en salir el tema de François Terres, cosa que me esperaba desde el inicio. No en vano él fue testigo de parte de los hechos. De nuevo está en mi mano no centrarnos en esto, así que tomo aire y empiezo con el noble arte de echar balones fuera.

―Si se refiere a mi experiencia laboral, no se me caen los anillos a la hora de aceptar trabajos. Paseo perros, riego plantas, limpio habitaciones de hotel, hago de extra en cafeterías, preparo sándwiches y los reparto en oficinas del centro, realizo encuestas, hago de guía en varias partes de la ciudad, reparto folletos y, sí, también trabajo en servicios de catering… la lista es amplia, y muchos de esos trabajos los llevo a cabo a la vez… varios de ellos cada semana. Eso paga el alquiler ―concluyo satisfecha y hasta un poco desafiante. No quiero que piense que son trabajos que me avergüencen… ninguno de ellos lo hace. Me siento orgullosa de ganar honradamente mi sueldo cada mes.

Y entonces ocurre. Saul Coleman deja de mirarme como un bicho raro y vuelve a poner la cara que puso cuando me fui de su evento el sábado: vuelve a mirarme como si acabara de verme por primera vez, como si por fin me hiciera presente ante sus ojos. Me gusta esa sensación, me da una victoria moral sobre él, aunque sé que esto no ha acabado y que él no va a rendirse sin luchar para hacerse con la batalla final.

―Casi agradezco que no me haya traído el currículum, ¡todo eso no le entraría en unas hojas de papel! ―ríe con ganas mientras se prepara para el siguiente ataque. Lo siento, lo puedo notar en el aire que se mueve entre los dos―. Solo tengo una pregunta más… ¿por qué no buscar un solo trabajo y no volverse loca con tanta historia?

La pregunta del millón. ¿Cómo se lo explico yo a este hombre?

―Es complicado. Primero está el hecho de que estoy matriculada por libre y no hay muchos trabajos que me dejen la libertad de ir a clase cuando me toca… con trabajos pequeños que puedo organizar, mi horario de clases no se suele ver perjudicado. Y luego está que… ―Creo que debo ser sincera si este hombre piensa contratarme, pese a que quizá acabe con mis posibilidades― tengo problemas con… la autoridad.

Se ríe, con ganas. Sin ningún tipo de restricciones. Me mira divertido y no puede evitar reírse como un niño ante un chiste inocente.

―¿En serio?

―Sí, pero no es como usted piensa. No soy desafiante… si hay cosas que veo que se pueden mejorar, lo hago, pero no suele gustar que tome la iniciativa. Suele pasarme con la gente intransigente, con los cortos de miras. Hay muchos de esos o, al menos, yo me he encontrado con muchos ―intento defender mi postura, aunque quizá lo hago con demasiada vehemencia. Si yo le contara con la de gente con la que he acabado enfrentándome por culpa de diferencias irreconciliables a lo largo de mis años de experiencia laboral...

―Es usted una auténtica caja de sorpresas, señorita Nesterenko ―afirma intentando controlar su risa.

―Ahora que sabe de mi experiencia laboral y que, como ve, no hay nada ni remotamente relacionado con su empresa, a no ser que quiera que se la limpie, ¿me va a decir qué es lo que quiere de mí? ―pregunto despacio, tomándome mi tiempo para que él vea que ya no queda ni rastro de nerviosismo en mi voz (aunque por dentro siga temblando como si estuviera compuesta de gelatina de frutas).

Se incorpora ligeramente y me da la impresión de que va a soltar su traca final. Va a por todas, va a rematar la faena. Y, ahora sí, creo que es el momento de echarse a temblar.

―Veo que es usted directa y que no tiene miedo en lo laboral. Ya lo demostró el sábado, pero hoy he visto que no era una impresión pasajera ―comienza despacio, sin atropellar las palabras y tomándose su tiempo―. Si tenía alguna duda cuando Miriam y Martina me hablaron de usted, acaba de disiparlas. Es usted la persona idónea.

―¿Para qué? ―pregunto con la ansiedad pintándose en mi voz.

―Para ocupar el puesto de mi secretaria personal.

―Ya tiene una secretaria.

―Sí, pero Dixie es mi secretaria aquí. Yo necesito una persona que me ayude a organizarme y esté a mi disposición cuando la necesite, sea a la hora que sea.

¿Este hombre quiere una esclava o qué? ¿Qué es eso de estar disponible sea la hora que sea?

―Lo siento, pero entonces no creo que yo sea la persona adecuada. No tengo disponibilidad horaria tal y como le he dicho. Lo primero son mis clases.

―Por supuesto, respetaría el horario de sus clases.

―Y los domingos. Son sagrados. No quiero estar disponible los domingos. ―Los domingos son de Central Park.

Me mira molesto. Seguro que no esperaba tanta resistencia. Evalúa de nuevo la situación y se recuesta en el sofá sondeando mi determinación, que espero que le esté pareciendo férrea.

―De acuerdo. Puedo dejarle los domingos libres.

―Verá… no sé si me convence mucho. No sé qué espera de mí como su secretaria personal…

―Asistente, mejor llamémoslo Asistente Personal, ¿le parece?

―Como quiera. Pero no me veo… yo no quiero estar así de pendiente de alguien. Y mucho menos satisfacerle en todo… no soy esa clase de chicas.

―No se ofenda, pero no es usted mi tipo. Le garantizo que no habrá ninguna insinuación sexual. Ya he visto cómo se las gasta usted ―bromea, aunque la broma sea un poco de mal gusto―. Si quiere, estipularemos una cláusula de ese tipo en su contrato…

Me levanto, y me retuerzo las manos nerviosa… no es para nada lo que me esperaba. No quiero ser la esclava de un hombre como Saul Coleman, no me fío de él, no me siento cómoda a su lado. Algo me dice que corra, que me esconda de él. Pero, a la vez, algo magnético me insta a que me quede, a que le diga sí a todo y me deje arrastrar hacia su mundo. Gana la primera impresión y, tomando mi bolso, me dirijo a la puerta.

―Lo siento, señor Coleman. No creo que sea la persona adecuada.

―Le pagaré setecientos dólares a la semana.

¿Setecientos a la semana? ¡Dios! Eso sí me garantizaría el alquiler y seguir con mis clases sin problemas! Dudo ya cerca de la puerta. Es mucho dinero, podría hacerme la vida más fácil… podría… dudo un segundo más, que él interpreta como si no me convenciera la idea aún.

―Está bien, mil doscientos a la semana, es usted una dura rival en las negociaciones.

―Pero…

―No se haga más de rogar, por favor… puedo llegar a los mil quinientos. Pero de ahí no voy a pasar.

Me quedo muda del asombro. Por ese dinero podría pedirme hasta que lanzara misiles contra la competencia o que fuera a la China a comprarle naranjas. Me da un poco de vértigo, no sé qué es lo que va a pedirme que haga si está dispuesto a llegar a esas cifras. Pero es un dinero al que no puedo decirle que no. Es imposible, no soy tonta. Sin embargo, su última oferta es desmesurada, me conformo con la anterior.

―Mil doscientos está bien ―digo en un hilo de voz. He aceptado. He claudicado. Él ha ganado.

Su sonrisa es amplia, de vencedor. Ya me tiene donde quería. Que sea lo que Dios quiera.

―Esto va a ser divertido ―acierta a decir mientras en sus ojos vuelve a instalarse la mirada de lobo. Ya tiene presa con la que jugar.

Capítulo 4

Yo solo quiero protegerte

―No sé qué voy a hacer contigo ―me dice Saskya con una voz lúgubre que me hace darme cuenta de lo enfadada que está conmigo.

Conozco a Saskya de toda la vida y nunca la he visto tan seria, tan lejana. No sé ni cómo responder a su reproche y hacerle ver que nada ha cambiado, que no ir a la Policía no me convierte en alguien diferente a la Diana que era el sábado por la mañana.

Hoy está siendo un día lleno de cosas que me revuelven por dentro, y enfrentarme al desdén de Saskya no es algo que quiera incluir en el orden del día.

Tras pasar por el despacho de Saul Coleman para la entrevista de trabajo más desconcertante de mi vida, y acudir a una clase de Psicología Comunitaria en la que no entendí nada por tener la cabeza dispersa y en un caos absoluto, Saskya me llamó para pasar a buscarla a la agencia y, así, irnos a comer juntas. Sabía que quería seguir insistiendo en lo mismo que ayer, y que eso iba a ser motivo de fricción entre ambas, pero también necesitaba hablar con ella de lo que acababa de pasarle a mi hasta entonces precaria situación laboral, así que no había más remedio que aceptar pasar por el trago de sus reproches y su impaciencia.

―No hagas nada, Saskya ―le digo con un tono cansado―. No tienes que hacer nada conmigo, ya soy mayor, confía en que yo misma sé cómo gestionar esto.

―¡Pero es que en realidad estás demostrando que no sabes hacerlo! ―grita sin poderse contener.

Estamos en tablas en esta partida de ajedrez en la que nos hemos aventurado, y ninguna de las dos tiene ganas de dejar que la otra tome ventaja, así que decido poner punto y final a la conversación cambiando de tema, al más puro estilo “irse por la tangente”.

―Creo que tengo un trabajo nuevo, de los que pagan bien. Demasiado bien.

―¿Crees que tienes? ―me mira desconcertada, tanto por mis noticias como por haberla sacado de la conversación para la que sé que se había preparado a conciencia―. ¿Y cuánto es demasiado bien?

―Mil doscientos a la semana ―suelto sin inmutarme.

El trago de agua que Saskya acaba de beber sale disparado de su boca y casi me da de lleno a mí, y al camarero que nos trae la comida. Estamos en Lombardi's, un restaurante que nos encanta, en Nolita, cerca de la agencia de representación que lleva mi amiga, donde hacen la mejor pizza de Nueva York. Espero que por actos como este no acabemos siendo invitadas a abandonar el local (para siempre) y quedarnos sin este manjar neoyorquino sin el que sé que Saskya no podría vivir.

―¿Mil doscientos? ―susurra casi a gritos, haciendo que el camarero aún se asuste más después de haber recibido el baño a traición―. ¿A LA SEMANA?

Yo asiento en silencio, mientras miro al pobre hombre que nos trae nuestra pizza, y trato de pedirle perdón con la mirada más humilde y agradable que soy capaz de poner.

―Diana, querida, por esa pasta, quien quiera que te la haya ofrecido, se entiende que tendrás que abrirte de piernas ―dice ya recuperada de la primera impresión, con ese tono de madre protectora que hoy parece no querer abandonar.

Ahora soy yo la que casi escupe lo que tengo en la boca. A bruta a esta mujer no la gana ni las cinco Kardashian juntas.

―Te equivocas… ―me apresuro a sacarla de su error (al menos espero que esté asumiendo esto como un error y no tenga que venir corriendo en unos días a llorarle y decirle cuánta razón tenía)―. Creo que es más por lástima o por un sentimiento de culpa.

―Explícate ―me pide sin rodeos mi amiga justo antes de atacar un pedazo enorme de su pizza favorita.

―La oferta viene del hombre que organizó el evento del sábado ―le explico sin dar muchos rodeos―. Creo que se siente culpable porque él fue quien puso allí a Terres. Como si él fuera el responsable de que el chef que llevaba su fiesta fuera un cerdo asqueroso.

―Tiene sentido ―masculla mientras mastica, sin molestarse en tragar del todo su comida―. Pero eso no quita para que no te pida que te bajes las bragas. Tiempo al tiempo.

―Sería muy descortés después de un acto tan vil como el que pretende resarcir, ¿no crees?

―A ver si espabilas de una vez, niña ―vuelve a la carga con el tono paternalista―. Estamos hablando de un tío, ¿no? Y tú eres muy mona, aunque a veces te empeñes en ir hecha un adefesio. Y también eres un poco tonta a veces, no te lo tomes a mal. ―Como si pudiera, suspiro―. Así que no te extrañes cuando el señor culpable decida que te paga demasiado como para no sacarle provecho a su dinero.

Saskya nunca piensa cosas buenas de la gente. Si bien es verdad que su desconfianza a veces es tan útil como para conseguir tener grabada la agresión de un chef baboso y agresivo, otras te quita la ilusión de un porrazo, así, con un par de frases con las que se queda tan ancha.

La quiero con locura, que conste, pero a veces me resulta difícil mantener la serenidad a su lado. Cierto es que es la persona más importante de mi vida, y solo por eso debo tener paciencia y respetar sus puntos de vista. No en vano, a pesar de su desconfianza natural y su rudeza, muchas veces he acabado por darle la razón.

Saskya es una mujer increíble. Es alta, rubísima, con una melena leonada que ella se empeña en llevar al más puro estilo Tina Turner desde que la conozco (prácticamente toda mi vida), y unos ojos verdes que, lejos de ser adorables, demuestran la ferocidad de una gata salvaje.

Su marcado acento ucraniano nunca ha desentonado con su corpulencia física ni con su enorme delantera, que es su arma visible más eficaz, pocos se resisten a ella. Es una fuera de serie en los negocios, donde nunca nadie ha conseguido llevarle la contraria y salirse con la suya, y su agencia, aunque pequeñita, sobresale cada cierto tiempo con algún que otro fichaje estrella. Ella sueña con que los mejores actores, cantantes, escritores y modelos quieran contar con sus servicios en exclusiva, que la llamen y la contraten solo al escuchar su interés en ellos, y que su lista de espera sea kilométrica. De momento, aún no ha llegado a cumplir sus expectativas, pero nadie a su alrededor descarta que el día menos pensado dé la campanada.

La conozco prácticamente desde que nací y, a falta de una madre real en mi vida, ella ha ejercido ese rol desde el principio. Casi nunca estamos de acuerdo en nada, pero su cariño incondicional y los sacrificios que ha hecho por mí, le valen todo mi amor y mi respeto. De hecho, le debo tantas cosas, que sé que nunca podría pagarle, aunque viviera ciento cincuenta años.

―¿Eres consciente de que tu suspicacia natural te ha impedido hacerme la pregunta más importante?

―No sé a qué te refieres ―me suelta ella a la defensiva.

―¡Saskya! ¡Ni siquiera me has preguntado en qué consiste el trabajo!

―¡No me culpes! ―me recrimina enfadada―, estaba intentando que te dieras cuenta de que, sea lo que sea, hay gato encerrado.

Suspiro y cuento hasta tres antes de seguir hablando. Es eso o corro el riesgo de estamparle la pizza que aún no ha conseguido engullir en su cara exageradamente maquillada.

―Ojalá pueda decirte lo equivocada que estás muy pronto ―digo con un poso de enfado en la voz―. Ojalá tengas que retractarte de tus palabras. Y ojalá pueda reírme de todo esto, porque ahora solo tengo ganas de perderte de vista.

Ante la solidez de mis palabras, mi amiga se queda paralizada durante un breve instante (con Saskya nunca duran mucho estos momentos) y asiente con algo de remordimiento dibujado en su rostro.

―Diana, yo solo quiero protegerte.

―Lo sé, Saskya, pero no todo el mundo tiene dentro un depredador. Debes confiar en que no todos quieren hacerme daño.

―Está bien ―claudica―. Te concedo el beneficio de la duda. Pero solo durante un par de semanas. Y ahora dime de una maldita vez en qué consiste el trabajo sin cualificación mejor pagado de Manhattan.

No sé si echarme a reír o derramar unas cuantas lágrimas de esas que saben amargas y se quedan pegadas en el cielo del paladar. No sé si ponerme en el lugar de mi amiga y verlo todo como un gran chiste o enfadarme por usar las palabras “sin cualificación” para referirse a mi trabajo. Sé que en el fondo tiene razón al definirlo así, pero siempre he tenido problemas para aceptar la mediocridad que últimamente impregna mi vida.

―Saul Coleman quiere que sea su asistente personal ―digo con cautela, porque sé que va a volver a darme la matraca―. Y no, no hay connotaciones sexuales y no te voy a permitir que lo insinúes.

―Me estoy mordiendo la lengua.

―Pues ten cuidado, no te vayas a envenenar ―la pico guiñándole un ojo―. Si te sirve de algo, el contrato va a contener una cláusula en la que se señala que no se incluye ningún trato de ese tipo en nuestra relación laboral.

En cuanto suelto esa alegación, Saskya comienza a reír como una demente escapada de una institución mental. El resto de comensales del restaurante nos mira sin ningún disimulo y tengo que hacerme mentalmente pequeñita para vivir la ilusión de desaparecer de ese lugar y evadirme del momento. Con Saskya es algo que me pasa muy a menudo.

―¡Dime que solo lo estás diciendo para darme en los morros! ―exclama aún sin poder contener sus estridentes carcajadas―. ¡Dilo, por Dios! ¡Dime que no es cierto que has sido tan estúpida como para obligarle a poner eso en un contrato! Mira que al final puede que seas tú quien quiera hacerlo y no pueda bajo pena de incumplimiento de contrato.

―Ha sido idea suya y a mí me parece bien ―intento parecer lo más digna que la situación me deja―. Ese hombre no me interesa lo más mínimo.

―Pues no entiendo por qué. Si estamos hablando del Saul Coleman que creo, he visto fotos suyas y está como un tren.

―Aunque esté como un tren, va a ser mi jefe y, además, sabes que a mí esas cosas no me van ―contesto desafiante.

Al escuchar mis palabras, el semblante de Saskya, de pronto, pierde la chispa y las risas se apagan y mueren en sus ojos verdes. Me mira con pena, olvidando que un minuto antes se estaba desternillando y haciendo bromas a mi costa. Y yo quiero que vuelva a reírse, a bromear sobre mí, a ser la Saskya que no le da importancia a las cosas o la que ve fantasías en todas partes. No quiero a la Saskya que tengo delante, a la que echa sermones y siente lástima de mí.

―Diana…

―No ―la paro antes de que empiece con otra letanía sobre mi manera de afrontar las cosas. No debo dejarla que siga ese camino que acaba de emprender.

―Déjame que te diga que estás en lo mejor de la vida, que eres un ángel bondadoso, precioso y con un corazón de tamaño del Long Island. Y déjame que te diga que algún día decidirás que, cuando alguien que te importe valore todo eso, tú querrás que se quede contigo. Y serás feliz.

―Yo nunca seré feliz.

―Lo serás el día que olvides que a los trece años te moriste por dentro. El día en que recuerdes que volviste a la vida a los quince, y que la vida, por más que te empeñes en no verlo, es preciosa.

No creo que ese día llegue nunca. Nunca voy a olvidar las pesadillas que me recuerdan que no estoy a salvo, que este no es un lugar de alegrías ni que hay algo de precioso en todo esto. Pero no se lo digo a Saskya porque mi mayor deseo ahora mismo es que cierre esa puerta y me deje mantener mis recuerdos dolorosos en la bodega en la que, normalmente, los suelo tener encerrados.

―Eres toda una poeta ―digo con una sonrisa triste en los labios. La quiero con locura, ella lo sabe, pero no puedo dejar que me arrastre hasta enfrentarme con mis demonios―. Y dime, ¿cómo está Danno estos días?

Otro cambio de tema, pronto se dará cuenta de que estoy jugando con ella para ir sorteando las conversaciones que no me apetece mantener en estos momentos.

―¡Dios mío! ¡No me hables de Danno que me dan ganas de hacerme el harakiri aquí mismo con el cortador de pizza! ―¿He dicho ya que a esta mujer no la gana a dramática ni una telenovela venezolana?

Danno es Danielle Novella, el hijo de Saskya. Cuando llegamos a Nueva York no vinimos solas en aquel avión, aunque ninguna de las dos lo sabíamos entonces. Cuando ella se enteró de que estaba embarazada, un traspié enorme para los planes que había trazado antes de salir de Ucrania, todo a su alrededor estuvo a punto de desmoronarse.

Siempre había deseado hijos, pero tras dieciséis años de matrimonio con Carlo estos no llegaron. Convencida como estaba de que alguno de los dos tenía algún problema (ella creía firmemente que la culpa era de Carlo porque con la de infidelidades que sumaba en aquellos años de matrimonio, era raro que ninguna fulana hubiera venido con un bastardo a reclamar una pensión o, mejor aún, al propio Carlo como compensación moral por el hijo concebido), hacía tiempo que Saskya había tirado la toalla y había asumido que nunca podría ser madre.

El shock brutal que supuso enterarse de que su sueño largamente acariciado se iba a cumplir justo en el momento más complicado de su vida, estuvo a punto de desestabilizar toda su escala de creencias. Y es que dejar atrás a Carlo le había supuesto el esfuerzo más grande de su existencia, y no veía cómo encajaba un hijo en la fotografía que su vida era entonces: sola, prófuga del infiel de su marido, responsable de una adolescente rota, y con un mundo de oportunidades a sus pies donde volver no era una opción.

Por eso tomó la decisión más complicada de su vida y decidió tener a su hijo sin romper su promesa de no volver a ver o hablar con Carlo Novella Marini, el apuesto italiano que, con su belleza, su encanto y su circo la había conquistado a los diecinueve años.

A su hijo le aseguró que su padre había muerto aplastado por un elefante durante una función y que ella, de la pena, debió abandonarlo todo para seguir viviendo, momento en el que descubrió, esperanzada, que algo de su difunto y amado esposo crecía en su interior, tímida pero inexorablemente.

Danno, que a sus catorce años poco ha preguntado por ese padre que da verdaderamente por muerto, conforme con la versión de su excéntrica madre, no es el angelito que mi mejor amiga siempre pensó que pariría, y en su interior crece un demonio que no deja vivir tranquila a su madre. En mi fuero interno creo que hasta se lo merece, y es que Danno es único poniendo a Saskya en su sitio.

―¿Qué ha hecho ahora ese pequeño monstruo? ―pregunto preparándome para lo que sea que haya hecho en esta ocasión.

―¡Dios mío! ¿Por dónde empiezo? ¡Ah, sí! Por la última que se le ha ocurrido: anoche entró en mi cuarto a las tres de la mañana y descargó un cubo de agua hirviendo encima de Steve.

Steve es el último novio (o amante, como a ella le gusta llamarlos) de Saskya, un banquero de Wall Street recientemente divorciado de una mujer pusilánime y servil y que no ha podido irse más lejos en el abanico de posibilidades femeninas al engancharse con mi amiga.

―¡No! ―exclamo alucinada (con mucha más moderación que ella, por supuesto)―. Cuando dices hirviendo estás exagerando, ¿verdad?

―Ojalá ―dice ella con cierta consternación en la voz que, de repente, parece apagada y sé que los comensales de nuestro alrededor hasta lo están agradeciendo―. Tuvimos que ir al hospital, tiene quemaduras de segundo y tercer grado en los brazos y en el pecho.

―En serio que no puedo creérmelo. ―Y es cierto, me parece que es ir demasiado lejos incluso para una pieza como Danno.

―Ni yo, parecía que las cosas con Steve iban genial, por eso le invité a pasar la noche. Ahora creo que no quiere verme ni en pintura. No veas cómo se puso esta mañana cuando lo dejé en su casa tras salir de hospital y traté de convencerle de que no presentara cargos.

―¿Es que piensa denunciar a Danno? ¡Si es solo un crío!

―Seamos honestas, Diana, es solo un crío para lo que quiere. Es un monstruo, tú misma lo llamas así y no te falta razón. Pero también es mi hijo, y si tengo que hacer lo que sea, suplicar incluso, para convencer a mi último amante de que no presente cargos contra el terrorista que he criado, no tengo ningún reparo en hacerlo. Y de hecho es lo que hice. Hasta le ofrecí un polvo de compensación antes de irme, pero me echó de allí sin muchas contemplaciones. Creo que no va a volver a llamarme, y no le culpo.

La verdad es que Danno se las trae. A mi mente viene aquella vez que me ofrecí a hacer de canguro con él, no tendría más de once años, y me lo llevé de compras a Bloomingdale's. Al pasar por la sección de lencería, lo perdí de vista durante menos de quince segundos. Lo siguiente que recuerdo es el estridente sonido de las alarmas antincendios de los grandes almacenes y la multitud de chorros de agua que caían del techo sin ningún tipo de cortapisas. De repente, todo eran gritos de angustia y mujeres saliendo semidesnudas de los probadores de aquella planta de la que el terror se había adueñado. Y yo sabía de quién era la culpa. Instintivamente lo supe, cosa que se confirmó en cuanto localicé a Danno, muerto de risa al pie de las escaleras mecánicas, con la palabra CULPABLE intuyéndose en letras mayúsculas en su rostro infantil.

―¿Y qué vas a hacer ahora? ―pregunto con pena en la voz. Steve parecía un buen tío, y Saskya nunca ha tenido mucha mano para arrimarse a buenos tíos.

―Supongo que hacerme a la idea de que vuelvo a estar sola otra vez y pensar la manera más dolorosa posible de hacérselo pagar al petardista de mi hijo ―asegura convencida―. Si algo tengo claro es que ese pequeño hijo de satanás me las va a pagar.

Y no lo dudo. Porque Danno y Saskya se complementan a las mil maravillas, pese a las trastadas (si es que trastada se puede llamar a causarle a alguien que duerme con tu madre quemaduras de segundo grado) y los encontronazos, ambos se adoran y no hay nada que Danno no hiciera por su madre. Y ella, que habla mucho de las ganas que tiene de que su hijo alcance la mayoría de edad para perderlo de vista, sé que no desea en absoluto que llegue el día en que el cordón umbilical que los une deba ser cortado.

―Estoy barajando mandarlo a un internado… a Siberia o algo así. O, quizá, venderlo a un circo, al fin y al cabo, en uno fue engendrado, seguro que se siente como en casa. En última instancia, quizá lo enrole en la Marina, ahí podría aprender a ser un hombre de verdad… ¿qué opinas? ¿Ves viable alguna de estas opciones?

―A mí no me metas. Danno es tu dolor de cabeza particular, a mí me cae bastante bien. Es un niño adorable cuando no está maquinando cómo acabar con la humanidad.

―¿Sabes lo que me dijo el otro día? Que este verano, como regalo de cumpleaños tardío para mí quería que nos fuéramos los dos un mes entero a un pueblo Amish, de retiro ―dice conteniendo una sonrisa conmovida―. No tiene ni un centavo ahorrado, y mira qué regalo se le ocurre. Eso sí, el pueblo Amish lo agradecerá, no estoy segura de que siguiera existiendo tras nuestra marcha si decidiéramos ir allí a pasar un mes de verdad.

―En el fondo tiene buen corazón…

―Pero muy muy en el fondo.

Ambas nos reímos mientras apuramos los restos de la pizza. Sé que Saskya disfruta de estos momentos, pero también que es una esclava de su trabajo y que durante la semana laboral no tiene muchos ratos libres que dedicarle a nadie. Ya ha mirado el reloj un par de veces y, aunque la conversación entre ambas es de lo más agradable, sé que desea volver a su pequeño despacho a seguir moviendo sus contactos para lograr cumplir los sueños de alguno de sus chicos.

―Ya tengo cincuenta años… ¿te lo puedes creer? ―me pregunta algo triste cuando estamos pagando la cuenta―. Soy casi una vieja. No sé si podré soportarlo.

―Saskya, estás estupenda y, recuerda, la edad es solo una cuestión mental ―intento animarla a la par que me coloco el abrigo sobre mi traje de chaqueta (llevo aún la ropa más formal de mi armario, la que me puse para la entrevista con Saul Coleman de esta mañana).

―Eso decís los jóvenes, pero seguro que se os olvidan esas chorradas en cuanto estéis a las puertas de los cincuenta… ¡Joder! Es que me deprime hasta decir en alto esa maldita cifra.

Salimos a la calle y el frío intenso nos golpea en la cara. Sigue este invierno sin nieve advirtiéndonos de que no salgamos de casa sin abrigarnos. Sigue presente la promesa de una tormenta blanca que aún no llega. Qué tiempo tan raro…

―No te olvides de contarme las novedades de ese trabajo tuyo tan chic. A ver cuánto tarda ese Coleman en pasar de los recaditos y la puesta al día de su agenda a pedirte que le ayudes a entrar en calor.

―Saskya…

―Vale, vale ―me dice plantándome un beso helado en mi mejilla, a no mucha más temperatura que sus labios― pero tiempo al tiempo. Es eso o que no pare de darte la murga con llamadas a todas horas para pedirte la mayor de las chorradas. Si conoceré yo a los tipos como ese. Ya verás, tu teléfono va a echar humo.

Capítulo 5

¡Ábrelo de una vez!

Pero Saskya se equivocaba de lado a lado. Llevo toda la semana sin recibir ni un solo mensaje o llamada de Saul J. Coleman, y eso me tiene claramente desconcertada.

En honor a la verdad, sí recibí un mensaje de él, lo trajo un chico de la agencia de mensajería con la que su editorial trabaja el mismo lunes, a las siete de la tarde. Era el contrato y debía leerlo y firmarlo antes de las nueve de la mañana del día siguiente, cuando alguien de la misma agencia pasaría a recogerlo.

Por tercera noche consecutiva, no fui capaz de pegar ojo, repasando ese maldito contrato que sabía que me iba a traer más de un quebradero de cabeza. Y es que nada era fácil. Por un lado, el dinero era una tentación demasiado evidente y una de las razones por las que no podía dejar pasar esa oportunidad. Una oportunidad para acabar los estudios, para no volverme loca cuadrando mis precarias finanzas, para dejar de correr de un lado a otro, de un trabajo malo a otro peor, para empezar a saborear algo parecido a una vida tranquila y acercarme a mis humildes sueños.

Pero, por el otro, un trabajo desorbitadamente bien remunerado del que lo desconocía casi todo, era algo que me ponía los pelos de punta. Y no digamos nada de la persona detrás de todo esto, un hombre atractivo y misterioso a partes iguales que me hacía estar a la defensiva en todo momento.

Saul J. Coleman es una de las personas más desconcertantes con las que me he cruzado en mis treinta años de vida y puedo decir, sin riesgo a equivocarme, que no debería ni siquiera considerar entrar en su radio de acción. No sé por qué, pero mi radar antiproblemas me grita al oído a todas horas que me aleje todo lo que pueda de él y de su diabólica propuesta.

¿Por qué no lo he hecho aún? Sinceramente no lo sé, pero quiero creer que es porque renunciar a su propuesta es continuar sin una hoja de ruta clara para los próximos meses. Así de simple. El contrato que me ha ofrecido Saul Coleman me permite seguir un camino fácil hacia mi destino, ese por el que llevo luchando media vida.

He pasado toda la semana a la espera, a la expectativa al más puro estilo adolescente-espera-llamada-de-chico-que-le-gusta. Y todo para nada, porque mi reciente jefe parece haberse olvidado de su propuesta del lunes por la mañana o del contrato que recibió firmado veinticuatro horas después.

En estos días he aprovechado para poner en orden muchas cosas y, sobre todo, para despedirme de los trabajos con los que estaba comprometida, al menos, hasta final de mes. Ahora, una vez cumplimentadas todas las llamadas, algunas hechas con verdadera vergüenza (no me gusta dejar a la gente tirada o cosas a medias), el miedo más oscuro y viscoso me atenaza el corazón al pensar que todo lo relativo a la oferta de Saul Coleman sea solo una broma de mal gusto. Porque he quemado varias de mis naves y no sé qué va a ser de mí si no tengo un trabajo de verdad al que agarrarme. Mi única vía de escape es Saskya, pero no quiero recurrir a su ayuda económica, y menos por haber resultado víctima de un engaño tan tonto como creerme que un tipo iba a darme una buena cantidad de billetes por hacer… ¿nada?

El martes me dediqué a pasar esa página laboral de la que he sido miembro desde hace muchos años: una cantidad ingente de trabajos por sueldos míseros y horas sueltas. Los que actualmente me mantenían a flote no eran muchos, pero con algunos tenía una muy buena relación.

Primero llamé a Preston y Sunny Keller, los orgullosos dueños de tres enormes collies de nombres tan señoriales como Queen, Duke y Countess, a los que sacaba a pasear todas las tardes a las cuatro. Se mostraron contrariados y tristes, con nadie como conmigo se han sentido tan en familia, palabras textuales de una excesivamente sentimental Sunny, que se quedaba compuesta y sin paseadora sin el preaviso de las dos semanas.

Luego le tocó el turno a la centralita de HoneyFlow Industries, donde he repartido sándwiches a media mañana puntualmente desde hace media década. Sonya, la amable teleoperadora que no ha podido pasarme con el señor Carson, responsable de recursos humanos, aseguró que se haría cargo de contactar con otro proveedor de almuerzos. Me quedé un poco tocada por la forma tan mecánica en la que el cese de mis servicios fue aceptado, pero supongo que eso pasa en todas las grandes corporaciones. Eres un número y poco más.

Más dramático fue despedirme de Martha Phellps, a quien le regaba las plantas tres veces por semana y que me hizo prometer que iría de visita para cantarle algo a sus orquídeas, que no sobrevivirían sin su ración melódica semanal. Los Martins y los Smith, que también recibieron mi dimisión y cuyas plantas ya no recibirían mis cuidados, también se mostraron contrariados y tristes, pero asumieron que en la vida una muchacha de mi edad servía para algo más que para regar ficus y dedaleras.

Finalmente, me acerqué al Starbucks de mi calle, donde hacía turnos de tres y cuatro horas, sobre todo los sábados, para comunicarle a Stan, mi encargado hasta la fecha, que ya no podrían contar conmigo. Stan me miró con la cara torcida, el gesto serio y el ceño fruncido. Creo que no le hizo nada de gracia el abandono, como si fuera la primera persona del planeta que osara dejar a la empresa líder en venta de café sobrevalorado de la ciudad.

El miércoles me dediqué a mirar por la ventana esperando un mensaje o una llamada de mi nuevo jefe en exclusiva, pero nada ocurrió y fue entonces, entre taza de café y sándwich de pavo con queso bajo en grasa, cuando empezó a invadirme el pavor de haber cometido el error más grande de mi vida.

El jueves le di vueltas a todos mis apuntes y repasé todas mis asignaturas. Adelanté un trabajo sobre las consecuencias emocionales del actual sistema de acogida para niños en situación precaria, y salí a dar un paseo, envuelta en mi cazadora de plumas para protegerme de otro día de frío sin nieve, mientras mantenía mi teléfono móvil lo más cerca posible.

Pero lo único que recibí fueron mensajes de Saskya, primero insistiendo en que hiciera la prueba para el anuncio de cereales, luego para comunicarme que había pillado a Danno espiando a la descarada vecina del tercero y, por último, para enviarme una foto de Saul Coleman que había visto en Vanity Fair y que, inmediatamente, le había hecho pensar en mí.

“No me digas que no es mona su acompañante, se rumorea que mantienen un romance desde Navidad. Siempre me gustó esa chica… es simplemente divina”.

En la foto que Saskya me había enviado se podía ver a mi jefe sujetando por la cintura a Nomi Prescott, la radiante chica del tiempo del canal 22. Se trataba de una entrega de premios o algo así y se les veía especialmente bien avenidos en la foto, en la que se sonreían y se miraban a los ojos con complicidad, en lugar de mirar a cámara.

No sé por qué, pero algo dentro de mí se rebeló ante esa foto. Algo no me gustaba y no tardé en comprender, con verdadero horror, que era la mirada de él en los ojos de ella lo que me quemaba, lo que me producía tristes y amargos pensamientos. “¿Por qué? Él no es nadie salvo tu jefe (o eso parecía el lunes). Olvídate de cómo la mira. Céntrate en no estar preocupada por su falta de noticias”.

Reconozco que esa sensación no me abandonó en unos días, y aún ahora algo parecido a un escalofrío me recorre la columna vertebral al pensar en ello. Precisamente por eso, debería desterrar de mi mente cualquier tema que tuviera que ver con ese hombre, pero yo nunca suelo tomar decisiones sensatas. Es más, el viernes, y sin mucho que hacer tras salir de mi clase de Sociología Avanzada, me pasé todo el día metida en Google, buscando toda la información disponible sobre Saul J. Coleman (Junior), y así supe que se había licenciado cum laude en Economía y Dirección Empresarial por la Universidad de Harvard, que dirigía Coleman and Asociated Publishing, la empresa editorial que su abuelo paterno fundara hace más de setenta años, desde que cumplió los veinticuatro, y que ahora mismo es el segundo grupo editorial de Estados Unidos y el tercero del mundo. Además, me enteré de que había salido con más de cincuenta mujeres desde que a los dieciocho se le vinculara sentimentalmente con una reputada abogada, veinte años mayor que él. En su haber se cuentan las conquistas de modelos y presentadoras de televisión. Incluso se rumorea que mantuvo una fugaz relación con Demi Moore, a juzgar por unas fotos de ambos en un yate en la Costa Azul, de hace ya algunos años.

Todo un donjuán que nunca ha sentado la cabeza y al que el compromiso parece provocarle urticaria. Es eso, o que es insoportable y ninguna lo aguanta. Aunque probablemente esto no sea una opción: con su cuerpo, su sonrisa y su cuenta bancaria, más de una aguantaría lo inaguantable, de eso no me cabe ni la más mínima duda.

Me he pasado horas y horas estos últimos días viendo fotos suyas en Internet, siempre agarrando por la cintura a mujeres de bandera, y no logro imaginarme cómo es que todas han resultado prescindibles para él. Me gustaría mucho saberlo, pero desde luego no entra en mis planes plantearle la cuestión. Aunque sea de forma muy rara, este sujeto sigue siendo mi jefe.

El sábado quise morir del aburrimiento, y solo me salvó de él intercambiar correos electrónicos llenos de descabelladas ideas con Marcel acerca de su pedida de mano hollywoodiense. Me cuestionaba sobre alquilar un helicóptero, sobre preguntar a la Sinfónica de Nueva York si le ayudaría o sobre si había reconsiderado el vetarle la idea del flashmob. Le estaba costando dar con la idea para convertir ese momento en algo inolvidable para Stella, pero no cejaba en su empeño y se le veía confiado. Yo lo estaba también, y creo que, aunque tardara en llegar, la idea iba a ser absolutamente maravillosa.

Hoy es domingo y, ya con la semana a punto de acabar, Miriam y Martina han venido al rescate. Esta mañana me he levantado pronto y he ido a patinar y, a la vuelta, ambas estaban en casa, poniéndose manos a la obra con la mudanza de Miriam.

El traslado de mi compañera de piso ha sido un bálsamo calma-nervios, sobre todo porque ellas no han dejado de intentar tranquilizarme acerca de la falta de noticias de Saul, del que ellas, aseguran, no han sabido tampoco nada en toda la semana.

La neurosis por no estar tan a oscuras en este momento de mi vida ha sido realmente desquiciante. Así que ayudar a empaquetar la vida de otra persona ha sido tan liberador que me he llegado a entusiasmar en compañía de las chicas, lo que creo que se han tomado como si estuvieran compartiendo labores de embalaje con una neurótica o algo así, tal era mi involucración en el proyecto de nueva vida de Miriam.

Al filo de las siete de la tarde, el timbre de nuestro piso suena insistente y yo me abalanzo sobre la puerta, pensando que es el sushi que hemos pedido para cenar. Nada más lejos. Ante mí hay un chico de apenas dieciocho años con un chaleco que indica que trabaja para una empresa de mensajería. Pregunta por mí y me entrega un sobre después de firmar el recibo correspondiente.

No tiene remitente y la intriga (que se ha hecho amiga de mis nervios acumulados durante casi una semana), hace que me tiemblen las manos mientras sujeto el sobre en el mismo lugar en el que lo he recibido. No acierto a moverme pese a que el mensajero ya se ha ido. Miriam me encuentra medio idiotizada mirando el sobre sin atreverme a abrirlo y es ella quien logra sacarme de mi estado comatoso.

―¿Sabes quién lo envía? ―me pregunta mi compañera de piso tan intrigada como yo.

―Ni idea. No trae remitente. ―No lo sé, pero, dentro de mí, lo sé. Ese sobre huele a Saul Coleman por todos lados. Es algo que tiene que ver con la semana en vilo que me ha provocado y quiere seguir jugando.

Me acerco al sofá, que ahora mismo está rodeado de cajas sin orden ni concierto rebosantes con todas las posesiones que Miriam ha decidido conservar en su nueva vida, y tomo asiento aún con el cuerpo temblando. Martina y Miriam me imitan, y se sientan cada una a uno de mis lados, no sé si para infundirme valor o para cotillear mejor lo que quiera que haya dentro de ese misterioso sobre.

―¡Ábrelo de una vez! ―Martina no puede evitar apremiarme, y lo veo bien, ya estaba otra vez en modo catatónico.

Siguiendo su orden, procedo a rasgar con cuidado un lateral del sobre. Los dedos apenas me obedecen y temo romper el contenido que haya en su interior.

―Hazlo tú ―digo de pronto tendiéndole todo a Miriam―, yo solo conseguiría cargármelo y al final me quedaría con la intriga.

Miriam lo toma con cuidado, como si se tratara de una delicada pieza de cristal, como si en sus manos hubiera colocado un huevo de Fabergè en lugar de un triste trozo de papel. Lo termina de rasgar con sumo cuidado y extrae de su interior un… ¿cheque?

―¿Qué demonios es esto? ―pregunto atónita quitándole bruscamente el cheque de las manos, gesto que contrasta sobremanera con la anterior delicadeza con la que se lo había confiado.

Me levanto del sofá como si me quemara y examino con detenimiento el arrugado trozo de papel que contenía el sobre, despejando cualquier indicio de duda: efectivamente es un cheque y viene a mi nombre. Su valor es de dos mil dólares y pese a que el expendedor del mismo es alguien o algo llamado MxM, no puede ser otra cosa que el pago de mi primera semana al frente de la vacía secretaría a la que Saul Coleman me colocó hace siete días. Un pago mayor que el que acordamos, eso es cierto, y apuesto a que ese hombre no ha estado dispuesto, en ningún momento, a dejarme decidir ni siquiera si prefería rebajarme el sueldo yo misma.

No sé si reír por lo absurdo de la situación o ponerme a chillar histérica, presa de la sensación de manipulación a la que este hombre me está sometiendo. No puedo creer que me venga con estas ahora, me ha tenido una semana muerta del aburrimiento, a la expectativa y nerviosa, recelosa y hasta un poquito neurótica, y su única forma de dar señales de vida es esta. Tan impersonal y, a la vez, tan marcadamente esnob.

―Yo lo mato… ―susurro entre dientes, conteniendo en mi interior las ganas de ir a buscarlo y lanzarle ese maldito trozo de papel a la cara.

―¿Qué es lo que pasa? ―pregunta Martina preocupada― ¿No es tu paga por trabajar para Saul? ¿Acaso te ha pagado de menos?

―¿Bromeas? ―grito fuera de mí. Tengo que parar un segundo para darme cuenta de que hablo con Martina y no con Saul, y que ella no tiene nada que ver con este asunto. A pesar de ello, parece acobardada y hasta afectada por el modo en que ese cheque me ha hecho reaccionar―. Lo siento, Martina, no te mereces que lo pague contigo. Es con él con quien debo solucionar este asunto.

―Pero no lo entiendo… ―Su voz es apenas un hilo, se la ve bastante tocada, y temo haber sido demasiado ucraniana en mi reacción.

―¿Qué no entiendes? ―pregunto suavemente, mirándola con lo que espero sea una dulce mirada en mis, hasta hace un segundo, ardientes y enfadados ojos.

―No entiendo que estés tan alterada. Te contrató hace una semana y acordasteis un el pago semanal de una cantidad, esa cantidad, supongo. ¿Qué es lo que te ha molestado exactamente?

Tomo aire ruidosamente y cierro los ojos para hallar una paz interior que me permita no volver a sacar el ogro de dentro de mí. Martina, me repito de nuevo, no es el enemigo.

―Verás, la cosa es muy sencilla desde donde yo lo veo. Me contrató hace una semana, sí, pero ni por esta cantidad ni por sentarme en el sofá a mirar la tele. No me ha pedido que haga nada en estos siete días, no me ha llamado, no me ha necesitado, no me ha mandado ni un triste mensaje… esperaba que quisiera que fuera a la tintorería de su parte, o que le esperara por las mañanas con su café preferido… no sé, ¡Algo! Nunca había pasado tantos nervios en mi vida. No sabía si realmente tenía un trabajo o si el señor Coleman se había olvidado de mí. ¡Y solo se le ocurre enviarme mi cheque semanal, con bastantes dólares de más, a mi casa, un domingo por la noche y por mensajero! ¿Es o no es para ponerse en plan Latoya Jackson?

Martina y Miriam me miran con una cara de circunstancias monumental. Pese a que mi intención era contenerme para no asustar a la ya contrariada Martina, no he podido evitar ir subiendo de tono, poco a poco, hasta acabar pareciendo una fan desaforada de Justin Timberlake a la caza y captura de su díscolo ídolo. ¿Dónde está mi autocontrol?

Me vuelvo a sentar entre ellas con el ánimo por los suelos. Tras haber descargado mi enfado, con quien no debía, me quedo desinflada y como sin fuerzas. Al menos hasta que se me ocurre la idea más brillante de la noche.

―Vosotras lo conocéis.

―Sí, claro, ya lo sabes ―contesta Miriam un poco confundida.

―No era una pregunta, perdona ―me disculpo con mi compañera de piso―. Pensaba en voz alta.

La cara de circunstancias de ambas crece hasta convertirse en una mirada mutua en la que expresan sus dudas sobre mi cordura.

―Me refiero a que ambas lo conocéis, así que tenéis que ayudarme ―afirmo con vehemencia―. Tenéis que darme su número de teléfono particular.

―No creo que eso sea una buena idea… ―Intenta negarse Miriam.

―No, no lo es en absoluto. Yo podría contarte la vez que llamé a Saul enfadada y le dejé un mensaje de voz… ―asegura Martina―. No querrás que te pase a ti.

Pese a los intentos de ambas de hacerme desistir, creo que en mis ojos se refleja mi deseo exacto de hablar con el hombre que ha conseguido que mi semana sea la más neurótica desde que estoy en Nueva York. Finalmente es Miriam quien claudica y me da el número de mi irreverente jefe, mientras Martina aún manifiesta sus dudas y argumentos contrarios a que haga esa llamada. Aduce que es mejor esperar a mañana, a llamarle en horario de oficina y dar una imagen más profesional. Pero ¿qué demonios? ¡Si ha sido él quien primero se ha pasado la profesionalidad por donde la espalda pierde su santo nombre! No pienso tolerar este atropello.

Doy vueltas por el salón mientras marco el número y espero el tono de llamada. Estoy encendida y tengo ganas de soltarle muchas cosas a ese hombre, así que me sienta como si me echaran por encima un jarro de agua fría el comprobar que el objetivo de toda mi ira me da la bienvenida a su buzón de voz.

Por un segundo me quedo en blanco y soy incapaz de hacer que ningún sonido salga de mi garganta. Siento que se me escapa la oportunidad de decir algo con sentido y corto la llamada. Pero lo hago más enfadada que cuando marqué el número, y no puedo evitar que mi parte necia se meta de nuevo en ese fregado, y repita la operación de llamarle y decirle alguna cosa que no quiero que él se quede sin saber.

Cuando su voz me indica que no puede atenderme en estos momentos y que deje mi mensaje, ya sé que esto va a ser utilizado, de algún modo, en mi contra. Y, aun así, no puedo evitar seguir adelante.

―Señor Coleman ―digo con un ligero temblor en la voz (un temblor producto del enfado, no una muestra de debilidad)―, quiero hacerle partícipe de mi profundo malestar por haberme tenido toda la semana en vilo, esperando ser llamada para el trabajo para el que fui contratada hace solo siete días. Es de una enorme desconsideración el tenerme pendiente para nada, y no le digo ya nada si hablamos de mandar el cheque con mi paga semanal inflada por no hacer absolutamente nada a mi casa, por mensajero, un domingo por la noche. ¿Quién se ha creído que es? ¿Sabe lo que le digo? Que puede meterse el cheque y mi contrato por donde le quepa. Ya puede olvidarse de mí y de jugar con mi tiempo y mi paciencia.

Y cuelgo. Y me siento como la reina del mundo.

Al menos durante los tres segundos en los que la euforia y la adrenalina que bombeaban a tope por todo mi cuerpo, me abandonan de golpe y me doy cuenta de la estupidez que acabo de cometer.

Vale que estoy enfadada, pero acabo de hacer añicos mi futuro inmediato por un arrebato visceral que no va a llevarme a ningún sitio salvo a la ruina. Joder, Diana, que acabas de dimitir de todos tus otros trabajos, que te has quedado sin opciones.

Pienso en si es viable recuperar mis puestos como paseadora de perros o regadora de plantas sin rogar mucho mientras vuelvo la mirada hacia las dos chicas que comparten el salón conmigo y que no acaban de creerse lo que acaban de escuchar. Sus ojos, fiel reflejo del asombro que deben de estar experimentando en estos momentos, me reafirman en la idea de que me he pasado, que dejarme llevar no ha sido tan buena idea.

―Dios… chicas, la he fastidiado pero bien, ¿verdad?

Miriam se acerca a abrazarme, mientras Martina me observa aún sin apenas moverse. Sus ojos no me quitan la vista de encima, y han mudado el pasmo por algo que no sabría muy bien cómo calificar. ¿Respeto? ¿Temor? ¿Preocupación?

―No te preocupes, Diana ―me dice tras un segundo que se me antoja eterno―. Saul es un capullo a veces, pero sabe cuándo se ha pasado y no es un hombre que haga pagar sus errores a otros. Esto se va a solucionar.

Lo dice tan convencida que siento ganas de llorar de puro alivio. Aunque solo sea porque ella dice que así será, aunque no tenga ninguna certeza de que Saul Coleman quiera volver a saber de mí.

Y, justo en ese instante, mi teléfono vibra con la recepción de un mensaje. Suyo, por supuesto.

“Señorita Nesterenko, admito que me tiene fascinado. Desayune mañana conmigo y hablemos de por dónde quiere que me meta su cheque. La espero a las nueve en la esquina de la 43 con la Séptima. No llegue tarde”.

Sí, en este momento justamente estoy pensando en que lo mejor es meterme en la cama y correr un tupido velo sobre la semana más rara de mi vida. Lo peor es que la que se avecinaba no parece que vaya a ser tampoco ningún camino de rosas.

Capítulo 6

¿Qué voy a hacer con usted?

Conozco el sitio exacto en el que Saul Coleman me ha citado: es una céntrica cafetería de la cadena Europa. Sin embargo, siempre fiel a su estilo que rompe los planes y pretende librar batallas silenciosas, al menos conmigo, el hombre en el que concentro mis temores y esperanzas hace otro de sus movimientos sorpresa.

En lugar de entrar en la cafetería, cosa que sería de agradecer con este frío que pela, se dirige al puesto ambulante de café que hay casi en la misma puerta. Tras el carrito, un chico alto y de ojos negros e impresionantes, probablemente hindú o paquistaní, nos pregunta qué deseamos, y Saul se vuelve a mirarme, esperando mi respuesta.

La verdad es que no suelo tomar mucho café antes de enfrentarme a una situación donde debo mantener a raya mis nervios, así que le pido leche con chocolate, una opción sin cafeína ideal para caldear mi aterido cuerpo.

Saul me sorprende pidiendo lo mismo que yo y, luego, sin preguntarme, también coge dos bagels rellenos de queso crema y frambuesas. Cuando el dueño del puesto nos lo sirve todo en cómodos servicios para llevar, mi jefe (o al menos espero que lo siga siendo), me invita a acompañarlo, subiendo por Broadway hasta las cercanas escaleras que presiden Times Square, encima del famoso despacho de entradas para los espectáculos de toda esa extensa zona cultural. Me gustan mucho las escaleras rojas de 'Tikects', otro de esos puntos de Manhattan que siempre está a tope de turistas pero que posee una magia que lo hace único.

Reconozco que estoy a la expectativa. A las nueve en punto de la mañana estaba clavada en el mismo lugar de la cita, pero no había ni rastro de Saul Coleman. Me he revuelto nerviosa sobre mí misma, intentando adivinar por dónde aparecería exactamente. Casi me caigo del susto cuando lo he visto en la acera de enfrente, apoyado en una farola bajo los luminosos del Hard Rock Cafe, con su mirada de lobo a la caza de su presa bailándole en esos ojos azules que tenía clavados en mí.

Un escalofrío evidente me ha recorrido toda la espalda y no precisamente por el frío, por más que hoy las temperaturas son bajas de verdad. Cuando ha llegado hasta mí su sonrisa burlona me ha dado los buenos días y, sin mucha ceremonia, se ha acercado al carrito de los cafés.

Ahora, sentados en mitad de las escaleras de Times Square, intentando no derramar mi cacao ni mancharme con mi bagel, me pregunto por qué no deja de mirarme sin esconder que sabe que sé que me tiene muerta por la incertidumbre. ¿Va a aceptar mi drástica dimisión? ¿Me va a hacer pagar por ello? Dios, espero que no.

―¿Le gusta el desayuno, señorita Nesterenko?

―Está muy bueno. ―Concedo, porque es verdad, sorprendentemente bueno para haber costado cuatro dólares en total. Lo de los dos.

―Me encantan algunos de los puestos de comida de esta ciudad. Son exactamente iguales que usted ―asegura clavando en mis ojos esa mirada divertida. Sigue jugando a su juego. Sea el que sea.

―Pues no entiendo el parecido ―me apresuro a contestar antes de mordisquear mi bagel que está, ciertamente, delicioso.

―Es muy fácil. Déjeme que se lo explique: algunos de estos puestos no son lo que realmente parecen. Pueden parecer baratos, vulgares o poco saludables. Sin embargo, dentro de ellos encierran sabores magníficos y una calidad que nada tiene que envidiar a establecimientos con cuatro paredes y un mostrador con caja registradora.

―¿He entendido mal o me ha llamado vulgar?

Se ríe con ganas y su risa es poderosa, clara y absolutamente diferente a como me la imaginaba. Me deja desconcertada una vez más. Su risa y su actitud. No sé si me acaba de insultar o me ha hecho el halago más bonito de toda mi vida. Sé que la confusión se refleja en mi rostro, así que se calma en cuanto nota que a mí el chiste no me hace la misma gracia.

―¿Ve? A eso me refiero. Es usted una persona que parece frágil, de esas que se dejan llevar, con las que el mundo podría divertirse a su antojo. Y, sin embargo, es usted aguerrida, es una luchadora, una leona, si me permite decirlo. Ahí estaba la metáfora, quería indicarle con ella que muchas veces las apariencias nos engañan.

Me quedo muda. No sé qué contestar a eso que quiero interpretar, ahora con menos dudas, como un halago en toda regla. La verdad es que no me esperaba palabras como esas, y menos después de decirle por teléfono y de muy malos modos que renunciaba a trabajar para él.

―Espero que no piense más que la considero vulgar. Que tenga un origen humilde no la convierte en una persona ordinaria ―se apresura a añadir dado que a mí las palabras parecen habérseme acabado.

―¿Por qué considera que mi origen es humilde? ¿Hay algo en mí que así se lo indique?

Le devuelvo la jugada y consigo noquearlo por un instante, pillado entre sus prejuicios y lo que ha salido por su boca sin pensar, claramente. Me mira sin rastro de humor en sus ojos claros y asiente con la cabeza.

―Tiene toda la razón, señorita Nesterenko ―asume con un pesar en la voz que quiero creer que es auténtico―, la he prejuzgado sin conocer su historia. Su triste lugar de nacimiento y el que tuviera que hacer tanto esfuerzo para llegar a final de mes con esa colección de trabajitos mal pagados me ha hecho suponer…

―No siga, que lo está empeorando ―le corto con un deje de enfado en la voz que sé que no le pasa desapercibido. Ya me he puesto a la defensiva, así es imposible relajarse: de los nervios a la ira, una auténtica montaña rusa de emociones y solo llevamos hablando unos minutos―. Dígame de una vez si el trabajo que me ofreció es real o si solo soy su obra de caridad del mes, dado mi humilde origen.

Sabe que me tiene otra vez en pie de guerra y eso le encanta, porque así la batalla es mucho más interesante. Apura su desayuno y se pone en pie, invitándome a que le imite. Se deshace de los envases que ya hemos vaciado y comienza a caminar por Broadway en dirección norte. Yo le sigo, no sé muy bien por qué, aunque supongo que, al no haber obtenido respuesta a mis inquietudes, todo sigue igual que anoche después de recibir su mensaje. Sigo necesitando una respuesta, necesito saber si esto es una tomadura de pelo o es real.

―Le voy a ser sincero ―dice cuando ya hemos comenzado a caminar hacia un destino que me es desconocido del todo―. La semana pasada… me olvidé completamente de usted. Estuve fuera por motivos laborales y olvidé decirle que se tomara la semana libre para organizar el resto de sus trabajos y que pudiera despejar la agenda.

―Sabe que eso es una falta de respeto, ¿verdad?

―Desde luego, y ruego que me disculpe. Entiendo su malestar de anoche ―dice con una sonrisa traviesa bailándole en el rostro, una sonrisa que indica lo mucho que se está divirtiendo.

Seguimos caminando sin que él aclare nada. Me siento como si estuviera dentro de uno de esos juegos del gato persiguiendo al ratón, uno al que hubieran olvidado colocar una madriguera en la que entrar a refugiarse de tanta tensión.

―Está usted muy callada ―señala cuando ya hace un rato que él se ha disculpado sin obtener nada de mí―. Con lo habladora que estaba anoche… apuesto a que, si hubiera contestado a su llamada, aún estaría despotricando contra mi deplorable actitud para con usted.

―¡Y razón no me faltaría! ―no puedo evitar contestarle para ver si consigo borrarle la sonrisa de la cara―. No me puedo creer que siga pretendiendo jugar conmigo.

―¿Jugar? Señorita Nesterenko, ya me he disculpado, no sé qué más quiere.

―Quiero que me tome en serio ―digo con un hilo de voz―, que no presuponga que puede hacer lo que quiera solo porque es el que paga. Quiero que deje de tomarse esto a risa.

Se queda callado, sopesando, supongo, si le doy la suficiente pena como para dejar de jugar su juego. Pero creo que él piensa que no me merezco tal clemencia, porque enseguida se recupera y vuelve a la carga.

―No me tomo nada a risa. Al contrario, es usted la que no es seria en este asunto. ―Su voz intenta parecer autoritaria y yo no sé qué actitud tomar―. ¿No fue usted la que me llamó a las tantas de la tarde de un domingo (su día libre, dijo), para mandarme a paseo? Me esperaba que algo así pasara tras lo que me contó en nuestra charla del otro día, con eso que dijo sobre sus problemas con la autoridad. Pero, desde luego, no me lo esperaba antes incluso de empezar con nuestra relación laboral.

«Jaque».

Ahora me toca agachar la cabeza y tragar, porque tiene razón. Porque ya se ha disculpado y porque aquí, la que ha dimitido y necesita que no le tengan en cuenta la dimisión, soy yo. Porque el poder lo tiene él. Porque estoy en sus manos y tengo que mostrarme más humilde y dispuesta, si no quiero volver con el rabo entre las piernas a solicitar mis otros empleos tras solo una semana lejos de ellos.

―Acepto sus disculpas y le pido perdón por la parte que me toca ―digo, por fin, con una humildad que no siento en absoluto. Necesito que crea que me ha metido en vereda para que no me mande a paseo, pero eso no significa que me sienta vencida por él. Hasta el jaque mate, le queda un trecho.

―Querida señorita Nesterenko, ¿qué voy a hacer con usted?

―Fácil. Dé sentido al contrato que firmamos la semana pasada.

Asiente pensativo mientras la sonrisa de lobo vuelve a sus labios. Me mira un instante, justo para hacerme ver que la situación sigue estando hecha a su medida (estamos donde él quiere y vamos yendo a donde a él le apetece). Y a mí me tiemblan un poco las piernas porque me doy cuenta de nuevo de que es guapo a rabiar. Nunca antes me había afectado la belleza de los hombres a mi alrededor, siempre he estado muy por encima de esas cosas, inmunizada por completo desde que formulara la promesa que rige mi vida, allá por mis trece años. Nada de hombres, nunca, nunca, nunca.

Hasta hoy me ha sido muy fácil mantener esa férrea condición, solo debía pensar en lo que había dejado atrás. Pensar en Keyan, cerrar los ojos y volver a oírle, verle venir a por mí y arrastrarme al infierno. No, nunca me ha costado mantenerme firme, nunca me he sentido tentada a dejar de esconderme y, en esa comodidad, me he sentido arropada y transparente, como una invitada de piedra.

Sé que lo que me resulta interesante, por llamarlo de alguna manera, de este hombre es que me reta continuamente y me tiene a la expectativa. Nunca antes nadie me había tenido tan en vilo, nadie nunca ha estado a mi altura en insolencia. Y eso es, claramente, un aliciente. Que sea guapo, alto, atractivo y su sonrisa me haga sentir en constante peligro, son solo añadidos a ese personaje que me lleva al límite con cada nuevo encuentro.

―Le aseguro que darle sentido al contrato era lo que tenía pensado hacer. No creí que una demora de unos días iba a hacer que la fiera que hay en usted se me lanzara con esa fuerza.

―Yo no creo que…

―¿No cree que fue excesiva? ―pregunta con una fingida inocencia en su cara de truhan―. Debe ser que tenemos varas de medir diferentes.

«Lo tenemos todo diferente. No tenemos nada en común».

―Creo que no se pone en mi lugar.

―Le aseguro que lo hago, y por eso estoy manteniendo esta charla con usted mientras damos un revitalizante paseo por las calles de Manhattan. Creí que necesitaba ver esto de una manera diferente a un trabajo convencional, una oficina lo hubiera convertido en un acto formal y necesito que se relaje.

―No le entiendo. ―Y de verdad, cada vez estoy más perdida. Cada vez que creo que le pillo las intenciones, da un giro total y acaba por despistarme otra vez.

Nos estamos acercando a Central Park, y nos dirigimos a la entrada de Columbus Circle, presidida por la estatua de Cristóbal Colón y bajo la influencia de la presuntuosa Trump Tower. Como es habitual y pese al frío, la afluencia de gente es notoria. Sobre todo, de turistas que entran por aquí al parque más famoso de la ciudad.

―Verá, señorita Nesterenko ―dice Saul Coleman con un gesto que parece cargarle de una paciencia de la que yo le estoy privando―, necesito que esta relación laboral se base en la confianza. Quiero que entienda que no es una broma, ni una obra de caridad. Quiero que se conciencie de que habrá semanas en que no la necesite, y otras en las que acabará harta de mí. No puedo estar pendiente de si sus sentimientos resultan heridos porque yo no dé señales de vida y usted necesite sentirse útil. Esto no funciona así. Si se gana su cheque por no haber movido ni un dedo, piense que ha estado pendiente por si la necesito y se le paga por su disponibilidad.

Llegamos a la entrada suroeste del parque y mi jefe me mira muy serio durante un instante. Supongo que está comprobando lo que su discurso me está provocando. Pero mi cara de póquer no puede estar contándole mucho, no al menos las muchas ganas que tengo de gritarle que no me trate con esa condescendencia propia de una niñita de doce años, frágil como la porcelana, que se meta su actitud y sus palabras por el mismo sitio que el cheque y el trabajo.

Pero claro, no digo ni muestro nada, no me lo puedo permitir. A cambio, ofrezco un semblante serio y profesional, asiento de vez en cuando y le doy una idea de que su parrafada es de lo más interesante, como si me mereciera este repaso que me está regalando.

―No soy su enemigo ―continúa él―. Pero no se confíe, porque no tengo por qué tener en cuenta si usted se hace una idea equivocada de esto. ¿Lo entiende?

Asiento sin mover ni un músculo, lo que él interpreta como que necesita, aún, aclarar alguna otra cosa.

―Verá… si me permite un consejo, creo que lo mejor que puede hacer es relajarse y esperar a que las cosas sucedan. Vaya a clase, apruebe, saque adelante ese proyecto suyo, disfrute de sus domingos libres de mi amenaza y, si puede, no me odie el resto del tiempo, cuando la requiera y tenga que venir a satisfacerme.

Remata su alegato con un guiño seductor que pretende ponerle la guinda a lo que, supongo, considera el discurso perfecto. Por dentro quiero clavarme un cuchillo con todas mis fuerzas y chillar de impotencia que me provoca. Nunca, desde que vivo en esta ciudad, me he sentido tan maniatada y con más ganas de salir corriendo de un lugar y de una persona. Y, a la vez y de una forma que no logro entender, nunca antes he sentido tantas ganas de seguir pegada a quien me provoca una reacción tan visceral. ¿Me estaré volviendo loca? De remate, seguro.

Solo debo aguantar hasta que me gradúe y la asociación esté en marcha, me recuerdo, y para eso quedan solo unos meses. No puede ser tan malo. Venga, conténtale con una frase hecha, y que te deje ir, a ver si recuperas la cordura de una santa vez.

―Señor Colem… ―comienzo.

―¡Junior! ¡Querido! ―Oigo que alguien le llama, interrumpiendo mi conformidad a sus palabras. Mejor, no puedo evitar pensar.

Hasta nosotros se acerca una mujer despampanante que me resulta familiar. Es alta, con una figura envidiable y un rostro armonioso y lleno de luz. Es una especie de mujer perfecta, aunque algo desentona en ella: empuja una sillita de bebé, dentro de la cual se encuentra una niña de un año y medio, aproximadamente.

Es rubia, de cara redonda y dulce, presidida por una sonrisa radiante al encontrarse con los ojos ilusionados de Saul, que ha cambiado por completo de actitud y de mirada. Ahora luce absolutamente relajado, completamente feliz. De todo lo que he leído sobre él nada me prepara para darme de morros con la idea de que Saul J. Coleman pueda ser el dichoso padre de familia que tengo justamente frente a mí.

Algo dentro de mí se parte en dos, como si hubiera sido alcanzada por un rayo. Por toda la información que he recabado sobre él, este hombre no es más que un picaflor, un playboy de manual que tontea con todas y no se queda con ninguna, un alérgico al compromiso que huye de la responsabilidad como un diabético de un pastel de cumpleaños. ¿Por qué, de pronto, todas mis ideas preconcebidas dejan de tener valor al verlo delante de esa mujer y su bebé? ¿Por qué me siento tan desorientada, con tantos sentimientos encontrados luchando en mi interior?

Creo que mi corazón hasta se ha saltado un latido, cuando la mujer se fija en mí y me sonríe de un modo afectuoso que derriba todos los prejuicios que haya podido erigir contra ella en esos cortos segundos en los que me ha dado por pensar en lo inconveniente de esa escena.

Mientras Saul saca a la niña de la sillita y la carga en brazos, haciéndole cosquillas y llenándola de besos, ella se acerca a mí y me tiende la mano con un afecto que me deja descolocada en un primer momento.

―Soy Fanny Coleman ―se presenta y todas mis dudas se disipan como por arte de magia. ¡Es Fanny Coleman! Es la esposa de su padre, la exmodelo casada con un hombre que le dobla la edad y que recientemente le dio un hijo (hija, para ser exactos). Sí, recuerdo haber leído sobre ello y haber pensado que esta mujer ya tenía la vida resuelta, incluso cuando la firmeza de su piel ya no la acompañara. Otro prejuicio. Mal vamos, Diana, mal vamos―. Creo que no nos conocemos, ¿verdad?

―No, no tengo el placer. Soy Diana Nesterenko y trabajo para el señor Coleman ―digo con toda la profesionalidad que soy capaz de transmitir.

Me sonríe con mucha cordialidad y, al instante, me da la sensación de que su calidez no es fingida, de que es una mujer sencilla y agradable que no es dada a las alabanzas vacías o al tan manido postureo de la gente bien. Me cae estupendamente desde el primer momento.

Se vuelve hacia su ¿hijastro? y sonríe con la misma complicidad que él muestra con la pequeña. Entonces caigo en la cuenta de que esa niña no es de Saul, sino que es ¡su hermana! y tengo que hacer gala de todo mi autodominio para no dejar salir una exclamación de mi boca. ¿Cuántos años se llevarán? ¿Treinta y cuatro? ¿Treinta y seis?

―Mil gracias por hacer esto, Saul ―le dice ella, tocándole con afecto el hombro―. Sé que no es buen día ni buena hora, pero ese desagradecido de Alistair se ha ido sin darnos más opciones. Y sabes que no puedo aplazar la cita con el doctor Thompson.

―Tranquila, hoy no tenía agendada ninguna reunión salvo la que estaba manteniendo con la simpática señorita Nesterenko, que ha accedido a realizarla mientras venía a recoger a Olivia. Así que no tienes de qué preocuparte. Se queda conmigo hasta que me aviséis, sabes que no me importa en absoluto, que adoro pasar tiempo con Olivia..

Los ojos de Fanny muestran un alivio y una confianza en Saul que no acierto a comprender del todo. Al fin y al cabo, ¿qué puede saber este hombre de bebés? No le pega mucho ser un entendido en la materia.

―Está un poco intranquila y mimosa ―le advierte ella―, no sé si está incubando algo o es solo cosa mía, de los nervios que tengo, que ya veo fantasmas en todas partes.

―Estaré pendiente ―le asegura Saul―. Estate tranquila.

―Me voy ya, que tu padre me está esperando en la clínica. Te llamaremos cuando acabe todo ―dice ella besando a su hija en la mejilla con profundo afecto y dedicándonos una sonrisa franca y cargada de algo parecido a la preocupación.

Cuando Fanny se aleja en dirección a un coche de aspecto lujoso que la está esperando, Saul vuelve a sentar a la niña en su sillita y, haciéndole dos o tres cucamonas más, ella se queda satisfecha y tranquila. La examina por un momento, le pone la mano en la frente y niega con la cabeza, como poniendo en entredicho las palabras de la madre de la niña. La ternura se dibuja en su rostro y es difícil imaginarse en él a la misma persona que me miraba desde el Hard Rock Cafe esta misma mañana, con los ojos encendidos de algo parecido a la curiosidad insana y las intenciones de jugar con su presa de un temible perro de caza.

―Mira que dejar tirada a una monada como esta… ese Alistair ya puede haberse ido del país, porque si lo pillo, no respondo de mí. ―Y le creo, creo que, si pillara a esa persona, no habría continente o planeta para que corriera a esconderse de la ira sin paliativos del hermano mayor de esta tierna princesita.

De algún modo, esa actitud protectora hace que sienta cierta simpatía por él. Y es que siempre me ha parecido que así deberían verse y entenderse los hermanos. Todo lo contrario a mi propia experiencia, a mi hermano y a mí en la vida que compartimos, y en ese infierno en el que Keyan convirtió la mía hace tantos años ya.

Sin muchas más ceremonias, Saul Coleman se sitúa tras la sillita de su hermana y emprende camino al interior de Central Park, dejándome plantada en el mismo sitio donde he visto partir a la atribulada madre. No sé qué hacer ahora mismo, si largarme sin decir nada, si quedarme en el sitio como un monigote o seguirle como un corderito sigue al pastor hasta el redil. Hasta ahora, no me ha dado la venia para que me vaya, pero algo me dice que no puede ser tan fácil. No con Saul Coleman en la ecuación.

―Señorita Nesterenko ―le oigo llamarme, sacándome del trance― ¿Se va a quedar ahí como un pasmarote? No hemos acabado y este lugar está muy concurrido, no es lugar para una niña. Acompáñeme al parque, si es tan amable.

Capítulo 7

¡No puedo esperar a contártelo todo!

Obediente y cabizbaja, le sigo al interior de Central Park, con la molesta sensación de que he sido pillada en falta o algo así. Apresuro el paso y entro al interior del parque, mi oasis, mi reino de paz.

No sé por qué, pero estar aquí con él es lo que más me perturba del día. Como si el parque y Saul J. Coleman no debieran mezclarse para evitar una explosión termonuclear o algo por el estilo. Intento eliminar de mi cabeza estos pensamientos y me centro en mi jefe y su pequeña hermana, en la pareja tan extraña y, a la vez, tan encantadora que forman. Él la mira con adoración, como si fuera el centro de su universo, y me conmueve profundamente ver su instinto de protección completamente activado, además de sus dotes de padre-hermano mayor en acción.

―Es muy mona. ―Y es verdad, es guapa y tiene hasta porte de reina para su corta edad. Se nota que su madre es una belleza y que su padre, pese a la edad, seguro que también lo fue en su día. No hay más que ver a sus hijos.

―Sí que lo es. La más guapa de todo el estado. Por lo menos ―dice Saul con una sonrisa bobalicona dibujada en esos labios que antes me miraban con una ironía mal disimulada―. No se la he presentado formalmente: esta es mi diminuta hermana Olivia Katherine Martina Coleman.

Como si fuera de la realeza, enarbola con orgullo la retahíla de nombres de la niña, expandiendo aún más su sonrisa de abducido por alguna secta de adoración a Barrio Sésamo o algo parecido.

―¿Martina? ¿Como la Martina que usted y yo conocemos?

―Sí, la misma. Olivia no estaría aquí de no ser por ella. Dígale que le cuente la historia, le encantará.

Pues sí que es estrecha la amistad de mi jefe con la amiga de Miriam; no solo lo conoce a él, sino que su hermana le debe la vida… interesante dato a tener en cuenta. Sin duda.

―No pretenderá que me haga cargo de ella, ¿verdad? ―pregunto a bocajarro. Me lo estoy temiendo desde que la nena ha aparecido en escena.

―¿Qué quiere decir?

―Pues quiero decir que si está pensando en que la cuide como parte de los servicios que debo prestarle como su asistente, que será mejor que reconsidere esa idea.

Se para y me mira con el semblante marcado por una ligera sorpresa que es incapaz de disimular. No se esperaba eso, estoy convencida. Y quizá no es la jugada más inteligente por mi parte, dado que estoy aquí para mendigar por mi readmisión (o mejor dicho, porque no se tenga en cuenta mi dimisión), pero es que me pongo mala solo de pensar en quedarme sola con el bebé.

―Desde luego no había pensado ni por un segundo dejarla con mi hermana. ¿Para qué cree que estoy yo aquí? De algo tiene que servir ser el jefe de tu propia empresa y poder cogerte el día libre para pasarlo con quien te necesita.

―Claro… ―acierto a pronunciar con cierta dificultad.

―¿Acaso no le gustan los niños?

―Mi pobre experiencia como canguro es ciertamente desastrosa. ―Aunque claro, con un niño como Danno lo raro hubiera sido que cuidar de él hubiera sido algo fácil y placentero. Él no era de esos que se están quietos viendo una película toda la tarde. Más bien, era de los que desarma la tele por piezas, y luego las usa para cargar su tirachinas y jugar a hacer diana en la ventana de la portera.

―Olivia es muy buena, estoy seguro de que lo haría muy bien con ella.

Si él lo dice… aunque lo dudo bastante. No creo que dejar en mis manos algo tan frágil y de tanto valor para otra persona, pudiera hacerme reaccionar con normalidad. Seguro que la niña se me perdería o se pondría a berrear y yo sería incapaz de entender la razón de su llanto. No, mejor así, ella con Saul y yo… yo aquí, de carabina de la parejita.

―Entonces… ¿no me quiere aquí por ella?

―No. ―Y no puede evitar reírse. No sé si de mí o de mis torpes ocurrencias―. Solo quería dejar claro que ha entendido lo que hemos estado hablando antes de llegar. No sé por qué, pero no logro descifrar la expresión de su cara… a veces me parece que me mirara como si me odiara. ¿Estoy en lo cierto o me lo estoy imaginando?

No le odio. Eso lo tengo claro. Me ha dado trabajo (pese a las formas de esta última semana) cuando apenas me conocía y, además, muy bien pagado. Pero debo reconocer que tampoco me fío del él, que algo en su persona me anima a mantenerme a una prudencial distancia si no quiero salir herida. Es una mezcla extraña y no sé muy bien ni cómo manejarla ni cómo disimularla.

―Puede estar tranquilo. He entendido lo que me ha dicho. Asumo que conservo el trabajo y que no debo perder los papeles si, de nuevo, deja de dar señales de vida. No se preocupe, no volveré a meter la pata de una forma tan evidente.

―Pues se lo agradezco, me quita una preocupación de encima, que tengo unas cuantas ahora mismo. Empezando por hacer sentir a esta personita tan especial que aquí nadie la quiere abandonar. Ni ese indeseable de Alistair, ni sus padres por irse por una causa de fuerza mayor.

Nos adentramos más en el parque. Conozco esta parte de memoria y no puedo evitar respirar hondo, como si necesitara imbuirme de toda la fuerza que Central Park suele proporcionarme. Pasamos cerca de mi oasis particular, de la pista en la que los domingos me convierto en princesa de mi propio reino, y casi tengo que obligarme a mí misma a mantener mis pies en el sendero que mi jefe quiere que siga.

―Espero que no se trate de nada grave ―digo en un susurro cuando, de pronto, recuerdo que Fanny Coleman ha hablado de clínicas y médicos antes de dejar a su hija con su hermano.

―No es grave, pero sí urge. Tiene que ver con el problema que casi impide nacer a Olivia. No quiero aburrirla con los detalles. Lo importante aquí es que Fanny no podía cancelar la cita porque urge corregir el problema y la persona encargada de la niña, se ha largado sin más…

Los ojos de Saul Coleman echan chispas de frustración al hablar de ese Alistair, y no se calma del todo por más que Central Park suele aplacar los ánimos más encendidos. Da la sensación de que necesita sacarlo de dentro y hablar de ello para disipar el mal humor que le está abrasando por dentro. A riesgo de parecer una vulgar chismosa, me aventuro a ayudarle en su batalla implacable contra esa ira silenciosa que parece estar consumiéndole.

―Y ese Alistair… ¿quién es exactamente?

―Alistair es el cuidador de Olivia. En realidad, lo era, porque se ha largado ―contesta sin pararse a valorar si soy una persona que se merezca la confianza de saber estas cosas―. A mi padre le gusta llamarlo el “Institutor” de la niña, que, por si no lo sabe, es el masculino de la palabra institutriz, un término muy británico para llamar a la niñera de toda la vida.

―Así que su hermana no tenía niñera, sino institutor…

―Eso es. Cuando la niña nació tenían idea de contratar a alguien para que les ayudara dada la apretada agenda de ambos. Fanny no quería a alguien joven y guapa en la casa y, aprovechando que Modern Family acababa de poner de moda lo de tener cuidadores masculinos, insistió para que le dieran la oportunidad a un hombre. Mi padre, a regañadientes, aceptó, pero con la condición de que fuera británico, porque a él lo británico, en cuestiones educativas, le sonaba mejor…

―Y apareció Alistair ―sigo aventurándome en la historia, al menos hasta que se dé cuenta de que a mí, estas cosas, no debería de estar contándomelas.

―Correcto. Era el tipo ideal ―contesta mirando al frente, mientras seguimos nuestro camino y entramos en el Mall, la parte más bohemia y romántica del parque―. Además de hijo de la Gran Bretaña, tenía unas referencias inmejorables, era educado, jovial, sereno… gay. Lo tenía todo, según Fanny. Y hasta mi padre se mostró encantado. Al menos hasta que se ha largado sin dar sus dos semanas de preaviso y nadie sabe muy bien la razón. Aunque se rumorea que un romance fallido con el jardinero de los Simonson tiene parte de la culpa.

Me fascinan e inquietan a la vez todas estas historias de los ricos y famosos. Comprobar cómo la frivolidad más irrelevante se convierte en comidilla de todos y objeto de reprobación inmediata. Aquí hay un bebé que se ha quedado sin cuidador, y un problema médico que requiere la necesaria consideración, pero Saul Coleman lo relata como si me estuviera poniendo al día sobre el último capítulo de Eastenders.

Me cargo de paciencia para seguir mostrándome interesada por el culebrón protagonizado por el niñero, que, presumiblemente, ha abandonado su puesto por un ataque de mal de amores, al más puro estilo adolescente.

Gracias al cielo, mi teléfono comienza a sonar justo en el momento en el que debería decir algo que no me apetece, y pido disculpas y permiso a mi jefe, con una mirada interrogativa, a la que él contesta con el mismo silencio y un gesto afirmativo de cabeza. Me alejo unos metros, mientras Saul Coleman se sienta en un banco próximo y saca a Olivia de la sillita, para jugar a buscar ardillas entre los árboles próximos.

Compruebo la pantalla y veo que es un número desconocido. Contesto un poco a la defensiva y con cierta reticencia. No me gustan las sorpresas, de hecho, las detesto con todo mi ser. Me hacen sentir demasiado insegura.

―¿Dígame? ―pregunto cauta, con mi vocecilla de no haber roto un plato en toda mi vida.

―¿Princesa? ¿Eres tú? ―se oye un estridente berrido de Marcel al otro lado de la línea.

Marcel es la última persona a la que imaginaría llamándome por teléfono. Desde que lo conozco nunca he hablado con él de este modo, y no puedo estar más sorprendida ahora mismo. Es un convencido defensor de la libertad que da no poseer un teléfono móvil, «esos instrumentos controladores que convierten al hombre libre en esclavo», que juró siempre que él nunca caería en la tentación. Y míralo ahora…

―¿Marcel? ¿Me estás llamando por teléfono? ―La pregunta es obvia, pero obligada.

Hay una especie de ruido raro al otro lado de la línea, como si llamara desde Camboya o como si estuviera combatiendo contra una bandada de abejas asesinas, antes de que su voz vuelva a oírse con claridad. No puedo evitar sonreír, no sé por qué, pero las imágenes que vienen a mi cabeza sobre él y el uso del teléfono son muy graciosas ahora mismo.

―No sé muy bien cómo se usa este chisme, si solo me lo tengo que pegar a la cara para hablar, ¿por qué de repente se pone en modo altavoz o se silencia él solo? ―se queja con la voz tomada por la frustración más absoluta.

―Tranquilo, ya le cogerás el truco y luego ya verás qué útil es estar localizable ―digo a modo de reproche velado, por todas las veces que he tenido que recurrir a los correos electrónicos para poder hablar con él. Y estoy hablando de épocas que se remontan a cuando para consultar el correo debías tener a mano un ordenador y conexión a Internet. Ahora es mucho más fácil, pero los tiempos pasados aún me traen traumáticos recuerdos en lo que a Marcel se refiere.

―Diana… tienes que venir… ¡Ya sé lo que voy a hacer para preguntarle a Stella si se quiere casar conmigo! ―Lo ha dicho tan alto, que creo que se ha enterado todo Manhattan, parte de Brooklyn y todo el sur del Bronx, estoy segura.

―Creo que me puedo escaquear, dime dónde estás y llego en cuanto encuentre transporte.

―Estoy en Bethesda Terrace. ¿Crees que podrás llegar rápido? ¡No puedo esperar a contártelo todo!

―¿Bromeas? Estoy ahí en menos de diez minutos ―casi grito de la emoción. Sí, me siento contagiada por su entusiasmo y la gente me está empezando a mirar raro, Saul Coleman y su pequeña hermana incluidos―. Me pillas dentro del parque, estoy al comienzo del Mall.

Ahora toca ver si me puedo librar de verdad de seguir pasando esta horriblemente fría mañana de finales de enero con mi jefe. Me acerco a él con un semblante agradable, o eso intento, manteniendo la cordialidad en mi postura y en mis palabras. Si no se lo traga, me veo haciendo de niñera de apoyo hasta la hora de la siesta de la pequeña.

―Esto… ―comienzo indecisa―. Verá, me ha surgido una cosa y necesito saber si cuenta conmigo el resto de la mañana. Ya sé que esto no es muy apropiado, pero…

Saul J. Coleman me mira entre divertido y sorprendido porque vaya a pedirle la mañana libre después del pollo que le monté anoche por no ser requerida por él. Lo sé y me preparo para lo que sea que vaya a decirme al respecto. Me lo he buscado y de esto sí que no puedo escaquearme.

―¿Qué le ha surgido? ¿Tiene otro trabajo al que ir? ¿Una cita con su novio? ¿Con su médico? ¿Tiene que ir a cazar unos Pokemons? ¿Se le está quemando la casa? ―se está divirtiendo a mi costa. Le odio. Mucho―. Señorita Nesterenko, cuando creía que lo había visto todo… aparece usted en mi vida. Y sé que no me puedo aburrir si la tengo cerca.

Silencio. Mi actitud jovial está siendo trasmutada, poco a poco, por un enfado que sé que no me va a beneficiar nada si no lo controlo. Pero es que no quiero que se ría de mí, que es justo lo que está haciendo. Con alevosía, con recochineo. Buffff, Señor, dame paciencia...

―¿La dejamos irse, Olivia? ―prosigue con su broma, involucrando ahora a la niña a la que tiene sentada sobre su regazo―. ¿Dejamos que la tía Diana se vaya al encuentro del príncipe que la está esperando? ¿O prefieres que nos inventemos una excusa para retenerla toda la tarde y obligarla a jugar con nosotros al escondite?

Cambio el peso de una pierna a otra y me pregunto por qué ha sido pronunciar mi nombre y olvidarme de lo que estaba causando mi enfado. Sus labios diciendo mi nombre por primera vez me parecen de lo más sensual, y el hecho de que lo haya dicho, supone todo un acontecimiento en nuestra relación.

Vale, no está a la altura de cuando me miró al irme de su fiesta tras ser agredida por Terres, o del momentazo épico en el que me ganó por goleada al impedir que dejara su despacho antes de ganarme la batalla con unos honorarios desorbitados por el trabajo que me ofrecía, pero está cerca. Tan cerca que lo tengo que mirar unos segundos y recordar que él siempre consigue de mí lo que quiere y que ahora, en este momento, soy yo la que desea largarse e irse corriendo hasta la fuente del ángel de las aguas, para ver a mi pequeño protegido contarme qué tiene en mente para sorprender al amor de su vida.

Para ser sincera, la idea de pasear por Central Park con un hombre atractivo y un bebé adorable me pone un poco nerviosa. No soy familiar, no he tenido nunca deseos maternales ni he querido perpetuar ni mi apellido ni mi ADN en este mundo. Quizá sea todo producto de mi fobia social a las citas, al juego de la seducción y a los hombres que solo piensan con lo que tienen entre las piernas.

Antes de salir de Ucrania toda la posibilidad familiar y matrimonial ya venía truncada de serie y, en todos estos años transcurridos, nunca he querido pararme a pensar en ello. Me aterraba regodearme en mi propia miseria y, además, tenía un miedo atroz a querer lo que yo misma me había impuesto no desear jamás.

Despejo mi mente de tales pensamientos mientras espero que Saul Coleman deje de reírse a mi costa. A nuestra izquierda, un grupo de chavales está ensayando unos coros, y más adelante, dos señoras de postín, en chándal y con perlas, se cuentan lo que sus perritos de raza son capaces de hacer. Central Park es justo esto, la diversidad y la unión de todos los conceptos humanos en un único lugar. Me siento en casa y, automáticamente, me relajo y dejo que mi jefe se burle de mí sin que haga mella en mi sensación de absoluta comunión con el entorno.

―Olivia y yo teníamos pensado invitarla a comer, para compensarla por todas esas molestias que usted cree que le ha ocasionado mi silencio durante la última semana ―dice con la sonrisa pícara y los ojos encendidos por una risa que está conteniendo―. Pero supongo que podemos dejarla marchar si son tan importantes sus razones para irse.

¿Lo son? ¿Son más importantes que decirle a mi jefe, que me está ofreciendo una compensación mientras se sigue burlado de mí, que no me interesa comer con él? Sí, creo que Marcel me necesita justo ahora, ha dejado esto en mis manos, la confianza y la compañía para que su día especial salga como él desea. Debo irme, pero… me cuesta, y no sé por qué. Tanto, que decido dejar la puerta abierta para seguir explorando lo que mi jefe quiere realmente de mí…

―De verdad que es importante ―digo con la voz tensa. Quiero que me crea. Que me entienda―. Es algo personal, es por alguien que me necesita justo ahora. No está lejos, aquí al lado, en Bethesda. Si quiere, puedo ir y resolverlo con él, y volver para comer con usted y la nena.

―¿Con él? ―pregunta enarcando una ceja―. Entonces sí es cosa de príncipes azules.

No contesto nada, no quiero contarle cosas de mi vida privada, y que saque conclusiones de mí a raíz de una simple frase no me molesta en absoluto. Incluso me viene bien, así el interés que se pueda despertar entre los dos estará bien protegido, si es que la cláusula del contrato no lo hace ya.

―Es personal ―repito―. ¿Quiere que nos encontremos aquí en una hora para ir a comer? No necesitaré más.

―Sí que es rápida. ―Y me guiña el ojo sin poderlo evitar. Menuda mañana está pasando a mi costa―. Está bien, vaya a ver a su Romeo. Olivia y yo estaremos por aquí inspeccionando el terreno y escuchando a esos chicos y sus empalagosas canciones adolescentes.

Con un gesto me despide mientras acerca a la niña hasta el coro de chavales que afina sus voces a capela. Yo me apresuro a seguir el Mall hasta la terraza que da a la fuente más famosa de todo Central Park. Este es, probablemente, el lugar más icónico del parque, y es por ello que, según me acerco resguardada por el paseo de olmos, la afluencia de visitantes aumenta con cada paso que me acerca a Bethesda.

Pese a todo, no tardo en localizar a Marcel, apoyado cerca de las escaleras de la derecha, con la mirada perdida en el lago tras la fuente. Me pregunto qué estará pensando y si la espera por contarme y llevar a cabo lo que tiene en mente no acabará con sus nervios como está afectando a los míos.

―¿En serio te has comprado un teléfono? ―Lo saludo al llegar a su altura, dándole un suave beso en su aterciopelada mejilla. Aún no tiene una barba fuerte, de hombre, y eso se nota en la suave y oscura piel de su rostro de niño. Y es que aún es un niño. Uno que quiere correr y hacerse grande a golpe de grandes gestos, y eso me llena de una ternura que hace que le apoye en esta preciosa locura suya. Aunque confieso que, a veces, rezo para que nada se le tuerza y ni él ni Stella salgan heridos.

―No, ni hablar ―dice tendiéndome un móvil de última generación, enorme, precioso y con una pinta de caro que da hasta miedo tocarlo por si se me cae y me lo cargo―. ¿Por quién me has tomado? Me lo regaló Stella por mi cumpleaños, pero no quise ni sacarlo de la caja. Anoche me montó una muy gorda porque está harta de tener que jugar a los detectives si quiere localizarme, y a punto estuvo de llegar la sangre al río. Se nos fue un poco de las manos… menos mal que el sexo de reconciliación estuvo genial. Y me dijo «te quiero» como seis o siete veces… ¿cómo no iba a demostrarle que yo también la quiero usando este estúpido cacharro? No diré que me gusta la idea, pero debo ceder en ciertas cosas por ella. Si le voy a pedir que se case conmigo, al menos tendré que ceder en esto, ¿No?

―Supongo que sí… ―Y de verdad lo creo. En eso consiste el amor. O eso creo, que a mí nunca me ha pasado. Pero lo sé, por ellos, por Marcel y Stella, por Love Story, y por los libros que leo, esos que hablan de historias del destino y de las almas gemelas. Y por Miriam y Patrick, porque he visto crecer su historia desde ese concierto suyo de hace poco más de un año, aquí cerca, cuando él la hizo subir al escenario y crearon magia juntos ahí arriba.

―Ahora necesito aprender a usarlo, pero eso ya lo haré con el tiempo ―dice haciendo un gesto con la mano, como pasando página del asunto del teléfono―. Bueno, vamos a ver qué te parece lo que se me ha ocurrido.

―Soy toda oídos.

Nos sentamos en la escalera, lo más pegados a la fachada de la terraza que podemos, para no ser aplastados por las hordas de turistas y visitantes, y bien juntitos para darnos calor. Pese a que ha salido un tímido sol, el frío se resiste a marcharse, y estar parado a la intemperie no es la mejor idea del mundo ahora mismo.

―Siempre he pensado, con todas las ideas que se me han pasado por la cabeza, que todo esto de la pedida de mano lo haría en la pista, con los patines puestos ―me empieza a contar, bajito, como si estuviéramos entregados a las confidencias más íntimas.

―Te confieso que me sorprendería mucho que no lo hicieras allí… es vuestro sitio, allí os conocisteis.

―No, te equivocas. Es mi sitio. Me pasa como a ti y considero el Rink como mi hogar, al menos mi hogar sentimental. Pero no es el sitio de Stella, no como lo es este.

―¿Te refieres a Bethesda? ―pregunto asombrada. Nunca imaginé que para una patinadora que casi va a los Juegos Olímpicos su lugar preferido no fuera la pista de hielo.

―Este es su sitio. Ese que usa para evadirse como nosotros usamos nuestros patines y nuestro adorando Rink. Así que, si tengo que hacer esto para ella, debo hacerlo aquí. Al menos la pedida. Luego, la boda, moriría por poder hacerla en la pista, ¿te imaginas? Sería lo más alucinante que podría pasarnos ―casi chilla de la emoción.

Sí que me lo imagino y no me cabe duda de que sería precioso. Todo el Wollman Rink engalanado para ellos dos, tan jóvenes y hermosos, tan llenos de vida y de sueños. Tan colmados por esa ilusión del primer amor que tanta luz pinta en sus ojos.

―Necesito que me ayudes. Tú y la noche seréis mis cómplices en esto ―asegura muy serio―. ¿Qué me dices? ¿Te interesa?

―Suéltalo todo de una vez ―le digo imperativa, ansiosa por saberlo todo de inmediato.

Y entonces Marcel comienza a hablar, a contarme todas sus ideas para convertir a Bethesda en su aliado, en el cómplice ideal para lograr el sí de su chica. Y yo me emociono un poco, porque lo pinta todo tan bonito que no puedo evitar involucrarme emocionalmente, y me entran unas ganas locas de que llegue el día señalado, aunque aún falten semanas para poder tenerlo todo listo.

Me encanta lo que ha planeado y yo aporto alguna cosa, que sé que le hace ilusión que me una de manera activa a su proyecto. Me abraza en un par de ocasiones de lo excitado que está por el momento que no tardará en vivir, así de grande ve las cosas de adultos este niño grande que se sienta a mi lado.

Casi dos horas después, me doy cuenta de que se me ha ido el santo al cielo. No es un caso aislado, cuando me involucro en algo, me cuesta salir y volver a retomar la vida real. Con algo cercano al pánico, saco mi móvil para consultar la hora exacta y ver por cuánto me he pasado de la hora a la que le dije a Saul Coleman que seguramente habría acabado.

Compruebo que sí, que me he pasado por casi dos horas y el pánico se apodera de mí. Es fácil charlar con Marcel y por eso los minutos se me han hecho tan cortos y han volado de esta forma.

―¿Estás bien? ―pregunta Marcel cuando ve la cara que pongo al comprobar la hora que es.

―Sí, tranquilo. Es que debía comer con mi jefe, pero se me ha pasado la hora. Tengo un mensaje suyo ―digo con la voz tomada por la preocupación―. Bastante he metido ya la pata con este hombre…

Abro el mensaje y leo sus palabras. Lo envió hace treinta y cinco minutos y creo que, en lugar de tranquilizarme con sus palabras, que es probablemente lo que él pretendía al escribirlo, casi me provocan un ataque al corazón:

“Señorita Nesterenko, siento cancelar nuestra comida, pero ha surgido algo de fuerza mayor. Olivia tiene fiebre, y con este tiempo, prefiero que esté recogida en casa, abrigada y con algo caliente en el cuerpo. Me he acercado a Bethesda a decírselo, ya que tardaba y no podía esperar más por usted, pero la he visto en tan buena compañía y tan arropada que he preferido no molestar. Desde mañana apueste a que la mantendré ocupada. Salude de mi parte a su Romeo”.

Capítulo 8

Vaya jefe que está usted hecho

―¿No vive usted en Bleecker Street? Pues le da tiempo de sobra a llegar. Corra y no se olvide: dos de chocolate y dos de plátano, que son la especialidad de hoy según la web.

La voz de Saul J. Coleman es imperativa y risueña. Sabe lo que está pidiendo, y también lo difícil que es que lo consiga. Es como si me estuviera poniendo a prueba. Otra vez.

Son las doce y diez del mediodía del viernes y mi jefe pretende que me acerque a Magnolia Bakery a por cuatro cupcakes y se los acerque al Upper East Side. El encargo no tendría mayor dificultad salvo llegar a tiempo, porque los viernes y los sábados Magnolia cierra a las doce y media de la mañana y ya no vuelve a abrir hasta el día siguiente. Así que tengo que vestirme, correr hasta el número 401 de mi calle (casi 320 números desde mi casa) y esperar a que me dejen colocarme en la cola, que muchas veces da la vuelta por la calle 11, y a estas horas ya no suelen dejar seguir sumando clientes a la espera.

No hay pastelerías en Nueva York que me tiene que mandar a la más concurrida por los turistas por culpa de la publicidad que las chicas de Sexo en Nueva York le dieron durante sus seis temporadas.

Y a eso hay que sumarle mi agotamiento. Tal y como me prometió en su mensaje en Central Park, Saul Coleman me ha mantenido bien ocupada durante las dos últimas semanas, sin darme apenas un respiro en todos estos días. No cabe duda de que me ha hecho sudar cada cheque que recibo puntualmente, y por medio de mensajero, cada tarde de domingo en mi casa.

Empezó la misma mañana del martes, a las siete, cuando en mi teléfono empezó a sonar Uptown funk de Bruno Mars a todo volumen, lo que hizo que me despertara y casi saltara de la cama como si de pronto hubiera saltado la alarma de incendios.

Medio atontada, respondí con esa voz de recién levantada que se parece un poco a la de un zombi de The Walking Dead, esa voz que no puedes disimular por mucho que quieras dar a entender que a esas horas ya estás levantada, has ido a correr, te has dado una ducha revitalizante y te has tomado un super-desayuno lleno de vitaminas y bajo en grasas e hidratos de carbono.

―¡Buenos días, señorita Nesterenko ―Vaya, esa voz que ya me hubiera gustado a mí mostrar es justo la que él me devolvió al otro lado del teléfono. Más motivos para odiarle. Seguro que había hecho ya todas esas cosas que la gente bien organizada ya tenía hechas a esas horas―. La necesito. Ahora.

―¿Ahora, ahora? ―acerté a preguntar mientras me restregaba los ojos para despejarlos del todo y abrirlos al nuevo y helador día― Quiero decir… tardaré un poco en estar lista y llegar a… bueno, a donde usted me diga.

―Tiene cuarenta minutos para personarse en mi apartamento. Le envío la dirección por Whatsapp. Tengo café, así que no se entretenga en preparárselo. No se retrase. ―Y colgó. El muy prepotente no me dejó ni volver a abrir la boca.

Con mis pasos de sonámbula llegué a la ducha como pude, abrí el grifo del agua caliente y consulté el mensaje que me acababa de enviar con su dirección. Fantástico. El Upper East Side, no había nada más cerca.

Así que me metí en la ducha, me vestí y me cepillé los dientes en cuestión de siete minutos, un nuevo récord mundial, sin duda, al menos para las inquilinas de esta casa. Cogí una manzana roja del frutero y salí disparada escaleras abajo, rezando para no cruzarme con Paul, el hijo de la casera, cuyo cerebro de diez años dentro de un cuerpo de hombretón de más de cuarenta era bien capaz de liarme alguna e involucrar a su madre, la señora Martinelli, la casera ogro de nuestro edificio. Tampoco me apetecía que me acorralaran las Tillman, Selma y Agatha, las vecinas del cuarto, las más chismosas y meticonas de toda la escalera.

Agradecí profundamente lo intempestivo de la hora para un niño adulto y dos jubiladas metomentodo, y salí volando hacia la calle, a la búsqueda y captura del primer taxi que pasara por la puerta de mi casa. Afortunadamente volví a tener suerte y en menos de dos minutos tenía uno a mi servicio con la dirección exacta de la casa de Saul J. Coleman como destino fijado.

La suerte se acabó ahí. A los pocos segundos, y nada más encarar Broadway para subir por la parte este de la ciudad, un monumental atasco nos pilló sin salir aún del Soho. Vale, la sonrisa de triunfadora por mi buena gestión de los tiempos se esfumó en su santiamén y la cosa solo fue empeorando cuando mi jefe empezó a mandarme mensajes de urgencia desde cinco minutos antes de cumplirse la hora que me había impuesto.

Llegué enfadada y estresada, con un considerable retraso y, lo peor, tensa como una ballesta al comprender que el peso de la frustración de Saul Coleman caería sobre mí como un mazo. Sin contemplaciones.

Al abrir la puerta de su casa, un ático impresionante en la Quinta Avenida con la 94, no pude evitar fijarme en su rostro. Estaba bien afeitado, pulcramente vestido y olía a loción tipo agua fresca. Pero lo que más me sorprendió fue que su semblante, lejos de mostrar enfado, tenía una mueca divertida, al borde del estallido en salvajes carcajadas. Y eso fue justamente lo que hizo: romper a reír con estridencia delante de mis narices, haciendo que mi cara dibujara la mayor de las inquietudes. O este tío no se ha tomado su medicación o yo le hago mucha gracia, pensé mientras me debatía entre largarme de allí o estamparle mi bolso en la cabeza.

―¡Dios mío! ―exclamó en un momento en que las risas le dieron una tregua―. Pero ¿qué le ha pasado a su pelo?

¿Mi pelo? Oh-Dios-mío. Joder, con las prisas por salir de casa y llegar a tiempo, en esa lucha infernal contra el cronómetro impuesto por mi sádico jefe, ni me di cuenta de que mi pelo, secado al viento y no bajo la cuidada batuta de mi secador y de mis planchas, es el caos total. Ahí mismo debía de parecer el Rey León, por lo menos, y solo deseaba morirme de la vergüenza. Vi, tras Saul, una pared de espejos y lo aparté con malas formas para entrar en su ático de dos millones de dólares. Si no más.

La imagen que me devolvió el espejo era la de una enajenada que había olvidado pasarse el peine por un pelo absolutamente descarriado, y que, seguramente, tardaría en conseguir domar si no lo volvía a pasar por debajo de la ducha. Con celeridad, saqué una goma elástica de mi bolso (nunca me faltan para emergencias como esa) y me hice rauda una coleta que, si bien no solucionaba el problema del todo, al menos eliminaba el factor “loca fugada de institución mental”.

―Lo siento ―seguía riendo mi jefe tras cerrar la puerta de su casa―. Es que ha sido un momentazo digno de haber sido grabado. No lo repetiría para mí, ¿verdad? Vuelva a entrar y yo la espero con la cámara…

―Ja, ja ―marqué la risa falsa de forma contundente y pinté en mi cara el enfado que la situación requería. Un cambio de tornas, ahora la furia me tocaba descargarla a mí. Al menos me libraba de la suya por llegar tarde―. Muy gracioso, muy profesional. Vaya jefe que está usted hecho, riéndose descaradamente de una empleada que lo ha dado todo por llegar a tiempo. ¿Sabe? Me he dejado la piel para complacerle. Apenas me ha dado tiempo a aclararme bien el pelo, esta estúpida mata rebelde que a usted tanta gracia le hace. Y he pillado un taxi tan rápido que casi no podía creerme mi suerte. Hasta que me he dado cuenta de por qué estaba libre. Tenía la calefacción estropeada, la ventana del conductor no cerraba y el frío que entraba era cortante, por no mencionar el viento invernal que hace esta mañana. Y, por si fuera poco, súmele un atasco monumental y la selección musical más lamentable de la historia: ¡Reggaeton!

Mi alegato le cortó la risa de raíz. Me miró con el rostro serio por primera vez esa mañana y luego, sin venir a cuento, me dio una palmadita en la espalda… antes de volver a reír de nuevo mientras se internaba en su exquisita casa.

―¡Es usted única, señorita Nesterenko! ―decía sin parar mientras controlaba su segundo ataque de risa en menos de dos minutos ―Pase, que le cuento lo que necesito antes de irme pitando.

Me senté en su carísimo sofá de piel color marfil mientras le dedicaba una mirada cargada de furia. Cuanto más se divertía él, más evidente era mi enfado. Aunque eso a él no parecía hacerle ni mella.

―Olivia está dormida, pero no se preocupe, porque no creo que se despierte después de la noche que ha pasado ―intentó tranquilizarme al ver la cara de horror que seguro que había puesto al imaginarme al cargo de la niña―. Hanna vendrá pronto y se hará cargo de ella hasta que la recoja mi padre. Todo ha ido muy bien en la operación de Fanny y es probable que la manden hoy a casa.

―Me alegro ―le dije en un tono comedido.

―Gracias. No era una cosa de gravedad, así que no esperábamos que pasara más días en la clínica. Lo malo es la niña, que sigue con fiebre, anoche alcanzó casi los cuarenta. Si se despierta, solo tiene que darle el antitérmico que hay junto a la cuna. Es sencillo. Y si no, llámame, que yo intento ayudarla.

Me miró entonces más relajado, y hasta con un poco de pena. Creo que no quería irse y dejarme. No quería perder de vista a su hermana y, mucho menos, que se quedara a mi cuidado, aunque no fuera probable que se despertara tras la mala noche que había pasado. Pero, supuse que, si lo hacía, si me dejaba allí, por algo sería. Al fin y al cabo, no me pagaba lo que me pagaba para andar poniendo peros a todo. Eso sí, estrenarse de niñera de una bebé enferma no era lo que yo me había imaginado al aceptar el trabajo.

―Mire ―Saul Coleman se pasó la mano por el pelo en un ademán descuidado―, lo va a hacer genial, así que borre de su cara esa mirada de perrito perdido, ¿vale? Y, hablando de perros, en cuanto Hanna llegue, la necesito para que baje a Wagner al parque, al pobre lo he tenido desatendido desde que llegué ayer con Olivia.

―¿Wagner? ―repetí incrédula. Joder, es esnob hasta para ponerle nombre a su perro, pensé intentando reprimir una carcajada.

―Sí, Wagner, como el músico alemán. Está un poco rebelde estos días, pero en su currículum había situaciones con perros ¿verdad? Pues podrá con este sin problemas. ¡Wagner! ―le llamó en un tono extra suave para que el perro viniera a su encuentro y no despertar a la niña. Curiosamente, el chucho se acercó a su amo al instante, procedente de la otra habitación.

Enseguida sentí un flechazo de amor por Wagner, un pastor belga negro azabache de unos tres años. Se acercó a mí y se me quedó mirando con la lengua fuera, como esperando a que nos fuéramos corriendo de ese apartamento pijo a correr por Central Park. Y ganas no me faltaron, la verdad. Toda la incomodidad que cuidar de un bebé me producía, era contraria a lo cómoda que me sentía con el perro, a quien sabía exactamente cómo tratar, alimentar y entretener.

Me acerqué a él y le rasqué detrás de las orejas, y bajo el mentón. Y él me devolvió el saludo con un lametón de los que marcan bien el territorio. Creo que la simpatía fue mutua e instantánea, y eso no le gustó del todo a mi jefe.

―Veo que la tarea con mi perro le ha iluminado los ojos ―dijo él con un tono que no dejaba lugar a dudas: estaba ¿celoso?―. Pero no se emocione, después de pasearlo, deberá ir a la tintorería a llevar unos trajes que le he dejado preparados y, cuando acabe, deberá acercarse a la oficina de correos a reclamar un envío que deberían haberme entregado en mano, en mi despacho, hace un par de días. Es un regalo muy frágil y de mucho valor para una amiga muy especial, así que cuando se lo den, por favor, trátelo como si fuera cristal. De hecho, es cristal, no lo olvide.

Se puso en pie con rapidez tras darme, además, una lista de la compra que incluía caviar y pasta de dientes, y una tarjeta de crédito para costear esos gastos. ¡Una tarjeta de crédito para mi uso personal! Sin muchos más preámbulos, se puso su carísimo abrigo de cachemir color gris marengo y se encaminó a la puerta.

―Tengo una reunión importante en menos de diez minutos. No puedo faltar y odiaría que me interrumpieran mientras estoy en ella, pero prométame que me interrumpirá sin contemplaciones si hay novedades con Olivia. Me refiero a noticias de las feas… de las de más fiebre de cuarenta y esas cosas.

Lo dijo con tal tono de apremio en la voz que me convenció de que, en realidad, no era el esnob arrogante que siempre había sido en mi presencia. Tanto es así que me dieron ganas de darle un abrazo y asegurarle que todo iba a ir bien, que confiara en mí. Aunque, pensándolo fríamente, mejor no darle ningún abrazo, era posible que no quisiera salir de esos brazos nunca más si es que me daba por intentarlo. Mejor no tentar a la suerte.

Así que me limité a asentir y a atreverme a llevar mi mano a la suya y apretársela con afecto. Él me devolvió una mirada cargada de gratitud, que pronto regresó a su peligrosa mirada de lobo. No iba a abandonar la caza pasara lo que pasara.

Tras irse, pude respirar tranquila por espacio de cinco minutos, tiempo que aproveché para recorrer con pasos silenciosos el ático de mi jefe. Era una casa preciosa, amplia, con grandes ventanales y un gusto exquisito en su decoración. Saul Coleman se había dejado una pasta en profesionales que le habían puesto el apartamento a la última, listo para una revista de celebrities. Cuando no había terminado de recorrer todas las estancias de la casa, mi teléfono empezó a vibrar dentro de mis pantalones, provocándome un susto parecido al de esa mañana al despertar.

―¿Si? ―contesté con un susurro sin mirar siquiera la pantalla. Me imaginaba que mi jefe se habría dejado algo por decir.

―Diana, necesito un martini y un buen revolcón o voy a morir por combustión instantánea ―Saskya y uno de sus habituales saludos mañaneros. No sé por qué, pero en lugar de sorprenderme, me pareció la manera más normal, para ella, de dar los buenos días.

Me dirigí de nuevo al salón para acomodarme en el sofá de película de Saul Coleman, preveía que Saskya necesitaba desahogarse y que me iba a mantener ocupada. No tenía nada mejor que hacer, así que hasta me pareció una forma de matar los minutos hasta que Hanna hiciera acto de presencia y yo me pudiera ir a empezar con la lista de trabajos proporcionada por mi jefe.

―¿Quieres decirme por qué me llamas tan temprano y por qué me cuentas esas cosas tan íntimas? ―Lo pregunto con voz autoritaria, pero en el fondo tengo hasta ganas de reírme.

―¿Temprano? Son las ocho y media de la mañana, llevo ya media vida metida en esta oficina y creo que hasta ya he evacuado el café del desayuno de esta mañana. No, querida, para los trabajadores incansables de esta ciudad, no es temprano. Quizá para las suertudas como tú, con esos trabajos de no hacer nada por cheques sustanciales…

―Para ahí el carro ―la corté para hacer valer mi madrugón―, que llevo despierta desde las siete, cumpliendo con mis compromisos laborales.

―¿Ah, sí? ―preguntó con mucho interés― Eso es que el buenorro de tu jefe ya ha dado señales de vida y te ha pedido que vayas a hacerle el desayuno… lo habrás visto en pijama, ¿no? O mejor… sin él.

Contuve las ganas de llamarla salida o algo mucho peor y me recordé que su llamada me había alegrado la mañana solo veinte segundos antes. No fuera a ser que se nos enredara la conversación y me acabara colgando el teléfono sin contarme lo que, claramente, la había hecho llamarme.

―¿Por qué estamos hablando de mí y de mi jefe? ―intenté reconducir la conversación hacia su verdadero propósito―. ¿Qué es eso de estar a punto de morir por combustión espontánea?

―Ah, sí, eso. Madre mía… ―al otro lado de la línea se produjo un suspiro de satisfacción que me dejó del todo descolocada.

―¿Estás bien, Saskya?

―Sí, sí, perdona. Es que aún ando asimilándolo ―dijo con un estremecimiento que me hizo perderme todavía más en el mundo absurdo de mi amiga.

―¿Vas a contármelo de una vez?

―Sí, tranquila. Aunque preferiría que te acercaras a verme y nos tomáramos unos martinis ―dejó caer como si nada.

―Saskya, no han dado las nueve de la mañana. Olvídate de emborracharte a estas horas y dime qué es eso que te ha hecho llamarme ―la apremié ya con la ansiedad pintándose en mi voz. Y es que había conseguido que toda mi atención estuviera puesta en ella, tanto, que ni me di cuenta de que Wagner había vuelto al salón y se había acurrucado a mi lado.

―¿Sabes quién es Scott Dawson?

―¿El modelo que fue novio de la pequeña de las Kardashian?

―El mismo que viste y calza ―aseguró ella con una risita tonta en la voz.

―¿Y qué tiene que ver él con esto? ¿Has estado viendo vídeos suyos ligero de ropa?

―Mejor. Estaba esperándome esta mañana en mi despacho cuando he llegado. ¡Quiere que le represente! ―chilla fuera de control y dando sentido a eso de que necesitaba un revolcón para no morir por combustión espontánea.

Scott Dawson es uno de los hombres más sexis del planeta y uno de los más cotizados ahora mismo gracias a su reciente relación con Kylie K. Que ese cañón haya solicitado los servicios de representación de mi amiga me deja boquiabierta. Una oportunidad así puede colocar en el mapa, por fin, a la agencia de mi amiga. Algo que ya se merece después de quince años de arduo trabajo.

―¡No me lo puedo creer! ―exclamé una vez que digerí la fabulosa noticia―. ¡Me alegro muchísimo, Saskya! ¡Esto va a ser la bomba!

―Sí que lo va a ser, lo sé, puedo sentirlo. Necesito un martini, de verdad, nena. Porfa, escápate de tu millonetis y ven a celebrarlo. Sin ti no sería lo mismo.

Por más que me insistió, no fui capaz de complacerla. No podía dejar mi trabajo tras llorarle tanto a mi jefe por labores que llevar a cabo, y menos cuando hablábamos de dejar sola a una niña de año y medio con fiebre alta. Saskya colgó frustrada por mi negativa, pero también es cierto que a mi amiga nuca le ha hecho falta nadie para cogerse una buena cogorza. Sea la hora que sea, cualquier día de la semana. Y no es que sea una alcohólica ni una juerguista redomada. Es más bien que Saskya no le pone peros a una buena celebración cuando esta está más que justificada. Y en este caso, lo estaba, vaya que sí.

Hanna llegó a las diez en punto y enseguida se hizo cargo de la situación. Me cayó bien de inmediato y, por más que me imaginaba el casting que Saul Coleman llevara a cabo para contratar a esta mujer, no podía cuadrar la historia.

Hanna es una mujer bajita y regordeta, con el pelo blanco y recogido en un pulcro moño. Es como la versión humana de la señora Potts2. Su sonrisa es dulce y amplia, sus manos diligentes y ágiles, y su vestimenta y maneras recuerda a las amas de llaves de las películas de los cincuenta (a las buenas, nada de esas tipo Rebecca que ponen los pelos de punta). Es como si hubiera sido escupida por una máquina del tiempo directamente desde 1956.

Me contó que antes pasaba más tiempo en la casa, ocupándose de absolutamente todo lo que tuviera que ver con Saul Coleman (lo de todo, todo, me parecía discutible, pero tampoco iba yo a insinuárselo), pero que desde hace un par de años la artritis la estaba consumiendo poco a poco. Pese a todo, se negaba a que Saul contratara a otra mientras ella pudiera con lo básico y, así, decía, él mismo se iba acostumbrando a hacer cosas en su propia casa a las que ella iba no pudiendo llegar: hacerse la cama, pasar la aspiradora o limpiar los baños.

Interesante imaginarse a nuestro jefe en común inclinado sobre la taza del inodoro limpiando sus propios fluidos corporales. Imposible no sacar una sonrisa ante esa imagen. Aunque, pensándolo bien, quizá estuviera pensando en mí para llevar a cabo ese trabajo de ahora en adelante. La sonrisa se me borró de golpe de la cara.

Una vez que hube conocido a Hanna, me fui corriendo a sacar al pobre Wagner, que no veía la hora de perder de vista las cuatro paredes del ático de su dueño. Lo mejor de la mañana fue, sin duda, salir al parque con él y disfrutar de su compañía en medio del pulmón de Manhattan. Tanto lo necesitaba él como yo.

Luego, todo fue rodado y fui, poco a poco, cumpliendo con los encargos que Saul Coleman me había asignado. A eso de las seis de la tarde, cuando ya me despedía de Hanna, nuestro jefe llamó para comunicarnos que Olivia había llegado bien a casa (su padre había venido a buscarla a mediodía), pero que se habían pasado la tarde en el hospital con ella. Al parecer, la niña tenía varicela y ya estaba en tratamiento. En un bebé de su edad, no se esperaba que revistiera gravedad, lo cual nos tranquilizó a todos.

Desde ese día, he estado corriendo de un lado a otro, siempre con una lista de tareas por cumplir de mi jefe, que se ha mantenido fiel a su palabra de mantenerme ocupada. Casi he sudado tinta y no espero más que dé cuenta ahora de sus otras palabras, esas que me dijo a la puerta de Central Park sobre que habría semanas en las que no me necesitaría… no dejo de rezar porque lleguen esas benditas semanas.

Ahora mismo, con cuatro cupcakes de Magnolia Bakery en mi regazo, corro a buscar un taxi libre que me lleve al ático de mi jefe, en el Upper East Side, para satisfacer su morbosa fascinación por someterme a los estúpidos retos que se le cruzan por la mente.

Me ha costado una hora y media de cola que, efectivamente, daba la vuelta por la calle 11, y que estaba llena de turistas y domingueros sin nada mejor que hacer que cumplimentar su lista de sitios a los que ir en su visita a Manhattan. De hecho, al llegar, una mujer menuda y nervuda, recién entrada en la cincuentena, tocada con un delantal de la tienda que no le pegada nada con su aspecto de maestra de internado británico de entreguerras, intentó disuadirme de hacer esa maldita cola. Declaró que ya no dejaban a nadie más, que la hora de cierre ya se les iba con mucho.

Tuve que asegurarle que les convenía realmente que me dejaran continuar allí, ya que tenía un suculento pedido que realizarles en nombre de alguien muy importante, y que merecía mucho la pena que me dejaran quedarme allí aguantando eso.

La mujer, muy convencida de mis palabras, no se separó de mí mientras sufría esa interminable cola. La muy arpía seguro que dudaba de mí, pese a que la mera posibilidad de un gran pedido para alguien con nombre, ha podido más que la suspicacia. Me ha dejado bastante anonadada comprobar que incluso gente tan asentada y tan por encima de todo como Magnolia Bakery cuidan un pedido de magnitud con ese celo.

Al final, al llegar al mostrador y ser la única cliente en este maravilloso sitio (¡hay que ver la de cosas ricas que hay aquí y yo sin acercarme nunca hasta este paraíso del azúcar y las calorías!), me he quedado embobada con los colores, los olores y la presentación de tartas y cupcakes de tan maravillosa presencia.

Del ensueño me ha sacado la arpía que no me ha quitado ojo desde que me puse en la cola, que, acercándose a mi posición con un voluminoso cuaderno negro de tapas de hule, me ha mirado interrogativamente por espacio de unos segundos, hasta que me he dado cuenta de que esperaba los datos de mi maravilloso y suculento pedido con el que me he colado en su cola (valga la redundancia).

Así que, ni corta ni perezosa, le he pedido los dos cupcakes de chocolate y los dos de plátano para llevar, tal y como me ha solicitado mi jefe y, a continuación, he realizado un pedido de trescientos más, para entregar en Coleman And Asociated Publishing el viernes que viene, a eso de las cuatro de la tarde, para que lleguen justo a tiempo para la hora de la salida de los trabajadores y se vayan contentos a casa. Por supuesto, he pagado con la maravillosa tarjeta de crédito de mi jefe, que para eso está, ¿no?

Temo el momento en que lleguen los cupcakes a la oficina, y no digo nada del día que le llegue el extracto de la tarjeta, pero mientras recorro Manhattan en un taxi (esta vez con calefacción y ventanas, y nada de Reggaeton saliendo de sus altavoces), no puedo evitar pensar que Saul Coleman lo tiene bien merecido. Al menos hasta que me doy cuenta de una cosa en la que no he caído y que me hace querer darme cabezazos contra el asiento delantero: en Nueva York hay, al menos, otras cinco tiendas de Magnolia Bakery, y ninguna con los horarios ni las colas de turistas de su buque insignia, la que he sido tan idiota de proveer con un pedido de trescientos minipastelitos que, quizá, me metan en un lío bien gordo.

Capítulo 9

¿Es grave, doctor?

―¡Señorita Nesterenko! ―exclama mi jefe cuando abre la puerta de su apartamento y me ve de pie, con su caja de dulces, más de dos horas después de haberlos solicitado― ¡Qué sorpresa! Se ha tomado usted su tiempo ¿eh? Ni que los hubiera horneado usted misma…

―No seas malo, Saul ―dice una dulce voz a sus espaldas. Una voz que, inmediatamente, me hace ponerme tensa sin saber muy bien la razón―. Por un cupcake de Magnolia bien vale la pena esperar. Por cuatro, ya ni te cuento.

Una morena preciosa, de largas piernas y cintura imposible se acerca hasta nosotros y toma la caja de Magnolia que traigo desde la pastelería. Saul Coleman me invita a entrar y yo, sin ningún tipo de entusiasmo, caigo en la cuenta de que ella es la chica del tiempo del canal 22, Nomi Prescott, la dueña de los labios, los ojos y las pestañas más espectaculares de toda la televisión nacional.

En su presencia me hago pequeña y no sé muy bien cómo reaccionar. Supongo que lo más inteligente es largarme y dejarles en la intimidad de su salón para que se den mutuamente, el uno al otro, los cupcakes, en plan parejita feliz y altamente empalagosa.

No sé por qué me tiene que afectar a mí esto. Sabía que salía con ella, que era su última novia oficial y que, tarde o temprano, sería inevitable que la conociera. Pero estar preparada o esperarlo, de algún modo, no me ayuda a estar a la altura de esta situación que, de repente, me hace boquear como un pez fuera del agua. Algo parecido al dolor se afinca en mi pecho y tengo muchas ganas de irme a cualquier otro lugar.

―¿Se encuentra bien, señorita Nesterenko? ―la voz de Saul Coleman me saca de mi estado comatoso de idiotez suprema y me devuelve al salón divino de la muerte de mi jefe. Sonrío con una cordialidad que estoy lejos de sentir y me disculpo con un gesto que no deja lugar a dudas de que estoy un poco mal de la cabeza.

―Perfectamente, señor Coleman ―contesto retrocediendo un par de pasos hacia la puerta por la que acabo de entrar―. No quiero molestarles más, siento el retraso.

―¡Un momento! ―me retiene él cogiéndome de la mano y haciendo que un millón de descargas eléctricas recorran todo mi cuerpo y me dejen aún más atontada. Él me mira durante un instante cortísimo que se hace eterno, un instante que se transforma en el más largo de toda mi vida, y sus ojos azules dejan de ser los de un lobo con ganas de comerse a su presa para ser los de alguien que se interesa de verdad por la persona a la que están mirando. Yo, curiosamente, esa persona soy yo.

Y quiero desmayarme, o huir, o dejarme caer en sus brazos y hundirme en esos ojos que son cercanos y cálidos por primera vez. Y quiero gritar de frustración, porque eso no puede estar pasando ahora mismo por mi mente, porque no quiero pensar en nada que tenga que ver con el hombre que me paga los cheques y yo, juntos, algo que jamás va a poder ser.

―No se vaya, la necesito para una cosa más ―dice casi en un susurro, aumentando en mí esa sensación de estar flotando, de estar viviendo algo irreal, muy lejos de mi apreciada zona de confort.

Tardo un segundo en recobrar mi autocontrol, despertarme del espejismo que acabo de vivir al sentir el roce de su mano y el toque mágico de sus ojos, y tuerzo el gesto en una mueca de fastidio. ¿Quiere aún más de mí? ¡Tiene que estar bromeando!

A punto estoy de ponerme a gritar como una posesa, cuando Wagner hace su aparición en la habitación y se me sube encima sin ninguna contemplación. El enfado se me esfuma por arte de magia. Este perro maravilloso tiene la particularidad de borrarme los malos humos en un instante y sacarme la mejor de mis sonrisas.

―¡Hola, bonito! ―le digo poniéndome de rodillas y dejándome enredar por él, que está juguetón y contento.

Sé que tanto Saul como Nomi me están mirando atentamente y, quizá, hasta estén pensando en lo inapropiado de mi conducta, pasar de ellos para dedicarme por completo al perro, pero es que a veces me siento más a gusto con los amigos de cuatro patas que con el resto. Supongo que esa es la razón por la que tanto empeño tengo en que mi organización sea una realidad en el menor tiempo posible… lo que me recuerda que tengo que llamar a Knox en el primer momento libre que encuentre y saber así qué tal le ha ido con el tema de los permisos.

―Bueno, querido, ya me voy que tengo sesión de fotos y luego cena con los de Vogue ―dice Nomi Prescott como si fuera una supermodelo (cosa que no estará lejos de ser si sabe aprovechar las bazas de su perfección física, para no quedarse simplemente como chica del tiempo de un canal local)―. Descansa a ver si se te pasa ese dolor de cabeza, amore.

Se pone de puntillas y le da un beso en la frente a mi jefe que a él parece complacerle y le paga con una sonrisa demoledora, y a mí me vuelve a producir la horrible sensación de sentir que no entra el suficiente aire en mis pulmones.

Tras despedirse de mí levantando su mano en un gesto encantador, Saul Coleman la acompaña a la puerta de su casa y allí se acaban de despedir lejos de mis ojos, cosa que agradezco profundamente. Cuando mi jefe vuelve a la sala se me queda mirando mientras acaricio a su pastor belga con verdadera satisfacción.

―Hacen buena pareja ―dice él sentándose en su sofá―. Mi perro la adora, es un verdadero traidor.

―Es un animal estupendo ―afirmo sin dejar de pasarle la mano por debajo del mentón, cosa que él adora.

―A veces me gustaría ser él… ―dice como para sí mismo. Y lo dice de un modo que hace que sus palabras se me claven en las entrañas y ahí dancen un extraño baile jubiloso.

¿A qué está jugando este hombre si acaba de despedir a su novia hace apenas veinte segundos? No quiero que me afecte, pero lo hace, y eso es lo peor de todo, no poder controlar lo que a veces consigue provocarme.

Me pongo de pie muy seria y le miro sin darle opción a que siga probando sus jueguecitos conmigo. Tengo que ponerle freno antes de que se me vaya de las manos…

―¿Me va a decir ya para qué otra cosa me necesita? ―inquiero claramente a la defensiva.

Él se toma el tiempo necesario para ponerme aún más nerviosa. No sé si lo de antes, su mirada cargada de reconocimiento, ha sido un espejismo o si ha sido de verdad. Lo que sí tengo claro es que, si no han sido imaginaciones mías, al él ya se le ha olvidado, y vuelve a ser el ave rapaz que estructura todo para que yo me coloque justo en el sitio y de la forma que él quiere. Su forma de mirar ahora me pone tan nerviosa que solo quiero largarme y dejar de verle. Y mañana solo es sábado, pienso con pesar, mañana aún podrá pedirme que haga más cosas por él.

―Necesito que baje a Wagner al parque ―dice despacio, sin apartar sus ojos, que hoy parecen del color de las tormentas, y un brillo diferente en ellos ha conseguido apagar parte del frío que normalmente los envuelve―. Hemos estado en el veterinario y ha vuelto algo nervioso. Lo haría yo mismo, de verdad, pero no me encuentro muy bien y creo que voy a echarme un rato. Tiene llaves ¿verdad?

La verdad es que, mirándolo detenidamente, es verdad que no tiene muy buen aspecto. Por eso sus ojos parecen menos fríos, es como si estuvieran envueltos en el calor de la fiebre o algo así. Consiento en bajar a Wagner mientras le aconsejo que se tome algo caliente y se meta en la cama.

―Espero que su Romeo no la esté esperando ―me suelta cuando ya estoy casi en la puerta―. Odiaría separarla de él por algo como esto.

Me quedo paralizada. Desde el momento en el que me mandó aquel mensaje al móvil, dejando claro que nos había visto acurrucados a Marcel y a mí, sabía que esto iba a pasar. Que no se iba a quedar sin sacar el tema de lo que él creía que había entre mi amigo y yo. Como si le importara.

―A pesar de que no es de su incumbencia, y sin que sirva de precedente, voy a hablar de mí para dejarle claro que ese Romeo al que usted le imagina un romance conmigo, es un crío de diecinueve años que resulta ser mi ahijado. Le tengo mucho cariño y confianza y, como sabrá, afuera hace un frío de morirse, así que estábamos acurrucados para darnos calor, que bien que lo necesitábamos, mientras me contaba sus maravillosos planes ―concluyo mi alegato y me quedo a la defensiva, esperando un nuevo ataque.

Pero no llega. Sorprendentemente, Saul Coleman me mira como si fuera un niño pequeño al que le hubieran echado la bronca y me hace un gesto como cerrándose la boca, dándome a entender que ha entendido que ahí ya no hay nada más que rascar. ¿Le habré ganado la batalla por una vez? Con esa idea divertida rondándome la cabeza, cierro la puerta tras de mí, con Wagner pisándome los talones.

Ya en el parque procuro abrigarme bien para huir de este frío perpetuo en el que vivimos desde hace semanas. Ojalá la nieve se dignara a hacer su aparición de una vez, al menos el invierno tendría su encanto blanco y nos sentiríamos dentro de la estación que corresponde. Ya hemos comenzado febrero y sigue sin caer ni un copo. Es, ciertamente, una rareza a estas alturas del invierno.

Wagner parece no percatarse del frío y corre feliz entre los árboles, persiguiendo ardillas que juegan a esquivar al perro. Entonces me acuerdo de Knox Vázquez, mi socio en la asociación que estamos montando y decido aprovechar el tiempo en el parque para comprobar que la cosa sigue adelante. Saco mi teléfono para llamarle y veo que mi jefe me ha escrito un Whatsapp corto pero significativo:

«Gracias».

Escueto, directo y hasta conmovedor. Es la primera vez que me lo dice y, sin saber muy bien, me toca el corazón de una manera enternecedora. Será la fiebre, decido y marco el número de mi socio mientras me interno más en Central Park con el perro de mi jefe.

―¿Diana? ―le oigo decir al otro lado de la línea―. Justo estaba a punto de llamarte. El lunes he quedado a comer con la asistente del concejal, y espero que me trate mejor que sus compañeros. No sabes la de trabas que me ponen...

Knox es mi socio en '2gether2', la asociación que estoy intentando llevar a cabo y a la que dedicaré todos mis esfuerzos una vez me licencie. Llevo varios días sin saber nada de él, que se había empeñado en conseguir unos permisos que parecen imposibles. Y es que mi socio se sabe todos los trucos del mundo.

Lo conocí hace un par de años en el despacho de Saskya, que es su representante desde hace una década. Knox es actor y su cara puede resultarle conocida a la gente, sobre todo si son fans de los anuncios de comida de gato sin alérgenos o del papel higiénico húmedo con aloe vera. Esas son sus dos obras maestras publicitarias hasta la fecha. Esa y la vez que tuvo una frase en una película de Jean-Claude Van Damme, su apogeo en el mundo de la actuación. Sin mucha suerte en esto del mundo de la farándula (y con cierta falta de talento para no sobreactuar hasta límites insospechados), decidió dedicarse a cosas más útiles para la sociedad.

Fue entonces cuando Saskya nos puso en contacto, complementando las ideas uno del otro para sacar adelante este proyecto en el que hemos puesto tantas esperanzas. Él también fue un niño que se benefició de los programas de acogida, como me pasó a mí, y ambos conocemos bien el mundo que hay detrás de todo ello, lo difícil que es mantenerse a flote, lo importante que es agarrarse a algo que te anime a seguir por el buen camino.

―¿Y qué pretendes conseguir comiendo con la asistente del concejal? ―pregunto sin muchas esperanzas de que ese sea el camino correcto a seguir para nuestro proyecto.

―No mucho, si te soy sincero ―concede con un tono de abatimiento en la voz―. Pero es que no se me ocurre otra cosa. Nadie escucha nada. Todos te dicen que hagas colas para pasar de una ventanilla a otra. Y no te digo nada si hablamos de financiación. Todos, sin excepción, te recomiendan que vayas a lo privado. Y creo, sinceramente, que es lo que deberíamos hacer. Los permisos me los seguiré currando con la asistente o con quien sea, pero he pensado que deberíamos hacer galletas o algo así, o conseguir que alguien de la agencia de Saskya dé un recital gratis, en beneficio de nuestra organización. ¿Cómo lo ves?

¿Que cómo lo veo? Buff, la verdad es que a mi edad me da un poco de pereza eso de ir vendiendo galletitas de puerta en puerta, como si fuera una girl scout de trece años, pero debo pensar en todo aquello que puede hacer que la asociación salga adelante, y si debo hacer y vender dulces, lo haré, vaya que sí.

Quedamos en vernos en unos días para seguir planteando ideas y para que me cuente qué tal fue su comida con la asistente del concejal, mientras yo le aseguro que repasaré mi parte en busca de fisuras, para presentar el proyecto a inversores privados en busca de exención de impuestos, gracias a una buena causa.

Cuando empezamos en esto, quedamos en que los programas y toda la organización teórica de la asociación sería mía, y que Knox se encargaría de conseguir permisos y hacerse con las subvenciones disponibles para proyectos como el nuestro. Siempre creyó que su atractivo (es alto, de piel morena, maneras de bailarín del cuerpo de baile de Jennifer López, acento cubano y una calva que se afeita desde los veinte años), nos conseguiría muchas cosas. Pero lo cierto es que Knox no ha logrado mucho, por enormes que hayan sido sus esfuerzos… y en esas andamos mientras se nos acaban las opciones que teníamos establecidas. Supongo que ha llegado el momento de explorar otras.

Treinta minutos después de haber bajado con Wagner, y tras tomarme un perrito caliente de noventa y nueve centavos, en un puesto al pie de la puerta de la calle 97, dejo atrás Central Park para devolver al perro a su dueño y despedirme hasta lo que espero sea mucho tiempo.

Al llegar al ático y dar la vuelta a la llave de la puerta de la casa ya hay algo que me parece que no es como debiera. No sé si es el ambiente, que de repente es helador, con la mitad de los ventanales que dan al Reservoir, el enorme lago del parque, abiertos de par en par, o por los ruidos rítmicos y huecos que vienen del interior de la vivienda.

El corazón se me para durante un segundo al sospechar que algo malo está pasando. Wagner se pone a ladrar como poseído y sale disparado hacia las habitaciones interiores, dejándome sola, sin otra opción que seguirle.

Los ruidos dejan de ser rítmicos para pasar a ser caóticos y más fuertes a medida que me interno en el apartamento. Algo malo está pasando y no sé si tengo miedo o una desazón enorme por no saber qué es lo que realmente está pasando.

―¿Señor Coleman? ―digo con un hilo de voz mientras llego a la habitación principal, la que él debería estar ocupando ahora mismo, pero en la que no se ve ni un alma.

Los ruidos parecen venir de dentro del baño de la habitación y me asomo con precaución, dándome cuenta, realmente tarde, de que me debería haber aprovisionado de un cuchillo de carnicero o de un bate de béisbol, como hacen las personas precavidas en las películas de psicópatas asesinos.

Con sumo cuidado entro en el baño y veo a Saul Coleman tirado en el suelo, vestido únicamente con unos pantalones de pijama y boqueando como si le faltara el aire, mientras busca desesperado en un montón de cajones desparramados por el suelo. La visión me deja paralizada por un segundo. Soy consciente de que necesita ayuda, pero mi cerebro no reacciona hasta que, sobresaltada, me abalanzo sobre él para intentar incorporarle.

―El Salbu… el Sal… ―balbucea sin sentido mientras se lleva la mano a la garganta―. El Salbutamol… por… favor…

Está rojo como un tomate y yo por fin creo saber qué busca. Es el dispensador de los asmáticos, Danno es asmático y usa Salbutamol para sus crisis respiratorias. Me arrodillo a su lado y busco como una loca mientras él hace unos ruidos realmente estremecedores y cada vez está más afectado… ¡Dios, Diana, date prisa o se te muere aquí mismo!

Tras unos segundos de búsqueda desesperada, lo encuentro y, aliviada, lo agito un par de veces antes de acercárselo a la boca. Él lo toma con impaciencia, agarrado a mis manos, que no ha permitido que suelten el dispensador.

Su cuerpo parece relajarse después de unas cuantas inhalaciones y mi ánimo le imita, perdiendo, de golpe, algo así como veinte kilos por el enorme alivio que me invade. Sigue respirando con dificultad, con inhalaciones y exhalaciones rápidas y anormales, pero al menos le ha vuelto el color y no hay signos de ahogo en su cara. Se le ve, eso sí, agotado, exhausto, como si acabara de correr una maratón o algo así.

―¿Qué hace? ―me pregunta receloso, con la voz entrecortada por el sobreesfuerzo, cuando me pongo en pie, después de separarme de sus manos temblorosas y heladas, y saco mi móvil del bolsillo trasero de mis vaqueros.

―Voy a llamar a una ambulancia. Casi se muere. Si no llega a aparecer el Salbutamol no sale de esta…

Él niega con el gesto cansado, cerrando los ojos y buscando fuerzas dentro de su interior para rebatirme y llevarme la contraria. Típico de él, incluso en una situación desesperada como la que acabamos de vivir, tiene que imponerse y ganarme en lo que quiera que sea que estemos combatiendo.

―No… ―su voz sigue siendo un hilo, una profunda voz que acaba de ser pisoteada y horadada―. Nada de hospitales, no… no me gustan. Llame al doctor Malone.

Me señala el interior de su dormitorio y yo, sin comprenderle muy bien, me acerco a ver qué es lo que quiere y poder acercárselo. Mi suposición de que requiere su teléfono es la correcta y me lo señala con satisfacción mientras me apremia a que busque el número del doctor, al que llamo rápidamente, tras localizar su número en la agenda del móvil.

Mientras esperamos la visita de ese doctor Malone en quien tanto confía Saul Coleman, hago un esfuerzo titánico por levantarlo del suelo y ayudarle a meterse dentro de su enorme cama king size, vestida con sábanas de precioso algodón egipcio y un cobertor nórdico calentito de color marrón chocolate.

El tacto de la piel desnuda de su torso me dispara las alarmas de inmediato. Me encuentro a mí misma siendo bombardeada por una enorme cantidad de estímulos provocados por un hombre con un pie en el hospital. Pero, ¿qué demonios me pasa? Debería estar preocupándome solamente por su bienestar y su salud, y no pensando en que la temperatura de la habitación y de mi propio cuerpo ha subido varios grados, así, de repente.

Saul Coleman se recuesta con esfuerzo, sin separarse de su inhalador, y trata de darme instrucciones que yo acallo sin miramientos.

―Nada de hablar o me largo, ese es el trato― le digo muy seria, sin darle más opciones.

Con una mirada cargada de impotencia, mi siempre combativo jefe, no tiene más remedio que hacerme caso si no quiere contar los minutos que le separan de la visita de su médico en la más estricta de las soledades. Y visto cómo se defiende solo, mejor que no tiente a la suerte.

Me siento en una cómoda butaca de color beige que ocupa una esquina de su enorme habitación, y nos miramos en silencio, cada uno desafiante y testarudo, como dos niños pequeños empeñados en tener razón.

Cuando suena el timbre del portero y este me anuncia la inminente llegada del doctor Malone, me preparo para recibirle y darle cumplida cuenta de lo que ha pasado antes de haberle llamado. Su entrada en la casa es segura y calmada, no viene raudo y veloz a la llamada de alguien como Saul Coleman y eso me gusta. He visto mucha gente dorando la píldora a los poderosos y no me gusta en qué se convierten algunas personas ante ellos, como si de repente, el servilismo fuera la única forma de actuar.

El doctor Malone es alto, nervudo, de pelo entrecano y bigote de otros tiempos, como si se tratase de un caballero de principios del siglo XX; no puedo evitar pensar que un sombrero hongo y un monóculo no desentonarían nada en él. Parece jovial pero firme, como si te fuera a echar la bronca sin borrar la sonrisa, y alrededor de sus chispeantes ojos verdes se pueden observar algunas arruguitas muy pequeñas, pero que dan cuenta de la edad del doctor, que está lejos de ser un hombre joven.

―¿Dónde está? ―me pregunta con la calma que solo puede dar la experiencia ―¿Ha tenido más crisis?

Niego con la cabeza y lo conduzco hasta el cuarto de Saul, de donde me retiro tras cerrar la puerta para que paciente y médico mantengan su intimidad. Estoy nerviosa y no sé qué hacer mientras espero. No sé si se espera de mí que me quede o que me marche; que llame a su familia, a su novia, a Hanna… ¿a su abogado? ¿Qué se yo?

El médico se pasa más de veinte minutos en la habitación de mi jefe y, cuando sale, no trae cara de relajación. Puedo entenderle a la perfección si ha tenido que lidiar con la cabezonería y el orgullo de Saul Coleman… enfermo, un Saul Coleman enfermo, no se me ocurre nada peor.

―¿Es grave, doctor? ―pregunto sin saber muy bien por qué.

No creo que el secreto profesional le permita intercambiar partes médicos con la asistente de su paciente. No me conoce, no tiene por qué darme ninguna explicación. Aun así, me invita a seguirlo hasta el salón, lejos del cuarto de mi jefe, y allí, me lo cuenta.

―No sé el grado de gravedad que puede llegar a alcanzar la cosa, señorita ―dice con su voz grave y el cansancio pintado en sus ojos―. Tiene varicela.

―¡Como su hermana!

―Sí, parece que su hermana de un año se la ha contagiado. Cuando ella la estaba incubando, estuvieron juntos, y él no la había pasado cuando era un crío. Así que ahora le toca, y para un adulto no es plato de buen gusto, se lo aseguro.

Nunca he conocido a ningún adulto con varicela, pero es cierto que de mayor se pasa peor, es como una de esas perlas de sabiduría que todo el mundo oye de la gente al referirse a esta enfermedad.

―¿Estará bien en casa? He oído que algunos casos requieren hospitalización ―comento con cautela, no vaya a ser que se piense que quiero parecer que sé más que él.

―Estará bien en casa si se tratan los síntomas y si la cosa no va a más. Por desgracia, Saul tiene un historial de asma y algún que otro problema respiratorio más, aunque desde su niñez eso no nos ha dado muchos problemas.

―¿Lo conoce desde pequeño?

―En realidad, soy su pediatra.

Me quedo tan boquiabierta que el hombre no puede evitar lanzar una carcajada, eliminando de un plumazo toda la seriedad que le cubría desde que saliera por la puerta de la habitación de mi jefe. Su risa es casi cantarina y hasta me lo puedo imaginar como un pediatra.

―Sé que es difícil de creer, pero ese muchacho de ahí nunca quiso dejar mi consulta. Tengo pacientes de todas las edades hasta los catorce años. Y luego, lo tengo a él. Pegado a mí, como una lapa. ¿Se puede creer que no consigo librarme de ningún Coleman por su culpa? ―ríe de nuevo y yo le acompaño. Si todos son como este, no me cabe la menor duda de lo que me está contando.

―¿Y qué deberíamos hacer, con ya sabe, con… él? ―pregunto ya seria, poniendo en palabras la enorme preocupación que toda esta situación me está generando.

―Mañana podría ponerme en contacto con el hospital para ver si hay alguna enfermera libre que quiera ganarse un dinero extra. Se niega a ir al hospital, pero aquí necesita a alguien con él. Lo que no sé es si lograremos que alguien venga, estos días, con el frío, tenemos a la mitad de los ancianos de la ciudad copando los primeros puestos y las enfermeras privadas están muy solicitadas… ―Lamenta el hecho de no poder ser de más ayuda― Pero usted no se preocupe, conozco a ese chico desde que nació y es fuerte. Aunque lo pase mal y tenga un brote de los que pegan con fuerza, saldrá de esta. Le garantizo que pronto volverá a ser el de antes y podrán volver a salir a pasear como cualquier otra pareja de novios.

Lo dice como si estuviéramos en una película del siglo XIX, como si su aspecto, que es de otra época, también lo llevara a sentir al modo antiguo. Y yo me ruborizo como una adolescente tonta a la que le hablan del primer amor en presencia de adultos, ante la sola mención de la posibilidad de ser la novia de Saul Coleman.

―No soy su pareja. Soy su asistente ―le aclaro, muy consciente de que mis mejillas están ardiendo de la vergüenza.

―Oh… ―Y esboza una sonrisilla pícara―. Lo siento, pensé que… por el modo nervioso con el que me abrió la puerta…

Intento que no se me suban aún más los colores sacudiendo la cabeza y tratando de cambiar de tema. No quiero seguir pareciendo profundamente idiota o que el doctor Malone se crea que estoy secretamente enamorada de mi jefe.

―Y… dígame ―atajo la conversación incómoda― si yo me quedara a ayudarle mientras está enfermo, ¿qué debo saber?

―Hay unos cuidados básicos que esta enfermedad requiere: antihistamínicos si le pican las úlceras que le saldrán, Paracetamol para bajar la fiebre y antivirales específicos ―dice recobrando su anterior seriedad―. Lo malo es que, cuando la varicela se da a estas edades, las probabilidades de sufrir alguna complicación neurológica u otros trastornos sistémicos como una neumonía, se multiplican. Y más cuando tienes antecedentes respiratorios de la índole de los de Saul. Eso es lo que me preocupa, y por mí lo mandaría al hospital a observación, pero sigue siendo tan cabezota como cuando era pequeño y ahora, me temo, que es imposible amenazarle con quitarle sus juguetes o prohibirle las chucherías. Le voy a recetar unos antivirales y hay que estar atento para que no se rasque las lesiones cutáneas que le saldrán, calculo que en unas cuarenta y ocho horas. Por lo demás, lo importante es que no deje nunca de lado el Salbutamol, por si le da otra crisis respiratoria. Y si le da, no deje de llamar a una ambulancia, diga lo que diga él, si es que puede decir algo en mitad de un ataque como el que usted ha presenciado hace un rato.

―¿Y no sería mejor obligarlo a ir al hospital? ―le pregunto con la esperanza de que me diga que sí. Siento que esto es más grave de lo que yo entiendo por varicela y tengo miedo de hacerlo todo mal.

―Señorita, pueden ir mil cosas mal, desde una infección respiratoria a un soplo cardíaco. Por pasar… sí, puede, pero es altamente remoto ―me tranquiliza con una sonrisa que me llena de confianza―. Creo que, si vigilamos su ritmo respiratorio y la tos, si la tuviera, podremos ver la gravedad final de la enfermedad que, por lo que yo sé, es muy probable que se quede en episodios de fiebre y dolor de cabeza, y unas costras molestas y feas.

Recoge su maletín, que había dejado en el sofá color marfil, y se dirige a la puerta. Su caminar es lento y seguro, como alguien que está confiado. Si conoce a Saul de toda la vida y esto fuera más grave, seguro que no lo dejaba en mis inexpertas manos, así que eso debe hablar de la verdadera dimensión de la varicela y no la que yo estoy imaginando en mi loca cabeza tremendista.

―No le deje trabajar, necesita relajarse y descansar para curarse bien. Vendré en un par de días y, si me necesita para cualquier cosa, llámeme. Estaré disponible las veinticuatro horas…

Le veo acercarse al ascensor y esperar a que suba a buscarle. Y, como si me estuviera leyendo el pensamiento, junto con su siguiente sonrisa me dedica las palabras que ahora mismo necesito:

―Tranquila. Lo va a hacer muy bien.

Y yo, con eso, creo que ya puedo con todo.

Capítulo 10

Cuénteme algo

―¿Está despierto?

―Entra usted como un elefante en una cacharrería, imposible no estar despierto.

―Lo siento.

―No pasa nada. Esa sopa huele muy bien, creo que tengo hambre.

―¿Le ayudo?

―¿Se refiere a que si me la da usted misma como a un niño de dos años? Es tentador, pero permítame que decline su invitación.

―Ojalá no fuera tan orgulloso.

―Y usted tan pertinaz.

―Ojalá no hablara como un auténtico esnob.

―Y ojalá usted me dejara en paz.

*****

―Páseme el iPad, señorita Nesterenko, tengo mucho trabajo atrasado.

―Nada de trabajo, ya lo sabe. Órdenes del médico.

―Páseme el iPad y, si pregunta el doctor Malone, dígale que solo he tocado la tablet para jugar al CandyCrush.

―¿En serio? ¿Qué tiene usted? ¿Ocho años?

―No, tengo varicela, y un aburrimiento mortal, y trabajo atrasado, y a usted. No sé cuál de las cuatro cosas es peor.

―Es solo el primer día, no le digo nada de todo lo que le queda. Sea bueno y duerma un poco, ande, que no le vendrá mal y seguro que se despierta de mejor humor.

*****

―Voy a bajar a darle un paseo a Wagner. Si me necesita, llámeme.

―Cuide de mi pequeño. Es el heredero de todo mi imperio y no soportaría que nada malo le sucediese.

―No se preocupe, señor Coleman, me paga demasiado bien como para descuidar a su perro. Además, me cae bastante mejor que usted. Es mi único aliado en esta casa.

―Me fascina lo encantadora que es a veces. No sé cómo he podido vivir tantos años sin usted.

―Pues no se acostumbre. Me iré pronto.

*****

―¿Señorita Nesterenko?

―¿Qué quiere ahora?

―Ya que se ha autoproclamado mi enfermera, es hora de cuidar de mi alma, además de lo que está haciendo por mi cuerpo.

―Como siempre, se explica usted como un libro abierto.

―Lea algo para mí, baile una danza ucraniana, cuénteme algo. Por Dios, sáqueme de este aburrimiento mortal y deme solaz.

―Con una condición.

―Faltaría más, si aceptara a la primera, explosionarían los cuerpos celestes. ¿Qué quiere como pago por sus atenciones?

―A cambio debe hablar como una persona normal. Quiero pasar el rato junto a alguien que no se haya empollado el diccionario.

―No soy tan pedante como usted me pinta.

―No, creo que en realidad lo es mucho más.

―Se lo prometo si usted me cuenta una historia que merezca la pena.

―¿Una historia? Yo que pretendía bailarle un jopak3.

―No se corte.

―No hay suficiente espacio en esta habitación para tanto salto y acrobacia.

―Ahora me deja con las ganas de verla danzar al estilo ucraniano.

―No desespere, quizá algún día encontremos el espacio necesario.

*****

―¿Y mi historia? Prometió contarme una esta mañana a cambio de rebajar mi vocabulario a un nivel adecuado para todos los oyentes. ¿No le parece que lo estoy consiguiendo? Quiero mi historia.

―No tengo ninguna historia interesante que contarle.

―Seguro que alguna cosa que le ha pasado es digna de este momento.

―Le aseguro que mi vida es muy aburrida.

―¿Y no sabe ningún cuento o leyenda? Creí que en su país eran muy de mitos.

―Hace media vida que dejé mi país.

―Pues cuénteme por qué se fue.

―Eso es privado y, además, tampoco tiene nada de interesante.

―Nos quedamos sin opciones.

―Cuénteme usted algo a mí.

―Le propongo un juego. Yo le cuento algo verdadero y algo falso sobre mí en la misma frase, y usted debe adivinar cuál es cuál. Luego, prueba usted a ver si yo puedo deducir su mentira y su verdad.

―De acuerdo. No parece complicado.

―No lo es. Veamos… a ver dónde cree que está la mentira: yo presenté a mi padre y mi madrastra, porque antes de que se fijara en él, ella era mi novia.

―Esa es fácil. No se olvide de que lo he googleado y lo sé todo sobre usted. Sé que antes de ser la señora Coleman, Fanny Sullivan salió con usted. Ella era una modelo bastante cotizada entonces, salieron en las revistas varias veces. Así que deduzco que la mentira es que usted los presentó.

―¿Se sabe todos los nombres de las mujeres con las que he salido?

―No intente distraerme para no concederme la victoria.

―Ha ganado, señorita Nesterenko. Los presentó la profesora de yoga de Fanny en una recaudación de fondos. Aunque no puede negarse que el tema de conversación con el que iniciaron su romance tuve que ser yo.

―Su humor me deja sin palabras. Es usted un auténtico showman.

―Ahora no intente desviar la atención usted. Es su turno: su mentira y su verdad en una sola frase.

―Está bien. Hasta los quince años viví en un circo con mis siete hermanos varones.

―Déjeme pensar… desde luego, es usted muy original. Pero creo que es fácil, le pega el papel de princesa custodiada por siete espadas defensoras. Apuesto a que es usted la orgullosa hermana de siete apuestos jóvenes que dejó con pesar en su país natal.

―Pues parece que le he ganado. Me crie en un circo, por novelesco que suene.

―¡Bromea! ¡Dios! tiene usted que contármelo todo. No se deje los detalles jugosos.

―Este juego es una estupidez.

―¿Adónde va, señorita Nesterenko?

―Tengo cosas que hacer.

―No puede dejarme así, cuénteme sus historias del circo. ¿No decía que no tenía nada interesante que contar?

―Adiós, señor Coleman.

―No me deje así. Soy su jefe, le ordeno que deje lo que sea que va a hacer en mi casa y se siente a contarme más sobre ese circo.

―…

―¿Señorita Nesterenko?

―…

―¿Hola?

―…

―Vuelva…

―...

―Pero qué cruel puede llegar a ser…

*****

―Anoche se fue y me dejó a medias.

―Estoy segura de que es la primera vez que tiene que pronunciar esa frase.

―Mmmmm… probablemente tenga razón. No es usted una buena persona. A los enfermos críticos se les debe procurar cuidados y atenciones, no dejarlos así.

―Seguro que no fue para tanto.

―¿Adónde va tan abrigada? ¿Me abandona?

―Salgo un par de horas. Hoy es domingo, mi día libre ¿Recuerda?

―¿Por qué?

―Porque usted estuvo de acuerdo y accedió a no privarme de los domingos al contratarme.

―No, me refiero a por qué se va solo un par de horas si es su día libre. Vaya a su casa, descanse de mí y de mi arrogancia.

―No podría hacerle eso a la pobre Hanna. Me temo que tengo que cargar con usted hasta que esté lo suficientemente fuerte. El peligro de un ataque respiratorio no ha pasado. ¿Tiene a mano el Salbutamol?

―No voy a morirme en su ausencia.

―No, pero podría acabar en el hospital. ¿Tiene a mano el Salbutamol?

―Lo tengo justo aquí. No se preocupe. Por cierto, ¿adónde va los domingos?

―No es de su incumbencia.

―Tenía que intentarlo.

―Descanse, señor Coleman.

―Disfrute, señorita Nesterenko.

*****

―Le han salido más puntos rojos desde esta mañana. No se los rasque o le quedarán unas marcas horribles en esa cara de anuncio.

―Ha vuelto pronto.

―He ido cerca.

―Trae un color precioso en las mejillas. ¿Ha estado corriendo?

―No.

―No va a soltar prenda, ¿verdad?

―¿Ha dormido un rato?

―Sí, y he soñado con usted, con una versión más dulce y menos hermética, que me trataba bien y me contaba cosas.

―Qué pena que se haya despertado entonces.

―Desde luego.

―Voy a traerle algo ligero para comer.

―¿Ha nevado ya?

―No, la nieve sigue haciéndose de rogar.

―Igualita que usted.

*****

―¿Le pica?

―No es nada que no pueda aguantar.

―¿Quiere un antihistamínico?

―Quiero una tumbona en una playa de Brasil con el sol sobre mi cuerpo en lugar de esta pesadilla, pero como no tengo opción, creo que no le diré que no…

*****

―Como no quiere contestar a mis preguntas… ¿qué le parece si yo contesto a las suyas? ¿No hay nada que quiera saber de mí?

―¿De qué me serviría eso? ¿Es que pretende que seamos amigos?

―Bueno, pues tampoco estaría mal, llevamos ya algunos días viéndonos a todas horas. Venga, pregunte…

―¿Lo que quiera?

―Lo que más le apetezca saber de mí. Carta blanca, pregunte lo que más curiosidad le provoque y yo se lo contestaré.

―¿Lo promete?

―Lo prometo. Incluso contestaré cuestiones escabrosas. Venga, pregunte lo que más ganas tenga de saber sobre mi persona.

―De acuerdo. Tengo una.

―Esperemos que sea buena.

―Lo es.

―Adelante.

―¿Qué significa la J de su nombre? Ya sabe, en Saul J. Coleman.

―…

―¿Es una pregunta difícil?

―No. ¡No! Solo que me ha dejado usted anonadado. De todo lo que podría usted preguntar… ¿se interesa por mi segundo nombre?

―Tengo esa duda desde que lo conocí. No sabía que era necesario hacer una pregunta escabrosa.

―Nunca deja usted de sorprenderme, señorita Nesterenko.

―Espero que eso no sea nada malo.

―No, no lo es. Créame.

―¿Y bien?

―Sí, sí, claro. La jota de mi nombre es la inicial de Jacob.

―Vaya…

―¿Decepcionada?

―Un poco. Me esperaba algo grandilocuente. Algo como Jeremiah, Jefferson, Jebediah…

―Ha leído demasiado a Henry James y a las Brönte, me parece a mí.

―Sí, quizá tenga razón.

*****

―¿No quiere visitas?

―¿Por qué lo pregunta?

―Porque desde hace unos días solo estamos usted y yo, y Hanna ocasionalmente. Nadie ha venido a verlo, ¿no tiene amigos o no los quiere cerca?

―No le voy contando a la gente que tengo varicela. Es casi vergonzoso tener varicela a los treinta y siete años.

―¿Ni siquiera quiere decírselo a su familia? ¿Ni siquiera a la chica del tiempo? Pensé que a una novia se le contaban esas cosas.

―Nomi no es mi novia.

―No dice lo mismo el Vanity Fair.

―Es divertido jugar con las revistas y hacerles creer cosas. Lo llevo haciendo veinte años.

―¿Quiere decir que todas esas mujeres no eran sus novias?

―Desde luego no todas lo han sido.

―No lo entiendo. ¿Ha tenido alguna novia de verdad?

―Claro. Alguna, tengo casi cuarenta años, por el amor de Dios. ¿Cuántos novios ha tenido usted?

―Ninguno.

―No me lo creo.

―Nunca he salido con ningún hombre. No me van esas cosas.

―¿Es usted lesbiana?

―No, pero tampoco quiero nada con ningún hombre.

―No me diga que es virgen.

―No soy virgen, aunque eso no es de su incumbencia en absoluto.

―Entonces es usted una especie de monja.

―Tampoco, pero si me pregunta, carezco de orientación sexual. No me interesan las citas.

―Eso es imposible. Creo que me voy a tomar como un reto personal invitarla a salir para que sepa lo que es una cita.

―Perdería el tiempo porque jamás saldría con usted. Y no puede proponérmelo, recuerde la cláusula que incluyó en nuestro contrato.

―Con lo fácil que es romper un trozo de papel.

―Estaría rompiendo mucho más que eso. Prometió que no habría ningún intento de intimar conmigo, y yo no soy su tipo, ¿recuerda? Usted mismo lo dijo.

―Eso era antes de saber la caja de sorpresas que en realidad es. Cuando me recupere, libere un día en su agenda. Vendrá conmigo a cenar y sabrá lo que es una cita.

―Antes prefiero comerme el papel en el que está escrito nuestro contrato.

―Como usted quiera, pero no gana nada comportándose como una monja. No sabe lo que se está perdiendo.

―Sé exactamente lo que me estoy perdiendo y, créame, no siento ninguna pena. Y ahora descanse, es hora de dormir la sienta.

*****

―El doctor Malone estará aquí en diez minutos para examinarle.

―Tenemos tiempo entonces.

―¿Tiempo para qué?

―Para que me cuente cosas… necesito saberlas, vivo intrigado por su culpa. Nació en la misma ciudad donde pocos meses después estalló el reactor nuclear de Chernóbil, se crio en un circo, llegó a América a los quince años y oculta la razón por la que dejó su país, quiere ayudar a los demás y crear una asociación misteriosa de la que nunca me habla…

―Lo mejor para una mujer es guardarse las historias y hacerse precisamente eso, la misteriosa.

―Venga, cuénteme algo, lo menos íntimo, lo que más fácil le resulte.

―Está bien. Le hablaré de la asociación que estamos creando, pero luego me dejará en paz y no me preguntará más cosas. Yo no le estoy todo el día interrogando.

―Es que yo soy muy curioso.

―Pues escuche, porque no tendrá muchas más oportunidades de hacerme hablar.

―Soy todo oídos.

―Hace años que tengo en mente crear algo que ayude a los niños que viven en casas de acogida a integrarse más y a tener una mente mucho más abierta. Consiste en ponerles en contacto con otro colectivo en una situación parecida a la suya y hacer terapia a través de las necesidades de ambos.

―¿Qué otro colectivo?

―Perros… perros abandonados. Los que malviven en las perreras o en los refugios. Los que no reciben amor porque son cada vez más y sus cuidadores no dan abasto. Creo que ayudarían a los niños a adaptarse y se darían amor mutuamente.

―Es un proyecto precioso. Ojalá lo lleve a cabo.

―No es fácil. Hay mucha burocracia que salvar y hace falta dinero, como en todo.

―¿Trabaja sola?

―Tengo un socio, Knox Vázquez. Ha salido en una peli de Van Damme y en anuncios, igual le suena su cara.

―Desde luego, su nombre no me suena.

―No le suena a casi nadie. Pobrecillo.

―¿Y cómo va a llamar a su proyecto?

―2gether2.

―Es original. Como la idea. Tendrá éxito, seguro.

―De momento no le interesa a nadie.

―A mí me interesa.

―No, no le interesa. No quiero su caridad. Olvídese del asunto.

―¿Es capaz de anteponer su orgullo por delante de lo mucho que podría beneficiar a su proyecto de llevarse a cabo?

―No es cuestión de orgullo. Tenemos ideas para recaudar fondos, no necesitamos un cheque de Saul J. Coleman para salvar el día.

―Como quiera, respetaré su deseo, pero, si me lo permite, me parece que es una actitud un tanto estúpida.

―Me importa un bledo lo que a usted le parezca.

―Creo que llaman a la puerta.

―Iré a buscar al doctor Malone.

*****

―Ya ha oído al doctor. Menos hablar y más descanso.

―Eso significa que tendrá que hablar más usted, mientras yo la escucho.

―Ni lo sueñe. Eso significa que debería descansar, sin mí, sin nadie. El riesgo de crisis respiratoria sigue ahí. El doctor ha dicho que la auscultación no es buena todavía. No bajemos la guardia ahora.

―Llevo aquí metido cuatro días. Creo que ya me estoy curando.

―Va a resultar que sabe más que el médico, qué cosas… hágame caso y cállese de una vez. Yo le leeré, ¿le parece bien?

―Mientras no sea una revista del corazón…

―¿Por quién me ha tomado?

―Vale. ¿Qué tiene pensado leerme?

―Esto. El paciente inglés de Michael Ondaatje.

―Suena un poco rollo.

―Y de los dos, es usted el editor literario. Increíble.

―Está bien, me fío de su criterio. Empiece.

―«Se puso de pie en el jardín en el que había estado trabajando y miró a lo lejos. Había notado un cambio en el tiempo. Se había vuelto a levantar viento, voluta sonora en el aire, y los altos cipreses oscilaban. Se volvió y subió la cuesta hacia la casa, trepó una pared baja y sintió las primeras gotas de lluvia en sus desnudos brazos. Cruzó el pórtico y entró rápida en la casa...»

*****

―Entiendo por qué quiere ser asistente social. Es buena ayudando a la gente.

―A usted no le estoy ayudando. Me paga mil doscientos dólares a la semana, no lo olvide.

―No se haga la dura. Sabe que está aquí porque quiere y no porque deba.

―Estoy aquí porque gracias a usted no tengo más trabajos a los que ir, además de que no hay nadie en mi casa y me aburro, y esta semana no tengo clase. Y porque me paga, sobre todo porque me paga.

―Apuesto a que se autoconvence de ello cada noche para no darme la razón.

―Piense lo que quiera.

―Sabe que podría arreglármelas solo. O con la ayuda de Hanna.

―Usted sí que se autoconvence de eso por las noches, aun sabiendo que es del todo falso.

―Gracias por quedarse, señorita Nesterenko.

―No lo estropee y cállese.

*****

―¿Cuál es la película que más le ha marcado en toda su vida?

―Love Story.

―Apuesto a que esa es su película favorita, pero no la que más  huella le ha dejado. Piense un poco… ¿alguna le ha dejado algo más que el mero disfrute de su visionado?

―Deje de hablar como la enciclopedia o me voy.

―Lo siento… pero, insisto, ¿alguna película en especial?

―No.

―No la creo. Piense un poco, haga un esfuerzo.

―Está bien. Fanny y Alexander, de Ingmar Bergman, ¿contento?

―¿Qué pasa con esa película? ¿Qué huella le dejó?

―La vi con ocho o nueve años, un verano en el que me dejaban ya sin vigilancia por las noches y la echaban en un canal de pago. Hay una escena en la que hay un incendio y una mujer mayor muere abrasada, porque se produce mientras ella está dormida. Desde esa noche, nunca pude irme a la cama sin el temor de que a mí también me pasara. Solo dormía tranquila las noches en las que llovía, cuanto más fuerte y durante más tiempo, mejor, porque pensaba que, con el agua, no podría arder nada a mi alrededor. Aún hoy, ya mayor, duermo mucho mejor cuando llueve.

―Los traumas infantiles son más poderosos de lo que creemos, ¿verdad?

―No me diga que usted también tiene fantasmas infantiles.

―¿Quién no los tiene?

―Supongo que nadie se libra. ¿Cuál es su película?

―¿La mía? ¡Karate Kid!

―¿Le marcó Karate Kid?

―¡A toda mi generación! Verá, yo hacía kárate desde que mi padre me apuntó para que aprendiera disciplina y honor, según aseguraba. Aunque también tuvo que ver que el psicólogo les recomendó que me hicieran practicar algún deporte para centrarme y quemar todo el excedente de energía que los estaba volviendo locos. En el verano de mis siete años, justo cuando estaba a punto de conseguir mi cinturón verde, mi madre me llevó con ella a Atlanta, a casa de mis abuelos, a pasar unos días. Allí, en un autocine, en medio de ninguna parte, vi Karate Kid por primera vez. Desde ese momento, me pasé el verano entero lavando los coches de todos los vecinos. Ya sabe “dar cera, pulir cera”, pensando que eso mejoraría mis catas y, por extensión, mi kárate. Nada más lejos de la verdad… seguí igual que todos mis compañeros y eso que todos habíamos visto la película y nos habíamos pasado todo el verano de la misma forma: dando servicio de lavado gratis a todo el que quisiera aprovecharse de los sueños de unos chavales con demasiados pájaros en la cabeza.

―Tuvo una infancia tan normal…

―Sí, nada que ver con la suya y su circo. Mis máximas aventuras consistían en emular películas, salir a buscar a ET o tesoros, como en Los Goonies. Usted veía cine sueco con ocho años y vivía rodeada de leones y trapecistas. Tuvo que ser fabuloso.

―No crea. Lo normal no se valora lo suficiente.

―Lo normal es aburrido.

―Lo normal es seguro.

*****

―¿Recuerda cuando me dejó hacerle la pregunta que quisiera y usted prometió contestarla sin importar el qué?

―Claro. Y también recuerdo que usted desaprovechó una gran oportunidad para preguntar algo realmente interesante.

―Sí. Por eso me preguntaba si me volvería a conceder de nuevo ese poder…

―¡Señorita Nesterenko! ¡Me deja usted de piedra! ¿Qué ha sido de la reservada presencia que me lee y se niega a darme conversaciones sugestivas?

―Olvídelo.

―¿Qué? ¡No, no, no! ¡Ni de coña! ¡Esto es lo mejor de toda la semana, ahora no me libre de saciar su curiosidad! Pero…

―Ya sabía yo que habría un pero…

―Es lo justo, entiéndalo. Pudo haber preguntado algo mucho mejor en lugar de desperdiciar la oportunidad. Sin embargo, lo hace ahora y eso, cuando ya gastó su cupón, tiene un precio. La recarga no es gratis.

―¿Qué es lo que quiere a cambio?

―Yo también quiero mi respuesta. A lo que sea. Sin vetos. Y con sinceridad.

―…

―Venga… es lo justo y lo sabe.

―Está bien.

―Pues pregunte. Empiece usted, que ha sido la instigadora de este jueguecito curioso.

―¿Ha… ha estado enamorado alguna vez?

―Esa es la clase de pregunta que cualquiera hubiera hecho la primera vez. Y, aunque no es usted cualquiera, ha acabado cayendo…

―Es que no soy tan diferente a los demás.

―Sí que lo es, señorita Nesterenko, no se quite méritos ni se subestime o me enfadaré con usted.

―¿Va a contestar?

―Una vez creí que lo estaba. Una vez estuve cerca.

―¿Qué pasó?

―Supongo que… la vida. ¡Qué sé yo! Quizá no era el momento, o yo no estaba dispuesto a sacrificar nada. Creo que fui un ciego y un egoísta, y la perdí por alguien que sí lo dejó todo por ella, que sí la consideró lo más importante de su vida.

―¿Se arrepiente?

―Ahora creo que ya no. Aunque tarde, fui a buscarla y… bueno, vi lo que tenía con el otro tío. Un buen tío, uno que hace que su sonrisa sea más amplia y sus ganas de vivir cada día, como si siempre hubiera algo bonito por lo que dar las gracias, se multipliquen. Lo vi en sus ojos y comprendí que yo nunca lograría hacer que ella pareciera tan feliz. Así que no le dije nada y solo la abracé muy fuerte, como el amigo que siempre voy a ser para ella.

―Suena como si fuera una historia triste.

―No lo es. Ella consiguió muchas cosas de mí sin darme ese amor que sí le da al otro. Me entiende, me quiere tal y como soy, y consigue que sea menos capullo cada día. Aunque usted no lo crea, no lo soy tanto como se imagina.

―Pues lo disimula muy bien.

―Sí, supongo que a veces me coloco la máscara de antes de ella. Esa que hace que a usted no la trate todo lo bien que se merece.

―Tampoco me trata tan mal.

―Sí que lo hago. Por ejemplo, ahora, tras este bonito momento, podría librarla de cumplir la condición del juego. Sin embargo, quiero cobrar mi recompensa por haberme dejado preguntar.

―No esperaba menos de usted.

―Me va conociendo bien.

―¿Qué quiere saber?

―Solo una cosa. ¿Vino de Ucrania escapando de alguien?

―…

―…

―Sí.

―Gracias por su sinceridad. No haré más preguntas, Señoría.

*****

―Señorita Nesterenko, ¿puedo llamarla Diana de una vez?

―Fue usted quien dijo que quería mantener las distancias y los formalismos.

―¿No cree que después de ayudar a levantarme para ir al baño, ofrecerse a darme de comer, llevar al milímetro los horarios de mi medicación y hacerse amiga de mi perro, podemos mandar a la porra los formalismos y las distancias?

―Usted pone las normas.

―Señorita Nesterenko, se lo pregunto de nuevo, ¿puedo llamarla Diana?

―Puede llamarme Diana.

―¿Puedo tutearla?

―Puede tutearme.

―Pues te ruego que tú también lo hagas. Esto está comenzando a sonar bastante ridículo, ¿no crees? Parecemos un capítulo de Dowtown Abbey.

―Estaba pensando justo eso.

―¡Dios! Pero si sabes reírte. ¡Si tienes sentido del humor!

―¡No te burles o te dejaré aquí en medio del capítulo!

―¡No! ¡Necesito saber qué pasa con ese conde esnob y la inglesita! ¡No me puedes…!

―¿Saul? ¿Te encuentras bien?

―…

―¡Dios santo, te estás ahogando!

―…

―¡Saul! ¡Saul! ¡Respira, por favor, toma la mascarilla!

―...

―¡Saul!

Capítulo 11

Sentir miedo es humano

―No se preocupe, no ha sido culpa suya ―me tranquiliza el doctor Malone, pasándome una mano por la espalda mientras yo no puedo dejar de llorar desconsolada―. Nada de lo que usted haya hecho o dejado de hacer tiene que ver con… ya sabe.

―Pero…

―Él conocía los riesgos ―dice tajante, sin dejarme seguir autoinculpándome―. Y, aun así, decidió no venir al hospital. Usted ha hecho lo que ha podido. Créame.

Estamos en la sala de espera del Monte Sinaí. Menos mal que el hospital más prestigioso de la ciudad está a solo cuatro calles de distancia del ático de Saul, y que la ambulancia llegó en un tiempo récord. Si no, dudo mucho que él hubiera llegado vivo a cualquier otro lugar.

Aun así, pese a las ventajas de la poca distancia entre ambos lugares, Saul ingresó con parada cardiorrespiratoria y tuvo que ser reanimado en un box de urgencias, a solo dos metros de donde yo me encontraba, temblando y suplicando porque eso no estuviera pasando.

El miedo y la culpabilidad me atosigaban y no me dejaban ni siquiera pensar con claridad. Hasta que no escuché el bip de la máquina, indicando que había latido otra vez, mi corazón estuvo igualmente parado y muerto. Ha sido el momento más agónico de toda mi vida, y mira que ya atesoraba de mis años en Ucrania algunos muy feos y gordos.

Cuando he sido consciente de la gravedad de lo ocurrido y de lo sola que me encontraba en esa sala de urgencias, caótica y brutal, he salido al pasillo a intentar serenarme, cosa que no ha ocurrido en ningún momento. Con lagrimones del tamaño de Texas y con los nervios a flor de piel, he telefoneado al doctor Malone, que era mi única referencia y contacto, y quien confiaba que supiese cómo ponerse en contacto con la familia de Saul.

Ahora, con las palabras dulces del doctor quitándome la culpa de encima e intentando tranquilizar mi ánimo abatido, puedo asegurar que el miedo se ha instalado en mi pecho y creo que le va a costar irse de aquí.

Saul está en la UCI. Parece que está bastante grave pero todavía no nos han dicho nada en firme. Y creo que no lo harán hasta que llegue su familia. Aún no hay parte oficial y el doctor Malone, pese a que lo ha intentado, no ha logrado esclarecer del todo su estado real en estos momentos.

Estoy tensa y llena de temores, pero no admito moverme de esta sala de espera, pese a que son cerca de las dos de la madrugada. Por más que me recomiendan que me vaya a casa a descansar, cualquiera deja el puesto de vigilancia por si las moscas. ¿Y si despierta y pregunta por mí? No sería tan raro que lo hiciera después de estos días juntos, quizá verme cerca le podría ayudar. Y lo peor también se cruza por mi mente… ¿y si no despierta? ¿Y si me voy a descansar y ya nunca más lo vuelvo a ver? Se me desgarra el corazón solo de pensar que Saul no vuelva a abrir esos intensos ojos azules y a mirarme como si le debiera un poquito más de respeto.

No, no puedo irme pese a lo avanzado de la noche o el cansancio acumulado. No hasta que él despierte y me lo pida.

Cuando el doctor Malone vuelve por tercera vez de interrogar y amenazar a una acongojada enfermera, se da de morros con un hombre alto e imponente, pese a que ya sobrepasará de lejos los sesenta, y con Fanny, que viene agarrada de su brazo con el rostro visiblemente afectado.

―Solomon ―La angustia del hombre se hace patente por la forma de mirar y estrechar la mano del doctor Malone―. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está mi hijo?

Sin duda es el padre de Saul, no porque acabe de confirmarlo él mismo, sino por la forma de exigir una respuesta inmediata pese al mal trago de saber a su hijo grave en el hospital. Y también por esa actitud de caballero medieval portando una poderosa armadura, o por los ojos fríos, pero ardientes, en los que destaca el azul más hipnótico del mundo. Sí, este hombre es el padre del hombre que nos tiene a todos pendientes de un hilo, y me alegro enormemente de que esté aquí, porque a Saul Coleman Senior no creo que haya enfermera ni médico que se le resista.

―Tranquilo, no sabemos nada aún, pero Saul está en buenas manos ―le intenta calmar el doctor Malone.

―Pero ¿qué es eso de que está en la UCI por una simple varicela? ―inquiere él, testarudo, sin acabarse de creer la suerte que está corriendo su hijo―. La niña acaba de pasarla y ni nos hemos enterado.

Mientras el doctor Malone trata de explicarle las complicaciones que pueden derivarse de la varicela en adultos, Fanny se acerca a mí con una leve y triste sonrisa dibujada en sus preciosos y perfectos labios rojos. Solo verla ya es reconfortante. Si Saul Coleman Senior hace que mi miedo actual se dispare por encima de la barrera de la lógica, su joven esposa consigue justo lo contrario con solo mirarme: calmar mi corazón desbocado y sentir que no he hecho nada malo. Sus ojos castaños son como un oasis donde relajarse, como el fuego de un hogar en invierno… cada vez me gusta más esta mujer y no logro asimilar la idea de que Saul (Junior) la dejara escapar en su día.

―¿Qué tal te encuentras?― me pregunta con voz suave y me coge la mano con afecto, como si fuera una antigua sanadora que con la imposición de sus manos sobre las mías, consiguiera traer luz a mis tinieblas.

Me sorprende su pregunta, el tono, el contenido, la cantidad de significados que encierra. Me mira a los ojos y sé que ve algo que la complace. Sabe por el doctor Malone, porque él la llamó a ella y no al padre de Saul, de mis esfuerzos estos días, del cuidado que le he profesado a su hijastro y también, seguro, del sentimiento de culpa horrible, viscoso y lacerante que me está recorriendo por dentro sin ninguna misericordia.

―Estoy… estoy muerta de miedo ―confieso sin poder evitar que una lágrima se deslice por mi mejilla y delate mi inseguridad y mi enorme desconsuelo.

―Es normal ―dice casi en un susurro, abrazándome con un afecto que no sé cómo logro despertar en ella, que apenas me conoce―. ¿Has comido algo?

Niego con la cabeza y me doy cuenta de que no soy capaz de recordar en qué momento comí por última vez. No me importa, mi estómago está cerrado a cal y canto, y no creo que vuelva a abrirse hasta que alguien nos dé noticias (de las positivas) sobre el estado de Saul.

―¿Quieres que te traiga un café y algo de la máquina de las chucherías? A estas horas, me temo que la cafetería está cerrada. ―Se ofrece solícita.

Niego con la cabeza y trato de controlar el temblor de mi mano, aún retenida por la suya. Me pregunto si esta mujer y su marido, los padres del hombre que ahora mismo yace en la UCI de este carísimo hospital de postín, me verán aquí como una intrusa, como alguien que hasta llora y tiembla por Saul sin que ellos tengan apenas noticias de mi sola existencia. Y hasta yo me pregunto acerca de la magnitud de esta forma tan sentida de vivir el momento que estoy experimentando, pero es que no es para menos, me digo, ha estado a mi cuidado y se me ha escurrido, como la mantequilla derretida de entre mis dedos, hasta quedar postrado en una cama de hospital sin que sepamos qué es de su estado.

―Solomon, necesitamos que nos digan algo ―oigo entonces la voz cargada de urgencia del padre de Saul―. He contribuido a la financiación de este maldito hospital durante tres décadas. ¿Qué demonios? Un ala de este sitio debería llevar el nombre de mi familia por todos los donativos y actos benéficos que les he organizado para recaudar fondos. ¡Me niego a que se me oculte la verdadera gravedad del estado de mi hijo! ¡No aquí!

―¡Cálmate, cariño! ―Fanny le ataja con un gesto y se acerca a él, soltando mi mano y dejándome ciertamente huérfana, náufraga en este océano de incertidumbre―. No tardarán en decirnos algo y no ganamos nada armando un escándalo. Eso no te lo perdonarán por muy Coleman que seas.

―Ni un céntimo más para esta gente si no nos dicen nada en diez minutos. ¿Me oyes? ¡Ni un céntimo!

Parece que las palabras exasperadas del patriarca de los Coleman causan el efecto deseado, porque no transcurre ni un suspiro hasta que se persona ante nosotros la que asegura ser la doctora de Saul. Es una mujer intimidante, con una luminosa piel ébano, unos dientes perfectos y una sonrisa tan fría como los ojos del padre de Saul.

―Buenas noches ―comienza con una voz metálica de acento africano, cargada de un enfado que no se molesta en disimular. Está claro que no le gusta ser llamada a capítulo de esas formas tan poco ortodoxas. Tiene toda la pinta de haber recibido una llamada de esas que tu jefe hace para que muevas el culo rápidamente y des cuentas a quien las pide a gritos, porque ese que las pide pone mucha pasta que ayuda a mantener tu puesto de trabajo y el de todos los de tu alrededor―. Soy la doctora Osayande. Saul Coleman se encuentra estable dentro de la gravedad. Lo hemos ingresado con carácter urgente y realizado una reanimación, ya que ha entrado en parada cardiorrespiratoria. La falta de oxígeno no ha sido grave, creemos y, si recupera la consciencia en las próximas horas, no deberían quedar secuelas.

―¿Si recupera la consciencia? ―casi grita Saul Coleman Senior, encarándose con la doctora. Está claro que le da exactamente igual lo molesta que esté esta mujer― ¿Si? ¿No cuando, sino si?

―Me temo que no le puedo garantizar que vaya a despertarse, aunque todos los indicios indican que lo hará ―asegura ella sin cambiar ni un ápice la adustez de su rostro―. Solo puedo decirle que las siguientes horas serán cruciales y que está en las mejores manos posibles.

―Respuesta de manual, doctora ―la espeta él, que no puede controlar el nerviosismo que lo invade―. Pensaba que aquí trabajaban los mejores médicos del país. ¡No puede decir en serio que mi hijo puede que no despierte por culpa de una maldita varicela que se supone que no da más que granos y fiebre!

―Lo siento, señor Coleman ―dice ella que, por fin, muestra algún signo de humanidad―. Es todo lo que puedo decirles por el momento.

―¡Espere! ―la llama él cuando la doctora se está girando para irse―. ¿Cuándo podremos verle?

―Eso aún no puedo decírselo. Si despierta en las próximas horas, que sería lo deseable para evitar esas secuelas a largo plazo, les llamaremos en cuanto sea posible para que lo vean ―dice cautelosa, muy despacio―. Si no despierta… bueno, si no despierta programaremos visitas de diez minutos a partir de esta misma tarde.

Cuando ella se marcha para seguir con su trabajo, Fanny coge a su marido y lo sienta en una de las sillas de la confortable sala de espera que ocupamos. Se sienta a su lado y entrecruza su mano con la de él, mientras le acaricia el pelo y le besa en la mejilla, como si fuera un niño pequeño perdido que anhela reencontrarse con su madre.

―Todo va a ir bien, cariño, ya lo verás ―le susurra al oído, transmitiéndole un amor y una ternura que hacen que todo encaje en mi mente solo con mirarlos, olvidando de un plumazo los más de treinta años de diferencia que hay entre ambos―. Cielo, ¿por qué no te sientas un rato y descansas?

La miro profundamente agradecida por incluirme en esa pequeña reunión tan íntima, y por permitir que me quede junto al padre de Saul, el médico de la familia y ella misma. Tomo asiento al otro lado de donde ellos se encuentran, poniendo cierta distancia para no incomodarlos y dejarles su intimidad para que pasen el dolor sin sentirse agobiados.

―Cariño, no conoces a Diana, ¿verdad? ―interviene Fanny de nuevo cuando ya he tomado asiento―. Ha estado cuidando de Junior todos estos días. Y muy bien, según me ha asegurado Solomon, ¿no es así?

El señor Coleman me mira durante un instante, como valorando mi grado de implicación en el estado actual de su hijo, y casi puedo notar cómo sus ojos intentan saber si me merezco su confianza o todo lo contrario.

―¿Estaba con él cuando ocurrió todo esto? ―me pregunta receloso y hasta con una nota de ira contenida en la voz.

Yo empequeñezco en mi confortable asiento y deseo hacerme invisible o serlo para el señor Coleman como hasta este mismo momento lo había sido. No sé si es buena idea volverme una persona real y presente para un hombre frustrado, enfadado y profundamente dolido por el estado en el que su hijo se encuentra en estos momentos. Entiendo que ande a la caza de un culpable y parece que yo tengo muchas de las papeletas para que me nombre a mí con ese título.

―Sí, cariño, estaba con él ―se apresura Fanny a contestar por mí―. Gracias a Dios, si no llega a ser por ella, no hubieran llegado a tiempo al hospital. La señorita Nesterenko ha estado con Junior desde que el doctor Malone fue a verlo por unas molestias el viernes por la tarde. Ha sido un verdadero ángel y nunca podremos agradecerle lo suficiente todo lo que ha hecho por él. ¿No te parece, amor?

Las suaves palabras de Fanny apaciguan el gesto adusto y los puños crispados del señor Coleman, que asiente en silencio, como asimilando el discurso que su joven esposa acaba de pronunciar en mi favor. No puedo evitar suspirar de alivio, dejando caer la enorme carga que yo misma había colocado sobre mis hombros y sobre mi conciencia.

―Muchas gracias por cuidar de mi hijo, señorita Nesterenko. ―La voz del padre de Saul parece vencida, quebrada, rota… y me da tanta pena que un hombre con tanta energía esté así de derrotado que a mí también me apetece acercarme y hacer como Fanny, aferrarme a su mano y apretársela para transmitirle todo mi apoyo y cariño.

―Llámeme Diana, por favor ―acierto a decir en un susurro mientras me hundo más en mi asiento y procuro no pensar en nada.

Pasan las horas y nadie nos dice ni una palabra. El cansancio empieza a pasar factura en mi cuerpo, que lleva sin dormir casi veinticuatro horas, pero me niego a dejarme llevar por el sueño por si acaso Saul despierta y se olvidan de avisarme.

En lugar de dejarme caer en los brazos de Morfeo, me dedico a repasar los días que he pasado en el ático, haciendo de enfermera, cocinera, camarera, asistente, lectora, saco de golpes moral y, también, amiga de alguien que ha querido que yo fuera todo eso sin cuestionarse siquiera la idoneidad del acuerdo.

Cuando Hanna llegó aquella tarde en la que el doctor diagnosticó la varicela de Saul, corrí a mi apartamento a meter en una mochila algo de ropa, mi cepillo de dientes, mis patines y un par de libros. No sabía el tiempo que Saul estaría convaleciente, pero, desde luego, no iba a estar yendo y viniendo a mi casa. Me instalaría en el ático, que para eso tenía tropecientos metros cuadrados muy poco usados. Una autoinvitación en toda regla, sí, pero las circunstancias mandaban. Y ni siquiera pedí permiso… apenas me reconocía.

Aunque la procesión iba por dentro. Desde el mismo momento en que el doctor Malone abandonó el apartamento de Saul y yo me quedé sola, absolutamente escéptica de mi propia capacidad para poder con todo lo que suponía cuidar de alguien que podía o no podía padecer una varicela complicada, las dudas me envolvieron y me condicionaron.

Y no solo las dudas sobre si Saul debería irse al hospital a que le hicieran una revisión acorde al ataque respiratorio que acababa de sufrir, para descartar más complicaciones al menos, sino también dudas acerca de que mis labores de asistente tuvieran que extenderse de ese modo. ¿Y si me extralimitaba y Saul prefería esperar a que el doctor Malone le consiguiera una de esas enfermeras privadas que, seguro, sabían más que yo y no estaban tan asustadas? ¿Y si le parecía un atrevimiento que me hubiera nombrado a mí misma custodia de su salud?

Para combatir esa sensación de inseguridad que él me provocaba, decidí que la mejor defensa siempre ha sido un buen ataque, y que a la guerra siempre hay que ir con una mentalidad clara: es mejor morir matando. Así que me hice la dura delante de él, durante días, desde que me despertaba en la habitación de al lado, hasta que me acostaba, tras haber pasado una jornada entera desafiándole, siendo esquiva, batallando con él para mantenerle a distancia, pero, también, para hacerle entender que la que mandaba y controlaba en esta ocasión, era yo.

No fue fácil. Con Saul Jacob Coleman Junior nunca hay nada fácil, eso ya lo tenía claro, pero nunca me incluí yo en la ecuación. Nunca pensé que yo pudiera cambiar de opinión y dejar de verle como el engreído y arrogante jefe que piensa que puede hacer conmigo lo que desee solo porque me paga. Porque nunca tuve eso en cuenta, nunca consideré que él fuera alguien agradable, con una coraza y un disfraz para vivir una vida que, quizá, no le está dejando ganar en todo.

Los dos primeros días, la distancia fue patente entre ambos lados, pero supongo que no se puede mantener un asedio largo si la diplomacia hace su trabajo, así que, poco a poco, fui viendo a la persona tras el traje, al hombre tras el título de jefe, y al sentido del humor directo y franco tras la sonrisa de medio lado, esa que le hace asemejarse a un lobo hambriento.

El tercer día no podía más y tuve que llamar a Saskya, sobre todo porque no era capaz de aclararme yo conmigo misma, y estaba cansada de dialogar en mi cabeza como si fuera bipolar o tuviera un trastorno de personalidad múltiple.

En esos días no le había dado ninguna explicación más que un escueto mensaje diciéndole que estaría fuera unos días y que ya le contaría. Pero… ¿qué iba a contarle? Conociéndola como la conocía, sabía que no iba a salir indemne de esa conversación.

―¿Dónde coño te has metido, Diana? ―Fue su saludo nada más descolgar el teléfono. Al primer tono―. Me tienes desquiciada de los nervios. ¿Sabes cuántos mensajes te he mandado desde el viernes?

Cincuenta y seis. Los había contado. Y leído. Todos. Al principio, mi amiga había bromeado con el hecho de que me hubieran abducido para comprender mi repentina desaparición, vagamente explicada con ese mensaje mío de ya te contaré, pero con el paso de las horas y mi negativa a entrarle al juego para, así, no dejar que me sacara nada ni de dónde estaba ni con quién, Saskya me llegó a amenazar incluso con mandar mi foto a la Policía y a uno de esos programas de televisión donde se pide la colaboración ciudadana para dar con el paradero de gente desaparecida.

Eso eran palabras mayores. Porque si mal no conozco a Saskia, ella es capaz de eso y de mucho más solo por sacarme dónde demonios me había metido. Era imposible que me dejara huir o escapar de sus garras. Y esa es su forma de demostrarme su amor. En serio.

―No iba a decírtelo para que no…

―¡Pero serás zorra! ¡Ya te has metido en la cama del buenorro de tu jefe! ―gritó al teléfono sin dejarme acabar la frase―. Tres semanas has tardado, ¡tres! ¡Eres una hipócrita!

Y no me estaba insultando, que conste. Que todos sus gritos eran halagos hacia el que creía que era un acierto, una forma de felicitarme por lograr que un hombre como Saul se hubiera metido entre mis piernas.

―¡No estoy ni he estado en la cama de mi jefe en toda mi vida! ―agregué inmediatamente, en un vano empeño de conseguir que mi honor no se viera enturbiado en la cabeza malpensante de mi amiga―. El sí está en la cama. Lleva allí desde el viernes y por eso no he estado localizable. He estado en su casa, ayudándole.

―¿Ayudándole? ―me repitió incrédula― ¡Venga, Diana! Espabila de una vez y hazlo, métete en su cama de verdad y dale una alegría a ese cuerpo… dale uso de una vez o se te va a secar.

Me dieron unas ganas enormes de colgarle el teléfono por muy amiga que fuera y por mucha necesidad que tuviera de sacar todas mis sombras de la cabeza. No fallaba que ella siempre se me fuera de tema, normalmente hacia consejos de índole afectiva y/o sexual. Y sé que lo hace por el amor que siente hacia mí, pero en ese momento yo necesitaba una amiga normal y no a una despendolada que solo pensara en que me liara con mi jefe enfermo, el mismo por el que empezaba a sentir cierta simpatía y que me descolocaba del todo.

―Saskya… ―traté de hacerla callar, aunque cuando algo se le mete en la cabeza, es difícil hacer que cierre la boca.

―No me vengas con Saskya, sabes que tengo razón. Y no me vengas con que hay no sé qué claúsula en ese estúpido contrato, porque no me lo trago. Estás en su casa, él está en la cama… no te lo pienses mucho, o la del tiempo se enterará y te apartará de él (después de arrancarte los ojos, claro).

―Si no vas a escucharme o no vas a tomarte esto en serio, voy a colgar ―amenacé ya a la desesperada.

Creo que eso surtió su efecto, no concebía que Saskya quisiera dejar el tema, pero menos aún la conversación, así que, ante la amenaza de cortar la comunicación, parece que se volvió un poco más cauta y guardó silencio durante dos segundos. Cosa que yo aproveché para tomar la delantera y hablar.

―Saskya, escucha ―atajé en cuanto pude meter baza―. Esto es serio, muy serio. Este hombre está enfermo y no es una tontería, así que te pido que no hagas muchas bromas que no está el ambiente como para guasas. Necesito contarte que…

―¿Qué? ―respondió ella solícita, dejándome claro que había captado el tono y el mensaje. Por cosas como esta era imposible no quererla.

―No lo sé… es que… creo que no es como pensaba. ―Como ni yo misma me aclaraba, ya me imaginaba que sería difícil transmitírselo a mi amiga… cosa con la que ya contaba desde el inicio de la llamada.

―Nunca lo son, querida… ―susurró ella con dulzura.

―Pero…

―Pero es que tú eres un ser hermético y la persona que menos se ha dejado llevar por los demás ―continúa―, y a veces te llevas sorpresas cuando lo haces. De las malas, como con el cabronazo ese del chef, que espero que un día reciba su merecido y acabe entre rejas; pero también de las buenas, como esta… ¿o me equivoco?

―No, creo que no te equivocas… ―confirmo en un susurro apenas audible―. Me está gustando conocerlo, aunque… creo que estoy asustada.

―Diana, mi amor, después de media vida con las piernas cerradas con un cinturón de castidad simbólico como el que has llevado, ¿qué esperabas que pasara? ¿Qué todo fuera como en las películas o en los cuentos? ¡Pues claro que estás asustada! Pero, créeme, eso es bueno.

―¿Bueno? ¿Cómo es eso bueno? ―casi grité de pura contrariedad.

Un silencio al otro lado de la línea me indicó que Saskya se estaba pensando muy bien la respuesta, consciente de la importancia que todo eso estaba teniendo para mí.

―Tener miedo es humano y tú hace mucho tiempo que no habías sentido nada, bueno ni malo, en ese corazón tuyo. Así que enhorabuena, mi niña, porque eso significa que, por fin, estás viva.

Más silencio. Esta vez mío… esta vez fui yo la que enmudeció completamente. Y no era para menos, menuda conmoción, menudo susto, menudo vuelco al corazón comprender que Saskya tenía razón. Mucha razón. Toda la maldita razón.

―Yo…

―Cariño, me alegro tanto por ti que ahora mismo podría llorar ―exclamó ella llena de júbilo―. O secuestrarte para emborracharte. Qué pena que no puedas dejar a ese pobre hombre moribundo… ni yo a mi hijo atascado en la pared.

―¿QUÉ?

―¿No te lo había dicho? Estoy en casa, esperando a los bomberos. Danno está literalmente empotrado en la pared del salón, como un armario.

―¿Pero eso es posible? Quiero decir ¿Qué demonios ha hecho? ―Ni siquiera quería saberlo, me podía imaginar lo peor.

―Ha estado viendo películas de superhéroes toda la tarde y a eso de las siete, cuando bajé a comprar helado para los dos, decidió emularlos. Lleva ahí encastrado cuarenta minutos y esos chicos no vienen. Normal, supongo que saben que les hemos llamado nosotros y ya sabes que, tristemente, conocen demasiado bien a mi hijo… ―Su voz se debatía entre parecer seria y romper a reír de forma histérica. Pobrecita, la comprendía demasiado bien.

―¡Dios mío! ¿Y él está bien? ―pregunté con la angustia de pensar que, quizá esta vez, Danno se hubiera pasado y se hubiera lastimado de verdad.

―¿Me preguntas en serio si está bien? ¡Claro que está bien, como siempre! Si alguna vez se diera un buen susto, seguro que dejaba de ser tan gilipollas.

―¡Eh, mamá! ¡Que estoy aquí delante! ¡Que puedo oírte! ―se oyó entonces al pequeño terrorista al otro lado de la línea, antes de subir aún más la voz para hacerse oír y contarme directamente sus excitantes novedades―. ¡Tía Diana, estoy genial! ¡Mira mi Instagram, acabo de subir un selfie molón desde dentro de la pared! ¡A ver quién supera esto!

Podía imaginarme a Saskya tirándose de los pelos y controlándose para no llamar a la Marina y alistar de inmediato a su anárquico hijo. No pude evitar sonreír ante la situación, porque Danno tenía el extraño don de hacer que muchas de sus travesuras nos acabaran por hacer reír (sin que él lo supiera, claro, solo faltaba que le diésemos alas).

La sirena de los bomberos a lo lejos puso fin a nuestra conversación y yo decidí que no iba a pensar mucho más en aquello que Saskya me había dicho. Si quería mantener mi cordura y mi trabajo, lo mejor era seguir mostrándome como hasta ahora. Aunque, cierto es, llevarse mejor con el jefe no era algo a lo que estuviera dispuesta a renunciar.

Los días en el apartamento de Saul vuelven una y otra vez a mi mente mientras pasan las horas en la sala del hospital. Vuelven nuestros tira y afloja, sus sonrisas cálidas, la intimidad surgida, el miedo, las dudas, la proximidad, esos usted desterrados para siempre, ese roce de manos leve que alguna vez tuvimos por accidente… y todo se mezcla en mi cabeza, recordándome que, quizá, no fue más que un espejismo, algo para recordar si él no despierta, si no regresa y lo hace real del todo. Tiemblo de la cabeza a los pies y mi corazón se desgarra un poco más con cada segundo que él permanece encerrado en ese abismo.

Creo que estos días nos han acercado tanto que incluso he vencido mis propios miedos. Casi se me sale el corazón por la boca cuando quiso hacerme una pregunta y yo prometí contestar. Sabía que querría saber de mi pasado, de Ucrania y de lo que me pasó allí. Saber de esa parte que yo tengo bloqueada y a la que nunca vuelvo, para no repetir sufrimiento ni quedarme estancada en la víctima que fui. Pero no me preguntó nada más que si había huido de alguien, no profundizó y yo se lo agradecí. No creo que hubiera sido capaz de hablarle de mi hermano, de lo que hizo, de las secuelas, de la confianza aplastada o de la complicidad de un padre ausente que le dejó hacer a su antojo, incluso mancillarme siendo solo una niña asustada. No creo que eso lo pueda compartir nunca con él y, pese a que Saskya me empuja a volar por encima e impedir que me siga alcanzado, es difícil enterrar para siempre las lágrimas amargas de una cría asustada, manchada y abandonada.

Me froto las manos y decido ponerme en pie. Necesito salir de aquí, huir y esconderme. Necesito borrarlo, que esto no esté pasando. Necesito hacer lo que mejor se me da, evadirme de lo que me hace daño.

―Buenos días ―dice la voz dulce de una enfermera que se nos ha acercado y que nos hace percatarnos de la hora que es, las ocho y media de la mañana, ya más que amanecido el nuevo día―. El señor Coleman ha despertado.

Nos miramos unos a otros con un rayo de esperanza dibujándose en nuestros rostros, de pronto alegres como niños de cinco años la mañana de Navidad. El padre de Saul se acerca más a la enfermera para sonsacarle más información, mientras el doctor Malone y Fanny se acercan más a mí, como formando una piña frente a posibles malas noticias, y ella entrelaza su mano con la mía.

―¿Cómo está? ¿Está fuera de peligro? ―La voz del señor Coleman suena asustada, pero esperanzada y llena de ganas de oír buenas noticias.

―Ahora vendrá su médico y les pondrá al día. ¿Alguna de ustedes es Diana? ―pregunta en dirección a Fanny y a mí.

Mi corazón se salta un latido y aprieto más la mano de la madrastra de Saul. Tardo casi cinco segundos en reaccionar y asegurarle que Diana soy yo.

―¿Sería tan amable de acompañarme? Desde que se ha despertado no deja de preguntar por usted.

Capítulo 12

¿Qué haces el viernes por la noche?

―¿Recuerdas que te dije que cuando me recuperara te iba a invitar a salir conmigo para que supieras lo que es una cita?

―No podemos tener citas, lo dice nuestro contrato ―le contesto risueña y con un humor inmejorable.

Saul lleva dos días en planta y parece que no tardarán en darle el alta. Desde anoche no tiene fiebre y los puntitos rojos que salpican su atractivo rostro están empezando a desaparecer.

Después del susto de su parada cardiorrespiratoria no hemos dejado el estado de alerta hasta hace apenas unas horas, pero parece que la recuperación de esta varicela con amarga sorpresa final ya es una realidad palpable.

Aún se me encoge el corazón dentro del pecho al pensar en esas angustiosas horas en la sala de espera, sin noticias primero, y con el opresivo temor a que no despertara, después.

Pero despertó. Gracias al cielo abrió los ojos y salió de ese estado comatoso en el que se perdió por espacio de unas horas oscuras, dolorosas, amargas… y me llamó. Me llamó a la desesperada para que siguiera a su lado, para que lo acompañara en el camino de vuelta, para que le tendiera la mano y le asegurara que todo iba a ir bien.

Nunca, en toda mi vida, me había sentido tan necesitada como en ese momento. Y la sensación inundó mi cuerpo entero, hasta hacer que casi me explotara el corazón de pura felicidad. ¡Qué gran sentimiento! ¡Qué enorme belleza en la necesidad de alguien hacia una persona que siempre ha navegado sola en este mundo! Creo que las ganas de llorar al pensar en ello no me van a abandonar jamás mientras viva.

―Diana… ―Su voz, rasposa, grave, como de otro mundo, pronunció mi nombre con tal ternura que corrí a cogerme de su mano nada más entrar en la habitación.

Nunca nos habíamos tocado de manera consciente desde aquel apretón de manos inicial al reencontrarnos en su despacho, cuando comencé a trabajar para él. La sensación en ese momento, al tomar su mano débil y caliente, no fue comparable con nada que hubiera experimentado anteriormente, con cualquier otro contacto humano. Se me erizaron todos los pelos de mi piel y una rapsodia de colores invadió toda mi anatomía. A falta de una analogía mejor, fue como si una manada de elefantes me recorriera entera. Tal fue el efecto devastador y desconcertante.

En la UCI solo se permitían diez minutos de visita por la mañana y otros diez por la tarde. No quería dejar a la familia de Saul sin verle, pero tampoco podía contrariar su primer deseo tras despertar de nuevo a esta vida que ya me costaba imaginar sin él.

―Has vuelto… ―Apenas me salían las palabras, porque un nudo invisible, que podía notar dentro de mi garganta, me impedía expresar todas las cosas que me hubiera gustado decir justo en ese preciso momento.

Por espacio de casi un minuto, solo nos miramos en silencio. Creo que él agradecía mi presencia, como el ancla al que cogerse tras haber naufragado. Y yo, aún incrédula de que hubiera regresado de allá donde quiera que hubiera estado aquellas horribles horas de ausencia, me aferraba a sus ojos, que me aseguraban que las buenas noticias eran reales.

―Gracias por quedarte a mi lado ―consiguió pronunciar con enorme esfuerzo.

Le apreté la mano como si con ese gesto le contara todo lo que mi boca no quería hablar, y me incliné para darle un beso en la frente. Al notar su piel caliente sobre mis labios, un escalofrío recorrió todo mi cuerpo. Creo que él fue perfectamente consciente, porque me sonrió con su característica sonrisa de lobo, esa que ni la fiebre ni la UCI eran capaces de esconder.

Me retiré para dejar que su familia lo viera y me fui a dormir a mi casa, que pisaba por primera vez en seis días.

Nada más entrar por la puerta de mi pequeño apartamento me sentí tan extraña, como una extranjera en mi propio hogar, que barajé, por un instante, la posibilidad de volver al hospital y dormir a pierna suelta en la sala de espera. Ante mi aparente cansancio extremo, deseché ese pensamiento, que rayba en la locura, y me metí en mi cama, mi vieja y cómoda cama, y allí dormí casi dieciséis horas seguidas, algo que mi cuerpo realmente agradeció.

Y ahora, una semana después, con la sensación de haber dejado atrás la incertidumbre y el miedo a que no volviera más, Saul bromea con todo su sentido del humor intacto y yo, contagiada por su buen talante y por su magnífica recuperación, no puedo por menos que unirme a sus risas y sus bromas.

Aún tengo miedo. Mucho. Y eso no lo voy a negar, porque en mi cabeza y en mi cuerpo están pasando muchas cosas desconocidas hasta ahora, y mentiría si dijera que soy perfectamente capaz de gestionarlas sin volverme loca. Ni Saskya ni mi poca experiencia vital previa son capaces de ayudarme a decidir cómo vivir los sentimientos y sensaciones que estoy experimentando estos días.

―No puedes negarme una cita ―sigue riendo Saul―. Casi me muero, recuérdalo.

―Esa excusa no te va a servir siempre, así que ahórratela.

―Venga, al menos me tiene que servir ahora ―dice incorporándose en la cama―. Ni siquiera he salido del hospital y ya me estás negando cosas. Eso no va a venirle nada bien a mi recuperación, y lo sabes.

Me gusta que se ría y que, poco a poco, vaya recuperando el color y las ganas de hacer chistes, aunque a veces los siga haciendo a mi costa. Verle de nuevo como el antiguo Saul (versión mejorada porque ahora me llama por mi nombre y me trata de tú), tiene un fantástico efecto también en mí, que no dejo de sonreír a todas horas y de andar por la vida recordando nuestras conversaciones en esta cama de hospital. Porque de aquí me he movido casi exclusivamente para dormir (poco) y comer (menos) cada día desde que volví de mi casa, recuperada del cansancio de las horas aciagas de su ingreso de urgencia.

―¿Sabes lo que haría si me dijeras que sí? ―inquiere levantando una ceja y pintando sus labios con una sonrisa preciosa.

―Miedo me da saber la respuesta a esa pregunta.

―Deberías tener miedo, claro que sí ―se carcajea mientras yo pongo una mueca de falso disgusto―. No, en serio. Si me dijeras que sí y me dejaras sacarte por ahí, te enseñaría cómo una cita puede ser lo más bonito del mundo, sobre todo si tienes a tu lado a un tipo tan atractivo y tan irresistible como yo.

―Y tan modesto.

―Sí, no nos olvidemos de mi proverbial modestia.

Sus ojos brillan ajenos ya a ese frío casi glaciar de los primeros días. Está relajado, sereno, confiado y… feliz. Nunca lo había visto así y creo que es producto de lo que la enfermedad le ha procurado: un momento de descanso en el que poder pensar y dedicarse a ser él mismo por primera vez en mucho tiempo. Lejos está el señor entrajetado, serio y mordaz; el esnob y el arrogante que usaba los vocablos más imposibles del diccionario o las indirectas más frías y cortantes. Y todo ha pasado en apenas dos semanas… es increíble lo que una persona puede cambiar a los ojos de los demás solo si se deja llevar y se olvida de interpretar el papel con el que se disfraza a diario. Cosa de la que yo tampoco me puedo abstraer, porque una parte de mí también se ha desenmascarado y desnudado, incluso ante mí misma.

Con él, ahora, me siento tan a gusto como encima de mis patines, como si estar sentada en esta habitación intercambiando bromas y confidencias fuera el equivalente a volar en el Rink como cada domingo. Porque no solo de bromas se nutre esta nueva relación recién surgida, hablamos de todo y de todo damos nuestra opinión.

El domingo pasado, con Saul ya fuera de peligro, fui a patinar y me sentí un tanto extraña, como si ese lugar empezara a ser de las pocas cosas que no le pertenecían a mi pequeña amistad con él. Seguía siendo mi reducto, mi oasis, el solaz donde refugiarme, y así creía que debía seguir.

Encontrarme allí con Marcel, intercambiar los últimos detalles de la que será una de las noches más bonitas para él y su relación con Stella, danzar al son de una música invisible que solo suena en mi cabeza cuando me deslizo sobre el hielo… el Wollman Rink es mucho más hogar, para mí, que cualquier lugar con cuatro paredes de esta ciudad o de cualquier otra.

―Te propongo una cosa ―me dice él, sacándome de mi ensimismamiento―. Tú decides el plan y, por supuesto, para no desobedecer ese contrato al que tanto te gusta encomendarte, no habrá ninguna insinuación por mi parte. Ahora, si a ti te apetece propasarte conmigo… creo que te dejaré.

Rubrica su proposición con una sonrisa de esas que desarman y que hacen que mi corazón empiece a latir a doscientos por hora. Momentos así, de esos en los que el pecho hasta me duele de lo desbocado que anda mi corazón, está habiendo muchos estos días. Si a eso le sumo las vueltas de la cabeza, las dudas y el miedo atroz a las cosas nuevas que estoy sintiendo, creo que estoy al borde de un colapso nervioso.

De pronto, algo dentro de mí me insta a que me suelte la melena y haga lo que mi interior me está gritando. Y lo hago, decido dar un paso al frente y romper las cadenas que me atan a un pasado que ha resuelto demasiado tiempo por mí. Decido hacer caso a Saskya y vivir un poco, porque puede que no me haga tanto daño como siempre he temido.

―¿Qué haces el viernes por la noche? ―inquiero de pronto, sin ser realmente consciente de que esa pregunta puede cambiar mi vida para siempre.

*****

―No vas a contarme de qué va todo esto, ¿verdad? ―pregunta Saul a las puertas de Central Park, receloso y divertido a partes iguales.

Son las nueve de la noche y, a estas horas y con este frío, la gente no suele entrar sino salir del parque. Con actitud misteriosa, le indico que me siga y que se mantenga calladito. Es una sorpresa y no puedo contarle los detalles hasta que no lleguemos al punto exacto donde todo va a suceder.

Va vestido con sencillez, con unos vaqueros y una cazadora de piel negra, que le sienta como un guante. Alrededor del cuello, una bufanda caqui completa el cuadro, confiriéndole al conjunto una nota de diez en atractivo. Ha perdido peso desde que cayó enfermo, pero nada grave que le reste puntos a ese cuerpo esbelto, a su cara de anuncio y a sus ojos de ensueño. En su cara, una barba corta que no se afeita desde que ingresó en el hospital y que se ha negado a quitarse al salir de él. Cuando he abierto la puerta de mi casa esta tarde y me lo he encontrado así, apenas he podido disimular lo mucho que me gustaba lo que veía.

Ha venido a buscarme con su coche de tropecientos miles de dólares y su chófer uniformado, y yo le he pedido que los mandara de vuelta a casa. Es mi cita y hoy mando yo. En mi cita se toma un taxi hasta el parque y luego se camina, pese al frío de mediados de febrero, y se disfruta de la ciudad y de Central Park.

Él se ha mostrado de acuerdo todo el rato, sin osar llevarme la contraria, cosa que yo he agradecido profundamente, aunque no se me ha pasado por alto que dé su brazo a torcer sin hacer el más mínimo amago de protesta. Eso sí que es raro en Saul Coleman, así que mantengo mi nivel de alerta alto, porque no creo que se amolde a mis planes sin hacer ninguna sugerencia o cuestionar algún punto de mi programa secreto

―¿No crees que es mejor ir a cenar antes de pasear por Central Park? Ya es tarde… ―Y ahí está. Había tardado.

―¿Tienes hambre? ―le pregunto con una falsa dulzura que enmascara una sonrisa que trato de ocultar. He ganado una apuesta contra mí misma y tengo ganas de celebrarlo.

Él asiente y yo me acerco al carrito de perritos calientes que hay a la entrada del parque. Estamos justo en el mismo sitio donde conocí a Fanny y a la pequeña hermana de Saul, hace ahora un mes, y pese a la hora, el bullicio alrededor de Columbus Circle es bastante animado. A nuestro alrededor, carruajes de caballos a la caza de turistas y parejas de enamorados, artistas callejeros, vendedores de suvenires y carros de comida se disputan el espacio alrededor de la entrada más concurrida de Central Park.

―¿Esta es tu idea de una cita? Cómo se nota que no has tenido ninguna antes en tu vida ―dice irónico mientras toma en sus manos el perrito cubierto de mostaza que le entrego.

―Fue tu idea que yo eligiera.

―Claramente fue muy mala idea, dado que la cosa era que tuvieras una experiencia por la que no habías pasado antes. ¿En qué estaría yo pensando al dejarte llevar las riendas? ―se lamenta antes de darle un generoso bocado al perrito.

―¿Y qué hay hasta ahora que te disguste? ¿Es que tú lo hubieras hecho mejor?

―Para empezar, te hubiera recogido con mi coche y con mi chófer ―comienza entornando los ojos como ideando una cita perfecta tal y como eso existe en su cerebro―. Te hubiera llevado a cenar a un sitio que te hubiera hecho llorar de placer al probar sus delicias culinarias y, luego, de haber elegido Central Park, lo recorreríamos sentados ahí, en uno de esos preciosos carruajes de caballos, bajo una cálida manta, muy juntitos para darnos calor y compartiendo confidencias y, quizá, besitos y arrumacos.

―Pero entonces no me enseñarías nada nuevo ―protesto con vehemencia.

―¿Cómo que no? ¿Es que acaso ya has tenido alguna de esas cosas?

―Por supuesto que no ―contesto tras pagar al vendedor (lo que me ha costado una mirada de reprobación de Saul por no cogerle el billete de cincuenta dólares que me ha tendido para abonar la cuenta)―. Pero muchas chicas antes que yo sí, muchas féminas agasajadas por sus caballeros andantes en cientos de películas y novelas románticas. Si eso es lo que quieres enseñarme, te lo puedes ahorrar. Una cosa es que no lo haya experimentado antes y otra que consiguieras impresionarme con ese conjunto de planes de manual.

―Vaya…

―La verdad es que te creía más original ―digo con una sonrisa socarrona.

Diana, uno. Saul, cero. Sienta genial poder marcarle un gol por la escuadra de vez en cuando.

Me mira durante un instante con esos ojos que expresan respeto y me encanta saber que le puedo ganar, aún, en alguna de las batalles que nos queden por librar.

Le indico el camino a seguir y recorremos pasos parecidos a los que nos llevaron hasta el Mall el día que conocí a Fanny y a Olivia. La noche, aunque fría, está despejada y hermosa, con un cielo donde brilla tímidamente una luna en cuarto creciente y un millar de estrellas. A nuestro lado pasean algunas parejas, aunque casi todas lo hacen en sentido contrario, abandonando el parque ya a estas horas. Nos comparo con los demás y creo que destacamos sobre el resto, sobre todo porque mantenemos cierta distancia de cautela.

Al pasar cerca de la pista de hielo, evito conscientemente hablarle de lo que ese lugar significa realmente para mí, y pasamos de largo como si no fuera importante. Yo le hecho una mirada fugaz y veo que ahí resisten tres o cuatro valientes, patinando con tenacidad pese a lo avanzado de la jornada. Me parece distinguir una melena rubia al viento y sonrío al pensar en la magia que esa noche le tiene reservada.

―La verdad es que creo que nunca había estado en Central Park a estas horas en invierno ―reconoce Saul mientras caminamos por el Mall, bajo la alameda que circunda este precioso paseo, en parte alma de Central Park.

―Pero si vives al lado. No soy capaz de creerte. Si yo viviera más cerca… creo que ni saldría de aquí.

―Pues créeme. En verano he venido a conciertos y a pasear con Wagner, pero en invierno… no sé, no me parece un lugar acogedor cuando hace frío. ¿Te parece una locura?

―Una completa y total locura ―sentencio de lo más seria―. Central Park puede ser muchas cosas, pero jamás poco acogedor. Aquí la gente viene a desconectar, a ser recogido, a encontrar consuelo. Y da igual la hora del día, la estación del año o si es de día o de noche. Aquí siempre hay un lugar, un rincón, que te hace sentir bienvenido.

Se para un segundo y me mira como si estuviera un poco loca. Y quizá lo estoy, no sé. Quizá a mí este lugar me salvó de tantas cosas y me ha dado tanto, que lo tengo altamente idealizado. Tanto, como para hacerle la mejor publicidad del mundo y tratar de ganar adeptos. Incluso de entre el público más escéptico, como parece ser el caso de Saul.

―Me gusta la vehemencia con la que hablas cuando algo te entusiasma ―dice, despacio, acariciando con sus palabras mi corazón que, otra vez, amenaza con salirse del pecho ante el suave sonido de su voz y sus ojos, brillantes, cálidos, cercanos―. Me gusta que defiendas tus locas ideas. Me gusta que no sepas lo que es una cita y te empeñes en organizar una y que, incluso, me acabes sorprendiendo. Me gusta… me gustas tú. Mucho.

Me acaricia la mejilla en un gesto hermoso, honesto, que me llena de un miedo desconocido hasta entonces. Él no lo sabe, pero mi interior se debate entre salir corriendo o entregarse a esa caricia, la primera real de toda mi vida. Una lágrima se escapa de mis ojos sin poder detenerla y él, en un acto que me deja desarmada y más vulnerable que nunca, la limpia con las yemas de sus dedos.

Y me besa. Un beso lleno de sensaciones que deposita en mi frente, como un padre amante a su pequeña niña antes de decirle un buenas noches lleno de cariño. Cierro los ojos y no sé si gana la decepción de que no haya dejado ese beso en mis labios, o el alivio de no tener que responder a sus labios y dejar así patente que nunca he recibido un beso de amor en toda mi vida.

Noto que estoy temblando, y no sé si es de miedo o de ganas de que siga así, cercano y mío.

No soy consciente de cuánto tiempo pasa, un segundo o una hora, hasta que nos separamos ligeramente, sonriéndonos con una timidez nueva entre ambos.

―Entonces… ¿dices que te está sorprendiendo la cita? ―Intento que todo suene normal, aunque siento hasta un dolor físico cuando él retira su mano de mi mejilla―. Pues espera y verás. Aún no has visto nada.

Nos ponemos en marcha de nuevo, siguiendo el camino marcado por el Mall. Saul se acerca más a mí, eliminando esa distancia prudencial que hasta entonces nos había diferenciado del resto de parejas con las que nos cruzamos.

Me toma de la mano y, ese pequeño gesto, hace que me sienta como en casa, algo que me llena de una confianza desconocida hasta la fecha. Siento su calor, su presencia, su protección a mi lado y, segura, esbozo una sonrisa. Todo parece más fácil de lo que me había temido, y aún no siento ganas ni de salir corriendo ni de pedirle que me deje sola. Y creo que eso es bueno, muy bueno.

Poco a poco llegamos a Bethesda Terrace y la adrenalina toma el control de mi cuerpo. La gente que Marcel ha congregado se encuentra bajo la terraza, en el túnel que da acceso a la fuente del ángel alado. Somos muchos, y sonrío al comprobar el poder de convocatoria de mi amigo. Al fondo distingo a Saskya y a Danno, a los que yo he pedido que vengan y se unan, y cuando veo que mi amiga y su hijo se acercan, suelto rápidamente la mano de Saul. Por razones más que obvias, no quiero darle a Saskya más motivos para hacer chistes o soltarme sermones sobre soltarme la melena.

No obstante, dejar de sentir su mano dentro de la mía hace que vuelva a creerme huérfana y un poco perdida. No puedo evitar echarle de menos, pese a que está aquí, al lado, tan cerca que estoy segura de que puede oír el violento latir de mi corazón desbocado.

Estoy nerviosa por presentar a Saul y Saskya. Vuelvo a notar que tiemblo, aunque este temblor poco tiene que ver con el que él me provocó hace apenas unos minutos solo con rozar la piel de mi mejilla.

―¡Esto es muy emocionante! ―exclama mi amiga en cuanto llega hasta nosotros―. Gracias por invitarnos.

―Habla por ti ―se queja Danno, que lleva el brazo escayolado, secuela de su atravesamiento de pared nivel olímpico de la semana pasada.

―Tú te callas ―le espeta su madre cortante―. Estás bajo mi vigilancia extrema hasta que se pase el castigo o hasta que me pagues los desperfectos del salón. Lo que ocurra antes. Y viendo que estás bastante corto de efectivo, creo que me vas a acompañar mucho en los próximos meses.

La amarga mirada que Danno le dedica a su madre lo dice todo. Y no sé si sentir más lástima de él o de ella en una situación como esta. No sé cuál de los dos se cansará antes de estar siempre pegados.

―Tú debes de ser el superjefe, supongo ―dice Saskya dirigiéndose a Saul y provocando que yo trague en seco, conteniendo unos nervios que veo difícil que pueda disimular durante la velada.

―Saul Coleman, encantado ―le responde él tendiéndole la mano y mostrándole una de sus sonrisas buenas, las que son amables y cálidas, de las que esconden al lobo y no dejan salir al depredador. Y, claro, mi amiga se muere del gusto ante un saludo tan abierto y acogedor, y ante una sonrisa que le llega a los ojos y los hace brillar. ¡Dios, qué guapo está cuando hace eso! Casi siento celos por no ser yo la que recibe ese saludo y esa sonrisa.

―Saul, esta es Saskya Kolesnik, mi mejor amiga, casi mi hermana ―acabo la presentación.

―Por edad, casi su madre ―ríe ella coqueta, aunque sin esconder nada que no salte a la vista.

Me da la sensación de que se caen bien al instante, y algo en mi interior se relaja y suspira de alivio. No sé por qué, pero esto suponía para mí un paso bastante importante: si Saskya y Saul no se llevaran bien, creo que la armonía no sería posible en mi vida.

―Y este es Danno, mi hijo, aunque cada día que pasa me arrepiento más del parentesco, casi prefiero que no nos relacionen ―bromea Saskya mientras le dedica a su hijo una mirada de desaprobación, pero, también, cargada de todo su amor de madre.

Saul saluda a Danno con la cabeza y este le devuelve el saludo. Con Danno nunca se sabe… quizá Saul no le guste, como el último novio de su madre y también acabe por provocarle quemaduras de segundo grado y mandarlo al hospital del que acaba de salir. Se acerca más a nosotros y, tras observarle por espacio de veinte segundos, por fin, da su visto bueno y le ofrece su mano izquierda, la que está libre de escayola y cabestrillo.

Los corrillos de gente, en ese momento, empiezan a organizarse. Se acerca la hora señalada y debemos atenernos a lo pactado con Marcel.

Mi amigo ha planificado una proposición de lo más romántica y multitudinaria. Su idea es simple, pero, si sale bien, tremendamente efectista. A estas horas, ya debe de haber pasado a buscar a Stella por la pista de patinaje, donde han quedado para dar un paseo. Él la traerá hasta Bethesda y aquí ocurrirá todo. La magia, la sorpresa, la proposición y el triunfo de un amor que tiene mucho que superar.

En los minutos siguientes, pongo a Saul en antecedentes de lo que vamos a tener que hacer. En su cara, divertida y risueña, se refleja también un punto de incredulidad, como si no acabara de creerse que nuestra cita vaya a tener lugar dentro de la propuesta de matrimonio de otra persona. Le cuento que, cuando oigamos al coro que Marcel ha preparado para ponerse a cantar junto a él y Stella ahí arriba, de espaldas a la fuente, nosotros saldremos del túnel, en silencio, y nos colocaremos en torno al ángel alado, las escaleras y la terraza, para representar nuestro papel. Mientras se lo cuento, alguien nos ha puesto entre las manos una vela a cada uno, elemento sin el que la función no estaría completa.

―No puedo negarte la originalidad ―acaba por conceder cuando termino de contarle la parte activa que nos corresponde en toda esta representación.

―Te dije que aún no habías visto nada ―le digo guiñándole un ojo.

―No me sé la canción.

―No te preocupes, el resto de los asistentes la trae preparada. Tú limítate a mover los labios.

―Sobre los tuyos… eso sí que sería emocionante.

Y me mira con una sonrisa pícara que hace que desee que eso que me propone se convierta en una realidad. Aquí y ahora.

De repente, todo a nuestro alrededor se impregna de un silencio casi mágico. El momento se acerca y nada puede salir mal, mucho menos por un incesante susurro que provenga justo de debajo de los enamorados.

Entre toda la gente que nos rodea, en la sobriedad de ese silencio irreal y maravilloso, miro a Saul a los ojos, y algo me recorre por dentro. Unas ganas de quedarme anclada a sus pupilas, al tacto de sus manos y al calor que desprende su cuerpo, muy cerca del mío, tanto como para quemarme.

Son sensaciones desconocidas, agradables, pero profundamente desconcertantes, tanto que hacen que el miedo aumente y rivalice con las ganas de sentirle aún más cerca. No sé el tiempo que pasa, cuántos minutos o segundos empleamos en llegar a las profundidades del otro a través de una simple mirada, pero está claro que ninguno de los dos quiere que eso acabe.

Entonces, mientras oímos el sonido suave de un coro de voces que comienza a cantar Just the way you are de Bruno Mars y la maquinaria del evento que nos ha traído aquí se pone en marcha, él se inclina sobre mí y, esta vez sí, posa sus labios sobre los míos y, por un dulce momento, el miedo se esfuma de mi interior, convirtiéndome en un ser tan libre como la muchacha que vuela sobre el hielo cada domingo por la mañana.

Es un beso suave, como de aproximación y toma de contacto, pero despierta algo en ambos, algo que no podemos negar: ganas de más.

And when you smile
The whole world stops and stares for a while
'Cause girl, you're amazing
Just the way you are.

―¿Ya nos toca? ―susurra cuando despega sus labios de los míos y me sonríe con una expresión inescrutable en sus ojos claros.

―En un segundo, espera que enlacen con la siguiente canción.

Sé que me tiembla la voz, y hasta las piernas, así que no estoy segura de que vayan a sostenerme al salir de aquí junto a él. Por eso me apoyo en su brazo, que él toma sin rechistar y sin apartar su extraña mirada de la mía. Entonces, cuando las notas de la voz de los chicos cambian y se oye Marry you, el casi centenar de personas que nos hallamos escondidos bajo la terraza, encendemos nuestras velas y empezamos a salir lentamente.

Por el sitio en el que estamos colocados, somos de los primeros en salir, así que, otra vez cogidos de la mano, le indico que me siga, escaleras arriba. Vamos a tener un palco de excepción para vivir este mágico momento.

Nos colocamos todos alrededor de Bethesda tal y como lo teníamos planificado, llenando todo el espacio disponible, componiendo una imagen de una belleza sublime, llena de pequeños fuegos y hermosas estrellas en el cielo, y amplificada por las notas de todos los congregados allí, que nos vamos sumando al coro, al entonar a capella y muy despacio, las estrofas importantes de la canción de Bruno Mars.

Is it the look in your eyes,
Or is it this dancing juice?
Who cares baby?
I think I want to marry you.

Marcel y Stella se miran a los ojos, en una comunión perfecta que solo ellos son capaces de comprender. Es hermoso verlos, tan quietos, tan expectantes.

Cuando acabamos de cantar, vuelve el silencio a inundarlo todo. Nada se mueve salvo Marcel, que se arrodilla junto a una Stella emocionada y quieta como una estatua, y le hace la pregunta más importante de su vida.

―Stella, mi amor. Nada me haría más feliz que pasar el resto de mi vida contigo ¿me harías el honor de casarte conmigo?

Ni un susurro, ni el movimiento de una mosca… nada. La magia es tal que todo el mundo participa dejándoles el espacio que necesitan. Entonces, como saliendo del hechizo que nos tiene a todos cautivados, Stella se abraza a Marcel y permanece ahí, diciéndole cosas al oído, confidencias de amor, emociones contenidas o expresando la sorpresa de tal enorme acto de amor.

Cuando se separan, aún me cuesta comprender un rato lo que está a punto de suceder. No puedo entender de inmediato por qué ella ha dado un paso atrás o por qué niega con la cabeza. Menos aún, por qué una lágrima solitaria destaca en su mejilla, iluminada por la luz de las pequeñas antorchas que portamos y que la rodean.

Solo cuando Stella sale corriendo entre la gente y su melena rubia y brillante se pierde en la noche de Central Park, me doy cuenta de que mi pequeño Marcel no ha tenido su final de cuento de hadas pese a todos sus esfuerzos e ilusiones.

Capítulo 13

Lo esencial es invisible a los ojos

―¿Y bien? ¿Ya sois novios?

―No digas tonterías, Saskya.

Mi amiga no ha perdido el tiempo en intentar sonsacarme información. Son las ocho y media de la mañana del sábado y ya me está llamando para enterarse de los detalles jugosos de mi cita con Saul.

―¡Oh! ¡Dios! ―exclama de pronto― No estará ahí contigo, ¿verdad? ¿No estaré interrumpiendo algo?

―Si estuviera aquí, ten por seguro que lo último que hubiera hecho habría sido cogerte el teléfono.

―Sí, eso tiene sentido.

―Y ahora, por favor, ¿puedo seguir durmiendo?

―¿Qué? ¡No! ¿Te crees que puedes dejarme así?

―Saskya, quedemos para comer o algo, pero por favor, déjame en paz ahora. No estoy de humor ―le digo procurando mantener mi tono de voz bajo control y mis nervios atemperados.

Aunque la conozco. Sé que se ha propuesto sacarme toda la información disponible sobre el asunto, y que es incapaz de quedarse con las ganas y sin saciar esa ávida curiosidad suya. Cada cual tiene su cruz, yo la tengo a ella.

―No te hagas la misteriosa conmigo, niña. Anoche os vi.

―No pasó nada.

―¡Oh! Sí que pasó, a mí no puedes engañarme. Te besó. Te dio tu primer beso. Como vuelvas a llamar nada a tu primer beso, iré a tu casa y te patearé el culo.

Pese a que intenta ser graciosa, Saskya también es dura. Sabe que necesito que me golpeen (simbólicamente, claro está) para asimilar las cosas. Y acaba de golpearme. Fuerte.

―No fue mi primer beso.

―Lo fue y no me lo discutas. También te patearé el culo si llamas beso a cualquier otra cosa que ocurriera antes. Si osas comparar lo de anoche con lo que pasó hace quince años. Nunca lo hagas, o tendré que patearte el culo de verdad.

―Saskya…

Los recuerdos amenazan con amargar mis sensaciones de anoche. Porque anoche, en compañía de Saul, fingiendo ser libre de cadenas, pude vivir el sueño de una vida sin pasado. Sin recuerdos negros, sin momentos oscuros. Sin historia cubierta de dolor y miedos. Y me sentí tan ligera y tan llena de ilusiones, que me olvidé, por un instante, de quién soy en realidad, la princesa de los dramas que dejé atrás. Los que aún me persiguen y me atormentan.

―Diana… ayer tuviste un cuento de hadas. Que tu cabeza y tu corazón no permitan que eso se empañe. Prométemelo, mi niña.

―No puedo.

Y las primeras lágrimas ya están dispuestas a amargarme la mañana, preparadas en las comisuras de mis párpados para hacer acto de presencia. Quiero detenerlas, quiero que se queden en su sitio y no tener que limpiármelas, y moquear y gastar pañuelos por esto. No quiero llorar y me obligo a que las lágrimas se queden donde están, y me dejen vivir este momento sin que ellas lo enturbien.

―Diana, cariño, ¿estás bien?

―Estoy… estoy asimilando cosas.

―Lo entiendo perfectamente.

―Estoy intentando ser fuerte y asumir que hay cosas que están cambiando en mi vida.

―Eres fuerte. Eso ya lo sabes.

―No, no lo soy. Soy un manojo de nervios y un enorme, un gigantesco cuadro de inseguridades.

―Eres fuerte, valiente, generosa. Eres audaz y justa. Eres una guerrera.

―¡Así es como tú me ves pero no es, para nada, cómo me siento yo!

Un silencio al otro lado de la línea me indica que Saskya no quiere seguir por este camino. Esta conversación se parece demasiado a otras muchas que ya hemos tenido en el pasado. Sin beso de Saul, claro. Eso es nuevo en la ecuación.

Me conoce, sabe que no sacará nada positivo de aquí si yo me empeño en mantener mi posición. Porque yo me enroco y me planto, me cruzo de brazos y no me muevo de ahí. Eso es lo que hago mejor. Soy una experta en cabezonería y negatividad. Y eso me ha costado muchas horas de ostracismo en el pasado.

―Diana… ¿estás así por lo de anoche? ¿Por lo de tu chico? Nadie pensó que ella saldría huyendo…

No. Nadie lo pensó. Ni por un solo momento, en las horas que Marcel se pasó soñando, planeando e involucrando a su gente en esa preciosa locura de proponerle matrimonio a la chica a la que ama, nadie pensó que aquello a Stella le iba a quedar demasiado grande. Pobres muchachos. Se me encoge el corazón solo de pensar en la devastación interior que Marcel tuvo que pasar cuando ella salió corriendo, lejos de él y del enorme gesto romántico que le había preparado con apenas diecinueve años.

Cuando ella se fue, la cara de Marcel contenía todo el dolor del mundo, la desesperación y la desolación más absolutas. Nadie osaba acercarse a él porque nadie sabía cómo hacerlo. Casi cien personas mirando, menuda audiencia para el peor momento de tu vida.

Fui yo quien acudió al rescate. Tal vez porque mi bagaje de humillaciones y devastación era único en aquel rincón de Central Park, entre tantas personas absolutamente paralizadas por las circunstancias que acabábamos de vivir.

Pero rescatar a Marcel significaba renunciar a seguir explorando los límites de mi miedo y de mi deseo con Saul. Elegir nunca es fácil, pero el deber mandaba y Marcel me necesitaba más que nadie. Nuestro abrazo, tan cercano y sentido, hizo que despedirme del hombre que me estaba enseñando a despertarme de un largo letargo, aunque doloroso, fuera más llevadero.

Saul lo entendió de inmediato y me propuso esperarme para acompañarme a casa. Pero no sabía lo que aquello se alargaría y no era justo para él. Con un suave beso en la mejilla, se despidió tras pronunciar las palabras que más necesitaba oír en esos momentos: «Te llamaré».

Le vi marchar con una pena infinita y hasta mi cabeza se atrevió a desafiarme para que lo detuviera y me fuera a sus brazos, en lugar de abrirle los míos a Marcel. Pero solo con mirar a mi chico, la idea murió en el acto.

Me acerqué con pasos vacilantes, sorteando a las personas que, poco a poco, parecían estar saliendo del hechizo paralizante que la huida de Stella nos había provocado a todos, y ahora querían ver si su presencia animaba al decaído Marcel.

Cuando llegué a su altura, sus ojos me miraron y me suplicaron que apagara el dolor. Lo supe en el mismo instante que su mirada se posó sobre la mía y mi ánimo se sumó a su tristeza, la comprendió y deseó darle el consuelo que necesitaba.

Apartando a la gente de un modo imperioso, me coloqué justo enfrente de él y lo atraje hasta mis brazos, a los que él se lanzó como el niño pequeño que, en muchos aspectos, aún es. Mi cuerpo lo sintió temblar, convulsionar con un llanto devastador que lo inundó todo, y yo aguanté el temporal como la roca que él necesitaba que yo fuera.

En un susurro, me pidió que lo sacara de ahí y me lo llevé, ante la atenta mirada de todos aquellos que le habían querido ayudar y apoyar, y que ahora solo sentían pena y lástima de su mala suerte.

―¡Qué zorra desagradecida! ―Llegué a escuchar de más de uno y puede que, en el fondo, todos los presentes pensaran igual.

Todos salvo Marcel, de eso estaba segura. Sabía que en su corazón no había negrura ni un pensamiento hiriente para ella, pese a ser el gran damnificado en toda esa historia.

Paseando, huyendo del barullo y las miradas de lástima, llegamos a los pies de la pista de hielo. Su sitio, el de ellos. Pero también el nuestro. Y allí, al pie de las gradas, entonces ya cerradas al público, nos sentamos y nos abrazamos una vez más.

―Siempre os he visto como los protagonistas de un moderno Love Story, obviando la parte de la enfermedad y la muerte, claro ―me apresuré a aclarar―. No concibo que esto haya pasado.

―Yo tampoco… ni en un mal día pensé que ella diría que no.

Lucha por mantener a raya el llanto, pero pierde la batalla cada vez que lo intenta. Mi pobre niño…

―¿Qué te dijo cuando te abrazó? ―le susurré con dulzura.

Él negó con la cabeza mientras las lágrimas le aprisionaban las palabras y era incapaz de sacarlas de su garganta.

―No pasa nada si no me lo quieres contar.

―Me dijo… me dijo que no perdiera la fe en nosotros. Que me quería y que siempre iba a hacerlo. Y que lo esencial es invisible a los ojos ―dijo entrecortadamente y con una visible emoción tiñendo cada una de sus palabras.

―El Principito…

―¿Qué?

―”Lo esencial es invisible a los ojos” es una de las citas más hermosas de El Principito. ¿No lo has leído? Está claro que Stella sí lo ha hecho.

―Lo leí en el colegio, hace un siglo…

Me miró como si necesitara que le explicara el concepto de esa frase, de ese libro maravilloso que ahora era incapaz de recordar. Afortunadamente para él, es una de mis lecturas de referencia y me lo sé casi de memoria.

―Esa frase es una reflexión sobre el verdadero valor de las cosas, su verdadera esencia. Los ojos pueden engañarnos, pero nunca el corazón. Debemos mirar más allá de las apariencias y valorar las cosas por aquello que en realidad son, y no por lo que parecen.

―No logro comprender qué tiene eso que ver con nosotros.

Yo tampoco, porque no estaba dentro de la cabeza de Stella, pero estaba segura de que todo tenía una explicación y que, tal y como ella le susurró al oído, le ama pese a todo. Creo que Marcel debería tener fe en Stella pues así se lo ha pedido.

―¿Y cómo mantengo la fe en ella? Se ha ido corriendo… me ha dejado solo.

Mi silencio no le ayudaba, eso lo tenía claro, pero ¿cómo quitarle la amargura de encima sin darle falsas esperanzas, pero dejándole la puerta abierta para que no se derrumbara? Respiré hondo, le tomé de la mano con todo el amor que despertaba en mí, y le miré largamente a los ojos, antes de tirar de la cuerda simbólica que lo mantenía a flote sobre ese pozo de negrura que quería arrebatármelo.

―Verás, Marcel, a veces, muchas más de las que creemos, no lo sabemos todo de los demás, por más que hayamos compartido cosas. Y es posible que Stella tenga una muy buena razón para haberte dejado plantado y que, aun así, siga amándote más que a nada en este mundo. Solo digo que es posible, así que, por favor, no quemes todas las naves. No la llames, no la atosigues con respuestas. Deja que ella vuelva, si es que ese es vuestro destino, y te cuente sus razones. Dale espacio porque, claramente, parece que lo necesita.

―Sí, ella me lo explicará porque seguro que hay una razón para todo esto.

La esperanza en su rostro casi me hizo daño. ¿Y si estaba equivocada? ¿Y si ella desaparecía para siempre y el corazón de Marcel acababa aún más devastado? Y entonces, con un dolor increíble anidando en mi pecho, me di cuenta de que yo no era diferente y había empezado a tener esperanzas en algo que no sabía a ciencia cierta si sería en mi beneficio o si acabaría por partirme el corazón. Porque ¿y si yo también era como Marcel y estaba poniendo demasiadas esperanzas en algo que, al final, iba a acabar por hacerme daño?

Me fui a la cama desolada, con un dolor lacerante recorriéndome entera y con la absoluta convicción de que todo lo vivido hasta ahora no era más que un espejismo.

Por más que ahora Saskya me vapulea y me habla de primeros besos y de mi fortaleza interior, yo sigo pensando que he puesto demasiado de mí, y demasiado pronto, en algo que ni siquiera es real.

―No estoy así por Marcel ―le contesto a mi amiga, que lleva un buen rato esperando mi respuesta―. Bueno, no solo por él. Creo que he corrido mucho con Saul. He pasado de tratarle de usted a besarle sin apenas pararme a pensar. Y no quiero que esto me acabe haciendo daño.

―Cariño, si no te arriesgas…

―Lo sé. Déjame que piense en ello, ¿de acuerdo? Ahora necesito dormir, he pasado una noche horrible.

―Diana… no te hundas. Prométemelo. ―La voz de Saskya es firme y maternal. Es la luz que quiere abrirse paso en esta oscuridad que ahora mismo es mi interior.

―Lo intentaré. Gracias, Saskya.

―Te quiero.

―Y yo te quiero a ti.

*****

Llego tarde y, además, sin ninguna excusa que aportar, pero es que hasta última hora me he debatido entre quedarme en casa o aceptar la invitación de Martina.

Poco después de concluir mi conversación con Saskya, mi teléfono volvió a sonar. Estaba claro que esta mañana no era uno de esos momentos para dormir despreocupada y a pierna suelta y que, cosas del destino, yo estaba de lo más solicitada. Primero pensé que sería mi amiga para seguir insistiendo en lo mismo (bien sé que a veces es imposible que te deje en paz), pero pronto vi que era un número desconocido.

―¿Sí? ―contesté con mi cautela habitual cuando no sé quién está detrás del teléfono.

―¿Diana? ―exclamó una alegre voz al otro lado―. Soy Martina, ¿te pillo bien?

¿Qué contestar a eso? Eran poco más de las nueve de la mañana de un sábado, después de una de esas noches en las que te pasas las horas en blanco y tras haber dejado que tu mejor amiga te hiciera pensar, aún más, en tus muchas inseguridades. Claro que ella, pobre, no tenía por qué saber nada de todo eso.

―Hola, Martina ―respondí imitando su tono jovial―. Sí, me pillas bien. ¿En qué puedo ayudarte?

―Acabo de volver de España y ya casi me voy de gira por el medio Oeste, una locura, y me preguntaba si te apetecería tomar algo conmigo antes de irme.

―¿Hoy?

―Sí, hoy. Mañana tengo un par de citas ineludibles, y el lunes a estas horas estaré rumbo a Wisconsin. Siento proponértelo con tan poca antelación, pero es que prácticamente acabo de aterrizar en Nueva York.

Poco después de acabar de ayudar a Miriam con su mudanza, un mes atrás, Martina cumplió con sus compromisos editoriales y volvió a su hogar, al otro lado del Atlántico. Me alegraba que hubiera vuelto, aunque ella, supongo, estaba un poco harta de tanto cruzar el charco de un lado a otro. Lo cierto es que Martina siempre tiene pintada una sonrisa en los labios, así que es difícil saber si de verdad hay hartazgo o no en todo eso para ella.

―No sé si hoy seré una buena compañía… ―intenté escaquearme. No es que no me apeteciera verla, es que había planeado pasar el día bajo las mantas de mi cama y dejar la mente en blanco. Si quedaba con ella, los planes se complicaban: incluirían hablar con otro ser humano y, francamente, no me apetecía.

―Por favor… creo que, precisamente si tienes un mal día, esta salida te vendrá bien. Te presentaré a gente capaz de levantarle el ánimo a un muerto ―me aseguró risueña―. No te voy a dar tiempo a que te niegues: a las cinco en Antoine's, es un bar de cócteles en la 43 con la Quinta. ¡Nos vemos!

Llego tarde y sin excusa, pero es que he estado horas dándole vueltas y más vueltas a lo de venir o no venir. Esto de conocer gente nueva nunca se me ha dado bien, y no sé si mi presencia aquí, que quizá sea como un mueble en un salón, acabará por aburrir a quienes sean las personas que me esperen ahí dentro.

Antoine's es un local con un ambiente animado, música independiente, una gran barra con camareros de muy buen ver y, en su mayoría, clientas femeninas. Está decorado con un estilo un poco espacial, lleno de metal y púrpura, pese a todo lo cual, consigue que te sientas acogida y a gusto. Alabo el gusto de Martina al citarme aquí y entro hacia la parte del fondo, buscando tímidamente al grupo en el que ella se encuentre.

Las diviso sin mucho esfuerzo y mi corazón se encoge de golpe: cinco chicas alborotadas y profiriendo grandes risotadas se están acomodando en un enorme sofá y en dos sillones enfrentados a la mesa que queda en medio de todo el conjunto. De las cinco, conozco a dos: Martina y Miriam, que se apresuran a hacerme señas para que me acerque en cuanto notan mi presencia acobardada, parada como un pasmarote en mitad del local.

Me doy cuenta, de repente, de que suena de fondo Superman de Five For Fighting y algo dentro mí asume que el día de hoy no va a ir tan mal. Fue la primera canción que escuché en suelo americano nada más bajarme del avión que me traía desde Ucrania, así que cada vez que la escucho, me animo de inmediato. Sonrío para mis adentros y me aproximo a las chicas con otra actitud muy diferente a la que traía de casa.

―Diana ―exclama Miriam acercándose a darme un cálido abrazo―. ¡Cómo me alegro de que hayas podido venir!

Me sonríe con el rostro absolutamente complacido por mi presencia hoy aquí y yo le devuelvo el gesto. Es un enorme placer volver a verla… no puedo negar que, pese a que no nos veíamos mucho en casa, la echo de menos, a ella y a su risa cristalina, sus formas dulces y siempre bien dispuestas, y también, para qué negarlo, el café maravilloso de su cafetera pija (sus palabras, no las mías).

Me presentan a las otras chicas: Marla (acogedora, enorme, rubia, exagerada), Rosa (pequeña, morena, callada, observadora) y Georgie (sonriente, activa, soñadora), y enseguida el grupo me acoge como si necesitaran saberlo todo de mí al segundo. Me preguntan, sobre todo Marla, por mi edad, mi trabajo, mi procedencia y mis aspiraciones en la vida. A la mayoría de las cosas no me apetece contestar con tan poco trato, pero Miriam y Martina me rescatan de cada pregunta difícil con una maestría que indica que conocen muy bien a sus amigas.

―¿Le dejamos escoger a ella? ―propone Georgie con los ojos entornados y casi una súplica en la voz―. Es la nueva, dejemos que nos sorprenda.

Todas están de acuerdo y así lo muestran, con un entusiasmo propio de adolescentes. No sé si yo podría llegar a estar así de animada en compañía de otras personas, se parecen muy poco a quien yo soy en realidad. Sin embargo, no me siento fuera de lugar o violentada. No sé, es como una sensación de comodidad con la que no había contado en ningún momento desde que recibiera la llamada de Martina esta misma mañana.

―¿Qué es lo que debo elegir? ―pregunto un poco asustada cuando las otras cuatro asienten entusiasmadas a la propuesta de Georgie.

―Estas son las reglas: cada vez que venimos, una de nosotras elige el cóctel que todas tomaremos. Todas. Ninguna puede escaquearse. Hoy serás tú quien elija ―me explica Marla con muchos gestos y una amplia sonrisa pintada en sus enormes labios rojos.

―Oh, no, no… ―intento excusarme―. No sabría hacerlo, yo no sé mucho de bebidas. No quiero escoger algo que luego no os guste, no sería justo.

―Cielo, nos gusta todo ―se apresura a aclarar Rosa, que interviene por primera vez―. Y hemos probado cosas que otras personas calificarían como agua de fregar. Elige sin miedo, acertarás seguro.

Miriam me pasa la extensa carta de cócteles del local y yo la estudio con la poca experiencia de quien nunca ha pisado un bar de este tipo. Quien crea que mi experiencia soviética ha podido regalarme un carácter con conocimientos alcohólicos, diré que la bebida marcó gran parte de mi infancia de una manera muy poco agradable, así que no me han interesado nunca este tipo de formas de ocio. Además, quitando a Saskya, que adora los martinis a deshora, nunca he tenido nadie con quien salir a tomarme una copa.

Se acerca uno de los camareros y, como no quiero que nadie se dé cuenta de lo incómodo que es todo esto para mí, señalo el primero en el que mis ojos se fijan, y tiro para adelante. Que sea lo que Dios quiera.

―Tomaremos… el Tequila Sunrise. ―Y mi voz es solo un susurro apenas audible cuando lo digo.

―Seis Tequila Sunrise con mucho cariño, Serg, cielo ―le pide Marla al camarero, enarbolando una poderosa sonrisa. Se nota que son habituales y que conocen a los camareros hasta el punto de saberse sus nombres de pila.

―¿Lo he hecho bien? Si no os gusta… ―Sigue mi inseguridad al mando de mis emociones.

―¡Nos encanta! ¿Verdad? ―asegura Marla con un gesto que las envuelve a todas.

―¿No fue con uno de esos, hará unos seis meses, cuando Georgie se pilló aquel pedo impresionante porque su marido volvía a estar de baja? ―pregunta Miriam mirando a la interesada, que, lejos de mostrarse avergonzada, se muere de la risa.

―¡No me lo recuerdes! ―Y todas se ríen con ella como si fuera la anécdota más desternillante de la historia.

―Pero para pedo de campeonato el que se pilló Martina con los sidecares aquellos, cuando aún trabajaba con nosotros, y Rosa tuvo que pegarla y todo para no llamara al señor Coleman y lo regañara por no hacerle caso… ¡aunque Rosa no pudo con ella! ―Marla se ríe tanto que toda la gente a nuestro alrededor nos mira.

Yo, en cambio, miro a Martina, y ella me mira a mí, fijamente. No tenía ni idea de que entre Martina y Saul hubiera ese tipo de historia detrás, y me pregunto hasta dónde llegó su implicación. Ella, visiblemente incómoda, se une a las risas de las demás, pero con mucha cautela, no quiere dejar ver que las palabras de Marla no le han hecho ni pizca de gracia, al menos no conmigo delante.

―Diana trabaja para Saul. Y me refiero a directamente para Saul ―dice de pronto Martina, acallando todas las risas de golpe.

―¿En serio? ―pregunta Georgie con los ojos como platos―. ¿Para nuestro Saul J. Coleman Junior?

―Para el mismo ―corrobora ella.

―Por unas o por otras, ese hombre es o ha sido el jefe de todas las aquí presentes ―dice Rosa pensativa.

―Pero no es lo mismo la forma en la que ha sido nuestro jefe a la que es con respecto a Diana ―se apresura a aclarar Martina.

―¿Ah no? ―quiere saber Marla intrigada― ¿A qué te refieres?

Yo las miro, y apenas me creo que estén hablando de mí como si yo no estuviera aquí mismo, y que mi relación laboral (por Dios, que solo estén refiriéndose a mi relación laboral) con Saul Coleman sea el tema de conversación surgido tras pedir un cóctel con mucho alcohol.

―Martina se refiere a que Diana no trabaja en la oficina ni dándole servicios profesionales como los que le damos desde LemurApps ―se apresura a aclarar Miriam, saliendo al rescate de Martina con una rapidez de actuación digna de un velocista olímpico―. Saul necesitaba una asistente personal y nosotras la recomendamos. Y Diana ha estado haciendo un trabajo absolutamente fabuloso con él ¿verdad, Martina?

Martina asiente en silencio. Vuelve a mirarme, ahora con más intensidad, como si tratara de escrutar mi mente y todos mis pensamientos. Si lo lograra, si lograra saber qué me cruza ahora mismo por la cabeza, sabría que todo en mi interior es una olla a presión en estos momentos, y que no quiero seguir hablando de mí ni del hombre que parece ser el protagonista de la vida de casi todas las aquí presentes. No, no quiero hablar de mí y no quiero que se centren en mi trabajo y mi relación con Saul.

―Chicas, lo siento ―digo poniéndome en pie― había olvidado que tengo un asunto urgente que atender y se me hace tarde.

―Diana… ―Martina también se pone en pie y me ruega con la mirada que me quede, que olvide todo esto y que disfrute de la tarde.

Pero no puedo. Justo cuando las bebidas llegan a la mesa, me giro y salgo por la puerta de Antoine's. No alcanzo a comprender por qué el corazón me late a una velocidad que me asusta y por qué mis manos tiemblan de manera desmesurada.

Cuando trato de calmar mis nervios, mi teléfono suena en mi bolso y me sobresalto de tal modo, que casi pego un brinco. Está claro que hoy mi móvil no me va a dar ni un solo segundo de respiro.

―¿Si? ―De nuevo es un número desconocido y, de nuevo, me pongo en modo reservado― ¿Dígame?

―¿Hablo con Diana Nesterenko? ―pregunta una voz cordial y conocida.

―¿Eres Fanny Coleman? ―pregunto yo a mi vez, creyendo haber reconocido a mi interlocutora.

―¡Sí! Soy yo, celebro que me recuerdes ―exclama jovial―. Verás, necesito que vengas a cenar a casa el sábado que viene. Tengo importantes asuntos que discutir contigo.

¿Qué? ¿Fanny Coleman tiene importantes asuntos que discutir conmigo? Cuando la llamada me había conseguido distraer del acelerado ritmo que había adquirido mi corazón, las palabras de la madrastra de Saul vuelven a ponerme cardiaca en menos de un minuto.

―No tengas miedo ―dice apresuradamente al comprobar que me he quedado callada como un mueble―. No se trata de nada malo. Al contrario, creo que te gustará nuestro principal tema de conversación.

―Yo…

―Te pasará a buscar un chófer a eso de las siete y media ―explica―. Saul quería pasar a recogerte, pero se va de gira el lunes con una de sus autoras y estará fuera no sé hasta cuándo.

¿Había dicho que mi corazón se había desbocado y amenazaba con abandonar mi pecho? Pues ahora mismo lo que acaba de hacer es pararse completamente. La sola mención de Saul yéndose de la ciudad y, supongo, que muy bien acompañado de su amiga Martina, esa que le llama borracha por cuestiones sentimentales, hace que ni la respiración sea capaz de tomar un ritmo natural. Tengo que agarrarme a una farola que tengo al lado para no caerme redonda, y cierro los ojos, tratando vanamente de recobrar todo el control sobre mi cuerpo y mis emociones.

―Yo… lo siento ―balbuceo aún confundida y sobrepasada―. No creo que sea una buena idea.

―¿Bromeas? ―pregunta ella alarmada, abandonando la alegría de su voz― No puedes faltar. Te veré el próximo sábado.

Y, sin darme más opciones, cuelga y me deja sumida en un mar de dudas y pensamientos de lo más caótico. Mi cabeza se ha convertido, de repente, en una bomba de relojería a punto de estallar. De esas de cuenta regresiva. Y sin posibilidad de que nadie corte los cables y la desactive.

Capítulo 14

Te mereces tu propia gran historia de amor

Gracias a los cielos, tengo Central Park y mis patines para calmar mis nervios y mi neurosis crónica. Aunque, a veces, no pueda evitar que los problemas me acaben encontrando.

―Así que es aquí donde te escondes los domingos.

Su voz me perfora y a punto está de desequilibrarme en mitad de una pirueta.

Me giro y lo miro con los ojos desencajados. No puedo ocultar que, quizá de todas las personas que conozco, Saul es la última a la que esperaría ver aquí. Este lugar me mantiene a salvo de casi todo lo que me amenaza, y desde ayer por la tarde, Saul es una de las razones que hace tambalear mi cordura y mi seguridad emocional.

Cuando escapé de Antoine's con la amarga sensación de estar caminando sobre una cuerda floja, y tras la llamada de Fanny invitándome a cenar, solo tenía en mente esconderme bajo tierra y no ver ni hablar con nadie.

Pero Saul tenía otros planes, y desde poco después de las seis de la tarde, comenzó a llamarme con insistencia. Primero llamaba y colgaba. Luego pasó a mandarme Whatsapps y, por último, se animó de dejarme mensajes de voz en el contestador. Una hora más tarde, y ya incapaz de soportarlo más, apagué mi móvil y lo metí en el cajón de la mesita de noche, donde sigue durmiendo el sueño de los justos.

Por eso, aquí, en este lugar y tras darle sobradas largas, no entiendo cómo ha sido capaz de localizarme y, lo que es peor, por qué está tan guapo esta mañana, con esa barba de tres días que se lleva dejando desde que cayó enfermo y que cada día me gusta más. Está bronceado pese a ser solo febrero y lleva unos vaqueros oscuros que le marcan gran parte de su anatomía, y una cazadora acolchada de plumas, color tormenta, que hace juego con sus increíbles y brillante ojos.

―¿Qué haces aquí?

―¿Yo? Ver cómo patina la gente en el Rink esta maravillosa (aunque terriblemente fría) mañana de domingo, mientras me tomo mi chocolate calentito en las gradas ―contesta con su voz más alegre, cargada de una simpatía y un buen humor que no se corresponden mucho con el mío, ahora mismo negro y de perros―. Ojalá nevara ya de una vez… ¿no te parece que patinar aquí sin nieve alrededor es como ir a la playa y que falte la arena?

Me sonríe burlón y me dan ganas de darle la espalda y no hacerle más caso. Pero algo me impide apartarme de él, algo poderoso y que no sabría nombrar me obliga a permanecer aquí, al menos hasta haber averiguado cómo me ha encontrado y qué demonios quiere de mí.

―He traído un chocolate también para ti ―agrega cuando se asegura de que no voy a añadir nada―. No es tan bueno como el que te invité a tomar en Times Square el día de nuestro desayuno de trabajo, pero sirve para matar el frío.

Me tiende el envase de plástico que contiene el chocolate y yo lo miro sin mover ni un solo músculo.

―Hoy es mi día libre.

―Lo es, cierto. No estoy aquí para ponerte a trabajar, que conste ―dice poniendo un gesto inocente que hace que me entren unas ganas horribles de besarlo. ¡Mierda! No quiero pensar en besos ni en desearlo, así que me vuelvo a recordar que debo mantener las distancias―. Solo quería invitarte a un chocolate caliente. Pensé que quizá tendrías frío.

―¿Cómo me has encontrado? ―intento que su gesto no me afecte, que el haberme traído chocolate como si fuera su novia o esa chica interesante a la que trata de conquistar, no enturbie mi determinación de mantenerme a una prudencial distancia de él, mientras evalúo todos los aspectos de esta relación, laboral y personal, tan rara que tenemos.

―No ha sido fácil. Eso te lo aseguro.

Por más que me interese conocer la forma en la que ha dado conmigo, me digo que mi paciencia debe tener un límite y que no necesito jugar a sus juegos. No aquí, en este sitio donde siempre he podido ganar mis batallas dejando la mente en blanco y pensando, de verdad, en que yo era más fuerte que todo cuanto me rodeaba y amenazaba.

―Seguro que no… pero solo ha podido decírtelo una persona.

―Saskya Kolesnik no aparece en la guía de teléfonos. Me he tenido que esforzar para localizarla ―confiesa satisfecho de su efectivo trabajo detectivesco.

―Ya sabía yo que no debí haberos presentado.

―Te equivocas. La señorita Kolesnik y yo hemos pasado un rato muy agradable ―afirma divertido―. Siempre es agradable charlar cuando el tema de conversación eres tú.

Pongo los ojos en blanco y me dispongo a volver a patinar, aunque me detengo un instante, temerosa de pronto de perder pie en el hielo por culpa de los nervios. Sé que no seré yo misma en la pista con él clavando sus intensos ojos en cada uno de mis movimientos. No. Debo negociar con él una retirada y sacarlo del Rink para que vuelva a sentirme segura y confiada, como siempre ha sido en este lugar.

―Por favor, ¿puedes dejarme sola? ¿Puedes no estar aquí y enturbiar la paz que me provoca este lugar? Se supone que la pista de hielo y tú no deberíais juntaros.

Me observa durante un instante y me mira con una intensidad capaz de traspasar mis ojos y hasta mi corazón. Soy incapaz de apartarme de su mirada, que se clava tanto en la mía que hasta duele.

―Estás muy guapa ―susurra, provocando que se erice toda la piel de mi cuerpo―. El amarillo te queda precioso. Pareces una princesa.

Llevo puesto mi vestido especial, como siempre que necesito sentirme segura. No me lo ponía desde la mañana después del ataque de François Terres, pero hoy, antes de salir hacia aquí, la necesidad de vestir estas ropas y tener la sensación de que volaba sobre la pista, ha sido imperiosa. Y eso solo lo consigo con mi vestido amarillo. Supongo que pasar la noche pensando en Saul y en nuestras posibilidades me ha provocado cierta ansiedad que necesitaba atajar de algún modo.

―Por favor, vete… ―suplico con apenas un hilo de voz.

Pero ya soy plenamente consciente de que, se quede o se vaya, la magia del día en el hielo se ha roto. No soy capaz de imaginarme patinando después de su visita, aunque me asegure que se va a ir lejos. Tras un par de segundos sosteniéndonos la mirada, decido que el día en el Rink se ha perdido.

Me dispongo a despedirme de Marcel y, cuando lo estoy buscando con la mirada, perdido entre las numerosas personas que hoy llenan la pista de hielo, noto, por el rabillo del ojo, cómo Saul deja los dos vasos con chocolate caliente encima de las gradas y desaparece de mi lado. Me giro para seguirle con los ojos como platos, incrédula de que me haya hecho caso y pretenda irse de verdad, y veo que se para frente al mostrador donde se alquilan los patines. ¡No será verdad que vaya a intentarlo!

Sin poderlo evitar, una sonrisa burlona se pinta en mis labios. Va listo si pretende que patine con él o que le espere mientras se aferra a las esquinas para no caerse redondo al suelo. Aun así, me mantengo en mi sitio mientras él, que no me quita los ojos de encima, se coloca los patines en la parte baja de las gradas. En sus labios también hay una sonrisa, y también mientras se los ata, veo una burla increíble en su semblante. Es una de esas sonrisas suyas de suficiencia, de esas que tanto me dedicaba los primeros días, cuando apenas nos conocíamos.

Se pone en pie una vez concluye la operación de colocarse los patines y, trastabillando, llega hasta la pista, a la que entra con… una enorme destreza que me deja con la boca abierta. No solo no se cae, sino que mantiene el equilibrio con mucha seguridad y hasta se permite hacer alguna cabriola para chulearse delante de mí.

―¿Qué? ¿Pensaste que eras la única que sabía hacer esto? ―me increpa jocoso, mientras me guiña un ojo y se coloca a mi lado.

―Para serte sincera ―admito con el rubor tiñendo mis mejillas―, no creí que fueras a hacerlo bien.

―Ah… prejuicios ―y se aleja con soltura y el ánimo de lo más jovial.

Verlo patinar con esa alegría me produce una sensación muy bonita en el pecho y no sabría decir exactamente la razón. Quizá es por verlo también a él disfrutar de algo que a mí me encanta o que en su cara se refleja una libertad y una ligereza que antes nunca le había notado. Algo parecido a lo que yo experimento encima del hielo.

Lo veo a su aire, relajado, feliz y una sonrisa se pinta en mis labios. Una sonrisa que, apenas nace, ya quiere morir, sobre todo cuando lo veo que se acerca a Marcel y le tiende la mano para saludarlo.

Con el corazón en un puño, muerta de miedo por si se muestra con poco tacto delante del chico que, claramente aún no se le ha pasado el disgusto de hace dos días, vuelo hasta donde ellos se encuentran. Me acerco haciendo gala de mi pericia en la pista, esquivando a un par de turistas que apenas se sostienen encima de sus patines alquilados.

―¿Todo bien, Marcel? ―pegunto con una ansiedad propia de una mamá leona que pretende proteger a su cachorro.

―Sí, estupendamente, Princesa. ―Me sonríe él, aunque ese gesto no logra calmar mis nervios―. El señor Coleman se estaba presentando propiamente. El viernes no hubo muchas oportunidades para que me lo presentaras.

Su sonrisa se vuelve un poco triste y muestra una vulnerabilidad muy poco propia del Marcel de antes de la proposición. Miro a Saul con cara de advertencia, pero él o no capta mis intenciones o pasa olímpicamente de ellas.

―¿Sabes que la primera vez que nos vio pensó que tú y yo…? ―me pregunta divertido, como si no se acabara de creer lo que Saul seguro que acaba de contarle.

―Sí, lo sé… ―contesto con cautela―. Parece que nadie se libra de los prejuicios.

Saul sonríe satisfecho. Quiere provocarme y por eso está aquí, haciendo y diciendo cualquier cosa que pueda sacarme de mis casillas. Me siento como en los primeros días de su enfermedad, dentro de esos tira y afloja que nos tenían todo el día enganchados y que sacaban los peor y lo mejor de ambos.

―Estabais muy juntitos ―se excusa Saul―. Cualquiera lo hubiera pensado. Claro que si Diana me hubiera puesto en antecedentes y me hubiera hablado de cierta dama rubia...

―Cierta dama rubia de la que mejor no hablamos ―me apresuro a recalcar para evitar tensiones innecesarias.

―Podemos hablar de Stella ―afirma Marcel y, sorprendentemente, en su voz hasta hay una ilusión real de que eso hagamos, que hablemos de ella como si lo necesitara tanto como el respirar.

―¿Estás seguro?

―Me parece una sabia elección. De los problemas no hay que huir. Hay que perseguirlos y acorralarlos, hasta dejarles claro que quien manda eres tú ―dice Saul muy serio.

―Sabio consejo para un chico con el corazón hecho pedazos. ―Mi nivel de sarcasmo aumenta según Saul se implica con Marcel. Supongo que es, de nuevo, mi instinto de protección.

―¿Sabes, Diana? Quizá tu amigo tenga razón y deba coger el toro por los cuernos.

―No le hagas caso a mi amigo. Ha desayunado ginebra. Mucha.

―Vamos, Diana, deja que el chico la reconquiste. Él la ama.

―Lo mejor es que espere a que ella dé señales de vida y que no la agobie.

―¿Y tú eso cómo lo sabes? ―me mira fijamente, y noto un atisbo en sus ojos. Sé que piensa que me tiene acorralada―. No será por tu enorme experiencia, ¿verdad?

Su golpe bajo me deja sin aliento. Por más que los vea venir, aún consiguen noquearme. Y este lo ha hecho bien. Jaque mate. Tú ganas, Saul J. Coleman.

Sin dejar de mirarle a los ojos (no quiero que pierda de vista el dolor que sus palabras me han provocado), me alejo de ellos dos para volver a las gradas y calzarme. Hoy ni el viento en la cara, ni el hielo bajo los pies, ni siquiera mi vestido amarillo, han conseguido hacerme volar y desconectar de todo. Su presencia es incompatible con mi sensación de libertad total, así que decido largarme de una vez por todas.

―Diana ―le oigo que me llama a mi espalda justo cuando me vuelvo para entrar a cambiarme. Está tan pegado a mí que hasta puedo sentir su aliento.

―Déjame ―susurro aún de espaldas, sin atreverme a moverme. Creo que he empezado a temblar, pero tengo tantas cosas dentro de mi cabeza, que no soy plenamente consciente de ello.

―Diana, lo siento. No he debido decir eso.

―No, no has debido.

Me tiende una mano que aparece en mi campo de visión mientras trato de contener unas lágrimas que no quiero que vea. Su voz, suave como una pluma, me acaricia la nuca y siento que mil estallidos eléctricos me recorren toda entera.

―Patina conmigo ―me pide muy bajito, como si temiera asustarme―. Solo una vez. Luego, puedes dejarme aquí y no volver a contestar a mis llamadas nunca más.

Me vuelvo despacio y lo miro con pesar. Él me dibuja una sonrisa con sus dedos sobre mis labios y se aferra a mi mano, que he levantado hacia él casi sin darme cuenta.

Juntos, mucho, y en silencio, patinamos de la mano como dos adolescentes, mientras el viento barre mis lágrimas y Saul aprieta mis dedos entre los suyos, como si me estuviera sosteniendo sobre un precipicio. Lo cual no está lejos de la realidad… porque estando con él siempre siento que estoy caminando sobre una cuerda floja a cuyos pies solo hay oscuridad y mucha incertidumbre.

―Venía aquí con mi padre y mi madre durante las vacaciones de Navidad. Era lo único que hacíamos juntos, los tres. Era el único momento del año en que nos sentía como una verdadera familia.

Su voz es suave y parece apagada, como si estuviera contándose a sí mismo esos recuerdos de infancia que lo hicieron feliz hace años. Me imagino a Saul de niño, agarrado a sus padres, sintiendo el viento, la libertad y la felicidad de tenerlos a ambos para él. Y siento que lo entiendo y que sí, que es verdad, que esa sensación primera al verle sobre el hielo y sentir que esto nos unía, ahora es real y me toca el alma de una forma muy hermosa.

―Lo echo de menos... ―y su voz se funde con el sonido del ambiente de esta fría mañana de domingo, mientras soy yo, ahora, quien se aferra a su cálida mano para transmitirle algo parecido a la comprensión.

―Yo siempre he querido emular mi inexistente gran historia de amor a través del patinaje sobre hielo. Creo que Love Story me ha marcado demasiado. ―Río amargamente, porque no puedo sonar más patética al decir en voz alta lo que siempre he sabido: que siempre he esperado al amor, pese a haberlo vetado deliberadamente en mi vida.

―Te mereces tu propia gran historia de amor ―dice dulcemente, y noto cómo acaricia mis dedos con los suyos, haciendo que hasta me estremezca de placer―. Y algún día la tendrás.

Sus palabras me dejan sin aliento y la decepción lo inunda todo de repente. Desde que empecé a sentir cosas por él, nunca he retirado la red de seguridad pese a todo, y ahora me doy cuenta de lo afortunada que soy de no haberlo hecho. Porque ahí está Saul, asegurándome que algún día encontraré el amor, pero desmarcándose completamente de involucrarse en el asunto.

No quiero parecer decepcionada ante él, así que guardo silencio sin borrar una sonrisa falsa y acartonada que, espero, él dé por buena y sincera. ¡Qué difícil es fingir dignidad cuando por dentro estás deseando desvanecerte!

Seguimos patinando en silencio y cogidos de la mano. Es una experiencia absolutamente novedosa para mí, que nunca he tenido a nadie que me coja de la mano en toda mi vida. No al menos como él lo está haciendo en estos momentos. Y me gusta. Me gusta mucho esta sensación de sentirme amarrada a alguien, a algo, por primera vez desde que tengo uso de razón.

―¿Puedo volver a llamarte con la esperanza de que, de nuevo, contestes al teléfono? ―me pregunta tras unos segundos, cuando está claro que yo no voy a añadir nada a su comentario sobre el amor que un día encontraré.

―Contestaré ―aseguro con un punto de frialdad en la voz del que no soy consciente hasta que abro la boca―. Eres mi jefe, tampoco es que tenga muchas más opciones.

―Ya… sobre eso tendremos que hablar cuando vuelva. Si te parece.

Sí, creo que lo mejor es que dejemos nuestra relación laboral y también nuestros jueguecitos que no llevan más que a crear falsas expectativas y decepciones. Me parece muy bien que hablemos y que rescindamos un contrato que, por otra parte, ya hemos incumplido con aquel beso bajo la terraza de Bethesda.

―Lo que tú digas.

―Diana… noto que te me escapas y me da miedo que te hayas pensado mejor todo y no quieras que nos veamos más.

Hay tristeza en sus palabras, y anhelo, un deseo de estar equivocado y que nada de todo lo que intuye que pasa sea cierto. Pero puede que lo sea. Puede que yo ya me esté situando en otro plano y no quiera seguir exponiéndome a que me hagan daño. Cierro los ojos por un instante y controlo de nuevo las ganas de llorar que me invaden de repente.

No quiero tener esperanzas, así que asumo sus palabras sin que haya mayores intenciones escondidas tras ellas. Es mejor curarse de más decepciones y no exponerse a que a una le acaben por romper el corazón.

―Necesito tiempo para pensar y encontrarme a mí misma. Vete de gira y deja que ponga en orden todo lo que tengo dentro. Ahora mismo es mucho.

Nos paramos en mitad de la pista y siento deseos de soltar su mano, como si rompiendo esa unión física pudiera romper también la fascinación que ejerce sobre mí, y también su hechizo y su influencia. La suelto y, pese a que he sido yo quien ha roto el agarre, esa unión física pero también simbólica, siento que necesito volver a tomarla para volver a conectarme a él y seguir sintiendo las cosas que me hace sentir.

―Sabes que me voy de gira. ―No lo pregunta. Lo afirma y no me cuestiona sobre la forma en la que me he enterado. Supongo que saca sus propias conclusiones.

―Pásatelo muy bien con Martina ―le contesto con un poco de rabia contenida en la voz. No puedo evitar sentir que en ese binomio no puedo entrar, como si deliberadamente me dejaran sola y a un lado―. Espero que cuentes con el visto bueno del médico, no creo que sea una buena idea volver a trabajar tan pronto y a ese ritmo.

―¿Estás así por la gira? ―me pregunta divertido y yo siento que tengo ganas de estrangularle y hacerle borrar de la cara esa sonrisa burlona que ahora mismo no logro soportar.

¿Qué le digo? ¿Que me afecta imaginarlo con Martina cuando nunca ninguno de los dos me ha contado nada de los que hubo entre ellos? ¿Que mis propias inseguridades me tienen dominada y no sé cómo actuar con él? ¿Que si debo buscar mi propia gran historia de amor y no va a ser con él, mejor empiezo a buscar ya en otro lugar en vez de hacerme ilusiones?

―No estoy de ninguna manera y tu gira me trae sin cuidado.

Soy consciente de que he sonado como una niña de tres años enrabietada y que, así, descubro parte de mis cartas ante él. Pero no puedo evitarlo, con él sale una parte de mí desconocida hasta ahora que no sé cómo controlar. Así que acabo quedando siempre en evidencia delante de sus narices. Cosa que me desespera. Ojalá tuviera más experiencia y supiera actuar de forma más despreocupada y racional.

―Puedes irte cuando te plazca y estar el tiempo que te dé la gana fuera. Así yo tendré vacaciones y podré descansar de ti de una maldita vez.

Nos miramos un instante, desafiándonos con la mirada. Sus ojos azules, brillantes, abrasadores por una vez en su vida, hirientes por la cantidad de cosas que me esconden. Los míos, oscuros, llenos de dolor arrastrado, pero también nuevo. Llenos de una agonía que ruega que sea aplacada, pero que siempre se queda como está porque nada ni nadie sabe cómo hacerlo.

Ahora que estoy libre de su agarre, y que estar ahí parada, frente a él y sus escrutadoras pupilas, me hace tanto daño, me giro con furia, dispuesta a irme a mi casa de una vez por todas, sin dejarle jugar más conmigo, sin darle más opción a…

Pero no me deja. Otra vez interrumpe mi huida. Esta vez, me retiene tirando de mi brazo y, haciéndome girar sobre mis patines con una fuerza que es idéntica a la determinación que veo en sus ojos, me toma de la nuca y me besa con una osadía digna del más apasionado de los besos. Su lengua invade mi boca, su respiración recorre mi piel y sus brazos me retienen bajo su protección.

Dios, estoy tan cansada de pensar, tan cansada de huir, de no dejarme ser yo… que este beso logra mitigar el dolor intenso que llevo sintiendo más de una década. Lo bloquea y lo paraliza, lo deja arrinconado y me olvido de que existe por espacio de unos segundos. ¿O es una vida entera?

No sé cuánto estamos así, en mitad de la pista, juntos, compartiendo el momento más intenso de toda mi vida, pero sé que nunca, mientras viva, podré olvidar la sensación de hogar que este beso febril y vehemente ha conseguido instalar en mi alma solitaria y perdida.

Capítulo 15

Queremos apostar por vuestra causa

El chófer de los Coleman es extremadamente puntual y me espera en la puerta de mi edificio a las siete y media en punto.

No puedo con mis nervios. Me he cambiado de ropa más de diez veces y eso que solo tengo dos o tres prendas dignas de ponerse en una cena como la que me espera en unos minutos. Saskya me ha dejado un par de vestidos suyos, pero todos me quedan bastante grandes en el pecho y no hemos tenido mucho tiempo de arreglarlos o de salir a comprar algo más digno.

Al final, mi elección última es la que tendrá que valer. Llevo un vestido hasta media pierna, negro (Saskya dice que el negro es un seguro al hablar de etiqueta), con amplio escote en uve y mangas semitransparentes con unos bordados florales. Es la prenda más elegante de mi vestuario y nunca antes me la había puesto. Mi amiga me la hizo comprar hace una eternidad en Century21, porque consideró que era un chollo y que siempre venía bien ese tipo de prendas como fondo de armario.

Completo el atuendo con unos sencillos zapatos de tacón rojos, a juego con mi pequeño bolso de mano y mis labios, que no me he resistido a pintar de ese mismo color que, creo, me concede una confianza que necesito.

Voy a estar sola en esta cena con los Coleman y quienes sean sus otros invitados, si es que hay más. Me resulta tan extraño e intimidante, que he estado a punto de rogarle a Saul que hiciera de intermediario para librarme de pasar este trago. Pero me he resistido. Al final, debo aprender a tomar las riendas de mi propio destino.

Además, con Saul fuera de la ciudad, me he tomado la semana de vacaciones, para ir a clase relajada, para pensar, para ordenar las ideas, para priorizar cosas, para encontrarme de nuevo dentro de esta montaña de emociones que estoy viviendo desde que conozco al hombre que me ha cambiado completamente la vida y mi forma de sentir y actuar.

Y estar de vacaciones significa nada de contacto con él. Apenas podía creérselo cuando me mantuve en mis trece antes de irse de gira. Pese al beso, pese a mis sentimientos, pese a la implicación de ambos… vacaciones de Saul. Suena ridículo, pero creo que las necesitaba de verdad y que me han venido muy bien para aclarar muchas cosas. La primera de ellas, que lo echo de menos. Terriblemente.

He sentido la dolorosa necesidad de coger el teléfono en más de una ocasión para llamarle y preguntarle qué tal le iba por el Medio Oeste. Simplemente el hecho de haber escuchado su voz ya me hubiera hecho calmar esa sed de él que he ido acumulando. Pero también hubiera sido dar un paso atrás en mi viaje de descubrimiento personal. Así que, al final, siempre ha ganado la cordura (por un estrecho margen, cada vez menor, todo hay que decirlo).

Bajo las escaleras hasta el coche que me espera y siento que me tiemblan las piernas de miedo e incertidumbre. Ojalá me hubieran pedido que llevara un acompañante, así habría tenido una razón para haber arrastrado a Saskya conmigo. Ojalá me estuviera llevando Saul de la mano a cenar con su familia. Ojalá… ojalá no fuera tan reacia a los cambios, las novedades y las situaciones que me descolocan.

El chófer, alto y muy delgado, con un uniforme pulcro y elegante, me saluda cortés y me abre la puerta del coche, oscuro, brillante, precioso, y yo me acomodo en su interior, intentando aplacar los nervios.

Asumo que nos dirigimos a los Hamptons, lugar de residencia habitual de la familia Coleman según me explicó Saul en su día. Me parece un poco tarde la hora de recogida para las dos horas en coche que hay hasta esa zona del estado, pero yo me limito a sentarme en el coche con comodidad, mientras no dejo de darle vueltas a la cabeza sobre el posible motivo de esta cena.

Mi sorpresa es mayúscula cuando, en apenas diez minutos, el coche se para y el chófer me indica que ya hemos llegado. Tardo un poco en ubicarme, pero deduzco que estamos en la parte suroeste de Manhattan y que los Coleman no van a recibirme en su mansión de los Hamptons.

Estamos en una hermosa zona arbolada, con grandes claros de césped, una enorme fuente ovalada en el medio y bloques de apartamentos diáfanos y espaciados. Casi no me puedo creer que una zona residencial tan campestre exista en el propio Manhattan. Es como si hubieran construido en Central Park y se pudiera vivir en medio de la parte más bonita de la ciudad.

―¿Dónde estamos exactamente? ―le pregunto al chófer, que, amablemente me indica el edificio frente al que hemos aparcado.

―En Stuyvesant Oval, entre Gramercy Park y el East River.

Caigo en la cuenta de que ya he oído hablar antes de estos parques y de esta zona de viviendas, aunque hasta la fecha nunca había tenido la oportunidad de conocerlas. Me parece un lugar fresco, dinámico, con unas vistas increíbles y la sensación de no pertenecer a la vorágine diaria de Manhattan. Además, el ambiente, ahora que ha caído la noche, es perfecto, con luces salpicadas por todas partes y pequeñas cafeterías acogedoras invitando a pasar el rato dentro, al resguardo de este frío que corta la piel.

Le doy las gracias al chófer por traerme y por su respuesta, y él me indica que pase al edificio frente al que estamos, donde el portero me indicará cómo llegar al apartamento de los Coleman.

―¡Diana! ―exclama Fanny nada más verme, estupenda como siempre y con esa gran sonrisa pintada en su boca que la hace tan agradable― ¡Qué alegría verte! Pasa, por favor.

He subido hasta el último piso del edificio, tal y como me ha indicado el portero. La verdad es que me imaginaba un lugar de muchos metros cuadrados y un lujo de los de cortar los sentidos. Pero este apartamento, aunque mucho más grande y mejor equipado que el mío, no es lo que me esperaba de gente de tantos posibles como los Coleman.

Es una casa acogedora, de cuatro habitaciones, dos baños y un enorme salón comedor, donde veo la mesa dispuesta para cuatro personas. Me pregunto quién será el misterioso cuarto comensal mientras Fanny me hace un tour por el apartamento.

―Esta es mi casa de soltera. Solemos pasar aquí algunas temporadas en invierno porque es muy acogedor y porque esta zona nos encanta ―me explica mi anfitriona antes de volver al salón e indicarme un confortable sofá color tabaco donde me acomodo―. No me siento realmente en casa en la Quinta Avenida, así que rara vez vamos a la casa que mi marido tiene allí. Estamos pensando en ponerla a la venta, la usamos muy poco.

Como si aludir a su nombre lo hubiera conjurado, Saul Coleman Senior aparece por la puerta de la calle con su pequeña hija Olivia, y se quita el abrigo, antes de acercarse a besar a su esposa y saludarme con un cálido apretón de manos. Hacen una pareja espléndida, pese a la diferencia de edad se les ve a gusto y compenetrados.

De la cocina llega una chica que se hace cargo de la niña y mis anfitriones se ponen cómodos en sendos sillones, alrededor de la mesa que yo tengo a mis pies.

―Me alegro mucho de que haya aceptado nuestra invitación, señorita Nesterenko ―dice el padre de Saul cruzando las piernas―. Creo que será una reunión interesante.

―Llámeme Diana, por favor ―le pido con una sonrisa, segura de que pese a mantener la forma de usted en la conversación, todos nos sentiremos más cómodos si nos damos un poco de confianza.

―Desde luego, Diana. ¿Desea tomar algo mientras esperamos a nuestro otro invitado?

Pido un poco de agua y él se levanta hasta el bar del salón, donde dispone un whiskey con hielos para él, un martini seco para Fanny y una botellita de agua para mí. Empiezo a notar cómo mis piernas entran en un baile de nervios que amenaza con provocar un terremoto en esta sala. Necesito saber quién se nos va a unir y el motivo expreso por el que he sido convocada a esta cena de la que, espero, salir entera y sin secuelas.

―No estoy muy seguro de que en el hospital le expresara correctamente la gratitud que le debo por todo lo que hizo por mi hijo ―afirma el patriarca de los Coleman mientras me ofrece el agua que le he pedido―. Así que creo que debo manifestarle, una vez más, lo agradecido que me siento de que él contara con usted a su lado.

Me ruborizo. Lo noto de inmediato y me regaño mentalmente por ser tan transparente. No me gustaría mostrar absolutamente todas las sensaciones que están recorriéndome en estos momentos, pero supongo que entre el baile nervioso de mi pierna y el rubor de mis mejillas, debo parecer todo un cuadro ahora mismo.

―Por favor… ―casi susurro―, no hay nada que agradecer. Lo hice porque era mi deber.

―Deber o no, Saul me ha asegurado que no tenía por qué haberse quedado. Que lo hizo por elección propia y que excedió, con mucho, todo lo que él esperaba de usted. Así que no se quite méritos, se lo ruego.

―Lleva razón, querida ―corrobora Fanny―. Es muy hermoso que lo ayudaras.

―Quiero pedirles perdón por no contarles nada de lo que le pasaba, pero él se negó en redondo y yo no tenía forma de localizarles… ―intento excusar parte de la culpa que tengo dentro desde el ataque cardiorrespiratorio de Saul.

Justo cuando están empezando a excusarme y quitarme la culpa de encima, suena el timbre y Fanny acude a contestar.

―El portero me acaba de anunciar que nuestro cuarto comensal está ya en el ascensor ―comparte con nosotros, que ya nos lo imaginábamos por la hora que es.

Espero expectante a que Fanny abra la puerta a su invitado misterioso y no puedo evitar retorcerme las manos que, por desgracia, comienzo a notar febriles y húmedas. Empiezo a temer el momento de las presentaciones, cuando deba darle la mano al invitado sorpresa.

Sorpresa y mayúscula me llevo cuando Fanny hace entrar al salón a quien nos acompañará en la mesa esta noche. Es alto, calvo como una bola de billar, con la piel lustrosa y morena y un carisma que, pese a todo, no le ha hecho despegar aún.

―¡Diana! ¿Qué es esto? ¡No esperaba para nada encontrarte aquí! ―la voz de Knox Vázquez me indica que tiene la misma idea que yo sobre el asunto que nos ha traído aquí a ambos, o sea, ninguna. Aunque el vernos juntos ya puede empezar a dar alguna pista al respecto.

―Seguro que nuestros anfitriones nos dan enseguida una explicación, ¿verdad? ―pregunto mirando fijamente a Fanny, que se ríe bajito mientras guarda el abrigo de Knox en el recibidor.

―Hace un frío que pela, me pregunto cuándo nevará. ―Es su única respuesta, que marca con una sonrisa que se hace más grande a medida que nos hace pasar al comedor y nos indica qué sitio tomar.

―Querida ―interviene el señor Coleman―, ¿qué tal si los sacamos de dudas mientras esperamos a que Sue nos sirva los entrantes?

Nos miramos todos con cara de póquer durante un segundo, antes de que el señor Coleman haga sonar una campanilla que indica que ya estamos listos para cenar. Es muy Downton Abbey y muy chic, hay que reconocérselo.

―El que estén aquí juntos ya les dará una idea, ¿verdad? ―Su sonrisa es inmensa, proporcional a la incertidumbre que, al menos yo, no logro sacar del centro de mi pecho.

El silencio reina durante unos segundos más en la mesa. Estoy convencida de que Fanny busca un efecto aún más dramático en toda esta situación. No se le puede negar que viene del mundo de la imagen, donde la puesta en escena es lo más importante de todo.

―Cada año, mi marido y yo nos decidimos por una causa y la apoyamos. Hacemos donativos, le damos publicidad y, lo más importante, realizamos una gala a la que acuden muchas personas interesadas en aportar su granito de arena a la causa elegida ―dice Fanny sin quitarnos ojo a ninguno de los dos, que la miramos como si no pudiéramos creer las palabras que están saliendo de su boca―. Este año, queremos apostar por vuestra causa.

Lo dice serena, con una sonrisa, como si nos acabara de contar que esta tarde ha ido a la peluquería. Nadie dice nada, ni osamos movernos en nuestros sitios asignados en esta mesa de aspecto lujoso y anfitriones absolutamente locos de atar. Un silencio denso y rocoso se apodera de toda la estancia. Una quietud que emula una ciudad fantasma.

La entrada de una mujer con los platos que contienen nuestra cena, es lo que hace que todo se ponga en marcha de nuevo. Nos coloca a cada uno un plato con una ensalada de ahumados y almejas y se retira tras desearnos buen provecho.

―Yo… ―balbuceo como una niña pequeña. Y es que, de verdad, nada puedo decir porque las palabras no quieren salir de mi boca.

―¿De verdad que están ustedes dispuestos a hacer eso? ¿Sin conocernos de nada? ―la voz caribeña de Knox envuelve el ambiente y pone palabras a lo que yo estoy pensando exactamente. ¿Quiénes somos nosotros para merecernos que, personas tan importantes como las que nos han puesto en esta mesa hoy, quieran hacerse eco de nuestra pequeña asociación y ayudarnos a poner en marcha un sueño largamente acariciado? ¿Quiénes somos nosotros en este mundo enorme donde no faltan las causas grandilocuentes, con mejor prensa, más adeptos y titulares asegurados en todos los medios? ¿Quiénes somos nosotros sino unos recién llegados, unos novatos que apenas saben cómo rellenar una solicitud que les sirva para pedir ayuda para comprar una furgoneta nueva?

―Se equivoca, sabemos muchas cosas de '2gether2' ―se apresura a decir Fanny, impaciente por saber nuestra opinión sobre lo que acaban de proponernos.

―Permíteme que lo dude ―mi voz suena como si le perteneciera a alguien más duro y lejano, como si yo misma la estuviera escuchando salir de los labios de otra persona―. Nadie les ha podido contar gran cosa, porque es solo un proyecto, avanzado, pero proyecto al fin y al cabo. Nadie sabe aún de nosotros salvo aquellos responsables de la administración pública que tienen el proyecto encima de su mesa. Nadie salvo Saul, al que pedí expresamente que no se inmiscuyera.

―No es cosa de Junior, de verdad ―se apresura Fanny a dejar claro―. Es solo nuestra…

―Ya.

No me lo creo, ellos no sabrían nada de todo esto si no fuera por Saul, estoy convencida. Mi enfado no es racional, lo sé, están dando a entender que nos tienden una mano cargada de billetes de dólar, que es justo lo que nuestro sueño precisa ahora mismo. Pero siento que me hierve la sangre al pensar en cómo Saul ha pasado por encima de mí y se ha apropiado de la necesidad de solucionarme la vida.

―Acudimos a mi hijo para recabar detalles, pero la idea nos llegó de otra fuente. Se lo podemos asegurar ―interviene el señor Coleman, muy serio―. Es cierto que nuestros motivos al involucrarnos tienen que ver con que queremos agradecerle lo que ha hecho por Saul, pero él no ha sabido nada hasta que los preparativos han comenzado.

―¿Preparativos? ―pregunto contrariada― ¿De qué demonios está hablando?

De repente, una dolorosa patada me deja patente que Knox piensa que soy una estúpida que lo está echando todo a perder. Lo miro a los ojos y, efectivamente, puedo leer en su mirada que desea darme muerte en este preciso momento si no cierro mi boca y dejo de poner objeciones de una vez. ¿Puede ser que esté en lo cierto y deba callarme? ¿Puede ser que esté siendo completamente irracional? Creo que antes de seguir protestando, debo callar y escuchar. Al fin y al cabo, una oportunidad como esta no debería rechazarse, al menos, sin conocer todos los detalles ¿no?

Me relajo visiblemente y le sonrío a mi compañero de asociación. Creo que debo mandar un mensaje de calma y que el primero en obtenerlo sea él. Se relaja visiblemente cuando cambio un punto mi actitud y me vuelvo hacia el señor Coleman, al que espero que mi exabrupto anterior no le haya parecido una falta de consideración grave.

―Lo lamento mucho, señor Coleman ―acierto a decir―. Todo esto me ha pillado bastante por sorpresa y me temo que no he reaccionado de la manera en la que ustedes esperarían de alguien a quien están a punto de concederles este honor.

―No te preocupes, Diana ―me dice Fanny poniendo su mano amiga sobre la mía―. No sabías nada, entendemos que es necesario un momento para asimilarlo.

―¿A qué se refiere con preparativos, señor Coleman? ―repito mi pregunta anterior, ahora mucho más calmada y con mejor talante.

El padre de Saul me mira durante un instante. Sé que es un hombre duro y acostumbrado a obtener, sin rechistar, todo lo que se propone. Pero también es alguien capaz de valorar un rival digno cuando se lo encuentra. En eso es igualito a su hijo. Y creo que eso es lo que está valorando… si mi impertinencia lo es tal o es simplemente el rasgo de un carácter combativo digno de consideración. Asiente en silencio, como llegando a una respuesta que le satisface, y me sonríe, esa sonrisa de lobo, tan parecida a la de su hijo.

―Diana, ¿puedo hacerle una pregunta antes de contestar a la suya?

―Claro ―digo con la voz tomada por la anticipación del tercer grado al que pienso que puede someterme.

―Me gustaría saber, de su mano, cuál es el motivo que la llevó a usted a idear esta causa. ¿De dónde nace el proyecto de acercar niños acogidos y animales de protectoras?

Lo pienso durante un segundo. Siempre lo he tenido claro: mi pasado, mi propia experiencia, mis meses en la casa de acogida, la presencia de los animales del refugio de al lado… la soledad máxima, la compañía desinteresada; el miedo, la comprensión. Me humedezco los labios, que se me han secado de repente, y dejo los cubiertos a ambos lados de mi plato de ensalada, esa que no he llegado a probar aún.

―Si le interesa saber si esto nace de una experiencia personal, así es ―digo con la mayor franqueza que soy capaz de transmitir―. Yo fui una niña de acogida y escapé de volverme medio loca gracias a un pequeño setter que estaba tan perdido y solo como yo.

―¿Y usted, señor Vázquez? ―le hace partícipe Fanny de forma muy considerada―. ¿También tiene una historia propia?

―Yo, señora, también fui un niño de acogida ―asiente mi socio―. Pero yo no tuve tanta suerte, a mí nadie me rescató y la experiencia no fue tan buena. Por eso me interesa tanto el proyecto, porque lo que significó la diferencia para Diana, también lo podría haber sido para mí y muchos otros.

―Estoy de acuerdo ―asiente nuestro anfitrión―. Y por eso les vamos a apoyar, vamos a hacer nuestra esta causa durante una gala con la que vamos a mover conciencias y os van a llover los donativos. Y, si está en mi mano, me comprometo a conseguir que se agilicen esos trámites administrativos que están parados o en procesos lentos… ya saben cómo pueden ser de aburridos e interminables los procesos burocráticos.

No puedo quitarle la razón en eso de los trámites que nos han vuelto medio locos desde que empezamos a movernos “de verdad” con la asociación. Pero todo esto me parece excesivo, es cierto que necesitábamos ayuda, un poco de ayuda, para comprar una furgoneta y para contactar con protectoras y casas de acogida que nos permitieran interactuar con ellos… ¿Qué vamos a hacer ante tanta publicidad, con gente tan importante mirando hacia nosotros, con tantos focos encima de nuestro humilde proyecto?

Siento que me cuesta hasta respirar de tanto agobio como me entra, ante la grandeza de lo que se insinúa aquí. Y sé que todo se refleja en mis ojos, a punto de salirse de sus órbitas.

De pronto, la mano de Fanny se posa sobre la mía de nuevo, me sonríe con dulzura y me mira con una confianza que yo estoy muy lejos de sentir. Pero funciona. Funciona porque, como por arte de magia, mi agobio se reduce y mi respiración comienza a apaciguarse.

―Diana, es muy hermoso todo lo que supone '2gether2', pero tú sola no puedes. Por favor, déjate ayudar.

Su voz es dulce, sus ojos, francos, y su calma, algo que necesito ahora mismo.

―Les aseguro que yo sí me dejo ayudar ―asegura Knox, lo que provoca las carcajadas de todos y la distensión del ambiente.

También yo me uno, porque sienta bien reírse y porque se lo debo a Knox, por todo el enorme trabajo que él ha realizado para que todo esto se convierta en realidad. Ahora no puedo negarle que podamos ver la asociación en marcha por miedo o por orgullo.

―Es hermoso perseguir los sueños propios, pero, sobre todo, poder ayudar a los demás a cumplirlos, si eso está en tu mano. ―Fanny no quiere que se rompa la sintonía que ha logrado crear, no sea que yo vuelva a entrar en pánico―. Y, a veces, hay que empujar a quien necesita ayuda, por si acaso no puede, no sabe o no se atreve a pedirla.

Y entonces comprendo algunas cosas que hasta entonces habían permanecido ocultas para mí. Como que nadie debería dejar pasar su tren por orgullo o por cautela, o que es mejor tener el coraje de perseguir lo que uno desea. Y asumo que tengo tarea para ayudar yo también a los demás, a quien más cerca tengo y a quien tanto cariño me une, y me faltan los minutos para salir corriendo de esa casa y ponerme manos a la obra.

El plato principal llega cuando apenas hemos tocado la ensalada, que despido con tristeza. Una suculenta merluza en salsa de pistachos y sésamo la sustituye, haciendo que su exquisito aroma abra de golpe el apetito que estaba dormido hasta este momento, por culpa de los nervios.

El primer bocado ya da cuenta de la maravilla gastronómica que tenemos en el plato y me deleito cada vez que acerco el tenedor cargado de pescado a mi boca. Creo que el haberme relajado me ha permitido saborear esta suculenta delicia de una forma que, de otro modo, no hubiera sido posible.

―Iremos hablando estos días de la gala que vamos a organizar ―interviene el señor Coleman cuando acabamos la merluza y nos disponemos a esperar el postre que, asumo, será tan espectacular como el plato principal―, pero ya les adelanto que tenemos muchas cosas ya cerradas. Tenemos el sitio, la actuación principal, el menú y a algunos de los invitados que más nos interesa en este tipo de eventos benéficos.

―¿Ya tienen todo eso? ―No puedo evitar exclamar, quizá más alto de lo que el decoro prescribe.

―Querida, nos vamos de crucero en tres semanas y esta gala se llevará a cabo antes como que me llamo Saul Coleman.

Y su afirmación no admite ningún tipo de réplica.

Cuando nos despedimos en la puerta, con los teléfonos intercambiados y la promesa de vernos y trabajar duro en estos días para conseguir resultados a la altura de las expectativas de los Coleman, no sé muy bien qué ha pasado dentro de esta casa. Tengo la moral alta pero el miedo pegado a la piel… ¿Dónde me he metido? Esto es real, '2gether2' pronto será real. La ilusión de mi vida, mi sueño, pronto será de verdad.

Nada más acomodarme en el coche que me devuelve a casa, saco mi teléfono móvil y hago la llamada que estaba deseando hacer desde que he comprendido que tengo un papel importante que jugar en la vida de otros. Yo también puedo ayudar a cumplir los sueños ajenos y creo que tengo las cartas correctas para lograrlo.

―Tú sabías todo esto, ¿verdad? ―le pregunto nada más descolgar el teléfono, sin darle la opción ni de decir hola.

―Echaba de menos tu voz. Me has tenido una semana entera privado de ella.

Un escalofrío de placer me sube por la columna vertebral. Unas ganas inaguantables de tenerlo al lado y besarle y abrazarle me embriagan por completo. No sé qué hace en la otra punta de país en lugar de estar conmigo, de tenerme en sus brazos y susurrarme que todo va a ir bien. Pero me contengo de decirle todo eso. Solo sonrío y procuro encarrilar la conversación que quiero tener con él.

―No cambies de tema ―le digo intentando parecer seria, pero sin lograr borrar una sonrisa bobalicona de mi cara feliz―. ¿Lo sabías?

―Pues claro que lo sabía ―ríe y su risa cristalina y clara se me clava en el corazón y hace que lata con una jovialidad que, hasta entonces, nunca había experimentado en toda mi vida―. Pero no te enfades conmigo, ¿eh? He respetado tus deseos y yo no he hecho nada de nada… solo asesorar y confirmar.

―Eso me han contado ―afirmo, quitándole la sombra de la culpa de encima―. Pero como has colaborado en esta encerrona, ahora estás en deuda conmigo.

―Estoy a tus órdenes, Princesa. Dime lo que necesitas de mí.

Escuchar ese apelativo de sus labios hace que cierre los ojos y capture ese momento. Es hermoso el grado de intimidad que hemos alcanzado. Es terrorífico a la vez.

―Como asumo que vas a ir a la gala, quiero que le pidas a alguien que sea tu acompañante.

―Quiero que seas mi acompañante, por supuesto.

―No, no lo has entendido. No se trata de mí. Quiero que le pidas a Stella Maerh que te acompañe a la gala.

―¿Stella Maerh? ¿Te refieres a la Novia a la Fuga? ―Su voz no puede mostrar más incredulidad que la que deja traslucir. Le he pillado y me sonrío, imaginando la cara que debe de estar poniendo justo en estos momentos.

―La misma. Ya es hora de que ayudemos a otros a cumplir su sueño.

―Eres una caja de sorpresas ―susurra con una voz sensual, tanto que me dan ganas de decirle al chófer que me lleve ahora mismo a su lado, esté donde esté―. Y eso me encanta.

Él también me sorprende cada día y, lo que es más desconcertante, gracias a su intervención soy yo misma quien, a veces, acabo por sorprenderme. Sus palabras, su voz, su actitud… todo es tan real ahora mismo, que siento que debo poner las bases para hacer esto bien de una vez por todas.

―Saul, quiero dejar de ser tu empleada. Por favor, no más cheques.

―Te lo prometo ―me asegura tras una pausa en la que quiero adivinar que sonríe y que le complace mi petición.

Y entonces, de pronto, siento que lo nuestro puede suceder, que todo es probable y que tenemos toda una historia por escribir a nuestros pies. El vértigo lo llena todo. La ilusión, también.

―Yo también he echado de menos tu voz ―le digo a modo de despedida, con una sonrisa tonta en los labios y el corazón bailando un jopak desbocado en el interior de mi pecho.

Capítulo 16

Os voy a contar una historia

Nunca antes he asistido, como invitada, a un evento como este. He servido catering para gente importante, pero nunca, nunca, he estado en el centro del asunto. Y claro… no puedo estar más asustada.

Marcel me coge de la mano cuando llegamos al Plaza, lugar donde los Coleman han organizado la gala benéfica del año. En el coche que ha pasado a recogernos vamos apostando quién de los dos tendrá el primer ataque de ansiedad de la noche. Y creo que la que más papeletas tiene soy yo.

Al llegar a la puerta de uno de los hoteles más lujosos y sofisticados de la ciudad, un ujier impecablemente vestido con una librea granate y dorada, nos abre la puerta, y siento que los dados han echado a rodar y que ya solo queda desear que todo salga bien, que no meta mucho la pata. Por favor, Dios…

Hoy hace un frío increíble, más que todos los días de este invierno raro y sin un copo de nieve. Quizá sea esta la noche, quizá descargue hoy la tempestad y se acabe de rubricar esta locura en la que mi vida se ha visto inmersa en los dos últimos meses. Aunque lo dudo. Se huele la nieve, se siente en el ambiente, pero no acaba de atreverse a soltar el manto blanco sobre Manhattan. Y Manhattan sin nieve, un invierno, es lo más raro que he visto en mis quince años en esta ciudad.

Voy abrigada hasta las cejas, aunque debajo de mi superabrigo caro y precioso, no llevo más que un vaporoso vestido de gasa color rojo que Fanny me ayudó a elegir hace solo un par de días.

Cuando le conté que a dos días de la gala aún no tenía nada que ponerme, casi me cogió del cuello y me arrastró hasta su estilista, y juntas me eligieron tres vestidos maravillosos, dentro de los cuales sí que me sentí una auténtica princesa.

―El rojo, sin duda ―sentenció Fanny al verme enfundada dentro de un Valentino de un solo tirante, con unas flores de pedrería bajando por el corpiño, resaltando el escote palabra de honor, y la falda, de seda, y con una caída digna de alguien de la realeza.

En esos momentos agradecí lo indecible no haber ido de compras con Saskya, quien me hubiera llevado, con suerte, al Zara. Y, sin suerte, a la tienda de moda paquistaní del otro lado de la acera de su agencia.

Estoy nerviosa pero vestida como si fuera la reina del mundo. Eso tiene que valer para algo, ¿no? Así que me aferro a eso (y al brazo de Marcel) para hacer la entrada en la fiesta que los Coleman han montado en un tiempo absolutamente récord.

Todo a nuestro alrededor es lujo, como si nos hubiéramos colado en la vida de gente rica o famosa. Ambos somos conscientes de que aquí no encajamos mucho y casi esperamos que vengan los de seguridad a sacarnos a la fuerza por impostores.

Le entrego nuestra invitación a la azafata que nos la solicita a la entrada del salón, y le damos nuestros abrigos y bufandas al encargado del guardarropa más bonito que he visto en toda mi vida.

Al entrar en el salón, todo dorado, excesivo, magnífico y cegador, no puedo evitar buscarlo con la mirada. Llevo pensando en él de manera obsesiva e insana desde que se fue de gira. Volvió anoche, justo a tiempo para estar aquí y no fallarme. Y es que yo por esto no paso sin tenerlo a mi lado, eso es algo de lo que no tengo ni la más mínima duda.

Lo he echado de menos, aunque ha sido más llevadero que los primeros días gracias a que hemos vuelto a hablar a diario a través del teléfono y de Skype, que ha servido para estar al día de todo cuanto nos pasaba: su gira, mi gala.

Ha cumplido con las dos promesas que me hizo al salir de la cena en casa de su padre y de Fanny: ya no soy más su empleada y los cheques dejarán de llegar, y ha conseguido que una incrédula Stella sea su acompañante esta noche (no sé si preguntarle cómo lo ha logrado).

Marcel toma dos copas de champán de una de las bandejas que los camareros, vestidos de sobrio negro, pasean ya delante de nosotros, y me entrega una de ellas. Ha llegado ya bastante gente y se han formado los primeros corrillos en torno a la barra del bar o a los pasos naturales de los camareros, que transitan entre los invitados, portando sus bandejas llenas de copas de champán y vino tinto.

El salón principal está lleno de mesas en las que se servirá la cena. Cada cubierto cuesta 650 dólares y, deducidos los gastos de organización, todo lo demás irá a parar a '2gether2', lo que da un vértigo enorme. Hay dispuestas alrededor de treinta y cinco mesas, con espacio para diez comensales cada una. Y todas están asignadas. Las cifras marean, de verdad.

Además, los Coleman han establecido una serie de números de cuenta para recibir donativos. Y según me confió Fanny, en alguna de ellas ya hay sustanciosas donaciones que nos harán realmente felices. No lo dudo.

Todo es como un sueño. Un sueño que se ha llevado a cabo en apenas unos días y que me ha impedido pensarlo con la frialdad que el asunto realmente precisaría. A los pocos días, desde el Ayuntamiento, ya teníamos licencias, permisos y firmas en todos nuestros formularios. Una furgoneta nueva y reluciente con un rótulo precioso (el logo también es una donación), estaba aparcada en la puerta de la que iba a ser nuestra sede general, una bonita casa unifamiliar en Queens, un barrio donde queremos trabajar intensamente. El alquiler de la sede podría pagarse con holgura gracias a lo que los Coleman ya han conseguido, incluso antes de dar comienzo a la gala que nos ha reunido hoy aquí.

Al fondo, tras las mesas, se ve un escenario con un atril y el equipo musical del grupo que luego tocará: Letters from Sligo, con Patrick Feehily, el novio de Miriam, a la cabeza.

Lo que realmente me quita la calma es ese atril, que me mira tan fiero, tan desafiante, tan osado, desde el otro lado de la sala. Tras ese atril debo colocarme después de la cena, y antes del pequeño concierto, para contarle a los comensales por qué han venido, qué van a apoyar y por qué merece la pena hacerlo. Mis piernas son de gelatina por razones obvias.

El logo de '2gether2' está por todas partes, y es hermoso mirarlo, sobre todo significando tanto como significa para mí y para Knox. Mi socio está al fondo de la sala, comprobando que todos los preparativos están a punto. Dejo a Marcel un minuto a solas, mientras me acerco a Knox y le doy un abrazo cálido y largo.

Está realmente guapo. Se ha puesto un esmoquin que le queda increíble con su imponente estatura y realza sus exóticos rasgos caribeños. No entiendo cómo no hace más trabajos de publicidad con su porte. Vale que sobreactúe en el cine, pero encima de una pasarela sería el modelo ideal. Saskya debería vender más y mejor su imagen.

Hablando de mi amiga, ¿dónde demonios se ha metido? Prometió no separarse de mi lado en toda la noche, pero aún no ha llegado. Seguro que se está preparando para hacer su entrada espectacular. Aún no sé a quién se traerá de acompañante: si al modelo buenorro ex de la pequeña de las Kardashian, para promocionarle, al bombero madurito pero de buen ver que rescató a Danno de la pared de su salón y que enseguida intercambió su número de teléfono con la afligida madre de la criatura, o al hijo pendenciero, del que no piensa separarse para que no cometa más tropelías en su ausencia.

―¿Preparada? ―me pregunta Knox sacándome del trance en el que he caído al acordarme de Saskya―. Yo estoy que me subo por las paredes. Qué nervios y eso que la que va a hablar eres tú.

Pese a la experiencia como actor de Knox, no ha sido negociable el que él dé el discurso. Según Fanny, los invitados recibirán mejor el mensaje si viene de una mujer con aspecto frágil y desvalido, que de un hombretón mulato de casi dos metros y estudiada sonrisa en los labios. Es más fácil identificar la necesidad de ayuda si quien la pide nos despierta ternura o necesidad, y parece que yo cumplo mejor esos requisitos que mi fornido socio. ¿El problema? Que yo nunca, en toda mi vida, he hablado en público… y solo de pensarlo me mareo.

―Nadie, en toda la sala, te hace sombra― susurra una voz conocida y hermosa en mi oído―. Estás preciosa.

Me giro y lo veo delante de mí, guapísimo con su esmoquin oscuro, su pelo más corto que cómo lo recordaba y sin esa barba de tres días que ha sido su sello desde que cayera enfermo hace unas semanas. Sus ojos azules chispean burlones, y sus manos toman las mías, invitándome a darme una vuelta sobre mí misma y así contemplar mi atuendo en toda su gloria. Lo que veo en su cara cuando aprecia mi apariencia me gusta tanto que yo también le sonrío. Me da un beso suave en la mejilla y yo me ruborizo entera.

Sin darme más opciones, me ofrece su brazo y se dispone a pasearme por toda la sala, presentándome a gente y haciendo lo que mejor se le da: cautivar con sus palabras y su aspecto impecable.

―Tengo que dejarme ver contigo para hacer olvidar a los periodistas lo que acaban de ver ―me dice muy serio mientras nos acercamos al grupo que se ha formado alrededor de Fanny, que acaba de llegar.

―¿A qué te refieres?

―Por tu culpa, he tenido que posar con una niña de diecinueve años a la entrada… ¿Qué pensará la opinión pública de mí? ¿La crisis de los (casi) cuarenta? ―lo dice todo de muy buen humor, dejando claro que lo que opine la prensa al respecto de su entrada con Stella del brazo no le afecta en absoluto―. Tienes que ayudarme a darles un titular mejor.

―¿Cómo has conseguido que venga contigo? Apenas te conoce…

―¿Por qué me pediste que lo hiciera? Fue porque sabías que lo conseguiría, ¿verdad?

Asiento. Si alguien podía lograrlo, ese solo podía ser Saul J. Coleman (Junior). Nadie le gana en carisma ni en clase. Ni tampoco en echarle morro a la vida. Y por eso él era el indicado para arrastrar a Stella a la gala.

―Por cierto, ¿dónde la has dejado?

Señala con la cabeza hacia un rincón del salón, donde Marcel y ella hablan separados por una cautela que deben romper si quieren arreglar las cosas. Pero ella no ha huido al verle, y él no ha venido corriendo a matarme al verla. Así que… aún hay una posibilidad.

―¿Crees que lo lograrán? ―pregunto sin atreverme a tener esperanzas.

―¿Has visto cómo se miran? Eso debería bastar.

Y tiene toda la razón. Debería bastar el modo de absoluto arrobo con el que se miran el uno al otro mientras a su alrededor no les importa nada más.

Cuando Fanny se queda libre de su grupo de admiradores, Saul se le acerca y la abraza con cariño, mientras le susurra algo al oído. Seguidamente, ambos se giran hacia mí y me miran con sonrisas complacidas. No me gusta ni un pelo la complicidad que tienen si es a mí a quien tienen en su punto de mira. Y me tienen ahí, estoy convencida de ello.

―Diana, querida, estás espectacular ―sentencia Fanny con una mirada aprobatoria. Ella sí que está de portada de revista con un vestido dorado de Dolce & Gabanna y un moño perfecto que la hace parecer diez centímetros más alta. Su figura de modelo también ayuda a crear una estampa digna de alfombra roja de los Oscar―. Junior no puede quitarte los ojos de encima… ¿no lo notas?

Me ruborizo como una colegiala y evito mirar al aludido, que sé que está sonriendo complacido, como cada vez que se me suben los colores.

A nuestro alrededor, el ambiente se va caldeando, con más y más invitados y las mesas que ya se empiezan a llenar.

En los siguientes veinte minutos, Fanny me toma del brazo y me lleva de un lado a otro de la enorme sala, presentándome a todo el que merece ser conocido esta noche. En el otro extremo, veo que el señor Coleman hace algo parecido con Knox. Saul, que no sale de mi radio de acción, nos sigue con discreción, saludando a conocidos y estrechando manos de amigos o colegas empresariales. La verdad es que todo esto me tiene un poco sobrepasada, y no veo el momento en que pueda escaparme a tomar un poco de aire fresco.

―¡Diana! ―oigo una voz conocida a mi espalda― ¡Por fin te encuentro!

Cuando me giro, me encuentro con Miriam, que está rodeada de un pequeño séquito. Reconozco a Patrick, su novio, que me sonríe con afecto mientras se retira al escenario, supongo que a comprobar que todo está preparado para el concierto. Me sorprende encontrar a mi excompañera de piso aquí, aunque debo suponer que en lo que a Saul se refiere, los hilos que puede tocar para remover cielo y tierra, no tiene ningún límite.

―Mamá, esta es Diana ―le dice a la mujer que tiene al lado, rubia, de constitución férrea y determinación de acero en sus ojos claros―. Estas son mis madres, Diana. ―Señala también a la morena y menuda que está justo a la primera―. Annabeth y Judy, y este es mi padre, Paul.

Los tres me sonríen ampliamente y con expectación, supongo que están esperando que yo diga algo, aunque no sé si puedo. Todo me resulta demasiado apabullante y tanta presentación me está empezando a poner un poco nerviosa. Eso sí, esta peculiar familia (¿dos madres?) me da muy buena sensación. Tanto, que les devuelvo la sonrisa y dejo que Annabeth me bese profusamente en la mejilla.

―Tantos domingos que le he pedido a Miriam que te trajera a casa… ―deja caer ella, mirándome con una pena enorme, como si le hubiera privado de mi presencia demasiado tiempo.

Y es verdad que alguna invitación de mi excompañera de piso he tenido para comer con su familia, pero los domingos tengo cita con mi propia unidad familiar: el hielo y mis patines.

―Muchas gracias por venir ―acierto a decir― y disculpe que no haya podido aceptar nunca la invitación.

En ese momento, bajan ligeramente las luces, lo que indica que la cena se comenzará a servir en los próximos minutos. Nos encaminamos hasta nuestra mesa, cerca del escenario, centrada y principal, donde también se sientan Fanny y su marido, y Knox y su pareja, una despampanante pelirroja sacada directamente de la mansión de Hugh Hefner4. Por supuesto, el sitio a mi lado está reservado para Saul. La mesa, dispuesta para diez comensales, se completa con una pareja de mediana edad que se me hace conocida, y dos sillas libres, que tardan en ocuparse unos minutos.

―Sentimos llegar tarde ―se disculpa Martina con el aliento entrecortado.

Se nota que ha venido deprisa y que está ligeramente azorada. Intercambia una mirada con Saul que no se me escapa y hace que se me clave una daga invisible en la boca del estómago. La otra silla la ocupa un chico delgado, de estatura media y pelo muy corto. Sus ojos verdes brillan de entusiasmo y su sonrisa le ilumina el rostro de una manera cautivadora. Parece un niño la mañana de Navidad, al menos hasta que su mirada se cruza con la de Saul y los dos mantienen un pequeño pulso que no sé cómo interpretar.

―Saul, recuerdas a Will, ¿verdad? ―le pregunta Martina mirándole fijamente―. Diana, este es mi chico, Will Duquette.

―Puedes llamarme Marie ―dice estrechando mi mano y ocupando el asiento junto a Martina.

Algo en mi interior coge toda la información que he ido recogiendo estas semanas sobre Saul, y hace que algunas piezas encajen de forma automática. Es fácil… todo tiene un poco más de sentido.

La cena da comienzo y un ejército de camareros perfectamente uniformados nos traen el entrante, un carpaccio de atún con ensalada de boletus y caviar. La verdad es que tiene una pinta maravillosa y, tras el primer bocado, se confirma que el sabor es absolutamente delicioso. Cierro los ojos para saborear la fantástica mezcla de sabores, que en mi paladar explotan como una fiesta del sabor y hasta dejo escapar un pequeño gemido de placer. Cuando los abro, todos en la mesa me están mirando con sonrisas cargadas de diversión en sus rostros. Me ruborizo de inmediato.

―Muchas gracias, Diana ―dice Marie complacido―. Jamás, en toda mi vida, nadie me ha dado tan buena crítica.

―¿Lo has hecho tú? ―No puedo evitar exclamar― ¡Es delicioso!

Se nota que no tengo ninguna experiencia como usuaria de los platos que los chefs pasean en estos eventos. Que yo, más allá de llevarlos en bandejas, no sé nada de nada de alta cocina. Mi cara debe de tener, a estas alturas, el mismo color que el vino, tinto y espeso, delicioso y delicado, que nos han servido en las finísimas copas con las que están vestidas todas las mesas.

La cena pasa sin más sobresaltos, aunque mi estómago se va cerrando poco a poco, a medida que el momento que más temo, se va acercando inexorablemente. Al entrante, le sigue una caldereta de cordero con verduras de temporada, un salmón confitado con grosellas y naranja, y unas trufas de praliné sobre cama de crema catalana y frutos rojos. No puedo negar que es la mejor comida que he probado en toda mi vida, y así se lo hago saber al responsable de tales exquisiteces.

―Buenas noches a todos, mis queridos amigos. ―Fanny ha subido al estrado y ya está hablando a los invitados con una soltura y una confianza que envidio profundamente. Está a punto de suceder. Ya no hay vuelta atrás o posibilidad de huir de esto―. Como anfitriona de esta maravillosa reunión, quiero daros a todos las gracias por haber acudido a la llamada y haber llenado esta sala con vuestra presencia y donativos, pese a que tanto el señor Coleman como yo sabemos que hemos avisado con poquísima antelación.

»Sabíamos que la causa lo merecía y que no ibais a quedaros en casa sabiendo cuánto puede suponer vuestra inestimable ayuda. Pero… ¿qué causa es esta que nos ha reunido aquí? Cuando oí hablar de ella, cuando supe el amor, la dedicación y las intenciones tras esta organización, no pude por menos que implicarme.

»Yo no sabría haceros sentir y comprometeros con ella como lo estamos ya nosotros, no podría transmitiros el calor que esta causa despierta en sus fundadores, Diana Nesterenko y Knox Vázquez, aquí presentes y para los que pido un caluroso aplauso.

La sala irrumpe en un poderoso aplauso, tal y como Fanny Coleman les ha solicitado. Mis manos, húmedas por culpa de unos nervios que no me abandonan, apenas acompañan con algo de energía al clamor que inunda todo a mi alrededor.

―Por eso ―continua cuando el aplauso muere poco a poco y le permiten seguir con la presentación― permitidme que sea la propia señorita Nesterenko la que les cuente qué es '2gether2' y cómo surgió esta maravillosa idea. Por favor, Diana…

Y yo me levanto de mi asiento, aupada por otro sonoro aplauso, subo al escenario, me fundo en un abrazo sincero y lleno de agradecimiento con Fanny y ella me deja sola, al pie del cañón, enfrente de una audiencia de trescientas personas que quieren saber de mi pequeño proyecto. El vértigo es considerable, dadas las circunstancias.

Controlando un temblor involuntario, que espero no llegue hasta mi voz, me coloco tras el atril y me aclaro la garganta. He escrito unas notas, pero mi instinto me dice que hable de lo que conozco, que hable desde el corazón. Miro hacia la sala, a los centenares de personas que clavan sus ojos en mí y tengo que borrarlas para no desmayarme. Solo me centro en una, en una persona que hay en ese espacio entre la puerta de huida y este atril. Una que, antes de subir hasta aquí, me ha apretado la mano para infundirme ánimos y valor, y me ha sonreído como si no hubiera otra chica en el mundo entero. Lo miro a él y él me devuelve la mirada, confiado, sereno, y asiente, me confirma que puedo. Y yo me lanzo… me lanzo porque él me está sosteniendo en el aire, y con esa certeza ya siento que puedo con esto y con todo lo que me proponga.

―Buenas noches a todos. ―Mi voz sí tiembla ligeramente, pero al menos mis piernas no lo hacen, así que pierdo el miedo de caerme redonda al suelo. Eso ya es algo―. Mi agradecimiento por su presencia hoy aquí no puede ser expresado con palabras, es tanta la impresión que está ahora mismo inundando mi pecho, que, como ven, hasta me cuesta dirigirme a ustedes sin que la emoción lo inunde todo.

»Permitan que dé las gracias, de manera especial, a los Coleman, a todos ellos, por la acogida, la confianza y este despliegue de medios que me tiene boquiabierta. Gracias, de verdad ―digo mirando hacia la mesa que ocupan ellos, y de la que yo me he levantado hace medio segundo.

Fanny y su marido asienten con sonrisas en sus rostros. Saul, en cambio, sigue con su mirada de apoyo, soportando el peso de mi presencia en este escenario, impidiendo que me venga abajo.

―'2gether2' es un sueño. Es la visión de una niña que fue salvada cuando más lo necesitaba, gracias a algo tan sencillo como la caricia de un pequeño perrito abandonado. Es la esperanza de ser amado cuando todo se ha vuelto negro y todo el amor se ha dado por perdido. Es el cabo al que asirse para no caer en el pozo.

»Os voy a contar una historia. Una historia real de alguien a quien esta idea salvó de volverse loca y de darlo todo por perdido. Es la historia de una cría de quince años, medio muerta por dentro, que llegó a este país desde el suyo, donde todo era un infierno. Aquí creyó sentirse a salvo, pero su salvadora descubrió que estaba embarazada y que no podía hacerse cargo de ella, pese a haberlo prometido.

»La salvadora, con mucho dolor en su corazón y apuradas todas las demás opciones, tuvo que dejar a la niña a cargo del estado, que no dudó en darle un hogar, para lo que la llevó a una casa de acogida. Pero la niña, que se sentía perdida, sin nadie alrededor, no se sentía a salvo allí. Llegaba llena de temores, lo había pasado muy mal y le costaba fiarse de la gente.

»Los padres de la casa de acogida tenían otros cuatro adolescentes con los que batallar y la niña, confundida y tímida, se escondía de todo para pasar lo más desapercibida posible. Nadie hablaba con ella, y ella lo agradecía. Aunque, sin saberlo, esa obsesión por volverse invisible, la estaba arrastrando aún más dentro del pozo, donde sus fantasmas no la dejaban en paz.

»Y, entonces, un día cualquiera, un día de lluvia que eran sus días favoritos, un perrillo marrón, del color de la canela, un setter delgadito y juguetón, se escapó del refugio de animales que había cruzando la calle y fue a parar a sus brazos. Y la niña… la niña encontró una razón para dejarse ver, para dejar de esconderse y volverse visible.

»Les puede parecer una tontería, pero cuando se halla una razón para dejar de ser invisible, volver a ocultarse ya no es tan fácil y todo se hace más sencillo.

»Gracias a esa niña, a su encuentro con el setter color canela y a todo lo que logró la relación de ambos hasta que a ella la recogió de nuevo su salvadora, nació este proyecto. Una idea humilde pero cargada de intenciones, buenas intenciones. Porque el pequeño perrito también salió fortalecido, empezó a comer más, a jugar, a relacionarse, a abrirse igual que lo hacía la niña. Una relación bidireccional y con igualdad de beneficios para ambas partes.

»En resumidas cuentas, el propósito de '2gether2' es facilitar el acercamiento entre los menores que residen en centros de acogida y los animales de los refugios, aportándose de esta forma un beneficio mutuo y obteniendo una mayor calidad en sus vidas. La labor está dirigida a fortalecer el bienestar emocional, donde ambos usuarios compartan y establezcan vínculos positivos entre ellos, viviendo nuevas experiencias, dotándoles de protagonismo y potenciando sus cualidades.

»Si no se han parado a pensarlo, creerán que la idea no es nada del otro mundo. Les garantizo, como la niña que fui, la compañera de ese perrito que me salvó de caer en la autodestrucción, que la idea es capaz, incluso, de salvar vidas.

»Muchas gracias por venir, por escuchar y por tomarse la molestia de querer conocer esto por lo que mi socio y yo llevamos dos años luchando. Ojalá forjemos muchas relaciones gracias a ustedes y muchos animales encuentren el refugio que merecen en los brazos de niños y adolescentes necesitados de cariño, afecto y algo en lo que creer. Buenas noches.

Al acabar de hablar y retirarme del atril, una especie de euforia me llena por dentro. Quizá no he sido capaz de transmitirlo todo por no mirar mis notas, pero creo, de corazón, que he logrado hacer ver la importancia vital del proyecto en las vidas de sus beneficiarios. El primer aplauso me pilla desprevenida, ni siquiera he pensado en que habría aplausos. Poco a poco, toda la sala se pone en pie y aplaude, mucho, aplaude con ganas. Las sonrisas se dibujan en todos los rostros a mi alrededor y no puedo evitar que me entren unas poderosas ganas de llorar.

Saul viene a buscarme al pie de las escaleras del estrado y me estrecha entre sus brazos. No sé si está reteniéndome o sosteniéndome para que no me desmorone y caiga redonda delante de trescientas personas. Lo aprieto más contra mí, sintiendo el calor y la fortaleza que me transmite. Me acaricia la espalda desnuda y un escalofrío me recorre por dentro. No deseo otra cosa que mantenerme dentro de este abrazo, dentro de él, mientras dure esta noche. No quiero que me suelte o deje de acariciarme, no sé si sería capaz de soportar que se alejara de mí más de un metro… lo necesito y creo que él lo sabe.

En el corto espacio en que concluyo mi discurso y Saul me ha resguardado entre sus brazos, algunas personas vienen a hablar conmigo y a felicitarme por el proyecto. Debe soltarme, con pena en sus ojos y anhelo en los míos. Sin embargo, se aferra a mi mano, que no piensa soltar mientras yo le deje permanecer atado a ella.

En la sala se despejan las mesas para dar paso al concierto de Letters from Sligo, y el ambiente se vuelve festivo, a juego con mi corazón, que da saltos de pura alegría dentro de mi pecho.

Lo hemos conseguido. La gente parece haber aceptado bien la loca idea de juntar niños y animales para darse cariño mutuo. Y los donativos no se han hecho esperar. Según Fanny, los invitados andan como locos en aportar su granito de arena a la causa, como si pagar 650 dólares por la cena de esta noche no fuera suficiente colaboración.

Suenan los acordes de la primera canción del grupo y la gente se anima a bailar. Saul, que espera atento a que una pareja me salude, me empuja hasta el centro de la sala y me mueve con la suave cadencia de la música. Nunca antes hemos bailado, aunque la sensación se parece mucho a cuando patinamos juntos hace un par de semanas.

―Has estado fabulosa ―susurra en mi oído, mientras me acaricia la espalda como al bajar del escenario, y se producen en mí mil descargas eléctricas en todas mis terminaciones nerviosas―. No creo que quede nadie en esta sala que no se haya enamorado de ti esta noche.

―No digas tonterías ―me río en su oreja, rozando con mis labios la piel de su cuello, que huele a palisandro y jabón. Algo dentro de mí se despierta y, de pronto, me gustaría estar en otro lugar, en un sitio con intimidad y con su compañía exclusiva.

A nuestro alrededor algunas parejas se han animado a bailar también y el ambiente no puede ser más ameno. Me doy cuenta de que justo a nuestro lado bailan Martina y Marie, encajados uno en el otro, con una serenidad y una compenetración envidiables.

―Contéstame a una sola cosa ―le pido sin separarme de su piel―. ¿Era Martina la mujer a la que creíste amar?

Un silencio se instala entre ambos mientras seguimos moviéndonos por la pista de baile como si fuéramos uno solo. Un miedo invisible se instala en mis entrañas y casi me arrepiento de haber preguntado.

―Sí ―contesta lacónico.

―Y la amaste de verdad…

―La amé, sí. Pero creo que el amor tiene muchos matices y siempre se puede superar.

―No sigas…

―Diana… yo…

Me separo de él con gran dolor y le miro a los ojos un instante. Todo esto me resulta doloroso en extremo. Y difícil de asimilar. Que la quisiera a ella… que insinúe que me puede querer a mí. Necesito espacio para asumir que todo esto está sucediendo.

―Necesito llamar a Saskya. No ha venido y estoy preocupada ―le digo dando un paso en dirección a la puerta.

―¿Volverás?

―Eso espero ―Y lo digo de corazón.

Salgo de la sala de baile con el corazón encogido y unas horribles ganas de llorar. La noche está siendo una auténtica montaña rusa de emociones y me está sobrepasando esto de estar un rato eufórica y, al siguiente, al borde del llanto desesperado.

Cuando llego cerca de los baños y estoy sacando el teléfono de mi pequeño bolso de fiesta, me encuentro a Marcel y a Stella, apoyados en una pared, dándose el lote al más puro estilo adolescente. No puedo evitar sonreír porque, al fin y al cabo, no son más que eso.

―Me alegro mucho de que hayáis limado vuestras diferencias ―digo cuando paso a su lado.

Ambos se separan y me miran con cara de circunstancias, como si los hubiera pillado en falta.

―Tranquilos, por mí no os cortéis. No creo que haya nadie más encantado que yo de veros así.

―Diana ―me ataja Marcel cuando ya me dispongo a dejarlos solos―. Gracias por hacer que esto sea posible.

―No es nada, chicos. Es lo que tenía que ser, ¿no?

―Verás ―comienza él un tanto azorado―, al final Stella sí ha aceptado mi propuesta, pero… su padre nunca daría su visto bueno. Por eso salió huyendo y me pidió que tuviera fe. No quería que alguien cercano a ella le contara a su padre que se iba a casar conmigo.

―Mi padre no lo entendería nunca y no quiero disgustarlo ―añade ella, muy pegada al pecho de Marcel, que la sostiene por la cintura.

―¿Entonces? ―pregunto sin saber a dónde puede llegar todo esto.

―Entonces, nos vamos a casar en secreto, sin que nadie lo sepa. Bueno, tú sí, que serás mi padrina, claro ―suelta Marcel de sopetón y yo casi me caigo al suelo del susto.

―¿Yo?

―Claro, ¿quién más podrías serlo?

Sonrío para mis adentros y aplaudo el valor de estos dos chiquillos con todo el amor del mundo en los ojos. La verdad es que son valientes y no dudan en decirse lo que sienten y en actuar en consecuencia. Ojalá yo fuera tan valiente.

Cuando me despido de ellos, tras hacerles la firme promesa de estar con ellos cuando su locura se consume, marco el número de Saskya, nerviosa por saber qué le ha podido pasar.

―¿Dónde demonios te has metido? ―pregunto sin darle ninguna opción de saludar siquiera.

El silencio al otro lado de la línea me indica que algo no va bien y mi nivel de miedo se eleva hasta que mi voz, con un punto de histeria, requiere respuestas inmediatamente.

―¡Saskya! ¿Se puede saber qué demonios pasa? Me estás asustando.

―Están aquí, Diana. Carlo me ha encontrado… y no ha venido solo. Tu padre…

No quiero escuchar más. No puedo hacerlo. Todo a mi alrededor se ha paralizado y a punto estoy de caer al suelo de la impresión. Si hace un minuto he sentido miedo, no es nada comparado con el pavor que me invade en un instante y se hace con el control de todo. Si me han encontrado, ya no hay opciones para mí. Todo está perdido.

Y, como siempre he sabido, la huida es el único camino posible cuando los fantasmas del pasado vienen a por ti.

Capítulo 17

Yo solo tenía trece años

―¡Diana! ¡Diana! ―oigo la voz de Saul a mis espaldas, mientras corro lejos de él y de todo cuanto me rodea. Solo sé que debo huir y esconderme o voy a acabar por desmoronarme.

Salgo del Plaza como alma que lleva el diablo y me cuelo dentro del primer taxi que hay en la cola de espera en la misma puerta del lujoso hotel.

Lloro, me desespero y deseo desaparecer del mundo porque, ahora mismo, me quema tanto el pecho y es tanto el miedo que me invade, que no quiero seguir aquí. Las palabras de Saskya han traído de nuevo al presente ese terror perpetuo con el que he vivido media vida, hoy hecho realidad otra vez, la pesadilla que no me ha dejado dormir no sé cuántas noches.

Y Saul, pobre Saul, que no tiene la culpa de nada, que no sabe de todo esto, que no es más que el gran damnificado de mis fantasmas y mi pasado de mierda. Lo dejo atrás, llamándome, intentando asirse a la idea de una Diana sin equipaje. Una Diana que no existe en realidad, por mucho que yo haya querido hacerme pasar por todo lo contrario.

Le pido al conductor que vaya más deprisa. Necesito escapar cuanto antes. Cuando las lágrimas ya no me dejan ver, saco un pañuelo de mi pequeño bolso de noche y me estremezco de frío. ¿En qué momento se me ocurrió salir disparada de la gala con el único abrigo que supone mi vaporoso vestido de seda rojo? ¿Por qué no pensé en blindar mi cuerpo contra el frío, ese que, pese a que no le llega a la suela del zapato al frío que siento ahora mismo dentro de mi alma, sería capaz de dejarme postrada en cama una buena temporada por culpa de una estúpida neumonía?

Tengo la mente ofuscada por culpa del miedo y eso no me conviene. Intento serenarme, coger las riendas de esta situación y mantener mi intranquilidad bajo control. Pero no sirve de nada, el temor está demasiado arraigado bajo mi piel.

Cuando llego a mi apartamento, subo las escaleras como si mi amenazante pasado me pisara los talones. Pero, una vez traspaso el umbral de mi casa, no sé qué hacer. Me quedo tan paralizada como una estatua y a punto estoy de desmoronarme. En algún momento, no sé muy bien cómo, decido buscar mi única maleta y llenarla con cuatro cosas. Y huir, escapar de todo y no volver jamás a dejar que me encuentren.

No es difícil de localizar, creo que toda la vida he mantenido esa maleta cerca por si llegaba este momento. Así que la saco, pienso un par de segundos, y arremeto contra mi armario, del que saco, atropelladamente, un par de camisetas, un jersey, dos vaqueros y una bufanda. De la cómoda saco ropa interior para varios días y, antes de cerrarla a modo de conclusión de esta etapa, me paralizo de nuevo.

¿Qué estoy a punto de hacer? Justo ahora que todo empezaba a cuadrar, a tener sentido, justo ahora que mi corazón estaba volviendo a latir y mis sensaciones me decían que, de nuevo, estaba viva, el pasado vuelve para arrebatármelo todo. Y parece que se lo voy a permitir, que mi capacidad de lucha ha muerto y que en mi lugar está de nuevo la niña que no supo nunca cómo defenderse. La que se escondía, la que aguantaba las palizas, la que dejó que la mancharan… la Diana sin esperanzas, confianza ni futuro. La niña del circo, la que quería morirse cada noche cuando la devolvían a su colchón, después de hacerla sentir como un trozo de vidrio roto.

No sé cuánto tiempo permanezco en esa especie de impasse, hasta que unos golpes secos en la puerta me sacan de mi trance.

El corazón me late a mil por hora mientras decido si abro o me escondo. No soy capaz de enfrentarme a nada ni a nadie. Si detrás de esa puerta está Keyan y toda su furia, mi pasado y todos mis pecados, prefiero ignorarlos, aunque me sigan persiguiendo toda la vida. Sigo siendo una cobarde y me odio por ello.

―Diana, abre de una vez. Sé que estás ahí ―la voz de Saul me causa tanto alivio como temor. Justo ahora no necesito su presencia, justo ahora lo que toca es huir y desaparecer.

Me resisto a abrir y comienzo a temblar por la inquietud que me invade.

―Por favor ―suaviza sus palabras, casi me acaricia con ellas a través de la puerta que nos separa―. Por favor…

Doy un paso hacia él porque su súplica apela, por una vez, a mi sentido común y porque, aunque parezca una locura, esa voz y esas palabras me hacen sentir a salvo. Y, aunque no sea suficiente, al menos tengo que decirle adiós mirándole a los ojos.

Abro la puerta y me lo encuentro ahí delante. Su semblante está cargado de preocupación, sus manos crispadas alrededor de mi abrigo, sus pies, férreamente anclados al suelo que pisa y que ha decidido no abandonar sin luchar.

Las lágrimas manchan mis ojos y caen sin ninguna consideración por mis mejillas. Son libres porque hoy las he dejado tomar el control y porque ahora mismo no se me ocurre otra cosa que hacer más que llorar. Más aún después de verlo ahí, parado en mi puerta, con ese porte de caballero andante, esa mirada llena de intenciones, esos brazos que quiero que me rodeen y me consuelen.

Y él los abre, como si me escuchara pensar, como si solo estuviera aquí para eso. Deja caer mi abrigo caro a sus pies y abre esos brazos fuertes y cálidos, invitándome a perderme en ellos, a buscar refugio, a resguardarme de la tormenta que me está arrasando por dentro.

El miedo, por un instante, se empequeñece tanto que hasta puedo dominarlo, sacarlo de mi cuerpo y vencerlo. Arropada por él, por su abrazo protector y su aliento en mi nuca, me siento un gigante que puede aplacar los temores con solo soplar sobre ellos. Es una sensación fugaz, pero es tan reconfortante que el alivio hace que, de pronto, parezca una pluma, y mis piernas hasta flaqueen.

Saul se despega de mí apenas unos centímetros, lo suficiente como para mirarme a los ojos y buscar las respuestas en ellos.

―Cada vez que doy un paso hacia ti, tú das dos en la dirección opuesta… ―susurra muy serio. Y yo me estremezco de la cabeza a los pies por todos los sentimientos y significados que encierra esa frase―. Acabaré por perderte de vista. Y eso me matará.

Respiro hondo. Respiro tan hondo que noto cómo mi corazón bombea sangre a todos los rincones de mi cuerpo, incluso a los más pequeños, escondidos y recónditos. Y la sensación de hogar de esa frase, de esa declaración de intenciones que acaba de pronunciar, es tan hermosa que hace que me quiera morir.

―Saul, yo… ―No soy capaz de decir nada más. No soy capaz de explicarle que esto es un adiós y que no puedo ser quien he sido hasta ahora para él.

―He hablado con Saskya.

Mi corazón se salta un latido o dos al escucharle decir eso. Me mira serio y yo me separo de sus brazos, me alejo, me voy a mi habitación y cierro la puerta tras de mí. Necesito quitarme este vestido, volver a ser la chica humilde y sencilla que no va a galas benéficas ni se enamora de un hombre maravilloso al que no le puede ofrecer nada salvo oscuridad y un pasado espinoso.

Me pongo unos pantalones cómodos y un jersey de cuello alto, me calzo unas botas de cordones y piso bajo, y echo mano de mi cazadora de plumas, la más caliente y confortable que tengo. En todo ese tiempo, Saul me ruega, a través de la puerta, que no le haga eso. Que salga, que le cuente todo lo que necesito sacarme de dentro. Saskya no le ha podido contar mucho, no ha tenido tiempo de hacerlo. Tampoco tiene ningún derecho a airear mi vida, mis fantasmas y mis sombras.

―Vete, por favor ―le suplico en apenas un suspiro cuando por fin logro reunir el valor de salir de la habitación y enfrentarme a él. Aunque no creo que sea tan fácil hacer que se vaya con todos los interrogantes que sé que le están martilleando la cabeza.

―¿Qué es eso? ¿Te marchas? ―me pregunta señalando tras de mí, a la maleta que aún está abierta y expectante encima de mi cama.

Asiento con la cabeza, sin lograr que salga una sola palabra de mis labios, y él cierra los ojos y se masajea el puente de la nariz. Está cansado. Quizá cansado de mí, y no le culpo.

―Aún estamos a tiempo de no necesitarnos tanto que ya no podamos separarnos. Tú aún estás a tiempo de escapar de esto, de mí. Y de lo que he sido.

Suelta una carcajada amarga y me mira como si no estuviera de acuerdo con mis palabras, como si las pusiera todas en duda.

―¿Por qué no me dejas decidir a mí si tengo que escapar de ti o no? ―pregunta con una amargura en la voz que hasta ahora le desconocía―. ¿Por qué no tengo derecho a saber eso por lo que has decidido que es mejor marcharse? No estoy de acuerdo con nada de lo que has dicho… creo que para mí ya es tarde, ya te necesito en mi vida, y no me pienso rendir.

―Saul…

―Y sé que, por mucho que lo niegues, tú también me necesitas.

El silencio que sigue lo inunda todo en mi pequeña sala. Saul me da la espalda, a mí y a esa maleta abierta que tanto le ha herido, se quita su abrigo y se sienta cansado en el sofá. No tiene ninguna intención de irse y no sé si eso me alegra o me aterra en mayor medida. Supongo que se queda en una mezcla explosiva de ambas cosas, lo que me hace volverme medio loca de alegría y de miedo.

Y, sin más, sé que tengo que abrirme y darle una explicación. Como si su actitud de lucha pasiva se la hubiera ganado.

Cojo aire, lleno con él mis pulmones. Y me abro en canal delante de él.

―Nací en el peor año de la historia para mi país Nací en un sitio que, en apenas unas semanas, se iba a convertir en una ciudad fantasma. Marussia, mi madre, aún estaba convaleciente de lo difícil que había sido el parto que me había traído al mundo, cuando dieron orden urgente de evacuar la ciudad. Mi abuela, paralítica y esquizofrénica, se negó a irse, y mi madre nos puso a mi hermano Keyan y a mí en brazos de mi padre, al que le pidió que nos sacara de Prípiat, asegurándole que ella nos encontraría más adelante. Según mi padre, tuvimos suerte, salimos pronto de la ciudad porque le dieron un soplo afortunado de que algo malo pasaba. Además, teníamos tabletas de yoduro de potasio, y respiradores en casa, algo de lo que no todo el mundo pudo disfrutar y que, a la larga, resultaría fatal en muchos casos.

»Cuando mi madre lo hizo, cuando nos encontró y se reunió con nosotros, para ella ya era tarde. Se había quedado cerca, había tardado, había despreciado las medidas de seguridad y había acabado por abandonar a su madre, que se quedó en Prípiat y fue encontrada muerta allí tiempo después.

Hago una pausa y le miro a los ojos con un temor que me deja sin aliento. Esto es real… se lo estoy contando a alguien por primera vez en mi vida y no sé si mi corazón logrará soportar toda la tensión que este momento puede suponer. Él me sonríe y yo tomo asiento a su lado. Cuando me toma de la mano, yo cojo aire y me animo a mí misma a acabar lo que he empezado. Pase lo que pase o piense lo que piense de mí cuando haya acabado.

―Mi padre había trabajado en la central de Chernóbil hacía años, pero lo había acabado dejando por actividades sindicales y, fuera de Prípiat, le costó bastante encontrar algo de lo que ocuparse. Con los rumores de lo peligroso que era relacionarse con los evacuados de Chernóbil, pronto fue imposible que le dieran trabajo o le dejaran empezar una vida nueva. Ni dos niños pequeños, ni una viudez recién estrenada, ablandaba los corazones de los vecinos de los pueblos y aldeas por las que circuló en busca de algo que le permitiera mantenernos.

»Después del accidente del reactor 4 de la central nuclear de Chernóbil, las autoridades decidieron sacarse de la nada una ciudad nueva para acomodar a las más de cuarenta mil personas que habían sido evacuadas, Slavútich. Mi padre la descartó de inmediato. No quiso ni acercarse a ella. Tomó un tren y se alejó tanto como pudo. Primero con dirección a Kiev, y luego, siempre al sur, a Odesa.

»Mi padre contaba que el viaje fue duro, y más con un bebé. Afortunadamente era primavera y no hacía mala temperatura. Al llegar a Odesa y, como por obra del destino, se encontró en la estación de tren con el Circo Italiano de Carlo Novella Marini, que acababa de llegar a la ciudad. Mi padre tenía mano con los animales y ellos necesitaban un mozo que se encargara de alimentarlos y mantener sus jaulas limpias. El acuerdo se forjó en menos de diez minutos entre mi padre y la mujer del dueño, que cayó rendida ante la presencia del bebé que él llevaba en brazos. Por supuesto, no les contó que veníamos del lugar más peligroso de todo el planeta en esos momentos.

»Así fue cómo llegamos a instalarnos y a vivir en un circo. Crecer así fue emocionante y divertido por momentos, pero también caótico y desarraigado. A veces me daban ganas de escaparme y quedarme a vivir en alguna de las ciudades por las que el circo pasaba de gira. Otras, sin embargo, cuando me relacionaba con los niños locales, no podía estar más orgullosa de vivir en la carretera, no ir al colegio sino educarme en un tráiler con los otros niños que vivían allí, o pasar mis momentos de ocio jugando entre elefantes y leones.

Saul sonríe ligeramente al escucharme hablar de mi extraña infancia, la del circo, esas historias que él se moría de ganas por saber cuando se lo insinué durante su convalecencia. Podría estar horas hablando de aquellos años y de mis vivencias hasta que llegué a la adolescencia, pero creo que lo mejor es no alargar mucho el trance de desvelarle el dolor y la miseria que tuve que pasar entonces.

―Mientras crecía, todo parecía ir bien. Mi padre tenía trabajo y no le disgustaba, y Keyan, mi hermano, era todo mi universo. Estaba pendiente de que no me pasara nada, me daba sus raciones de sopa y carne cuando las cosas en el circo estaban apretadas y me defendía de todo y de todos como si yo fuera el ser más especial del mundo. Los cinco años de diferencia que nos separan podrían hacer pensar que no pertenecíamos a la misma generación, pero Keyan siempre jugó conmigo, siempre me consoló y siempre cuidó de mí por encima de todo.

»Fue así hasta que me dejó sola, justo después de que cumpliera los dieciocho años. Se largó a buscar su sitio en el mundo y mi corazón se rompió por primera vez en la vida. Se fue y apenas supimos de él en unos meses. Por aquel entonces, mi padre comenzó a beber más de la cuenta, y comprendí, de pronto, lo realmente sola y desamparada que estaba en el mundo. Solo la mujer del dueño del circo representaba algo sólido y real en mi vida, la figura de esa madre que perdí casi al nacer.

»Cuando Keyan volvió, estaba diferente. Sus ojos eran los de otra persona, su humanidad, también. Al parecer, se había unido a la banda de un capo mafioso de poca monta de la región sur, y había ascendido algunos escalafones a fuerza de mostrar una escalofriante falta de escrúpulos. Por más que quisimos negarnos a creer algo así del chico dulce y considerado que siempre había sido, la realidad siempre es más dura, durísima, y nos acabamos por convencer de la manera más cruel posible.

Me callo. Me cuesta entrar en esta parte de mi miserable historia personal. Un nudo en la garganta me la atenaza y siento que una lágrima solitaria les abre paso a las que, lo sé, le seguirán en unos minutos. Saul, que no se ha movido ni un ápice desde que tomara mi mano entre las suyas, presiente que entro en terreno resbaladizo, y se acerca más a mí, de una forma física, pero, también, de algún modo, lo siento emocionalmente a mi lado, sosteniéndome.

―Yo solo tenía trece años ―reanudo mis palabras, que llevan mudas media vida en mi garganta, que me duelen y que me piden a gritos que las saque de ahí, que conjure a mis fantasmas y los exorcice de una vez por todas―. Solo trece años, pero a él no pareció importarle eso. Entró en la caravana donde dormía y me tapó la boca. Me contó lo que iba a hacerme despacio, sereno, como si necesitara contarlo para hacerse él también a la idea, para demostrarse que se atrevía. Y yo, una cría sin otra cosa que inocencia dentro de mí, quise morir de horror, quise desaparecer por primera vez en mi vida. Me amenazó con cosas peores que con esa muerte que yo deseaba, y me pidió que guardara silencio y no rechistara si no quería ver las consecuencias de su ira.

»Me hizo vestirme con una ropa que había traído expresamente para mí, para ese momento. Mientras me vestía, con lágrimas en los ojos y las manos temblorosas, solo podía pensar en qué taberna se estaría emborrachando mi padre, por qué no estaba ahí para proteger a su pequeña de atrocidades como la que Keyan acababa de detallarme. Las prendas me quedaban ajustadas. Eran brillantes, chabacanas, de un gusto horrible y olían a humedad y a tabaco rancio. Sentí una nausea que reprimí a duras penas.

»Cuando acabé, me dio un lápiz de labios rojo y sombras azules para los ojos, intensas, de mujer mayor y experimentada. Me obligó a ponerme eso en la cara, aunque yo nunca me había maquillado en toda mi vida. No sé ni cómo fui capaz de hacerlo, porque temblaba como una anciana con párkinson. Al acabar de pintarme y mirarme en el espejo, vi una niña vieja, una muñeca ultrajada, una broma de mal gusto. Lloraba en silencio, y las lágrimas contribuyeron a desvirtuar y estropear aún más todo el burdo trabajo que el maquillaje mal aplicado ya había hecho.

»Después…

Me cuesta seguir. Tengo que parar para respirar. Y ni eso soy capaz de hacer sin que me duelan los músculos del pecho y mi corazón me inste a que pare y me esconda. Pero debo seguir… he llegado hasta aquí y ahora quiero, necesito terminar.

―Después me subió a una furgoneta nueva, brillante, como recién salida de la fábrica. Era como si no encajara con toda la sordidez de mi atuendo y mi maquillaje ridículo. Recuerdo que, durante todo el camino, para atajar el miedo y las ganas de vomitar, solo pensaba en que ese coche no podía ser tan nuevo y tan bonito, que no le correspondía serlo en ese momento tan grotesco e irreal.

»Keyan aparcó con rudeza a la puerta de un hotelucho de mala muerte. Me sacó sin miramientos del asiento del copiloto y, arrastrándome, me metió por la fuerza en el edificio. Entonces ya había empezado a tomar conciencia real de que sus palabras en la caravana eran ciertas y pretendía hacerme todo lo que me había prometido. El horror era tan profundo, que creo que estuve a punto de desmayarme en las escaleras que nos acercaban a la habitación 124 de ese hotel cochambroso, de una ciudad pequeña del sur de Ucrania.

»Mi hermano abrió la puerta y me empujó dentro, desoyendo mis lamentos. Como había empezado a renegar en voz alta, me dio un golpe en las costillas que me dejó sin aliento. Me dijo que no podía pegarme en la cara, para no estropearme, pero que había muchos sitios donde sí podía golpear, así que me aconsejó estar callada o me pegaría en un sitio diferente por cada sonido que saliera de mi boca.

»Ese no era mi hermano. Lo juro por Dios. Era una bestia, un ser humano que casi ni merecía ese nombre. Se había vuelto arrogante, violento, sarcástico y controlador. Tomaba toda clase de sustancias que lo hacían desvariar, y mezclaba todo con bourbon barato, que hacía que el aliento le oliera como a nuestro padre.

»A los pocos minutos de estar en esa habitación que apestaba a humo y a sudor, llamaron a la puerta. Keyan dejó entrar a un hombre que vestía un traje negro de aspecto corriente. Era calvo, tenía muchos kilos de más y una sonrisa tímida en la cara. Le dio a mi hermano unos cuantos billetes y Keyan le dijo que tenía hora y media. Después, mi hermano se fue y me dejó sola con ese hombre.

»Deseé desmayarme de veras, pasar por el trance sin ser consciente de nada. Ya no podía evitar el temblor recorriendo mi cuerpo y las lágrimas, que caían silenciosas, me empapaban la cara. Pese a todo mi miedo, el hombre no se aprovechó de inmediato. No se abalanzó sobre mí ni me exigió cosas. Primero se sentó a mi lado en la cama y me habló. Intentó calmarme y hasta hizo bromas. Parecía una buena persona y pensé que se había apiadado de mí. Pero… pero no lo hizo.

Ahora, tantos años después de aquello, aún vuelvo a temblar como lo hizo la Diana de trece años ante una pesadilla inesperada y la posibilidad de que el futuro tuviera esa forma horrenda, despiadada y brutal. Saul me pasa un brazo por el hombro en un gesto de cariño y me permite que me acurruque en su pecho, un gesto humano que me reconforta y calienta mi corazón, que sigue inundado por el dolor de aquella época tan negra y lacerante.

―Diana… ―susurra con una ternura que me parte el alma y hace que las lágrimas aún salgan con más fuerza―. No sigas… no tienes que contarme más.

Pero sí tengo que hacerlo, porque ahora necesito que lo sepa todo y que entienda mi vida, mis decisiones, mis acciones… a mí misma entera. Y que me tome o me deje con todas las consecuencias, sin sombras, sin mentiras, sin secretos.

―Me acabó acostando en la cama y me quitó toda la ropa ―continúo con mucho dolor, ahogándome cada poco por culpa del torrente de lágrimas que no dejan de manar de mis ojos, y del nudo de la garganta, que sigue ahí, impertérrito, sin querer desaparecer―. Me contempló como si yo fuera algo maravilloso, el cuerpo de una niña de piel morena, sin apenas curvas, sin vello púbico y con unos pechos aún sin destacar. Y luego… luego me atacó como una hiena ansiosa por despedazar la carne de su víctima inmóvil. Porque yo no me moví. Solo lloré y lloré, y decidí que me había muerto por dentro. Que era una piedrecita, una piedra de ese camino que me había traído desde el circo hasta esa habitación perdida. Le dejé hacer sin resistirme, sin oposición y él acabó rápido, satisfecho y feliz, mientras yo sentía que me ardía todo el cuerpo y que había sido mancillada y manchada por la vileza de mi hermano y el hambre depravado de ese hombre gordo.

»Apenas recuerdo cómo fue su entrada en mi cuerpo. La irrupción sexual que era la primera de mi vida, lógicamente. Sé que manché la cama, que se manchó él. Sé que sentí algo que me hería, que me partía en dos y luego, luego solo sombras difuminadas, que es como decidí que eso iba a pasar a formar parte de mis recuerdos: como una sombra oscura y sin detalles, sin recrearme en los pormenores innecesarios que me someterían a una muerte continua si volvía sobre ellos.

»Cuando Keyan vino a buscarme, estaba ya sola. Me felicitó porque el hombre había quedado muy satisfecho. Luego me enteré de que le había pagado a mi hermano dos mil grivnas, algo así como setenta y cinco dólares, por mi virginidad. Eso era todo lo que valía mi dolor y mi inocencia. Setenta y cinco dólares.

La amargura me inunda, y el odio, y la furia contra el despiadado proceder de mi hermano conmigo, una cría a la que debió haber amado y protegido. Una niña que lo veía con adoración y que perdió, de un plumazo, a su héroe y la confianza en el mundo entero.

―Aquella noche me hice pequeña, me rompí ―confirmo mirándole a los ojos, buscando en ellos comprensión―. Me rompí por dentro y los pedazos nunca han vuelto a recomponerse. Estoy rota… por eso y por todo lo que vino después. Aquella no fue la única vez. Por supuesto que no. Durante casi dos años aparecía de pronto por el campamento del circo, me cogía y me llevaba a donde fuera que alguien le pagara por pasar una hora conmigo. Cuando me negaba, me daba palizas y me llevaba de todos modos, medio muerta, pero me llevaba. Nunca conseguí librarme. Si acaso, después de que, quién fuera que le pagara, acababa conmigo, me dejaba que fuera al hospital a que me curaran una costilla rota o un hombro dislocado. Y en todo aquel tiempo, nunca, nunca, me tocó la cara. Nunca me pegó un puñetazo por encima del cuello y eso que, muchas veces, su furia era tal ante mi negativa a volver a dejar que me prostituyera, que a punto estuvo de hacerlo.

Noto cómo Saul se estremece bajo mis palabras, cómo le tocan por dentro y le hacen reaccionar de forma involuntaria. Su abrazo sobre mi cuerpo ya es total. Sus brazos me estrechan más fuerte, me abarcan entera, me está protegiendo instintivamente de tanta maldad y tanto sufrimiento pasado y, aunque pudiera parecer que las heridas sufridas (las del alma, sobre todo) ya son incurables a estas alturas, ese abrazo me demuestra que no, que se puede sanar con amor, con ternura, con el cariño y las atenciones de las personas que te aman por quién eres y no por lo que te obligaron a ser.

―Por eso huiste… cuando te pregunté si habías dejado Ucrania huyendo, jamás me imaginé… ―y calla. Porque aún le queda mucho horror por procesar, lo sé… porque esto no es fácil de contar, pero también sé que escucharlo, comprenderlo y asimilarlo tampoco debe de serlo.

―La mujer del dueño del circo me sacó de allí. Me arrancó de todo eso. ―Esta parte ya es más esperanzadora, y hasta mi ánimo ha cambiado―. Ella me montó en un avión y me trajo aquí, con quince años, a escondidas, con papeles falsos, con la promesa de mejorar.

―¿Y tu padre?

―Mi padre no hizo nada, nunca ―añado con una amargura que me parte el alma―. Se limitaba a vaciar botellas y a mirar hacia otro lado. Sé que le tenía miedo a mi hermano, que a él también le cayeron palizas y amenazas, pero un padre… un padre no abandona así a su hija.

Asiente. Él entiende esa parte pese a no ser padre. Porque los suyos lo protegieron pese a todo, pese a no quererse y no llevarse bien. Y me lo imagino a él de padre, atento y considerado, como lo vi ser con esa niñita que es su hermana y a la que le saca treinta y cinco años. Me lo imagino y se me calienta el corazón con una ternura que creía desconocida, porque yo nunca he querido eso para mí, nunca he pensado en traer hijos a este mundo que a mí nunca me ha llegado a aceptar del todo. Pero él… él sí sería un buen padre. Lo sé.

―El resto de la historia ya lo sabes, lo he contado hoy en la gala ―le digo con calma―. Esa parte, aunque difícil también, es infinitamente más sencilla de contar que esta otra.

―Pero todo esto… todo esto te ha impedido vivir del todo, Diana.

―¿Y qué querías que hiciera? Intenté dormirlo, de verdad que sí. No pensar en ello, en él, en sus palizas o lo que me obligaba a hacer. Y lo conseguí, te lo juro, solo aparecía en sueños, de vez en cuando. Pero lo otro… retomar mi vida, dejar que me tocaran, las citas y todo eso… eso nunca pudo ser para mí si no quería despertar los recuerdos. Y eso no podía permitírmelo, eso no.

―Pobre niña…

Lo dice con un susurro hermoso, besando mis cabellos, agarrándome más fuerte. Yo aspiro su aroma, un olor que me relaja y me permite cerrar los ojos sabiendo que, con él, aquí y ahora, estoy más segura que corriendo con una maleta y ningún destino claro.

―La mujer del dueño del circo es Saskya, ¿verdad?

Ya sabe la respuesta y yo me limito a asentir en silencio, convencida de que no tengo que añadir muchas más cosas.

―Lo que no entiendo es lo que te ha hecho huir de la gala esta noche…

Me estremezco de nuevo al pensar en que el pasado me ha alcanzado. Y, aunque no puedo negar la protección que sus brazos me brindan, ni la presencia de Saul puede evitar que me muera de miedo al pensar que están tan cerca.

―Me han encontrado ―susurro temblando―. Están en Nueva York y me están buscando.

―Diana ―dice muy serio, sujetando mi mentón entre sus dedos y mirándome directamente con los ojos más cálidos y hermosos que he visto en mi vida―. Nunca, ¿me oyes? Nunca mientras viva voy a dejar que nadie te haga daño. Por favor, créeme… estás absolutamente a salvo.

Y quiero creerle. Tanto, que me fundo con él, le beso como nunca he besado a nadie y me dejo llevar por la sensación de seguridad más placentera que existe en el mundo: estar a su lado.

Capítulo 18

Estoy en casa

Sus labios y los míos son uno solo. Me sienta con urgencia sobre él en el sillón de mi pequeña sala, y me acaricia la espalda y los brazos, mientras me besa como si nunca antes hubiera besado a nadie, como si una sed acuciante lo estuviera apremiando y solo pudiera saciarla en mis labios.

Siempre he pensado que nunca podría pasar de aquí. Que los recuerdos, la sensación de mancha, de suciedad y de quebranto interior nunca permitirían que esto pudiera ser bonito y apetecerme hacerlo. Siempre he creído que lo que me pasó siendo una cría mancharía para siempre mi intimidad, que estaría condenada por los siglos de los siglos.

Sin embargo, es en brazos de Saul, bajo sus caricias y al amparo de sus besos, que todo eso queda relegado y, simplemente, no existe. No existe porque no es comparable una cosa con la otra, y porque sus manos me tocan con tal ternura que esto solo puede ser algo bueno. Bueno, no. Lo mejor, lo mejor de toda mi vida.

Sus manos me estudian, dibujan mi contorno y yo me deshago, envuelta por una emoción que nunca antes he sentido. Siento que pierdo mi piel y mis sentidos, que me vuelvo aire entre sus caricias, y es tal el bienestar que me recorre entera, que siento que estoy tocando el cielo.

Sus labios bajan por mi cuello y exploran cada centímetro de mi piel. Me sobra la ropa, el calor que se extiende por mi cuerpo me hace pensar que estoy en medio de un incendio. Como si supiera lo que mi cuerpo necesita, me quita el jersey que acabo de ponerme hace unos minutos y me mira a los ojos, con calma, con una intensidad que me desarma entera.

―Podemos parar si quieres…

¿Quiero parar? Probablemente si lo pienso, mi respuesta sea sí. Pero estoy harta de pensar, de reprimir y de bloquear los sentimientos. Estoy harta de no ser ni sentirme amada y a eso le puedo poner remedio esta misma noche, en brazos de la persona correcta.

Tras un segundo de vacilación, me lanzo de nuevo a sus labios, sintiendo en mi boca cómo la suya se apodera de todo y me engulle con pasión. Es toda la respuesta que él necesita, es su carta verde para seguir y hacerme olvidar que un día fui la víctima de un acto vil y oscuro.

Pero no se olvida de lo que acabo de contarle. Lo puedo apreciar por el modo en que me toca, protector y tierno y, aunque se deje llevar por el sentimiento que hemos estado madurando desde que nos conocimos, aunque tenga ganas de ponerle gestos, besos y caricias desmesuradas a esto, sé que va a ir con tacto, consciente de que es así como necesito que sea.

Me recuesta en el sofá y sus dedos tocan con ternura mis pechos por encima de mi camiseta. Siento que necesito su tacto directamente sobre mi piel, sus manos bajando por mi estómago y su boca besando cada centímetro de mi cuerpo. Soy como un cubito de hielo que se derrite al paso de sus expertos y cálidos dedos. ¿A cuántas mujeres les habrá hecho esto? ¿A cuántas con esta ternura y este cuidado, como si yo fuera de cristal y temiera que me fuera a romper si me acariciara con más apremio?

Pero yo necesito ese apremio ahora mismo. Necesito que no me deje, que me toque, me recorra, me chupe y me devore. Que me haga sentir amada, deseada, que me tome con determinación. Acaso busque borrar una violencia que ha marcado unas formas, unas sensaciones… acaso busque una forma de redimirme. Y si alguien puede rescatarme, ese es él.

Me incorporo ligeramente, le quito la chaqueta, y le desabrocho el chaleco del esmoquin. Bajo mis dedos temblorosos, noto todo su cuerpo dispuesto, con ganas de mí, las mismas que él me despierta y me muero de ganas de que ese deseo explote cuanto antes en mi interior.

Cuando llego a su camisa, le acaricio los botones como si el límite estuviera ahí. Y él toma mis manos, me las besa y las devuelve a su sitio, me anima con una mirada que indica su plena implicación, buscando la mía. Los botones desaparecen bajo mi anhelo y acaricio su estómago, firme, duro, esculpido para mí… he querido tocarlo así desde el día que me lo encontré medio ahogado en su baño. Me inclino y lo beso suavemente y él, como si estuviera esperándome, me acaricia la nuca con ternura.

Me la toma y acerca su boca a la mía, ávida, como si necesitara sentirme en todas partes a la vez. Y yo respondo a su beso, a su arrebato, a sus ganas con las mías, que nacen de algo desconocido y febril de mi interior.

Él me quita la camiseta y se deshace con presteza de mi sujetador, que se pierde en la montaña de prendas que se están empezando a amontonar a nuestro alrededor. Me besa primero un pecho y luego otro, con suavidad, con determinación, haciendo que tal combinación sea posible solo en este momento y lugar.

Se incorpora del todo y me quita las botas y los pantalones, y se detiene a contemplarme como nunca nadie lo ha hecho, desnuda, vulnerable, expuesta. Sus ojos brillan con una belleza que hace que quiera romper a llorar en este momento.

Me deja un segundo y se adentra en mi habitación. Sale en apenas un instante y me toma en brazos, me lleva a mi cama, que ha librado de mi maleta a medio hacer, y me tumba con la delicadeza de una pluma. Siento que estoy a punto de morir por combustión espontánea de todo el calor que mi cuerpo es capaz de generar ahora mismo, y solo deseo que entre en mí.

Pero él se demora. Se detiene a explorar cada centímetro de mi piel. A conocer cada pliegue, cada recoveco, cada rincón de este cuerpo que he escondido durante media vida. Un cuerpo que, por fin, alguien usa de manera que me hace partícipe, que me hace sentir la princesa del cuento.

Sus dedos se atreven a adentrarse en mi interior con delicadeza, como si estuvieran reconociendo un camino que luego recorrerá con otras partes de sí mismo. Cierro los ojos y me estremezco de placer al sentir su maestría, sus artes amatorias de experto. Cuando la primera oleada de placer me hace curvar la espalda, creo que voy a perecer en ese mismo lugar, aferrada a sus brazos que tanto me están dando.

Es la primera vez que siento algo así. Y doy gracias al cielo que sea él quien me enseñe lo que es el placer absoluto, algo que nunca logré con los sádicos con los que mi hermano me cruzó en mis años de negrura y abismos.

Cuando la última oleada ha abandonado mi cuerpo, abro los ojos y lo miro arrobada. Esto es lo que me estaba perdiendo. Esto es lo que dos personas que desean estar una en brazos de la otra pueden regalarse. Lo miro sin llegarme a creer que él acabe de hacerme ascender a las nubes y me besa con ternura en los labios, en los ojos, en el cuello, pequeños besos cargados de ternura, que me protegen y me preparan.

Poco a poco, mientras no deja de acariciarme suavemente, se quita la ropa que aún lleva puesta y se coloca sobre mi cuerpo, con mucho tacto, midiendo cada movimiento para hacerme sentir segura. Podría decirle que lo estoy, que me siento protegida entre sus brazos y que deseo que esto nunca se acabe, que su piel en la mía es una de las sensaciones más hermosas del mundo.

Se detiene un momento para mirarme con más intensidad, calibrando si seguir adelante, si hacer el siguiente movimiento. Y yo asiento a su pregunta muda. Sí, estoy preparada. Muerta de miedo, pero también ansiosa por recibirle y darle el mismo placer que él acaba de procurarme.

Mientras entra en mí, despacio, con infinita dulzura, lo miro fijamente, quiero estar anclada a él, a sus ojos que me retienen aquí atada, no quiero cerrarlos y que mi mente rememore otras camas y otros cuerpos, que se vaya a aquellos días de vileza y odios. Quiero estar con Saul, solos, unidos.

Comienza a moverse sobre mí, primero despacio y luego con el ímpetu que mis ganas y su deseo aún por satisfacer demandan, y siento que la comunión entre ambos se hace mayúscula, que es mío, solo mío, y que yo ya jamás podré pertenecer a nadie más.

Cuando ambos alcanzamos la cima de nuestras sensaciones, cuando  traspasa el cielo y me lleva con él, se desploma sobre mi pecho, que sube y baja de manera acelerada, y que me transporta al momento más intenso, hermoso y vulnerable de toda mi vida. He puesto mi confianza, mi cuerpo y toda mi seguridad emocional en sus manos, y él me ha regalo este momento de amor excepcional.

―¿Estás bien? ―pregunta rodando sobre sí mismo para quedar debajo de mí, mientras me rodea con su abrazo protector y acaricia mi piel, sensible y dispuesta para él.

―Estoy en casa ―respondo con la seguridad de que es verdad. Que he llegado a mi hogar y ya nada en el mundo entero podrá hacerme desear estar en otro lugar mientras viva.

*****

―La pizza llegará en unos minutos ―asegura Saul volviendo a su sitio junto a mí, tras llamar para que nos traigan algo para cenar.

Me abraza de nuevo y pone sus labios sobre mi pelo, mientras yo sonrío como una colegiala colgada de su primer amor.

Nos hemos pasado todo el domingo en la cama. Desconectados del mundo y de la gente. De las preocupaciones, la recaudación de la gala, la amenaza de mi pasado o el frío intenso que se presiente al otro lado de la ventana. La única acción ajena a Saul que me he permitido hoy ha sido llamar a Saskya para saber cómo está. Al fin y al cabo, a su vida también ha llegado la revolución y la presencia de Carlo seguro que ha conseguido poner patas arriba su existencia y la de Danno. Sin embargo, su teléfono lleva todo el día desconectado y no he conseguido hablar con ella.

En mi mente no hay nada por espacio de unas horas. Las que paso entre soñando y cumpliendo el sueño de ser amada, entre las caricias y los besos de Saul. Por primera vez me siento princesa de las de verdad, de las que logran el amor del príncipe azul. Y apenas puedo creer que esto me esté sucediendo a mí, la que lleva la mitad de su existencia huyendo y escondiéndose de esto.

―Nunca he tenido ni un segundo de algo real en toda mi vida. Nunca hasta que te metiste aquí ―confieso tocándome con convicción el corazón―, bajo mi piel, y me convertiste en alguien con esperanza.

―Te mereces una vida normal ―dice estrechando su abrazo―. Siento tanto todo lo que no has tenido…

―¿Sabes? A menudo me preguntaba si lo conseguiría, si lograría alcanzar una edad respetable sin haberme vuelto loca. Estar muerta por dentro cuando se es tan joven te hace plantearte cosas muy disparatadas… si no hubiera sido por la asociación, yo no… ―titubeo y no sé cómo seguir.

Un silencio denso se instala entre nosotros y no sé si le he incomodado con mi confesión. Sé que debo darle tiempo para que me asimile entera, que no es cosa de una noche y un día. Que Saul debe hacerse a la idea de todo el equipaje que yo traigo. Y es comprensible que se asuste. Si soy sincera, me asombra que aún no lo haya hecho.

―¿Alguna vez pensaste en… acabar? ―hay incertidumbre en su voz, como si hacer esa pregunta le doliera.

―¿Quieres saber si quise matarme?

Asiente casi imperceptiblemente y hasta puedo notar el miedo que le da conocer esa respuesta. Me incorporo y lo miro a los ojos. Lo beso con dulzura e intento sonar tranquila.

―Me quería morir a diario. Todos los días. Pero jamás lo intenté.

Me acaricia la mejilla con ternura y noto cómo su cara se relaja con cierto alivio.

―Eso es que, en tu fuero interno, sabías que un día las cosas iban a mejorar.

―No ―respondo categórica―. Eso es que siempre he sido una cobarde.

―Diana, eres la persona más valiente que conozco ―me recrimina tomando mi cara entre sus manos y obligándome a fijar mis ojos acuosos en los suyos, llenos de determinación y tesón―. No vuelvas a decir que eres una cobarde o te las verás conmigo.

―Saskya siempre dice eso. ―Río quitándole tensión al momento―. Dice que si persisto en esas ideas vendrá y me pateará el culo.

Saul se une a mis risas y asiente convencido. Parece un hecho que él y mi mejor amiga han hecho buenas migas y tienen ideas peligrosamente parecidas en lo que respecta a mi persona.

―Eso me gustaría verlo ―asegura―. Y, desde luego, estoy al cien por cien de acuerdo con los métodos de Saskya.

Cuando conseguimos serenarnos, me acaricia la mejilla y me coloca un mechón rebelde de mi pelo detrás de la oreja. Me mira con tal detenimiento que temo que me esté grabando a fuego en su memoria por si acaso fuera a perderme de un momento a otro. Y yo me estremezco ligeramente solo de barajar, ligeramente, esa horrible posibilidad.

―Eres valiente ―dice muy serio―. Así que, por favor, repite conmigo: soy valiente y nadie me puede convencer de lo contrario, ni siquiera yo misma.

Me río porque su seriedad me ha confundido por un momento, y no me deja en paz hasta que me uno a su charada y repito sus palabras, al pie de la letra, y le prometo que me las grabaré a fuego en la mente. Y pese a que es difícil sacarse el viejo hábito y la creencia incrustada a fuego bajo la piel, quiero empezar a creer que un poco de razón tiene. Hasta que veo, apartada en el rincón donde Saul la dejó, la maleta que me iba a acompañar en mi huida de anoche. Él sigue mi mirada y también la ve. Sabe que, si no llega a aparecer en mi puerta, ahora no estaría aquí y que esto, nosotros, juntos, sería solo una quimera.

―No te mortifiques más ―me susurra con dulzura, interpretando mi semblante serio―. No has huido y no lo vas a hacer. Vas a enfrentarte a esto como hiciste el día que te conocí, con ese cabrón de Terres. Quiero que recuerdes a la Diana en la que te convertiste entonces, al verte acorralada, la que le dio una patada en los huevos a su agresor, la que se llevó un cacho de su oreja con los dientes. Pero, sobre todo, quiero que seas la Diana que no se dejó acorralar y lo desenmascaró delante de su propio público. Si pudiste entonces, ahora no tienes por qué ser menos.

Nunca me había parado a pensar que aquel día en que me enfrenté al baboso de François Terres, mi vida cambió por completo. Ahora me doy cuenta de que ese día Saul entró en mi vida, pero, también, la muchacha escondida y asustada por fin dejó atrás su estado de víctima permanente, para reclamar su papel de heroína. Y vaya si lo logró.

Porque ahora, con la seguridad que me dan los brazos de Saul a mi alrededor y la confianza de saber que una vez no me dejé pisar, creo que tengo las cosas más claras. Estoy en mi territorio, juego con ventaja, juego en casa. Keyan no puede llevarme por la fuerza ni obligarme más. Soy mayor de edad y en este país la violencia de ese tipo se acaba pagando. Y de pronto, me doy cuenta de que Saskya tenía razón y que los abusones, los violentos y los que no respetan los deseos de las mujeres, deben pagar por sus pecados.

―Mañana voy a ir a poner una denuncia contra François Terres por agresión e intento de violación.

Lo digo y me descargo del nudo que lleva atenazando mi pecho todo este tiempo. Algo dentro de mí se libera y hasta consigo respirar de un modo más libre, menos pesado y constrictivo. Me siento ligera, me siento como si estuviera haciendo lo correcto.

―Si me necesitas… iré contigo.

Le agradezco con una sonrisa el ofrecimiento, aunque creo que esto debo hacerlo sola. Debo aprender a librar mis batallas sin ayuda o, al menos, sin que me lleven de la mano. Sé que su presencia ha conseguido desbloquearme, y que la seguridad que su apoyo me da es lo que consigue que dé pasos en la buena dirección. Pero no puede hacerlo todo por mí, necesito saber que yo manejo los hilos de mi vida.

―Siempre que me necesites, me vas a tener ―repone ante mi silencio―. Yo seré tu refugio. Seré quien te sostenga cuando caigas, tu hogar. Seré tu noche de lluvia.

Me vuelvo hacia él y lo miro como si necesitara reconocerlo del todo. Acaba de pronunciar las palabras más importantes de toda mi vida. Su declaración de intenciones me deja totalmente desarmada ante él y sé, sin lugar a dudas, que está hablando con el corazón y que todas sus palabras son sinceras. Le importo y me lo demuestra cada vez que estamos juntos.

―Saul… ¿hay algo que yo pueda hacer por ti? ―le pregunto con un hilo de voz.

―No sé a qué te refieres.

―Te ofreces a ser mi refugio y a protegerme, pero… ¿qué puedo darte yo a cambio?

Se lo piensa apenas un segundo, antes de darme un largo beso en los labios y sonreírme después con una picardía que me hace estremecer de júbilo.

―Me conformo con que me des muchos de estos― afirma divertido―. Siempre… que nunca me falten porque ya me he convertido en un adicto a ellos.

Me sigue besando con ganas, me tumba en la cama y se coloca encima de mí, besando todas las partes de mi cuerpo que se le antojan, mientras no para de decirme que se podría pasar así la vida. Es agradable la calma relajada que se ha instalado entre ambos desde anoche, y creo que yo también me podría acostumbrar a esto.

―Lo decía en serio, Saul ―le aseguro entre risas―. Yo también quiero darte algo a ti.

―Ya me lo das ―dice en mitad de un beso en mi estómago que deja sin acabar. Levanta sus ojos hasta mí y me mira con una profundidad intensa y arrolladora―. Me das mucho, aunque no te hayas dado cuenta. Me das alegría, me das esperanza, me das unas ganas horribles de hacer las cosas de otra manera. Me has robado el malhumor, te has llevado mis réplicas ácidas, mi sarcasmo natural. Has conseguido que me abra y que deje la puerta abierta… me has conquistado, Princesa.

Vuelve a besarme para rubricar sus palabras y yo lo atraigo hacia mí como si no hubiera nadie más en este mundo, como si solo existiéramos ambos, aquí, en esta pequeña habitación de Bleecker Street y en el planeta entero. Solos él y yo, protegidos del frío y de las malas intenciones de un mundo hostil frente al que, juntos, podremos luchar y ganar. Me gusta esa sensación de hogar que me proporcionan sus besos, y me dejo llevar, como ya he hecho a lo largo de la noche y todo este domingo, el más feliz de toda mi vida.

Cuando estamos a punto de sobrepasar el límite entre los besos y la pasión más desenfrenada, el timbre de la puerta nos saca de nuestros juegos y nuestras risas. Afuera ya ha anochecido y el estómago comienza a rugirnos de hambre. El hombre de la pizza podría haber esperado unos minutos más, pero tampoco le vamos a dejar colgado en la puerta.

Con pesar, salgo del abrazo de Saul, me pongo una bata que cojo del gancho de detrás de la puerta de mi cuarto, y me ato una coleta para enmascarar que llevo todo el día sin peinarme. Me miro fugazmente en el espejo, que me devuelve la imagen de una chica feliz, que ha decidido dejar las preocupaciones fuera de las cuatro paredes de esta habitación.

Me aproximo a la puerta y soy consciente de que en mi cara llevo pintada una sonrisa de felicidad que nunca antes había estado ahí. Por un instante, por un pequeño y breve momento, me paro antes de abrir, anclada ante el pensamiento de que ahí detrás puede estar Keyan en lugar del hombre que nos trae la pizza. Mis músculos se tensan y la sonrisa se borra. Dura solo un segundo, hasta que miro por la mirilla de la puerta y descubro al otro lado a un hombre que no conozco e, inmediatamente, me relajo y dejo escapar un suspiro de alivio.

Pero cuando abro la puerta, no hay ningún repartidor de pizzas, sino un mensajero. Uno como los que recibo cada domingo a estas horas con el cheque de Saul… un cheque que, se supone, a estas alturas de nuestra relación no debería existir y que, con su sola presencia, acaba de manchar las últimas horas, llenas de felicidad, que hemos pasado juntos.

Mi cara refleja mi aturdimiento y mi dolor mientras firmo la confirmación de entrega del cheque, y me despido del hombre que me lo ha traído. Me apoyo contra la puerta, una vez cerrada, e intento poner en orden todos los pensamientos que, ahora mismo, bombardean mi mente confusa.

Hace ya tiempo que le pedí a Saul que me liberara de ser su empleada, pero, al parecer, a él le trae sin cuidado cómo me haga sentir el seguir recibiendo su dinero, que no ha cesado en ningún momento. Y si mientras nos acercábamos ya me hacía sentir incómoda seguir bajo nómina, no puedo ni expresar lo que ahora me provoca. Como si, de nuevo, alguien pagara por meterse entre mis piernas. Porque este cheque es el pago de esta semana de servicios, en los que lo único que he hecho por Saul ha sido abrirle mi alma y mi cuerpo y, desde luego, no pretendía percibir retribución alguna por ello.

―¿Todo bien ahí fuera?

Su voz me llega clara, sin rastro de intenciones ocultas, alegre y dispuesta. No sabe nada de lo que sus actos me acaban de provocar y eso me llena de una furia inexplicable que, de repente, siento que debo sacar de mi interior para evitar un infarto o una apoplejía.

Me acerco a la habitación y lo encuentro como lo dejé, recostado en la cama, con la sábana medio cubriendo su hermoso cuerpo, y una sonrisa brillante y preciosa en su cara de anuncio. Pero me obligo a mirar más allá y verlo como es, como la persona que no es capaz de dejar de usar sus actos de caridad conmigo y de haber dejado que el dinero mediara entre lo que pasó anoche entre nosotros, aun sabiendo lo que yo acababa de contarle sobre mi pasado.

Las primeras lágrimas reclaman su sitio. No quiero llorar, pero es inevitable, demasiadas emociones copan mi cuerpo y pugnan por imponerse en mi interior: pena, rabia, frustración, impotencia, culpa, decepción…

―¿Estás bien, Princesa?

Crispo la mirada y aprieto los puños. La sola mención de ese apelativo convierte todo esto en un espectáculo aún más lamentable. No puedo soportarlo y siento que estoy a punto de romperme.

―Necesito que te vistas ahora mismo y que te vayas ―susurro con una cólera desconocida para mí hasta este momento, una furia que hace que mis dientes rechinen y mi corazón se incendie―. Y que no vuelvas. Nunca.

Su cara es de auténtico shock. No se lo espera, pero me alegro, que sienta lo mismo que yo al recibir el cheque. Que no se lo espere y que le duela.

―¿De qué estás hablando, Diana? ―le cuesta hasta pronunciar esas palabras y su rostro es una perfecta mueca de incertidumbre y perplejidad.

Me doy la vuelta para salir al salón y dejarle que se vista. No quiero volver a verle desnudo y que me invadan de nuevo sentimientos contradictorios de deseo y repulsión. Deseo porque sigue pareciéndome un cuerpo hermoso que me lo ha dado todo en las últimas horas. Repulsión, porque me ha hecho suya mientras había dinero y una promesa rota de por medio.

Sale detrás de mí y le miro con mis ojos más fríos, los que no admiten réplica. Mi voz, igualmente glaciar, lo deja claro. No hay más opciones.

―O te vistes ya o te largas de mi casa desnudo. Tú eliges.

Retrocede y se interna de nuevo en la habitación, de la que sale en menos de dos minutos con casi todas las prendas puestas y a medio abrochar. Los zapatos en la mano, la pajarita sobresaliendo de uno de los bolsillos del pantalón. Está guapo a rabiar y me obligo a mí misma a desterrar esos pensamientos, que solo consiguen arrojar más sal a la herida que acaba de proporcionarle a mi frágil confianza.

―¿Vas a explicarme de una vez qué demonios ha pasado en apenas unos segundos? ―empieza a haber enfado en su voz. Por no entender, por ver que me vuelvo a escapar y sentir que, otra vez, me escurro lejos de él. De todo―. Diana, ¡dime qué te pasa!

Ha elevado la voz y yo he retrocedido un paso. Se me clavan sus exigencias y sus modos en las entrañas y, de pronto, vuelvo a tener trece años y, de nuevo, vuelvo a ser una niña asustada. Con la cara bañada en lágrimas, extiendo la mano que contiene el cheque, arrugado y ultrajado.

Lo toma despacio, sin saber muy bien qué va a encontrarse al alisar ese trozo de papel que le acabo de tender. En sus ojos, la mirada se transforma del enfado al pesar y, por fin, comprende.

―Diana… Dios… ¡Lo siento! ¡Se me olvidó decírselo! Tenía tantas cosas en la cabeza por la gira que no quise molestarla hasta el final y luego...

Mi corazón se salta un latido. Quizá dos. ¿Molestarla? ¿Decírselo? ¿Final de la gira? ¿De qué demonios está hablando? ¿Qué tiene que ver ella con todo esto? ¿No es suficiente que ambos tuvieran algo en el pasado que, ahora, también tienen que arrastrarme a mí en sus juegos?

―¿Te refieres a Martina? ¿Qué tiene que ver ella con todo esto? ―pregunto con el pecho agarrado por la sensación más dolorosa de toda mi vida.

―Todo fue idea de ella ―dice con una voz llena de remordimientos. Bien, que los padezca, que le hagan sentir como yo me siento ahora mismo: miserable y herida.

Lo confirma y me quiero morir de una vez. Escapar de sus ojos lastimeros, de sus palabras lacerantes, de toda esta situación ridícula que se ha cargado de un manotazo el único momento feliz y confiado de mis treinta años.

―Vete.

Me mira un instante, suplicando como un cachorro perdido. Acerca mi mano a la suya y trata de asirla. Yo la retiro con rapidez, con la convicción de que, si me toca, no seré capaz de mantener mi frágil determinación de ser fuerte y sacarlo de mi vida.

―Diana...

―Vete y no vuelvas.

Le doy la espalda y me interno en mi habitación. Me siento tras la puerta y apoyo en ella mi espalda para dar rienda suelta a mi pena y a mis lágrimas, que han tomado el control de mi cuerpo y mis sentimientos, y que solo permiten que me lamente una y otra vez por mi error de juicio.

Nunca más abriré las puertas a nadie. La confianza rota, tras todo lo que he padecido, parece imposible de restablecer. Y, llorando por la Diana que fugazmente he sido por espacio de unas horas, escondo la cabeza entre mis brazos y me abandono al dolor, como cuando tenía trece años y mi hermano me vendía al mejor postor.

Capítulo 19

Ya es hora de que lo sepas

―No sé cuál de las dos tiene peor aspecto ―acierta a decir Saskya en cuanto llego al restaurante.

Hemos quedado en Lombardi’s, nuestro local favorito de Nolita por petición expresa de ella. Yo no puedo con mi alma, apenas he dormido y no dejo de llorar por todo. Se me nota en la cara todo lo que arrastro desde anoche, desde que abrí la puerta y me di de morros con una realidad que resquebrajaba el fugaz sueño de la felicidad.

―Vengo de la comisaría. He denunciado a François Terres.

Se me queda mirando un instante y el asombro se pinta en su rostro. Sé que creía que nunca lograría convencerme y se pregunta qué me habrá hecho cambiar de opinión. Ahora mismo, si le dijera que soy una espía rusa del KGB se sorprendería menos que con lo que acabo de confesarle.

―¿Estás diciendo que…? ¿En serio has…? ¿Quién eres tú y qué coño has hecho con mi amiga? ―acierta a preguntar, utilizando el recurso del humor para enmascarar su perplejidad.

―Tenías razón. Debía hacerlo. Por mí, y por todas las que podrían venir después.

Me coge de la mano por encima de la mesa y me sonríe como lo haría una madre. Asiento en silencio y le devuelvo la sonrisa, la más triste del universo.

―¿Y qué más te ha pasado? Te hubiera imaginado aterrada tras saber que, ya sabes, que han vuelto, pero jamás tan rota como estás… ¿qué te ha pasado, mi niña? ―Su preocupación es genuina y real. Puedo sentir que traspasa sus ojos y me la transmite a través de su tacto, de sus gestos.

―Saul. Eso ha pasado.

―¿En serio? ¿Y no deberías estar ahora mismo bailando de alegría o, mejor, bailando sobre él? ―pregunta sin acabar de entenderme.

―Pasó y se acabó. En veinticuatro horas.

―Sin duda, se trata de un récord o algo ―añade y no sé si matarla o echarme a reír con ella.

El camarero viene y toma nota de nuestra pizza de siempre y de nuestros vasos de agua fresca. Aprovecho para reprenderme por traer esta cara de funeral y no ser capaz de cambiarla en toda la comida. No soy la única aquí que está pasando por problemas. Así que hago lo que mejor se me da hacer, cambiar de tema para llevar a mi amiga lejos de las cosas de las que no me apetece hablar.

―¿Cómo ha ido con Carlo? ¿Cómo se lo ha tomado Danno?

Saskya enmudece por espacio de unos segundos, cosa harto complicada de conseguir en lo que a ella se refiere, y mi mira con sus enormes ojos verdes, hasta que suelta un suspiro enorme que se oye en todo el local.

―No veas la que se ha formado. Danno no me habla, Carlo ha decidido llevarse al crío y yo no hago más que gritarles a los dos que dejen de actuar como si no se fuera a hacer lo que yo quiera ―dice con un ligero temblor en la voz.

―¿Qué pasó exactamente? ¿Cómo te encontró?

―Vio un anuncio de la agencia en Internet ―añade con pesar―. Nunca creí que ese zopenco infiel supiera cómo usar un ordenador. O que en Ucrania se vieran mis anuncios.

Ríe con amargura unos segundos y luego vuelve a componer su máscara de pesar. Se la ve tocada, aunque supongo que por quién peor lo está pasando es por su hijo.

―Removió cielo y tierra hasta localizarme exactamente, y dejó tirado su maldito circo solo para venir a echarme en cara que lo hubiera abandonado de malas formas hace quince años, ¿te lo puedes creer?

Sí, por lo que recuerdo de Carlo, era la persona más temperamental y excéntrica que he conocido. Su sangre italiana hervía a la mínima oportunidad y sus ideas, siempre exageradas, no solían ser muy inteligentes. Se dejaba llevar por el corazón antes que pararse a escuchar un segundo la voz de la razón. Me imaginaba que en todos estos años no hubiera cambiado mucho y casi agradecía no haber estado presente en el momento del reencuentro con su esposa huida.

―¿Y Danno?

―Cuando abrí la puerta y me lo encontré de frente casi me desmayo ―acierta a decir con un rastro de ansiedad en la voz―. Fue tan repentino que no pude inventarme algo mínimamente inteligente que los convenciera a ambos de que no están relacionados. Pero es evidente. El tonto de mi hijo es clavadito al tonto de mi marido, y eso no se puede negar por más que los dos sean tontos y yo les gane a ambos, de lejos, en intelecto y sabiduría.

La pizza llega a nuestra mesa y el camarero nos desea buen apetito. No creo que ninguna de las dos esté en este momento para comer. Yo no soy capaz de meter nada en el cuerpo desde que Saul se fue, ni siquiera la otra pizza, la que llegó a los pocos minutos de que él me dejara a solas con mi dolor.

―Carlo me recriminaba sin cesar que lo hubiera dejado tirado, que fuera tan mala mujer. Decía a gritos que se había sentido un miserable desde que yo le faltaba ―continúa Saskya―. Todo teatro, por supuesto. Ya me lo imagino sin estar yo a su lado, sin darle el coñazo todo el día. Si me ponía los cuernos todas las semanas con una distinta cuando dormíamos juntos, imagínate quince años de libertad marital. No lo quiero ni pensar.

―¿Y qué pasó cuando supo que… bueno, que tenía un hijo de casi quince años? ―pregunto con la curiosidad de una cotilla ante un buen chismorreo.

―A Danno lo mandé a su habitación nada más que ese cafre apareció, pero por los gritos fue inevitable que saliera y cuando Carlo preguntó quién demonios era… bueno, ya sabes, se parecen mucho. Solo tuvo que sumar dos más dos. Y cuando la verdad le iluminó ese cerebro de guisante que tiene, me miró con los ojos más heridos del mundo.

Podía imaginarme la escena. Nunca me he metido en la decisión de Saskya de mantener oculto a Danno para su padre, pero siempre he pensado que un día podría ser que le tocara enfrentarse a algo así, como efectivamente ha pasado. Si me pongo en la piel de Carlo, puedo entender el dolor y la traición, ahora magnificada por haberlo separado de un hijo del que ni siquiera sabía de su existencia.

―Lo peor fue cuando Danno también se dio cuenta de quién era ese señor que le gritaba a su madre. Si hubieras visto su desconcierto inicial… el horror que se pintó en su mirada. Su decepción al clavar en mí esos preciosos ojos negros que ha heredado de él… Dios, ahí sí que me vine abajo. Hubiera dado todo por poder hundir la cabeza en el suelo, como los avestruces y hacer que todo a mi alrededor desapareciera.

No sé si puedo imaginarme a Saskya huyendo o escondiéndose de algo. Esa soy yo. Siempre he sido yo. Lo más cerca que ha estado en su vida de algo así fue cuando abandonó Ucrania y, desde entonces, ni una vez la he visto esconderse de un problema o intentar hacerlo desaparecer con la técnica de darle la espalda a ver si se va solo.

―Pobre niño…

―Sí, pobre hijo mío. Enterarse así de que su madre es una mentirosa, una manipuladora, una traidora, una fugitiva y una víbora.

―Vamos, Saskya… que tampoco es para tanto ―intento animarla―. Has sido una madre fabulosa. A Danno nunca le ha faltado de nada, ni amor, ni atenciones. Y sabes que criarlo aquí ha sido infinitamente mejor a hacerlo en un circo en Ucrania, sin arraigo y sin estabilidad. Que quizá Carlo y Danno tuvieran derecho a saber uno del otro, vale, sí. Pero eso no anula todo tu trabajo criando a nuestro pequeño terrorista. Lo hiciste todo por él. Y lo sabes. Dentro de ti todo esto lo sabes… y ellos. Cuando se les pase todo el enfado inicial, también ellos se darán cuenta.

Saskya duda de cada una de mis palabras con movimientos negativos de cabeza. Se siente mal, atropellada, vapuleada y expulsada. Sabe que ellos harán piña en su contra y que se puede quedar sola. Y no lo puede soportar, no lo puede asimilar.

―Quiere llevárselo con él ―dice como si esas palabras fueran las más difíciles, las más duras que le ha tocado pronunciar en la vida―. Y yo, si me lo quita, me muero.

Me levanto y me acerco a mi amiga. La hago incorporarse y la abrazo. No me importa que nos miren, que nos señalen por salirnos del protocolo, pero Saskya necesita consuelo y yo quiero reconfortarla como ella siempre ha hecho conmigo a lo largo de toda mi vida.

―Algo se nos ocurrirá ―le digo al oído mientras la abrazo con ternura y ella reprime unas lágrimas que necesita sacar, pero que, dura como ella sola, se resiste a dejar salir.

Cuando la suelto, me mira a los ojos con una pena infinita. Saskya se derrumba y creo que nunca en la vida podré estar preparada para una cosa así. Saskya la roca, el pilar de mi vida, mi fortaleza, mis piernas, mis brazos, mi cabeza y corazón en tantas y tantas ocasiones… casi no puedo contener yo misma las ganas de llorar.

―Sí… algo se nos ocurrirá ―repite sin mucha convicción.

Se sienta de nuevo y saca un pañuelo de su bolso. Se lo pasa por las comisuras de sus preciosos ojos verdes, con cuidado de no retirarse el rímel, y se coloca su sonrisa de cartón, la que le ofrece al mundo aunque, por dentro, su vida se esté desmoronando en pedazos. Y, aunque a mí no puede engañarme, la dejo que juegue a que ya pasó todo y a cambiar de tema, que ahora es ella la que necesita un respiro. Lo malo, es que el respiro pondrá el foco en mí y tampoco me apetece mucho.

―¿Y no crees que podrías intentar arreglar lo tuyo con Saul? Me gusta ese chico para ti… No lo tenía muy claro al principio, pero creo que es lo mejor que te ha pasado nunca. Después de mí, claro. ―Y me guiña un ojo. Cambio de tema al más puro estilo Diana. Olé por Saskya.

―Me mintió. No me contrató él… había gato encerrado. Él y su amiga me tendieron una emboscada, se han reído de mí y de mi necesidad ―suelto con toda la amargura que inunda mi cuerpo en cuanto mi mente deja de pensar en los problemas de Saskya y se centra en los propios.

Ella se apercibe de toda esa negrura y me mira sopesando si volver a abrir la boca o no. Sé que quiere decirme algo. Dejarla decirlo o no puede pasarme factura. No sé si quiero dejarme embaucar por ella. Siempre acaba ganando.

―¿Por su amiga te refieres a la que vivía contigo o a la otra? ―pregunta con interés.

―¿Cómo conoces tú a la otra?

―Ella y la que compartía piso contigo…

―Miriam.

―Sí, eso Miriam, ellas dos me llamaron al día siguiente de que te pasara lo del chef. Quedé con ellas cuando me mandaste al cuerno por pedirte que fueras a la Policía. Me hicieron unas preguntas sobre ti y me parecieron muy agradables.

―¡Saskya!

Mi asombro se refleja en mi semblante, lo sé, debo parecer una loca de atar por el enfado, la sorpresa y el sentimiento de haber sido traicionada por mi mejor amiga. ¿Qué le pasa a la gente de mi alrededor que no deja de mentirme y de jugar conmigo? ¿Es que su vida privada carece de interés y tienen que divertirse a costa de la mía?

―¡No te enfades, por favor! ―me suplica cuando una fugaz mueca de miedo surca su rostro―. Me pareció que te apreciaban y que solo buscaban tu bienestar. Y estoy convencida de que todo esto ha sido para bien, nunca te había visto tan bien como cuando empezaste a pasar tiempo con él. Reconócelo…

¡No puedo! No puedo reconocerlo porque me siento traicionada… todos cuantos conozco han conspirado para acercarme a un hombre como si yo fuera un caso perdido que necesitara de medidas desesperadas.

―¿Y qué les contaste sobre mí? ―exijo con dureza.

―¡Nada de lo que estás pensando! ―se apresura a aclarar―. Solo que lo habías pasado muy mal en el pasado, que no confiabas en nadie, que eres una trabajadora nata con un corazón enorme, que necesitabas un empujón para salir del agujerito en el que llevabas ya demasiado tiempo refugiada y que tenían todo mi apoyo para lo que fuera que te ayudara a despertar.

El silencio se instala entre ambas. Yo, cabizbaja, sopeso sus palabras. Por muy buenos que fueran los sentimientos que la movieran, sabe que detesto que nadie haga cosas a mis espaldas. Que si tengo problemas de confianza, este no es el mejor modo de proceder.

―Diana, acabas de decir que Carlo y Danno entenderían que todo lo he hecho por el bien de mi hijo ―me sermonea para intentar borrar de mi cara la mueca de incredulidad que se ha dibujado al saber que ella también está implicada en todo esto―. Pues creo que también tú deberías entender que muchas cosas que he hecho con respecto a ti, son para garantizar tu seguridad, tu bienestar y tu felicidad.

No le falta razón y sé que la mueve el cariño, pero… bufff, es que es tan difícil confiar cuando ves que todo se desmorona en torno a ti… de pronto, algo que ha dicho salta en mi radar de alarma.

―Saskya… ¿Qué quieres decir con muchas cosas que has hecho? ―pregunto con el corazón en la boca― ¿Qué más has hecho que no me has contado?

Se toma su tiempo en contestar. Lo hace confiada y con calma. Se ha preparado para este momento largamente, y se le nota. Sabe que es hora de contarme alguna cosa que lleva mucho tiempo callando. Se me pone el vello de punta solo de pensar que mi confianza va a sufrir otro revés.

―Quiero que entiendas que, sobre todo, te quiero con toda mi alma. Eres mi hija o así te siento ―dice con una sonrisa dulce en su rostro tan querido por mí―. Nunca te he dicho nada porque entre todos queríamos protegerte y porque temía que quisieras volver, pero ya es hora de que lo sepas. Espera aquí, por favor.

Se levanta y me deja tan asustada como perpleja. No sé qué demonios está pasando, aunque me suena a encerrona. Me la imagino volviendo de la mano de Saul, para pedirme perdón e intentar explicar que todo fue por mi bien. Odio este tipo de situaciones, así que recojo mis cosas, dejo un billete de veinte dólares encima de la mesa y me dispongo a irme.

Cuando me giro hacia la puerta, veo que Saskya no está sola. Junto a ella hay un hombre muy abrigado, de unos cincuenta y tantos años. Delgado, no muy alto y con aspecto abatido, como si la vida no le hubiera dejado disfrutar mucho de ella. Un hombre que me mira con unos ojos color chocolate, como los míos, desde una cara con una sonrisa triste, cargada de palabras sin decir, y unos hombros caídos, como si soportaran el peso de los pecados de toda una vida.

―Adelante, Yure, cuéntaselo ―dice mi amiga mirándolo con una sonrisa beatífica en sus labios.

Saskya le anima a adelantarse y acercarse a mí. Ella, en cambio, retrocede y sale de escena. Se retira a la barra para darnos intimidad y yo la odio un poco por hacerme esto. Mi corazón nunca ha latido tan deprisa desde que vivo en este país, y mis manos tiemblan como si estuviera delante de un fantasma.

―Papá… ―susurro en ucraniano, un idioma que hace mil años que no uso y que ni siquiera es habitual en mis conversaciones con Saskya.

―Diana, hija ―saluda él con su voz ronca, grave, llena de matices que me trasladan directamente a mi infancia.

Siento un miedo difícil de catalogar en mi interior y tengo que sentarme en la silla que acabo de dejar si no quiero caerme redonda al suelo. Él, por su parte, se quita el abrigo y toma asiento en el mismo lugar que antes ocupaba Saskya.

―Si habéis venido a buscarme… ―comienzo, la voz temblorosa, los ojos inyectados de terror―. Si habéis venido a por mí…

―Nadie ha venido a por ti ―me aclara con calma―. Solo quería verte. Llevo media vida esperando a poder volver a verte.

Sus palabras son cálidas, dulces y me hacen recordar al padre que era antes de empezar a beber o de dejar que Keyan me maltratara y prostituyera. Pero lo que dice… lo que dice me incendia por dentro.

―Pues ya me has visto ―mi réplica ácida hace que la sonrisa de sus labios se borre de un plumazo y me mire como si acabara de propinarle un puñetazo en la boca del estómago―. Ahora vete. Y no te atrevas a traer a Keyan para que también me cuente lo mucho que me echa de menos.

Cuando intento levantarme, me toma de la mano, sin violencia, pero con firmeza. Me mira a los ojos con una vehemencia que nunca antes había mostrado y me indica que le conceda un segundo de atención. Uno solo, me digo a mí misma mientras me quedo en mi silla.

―Keyan no va a hacerte daño nunca más ―y lo dice tan convencido que tengo que creerle. Tras una pausa, cierra los ojos y, cuando los vuelve a abrir, veo que en su mirada hay un cansancio producto de mil años de pesares―. Tu hermano está muerto y ya no podrá acercarse a ti.

Me quedo sin aliento y, a la vez, siento que puedo respirar con normalidad por primera vez desde aquella fatídica primera noche en la que Keyan entró en mi habitación y me lanzó a los infiernos sin ninguna consideración.

―¿Qué… qué le ha pasado? ―pregunto cautelosa. No es que me interese, pero quiero comprobar que es cierto, cerciorarme de que Keyan ya no podrá tocarme nunca más.

―Pues lo que tenía que pasarle con la vida que llevaba ―dice él resignado. En su voz también se lee el alivio, pero no se descarta cierta nota de pesadumbre. Supongo que un hijo siempre es un hijo, aunque sea un auténtico demonio―. Un ajuste de cuentas. Al parecer intentó engañar a un pez gordo para el que trabajaba. Y acabó ahogado en una tinaja de agua sucia en las afueras de Kiev. Fue hace dos meses… desde ese momento solo he tenido en mente verte.

―Muerto tu primogénito ¿por fin te acuerdas de que tienes otra hija? ―pregunto con desdén y un punto de crueldad que me satisface internamente. ¿Cuándo me convertí en esta persona tan mezquina que disfruta siendo cruel con los demás? Descarto esos pensamientos negros y me centro en su respuesta.

Él, que ha acusado el golpe que le he lanzado con inquina, se pasa una mano por su rostro, surcado por cientos de arrugas que no le conocía, y me mira fija e intensamente.

―Siempre me he acordado de ti ―comienza, despacio―. Todos los días de mi vida he sentido lo que te pasó y te he echado de menos. Pero entiendo que aquellos años no fui un buen padre, que estés dolida y que nunca logres perdonarme que fuera un cobarde y un pusilánime. Le dejé… o, al menos, no lo impedí, y eso me mata por dentro y me perseguirá mientras viva.

Sus palabras se me clavan en las entrañas y me recuerdan su dejadez, su pasotismo, su apatía en los peores momentos. Alcoholizado o ausente, él nunca intentó rescatarme o hacer que aquello parara. El dolor de saber que me dejó sola sigue anclado en mi corazón desde el primer día y sé que ahí se quedará el resto de mi vida.

―Me alegra que sientas cosas… algo es algo.

―Diana, entiendo que me odies. Él me amenazaba también y, si intentaba pararle, me golpeaba y me obligaba a retirarme bajo horribles presiones. Decía que, si no le dejaba llevarte, vendría por la noche y te llevaría para siempre, que te ataría o te metería en una jaula para que no escaparas de él o que, directamente, te cortaría el cuello si dejabas de servirle. Sé que no sirve como excusa para dejarle hacerlo, pero… entonces no sabía qué hacer.

―Pudiste haberle denunciado.

―La policía ucraniana no es la más legal del mundo ―replica con amargura―. Los pequeños capos de cada minúsculo pueblo tienen comprados a todos en las estaciones policiales. Y Keyan se movía en esos círculos… no era una opción. Desde mi posición desesperada solo veía dos: o lo mataba yo mismo o te alejaba. Opté por la segunda.

Abro la boca para añadir algo y, de pronto, soy consciente de lo que acaba de decir. Tardo un segundo o dos en asimilarlo y creo que en mi cerebro se produce un pequeño cortocircuito. ¿Ha dicho que…? ¿He entendido que…?

―Tú… tú… ―balbuceo como una niña pequeña.

―Una tarde de invierno, cuando ya hacía más de un año y medio que se te llevaba, pillé a Saskya llorando detrás del tráiler de los osos. Estaba llorando como si hubiera perdido a alguien y me asusté. Traté de consolarla, pero ella no me dejaba. Solo repetía que era la última vez que ese cerdo se burlaba de ella y que lo había decidido, que lo iba a dejar. Que se iba a largar lo más lejos posible. Lo pensé apenas un segundo y se lo solté: “Váyase. Hágalo de verdad. Y llévese a mi pequeña, por favor. Aléjela de aquí”.

Se calla, me mira a los ojos y asiente en silencio. No sé si espera que añada algo o me da el tiempo que tal noticia precisa para ser asimilada como Dios manda. Pero… ¿cómo asimilas que una mentira ha regido tu vida? Otra mentira más para la larga ristra que supone mi extraña existencia. Otra mentira más en estas últimas veinticuatro horas, lo justo para que mi confianza ya acabe pisoteada del todo sobre el barro… Otra más, ¿ya qué más da?

Miro hacia la barra por encima de su hombro. Saskya me devuelve la mirada, con algo de culpabilidad, pero sin esconderse. Siempre ha sido valiente, no iba a ser diferente ahora, ni siquiera si le toca enfrentarse a mí, y a las mentiras que me ha contado durante años.

―Ella tuvo dudas al principio, pero la idea ya estaba dentro de ella y cada vez se fue implicando más. Intuía que algo pasaba contigo y, cuando tuvo la historia completa, no necesitó más para acceder a irse lejos contigo. ―Hace una pequeña pausa, como si le costara rememorar aquellos días lejanos y tan duros, y se humedece los labios antes de continuar―. Le di algo de dinero para ayudarla, pero no tenía mucho. Keyan se llevaba casi todo lo que podía sacarme y lo otro se quedaba en la taberna, invertido en vodka barato. Ella puso el resto y prometió cuidar de ti. Me consta que lo ha hecho… que lo ha hecho muy bien.

Sonríe con tristeza cuando acaba. Sabe que tengo preguntas pero que soy orgullosa. Me muero por saber mil cosas, pero preguntar sería como aceptar que arreglaron mi destino a mis espaldas y que nunca se molestaron en hacerme partícipe de ello… hasta hoy, quince años después. Me muerdo el labio y lo miro aún desafiante, sin acabar de concederle crédito a esta historia disparatada y burda sobre mi pasado.

―¿Cómo lo sabes? ¿Acaso crees que estoy bien solo viéndome aquí y ahora? ―no puedo evitar preguntar. Es superior a mí.

―Ella me ha escrito durante todos estos años ―dice y curva satisfecho sus labios en una sonrisa dulce que le suaviza los rasgos y hasta lo rejuvenece―. Sé que lo pasasteis mal al llegar, que tuvo que dejarte un año y medio en manos de otras personas, pero que luego te llevó con ella y ya nunca se ha separado de ti. Sé que te has convertido en alguien con sueños, con estudios, con un corazón grande… y que nunca has querido abrirte a nadie. Supongo que aquello te dejó muchas secuelas, me imagino que será duro… pero confío en que algún día te permitas ser feliz. Te lo mereces.

―Tú qué sabrás…

―Nada, no sé nada más que lo que Saskya me ha contado. Pero tengo que pensar que vas a ser feliz algún día, porque tuviste tu parte de miseria, una que dudo que mucha gente aguantaría, y ya solo te pueden pasar cosas buenas.

Me revuelvo nerviosa en mi asiento y miro de nuevo hacia la barra. Saskya sigue con su mirada triste clavada en nosotros y le hago una seña para que se acerque. Ella, dubitativa, me obedece despacio, sin saber si tendrá que enfrentarse a mi ira o a mi dolor desbordado.

―¿Por qué nunca me lo dijiste? ¿Por qué siempre me dejaste creer que me habías traído por decisión propia y no porque él te lo había pedido? ―le suelto en cuando la tengo al lado. De pie, nerviosa.

―Yure me lo suplicó.

Su parca respuesta parece ser todo lo que voy a conseguir de ella, así que lo miro a él de nuevo, y lo interrogo levantando una ceja. Él asiente y le indica a Saskya una silla para que se acomode a nuestra mesa.

―Le pedí que no te dijera nada. Era más fácil así. Si hubieras sabido que yo andaba detrás y que mi situación con tu hermano era tan difícil, nunca hubieras intentado seguir adelante. ―Hace una pausa y se pasa la mano por el pelo, mientras mira a Saskya agradecido―. Te conozco, hija, sé que te hubieras visto obligada a salvarme tú a mí, con el tiempo. Y no quería que te acercaras de nuevo al infierno. Si había conseguido alejarte, no me hubiera perdonado jamás que, por mi culpa, cayeras de nuevo allí.

Lo dice con tanta pena, con tantas ganas de que todo hubiera resultado diferente que, ahora sí, consigue que mi atención hacia él sea plena. Que mi corazón se comience a ablandar y que hasta pueda entender que me mintieran. ¿Tienen razón? ¿Hubiera intentado rescatarlo yo a él de haber podido hacerlo una vez a salvo? Probablemente… y me imagino cómo debió de ser para él intentar salvarme, alejarme de él y hacerme creer que nunca le importé lo más mínimo.

Una lágrima solitaria comienza a recorrer un camino que pronto seguirán muchas más. Lo miro como si toda mi dureza hacia él se estuviera resquebrajando, e intento que me entienda si no me lanzo de cabeza a sus brazos. Que empiece a asimilarlo no significa que lo perdone todo… significa más bien que he empezado a conceder el beneficio de la duda.

Y eso, para mí, de natural desconfiada y distante, es un paso tan grande como lo ha sido para mi padre recorrer medio planeta para hablar hoy conmigo y contarme la verdad más importante de todas.

Capítulo 20

Cuando estés preparada, yo seguiré aquí

Son las siete de la mañana y mi teléfono vibra con la entrada de un mensaje. Odio cuando pasa eso y me despierto, porque suele ser imposible volver a conciliar el sueño. Espero que no sea de Saul, su insistencia cada vez me produce un daño más intenso y me hace replantearme todo una y otra vez. Con cada llamada que intenta hacerme o con cada uno de sus mensajes se remueve todo en mi interior y, ahora mismo, estoy demasiado confusa por tantos frentes abiertos como tengo.

«Necesito a mi padrina hoy. A medianoche en la pista. No me falles o no podré cumplir el sueño de mi novia de tener una boda secreta».

Esbozo una sonrisa amplia y llena de alegría. Es por cosas como esta que no lo acabo por mandar todo a paseo y sigo anclada a este mundo. Por la alegría de estar presente en la unión de dos personas que sí han decidido ser valientes y apostar una por la otra, sin mentiras y sin dobles verdades.

Antes de que se me pase, le mando un mensaje a Miriam con la hora y el lugar definitivo. Ella me va a ayudar con mi regalo de boda para Marcel y Stella y, aunque es un día de diario y la hora es, digamos que intempestiva para alguien con un horario de oficina, hace un par de días que me aseguró que me ayudaría con esto. Cruzo los dedos para que no me mande a paseo, y me levanto de la cama.

Tengo clase en dos horas y, aunque cada vez voy con peor cara, no quiero saltármela. Llevo cinco días durmiendo mal, y no sé si esto va a cambiar en algún momento. Mi vida jamás ha estado tan patas arriba, y me cuesta mucho ver la salida de este túnel negro en el que me hallo inmersa. Creo que lo mejor es atajar un frente cada vez, a ver si consigo instalar normalidad en mi vida, poco a poco.

Aunque no es fácil por la magnitud de mis tareas. Tres días después de la conversación con Saskya y mi padre en la pizzería, aún tengo el corazón atenazado por todo lo que ocurrió allí por espacio de una hora y media.

No es que me haya lanzado a sus brazos, ni que ahora lo trate con la familiaridad con la que una debería tratar a su propio padre, pero sí es cierto que hemos hablado mucho estos días y que me ha ayudado a ver las cosas de entonces a través de los ojos de alguien que tenía el corazón dividido entre las circunstancias tan opuestas de sus dos hijos.

Keyan no dejaba de ser la responsabilidad que nuestra madre había puesto en sus brazos y jamás pudo dejarlo de lado. Intentó redimirlo de mil maneras y nunca pudo con él. Se le descarrió, se le escurrió de entre los dedos, como el agua de un riachuelo, y jamás se perdonó por su propia incapacidad.

Tampoco dejó irse nunca la culpa de lo que permitió que me hiciera, y eso es, quizá, la mancha más oscura y perdurable que ensucia su corazón. Sus remordimientos son enormes y, acaso, todo aquello le duela más que a mí…

Es todo sumamente extraño, porque yo nunca me había imaginado nada de todo esto. Nunca me puse en su piel y siempre consideré que había sido el peor de los padres, uno que nunca ejerció como tal y al que nunca le interesé demasiado.

Ahora le comprendo un poco mejor y, aunque es cierto que el dolor del abandono está tan marcado en mi corazón que es difícil aliviarlo, incluso con una confesión demoledora como la suya, poco a poco voy dejando irse el lastre que durante tantos y tantos años me ha acompañado, impidiéndome vivir del todo.

―No puedo perdonarte todo hoy ―le dije en la puerta del restaurante, cuando nos despedimos―. Necesito asumir que tus culpas no son todas tuyas.

Él me miró con intensidad y me preguntó si podía abrazarme. Me quedé de piedra y, por un segundo, no supe cómo reaccionar. Sin darme tiempo a contestar y a asimilar lo que un abrazo entre ambos podía significar para los dos, me atrajo a sus brazos y me retuvo ahí un tiempo incalculable. Al principio, me sentía tan incómoda y fuera de lugar que solo deseaba que me soltara de una vez. Pero, poco a poco, una sensación cálida y hermosa se fue instalando en mi interior, algo parecido a lo que habíamos tenido cuando era pequeña, algo conocido, algo que despertaba unos recuerdos agradables de cuando las cosas iban bien… de pronto, fui yo la que le estaba estrechando con fuerza a él y no quería que ese abrazo se acabara nunca. La sensación de haber descubierto un nuevo refugio era tan placentera que costaba soltarse voluntariamente de ella.

Al separarnos, vi que Saskya, que se encontraba frente a mí, dos pasos por detrás de mi padre, se secaba una lágrima solitaria que había osado salir de sus ojos. Saskya la fuerte, la que nunca lloraba ni mostraba sus debilidades en público, estaba emocionada. Algo en ese cuadro hizo que también necesitara abrazarla a ella y agradecerle todo lo que llevaba haciendo por mí durante todos estos años.

―Gracias por ser la persona que eres ―susurré en su oído mientras nos fundíamos en un abrazo que borraba de un plumazo las suspicacias, los reproches y la desconfianza. Saskya siempre será la piedra angular de mi vida, la fortaleza en mis momentos de debilidad. El sol en los días grises.

―Te quiero, mi niña. ―Fue su única respuesta. La única que necesitaba oír.

Aun ahora, esos pensamientos me llenan de una emoción extraña, que me eriza toda la piel. Intento dejarlos al lado mientras pongo en marcha mi protocolo matutino. El mensaje de Marcel me ha tocado el corazón y me alegra muchísimo que esta noche sea, por fin, su gran momento. No tengo que pensar mucho en qué me pondré porque, si piensa casarse a la intemperie y a medianoche, lo único que nos veremos unos a otros serán los abrigos y las bufandas.

Voy a clase y me intento concentrar en la materia, aunque últimamente mi cabeza no ha estado muy centrada, y eso que apenas me queda un trimestre para graduarme. Tengo que ponerme las pilas o echaré por tierra el trabajo de todo el año.

Cuando vuelvo a casa ya es tarde. He comido con Knox para hablar de nuestros próximos pasos en la asociación y luego hemos ido hasta Queens para ver la casa donde montaremos nuestro cuartel general. En todo ese tiempo, no he podido sacar de mi mente todo lo vivido en las últimas semanas. Saul, la ayuda de su familia, la gala… ¡Cómo puede llegar a cambiarle a una la vida en apenas unos días!

Me doy una ducha rápida y me pongo mi vestido amarillo. Es mi vestido festivo, el que expresa mis alegrías y mis deseos. Siento que debo llevarlo esta noche. Por Marcel y por Stella, que se merecen una buena versión de mí misma en su boda; y también por mí, que necesito sentir que puedo con todo. Sé que no voy a patinar, porque a medianoche la pista está cerrada, pero eso no quita para que lo lleve y pueda sentirme a gusto y dueña de la situación.

Me hago un moño alto, bastante desenfadado, y me aplico un poco de maquillaje, lo justo para disimular las ojeras que me acompañan desde hace unos días. Miro el reloj, aún faltan más de tres horas y yo ya estoy lista para la celebración. No quiero estar quieta en casa, así que decido que lo mejor será ir caminando, poco a poco, intentando que el aire frío me ayude a poner en orden todos y cada uno de mis desbocados pensamientos y quebraderos de cabeza.

Reúno todas mis pertenencias en mi bolso bandolera (poco glamuroso para una boda, lo sé, pero sumamente útil cuando se trata de una al aire libre sin servicio de guardarropa) y compruebo que tengo batería de sobra en el móvil. Cuando lo miro, veo que hay un mensaje de voz esperando a ser escuchado y sé, sin lugar a dudas, que es suyo.

Me siento en el sofá, con mi abrigo, mi bolso cruzado, mi bufanda en una mano, a punto de rodearme el cuello para darme calor, y el móvil en la otra. Me enfrento al dilema de escucharle o borrar su voz una vez más. No estoy preparada para ninguna de las dos cosas, pero me insto a mí misma a actuar en una dirección o en la contraria, al menos para demostrarme a mí misma que soy pragmática y que no lo dejo todo aparcado, en espera de que se resuelva solo.

Tomo la decisión que me dicta el corazón y, cuando escucho su voz, cansada, pero dulce y firme al mismo tiempo, algo en mi interior hace que afloren todos los sentimientos reprimidos que tienen relación con él.

―Te echo de menos ―dice despacio, con tristeza, con sinceridad―. Te echo tanto de menos que ni me reconozco. Me duele mucho haberte hecho daño, pero me duele más que estés pasando por todo sola. Estoy preocupado. Estoy… estoy esperándote. Cuando estés preparada, yo seguiré aquí.

Se me llenan los ojos de lágrimas porque yo también lo echo tanto de menos que hasta me duele. Siento un vacío interior que solo puedo explicar por su falta, por su ausencia a mi lado. Por un segundo, por un descabellado segundo, tengo ganas de salir corriendo a buscarle y rogarle que vuelva a hacerme sentir completa, que se quede a mi lado y sea mi hogar otra vez. Tengo que hacer gala de todo mi autocontrol y ni siquiera darle a responder a ese mensaje que ha sabido tocarme en el lugar preciso.

Me levanto del sofá y me dirijo a la puerta. Definitivamente necesito que el aire fresco me dé en la cara para aclarar todo lo que me está pasando.

Justo cuando me estoy colocando la bufanda para salir, ya frente a la puerta, oigo cómo alguien toca al timbre. Me paralizo durante un instante y dejo que mi imaginación tome las riendas. No espero a nadie, así que me pongo en lo peor.

Por más que me muera de ganas de verle, no puedo enfrentarme a su presencia ahora mismo. Así que me quedo donde estoy y no muevo ni un solo músculo. Quizá, así, quien esté al otro lado se dé por vencido y consiga evitar verle.

―Diana. ―No es la voz de Saul, aunque el hecho de que sea la de Martina, tampoco supone un alivio mucho mayor―. Por favor, ¿podemos hablar?

Continúo en silencio mientras sopeso las posibilidades que se abren ante mí, hacerme la ausente y esperar media hora para abandonar mi casa, o abrir la puerta y enfrentarme a una de las instigadoras del juego que me ha lanzado a los brazos de Saul Coleman sin ningún miramiento.

Harta de estar rodeada de dilemas y envalentonada por mi aparente coraje al haber tomado las riendas hace un par de minutos y haber escuchado el mensaje de Saul, tomo el pomo de la puerta entre mis manos, y lo giro despacio.

Ante mis ojos aparece una Martina muy abrigada y con una mueca de pesar que desluce sus dulces y finos rasgos. Me sonríe ligeramente y se queda en el umbral, sin atreverse a entrar, sin abrir siquiera la boca para no hacerme huir.

―¿Qué quieres? ―Me gustaría no sonar así de brusca, pero no puedo evitar parecer todo lo disgustada que estoy.

―¿Puedo pasar? ―pregunta muy educada y calmada. Admiro su porte, admiro su forma de enfrentarme la mirada y de seguir pareciéndome la persona más agradable del planeta.

Me aparto a un lado para dejarla entrar. Por más que me apetezca esto tanto como salir desnuda a la calle, no quiero montar una escena en la escalera pidiéndole que me deje en paz de malas formas. Si ha venido hasta aquí, al menos podemos hacer esto de la manera más civilizada posible.

―¿Te apetece tomar algo?

―No, gracias. No quiero robarte mucho tiempo ―se disculpa―. ¿Ibas a salir?

Asiento, aunque vestida de arriba abajo como si fuera a explorar la Antártida, tampoco es que haga mucha confirmación a tal pregunta retórica. Me quito parte de la ropa de abrigo que llevo y la invito a ella a hacer lo mismo. Cuando las dos estamos sentadas en el sofá, frente a frente, me entran unas ganas horribles de desdecirme y pedirle que me deje en paz.

Ya es tarde, eso lo asumo. Así que me trago mis intenciones y espero a que me diga lo que ha venido a decir. Supongo que, de entre todas las personas involucradas en lo que sea que planearon a mi favor (o en mi contra), es ella la que se ha erigido como portavoz.

―¿Cómo estás, Diana?

La miro con asombro, todo el que es capaz de generarme cada vez que estoy en su compañía. Martina es una de esas personas que siempre te preguntan cómo estás y que, además, se preocupan por escuchar y valorar la respuesta que puedas darle. No hay mucha gente así en el mundo y ese rasgo, uno de los muchos que conforman sus virtudes, siempre consigue sacarme una sonrisa.

―No muy bien, si te digo la verdad ―confieso tranquila, al menos en apariencia. En su presencia suelo calmar mis nervios, aunque hoy no creo que se dé el caso.

―Me siento responsable y espero que lo que te voy a decir te ayude a sentirte mejor ―dice con sus ojos fijos en los míos, seria, decidida a contarme lo que ha venido a decir.

Me revuelvo en el sillón y siento una ligera sensación de miedo. Siempre que me enfrento a estas situaciones (y en los últimos días van unas cuantas), mi corazón no suele salir muy bien parado. Procuro aparentar una calma que sus palabras me han arrebatado, y le devuelvo la mirada, serena por fuera; temblando en el interior.

―No sé si conseguirás hacerme sentir mejor, aunque te agradezco que vengas con la verdad ―replico mientras le doy pie para que hable.

―Diana ―comienza―, tienes que entender que aquí no hay ningún juego, aunque quizá deberíamos de haber actuado de otra manera. Bueno, yo, que soy la mayor responsable de todo esto.

Se calla por un instante y se humedece los labios. ¿Está nerviosa? No podría asegurarlo, pero me da esa impresión. Y, con ella, me relajo un poco más, si ella está nerviosa, no está en absoluto diferente a mí. Por alguna razón, eso consigue calmarme más, darme ventaja.

―Tú pagabas mis cheques. ―No lo pregunto, no hace falta. Afirmarlo nos ahorra trámites.

―Sí, pero me gustaría contarte todo por orden. Quizá así logre explicarme y puedas perdonarme. ―Su rostro dulce está como encendido y yo, hipnotizada, no puedo quitarle la vista de encima. Asiento en silencio y ella sonríe débilmente―. Verás… aquel día en el que coincidimos en la fiesta de la editorial cuando tú… bueno ya sabes, cuando tuviste el problema con François Terres…

―¿Te refieres a cuando me arrinconó e intentó violarme y, no contento con eso, intentó hacerme quedar como la agresora por haberme defendido? ―Cada una de mis palabras destila amargura y ella lo nota. No quiero ser desagradable con ella, pero no me apetece entrar en detalles escabrosos.

―Sí, justo eso ―dice sin perder de vista mis ojos encendidos ahora por el rastro de la ira―. Ese día me pareció muy valiente lo que hiciste. Él intentaba pisarte, dos veces, y tú le ganaste las dos. Sin embargo, en tu actitud no había ningún regodeo, no lo celebraste ni cuando viste que caía del pedestal al que estaba tan acostumbrado a estar alzado… no sé, me sentí tan impresionada por tu fortaleza como por tu humildad.

Lo dice como si hubiera sido una proeza monumental y no puedo evitar ruborizarme hasta la última punta de mi cabello. No estoy acostumbrada a este tipo de halagos y no sé cómo reaccionar ante ellos. Así que cruzo y descruzo las piernas, sin saber muy bien qué hacer con ellas, con mis manos y con el resto de mi cuerpo. Es de risa, en serio, cómo te puede llegar a descolocar un cumplido.

―No fue nada ―acierto a decir en un susurro cohibido por la admiración que me profesan sus palabras.

―Sí, sí que lo fue ―desmiente ella, incorporándose hacia mí ligeramente y poniendo una mano sobre las mías―. Nunca infravalores lo que hiciste ese día. No lo hagas porque fue algo que a mí me dejó una profunda marca. Sabía que te conocía de algo y eso, supongo, fue lo que más me llamó la atención. Saber que teníamos a Miriam en común me sorprendió mucho, pero también me alegró profundamente, porque sabía que así no te perdía la pista.

»No te habías terminado de ir y ya la estaba llamando para que me contara todo lo que supiera sobre ti. Ella, a su vez, aprovechó para cambiarme información por ayuda con su mudanza, pero me encantó el trato. Gracias a él, pude conocerte mejor.

La miro por un instante, extrañada, no sé si sentirme acosada o halagada con tanto interés por su parte. Ella se percata de ello y se ríe con ganas.

―Sí, te pareceré una psicópata obsesionada o algo así, pero es que yo soy muy así, cuando algo se me mete entre ceja y ceja, de ahí no sale hasta que lo cumplo. Y yo ese día, ese día en el que tu actitud me dejó tan fascinada, decidí que iba a poner todo de mi parte para ayudarte.

―¿Por qué? ―pregunto profundamente aturdida―. ¿Vas ayudando por ahí a desconocidos solo por hechos puntuales tales como arrancarle una oreja de un mordisco a un chef abusón?

Se ríe ahora abiertamente ante mi perplejidad. Cuando se calma, me mira de nuevo, ha perdido parte de su nerviosismo y se la ve más confiada.

―Te sorprenderías ―admite aún con la risa bailándole en los labios―. Diana, te lo merecías, o al menos eso pensaba en aquel primer momento. Pero… madre mía, luego supe más de ti y mi plan comenzó a crecer y crecer, me volví una loca disparatada y acabé involucrando a todos a mi alrededor.

»Tu amiga Saskya me contó lo mal que lo habías pasado. Miriam, la cantidad de trabajos que llevabas a cabo para sobrevivir mientras acababas de estudiar, el señor Vázquez, todo lo relativo a tu asociación… y entonces se me ocurrió la tonta idea de involucrar a Saul, para así, quizá, matar dos pájaros de un tiro.

La miro sin comprender y no se me ocurre ni preguntar. La sola mención de su nombre ya me nubla los sentidos por completo.

―¿Qué quieres decir?

―Verás, Saul es muy especial para mí ―comienza y en mi interior, la serpiente sinuosa de los celos me hace revolverme―. Le quiero mucho y deseo que sea todo lo feliz humanamente posible. Cuando te conocí, no sé por qué, pensé que, mientras yo te ayudaba a ti, quizá tú podrías ayudarlo a él.

―Sigo sin entenderlo…

―A Saul no se le puede decir lo que tiene que hacer. No puedes llegar y decirle que una chica es ideal para él, porque la desechará de inmediato. Necesita conocerla y necesita que esa chica no se lo ponga fácil. Tú eras perfecta para él. Para sacarlo de ese bucle perpetuo en el que vivía desde hace una década y en el que solo sabía exhibirse con bellezas del brazo, sin dejar que ninguna entrara verdaderamente dentro… tú no ibas a darle a la primera lo que quería, tenías pinta de ser guerrera, de no dejarte embaucar, de mantenerlo a raya… y creo que no me equivoqué.

Su sonrisa confiada me hace ruborizarme y tengo que desviar su mirada traviesa.

―Siempre he pensado que entre vosotros había algo muy especial y que, tarde o temprano, yo resultaría imprescindible en la ecuación. Se os ve tan bien juntos… ―No puedo evitar poner en palabras mis pensamientos más angustiosos.

Me mira un instante con el semblante crítico y dubitativo a la vez. No sé si no se esperaba el contenido de mis palabras o que estas vengan precisamente de mí.

―Siento si en algún momento te hemos hecho dudar. Saul es mi amigo y lo quiero, pero mi corazón pertenece a Will. Es suyo desde el día que decidí que él era la persona que me complementaba en esta vida. De hecho, si te hace sentirte más tranquila y más segura, mi compromiso con él es tan fuerte que, en unos meses, tendremos en brazos una prueba aún más contundente. Creemos que será niña.

Apenas puedo reaccionar de lo mucho que me sorprende la noticia. ¡Martina embarazada! Cuando consigo asimilarlo, y la felicidad por fin se expresa correctamente en mi rostro, me acerco a abrazarla y a desearle todo lo mejor. ¡Qué noticia tan maravillosa!

―Así que, como ves, involucrar a Saul para ayudarte a ti, significaba también que podía ayudarlo a él y eso no tenía nada que ver con mis sentimientos hacia mi amigo ―concluye satisfecha―. Todos ganábamos.

―Conociendo como conozco ahora a Saul, me resulta difícil de creer que se ofreciera a participar…

Se nota que ahora Martina, por fin, está relajada. Supongo que, conforme cuenta su versión de los hechos y ve que yo no salto a su yugular… se ha relajado notablemente.

―No lo hizo de muy buena gana ―admite ella―. Hasta le llamé egoísta cuando se negó a llevar a cabo su parte de contratarte. Y eso que era yo la que iba a pagarte. No lo veía bien, aunque creo que al tratarse de ti fue por lo que finalmente aceptó…

―¿Qué quieres decir?

―Al principio no le dije que eras tú mi víctima, pero cuando lo supo, sé que él también te recordaba de la fiesta y sé que a él también le impresionaste. Aceptó porque se trataba de ti.

No sé qué decir en estos momentos. Mil pensamientos me atraviesan y ninguno es coherente. Martina montó todo para ayudarme e involucró a los demás, y Saul ni siquiera quería hacerlo hasta que… hasta que supo que yo… una sonrisa estúpida, como de adolescente enamorada, se me dibuja en el rostro, y sé que no voy a ser capaz de borrarla en un tiempo. Así de previsible y tonta debe de ser una mujer a la que le acaban de dar una noticia que hace que todo lo vea de un modo completamente diferente.

―O sea, que aceptó contratarme para un puesto inexistente en el que tú pagabas mis honorarios ―resumo incrédula.

―Te juro que en mi cabeza era una buena idea, pero, claro, había que tener en cuenta muchas cosas. Para empezar, la primera semana en la que estabas tan enfadada porque no daba señales de vida, es que realmente se había olvidado de todo… tuve que llamarle enfadadísima para que cumpliera con lo pactado… luego se puso enfermo y, después, bueno, ya sabes…

―Después yo caí como una tonta en la trampa ―concluyo su frase con un dolor que aún no soy capaz de quitarme de encima.

Ella me mira confiada, con un cariño que nunca he sido consciente de despertar en ella. Me estremezco por un segundo, lo que ella aprovecha para intentar convencerme de lo equivocada que estoy.

―No, Diana. Él no ha jugado… quizá al principio se divirtió un poco, pero eso era solo porque le interesabas, le llamabas la atención, le desafiabas y eso le encantaba. Si ha seguido y ha llegado a lo que yo misma vi el otro día en la gala… Diana, por favor, créeme si te digo que Saul Coleman está absoluta y totalmente rendido a tus pies. Está enamorado de ti tanto como tú lo estás de él. ―Hace una pausa para dejarme asimilar sus palabras que, aunque hermosas, siguen dándome un miedo atroz―. Puede que empezara como un juego, pero te juro por lo que más quieras que para él eres lo más real que ha tenido y sentido en toda su vida.

Me quedo sin aliento… ¿Será verdad? Apenas me atrevo a creerlo. Es una sensación de vértigo que me invade por completo y me hace hasta temblar.

―Mi gran error fue no cancelar los cheques cuando vi lo que ya había nacido entre ambos, y no contarte todo, para librarle a él de las culpas. Cuando le llamaste para acusarle de embaucar a Fanny con la gala, estábamos juntos y, nuevamente, era cosa mía, fui yo quien se lo propuso y ella, loca por las causas benéficas, ni se lo pensó. Ninguno quiso delatarme por lealtad hacia mí, pero Saul se moría por dentro por hacerlo, por contarte todo de una vez. Solo se tranquilizó cuando le prometí que yo misma lo haría. ―Enlaza sus manos con las mías, como implorando perdón y susurra muy bajito, con remordimientos y pesar―: Siento haber llegado tarde y que hayas pasado unos días horribles por mi culpa.

Trato de comprender todas y cada una de sus palabras. Mi cabeza, que hasta entonces estaba empeñada en complicarme las cosas, empieza a creer en sus palabras y a tomarlas en consideración. Y mi corazón... mi corazón hace ya tiempo que está bailando todas las danzas ucranianas que conoce, de la alegría que le da conocer los verdaderos sentimientos del hombre por el que yo estoy hecha polvo.

Y, sin saber muy bien cómo, aprieto esas manos que están sosteniendo las mías y sonrío. Sonrío porque acabo de comprender toda mi suerte, esa que ha puesto a trabajar a un montón de personas únicamente para que yo sea feliz. Sí, soy una mujer sumamente afortunada. Y sí, creo que hasta puedo llegar a conseguir esa felicidad por la que tan arduamente ellos han estado luchando.

Capítulo 21

El único amor de mi vida

Martina sigue y sigue aportando detalles y yo, la verdad, es que me estaría toda la vida escuchando acerca de la honestidad de sus intenciones o de lo mucho que yo significo para Saul. Me cuenta tantas cosas de él que pierdo la noción del tiempo.

Es agradable conocerlo a través de los ojos de alguien que lo quiere tanto. Y, aunque es cierto que una punzada de celos me recorre por dentro al pensar en lo que pudo haber entre ellos en su momento, la noticia sobre su próxima maternidad me termina por convencer de que ella ya tiene al hombre que ama a su lado y que no busca en Saul nada para sí.

Es cierto que estos días están siendo sumamente emotivos, cargados con muchísimos momentos sensibles, muchas confesiones, muchas verdades desnudadas delante de mí (por fin), pero ninguno ha sido como este, porque hoy, aquí, ahora mismo, he sido consciente de que, por mucho que yo siempre haya visto mentiras, juegos, traición o falta de amor, a quienes me han ayudado, a mi alrededor, siempre les ha movido el amor o mi bienestar.

Me siento como una estúpida por haber desconfiado, por haber apartado a gente honesta y buena solo por mi estúpida coraza protectora. La confianza que anida en mí aún es frágil, pero debo aprender a ser más paciente y a escuchar a mi corazón. Esa es la gran enseñanza que me llevo de lo que mi padre, Saskya, Martina, Miriam y Saul han hecho por mí.

Tan absorta estoy en mi conversación con Martina que no me doy cuenta de que el tiempo pasa inexorable, y de que los minutos pasan, impasibles, envueltos en la calidez de una conversación agradable. Cuando despierto de mi estupor, miro el reloj que preside mi sala y casi se me sale el corazón del pecho.

¡Dios míos, si apenas faltan veinticinco minutos para la medianoche!

Como si tuviera un resorte debajo de mi trasero, salto de pronto asustando a la pobre Martina, que no sabe nada ni de la boda ni de mi papel como padrina. Si llego tarde, Marcel me matará, eso sí que es seguro.

―¿En qué puedo ayudarte? ―me pregunta ella cuando me ve tan apurada.

―Llego tarde a una boda, en el corazón de Central Park. ¡Necesito un taxi ahora mismo! ―casi grito por culpa de los nervios y la expectación, mientras me vuelvo loca buscando mi bufanda que, tonta de mí, está en mi mano desde hace dos minutos.

Ella me detiene, intenta calmarme con una mirada tranquila, y saca su móvil del bolsillo de su abrigo. Marca un número y llama en menos de veinte segundos.

―Marie, necesito que vengas a recogerme ahora mismo. Sí, con urgencia, es importante.

Cuelga y me urge a que me termine de poner el abrigo y todos mis complementos invernales.

―Los vas a necesitar. ―Es lo único que añade, en plan mujer misteriosa.

En menos que canta un gallo, bajamos las escaleras del edificio y nos plantamos en la puerta de casa. Siento la necesidad vital de silbar a los pocos taxis que pasan por Bleecker Street a estas horas, pero Martina me detiene, sin soltar prenda de por qué no me deja subirme a uno y largarme como alma que lleva el diablo.

De pronto, salida de la nada, aparece una moto. Una ruidosa moto negra, de esas que llevan los amantes de las motos para presumir, de esas de manillares metálicos relucientes y de aspecto muy caro y cuidado. Se para frente a nosotras y el motorista se levanta la solapa del casco que protege sus ojos.

―Marie estaba en casa de unos amigos, aquí al lado. Él te llevará, con la moto estaréis allí en menos de diez minutos ―explica Martina, mientras yo miro atontada la moto de su novio y trato de asimilar sus palabras… Espera ¡¿QUÉ?!

Se acerca a su chico y le pone en antecedentes de la situación. Yo aprovecho esos segundos, completamente alucinada, para mirar a ver si pasa algún taxi libre, y así escabullirme del descabellado plan de Martina. Está bien que siga pensando en ayudarme a la mínima ocasión, pero esto ya me parece una locura.

―Martina… yo creo que en un taxi lograría llegar si lo convenzo para que se salte los semáforos y vaya a una velocidad claramente ilegal.

―No discutas. Ponte el casco que llegarás tarde.

Y yo, naturalmente, me coloco el casco que ella me ha tendido. Jamás imaginé que a esta boda secreta e improvisada se le podía sumar un grado más de locura, algo así como llegar a la carrera, en moto y abrazada al novio de la chica que me ha arreglado la vida. Ver para creer.

Sin ánimo para ofrecer más resistencia y viendo que el tiempo verdaderamente se me echa encima, le doy las gracias a Martina con un abrazo intenso y, olvidándome del maldito frío de esta noche de mediados de marzo, me subo a lomos de la moto de Marie y rezo todo lo que sé para llegar a tiempo.

Recorremos las calles de Manhattan a una velocidad de vértigo en dirección norte, mientras el tráfico, a nuestro alrededor, discurre mucho más lentamente. En un santiamén, estamos al lado de la puerta de la 59 con la Quinta Avenida, la más cercana al Wollman Rink, donde la boda no tardará en comenzar.

Durante todo el trayecto voy sujeta a la cintura de Marie, que trata de animarme por el intercomunicador de los cascos, asegurándome que ha hecho un recorrido similar en menos de siete minutos. Nos saltamos varios semáforos, de eso estoy segura, y creo que estamos a punto de comernos un camión de reparto antes de que me deje, sana y salva, justo donde le he pedido.

Con el corazón en la boca, me despido de mi chófer fugaz y corro como alma que lleva el diablo por el camino directo a la pista de hielo, un camino que me sé de memoria y que podría recorrer hasta con los ojos cerrados. No tardo mucho y, mientras me acerco, veo con asombro que una de las puertas del Rink está abierta, y las luces de la parte derecha de la pista, encendidas. Es bastante inusual para la hora que es, un día de diario. Me acerco poco a poco y veo a Marcel y a la persona que, asumo, oficiará la ceremonia.

En mi reloj apenas faltan unos minutos para la medianoche. He llegado a tiempo y me apunto en la memoria otra razón más para agradecerle a Martina todas las cosas que ha hecho por mí en las últimas semanas.

Entro en el Wollman y me acerco a Marcel, vestido con un traje negro sin corbata ni chaleco, aguantando el frío de al menos tres o cuatro grados bajo cero con determinación, y con los patines en sus pies. Yo miro los míos, calzados de forma convencional, y me reprocho no haber pensado en que este novio tan echado para adelante, era hasta capaz de hacer que la pista estuviera abierta para él a estas horas.

―Siento llegar tarde ―me disculpo atropelladamente―. Y sin patines.

Él me sonríe y me señala un punto a mi espalda, como si eso lo explicara todo. Me giro lentamente y mi corazón salta en el pecho, absolutamente perplejo por lo que mis ojos están viendo.

A solo unos pasos de mí, Saul me mira con una sonrisa jovial y dulce, y sostiene mis patines, mientras señala los suyos en sus pies.

―Esperar nunca se me dio bien del todo... Soy un hombre de acción ―dice acercándose a mí, haciendo que mi respiración se desacompase y mis latidos se disparen de un modo estratosférico.

Está tan guapo, tan sexi, tan dispuesto para que yo me lo quede… es tan Saul en estos momentos, tan seguro de sí mismo y tan atento, que tengo que reprimir las ganas de salir disparada hacia sus brazos. Antes, me digo con cautela, tiene que parecer que las ganas no me están matando por dentro.

―¿Qué haces aquí? ―acierto a susurrar, consciente de que aún no he terminado de asimilar que esto sea real.

―He venido a cumplir el sueño de dos enamorados ―dice mirando a Marcel con complicidad―. Y a recuperar al único amor de mi vida.

Lo dice clavándome sus pupilas azules, tan cálidas ahora mismo que podrían derretir la pista entera a nuestro alrededor. Y yo me deshago por dentro, derretida también, porque es imposible que me mantenga inmune a sus encantos y a lo que acaba de decirme. El único amor de mi vida… ¿Acaso hay palabras más hermosas que esas en el mundo entero?

Doy un paso hacia él, despacio, como a cámara lenta, y él lo da hacia mí. Otro más y podré hasta tocarlo, con todo lo que eso implica. Estoy muerta de miedo y, a la vez, eufórica como si hubiera completado una maratón. La sangre llega a mis venas con una fuerza inusitada, bombeada por un corazón henchido de júbilo y expectativa.

Alargo una mano, él da el paso que nos separa y la toma con la mayor dulzura. Se la lleva a la mejilla y sonríe más ampliamente. Siento que ese gesto me ha devuelto una confianza que creía perdida, y me relajo por dentro, sabiendo que ambos estamos justo donde se supone que debemos estar.

―¿Es cosa tuya que la pista esté abierta a estas horas? ―le pregunto, aunque me puedo imaginar su respuesta.

―Claro, Princesa. Es mi regalo de bodas.

Y sonríe como si este regalo fuera simplemente una ensaladera de cristal de Bohemia y no la posibilidad de celebrar el enlace soñado de dos críos que creen en el amor puro. Me emociono por Marcel y Stella y descubro que Saul J. Coleman Junior siempre puede sorprenderme, por más que me diga lo contrario.

―Póntelos ―me pide, alargándome mis patines que, no sé cómo, han llegado a sus manos―. Saskya me abrió hoy la puerta de tu casa cuando estabas en clase. ―Es toda la explicación que necesita dar. La única que le voy a pedir.

Me acompaña a las gradas, cogido de mi mano, y siento que no me puedo conformar solo con eso. El simple roce de su mano ha conseguido despertar en mí algo que había puesto de nuevo a dormir tras la abrupta despedida del domingo, y me estremezco de placer al pensar que no tengo por qué volver a acallarlo. Es hermoso sentirse al borde de una emoción grande, enorme, a punto de desbordarse.

Mis dedos tiemblan mientras me ato los cordones de mis patines bajo su atenta mirada. Tardo más de la cuenta, pero cuando estoy lista, me da la mano de nuevo y me ayuda a entrar en la pista. Patinar a su lado es como recorrer un sendero conocido y seguro, como estar de vuelta a casa. Un calor inusitado se instala en mi pecho y una sonrisa amplia y jovial se dibuja en mi cara. Creo que, por su potencia y luminosidad, sería capaz de proporcionar energía a un pueblo pequeño.

―¿Ayudamos a casarse a esos dos polluelos? ―propone, cómplice, y me dirige hacia donde está Marcel esperando.

Por más que me muera de ganas de quedarme en un rincón, donde solo existamos Saul y yo, este momento no nos pertenece del todo, así que no pongo reparos a acercarnos al nervioso novio, que es todo sonrisas y temblores.

―Diana, este es Luka Corbin y esta noche va a casarme con la chica más preciosa de todo el universo. Está todo preparado, así que toma ―dice mi amigo entregándome una cajita con los anillos y su móvil―. En algún lugar de ese cacharro infernal hay un archivo de audio con el nombre de Stella, es la música esa con la que ella quería caminar al altar. Cuando tu novio comience a acercarse con mi novia, dale a play.

Le dirige a Saul un gesto con la cabeza y este le sonríe abiertamente. A continuación, me da un beso en la frente y se va tras las gradas. Nos quedamos solos Marcel, Luka y yo. Mis ojos siguen a Saul mientras se aleja, hipnotizada del todo. Marcel me da un golpe en el hombro para sacarme de mi estado comatoso y urgirme a buscar la canción que quiere que haga sonar para abrir la ceremonia.

No tardo en localizarla y, cuando veo que algo se mueve en la dirección en la que Saul se perdió tras las gradas, le doy al reproductor para que la ceremonia comience. Miro en torno a mí, esperando que mi regalo aparezca por alguna parte, pero no logro ver ninguna señal en todo lo que abarco con la vista. Estoy nerviosa, mucho, porque quiero que esto, aunque sencillo y humilde, salga bien y sea el cuento de hadas que Marcel se merece.

Con los primeros acordes del Canon de Pachelbel, que desde el teléfono móvil dudo que llegue a oídos de Saul y Stella, veo cómo ellos dos ya caminan hacia nosotros. Le aprieto la mano a Marcel y mantengo fijos mis ojos en los de Saul. Y así, en medio de la pista de hielo, bajo un frío glaciar, y rodeada de gente que solo tiene en mente cumplir un sueño, la música del móvil se muere, engullida por los acordes suaves y perfectos de un violín, uno de verdad y no el enlatado que se escucha a través del altavoz de un teléfono cualquiera.

Todos miramos a lo alto de una de las gradas, a nuestra espalda, donde Miriam interpreta el Canon con una maestría y una sensibilidad que a todos nos corta la respiración. Mi regalo ha llegado a tiempo, justo en el momento preciso, para ayudar a Stella a recorrer el camino que la unirá, para siempre, al hombre que ama. Su cara lo dice todo, y la de Marcel, encendida y enamorada, no le quita ojo de encima. Apenas me mira un segundo a mí, para darme las gracias. Luego, solo existen él, Stella, la pista y la música.

No puedo evitar estremecerme cuando las notas del violín me tocan algo muy profundo y la mirada de Saul, hipnótica y preciosa, no se separa de la mía. Y me siento como la novia que está en el altar, la afortunada que le espera para llevárselo para siempre, para amarlo, respetarlo y serle fiel. En lo bueno y en lo malo. En la salud y en la enfermedad. Todos los días de nuestra vida hasta que la muerte nos separe.

Cuando Stella y Saul están junto a nosotros, y las notas del Canon mueren lentamente, Marcel toma a su novia de la mano, y Saul toma la mía, un paso por detrás de ellos. Su mano y la mía, juntas, estrechando aún más el lazo. Él me acaricia con sus dedos, y yo siento un hormigueo de placer y satisfacción, tanto que sé que ahora mismo debo de tener una cara de tonta espectacular.

La ceremonia comienza y el oficiante les anima a declarar sus votos. Han decidido que sea lo más sencillo posible, pero ambos han estado de acuerdo en decirse unas palabras a modo de votos matrimoniales, algo que los termine de atar el uno al otro.

―Stella, amor mío ―comienza Marcel―. Cuando te miro aún me cuesta creer que hayas depositado en mí tu amor. No me creo que me quieras porque eres un ángel, tan lejos del alcance de cualquiera… pero me has elegido y eso me convierte en el ser más afortunado sobre la faz de la Tierra. Para compensar ese amor que me das, prometo devolvértelo multiplicado por diez, por mil, por infinito. Prometo no decepcionarte. Prometo estar a la altura de lo que te mereces. Y no me importa que seamos el uno del otro en secreto. Somos el uno del otro. Eso me basta. Eso ya me hace completa y genuinamente feliz. Te quiero.

Me emociona el mensaje que Marcel le ha entregado con sus palabras a Stella y se me escapa una lágrima que a Saul no le pasa desapercibida. Con su dedo, la recoge y me la limpia. Me sonríe y me aprieta más fuerte la mano por la que estamos unidos. Ese mensaje también logra emocionarme.

―Marcel. ―Es el turno de Stella― El día en que te conocí estaba perdida. Había perdido mis sueños, mi futuro, mi camino… llevaba perdida muchos meses, hasta que tú apareciste y lo iluminaste todo como si fueras una estrella en una noche oscura. Sin apenas conocerte, ya sabía que el destino te había puesto a mi lado para ayudarme, guiarme y protegerme de todo lo que está por venir. Y yo, amándote como te amo, juro que haré lo posible por ayudarte, guiarte y protegerte a ti, mientras te amo con todo mi corazón. Sea secreta o no esta boda, te prometo que mi amor siempre será lo primero para mí.

Ambos se miran con adoración y Luka, el oficiante de esta boda, tarda unos segundos en continuar y rematar su cometido en la ceremonia.

―¿Tenéis los anillos?

Al oír su reclamación, suelto la mano de Saul y le entrego la cajita de terciopelo negra a Marcel, la misma que él me ha dado hace apenas unos minutos. Él la toma, la abre y le entrega uno a Stella. Él coge el restante y se lo enseña. Es un cristal de hielo precioso, un diamante pequeño pero conseguido con el esfuerzo de muchas horas de trabajo y un significado especial para ellos.

―Con este anillo me entrego a ti desde este día hasta el último ―recita mientras desliza la alianza entre los largos dedos de su novia. El contraste de sus manos entrelazadas de ese modo, las de ella blancas como la nieve, las de él oscuras como el chocolate, hace creer que en el amor todo es posible y, de nuevo, como una abuela vieja y sentimental, vuelvo a emocionarme. Qué estúpido me parece ahora el padre de Stella por no pensar en que esto es hermoso y no tiene absolutamente nada más que belleza en sí. Qué malos son los prejuicios y la estrechez de miras.

―Con este anillo me entrego a ti desde este día hasta el último ―repite Stella, haciendo lo propio con la alianza que coloca en el dedo anular del que pronto será su esposo.

Hay magia a nuestro alrededor, como un manto protector cubriéndolo todo. Huele diferente y todo, y creo que hasta ha subido un grado o dos esta temperatura antártica a la que Manhattan nos tiene acostumbrados en invierno.

―Por el poder que me confiere el estado de Nueva York, yo os declaro marido y mujer ―sentencia el señor Corbin y los dos, sin acabar de creérselo, tardan un segundo más de la cuenta en acercarse y darse su primer beso de casados. Un beso intenso y desafiante, para dejar claro que lo han hecho, que han decidido unirse pese a que haya gente que no lo entienda o acepte.

Les felicitamos efusivamente cuando se separan y les envidio, por haber hecho realidad un sueño con tanta humildad y de forma tan hermosa.

―Muchas felicidades, chicos ―les digo a ambos, cogiendo una mano de cada uno―. Cuidaos mucho el uno al otro. Y quereos pese a todo, pese a la vida, que esa siempre pasa factura. Recordad siempre lo especiales que sois.

Los beso a ambos y me separo para que se despidan del oficiante de la ceremonia. Después de eso, nos anuncian que se van a tomar unas copas para celebrarlo por todo lo alto, a las que estamos más que invitados.

Pero ninguno de los dos quiere ir. La celebración les corresponde a ellos y, a nosotros, recogernos y sentirnos especiales por haber compartido con ellos este momento tan hermoso. Tal vez, también nos toque decirnos alguna cosa, confesar, asumir, perdonar… tal vez nos toque abrirnos en canal y dejarnos la piel y el corazón por aquello que anhelamos.

―¿Patinamos un rato? ―ofrece Saul cuando Marcel y Stella se han ido. Nos hemos quedado solos; Miriam se despidió de lejos, con un gesto de la mano, y el oficiante de la boda se fue poco después del “Sí, quiero”―. Seguro que nunca has tenido la pista para ti sola.

Sonrío, es verdad. Nunca, probablemente la pista de patinaje más famosa y utilizada del mundo, ha estado a mi entera disposición. Sería de locos desaprovechar la ocasión. De patinar y de pasar ese momento especial en su compañía.

Me acerco a las gradas y me quito el abrigo, dejando al aire mi vestido amarillo. Mi vestido especial.

―Y aquí está, señoras y señores, la Princesa de Central Park ―bromea él con una sonrisa brillante en los labios, que incluso hace refulgir sus ojos. Me siento verdaderamente una princesa, a punto de caer en los brazos de su príncipe azul.

Me tiende la mano y la cojo. Comenzamos a movernos alrededor del eje exterior de la pista, primero despacio, luego cogiendo más velocidad. El silencio se instala entre nosotros en un primer instante, así que me siento en el deber de romperlo, ya que la que tiene que admitir cosas soy yo, que fui quien le echó de mi lado.

―He hablado con Martina ―admito cautelosa.

Él no dice nada. Espera. Sabe que tengo que ser yo quien lo diga, quien lo saque de dentro. Quien diga lo que debe ser dicho en voz alta. Pero me cuesta, admito que me cuesta. Yo nunca he tenido que hacer esto antes. Ni decir cosas ni ponerme a escucharlas, y creo que necesito ayuda.

―Martina… ―balbuceo― Ella… bueno…

―¿Estás tratando de decirme que ya sabes toda la historia? ―dice divertido―. ¡Qué alivio!

Me gusta verlo desenfadado, sin ningún peso sobre los hombros, sin que nada se interponga entre ambos. Ni mi pasado oscuro ni el plan de Martina para salvarnos a los dos. Es tan liviano y falto de tensión el ambiente entre los dos, que creo que nunca me había sentido tan a gusto en compañía de otra persona. Siento que, ahora sí, somos ambos transparentes el uno delante del otro y no hay sensación de intimidad en el mundo que pueda superar esto.

―Estoy tratando de decirte que la entiendo a ella… pero aún me queda entenderte a ti.

―¿Te refieres a por qué no te dije nada? ―Asiento en silencio y él piensa la respuesta durante un segundo―. No me correspondía a mí hacerlo. Por más que me estuviera enamorando de ti, no podía traicionarla a ella. Es mi amiga y no podía hacerle eso. Si te sirve de consuelo, me mataba por dentro ocultarte cosas, y más tras todo lo que me contaste, pero ella dijo que iba a contártelo y debía esperar a que ese momento llegara.

―¿Aunque luego te odiara?

―No concibo que dentro de ti exista un hueco para odiar a nadie ―se apresura a aclarar―. Eres demasiado buena… creo que por eso te quiero.

Me paro en medio de la pista, lo que le obliga a él a hacerlo también. Lo ha dicho como si nada. Como si decir esas palabras en medio de una frase no significara lo mismo que decirlas en solitario, mirando a los ojos de la persona que las recibe. Se coloca frente a mí, con los labios arqueados, sonriente, y los ojos echando chispitas burlonas, como si esperara la pregunta que, por supuesto, tengo que hacerle.

―¿Qué has dicho?

―Que eres demasiado buena.

―No… lo otro.

Y me mira. Me mira sin mover un músculo siquiera y yo me desespero. En mi nariz se posa algo húmedo y frío. Luego en mi mejilla. En los hombros de Saul noto un rastro blanco, cristales de hielo que caen del cielo, que se unen al momento más especial de mi vida.

¡Está nevando! ¡Por fin la primera nevada del año hace su aparición! Y nos pilla así, jugando a ver quién dice antes que quiere al otro, de manera directa, sin juegos, sin secretos, sin rodeos.

Nos sonreímos como críos entusiasmados y miramos a nuestro alrededor, sorprendidos, encantados, felices, afortunados… ¿qué mejor escenario que la pista de patinaje de Central Park para recibir la nevada más esperada de toda la historia?

―¿Lo otro? ―pregunta burlón― Ah, sí…

―¿Sí? ―La impaciencia me corroe por dentro mientras los copos de nieve se hacen más densos y caen con más intensidad.

―Te quiero, Princesa.

Mis músculos se relajan, mi sonrisa se ensancha, mis pulmones desean gritar de alegría y mi corazón se expande tanto que amenaza con salirse del pecho. Y aquí, en medio de la lluvia blanca que Manhattan esperaba con tanta ilusión, encima de mis patines y con las manos aferradas al único hombre capaz de conocerme y quererme sin reservas, decido que yo también lo quiero. Que hace tiempo que no concibo nada sin él y que tengo que ser valiente, saltar al vacío sin red y entregarle mi fe incondicional, porque sé que me protegerá siempre.

―Confío en ti, Saul. Ciegamente.

Sus brazos me aceptan encantados, y en el hueco que forman, comprobamos que encajo perfectamente. Sus labios buscan los míos y dejamos que la nieve enmarque el beso más puro y auténtico de mundo. La princesa ya tiene príncipe y mi corazón, por fin, alguien a quien entregar todo su amor.

Epílogo

―Y díganos, señor Coleman, ¿es algo serio? Es la tercera vez que le vemos en compañía de... ―La periodista consulta sus notas y, por fin, parece encontrar mi nombre―. La señorita Diana Nesterenko.

Tengo mucho por hacer para conseguir acostumbrarme a los photocall y las preguntas de las revistas. No en vano, Saul es uno de los niños bonitos de la prensa del corazón dado su historial amoroso previo. Pero yo… hasta los temo.

Hoy es un día especial y agradezco mucho la cobertura mediática que Saul arrastra con él, así que no me voy a quejar. Hoy es la inauguración oficial de '2gether2' y toda ayuda de los medios de comunicación es bienvenida, aunque me ponga de los nervios pasar por la mujer florero que los periodistas se empeñan que soy.

En la sede de la fundación hay mucha gente, algunos conocidos, otros aportados por los Coleman, sobre todo por Fanny, que sigue apostando por la causa que defendemos Knox y yo. Mi socio, encantado de la vida, no para de sacarse fotos y prometer entrevistas, colgado del brazo de la madrastra de Saul. No creo que pasen desapercibidos, con su apostura y la espectacularidad de Fanny a su lado, así que no descarto que, de aquí, le lluevan las ofertas comerciales y pueda volver a rodar anuncios y, quién sabe, si hasta alguna película más.

Estos meses hemos trabajado muy duro para sacarlo todo adelante. Knox ha sido un compañero leal, una ayuda impagable y un embajador excepcional de la asociación, que ha dado a conocer de mil y una maneras: en Internet, en charlas en centros culturales y colegios, en otras asociaciones y en el marco de actos institucionales en los que ha conseguido colar su nombre.

Mi labor ha sido más en la sombra, contactar con el sistema de acogida del estado y empezar a movernos con los refugios de animales. Después de graduarme como Asistente Social, hace ya tres semanas, intensifiqué más mi labor y, ayudada por mi padre, el tema de los animales es algo que ya no nos preocupa. Casi todas las protectoras y refugios de los cinco distritos de la ciudad de Nueva York están dispuestos a colaborar con nosotros.

Mi padre ha decidido no volver a Ucrania por una temporada. Después de quince años alejados, geográfica y emocionalmente, ninguno de los dos cree que sea buena idea eso de poner un océano y dos continentes otra vez entre ambos. Necesitamos conocernos de nuevo, estrechar lazos y crear una relación real, basada en una confianza que estamos trabajando para que sea reparada cuanto antes. No podemos decir que es todo fácil, pero al menos la voluntad de entendimiento y las ganas de perdonar y pasar página, están ahí.

Saskya, por su parte, parece que sí tendrá que volver a Ucrania, al menos durante dos semanas en verano. Forma parte del acuerdo que ha alcanzado con Carlo sobre la custodia de Danno, que ella conservará siempre y cuando él pueda disfrutar de su hijo una temporada cada cierto tiempo. Saskya podría dejar a Danno en el país donde fue concebido, pero dice que antes se corta las venas que dejar a Carlo solo con Danno más de diez minutos. Si Danno ya es como es y tiene las ideas que tiene, mi amiga no quiere ni imaginarse si la influencia del cafre de su padre hiciera verdadera mella en él… No, desde luego que no se puede permitir no estar ella en medio.

Se van la semana que viene los dos. Carlo volvió a Ucrania poco después de llegar a lo que ha dado en denominar los “Acuerdos paternales para conocer al hijo que esa me robó”, remarcando con mucha mala baba la palabra esa, referida a su mujer huida. Pero hoy, esta tarde especial en la que inauguramos la asociación, ambos están aquí. Danno, a regañadientes, arrastrado por su madre, que sigue sin levantarle el castigo y que aún le usa como cita en todos sus compromisos sociales.

Danno trabajará con nosotros de voluntario este verano cuando vuelva de Ucrania, y Saskya le ha asegurado que, a la mínima que monte, cumplirá su amenaza de enrolarlo en la Marina. En sus manos está comenzar el nuevo curso en su antiguo instituto y no en una base militar en lo más profundo de Carolina del Sur.

Ahora ambos están sentados ante dos escritorios, recibiendo llamadas. Todos los asistentes han querido colaborar hoy como si fuera un día normal y aquí el ambiente es precioso y está lleno de buenas atenciones.

También hemos saludado a Martina y Marie, que no han querido perdérselo. A Martina ya se le nota la barriguita y está tan guapa que da gusto verla. Su bebé llegará en octubre y aún están intentando ponerse de acuerdo en qué parte del planeta traerlo al mundo. Con su ajetreada vida y con los antecedentes familiares de Martina, bien podría ser en Noruega o en Cabo Verde.

La gran ausencia en esta celebración es la de Marcel y Stella, que no han podido venir. A él lo han contratado en una empresa de bricolaje que está en pleno proceso de expansión, y quieren que ayude en la nueva sede que acaba de abrir en Maui. Así que para las islas hawaianas se han ido los dos, ella con la excusa de ir a buscarse a ella misma, lo que ha parecido convencer a su padre, que es el único que, a estas alturas, desconoce que lleva meses casada con el amor de su vida.

Miriam ha llegado acompañada de sus madres, que se han apuntado como voluntarias en la asociación sin dudarlo, y con Patrick, que desde hace unas semanas ya no es su novio… ¡Ahora están prometidos!

―¿Qué hacéis a finales de septiembre? ―nos preguntaron al día siguiente de mi graduación―. Si tenéis un hueco, creo que quizá os apetezca acercaros a Staten Island para acompañarnos en una cosita de nada… ¡Nos casamos!

La alegría que la noticia nos suscitó fue desbordante, sobre todo por ver sus caras arrobadas de felicidad. Hacen una de las parejas más bonitas que he conocido y, superados los trágicos acontecimientos del año pasado con el hermano de Patrick, creo que no pueden hacer mejor cosa que unirse, si así lo sienten en su interior.

Miro a mi alrededor, a toda la gente que hoy nos acompaña, y mi temor a estar frente a los focos de los medios de comunicación se disipa un poco. Sobre todo, cuando siento que la mano de Saul me rodea por la cintura en un acto no solo cariñoso, sino también protector y de enorme seguridad.

―No es algo serio ―desmiente Saul a los periodistas que nos rodean. Mi corazón se resiente un poco ante esas palabras, pero sus manos me instan a no perder los papeles. Todavía no―. Es lo más serio de toda mi vida. Así que tomen nota, nada de tratar a esta chica como si fuera una más. ¿Saben que hasta en mi compañía la adoran? ¿Saben que hizo que Magnolia Bakery entregara trescientos cupcakes a mi nombre un viernes antes de que todos los empleados se fueran de fin de semana? ¿No querrían a alguien así en su vida?

Les sonríe con su habitual encanto de anuncio y les deja con las ganas de más, alejándome de todos y cada uno de los micrófonos que se mueren por saber más de todo esto.

Pero aún es pronto para contarles nada. No a ellos, que solo conseguirían empañar y empequeñecer la historia que nos ha traído hoy aquí. Una historia hecha de pequeños detalles, mañanas despertando juntos, sueños de un futuro común y mil cosas por descubrir uno en los brazos del otro. Porque nos queda mucho camino y no me puedo imaginar mejor compañero para recorrerlo.

Desde aquella noche en la pista, bajo la nieve y entre su cálido abrazo, mi confianza y mi seguridad en mí misma han aumentado en la misma proporción que mi amor y devoción por Saul, que ha decidido deshacerse de la etiqueta de hombre inaccesible, frío o difícil. No lo es, en absoluto, y eso me lo demuestra cada día con su paciencia, su cariño y su disposición a que yo aprenda a vivir y a sentir de nuevo.

Ya no puedo imaginarme hacerlo de otro modo y, por eso, agradezco que él no siga sirviéndose de juegos, ni siquiera con sus viejos amigos de la prensa del corazón.

Nada más deshacernos de ellos, y antes de entrar en la sede de la fundación, me aparta un segundo para darme los ánimos que necesito.

―¿Ves como todo ha salido perfectamente? ―me pregunta divertido, haciéndome ver que todos mis miedos previos sobre la inauguración y la asociación eran infundados―. No falta nadie, tú estás preciosa y los paparazzi te adoran.

Reímos ambos, recordando que Saul siempre ha hecho con la prensa del corazón lo que ha querido. Pero su gesto, al declararme como algo serio delante de ellos, me ha tocado el corazón.

―Gracias por decirles eso…

―¿Estás de broma? Eres lo más serio de este mundo para mí. La definitiva, el amor de mi vida. Ya es hora de que lo sepa el planeta entero y nadie mejor que ellos para esparcir la noticia en menos de dos minutos. Calculo que el vídeo ya estará en Youtube, así que ya lo sabrán en Japón y Mozambique.

Siento que no puedo experimentar tanta felicidad, que mi pecho va a explotar por todo lo que me rodea, y doy gracias a todas las personas que me han ayudado a llegar aquí, a ser quien soy. A experimentar esta paz, esta maravillosa sensación de hogar que nunca había tenido antes. Saul, que no me quita ojo, se inclina para besarme y recordarme que él se va a quedar a mi lado, siempre, mientras necesite un ancla, un martillo con el que luchar contra mis fantasmas y unos brazos que, por las noches, alejen las pesadillas.

―Gracias, amor… gracias por hacerme sentir, de verdad, como la princesa del cuento de alguien ―le digo con el amor más grande del mundo pintado en mis ojos, al borde del llanto―. Gracias por quererme como soy y por conseguir que crea en las segundas oportunidades… te quiero, lo sientes, ¿verdad?

Agradecimientos

Llega la tan temida parte de escribir los agradecimientos. Siempre sudo tinta al escribirlos, pensando en quiénes se quedarán fuera esta vez por mi mala cabeza… a esas personas, de antemano, no os sintáis heridas por mi desconsideración, es más bien que mucha veces se me va la olla, así de sencillo.

La princesa de Central Park cierra una serie de novelas en las que me he demostrado a mí misma que podía con ello. No solo que podía acabar otra novela, trece años después de ponerle el FIN a Clávame las uñas en el corazón, sino que podía crear un universo entero donde cupieran tres historias diferentes. Tres historias que radiografían el alma femenina pero, sobre todo, que exploran la bondad de las personas, esas en la que yo (quizá de forma inocente o estúpida) aún sigo creyendo.

Si algo tienen en común Martina, Miriam y Diana es su capacidad de ayuda para con el prójimo. Algo que, poco a poco, cada vez es menos común en este mundo (dentro de poco catalogarán mis libros como fantasía o ciencia ficción, estoy convencida).

Los mensajes de estos libros son siempre positivos, generosos, llenos de buen rollo, pero sin dejar de lado las realidades de la vida, esas que la deslucen un poco: que si Marie es infiel, que si Declan tiene leucemia, que si de Diana abusaron de pequeña… porque la vida puede ser muy bonita y, a la vez, muy pero que muy perra.

Gracias a quienes me habéis acompañado a lo largo de todo este sinuoso camino. Perdón a todos los que os dejé mientras buscaba y no encontraba. Ha sido satisfactorio todo el recorrido, pero también duro y muy lleno de escollos, por eso es necesario agradecer a quienes no me dejaron de lado, por muy tonta que yo llegara a ponerme.

Como siempre, debo comenzar mi lista de gracias a Raúl, quien más tiene que sufrirme mientras creo mis historias y a mis personajes. Gracias por entenderme, apoyarme, sostenerme, mantenerme (aunque lo odie) y seguir creyendo en mí, en nosotros, incluso cuando yo tengo ganas de dejarlo todo y esconder la cabeza como un avestruz. Y gracias a Olivia, por sus sonrisas, por hacer que, con solo una mirada, haga que TODO valga la pena. No podría ser quien soy sin mi pequeña familia de tres miembros.

Gracias también al resto., a la gran familia, a mi padre, Jesús, y a Begoña, Arantza y Roberto. Y a Isabel y Francisco. Y a María Isabel. Por sentirse orgullosos de mi trabajo, por pequeño que sea.

Gracias mi portadista, Fernando Gómez Mancha, por aguantarme siempre. A Julio Rogríguez, misterio y galanura, por sus opiniones. Y a Pili de 'El Baúl de Pili', por su confianza ciega y desinteresada, Los tres son los ángeles guardianes de esta serie de novelas, a los que tendrían que estar dedicadas. En mi corazón, lo están. Las tres.

Gracias a mis lectoras cero, mis chicas: Pili, Vane, Alicia y Begoña. Gracias por aguantarme, leerme y aconsejarme. Si esta novela es así de grande, es por vuestra inestimable ayuda. Os quiero.

Gracias a los blogueros que nunca me han dicho que no. Sois muchos los que siempre tenéis presente mis historias, los que siempre les hacéis un hueco. Con miedo de dejarme a alguno, no quiero ni pensar en olvidarme de Macarena de 'El fieltro de Roma', Val de 'Las chicas de los libros', Isabel de 'Las lecturas de Isabel', Pili de 'Las lecturas de Doria', Eduardo de 'Algunos libros buenos', Miriam del blog ya difunto 'Las mentiras que escribí', Mari de 'Libros, historias y yo', Sara y Patri de 'La Cuchulibrería', Esther de 'El rinconcito de Minny'...

Gracias a los apoyos incondicionales que siempre me encuentro con cada nuevo libro, esas personas que siempre se me acercan con un abrazo en forma de palabras y que esperan la siguiente historia con tanta y tanta ilusión. Ya sabéis quiénes sois, pero no puedo dejar de nombraros: Ana Pilar, Tati, Chus, Mapi, Tati, Txema (y su ama), Rosa, Taide, Belén, Beatriz, Ana Belén, MariJose, Mar, Marta, Cristina (Maruja)…

Gracias también a las personas que se quedaron por el camino a lo largo de la redacción de las tres novelas. Algunas ciertamente especiales, tanto, que es imposible no echarlas de menos casi a diario.

Gracias a esas personas cuyos trocitos de vida real están aquí dentro, al servicio de mi historia. Gracias a Eider Arrabal, co-fundadora de '2uni2', ONG real que sirve de inspiración para la fundación de ficción '2gether2', a la que espero que esta historia ayude de algún modo, para hacer más presente su gran labor y la de sus compañeros. Gracias a Carmen Serrano, cuya maravillosa boda secreta tenía que ser mía de algún modo, y que ha sido la fuente de inspiración clara para los personajes de Stella y Marcel. Y gracias a Silvia Bahillo por esa historia sobre niños atroces que hacen que los bomberos sean como de la familia.

Finalmente, gracias a ti, lector. Por dedicarle tu tiempo a mi novela, esta pequeña historia de amor y segundas oportunidades que para mí es una de las más especiales. Ojalá te haya llegado profundamente su mensaje y ojalá hayas acabado su lectura con algo parecido a la alegría en tu corazón. Esa era mi intención primera al ponerme a teclear.

Prometo volver, aunque tarde. Volveré porque escribir ya es necesario, ya es lo que me pide el alma y el cuerpo. Así que tened paciencia… es solo cuestión de tiempo.

GRACIAS a todos.

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Esta historia empezó a escribirse el 2 de diciembre de 2015 y se concluyó el 21 de marzo de 2016 en Lezo, Gipuzkoa.

1 Se lee en inglés ‘TwoGetherTwo’, como un juego de palabras: DosUniDos (2Uni2).

2 Personaje de La Bella y la Bestia, con forma de tetera bajo el hechizo que sume a todo en el castillo de La Bestia, en la versión de Disney de 1991.

3 Danza popular de Ucrania en compás de 2/4. El nombre procede del verbo jopati que significa saltar y corresponde a exclamación «¡jop!», la cual pronuncian durante la danza. Generalmente participan hombres en la danza y contiene muchos saltos y elementos acrobáticos (fuente: Wikipedia).

4 Fundador y editor jefe de la revista Playboy.