Erlendur

Honor vikingo

Joana Arteaga

Erlendur. Honor vikingo

© Joana Arteaga, 2021

Diseño de la portada: Imagina Designs

Primera edición: noviembre 2021

Número de registro en SafeCreative: 2110239614706

“No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Para los que luchan pese a todo por mejorar su destino.

We fight. That is how we win,

and that is how we die.

(Nosotros luchamos. Así es como ganamos,

y así es como morimos).

Vikings

Temporada 3, episodio 3

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

DAVEN. CORAZÓN VIKINGO

EN EL PASADO

AHORA

AGRADECIMIENTOS

Capítulo 1

CASS

Yo me mareo con una facilidad pasmosa. Joder. Y, aun así, aquí estoy, subida a este estúpido transatlántico. Dios, ¿qué demonios hago yo en un barco si me mareo solo con pensarlo?

Es más… ¿Qué demonios hago yo en un crucero para solteros, más sola que la una, más pobre que una rata y más asustada que un cachorro abandonado? ¿Por qué no me bajé en el mismo momento en el que el hermano de Sally me llamó, diez minutos antes de embarcar, para decirme que la estaban operando de apendicitis aguda en esos momentos y que le iba a ser imposible venirse a los fiordos conmigo, en el crucero que me había obligado a adquirir bajo chantaje emocional de los gordos?

No me bajé porque había perdido una apuesta. Y porque Sally me había llamado cobarde. Pero creo que debería haberme tragado mi orgullo y haberme quedado en tierra. Mejor me hubiera ido que aguantar esta pesadilla.

Y encima sola.

Además, ¿qué es esto de montar un crucero para solteros por los fiordos noruegos? ¿Estas cosas no son más del Mediterráneo? ¿Sol, bikinis y visitas a ciudades la mar de románticas como Roma o Atenas?

Menudo lumbrera el que se inventó esta forma de ligar. Que somos ingleses, por el amor de Dios. Que esto de ver el cielo encapotado y arrebujarse en una chaqueta gorda de lana lo hacemos casi a diario en casa.

Y menuda idea la de Sally. Ya sé que un crucero por Escandinavia es más barato que uno por las templadas aguas azules del sur de Europa, pero yo esto no lo veo. No lo vi al principio y sigo sin verlo cuatro días después, en los que lo único que he hecho ha sido quedarme en mi camarote por culpa de los mareos y de mi timidez casi enfermiza y que me impide entablar relación con nadie a quien no conozca previamente o me hayan presentado gracias a algún conocido en común.

Esto es una auténtica pesadilla.

Justo cuando evacuo por enésima vez el poco contenido de mi estómago, en plena efervescencia, oigo que llaman a la puerta de mi camarote.

Un camarote, todo hay que decirlo, de esos interiores, de los baratos. Y casi lo agradezco. No ver el mar desde mi inexistente terraza sé que me está salvando de que la pirotecnia estomacal no sea aún más contundente.

—¿Sí? —logro balbucear, no sé de qué manera imposible.

—¿Cassandra Scott?

Una voz profunda me llega a través de la puerta cerrada a cal y canto. Me estremezco abrazada a la taza del baño, donde mi cabeza reposa desde hace una eternidad.

Ante la imposibilidad de que pueda contestar, al pronunciamiento de mi nombre solo le sigue un silencio que detesto. Nunca, en toda mi vida, me he sentido más débil que en este momento. Ni siquiera puedo volver a formar un monosílabo afirmativo para contestar a quien sea que se halle tras la puerta de mi camarote.

—Señorita Scott, soy el doctor Olafssen, el médico del barco. ¿Se encuentra usted bien?

—Noooooo… —gimo, pero el sonido es tan mínimo, que sé que esa persona que ahora mismo mi cuerpo necesita para volver a la vida, no me va a escuchar jamás.

Tiemblo dentro del diminuto baño de mi cuarto. Se me ocurre que se vaya porque piense que no hay nadie aquí dentro y una angustia brutal me golpea con todas sus ganas.

«Mierda. Mierda. Mierda».

No quiero morir sola, en un barco que surca el Mar del Norte, agarrada a la taza del baño. ¿Alguien piensa que haya algo más triste y miserable que contarle a tu madre que te encontraron así, diez días después de palmarla por inanición y mareos?

Gimo con las pocas fuerzas que me quedan pero, aun así, asumo que no es suficiente para hacerme notar.

—¿Se encuentra usted bien, señorita Scott? —repite el hombre con una voz que creo capaz de traspasar todas las paredes del mundo. Ojalá yo la tuviera así de potente en estos momentos—. Voy a contar hasta tres y, si no me contesta, voy a entrar en su camarote al considerarlo una urgencia médica. Si está usted bien, por favor, conteste antes de que llegue a tres.

«Hazlo rápido. Cuenta sin ni siquiera pararte a respirar».

Cierro los ojos y aguanto las ganas de llorar de la impaciencia. Dios, qué situación tan surrealista.

—Uno…

Me muerdo el labio y siento el sabor de mi propia sangre.

—Dos…

Me paso la mano por la frente, toda sudorosa, y compruebo que está un poco más caliente de lo que debiera.

—¡Tres!

Suelto el aire que tenía retenido en los pulmones y debo contener una lágrima traicionera que, de puro alivio, pretende deshacerse del amarre férreo de mis párpados.

Reconozco que no me fijo mucho en mi salvador.

Tengo hasta la mirada vidriosa.

Pero siento sus brazos pasando por debajo de mi cuerpo. Siento cómo me eleva del suelo y cómo me deposita encima de la cama, que permanece sin deshacer desde ayer por la mañana.

Me coloca una mano en la frente, en el mismo sitio donde yo misma me he tocado unos segundos atrás, y oigo cómo deja escapar un suspiro.

—Señorita Scott —dice con la voz suave. ¿Era una voz profunda la que escuché desde el baño? Ahora mismo parece la voz de un ángel—. Voy a tener que trasladarla a la enfermería del barco. Está usted muy débil y tiene algunas décimas de fiebre. ¿Me permite?

No sé siquiera si afirmo o me quedo como un vegetal, que es lo único que deseo en estos momentos. Él se queda a mi lado, lo siento, noto su mirada clavada en mí, y yo me remuevo un poco, hasta colocarme en posición fetal, encogida sobre mí misma.

—Tomaré su silencio como un sí —alega, sin muchos miramientos, mientras vuelve a tomarme en brazos, haciendo que parezca ligera como una pluma—. La enfermería está aquí al lado, al doblar el pasillo.

Me saca de la habitación mientras yo parezco viajar sobre una nube. Voy absolutamente ajena a mí, como etérea, y me pregunto varias veces si estoy soñando o si, por el contrario, estoy consciente lo justo para entender que aún estoy viva.

El doctor saluda a varios pasajeros con los que nos cruzamos. Más que ser consciente de ellos, lo soy de su caja torácica reverberando en mis oídos cada vez que un sonido sale de ella. Voy apoyada contra su pecho, un lugar cálido, suave y cómodo que no quisiera abandonar nunca. Ni siquiera cuando tiembla al saludar amistosamente a todo aquel con el que se encuentra.

No sé el tiempo que transcurre desde que me saca de mi habitación hasta que entramos en la enfermería, cuya luz blanca impacta contra mis débiles pupilas. Han sido unos cuantos días recluida en un cuartucho con una diminuta ventana redonda a la que me daba miedo asomarme por si se intensificaban las náuseas, así que me he olvidado del color de la luz blanca, al menos mis ojos lo han hecho.

Los cierro con mucha fuerza mientras sus brazos me abandonan en una rígida camilla en la que, enseguida, vuelvo a adoptar la posición fetal que ahora mismo es la única en la que no me siento vulnerable del todo.

Asumo que debo de dar una pena terrible. Con mis mechones pelirrojos sucios, mi semblante mucho más pálido que en condiciones normales —y, créeme, soy pálida de solemnidad—, y este aspecto de cadáver en vida que me ha quitado un par de kilos o tres, como si me sobraran muchos.

Con los ojos cerrados, parece que el mundo da menos vueltas. Me centro en los sonidos.

El doctor buscando algo. Mi respiración agitada. Y el hilo musical. Nothing’s Gonna Stop Us Now, de Starship. Nostalgia en vena. No creo que sea el hilo musical del barco. No me imagino a un puñado de millenials disfrutando de éxitos de los ochenta. La juventud se mueve en un universo acotado donde Taylor Swift, BTS y Harry Styles son las únicas referencias musicales que un chaval de veinticinco años sería capaz de reconocer.

Definitivamente, la música es del doctor. De esta pequeña enfermería a donde me ha traído y donde me siento aún más fuera de lugar. Si cabe.

Toma mi brazo de forma delicada. Aun así, me sobresalto. Su tacto es cálido y es decidido, profesional pero delicado. Se agradece que, por fin, alguien se haga cargo de este despojo humano en el que llevo convertida varios días.

Me toma la temperatura en silencio. Luego me coloca el brazalete que mide mi presión arterial y me mira las pupilas con una luz que las enfoca directamente. Yo me dejo hacer, como una muñeca inerme que no pudiera realizar ni el más mínimo movimiento.

Por último, toma uno de mis dedos con suma delicadeza, y me previene antes de notar el pinchazo que determinará mi nivel de azúcar en sangre.

Estoy demasiado familiarizada con todas estas pruebas. Solo arrugo el gesto y me dejo hacer, casi todo el rato con los ojos cerrados y la náusea casi controlada.

—Está deshidratada, señorita Scott… —dice cuando acaba de realizar todos los procedimientos que considera necesarios antes de aventurar un diagnóstico.

—Cass —susurro sin apenas fuerzas.

—¿Qué?

—Me llamo Cass.

Un silencio sigue a mi murmullo escasamente audible, lo que me hace abrir los ojos poco a poco, pensando que he metido la pata al intentar crear un poco de intimidad y que esta situación no sea aséptica y fría, como suelen ser todas las que tienen que ver con los médicos.

Porque yo odio a los médicos.

Con todas las escasas fuerzas que ahora mismo poseo.

Al abrir los ojos, siento una oleada de alivio al comprobar que soy capaz de enfocarlos sin que me vaya la vida en ello.

Y entonces soy consciente del doctor Olafssen en todo su esplendor. Soy consciente de sus casi dos metros de estatura —lo que hace que la enfermería aún parezca más diminuta—, de sus ojos grises, de su piel curtida, de su pelo rubio, casi blanco, recogido en una coleta, y del vello facial que puebla su rostro angelical, confiriéndole un aspecto casi fiero.

«Es un vikingo. Un maldito vikingo».

Parece el mismísimo hijo de Ragnar Lodbrok, tan rubio, tan alto, tan condenadamente atractivo… vuelvo a cerrar los ojos, ruborizada, y creo que él se da cuenta de que ha desatado alguna clase de emoción física en mi pequeño cuerpo desnutrido.

—Cass —accede él, pronunciando mi nombre con una contundencia que me descoloca—. Estás deshidratada, así que voy a ponerte una vía para hacer llegar a tu organismo las sales minerales y los electrolitos que precisa. Aquí no tengo el instrumental necesario para hacerte una analítica completa, pero a juzgar por el color de tu piel, tus pupilas dilatadas y los resultados de las pruebas que te he realizado, tus niveles de potasio y magnesio están por los suelos.

Asiento en silencio, encogida aún sobre mí misma. Esos términos también me son muy familiares. Sé demasiado sobre todo eso que me está contando, así que no preciso de mayores explicaciones. No hago preguntas. Tampoco tengo la fuerza necesaria para hacerlas.

—¿Cuántos días llevas así? —me pregunta mientras pulsa las venas de mi brazo, intentando localizar el sitio adecuado donde pincharme la vía para que el suero alcance con más facilidad mi torrente sanguíneo.

Tengo que reconocer que me gusta que me tutee. Le he dado pie a ello al ofrecerle el diminutivo de mi nombre, y le agradezco que lo haga. Me hace sentirme mucho más segura que la frialdad de un apellido y un trato cortés que solo hace que alejar a las personas. Tengo mi salud en sus manos, qué menos que sentirlo cercano, aunque sea solo mientras dure el tratamiento que me está administrando.

—No sé —balbuceo a duras penas—. Desde que embarqué, supongo…

—Han pasado seis días —dice, y hay una preocupación en su voz que me consuela—. ¿Cómo no has llamado antes a los servicios médicos del barco?

Hago memoria para pensar cuándo he llamado yo a la enfermería para que me atiendan, pero por más que hago un intento desesperado, soy incapaz de hallar entre mis recuerdos ese momento preciso.

—Me han avisado tus vecinos de camarote —señala, como leyéndome la mente—. No han visto nunca a la vecina de al lado, pero no dejan de oírla usar el baño.

Su explicación da respuesta al modo en el que ha ido a buscarme tan específicamente. En mi cabeza tomo nota mental para darles las gracias a los pasajeros del camarote de al lado. Probablemente, me han salvado la vida.

—En teoría, tu cuerpo ya se ha acostumbrado al barco —me cuenta—. Así que los vómitos recurrentes de los últimos dos o tres días, son solo porque tienes alterados todos los niveles de acidez del cuerpo. Si vomitas mucho y no le pones remedio ni tu cuerpo es capaz de solucionarlo, entra en un bucle que puede llevarte a la deshidratación y la muerte en unos cuantos días.

Asiento, eso también lo sé. Ha sido una suerte que hayan venido a por mí. De eso soy consciente y me siento muy agradecida.

—Ahora, hay que parar los vómitos de raíz y conseguir que tu cuerpo se estabilice. Te administraré un comprimido de fenotiazina y esperemos que eso haga el trabajo difícil. Después, podrías empezar a ingerir sólidos en un par de horas o tres. Lo cual es, por cierto, altamente recomendable en estos momentos.

Vuelvo a asentir en silencio, con los ojos nuevamente cerrados y acurrucada sobre mí misma, a excepción del brazo que me mantiene unida a la bolsa de suero. Me gustaría tanto que se apagaran las luces y que mi cuerpo descansara de una vez, que creo que caigo dormida casi al instante. Es reconfortante saber que, por fin, alguien cuida de ti y que puedes relajarte tanto que hasta te olvides de que viajas a bordo de un barco lleno de desconocidos.

Lo último que siento es una mano suave y cálida sobre mi frente, un gesto de ternura que me recuerda que hace mucho que nadie me trata con tanto afecto.

*****

Sueño que estoy en un barco. Un velero pequeño que se dirige sin rumbo fijo a lo más profundo del océano, alejándose sin prisa pero sin dilación de una orilla que veo, con miedo, cómo es más pequeña y distante a cada segundo que pasa.

Me aferro al timón con las manos agarrotadas y el estómago revuelto. Siento la náusea que me sobreviene, como todas las que me han desmadejado estos días pasados. El terror se traslada a todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo. Quiero que termine, mascullo casi en un sollozo, y me alejo del timón, aunque sepa que eso hará que la distancia con tierra firme se agigante tanto que hasta pierda de vista la referencia visual que el pequeño acantilado que se entrevé al oeste supone.

A mis oídos, nítida, llega la voz cristalina de Sally Seymour-Trowbridge, mi mejor amiga desde los días odiosos del internado. Me anima a no desfallecer, a tomar de nuevo los mandos del barco y a hacerlo arribar a tierra. Busco a mi alrededor la presencia de Sally, pero no logro encontrarla. Pienso que me he vuelto loca, que oigo voces, y aumenta mi angustia.

Pese a todo, hago caso de la voz de Sally. Imaginaria o no, su consejo es el único que puede salvarme la vida aquí, sola y a la deriva. Tomo el timón de nuevo, con manos temblorosas y tanto miedo que creo que me voy a desmayar.

Pero entonces, como un bálsamo aplicado sobre la herida más dolorosa, una figura robusta, enorme y que despierta toda mi confianza, se coloca detrás de mí. Sus manos se sitúan encima de las mías, guiando el barco con destreza, conduciéndolo hacia el punto diminuto de tierra al que yo me muero por regresar cuanto antes.

El destino al que ansío volver está más cerca cada vez, el barco rompe el mar y se desliza con una velocidad de infarto. No tengo miedo. Por primera vez, no siento esa angustia por estar a bordo de un velero. Son sus manos en las mías, esa sensación de seguridad que hace una eternidad que no experimentaba.

Cuando la embarcación alcanza una pequeña cala tranquila, de aguas azules casi transparentes y serenas, ya muy cerca de la orilla, me giro por fin hacia la presencia que he sentido a mi espalda y a quien aún no he visto por completo, más allá de sus poderosas manos.

Lo contemplo sin vergüenza, algo que dista mucho de la mujer apocada y tímida que suelo ser con los hombres en una primera interacción. Hay algo en él que despierta mis instintos más primarios. El más importante, el de la protección. Sé que él jamás me haría daño.

Me mira serio. Me observa, esperando que sea yo quien haga algo. Balbuceo un gracias, que apenas consigo susurrar sin descomponerme, y él sonríe.

Sonríe con sus labios anchos y perfectos. Con los hoyuelos que se le marcan en las mejillas. Con sus ojos grises, resplandecientes.

Es perfecto y me está mirando como si yo lo fuera.

Me recuesta entonces sobre la superficie del barco y mi corazón comienza a bombear sangre a todos los rincones de mi cuerpo con una rapidez pasmosa. Parece que no da abasto, que todo mi ser requiere de un aporte extra de energía sanguínea para mantenerme viva.

Quedo recostada contra la superficie fría del barco, pero yo agradezco la frescura porque estoy comenzando a sentir un calor extraño que me hormiguea en toda la piel.

Todo el miedo se ha desvanecido.

No queda ni una pizca.

Solo expectación.

Y preguntas.

Todas las que asoman a su reluciente mirada gris.

Se queda tan quieto que parece una hermosa estatua de sal. Eso consigue devolverme algo de la inquietud pasada, porque deseo que cobre vida, que no me mire solamente, que haga algo.

Que me haga algo a mí.

No sé cuánto tiempo continuamos así. A la deriva, como lo estaba antes el barco en el que contenemos el aliento y nos contemplamos como si se hubieran agotado los segundos en todo el universo.

Entonces me atrevo.

La niña tímida y sin confianza en nada, se vuelve valiente. Lo atraigo hacia mí. Coloco con parsimonia una de mis manos en su nuca y lo acerco suavemente a mis labios.

No sé por qué lo hago, quizá porque es preciso que pase algo, que se vuelvan a poner en marcha los relojes. Porque me llaman poderosamente sus labios llenos. Porque hace una eternidad completa que nadie me mira así.

Porque, en definitiva, nunca he sido yo la que le ha dado un beso a nadie.

Durante unos segundos, no sé cuántos, continuamos como pausados. Su boca sobre la mía, quieta, fría, inerte como esa estatua a la que yo me he propuesto despertar con mi aliento.

Pero, de pronto y contra todo pronóstico, sus labios comienzan a moverse por los míos. Primero, despacio, como a cámara lenta, como comprobando que puede hacerlo. Luego, cuando se habitúa al tacto, a la calidez de la unión, se apresura a alcanzarme, incidiendo en un beso profundo, que nos sorprende a los dos.

Es dulce, pero también intenso, de esos besos que recuerdas mucho tiempo después de haberse terminado. Solo que este parece no terminar nunca.

Dura una eternidad.

En el sueño, algo así sería posible. En el sueño, besar a un desconocido sería solo algo producto del subconsciente. Quizá de mis anhelos más profundos.

En el sueño…

En el sueño, el beso se hubiera acabado al despertar. Pero abro los ojos y sigo anclada a unos labios, mi mano alrededor de una nuca y mi corazón, latiendo a toda velocidad, acompasado con el ritmo de otro corazón que late justo sobre mi pecho.

Abro los ojos, incapaz de entender nada de lo que está sucediendo.

Los abro tanto que entiendo que estoy besando de verdad a un tipo al que no conozco.

Me sobresalto y me aparto tan deprisa, que a punto estoy de caerme al suelo.

Al principio, no tengo ni idea de dónde demonios estoy. Todo es diferente al pequeño camarote sin apenas vistas donde he estado recluida los últimos días de mi vida.

Me asusto aún más al entender que todo es nuevo y que no logro reconocerlo al primer vistazo. Pero todo se pasa cuando sus ojos, a apenas cuatro centímetros de los míos, se abren y me contemplan, tan asombrado como yo misma lo estoy.

Entonces los reconozco.

Esos ojos.

Esos ojos grises a los que me he amarrado en el sueño.

El vikingo.

Me quiero morir de la vergüenza.

«Dios, me quiero morir ahora mismo».

Capítulo 2

CASS

Lo miro sin entender muy bien qué acaba de pasar.

Voy a echarle la culpa a la fiebre. Tengo que hacerlo, porque no tengo ni idea de qué acabo de hacer con este hombre que me ha salvado de morir deshidratada y al que he atacado sin ser consciente de ello.

Podría denunciarme por acoso. Y tendría todas las de ganar en un juicio.

Yo misma declararía contra mí.

Solo podría alegar enajenación transitoria para librarme de una buena condena.

O fiebre extrema. Esa es también una buena causa de exoneración.

«Perdóneme, señoría. No sabía lo que hacía».

—Dios… ¡Lo siento mucho! —exclamo cuando logro reponerme de la sorpresa inicial de reconocerle y saber dónde estoy y por qué.

En su mirada hay tanto estupor que tarda aún más tiempo en reaccionar que yo. He debido de pillarle a traición, pobre hombre.

Me reprendo a mí misma una vez más, antes de componer en mi rostro un gesto de pesar que, espero, atenúe los agravantes de mi delito.

Debe de surtir el efecto deseado, porque él, casi inmediatamente, se yergue en toda su enorme estatura y muestra un desasosiego que se parece mucho al mío.

—Por favor —dice con esa voz grave y profunda que recuerdo del otro lado de la puerta cuando estaba en el baño metida y que es tan poderosa que me vuelve a despertar cosas similares a las que su sola presencia hizo aflorar en el sueño—. Disculpa tú. Esto es muy poco profesional, yo…

Se aleja un par de pasos, y no tengo ni idea de porqué ese simple gesto me causa un malestar inmediato. No quiero que se aleje, no sé muy bien la razón. Sobre todo porque estoy azorada y avergonzada, y él es la causa. Debería ser mejor que se fuera y no tener que enfrentarme a él, a sus ojos llenos de preguntas, pero prefiero que se quede.

Supongo que es porque me ha salvado. Y eso pesa más que haber hecho el ridículo más espantoso de toda mi vida.

Veo que quiere dejar la enfermería y me desanimo. Entiendo que lo que acaba de pasar no tiene nada de normal, y que este hombre que solo venía a ayudar, ha acabado atacado por mi subconsciente, que lo ha confundido con… bueno, con él mismo. Aunque fuera con una versión suya que solo habitaba en mi descabellado sueño febril.

—Mi colega, la doctora Brown vendrá en unos momentos. Estoy seguro de que te sentirás mucho más cómoda con ella…

Toma el pomo de la puerta y una náusea nueva se me aloja en la boca del estómago. Debo contenerla antes de que llegue a manifestarse del todo. Él lo nota y, de repente, parece reprenderse mentalmente por algo que ha pasado por alto. Se acerca a mí de dos zancadas y me vuelve a colocar, con mucha cautela, la mano en la frente.

—La fiebre ha remitido —explica con alivio—. Y ahora va a tomarse el comprimido para cortar los vómitos de una vez —vuelve al trato cortés y yo escondo la decepción que me provoca escucharle. Supongo que quiere establecer una distancia simbólica, ya que parece que la espacial tiene que posponerla—. Se quedó dormida enseguida y no se lo administré. Casi me vuelvo a olvidar…

Parece que la excusa de tener algo que hacer conmigo se lleva la incomodidad que ha precedido a este momento. Busca entre los cajetines que, a su derecha, colman casi toda la pared de la estrecha consulta. Cuando parece que da con lo que busca, se acerca al grifo de un pequeño fregadero al fondo y llena un vaso de plástico con agua.

Me lo acerca todo y me lo entrega, con una cautela que es mucho más acentuada que cuando me trajo en brazos de mi habitación.

Al menos, no lo rememoro tan remilgado entre mis brumosos recuerdos de antes de haber sido rehidratada con el suero que sigue pendiendo de mi brazo.

—Es…

—Ya sé lo que es —le corto. Ya me dijo antes que me administraría fenotiazina para cortar los vómitos—. Estoy familiarizada con… esto.

Me mira un par de segundos antes de instarme a que me tome el comprimido. Es una mirada evaluativa, como intentando saber de dónde me nace a mí el conocimiento de un fármaco tan específico.

A pesar de que mi instinto me dice que no ingiera nada, ni sólido ni líquido, me obligo a tragar la pastilla blanca acompañada de un sorbo escueto de agua, que me refresca el paladar medio adormilado por el malestar estomacal de todos estos días atrás.

Reprimo un gesto de dolor cuando mi cuerpo se rebela por el simple gesto de meter algo ajeno a él, y procuro componer una sonrisa, o al menos intentarlo. Quitarle hierro a esta situación que, espero, pronto quede en el olvido de los dos.

«Ya, claro. Como si fuera tan fácil, guapa…»

Es verdad, yo soy incapaz de dejarla en el olvido, porque aún me mortifica, y mi exquisita educación me impide no pedir las disculpas que sé que le debo. Al menos hasta que la persona agraviada las acepte.

—De verdad, necesito que me perdones. —Yo no tengo ninguna intención de tratarle cortésmente, no me sale después de haberlo tuteado—. Estaba delirando por la fiebre, soñando con un barco, que no me gustan nada como has podido comprobar. Estaba… Dios, no sé ni qué ha pasado por mi mente, ni tampoco es que sea yo capaz de controlarla mucho dadas las circunstancias. El caso es que yo no voy besando gente por ahí. No así, al menos, porque así no es la manera más ortodoxa. No es muy normal, pero yo sí lo soy, te lo aseguro…

Noto su mano sobre mi hombro, instándome a callar, y entonces soy consciente de que había cogido carrerilla. Y cuando yo cojo carrerilla, es que estoy muy nerviosa. Y cuando estoy muy nerviosa, suelo hacer —aún más— el ridículo.

Así que agradezco que me haya parado a tiempo.

—Veo que ya está mejor que cuando la traje —sonríe, y que sonría a mí me da mejor rollo que la seriedad que no ha querido abandonar desde que se despegó de mis labios—. Era incapaz de articular una sola palabra y ahora acaba de marcarse todo un discurso.

—Es la necesidad —aseguro—. Me mortifica lo que acaba de pasar, sobre todo, porque de verdad que no ha sido a propósito. Podría haber besado a cualquiera, me temo.

Soy consciente de la certeza de ese pensamiento que me acaba de taladrar la cabeza. Joder, podría haber besado a cualquiera, incluso a esa colega que acaba de mencionar, la doctora Brown.

«Dios, qué vergüenza».

—No se preocupe. La creo, la fiebre puede hacernos delirar hasta confundir fantasía y realidad —guiña un ojo en mi dirección y creo que a él ya se le ha pasado del todo el momento incómodo—. Y, si lo prefiere, diremos que fue Loki quien la confundió.

Lo miro sin saber muy bien qué demonios quiere decir. ¿Acaba de citarme a Marvel? ¿Es un friki de esos?

—Loki… ¿el de las películas de Thor? —no puedo evitar preguntar, confundida.

—Loki, el dios del engaño de la mitología nórdica —me corrige poniendo los ojos en blanco—. ¿Saben acaso a dónde hacen el viaje cuando se embarcan en estos cruceros?

Me ruborizo aún más por el pequeño rapapolvo que va velado en su respuesta.

Entonces soy plenamente consciente de algo que había dado por hecho al contemplar su aspecto: él es de verdad un vikingo. O sea, que es nórdico. Noruego o sueco, con toda probabilidad. No solo su aspecto lo delata, también un pequeño rastro de acento en su profunda voz. Las erres pronunciadas con precisión, con demasiada precisión.

Y el apellido. Olafssen.

Muy nórdico todo.

—Siento no conocer la mitología del lugar —digo, otra vez mortificada.

—¿Le gusta mucho eso de pedir perdón? Lo hace a menudo —señala, ahora más locuaz y menos preocupado por lo que ha pasado entre los dos.

—Lo hago cuando lo creo necesario.

—A veces, quizá no lo sea tanto. Ninguna de las cosas por las que se ha disculpado merecía las palabras. No es para tanto, de verdad.

—¿No lo es que le haya asaltado en su propia consulta médica? —pregunto, azorada.

—En realidad… —Se toca la nuca, un poquito abochornado—. Creo que para que un beso de ese calibre se produzca, tienen que intervenir dos personas. Y yo, si me lo permite, no puedo aducir la excusa de la fiebre. Así que, quien debería pedir perdón, soy yo. ¿No le parece?

Un beso de ese calibre…

Sus palabras se mantienen en el aire que nos circunda y parece que la temperatura sube, como ocurría en el sueño, de manera evidente, contundente. Abrumadora.

Me siento débil. Muy, muy débil aún. Creo que eso evita que me ruborice aún más. No tengo fuerzas ni para eso. Pero las sensaciones, bufff, esas sí que soy capaz de soportarlas, por más que me atraviesen y me roben la capacidad de razonar.

—Así que eres de por aquí —digo, cambiando de tema para alejar de mi cabeza sus últimas palabras.

—Podría decirse.

—Tienes toda la pinta.

—Sí, soy consciente —se ríe y se acerca un par de pasos para volver a pincharme en el dedo y medir mi nivel de glucosa.

Lleva a cabo la tarea con calma, toda la que a mí me falta, y admiro la forma en la que se desenvuelve. Ha recuperado el control tras perderlo solo durante unos instantes. Supongo que es una cualidad muy recomendable para alguien que se dedica a la medicina, que requiere una templanza especial. Yo no podría dedicarme a algo así.

Por eso, yo solo me dedico a servir mesas a comensales hambrientos.

Y, muchas veces, maleducados y rudos.

—Tus niveles de azúcar en sangre siguen por los suelos —me informa—. No creo que seas capaz de dar un solo paso sin desplomarte.

Doy fe. Me cuesta hasta el más mínimo movimiento. Aún me pregunto cómo he sido capaz de alzar mi mano hasta su nuca y apresarla para atraerlo a mis labios. Soñando o no, ese gesto ha sido real y las fuerzas de mi cuerpo son realmente escasas.

Solo se me ocurre pensar que él se ha dejado. Que apenas ha ofrecido resistencia.

«Dios...»

—Ten —me dice, alargándome otro vaso, donde rebosa un líquido rosa de olor tremendamente dulzón—. Bébelo a pequeños sorbos, pero todo.

—¿Qué es esto?

No puedo evitar el recelo de mi voz. Sigo con la alerta puesta por todo lo que tiene que ver con tratamientos médicos.

—Más suero, sales minerales con un extra de azúcar —explica—. La versión rica, la que le doy a mis mejores pacientes, esos que no sobrepasan los doce años.

Me guiña un ojo y vuelvo a pensar que es guapo. El vikingo es muy guapo. Además de imponente. Pero, sobre todo, es atento. Es un buen médico que hace sentirse cómodos a sus pacientes, porque entiendo que esta actitud suya es natural y no solo la está desplegando para complacerme. Yo sé mucho de médicos y la mayoría no se abren así, no se involucran de ese modo con sus pacientes.

Sonrío ante su ofrecimiento. La verdad es que con cada segundo que paso en este lugar, me siento más cómoda. Y mira que es difícil con mi historial clínico y, peor aún, con el incidente del beso aun colgando entre los pliegues caprichosos de mi cerebro.

Lo pruebo y constato el hecho de que está dulce. Muy dulce. Pero le hago caso pese a lo empalagoso que el líquido rosado me pueda parecer. Si esta es la forma de recuperarme, no me queda otra que obedecer. Así que le voy dando pequeños sorbos al mejunje, muy pendiente de lo que mi estómago tiene que decir al respecto.

Parece que se acomoda a la ingesta del brebaje, porque desde que estoy en la enfermería, no he vomitado ni una sola vez. Y eso es mucho decir comparando la experiencia con los días pasados.

—En dos días el barco atracará unas cuantas horas en Geiranger. Es un lugar bastante tranquilo, aunque los pasajeros lo inunden todo cuando salen a tropeles de aquí dentro —me informa, con una inflexión en la voz que denota un conocimiento y también una querencia que no lo dan simplemente el enumerar las virtudes de un lugar—. El fiordo besa las faldas de las laderas y hay cascadas y muchos lugares para perderse y relajarse.

Lo miro, atenta a cada una de sus palabras. Parece un guía local. Y eso me gusta.

—Deberías bajar a tierra —me anima, volviendo a tutearme y provocando que algo en mi interior se alegre profundamente—. Te puedo enseñar algunas rutas fáciles para que hagas acopio de aire puro y te ayude a recuperarte antes de toda esta experiencia.

—No sé si lo has notado, pero no se me da muy bien la gente —le confieso, azorada de nuevo—. Si va a bajar todo el barco y el sitio es pequeño, prefiero quedarme a bordo.

Me mira unos segundos, sopesando mis palabras. Luego, sonríe de nuevo, mostrándome una hilera de dientes alineados y blanquísimos.

—Creo que eso no será un problema. La mayoría de los turistas de los cruceros que recalan en el pueblo se quedan en la zona urbana, comiendo y paseando. Algunos, muy pocos, se acercan a ver las cascadas, y solo los más animados, se apuntan a visitas guiadas por las zonas escarpadas de alrededor. Puedo recomendarte algunas rutas poco transitadas y asequibles para que te sientas cómoda sin alejarte mucho del pueblo.

—Así que cuando te he dicho que eras de por aquí, así, en genérico, he acertado, así, en particular.

Amplía la sonrisa y asiente.

—Me has pillado. Nacido y criado en la zona del fiordo de Geiranger. Toda mi familia es de aquí desde hace mil generaciones, por lo menos. Tenemos antepasados para aburrir que no han dejado nunca este rincón perdido de la mano de los Dioses.

—Vikingo. Lo que yo decía —mascullo, más para mí que para compartirlo con él.

—¿Cómo dices? —pregunta risueño.

—Cuando te vi al dejarme aquí —digo, señalando la camilla y procurando que no note lo cortada que estoy por explicarle mis pensamientos primeros sobre él—, me pareciste uno de esos tipos sacados de la serie Vikingos. Pareces hijo de Ragnar Lodbrok.

Se ríe. Esta vez con ganas y me saca una sonrisa a mí, pequeña, pero de esas que juguetean con su burbujeo en el estómago y te hacen sentir viva. Y no puedo negar que esa sensación de plenitud no me invadía desde mucho antes de embarcar en esta horrible aventura.

—Me lo dicen muy a menudo —comparte—. No te imaginas cuánto.

Sí que me lo puedo imaginar, no hay más que verlo. Porque no es solo que sea grande, esbelto, guapo y rubio de ojos claros, es que su pelo largo, recogido en una coleta, y su vello facial, perilla y bigote algo más frondosos que el canon habitual para un hombre de su edad, dan aún más pistas.

—Bueno, yo me tomo unos días para visitar a mi familia, así que después de Geiranger, te dejaré en manos de la doctora Brown, que es mucho mejor médico que yo y que sabrá atenderte en caso de seguir necesitándonos. Cosa que espero que no ocurra. Calculo que en dos días, todo esto habrá quedado atrás como una anécdota más de tu gran crucero de solteros por los fiordos noruegos.

Arrugo el gesto al escucharle. No solo por la parte en la que asegura que él no seguirá en el barco después de la siguiente escala, sino, sobre todo, por la que hace alusión al propósito del viaje, el crucero para solteros al que Sally me ha amarrado de malas formas.

El doctor Olafssen también se percata de mi mohín y amplía la sonrisa.

—Sé que excede de la confianza médico-paciente, pero… si no se te da bien la gente, como dices, ¿qué te ha llevado a enrolarte en un crucero para solteros?

Levanta una ceja mientras me inquiere, divertido, pero también un puntito cotilla. Sé que tiene verdadera curiosidad por saber qué me ha traído a un sitio como este. Yo también la tendría.

—No estoy desesperada por cazar un hombre, si es lo que te estás imaginando.

—Juro por el mismísimo Odín que no me estoy imaginando nada.

Pero en su rostro sus palabras pierden todo el valor, porque sonríe, y lo hace como un lobo al acecho, lo que consigue arrancarme un escalofrío.

—Pues borra todo lo que tu mente piense, porque ni en un millón de años entenderías qué demonios hago yo aquí.

Lo que borra es la sonrisa, de raíz. Mi semblante, que debe ser un poema, le advierte que no es un tema del que me apetezca hablar. Y es un hombre listo, me lo ha parecido desde el principio, así que asiente en un gesto mudo que puede pasar por una disculpa.

—Solo me preguntaba qué hacías aquí sola. No es lo habitual.

—¿Y cómo sabes que he embarcado sola? —le pregunto a la defensiva.

—Fueron tus vecinos, que aseguraron no conocerte de nada, los que tuvieron que pedir ayuda para echarte un vistazo en tu camarote. Si hubieras estado con alguien, no creo que hubiera dejado que llegaras al extremo en el que te hallé.

«Bien visto, vikingo».

—De todos modos, no es asunto mío —asegura, y algo en su forma de decirlo me molesta más que el hecho de señalar que he venido sola a un crucero de solteros.

—No, no lo es —confirmo.

La cordialidad existente parece haberse esfumado casi por arte de magia, y siento una repentina necesidad de echarme a llorar.

Estoy demasiado acostumbrada a vivir a la defensiva. Llevo demasiado tiempo sola, luchando la vida sin mucha ayuda, y cualquiera que me cuestione suele ganarse mi desprecio o mi silencio. Aunque nunca antes, tengo que reconocerlo, me había importado levantar esa barrera en la que ya soy toda una experta a estas alturas de mi precaria existencia.

Nací en un mundo en el que nada es lo que parece, donde nadie se preocupa por nadie en lo más hondo de sus corazones y en el que la huida era el único camino para no perderme a mí misma.

Siete años después de haber cerrado la puerta que me alejó de todo cuanto conocía, nunca me he arrepentido de lo que hice, pese a que echo de menos muchas cosas casi a diario. Sobre todo, el abrazo de mi hermana o la extraña complicidad que siempre me hacía sentir que había alguien para mí, cerca, irremediablemente.

Mis padres, en cambio, son un tema diferente. La mayor parte del tiempo logro bloquear los pocos pensamientos que tengo sobre ellos. Pero cuando se cuelan en los diminutos reductos que dejo sin vigilancia, siempre consiguen que me duela tanto todo que tengo que apagar los sentimientos para protegerme.

No añoro la casa enorme en la que nací ni tampoco los privilegios a los que renuncié cuando cerré la puerta tras de mí al dejarlos, pero siempre quedan esquirlas que se clavan inexorablemente en el corazón al rememorar mi infancia o mi adolescencia. Al recordar momentos difíciles, personas que sí marcaron de manera positiva mis vivencias o lugares donde me acabé por convertir en lo que al final he resultado ser. El internado, los hospitales, la casa de mis abuelos en Cornualles...

—Siento haberme metido donde no me llaman —dice al cabo de unos segundos, sacándome del bucle de pensamientos en el que siempre entro al regresar en mi cabeza a todo aquello—. Siempre he sido demasiado curioso, me temo.

Esboza otra sonrisa. Esta vez, más ligera, como intentando restarle hierro al asunto. Parece sincero y quiero creer en sus palabras. Si hay algo que me gusta del doctor Olafssen desde el mismo segundo en el que llegó hasta mí, es que me genera muchísima confianza.

Y eso es algo que jamás creí sentir otra vez y de manera tan directa con otro ser humano.

Así que yo también le devuelvo la sonrisa y se desmoronan un poco a mi alrededor los ladrillos con los que he intentado levantar la barrera entre los dos.

Puede que, al desembarcar, no volvamos a vernos jamás, pero no quiero que se lleve de mí una idea diferente a la inicial cuando, aun sin conocerme, me ha ofrecido su trato cordial y seguridad arrolladora.

—Yo lo siento. Supongo que a nadie le gusta que le señalen que está solo. Mucho menos a una mujer a punto de cumplir los veintiocho y que viaja sin compañía en un crucero para solteros.

—Si te sirve de consuelo, yo también viajo solo en un crucero para solteros.

—Pero a ti te pagan.

—Sí, eso es cierto —se ríe con ganas—. Pero no dejo de ser un soltero sin compañía. Y aquí todo el mundo viene con un amigo o varios.

Lo dice como si a él mismo le resultara difícil también entablar relaciones. Aunque me cuesta mucho creerlo. Solo hay que ver cómo se ha portado conmigo, lo sociable que ha estado y la mucha confianza que ha pretendido conferirme desde la primera vez que me habló.

Claro que yo, vista desde fuera, tampoco me he comportado con él como el ser huraño que suelo ser en compañía de los demás desconocidos que osan acercarse a mí.

Me refugio en esa idea. La solitaria y áspera Cassandra Scott parece capaz de establecer relaciones con otros seres humanos sin que medien gruñidos ni sea precisa una huida en toda regla. Más aún, seres humanos de sexo masculino… Toda una proeza, sí señor.

—Creo que voy a dejarte descansar otro rato —dice, alejándose en dirección a la puerta de la pequeña enfermería—. Si sueñas con más besos, espero que no esté cerca la doctora Brown. Ya tiene una edad y podrías provocarle un ataque al corazón.

Me guiña un ojo antes de irse y dejarme a solas para que siga recuperando las fuerzas.

Definitivamente, es toda una proeza.

Qué pena que el doctor soltero y sin compañía vaya a abandonar el barco dentro de dos días.

Capítulo 3

CASS

Me recupero poco a poco. El mismo día que el doctor Olafssen me llevó a la enfermería, pude salir para dormir en mi camarote.

Cerca del anochecer, un camarero me trajo algo de cena por petición suya. Me sonreí con el gesto, pero también me tuve que tragar la decepción al comprobar que no iba a aparecer para comprobar qué tal me sentaba la sopa de pollo y la tortilla francesa, que él había dispuesto como mi primera comida en condiciones desde que embarqué en aquel crucero del demonio.

Ahora, dos días después, sin haber vuelto a vomitar y teniendo ya las náuseas bajo control, estoy preparada para hacerle caso también en eso de bajar a tierra para recuperar algo las fuerzas y dejar que el aire frío de los fiordos noruegos me acaricie la piel cuarteada de mi pálido semblante.

En honor a la verdad, creo que preferiría hacer el resto del viaje escondida en el camarote. Sin los vómitos y sin ninguna de las molestias estomacales que casi me matan de deshidratación, no se está tan mal aquí dentro, de verdad.

No echo de menos la piscina, ni las cenas concurridas en salones abarrotados. Ni, mucho menos, ese postureo ficticio en el que tienes que parecer interesante para atraer a otros. Y sí, ese es el propósito de un crucero de estas características, pero no hay nada más opuesto a lo que yo soy. Y sin Sally cerca, no tengo que prestarme a ese artificio al que nunca quise jugar pese a embarcarme.

Puede que muera sola y soltera y sin haber conocido el amor. Quizá sea ese mi destino, pero no me veo capaz de ponerle remedio ahora mismo, en este lugar, con esta gente. Se me hace bola solo de pensar en salir de esta diminuta habitación y ponerme a socializar con hombres que solo desean llevarse a la cama a la primera que caiga y con mujeres que se dejan querer por unos y otros, dispuestas a entregarse al mejor postor.

No sé en qué demonios estaba pensando Sally cuando me metió aquí. Ni siquiera con ella a mi lado creo que hubiera pasado de la puerta del camarote.

Me pongo ropa cómoda, pero abrigada. Estamos en junio, que es la época con más luz del año y en la que mejor temperatura suele haber en estas latitudes casi árticas. Me he documentado a conciencia sobre la zona. Por eso, aunque sé que no hará un frío excesivo, me pertrecho con una chaqueta deportiva gruesa, mis pantalones de travesía y una mochila donde meto agua y algunas viandas que he sacado de una cafetería de la planta principal del barco. Si me hace falta algo más, en el pueblo me haré con ello. Quizá un sándwich fresco y un buen café cargado —mi estómago ya los tolera— antes de lanzarme a explorar los alrededores del pueblo y del fiordo.

Cuando salgo a cubierta el barco ya lleva atracado en el pequeño puerto de Geiranger más de media hora. No me importa perderme el tiempo de atraque, no aprovecharlo al máximo. He preferido dejar bajar a las hordas de solteros en busca de suelo firme y nuevas experiencias, y descender del barco cuando ya la gente no se agolpaba en las escaleras de bajada.

Odio las multitudes y tengo una paciencia de santa, así que no se me ha hecho difícil la espera.

Antes de abandonar el gigantesco transatlántico no puedo evitar un último barrido. Espero encontrarme con el doctor Olafssen para despedirme de él y darle las gracias una vez más. No lo veo desde que hablamos en la pequeña enfermería del barco. Su colega, la doctora Brown fue la que me hizo el último chequeo ayer por la tarde, antes de declararme ya curada del todo oficialmente y darme permiso para el pequeño paseo por tierra de esta mañana.

La punzada de decepción que siento al no verlo por ninguna parte, me acompaña mientras desciendo por la pasarela que me saca del enorme barco que me ha traído hasta aquí. Aunque tengo que reconocer que se me olvida bastante pronto al comprobar todo cuanto me rodea. La majestuosidad de los verdes de las montañas que nos circundan, el azul intenso de las aguas del fiordo, la pintoresca manera en la que están dispuestas las viviendas y los edificios del pueblo…

Qué belleza.

Qué belleza tan impresionante. Mi respiración se entrecorta, igual que después del beso por sorpresa con el doctor.

El barco permanece en medio del fiordo, enorme y en calma. A los pies del mismo, una larguísima pasarela conecta el crucero con el pueblo, que ya bulle de gente gracias a la llegada de los turistas.

Se respira un aire tan limpio que casi hace daño en los pulmones. En el cielo, altivo y sereno, un sol brillante da la bienvenida a los viajeros, aunque no a todos, como a mí, su visión les resulta casi dolorosa. Una semana encerrada en las tripas del barco, sin ver la luz del día, hacen estragos en mis ojos y en mi piel, que he embadurnado con ganas de crema solar antes de abandonar mi camarote. Me calo la visera que tampoco me he olvidado de coger de entre mi equipaje casi sin deshacer.

Avanzo con cautela por la pasarela. Dejo que la brisa me acaricie, y la siento como una vieja amiga a la que he echado tanto de menos que hasta duele. Sonrío como una tonta, pero es que, a veces, no hacen falta mayores placeres que el viento en el rostro, jugando con los mechones rebeldes que se escapan de tu coleta improvisada.

Sobre todo, tras haber estado siete días encerrada entre las cuatro paredes asfixiantes de una habitación diminuta.

Salgo al puerto y recorro los primeros metros de pueblo que, para mi gusto, está demasiado lleno de gente. Me muero por perderme por las pistas de monte que me ha señalado el doctor. Anoche, cuando estaba preparándome para irme a dormir, alguien tocó en la puerta de mi cuarto. Cuando abrí, uno de los mozos de asistencia del crucero me tendió un sobre cerrado con mi nombre y el número de mi habitación escrito en él.

Era de parte del doctor Olafssen y contenía bastantes folletos y hasta notas manuscritas sobre la zona, qué ver, qué rutas de senderismo fácil no me resultaría complicado seguir. Qué cafeterías y restaurantes masificados evitar. En definitiva, me había ahorrado una visita a la oficina de turismo que, seguro, a esas horas tendría una pequeña cola a sus puertas.

Llego al primer punto señalado de la lista proporcionada por el doctor a paso muy lento. Estoy más débil de lo que me había imaginado. Por eso agradezco que me haya señalado la opción por la que al final me decanto. En una coqueta cabaña de madera a pocos metros del puerto se alquilan pequeños coches eléctricos de la marca eMobility, que me permitirán desplazarme más rápido hasta el inicio de los senderos de montaña recomendados.

Conducir por la derecha me da miedo al principio. No soy muy ducha en hacerlo siquiera al modo británico, pero el minicoche verde flúor es muy intuitivo y no tardo en cogerle el truco. Conecto el GPS y establezco las coordenadas de una de las rutas indicadas en el mapa que venía con las recomendaciones del doctor.

En lugar de seguir la carretera hacia el pueblo, que es a donde ha ido la mayoría de los pasajeros del crucero, el coche me saca de Geiranger, dejando atrás sus casas de madera oscura y sus restaurantes pintorescos.

Por un breve instante, siento una punzada de miedo. Me estoy alejando de toda clase de civilización, adentrándome en carreteras secundarias con un coche de alquiler que me está llevando a la profundidad de una tierra que desconozco.

El vínculo de confianza que establecí en la camilla de la enfermería con el doctor me dice que siga mi primer instinto, que no tenga miedo. Pero la mujer insegura y timorata que vive en mi interior y que, en numerosas ocasiones, se hace con las riendas de mi vida, me grita de manera vehemente que vuelva a esconderme en el interior del barco.

Yo no sé mucho de vida salvaje, rural o campestre. Nunca he acampado, nunca he sido una deportista demasiado entusiasta o una conocedora de los secretos del mundo natural. Si me perdiera por estos montes frondosos, creo que podrían darme por muerta al primer instante. Creo que hasta carezco de instinto de supervivencia. No digamos nada del sentido de la aventura, que para mí se resume en ver una película de Indiana Jones en la seguridad de mi desvencijado sofá de Ikea.

Mi primera parada es Ørnesvingen, también conocido como el Mirador del Águila. La serpenteante carretera que trae hasta aquí ofrece unas vistas del paisaje sobrecogedoras. Son once curvas cerradas de ascenso sobre la carretera 63, hasta llegar a la montaña que comparte nombre con el pueblo y el fiordo. Abajo, a seiscientos veinte metros, el agua azul que se adentra entre las montañas saluda y deja sin respiración.

La plataforma y sus vistas son uno de los lugares más bonitos que he visto en toda mi vida, y eso que de pequeña, con mis padres, visité muchos puntos de interés a lo largo y ancho del planeta.

Al fondo, el crucero se ve diminuto. El pueblo de Geiranger, que hoy recibe un buen número de turistas pero que, en invierno, no llega a los doscientos treinta habitantes según las notas del doctor, se observa en todo su precioso esplendor. Sus casitas desperdigadas a lo largo de la leve colina de ascenso y la magia que consiguen los tonos del agua y la tierra verde. Un espectáculo natural en el que me quedo absorta sin casi proponérmelo.

Al lado contrario a Geiranger, una cascada espectacular desagua en el fiordo con una caída de doscientos cincuenta metros. Tiene varias corrientes separadas y por eso recibe el nombre de De Syv Søstrene o Las Siete Hermanas, según lo que me ha dejado escrito el doctor Olafssen.

Frente a ella, otra de un solo torrente, llamada El Pretendiente —Skageflåfossen en noruego—, desciende con la misma cadencia parsimoniosa.

Por algo todo este paraje natural ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad. No cabe duda de que es uno de los más bellos del mundo.

El mirador, de cemento y con recientes mejoras para alojar a bastantes personas, está a rebosar. Mucha gente del crucero está aquí, gracias a un autobús que los ha subido por unos cuantos euros. Es lo que menos me gusta de la visita. Todo el mundo parece encantado de compartir este momento, las vistas, los selfis y las risas. Me siento una paria social y arrugo el rostro. Saco unas cuantas fotografías para demostrarle a Sally que algo sí que he disfrutado de toda esta tortura en la que me ha enrolado y me vuelvo deprisa al coche.

No quiero estar más tiempo ahí. Mi fobia social me ha agarrotado todos los músculos del cuerpo.

Salgo del mirador y continúo por la carretera hasta salir a otro fiordo. La ruta dice que es el Stor, uno de los más grandes de la zona. A mi alrededor, las montañas alcanzan los mil quinientos metros de altitud y una se siente pequeña.

Diminuta e insignificante.

Cruzo al otro lado desde la localidad de Eidslal a bordo de un ferry donde acomodo el coche eléctrico que no ocupa mucho.

Por un momento, me preocupa alejarme de Geiranger. Pero quedan aún un buen puñado de horas hasta que el crucero parta hasta su siguiente escala. Así que me relajo a bordo del ferry, dejando que el aire helado me golpee en el rostro casi con furia. Lo agradezco porque me despierta de un modo único.

Al llegar al otro lado del fiordo, a la localidad de Linge, encauzo la carretera hasta un punto señalado en el mapa, donde aparco y tomo mi mochila para realizar una ligera subida. No es muy escarpada y me doy cuenta enseguida de que podré hacerla sin problemas. Quizá me sofoque un poco al principio, pero pronto parece que se estabiliza, sin subir mucho el nivel ni tampoco la altitud.

Me adentro en una zona boscosa y llena de vida que me parece increíble. Creo que debería introducir en mi rutina urbanita alguna escapada al campo para poder disfrutar de paisajes naturales y la pureza de un aire que penetra en tus pulmones con la fuerza de un reactor nuclear.

Me paro a descansar pasado un buen rato. Habré caminado casi una hora y media y creo que ha llegado el momento de repostar. Saco de mi mochila la cantimplora llena de agua fresca y me permito comerme una barrita energética con sabor a plátano y chocolate que me sacia y me saca una sonrisa. Hace apenas tres días, ese simple hecho me hubiera inclinado sobre la taza del baño para evacuar el contenido completo de mi estómago.

Vuelvo a pensar en el doctor y una punzada de dolor se asienta en mi costado. No volver a verlo más es decepcionante, pero tampoco puedo hacer nada para cambiar el hecho de que él ha dejado el barco esa misma mañana.

Asumo la vida como es mientras me levanto de mi sitio, pero una ráfaga de aire, se lleva mi mapa sin darme apenas cuenta. En el tiempo que he permanecido sentada, se ha producido un ligero cambio en las condiciones atmosféricas. Se ha endurecido la brisa hasta volverse ventolera y el sol, que entreveía radiante entre las copas de los árboles solo unos minutos atrás, ahora está oculto por un cúmulo de nubes oscuras con muy mal aspecto.

Me asusto de inmediato. Entro en una parálisis estúpida que evita que eche a correr tras las hojas del mapa en cuanto veo que se las lleva el viento. Afortunadamente, cojo la mochila y me la coloco a la espalda antes de reaccionar y salir corriendo hacia el único lugar posible: el que han tomado los restos del mapa que se me ha escapado de entre las manos.

Me agoto enseguida. Esa es la verdad. No soy capaz de correr sin echar los pulmones por la boca, y me vuelvo loca intentando saber qué dirección ha tomado el viento, para ver si por ese lado puedo recuperar aquello que me ha robado.

Doy vueltas sin sentido, intentando posicionarme y recuperar la orientación, pero tras un par de intentos infructuosos, sé que he perdido la batalla estrepitosamente.

Estoy perdida.

«Mierda, Cass. Buena la has hecho».

Giro y giro a mi alrededor, pero lo único que consigo es cansarme. Estoy agotada y lo veo todo igual. Árboles, maleza, rocas… pero ni rastro de ningún camino o señal que me indique el lugar donde puedo reconectar con la civilización.

La gente me gusta poco, pero esta sensación de soledad absoluta es mucho peor.

Quiero llorar, pero tengo que obligarme a mantener la calma para no perder el poco control que me queda.

Solo se me ocurre señalizar este lugar y caminar en círculos cada vez más amplios hasta hallar alguna otra referencia que me permita localizar el sendero. Quizá no es la idea más brillante, pero es que yo nunca me he visto en una situación como esta y no sé qué demonios hay que hacer.

Quedarme quieta y esperar no es ninguna opción.

Nadie sabe dónde estoy.

Nadie siquiera sabe que existo en tres mil kilómetros a la redonda. El único que podría echarme de menos es el dueño del coche de alquiler. Pero eso no será hasta dentro de cuatro o cinco horas.

Lo bueno es que, en estas latitudes y en junio, no oscurecerá hasta pasadas las once de la noche. La oscuridad no debería ser un problema a corto plazo, aunque sí lo será si no logro salir de aquí en un tiempo razonable.

Empiezo a moverme, pero no hay manera de recuperar el sentido de la orientación. No tengo referencias, no sé si voy hacia la dirección correcta o me interno más en lo desconocido. Apenas se ve el sol, y está tan alto que no sé cómo utilizarlo a mi favor. Además, es que ni siquiera sé si tengo que ir al este o al oeste, al norte o al sur.

Más perdida, no puedo estar.

Miro en mi mochila, vencida, en busca de algo que me indique qué paso dar a continuación. Para rematar mi angustia, en este punto en concreto no hay ni pizca de cobertura, así que ni siquiera le puedo mandar a nadie mi ubicación para pedir ayuda.

Contemplo mi teléfono móvil, completamente inservible, mientras intento moverme a derecha e izquierda buscando siquiera una rayita pequeña de señal que me conecte con el mundo.

Entonces veo la hora que es y un nudo me agarrota la garganta.

Me angustio hasta casi caerme al suelo.

Quedan solo tres horas y media para que el crucero parta hacia Hellesylt, la siguiente escala donde recalará el barco. Si quiero estar en el muelle antes de que zarpe sin mí, tengo que darme mucha prisa. Porque si me quedo tirada no tengo ni idea de cómo demonios voy a ser capaz de regresar a Londres.

Dios, si me quedo tirada, yo me muero.

Empiezo a pensar en las nefastas consecuencias de haber seguido el consejo del doctor. A ver, que yo no hubiera hecho estas cosas de ir a la aventura en la vida, pero si te lo recomienda una persona que sabe de salud y te ve capaz de hacerlo y hasta te lo recomienda para que recuperes fuerzas, pues tú no rechistas ni le pones muchos reparos, ¿no? Qué iba a pensar yo que iba a acabar perdida en medio de un bosque de abetos nórdicos en lo más recóndito de los fiordos noruegos.

Lamento de nuevo la mala suerte de la apendicitis de Sally en el momento menos oportuno de nuestras vidas, y contengo un sollozo amargo que pugna por escapar de mi garganta.

Sigo caminando, sin saber dónde demonios voy. Si avanzo o me alejo de mi salvación. No sé el tiempo que pasa. Me niego a consultar más el reloj porque no quiero que la angustia me haga paralizar de miedo. Cada ruido que llega hasta mis oídos me pone alerta. Puede que haya algún ser humano cerca a quien recurrir para salir de esta pesadilla.

O puede que, dada mi suerte, lo que me encuentre sea alguna clase de animal salvaje. Casi doy gracias por no tener datos ni cobertura, porque si pudiera, ahora mismo estaría consultando la fauna local incapaz de contenerme, por más que saber qué animales pueblan estos bosques solo sumara desazón a mi desesperada situación actual.

Noto que la luz del día disminuye un tanto de intensidad. Eso solo significa que la tarde avanza, inexorablemente, y que a mí se me acaban las probabilidades de escapar del infierno noruego con éxito. Compruebo la hora pese a mis reticencias. Llevo dando vueltas casi dos horas.

Me estoy quedando sin tiempo.

Entonces me detengo y pierdo la poca calma que aún conservo en algún recóndito rincón de mi cuerpo asustado y se desata la desesperanza más aterradora. Suelto un gemido que me sale del alma y que, de no encontrarme tan malditamente sola, habría hecho salir corriendo a todo aquel incauto que llegara a escucharlo. Soy consciente de que he sonado como la persona más al borde de la desesperación de toda la historia de estos bosques malditos, pero es que la situación en la que me encuentro es de las peliagudas, casi más que las que me tuvieron al borde de la muerte en el pasado.

Y eso es mucho decir.

Al menos, en aquellas ocasiones, cuando no tenía a nadie cerca, siempre fue por voluntad propia. Esto, sin embargo, esta soledad tan ensordecedora que me rodea, es lo que más miedo me da de todo esto. Porque me da un pavor inexplicable morir sola.

Sola y sin posibilidad de que nadie me encuentre jamás.

Me armo de valor, un valor que no tengo ni idea de dónde me nace. Si quiero salir de aquí, no puedo quedarme quieta. No puedo lamentarme ni maldecir mi mala suerte. Solo seré capaz de lograr mi objetivo si me pongo en marcha.

Así que me subo hasta arriba la cremallera de mi chaqueta, porque empiezo a notar que refresca, bebo uno de los últimos sorbos de agua que le quedan a mi cantimplora y me vuelvo a colocar la mochila a mi espalda. Miro hacia arriba, hacia donde los árboles me dejan ver el sol, y me prometo a mí misma haber salido de aquí antes del anochecer. Puedo perder el barco, pero desde luego, que estos bosques no van a ser lo último que vean mis ojos.

Recorro algo más de un kilómetro sin que nada a mi alrededor varíe mucho. La zona es realmente extensa y sigo sin reconocer nada. De hecho, creo que la maleza a mi alrededor es más abundante, la vegetación mucho más densa.

Lejos de desanimarme, llevo un ritmo que no pienso desacelerar. Creo distinguir un claro a unos cuantos metros de distancia de donde me encuentro, así que me siento mucho más esperanzada que unos minutos atrás. Acelero el paso, confiada. Quizá desde ahí pueda localizar algún punto de referencia. Estoy a bastante altitud y eso debería proporcionarme buenas vistas una vez que el horizonte se libere de todos estos árboles que se están llevando casi toda la visibilidad con la que cuento.

No veo la rama que sobresale en el suelo. Me caigo de bruces cuando apenas me quedan unos pasos para alcanzar el claro. Me golpeo en alguna parte de la cabeza y pierdo el conocimiento.

No sé cuánto dura mi estado de inconsciencia, pero cuando vuelvo en mí, grito de dolor sin poderme contener. Me he golpeado en la frente y, al levantar la cabeza, ladeada, me lacero la mejilla derecha, de donde noto brotar un reguero de sangre.

Tardo un par de minutos en recuperar la visión completa, en alejar esas sombras borrosas que se han empeñado en acompañarme tras el golpe. La desorientación es total. Ahora sí que estoy perdida en todos los sentidos.

Cuando recuerdo dónde estoy y el motivo, algo en mi interior se rompe de manera irremediable.

Trato de moverme y me doy cuenta de que me he hecho algo en el tobillo. Lo peor que podía pasarme sola en el bosque.

Mi pie se ha quedado enganchado de la rama cuando todo mi cuerpo tocaba el suelo sembrado de hojarasca, lo que ha provocado una torcedura dolorosa y con muy mal pronóstico.

Me va a estallar la cabeza.

Siento que el pie me arde como si lo tuviera enterrado en rescoldos.

Mis leves esperanzas se desvanecen en un suspiro, pero, inasequible al desaliento, me arrastro como puedo hasta el claro, tan cercano que me produce una desolación difícil de gestionar en estos momentos. Me aguijonea el tobillo cada vez que roza con la tierra y rompo a llorar ya sin lograr contener unas lágrimas que me barren las mejillas y hacen que la herida de mi rostro escueza. No me importa. Que me arda la cara de dolor es casi lo mejor que me puede pasar.

El dolor físico a veces logra eclipsar al otro. El dolor de la derrota tan devastadora.

Llego al claro desecha. Me apoyo en una roca que sobresale en la linde, y soy consciente de que presento un aspecto horrible. Estoy cansada, pálida, herida y asustada. No se me ocurre nada peor en estos momentos.

Aunque quizá, ese pensamiento, pueda considerarse demasiado optimista.

Cuando logro descansar todo el peso de mi cuerpo vencido sobre la roca llena de aristas, un ruido que roba el aliento y llena de temores mis peores expectativas, se cuela en el claro. Es un rugido animal desesperado.

Es lo más espeluznante que he escuchado en toda mi vida.

Se repite dos veces más, cada una de ellas más cerca, antes de hacerse patente la peor de las pesadillas a las que ahora mismo, extraviada y herida, podría imaginarme.

Cuando lo veo frente a mí, fuera de sí, se me corta la respiración.

Voy a morir.

Yo lo sé, con seguridad.

Y también lo sabe el enorme oso pardo que me contempla desde el otro lado de la lindera.

No hay escapatoria posible.

Capítulo 4

CASS

Dejo de respirar. De moverme siquiera.

Nunca en toda mi vida me he sentido tan vulnerable y pequeña como en este momento, ante la fiereza de un animal que es diez veces más grande que yo y muchísimo más peligroso.

Sus gruñidos surcan el aire y me llegan nítidos, amenazadores. Los emite sin parar y sin dejar de mostrarme los dientes desde una distancia prudencial. Me contempla mientras mi corazón bombea tan deprisa que creo que se va a salir de mi pecho y a abandonar este cuerpo que está compuesto de miedo únicamente.

Cierro los ojos, esperando sin remedio que, de cuatro zancadas, llegue hasta mí y me devore con saña. Que destroce mi cuerpo incapaz de escapar de él, y que se alimente de mí. Son mis últimos momentos y tengo que reconocer que mi vida no pasa como una película delante de mis ojos, como dicen que ocurre. Ahora mismo solo mascullo plegarias para que sea rápido.

Y que no duela mucho.

Y que no deje nada de mí. Mejor desaparecer del todo aquí arriba y ahorrarle a quien me conoce la horrible certeza de que me devoró un oso salvaje en medio de un bosque remoto de Noruega.

Mejor que piensen que me escapé con un nórdico a vivir la vida lejos de todo. Sí, es hasta romántico, que te imaginen una vida que nunca podrá hacerse realidad.

De pronto, me doy cuenta de que el oso ha dejado de gruñir. Abro los ojos poco a poco, tan despacio que parece que el mundo ha detenido todo movimiento. Mi corazón ha dejado de latir desenfrenado para unirse a esa especie de quietud inesperada y mi respiración se vuelve tan leve que parece inexistente. Etérea.

Me atrevo a mirarlo directamente y, por alguna extraña razón que no alcanzo a entender, todo rastro de pánico se desvanece en ese mismo instante en el que nuestras miradas se cruzan a través del claro, donde cada uno ocupa su propia esquina.

No sé si nos estamos estudiando, evaluando el poder del otro. No sé si nos estamos respetando. No sé si me está concediendo unos segundos de gracia para que ponga en orden mis prioridades emocionales antes del golpe definitivo o solo está jugando conmigo, permitiendo que me confíe.

Sea como sea, el oso parece haber renunciado a un ataque rápido para centrarse en observar con detenimiento a la víctima que, de repente, parece haber perdido todo el miedo que atenazaba su cuerpo hasta solo unos segundos atrás.

La víctima soy yo, aunque creo que estoy dejando de sentirme así.

En apenas un parpadeo, el oso comienza a moverse. Su lento caminar es casi parsimonioso, como si fuera un púgil caminando en los límites del ring donde se prepara para la pelea. Hipnotiza de un modo asombroso, tanto, que definitivamente se me olvida que no pasará mucho tiempo hasta que me convierta en su cena.

«Cassandra Alana Scott, vas a morir hoy.

Asúmelo.

Este es un buen final. Un sitio hermoso para acabar. Al menos, nadie tendrá que cargar con el marrón de organizarte un funeral».

Acallo a mi siempre inoportuna voz interior, y mantengo todos mis sentidos en el lento pero inexorable avance del plantígrado hacia mí. Sus ojos, oscuros y profundísimos, parecen estar leyendo los míos, como estableciendo qué clase de persona está a punto de devorar.

Soy buena persona, estoy a punto de decirle, pero enseguida silencio esa intención y la escondo, porque no es verdad. Hace mucho tiempo que dejé de ser una buena persona. Todo lo que soy es alguien libre, pero no creo que buena sea un adjetivo que case conmigo desde hace mucho tiempo.

El oso está cerca. Cada segundo que pasa está un metro más próximo a mí. Cojea ligeramente y eso hace que su caminar sea lento y cadencioso. La suave brisa que ya empieza a sentirse fría y viene cargada de humedad, trae también efluvios del fuerte olor corporal del animal. Su pelo marrón oscuro está cubierto de restos de vegetación y tierra de la zona, y en sus patas hay rastro de barro reseco. Todos esos detalles se almacenan en mi cerebro sin entender muy bien la razón. Supongo que la cercanía de la muerte le hace a una volverse un poco irracional.

Cuando está a menos de metro y medio de mí, el enorme oso se detiene de nuevo, como cuando alcanzó el claro. Abre sus fauces llenas de afilados dientes y emite un gruñido ensordecedor que a punto está de dejarme sorda.

Contra todo pronóstico, no aprovecha que tiene la boca abierta para pegarse el banquete de la semana conmigo. Vuelve a cerrarla y se queda impasible frente a mí, contemplándome con intensidad, como si en su interior se escondiera un ser con capacidad de razonar y sentir a nivel humano.

Como si me reconociera.

Un poderoso escalofrío se apodera de mí en el preciso instante en el que, asombrada, comprendo que, aunque sea una auténtica locura, hoy no voy a morir. No al menos a manos del gigantesco plantígrado que me mira ahora más reflexivo —¿es eso siquiera posible al referirse a un oso?—, y que parece que va a hablarme como si fuera un animal sacado directamente de alguna película animada.

Da un paso más hacia mí y se coloca tan cerca que, si extiendo la mano, puedo tocarlo. Y eso es, aunque parezca una locura, lo que me pide una voz interior que me grita ensordecedoramente cuando el oso agacha la cabeza en mi dirección.

Tiemblo cuando mis dedos se acercan a su pelambrera oscura. Está áspera cuando la toco y me maravillo al contemplar cómo el animal ni se inmuta. Es algo así como mágico, mi mano acariciando su cuello. Sus ojos fijos en los míos, dándome permiso.

He leído en alguna parte que el oso pardo es uno de los mamíferos más salvajes y peligrosos que hay en el mundo. No lo parece ahora mismo. No es esa la impresión que se desprende de este momento único, el más místico y extraño que he vivido en toda mi vida.

No sé cuánto tiempo permanecemos así. Él parece cómodo y yo he perdido todo rastro de miedo y, con él, la noción del tiempo. Quizá hayan pasado solo unos segundos. Quizá, llevemos media vida así, mirándonos fijamente, como si en los ojos del otro se hallaran las respuestas precisas para las preguntas importantes de la vida.

El primer sonido ajeno al claro y a nosotros me llega cuando el oso levanta la cabeza de manera brusca para volverse y mirar en dirección adonde llegó hasta mí.

Se asusta y se enfurece, y siento que regresa el pánico. Quizá no hacia el oso, pero sí hacia la expectativa de un peligro mayor. Toda mi piel se eriza cuando veo al primero de ellos. Pese a que la lógica debería haberme proporcionado alivio al ver seres humanos cerca, algo en mi interior se tensa como la cuerda de los arcos que portan los extraños que han entrado al claro.

Asombrada, me doy cuenta de que no tienen la apariencia que una esperaría de un puñado de hombres, dispuestos a rescatarla. No, de hecho, dan bastante miedo. Mucho más miedo que el oso cuando hizo su aparición varios minutos atrás.

Se hablan entre ellos, pero no logro entender ni una sola palabra. Caminan despacio, con cautela, y en sus ojos solo existe el enorme animal que, delante de mí, les devuelve la mirada con fiereza y les gruñe con esa gravedad con la que llegó a este lugar.

Entonces lo entiendo. Venía huyendo de estos extraños hombres que, por su actitud y sus armas, pretenden darle caza.

Me fijo en el que está más próximo a nosotros de los cuatro que, ahora mismo, se han internado en el claro. Está ataviado con ropas grises y pardas, telas básicas que parecen confeccionadas a mano siguiendo patrones de hace varios siglos. Su pelo, largo y rubísimo, está trenzado en un complicado peinado, y su barba, frondosa, parece descuidada, como si lo último que se le pasara por la cabeza fuera plantarse delante de un espejo para adecentarla.

En los rostros de todos ellos, además, aparecen pintadas oscuras, como runas antiguas, lo que acrecienta la sensación de irrealidad que los rodea. Los dos más cercanos portan espada y escudo, y los dos de la retaguardia, arcos y flechas.

Me pregunto si forman parte de alguna performance o festival de esos que proliferan últimamente, en el que se celebran las costumbres medievales y arcaicas, tomando disfraces y utensilios que recuerdan esas épocas. En verano proliferan y no importa la parte del mundo donde estés, que los festivales se organizan y crecen como los champiñones. Estos deben de haberse escapado de alguna feria vikinga, que en la zona debe ser lo que se estila.

Lo que me alucina es el nivel de realismo, porque los disfraces están realmente muy trabajados.

Y lo del oso.

Que se atrevan a cazar un oso con ese tipo de armas, eso ya es de un nivel de perfección con respecto a la época que tratan de recrear que me hace pensar que están un poco pasados de rosca.

O que se toman demasiado en serio su participación en el festival o lo que sea que hagan.

El animal no se mueve, solo ruge y les enseña las fauces. Podría huir, como seguramente estaba haciendo hasta que me ha encontrado y me pregunto por qué ahora ha decidido plantarles cara.

Hasta que lo entiendo.

Se queda por mí.

Para protegerme porque entiende que ellos también pueden suponer una amenaza para mí. Y si los miras fijamente, no lo pondrías en duda ni un solo segundo. Son de esos especímenes masculinos que, de encontrártelos de noche en un callejón oscuro, saldrías de allí tan deprisa como si pretendieras escapar del mismísimo demonio.

En los ojos de uno de ellos, el más próximo a nosotros y que pretende cubrir el flanco derecho del animal para sitiarle e impedir la huida por ese lado, se trasluce un atisbo de sorpresa cuando me ve junto al enorme oso, protegida por su gigantesco corpachón.

Estoy convencida de que lo último que esperaban estos bárbaros era una senderista sentada plácidamente al lado de una fiera enrabietada.

Bueno, lo de plácidamente es ser demasiado optimista, pero, aun así, no creo que les cuadre mi presencia en este lugar y con semejante compañía.

En un gesto que soy incapaz de controlar, vuelvo a llevar mi mano al pelaje del oso, e intento relajarlo pese a que sepa que es imposible que baje la guardia y deponga su actitud defensiva.

—Avisa a Erl que lo tenemos, Kaspar —dice entonces el hombre que me ha visto y que ya está colocado en su sitio, en posición de ataque.

He entendido lo que ha dicho porque, a diferencia de las dos o tres frases que intercambiaron los dos guerreros más adelantados, esta vez ha hablado en mi idioma, con un fuerte acento nórdico.

El interpelado baja el arco, deja su posición en la retaguardia y echa a correr bosque adentro, desapareciendo en apenas unos pocos segundos.

Pese a la tensión que se respira en el ambiente, ninguno de ellos se dirige a mí. Solo enseñan los dientes en dirección al oso, como si necesitaran parecer tan fieros como el animal para asediarle con propiedad. Parece la escena culmen en una película de acción, con el héroe acorralado y los villanos realmente seguros de su victoria. Ojalá esto no acabe mal para nadie. Aunque tiene todo muy mala pinta: el oso parece demasiado fuerte para ellos y sus escasas armas pero, a su vez, no es capaz de huir y evitar la masacre que, de un lado u otro, podría producirse.

Entonces, el aire parece detenerse y algo me empuja a desviar mi mirada ansiosa de la escena en suspenso que está a punto de culminar, solo a falta de un desencadenante.

Y él parece serlo.

Con paso firme y una seguridad pasmosa en todos sus movimientos, un quinto guerrero hace su aparición en el claro. Le cubre la cabeza una capucha, pero lleva el pecho descubierto, los hombros tapados por una especie de capa gris. Los pantalones que viste, del mismo aspecto natural y arcaico que el resto de sus compañeros, le cuelgan de la cadera como con descuido, dejando que la imaginación dibuje un cuerpo maravilloso debajo de ellos.

En su espalda, un arco sobresale junto con un carcaj lleno de flechas. En la mano, una poderosa espada que debe pesar tanto como yo misma, le da un aspecto temible que hace que hasta me cueste tragar saliva.

Su visión es formidable.

Si alguna vez en mi cabeza se ha formado la imagen de un vikingo, en poco difería de la que ahora mismo contemplo extasiada. Casi hasta me olvido del oso, del resto de guerreros y de que toda la maldita escena es de lo más surrealista.

El vikingo imponente se acerca cauteloso al animal con el semblante concentrado. No alcanzo a verle con nitidez porque parte de él permanece oculto por la capucha, pero la boca es perfectamente visible, y está tensa, alerta.

Cuando está a pocos pasos de él se coloca en posición de ataque y se enfrenta al oso levantando la espada en posición de ataque, profiriendo un grito que pretende rivalizar con los rugidos de mi amigo peludo. El animal, por toda respuesta, se eleva sobre los cuartos traseros, mostrándole toda su enormidad al guerrero, como si pretendiera demostrarle cuán por encima de él podría encontrarse si le buscara las cosquillas.

El resto del grupo se empieza a acercar poco a poco a su compañero, cerrando el círculo y dando cobertura al último en llegar, que parece ser el líder.

Cuando este levanta aún más su enorme espada y amenaza al oso, soy incapaz de contenerme y, arrastrándome como puedo desde mi posición en clara desventaja, me yergo todo lo que alcanza mi estatura para interponerme entre el arma y el pobre animal que, sí, podría descuartizarnos a todos con solo proponérselo, pero que no me parece bien que se lo carguen estos machirulos jugando a ser guerreros medievales, solo por diversión.

—¡Alto! —grito, alzando mi mano sobre mi cabeza y cerrando los ojos, por si el guerrero es imponente de físico pero lento de reflejos y no me ve colocarme delante de su oponente.

Si no he muerto devorada por un oso salvaje, no quiero hacerlo por el mandoble de un tipo que juega a los vikingos en pleno siglo XXI.

Es entonces cuando el grado de surrealismo alcanza cotas insospechadas.

El oso aprovecha justo ese momento para atacar al guerrero que, despistado por culpa de mi grito, no puede evitar que se le eche encima. Lo esquiva por los pelos y consigue zafarse de sus zarpas con un movimiento de espada sensacional —si me preguntaba por sus reflejos, esa estocada me saca de cualquier duda que pudiera albergar—, que desafortunadamente hiere al animal, que escapa hacia el interior del bosque.

Se me parte el corazón al comprobar que deja tras de sí un reguero de sangre intensa y rojísima, y siento unos deseos totalmente irracionales de seguirle lejos de allí y asegurarme de que está bien.

Probablemente no volveremos a vernos nunca más, pero la conexión de hace un rato ha sido tan real, que me siento responsable de alguna manera.

Cuando vuelvo los ojos de la espesura del bosque hasta el guerrero, que permanece en el suelo, cerca de mí, tengo que contener un grito por el impacto que me genera contemplar el rostro que se ocultaba tras la capucha del vikingo, ahora visible porque la tela se le ha ido hacia atrás.

—¡Tú! —exclamo sin poderlo evitar, tensándome igual que cuando el oso apareció con sus gruñidos en el claro del bosque.

Él me mira, sorprendido igual que lo estoy yo. Pero serio, tan serio y tan grave, que hasta me da miedo.

—¡Lo has estropeado todo! —me grita, furioso, y siento que un escalofrío recorre toda mi piel—. ¿De dónde demonios has salido?

Lo pregunta incorporándose, mirándome desde su imponente altura, mientras yo permanezco en el suelo, acobardada por su arrebato. ¿Es la misma persona que conozco?

A decir verdad, tampoco lo conozco de mucho.

—¡Vamos, Erlendur! —le anima uno de sus compañeros—. Se ha ido por aquí. Está herido. Podrás rematarle y acabar por fin con él.

—¡No! —grito yo a mi vez—. ¿Te has vuelto loco? ¿Quién demonios va matando osos así por las buenas? ¡Y vestido así! ¡Es una locura!

Me incorporo, o al menos lo intento, pero el tobillo me juega una mala pasada y tengo que volver a dejarme caer al suelo, desde donde sé que no puedo hacer mucho más.

—Jurgen y tú, Daven, seguidle la pista y volved a buscarme —dice el guerrero, impasible—. Y vosotros dos, volved a los caballos y rodead por el arroyo, es casi seguro que seguirá aguas arriba.

Antes de hacerle caso, como si fuera el capitán de la hueste, el tal Daven, que era el que más cerca estaba de mí cuando cercaron al oso, le dice algo a su cabecilla, señalándome y clavando en mí una mirada entre recelosa y admirada.

Tras un breve asentimiento de cabeza y un gesto para que se vayan a cumplir con lo que les ha pedido, el vikingo se gira de cara a mí y planta en mi rostro su mirada, ahora mitad encendida, mitad inquisitiva, como si pretendiera desentrañar un misterio que se escapara a su comprensión. Se parece poco al doctor agradable y de maneras suaves que me salvó de morir deshidratada en mi propio camarote, solo un par de días atrás.

De repente, se me ocurre que quizá esté soñando, como cuando lo besé medio dormida, sin saber lo que hacía. Quizá sigo tirada en mitad del bosque tras la caída, y todo esto no sea más que el mero producto disparatado de un trance soñoliento.

Sí, eso tiene que ser. Porque a absurdo, todo esto no le gana ni la historia del barco a la deriva que acabó desencadenando el beso.

El beso…

Trato de sacar el pensamiento de sus labios sobre los míos, procurando que no se transparente en mi rostro. Se supone que tengo que estar enfadada, y asustada y también un poco alucinada. Pero no excitada, no cuadra ahora mismo, por más que mis ojos se desvíen levemente desde su torso desnudo hasta sus labios carnosos.

—Necesito que me ayudes a llegar al barco —le digo.

La mejor opción para recuperar mi sitio en el crucero es tener de mi lado a alguien que conoce sus escalas. Él trabaja ahí dentro.

En su rostro se dibuja un gesto de contrariedad y me mira, completamente serio, como si no le importara el hecho de estar ahí, a esas horas, perdida en medio de un bosque al que él me animó a ir con sus mapas y sus recomendaciones médicas.

—No sé de qué me hablas.

Lo contemplo con una incredulidad que no sé disimular y trato de ponerme en pie. No quiero hablar con esta persona que dista tanto de la que conocí a bordo del crucero hace apenas dos días. Al hacerlo, me hago daño en el pie y soy incapaz de esconder una mueca de dolor. Él parece no inmutarse, y yo le odio un poco por eso.

—¿Cómo que no sabes de qué te hablo? —pregunto, erguida todo lo que puedo, que no es mucho comparada con él. Me saca más de una cabeza—. El maldito barco donde nos conocimos.

Él niega con la cabeza, imperturbable, y no sé si el que se ha dado un golpe en la cabeza es él y ha perdido la memoria, o se está haciendo el gracioso haciéndome creer que estoy loca.

—No sé nada de ningún barco. Al puerto de la aldea no ha llegado ningún barco en los últimos días.

—¿Aldea? ¿De qué demonios me estás hablando?

—De Valgar, mi aldea.

Lo dice con orgullo, como si la aldea fuera suya de verdad. Lo miro con más recelo si cabe y me reafirmo en que todo esto es demasiado absurdo.

Mientras nos observamos sin que él deje la actuación ni yo las ganas de hacer que se deje de juegos, los dos hombres que fueron a pie, regresan al claro e intercambian un par de frases en ese idioma que desconozco.

De repente, él me mira con una enigmática sonrisa pintada en sus deseables labios, y les vuelve a hablar señalándome.

Los dos hombres parecen perplejos cuando él les da otra orden —o eso parece—, y ambos acaban aceptando lo que les ha pedido. Con resignación, uno de ellos toma su enorme espada del suelo y carga con ella en dirección a la otra punta del claro, por donde ellos llegaron. El otro, como salido de otro tiempo, toma un cuerno que cuelga de su cintura, y lo hace sonar con la fuerza de unos pulmones prodigiosos, haciendo que su contundente sonido inunde todo a nuestro alrededor.

Por último, el doctor que niega ser el doctor y conocerme, se acerca a mí, decidido, y carga con mi peso de un solo y ágil movimiento. Expreso mi desconcierto, con un par de patadas al viento y profiriendo un par de protestas que, pese a todo, caen en saco roto. Me transporta como si fuera una pluma por todo el claro, hasta introducirse de nuevo en la espesura del bosque, camino de Dios sabe qué.

—Es una broma, ¿verdad? Te estás vengando por lo del beso…

Me mira de una forma más intensa que las veces anteriores, pero no dice nada. Yo soy incapaz de abstraerme de su olor corporal, que es verdad que no es el mismo que cuando cargó conmigo la otra vez, al trasladarme de mi camarote a la clínica del barco. Ahora huele a maleza, a pino y a algo impreciso y varonil que inunda mis fosas nasales y toca partes de mí de un modo animal y salvaje.

Me revuelvo entre sus brazos.

—Está bien. Me rindo. No me conoces. No me ayudaste en el barco ni nos besamos. No eres el doctor Olafssen. Eres un vikingo que mata osos en medio del bosque.

—Sí soy Olafssen —dice de pronto—. Erlendur Olafssen. Y también soy un vikingo que mata osos en medio del bosque. O eso pretendía hacer cuando te interpusiste en el camino de mi espada.

Dios mío, parece que habla en serio. Cierro los ojos y analizo todo lo que ha pasado desde que sus compañeros y él aparecieron en el claro.

En la nebulosa de mi cabeza, algo me dice que todo esto no es parte de un estúpido festival de nostálgicos. Que nadie busca fieras salvajes solo por recrear una idea romántica de aguerridos guerreros medievales.

Es una locura, casi no quiero ni planteármelo seriamente, pero ahí están sus ropas, que parecen tan auténticas, su tosquedad, sus armas. Su modo de enfrentarse al oso. El que asegure no conocerme. El que se apellide Olafssen y que el doctor, con quien guarda un parecido extraordinario, me contara que toda su familia es de la zona desde hace muchas generaciones.

¿Y sí…?

Ay, Dios, ¿Y sí al golpearme la cabeza he despertado en otra época? ¿Y si soy como Claire de Outlander? ¿Y si no estoy loca ni este hombre me está mintiendo?

¿Y si, aunque escapen de toda lógica, estas cosas de los libros y las películas pueden llegar a ser verdad?

—¡Por todos los demonios! ¡Estoy en mi propio Outlander versión vikinga!

Capítulo 5

ERLENDUR

El día que cumplió catorce años, Erlendur Olafssen salió a escondidas de la aldea para cazar su primer oso.

No lo consiguió —de hecho, casi pierde la vida al enfrentarse al animal, al que buscó durante horas y horas, y para el que no fue rival casi en ningún momento—, pero aquella hazaña, cambió su vida para siempre.

A causa de la enorme herida que el oso le infligió en el hombro izquierdo, su madre rompió las reglas de la aldea y fue desterrada por un lustro. También, él descubrió la vida que se extendía más allá de Valgar.

Su madre había roto la regla de no salir y lo hizo por él. Erl iba ahora a desafiar la norma de no llevar extraños, introduciendo a una forastera en la aldea.

—¡Por todos los demonios! ¡Estoy en mi propio Outlander versión vikinga!

Erlendur contiene una sonrisa mientras se acerca a los dos caballos que tiran del carro. Lo han dispuesto todo para cargar con el oso una vez le dieran caza. Pero ese plan parece tener que dejarse para otro momento.

Quizá para su siguiente cumpleaños.

La deposita con cuidado sobre la superficie del tosco carro. Tiene varias décadas encima, pero aún sirve al propósito comunal de la aldea. Procura dejarla sobre unas pieles para que vaya más cómoda y el viaje, no muy largo, pero sí algo accidentado por lo irregular del camino, no acabe con la chica magullada.

—¿Me estás secuestrando? ¿Es eso? —pregunta ella con descaro. Pese a todo, le tiembla la voz al final, y Erl tiene que volver a esconder un pequeño esbozo de sonrisa—. Es ilegal retener a alguien en contra de su voluntad.

—Apresar a los enemigos nunca ha sido ilegal.

La chulería con la que le contesta la descoloca en un primer momento. Se ve que en sus ojos hay reticencia, miedo de alguna clase, pero también determinación.

No quiere hacerla sufrir, pero sí que crea solo un poco más que ha caído en esa fantasía literaria en la que piensa que está atrapada.

—Y un vikingo nunca desaprovecha la oportunidad de hacerse con un buen botín.

La mira con toda la intención de la que es capaz y ella, una vez comprendido por dónde van los tiros, se enciende tanto que sus mejillas casi parecen arder. Pero no a consecuencia de un rubor casto, no. Es producto de una ira que va creciendo en su interior y que él sabe que está provocando cada segundo que pasa.

No sabe muy bien la razón que le empuja a ello. Quizá es que quiere hacerle pagar por haberle hecho perder su oportunidad de acabar con su oso. O quizá, todo viene de más atrás…

—No sé en qué mundo crees que vives, pero más que un vikingo te estás comportando como un patán.

Se cruza de brazos y le vuelve el rostro, dándole a entender que no quiere seguir hablando con él. Erl suelta una sonora carcajada y termina de dejar sus armas y de comprobar que los caballos están bien enjaezados. Jurgen ha tomado la delantera y Daven, muy serio, mira a la muchacha con recelo desde el otro lado del carro. Si lo que su amigo le ha confesado sobre ella y el oso es cierto, normal que la contemple con cierto miedo.

Mientras echan a andar hacia la aldea, recuerda su primer encuentro con el oso, hace justamente dieciséis años. Desde luego, con él, el animal no fue tan dócil. Entonces, el oso era joven, casi tanto como él, dos críos enzarzados en un combate a muerte que, sin embargo, acabó con los dos vivos. Aunque heridos de gravedad. El oso, en una pata, la misma que ahora le hace cojear. Él, en un hombro, ese que, cuando llueve, le duele a rabiar.

Recuerda cómo lo encontraron su padre y otros aldeanos, medio muerto por toda la sangre que había perdido. Cómo lo llevaron a la choza del sanador y cómo este, con el rostro contraído, negó con la cabeza mucho antes de intentar salvarle el brazo. Cómo su madre, con la ayuda de dos vecinos, logró cargarle en un carro y llegar hasta Linge, donde lo embarcó en el ferry y lo zambulló sin pensárselo en esa civilización que él ni siquiera conocía.

Lo llevó al hospital, donde le salvaron el brazo y le curaron la herida con medicina propia del siglo XXI y él entendió que había más vida —una muy grande y completamente diferente a la que había experimentado desde su nacimiento en la remota y completamente desfasada aldea de Valgar— que la que le habían contado.

Entonces su madre fue desterrada por llevarlo al hospital y, antes de dejarlo, le contó que su forma de vida era una quimera en la que ella aún creía, pero no por encima de la vida de su hijo. Valgar era un paraíso de sencillez que, con más de medio siglo de vida, había sido la respuesta para las inquietudes vitales más elementales de mucha gente que la habitaba. Pero Valgar no era real. Esa vida era solo un reducto mínimo en un mundo donde la tecnología, el ritmo frenético y la poca empatía habían hecho huir a los pocos valientes —o locos, según se mirara— que habían renunciado a todo.

Erlendur no había conocido otra vida, pero aquella visita al hospital supuso demasiadas cosas para él. Lo primero, a su madre no la dejaron regresar a la aldea por haberse saltado todas las normas al respecto. Solo el sanador podía tratar las heridas de los aldeanos, el trato al quedarse allí a vivir era renunciar a todo lo que significara la vida fuera de los muros de Valgar, incluida la medicina moderna.

Lo segundo, conocer otro modo de vida, uno que era completamente diferente a todo lo que había experimentado anteriormente. Un sitio donde podría ser otra cosa que un pobre aldeano que vestía y comía de lo que la tierra y los animales proveían.

Con el destierro de su madre, Erlendur se quedó con ella en la civilización. Le dieron a elegir y él se quedó porque se sentía fascinado y porque, con lo aprendido en la escuela de la aldea y un par de meses de clases de apoyo, pudo entrar en un colegio de la ciudad y estudiar.

Y él adoraba estudiar.

En la aldea solo le pidieron que, a cambio, permaneciera con ellos desde el solsticio de verano al equinoccio de otoño, cada año. Sin excusas.

Su padre, además, añadió una petición personal. Podría irse con su madre, pero debería volver si él le llamaba. En cualquier momento y para hacer cualquier cosa que le pidiera.

Así eran las cosas en Valgar, y Erlendur no se negó a ninguno de los dos requerimientos. Hizo sus promesas seguro de que siempre iba a cumplirlas.

Durante años, repartió su tiempo entre la ciudad y la aldea. Él sí pudo volver porque al ser menor de edad, no se le aplicaba la norma. Además, su padre seguía siendo miembro de pleno derecho, y los hijos siempre tenían las puertas abiertas en Valgar.

Dos años después, su padre se convirtió en jarl[1] de la aldea, y abolió las normas de expulsión por motivos médicos, lo que exoneraba a su madre. Sin embargo, ella ya no quiso volver. Algo había cambiado en su interior en esos dos años. Quizá el que su marido la dejara sola, o quizá es que recordó lo que era vivir en un mundo con lavadoras, transporte público y médicos de verdad.

Erlendur se acomodó en esa forma de vivir entre dos mundos, sin desprenderse de sus raíces —seguía creyendo en lo que Valgar representaba—, pero sin abandonar ya las ventajas que tenía vivir como una persona de su propio tiempo.

Acabó sus estudios solo con dos años de retraso sobre los chicos de su edad y luego comenzó a estudiar Medicina. Tenía claro que, si acababa regresando a casa, con su padre, de forma permanente, quería llevar consigo conocimientos útiles que salvaran vidas y no dejaran la mayoría de los casos en manos de los dioses.

Rezar podía ayudar. El saber qué hacer, mucho más.

En Oslo, donde cursó la carrera, empezó a abrir aún más sus horizontes. En Londres, a donde fue a hacer su especialidad —cirugía general y del aparato digestivo—, acabó por comprender la enormidad del mundo. ¡Qué lejos quedaban los días en los que no había sido más que un crío en una aldea perdida en el tiempo, solo pensando en que un día cazaría un oso el solo, para presentárselo a Odín como presente y a su padre como muestra de que estaba a la altura de todo lo que se esperaba de él!

Fue una decisión valiente la de irse al Reino Unido, sintió entonces que debía conocer más cosas y ampliar su campo, tanto el quirúrgico como el de la vida. Pero en Londres siempre se sintió un bicho raro, alguien sin raíces ni conexiones. Por eso, en cuanto acabó sus estudios e hizo todas sus rotaciones, decidió cogerse un año entero para tomar una decisión definitiva.

Volver a la aldea.

O quedarse en el mundo.

Se quedó con el puesto de ayudante médico en una línea de cruceros que operaba la ruta de los fiordos noruegos, como un modo sensato de seguir aprendiendo sin comprometerse con nada, a la vez que podía acercarse a su hogar cada poco tiempo. Y, así, ese año de gracia que se había concedido a sí mismo, se habían convertido en más de dos cuando, a punto de desembarcar en Geiranger para sus vacaciones anuales, apareció ella y lo besó sin que él lo viera venir.

Erl aún pensaba en aquel beso que se dejó dar por la pelirroja del camarote 033, a la que hacía solo un par de horas que había rescatado de una deshidratación feroz.

Desde el principio, le había fascinado su fragilidad, como si se tratara de una niña pequeña que viajara sola y de polizón en aquel enorme barco. Obviamente, ni era una niña ni se había colado en el crucero, aunque no había nadie a bordo tan fuera de lugar como ella. Incluso él, que seguía sin encontrarse cómodo en lugares como ese, estaba tan fuera de su elemento como lo parecía estar ella.

Eso fue lo que acabó por despertar su curiosidad. Porque siempre estaba analizando las conductas de aquellos pasajeros que se subían al barco cuando el crucero se celebraba bajo la pancarta de solteros. Los que se lanzaban a todo lo que se les ponía a tiro. Los que se hacían los estrechos para lograr mayor interés. Los que, de puro tímidos, se quedaban en un rincón esperando a que les fueran al encuentro. Los que aprovechaban al máximo la barra libre, incluso por encima de sacar tajada carnal de la aventura marítima…

Pero nunca se había encontrado a nadie como ella. Nunca había visto a nadie que subiera a bordo sola y que se encerrara en su habitación. Que se negara incluso a pedir ayuda cuando lo había pasado tan mal en su camarote, sin parar de vomitar y sin probar bocado varios días.

Recordaba haberla visto subir al barco. Por casualidad, se cruzó con ella en cubierta cuando buscaba en el mapa la ubicación de su habitación con cara de pasmo y más miedo que ganas en sus ojos claros. Parecía un cervatillo indefenso cegado de pronto por la potente luz de los faros de un coche en plena madrugada, y eso le hizo mirarla con una ternura que no supo de dónde le había nacido.

Luego, cuando tras acudir a la llamada de unos pasajeros, alertando sobre una posible pasajera en apuros, se sintió extraño al comprobar que se trataba de ella. De la misma chica perdida y desubicada a la que sus ojos no pudieron dejar de contemplar el día del embarque.

Era ella, pero en un estado tan lamentable, que sintió una lástima y una necesidad de socorrerla como nunca le había ocurrido. De nuevo, fue esa vulnerabilidad, la fragilidad que irradiaba, lo que le movía, lo que le pedía a gritos que la ayudara. Su vocación siempre había estado presente, su necesidad de ayudar. Pero las personas más débiles le suscitaban un apego especial. Quizá porque él se había criado en un sitio donde siempre se le dio mucha importancia a la fuerza física, a ser más grande, más alto y más atlético que los demás, que todo lo contrario le removía por dentro.

—Señorita Scott. Voy a tener que trasladarla a la enfermería del barco. Está usted muy débil y tiene algunas décimas de fiebre. ¿Me permite?

No iba a esperar por su asentimiento, ni siquiera estaba seguro de que ella hubiera escuchado algo de lo que acababa de decirle, así que se la llevó, la rescató, y se sintió tan aliviado cuando comprobó que, después de todo, era un caso fácil, que la dejó dormir con el corazón más ligero.

Le había pedido que la tuteara. Él nunca hacía eso y, sin embargo, lo había aceptado. La había llamado Cass, como ella le había pedido, y le había gustado.

Aunque para cosas que le habían gustado, el beso.

Joder, el puto beso que le dio medio en sueños y al que él, pese a que no era lo correcto, se dejó arrastrar, totalmente perdido en esos labios y ese tacto suave pero intenso que lo había envuelto como una cálida manta en medio del invierno más cruento.

No sabía que un beso pudiera contener tanta emoción. Tampoco, que despertara tantas sensaciones. Le dejó temblando, física y emocionalmente, y eso a él ninguna otra cosa o persona se lo había provocado antes.

Se quedó tan descolocado que no fue capaz de apartarla de él. Tampoco de reprocharle nada. Porque ella lo había empezado, tomándolo de la nuca y acercándolo a sus labios cuando entró a la pequeña habitación que hacía las veces de enfermería donde la había dejado descansando. Pero él lo había continuado.

Vaya que sí.

Al principio, no supo cómo reaccionar, casi paralizado, rígido como una tabla. Luego, apenas unos segundos después, no pudo sino entregarse porque no había nada en su interior que le ayudara a no hacerlo. Todo su ser se había rebelado en contra del sentido común. Era médico, por Odín, y ella era su maldita paciente… Sin embargo, el beso solo cesó cuando ella abrió los ojos y fue consciente de lo que realmente estaba sucediendo entre los dos. Por su mente ni siquiera había pasado el leve pensamiento de frenarla.

En ningún momento.

Por él, se hubiera quedado anclado a sus labios el resto de sus vidas.

Pero cuando el contacto se rompió, se apoderó de él una sensación nueva. De vergüenza, de desasosiego.

De haber hecho algo terrible.

Quiso escapar. De ella y de las consecuencias de sus actos, de sus ojos llenos de miedo, de su propio pulso acelerado. Y de sus ganas… de sus insistentes ganas de repetir.

Ella, sin embargo, supo retenerle. Hablaron, se apaciguaron. Hicieron como si no hubiera pasado, pese a que pasar, había pasado. Como pasan los huracanes, además: arrasando todo a su paso, sin contemplaciones y sin dejar nada en pie tras de sí.

Abandonar el barco dos días después, sin volver a verla —principalmente porque aún le costaba pensar en el beso sin ser capaz de hallar explicaciones a lo que le había ocurrido y había suplicado a la doctora Brown que le hiciera ella el seguimiento—, fue como respirar de nuevo por sus propios medios tras haber estado conectado a un respirador.

Fue liberador.

Y también le dio miedo. Mucho, porque se preguntaba si acaso estaba dando la espalda a algo que quizá, nunca más volvería a experimentar.

Aun así, llegaba el momento de cumplir sus dos promesas. Debía volver a Valgar por el solsticio de verano, esa misma noche, y también debía acudir junto a su padre que, por primera vez desde que dejara la aldea, le había reclamado para que regresara a su lado para hacer por él lo que llevaba temiendo mucho tiempo.

Quería decir que no a eso último. Lo deseaba con todas sus fuerzas, pero no sabía cómo negarse. Así que, como el hombre de honor que se consideraba, agachó la cabeza y acudió al encuentro de su progenitor con humildad. Era un buen hijo. Eso quería que su padre lo supiera.

Había sido el primero en bajarse del barco y llegó a la aldea muy temprano. El taxi lo dejó en Eidslal, cogió el ferry hasta Linge y, desde allí, caminó con premura y campo a través hasta Valgar. El camino seguía grabado a fuego en cada una de sus células. Sabía que lo recordaría siempre por más que pasara el tiempo como algo inherente a él mismo.

La primera visión de su hogar, volvió a llenarle el pecho de un amor incondicional y a prueba de cualquier otro sentimiento. Amaba Valgar y la vida rústica y ancestral que vivían allí, lejos del mundo, de espaldas a la civilización moderna. Eran un producto anacrónico casi único en el mundo y le gustaba pensar que eso les hacía especiales.

Él era especial, porque era uno de ellos pese a que, cuando declinaba el verano, volvía a abandonarlos.

Cada vez.

Al llegar junto a su padre se miraron unos segundos en silencio. Einar, su progenitor, asintió en silencio, en un gesto que Erl quiso creer que significaba que le daba las gracias por acceder a su petición.

—El oso cojo ha aparecido en el sitio de Blåtind.

Lo dijo solemne, sabiendo que era importante para su hijo. Y más en un día como aquel. El día en que cumplía treinta años.

Erlendur no tardó ni cinco minutos en cambiarse de ropa, pintarse la cara y portar las armas que le esperaban en su pequeña cabaña, la que era suya por derecho desde que cumplió los veinte.

Se le unieron en silencio Daven y Axe, que se llevaron a los visitantes alemanes, Jurgen y Kaspar.

Rastrearon durante horas. Pararon a descansar a mediodía y, cuando la tarde comenzaba a declinar, encontraron rastro del animal. Cuando lo hallaron, Erlendur supo que los dioses le estaban mandando un mensaje. Uno muy poderoso.

El oso no estaba solo.

El oso protegía algo.

A alguien.

Antes de abandonar el barco, le había hecho llegar a la muchacha un buen número de rutas fáciles por la zona. Creía que le ayudarían a despejarse tras tantos días en el interior del barco y que, de paso, le ofrecerían una de las mejores vistas de su tierra. Los fiordos eran uno de los lugares más hermosos del planeta y, por alguna razón que desconocía, deseaba que ella los amara tanto como él.

Lo que no podía prever, bajo ninguna premisa, era que esas rutas propuestas volvieran a traerla hasta él.

Cuando se interpuso entre el animal y su espada, casi se le para el corazón. La reconoció al instante, pero no reaccionó. No pudo hacerlo. Luego, la rabia lo cegó. Llevaba dieciséis años buscando su venganza contra ese maldito plantígrado y no entendía qué juegos se traía con él el destino si no se le permitía acabar con él de una vez.

Y menos si se servía de la muchacha del barco para ello.

—Estaba acariciando al oso y el oso la protegía. Es una enviada de los dioses.

Las palabras de Daven lo acabaron de confirmar. Su amigo de la infancia la contemplaba con reverencia, con un asombro mal disimulado. Y hasta con miedo.

Él no acababa de creerse que la muchacha frágil y vulnerable del crucero pudiera ser capaz de algo así. Ella, que parecía necesitar que la protegieran y que la salvaran a toda costa…

Cuando volvió a mirarla, supo que la chica desvalida del barco se había esfumado. En su lugar, una mujer invencible y combativa le devolvía la mirada sin arredrarse, y esa versión de ella le gustó mucho más.

Esa versión era como la dinamita, y estaba deseando hacerla estallar.

En sus labios afloró una sonrisa, que a punto estuvo de morir cuando comprobó que estaba herida. Torció el gesto, contrariado, y se preguntó por qué le preocupaba tanto. Ahora ya no tenía excusa para romper las reglas de Valgar. Su juramento hipocrático le impedía abandonarla a su suerte en el bosque, perdida y con heridas visibles. El tobillo, por lo que dedujo, y también la cara. Quién sabía si quizá hubiera más daños.

Cargó con ella, pese a su resistencia inicial, y la llevó hasta el carro donde ya no transportarían al oso. Se colocó a su lado, caminando, cuando los caballos comenzaron a recorrer el camino de vuelta.

—Está bien. Me rindo. No me conoces. No me ayudaste en el barco ni nos besamos. No eres el doctor Olafssen. Eres un vikingo que mata osos en medio del bosque.

Su ceño fruncido le hace sonreír. Sus palabras, le causan inquietud. La mención del beso lo descoloca aún más y quiere mostrarse tan tosco que ella se acabe por arrepentir de osar pensar siquiera en rendirse.

—Sí soy Olafssen. Erlendur Olafssen. Y también soy un vikingo que mata osos en medio del bosque. O eso pretendía hacer cuando te interpusiste en el camino de mi espada.

La muchacha pinta entonces en su rostro una pátina de desconcierto y parece detenerse en profundos pensamientos. Cuando declara que está perdida en el tiempo, él está a punto de perder el paso.

Ya casi se vislumbran los humildes y sencillos tejados de madera de Valgar cuando, inclinado suavemente sobre ella, le confiesa lo que lleva varios minutos quemándole los labios.

—No deberías rendirte tan rápido. Y menos después de besar como lo haces. Te aseguro que alguien que besa así, no debería capitular nunca.

No espera por su respuesta.

Se adelanta al carro para ser el primero en entrar en la aldea.

A su espalda, la oye contener un gemido.

Acaba de anotarse el tanto de la victoria.

Capítulo 6

CASS

—No deberías rendirte tan rápido. Y menos después de besar como lo haces. Te aseguro que alguien que besa así, no debería capitular nunca.

Soy incapaz de evitar que un gemido ahogado escape de mi garganta al escuchar sus palabras. Y sé que llega a sus oídos porque, aunque no se gira mientras se aleja de mí, su postura corporal indica que está satisfecho de haber provocado eso en mí.

Aprieto los labios para no dejar que nada más escape de mi boca. Ni gemidos ni improperios. Dado que estamos llegando a un pueblo, no quiero que la gente que me vea piense que estoy loca.

Las palabras del doctor Olafssen —confirmando que es el doctor Olafssen y no un antepasado remoto y muy vikingo—, me confunden tanto como me alivian.

Me confunden porque esa referencia al beso me mortifica, totalmente. Me trae el recuerdo de sus labios y de su intensidad. Pero también de la vergüenza que sentí al saber que lo había besado a traición.

Me alivia, a su vez, porque comprobar que no he viajado en el tiempo me resta ansiedad. Me regaño por haberlo llegado a pensar siquiera. Con creces, es lo más absurdo que se ha cruzado por mi mente y, sin embargo, durante unos minutos he creído que podía ser posible. Que el golpe en la cabeza me hubiera hecho trasladarme a otra época como si fuera la heroína de una novela de aventuras intertemporales.

¡Qué disparate!

Muevo la cabeza, como negándome a mí misma, y entonces me fijo en el sitio en el que entramos. Porque una cosa es que yo creyera que había viajado al pasado por un traumatismo craneoencefálico, y otra muy distinta que todo a mi alrededor confirme esa sensación.

El pueblo al que el carro que me transporta entra parece sacado de un mapa nórdico de hace mil años. Toscas casas de madera oscura, calles sin asfaltar ni pobladas de cables eléctricos. Un rústico embarcadero a orillas del fiordo y gente por todas partes ataviados como en un festival medieval. Y todos, sin excepción, me contemplan como si yo fuera un bicho raro que estuviera fuera de lugar.

Lo cual no puede dejar de ser cierto.

Encima, el doctor se ha largado de mi lado, desapareciendo en la cabaña más grande, la que parece presidir ese poblacho perdido en las brumas del tiempo. Mi desasosiego crece mientras a nuestro alrededor la expectación aumenta, los curiosos nos rodean y no me quitan ojo de encima. Debo de ser la atracción de la temporada, la rareza imposible de dejar de contemplar. Procuro no ruborizarme, pero lo hago, sé que lo hago, y me mortifica comprobar que no tengo escapatoria. Que, por mucho que me lo propusiera, ni mi pie herido me lo permitiría ni tampoco el escaso conocimiento de la zona, que me garantizaría perderme de nuevo.

Descarto sacar el teléfono y comprobar si tengo cobertura. No se me ocurre a quién podría llamar para que me sacara de aquí. Además, lo de que lleguen las líneas de teléfono o los datos hasta este punto perdido del mundo se me antoja casi imposible. Me imagino que lo más rápido que conoce esta gente para comunicarse sea la paloma mensajera.

Pasados unos tensos minutos en los que me noto cada vez más nerviosa —también más ofendida por haber sido abandonada así, en plan mono de feria, en el lugar más raro del planeta—, el doctor vikingo sale de la cabaña y se encamina, entre cabreado y decidido, hasta donde yo estoy. Sin intercambiar ni una sola palabra o mirada con nadie a nuestro alrededor, me toma sin muchos miramientos, al más puro estilo macho de las cavernas, y me saca del carro. Agarro al vuelo mi mochila, casi en el último momento, tan repentina es su forma de sacarme de ahí.

No negaré que, pese a que las formas pudieran ser bastante mejorables, siento un tremendo alivio por escapar del escrutinio de esas gentes extrañas que no se han cortado ni un pelo al murmurar sobre mí. No les he entendido nada y eso que hablo varios idiomas debido a la obcecación de mi madre al respecto, pero este me es desconocido. Quizá suene un poco al sueco, pero, desde luego, no es sueco actual. Pese a todo, estoy convencida de que yo era su único y exclusivo tema de conversación. Me señalaban con el dedo sin cortarse, eso me ha dado muchas pistas.

—Alguien debería decirle a esta gente que señalar directamente a una persona a la vez que se murmura es de muy mala educación —le digo a mi portador mientras me saca del barullo sin prestar atención a nada ni nadie en particular.

Emite un gruñido poco halagüeño y me figuro que, fuera lo que fuese a hacer al interior de esa cabaña de la que acaba de salir, no ha sido nada agradable.

En apenas unas pocas zancadas me lleva hasta otro chamizo, cuya puerta abre con el hombro y en cuyo interior nos introduce con la misma brusquedad que ha imprimido a su forma de sacarme del carro.

—Puedo caminar yo sola —le digo, desafiante—. Todo este numerito de caballero andante te sobra, Olafssen.

Sin darme opción a reaccionar, me deja de malos modos sobre un camastro al fondo de la oscura y pequeña cabaña. Es, pese a todo, acogedora. O, al menos, esa es la primera impresión que me llevo del lugar mientras vuelo de sus brazos hasta el lecho. No es una cama normal, claro, noto que no tiene ni estructura ni tampoco somier o un colchón al uso. No desentona con el ambiente medieval de todo lo demás. Sin embargo, es cómoda. Me ha dejado con brusquedad, pero la superficie mullida me recibe sin que mi cuerpo se queje de ello.

—¿Me vas a explicar de una maldita vez de qué va todo este espectáculo?

Me contempla desde su imponente altura, respirando con fuerza, lo que hace que todo su espléndido torso suba y baje con una cadencia abrumadora. La escasa luz que entra por la puerta, que ha dejado entreabierta, dibuja su silueta y yo tengo que retener un suspiro de admiración. Si ya me pareció guapo e impresionante en la enfermería del barco, ahora me roba hasta el aliento, pero no pienso dejar que él lo sepa.

Lo miro desafiante, induciéndolo a hablar.

Me pregunto de dónde demonios me sale la vena combativa, yo que siempre he sido más sumisa y más callada que el resto del mundo. Que normalmente me dejo llevar y permito que los demás me guíen y me paseen a su antojo, como si a mí eso de responder, tomar decisiones o proponer planes se me hiciera tan difícil como conquistar la luna.

Y pienso, por un instante fugaz pero sumamente clarividente, en el oso. En la imagen del animal acercándose, en su cabeza inclinándose ante la mía, en la forma en la que dejó que lo acariciara, como si me estuviera transmitiendo paz y tranquilidad, pero también fuerza. Una fuerza descomunal que ahora quisiera salirse de mi pecho y arrasar con todo.

¿Es posible que, de algún modo, sí que haya asistido a algo fantástico e irreal hoy? ¿Que no haya viajado en el tiempo, pero sí que haya recibido un regalo inesperado al entrar en contacto con la piel parda del oso?

Vuelvo a reprenderme por dejar que semejantes pájaros vuelen en el interior de mi cabeza y lo miro con impertinencia, esperando una respuesta a mi pregunta directa. Tampoco puede ser muy complicado.

—Vale, me aplicas la ley del silencio. Estupendo —digo, mordaz, y empiezo a incorporarme con esfuerzo porque estoy medio hundida en el colchón y porque pretendo apoyar ambos pies en el suelo y eso, por desgracia, me acarrea un latigazo de ingrato dolor en mi extremidad herida.

En dos segundos, él está encima de mí, sujetándome por el brazo mientras intento levantarme, con sus ojos casi de fuego anclados con pesadez sobre los míos.

—¿Se puede saber qué demonios pretendes? —ruge, y yo arrugo el rostro, contrariada por lo que parece un enfado mayor del que traía desde la otra cabaña.

—¡Pues irme! ¿Qué si no?

—¿Estás loca? Apenas puedes mantenerte en pie.

—¡Me da igual! Yo solo quiero irme a buscar mi barco y perder de vista tu horrible cara de hombre amargado.

Me contempla con un asombro que no es capaz de disimular. Yo misma estoy un poco alucinada por haber sido capaz de hablarle así. Pero es cierto, desde que me dijo lo de no rendirse es él quien parece derrotado. Y es desconcertante verlo así, enfadado sin que logre siquiera hilar una frase sin gritarme.

Es tan diferente al hombre dulce que me sacó de mi camarote para devolverme la salud, que apenas me cuesta creer que se trate de la misma persona. Si no llega a confirmarme que nos conocemos, pensaría que estoy ante su gemelo malvado.

—Lo siento —me retracto, con cierta vacilación en la voz—. No debí haber dicho eso.

—No, tranquila —me contradice—. Tienes toda la razón.

Lo observo con un interés mayor. Parece que mis palabras han hecho mella en su estado de ánimo y ahora me mira como si acabara de despertarse de un largo letargo.

—De verdad que quiero regresar al barco —casi suplico, el tono mucho más contenido que unos segundos atrás.

—Lo sé.

—Entonces… ¿me ayudarás?

Levanta sus ojos y los clava en mí. Me mira como lo hizo en la enfermería, como si mi aspecto desvalido me valiera toda su atención. Como si él fuera la única persona del mundo dispuesta a rescatarme. Y noto que se diluye algo oscuro que le tenía aprisionado el corazón, una sensación extraña, como si, en realidad, la que acabara de salvarlo a él fuera yo.

—Estás herida —responde, señalando mi pie y mi cara—. Y, además, tu barco ya ha zarpado. Va camino de la siguiente escala.

Da por hecho que quedarme aquí es mi única opción, pero yo me niego a creer algo así. Debe de haber un modo para recuperar mi pasaje y volver a mi casa, sana y salva.

—No puedo quedarme aquí…

—Lo sé, es difícil que el Consejo de la aldea dé el visto bueno.

Lo miro yo ahora con la misma intensidad que él me ha dedicado anteriormente. Agrando los ojos tanto que temo que vayan a salirse de sus órbitas. No sé si he escuchado bien, pero algo en mi interior me dice que ha hablado totalmente en serio.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que no se permiten extraños si no los aprueba el jarl de la aldea y su consejo.

—Dios mío, ¿es que este sitio es un lugar real? Quiero decir… ¿esto no es algo temporal? ¿Una reunión de frikis que juegan a ser vikingos durante el fin de semana y que se vuelven a sus casas el domingo por la tarde para continuar con sus vidas normales?

Niega con la cabeza. Despacio, tan despacio que algo se despierta en mi interior. Una certeza, una sensación extraña que me induce a creerle, a dar por ciertas todas y cada una de las cosas que mi cabeza se niega a creer de todo cuanto he visto en el día de hoy.

—Este sitio es real —admite, y en sus palabras hay orgullo, aunque también cierta expectación.

Supongo que necesita constatar lo que algo así es capaz de producir en una escéptica como yo. En alguien ajeno a todo eso que esta gente tiene montado ahí fuera.

—¿Cómo es posible?

Se encoge de hombros. Dar respuesta a esa pregunta sí que debe de ser complicado.

—Simplemente, lo es.

—Ya veo… ¿Y qué es exactamente este lugar?

Sin mirarme a los ojos, me empuja con suavidad hasta que quedo sentada de nuevo sobre el camastro. Él se agacha frente a mí y toma mi pie herido para examinarlo al tacto con movimientos precisos que, pese a todo, no me causan dolor. Se nota que sabe lo que hace y le dejo que siga, me fío al completo de su faceta médica.

—¿Qué haces? —casi susurro, y soy consciente de que el tono de mi voz no le pasa desapercibido.

—Valoro tu lesión —contesta, sin dejar de palpar mi tobillo—. No parece que sea muy grave. Una torcedura que se curará con reposo y un vendaje consistente.

Se incorpora y se acerca a un tosco mueble del que abre una portezuela que cierra mal. Rebusca unos segundos y vuelve con una tela beis que rasga delante de mí. Con una precisión que deja bien claro que esa actividad no es nueva para él, me venda el pie y lo coloca, con un cuidado manifiesto, sobre el colchón.

Mi piel, al contacto de sus manos, ha experimentado una sensación de ardiente comodidad. Como si sus dedos estuvieran pulsando las teclas adecuadas en un instrumento para conseguir la armonía perfecta. Es una locura, lo sé, pero puede que se haya tratado de uno de los momentos más sensuales de toda mi existencia.

Luego, mientras recoge el resto de tela que no ha utilizado, vuelve a hablarme, de espaldas a mí, y yo quiero que se torne de cara a mí otra vez, que no me deje de mirar. Me siento huérfana del calor de sus dedos sobre mi tobillo, y del brillo que emanaba de sus ojos mientras procedía a vendarme el pie.

—Este lugar se llama Valgar —me dice, contestando a la pregunta que quedó en el aire unos minutos atrás, antes de ponerse en modo médico—. Tiene ciento treinta y dos habitantes, lleva en pie más de setenta años y es el modo de vida de todas esas gentes que, en su momento, eligieron que era esto, vivir así, lo que querían para ellos y sus familias. ¿Alguna pregunta más?

—¿Bromeas? Se me ocurren cien mil, por lo menos.

Me mira, girándose de nuevo de cara a mí. Y me sonríe.

Sonríe y algo parece colocarse en su lugar. Como cuando, tras el beso en el barco, la charla intrascendente de después se llevó los fantasmas del mal trago y la vergüenza que habíamos pasado ambos.

—Ya, lo imaginaba.

Nos reímos los dos, bajito, como con timidez, y nos nace una complicidad nueva y extraña que nos envuelve un poco. Es probable que no dure, pero ahora mismo es a lo que necesito agarrarme para no desesperar del todo. Mi situación sigue siendo de lo más raro, y ahora mismo, además de respuestas, supongo que no me vendría mal un amigo.

El problema es que él es ambiguo y cambiante, como el tiempo meteorológico, y tampoco sé si es una buena idea depender emocionalmente de alguien así.

—¿Cómo te hiciste eso? —pregunta señalando mi cara y, supongo, que abarcando también mi pie y mi cabeza—. Menudo golpe tuvo que ser.

—Me caí —respondo.

Tampoco se me ocurre qué más añadir que no suponga parecer más torpe y descuidada.

Se inclina de nuevo hacia mí, ahora con una pequeña palangana de peltre con acabado muy rudimentario y, por lo que se ve, bastante uso a sus espaldas. Está llena de agua que ha echado desde una jofaina en una esquina, y la acompaña con un trapo limpio, de factura también artesanal.

—Voy a limpiarte la herida de la cara. Es solo agua —me aclara—. Espero no hacerte daño.

Lo hace con suma delicadeza, como siempre que se ha acercado a mí con propósitos médicos. No es tan sensual como cuando me ha vendado el tobillo, pero sí que es cierto que sentir su respiración tan cerca de mí hace que se me despierten instintos que no sabía ni que tenía.

Cierro los ojos y me dejo llevar por su cercanía. Ni siquiera noto el escozor que me produce al limpiarme la sangre seca que rodea la herida de mi rostro.

—¿Qué hacías en esta parte del bosque? —pregunta casi en un susurro, como si este momento de intimidad pidiera un tono así de cercano.

Sin embargo, pese a la suavidad de sus palabras y de la forma de decirlas, a mí me suenan a bofetada dada a traición. Abro mucho los ojos y me separo unos centímetros de él.

—¿De qué demonios estás hablando? —inquiero con la mirada clavada en la suya, implacable—. Fuiste tú quien me dio ese mapa con todas esas rutas fáciles para hacer lejos de los demás pasajeros.

—Desde luego, que yo no te indiqué en ningún mapa que subieras hasta Blåtind, que es donde te hemos encontrado. Adentrarse tanto en el bosque es peligroso, y a las pruebas me remito —dice, señalando mis magulladuras—. Por no hablar del momento y la compañía en la que te encontramos.

Lo miro, furibunda, y él se separa de mí tanto que parece estar en otro continente. De repente, me siento más sola y desprotegida, pero no voy a dejarle que piense que solo ha sido culpa mía.

—Perdí el mapa, ¿vale? Se lo llevó una ráfaga de viento y no fui capaz de encontrar el camino de vuelta. Pero, de todos modos, no deberías indicarle a nadie que anduviera por esta zona ni por los alrededores si es que es tan peligrosa.

—¿Bromeas? —Se yergue en toda su poderosa estatura y me contempla como si yo no fuera más que una minúscula e insignificante hormiguita—. Desde donde empieza la senda marcada, casi al pie de Linge, hasta Blåtind y esa altitud, hay más de diez kilómetros de bosque por esa zona. Debiste de caminar perdida mucho tiempo.

¿Lo hice? La verdad es que perdí la noción del tiempo casi a la vez que el mapa, así que no sabría qué decir. El sol, siempre alto en esta época del año, tampoco es que ayudara mucho a comprender el paso de las horas.

—No sé cuánto estuve vagando por el bosque, la verdad. Estaba perdida. Y cada vez más asustada y desesperada. No quería perder el barco, que es lo que al final ha pasado…

Dejo de mirarle porque me resulta imposible seguir manteniendo los ojos fijos en los suyos, tan pronto ardientes, tan pronto helados como un glaciar. Me desconcierta, aunque reconozco que mis cambios emocionales no están muy lejos de los suyos.

—Puedo conseguirte pasaje en el siguiente crucero —asegura, aún tan serio que sus palabras me golpean—. Mientras tanto…

—Mientras tanto, ¿qué?

—Mi padre no permite que te quedes.

Me contempla de nuevo con un calor que parece que sus ojos claros condensan toda la fuerza de mil soles. Aprieta los puños y los labios, y me transmite la sensación de que ha luchado por mí. Porque me quede. Quizá es solo porque estoy herida, o porque perder el barco es un engorro mayúsculo, teniendo en cuenta que no conozco la zona ni tengo demasiado dinero para costearme uno de los hoteles de la comarca, que baratos, precisamente, no son. Él no tiene que saber que dispuse de la mayoría de mis ahorros para pagarme el pasaje del crucero.

Y tampoco se lo voy a contar. Lo último que quiero es su lástima y su conmiseración.

—Ya, bueno, en ese caso, será mejor que me largue ahora que aún es de día.

Me pongo en pie con dificultad, aunque reconozco que la venda que sujeta mi tobillo ayuda bastante a permanecer erguida y hasta me da seguridad para comenzar a caminar. Lo hago cojeando, pero lo hago. Recojo mi mochila, la cargo al hombro y doy tres pasos en dirección a la puerta antes de que note su enorme y suave mano sobre mi brazo.

—Espera —me pide con deferencia—. Descansa un poco y deja que haga unas gestiones.

—Por gestiones, ¿te refieres a conseguirme uno de esos carros prehistóricos en el que me has traído antes montada?

—No te quejes, has venido cómoda y sin tener que caminar —me reprocha.

—Lo de cómoda es el eufemismo del siglo, que lo sepas.

—La próxima vez, dejaré que vengas andando.

—Afortunadamente, veo muy poco probable que podamos enfrentarnos a la posibilidad de una próxima vez, Olafssen.

—No me llames así.

—¿Por qué?

—Porque ese es mi nombre en el hospital o en el barco. Aquí soy Erlendur. Erl —matiza, con suavidad, invitándome de verdad a utilizar su nombre y la forma acortada, más íntima y familiar.

—No me quedaré tanto como para llegar a esas confianzas, Olafssen —señalo, mordaz, negándome a tomar lo que acaba de ofrecerme. La desesperación por mi situación actual no ayuda a que me comporte como la chica exquisitamente educada que mi madre cinceló desde que no era más que un bebé que aprendía a caminar. No estoy para entablar relaciones de amistad ahora mismo. Solo necesito no echarme a llorar de un momento a otro—. Así que, si no te importa, me quedo con lo que hasta ahora ha sido tu nombre para mí. El nombre de mi médico.

Me mira confuso y casi me da la risa al comprobar cómo se arruga su entrecejo. Supongo que cree que estoy un poco loca, y probablemente no ande muy desencaminado. Ni yo misma entiendo qué demonios me ha traído aquí, ni tampoco qué me hace comportarme como si estuviera por encima de toda esta situación surrealista.

—Como quieras —contesta huraño, desviando la mirada hacia las sombras de la cabaña.

Ha sido bastante grosero desechar su ofrecimiento cordial, pero es que ahora mismo no quiero tender puentes ni estrechar lazos con un tipo que es medio doctor y medio vikingo salvaje en medio de una aldea perdida en el tiempo y el espacio. Si tengo que largarme de aquí, voy a tomármelo como algo que me cause alivio más que angustia.

Ya me las apañaré yo sola.

Llevo haciéndolo desde que dejé atrás la vida acomodada que otros proyectaron para mí.

«Puedes llamar a Min. Solo por esta vez. Y luego le devolverás la ayuda que te preste, hasta el último penique, aunque mueras de cansancio haciendo horas extras hasta los ochenta años».

Acallo de golpe a mi conciencia, aunque asumo de mala gana que mis pensamientos tienen razón, que Min es mi única opción real para salir de esta. Sally está tan pelada como yo, no creo que pueda prestarme el dinero para pagarme un hotel en el corazón de los fiordos noruegos hasta el siguiente crucero.

Cuando el ambiente está tan frío entre los dos que parece que la temperatura ha descendido cien o doscientos grados de golpe, una silueta se dibuja en la puerta de la cabaña, que permanece entreabierta desde que entramos. Un ligero carraspeo acompaña a la presencia que trata de hacerse notar.

Él se gira para comprobar quién le requiere, y se le endurecen aún más los rasgos de su precioso rostro de dios vikingo.

—¿Qué quieres? —le espeta al fornido hombre que espera en el umbral, sin atreverse a entrar en el chamizo.

Su tono rudo hace que el hombre de la puerta pegue un respingo. Probablemente no esté acostumbrado a que el doctor gaste esas formas.

—Es tu padre —le comunica—. Quiere que vayas a verle. Quiere escuchar tus argumentos antes de tomar una decisión.

El recién llegado se marcha sin esperar respuesta y mi anfitrión lo sigue tras dedicarme una mirada larguísima y una advertencia.

—No te muevas de aquí.

Bufo al escucharle y él es consciente. Sin embargo, sé que no tengo ni idea de a dónde podría irme. Así que me recuesto en el lecho y cierro los ojos.

Que sea lo que tenga que ser. Mi destino parece en sus manos ahora mismo.

Capítulo 7

ERLENDUR

Le mueven mil sensaciones mientras camina con decisión hacia la cabaña principal del poblado y las primeras sombras del ocaso lo envuelven.

En el prado del norte ya huele a madera quemada. La primera hoguera del solsticio ya ha comenzado a arder y no tardarán en seguirle otras.

No sabe qué va a encontrarse dentro de la cabaña de su padre, pero no quiere enfrentarse públicamente a él. Ese verano ha venido para representarle, no pueden empezar, desde el primer día, con posturas tan contrarias en algo como acceder a dar cobijo a una persona herida.

Nadie tiene por qué saber que ya se conocían.

Ni que él tiene algún que otro interés en que se quede a sanarse con ellos.

Por lo que a Erlendur respecta, la forastera es solo una mujer desvalida y sola que se ha perdido en el bosque y que, para su desgracia, se ha lastimado el pie. Esa es la carta que piensa jugar si es que tiene derecho a presentar su alegato.

Aunque, conociendo a su padre, quizá hasta eso acabe por negarle.

Olson, que hace guardia en la entrada, le deja pasar con un saludo de cabeza. Se conocen desde la infancia, aunque es verdad que la separación algunos la llevan mejor que otros y, mientras nunca ha dejado de sentir verdadera camaradería y afecto por Axe y Daven, otros como Olson se han ido convirtiendo en simples conocidos a los que saludar con un gesto desvaído.

Es lo que tiene la distancia y el formar parte de dos mundos. Erl nunca siente, en ninguno de los dos, que pertenezca allí al cien por cien. Quizá porque es así, realmente. Un extraño, haga lo que haga.

—Pasa, hijo —le pide su padre con solemnidad.

Erlendur se interna en el gran salón dónde su progenitor ocupa el lugar destacado en el centro del semicírculo que forman los cinco miembros del Consejo de Valgar. A su derecha, Helga Håland, la persona más anciana de la aldea, y Lukas Engebretsen, el goði[2] o líder espiritual. A su izquierda, Lars Bjørnstad, el curandero, y Niels Hoel, el hersir[3], adiestrador militar de la aldea.

Erl los conoce a todos desde que nació, pero nunca le han impuesto tanto como en estos momentos. Y no entiende la razón. Tampoco es que se juegue nada que realmente le importe.

¿Verdad?

—Señores —saluda con cortesía, agachando la cabeza en señal de respeto.

Valgar siempre se ha regido por sus propias reglas y esas normas siempre han sido establecidas por el líder y sus cuatro asesores, lo que se llama el Consejo de la aldea.

—Cada día estás más guapo, Erlendur —no puede evitar decir Helga, que siempre ha sentido debilidad por él.

Es una adorable abuelita de casi noventa años, una de las pocas que sobreviven de la primera generación de moradores de la aldea, cuando el proyecto se puso en marcha en los años cuarenta. Pese a su avanzada edad, su juicio es sensato y es tenida por una mujer sabia y con las ideas muy claras. Su opinión siempre ha sido muy respetada en Valgar y Erl espera que, en esta ocasión, esa opinión sea favorable a su causa.

La saluda con una sonrisa enorme, la que él sabe que es capaz de abrirle casi todas las puertas, aunque se siente un poco miserable por intentar camelarse a la mujer a base de encanto masculino.

—Helga, deja de piropear a mi hijo —la corta su padre con tono airado—. Y tú, Erlendur, deja de lisonjearla con esas sonrisas de galán, que esas no son formas de ganar una votación.

Cuando era pequeño y su padre lo regañaba, le parecía lo más solemne del mundo. En su humilde choza, su palabra era la ley, incluso por encima de su madre, que siempre, mientras convivieron, no aguantó que él la sometiera, ganándose malas palabras y hasta algún golpe. Luego, cuando alcanzó el puesto de líder de la aldea, más aún. Cuando su padre mandaba, él acataba sin rechistar.

Le costó años darse cuenta de que la autoridad de su progenitor parecía venir de su propia inseguridad en la vida. Siempre midiéndose, incluso consigo mismo, para conseguir el respeto y la aprobación de los demás.

Cuando asumió eso, cuando se dio cuenta de que su padre, más que un hombre poderoso era uno muy pequeño que utilizaba el poder y la intimidación para disimular sus carencias, Erl supo que se le podía vencer con facilidad.

Nunca había tenido la necesidad de desenmascararlo, pero ese secreto en sus manos, podía serle muy útil. Lo intuía. Aunque, llegado el caso, no sabía si le temblaría el pulso para utilizarlo.

Espera que ese momento, justo ese al que ahora se enfrenta, no sea el indicado. Lo último que quiere es humillar a su padre a las primeras de cambio. De no hacerlo, cree, depende que él pueda seguir volviendo allí con todo el derecho del mundo.

—No me hace falta sonreír para ganar nada, padre. Este es, simplemente, un caso de humanidad.

Le sale un tono reaccionario del que enseguida se arrepiente. Prefiere ir de sumiso, de abnegado. De humilde. Siempre se consiguen más cosas con humildad que con altanería. Eso es algo que le ha enseñado la vida y a lo que, por un arrebato tonto, parece haber renunciado ya de primeras.

El reproche que le llega desde la mirada severa de su padre le recuerda que debe morderse la lengua antes de entrar en cualquier guerra dialéctica, por mucho que se crea en posesión de la verdad o que sepa que, como adversario, ahí no es rival para ninguno de los cinco. Solo, quizá, la vieja Helga sea una oponente con capacidad para desarmarle, aunque confía en su propia aptitud para salir airoso de cualquier lance.

Sobre todo, cuando ha decidido luchar por una causa. Y eso que la causa lo desconcierta más que ninguna otra cosa en el mundo.

—Eso lo decidiremos nosotros —alega su padre, mirándole con tanta intensidad que parece que está advirtiéndole algo que va más allá de sus palabras.

Y seguro que es así.

—Claro, padre —accede, humilde—. La última palabra siempre es del Consejo.

Einar hace un gesto casi inapreciable en dirección a su hijo, que le confirma lo que Erl ya sabía sobre ir de buenas.

—Y dinos, joven Olafssen, ¿por qué crees que este Consejo debería acceder a que una forastera se quede entre nosotros? —pregunta Lukas Engebretsen, que siempre gusta de llevar la voz cantante en los juicios públicos.

Erlendur traga saliva y se yergue delante de las cinco personas que esperan su respuesta. Coloca sus brazos a la espalda, separa las piernas y carraspea antes de empezar.

—El juramento hipocrático que defiendo, dada mi profesión, me impide abandonar a nadie que precise ayuda médica. Ella no tiene a dónde ir. Es tarde, solo pido que le demos asilo hasta que se recupere, y luego, una vez restablecida, yo mismo la trasladaré a un punto desde donde pueda volver a su casa.

Se humedece los labios cuando concluye su exposición y espera, expectante, por el resto de alegaciones o preguntas.

—Muy humanitario por tu parte —declara Lars Bjørnstad, el curandero, que sin duda, es quien más tiene que decir sobre el asunto, dado que es también su campo de acción—. Pero no negarás que esto es altamente irregular.

—Lo es —accede—. Pero cuando alguien precisa ayuda, es importante ofrecerla. Sin rendirse. Es nuestro deber humano.

No puede evitar dejar caer el reproche que siempre tiene preparado cuando sus pasos lo cruzan con Lars. Fue su falta de implicación lo que produjo que su madre lo sacara de la aldea y lo llevara a un hospital de verdad.

Lo que, al final, sacó a su madre de Valgar para siempre.

El curandero acusa el golpe y arruga el ceño. Lo mira con un desdén que no se molesta en disimular y de sus ojos se desprende un desprecio que lleva ahí tanto tiempo como en el interior del propio Erlendur.

—A veces, hay que rendirse. No todas las causas pueden salvarse.

Casi escupe las palabras y Erl tiene que apretar los puños con una determinación que le impide lanzarse a su cara de amargado.

—Siempre hay que dar lo máximo de uno. Y más cuando la vida de las personas a nuestro alrededor depende de que ofrezcamos lo mejor de nosotros mismos.

—Quizá no era voluntad de los dioses salvarte el brazo, joven Olafssen. ¿Has pensado alguna vez en ello? ¿En que tu madre obstaculizó el trabajo divino?

El que ha hablado es el goði de la aldea, Lukas Engebretsen, que es conocido por la severidad de sus principios y que lleva siendo el líder espiritual de la aldea desde que Erl tiene memoria.

Al escucharle, se pone tan rígido que parece un tablón de roble. La mención a su madre, hace que se olvide hasta de pensar con claridad.

—Mi madre me salvó la vida, y no existe en el mundo un acto de amor más noble que ese. Por ello, no creo que algo así de trascendental y hermoso contravenga el deseo de ningún dios, en ningún punto del planeta.

Lukas lo mira fijamente durante unos segundos. Erl sabe que tiene, al menos, tres votos en contra, que está perdido. Por más que la buena de Helga y Niels Hoel, el adiestrador, le dieran su confianza, sabe que no va a poder ganar la votación del Consejo.

Imagina el modo de devolver a la muchacha a la civilización en plena noche —en una noche como esa, además—, y entonces decide que tiene otra oportunidad. Al menos para retenerla hasta la mañana y procurar así su descanso.

—Ya están encendidas las hogueras de Litha[4].

El silencio que sigue a sus palabras lo inunda. Los ve mirarse unos a otros, circunspectos. No hay ninguna ley que diga que no pueden tomarse decisiones mientras se estén llevando a cabo las celebraciones del solsticio de verano, pero este año, en particular, es fundamental que Erlendur tome parte activa en una de las más importantes.

—Si no permitís que se quede, yo mismo la acompañaré hasta Linge y eso impedirá que…

Deja la frase en el aire mientras clava los ojos en su padre. Este frunce los labios, apretándolos en una mueca de disgusto que refleja a la perfección lo que siente en su interior.

—No puedes —ataja—. No puedes faltar a tu promesa. Está en juego tu honor.

—También prometí protegerla a ella y a cualquiera que necesite de mis servicios como médico. No me hagas elegir, padre, porque siempre elegiré a las personas sobre los actos.

La amenaza no cae en saco roto.

Su padre, airado, se levanta de su elegante silla —casi un trono de rey—, y lo señala con el dedo.

—¡Eres un maldito ingrato! —mastica cada palabra—. Tu deber es luchar por mí. No hay nada por encima de eso.

Erl saborea la victoria, sabe que su padre no se arriesgará a perder su espada esa noche junto a la hoguera. Le necesita, y eso debería bastar para ganar un poco de tiempo.

—Deja que se quede —le pide, de nuevo con humildad y la voz pequeña, intentando que su progenitor no se sienta airado—. Solo esta noche, al menos. No podré hacer lo que me pides sabiendo que he faltado a otra promesa. Si hablamos de honor, no me obligues a renunciar al mío.

—Hijo, las normas no las ponemos nosotros, llevan imperando en el asentamiento desde sus inicios. Nadie puede quedarse en la aldea sin que haya pasado por las casas de adaptación o provenga de otra aldea hermana. ¿Estamos acaso ante uno de esos dos casos?

Erlendur odia que se lo estén poniendo tan difícil. Sabe, en el centro de su pecho, que debe mantenerla cerca, que hay algo en ella que necesita de protección, que, si la deja sola, todo se le complicará. En circunstancias normales, no tendría que pedir permiso para ayudarla. Pero en Valgar, las circunstancias normales quedan supeditadas al criterio arcaico de cinco ancianos que no entienden ni la mitad de la vida de lo que él ha visto.

Quizá sea presuntuoso, pero sabe que su empatía y amor hacia el prójimo superan ampliamente a la de esos cinco individuos.

—No, padre, sabes que no estamos ante ninguno de esos dos casos. Es, simplemente, una persona que necesita ayuda. No veo razón alguna para no ofrecérsela. Somos humanos. Y somos buena gente.

—No podemos dejar que la integridad de nuestro asentamiento se vea en entredicho. ¿Y si atrae a más curiosos? ¿Y si, cuando vuelva a su mundo, cuenta todo lo que tiene que ver con nosotros y nos invaden los turistas? —escupe esta última palabra con un desprecio tal que hace que Erlendur cierre los ojos, contrariado.

Sabe que en Valgar no son bienvenidos los foráneos, y menos si son de los que, por lo que sea, han oído hablar de ellos, y los arrastra hasta la aldea la curiosidad malsana de un morbo que necesitan saciar de la forma más burda: acosándolos, haciéndoles fotografías, exponiéndolos e invadiendo una intimidad de la que todos en el poblacho son muy celosos. Además, la contaminación que supone para su modo de vida la introducción de signos de modernidad, es una de las amenazas que más cuesta controlar y que más daño puede llegar a hacerles.

—Le he quitado su mochila con todos sus instrumentos modernos —miente, pero consciente de que lo hará en cuanto arribe de nuevo a su cabaña—. En su teléfono de mano no hay señal, y le podemos hacer firmar una especie de contrato de confidencialidad, para que no pueda compartir nada de lo que vea aquí.

—Eso solo sería un parche. La jurisdicción de Valgar no sería aceptada fuera de aquí —interviene Lukas, incapaz de contenerse por más tiempo—. La forastera debe marcharse ahora mismo. Ya ha visto suficiente.

Su padre mira a su conciudadano y, aunque casi imperceptiblemente, asiente en dirección a él. A Erlendur se le antoja imposible seguir manteniendo su argumento ante tanta cerrazón, y piensa que nunca logrará defender su punto de vista. Le apena, porque cree que en Valgar hace falta avanzar, sin que ello tenga que suponer el final de la idea que impulsó la creación de la aldea.

—Ahora tomaremos una decisión. Te haremos llamar cuando sea firme.

Su padre le hace un gesto para que abandone la sala del Consejo y Erl, a regañadientes, se gira para hacerle caso. Sabe que las cosas en Valgar funcionan así, y no quiere seguir forzando la suerte. Ha dicho todo cuanto ha podido para convencerles. La decisión que tomen deberá ser respetada, aunque no le guste.

—Un momento —interrumpe una voz grave y poderosa desde la puerta. Mira en su dirección y no sabe si alegrarse profundamente o correr hacia su amigo para evitar que hable—. Tengo algo que decirle al Consejo antes de que se tome ninguna decisión sobre la forastera.

—No, Daven, por favor…

Le mira como si no tuviera más remedio que decir lo que tanto parece temer su amigo, y hace caso omiso de la súplica de Erlendur.

—Habla, Daven Solheim. El Consejo te escucha.

Quien le da su permiso es Helga, saltándose la autoridad de Einar, el líder de la aldea que, de una vez por todas, necesita cerrar ese asunto y dejar que su hijo se centre en su cometido para esa noche. Si por él fuera, hubiera echado a Daven del salón sin muchos miramientos.

—He consultado con Haakon Ruud una disposición especial en las reglas de la aldea.

Haakon es, junto con Helga, las dos únicas personas aún vivas que estuvieron presentes en el nacimiento de Valgar, aunque Haakon apenas acabara de nacer. Entre los vecinos de Valgar, es toda una autoridad en cuanto a historia, y es, sin duda, la persona a consultar cuando se genera cualquier duda al respecto.

Como parece ser el caso.

—Haakon dice que debe tenerse en cuenta una tercera razón para ser aceptado entre nosotros, aparte de las dos que todos conocemos.

—¿Y cuál es esa tercera razón, si puede saberse? —pregunta Einar, entre inquieto y malhumorado.

—Que así lo determinen los dioses.

La sentencia de Daven causa una impresión tal entre los miembros del Consejo que se instala entre ellos un silencio espeso que solo Lukas es capaz de romper. Se pone en pie, enfurecido y señala al guerrero con su huesudo dedo.

—¿Cómo osas hablar de tal blasfemia? ¿Quién te da derecho a ti a establecer qué determinan los dioses?

Tiembla tanto que sus mejillas hundidas, cubiertas de un vello ralo y canoso, suben y bajan con trémula imprecisión. Si Daven se ha sentido intimidado por el arrebato del líder espiritual de la aldea, no da ni una sola muestra de ello y permanece impasible, mirándolo como quien observa una curiosa ave en peligro de extinción.

—Yo he visto con mis propios ojos cómo los dioses la han elegido —comparte—. Cómo ella ha doblegado a una fiera que superaba diez veces su talla.

—Explícate, joven Solheim —le pide Helga, que se erige en la única voz cuerda entre todos los miembros del Consejo, que no saben cómo salir de su asombro.

Daven da un paso en dirección a las cinco sillas ocupadas por los dirigentes de la aldea y, con un tono firme y que no admite discusión, les deja claro lo que han visto sus ojos hace apenas un par de horas.

—Rastreamos y seguimos al oso cojo por todo el sitio de Blåtind —comienza—. Cuando lo hallamos, en el claro de más allá del arroyo del norte, apenas podíamos creernos la imagen que se presentaba ante nosotros. El animal se inclinaba ante la muchacha sobre cuyo destino ahora se discute, y le permitía acariciar su pelaje pardo. En cuando Erlendur Olafssen entró en el claro, alertándole, se colocó de tal modo que, con su enorme corpachón peludo, defendía a la mujer de cualquier amenaza. Y todos sabemos que, tratándose de Erlendur y el oso cojo, la amenaza podía leerse en los fieros ojos de ambos.

El Consejo por completo vuelve a enmudecer ante el relato de Daven, que aprovecha su atención para apostillar su alegato.

—Si no han sido los dioses quiénes han propiciado su estrecha unión con oso cojo, yo soy un pobre idiota que no sé nada en este mundo.

Hace esa última afirmación mirando fijamente a los ojos de Lukas Engebretsen, como desafiándole a que rebata sus argumentos. El líder espiritual solo puede soltar chispas por los ojos, incapaz de controlar sus deseos de acallar al guerrero.

—¿Es eso cierto, Erlendur? —interviene Einar, dirigiéndose a su hijo con renovado interés.

Erl asiente despacio. No pretendía que esa información se compartiera en el Consejo, pero ahora no puede hacer nada para evitarlo.

—¿Y estáis seguros de que era el oso cojo? ¿Tú oso, Erlendur?

—Sí, padre. Era mi oso, tan cierto como que se rindió ante ella y le mostró su total sumisión.

Sabe lo que significa, que Einar lo entenderá como la señal de que su hijo saldrá triunfador en la defensa de su título ante los demás habitantes de la aldea. El oso es su símbolo. El oso cojo, su animal espiritual, su igual. El signo de su magnificencia. Si él la ha escogido, es que los dioses la protegen. Y si los dioses la protegen, es que hay que mantenerla a salvo y cerca, para garantizar la victoria y los buenos augurios.

—Esta noche, durante las celebraciones de Litha, haremos público el permiso de la recién llegada a permanecer entre nosotros.

El anuncio de Einar Olafssen a todo su consejo no admite ni una sola réplica. Ni siquiera de Lukas Engebretsen, que retuerce sus manos como si necesitara percatarse de que todo eso que acaba de ocurrir lo ha hecho en realidad.

Erl cruza una mirada cargada de significados con su padre, que se pone en pie para dar por concluida la sesión. Sale por la izquierda, camino de sus aposentos, dejando a los demás sin pronunciar ni una sola palabra más.

Antes de que nadie reaccione a lo que acaba de pasar, Erl también abandona el salón, camino del exterior. Niega con la cabeza, incapaz de entrever las consecuencias de lo que acaba de pasar. No quería exponer a la muchacha, pero acaba de hacerlo y no sabe si echarse a temblar o alegrarse profundamente.

—No debiste contárselo —le reprocha a su amigo cuando nota que se coloca a su lado, ya fuera de la morada de su padre—. Lo acabas de complicar todo.

—No podía callármelo, Erl, y lo sabes. Era demasiado importante.

Erlendur niega con la cabeza. Sabe que Daven tiene razón, pero hay cosas que, pese a no tener discusión, a él siguen sin gustarle.

Se despiden con un golpe en el hombro y prometen verse más tarde, durante la ceremonia. La misma ceremonia que pondrá a Cassandra Scott en una situación que no sabe cómo se va a tomar ella.

Cuando entra en su chamizo, en su busca, la encuentra aovillada sobre sí misma, dormida profundamente. Al menos, la desafortunada jornada que ha vivido no le ha robado la capacidad para conciliar el sueño.

Se sienta en una rústica butaca enfrente del camastro, dispuesto a velar su sueño.

Quizá, el último tranquilo del que dispondrán en muchos días.

Capítulo 8

CASS

No sé cuánto tiempo me paso durmiendo, pero la verdad es que no recuerdo haber estado tan cansada en toda mi vida antes de cerrar los ojos.

Cuando los abro, aún somnolienta, en la cabaña titila una pequeña luz que arroja sombras contra las paredes de madera y sobre él, sobre el vikingo que parece haber estado velando mi sueño, sin perder detalle de mi cuerpo arrebujado encima del precario colchón.

La luz procede de una palmatoria que descansa en una mesa que parece ser el centro de la vivienda. Asumo que es ahí donde se come y donde uno recibe a las visitas. Es larga, de madera maciza y ennegrecida por el paso de los años. Doy por hecho que es heredada, que perteneció a alguien antes de ocupar ese lugar en la casa.

Todo en la cabaña parece que formara parte de un decorado. Está usado pero no viejo. Le falta una chispa de vida, como si nadie usara este lugar realmente.

—Bienvenida de nuevo, Bella Durmiente —saluda él desde su posición.

No se ha movido ni un solo milímetro mientras yo, somnolienta aún, escrutaba mi alrededor con una curiosidad que no me había atacado hasta este mismo instante.

—La Bella Durmiente no es una referencia que todo el mundo entienda en este lugar, asumo.

—Pero tú no perteneces a este lugar, así que sí lo entiendes, asumo.

Pongo los ojos en blanco ante la desfachatez de burlarse de mí y me incorporo del todo. Al hacerlo, noto que el pie no me duele tanto como cabría esperar y me pregunto qué haría el doctor al vendármelo, que ha aliviado tanto lo mucho que me molestaba. Desde luego, no tengo intención de hacérselo saber y que se crezca de nuevo.

—¿Y bien? ¿Puedo irme ya? Estoy convencida de que tu gente querrá perderme de vista lo antes posible.

—Bueno, yo no diría tanto —contesta de forma críptica y a mí se me eriza todo el vello de la piel.

—¿Qué quieres decir?

—Que es ya noche cerrada y que hoy estamos de celebración. Me gustaría que te unieras a nosotros para celebrar Litha.

Por cómo lo dice, parece una invitación real, con un deseo verdadero de compartir conmigo uno de sus festejos. Aunque en el interior de sus pupilas una luz que permanece como apagada me mantiene alerta. Es como si deseara que me quedara y, a la vez, me estuviera avisando de que debería salir corriendo ahora, herida o no.

—¿Qué clase de celebración es Litha? ¿Hacéis sacrificios humanos a los dioses o algo parecido? ¿Soy acaso yo el sacrificio?

El vikingo me contempla como si acabara de acertar de pleno y un escalofrío que me hiela el cuerpo entero me recorre, dejándome desmadejada. En sus ojos hay tantas sensaciones diferentes, que me cuesta quedarme solo con una.

Este día surrealista parece no acabar nunca. Quizá termine despertando del sueño, aunque dado que acabo de despertarme, literalmente, ya no me quedan muchas esperanzas de que algo de todo esto no esté pasando realmente.

Unos golpes en la puerta, que ahora está cerrada, hacen que rompamos el hilo que une nuestras miradas. Él desvía su atención hacia el lugar de donde ha llegado la llamada y ruge un simple permiso para que quien sea que haya llamado, pase al interior de la vivienda.

El primero en traspasar el umbral es uno de los guerreros que estaban en el claro, en el momento de encontrarme con ellos. Es alto y corpulento, pero más joven que el doctor, se le nota en que la barba aún es rala y corta, pese a que él parece hacer esfuerzos por lucirla con orgullo.

—Axe —saluda mi anfitrión con un leve gesto de cabeza, al tiempo que una mujer preciosa, entra en la cabaña tras el hombre.

Ella sonríe en mi dirección con una cordialidad que no había visto aún en este sitio y algo hace que en mi pecho se aplaque un poco el miedo. Es alta, rubísima y lleva el pelo trenzado de una manera complicada y, a la vez, hermosa. Es tan corpulenta como el hombre que la precede pero la calidez de su mirada la hace parecer mucho menos amenazante que su acompañante.

—Vengo con Ingrid a traer algunas ropas que Helmi me ha dado para tu invitada —dice el hombre, tendiendo al doctor un pequeño bulto compuesto por telas de tonos azules y grises.

Él no sabe muy bien qué hacer con ello y me lo acerca a mí, como si yo tuviera mucha más idea de atuendos vikingos que los dos hombres juntos. Debería decirles que sé de moda tanto como cualquiera de los habitantes de este lugar de programación informática, pero me callo, observando todo cuanto acontece a mi alrededor.

—No es mi invitada —contesta el vikingo con la voz ronca—. Es mi paciente.

—Lo que tú digas. Ingrid ha venido por si precisa ayuda. Y también porque no podía con la curiosidad de conocer a la forastera.

—¡Cállate, Axe! —le regaña la mujer—. Haces que parezca una cotilla redomada.

—¿Y acaso no es eso lo que eres?

Ella le da un manotazo mitad enfadada mitad juguetona, y me doy cuenta de que deben de ser familia, porque sus gestos son parecidos, así como algunos de sus rasgos y la corpulencia que presentan ambos.

Les agradezco que utilicen mi idioma para hablar delante de mí. Lo hacen con un profundo acento, mucho más marcado que el del doctor, pero reconozco todas las palabras, cosa que me alivia considerablemente. Ya es bastante horrible estar en un lugar tan extraño y desconocido. Si además el idioma supone otra barrera, creo que acabaría por volverme loca.

—Soy Ingrid —dice entonces ella, sonriéndome de nuevo y acercándose al camastro, donde yo aún permanezco—. No le hagas ningún caso a mi hermano, que el pobre se dio un golpe en la cabeza de pequeño y se ha quedado tonto ya de por vida.

Intento sonreír a mi vez, pero la herida de mi cara me tira y no creo ser capaz de conseguirlo. Pese a todo, su semblante continúa siendo amigable, ofreciéndome confianza.

—Ahora, vosotros, haced el favor de ir a comprobar que las hogueras ya están todas ardiendo. Nosotras iremos cuando acabe con esta señorita —les ordena a los dos fornidos hombres como si fuera la madre de dos pequeños pilluelos.

—Está herida —objeta el doctor—. Necesitará ayuda para llegar a la hoguera mayor.

—No te preocupes por eso, seguro que algo se nos ocurrirá.

Se resiste a irse, puedo verlo en sus ojos cuando Ingrid los empuja fuera de la cabaña y, antes de desaparecer, se queda enredado en mi mirada, que debe de parecerle algo asustada. La verdad es que lo estoy, me pasa cada vez que él desaparece de mi vista. Él, que es mi único vínculo con la vida real y la civilización que dejé atrás esta misma mañana, provoca que se me enrede un nudo en mi garganta, impidiéndome respirar, cada vez que no está. Me pasó unas horas atrás, cuando acudió a la llamada de su padre. Y me está pasando ahora, mientras abandona la cabaña con la misma desazón en la mirada que debo de mostrar yo misma.

Le dice algo a su amiga, en esa lengua que no comprendo, pero bajito, supongo que para no parecer maleducado. Mientras pronuncia esas palabras, sigue prendido de mis ojos, y sé que está hablando de mí aunque no logre comprender lo que dice.

Cuando por fin nos deja a solas, Ingrid me contempla con curiosidad y yo me trago con dificultad la angustia que siento dentro. Sonríe como si lo entendiera todo, y me tiende una mano para que me incorpore del lecho que aún ocupo.

—Supongo que estarás asustada —dice con la voz mucho más dulce que cuando se ha dirigido a los hombres—. Yo lo estaría si, de repente, me soltaran en tu mundo sin tener ni idea de su existencia.

Asiento cuando noto sus ojos clavados en los míos, empáticos y abiertos a llevarse parte de mi miedo.

—Afortunadamente, gracias a Erl yo sé que existe tu mundo y también sé cuán diferente es, así que intentaré ayudarte a que este, el mío, no sea tan aterrador como seguro que te estás temiendo ahora mismo.

A veces, las palabras correctas se llevan el miedo. A veces, son tan reveladoras que, en cuanto las escuchas, no puedes evitar pensar que acaban de descubrirte el alma, abierta en canal. Y cuando eso pasa, y quien la contempla es una completa desconocida, la sensación de haber encontrado un oasis en medio de un desierto, es infinita.

—Tienes la misma figura estrecha y pequeña que Helmi. Creo que su ropa te quedará perfecta.

Me insta a que me desnude con un gesto y yo, que soy vergonzosa como una preadolescente de doce años, me pongo colorada sin poderlo evitar.

Ella se ríe sin tapujos y se da la vuelta, para facilitarme todo el proceso que supone deshacerme de mi propia ropa, que dejo doblada encima del camastro, y ponerme la que ella me ha facilitado.

Se trata de un vestido gris azulado con una franja bordada que va desde el centro del pecho hasta los pies. Pese a que se nota que su confección es artesanal y sus fibras naturales, no es áspero ni huele con el aroma fuerte de las telas sin tratar.

Se acomoda a mi cuerpo con gracia y, aunque me tapa casi entera, hace destacar mis escasas curvas bajo él. Ingrid me tiende también el calzado, una especie de botines de cuero flexible, color caramelo, forrados por dentro de una suave tela. Son cómodos pese a que me quedan un poco grandes. Mi pie herido agradece la holgura, y también la sensación confortable que los zapatos me regalan.

Me siento extraña, pero, por alguna razón, no tanto como pudiera parecer. En ese escenario y con esas ropas, por más que una esperase sentir que forma parte de una representación teatral, lo cierto es que todo se me hace cercano y normal, por más que de normal toda la situación no tenga absolutamente nada.

—Estás perfecta —observa mi nueva amiga, con una enorme sonrisa en sus preciosos labios rojos—. Ahora, el cabello. Ven, siéntate aquí.

Señala un taburete de tres patas que saca de debajo de la mesa. Me muevo despacio. En parte, por mi tobillo magullado, pero también porque sigue quedando cierta reticencia en mi interior, y contra esa certeza no soy capaz de luchar.

—No deberías molestarte —acierto a decir, con la voz tan fina que no estoy segura de haberme hecho escuchar.

—Tonterías, no es ninguna molestia. Me relaja muchísimo trenzar el pelo de la gente. Y últimamente tengo pocas ocasiones de hacerlo.

Me fijo en su propio peinado, un intrincado conjunto de trenzas de raíz tejido con una maestría que me deja sin palabras. La verdad es que lo que ella lleva en la cabeza es una verdadera obra de arte. Me relajo, me insto a ello y le hago caso. Tomo asiento en el taburete, casi temblorosa, y me dejo en sus manos.

—¿Por qué habláis mi idioma? Vuestra lengua es extraña, pero domináis la mía sin problemas. Y no solo el doctor.

Estoy nerviosa y cuando estoy nerviosa, hago preguntas. Además, las respuestas solo pueden ayudarme en un lugar en donde lo desconozco casi todo. Ingrid parece abierta a responderme, y eso es algo que debo aprovechar si quiero empezar a comprender, de algún modo, el rocambolesco rompecabezas en el que parece que he caído de lleno.

—El idioma oficial de Valgar es el nórdico antiguo —explica mientras comienza a peinar mi pelo con los dedos y a escoger los primeros mechones que va a trenzar—. Y es el que todas las aldeas que viven según las reglas de convivencia y costumbres vikingas han adoptado.

—¿Es que hay más sitios como este?

—Otros cinco asentamientos en Noruega, tres en Suecia, tres más en Finlandia, dos en Islandia, uno en Dinamarca, dos en Escocia, uno en el norte de Alemania y dos más en Vinlandia[5].

Me asombra comprobar el dato, porque en total son veinte aldeas como esta repartidas por un buen puñado de países. No entiendo cómo algo así no ha trascendido. Y me doy cuenta de que, con cada nuevo dato que Ingrid me aporta, muchos más interrogantes se vienen a sumar a los que ya rondan mi cabeza.

—¿Qué es Vinlandia? Nunca lo había oído…

—Está al otro lado del Gran Océano, donde viven las ballenas azules.

Asumo que se trata de Canadá, aunque tampoco es que lo sitúe del todo bien. Me apunto buscarlo en Google en cuanto regrese a la civilización y me centro de nuevo en lo que me está contando Ingrid.

—Lo del idioma no es algo que todos dominen de primeras —continúa ella una vez aclarado más o menos lo de Vinlandia—. Los escandinavos lo tenemos algo más fácil, pero no es sencillo al principio. Sin embargo, intercambiamos mucha comunicación y hasta personas entre las aldeas, pese a estar en puntos tan lejanos del mundo, y para ello necesitamos un idioma común inicial. Ahora mismo tenemos con nosotros a dos jóvenes germanos, Jurgen y Kaspar, los que fueron con mi hermano, Erl y Daven a por ese oso que no han conseguido traerse. Creo que tú los conoces.

—Conocer es mucho decir.

—Bueno, eso cambiará cuando lleves aquí unos días.

Me tenso al instante y ella lo nota. Un ligero tirón de pelo me avisa de que Ingrid no se esperaba mi posición envarada. Ahogo un grito y me intento recomponer, pero ella ya se ha percatado de ello.

—No es mi intención permanecer aquí unos días.

—Oh… Di por hecho que lo harías.

—¿Y eso?

—Que te dejen quedarte es ya un hecho excepcional. Y no suele ser para cosa de un día o dos —explica—. Además, está lo tuyo con Erl.

—¿Qué es lo mío con Erl?

—Más bien lo tuyo con el oso de Erl.

—¿Perdona?

—El oso te eligió. Su oso. A estas horas, ya lo sabe toda la aldea.

Me separo despacio de las manos que mantiene en mi pelo y me giro lentamente para mirarla. Sé que ve algo que no esperaba en mis ojos, por eso se pone alerta mientras me devuelve la mirada.

—Yo no sé de qué va todo esto, pero me está empezando a dar un miedo considerable. Yo paso de aldeas perdidas en el tiempo, vikingos maleducados y rudos, osos que pertenecen a gente y gente que decide dónde y cuánto tiempo me quedo en un sitio. Respeto mucho que cada uno haga lo que quiera, así que no os juzgo, pero yo hace mucho tiempo que aprendí a tomar mis propias decisiones.

Me pongo en pie tras lanzar mi alegato, de manera apasionada y, por qué no decirlo, un poquito asustada. Esto se nos está yendo de las manos.

—Pero yo creí que…

—Mira, no sé lo que te han dicho ni lo que has llegado a creer. Pero yo necesito llegar a mi barco cuanto antes. Si no lo alcanzo antes de que deje los fiordos, perderé mi pasaje y mi única oportunidad de volver al Reino Unido, que es donde está mi casa y el horrible trabajo que paga mis facturas.

—¿Que paga qué?

—¡Las facturas! Esa mierda mensual que se lleva todo el sueldo de una triste camarera como yo antes siquiera del día 10 de cada mes.

Se acerca un paso a mí y, sin que me lo espere, me toma de la mano con suavidad, casi con ternura. Es un gesto que me descoloca y, de alguna manera que no llego a entender, me calma, apacigua a la niña aterrorizada que grita desde mi interior.

—Yo no sé nada de eso. Solo sé que si el Consejo ha permitido que te quedes, es que eres alguien sumamente especial. Y, créeme, en este lugar hace mucho tiempo que no pasa nada especial.

¿Yo especial? Necesito sentarme un minuto para recuperar el aliento. En toda mi vida, nadie, en ningún caso o momento, me ha considerado especial. Ni siquiera Sally, que me aguanta a diario y me quiere. O Min, de pequeñas, cuando lo éramos todo la una para la otra. Tampoco mi madre, para quien fui siempre otro error más en su larga lista de disgustos vitales.

No, yo nunca he sido especial. Ni una sola vez en toda mi maldita existencia. Por eso, escuchar esas palabras de los labios de una desconocida que me acaba de ver por primera vez hace solo unos minutos, supone un choque emocional que no sé siquiera cómo gestionar.

—Yo no soy especial —verbalizo lo que tengo tan interiorizado y me sé tan de memoria.

Ingrid vuelve a acercarse a mí y, como si no acabáramos de protagonizar esa extraña discusión de hace solo unos segundos, me hace ocupar de nuevo mi sitio sobre el taburete, coloca otra vez sus mañosas manos sobre mi cabello y continúa el trenzado justo donde lo había dejado. Cierro los ojos y trago saliva.

No hay duda de que todo esto se vuelve más y más surrealista con cada segundo que pasa.

—Yo creo que lo eres. Nos has encontrado.

Lo susurra con una voz dulce. Ingrid es grande, corpulenta e intimida. Pero su voz toca por dentro fibras de mi cuerpo que no sabía ni que tenía en mi interior. Y eso la convierte en una de las personas más hermosas que conozco, y no solo por fuera, porque es toda una beldad vikinga, de esas que quitan hasta la respiración.

—Y, además, has conseguido que, por primera vez en su vida, Erlendur logre una victoria sobre su padre.

—¿A qué te refieres?

—Ha luchado con uñas y dientes porque te quedes. Y, al final, lo ha conseguido.

Aprieto los puños de manera inconsciente. Ni siquiera sé por qué lo hago. No sé si me disgusta la idea de tener que quedarme porque él ha peleado esa opción o si me alegra que se haya tomado tantas molestias. En mi fuero interno, sé que debo intentar volver al barco. Pero también sé que no tengo medio de lograrlo, herida y sin saber dónde estoy, si es que él no me ayuda.

Además, este lugar, aunque me dé un miedo atroz, también me genera una curiosidad insana que no veo modo de satisfacer si me voy.

—Yo no le he pedido que luche por mí.

—No, seguro que no. Pero si lo ha hecho, estoy convencida de que tiene una buena razón para ello. Conozco a Erl de toda la vida, y él nunca hace nada sin sentido. Para él, debe tenerlo. Deberías confiar en él.

—Apenas lo conozco, ¿cómo podría confiar en un desconocido?

La pregunta es retórica y no espera respuesta, sin embargo, sé que es una pregunta llena de mentiras. Porque aunque es cierto que apenas conozco al doctor, por alguna extrañísima razón que se escapa a mi cordura, confío en él. Lo hice ya en la pequeña enfermería del barco, cuando me rescató de mi deshidratación, y lo he seguido haciendo, pese a las absurdas circunstancias actuales.

—Porque no creo que haya nadie en este mundo más noble que Erlendur Olafssen.

Lo dice con tal rotundidad que, aunque a ella tampoco la conozco mucho, me fío de esas palabras. Las siento tan ciertas que acabo por asentir mientras ella termina de realizarme el trabajo de trenzado en el pelo.

—¿Qué te dijo sobre mí antes de irse?

Tengo que preguntarlo. Supongo que saberlo confirmará si puedo confiar no ya en él, sino en mis propios instintos.

Ingrid duda. Retira las manos de mi cabello después de colocármelo hacia adelante, para que me caiga sobre los hombros. Noto la tirantez que su trabajo ha dejado en torno a mi cabeza, y también el fino trenzado que puedo observar al mirar las puntas de mi cabello.

—Me pidió algo —contesta, reticente.

—¿Qué te pidió?

Mi curiosidad está por encima de lo incómoda que ella se pueda sentir, lo noto mientras la presiono sin ningún pudor, convencida de que hablaron de mí.

Y yo odio que hablen de mí.

Observo cómo se mantiene fiel a su amigo, con la boca cerrada, pero los ojos implorantes, como pidiendo que no la ponga en semejante compromiso. Aflojo los puños, que no me he dado cuenta de que mantengo cerrados con fuerza, y estoy a punto de claudicar.

—Le pedí que fuera suave contigo y que me ayudara a llevarse tu miedo.

Levanto los ojos hacia la entrada, donde el vikingo me contempla con los ojos fijos parpadeantes por efecto de la vela que titila a mi espalda. Creo que me olvido de respirar. Su silueta, recortada contra el marco de la puerta, es imponente, como amplificada, como si fuera un gigante que viene a reclamar una presa. Yo soy la presa, pero parece que ni siquiera me importa. Su presencia reconforta, me alivia. Me vuelve a procurar seguridad.

Cuando el aire entra de nuevo en mis pulmones, mi pecho sube y baja con rapidez, como si acabara de correr una maratón. Él se acerca, poco a poco, y yo creo que hasta me echo a temblar.

No entiendo mis reacciones a su lado. Seguridad contra miedo. Pero ¿miedo de qué? ¿Es acaso a eso a lo que se refiere su petición a Ingrid, que su charla y sus modos amables se lleven el miedo que siento en el interior hacia él? ¿Es que me asusta tanto como para echarme a temblar como me está pasando ahora? ¿O realmente lo que me asusta es que se mantenga lejos de mí en un sitio como este, en el que lo desconozco todo?

—¿Estás lista?

Me lo pregunta a mí, pero en realidad es a Ingrid a quien va dirigida la cuestión. Ella asiente a mi lado, ha terminado su labor conmigo, la de mimetizarme con el entorno al menos. También la de tranquilizarme, porque tengo que reconocer que su charla ha conseguido calmar una buena parte de mi ansiedad.

—Está lista. Y preciosa, como puedes ver —añade, mirando en mi dirección—. Como estás aquí, la dejo en tus manos y yo me voy ya, que no me quiero perder los anuncios delante de la hoguera grande. Y tú —dice clavando su mirada azulísima en la de su amigo—, tampoco deberías perdértelos.

Él asiente cuando ella pasa a su lado y deja la cabaña después de dedicarme una sonrisa amable. Siento que su ausencia abre un abismo entre el vikingo y yo.

—Tiene razón —murmura tras unos segundos de silencio—. No deberíamos perdérnoslos.

Y, sin añadir nada más, se acerca a mí y me toma en brazos, levantándome del suelo como si no fuera más que una pluma. Mi corazón se desboca ante su cercanía y el modo íntimo en el que me mira. Pero me guardo de emitir sonido alguno.

No quiero darle pistas sobre el fuego abrasador que se me acaba de encender en las entrañas.

Solo me faltaría que el vikingo pensara que me hace sentir un puñado de cosas, a cada cual más desconcertante.

Eso, aunque sea difícil de ocultar, me temo que me lo quedaré para mí sola.

Capítulo 9

ERLUNDUR

Es tan ligera que le cuesta trabajo pensar en que en sus brazos se acomoda una mujer adulta.

No quiere que se trasluzca ninguna emoción del acto de llevarla en brazos hasta la hoguera. Pero no puede evitar que su aroma le llegue y penetre sus fosas nasales. Huele a hierba, quizá por haber estado todo el día en el bosque, pero también a hogar, de una manera que él apenas recuerda.

Cierra los ojos un solo segundo. El corazón de ella late con fuerza cerca del suyo y le sorprende pensar que es lo más cerca que ha dejado acercarse a otro ser humano en mucho, muchísimo, tiempo.

Es noche cerrada y el camino hasta la hoguera grande lo iluminan antorchas colocadas estratégicamente sobre pilares de madera que llevan en pie desde que él puede recordar.

Al fondo, el resplandor abrumador de las celebraciones en honor al solsticio de verano les espera, pese a que él quisiera retrasar ese momento tanto tiempo que las horas dejaran incluso de discurrir. Le cuesta exponerla, le cuesta dejar que los demás la contemplen y la juzguen como un bicho raro. Para ellos lo es, pese a que agradece de corazón que Ingrid la haya preparado para pasar lo más desapercibida posible.

Está tan bonita que parece que hubiera nacido para llevar el atuendo vikingo. El vestido se ajusta a su anatomía como si hubiera sido confeccionado exclusivamente para ella, y el peinado, que las expertas manos de su amiga han elaborado, resalta sus facciones, nobles y expresivas, como las de una muñeca, perfecta y frágil. Se fija en la herida de la cara, y comprueba que no parece infectada. Si evita el sol en las horas centrales del día, es posible que la cicatriz no se le note siquiera a finales de verano.

—¿Qué tal el pie? ¿Sigue doliendo?

No puede evitar sacar su vena médica. Eso es lo que es y nunca baja la guardia. Con ella, además, le sale desde el principio, desde la primera vez que tuvo que tomarla en brazos en su camarote.

—Desde que me pusiste el vendaje, casi ni lo noto —contesta, con una timidez que le arranca una sonrisa pequeña—. Y estos zapatos que me ha traído Ingrid ayudan a que aún esté más cómoda.

—Me alegro.

No añade más, pero expande el dibujo de sus labios. Le gusta que ella aprecie los pequeños detalles que están ayudando a que su estancia ahí, con ellos, sea placentera y no la horrible visión de haber incursionado mil años atrás en el tiempo. Él sabe que cuesta acostumbrarse, hasta a él le lleva unos días aclimatarse desde la civilización cuando regresa a casa, por eso se empeña en que ella se encuentre a gusto a cada momento.

Sobre todo si, como parece, no va a quedarse con ellos solo esa noche.

Aún no entiende cómo es posible que se le haya ido esa cuestión de las manos.

No la quiere cerca si eso sirve a los propósitos de su padre. Prefería cuando se moría de ganas de deshacerse de ella. Ahora, lo sabe, evitará a toda costa que abandone Valgar, quiera ella o no quedarse.

Por eso, él se siente responsable de su comodidad, porque ha sido su culpa que ella se quede ahí atrapada.

—¿Ingrid es tu novia?

Erl da un respingo sin poderlo evitar. Luego, cuando asimila la pregunta que la muchacha le ha hecho a bocajarro, rompe a reír y es consciente de que su risa le reverbera a ella en el pecho, lo que la hace doblemente agradable.

—¿Te ha dicho ella algo que te hiciera creer eso?

—Habla de ti como si te amara.

—Es que lo hace, o eso espero. Es como mi hermana, yo también la quiero, con locura. Pero es un amor tan fraternal que pensar en Ingrid como mi novia sería casi incestuoso.

No entiende por qué le preocupa tanto que ella le crea. No quiere enredarse con la muchacha. No puede hacerlo. Lo que su padre precisa de él implica concentración. Es la peor parte de ese mundo que, a veces, cuando se aleja en el barco que le devuelve a su otra vida, decide que no volverá a echar de menos. Aunque lo haga, en cuanto su cuerpo se aleja de Valgar un puñado de millas, añora la aldea, su gente y hasta a ese padre tan anclado a las costumbres bárbaras que nunca se cansa de defender.

—¿Y tú? ¿Tienes novio?

Se imagina la respuesta, al fin y al cabo la conoció en un crucero para solteros, pero quiere escuchárselo decir. No tiene ni idea de por qué, pero quiere que se lo confirme.

—Sabes que no —responde, huraña—. Aunque eso no sea de tu incumbencia.

—Bueno, me has besado, eso puede convertirlo en algo de mi incumbencia.

—No me digas que en este lugar, si te besan, te comprometen. No te tenía por una debutante victoriana…

—No me besaste aquí, así que, nada te compromete a desposarme, duquesa.

Guarda silencio unos segundos en los que se debate en seguirle el juego o quedarse callada. Le divierte confundirla, es algo de lo que lleva siendo consciente todo el día.

—¿Quieres decir que sí compromete si lo haces aquí?

Intenta que, durante un instante, ella crea en ello, como dejó que hiciera con la idea de haber viajado mil años en el pasado, pero pronto se echa a reír, incapaz de sostener más la broma.

Ella, de buen humor pese a que el chiste ha sido a su costa, le da un golpecito en el pecho y, de repente, una descarga eléctrica lo sacude entero, como si un rayo lo acabara de alcanzar en medio de una tormenta. Se para un momento, manteniéndola en sus brazos, y la mira a través de la penumbra que los rodea, rota solo por algunas antorchas que, en esa parte última de la aldea, son más escasas que unos metros atrás.

Ella le devuelve la mirada, clavada en sus iris como si alguien la hubiera hipnotizado. Mantiene la mano cerca de su corazón, a donde la llevó para golpearle tras su broma. Parece incapaz de separarla, incluso parece que cada vez su tacto está más enraizado en su pecho, que sigue desnudo. Sabe que ella siente el golpeteo de su corazón contra su caja torácica y que sus labios, entreabiertos y dispuestos, serían capaces de acogerlo de nuevo, como hizo cuando le tomó de la nuca y lo besó en el barco.

Siente que hasta el aire se ha calmado a su alrededor y que algo le anima a acercarse a su boca. A tomarla y volver a saborearla, a comprobar que las sensaciones de aquella otra vez se corresponden con algo real y no con algo que él vaya magnificando en su cabeza con cada minuto que pasa.

Unos pasos apresurados a su espalda le hacen desistir de la idea de volver a besarla. Se aparta y carraspea y se gira para saludar al vecino que sea que ha tomado ese camino para llegar hasta la hoguera. Se trata del viejo Hal, uno de los pescadores, que los contempla con una sonrisa condescendiente mientras se aleja en dirección al festejo.

Erlendur sacude la cabeza, como deshaciéndose del encantamiento que fuera que se le hubiera subido hasta embotar su mente, y echa a andar detrás del anciano, que les abre paso hasta la hoguera.

En todo el camino que les queda por recorrer, ambos se mantienen en silencio, y tensos, como si acabaran de vivir el momento más incómodo de sus vidas.

Cuando llegan al claro donde se celebra Litha con toda la alegría que precisa la fiesta, Erl la lleva hasta un tocón de árbol que hay situado cerca de la tienda levantada para contener las bebidas y los dulces típicos de la celebración, elaborados en colaboración por muchos de los habitantes de Valgar.

A su lado, Helmi los contempla con una de sus enormes sonrisas en los labios. Su amiga, al lado de Axe, parece saber demasiado bien qué acaba de pasar entre los dos, así que decide darse la vuelta e ir a buscar un par de cuernos de hidromiel. Necesita airearse, alejarse de ella, de su olor, de su tacto… de la sensación de haber estado a punto de traicionarse a sí mismo solo por un maldito beso que ni siquiera ha llegado a darle.

Se da cuenta entonces de que ni siquiera le ha presentado a Helmi, y espera que Axe solvente su falta de educación. Mira hacia ellos, y comprueba que, efectivamente, sus amigos están dándole conversación a la muchacha. Parece que les cae bien, y él respira aliviado. Sabe que no es fácil abrirse a los extraños, más para esta gente que lleva décadas sin ver a casi ninguno.

De hecho, muchos vecinos de Valgar a su alrededor, sobre todo los ancianos, la miran sin disimulo y con un recelo que es marca de la casa pintado en sus miradas torvas. Su padre, el primero.

Nunca han permitido que nada entre de fuera a la aldea. Quizá él sea la única excepción, y lo es porque es hijo del jarl del lugar o, quizá, lo sea porque nunca se ha terminado de ir del todo.

La presencia de la muchacha es todo un acontecimiento y, pese a las ropas con las que Ingrid la ha vestido, él es consciente de que camuflarla no es una tarea fácil.

—¡Hermanos! —la voz de Lukas Engebretsen lo inunda todo alrededor de la hoguera, pidiendo la atención de todos los asistentes.

Al instante, como si su palabra los conminara al silencio, el bullicio de la fiesta muere y todos los vecinos le miran, expectantes. A Erlendur se le llevan los demonios solo con verle la cara. Lo detesta desde hace tanto tiempo que, si puede elegir, prefiere no estar en el mismo lugar que el líder espiritual de la aldea. No soporta la forma en la que los llama hermanos, como si eso los uniera a él, cuando claramente su pretensión siempre lo coloca a él por encima.

—Procederemos ahora, en esta noche en la que celebramos la festividad de Litha, el triunfo de la luz sobre las sombras y la gracia de los dioses sobre nuestras cabezas, a los que les pedimos un estío fructífero y lleno de bonanzas, a hacer los anuncios y llamamientos más importantes de esta época del año.

El silencio se mantiene a su alrededor, mientras Erlendur, sin ser consciente de ello, se acerca poco a poco a Cassandra Scott a la que siente que debe proteger incluso de la mirada de ese hombre.

—Desde Valborgsnatten[6] han nacido dos nuevos miembros en nuestra sociedad: Harald, hijo de Freya y Nobb, y Erika, hija de Elin y Sven. Nos ha dejado el viejo Jorgen Eliassen; y el joven Aren Brekke ha sido ascendido a ayudante de adiestrador, así que ahora es la mano derecha del hersir Niels Hoel.

Todos los presentes levantamos el cuerno de cerveza o hidromiel en reconocimiento del ascenso, para dar la bienvenida a los nuevos vecinos de Valgar y para despedir al conciudadano que ha dejado este mundo y que, con suerte, estará en un lugar mejor, en compañía de los dioses.

—El siguiente anuncio tiene que ver con Axe Løken y Helmi Solheim, que tienen pensado contraer matrimonio en siete días desde hoy, y a cuyos esponsales estáis todos invitados.

Los gritos, esta vez, superan a todo lo anterior. Los interpelados se sonríen con cierta timidez, pero enseguida suben su propio cuerno y brindan con los demás, uniéndose al griterío. A Erlendur le alegra verlos tan entregados, con esa ilusión en los ojos. Son dos de sus amigos más queridos y sabe que van a ser muy felices. Intercambia una mirada con Ingrid, que está emocionada por su hermano pequeño, y cree ver un destello de nostalgia en sus ojos. Los suyos, al instante, se desvían hacia Daven, que la contempla a ella, sonriendo. Se saludan en la distancia y Erl brinda por ambos, por su propia historia, aunque eso acabara ya un millón de veranos atrás.

—Por último, es preciso que demos la bienvenida a los nuevos vecinos de esta aldea —continúa el goði.

Lukas mira con intensidad a Cassandra Scott, dejando que el fuego de la hoguera se refleje en sus clarísimos iris azules. Parece un espectro y Erl, casi de manera inconsciente, se acerca aún más a ella, como si así lograra mantenerla a salvo de ese calor abrasador que sabe que no presagia nada bueno. Se ha pasado al inglés justo en este momento, así que Cassandra sabe que se está refiriendo a ella. El muy desgraciado no ha tenido la deferencia de hablar en inglés para los visitantes hasta que ha llegado el momento de mencionarlos a ellos.

—Llevan con nosotros varios días y muchos, por no decir todos, ya conocéis a Kaspar Schröder y Jurgen Schwarz, procedentes de nuestra comunidad hermana de Boggen, en Germania. Se quedarán con nosotros hasta la fiesta de los Einherjer[7] y esperamos que, en todas estas lunas, consigamos intercambiar conocimientos y cultura a fin de unir y enriquecer aún más ambos asentamientos.

Los dos interpelados, por los que los lugareños vuelven a elevar su cuerno, saludan con respeto a todo el que realiza el saludo de bienvenida. Los dos hombres, gigantescos ambos y de aspecto fiero, parecen más vikingos que muchos de los que pueblan la aldea. Erlendur ha tenido la oportunidad de compartir la tarde con ellos mientras buscaban al oso cojo, y ha podido comprobar que son excelentes rastreadores, dos buenas incorporaciones para sumar piezas ese verano para las despensas de Valgar.

—Una incorporación de última hora viene a sumarse a las cifras de la aldea —sigue diciendo el goði, ahora ya clavando sus ojos insidiosos sin ningún reparo sobre los de ella—. La señorita Cassandra Scott se quedará con nosotros hasta la elección del nuevo jarl, en la festividad de Unn la Sabia[8]. Los dioses nos la han enviado esta misma tarde por mediación del mismísimo oso cojo. Será testigo de excepción de la elección de nuestro próximo jefe, para cuya celebración ha llegado providencialmente.

Contempla a Cassandra con el aire retenido en sus pulmones mientras Lukas Engebretsen habla de ella como si la pobre muchacha supiera de qué va todo eso que dice el goði. Siente lástima por ella, pero, antes de que pueda acercarse del todo para tranquilizarla, ella se pone en pie de manera precaria y, con la mirada airada, se dirige al líder espiritual de Valgar.

—Perdone, pero creo que se equivoca usted —le dice, sin que le tiemble la voz. Muy segura, tanto, que Erlendur se siente tremendamente orgulloso de ella.

Escondiendo una sonrisa por el arrojo de la muchacha, acaba por llegar a su lado y coloca su mano en su hombro, para darle apoyo. Se pregunta en qué momento pensó de ella que era una mujer frágil y vulnerable, y se regocija al comprobar lo lejos que siente ahora ese pensamiento.

—¿Disculpe?

Lukas Engebretsen arruga el ceño mientras contempla contrariado a Cassandra. Nunca, en todos los años que lleva ejerciendo de goði nadie había osado rebatir o contradecir alguna de sus palabras en público. Si se exceptúa al propio Erlendur, claro, dato que él recuerda, ampliando, ahora sí, esa sonrisa que ella ha provocado en primer lugar.

—Que no he venido para quedarme a ninguna festividad. Que tengo que volver a mi casa, en Londres que, por si no saben dónde queda, les diré que muy lejos. No tengo permiso en mi trabajo para quedarme más allá de lo que dura el crucero del que salí esta mañana, aunque aquí nadie parezca entenderlo, y que esto es muy bonito, muy pintoresco y esas cosas, pero que no me veo yo pasando aquí más que las horas que necesito para descansar un poco. Así que, agradeciendo su enorme hospitalidad, dejaré su precioso pueblo cuando amanezca.

—Amanece a las tres y media de la mañana —le susurra Erlendur, divertido.

—¿A las tres y media?

Ella también susurra, sin borrar la mueca de cordialidad que ha compuesto para acompañar las palabras que le ha dedicado a Lukas Engebretsen que, afortunadamente está demasiado lejos para percatarse de ese intercambio dialéctico que ambos mantienen en susurros.

—A las tres y media. En poco menos de cuatro horas.

—Pero si acaba de oscurecer.

—Aquí las noches son muy cortas en verano.

Ahora sí, le mira y él se encoge de hombros. Cassandra, confusa, dirige su atención de nuevo al goði que parece estar recuperándose de las palabras de la joven.

—¡El Consejo ha hablado! —replica con desdén, como si eso solucionara el asunto con ella, a la que decide ignorar antes de tener una nueva respuesta que no le guste y, con la misma resolución, se pasa de nuevo al nórdico antiguo para continuar su intervención—. Ahora pasaremos a los llamamientos.

El silencio que sigue le deja desconcertado. Cassandra está tan enfadada que no sabe ni cómo reaccionar. Cabreada, vuelve a sentarse, y se cruza de brazos, torciendo el gesto en un mohín que Erlendur encuentra adorable, pese a todo. Que no le permita opción de réplica la enciende. Por eso se arrodilla a su lado, para colocarse a su altura en el tocón.

—Déjale que diga lo que quiera —murmura, señalando con el mentón hacia el hombre que acaba de importunarla—. Cuando acabe su perorata, buscaremos una solución. No te preocupes.

En su mirada hay turbación y desconcierto cuando la clava en él, pero también cierta determinación que le convence de que hacer que se quede va a ser realmente muy difícil. Aun así, supone que no tiene más remedio que intentarlo.

Asiente levemente para afianzar su petición y Cassandra, que parece valorar sus palabras con consideración, decide callarse. La ve apretar los puños y sabe que hay una luchadora nata encerrada en su minúsculo cuerpo.

—Este estío se cumplen siete vueltas al sol desde el nombramiento del jarl —continúa el goði, ajeno a la lucha interna que la muchacha mantiene en estos momentos—, lo que nos compromete a una nueva justa para ratificar a Einar Olafssen en el puesto primordial de nuestro asentamiento o, en el caso en que no salga triunfador en el enfrentamiento, nombrar jefe al siguiente afortunado.

Esta vez no hay vítores ni tampoco cuernos al aire. Ahora Lukas Engebretsen está tocando el tema que más de uno estaba esperando. Apenas nadie en la aldea osaría enfrentarse a él directamente, que es el mayor respaldo de Einar, así que pocos candidatos saldrán para disputarle el liderazgo a su padre. Lo malo es que si no hay candidatos, será el azar quien decida quién se jugará el nombramiento de jarl con el actual, y el azar nunca ha estado de parte de los Olafssen.

Erlendur se seca las palmas húmedas en los pantalones de algodón recio que lleva puestos. Le sudan copiosamente porque lleva temiendo el llamamiento demasiado tiempo, desde que su padre le reclamó ser fiel a la promesa que apalabró al irse a estudiar lejos de la aldea.

—Pueblo de Valgar, fiel a nuestras leyes y las bases de nuestra legislación, yo, Lukas Engebretsen, en calidad de goði reconocido de este asentamiento, por la gracia de Odín, hago llamamiento oficial para luchar por el prestigio de comandar este conjunto de gentes de bien que hoy nos hemos reunido alrededor de los fuegos de Litha. ¿Alguien aquí aspira a ocupar el puesto de jarl de Valgar?

Einar Olafssen, solemne, se levanta del butacón revestido de pieles en el que estaba confortablemente sentado hasta este momento, y se encamina hacia el líder espiritual, que lo recibe con una cordial sonrisa de triunfo en los labios. Erlendur observa cómo ambos hombres se dedican miradas de enorme consideración uno al otro mientras él debe desviar la suya de lo mucho que le desagrada esa visión.

—Yo me presento, por el honor de los Olafssen y por la gracia de los dioses.

Sabe lo que viene a continuación y solo hay una cosa que desearía hacer en ese momento: salir corriendo y no dejar nunca de hacerlo, mientras las fuerzas estuvieran de su lado. Sin embargo, sabe que la única opción que le queda es ser fiel al honor de su palabra y permanecer ahí, quieto, estoico, hasta que pronuncien su nombre y lo requieran.

—Maldito honor —masculla para sí, pero es consciente de que Cassandra lo ha escuchado y lo observa con un interés renovado.

Evita mirarla. Se cuadra y coloca sus manos por delante de su anatomía, cruzándolas como lo haría el guerrero que sabe que todos esperan contemplar.

Y espera.

Espera y se remueve, porque siente el odio vertiendo su veneno por todo su organismo.

Y él hace siglos que decidió que no quería seguir odiando.

—Einar Olafssen, que los dioses sean testigos de tu elección al presentarte a la justa por la noble tarea de comandarnos —refrenda la candidatura el goði—. ¿Lucharás tú o presentas un campeón?

El corazón de Erlendur se desboca cuando su padre lo mira sin interponer siquiera un leve indicio de culpa al hacerlo.

Aprieta los labios y cuenta los segundos que lo separan de cumplir con el destino que su padre ha elegido para él.

—Mi campeón lleva la sangre de los Olafssen. Mi hijo primogénito y único, Erlendur, luchará por el honor de nuestro nombre.

Una algarabía se desata al escuchar el llamamiento al hijo del jarl. Pese a que no convive con ellos todo el año, en Valgar lo aprecian y valoran que vaya a defender el honor de su familia por mantener el liderazgo de su padre. Cuando el candidato a líder de la aldea supera cierta edad o tiene algún impedimento físico que le causaría desventaja en la lucha, un campeón que pelee por él es la opción más sensata para garantizarse el puesto.

Einar sabe que ya no es joven ni vigoroso, y que un tercer combate puede que no le llevara a la gloria, como los dos anteriores. Por eso ha reclamado a su hijo. Por eso lo ha colocado en la situación imposible que ahora agarrota la garganta de Erlendur: o desatiende su promesa o lucha por su padre. No quiere hacer ninguna de las dos cosas, pero sabe que solo tiene una opción: dar un paso adelante.

Lo da, alejándose de Cassandra, que lo mira sin entender nada. Toda esa situación se está desarrollando en nórdico y para ella ese idioma es como permanecer sorda a los acontecimientos. Entiende su rostro contraído en una pregunta, pero no es el momento de contestarla. Ahora, Erlendur tiene que ir junto a su padre.

Cuando llega y se coloca al lado de Einar, recibe la displicente aprobación del líder espiritual, a quien le retira el rostro para mirar al frente, a la hoguera. No quiere centrar su mirada en nadie porque no quiere que vean que él eso no quiere hacerlo. No es un cobarde, pero detesta que lo usen para perpetuar el poder de alguien que, a su juicio, no sabe utilizarlo correctamente.

—Nobles habitantes de Valgar —eleva la voz el goði—. ¿Alguien desea disputarle el noble privilegio de guiarnos al viejo y sabio Einar Olafssen, enfrentándose a su campeón en noble y sagrado holmgang[9]?

El silencio se hace alrededor del fuego abrasador de la hoguera. Erlendur sabe que nadie va a hablar, que la aldea no busca ese enfrentamiento.

Lukas Engebretsen alza entonces sus largos brazos al cielo y emite un cántico armonioso pero que, por más que Erl lo conozca, no deja de ponerle el vello de punta.

Entonces, un par de vecinos se acercan a él con una cabra atada de una cuerda. La arrastran en contra de su voluntad y la sitúan justo delante del goði, que la sujeta del cuello y toma de la mano de uno de los dos hombres un tosco cuchillo con el filo mellado.

—Odín, recibe este blót[10] que hoy te ofrecemos en pos de obtener tu sabia respuesta para resolver nuestro dilema.

A continuación y sin perder un solo instante, el líder espiritual procede a rajar el cuello del pobre animal, que ni siquiera alcanza a emitir un lastimero sonido de agonía. Erlendur retira la mirada antes de que la sangre comience a manar, y la clava en los horrorizados ojos de Cassandra, al otro lado del fuego. Le gustaría ir corriendo a su lado y decirle que los sacrificios son ocasionales entre las gentes de la aldea y que solo locos fanáticos como Lukas Engebretsen siguen defendiéndolos.

Pese a la repugnancia del acto, vuelve a mirar a su padre y a su sacerdote, que observan con el gesto adusto cómo el líquido rojo se escapa sin remedio del cuerpo sin vida de la cabra, ya tendida en el suelo y sin respiración.

—A través del noble sacrificio de este pobre animal —comunica el líder espiritual—, los dioses hablan y ofrecen un rival para que asumir el mandato de los siguientes siete años se cimente sobre la sólida base de una victoria.

Se inclina como si conociera un idioma desconocido para el resto, y estuviera leyendo en el charco de sangre un texto complejo pero esclarecedor.

Cuando se yergue, eleva de nuevo las manos al cielo, de manera tan teatral que todo el mundo alrededor contiene el aliento. Saben todos que el nombre que diga, está obligado a enfrentarse en combate singular con Erlendur, y nadie quiere pasar por ese trago. Las consecuencias pueden ser fatales para el desafortunado, salvo que se trate de alguno de los hombres mejor preparados, que tampoco son tantos.

—Los dioses han elegido. Los dioses dictaminan que el guerrero que debe rivalizar en lucha a muerte con Erlendur Olafssen es… ¡Daven Solheim!

Erl siente que el corazón le explota en medio del pecho.

Ni el honor puede salvarle de sentir cómo se muere poco a poco.

«Maldito honor. Joder, maldito honor».

Capítulo 10

ERLENDUR

Cassandra se queda dormida casi en cuanto toca el colchón. Pese a que echó una breve cabezada mientras él estaba en la cabaña del jarl, se nota que la muchacha está agotada.

Cualquiera lo estaría después de un día como este.

Agradece que volvieran en silencio desde la hoguera. Como si ella entendiera que no podía enfrentarse a nada de lo que acababa de pasar, se dejó llevar en brazos sin añadir nada. Sin hacer preguntas. Sin sacarle del estado de trance del que no logra desprenderse desde que el detestable Lukas Engebretsen pronunció el nombre de su mejor amigo.

Erlendur duerme a duras penas un escaso puñado de horas en una silla incómoda cerca de la puerta. Se despierta sin ser capaz de volver a conciliar el sueño. Cada vez que cierra los ojos, ve la cara de su amigo, que debía de reflejar el horror de la suya propia. Ve sus ojos abiertos como si acabaran de clavarle la espada en el corazón. Ve sus puños crispados. Y el miedo. El mismo miedo que a él le sacude desde que sabe lo que les espera en apenas dos semanas.

Observa a Cassandra, que parece entregada al reparador descanso que se merece, y decide salir al bosque para intentar deshacerse de la rabia que le agobia y le atenaza el corazón.

La aldea, pese a que el sol ha salido hace un par de horas, sigue silenciosa y solitaria. La noche de fiesta pasa factura y no se espera a los primeros vecinos en pie hasta dentro de dos o tres horas. Al fin y al cabo, casi en el Círculo Polar Ártico amanece demasiado temprano alrededor del solsticio de verano.

Cuando era solo un crío que no había salido nunca de Valgar, el bosque de Blåtind era el mejor lugar del mundo. Allí se perdía con Daven e Ingrid, jugando a luchas y a exploradores. Se les iban las horas porque allí eran libres de una manera que no podían experimentar en la aldea. Desde muy pequeños ya les habían impuesto tareas, como si pretendieran que crecieran lo antes posible, preparándolos demasiado pronto para la vida adulta.

Una cosa que le gusta del mundo civilizado en el que vive es que los niños lo son durante mucho más tiempo que en Valgar. Él creció pastoreando cabras, limpiando pescado y ayudando a su madre a lavar la ropa en las heladas mañanas del invierno, con las manos rotas de frío y dolor.

Pero allí, entre los pinos centenarios y los pequeños animales que se dejaban ver de cuando en cuando, los tres niños primero, y Axe después, se volvían tan pequeños como les correspondía.

Camina sin rumbo y llega al claro. Hay un buen trecho, pero lo ha recorrido a paso raudo y no ha tardado ni siquiera veinticinco minutos. Allí, en medio de la explanada donde la volvió a encontrar a ella, protegida por su oso, su objetivo y destino desde que recuerda, se siente menos perdido. No sabe la razón.

A los ocho años, cuando jugaba con Daven a descubrir lugares nuevos, se toparon con el oso en ese mismo lugar. Se miraron a los ojos unos instantes y, mientras su amigo le imploraba que se largaran lo antes posible, Erlendur no dudó en desafiarlo con la mirada. Era un cachorro, apenas levantaba más que él y sabía que, si aparecía la madre, los dos muchachos podrían darse por muertos.

Allí selló una especie de pacto mudo con el animal. Desde entonces, se han encontrado otras dos veces, sabedores de que sus vidas están entrelazadas. Puede que les quede un enfrentamiento final, y algo en su interior se impacienta por momentos.

Sin embargo, Cassandra parece haber cambiado parte de esa ansiedad. No entiende nada de lo ocurrido solo unas horas atrás en este mismo lugar, pero el que tanto el animal como la muchacha hubieran elegido protegerse uno al otro, parece cambiar muchas cosas.

Para empezar, su propia percepción de lo que el destino espera de él.

Se sienta en un tronco caído a la entrada del claro. Saca del morral una manzana y un poco de tocino seco, y los degusta sin muchas ganas. Por la noche se quitó la capa de pieles, que le da un calor insoportable, y se ha colocado una túnica de algodón azul que alguien ha dejado en su cabaña, como ocurre cada año. Siempre que regresa tiene ropa lista para él, también comida y bebida, y todo está limpio, ordenado y bien cuidado. Supone que su padre le encarga a alguien esas tareas, pero nunca pregunta quién es la persona que las lleva a cabo.

En Valgar, la mayoría de las tareas son colaborativas y asume que sea un trabajo rotativo que recaiga en más de una persona.

—Cuando algo te ronda la cabeza, siempre eliges Blåtind para rumiarlo.

No se gira siquiera para encarar a Ingrid, que se sienta a su lado. Solo saberla cerca, ya se siente reconfortado. Su amiga es como el sol en un día ventoso y frío de invierno. Es la luz en la oscuridad. Lo que más echa de menos cada vez que deja la aldea con la llegada del otoño.

—Sabía que vendrías aquí incluso antes de que tomaras el camino.

Lo sabe.

Se sonríen con debilidad y ella le pone una mano entre las suyas. Erlendur se la aprieta con cariño y deja que ella apoye la cabeza en su hombro. Aunque Ingrid es una mujer alta y corpulenta, no lo es tanto como él, así que ella suele usarle de ese modo cómodo, que solo podría encontrar en unos pocos en toda la aldea.

Quizá solo en Daven.

—Y yo sabía que ibas a seguirme.

—Me conoces bien.

—También lo conozco a él. ¿Cuánto crees que tardará en aparecer?

Ingrid mira al sol, como calculando la hora que es, y se encoge de hombros.

—Con Daven nunca se sabe.

—¿Qué tal las cosas con él? Que Helmi y Axe vayan a casarse supongo que os trae muchas cosas a la cabeza.

—Han pasado dos años, Erl —replica ella, eludiendo la mirada de su amigo—. Debería dejar de doler en cualquier momento.

Erlendur estrecha más cerca de sí a su amiga y le besa la coronilla.

—Cuando se quiere, puede no dejar de doler nunca.

—¿De verdad quieres hablar de la relación fracasada entre mi mejor amigo y yo, en lugar de desahogarte y soltar la rabia que tienes dentro por lo que pasó anoche?

—Creí que tu mejor amigo era yo.

—Eres mi mejor amigo cuando estás aquí —replica ella, mordaz—. El problema es que la mayor parte del tiempo no lo estás.

El reproche vuela en el aire entre los dos. No es que Ingrid le recrimine su ausencia, pero una parte de ambos siempre nota que les falta algo por causa de ella.

—Y no sabes cuánto lo siento cada día.

—Lo sé —le dice Erl, consciente de que le gustaría no separarse nunca de ella.

Tampoco de Daven o de la gente a la que realmente aprecia en ese lugar.

—A veces creo que debería largarme de aquí —confiesa Ingrid y Erlendur se tensa tanto que la separa de sí para contemplarla directamente.

Ella le devuelve la mirada, franca, y le sonríe con una tristeza que no sabe cómo digerir.

—¿Y a dónde irías?

—No lo sé. Realmente no conozco nada. Y no, por si te lo preguntas, no me iría al mundo ese del que tú pareces ya saberlo todo. Supongo que me iría a una de las otras aldeas… Me da miedo el mundo exterior.

—El mundo exterior da miedo, efectivamente —concuerda Erl—. Pero supongo que no más que este en ocasiones.

—¿Lo dices por lo de anoche o por la chica que duerme en tu cama?

Se contemplan un par de segundos antes de que Erlendur desvíe la mirada, incapaz de sostenérsela sin que ella sea capaz de ver todas sus verdades. O sus mentiras, depende de cómo se mire.

—Por todo, supongo.

—¿Hablamos primero de ella o del sorprendente giro de los acontecimientos que Litha nos ha dejado?

Se encoge de hombros. Tiene ganas de consumir su agonía y sabe que hablar con Ingrid puede ayudar a que eso ocurra antes. Pero no está dispuesto a abrirse en todos los frentes. Sigue muy confuso por millones de cosas, y la chica del barco es, sin duda, la mayor fuente de confusión a la que se ha enfrentado en la vida.

—¿No podemos, simplemente, contemplar el paisaje?

—No he madrugado y caminado media hora para sentarme a contemplar el paisaje, Erl.

—Ya, eso me temía…

—Mira, si no quieres hablar de ellos conmigo…

—No es eso.

—Daven es tu amigo. Quizá no debería ni meterme, creo que estoy demasiado implicada en ambas partes.

Le sonríe, para que entienda que no le parece mal que desestime sus oídos si él lo considera necesario. Pero no es lo que quiere… De hecho, Ingrid es la persona adecuada para hablar de ello.

Ingrid y…

Y el propio Daven, reconócelo, se confiesa a sí mismo mientras niega con la cabeza y sonríe con pesar.

—Quizá ella sea el tema fácil —ofrece Ingrid.

—¿Fácil? —se ríe sin fuerza—. La has conocido y la has oído en la hoguera. No quiere quedarse y mi padre se ha empeñado en retenerla. Y lo hará, incluso por la fuerza.

—Ofrécele algún incentivo para que se quede, no sé, seguro que se te ocurre algo.

La mira como si se hubiera vuelto loca, arrugando el ceño. Ingrid se encoge de hombros por toda respuesta. Ella es del tipo resuelto, piensa que todo se puede arreglar si las partes en litigio ponen su intención en ello. Bendita inocencia…

—¿Qué podría ofrecerle yo, Ingrid?

—No sé, ella habló de cosas que la estaban esperando en casa de las que no entendí nada.

Erlendur asiente. Sí, responsabilidades. Desde luego que Cassandra Scott tiene una vida a la que querrá regresar. Padres que la estarán esperando. Hermanos, amigos. Un trabajo. Una vida. ¿Quién demonios son ellos para quitarle todo eso por una superstición estúpida en la que incluso a él le cuesta creer?

—No puedo arrebatarle su vida. No puedo retenerla.

—Pues dale algo más. No sé… ofrécete tú mismo.

La mira de nuevo con preguntas en sus ojos. Se ríe sin ganas de su loca sugerencia.

—En su mundo las cosas no funcionan así, Ingrid. No puedo ofrecerle mi mano y mi protección. La gente como ella no piensa que tener un marido sea algo que vaya a solucionarle la vida ni tampoco se casa por conveniencia.

—Yo tampoco me casé por conveniencia.

—Lo sé —se apresura a aplacar la furia de su amiga que intuye tras su ceño fruncido y los ojos encendidos—. Pero aquí eso no es lo habitual, lo sabes. Casi todos los matrimonios se apalabran y sirven a propósitos menos elevados que el amor.

—Cuéntaselo, quizá lo entienda.

Erlendur niega con la cabeza. Esa opción es demasiado descabellada.

—Si le cuento algo, será la verdad de por qué mi padre quiere que se quede. Seguro que consigo más que pidiéndole matrimonio sin ni siquiera conocerla.

—Seguro que encuentras el modo…

—Mierda, Ingrid —dice, mesándose nervioso los cabellos—, yo solo quería conseguirle un par de días para que se recuperara mientras se me ocurría una forma de devolverla a su barco, pero Daven…

—Daven lo jodió todo contándole al Consejo lo que el oso hizo con ella —se oye la voz de su amigo, a su espalda, y ambos se vuelven a mirarlo—. Pero no te preocupes, que los dioses ya se han asegurado de que se me castigue por mi imprudencia.

Ingrid se pone en pie en cuanto se percata de la presencia de Daven, que los observa con los ojos cansados y llenos de furia mal disimulada.

Erlendur, que la imita, da un paso en dirección a su amigo y le coloca una de sus manos sobre el hombro, en un gesto de camaradería y cariño que no puede evitar.

—El castigo es hacia mi persona, Daven. Por no haberlo visto venir y dejar que el goði maneje mi destino.

Los dos se vuelven a mirarle con contrariedad. Sabe que no debería sembrar dudas sobre la actuación del sacerdote, pero no puede dejar de darle vueltas a la conveniencia que supone que su rival sea la persona más querida para él de toda la aldea. Prácticamente, su hermano.

—Poner en tela de juicio al goði es blasfemar, Erl —se apresura a señalar Ingrid con el rostro desencajado solo por valorar lo que su amigo acaba de insinuar.

—Yo solo digo que algo no ha sido claro en la elección del rival.

—Si no tienes pruebas, puedes salir mal parado si alguien te oye decir algo así —le advierte Daven.

—No tengo pruebas, solo es una maldita corazonada que no me ha dejado apenas pegar ojo en toda la noche.

Los dos se miran unos segundos interminables en los que intentan medir mucho más que las palabras que acaban de pronunciar.

—¿Y qué vamos a hacer, chicos?

Ambos miran a Ingrid, que los observa con tal angustia que parece a punto de romperse. La mujer más fuerte que Erl conoce está al borde del colapso. Y no es para menos.

—No tengo ni idea —confiesa, volviendo a sentarse en el mismo sitio que ocupaba antes de que Daven llegara al claro.

Necesita pensar con claridad, aunque no lo logra desde hace una eternidad. Tiene la cabeza embotada y las manos medio agarrotadas. Los nervios, piensa, y enseguida se insta a relajarse. Parpadea varias veces y se mesa de nuevo los cabellos, que esa mañana no se ha trenzado.

—Podrías irte a tu otro mundo —sugiere Ingrid.

Ambos hombres la miran con el horror más intenso pintado en sus ojos.

Erlendur niega y hasta se le escapa una risa amarga, de incredulidad total.

—Sabes que nunca sería capaz de hacer algo así. El honor me obliga a luchar por mi padre. Hice una promesa.

—A veces, el honor está sobrevalorado —replica su amiga—. A veces, renunciar a él, salva vidas.

La mira, asombrado, y tiene que levantarse de nuevo, aún más alterado.

—¿Te has vuelto loca? Ingrid, estoy obligado.

—Al menos, tienes de tu lado a la muchacha —señala Daven, dándole la espalda.

Erlendur no sabe cómo interpretar el tono de su amigo. ¿Eso que ha dicho era un reproche? ¿Era algo más que una simple mención al hecho de que Cassandra y su oso parecen tener relación?

Se nota el corazón pesado dentro del pecho. Lo último que quiere es que su relación inquebrantable con su mejor amigo empiece ya a resquebrajarse por esto que ninguno de los dos ha buscado.

Eso no podría soportarlo.

—Daven, yo no tengo nada.

—Eso no es cierto —le contradice—. Si ella no fuera importante, tu padre no habría accedido a que se quedara. Sabe que tiene una conexión especial con tu oso. No con otra criatura. Con tu oso cojo. Y, además, no puedes negar que ha aparecido justo el mismo día en el que el llamamiento se iba a realizar. No es ninguna casualidad, y lo sabes.

Erl se desespera por momentos. A veces, sobre todo cuando está en Londres, de permiso, o a bordo de algún barco, haciendo el trabajo para el que lleva tantos años formándose, se olvida de esa parte mística de su vida. Del honor, los héroes, los dioses y de las creencias que aseguran que el mundo y el destino de los hombres no está en manos de estos.

Pero luego, cuando pone un pie en esa tierra, que para él es lo más sagrado del mundo, la venda que le coloca la ciencia, cae al suelo, inevitablemente. Sabe que la educación descarta los fantasmas y los cuentos y, sin embargo, cada maldito verano él vuelve a creer en Odín, Thor, el Valhalla, el Árbol de la Vida y la importancia suprema que el honor tiene en el propósito de cada hombre.

Niega con un gesto violento de cabeza y levanta la mirada hacia su amigo.

—Casualidad o destino, esto no puede acabar con nosotros, Daven.

—Pues vete —le conmina—. Vete como dice Ingrid. Impide que se consume la lucha por el puesto de tu padre. Evita que se lleve a cabo el holmgang.

—¿Acaso tú quieres ser jarl?

—Yo lo que quiero es no hacer daño a una de las personas que más quiero en el mundo, ni tampoco tener que pasar por el trago de recibirlo de él. Porque eso te matará, aunque al final de la jornada mantengas el poder para tu padre a mi costa.

Tiene razón.

Tiene tanta razón que la situación se le antoja imposible, lo mire por donde lo mire.

No será capaz de pelear contra Daven, no delante de todo el mundo, y no para complacer a una persona con la que cada día tiene menos elementos de unión.

Sin embargo… Él nunca ha mancillado su honor. Ni el suyo ni el del nombre que lleva y del que quiere seguir sintiéndose orgulloso.

—Saca a la chica de aquí. Vete con ella y olvida la aldea. Al fin y al cabo, llevas muchos años lejos de nosotros.

—Mierda, Daven, no puedes estar pidiéndome que me largue, sin más y para siempre. Este también es mi maldito hogar.

—Yo solo estoy intentando protegerte, ¿es que no lo entiendes, Erl? Lo que ocurra en el campo de batalla el día de Unn la Sabia te va a acabar matando, de una manera u otra. Pase lo que pase.

Lo mira con conmiseración, con una pena infinita reflejada en sus iris claros. Quiere a ese hombre como al hermano que nunca tuvo y sabe que le habla con el corazón. Sabe que, si pudiera, sería él quien se largara de la aldea, pero, a la postre, quien más oportunidades tiene en el mundo ajeno a Valgar es Erlendur y no Daven.

El que tiene una oportunidad de seguir con su vida con dignidad, es él.

—Chicos, tenemos algunas jornadas aún por delante para pensar en profundidad cómo proceder. Seguro que se nos ocurre algo que solucione todo este embrollo.

—No es un embrollo, Ingrid, es un puto imposible —escupe Daven, que está enfadado y vibra bajo su ropa de guerrero.

Al contrario que Erlendur, que ha querido ponerse un atuendo más liviano y fresco, Daven vuelve a lucir sus prendas de cuero y piel, y sus marcas de caza pintadas en el rostro. Sabe que, cuando está nervioso o algo no le gusta, suele salir al bosque a cobrarse piezas que luego vayan a las despensas de la aldea. Hoy parece uno de esos días, y es, posiblemente, el plan que el enorme vikingo ha trazado para cuando acabe esa conversación sin una aparente solución.

—Algo pasará. Estoy convencida. —Le coloca una de sus manos en el poderoso brazo, y Erlendur comprueba que el tacto de la muchacha consigue aplacar un poco el descontrol furioso de Daven—. Siempre lo hemos conseguido.

La mira durante unos segundos con una devoción difícil de describir y le acaricia el suave rostro con los dedos temblorosos. Erl se pregunta qué pudo pasar para que todo eso que él es capaz de percibir no llegara a cuajar entre los dos, pero se guarda de avasallarlos con cuestiones que, en estos momentos, no tendría ningún sentido.

—No siempre, skjaldmö[11] —susurra con cariño Daven, antes de abandonar el tacto de su piel y girarse de vuelta al bosque—. Por desgracia, no siempre.

Desaparece sin añadir nada más.

Ingrid lo deja marchar, con pena en la mirada, con una suerte de arrepentimiento y algo que se funde en su interior con una nostalgia difícil de digerir que el apelativo de siempre, ese skjaldmö que Daven siempre le regalaba con orgullo y mucho amor, le ha dejado en el interior.

Erlendur se acerca a su amiga y la abraza. No sabe quién de los dos necesita o merece más esa forma de estrecharse, uno junto al otro, pero ambos se entregan al cobijo que los dos agradecen, que aprovechan como si fueran un techo robusto sobre sus cabezas en un día de lluvias torrenciales.

—Todo va a salir bien, Ingrid —le susurra al oído mientras la mece con cariño entre sus brazos.

Quizá, ni él mismo se lo crea del todo, pero sabe que su tarea es proteger a las personas que ama, aunque sea con mentiras. Luego, con el paso de los días, ya se las arreglará para transformarlas en verdades.

En verdades tangibles que les devuelvan la alegría que el maldito Lukas Engebretsen se ha empeñado en arrebatarles.

Capítulo 11

CASS

Despierto en la cabaña cuando el sol ya está muy alto, o eso parece por la luz cegadora que entra a través de los huecos de las maderas, que hacen las veces de ventanas. Salgo de mi sopor porque siento una tensión extraña en el estómago, y me revuelvo en el camastro nada más abrir los ojos.

A diferencia de la vez anterior, que los abrí desorientada, ahora sé exactamente dónde estoy. Sin embargo, también sé que no estoy con quien me gustaría. El vikingo no anda por ninguna parte, pero sí hay alguien más. Alguien que no es tan amigable y que acecha en las sombras de la parte de la vivienda que queda aparte de la luz que se cuela dentro de la cabaña.

Eso es lo que me ha despertado. La sensación de que algo o alguien no están en el sitio en el que deben.

—Seas quien seas, sal de tu escondite —le conmino, los nervios tomando cada una de esas palabras que salen con miedo de mi boca.

No sé quién me creo que soy, haciéndome la valiente cuando todo en este lugar me pone los pelos de punta y me llena de temores como nunca antes había sentido. Y mira que mi vida es de esas que encadenan horrores uno detrás de otro.

Además, lo vivido anoche en torno a esa hoguera, tampoco es que contribuya en modo alguno a aplacar la angustia que siento en la boca del estómago. El sacrificio del animal, el rostro casi cadavérico del vikingo, los ojos fuera de las órbitas de Ingrid cuando él y su amigo se encontraron en medio del claro, ante la atenta mirada del pueblo entero, que parecía no creerse nada de lo que estaba pasando...

El que no compartieran apenas nada en un idioma que pudiera comprender, solo hizo que la noche se volviera más y más densa. Más y más extraña.

Más y más oscura.

Recuerdo vagamente el camino de vuelta. En sus brazos, que me apretaban con un instinto de protección como nunca antes había experimentado. O eso quise creer entonces, porque muchas de las sensaciones que mi cuerpo está padeciendo nunca antes las había vivido, así que es difícil colocarles una etiqueta o definirlas.

—Voy a gritar si no das la cara —advierto, procurando que la voz me suene más firme y que el desconocido no crea que soy una víctima fácil.

Aún no sé a qué atenerme en este lugar donde apenas conozco a nadie y donde las puertas nunca se cierran con llave.

Que pueda entrar cualquiera solo lo hace más siniestro y aterrador.

—Está bien, tú lo has querido.

Me incorporo con dificultad e intento llegar hasta la puerta para pedir ayuda, a gritos si es preciso. Pero antes de alcanzar mi destino, una mano sale de la nada y retiene con fuerza mi brazo, impidiéndome avanzar. No llego a gritar porque la mano me gira y me encuentro, frente a frente, con unos ojos que me recuerdan demasiado a los del vikingo, aunque estos sean más viejos y tengan más sombras en su interior.

—Usted es su padre.

—Einar Olafssen —se presenta. La voz, dura; el gesto, adusto, como su porte, recto, rígido, sin nada de calor.

—No tenía derecho a esconderse entre las sombras.

Intento sonar tan confiada que este hombre se crea que ha cometido un error metiéndose conmigo, pero reconozco que fracaso ya desde el primer intento.

Tengo muy pocos centímetros de estatura comparada con él, que parece tan grande como su hijo. Sus ojos, que se parecen en forma, son radicalmente diferentes en el fondo, porque a este hombre le falta la calidez que inunda la mirada de su vástago. Sus labios, tensos, y su mentón, elevado en un gesto de desdén, lo alejan aún más de la imagen de Erlendur Olafssen que estoy empezando a apreciar.

Quizá hasta demasiado.

—Yo tengo todos los derechos, joven —asegura el jefe de la aldea, muy seguro de sí mismo, acercándose aún más a mí y hablándome como si le estuviera escupiendo improperios a una simple cucaracha—. Yo dicto las normas, doy y quito voluntades y no me doblego ante nadie. Menos aún ante los caprichos de una forastera.

—Hablas como un tirano, padre.

La puerta se ha abierto en mitad del alegato grandilocuente de este hombre, y el vikingo entra por ella, como si nada. O eso parece, porque detrás de su porte sin intención aparente, se ve cómo lleva los puños crispados, los hombros erguidos y los brillantes ojos claros, alerta.

—Y tú como si no me tuvieras ningún respeto. Ni como padre, ni como jarl.

—El respeto no depende de la edad, el parentesco o el título que se porte, padre. El respeto hay que ganárselo. Y está claro que cada día haces menos esfuerzos para merecerlo.

Se miran unos segundos con la furia rezumando por todos sus poros y yo no sé qué hacer a continuación, si largarme y dejarles para que resuelvan sus asuntos pendientes o si, por el contrario, entrometerme entre los dos para evitar que lo que sea que están llevando a cabo, vaya a más.

Al final, opto por un leve carraspeo que los saca a ambos de esa corriente de beligerancia sin sentido en la que parecían a punto de caer.

—¿Querías algo en concreto, padre? ¿O solo has venido a comprobar con tus propios ojos cómo luce de cerca la elegida por los dioses?

Doy un respingo al escuchar la denominación que me otorga y lo contemplo con tal sorpresa que sé que él se está conteniendo para no sonreír. Aunque, quizá, la sonrisa sea de suficiencia, al saber que le acaba de colar un gol a su padre. Lo noto por la forma en la que el jefe de la aldea da media vuelta y sale de la cabaña sin añadir nada más que un bufido de furia mal contenida.

Al traspasar la puerta, casi se lleva por delante a Ingrid, que esperaba fuera y a la que casi barre en su rabioso caminar lejos de nosotros.

—Bueno, yo me voy, que tengo tareas para aburrir esta mañana —se despide la mujer, dirigiéndome una cariñosa sonrisa y, al vikingo, una elevación de cejas de lo más elocuente—. Ya sabes que, si falla todo lo demás, lo de ofrecerte a desposarla, siempre es una opción con posibilidades —le dice antes de desaparecer por el mismo lugar que el jefe de la aldea.

Ahora soy yo la que mira a mi anfitrión con los ojos repletos de interrogantes. Pero él, para mi consternación, solo se gira hacia el armarito del que ayer sacó las vendas y vuelve a coger parte del material que utilizó para curarme.

—Siéntate, vamos a echarle un vistazo a tus heridas.

—Mis heridas están fenomenal, gracias —replico, cruzándome de brazos—. ¿De verdad no vamos a hablar del hecho de que anoche vuestro chamán, o lo que fuera, dejó claro que soy una maldita rehén en esta aldea perdida de la mano de Dios?

—De los dioses, querrás decir.

—Mierda, Olafssen, no me vaciles.

—¿Sigo siendo Olafssen? Creo que no avanzaremos hasta que no me empieces a llamar Erlendur, Cass.

Pronuncia mi nombre, el diminutivo de mi nombre que yo le pedí que utilizara en el barco, como un arma arrojadiza, y yo siento ganas de gritar de frustración.

—Repite conmigo, Er-len-dur…

Separa las sílabas y me contempla como si fuera un bebé en pleno proceso de aprendizaje, lo que me frustra aún más.

—¡Está bien, maldita sea! —claudico, desesperada—. Erlendur —digo, matizando su nombre y llevándome, de paso, una sonrisa sardónica que me dan ganas de borrarle de un plumazo—. Ayer no saqué el tema cuando volvimos a la cabaña porque, claramente, estabas bastante afectado por lo que sea que acabara de pasar con el chamán o lo que sea el tipo siniestro ese. Y no me extraña, si me lo permites. Creo que el numerito con la pobre cabra, bufff, muy gore para mi gusto. Se pasó tres pueblos. —Paro dos milésimas de segundo para coger aire y me fijo en que me mira con interés. Un interés casi divertido, todo hay que decirlo—. Pero hoy, tal y como estás ahí, riéndote y todo, ya veo que se te ha pasado el susto de lo que quiera que te pasara anoche, y creo que es un momento fabuloso para sacar el tema que nos preocupa.

—¿Y ese es?

—Cómo vuelvo a casa. Hoy —añado—. Bueno, al barco, ya me entiendes. Cómo demonios me largo de este lugar de locos y asesinos de cabras sin que el chamán ese me persiga o me lance una maldición.

Erlendur, ya menos sonriente, se acerca a mí dos pasos. Lo hace despacio, con la caja de sus útiles médicos en la mano y los ojos clavados en los míos con intensidad. Deja la caja sobre la cama, me toma de la cintura, sin miramientos, sin que lo vea venir, y me sube encima del colchón, de forma mucho más delicada que lo que sus formas al tomarme sugerían.

Reconozco que se me revuelve un poco el estómago, pero no en plan agobio y vómitos como en el barco, sino de una forma inusitadamente agradable. Como si un puñado de mariposas inclementes se hubieran puesto a revolotear desaforadas en el interior de mi cuerpo. Lo de las mariposas es algo demasiado cursi y demasiado relacionado con personas que se atraen, así que, de un manotazo al aire, logro sacar esa estúpida idea de mi cabeza. Claramente, lo de esta aldea me está pasando factura.

A cualquiera se la pasaría ver una cabra desangrarse así, por las buenas.

Sin mediar palabra, continúa con su intención de atenderme. Supongo que, por muy vikingo que sea ahora, no deja de ser médico, y la vocación siempre está por encima de otras cosas, como, por ejemplo, ser sincero con los pacientes que uno trata.

Primero, se agacha para descalzarme —me doy cuenta de que he dormido con los suaves botines que me proporcionó Ingrid la tarde anterior—, y siento todo el tacto cálido de sus manos sobre la piel que no cubre la venda sobre mi tobillo. Es tan agradable que, involuntariamente, cierro los ojos y hasta debo contener —con dificultad— un gemido que amenaza con escaparse de mis labios.

Él lo nota. El maldito vikingo sabe que sus dedos sobre mi piel han logrado estremecerme, así que me niego a mirarle para que no note todo el rubor que me recubre entera. Fijo los ojos en el techo y luego los cierro. Las sensaciones se multiplican así, y no sé si es aún peor.

Retira la venda y retuerce con suavidad el tobillo hacia la izquierda y hacia la derecha. Como ve que no me quejo, y es que es verdad que no me duele ya apenas nada, lo mueve arriba y abajo, y ahí es donde sí hay un problema. Un latigazo vuelve a sacudirme, como cuando me caí la tarde anterior. No soy capaz de esconderlo y él, que lo nota, se apresura a masajear con sus diestros dedos la zona dolorida.

—Te aplicaré un ungüento que seguro te aliviará —dice, toqueteando el interior de la caja—. No le cuentes a Lars Bjørnstad, el curandero, que utilizo sus remedios. No me gusta hacerlo, pero aquí ando escaso de material médico.

Al principio, noto el ungüento tan frío que hasta hago amago de retirar el pie, pero pronto comienza a emanar un calor reconfortante de la zona donde me lo está aplicando. No sé si es por el preparado o por la forma en la que él me lo extiende por la piel. Lo hace con movimientos suaves pero eficaces, desterrando los restos del dolor y calmando el tobillo como lo haría un masaje relajante en una playa de Hawái.

—¿Mejor? —susurra, y hay algo tremendamente sensual en la forma en la que me habla, ahí, agachado frente a mí, acariciando mi pie desnudo y posando sus ojos grises, brillantísimos, en los míos, que deben de semejar los de un gatito asustado.

Porque asusta.

Sentir asusta.

Hacía tanto que no me pasaba, que ni siquiera sé qué hacer a continuación. Acierto a asentir casi como un reflejo ante su pregunta, y vuelvo a desviar la mirada, procurando que el aire entre con normalidad en mis pulmones, porque lo que menos me apetece ahora mismo, es colapsar delante de él.

Lo peor es que, una vez que acaba con mi pie y coloca un vendaje nuevo alrededor de mi tobillo lastimado, se me acerca tanto que casi creo que lo que pretende es besarme.

Me pilla tan de sorpresa que hasta cierro los ojos y me preparo para recibir sus labios que, todo sea dicho, recuerdo de manera sumamente vívida y grata. Siento su aliento sobre mi piel y su rostro casi sobre el mío. Las pulsaciones de mi corazón van tan rápido que casi podría decirse que está completamente desbocado. Si no lo hace ya, creo que voy a morir de anticipación.

Sin embargo, sin que lo haya imaginado siquiera, lo que hace es pasar una tela húmeda por encima de la herida de mi cara, para limpiarla y proceder a su chequeo, como acaba de hacer con mi tobillo. No quiero reconocerme a mí misma la decepción ni, mucho menos, que él llegue a tener la más ligera idea de lo que mi mente y mi cuerpo han pensado —y deseado— en los segundos justamente anteriores a sentir el frescor de la tela mojada sobre mi rostro.

Creo que tengo calor. Y también estoy un poco excitada. Pero tengo que parecer calmada, en paz. Controlar mis latidos y el arrollador impulso de volver a tomar su nuca y acercar de nuevo sus labios entreabiertos, tan llenos, tan apetecibles, a los míos, sedientos de una manera que no recuerdo haber experimentado nunca antes.

Cuando acaba de limpiarme la herida y le aplica una pomada que saca también de entre sus cosas, se separa ligeramente para ver cómo ha quedado. Me relajo bastante cuando él me da espacio, pero, en mi interior, la decepción y el vacío se incrementan, como si haber dejado perder esa oportunidad de volver a sentirlo hubiera sido un gran error.

Me reprendo a mí misma por perderme en ese tipo de pensamientos sin ningún sentido, y recuerdo que mi primera petición sigue sin respuesta. Que debo irme de aquí si no quiero acabar loca de remate. Por la experiencia en sí, por los verdugos de cabras y por los besos que se anhelan, pero no se reciben.

—¿Me ayudarás a irme de este lugar?

Soy consciente de que le he suplicado sin que haya podido controlar muy bien la forma en la que mi petición se ha escapado de mi garganta. Supongo que es que estoy aprendiendo que se gana más por las buenas que pegando tres gritos y exigiendo la libertad que esta gente no tiene derecho a arrebatarme.

—Solo necesito un mapa y dos o tres indicaciones generales.

Me mira con una turbación que no sé cómo interpretar. Sigue arrodillado a mis pies, aunque su cuerpo ya no ocupa parte de mi espacio vital. La distancia interpuesta ayuda a verle mejor, a observar el revuelo que tiene lugar detrás de sus pupilas cuando le pido que me ayude. También, la lucha interna que parece estar teniendo lugar ahora mismo en alguna parte de su cabeza.

—Tu pie no está curado. Es una locura que te internes por el bosque.

—Pues préstame uno de esos carros prehistóricos en los que me trajiste hasta aquí desde ahí arriba —digo, señalando a la nada.

—No son míos.

—¿Un barco? —suplico con más ganas—. He visto un embarcadero y algunas pequeñas barcas amarradas. Me iré por el fiordo si alguien me acompaña o me enseña a navegar.

Guarda silencio y eso me parte el alma. No quiero que él sea parte de ese complot para retenerme. No quiero que él forme parte de ese grupo de gente que te dice qué debes hacer. Quiero que sea bueno, que sea el hombre que me rescató en el crucero, y también después, cuando no mató al oso ni tampoco a mí, y me sacó del claro para curarme las heridas ocasionadas por la caída.

—Tengo que volver.

La desesperación de mi voz parece traspasar sus barreras, al menos por un instante. La risa y hasta las débiles sonrisas de hace unos minutos son un espejismo ahora. Vuelve la niebla que lo embargó anoche, al regresar a la cabaña, y da una pena terrible. No creo que sea solo por lo que le estoy pidiendo, tampoco es que piense que me tiene en tan alta estima.

—Es todo muy complicado, Cass.

Pronuncia mi nombre con ternura, como si me estuviera protegiendo de algo, ofreciéndome esa calidez al dirigirse a mí. Se parece a la forma en la que me cura el tobillo o la herida de la cara, la entrega con la que hace las cosas, la manera con la que me mira al ponerse a mi disposición.

Quiero creer que eso lo hace con todo el mundo. Amigos, pacientes… pero algo en mi interior me dice que no a todo el mundo lo llevaría a su cabaña mientras él debe dormir en una incómoda silla a los pies de su propia cama ocupada.

—Pues intenta explicármelo —le reclamo, suplicante de nuevo—. No puedes pedirme que acepte quedarme sin que yo lo haya decidido y sin luchar para largarme en cuanto encuentre la más mínima oportunidad.

Pese al silencio que sigue, al menos Erlendur se mueve. Con movimientos lentos y casi como si estuviera tan cansado que fuera a desplomarse en este mismo instante, toma asiento junto a mí, en la cama, después de haber apartado a un lado la caja con los utensilios médicos que ha utilizado conmigo.

—Cuando acudí al Consejo, solo pretendía ganar un día o dos para ti, para que se te curara el tobillo, y el permiso para llevarte al pueblo más cercano o, al menos, al límite a donde nosotros podemos llegar.

No me mira mientras habla. Ha clavado su mirada oscurecida en las anchas rendijas de las paredes, por las que sigue entrando un sol esplendoroso que ilumina los contornos de la cabaña, que ahora es luminosa, acogedora, todo lo contrario a la noche anterior, con la luz diminuta de la lamparita que no acertaba a clarear más que un puñado de contornos.

—¿Y qué ha pasado? ¿Por qué ese hombre no deja que me vaya ahora?

El vikingo se masajea el puente de la nariz antes de volver, lentamente, la mirada de nuevo hacia mí. Me contempla como si estuviera valorando la forma en la que darme malas noticias, y yo rezo, en mi fuero interno, para que no lo haga.

Para que no se atreva.

—Pasó que se enteraron de lo que ocurrió en el claro —dice, apretando la mandíbula.

—¿Y qué ocurrió en el claro?

Se gira del todo de cara a mí y me observa con el ceño fruncido, como si le estuviera vacilando. Pero no sé a qué se refiere, exactamente. Por lo que a mí respecta, en el claro lo que ocurrió es que volví a encontrármelo cuando creí que ya no lo haría jamás.

Y vestido como un vikingo del siglo IX, por cierto.

—Estabas tocando al oso. Lo acariciaste como si se tratara de un cachorro. Y él te protegió de nuestras lanzas… Por no hablar de que tú lo protegiste a él de mí.

Hay cierto reproche en sus palabras, pero también algo más. Algo que se parece a la admiración, y no sé cuál de las dos cosas me mueve más a responderle. Este hombre siempre consigue contrariarme con todas sus dobleces, aristas y cambios de humor.

—¿Que un oso manso se dejara tocar por mí implica que ahora no me pueda ir a mi casa?

—¿Un oso manso? —replica, los ojos abiertos como si acabara de escuchar el mayor disparate de toda su vida—. El oso es uno de los animales más fieros del planeta, Cassandra. Y este en concreto es realmente peligroso.

Se pone en pie, situándose delante de mí y se quita con decisión la túnica que le cubre el torso. La deja caer al suelo y me mira como esperando una respuesta a una pregunta que nadie ha realizado.

Trago saliva de manera visible. Su pecho, que ya contemplé con deleite el día anterior, cuando lo llevaba descubierto y solo parcialmente tapado por la capa de piel y la cincha de las armas, que se lo atravesaba, es magnífico. Ancho, tonificado, de aspecto suave y duro, al mismo tiempo. Si fuera una mujer más valiente, lo tocaría, así sabría cómo se siente el tacto de semejante maravilla.

Sin embargo, antes de que mi cabeza se cuestione por mi grado de valor para hacer tal cosa, mis ojos se desvían a su hombro derecho, donde una enorme cicatriz lo recorre entero, dando cuenta de una herida que debió de ser de proporciones épicas, y que él ha mantenido oculta con la túnica hoy, y con la capa, todo el día de ayer.

—¿Eso…? ¿Eso te lo hizo un oso?

En la garganta se me atraganta la pregunta y, ahora sí, las ganas de tocar su piel, la piel dañada de su hombro, es tan fuerte que no puedo controlarme. Así que, despacio, me pongo yo también de pie y acerco mis dedos temblorosos a su hombro. Él parece estremecerse entero cuando establezco contacto, y deja resbalar sus ojos por mi caricia, que realizo con una suavidad que sé que está revestida de una intimidad que no nos corresponde.

El tiempo parece detenerse a nuestro alrededor, y yo me olvido hasta de respirar. Quiero preguntar, quiero compadecer, quiero salvaguardar. Siento millones de cosas bombardeando mi corazón y cierro los ojos mientras mis dedos resiguen la cicatriz que, con los años, se ha endurecido hasta pasar a formar parte de su anatomía de manera irremediable.

—Esto me lo hizo el oso. Ese oso que a ti te dejó acercarte tanto como para acariciar su pelaje.

Susurra cuando confiesa algo que no cabe en mi cabeza. No puede tratarse del mismo animal. Es una locura. Si pensé al principio, cuando apareció en el claro, que estaba perdida, pronto desapareció esa sensación, completamente segura de que, allí, con él, yo estaba a salvo. Un animal capaz de ofrecer esa sensación, no puede ser el responsable de esta… devastación.

—No es posible —murmuro, dejando de recorrer su piel con la mirada para posarla en sus ojos, que me observan con interés y, también, con una intensidad que me desarma y que hace que casi pierda la capacidad de mantenerme erguida.

—Me lo hizo con catorce años. Casi me mata —confiesa con la voz tomada por una emoción que nunca había notado antes en él—. Me llevaron a un hospital en la civilización. Aquí hubiera muerto.

Se separa de mí unos centímetros, como para calmar su angustia al recordar, y se vuelve a colocar la túnica, ocultando su hombro. Parece que así se coloca una máscara que se lleva al hombre que, momentáneamente, ha demostrado cierta vulnerabilidad delante de mí.

—Y tú lo dejaste cojo —comprendo, de pronto, no sé muy bien por qué razón.

Asiente, despacio y se acerca otra vez, como si estuviéramos conectados por una especie de goma que tira y afloja nuestra proximidad.

—Estamos conectados. Desde siempre. Desde que era un cachorro y yo solo un crío.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —susurro, sabiendo ya parte de la respuesta.

—Que tú también pareces estarlo —confirma—. Y que eso hace que mi padre te quiera aquí, a mi lado, al menos hasta que me enfrente para defender su liderato en quince días. Como una garantía de mi éxito. El oso es el animal que simboliza a Thor. Si Thor está de mi lado, venceré en el combate.

—¿Con quién debes enfrentarte?

La pregunta le demuda el rostro y entonces, lo entiendo. Entiendo lo que sucedió anoche cuando él se acercó al chamán y este hizo acercarse al otro guerrero, a su amigo.

—A mi hermano del alma.

Ahogo un gemido por la forma en la que lo dice, la angustia que lo recubre todo, el dolor que refleja su mirada, que es idéntica a la que portaba anoche, mientras me devolvía a su cabaña después de los acontecimientos junto a la hoguera.

—Eso es horrible…

Mi murmullo apenas le alcanza, pero sé que lo escucha, y que recoge mi lamento, que se une con el suyo, mucho más profundo.

—¿Y tú…? ¿Tú quieres vencer en ese combate? —acierto a preguntar.

Me mira con asombro, como si no se esperara esa pregunta viniendo de mí. Aunque, en mi opinión, esa es la respuesta más importante a todo eso. Si no desea vencer, yo podría irme.

—Es complicado. Es una cuestión de honor que me sería muy difícil explicarte.

—Ya, claro. El honor. El honor del macho. No hace falta que te molestes en explicarte, sé bastante de eso.

—No creo que tengas ni la más remota idea —me contesta, con dolorosa rotundidad.

Me callo durante unos segundos, valorando sus palabras. Quizá he pecado de soberbia al asumir que lo entiendo. Quizá sea más cosa de su cultura que de su género a lo que se estaba refiriendo.

—Bueno —trato de cambiar de tema—, sea como sea, no puedo quedarme. Tengo un trabajo al que volver que no puedo perder si no quiero que me echen de mi apartamento, me corten el teléfono y me quede en la calle sin remedio.

Doy vueltas por el escaso sitio libre de esta cabaña que está empezando a agobiarme, y espero a que él me dé la razón y me ayude a escabullirme de aquí, lejos de los curiosos ojos de los que le pueden ir con el cuento a su padre o al sacerdote siniestro ese.

—Cassandra, necesito que te quedes por más razones de las que podría enumerar —confiesa, la humildad del tono de su voz me hace volverme de cara a él—. Te propongo un trato. Quédate hasta el combate, tienes total permiso de mi gente para hacerlo. Quédate y yo me ocuparé de todos los gastos que esta locura te reporte: te ayudaré a conservar ese trabajo o encontrar otro, te pagaré un apartamento hasta que el trabajo te permita hacerlo a ti, asumiré los gastos de volver a meterte en otro barco, o en un avión si lo prefieres, para volver a Londres y, por último, te pagaré la estancia aquí con una cantidad que estimes que sufragará los daños morales que te suponga aprender a vivir en el siglo IX.

Lo observo un rato con los ojos entrecerrados. Odio las transacciones mercantiles, el dinero, la capacidad que tiene para hacer cambiar de opinión a las personas, para arrastrarse y convertirse en alguien totalmente diferente. Pero también sé que mueve el mundo, que saca de apuros y que permite que cada uno consiga ciertos propósitos que, de otro modo, serían inviables.

En su voz hay desesperación. En sus palabras hay una súplica tan humana, tan íntima, que parece que está pidiendo por su propia vida. Y sus ojos, tan brillantes, tan acuosos, como un lago en calma justo antes de la tormenta. Dios…

—¿De cuántos días estamos hablando?

—En términos de calendario occidental, el enfrentamiento será el 9 de julio.

—Quince días.

—Quince días —confirma, circunspecto.

—Si lo hago, quiero que mantengas a tu padre lejos de mí. Y al chamán también —solicito.

Eso tiene que ser inapelable.

—Te doy mi palabra.

—Y tendrás que conseguirme un lugar para dormir, no pienso quitarte tu cama otra noche más.

—Se puede arreglar.

—Y tendrás que estar pendiente de mí para que no meta la pata con las costumbres bárbaras estas que os gastáis y que incluyen hasta sacrificios de sangre.

—Te enseñaré todo lo que pueda de este lugar y no te dejaré sola ni un minuto.

Fantaseo con la posibilidad de que no separarse de mí sea una posibilidad real, y creo que me gusta. Me gusta mucho.

—Está bien —claudico.

—¿Aceptas?

—No me tientes, todavía puedo ponértelo más difícil, y llegar a la parte que ha mencionado Ingrid de hacer que me pidas que nos desposemos.

Me mira un tiempo interminable con mayor angustia, si cabe, hasta que rompo a reír y me imita, aliviado.

Aunque, por un instante, uno efímero y casi imperceptible, me ha parecido haber visto desfilar por su mirada gris una especie de anhelo.

«¿Te imaginas, Cass…?».

Capítulo 12

ERLENDUR

—Esa es la escuela —dice Erlendur, señalando un edificio alto, de madera oscura y entrada enorme—. Ingrid es la maestra de Valgar.

Ella lo mira como si le estuviera contando algo recién inventado, y él se encoge de hombros. A Cass no le queda más remedio que creerle cuando su amiga aparece en la entrada, portando algo en los brazos que parecen almohadillas.

Los ve y se acerca, sonriendo.

Cass, que descansa el peso de su cuerpo apoyada en Erlendur, está erguida y de pie, algo que la gente de este pueblo no ha tenido la oportunidad de ver aún. Sin duda, es la atracción principal de la aldea en ese paseo matutino al que él la está llevando para enseñarle todo y hacer que se familiarice con lo poco que hay que ver. El sitio es pequeño, apenas un puñado de cabañas habitadas, un par de graneros, la vivienda del jarl, el embarcadero, el puesto del herrero y la escuela. Poco más que ver. Pero ella, a decir verdad, lo observa todo con ojos enormes, captando cada detalle como si necesitara aprenderse el lugar de memoria.

Eso le gusta. No sabe por qué, pero le gusta.

—Veo que no has salido corriendo, como este tonto dijo que harías.

Ingrid la mira con simpatía y Erlendur no puede evitar sentir cierta alegría al saber que su amiga ha aceptado a Cassandra. Quizá la gente de la aldea la mire con recelo y tarde en dejar de hacerlo, pero Ingrid consigue que ella se sienta bienvenida, y Erl cree que es justo eso lo que la muchacha necesita para afianzar su decisión.

—Aún puedo hacerlo —le contesta Cass, sonriente—. Creo que he sacado poco a cambio de no dejarlo tirado.

—¿Ves, hombre? Te dije que te ofrecieras a desposarla —le reprocha su amiga.

Los tres se ríen, pero Erl sabe que Ingrid ha notado algo. En los dos, probablemente, así que carraspea y mira hacia otro lado.

—Iba a llevar estos almohadones a la vieja Helga. La vista de esa mujer es impresionante para su edad. Y su mano para la costura, ya ni os cuento. Los niños se quejan de que la mayoría ya no tienen relleno y no paran de interrumpir la clase pidiendo pasar la mitad del tiempo de pie para que no les duela el trasero.

—Pobres…

—Ir a la escuela ya les parece lo peor. Imagínate pasarlo físicamente mal, además.

—Deberías hablar con Sigurd para que te construya pupitres. Mesas y sillas, como en las que yo estudié. El suelo es el lugar menos indicado para aprender cosas.

—Tú aprendiste en el suelo los primeros catorce años de tu vida.

—Ya, y eso no significa que no detestase todos y cada uno de los días que tuve que hacerlo. Al menos, mi trasero lo hizo. Aún lo hace.

Se pasa la mano por la zona mencionada, como paliando el daño de sus primeros años de estudiante, y hace sonreír a las dos chicas. Erl cruza una mirada con Ingrid y sabe que ella se pregunta cómo es posible que el chico taciturno del claro del bosque de primera hora de la mañana sea ahora capaz de bromear y reírse.

La mira entonces a ella, a Cassandra, que lo observa a él como si sus palabras fueran lo más interesante que escuchar por la zona, y se guarda de decir nada. Erlendur se lo agradece, porque la conoce y sabe que no es nada fácil tratándose de ella.

—Nosotros estamos acabando la visita al pueblo, para que Cassandra se vaya haciendo con el sitio —explica—. Y ahora me acercaré a ver a Helmi. Anoche en la hoguera no tuve casi tiempo de estar con ella.

Ingrid asiente. Su futura cuñada está esperando la visita de Erlendur desde hace meses. Desde que las cosas empezaron a torcerse, su cuerpo a no responder de manera adecuada y el curandero a manifestar que los dioses proveerían una solución si es que esa era su voluntad.

Pero Ingrid sabe que Erl, en ocasiones, es propenso a desafiar a los dioses. No porque sea un irrespetuoso o no quiera obedecer las normas, sino porque cree que Odín le ha otorgado al hombre más capacidad que la de simple espectador. Considera que los dioses proponen, pero el hombre dispone. Y si se lo propone, un hombre es capaz de hallar muchas más soluciones actuando que dejando que las cosas se desarrollen según vengan.

—Seguro que se alegra de que vayas a verla.

—Lo estoy deseando desde que Daven me dijo ayer, mientras iniciábamos la partida de caza, que había empeorado bastante —admite Erl, la cabeza gacha y el dolor por sus seres queridos incapaz de camuflarse por mucho que lo intente—. Debería haber ido antes…

—Está bien si vas ahora. Unas horas tampoco van a significar un desenlace fatal. Lleva meses luchando contra ello.

—¿Y qué tal está? ¿Cómo lo lleva?

—Ya la conoces. Es terca como una mula, una luchadora. Recuerda cuando se escapaba de casa para seguirnos al bosque y su hermano hacía como que no se daba cuenta de que nos pisaba los talones. Daven siempre le dio alas, después de lo enferma que estuvo de pequeña, solo deseaba que viviera la vida al máximo y no en una urna de cristal.

—Sí, eso hay que reconocérselo.

—Ya sabes cómo es el grandullón con ella… La deja decidir y vivir su vida sin entrometerse, pero siempre cerca, por si las moscas. No sé si Axe es consciente de que, en cierto modo, también se casa con Daven…

Ambos ríen de forma débil, con un pequeño poso de tristeza en el fondo de esa acción que es íntima y que solo ellos comparten.

Entonces Erlendur se da cuenta de que Cass los contempla, curiosa, y se reprende por haberla excluido de manera tan evidente de su conversación con Ingrid.

—Conociste a Helmi anoche, en las celebraciones de Litha —le explica.

—Lo sé, intercambiamos un saludo y le agradecí la ropa, que Ingrid me dijo que era suya cuando me la trajo.

Erlendur asiente y Cass parece más relajada.

—Está enferma. Como tú, ayer permaneció sentada toda la fiesta, si te diste cuenta. Hoy quiero ir a ver qué produce su enorme fatiga y la atrofia que algunos de sus músculos parecen estar sufriendo últimamente, según me contó ayer su hermano Daven.

—Tu amigo del alma —refiere Cass.

—El mismo —confirma Erlendur, sin evitar que por sus ojos se cruce una pequeña chispa de dolor al pensar en él.

—¿Y a qué estamos esperando entonces? Eres médico, ¿no? Deja ya de jugar al guía turístico y ve a ver a tu paciente.

—En realidad, no es mi paciente —matiza—. Y debería andarme con ojo, si Lars Bjørnstad, el curandero, me ve cerca de ella, elevará más de una queja al Consejo del que él, por cierto, forma parte.

—Ese Consejo es una burla total —se queja Ingrid—. Ojalá alguien hubiera querido de verdad enfrentarse a ti para cambiar las cosas.

Los dos amigos se contemplan durante un segundo, en el que ambos se revuelven incómodos, otra vez dejando de lado a Cassandra.

—Tú ya me entiendes —dice Ingrid tras un instante de vacilación—. No es que quiera que pierdas o que insinúe que Daven sea una mala opción. Es que tu padre es, si me lo permites, una opción nefasta. Esa gente de la que se ha rodeado… Solo la vieja Helga se salva.

Erlendur encaja el puñetazo. Él está ahí para ayudar a perpetuar algo que sabe que no está bien y, sin embargo, no sabe cómo evadirse. Menos aún de la acusación velada que contiene cada una de las palabras de Ingrid.

Se encoge de hombros. No puede entrar en esa discusión sin desenmascararse o exponer sus propios fantasmas. Así que acaricia el hombro de su amiga, sonríe con debilidad y le vuelve a ofrecer su brazo a Cass para seguir con su camino. Esta vez hasta casa de Helmi.

Cassandra, dejando que el agotamiento desluzca sus bonitos rasgos, también se despide de Ingrid, que carga con las almohadillas hacia la casa de Helga.

—¿Quieres que te lleve a casa? —se ofrece—. Aunque sientas mejor el tobillo por el vendaje, el haberte empeñado en caminar ha debido dejarte sin fuerzas. Puedo llevarte e ir solo a casa de los Solheim, no quiero que acabes pagando las consecuencias de mi visita a Helmi.

Ella niega, dibujando una sonrisa encantadora en sus labios. Dios, ahora mismo besaría esos labios. No sabe de dónde le viene ese pensamiento, pero sabe que es cierto, que el deseo existe, que lleva ahí dentro desde que ella lo inició en el barco.

La muchacha enfadada y huraña de esa misma mañana, cuando le exigía que la ayudara a dejar atrás Valgar, parece atrapada por el espíritu sencillo y hogareño de la aldea. Le gusta eso, aunque sabe que es un mero espejismo. Que en dos semanas se irá y él deberá dejarla ir.

Aunque eso, seguro, le gustará menos aún que luchar contra su mejor amigo.

—Tranquilo. Puedo acompañarte. No estoy tan cansada.

—No puedes engañarme. Todo tu cuerpo grita que estás fatigada.

—Insisto —declara ella, elevando el mentón.

Es terca. Y eso hace que aún le guste más. De hecho, cada nuevo aporte que va conociendo de ella, le parece que encaja a la perfección con el resto, incluso si alguna cualidad pudiera ser que fuera contraria o paradójica a otra ya conocida. En Cassandra Scott parece que todo encaja.

—Está bien —claudica, elevándola del suelo y volviendo a colocarla entre sus brazos, como la noche anterior, cuando la llevó y la trajo de la hoguera—. Pero a mi manera.

Cass no osa discutir. Es obvio que va mucho más cómoda si no tiene que cojear por la aldea. También parece a gusto en ese sitio que forman sus brazos, donde se acurruca y encuentra un confort que a él le roba una sonrisa, que enseguida oculta para que ella no logre cazarle.

Se encamina a casa de los Solheim, aunque lo hace con paso lento, disfrutando del contacto y de la sensación de que hacía mucho tiempo que no se preocupaba realmente por nadie.

La vida en Londres o en el barco no es como en Valgar. Allí huye sistemáticamente de la gente, no quiere inmiscuirse en la vida de personas a las que no les puede contar la parte que oculta cuando llega el verano. Odia mentir, así que, para no hacerlo, no establece relaciones duraderas con nadie. No tiene amigos y, desde luego, nunca se ha permitido enamorarse.

Ni siquiera sabe lo que es eso, por más que crea haberlo visto mil veces, en películas o en los noviazgos y matrimonios que lo rodean. Desde luego, nunca se ha dado permiso para sentir nada parecido al amor. Sin confianza, se ha dicho siempre, es imposible hacer crecer una semilla que, al final, acabe en eso, en una historia entrelazada entre dos personas.

Descartando que nunca ha sentido eso por nadie en Valgar, donde sí conocen esa parte suya que es diferente a los demás, Cassandra es la primera persona de la civilización que tiene casi todos los datos sobre su persona. Y eso le hace sentirse extraño. También vulnerable. Pequeño.

Esperanzado.

La mira mientras la traslada por la parte de la aldea que aún no han visto juntos, y que los lleva directamente a casa de los Solheim. Siguen acaparando todas las miradas de Valgar. Por él, al que hace meses que no ven. Por ella, la primera persona del mundo civilizado que entra en la aldea con un permiso especial y que, aseguran, viene dado por los mismos dioses. Erlendur cree que pronto pasará la novedad, pero con esas gentes sencillas que no están acostumbradas a que nada en absoluto cambie, nunca se sabe.

La puerta de los Solheim está abierta, como casi todas en Valgar. Así que Erlendur deja a Cass en el suelo y se hace anunciar con un poderoso saludo del que está seguro que nadie en ese hogar quedará sin saber que llegan.

—¿Alguien en casa?

Enseguida la señora Solheim, Gunilda, sale a recibirlo. Trae con ella el aroma de las grosellas y del pan recién horneado, y les hace pasar con una sonrisa genuina, que ni siquiera desluce cuando clava sus ojos clarísimos y expresivos en la muchacha que acompaña a Erlendur.

La madre de Daven se demora un minuto en escrutarle. La noticia del holmgang al que ambos tendrán que enfrentarse en unos días no es fácil de asimilar. Sin embargo, Erl agradece que Gunilda se trague parte de su pena y le sonría con calidez, dejándole claro que sigue siendo bienvenido en su casa pese a todo.

Les conduce por el interior de la pequeña cabaña, que tampoco se diferencia mucho de la suya propia. Allí todo es funcional y no hay excesos. En ninguna vivienda, salvo en la de su padre, por eso de ser el jarl y tener que demostrar que está un peldaño por encima, hay más que lo que se ve a simple vista: una amplia habitación donde se cocina, se come y se duerme y que no tiene ni tabiques ni paredes que separen ambientes.

Erl se pregunta qué opinará Cassandra de su forma de vida, no solo de sus casas, pero se abstiene de preguntar. No al menos, en ese preciso momento, en el que Gunilda Solheim les está preguntando si les gustaría probar unas galletas de frutos rojos que acaba de hornear.

Ambos aceptan el dulce —no hacerlo hubiera sido descortés—, y un vaso de hidromiel que la mujer les sirve, y se acercan donde Helmi, sentada en una silla frente a la ventana, cose lo que Erlendur supone que es parte de su ajuar de novia.

—Hola, preciosa, ¿qué tal estás?

La muchacha deja de atender a su labor y fija sus ojos, pequeños y también claros, en los del mejor amigo de su hermano mayor.

—Si el curandero te ve aquí, tendrás problemas.

La pequeña Helmi siempre viendo las cosas con todas sus posibles consecuencias. Erlendur tiene que reírse, no lo puede evitar.

—Solo vengo a ver a la familia de mi amigo —aclara, y levanta las manos en gesto de paz, para que le ayude a ratificar sus intenciones, aunque estas sean ciertamente falsas—. A Lars Bjørnstad no debería importarle en qué casas hago mis visitas de cortesía, ¿no te parece?

—Seguro que algo te traes cuando la visita es a la tullida de la aldea.

Esboza una sonrisa triste que a Erlendur le parte el corazón. No lo dice con intención hiriente, ni siquiera hacia sí misma, pero le duele que hable de lo que la aqueja en esos términos tan contundentes.

Tan de adulta resignada.

—Por los dioses, Helmi, ¿cuándo te has hecho tan mayor?

Ahora la sonrisa es amplia y sin rastro de conmiseración. Siempre estuvo un poco enamorada de Erl, y todos en la aldea lo saben. La niña que perseguía a su hermano mayor y sus amigos, que nunca dejó de intentar formar parte de lo que ellos tenían.

—Llevo ya unos años siendo una mujer, pero tú sigues sin darte cuenta, doctor. —Le guiña un ojo, risueña, y deja la labor a un lado. No ha cambiado nada, siempre tan directa, tan revoltosamente inocente y, a la vez, tan pícara como la más traviesa de la aldea—. Y ahora, en serio. Daven te lo ha contado, ¿verdad?

—¿Puedes culparlo?

—Si nos va a meter en problemas con el curandero y el Consejo, sí, podría no solo culparlo sino también asfixiarlo mientras duerme. Bastante tenemos encima últimamente.

Erlendur odia que, cada vez que oye hablar del Consejo, sea en esos términos, como si le tuvieran miedo y nada bueno surgiera de su gestión. Aprieta los puños mientras da un par de pasos en dirección a la menuda Helmi, que, pese a todo, parece más inamovible que su gigantesco hermano mayor.

—Cuéntame cómo te sientes, dónde te duele.

Se lo pide con dulzura, hincando una rodilla en el suelo cubierto de alfombras hechas con restos de tejidos. Está cerca de ella, casi a la altura de sus ojos, y ve miedo en ellos, pero también anhelo. Un deseo de solucionar lo que le pasa y dejar de poner su futuro en manos de unos dioses a los que no puede dejar de reprocharles todo esto que le pasa.

—Me caí hace unas cuantas lunas. Fue una caída tonta mientras recogía hierbas con mi madre —explica—. Me hice daño en la pierna derecha y guardé reposo unos cuantos días. Cuando ya empezaba a remitir el dolor, sentí que algo no andaba bien, que los músculos de la parte donde me había hecho daño no respondían igual, que me cansaba más, que la zona se ampliaba día a día, provocando que, incluso, me resulte casi imposible mantenerme en pie más allá de unos pocos minutos.

Erlendur le pide permiso con la mirada para observar la pierna que ha mencionado que le duele. Ella se levanta la túnica con decisión, dejando a la vista ambas extremidades. Si le resulta violento o si el pudor le está haciendo pasar un mal rato, no da ninguna muestra de ello.

El médico, que ni siquiera se ha fijado en la forma automática en la que ella le ha hecho caso, observa las dos piernas de Helmi. Parecen, a la vista, las extremidades de una persona sana, sin bultos, manchas, color atípico o edemas que pudieran llamar su atención. Eso es algo que le hace descartar bastantes cosas de entrada, aunque le preocupa no ser capaz de llegar a ningún diagnóstico si no hay señales que le ayuden a establecer uno, ni tampoco material médico con el que poder realizar pruebas que necesitaría en su afán por descubrir qué le ocurre a Helmi.

Dobla con cuidado la pierna derecha, por la rodilla, y observa el gesto de dolor que se dibuja en el rostro de la muchacha.

—¿Gunilda? —llama a la madre y espera a que la mujer se acerque a ellos—. Cuando Helmi estuvo enferma de pequeña, también sufría molestias y dolores agudos en las piernas, ¿verdad?

—Se le paralizaron casi del todo. Tardó más de un año en recuperarse, en volver a caminar con normalidad. Apenas tenía cuatro años.

Erlendur valora la información y se rasca el mentón. Es solo una corazonada, pero quiere seguir tirando de ella.

—¿Tuvo fiebres entonces?

—Altísimas, y vómitos y diarreas. Se cansaba solo con incorporarse de la cama y a punto estuvimos de pensar que no volvería a caminar jamás.

Él asiente y toca de nuevo la pierna de Helmi. Presiona en busca de quistes o lipomas internos, pero no halla nada significativo.

—¿Sabes de qué puede tratarse?

La madre de su amiga lo pregunta con una esperanza que es devastadora, sobre todo porque él poco puede hacer si lo que cree que puede estar pasándole a Helmi resulta ser cierto. Pero tampoco quiere mentirles. Él nunca miente a sus pacientes, es una regla de oro que lleva a rajatabla desde que entró en la Facultad de Medicina.

—Mi teoría, y es solo eso por el momento, es que Helmi sufrió poliomielitis de pequeña. Todos los síntomas que sufrió apuntan a ello, desde la parálisis al proceso viral que acompañó, con fiebre y vómitos.

—Pero si se curó de aquello…

—La polio es una enfermedad prácticamente erradicada gracias a la vacunación desde hace unos años, y por eso apenas hay especialistas centrados en ella. Los médicos apenas le prestan atención y los pacientes que la pasaron —casi todos de pequeños—, hoy están recuperados o viven con las secuelas que su forma más virulenta deja como parálisis total o deformación de algunos miembros, debido, sobre todo, a que cuando llega al torrente sanguíneo, el poliovirus, puede entrar en contacto con el sistema neurológico, y ahí atacar la espina dorsal. Es un tanto por ciento mínimo, pero se dieron numerosos casos de parálisis permanentes, sobre todo de las extremidades inferiores.

Erlendur guarda silencio. No las quiere atosigar con sus términos médicos y con procesos virales que las pueden asustar aún más. Las mira, sobre todo a Helmi, que espera una respuesta a sus dolencias. Una solución.

Algo.

—Existe una enfermedad derivada de la poliomielitis que los médicos llaman Síndrome Post-Polio y que se da casi en el noventa por ciento de los supervivientes de la enfermedad en sus peores fases, como la que sufrió Helmi —les explica—. El SPP aparece años después de superada la enfermedad y viene a manifestar que muchas de las células musculares que se vieron afectadas deben realizar un sobreesfuerzo y eso, a la postre, acaba debilitándolas.

—¿Quieres decir que esto no se va a ir sin más?

Erlendur la contempla sin poder esconder la lástima que le produce establecer ese tipo de diagnósticos. Es Helmi, por todos los dioses… es la pequeña, valiente y dulce Helmi.

—Quiero decir que no se va a ir. Nunca. Y que, probablemente, empeore con el paso del tiempo, alcanzando lugares de tu anatomía que ahora no presentan ninguna molestia. Será progresivo, y tendrás momentos en los que parezca que su avance se pare, y otras en las que lo haga más deprisa.

—Oh…

—Siento no ser portador de mejores noticias.

—Tú no tienes ninguna culpa. Al menos, has despejado muchos interrogantes, no como el inepto del curandero, que solo me pide paciencia y rezos.

Se sonríen con debilidad y Erl, aún agachado junto a ella, le baja la falda de la túnica, para tapar sus piernas.

—Se va a casar en seis días —casi solloza Gunilda—. Pobre niña mía…

—Madre, me voy a casar y voy a ser sumamente feliz con Axe —declara Helmi, tan segura, que les arranca a todos una sensación de triunfo que ayuda a deshacerse del ambiente luctuoso que parecía haber adquirido la habitación—. Ni mis piernas ni el mismísimo Odín conseguirán que yo deje de casarme el siguiente día de luna llena.

—Esa es mi chica guerrera —le susurra Erl, antes de darle un beso en la frente e incorporarse para colocar su enorme estatura al lado de Cassandra.

La chica, que ha asistido a toda la escena con una mezcla de asombro y conmiseración, le aprieta la mano para darle ánimos, porque intuye que él también los necesita. Le fascina la forma en la que ella parece entenderlo sin ni siquiera dejar traslucir sus sentimientos. Tampoco le hace falta verbalizarlos. Cassandra lo sabe de manera innata, y le parece que es la cosa más maravillosa de toda su existencia.

Ese nivel de conexión es tan nuevo para él, que apenas se atreve a pensar en ello. Mucho menos a intentar definirlo o colocarle una palabra que lo limite. Que lo haga real.

—Es hora de irnos —anuncia Erl, dirigiéndose a Gunilda, que a duras penas logra mantener las lágrimas a raya—. No llores, mujer. Esta luchadora nos va a dar muchas sorpresas en el futuro. Yo estoy convencido.

Se sonríen. La mujer, con la mejilla ya empapada. Él médico, con todo el amor que siente por Helmi reflejado en un último gesto, un abrazo cálido y reconfortante que le sirve a él tanto como a ella, convencido de que tardará algún tiempo en olvidarse de la sensación de estar sentenciando a una de las mejores personas que conoce.

Y quizá sea así, pero Helmi levanta el mentón y muestra su desafío.

A esta mujer la eligieron los dioses. De eso, Erlendur ya no tiene ninguna duda.

Capítulo 13

CASS

—¿Cómo has podido hacer ese diagnóstico sin pruebas ni informes médicos?

Salimos de la casa de la familia de Helmi y el vikingo vuelve a cargar conmigo. Me aferro de nuevo a su pecho y rezo en silencio todo lo que sé para que él no note que tiemblo como un junco bajo una tormenta tropical.

No he podido resistirme a preguntar por todo lo que acaba de pasar en el hogar de los Solheim. Creo que tengo aún cara de sorpresa por la forma en la que me ha impactado verlo trabajar con Helmi. Cómo la ha tratado, cómo la ha explorado, preguntado, diagnosticado… también, cómo luego ha intentado ser suave con las noticias duras, y cómo, al final, le ha dado pautas para intentar convivir con el dolor.

Ha prometido volver con algunos ungüentos naturales —de los que pasarían la aprobación del curandero, ha asegurado—, para que los dolores musculares y la atrofia le permitan una mejor calidad de vida.

Lo peor ha sido, sin duda, comprobar la congoja que dar las malas noticias le ha producido. Pero lo ha hecho, profesional y cercano a la vez, como todo el mundo desearía que fueran los médicos. Como yo no recuerdo que fueran los míos.

Tengo que eliminar esos recuerdos que, al contemplar a Erlendur con Helmi, se me cuelan muy adentro, adueñándose de mis pensamientos. Hace mucho que conseguí dominarlos, no voy a permitir que ahora vuelvan a hacerse fuertes y a reclamar un territorio del que ya fueron expulsados con mucho esfuerzo y un enorme coste personal.

—Hace unos años, en mi rotación en Neurología hice unas jornadas con un médico sueco de intercambio que estudiaba a fondo el SPP. Hay pocos especialistas por culpa de la casi total erradicación de la enfermedad, pero él se aferraba a esa pequeña parte de la población que, después de recuperarse de la polio, debía volver a enfrentarse a ella pasados tantos años que uno ya creía que no aparecería más en su vida.

Lo escucho hablar, y hay en su voz una mezcla de emoción y pena. Es lo mismo que ha dejado traslucir a lo largo de toda su conversación con Helmi y que a mí ha conseguido emocionarme hasta hacer que mi corazón trastabille ligeramente dentro de mi pecho.

—Me fascinó todo lo que me enseñó en el escaso tiempo que tuve la suerte de compartir con él y, enseguida, al escuchar los síntomas que Daven me relató el otro día, comencé a hacer la asociación —asegura sobre mi pelo, que queda a la altura de su boca—. Me gustaría estar equivocado, pero me temo que todas las pistas señalan hacia el diagnóstico que acabo de darle. No puedo hacer más, porque jamás conseguiré que vaya a un hospital para confirmar o desmentir mi corazonada.

Se calla mientras seguimos caminando, cruzando ahora la misma calle en la que casi nos besamos anoche, de camino a la hoguera. Siento que me quedan mil cosas por saber —de él, de este lugar—, pero no sé si debo insistir y marearlo con cuestionarios interminables. Sin embargo, hay algo que no puedo dejar de inquirir. Mi curiosidad puede más que mi prudencia.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Erlendur.

—¿Qué?

—¿Puedo hacerte una pregunta, Erlendur? —repite, añadiendo su nombre a mi cuestión—. Aún no te he oído decir cómo me llamo, ni una sola vez has pronunciado mi nombre. Si quieres una respuesta para tu cuestión, el precio es que lo digas.

Me separo de su cálido pecho para mirarlo con toda la intención de la que soy capaz. Pero él solo esboza una sonrisa de suficiencia que está muy lejos del chico preocupado que ha salido de la casa de los Solheim. Casi parecen dos personas totalmente diferentes.

Barajo la posibilidad de cerrar la boca en todo el camino que nos separa de su cabaña, pero siempre he sido muy curiosa, y me mata quedarme con la duda, así que arrugo el ceño, me enfurruño un poco más delante de él, para que sea plenamente consciente de que no me gusta ningún tipo de chantaje, y claudico.

—¿Y bien, Erlendur?

—Y bien, ¿qué? Cass.

—Que si puedo hacerte una pregunta.

—Claro, has dicho la palabra mágica. Soy todo oídos —responde, socarrón.

Me paso la lengua por los labios en un intento desesperado por refrescarla. La verdad es que noto una sed extraña. La llevo sintiendo varias horas, la verdad, pero solo cuando me mira así, me vacila como si estuviera coqueteando conmigo y me aprieta casi imperceptiblemente más contra su poderoso torso, sé que puede llegar a consumirme.

Y no sé si eso es bueno.

O lo peor que puede pasarme ahora mismo.

En este lugar y en estas circunstancias que no tienen nada de normales. Y yo, siempre, siempre, he huido de lo que se salía de los parámetros de la normalidad.

Bastantes momentos extraños me ha tocado vivir ya en mi vida.

Erlendur no deja pasar el gesto, fijando sus hermosos ojos en mi boca. Si la sed no me mata en este instante, es que estoy hecha de un material indestructible. Está claro.

—Está bien —digo, acallando rincones de mi cerebro y mi cuerpo que están bramando para quedarse ancladas en todas esas inapropiadas sensaciones incendiarias—. Allá va. Mi pregunta es… ¿Qué tiene ese curandero del que todos hablan que está contra ti, que todo el mundo anda prevenido y hasta te miran con cierto miedo, como si un rayo les fuera a caer sobre sus cabezas si los ven hablando contigo?

Se ríe. Su risa cristalina reverbera en su pecho y reparte su onda expansiva por toda mi anatomía. No sé si es un terremoto o quizá un huracán lo que me atraviesa ahora mismo. Lo que sí sé es que necesito un respiro. Que se aleje. Que me deje bajar de sus brazos.

O que me bese de una maldita vez.

—Este lugar tiene sus propias leyes —dice, poniendo extremado cuidado en la palabra—. Lars Bjørnstad, el curandero, reniega de mis formas, porque asegura que son las formas de la civilización de la que escapamos hace generaciones. Y ha conseguido que el Consejo le dé la razón. Desde el verano pasado, no puedo pasar consulta, cosa que sí hacía antes cuando venía. De hecho, era una de las razones para visitar Valgar.

—Pero tu propio padre preside el Consejo —añado, perpleja ante lo que acabo de escuchar.

—Un Consejo que vela por la integridad de la aldea. Y yo parece que no cumplo sus cánones de integridad.

—¿Por qué has vuelto entonces este año? No poder hacer nada cuando ves que la gente necesita ayuda de verdad y no solo ungüentos y oraciones a los dioses tiene que ser tremendamente frustrante.

Erlendur mira al cielo un par de segundos antes de volver a fijar sus irresistibles iris grises en los míos, que reciben el embate como si se tratara de una ráfaga de viento inesperada. Es tanto lo que hay dentro de ellos, tantas palabras, anhelos, emociones... Tanto por decir que parece que una tormenta vive desatada en su interior. Solo sujeta porque su voluntad es más férrea que todo lo que le golpea a su alrededor.

—No tenía pensado venir. Pero hice una promesa. Y las promesas se cumplen —asegura con tanto pesar que casi dan ganas de protegerle—. El honor de cada uno depende de ser fiel a todo aquello que prometiste.

—Otra vez el honor…

—En sitios como este, se trata de algo realmente serio.

—Para mí, el honor no significa nada cuando te obliga a convertirte en alguien que no eres o a fingir que todo está bien cuando, en realidad, la vida se desmorona a tu alrededor. Créeme, lo sé muy bien.

Me trago mi amargura a toda prisa, porque no quiero que acabe por desenmascararme delante de él. No quiero darle pistas de lo que realmente hay bajo mi piel. Eso se queda conmigo… lo de desnudarse para los demás y dejar que te analicen hasta la última célula de tu organismo se quedó en el hospital, mil años atrás.

Me mira con una curiosidad nueva y yo me reprendo por haber sacado todo eso de mi interior. Dios, debería haberle vuelto a besar, como en el barco, así, sin duda, esta salida de tono no hubiera tenido lugar. O quizá le bese ahora, solo para confundirlo.

Solo para que se olvide de lo que acabo de decir.

—Supongo que tenemos conceptos muy diferentes de lo que se entiende por honor —accede, por fin, tras una eternidad contemplando mi semblante que, estoy convencida, refleja todo el miedo que me está bombardeando ahora mismo.

—Sí… supongo.

Sopla una ráfaga de viento que nos insta a movernos, pero seguimos así, parados en medio de esa calle sin asfaltar. Nos mira la gente. Él me lleva a todas partes en brazos y yo soy lo más exótico que esta gente ha visto en décadas —si lo descartamos a él, claro—, así que seguimos siendo el centro de todas las atenciones del lugar. Un mechón de pelo se escapa de la coleta en la que recoge sus cabellos rubios y siento una necesidad imperiosa de acariciarlo, de colocárselo en su sitio de nuevo. De comprobar si es tan sedoso como parece.

Es una maldita locura, y sé que, al menos en parte, todo esto no es real. Que es producto del ambiente, de la magia que la aldea y su excentricidad produce en mi ánimo racional, en mi cabeza. Erlendur Olafssen es mi vínculo con el mundo real. Mi único vínculo.

Y eso, asumo, acaba uniendo tanto que una se acabe por imaginar cosas. No todas lícitas o aptas para todos los públicos.

—¡Erlendur, muchacho!

La voz nos saca de ese ensoñamiento que parece inundarlo todo. Nos miramos, aturdidos, solo un segundo más, y luego el vikingo, solícito, atiende a la persona que lo ha llamado, un anciano que viene acalorado desde la parte baja de la aldea.

—¿Qué ocurre, Viggo?

El hombre, que se acerca a nosotros casi sin aliento, se para a coger fuerzas, y se encorva sobre sí mismo, intentando recuperar el aliento.

—Es el potrillo nuevo, no viene bien. Yo creo que tanto la madre como la cría están en peligro. Y la mayoría de las personas que podrían ayudarme están de batida de caza ahora mismo.

—¿Has intentado localizar a Lars Bjørnstad?

—El maldito curandero ha dicho que los dioses no disponen nada halagüeño para mi potranco y que deje que hagan su voluntad —dice, apretando los dientes—. Pero que me lleven con ellos al mismísimo Asgard si dejo que esa yegua se me muera sin hacer nada.

Erlendur dibuja una mirada fiera en su semblante y sus pupilas hasta refulgen. Creo que se trata de ira mal contenida, pero tampoco podría jurarlo.

—Llevaré a la señorita Scott a casa y me reuniré contigo en los establos, Viggo —le promete al anciano, que recibe la noticia con un alivio manifiesto que parece quitarle años de encima.

—No, de ninguna manera —me opongo—. Déjame aquí. No estoy tullida, puedo llegar hasta tu casa de un modo u otro. Una simple torcedura no va a hacer que un potrillo desvalido muera antes de venir al mundo.

Lo digo categórica, sin que le quede la más mínima posibilidad de réplica. Me contempla con intensidad y a mí se me revuelven las entrañas de una manera tan extraña que creo que una manada de elefantes se ha instalado en mi interior, amenazando con arrasar todo a su paso.

Le sonrío para afianzar mi decisión y él, casi sin pensarlo, me da un beso en la frente y se va.

Me quema el lugar exacto donde ha marcado a fuego su tacto, y no puedo evitar llevar mi mano temblorosa hasta la piel que han tocado sus labios. Creo que hasta sonrío como una idiota y, cuando soy realmente consciente de que de verdad lo parezco, rezo todo lo que sé para que nadie haya reparado en mí.

Cosa que, por supuesto, es dificilísimo en un sitio como una aldea remota de los fiordos noruegos anclada en el siglo IX.

—Si quieres, puedo ofrecerte un té de hierbas mientras haces tiempo a que él acabe con el parto.

Me giro sobre mí misma hasta quedar de frente a la mujer más vieja que he visto en toda mi vida. O, al menos, a la que tiene todo el aspecto de serlo. Está tan arrugada, que parece que su piel, toda estirada, podría cubrir dos cuerpos completos. Aunque está ligeramente encorvada, es alta, y debió de ser una mujer formidable cuando era joven.

Y guapa. La anciana ante mí conserva vestigios de una belleza nórdica que seguro que arrancó más de un suspiro por estos lares.

—Soy Helga Håland, por cierto —se presenta, sonriendo con su boca sin dientes y los ojos achicados en un gesto de extraordinaria cordialidad

—Cassandra Scott. Cass —le correspondo, intentando sonreír con tanta gracia como ella.

—Sé quién eres —alega, dándome la espalda y entrando en una cabaña diminuta, de las más pequeñas que he visto en la aldea, e instándome a que la siga.

Renqueando con mi tobillo lastimado, recorro los escasos metros que me separan de ella, internándome en su vivienda, que es uno de los lugares más fascinantes que he visto en mi vida.

Todo está impoluto, colocado funcionalmente en su sitio, pero también hay una cantidad ingente de decoraciones realizadas en madera, toda clase de animales que pueblan las paredes, y que le dan a la única estancia de la que se compone la cabaña un ambiente de lo más evocador.

—Las hacía mi difunto esposo, Orson. Son un trasto inútil contra el que yo no dejaba de quejarme, pero cuando murió, no me atreví a tocar. Es como si, desde su descanso eterno, me acompañara a través de ellas.

Lo dice mientras, afanada en un pequeño hornillo que despide un aroma especiado y dulce, sirve dos vasos de metal con un líquido ambarino. Me acerca uno que, pese a que humea, no está tan caliente como cabría esperar. En este rincón del mundo, por más que sea ya verano, la temperatura es fresquita, de llevar los brazos cubiertos por una buena manga larga. Un té de hierbas calentito no es algo a lo que decirle que no.

—Gracias —le digo tomando la bebida, que enseguida me llevo a los labios.

Cuando era pequeña, odiaba probar cosas nuevas, era mala comedora y desesperaba a todas las personas que mi madre contrataba para cuidarnos a Min y a mí. Luego, cuando entré en el hospital, la comida empezó a repugnarme de verdad, y todo lo nuevo que me daban a probar solía tener un sabor metálico o químico, porque se trataba de medicación o vitaminas que ayudaran a mi cuerpo a combatir los estragos que me ocasionaba la enfermedad.

Nunca he sido de lanzarme con los sabores, antes al contrario. Pero algo en el aroma del té y en la disposición de Helga me animan a probarlo sin ninguna reticencia. Mi osadía tiene recompensa, porque el sabor que inunda mis papilas gustativas es agradable, con notas cítricas, también como si me hubiera comido de golpe un puñado de moras silvestres. Sabe a naturaleza, es fresco y, a la vez, reconfortante.

Sonrío cuando aparto de mí el vaso y compruebo que Helga me contempla en silencio, con el semblante afable del que cree saber cosas. Cosas buenas, desde luego, porque no se le ve ni un ápice de maldad, de orgullo o de suficiencia entre las arrugas que pueblan su rostro.

—Está delicioso —aseguro, y ella asiente con deleite.

—Esa receta es de mi bisabuela, por lo menos. Algún día tendré que pasársela a alguien. Orson y yo no tuvimos niños, pero seguro que hay alguien dispuesto a quedarse con nuestro legado familiar.

Lo cuenta con un pesar que, sin embargo, no logra dotar a sus palabras de la tristeza que cabría esperarse. Me gusta eso de esta mujer, que parece estar por encima de muchas cosas, incluido lo que se espera de ella.

—Seguro que alguien en esta aldea estará más que encantado de recibir esta delicia de receta.

—El problema es que no todo el mundo contaría con el elemento más necesario de todos, querida. El sentido común. De eso, andamos muy escasos últimamente en Valgar.

Me mira con insistencia, como queriendo decir más cosas que solo las que salen de su boca. Como si quisiera hacerme llegar mensajes ocultos tras cada una de sus palabras.

—Apenas conozco a nadie en este lugar como para poder apreciar algo así.

—¿Ves? Tú lo posees, has contestado como lo haría alguien con sentido común.

Se ríe y me vuelve a mirar, esta vez con algo que se parece a la nostalgia. En lugar de incomodarme, hace que me sienta extrañamente cómoda. No entiendo de dónde viene esa sensación, pero es imposible abstraerse de ella.

—Bueno, lástima que yo no vaya a quedarme en este lugar.

No pretendía parecer desagradable con ella, pero es algo que tengo muy asumido. Ayudo a Erlendur y luego me largo de aquí, esperando que mi vida no se haya desmoronado mucho a mi vuelta y no tenga que echar mano de su ofrecimiento de ayuda a buscarme otro trabajo y otro lugar donde vivir. Supongo que quince días tampoco lo harán saltar todo por los aires.

Aunque no descarto cierta marejada y muchas —muchísimas— explicaciones que dar a mi vuelta.

—La última persona con sentido común que dijo que no tardaría en irse, se acabó quedando más de quince años —sentencia Helga, tomando asiento en una butaca que parece confortable, e invitándome a mí a imitarla.

—Creí que aquí no podía venir nadie de fuera, y mucho menos para quedarse tanto tiempo.

La anciana mira hacia el hueco entre la construcción que hace las veces de ventana y da un sorbo a su propio vaso con el delicioso brebaje, antes de posar sus viejísimos y sabios ojos en los míos.

—En los viejos tiempos, no era así. Pero ella, ella y su uso prodigioso de ese sentido común del que tanto te hablo, consiguieron que todo cambiara —confiesa—. No para bien, por desgracia. Pero quizá eso esté cerca de acabarse. Sí, yo creo que ya le toca llegar a su fin.

Es enigmática y eso hace que se despierte, de manera inevitable, mi curiosidad.

—¿Quién era ella?

—Stella Møller, la madre de Erlendur.

Enmudezco, guardándome las cientos de preguntas que esa confesión me ocasiona en mi cerebro. Sea como fuere, todo parece conducir siempre a Erlendur Olafssen.

—Durante décadas, sobre todo en los sesenta y setenta, llegaba gente de todo el país, solicitando unirse a esta vida que ellos consideraban conectada con la naturaleza y mucho más auténtica —explica Helga—. Creo que en tu mundo se les llama hippies y hubo mucha gente con esos principios en los años de mayor esplendor de Valgar. La mayoría venían, se instalaban y asumían las costumbres de la aldea, quedándose con nosotros. Había también los que no podían soportar, por más que lo pregonaran, dejar de hacer uso de las comodidades de su vida pasada. Y esos se iban marchando, poco a poco, pero sin remisión.

La observo contarme la historia, y algo fascinante se instala en esa pequeña habitación que compartimos. Algo íntimo, algo que sé que perdurará en mí mucho tiempo.

—Y luego estaban las Møller. Una mujer madura pero bellísima, y su hija de diecinueve años, que venían huyendo de algo, aunque nunca supimos de qué. Probablemente de un marido que las pegaba o de una multa que no podían pagar. El caso es que se quedaron, pese a que Stella pregonaba que no iba a condenar su juventud, enterrada en este agujero del mundo. Al final, Stella aguantó mucho más que su madre, que desapareció una noche después de un par de años, sin darnos ninguna explicación.

»Para entonces, Stella ya esperaba a Erlendur y había caído rendida a los encantos de Einar Olafssen, que ya entonces era un embaucador de serpientes que supo retenerla.

Helga se gira para dejar su vaso vacío encima de un rústico taburete bajo la ventana y entorna sus ojos soñadores hacia ninguna parte. Parece evocar buenos tiempos, aunque tampoco estoy segura de ello del todo.

—Stella trajo consigo mucha vitalidad —prosigue—. Se encargó de la escuela, que modernizó como nunca antes nuestros niños habían visto. Hizo que tanto hombres como mujeres hicieran tareas conjuntas e independientemente del sexo como, por otro lado, siempre se había hecho en la sociedad vikinga arcaica, y se abrió al intercambio con los pueblos limítrofes, asegurando que eso nos aportaría mucho más que lo que nos fuera a quitar.

»Durante un breve espacio de tiempo, comerciamos con poblaciones cercanas, pueblos dentro de la civilización de la que nuestro pueblo se excluía voluntariamente, y no nos fue nada mal.

—¿Y qué pasó? —pregunto, fascinada.

Helga me mira durante unos breves segundos, valorando qué clase de respuesta darme. Finalmente, asiente casi imperceptiblemente, y me sonríe con tristeza.

—Pasó el oso.

Lo confiesa con una resignación que parece hasta dolerle y encajo otro par de piezas más en la historia de este lugar. Y de Erlendur. Sobre todo, en la historia del vikingo.

—Se empeñaron en cazarlo. Einar se lo metió al chico en la cabeza y él, incapaz de resistirse a lo que su padre le pidiera, se escapó de la aldea la mañana de su catorce cumpleaños y casi no alcanza a ver siquiera el nuevo día. Si no hubiera sido por el coraje y la templanza de su madre, por todo ese sentido común…

Cierra los ojos, evocando una realidad horrible, asumo. Una en la que Erlendur hubiera perecido bajo las garras del animal, por más que a mí me cueste asociar algo así al oso que me recibió ayer al llegar a estas tierras.

—Se lo llevó de aquí, se empeñó y no dejó que nadie se lo sacara de su cabeza. El curandero lo dio por perdido en cuanto lo vio. Solo Stella se negó a rendirse. Y por eso la desterraron. Por sacar a Erlendur de aquí y llevarlo a un hospital, por llevarle la contraria al curandero y su simplista visión de la vida. Por desafiar a Einar, cuyo honor quedó mancillado con su marcha.

—Oigo mucho hablar de honor desde que lo conozco…

—Para los vikingos, el honor es algo a lo que dar demasiada importancia. Los códigos de conducta, las normas, los ceremoniales… incluso los combates. Todo se rige por el honor.

Me parece de lo más interesante que esta mujer me desgrane la sociedad en la que viven, aunque sigo sin entender que se rijan por ciertos ideales estúpidos que pueden quitarles la felicidad o la vida, como en el caso de la decisión de Stella.

—Creo que Erlendur lleva todo eso del honor a otro nivel —me quejo.

—Normal. Los Olafssen, padre e hijo, parecen haber convertido esa maldita palabra en el centro de su existencia. El padre, porque considera que mancillaron el suyo. El hijo, porque cree que fue él el que causó la pérdida de toda la vida que conocían ellos tres. Erróneamente piensa que debe resarcir a Einar.

—¿Por sobrevivir? —pregunto, incapaz de esconder el horror que algo así me supone.

—Por mil razones que se hicieron fuertes en su cabeza y en su corazón: por no matar al oso, por obligar a su madre a tomar aquella decisión, por romper a su familia y sí, supongo que por sobrevivir gracias a la ayuda de la gente de fuera, también.

Sé que no soy capaz de disimular delante de la anciana las sensaciones que escuchar su relato me están provocando. Me revuelvo en la silla, nerviosa, y la miro sin poder remediar escarbar un poco más en todo eso.

—¿Y qué fue de Stella?

—La desterraron —contesta categórica—. Primero por un periodo de tiempo, luego, para siempre. Cuando pudo volver, se negó a hacerlo y Einar, que ya era el jarl de la aldea, le vetó la entrada de por vida, a la vez que le hacía prometer a Erlendur que volvería cada año a Valgar aunque se fuera con ella al acabar cada verano.

Guardo silencio unos segundos, analizando cada palabra que Helga ha compartido conmigo. Arrugo el rostro y me muerdo el labio, pensativa, intentando encajar las nuevas piezas del puzle sobre Erlendur que acabo de conocer. El rompecabezas es cada vez más confuso, lejos de resolverse.

Entonces, entiendo que me quedan aún preguntas que lanzar.

Aquí o en otros lugares.

Interrogantes por despejar.

«Erlendur Olafssen ¿qué debo hacer para llegar a conocerte del todo?».

Capítulo 14

ERLENDUR

Es casi de noche cuando consigue que la yegua de Viggo dé a luz un potro sano y vivaracho.

Está agotado pero tan feliz que da por buenos todos los esfuerzos por atender el parto junto con el hombre.

Lo conoce de toda la vida, desde cuando no era más que un crío obsesionado con aprender a montar a caballo y se colaba en los establos, para dar de comer a los animales y acariciarlos cuando nadie le veía. Una vez, con poco más de diez años, se atrevió a subirse a la grupa de uno, zaino y con un carácter de los que era mejor no cabrear. Lo tiró sin contemplaciones al suelo mullido del establo en apenas veinte segundos. Viggo, que había visto la maniobra, se rio tanto de él, que no volvió a intentarlo por su cuenta.

Afortunadamente, el hombre se acabó apiadando de él y, pocos meses después, le enseñó a montar. No fue el salvaje caballo azabache, sino una mansa yegua color canela de nombre gylltr[12] de quien acabó convirtiéndose en un gran amigo.

Esta otra yegua que acaba de traer al mundo a su primer potrillo se le parece mucho. Le falta la mancha que a gylltr le cubría el ojo derecho, pero, por lo demás, podría pasar por su vieja compañera de aventuras. Lástima que el animal lleve con los dioses mucho tiempo, desde que se rompió la pata y su padre mandó sacrificarla sin ningún miramiento. Ocurrió un invierno, cuando él estaba en Oslo, estudiando. Fue devastador recibir la noticia con enorme frialdad y muy poco tacto de su progenitor.

Tenía solo quince años.

Cierra los ojos con fuerza para alejar el pensamiento y el dolor de aquella tarde de verano, cuando realmente fue consciente de que su padre iba a hacer lo posible por que él pagara por todo el mal que había traído a su familia el año anterior.

—¿Te quedarás a cenar, muchacho? —le ofrece Viggo Berger, que sonríe sin disimulo mientras contempla el potro recién nacido que lucha por ponerse en pie.

—Te lo agradezco, pero me esperan en casa.

No sabe por qué ha dicho eso con la esperanza de que sea verdad. Incluso su voz ha sonado encantada de que así sea. Trata de ocultar la turbación del pensamiento que se le acaba de cruzar por la mente y se dirige de nuevo a su interlocutor, que lo mira, ampliando su sonrisa.

—Es buena moza —simplemente dice, volviéndose para limpiar con un escobón los restos del parto que acaban de atender juntos.

Sabe que está esperando que diga algo al respecto, pero a Erl no se le ocurre ni una sola palabra que añadir. Porque sí, lo es, es una buena chica. Y guapa. E inteligente, valiente e interesante. Pero darle la razón implica meterla de lleno en esa rutina social de la aldea en la que ella es elegible.

Y no lo es.

Ella no puede ser elegida porque no forma parte de ese mundo del que está deseando escapar.

—Vendré mañana para echar un vistazo a la madre y a la cría —anuncia mientras sale por la puerta del establo y se muerde las ganas de hablar de ella.

Porque quiere hacerlo, aunque no esté en posesión de ese tema de conversación.

No todavía.

Camina por las calles de la aldea centrado en pensamientos caóticos a los que apenas se atreve a darles forma. Piensa en su padre, otra vez. Piensa en Daven y su forma de pedirle que renunciara a su honor por salvarlos a ambos.

Piensa en Cassandra, que se convierte, por momentos, en lo único que parece tener sentido a su alrededor. Aunque haga solo unos días que entró en su vida y aunque es imposible que crea conocerla ya como la conoce.

Camina sin darse cuenta hasta que llega a la puerta de su cabaña, que está entreabierta y por la que sale una luz casi sin fuerza, y el olor de algo rico que despierta enseguida su estómago. Hace horas que debería haber cenado, pero el parto se les ha complicado bastante más de lo que hubiera deseado. Se relame y siente una anticipación agradable, que le golpea nada más poner un pie en el interior de su humilde vivienda.

—¡Huele como en mi infancia! —exclama, sin apenas pararse a pensar en lo que realmente esconde tal aseveración.

Cassandra levanta la vista de uno de los cojines que Ingrid había llevado por la tarde a Helga. La ve guardar la labor y se pregunta en qué momento la muchacha del barco se convirtió en una vikinga.

—No te he oído llegar…

Esboza una sonrisa débil, pero sus ojos denotan que está contenta de verle. Contenta de verdad. Si lleva mucho tiempo sola, esperando, entiende que la bienvenida sea así. Se reprende por las horas que la ha dejado a su merced en medio de una aldea bastante hostil hacia su persona, y se interna del todo en la cabaña. Se quita las botas y se acerca al hornillo, donde a fuego lento burbujea el guiso que consigue que toda la estancia huela de maravilla.

—No pensaba que fueras de las que saben coser —dice, señalando los útiles de costura que la muchacha acaba de dejar a un lado.

—Helga me ha enseñado. Ingrid le ha dejado toda esa torre que llevaba en brazos al salir de la escuela y me he visto en la obligación de colaborar.

—¿Por qué?

Cass se encoge de hombros y lo mira con una honestidad brutal, clavando en él sus pupilas dilatadas por la penumbra de la habitación. Luego, cuando el contacto se hace tan íntimo que resulta difícil mantenerlo, sonríe a la nada y hace un gesto con la mano, como quitándole importancia a lo que está a punto de decir.

—Supongo que intento ganarme mi estancia aquí.

—Eres una invitada, Cassandra.

Pronuncia su nombre con intención y ella lo sabe. Tanto, que cree que hasta se ha estremecido al escucharlo.

—No soy de las que se quedan de brazos cruzados —alega—. Nunca lo he sido.

Erlendur asiente, en silencio, antes de colocar dos platos en la mesa, dando por hecho que ella no ha cenado por esperarle.

—Si quieres mantenerte ocupada, no me opondré a ello, pero, por favor, no cosas más con esa luz tan escasa. Te dejarás los ojos en la labor y te dolerá la cabeza.

Se lo dice preocupado y quiere creer que es el médico el que habla, no el hombre. El hombre… No, el hombre mejor que no hable. Ni que tampoco actúe, por si al final acaba complicando las cosas.

—¿También has cocinado? —inquiere, mirándola de nuevo, directamente.

—No, el guiso es de Helga. Se empeñó en acompañarme a casa en su carro, con comida para un regimiento. También me ha dado queso, leche fresca, algunas hortalizas y un cesto de fresas silvestres recién recogidas.

Erl sacude la cabeza, maravillado. La vieja Helga no cambiará jamás. Siempre cuidando de todos en la aldea, siempre tan encima de aquellos que necesitan ayuda, incluso cuando ni siquiera son conscientes de ello.

—¿Así que has estado con Helga? Tiene sentido, te dejé justo frente a su puerta.

—Me ofreció un té nada más irte y una cosa llevó a la otra…

—¿A qué cosas llevó?

—Bueno, a hablar de la aldea, de las gentes de aquí, del pasado y…

—¿Y?

—Y de tu madre —confiesa, deteniendo el corazón de Erlendur durante un par de latidos.

Se gira para que no vea la turbación en su rostro y sabe que ese gesto, que trata de protegerle de su lástima y su conmiseración, puede malinterpretarse. Así que, de nuevo, la mira, y procura esconder todos los sentimientos que se le han despertado al escucharla.

—Supongo que con Helga era inevitable que el tema saliera…

—No me contó nada en plan cotilleo, que conste —se apresura a aclarar.

—No lo decía por eso. Helga es discreta, pero quería a mi madre. La quería mucho. Cuando mi abuela se largó, la acogió, la ayudó en todo lo que pudo. Ya estaba embarazada de mí y se sentía un poco perdida sin la persona que se supone que debía estar a su lado con todo lo que iba a venir, el bebé y demás. Helga es como mi propia abuela. Siempre la he sentido así.

Cassandra asiente, como si al escucharle hubiera comprendido bastantes cosas. Está claro que Helga también se dejó mucho por decir, como ese vínculo que nació entre ellas cuando la madre de Stella se fue de la aldea, o el modo en el que la acabó ayudando a cargar con un Erlendur casi moribundo en un carro para que saliera corriendo en busca de ayuda médica que salvara su brazo y su vida.

—Era lógico que me hablara de tu madre —dice—. Helga cree que debería saber cosas de ti.

—Y eso ¿por qué?

—Eres tú quien sabe de costumbres nórdicas ancestrales. No es muy decoroso vivir bajo el mismo techo de una mujer sin parentesco ni desposarla, ¿no?

Cass se ríe, y su risa es tan cristalina y hermosa que ilumina la estancia entera, como si se tratara de la ráfaga cegadora de un potente faro en mitad de la noche.

—Seguro que Helga asume que tengo buenas intenciones contigo pese a no desposarte.

La mira con tanta intensidad que le falta poco para atravesar la habitación y apresar con los suyos esos labios que no ha dejado de desear desde que se separaron en el barco. Parpadea con insistencia para acallar la angustia que siente en el pecho por no hacerlo, y se gira para servir el estofado en dos platos de peltre que llevan en esa casa desde mucho antes de que él la morara.

Se sientan en silencio alrededor de la mesa, donde Cass ha colocado la vela entre ambos. Bajo la danza traviesa de la escasa llama, los ojos de la muchacha parecen refulgir y Erlendur debe poner todo su esfuerzo en fijar los suyos en el delicioso estofado de Helga y comérselo a grandes cucharadas.

El silencio en el que se instalan, no obstante, no le incomoda. Ofrece un grado de intimidad nuevo, algo que nunca antes había experimentado en compañía de nadie, y eso le gusta. Le genera mucha curiosidad pero, sobre todo, le gusta.

—¿Qué tal fue con el potrillo? ¿Salió todo bien?

Ella come como un pajarillo. Saborea la comida, pero se nota que aún la respeta después del impacto de su problema estomacal en el barco.

—Todo bien. El parto ha sido largo, porque venía de nalgas, pero madre y cría están perfectamente. Solo exhaustos. Casi como yo.

Han sido muchas horas de esfuerzo para que la yegua pariera un potro sano, pero da por bueno todo el tiempo empleado. Sobre todo por la satisfacción de haber traído una vida al mundo. Y de haberse sentido útil en este lugar.

—Mantenerme ocupado en la aldea es algo difícil desde que no me dejan ayudar a hacer lo que sé hacer.

—Seguro que hay un montón de cosas en las que podrías colaborar. Traer caballos al mundo e intentar matar osos son solo dos de ellas…

La mira sin levantar apenas la vista del plato y sonríe de medio lado. El silencio cómodo, primero, y ahora las bromas. No sabe mucho de relaciones personales, pero algo está pasando. Parece que, por primera vez en siglos, ha conectado con otro ser humano. Y eso, lejos de alejarle y llenarle de inseguridades, le está aportando una nueva visión de las cosas.

Erlendur no quiere precipitarse en sacar conclusiones, pero es algo diferente a como siempre pensó que sería. Casi se arrepiente de haber mantenido a la gente lejos de él, de haber desperdiciado oportunidades de llegar a conocer realmente a muchas de las personas que lo han rodeado desde que salió de Valgar.

—Por cierto, después de la visita por toda la aldea —interrumpe ella sus caóticos pensamientos—, ¿qué haremos mañana?

Le gusta que Cassandra desee hacer planes. Lleva con la culpa de retenerla metida dentro del cuerpo desde la vista del Consejo. Saber que para ella la experiencia no está resultando tan desagradable, ni tampoco una obligación que la disguste, alivia un poco la carga que soporta.

Por eso, se esfuerza. Erlendur piensa qué puede ayudar a que Cass esté distraída y disfrute de esas dos semanas en Valgar.

—Deberías acompañarme a entrenar —sugiere, dejándolo caer como si nada.

Ella apoya la cuchara en su plato, ruidosamente, y le contempla con el ceño fruncido.

—¿Te refieres a que te acompañe para ver cómo te comportas como el típico chulito de gimnasio? No, gracias.

Erl rompe a reír en sonoras carcajadas que la descolocan. Tiene que contenerse para evitar que su enfado vaya a más, así que baja el tono de sus risas y tose, disimulando las que aún logran escapar de su control. Luego la mira, sonriendo con buen talante, para destensar su ceño y que Cassandra entienda que no se reía de ella, sino de su suposición, ciertamente errónea.

—Aquí, como imaginarás, no hay gimnasios —explica—. En Valgar entrenamos con el hersir o jefe militar, que nos guía en tácticas de combate y lucha.

—¿Eso es como alistarse? ¿Como formar parte del ejército?

Lo pregunta curiosa, y Erlendur se congratula de haberla distraído tanto como para olvidarse de su enfado previo.

—Aunque es obvio que en la actualidad la gente de la aldea no puede echarse al mar para saquear otros territorios, sí que nos instruyen en el combate cuerpo a cuerpo, así como técnicas de supervivencia, defensa de la aldea y uso de las distintas armas, bien para la caza o bien como método defensivo.

Cassandra lo mira fascinada. Está claro que todo lo que va descubriendo de ese lugar la mantiene entretenida, le genera interés y le deja con ganas de seguir conociendo más cosas, más costumbres, más reglas y rarezas. Se imagina que él se pone en su situación y la entiende aún más.

—Creo que debería empezar a apuntar todas esas palabras raras que dices… hersir, jarl, goði… Me acabaré por hacer un diccionario. O saldré de aquí hablando nórdico antiguo. Suena bonito vuestro idioma.

Al decirlo, lo mira con dulzura, muy lejos del enojo de un minuto atrás. Erlendur siente que gana la batalla cada vez que ella alaba alguna cosa de su aldea, como si venciera a un demonio o destruyera una muralla inexpugnable. No sabría siquiera describir la sensación, pero le quema en el centro del pecho y le impide pensar que todo eso es efímero, y que Cassandra volverá a su mundo mucho antes de que acabe el verano.

—Clases de nórdico antiguo en lugar de entrenamiento, entonces…

—¡No! —exclama, sin poderlo remediar—. Ahora que me lo has explicado, me muero por ver entrenar. Será como en las pelis, o como en la serie de Ragnar[13]. ¡Oh, Dios! ¡Yo incluso podría hacer de Lagertha! ¿Me dejarán hacer de Lagertha?

Erl pone los ojos en blanco, divertido, mientras Cass da palmaditas, toda ella entusiasmo. Definitivamente, el plan del día siguiente le hace tanta ilusión que ahora no se ve capaz de negárselo. Aunque es difícil explicarle que los entrenamientos con Niels Hoel no se parecen en nada a una serie de televisión. Son tediosos y aburridos. Son largos y dejan exhausto a todo el mundo. Ella misma lo comprobará con sus propios ojos, pero, hasta entonces, no quiere quitarle la ilusión.

—Será mejor entonces que nos vayamos a descansar —propone, levantándose para recoger los restos de la cena—. El parto me ha dejado muerto. Necesito una cama ya mismo.

La sola mención del lecho hace que los dos se miren por unos segundos, que parecen hasta detener los relojes. Entonces, Cass, que parece no haber caído en ello hasta entonces, entorna los ojos y lo encara sin miramientos.

—Una de las condiciones que te puse para quedarme es que te buscaras una cama para no dormir más en esa silla del infierno —le reclama—. Dime que de verdad la has encontrado y no piensas repetir la tortura de anoche.

Erlendur asiente, aunque traga saliva y guarda silencio. Termina de recoger la cena y limpia los restos en un cubo de agua que tiene dispuesto para esa tarea.

Luego, en otro cubo, junto a la puerta, se lava la cara y los dientes, con una especie de pasta casera que preparan en la aldea y que, aunque sabe a rayos, cumple con su cometido de limpiar su boca tras ingerir alimentos. Se la ofrece a ella que, reticente, le imita, arrugando el rostro tras probar el potingue.

Una vez aseado, Erl se acerca al lecho, a la única cama de la cabaña.

A sus pies, y sin pensarlo mucho, se deshace de su túnica, aunque se deja puestos sus ajustados pantalones oscuros. Cuando está en Valgar, vive al estilo vikingo en todo lo que puede. Prescindir de la ropa interior moderna es una de esas cosas que se ve obligado a hacer, aunque la eche de menos como el demonio.

Si estuviera solo, se metería bajo la ropa de cama sin nada, disfrutando del frescor de la noche sobre su cuerpo desnudo. Pero comparte casa y, lo que es más importante, está dispuesto a compartir el lecho.

También se deshace las trenzas. Le gusta dormir cómodo, y es un ritual que suele llevar a cabo cada noche, aunque por la mañana le toque emplear más tiempo en rehacerlas.

—¿Qué haces? —pregunta Cassandra cuando le ve retirar la ropa de cama e introducir su cuerpo en el interior.

Se ha quedado en pie, en medio de la estancia, mirando hacia su cuerpo semidesnudo que está sumido en las sombras danzarinas que provoca la vela sobre la mesa, la única luz de la casa. Erlendur sabe que le debe una explicación, pero, por alguna razón, no se la ha dado antes.

Lleva pensando en ello desde que esa mañana hablaron y ella accedió a quedarse en Valgar los días necesarios hasta el holmgang por el título de jarl contra Daven. No se le ha ocurrido nada para complacerla y, además, mantenerla cerca, vigilada. No es que tema por su seguridad, pero no quiere perderla de vista más de lo necesario, menos aún por la noche. Al fin y al cabo, se siente responsable de ella y sabe que están en esa situación por su culpa.

—Meterme en la cama —replica—. Ya te lo he dicho, estoy muerto.

Cass es incapaz de reaccionar. La boca abierta, como si no supiera qué hacer a continuación. Se gira a la derecha, en dirección a la puerta y vuelve a mirarle a él, parpadeando como si estuviera más allá de la confusión.

Entonces, sin previo aviso, camina hacia la salida de la cabaña, abre la puerta y sale a la fresca noche de junio.

Erlendur, sorprendido ante el movimiento de la muchacha, duda solo un par de segundos antes de seguirla al exterior. La brisa nocturna le golpea el pecho desnudo, pero ni siquiera eso parece importarle. La calle está bastante oscura, solo una débil antorcha arde varios metros más allá, pero distingue la figura furibunda y renqueante de Cassandra no lejos de la cabaña. Para caminar con su tobillo lastimado, se ha dado bastante prisa en largarse de ahí.

Corre hasta alcanzarla, y la gira, procurando que en el gesto no se manifieste la ansiedad que siente. Lo hace sin brusquedad, con una suavidad que sabe que el momento —y ella— se merece.

—¿A dónde crees que vas a estas horas?

Ella se para. Detiene sus pasos airados y lo contempla. Eleva su rostro hasta alcanzar la enormidad de la estatura de Erl, que le saca bastantes centímetros. Echa chispas por los ojos y hay un fuego que le arde dentro, que amenaza con alcanzarlo si osa desafiarla de alguna manera.

Traga saliva y contiene el aliento. Nunca antes la había visto tan preciosa como en este momento en el que solo la intuye a través de las sombras de la noche. El pecho de ambos sube y baja a gran velocidad y Erlendur solo pide no dejar que las cosas se le vayan de las manos ni decir algo que luego pueda lamentar.

—Voy a buscarme una cama, dado que está claro que mis palabras de esta mañana han ido contra mí sin darme cuenta.

—¿Qué demonios quieres decir?

—Pues que es tu casa, tu cama, y que si alguien debía buscarse otra, era obvio que debía ser yo. Aunque se me olvidara pensarlo hasta que te he visto meterte en la tuya.

Una sonrisa que no quiere que se le ensanche hasta el punto de molestarla se dibuja en su rostro. La contempla con admiración. No sabe por qué, pero le gusta ese fuego, uno que creyó que no poseía cuando la vio tan poquita cosa al embarcar. Desde luego, parece que la chica apocada y nerviosa del primer día se ha convertido en una enorme bola de fuego. Y nadie sabe lo que eso le gusta a él.

—No quiero que te busques otro sitio, Cass —le dice, pronunciando deliberadamente el diminutivo de su nombre, quizá con la esperanza de hacer que ella confíe en él—. Creo que tienes razón en que la silla en la que dormí anoche no es lo más idóneo, sobre todo para mis pobres riñones, pero también pienso que la cama es grande, que somos adultos responsables y que solo se trata de dormir de manera confortable.

—¿Quieres que compartamos la cama?

—Joder, no es para tanto —se lleva la mano al pelo y se lo retira de la frente—. No voy a seducirte ni tampoco a hacer nada que no sea dormir. Estoy muerto, te lo garantizo. Estás a salvo conmigo.

Él se cree sus propias palabras. Está a salvo, aunque le cueste la misma vida contener sus ganas de estrecharla entre sus brazos o de repetir aquel beso que ella le robó.

Aparta esos pensamientos de su cabeza, en un afán poco productivo por mantenerla fría, sobria de cualquier rastro de lujuria, e intenta sonreír con cordialidad, con una beatitud que la convenza. No quiere pasarse toda la noche, medio desnudo, discutiendo a la intemperie. En Valgar hay vecinos bastante cotillas que, seguro, le irán con el cuento a su padre en cuanto llegue el alba.

Así que la toma de la mano para conducirla de nuevo a la cabaña. Pese a que ella no se ha pronunciado tras el último alegato de Erlendur, él sabe que ella le acompañará a casa.

Por los dioses.

«A casa».

Y se tumbarán uno junto al otro en ese lecho que, de repente, adquirirá una dimensión que él adorará y de la que ya no está seguro de poder desprenderse.

«A casa».

Capítulo 15

CASS

La luz del día me despierta sin piedad y me pilla totalmente desorientada.

Siento unos brazos alrededor de mi cintura que me tienen amarrada, como si les perteneciera. Es agradable, cálido y me conforta de una manera que me es difícil de describir. Es como si ese sitio fuera mío, por derecho, como si ahí pudiera relajarme y dejar de experimentar todo tras haberlo analizado.

Me acomodo aún soñolienta. El colchón es mucho más agradable de lo que una pudiera pensar, pero el cuerpo contra el que estoy acostada, lo es mucho más.

No quiero abrir los ojos pese a que la luz que entreveo tras mis párpados me invita a ello con fuerza. Estoy en las nubes ahora mismo, y odio la sensación de que algo pueda arrancarme de aquí.

De pronto, como una luz que se enciende en mi cabeza, me acuerdo de que debo centrarme en la realidad y no volver a dejar que los sueños o los deseos tomen el control. No es que reniegue del beso que le robé al doctor vikingo a traición, aunque tampoco negaré que el primer impacto me hizo pasar un rato de lo más comprometido.

Pero la realidad es suave, cómoda, huele de maravilla y sé, genuinamente, que dejar de lado el control durante unos segundos es la cosa que más me apetece hacer ahora mismo.

Me revuelvo entre sus brazos, amparada por esas dudas tan molestas e inoportunas que me hacen moverme como si temiera cometer otra imprudencia. Sin embargo… quizá sea eso lo que verdaderamente desee.

Al notar mi leve giro, siento su mano, que descansa cerca de mi pecho, más próxima a mí. Se mueve despacio, como si él también acabara de despertarse y, aún aletargado, se asiera a eso a lo que lleva aferrado toda la noche. Porque eso debe de ser lo que ha pasado. En algún momento, no sé exactamente en cuál, nos hemos acercado y abrazado, en mitad de la noche, sumidos en un sueño profundo.

Me acaricia la mano que está junto a la suya y noto un cosquilleo que me estalla en medio de las entrañas. Me contengo de manera sobresaliente, porque lo único que ahora deseo es girarme del todo y encontrarme de golpe con la intensidad que sé que habita en sus ojos, gemela de la mía.

No puede ser menos por la forma en la que noto su pulso, el recorrer de sus venas, dilatadas por el esfuerzo de contenerse tanto como yo.

El calor es insoportable. Me sobra todo. El vestido con el que anoche me acosté, la ropa de cama… todo salvo él, cuya calidez es algo a lo que, ahora mismo, soy consciente de que me resultaría complicado renunciar. Así que cierro los ojos con tanta fuerza que hasta me duelen. Su aroma vuelve a golpearme, a alegar argumentos suficientes para entregarle mi alma entera si me la pide justo en este momento.

Su caricia se intensifica y noto cómo su deseo de mí aumenta. Se acaba por despertar ya del todo el anhelo en mi interior, suspirando por todo él. Sus labios en mi boca, sus manos en mi piel, su ardor en mi interior, profundamente, con intensidad y fuerza. Nunca antes me he sentido así, como si ardiera y, al mismo tiempo, necesitara que alguien echara más leña al fuego a costa de consumirme entera.

Me giro.

Nada puede evitar que lo haga.

Me vuelvo de cara él tan despacio que parece que alguien ha pulsado el botón de avanzar a cámara lenta. Siento cada latigazo de deseo que golpea mi cuerpo, sobre todo cuando, por fin, me enfrento a sus ojos, que emanan una luz distinta, oscurecida por las mismas ganas que a mí me laten entre los pliegues de mi intimidad.

Esto va más allá del anhelo. Y lo sé con una certeza que me duele tanto como la espera.

El vello de todo mi cuerpo se eriza cuando una de sus manos busca debajo de mi vestido con una lentitud desesperante, recorriendo mi piel con una caricia abrasadora, ascendiendo desde mi rodilla y acercándose peligrosamente allí donde necesito que esté.

Ahogo un gemido y me anclo a la tormenta que estalla tras sus pupilas, intentando no naufragar en esta intensidad que quiere arrastrarme hacia el vacío.

Entonces, cuando estoy pillada ahí, absolutamente consciente de que es en su mirada donde me quedaría para siempre, su mano me alcanza y mi cuerpo, inconsciente, se arquea con un leve movimiento que le anima a atrapar mi boca y acallar cualquier sonido que pudiera escaparse de ella.

Me besa, primero suave, tanteando mis labios, casi con timidez. Pero pronto sube la intensidad al saber que consiento, que le permito entrometerse y conquistarme, que esta mañana tengo una necesidad imperiosa porque me atrape y me consuma.

Me acerca más a él, tan pegada que mis piernas se enredan con las suyas pese al vestido. El vestido que me sobra porque mi piel desea la suya. Su torso, desnudo, emana el mismo calor que atribuyo al mío y me dejo atrapar por todas esas sensaciones que me provoca saberle tan cerca.

Porque poca gente ha estado a tan pocos milímetros de mí.

Me gira hasta quedar encima de mí, dejándome notar las ganas que tiene él. Me sigue acariciando mientras me besa y yo tiemblo entre sus brazos, como si fuera un junco solitario, combatiendo la fuerza de un huracán rabioso.

Quiero más. No sé de dónde me sale toda esa necesidad, pero es real, es acuciante. Es lo único que importa según sus besos suben y suben de intensidad.

Entonces, ocurre.

Entonces, como si el tiempo hubiera vuelto a correr tras detenerse inexplicablemente, unos golpes inmisericordes suenan en la puerta de la cabaña, rompiendo la unión de nuestros labios. Quebrando esa extraña conexión que nos tenía a los dos presos de una paranoia transitoria, pero tan placentera que duele la separación.

Lo hace igual de despacio que antes, cuando nos hemos acercado. Hay frustración en sus ojos grises, donde la llama parece aplacada pero no extinta, como si necesitara solo de un soplo para avivarse y volver a arrasar con todo. Imagino que los míos le devuelven la misma decepción, porque es inevitable que se derrame por cada poro de mi piel.

Quizá, también, deje escapar algo de alivio. Me cuesta incluso reconocerlo ante mí misma, pero una parte minúscula de mi mente piensa que esa interrupción, por inoportuna que pueda parecer, puede habernos salvado de algunas cosas en las que, ahora mismo, no me voy a permitir pensar.

Ya lo haré luego.

Cuando se me calme el frenético latir de mi corazón desbocado.

Cuando mi cuerpo deje de estremecerse.

Cuando mi cerebro se sienta completamente al mando y pueda analizar qué demonios acaba de pasar entre el vikingo y yo en esta cama que sé, con la mayor de las certezas, que me costará dejar esta mañana.

Los golpes se repiten al otro lado de la puerta y Erlendur se incorpora, de mala gana, no sin antes dedicarme una mirada de disculpa que me saca una sonrisa condescendiente.

Los dos sabemos que él no tiene la culpa.

Ni de lo que ha pasado entre los dos ni de lo que ya no pasará esta mañana debido a que alguien lo requiere con semejante insistencia.

Se coloca por encima de los hombros la misma túnica de la que se desprendió anoche al prepararse para dormir, y se encamina a la entrada, en donde abre con brusquedad y cara de muy pocos amigos. Una cara que da un miedo terrible, con la mandíbula apretada y los ojos entrecerrados, y que se endurece aún más cuando comprueba quién es la persona que ha detenido esa locura que se estaba fraguando en su cama.

—Goði Engebretsen —saluda, visiblemente enojado.

El sacerdote se interna en la pequeña vivienda sin esperar a que Erlendur le invite y me mira como si yo fuera solo un molesto insecto insignificante. Yo creo que le devuelvo el gesto, aunque al poco, como dos segundos después, me acobardo y miro hacia otra parte. Tengo que reconocer que este hombre da miedo. Y no solo porque vaya por la vida degollando pobres cabras inocentes, sino porque en sus pupilas, oscurísimas y dilatadas, se entrevén cosas de lo más siniestro. Es fácil imaginárselo haciendo cosas chungas como invocar demonios o cosas así, al menos en un sitio como este, donde no se sigue ninguna de las reglas de la lógica.

Me aparto de los dos, para darles intimidad, aunque de poco les sirve ya que el recién llegado, haciendo gala de una educación bastante cuestionable, le habla a Erlendur en nórdico antiguo, y apenas soy capaz de pillar un par de palabras, las que tienen relación con el sueco básico que aprendí mil años atrás. Entiendo no y ella, y sé que hablan de mí incluso sin fijarme en el horrible gesto que el hombre hace, señalándome directamente con uno de sus huesudos dedos.

Erlendur se enfurece con cada palabra que el hombre suelta por su boca y le encara con rabia, como si fuera incapaz de contenerse. Me he dado cuenta de que le pasa con ese personaje. Le ocurrió en la fiesta de la hoguera y ahora, en un ambiente más íntimo, Erl le está dejando ganar a su parte más combativa. Y yo me alegro. Me gusta el chico bueno, pero el guerrero me pone a cien, no puedo negarlo.

Casi sin darme cuenta, la conversación airada parece terminar y el sacerdote sale de la cabaña con paso firme y claramente enfadado.

Erlendur aprieta los puños a ambos lados de su cuerpo, antes de reaccionar, acercarse al hueco donde la noche anterior dejó sus botas y calzarse con furiosos movimientos.

El silencio me mata, pero no sé hasta qué punto tengo derecho a romperlo. Puedo intuir de qué han hablado, pero me da un miedo horrible confirmarlo.

—¿Estás…? ¿Estás bien?

Levanta la mirada de sus botas y la clava en la mía, que lo observo indecisa, sin saber qué hacer a continuación.

—Perdona —se disculpa, de repente azorado—. Acabo de darme cuenta de que no he sido mejor que él contestándole en un idioma que no conoces.

Vuelo la mano como quitándole importancia. Me hago cargo de que el momento de ira mal contenida le ha hecho desaparecer hasta mi presencia de su cabaña, así que quiero que él sepa que, al menos, de mí no tiene que preocuparse. Bastante parece que carga ahora mismo sobre los hombros.

—No pasa nada.

—Sí que pasa, pero ya no tiene remedio —asegura con un leve deje de frustración. Se levanta y se acerca a un armario que queda cerca de la ventana—. Cogeremos algo de carne ahumada para comer por el camino. Por la altura del sol, Niels ya habrá empezado con el adiestramiento.

Dejando de lado lo que me asombra la capacidad de esta gente para guiarse por el sol para saber en qué hora del día viven, me calzo yo también y le sigo obediente por las calles irregulares de la aldea. Decido no pensar en lo mucho que me gustaría cambiarme de ropa, darme una ducha o hacer pis en un sitio diferente a un apartado de madera con un agujero excavado en la tierra, y vuelvo a centrar toda mi atención en él. En que aún no ha contestado a mi pregunta.

Y es una pregunta estúpida, porque se ve a la legua que no está bien. Pero me gustaría que me lo dijera él, que expresara con palabras qué es exactamente lo que le está torturando y dibujando en su semblante esas arrugas de preocupación que a mí solo consigue que no pueda dejar de estar alerta.

Sin abrir la boca por miedo a empeorar su furia, hacemos todo el camino en silencio. Cuando llegamos a un claro a la derecha de las aguas del fiordo, nos detenemos para contemplar a un puñado de hombres haciendo entrenamiento con espadas romas y escudos de madera.

También hay un par de chicas, una realmente joven, como de unos catorce años y mirada pendenciera, y otra, más mayor, que hace unos movimientos de finta de lo más ágil y bonito. Da gusto verla. Ambas llevan pantalones ajustados de un cuero sin curtir parecido a los que viste Erlendur, y siento una profunda envidia, porque ahora mismo empiezo a odiar un poco este vestido con el que llevo tres días.

Yo creo que ya huelo como una porqueriza, así que tomo nota mental de tomarme un baño en un lugar apartado del fiordo en cuanto acabe esta actividad bélica que me muero por contemplar desde un seguro segundo plano.

Ahora que mis ojos han visto las armas y la fiereza con la que las esgrimen, creo que el papel de observadora es mucho más apetecible.

Me siento en la mullida hierba que recubre el suelo a mi alrededor y recojo mis rodillas con mis brazos. Desde este lugar, tengo acceso visual a toda la explanada. El vikingo me indica que me anime a participar, pero niego levemente con la cabeza. Prefiero esperar y ver de qué va todo esto.

Él, sin embargo, parece ansioso por colocarse la espada y empezar a repartir mandobles. Supongo que necesita deshacerse de todo el mal rollo del que se ha cargado por culpa del sacerdote. O, quizá, necesita canalizar la frustración de lo que interrumpió, del deseo que se nos quebró por culpa de su llegada, tan inoportuna.

El instructor, un hombre enorme de casi dos metros, en la cincuentena y con una barba de oso cavernario que le da un aspecto de gigante peligroso, se dedica a dar instrucciones a los hombres y a las dos mujeres, o al menos eso intuyo, porque habla en nórdico.

Los combatientes se esmeran en mejorar posiciones, lanzamientos, mandobles y movimientos, pero él nunca parece satisfecho. Con Erlendur se ceba mucho más que con los demás, como si pretendiera agotarle o hacerle perder los estribos. Aunque, por paradójico que eso pudiera parecer, al vikingo parece gustarle ese trato. Supongo que así quema toda su ira, aunque la tome con el compañero con el que el instructor lo ha emparejado.

Pobre hombre, pienso ya desde la primera vez que Erlendur descarga la furia de su espada sobre el escudo de su oponente.

Menos mal que es de mentira, si no, estaría temiendo por la vida de esa persona y por las consecuencias para el doctor a largo plazo. No parece un hombre que quite vidas, antes al contrario. Su juramento y su dedicación es la de sanar, cuidar, restablecer.

Podría contemplarlo durante eones. La forma en la que se mueve, en la que sus músculos sudorosos —hace ya un rato que se desprendió de la túnica y solo viste sus botas y sus pantalones de piel— se tensan con cada estocada. La manera en la que cubre los flancos, en la que su cara transforma la furia en desahogo… Es completamente hipnótico.

Tanto es así, que no me doy ni siquiera cuenta cuando sus fintas y su baile de espadas concluye y se acerca a mí, tendiéndome una mano que me invita a levantarme.

—Vamos —dice con la voz dulce.

Su cuerpo, sudoroso, brilla bajo el sol inclemente que este día tan bonito ha pintado en el cielo. Un cielo azul, sin una sola nube que perturbe el ambiente.

—Vamos ¿a dónde?

—Es tu turno.

—Mi turno ¿para qué?

Soy consciente de que parezco lerda convirtiendo sus palabras en preguntas, como si no alcanzara a racionalizar lo que sale de sus labios. Pero de verdad que no alcanzo a comprender a dónde quiere ir a parar.

Tomo su mano sin esperar la respuesta. Por alguna razón que no acabo de explicarme, confío en él. A estas alturas de la película, o confío en el vikingo o la llevo clara.

Me levanta sin esfuerzo y me entrega su espada, que miro con cara de no entender nada de nada. No pesa mucho. Es un arma de entrenamiento liviana y roma, que no hace daño si te dan con ella, a no ser que al golpe le impriman una fuerza deliberada para causar dolor.

—Te voy a enseñar un par de cosas sobre defensa personal —me explica—. El hersir —dice, señalando al hombre que dirige el asunto de los combates por ahí— cree que estaría bien que aprendieras lo básico. Por si acaso.

Al decir esas últimas tres palabras, una preocupación oscura recorre sus pupilas y hacen que me estremezca entera.

—¿Por si acaso?

Se pasa la mano por su cabello, que hoy lleva recogido en una coleta improvisada que se hizo mientras veníamos, y me mira como si no quisiera contestar a mi pregunta.

—Yo no puedo estar contigo todo el rato y no puedo garantizar tu seguridad al cien por cien.

Lo expresa con tal angustia que me da la sensación de que eso es capaz de quitarle el sueño. Y yo me pregunto por qué. ¿Qué demonios puede pasarme a mí en un sitio como este si él no está cerca?

—¿Debo temerle a algo en particular? —pregunto, con un nudo en la garganta, acordándome de la mirada de desprecio del sacerdote esa misma mañana en la cabaña de Erlendur.

—Por los dioses, Cass. La primera vez que te vi después del barco estabas casi entre las fauces de un oso salvaje.

—¿Entre las fauces? No eres tú exagerado ni nada, vikingo.

Esboza una pequeña sonrisa por el apelativo y cierra su mano sobre la mía, la que sostiene la espada, afianzando el arma y haciendo hincapié en su punto de vista.

—Me da igual dónde tenía las fauces el animal. Estamos rodeados de bosque por tres lados. Saber defenderse es básico en Valgar y tú hoy vas a empezar a saber cómo hacerlo.

Toma otra espada de una especie de paragüero donde almacenan las armas y me empieza a explicar cosas que él cree necesarias sobre cómo empuñar el acero, cómo blandirlo para asestar una estocada y, sobre todo, cómo colocarme para defenderme de posibles ataques, animales o humanos.

Reconozco que no estoy en forma en absoluto y que mi pie herido —aunque está mejor que en días pasados— no me lo pone fácil. Así que después de una hora de esfuerzos, estoy completamente agotada. Es entonces cuando Erlendur cree que debo mejorar la forma en la que empuño la espada. Se coloca a mi espalda y parece que los rescoldos del fuego matinal se avivan de una manera incluso dolorosa.

Noto que todo mi vello corporal se eriza y que la temperatura de mi piel sube unos cuantos grados en cuanto él me toca para corregir mi postura y el agarre del arma. Noto su respiración en mi nuca y tengo que cerrar los ojos para intentar aplacar la manada de elefantes que me recorre el interior, devastando todo a su paso.

Como si lo de esta mañana no hubiera sido suficiente…

—Debes sostener la espada con decisión. La muñeca tensa. El agarre, firme —susurra en mi oído, y yo creo que me voy a morir ahí mismo.

Intento hacerle caso, pero estoy cansada y descentrada. Nadie puede centrarse con el murmullo sensual del hombre más sexi del mundo tan cerca de una. Y si alguien puede, que me explique cómo, porque a mí no me entra en la cabeza. Es, decididamente, algo imposible de lograr.

—¿Qué te dijo el sacerdote esta mañana?

No sé de dónde demonios me sale la pregunta, pero cuando la formulo, sé que algo dentro de mí necesita una respuesta que me dé tranquilidad. O al menos, que me quite la incertidumbre del pecho, porque la tengo ahí agarrada y no sé cómo conseguir desprenderme de ella.

—Nada importante —intenta evadirse—. Probemos ahora con el arco y las flechas.

Aprieto los dientes y me giro de cara a él. Perder el contacto de su pecho contra mi espalda me causa un frío helador que me perturba, pero siento que debo hacer esto. Más aún después de escuchar la furia volviendo a él y que ha dejado traslucir en su respuesta.

—¿Qué te dijo sobre mí ese tipo esta mañana?

Me contempla durante un par de segundos, como si saber que he intuido que la conversación giró a mi alrededor le hubiera dado otro punto de vista a su rabia.

—¿Cómo sabes que hablábamos de ti?

—No sé, quizá porque no soy tonta del todo y porque no dejaba de señalarme. Llámame loca, pero cuando a una le miran con ese desprecio y le apuntan con el dedo, da igual en qué idioma se diga, que es imposible no sentirse aludida.

Cierra los ojos un instante y se lleva los dedos al puente de la nariz. Niega con la cabeza un par de veces y, cuando vuelve a clavar en mí su mirada, hay más tristeza que enfado en ella.

—Quiere que me centre en el combate, eso es todo.

No entiendo a dónde demonios se ha ido su rabia. Por qué parece derrotado. Joder, si parezco yo más enfadada que él.

—¿Y qué tengo que ver yo con ese maldito combate aparte de tu necesidad de que me quede por no sé qué de los dioses y el oso? ¿Por qué me miraba como si estuviera acabando contigo?

—Porque cree que por tu culpa no seré capaz de vencer.

Lo miro, incrédula, y esta vez soy yo quien niega solo con un gesto. Entiendo que se enfade porque le digan lo que debe hacer. Lo que no entiendo es que ahora actúe como si el maldito fanático degüella-cabras tuviera razón.

—Joder, Erl —digo, usando por primera vez el diminutivo de su nombre—. No le des pábulo a esa mierda. El tipo ese es bien chungo.

No contesta. Agacha la cabeza y me alcanza un arco y un carcaj repleto de flechas. Me ayuda a ajustármelo a la espalda y, aunque sea imposible, apenas siento nada mientras lo hace. Es como si ahora estuviera a mil años luz de mí.

Es como si, aunque le cabreara, creyera a pies juntillas lo que ese hombre tan siniestro le ha dicho sobre mí. Sobre lo de él estando cerca de mí.

—¿Erl?

No responde y a mí se me parte el corazón. No porque crea que entre los dos haya o fuera a haber algo, sino porque este chico empieza a importarme y no quiero que lo manipulen ni le hagan daño.

Intento que no me afecte, pero lo hace. Joder, claro que lo hace.

No puedo negar que todo esto es nuevo para mí. El sitio, las gentes, las extrañas costumbres. Los sentimientos. Sobre todo, estos malditos sentimientos que se empeñan en colarse bajo mi piel, desestabilizándome.

Porque yo nunca he deseado nada así desde que, de cría, anhelaba el cariño de mi madre. Porque nunca, en toda mi existencia, nadie se me ha metido dentro tan deprisa, con tanta intensidad. Y será porque esta experiencia no es normal, pero, desde luego, lo demás tampoco lo es. Ni cómo me siento, ni cómo me estoy comportando, casi lanzada a sus labios a la más mínima oportunidad, ni cómo se están desarrollando los acontecimientos.

Debo mantenerme al margen. Incluso si eso implica dormir yo misma en una silla incómoda.

Lo que está claro es que, si él me quiere lejos para no descentrarle, no seré yo quien se lo ponga difícil.

Al fin y al cabo, yo aquí no pinto nada.

Capítulo 16

CASS

A pesar de que todo me sigue resultando surrealista, es cierto que me he ido acostumbrando a una especie de rutina, aquí en la aldea.

Esta tarde se cumplirá una semana completa desde que perdí mi barco y me trajeron a Valgar. También esta tarde Helmi y Axe se casarán ante los dioses y el pueblo entero. Es una ocasión que mucha gente espera. No hay muchas bodas por aquí porque la población tampoco es que sea desorbitada.

Como cada mañana, me despierto y me siento un poco vacía. Llevo en casa de Helga desde hace cuatro días. Después de lo incómodo que fue el momento que vivimos en el campo de entrenamiento, Erlendur no volvió a acercarse a mí en ningún sentido, dándole la razón al viejo amargado de los sacrificios a pobres cabras indefensas.

De hecho, las dos siguientes noches durmió lo más lejos de mí, al otro lado de la enorme cama, y cada mañana, al despertarme, él ya había abandonado la cabaña para hacer sus cosas. No pude soportar esa situación más tiempo y le pedí asilo a Helga, que enseguida entendió que necesitaba un espacio lejos de Erlendur o acabaría escapando sin remisión de este olvidado poblacho.

Fue duro tomar la decisión, pero era peor esperar por él algo que parecía que había decidido no darme. No iba a suplicarle que volviera a ser conmigo como hasta ese momento, sobre todo porque bastante tenía yo con intentar no venirme abajo con todo ello.

Y que conste que lo entiendo. Al menos en parte. Cuando te obligan a alejarte de algo que te agrada, o cortas de raíz o se puede convertir en lo más doloroso de tu vida. Eso sí, lo que jamás comprenderé es por qué tiene que ser así. Por qué dejar que otros te digan con quién puedes estar o no.

Supongo que necesito actualizarme respecto a reglas no escritas de aldeas vikingas ancladas en el siglo IX.

Mi tobillo y la herida de mi cara ya están bastante mejor y, al menos, no precisan de las atenciones del único doctor al que le permitiría tocarme en este lugar —lo del curandero local está fuera de toda cuestión—. Así que, desde hace unos días, después de desayunar con Helga, salgo a dar un paseo y acabo en un rincón aparentemente sin gente cerca, donde lavo mi única prenda íntima y me doy un baño en el fiordo, intentando mantener un mínimo de higiene si quiero no darme asco a mí misma.

Lo peor de la aldea es la falta de un baño privado, con ducha e inodoro. Puedo pasar por cocinar directamente sobre el fuego, no tener luz eléctrica, lavar a mano mi ropa interior o no tener a Sally cerca para tomarnos un vino blanco de dudosa calidad en la miniterraza de su piso diminuto y horrible. Pero no tener agua corriente, un secador de pelo, un sitio donde sentarse tranquilamente a hacer pis o el chorro templado de una ducha con regulación de temperatura, me mata. Y no soy vanidosa, de verdad que no, solo soy una chica práctica que echa de menos la comodidad de un baño repleto de básicos con los que, algunas noches, hasta sueño.

Lo juro por esos dioses que parecen regirlo todo en Valgar.

Otras noches sueño con él. Pero esas me despierto de peor humor, porque tengo que refrenarme para no ir a buscarle y preguntarle qué demonios le pasa conmigo.

Lo malo es que lo sé. Conmigo le pasa que no puede distraerse por culpa de ese maldito honor que aquí todo el mundo venera más que lo que yo veneraría ahora mismo una lavadora o un microondas, y que a él, especialmente, parece que le afecta de una forma demasiado personal. Me gustaría decirle mil cosas, pero reconozco que me cuesta encontrar la forma de decírselas sin apelar a lo estúpido que suena la mayoría de las veces todo ese rol de salvador.

Respeto su creencia. Por eso me mantengo lejos, aunque esté aquí por él, lavando mi única prenda íntima en agua fría y metiéndome luego en el fiordo, completamente desnuda, que estará como a doce o trece grados. Y encima, tengo que agradecer que sea julio. No me imagino la experiencia en febrero, la verdad.

Cuesta meterse dentro. Todos los días me ha costado la misma vida, pero supongo que me estoy endureciendo, porque cada vez parece que me aclimato antes a la temperatura de estas heladas aguas nórdicas.

Nado un poco para mantener el calor y me reconforto sabiendo que hoy, al menos, podré ponerme algo distinto al vestido que Helmi me prestó al llegar. Helga me ha ayudado a confeccionar uno nuevo para la boda, y la verdad es que ha quedado muy bonito, aunque sea sencillo y nada llamativo. Cuando salga de aquí, lavaré también el vestido de Helmi, y me prepararé para vestirlo de nuevo los días que me queden aquí. Pocos, al parecer, porque esa locura del combate cada día está más cerca.

Ingrid habla mucho de lo hermético que Daven está desde que el sacerdote pronunció su nombre en la fiesta del solsticio de verano. Aparentemente, tienen una conexión o una relación de bastante intimidad, aunque no he querido preguntar directamente por no incomodar a una de mis pocas amigas en este lugar.

Lo bueno de estos días sin mucha presencia de Erlendur cerca, es que he empezado a conocer a Ingrid mejor, que es una persona sorprendente, abierta, generosa y súper inteligente. Me la puedo imaginar en el mundo real, fuera de las fronteras de esta aldea imprecisa, dando guerra y dirigiendo cosas. Es una mujer de armas tomar, que sabe muy bien lo que hace. O eso quiero creer.

Ella y Helga, que me ha acogido como una hija —aunque los números darían para ser su nieta—, me han enseñado un montón de cosas aquí. Cómo conseguir ingredientes, cómo cocinarlos, cómo confeccionar prendas de vestir, cómo encender un fuego… Ingrid, además, ha insistido en que continúe con mis lecciones con el hersir, y ahora puedo decir que sé lanzar una flecha y dar —más o menos— en un punto aproximado a donde yo pretendía apuntar. No es que sea una tiradora excepcional, pero no se me da mal, y eso me gusta. Eso sí, mis entrenamientos pocas veces han coincidido con los de Erlendur. Ambos hemos parecido evitar el encontrarnos, lo que ha favorecido que yo al menos me haya podido centrar en aprender algo en sus lecciones.

Otra de las ocupaciones más sobresalientes de la semana ha sido ayudar a Helmi con los preparativos de la ceremonia. No tengo ni idea de cultura vikinga, pero tiene toda la pinta de que esta tarde viviremos un momento único en el enlace que hemos preparado con tanto cariño.

El mismo claro donde se celebraron las hogueras está ya dispuesto para que, si no hay ningún contratiempo, se lleve a cabo el ritual que unirá a Helmi y Axe delante de toda la aldea.

Es bonito comprobar cómo todo el mundo en Valgar parece emocionado por el enlace, incluso Ingrid, que a veces contempla a su hermano y su futura cuñada con una mirada soñadora y nostálgica que me hace plantearme nuevas preguntas sobre ella que, naturalmente, me guardo para mí misma.

Cuando era mucho más joven, odiaba las fiestas sociales, los eventos y celebraciones que incluyeran gente vestida de etiqueta, rondando alrededor y lanzándote palabras vacías y banales. Creo que no recuerdo ninguna de ellas de la que no quisiera largarme mucho antes de empezar. Sin embargo, con esta que preparamos para la noche, no quiero sino que llegue el momento y asistir a toda la magia que preveo que se va a producir.

No suelo alejarme mucho de la orilla. Enseguida la profundidad del fiordo impide que toques el fondo y eso me asusta un poco. Soy buena nadadora, pero nunca me he fiado del agua libre. En una piscina, podría nadar hasta el infinito. En medio de un mar que se mete casi dentro de la tierra, tengo mis reservas, así que enseguida vuelvo a donde me siento segura y puedo tocar el fondo con mis pies.

De pequeña, nuestra madre nos obligó a tomar lecciones de natación a Min y a mí, convencida de que era un buen deporte para estilizar los cuerpos. Ya desde pequeñas teníamos ese peso sobre los hombros. Ella nadaba desde hacía unos años y no dejaba de pregonar las virtudes que ese ejercicio le procuraba. Teníamos que estar perfectas, ser perfectas en todo. Ya a esa tierna edad, era agotador.

Elimino a mi progenitora de la cabeza cuando doy un par de brazadas, acercándome un poco más a la orilla. Es entonces cuando escucho los pasos de alguien que se acerca, y mi corazón se pone a palpitar a cien mil por hora. En solo una semana, el instinto de protección se me ha despertado de una manera alucinante, y las lecciones del jefe de adiestramiento han hecho que mi subconsciente se ponga alerta solo con escuchar un ruido que se salga de lo normal.

Contengo el aliento y me introduzco más en el agua, dejando fuera solo mis ojos y mi coronilla, que ahora mismo detesto que sea pelirroja y destaque por encima de la calma del fiordo.

Tiemblo, y no es solo por lo helada que está el agua a mi alrededor, dejando mi cuerpo aterido de frío. No me apetece que nadie en este lugar me vea desnuda, me moriría de la vergüenza al instante.

Así que cuando aparece el dueño de los pasos y mira la ropa que he dejado a un lado para bañarme, inmediatamente me busca dentro del agua. Cuando me encuentra, sus ojos parecen dilatarse más de lo normal. Pero pronto se recupera y esboza una sonrisa traviesa en su rostro.

Lo echaba de menos.

Dios, lo echaba tanto de menos que casi me da igual que esté ahí, delante de mí, y que yo me encuentre más expuesta que nunca en mi vida, desnuda y muriendo de frío. Aunque debo añadir que, tras verle sonreír, puede que mi temperatura corporal haya experimentado un incremento de varios grados de repente.

—Vaya, veo que el sitio ya está ocupado —se queja, pero sin dejar que la sonrisa abandone sus labios.

A mí los colores se me han subido hasta la raíz del pelo. Lo sé, porque tengo esta estúpida piel clara que hace que los sonrojos en mí sean algo épico. Él se da cuenta, y aumenta su buen humor.

—Eso es, está ocupado —corroboro—. Será mejor que busques algo en otro lado.

Soy consciente de que la voz me ha temblado al hablar. Debo estar ya cerca de la hipotermia. No es nada sensato estar parada dentro de unas aguas tan frías.

—Ya, bueno… Pero es que a mí me gusta justamente este.

Mientras dice las últimas palabras y sin quitarme la vista de encima, se deshace de su túnica, que deja en el suelo, de cualquier manera. Su mirada se vuelve aún más pícara y yo entro en pánico, porque acabo de darme cuenta de lo que pretende. No es que se vaya a quedar ahí, impidiendo que mi vergüenza me permita salir del agua, sino que él mismo parece que va a meterse dentro.

—¿Justo tiene que ser este? ¿Y justamente ahora? —pregunto con una nota histérica en la voz.

Se quita las botas, lentamente, como si lo estuviera haciendo a propósito. Creo que quiero morirme ahora mismo.

—Bueno, suelo venir a asearme por las noches, antes de cenar, cuando acabo de entrenar y mi cuerpo me pide un baño rápido y fresco —me informa—. Pero hoy es un día especial, y no quiero aparecer en la boda de Helmi y Axe oliendo a combate y animales.

Tiene sentido lo que dice. Cuando compartíamos lecho, no daba la impresión de que llevara días sin bañarse. Supongo que los dos tenemos la civilización demasiado asimilada como para dejar que el siglo IX pueda con nuestra idea de la higiene diaria.

Se echa mano del pantalón con la clara intención de quitárselo sin importarle en absoluto que lo esté mirando. Si ya la sola visión de su torso desnudo me perturba de un modo que no sé ni describir, no quiero imaginarme qué me pasaría si contemplo todo lo demás.

Un colapso, seguro.

Y, mierda, él es el único médico de la zona.

—¿En serio vas a hacerlo?

Lo pregunto con la voz en tono tan agudo que si estuviera frente a un espejo, seguramente lo haría añicos. Pero él sigue sin inmutarse, solo se encoge de hombros y sigue con su tarea de desnudarse. Así que yo, más nerviosa que un niño pequeño la mañana de Navidad, me giro dentro del agua, rezando para que él se vaya a nadar o a asearse o lo que necesite hacer lo más lejos de mí.

Qué inocencia la mía. Como si no fuera tentador chapotear alrededor de la niña tonta y nerviosa.

Llega nadando. Lo oigo a mi alrededor y me tenso aún más. No sé dónde colocar mis manos, si tapar hacia arriba o hacia abajo. Por más que la masa acuosa me tape hasta el cuello, siento que sus ojos pueden traspasar la barrera que interpone el fiordo y contemplar todo lo que me hace sentir vulnerable.

Y no lo digo solamente por mi cuerpo desnudo.

O el suyo.

—Estás temblando. Deberías salir ya —me dice, llegando a mi altura.

Introduce la cabeza en el agua y yo me retraigo aún más, azorada. Pero él la saca al siguiente segundo. Al parecer solo pretendía mojarse el cabello por completo.

Por fin lo contemplo y debo contener un gemido. Está tan arrebatador ahí, frente a mí, con su sonrisa de medio lado, el pelo húmedo y un millón de gotas resbalando por su pecho desnudo.

Como me saca muchos centímetros, su torso queda casi por completo fuera del agua, mientras que a mí me llega al cuello. Ventajas de sumar apenas un metro y sesenta centímetros, supongo.

—Date la vuelta —le exijo, envalentonándome.

Es eso, o sufrir un ataque de nervios.

O sufrir una hipotermia, lo primero que sobrevenga antes.

—No tienes nada que no haya visto ya —se burla y yo aprieto la mandíbula, que sé que pronto empezará a castañearme del frío.

—Me sorprende mucho que no pienses en esto como en una distracción. Ten cuidado, no te vaya a ver el sacerdote ese vuestro hablando conmigo. Y desnudos, además —apostillo.

Por desgracia, en lugar de sonar dura y distante, la mención a nuestra desnudez vuelve a colocar un rubor de lo más inconveniente en mi rostro. Lo noto porque, de repente, siento un calor que no sé de dónde me viene, teniendo en cuenta lo helada que estoy.

Sin embargo, pese a mi inoportuno azoramiento, parece que mis palabras sí que dan en algún punto de su cabeza, porque se le borra la sonrisa burlona del rostro y, en su lugar, coloca una tristeza extraña que le cambia del todo, hasta las ganas de bromear conmigo.

Se acerca a mí un par de pasos y yo quiero retrocederlos. Lo malo es que, si hago eso, probablemente me ahogue. Porque no estoy segura de que nadar a su alrededor sea algo seguro tal y como siento de precipitado mi corazón ahora mismo. Claro que, si no me muevo, probablemente muera congelada.

Ojalá fuera más valiente. Ojalá me importara todo un comino. Ojalá tuviera el coraje suficiente para enfrentarme a él.

O, mejor aún, ojalá pasara de él y me encaminara hacia la orilla con la cabeza muy alta, sin importarme que a mi cuerpo no lo cubriera ni una sola prenda de ropa.

—Cassandra…

Lo dice suave, cerca de mí y me estremezco. No sé si quiero que vuelva el chico de los primeros días. Porque de ese chico, una desventurada como yo, perdida y sin suerte en la vida, podría enamorarse tan irremediablemente que todo lo demás dejaría de importar.

Y no quiero hacerlo. No ahí, no de alguien que antepone cosas tan etéreas, intangibles y estúpidas como el honor a los sentimientos de alguien que se ha quedado en esta maldita aldea solo por ayudarle.

—¿Puedes girarte? Necesito salir para no morir congelada.

La frialdad de mi cuerpo parece también escapar de mi voz, que parece golpearle con más fuerza que un violento huracán.

—Sé que me he portado como un gilipollas —susurra, la voz suplicante y cercana, y mi corazón saltándose un par de latidos antes de volver siquiera a un ritmo aturullado y frenético que me hace temer un síncope cardíaco en cualquier momento—. No podría explicarte jamás por qué he puesto distancia contigo, pero tienes que creerme que pensé que era lo mejor para no hacerte daño.

Lo miro directamente a los ojos por primera vez desde hace casi una semana. Desde el campo de tiro, desde que me dejó de lado para centrarse en ganar una mierda de combate en el que parece que le va a ir la vida. Que sí, que yo de costumbres vikingas de hace un milenio no tengo ni la más mínima idea, pero a la gente no se le trata así… ¿no?

—¿Hacerme daño? ¿Cómo ibas a hacerme daño? ¿Qué creías? ¿Que la niña tonta se iba a enamorar y que acabarías por romperle el corazón cuando ya no la necesitaras más? ¡Qué considerado pensar en mí antes de que pasara nada, no fuera a ser que no pudiera soportarlo!

Me encamino hacia la orilla. Ya no me importa nada que vea mi cuerpo desnudo, porque acabo de abrirle una parte de mi alma que nunca le he mostrado a nadie. Mi miedo, mi vulnerabilidad. La tristeza que se siente al saber que no eres digna del amor de nadie.

La primera lágrima quiere escaparse de mis párpados, pero me aferro a un control que saco de la parte más profunda de mi pecho, y la contengo, apretando tanto los dientes, que es inevitable que hasta me dejen de temblar.

«Maldito vikingo engreído».

Salgo del agua y me coloco encima del cuerpo el vestido que tenía pensado lavar antes de volver a la aldea. El nuevo lo arrebujo de cualquier manera y me lo llevo bajo el brazo, sin importarme en absoluto que vaya hecho una bola y que se estropee la prestancia que tenía.

—¡Cass!

Viene corriendo tras de mí, se coloca a toda prisa los pantalones sobre su cuerpo húmedo y me persigue sin tregua, hasta alcanzarme. Mis zancadas no son nada comparadas con las suyas. Eso está claro.

—Por favor, escúchame —me pide, cogiéndome del brazo con delicadeza, mucha más de la que cabría pensar en un momento de intensidad como este.

Me giro y lo encaro. La lágrima que quiere soltarse de mi amarre empuja fuerte desde el interior, así que aprieto fuerte los puños y cierro los ojos un par de segundos. Cuando los vuelvo a abrir, espero que no reflejen la marejada interior que, ahora mismo, me está azotando como si una tormenta inclemente me estuviera arrasando por dentro.

—Mira, Erlendur, lo entiendo —le digo, intentando sonar indiferente, aunque no lo consiga ni por asomo—. Pensaste que era una chica fácil de camelar. Ya desde el barco, tan debilucha la pobrecita, tan sola. Tan necesitada de tantas cosas… Pero no tienes que protegerme de nada, que ya soy mayorcita. Llevo sola mucho tiempo. Y que hayas pasado de mí cuando solo me he quedado porque me lo has pedido no creas que duele tanto —miento—. Tengo mucha experiencia gestionando el abandono.

Tengo que autoconvencerme de que puedo con esto. Con él, con sus ojos arrasados de remordimientos y pesar. Conmigo, con mis fantasmas y todas mis pesadillas particulares. Con mis carencias, con mi pasado familiar de mierda y con la decisión que tomé cuando todo amenazaba con saltar por los aires. Yo, la primera.

—No lo entiendes —me contradice—, porque en ningún momento he pensado que fueras el problema. —Se le ve tan angustiado que me dan ganas de comerme el despecho y abrazarlo con ganas. A duras penas, logro contenerme—. Las cosas se estaban poniendo algo intensas entre los dos, y me entró miedo. Porque yo no suelo ponerme intenso, nunca me lo permito. Soy muy estricto con mis relaciones, y casi nunca dejo entrar a nadie aquí dentro —asegura, tocándose el corazón—. Es demasiado complicado ser yo.

Su confesión, sus últimas palabras, contienen una honestidad tan brutal que me acaba de desarmar. En sus ojos, una tristeza espesa se le derrama, volviendo a amenazar con hacer que se me suelten las lágrimas que llevo un rato conteniendo.

—Siento todas mis ausencias estos días, pero yo soy de esos que no dejan de darle vueltas a las cosas, y sé que siempre acabo fallando en algo. No tengo ni idea de quién soy la mayoría de las veces, Cass —admite con la voz tomada por una emoción que parece cerrarle la garganta—. A veces, muchas más de las que podrías pensar, me gustaría ser dos personas distintas. O tener un doble, una réplica de mí mismo, que interpretara uno de los papeles, dejándome a mí el otro. Sin pensar en lo que sacrifico, en lo que dejo atrás cada vez que cambio de personaje. Un gemelo que aliviara la carga que cada vez me pesa más.

Niego con la cabeza mientras ahora soy yo la que da un paso en su dirección. Mi aflicción me sobrepasa, me siento desinflada, pequeña. Abrumada por todas sus palabras y asunciones.

—No quieras algo así. No sabes de lo que hablas…

Si pudiera explicarle que eso es precisamente lo que a mí me ha jodido la vida…

Me mira como si intentara descifrarme, pero justo eso es lo que menos necesito. Le tomo de la mano, se la aprieto intentando transportar hacia él algún tipo de empatía, de hacerle saber que lo entiendo, que me puedo imaginar que todo esto es complicado para él. Y Erlendur me devuelve el gesto, apretando mi mano a su vez, sujetándola con ternura, entrelazando sus dedos con los míos, reconfortándonos de una manera que no esperaba.

Y lo contemplo de forma diferente. Viendo más allá.

Y sonrío. Muy poco, con debilidad, pero él lo entiende.

—Ven conmigo a la boda —le propongo—. Olvídate de ese chalado y de lo que opine sobre concentrarte o no. Ven conmigo y deja de sentirte perdido. Hoy, al menos…

Asiente.

El gesto es leve, pero lo recojo, me lo quedo.

Es un asidero. Un maldito soplo de aire fresco.

Y sé que eso es justo lo que ahora mismo Erlendur necesita.

Capítulo 17

ERLENDUR

Una de las cosas que más le gustan de formar parte de ese mundo, son las bodas.

La última, la de Daven e Ingrid, fue entrañable y maravillosa. Justo lo que promete ser la de esa tarde, la de los hermanos pequeños de sus mejores amigos. Sobre todo porque esta vez, aunque no tenga el corazón encogido por la emoción de ver unirse a las dos personas que más quiere del mundo, sí es especial porque se muere por compartirlo con Cassandra.

Quiere que ella vea todo lo hermoso que tiene que ofrecer esa forma de vida elegida por toda la población de Valgar. La magia de sus tradiciones ancestrales, la trascendencia de alguno de sus rituales más antiguos.

Además, las bodas siempre ponen a todo el mundo de buen humor.

Por eso, esta mañana, cuando se la ha encontrado en su rincón favorito del fiordo, bañándose, se le ha olvidado por completo que debe mantenerse alejado de ella. Que es mejor no tenerla cerca para centrarse en su cometido y en cumplir sus promesas. Y hasta se ha permitido volver a sonreír en su presencia y bromear con ella.

Y no ha sido fácil, porque imaginársela desnuda bajo las aguas, le ha colocado un nudo en la garganta del que le ha costado mucho desprenderse.

No lo ha hecho hasta estar él mismo dentro del fiordo, nadando en torno a Cassandra, que temblaba como un pajarillo. Casi deja de lado sus ganas de burlarse un poco más de ella, al percatarse de que estaba muerta de frío. Pero justo en ese momento, la conversación se le ha ido de las manos y ella ha salido airada del agua.

Por los dioses, el mundo se le ha parado justo en ese instante, como si el tiempo se hubiera olvidado de ellos. Cass saliendo de allí, empapada, cubierta de gotas diminutas que él podía ver perfectamente discurriendo por su cuerpo desnudo incluso desde su posición.

Lo que hubiera dado por poder arroparla, hacer entrar en calor sus ateridos miembros temblorosos… Pero estaba tan enfadada, que sabía que no iba a dejar que se le acercara para hacer algo así.

Se ha limitado a contemplarla embelesado un tiempo indeterminado que a él le ha parecido eterno y efímero al mismo tiempo y luego, cuando los relojes han parecido reanudar su marcha inexorable, ha reaccionado y ha salido corriendo tras ella. Ni siquiera le ha importado el frío que él mismo ha sentido, que ella notara que su sola visión lo había trastocado o que no supiera, ni remotamente, qué podría decirle para que no se fuera así, enfadada y dolida.

Triste.

Y por su culpa, además.

Y entonces se ha abierto a ella. Le ha contado cómo se siente de dividido, cómo querría ser otro o, mejor aún, que otro ocupara la parte de él que no logra abarcar. Le ha dicho que ella ha sido a lo que ha renunciado al verse comprometido, porque ni siquiera sabe cómo dejar entrar a nadie.

Y que tiene miedo.

Sobre todo, que tiene miedo.

—Ven conmigo a la boda —le ha propuesto Cass con una sonrisa triste—. Olvídate de ese chalado y de lo que opine sobre concentrarte o no. Ven conmigo y deja de sentirte perdido. Hoy, al menos…

Y Erlendur ha aceptado, porque no hay nada que en esos momentos le apeteciera más que ir contra lo que el goði desea que haga.

Se ha sentido poderoso al aceptar. Y más aún cuando, horas más tarde, ha pasado por casa de Helga para acompañar a Cassandra al claro donde la ceremonia va a tener lugar.

La ve salir y el corazón le martillea el pecho con una fuerza que lo descoloca. Nunca antes nadie ha hecho que se sienta así solo con un simple contacto visual. Porque Cass lo mira mientras sale al exterior, ataviada con un vestido color ciruela, sencillo pero hermoso, que resalta el tono de su piel pálida y la furia de su cabello rojo. Lo mira y lo desarma, como si el enemigo solo precisara de un gesto leve para vencerle en la batalla.

No entiende la sensación de pertenencia que le invade siempre en su presencia. Desde el primer día, desde que la vio embarcar en el crucero y supo que era especial.

Y eso que no tenía ni idea de cuánto.

Ahora que lo sabe, se debate entre intentar comprender su miedo al estar junto a ella y las ganas de abrazarla a todas horas.

La distancia impuesta le ha servido también para darse cuenta de que, al encontrarla, ha experimentado, por primera vez, lo que era querer repetir el contacto con otro ser humano fuera de este lugar.

—Estás preciosa —apenas susurra, y tiende su mano para buscar la de ella, aferrándose a un tacto que ha empezado a adorar.

Cassandra se lo permite, con una sonrisa pequeña curvando sus labios, que hoy parecen más rojos que nunca, más apetecibles, como un puñado de fresas justo cuando comienza la primavera.

—Tú tampoco estás nada mal.

Él se ha puesto una túnica que su padre le ha hecho llegar y a la que no ha sabido decir que no, pese a que le hubiera gustado. Es gris y tiene entretejidos unos hilos dorados que la hacen bastante elegante. Lleva un cinturón de cuero marrón que le entalla la estrecha cintura y que le hace juego con los pantalones, ajustados a sus piernas. Las botas, finalmente, le dan aspecto de héroe vikingo, algo que no negará que le gusta, sobre todo cuando la mirada apreciativa de Cass recae en toda su anatomía, valorando positivamente su aspecto esa tarde.

Eso le gusta, aunque nunca lo admitiría en voz alta.

—Te va a encantar el ritual —le dice, nervioso—. Las bodas en Valgar son uno de los acontecimientos más bonitos que tenemos.

—Dime que hoy no degollarán ninguna cabra, por favor.

Se ríen mientras él niega con un gesto contundente y se destensa el ambiente. No puede negar que le revolotea una agitación extraña en el estómago. Después de lo que ha pasado junto al fiordo, no puede dejar de pensar que la boda es como una prueba de fuego. Para saber si es capaz de desafiar a su padre —que está convencido que es quien mandó al sacerdote a pedirle que se mantuviera alejado de Cassandra—, aunque le resulte complicado. Para comprobar si puede abrirse del todo a otro ser humano que no sea Ingrid o Daven.

Llegan al claro, donde suena una música suave que interpretan los músicos locales. Tambores, gaitas y alguna flauta. Es la música de su infancia, los sonidos de las fiestas comunales que forman parte de sus mejores recuerdos.

En el medio del prado los vecinos han establecido un círculo de piedras con extrañas figuras dibujadas en ellas.

—Es el anillo de juramentos —explica, mientras ella mira el lugar que ha quedado precioso y poco se parece al sitio que albergó las celebraciones en honor a Litha la noche de su llegada—. Los dibujos son runas que simbolizan preceptos de nuestras creencias, advocaciones a nuestros dioses y protección para los futuros esposos.

Cass parece imbuida por el ambiente que los rodea. La mayor parte del pueblo ya está allí, ataviados con sus mejores galas, esperando a los novios, que no tardan en aparecer.

Efectivamente, la música que los ambienta cambia a una de ritmo más alegre cuando llega Axe, que lo hace a pie, acompañado de sus hermanos y sus padres. Ingrid, preciosa, le toma de la mano y le besa, antes de que ambos se introduzcan en el anillo de juramentos. Se le ve nervioso, pero feliz. Una sonrisa inocente, que brilla más que el sol que han tenido durante todo el día, se dibuja en su rostro casi barbilampiño.

Por los dioses, qué jóvenes son los dos, piensa Erlendur, acercándose un paso más a Cass, como si necesitara tenerla cerca para evitar que se perdiera ni una sola de sus explicaciones.

—Helmi llegará en un carro engalanado —le cuenta—. En este caso, además, la ayudará con el trayecto. He ido a verla esta mañana y le duele mucho la cadera y la pierna derecha. Agilizarán la ceremonia para que pueda aguantarla toda de pie, pero auguro que será un suplicio para ella.

Se lo dice con la pena bailándole las palabras. No puede evitar sentir la injusticia que se ha cebado con Helmi, tan llena de vida, tan bonita, tan inteligente y honesta. Tan poco merecedora de un destino así de implacable e inevitable. Al menos, ha encontrado a Axe, y Axe la ama con tal profundidad que está a punto de convertirse en su roca.

Eso le da esperanzas. Aunque siga creyendo que nada de todo eso es justo para ellos.

Pocos minutos después de la llegada del novio, se siente un pequeño revuelo llegando de la parte por la que debe aparecer la novia. En la tonada musical destacan las gaitas para recibirla, hay alegría en el ambiente y a Erlendur le parece el momento más bonito de todos.

Helmi hace su aparición radiante, engalanada con un vestido claro y cinturón marrón, con el pelo trenzado en complicados motivos y una corona de flores tocando sus cabellos rubios, tan claros como los rayos del sol. Está preciosa. Y está feliz.

Sobre todo, se la nota feliz. Y eso hace que el corazón de Erlendur sienta que toda su pena, por un día, puede quedar relegada. Al menos, mientras celebran el triunfo de la vida sobre las odiosas consecuencias de los hados.

—Qué hermosa —susurra Cassandra a su lado, él esboza una sonrisa de conformidad.

Lo está. Es indiscutible.

Cuando el carro que la transporta, también engalanado para la ocasión con ramas y flores silvestres, se acerca hasta la posición donde el novio la espera, Axe se acerca a él. En sus ojos hay confianza, amor. Esperanza. La contempla como si en este prado abarrotado no hubiera ninguna otra persona.

Estira los brazos y la toma en ellos, manteniéndola consigo hasta el anillo de los juramentos, donde aún se resiste a soltarla. Entiende sus dudas. Cuando él cargaba con Cass por el pueblo a causa de su tobillo dañado, le costaba dejar de retenerla junto a él, cerca de su pecho. Con Helmi, a Axe se le sumará además la certeza de que, dejarla en el suelo significará dolor para ella, y eso es algo que él necesita evitar.

Así que, con lo que parece un acto liviano, se acerca al puesto que ambos deben ocupar en el interior del anillo y, una vez allí, parece negarse a soltarla. Para todos los pasos que tiene la ceremonia, es inviable que Axe la sujete, así que Ingrid, con unas palabras dichas al oído de su hermano pequeño, logra lo que parece ser el esfuerzo más titánico de la vida de Axe, que acaba dejando, con delicadeza, a Helmi en el suelo.

Ella, emocionada por todo lo que supone ese día y, también, ese pequeño momento de intimidad y contacto con el que pronto será su marido, reprime unas lágrimas en los ojos. Desde esa distancia a la que Erlendur se encuentra, lo ve. Percibe la emoción y se estremece. ¿Será él capaz de hallar algo así en la vida? ¿Esa comunión? ¿Esa manera de entrega?

Vuelve su semblante al de Cass que, justo a su lado, le mira a él con esos ojos azules suyos, limpios como un día de verano, pero insondables, como todos los misterios del universo juntos en un solo lugar. La magia de ser Cassandra Scott. Tan frágil y valiente al mismo tiempo. Tan vulnerable y fiera. Tan… especial.

Sonríe al contemplarla y siente la necesidad de besarla como un golpe brutal que lo ataca sin previo aviso. Lo haría si no estuvieran rodeados de todo el pueblo. Lo haría si su padre no estuviera pendiente de ellos desde el otro lado del prado.

Lo haría, solo si fuera un poquito más valiente de lo que sabe que es.

En lugar de eso, se inclina sobre ella para hacerle algunas consideraciones sobre lo que van a ver, una vez dé comienzo la celebración.

—En un primer momento, antes de iniciarse el ritual de la boda, se hacían sacrificios de sangre —le explica mientras ella lo mira con los ojos tremendamente abiertos por la ansiedad y el miedo—. Ahora ya no se hace, tranquila, es mucho más limpio para la ceremonia, por eso, la noche antes han sido el novio y su familia quienes han sacrificado los animales que luego formarán parte del banquete. Es un acto de homenaje y humildad hacia los dioses, para llamar su atención y que tengan presente la bendición de esta unión con hijos y prosperidad.

—O sea, que nada de sangre hoy, ¿no?

—Ni una gota, te lo garantizo.

Se sonríen unos segundos, sosteniéndose la mirada. Vuelven las ganas de apresar sus labios para sentir otra vez su sabor, que lleva días echando de menos. Pero de nuevo, se contiene. Sabe que no es el momento.

Mucho menos el lugar.

Así que se come las ganas y vuelve otra vez su atención al círculo donde Helmi y Axe ya están dispuestos, con las manos enlazadas, mirando con atención hacia Ingrid, que hará de intermediadora de los dioses esta tarde por ellos.

Su amiga está muy guapa. Viste de bermellón y lleva unas marcas significativas en las mejillas, runas que la conectan con Odín, con Freya, con Thor. Destacan sus ojos claros como si fueran fuego helado, gracias al ahumado de sus párpados y a la oscura línea que los delinea. Está circunspecta, seria, aunque le cuesta esconder la felicidad que le causa el enlace que está a punto de conducir.

También, quizá, la pena. Y el miedo. El miedo a que los hermanos pequeños repitan los mismos errores que cometieron los mayores. En un momento dado, sus ojos se desvían hacia la imponente figura de Daven, el guerrero vikingo más fiero de la aldea, y Erlendur cree ver cómo su amiga esconde un estremecimiento.

Se le llena el pecho de un pesar antiguo. Pero sabe que ahí no va a ser capaz de intervenir jamás. Daven e Ingrid tomaron una decisión. Y esa clase de decisiones se respetan. Aunque le duela a todo el mundo a su alrededor.

—Helmi, Axe —comienza diciendo Ingrid, con la voz elevada para que todos en el prado puedan escuchar sus palabras—. Estáis hoy aquí, ante los dioses, para declarar vuestra intención de uniros y compartir la vida que os espera.

Se le tuerce un poco el gesto al apelar a la vida que vendrá, la que no será fácil por culpa de las secuelas de la enfermedad de infancia de Helmi, pero rápidamente parece sobreponerse. Erlendur se alegra, cree que ha sido un acierto que su hermano pequeño le haya pedido que sea quien oficie la ceremonia e intermedie con los dioses.

A su alrededor, la tarde cae, convirtiéndose poco a poco en ocaso, la hora más mágica del día para interpelar a Odín y todos los Æsir,[14] allá en Asgard[15].

En ese momento, Axe toma una espada que le tiende uno de sus hermanos, la levanta y se la ofrece a Helmi.

—Ahora van a intercambiar las espadas, es una parte esencial en la ceremonia —le susurra a Cass, que sigue atenta todo lo que está aconteciendo dentro del anillo de los juramentos.

—Helmi, te ofrezco la espada de mis antepasados, como símbolo de mi intención de perpetuar contigo mi linaje a través de los hijos que me darás.

Con solemnidad, Axe le entrega el arma, una espada antigua que pertenece a su familia y el signo inmortal de la idea de la perdurabilidad de las familias vikingas, y Helmi la toma con idéntica formalidad. Al mismo tiempo, ella recibe de manos de su padre una espada nueva, brillante, que acaba de ser forjada para este preciso momento, y se la ofrece a su futuro esposo, con la emoción temblándole en las manos.

—Axe, te ofrezco una espada nueva, como símbolo de la andadura que comenzamos juntos hoy y de la protección, que desde este momento, toda mi familia te ofrece a ti y a los tuyos.

El novio toma el arma que le ofrece Helmi y ambos sostienen las espadas en alto, apuntando al cielo, a los dioses, que los observan mientras ellos los honran.

—Ahora, es hora de hacer vuestros juramentos. Solo los dioses saben cuán honestos son y cuánto de vosotros hay en ellos —dice Ingrid, empleando de nuevo esa voz que llega hasta el último de los lugareños de Valgar y que hace estremecer a Erlendur.

Se acuerda de los de su amiga y Daven, y sabe que, pese a que no había mentiras en ellos, sí las había dentro de sus corazones. Por eso, aquello se acabó rompiendo, destrozándolos a ambos por el camino.

—Colocarán el dorso de sus manos sobre la punta de las espadas, con los anillos que luego se entregarán en sus palmas —vuelve su atención a Cass, que le agradece la información con una sonrisa preciosa y los ojos chispeando de emoción.

Efectivamente, eso es lo que hacen Axe y Helmi, clavando la mirada uno en el otro, absolutamente convencidos de lo que van a decir. La confianza de sus discursos debe convencer, sobre todo, al compañero de vida que han elegido.

—Helmi, mi dulce y preciosa Helmi —comienza Axe—. Siempre te he seguido allá donde ibas. Nunca me he cuestionado el camino, ni con cinco años ni ahora. Y creo que, pase lo que pase, jamás lo haré. Hay verdad en tus ojos, en tus gestos, en todo lo que eres. Te amo con una intensidad que, a veces, yo mismo me pregunto cómo es posible sentirse tan conectado a otro ser humano.

»Sé que nos esperan muchos escollos, que el camino no será fácil. Pero también sé que tenemos algo demasiado poderoso, capaz de ayudarnos a soportarlo todo. A vencer, cada maldita vez.

»Yo, Axe Løken, prometo ante los dioses dedicarme a ti, en cuerpo, alma y espíritu. Conmigo no te faltará de nada, ni amor, ni cobijo, ni un abrazo cuando el mundo te venza. Nunca. Porque mi corazón te ha elegido y hoy te lo entrego con todo lo que tengo y todo lo que soy.

Helmi, a quien va dedicado el juramento de Axe, no es capaz de contener las lágrimas al escuchar esas palabras que la ensalzan y le prometen ser el centro de la vida de Axe. Lo contempla, deshecha, y un escalofrío recorre la columna de Erlendur, que ha sentido como si a ella le faltara poco para salir corriendo. Si no fuera por su enfermedad, que probablemente le impediría dar cuatro o cinco pasos seguidos sin derrumbarse delante de todos, puede que Helmi si cumpliera con ese destino de novia a la fuga que nadie quiere encontrarse en su propia boda.

La joven niega con el rostro anegado de lágrimas mientras deshace la escenificación de la espada y el anillo sobre su mano y el semblante de Axe se contrae en una mueca de terror, mientras llega a la misma conclusión a la que Erlendur ha logrado llegar unos segundos antes.

Se le desmorona el mundo y todos alrededor enmudecen. Erl contiene el aliento y Cass, nerviosa a su lado, introduce su pequeña y cálida mano entre la suya, como si ella también precisara de consuelo.

Ingrid, temerosa, intercambia una mirada con Daven. Hay pena, una intensa pena viscosa que se derrama entre ambos, como si esa repetición de su propio destino fuera más de lo que ambos están dispuestos a soportar.

—Helmi —le dice Axe a su prometida, acercándose un paso a ella y levantando su mentón con una delicadeza que rompe el corazón—. Helmi, mírame, por favor. —A ella le cuesta acceder a la petición de Axe, pero acaba por claudicar. El tono lastimoso de la voz del muchacho conmovería al más frío. Y Helmi puede ser muchas cosas, pero ninguna de ellas es ser fría—. Escúchame, mi amor. Sé que es difícil. Que será complicado. Pero eres tan fuerte que conseguirás que la vida no te acabe venciendo.

Ella niega con más fuerza, las lágrimas ya empapando su cuello y su vestido.

Los vecinos de Valgar están sobrecogidos. No se oye ni un murmullo, todos con el gesto contrariado y el aliento retenido en el fondo de sus pulmones.

—Por los dioses, Helmi, hay tanto tesón en ti que me siento el hombre más afortunado del mundo por saberme protegido a tu lado. Eres un león fiero, una luchadora, la persona más valiente que he conocido jamás. Humildemente, yo a la vida no le pido más porque sé que tú estás en ella.

Coloca de nuevo las espadas en su posición para el juramento, con las manos abiertas sobre ellas, y en sus palmas los anillos.

La mira a los ojos con la intensidad que el momento precisa, asiente y sonríe. Es una sonrisa de confianza, es lo más hermoso que Valgar va a contemplar esta noche que ya es casi total a su alrededor.

Las antorchas los iluminan mientras Helmi parece haber dejado de llorar. Ahora lo escucha, solo lo escucha, como si Axe tuviera todas las respuestas del universo.

—Dame solo el año de gracia. Si no funciona… no ratificaremos el matrimonio en Valborgsnatten[16] —le pide él, secándole con la mano libre las lágrimas que han empapado su dulcísimo y triste rostro angelical—. Te prometo que no insistiré y te dejaré marchar, aunque eso me mate por dentro.

Cassandra se gira de cara a Erlendur, porque no ha entendido ni una palabra de esto último y se ve obligado a hacerle un gesto para indicarle que luego se lo contará. Prestan toda su atención de nuevo en la pareja que, pese a todo, no ha abandonado el anillo de los juramentos. Eso siempre es buena señal.

Helmi parece considerar las palabras de Axe. Coge aire, como si hasta ese momento no hubiera habido ni una mísera porción de oxígeno en su interior y fija su mirada, de pronto serena y en calma, en su prometido.

—Axe, mi dulce y precioso Axe, no necesito un año de gracia para saber cuánto me amas y lo que estás dispuesto a sacrificar por mí. Me muero de pena al pensar en que mi negativa puede causarte daño porque te amo con toda la grandeza de mi humilde corazón. Y aunque me odie por atarte a este cuerpo que poco a poco dejará de ser funcional y autosuficiente, yo, Helmi Solheim, juro por los dioses que te amaré hasta que se agote mi tiempo entre los vivos, y mucho más allá, cuando habitemos entre los dioses, y que te entregaré todo cuanto tengo, todo cuanto soy.

Un suspiro de alivio recorre el prado, ni uno solo de los asistentes a la ceremonia se queda sin suspirar por ellos, por su decisión. Cassandra le sonríe y Erlendur se siente vivo por dentro, como si algo efervescente hubiera explotado en su interior. No quiere analizar la sensación, pero tampoco olvidarse de ella. Así que se limita a almacenarla en algún rincón de su mente de donde luego pueda rescatarla, y vuelve a fijar su atención en los novios, que ahora se colocan los anillos que descansaban en sus manos durante sus juramentos y se miran sonrientes, henchidos de una felicidad que es difícil de igualar.

—Ahora estáis casados, ante los dioses, y ante las gentes del mundo —declara Ingrid, cogiendo la mano de ambos, en la que descansan sus anillos, ya en sus correspondientes lugares, y apretándoselas con decisión—. Que nadie ose contravenir esta unión que hoy mismo queda bendecida por Odín y que se formaliza con este intercambio de alianzas.

Tras estas palabras, Axe toma el rostro de Helmi y la besa con decisión, con todas las ganas retenidas por esos nervios inclementes que le susurraban al oído que podría perderla esta misma noche.

La aldea entera estalla en vítores al contemplarles y la música suena, más alta si cabe, inundando de fiesta el ambiente que los rodea.

La noche recibe a los recién casados entre abrazos y felicitaciones, y alguien empieza a hacer correr el hidromiel y la cerveza en grandes cuernos donde rebosan los preciados líquidos.

—¿Y ahora qué? —pregunta Cass justo después de besar a Helmi y felicitar a Axe con palabras sentidas y amables.

Mira a Erlendur en busca de una respuesta, y él, sonriente y feliz, la alza en brazos y gira con ella, como si necesitara expresar todo eso que lleva reteniendo durante eones.

—Ahora, pelirroja, ¡nos queda celebrarlo!

Capítulo 18

CASS

No creo que haya asistido jamás a un momento más hermoso en toda mi vida.

La ceremonia me ha despertado emociones e instintos que ni siquiera sabía que poseía, y el ambiente a nuestro alrededor, anocheciendo mientras Helmi e Axe se abrían delante de nosotros, ha conseguido estremecerme como nunca antes nada había conseguido.

Y él. El vikingo a mi lado, sonriendo, explicando, tomando mi mano. Danzando conmigo en brazos, pletórico de alegría, exultante por sus amigos.

Se me borran los recuerdos de esta semana, alejados, y de que hoy estamos aquí juntos, probablemente como una rara excepción de lo que seguirá sucediendo mañana. Esta noche, al menos, ni él parece perdido, ni yo sola.

Algo es algo.

Cuando me deja en el suelo tras alzarme, lo hace despacio, con los ojos brillantes por el reflejo de los fuegos ardiendo a nuestro alrededor. Me contempla como si yo también lo hiciera feliz, como la boda, sus amigos o esta aldea en la que, pese a todo, no logra encontrar su sitio.

Condeno un suspiro antes de salir siquiera de mi boca, y me niego mentalmente que acabo de sufrir una sacudida como consecuencia de su cercanía. Al bajarme, me ha dejado resbalar casi pegada a su cuerpo, y no creo que nunca un contacto con otro ser humano me haya provocado tantas sensaciones.

Mi piel erizada, el rostro sonrojado y mi cuerpo ardiendo son tres de los claros síntomas de estar completamente excitada por los pensamientos más lujuriosos que quepa esperarse de una niña bien del norte de Inglaterra.

Y toda la culpa la tiene él. Y su forma de mirarme, como si dejar de hacerlo significara morir un poco por dentro.

—¿Y cómo se celebran las bodas vikingas una vez se ha dicho el sí quiero?

Estoy nerviosa y la voz me sale entrecortada. He pretendido sonar despreocupada, pero está claro que he fracasado estrepitosamente. Soy un desastre gestionando sentimientos, siempre me ha pasado. Pero no lo soy tanto creando pantallas detrás de los cuales esconderlos.

Así que me alejo unos pasos de él, recubro mi rostro encendido de una máscara de normalidad y le dedico una sonrisa que pretende no llevar asociada a ella ninguna insinuación. Tres simples pasos para rebajar la tensión sexual que parece haberme golpeado como un tren de mercancías a toda velocidad.

—¿Sabes qué? —le digo antes de que él vaya a responder a mi pregunta—. No me lo cuentes. Enséñamelo.

Y me lo enseña, vaya que sí.

Hay una enorme casa comunal junto al puerto donde se ha dispuesto todo para el banquete, en el que se sirven toda clase de manjares, asados, postres y bebidas, todo natural y procedente de la naturaleza que nos rodea.

Creo que nunca había saboreado la comida así, de manera tan auténtica. De pequeña, mis padres tenían en nómina a un chef francés que cocinaba estupendamente, pero nada de lo que hacía conseguía, ni remotamente, evocar nada de lo que esta comida vikinga logra. La experiencia es plena y consigue que quiera comer un poco más con cada bocado, algo que no me pasaba desde los días previos a la enfermedad y el hospital.

Dios, ahora todo eso parece tan lejano… mientras suena la música, corre la cerveza y el hidromiel, y cantan canciones subidas de tono, estos vikingos un poco toscos y absolutamente pasados de moda logran que me olvide incluso de eso. De los días malos, de las caras largas, del escaso consuelo que dan los brazos fríos de una madre ausente…

Yo saboreo la comida y bailo y me río. Me cuelgo del cuello de Erlendur para moverme al son de los ritmos tradicionales de la música de esta tierra, alegres y llenos de vida, y descubro que me gusta bailar y que es tan divertido como dejarse llevar sin pensar en las consecuencias.

Porque hoy no existen las consecuencias.

Hoy se trata de sentir y disfrutar.

De vivir.

De vivir de una vez, que ya va siendo hora.

Me siento junto a Helga a retomar el aliento. La anciana solo sonríe a todo a su alrededor, como si con esa boda estuviera cumpliendo un sueño largamente deseado. Me gusta tanto esta mujer que sé que será una de las personas que más eche de menos cuando deje Valgar atrás.

Ese pensamiento, irme y alejarme de un sitio al que sé que no me permitirán volver, me provoca una nostalgia anticipada que debo aparcar de golpe de mi cabeza. Evitar pensamientos negativos se está convirtiendo en lo más difícil del día.

—¿Qué te parecen nuestras costumbres, niña del mundo, ahora que has asistido a una de las más bonitas?

Helga espera mi respuesta mientras me ofrece una copa que contiene un oloroso líquido que mantengo en mi mano, sin atreverme a beber. Por su aroma, parece que tiene más grados que el alcohol de quemar. Y yo creo que, a estas alturas y aunque he comido como si no hubiera un mañana, estoy un poquito borracha ya.

—Es todo tan bonito, Helga —afirmo, con mi voz afectada ligeramente por el efecto de los efluvios etílicos de la cerveza y del hidromiel—. Y ellos son tan monos…

Señalo a Helmi y Axe, que hablan animadamente con varios aldeanos mientras brindan sin parar por su felicidad.

—Les auguro momentos duros, pero también muchos de puro goce. Están hechos el uno para el otro desde pequeños… Si los hubieras visto entonces.

Una Helga evocadora pone ojitos nostálgicos y me da por pensar que ella también ha bebido un poquito más de la cuenta. No se lo voy a reprochar, no creo que la edad avanzada de esta mujer sea un problema a la hora de empinar el codo.

—¿Qué es eso? ¿Por qué han dejado ahí la espada de la ceremonia?

Mi dedo ahora señala una columna de la construcción donde se celebra el banquete, donde han dejado apoyada el arma que Helmi le entregó a Axe. La nueva, la que ha sido recientemente forjada para la ocasión.

—Es una de nuestras costumbres —me aclara—. El novio, que acaba de recibir esa espada de manos de su esposa, la deja apoyada en la viga principal de la casa al entrar al banquete, para invocar la protección de los dioses.

—Vaya, los dioses están en todos y cada uno de los rituales…

—Somos gente muy básica, mi niña, pero también tenemos fe. Dejamos todo en sus manos porque entendemos que ellos tienen todas las respuestas.

La eterna pregunta. ¿Son las elecciones libres, producto de nuestra voluntad o son, por el contrario, meros actos reflejos, movidos por los hilos de los hados?

Yo siempre lo he tenido claro.

—No creo mucho en el destino. Creo que cada uno se labra el suyo propio con las decisiones que toma —afirmo—. No soy mucho de quedarme a ver qué pasa. De haberlo hecho, mi vida ahora mismo sería un infierno. Quizá hasta estaría muerta.

La anciana me contempla con gravedad y asiente ligeramente. En sus ojos sabios y tremendamente expresivos, parece abrirse un claro de luz que me golpea sin piedad. Es como si ella conociera todas las respuestas. Como si ella misma formara parte de esas deidades a las que tanto apela.

—Pero estás aquí —certifica—. Y son los dioses quiénes han permitido que te quedes.

Rememoro todo el episodio del oso, que ahora me parece tan lejano. Aquel miedo, aquella seguridad de pronto. Y él. El vikingo emergiendo del bosque como si yo misma lo hubiera conjurado.

—¿Tú también crees que el oso me eligió? —pregunto, escéptica.

—El mismísimo Odín lo hizo —asegura bajando la voz—. El chico —dice señalando a Erlendur, y a mí se me eriza todo el vello de mi piel—, necesitaba una señal. Te necesitaba a ti.

La miro con la contrariedad dibujada en mis ojos, estoy convencida de que soy un libro abierto, una muestra andante de perplejidad y dudas. Pero sonrío. Al menos lo intento mientras niego con un convencimiento que, pese a todo, va mermando poco a poco.

Vuelvo mis ojos hacia él, que baila con Ingrid. Se le ve despreocupado, con una alegría que hasta ahora no le conocía. Sus ojos despiden un brillo especial, como si se sintiera realmente a gusto por primera vez en mucho tiempo.

—Es un buen chico —dice Helga, y yo no soy capaz de dejar de mirarlo, embelesada—. Lo ha pasado muy mal. Lo sigue pasando cuando viene pese a lo muchísimo que ama este lugar. Pero las cosas pueden cambiar… estoy plenamente convencida.

Según lo afirma, coloca una de sus nudosas manos encima de la mía y la aprieta con cariño. Cambio mi mirada hasta posarla en ella, que intenta que la calidez de su sonrisa desdentada me toque por dentro.

Lo hace. Vaya si lo hace.

Me atraviesa y me conmueve. Me revuelve cosas en el interior que ni siquiera sabía que pudieran ser removidas. Le devuelvo el gesto, mientras ella me hace una señal para que vaya con él.

Le hago caso. A la gente mayor hay que respetarla y seguir sus consejos. Así que me bebo de un trago el vasito con el licor —que, como me temía, es fortísimo y tiene como mil grados etílicos—, y me levanto, después de dejar un beso cálido en su arrugada mejilla, y me acerco al espacio alejado donde se encuentran Ingrid y Erlendur, que parecen callarse al llegar yo, como si mi pobre persona hubiera sido su tema de conversación.

—Deberíamos brindar.

La propuesta de Ingrid pretende sonar inocente, pero me imagino que no lo es. Que trata de esconder su turbación de haber sido casi pillada hablando de mí. Se tambalea un poco y asumo que ella sí se ha pasado con el hidromiel. No la culpo, cuando le coges el gusto, es difícil contenerse.

—Esperad aquí, traeré algo para beber.

Se aleja unos metros, en dirección a la gran mesa donde se ha dispuesto el banquete al que ya nadie parece hacer caso. Erlendur me mira, pretendiendo parecer inocente, y se encoge de hombros cuando le interrogo con la mirada.

—Traigo hidromiel para todos —anuncia Ingrid, poniendo en nuestras manos tres cuernos rebosantes del dulce licor—. Te gusta, ¿verdad?

La duda que se refleja en sus ojos me hace reír. A veces me parece una mujer increíblemente ingenua e insegura para ser tan guapa, alta y espectacular.

—Lo bebería todos los días de mi vida —le confieso con una sonrisita tonta, aunque espero que no entiendan que puedo caer en el alcoholismo con esta facilidad.

—¿Sabes que el término occidental de Luna de Miel proviene de nuestras costumbres? —La voz de Erlendur, tan profunda y tan cerca de mi oído, me estremece sin que sea capaz de contenerme. Me giro de cara a él, esperando que me detalle más esa cuestión—. Cuando se celebra una boda vikinga, es habitual que la pareja no deje de ingerir hidromiel durante las cuatro fases completas de la luna, veintiocho días. Con ello, garantizan su fertilidad y se ganan el afecto de los dioses, que, según cuentan, es lo único que ingieren en la eternidad del Valhalla.

Quizá sean cosas mías, pero la sola mención de las costumbres vikingas en bodas, hacen que Ingrid se envare a mi lado. Me mira mientras eleva su cuerno al aire y emite un brindis por su hermano y Helmi, y por la extensa prole que les desea. La imitamos y los tres nos bebemos el cuerno de un solo trago.

La bebida me gusta más y más con cada nueva ingesta. Creo que voy a caer redonda a este ritmo.

—¿Te está gustando la boda? —inquiere la hermana del novio, aún más tambaleante que yo misma.

—¿Cómo no iba a hacerlo? —le respondo, pretendiendo parecer lo más inocente posible. Mejor hacerse la tonta, como que no me he dado cuenta de que les he interrumpido cuando yo era de quien hablaban—. Has hecho un trabajo precioso, Ingrid. Y todo, en general, es maravilloso. Mira la gente… No hay nadie que no se lo esté pasando bien.

Señalo a mi alrededor con una sonrisa enorme en mi rostro. Quiero que vean que me incluyo en esa afirmación, porque me preocupa que crean que no lo hago, que no me divierto o que me siento abrumada. Un poco me pasa, sobre todo cuando mi mirada se cruza con el sacerdote o con el temible padre de Erlendur, a los que sigo evitando como si se tratara de un enjambre de avispas asesinas, pero no quiero que piensen que la celebración no es de mi agrado.

—Bueno, yo no afirmaría tanto. Parece que sí que hay alguien que no se lo está pasando bien —dice Ingrid, señalando con el mentón a Daven, que languidece en un rincón, llevándose cada poco un cuerno con alguna bebida a los labios.

Lo mira con pena y una ternura que la desborda. Siempre he creído que esos dos tenían una gran historia detrás. Quizá, algún día, me atreva a preguntar.

—Será mejor que vaya con él, no queremos que nadie les estropee la fiesta a los novios.

Antes de irse, interroga a Erlendur con la mirada, como pidiendo permiso o su aprobación a una idea que, igual, no les parece tan buena después de todo. Pero el vikingo se lo da, con aquiescencia, y ella se va apresurada al lado del gigantesco Daven, que sigue bebe que te bebe en su rincón.

—No me imagino cargando con él hasta su casa —bromeo y Erlendur se ríe con ganas.

Cuando recupera la serenidad, me coge del talle para bailar y me mira. Me mira y hay una intensidad nueva en sus ojos grises, que me desborda y me deja paralizada. Hace que todo se ponga en suspenso, como si acabaran de pararse todos los relojes del universo y la atención del mundo se centrara únicamente en nosotros. Dos seres minúsculos que, de repente, se acaban de convertir en lo más importante del universo.

Aunque la música es festiva y alegre, él me mece como si de fondo sonara una música lenta y dulce envolviéndonos. Me guardo un suspiro, a duras penas, y creo que soy consciente de que él lo nota.

—Estás preciosa —susurra en mi oído, repitiendo lo que ya me dijo a la puerta de la casa de Helga.

—Y tú borracho.

Reprimo cosas. Un suspiro antes. Un escalofrío ahora. Mis ganas de saltar sobre sus labios y apresarlos con furia, como si necesitara matar las ganas que llevan prendidas de mi pecho desde aquella mañana en la que el sacerdote lo alejó de mí, argumentando que yo le podía distraer.

No es el lugar para hacer tal cosa. No con su padre mirando desde la otra punta de la estancia. Siento su mirada dura, prosaica, envenenada, encima de nosotros, y no puedo evitar sentir que estoy en medio de una guerra absurda, cuyas consecuencias acabarán por estallarnos a todos en la cara. En su discurso como jefe de la aldea justo antes de empezar el banquete, ya dejó claro que no le gusto, con alusiones no demasiado veladas hacia los intrusos y foráneos que pretenden distraerlos.

Así que me protejo. Nos protejo a los dos como si Erlendur también necesitara de un escudo o de un chaleco antibalas que le salvara del fuego enemigo.

Obligo a mi cerebro a olvidarse de que mis labios se mueren por tomar los suyos y a mi interior a que baje la temperatura que descontrola su sola presencia. Pero es una labor ardua. Porque sigo sintiendo sus manos alrededor de mi cuerpo, atrayéndolo hacia el suyo, y su aliento cálido y dulce, con aroma a hidromiel, en mi mejilla.

—Cuéntame eso que dijo Axe en la ceremonia de ratificar el matrimonio —le pido en un murmullo, al borde del desmayo.

La ceremonia se ha realizado en nórdico antiguo, pero Erl me la ha ido traduciendo palabra por palabra, así que es casi como si hubiera entendido todo lo que han dicho en ese idioma hermoso que sigo desconociendo.

Necesito que mi mente se entretenga con alguna otra cosa. Que él me cuente algo, que me distraiga del deseo tan primitivo que me despierta y que no me deja ni concentrarme.

Asumo que a él le pasa algo parecido cuando, tras un momento de confusión, parece entender mi pregunta y hasta se le borra un tanto el gesto de angustia que, hasta este momento, acompañaba a la chispa de anhelo que se vislumbraba tras sus preciosos ojos claros.

Me sonríe antes de humedecerse los labios —lo que no ayuda en absoluto a calmar los desbocados latidos de mi corazón atormentado—, y me acerca más a él, para hablarme al oído, sin importarle lo más mínimo que la música suene alegre a nuestro alrededor.

—En la cultura tradicional nórdica, los matrimonios debían de pasar una especie de periodo de prueba. Se establecía que, si pasaba un año y un día, y los novios permanecían juntos, ese casamiento era férreo y no iba a disolverse. Al llegar el siguiente Valborgsnatten, que es una de nuestras fiestas y que se suele celebrar el 1 de mayo en los calendarios occidentales, y que coincide con la celebración celta de Beltane, se declara justamente eso, la ratificación de la acción del matrimonio, que es a lo que Axe se ha referido al pedirle ese tiempo a Helmi.

—¿Por qué? —le pregunto, asombrada de que algo así exista.

Me ha separado un punto de su cuerpo para mirarme y yo consigo centrar mi mirada en la suya mientras me lo explica. Es fascinante la forma en la que lo hace, disfrutando cada palabra que habla de esa cultura que siente tan suya, con la que se ha criado y a la que tanto ama.

—Porque todo el mundo tiene derecho a cambiar de opinión, supongo —dice, encogiéndose de hombros.

—¿Y en Valgar es muy común retractarse pasado ese periodo de gracia?

Erlendur desvía su atención hacia el rincón donde Ingrid trata de conseguir que Daven deje de beber. Parece que no está teniendo mucho éxito. Le debe de poner de humor nostálgico el que su hermana pequeña se acabe de casar.

De repente, como si la inspiración me llegara de pronto o Erlendur mismo acabara de dejar en mi cabeza el pensamiento, lo entiendo. Me quedo helada porque, por alguna razón, tiene sentido.

—¡Ellos! —susurro con convicción—. ¡Ellos se retractaron!

El vikingo quiere esconder una nota de dolor al escucharme, pero eso solo hace que confirmar mis sospechas. Ingrid y Daven pasaron por eso, lo cual se escapa a mi entendimiento, porque he visto pocas parejas con más química y un amor tan bonito entre ambos cuando intercambian una simple mirada.

—Es… es bastante complicado.

—Debe de serlo. No hay más que verlos.

Volvemos nuestra mirada de nuevo a ellos. Ingrid se ha sentado a su lado y él le pasa uno de sus pesados brazos por encima. Ella cierra los ojos y le dice algo que hace que Daven sonría con cierta tristeza. Sin embargo, él no deja de beber de su cuerno, que rellena continuamente, como si no permitiera que se le secara el gaznate ni un solo segundo.

—Siempre estábamos juntos, los tres. Hasta que yo me marché y ellos se unieron aún más. Era inevitable que acabaran casados —cuenta con una extraña voz que suena lejana de algún modo—. Lo que no lo era tanto es que en la siguiente celebración de Valborgsnatten ella no quisiera hacer oficial el matrimonio. Nadie lo entendió y ella no quiso dar explicaciones. Supongo que se las dio a Daven, que es a quien se las debía. Yo no estaba, no llegué hasta casi dos meses después, con la entrada del verano, y no podía creérmelo.

—¿Y él…? ¿Él cómo estaba cuando volviste?

Vuelve a contemplar a su amigo un par de segundos, antes de contestar, con un hilo de voz y bastante dolor contenido.

—Destrozado. Supongo que conocía las razones, pero no las compartía.

—Parece que al menos se llevan bien.

—Nunca han dejado de ser amigos. Mejores amigos, y eso parece que puede con todo lo demás, sea lo que sea. Pero ahí hay una herida que debería sanar para seguir adelante. Míralo… se le viene todo encima. Esta boda, el combate, contemplar a Ingrid y no poder tenerla. Debe de ser extremadamente duro.

Asiento y vuelvo a arrimarme a él, que me estrecha junto a su pecho mientras seguimos moviéndonos como si bailáramos una canción lenta. Siento sus brazos alrededor de mi cuerpo, como protegiéndome, y cierro los ojos un par de segundos.

Entonces, la música sí que cambia, como si les hubiéramos inspirado aquí, en este lugar no muy cerca del foco de atención donde nos hemos refugiado, huyendo de miradas indiscretas y de la ira que se intuye tras los ojos iracundos de su padre. Suena una melodía dulce y preciosa, acompañada por la suave voz casi infantil de una muchacha de no más de doce o trece años, que entona una balada tradicional cantada en nórdico antiguo hermosísima.

No sé de qué hablará la tonada, pero está claro que toca el corazón. Sobre todo por la claridad de la afinación de la niña, que es sobrecogedora.

La canta mirando a Axe y Helmi, que se contemplan uno al otro con arrobo. El ambiente se ha recogido de repente, y es como si estuviéramos en otro lugar. Casi, en otra dimensión.

Erlendur me acuna, ahora sí, al son real de la música que nos envuelve, como si fuera un halo mágico de energía.

Siento toda mi anatomía en contacto con la suya, todo mi cuerpo a su merced. Y mi corazón, que está alteradísimo por todo lo que lleva aconteciendo desde que pisé este lugar por primera vez, amenaza con salirse de mi pecho a la más mínima oportunidad, de tan acelerado como lo noto.

Me pregunto qué demonios me pasa cuando trabo contacto con este hombre, por qué toda yo me convierto en un maldito incendio, una construcción informe de lava incandescente que no creo que se pueda sofocar por ningún medio si no es por sus besos, sus atenciones, su tacto. Por su intervención, que avive tanto el fuego que logre, a la postre, extinguirlo para evitar mi combustión inexorable.

Me separa apenas unos milímetros de él y me contempla unos segundos, clavando sus iris brillantes e intensos en los míos. Creo que me olvido hasta de respirar. Joder, quiero que me bese con tanta desesperación, que creo que, si no lo hace, acabaré explotando de pura acumulación de deseo y ganas.

—Ven a dormir conmigo —susurra tan bajito que apenas consigo escucharlo—. Vuelve a mi cama. Vuelve a casa.

La suplica me traspasa hasta la piel. Siento hasta ingravidez, como si mis pies ya no estuvieran tocando el suelo. Me siento tan fuera de mí ahora mismo, que creo que hasta podría volar. No sé si es su voz, terriblemente sensual, sus labios entreabiertos, esperando por los míos, la música que sube su tono e intensidad a cada segundo que pasa o el hidromiel, que quiere tomar el control de todas mis sensaciones.

Quiero besarlo.

Dios, necesito besarlo.

Así que acerco mi rostro al suyo. Poco a poco. No importa que no sea el lugar y el momento. Que nos vean. Que se escandalicen.

Solo existe ese deseo. Esa necesidad imparable de tomar sus labios y trabar un contacto sin el que creo que no seré capaz de seguir respirando.

Él también se acerca hasta mí. Siento su corazón bombeando a la misma velocidad frenética que el mío, y sé, a ciencia cierta, que nunca he estado tan conectada a otro ser humano en toda mi vida.

Que jamás creí que eso podría ocurrir.

A punto de rozar su boca, noto su aliento en mi rostro y la ráfaga de deseo se intensifica. Me alzo aún más, poniéndome de puntillas para eliminar centímetros entre los dos, no quiero esperar más.

—Erl, disculpa —se oye la voz de Ingrid a nuestro lado, rompiendo la magia.

Abro los ojos y lo contemplo con una sensación de pérdida que él me devuelve sin que sea capaz de esconderla. Ni de mí, ni de su amiga, a quien se vuelve despacio, intentando contener la frustración que altera su enorme cuerpo vikingo.

—¿Ingrid?

Mastica el nombre de la chica, pero ella no se encoge. Pinta en su semblante una diminuta sonrisa de disculpa y luego señala hacia el rincón que Daven todavía ocupa.

—Lo siento, de veras que siento interrumpir —dice atropelladamente, con las manos en alto, como haciendo barrera entre ella y Erlendur—. Tu amigo está empezando a dar problemas. Se ha bebido ya media fiesta y va a por la otra mitad. Ha empezado a insultar a los que me miran al pasar cerca de nosotros, incluido al pobre Haakon, que nunca ha roto un plato. Tienes que ayudarme a llevarlo a casa, yo sola no puedo con él, y mis hermanos probablemente acabarían enzarzados con él en alguna pelea si se le ocurre decir algo inapropiado sobre mí, o sobre nosotros.

Lo mira con los ojillos de un ternero recién nacido que necesita, de verdad, mucha ayuda. La verdad es que Daven parece estar a punto de armarla gorda, hablando desde su rincón a un volumen que empieza a inquietar a los invitados y a hacer aspavientos con las manos que bien asustarían al más valiente. No es para menos, casi dos metros de vikingo borracho y medio enfurecido darían miedo al más pintado.

Erlendur parece sopesar la petición de Ingrid, aunque todos sabemos que tampoco es que tenga mucho que pensarse. Va a ayudarle, es un hecho consumado. Aunque supongo que le cueste, porque ahora mismo, en su cabeza, está pensando que me está dejando tirada a mí.

—No te preocupes. Ve con él. Te necesita.

Mis palabras son suaves y conciliadoras. Le tranquilizan y él lo agradece. Sigue habiendo pesar en la mirada que los dos intercambiamos antes de que se vaya a buscar al grandullón para sacarlo de ahí, pero también es cierto que la cosa se estaba poniendo demasiado intensa para estar rodeados de gente.

Un respiro tampoco puede ser tan malo.

¿O sí?

Capítulo 19

ERLENDUR

Cuando lo deja caer en su cama, está convencido de que Daven pesa más que el oso cojo.

Tiene una opresión extraña en el pecho y siente que los contornos del mundo se están desdibujando. Erlendur se pregunta si es por culpa del alcohol previamente ingerido, pero desecha enseguida esa opción, porque tampoco ha bebido tanto.

Entonces, por un instante, por una esclarecedora milésima de segundo, lo sabe.

Es por ella. Por lo que casi acaba de pasar. Por lo que ya, en más ocasiones, casi pasa… la frustración, las ganas que debe comerse. La sensación de estar a punto de tocar el cielo con las puntas de sus dedos para luego despertar en un mundo donde eso parece imposible.

Cada vez.

Esconde una sonrisa triste cuando lo comprende, y abandona su sitio junto a Daven, que ronca sonoramente sobre el colchón, sin inmutarse siquiera de que sus dos mejores amigos siguen ahí, al pie del lecho. Contemplándolo.

—Vuelve a la fiesta. Ya me quedo yo con él.

Erl no cree que Daven necesite niñera a esas alturas, pero también entiende que Ingrid necesite quedarse, arroparlo. Velar un sueño etílico del que se siente responsable. Se la imagina acostándose en el hueco de su cuerpo, dejándose abrazar por él en su coma profundo. No le disgusta esa idea, como si pudiera tratarse de un hilo de esperanza al que su amigo pudiera agarrarse.

Y los dioses saben que Daven precisa de uno.

Lleva ya demasiado tiempo perdido, sin norte, e Ingrid es la única que puede reconducir la incertidumbre en la que todo él ha acabado por convertirse.

Esa última semana, sobre todo. Rehuyéndoles como ha hecho, saliendo al alba en busca de nadie sabe qué, y regresando casi de madrugada, sin intercambiar ni una palabra con ningún vecino o amigo. Erl sabe que su elección para participar en el holmgang lo ha afectado más de lo que hubiera imaginado en un principio, pero nunca creyó que su mejor amigo se hallaría tan lejos de él y con tantas ganas de poner distancia, que apenas lograría alcanzarle.

Se les escurre de entre los dedos, como la arena fina de una playa desierta. Y sabe con certeza que será complicado que Ingrid o él logren traerlo de vuelta.

Rescatarle de algún modo.

Ha levantado una muralla y no se le ocurre cómo demonios echarla abajo para recuperar a Daven. Que el combate se vaya a producir en solo unos días, no ayuda mucho.

Y él, que está inmerso en su propia batalla a muerte con sus demonios invisibles, tampoco es que lo tenga fácil. Se debate cada hora del día entre rendirse o sacar la artillería pesada, y ninguna de las dos opciones es capaz de convencerlo de que dé un paso adelante.

En medio de la estancia, se quedan ambos en silencio. Ni Erlendur se anima a irse ni ella a insistir en que lo haga. Ingrid siempre ha sido su gran confidente y, ahora mismo, le gustaría contarle la batalla que se libra en su interior. La horrible sensación de que no está luchando por su amigo o la terrible convicción de que no pertenece a ningún lugar.

A nada.

A nadie.

También, que Cassandra le da esperanza, como si se estuviera convirtiendo en la luz del faro que precisara para navegar en medio de la oscuridad más absoluta. Ingrid sabe que no siempre lo ha pasado bien en su periplo fuera y dentro de Valgar, pero no tiene ni idea de lo perdido que se encuentra la mayor parte del tiempo.

Daven se revuelve en el lecho, y los dos se miran un segundo, taciturnos. Entonces, siente que es ella quien quiere sacar algo de dentro, y le aprieta el hombro, demostrándole que está ahí, cerca. A su lado.

Su amiga suspira sin disimulo y esboza una sonrisa triste que muere ahogada en la angustia que se pasea por su mirada.

—Lo tengo casi decidido —le confiesa ella con un pesar desgarrador bailándole en las palabras—. Cuando acabe el verano, me iré.

No es capaz de mirar nada que no sea a Daven mientras efectúa la confesión que, probablemente, más le duela del mundo. Es como si necesitara decírselo a él, directamente, aunque esté dormido y no tenga la posibilidad de escucharla. Tampoco de rebatir la idea o de intentar convencerla para que cambie de opinión.

Algo que, de todos modos, Erlendur sabe que sería inútil. No conoce a nadie más terco que Ingrid Løken en el mundo entero.

—¿Y él lo sabe ya? —le pregunta, haciendo un gesto que señala a Daven con el mentón.

Ella niega sin despegar los ojos del hombre dormido. Se aguanta las lágrimas como puede. Erl es capaz de ver cómo se las sorbe con decisión, porque no quiere romper a llorar ahí mismo.

Es dura como una piedra.

—Vuelve a la fiesta, en serio. Yo me quedo.

Entiende que necesita estar a solas, así que asiente y la complace. Antes de irse, se acerca a ella y la abraza con fuerza. Es su mejor amiga, una de las personas más importantes de su vida, y le afecta verla deshecha. Deja un beso en su frente, profundo, intentando trasladar a ese gesto íntimo todo el cariño que siente por ella.

Por los dos, en realidad.

—Eh —lo llama Ingrid cuando ya está en la puerta, dispuesto a hacerle caso e irse—. Me gusta la pelirroja. No seas tan tonto como para joderla con ella por lo que piensen los demás.

Sale de la casa de Daven con una sonrisa débil en los labios y el corazón encogido. Camina cabizbajo por las calles desiguales y pobremente alumbradas de la aldea, sintiendo que no quiere volver a la fiesta. Por alguna razón, sabe que ya no tiene nada que hacer en ella.

Se adentra en callejones oscuros y respira por fin. No quiere entender las razones, pero su pecho está constreñido por una especie de puerta de piedra que lo ocupa todo. Necesita abrirla, pero es tan pesada que teme no lograrlo jamás.

Cuando llega junto a la puerta de su pequeña cabaña, observa la débil luz que se escapa a través de los huecos de la madera. Es entonces cuando siente que la puerta, la interior, la que se empeña en permanecer cerrada en mitad del corazón, parece abrirse de par en par.

Lo hace casi a la vez que la de la cabaña, que empuja con suavidad y la sangre bombeando frenética en las sienes.

Entonces la ve.

Está de pie, junto al lecho. Lo contempla con ojos mortecinos, temblorosa, las manos enroscadas una sobre la otra en un gesto nervioso que le toca por dentro. Le genera una ternura inmediata que pronto queda sepultada por la enorme potencia de una sensación diferente: el fuego. El maldito fuego que vuelve para arrasarlo todo a su paso.

Se observan a esa distancia unos cuantos segundos. Ni siquiera es capaz de discernir si el tiempo sigue corriendo o si se ha encallado en algún lugar de esa estancia que, de repente, le parece el lugar más hermoso de la Tierra.

Lo es porque ella está en él.

Presidiéndolo todo.

Da un paso, por fin, en su dirección, y sabe que ella ha contenido el aliento, impaciente y temerosa al mismo tiempo. La entiende porque ese es justo el cóctel imposible que le explota en el pecho a él según le gana terreno a esa distancia que los separa y que odia con todas sus fuerzas.

Llega hasta ella justo cuando su corazón alcanza cotas inimaginables de descontrol. Ni siquiera es capaz de pensar que alguien logra afectarle de ese modo, porque lo único que tiene en su cabeza es tenerla cerca.

Tenerla en él.

La respiración de Cassandra está tan agitada como la suya. Su pecho sube y baja a una velocidad de vértigo y un rubor precioso tiñe sus mejillas. Incluso a través de la mortecina luz de la única vela que ella ha encendido, Erl es capaz de apreciarlo.

Quiere decirle algo. Cualquier cosa.

Que la desea. Que se muere por poseer esa parte de su sonrisa que siempre siente más lejos, como ausente. Que podría estar contemplándola toda la vida.

Que su beso, el del barco, lo despertó.

De alguna manera extraña pero necesaria, lo despertó del todo.

Y ahora es incapaz de dormirse de nuevo. Porque cada vez que cierra los ojos, ella está ahí, presente siempre. Inalterable. Abarcándolo todo.

Pero como las palabras se le atascan en la garganta en un nudo difícil de deshacer, solo se le ocurre una manera de exponerse ante ella y hacerle saber lo mucho que ha significado su presencia en su vida esos días.

Así que, sin mediar sonido alguno, la toma de la nuca y la acerca a su boca con ganas. Cass responde casi ahogando un suspiro de alivio y siente que ambos están justo donde deben. Del modo que tiene que ser.

La toma en brazos, alzándola sobre su robusto cuerpo. Apenas pesa, es tan ligera que podría cargar con ella durante horas. Ya lo comprobó cuando la trasladaba sobre sus brazos a causa de su tobillo maltrecho, aunque prefiere mil veces esa forma de portarla, haciendo que la anatomía de ambos entre en contacto justo en los puntos donde más necesita sentirla.

La besa como lleva deseando hacer no solo toda la noche, sino toda la semana, desde que tuvo que alejarse dolorosamente de ella. La saborea, la explora, le hace desearla como nada en el mundo y ella, que se entrega sin reserva, lo enciende aún más, acelerando un pulso que ya iba a mil por hora antes de notar su sabor en la boca.

No conoce lugar mejor en el mundo que sus labios. Se recrea en ellos mientras trata de explorar otros lugares de su cuerpo. La ropa ya le estorba, pero no quiere apresurarse. Siente tanto deseo, que se niega a hacerlo explotar de inmediato. Se debe a ella, a recrearse en ella, así que va a tomarse el tiempo necesario para cumplir con todo lo que lleva soñando todos esos días.

Cassandra se enreda en su pelo, se lo revuelve mientras sus bocas permanecen unidas, antes de deslizarlas por sus brazos desnudos, que acaricia como si se tratara de la tela más sedosa del universo. Su tacto ardiente en la piel lo consume, le parece el catalizador perfecto para avivar su propio fuego y llevarle a ebullición.

Deja de besarla un instante y la contempla. El rubor de Cassandra se ha intensificado tanto como el anhelo por sentirla más y más cerca.

—Por los dioses, te deseo tanto…

No es capaz de callarse esa verdad enorme que lo condiciona todo y ella, encendida, se lanza de nuevo a su boca, abrasándolo.

La tumba en el lecho y la contempla un segundo, antes de sacarse la túnica por encima de la cabeza. Deja su pecho al descubierto y en los ojos de Cass se dibuja un anhelo aún más evidente, lo que le hace relamerse.

Se arrastra poco a poco sobre el colchón, alcanzándola. Le retira sus botas de piel con destreza y le sube poco a poco el vestido, acariciando sus piernas en ascenso, erizando toda la piel a su paso. Nota cómo Cassandra se estremece, inevitablemente, y lo mira con una súplica feroz danzando en sus ojos claros.

Quiere complacerla, solo que necesita tomarse su tiempo. Aunque se muera de ganas de tenerla ya en él.

La suavidad de la cara interna de sus muslos le asombra. Podría acariciarla toda la vida y ella, que se revuelve bajo su tacto, parece de la misma opinión.

Se encarama poco a poco sobre ella. Deja una de sus manos atrás, explorando entre sus piernas y la otra, la lleva hasta sus labios, que toca con deleite. Cass le retira con ternura un mechón de pelo de la cara y se lanza a sus labios, ansiosa.

Temblando.

Cuando la toca por encima de la ropa interior, se enarca, elevando la espalda del colchón como si fuera un instrumento al que le estuviera arrancando la melodía adecuada.

Retira su mano y le sube el vestido hasta las caderas, contemplando la mitad de su anatomía desnuda. No le sirve de mucho, lo desea todo a esas alturas. Así que la incorpora ligeramente y se lo saca del todo, dejando al descubierto los pechos desnudos y el tórax que, delgado y precioso, se mueve con la fuerza de su respiración agitada.

En su centro, la erección ha comenzado a doler y pide a gritos un alivio que sabe que necesita que ella le procure. Es entonces, como si escuchara sus pensamientos más profundos, cuando la mano de Cass avanza temblorosa hacia él, posando la mano sobre sus pantalones. La mueve con suavidad sobre él, y Erlendur tiene sus dudas sobre si logrará resistir mucho tiempo a sus caricias.

Así que la mira a los ojos un instante, que le corta la respiración, y aparta su tacto de su centro. Le coloca los brazos por encima de la cabeza y su lengua justo al borde de la ropa interior. Asciende entonces con su saliva a lo largo de todo su cuerpo, deteniéndose con deleite en sus pechos, pequeños pero firmes, despiertos por el rastro ardiente que deja en ellos según los explora con fruición.

—Erl… —susurra Cassandra en medio de un gemido, y a él la temperatura le bate todos los récords humanos posibles.

Entonces siente que le sobra toda la ropa que aún permanece sobre su cuerpo y se la arranca deprisa mientras ella le contempla con ojos hipnóticos.

Se vuelve a acercar a Cass sin dejar de pensar en que necesita poseerla cuanto antes. La mira un segundo antes de volver a establecer contacto físico con ella.

—¿Estás segura?

Lo pregunta tan bajito que teme que ella ni siquiera llegue a oírlo. Pero asiente, las mejillas arreboladas y la mirada convencida. Entonces, entra en ella, despacio, como si esa fuera la única forma de fundirse con Cass, de volverse solo uno.

Ella lo espera, lo acoge. Rodea su espalda con sus piernas y se aferra a él. Y Erlendur la conduce, al principio lentamente y, una vez acompasados, a una velocidad deliciosamente placentera, hacia un éxtasis que los conecta, que los disuelve.

Que consigue desdibujar los malditos contornos de la habitación hasta borrar todo lo que no sea esa sensación de pertenencia tan infinita.

Tan única.

Y él se deja llevar por ella, porque después de una vida entera de no pertenecer, saberse en una conexión tan potente, le da la vida entera.

Cae sobre ella cuando ambos tocan el cielo y la besa con suavidad por todo el rostro, dejando un reguero a su paso que calma los destrozos que su corazón ha cometido contra su pecho durante esos momentos tan intensos.

Ella sonríe, en paz, abrazada a él. Es como si también hubiera encontrado su sitio en el mundo, otra alma perdida que, finalmente, encuentra su isla desierta tras una tempestad furiosa y virulenta.

Erlendur, aún dentro de ella, la mece y le reza a Odín todas sus plegarias para que les detenga los minutos, porque no quiere abandonar ni ese cuerpo ni esa certeza.

—¿Estás bien? —pregunta Cassandra, y él se aparta hasta alcanzar su mirada, que lo contempla curiosa.

—Hacía siglos que no estaba tan bien. —Sonríe y ella parece respirar, aliviada—. ¿Por qué? ¿No lo parezco?

—Pareces abrumado.

—Porque lo estoy, de verdad que lo estoy.

—Vaya, qué sincero. La mayoría de los hombres se limitaría a disfrutar del sexo y a vacilar luego de ello.

La observa con la ceja enarcada, realmente confundido. Cass deja escapar una pequeña carcajada, algo que, de todos modos, parece no casar mucho con el ceño que parece imposible que deje de fruncir.

—Digamos que mis experiencias amorosas previas no son para enmarcar —confiesa, desviando la mirada hasta clavarla en la vela que titila en la oscuridad.

Erlendur se gira y sale de ella. Siente un frío extraño al hacerlo, la clase de frío que puede acabar con uno, aunque se trate de un vikingo de casi dos metros y la piel tan dura como la de un oso pardo. Se coloca a su lado y la atrae hacia él. Ambos desnudos aún, comparten así una especie de intimidad nueva, que le completa de un modo que no hubiera esperado. La abraza y vuelve a dejar sus labios sobre su sien, en un beso cómplice y lleno de intenciones.

—Quizá soy yo el que debería preguntar si estás bien…

—Lo estoy —se apresura Cassandra a responder—. Es solo que hacía mucho tiempo que no sentía estas cosas. El tener un sitio… A alguien. Y me sorprende haberlo encontrado en un lugar como este, aislado del mundo, sin ubicación temporal siquiera. Es raro.

—Lo es, ya lo creo que lo es. Pero me alegra que sientas que aquí tienes un sitio, porque lo tienes para mí, Cass.

—Me gusta cómo pronuncias mi nombre.

—Y a mí pronunciarlo.

La acerca un poco más y la besa en los labios. Un beso dulce que dice mucho más que todos los que haya dado antes en su vida. No está seguro de qué etiqueta ponerle a todo eso, a sus sensaciones, a los sentimientos. A ella, ocupando ese hueco en sus brazos y a la certeza de que ese lugar es suyo por derecho.

Por los dioses, es para volverse loco. Él nunca se ha entregado. Nunca ha sabido cómo hacerlo ni ha encontrado a nadie en quien depositar su confianza. Y, sin embargo, con ella…

Con ella podría lanzarse por un barranco que sabe que le sujetaría con todas sus fuerzas. Espera que Cass sienta la misma seguridad, porque necesita que le crea cuando le jura que con él tiene un sitio.

—¿Volverás aquí conmigo?

Lleva queriendo hacerle la pregunta desde que descubrió que se había ido con Helga, una mañana al regresar del entrenamiento. Ese día, sintió con toda su intensidad que había fallado en algo importante, pero no halló el valor para ir a buscarla. No sabía si sería capaz de mantenerse lejos de Cass si dormía en su mismo colchón. Bastante le había costado los dos días anteriores.

Pero la necesitaba. Estaba claro. Y eso ni su padre ni el goði iban a poder remediarlo.

Cassandra se revuelve ligeramente entre sus brazos y su inquietud, que creía controlada, se eleva hasta cotas que lo azoran. No se le había ocurrido pensar que ella fuera a negarse, pero está en todo su derecho. Al fin y al cabo, la ha tratado bastante mal por culpa de sus miedos y su indecisión.

—Si no quieres… No hay problema, de verdad que no.

Se apresura a dejarle claro que le parece bien la decisión que sea que vaya a acabar eligiendo, procurando esconder la ansiedad porque sea a él a quien escoja finalmente. No quiere agobiarla.

Tampoco, perderla.

—No… No es que no quiera… —A Cass le cuesta contestar y Erl se odia por haberla puesto en esa situación.

Tenía que haberse quedado callado, aunque se muriera de ganas de recuperar aquello que tuvieron los primeros días juntos en la aldea.

—¿Tienes miedo?

—¿Miedo?

—De que te vuelva a dejar de lado. A que no te elija otra vez.

Lo contempla unos instantes con una concentración que a Erlendur le pone los pelos de punta. Porque está valorando cosas, todas las cosas que los atañen, y le da un pavor indescriptible que él salga mal parado en la evaluación.

—¿Lo harás?

Hay tanta decisión en su pregunta que Erl esboza una sonrisa. Una de las pocas que son amplias y de las que está completamente seguro.

—No. No voy a volver a hacerlo.

—Bien.

—Bien.

Lo vuelve a mirar sin acceder aún a su petición. Está confuso, pero no sabe cómo conseguir sus respuestas. Cassandra Scott es cada día más enigma. Por más que él se haya propuesto descifrarla del todo, ella siempre sale con nuevos rompecabezas que amenazan por ponerlo todo del revés a su alrededor.

—No me crees…

—Quiero creerte, pero tienes… No sé cómo decirlo… Creo que tienes una carga sobre ti de la que no sé si serías capaz de desprenderte.

—¿Te refieres a mi padre?

—Me refiero a lo que tu padre espera de ti y que a ti parece importante tanto —afirma, y a él le reverbera un dolor antiguo en el pecho, porque es mucho más transparente para ella que ella para Erlendur—. Y luego está lo de esa cuestión enorme que se interpone entre tu vida y todo lo demás.

—¿A qué te refieres?

—Al honor.

Pronuncia la palabra honor con grandilocuencia, sacándole una sonrisa involuntaria. Sabe lo que ella opina al respecto, pero no es algo de lo que quiera hablar ahora mismo. Sería una charla larga, aburrida y, probablemente, improductiva. Y, después de lo que acaba de pasar entre ellos, solo quiere disfrutar más de Cassandra, de su presencia a su lado y de la suavidad de su piel.

—¿Sabes qué? Mañana no tengo entrenamiento. Estoy en la partida de caza —la informa—. ¿Qué te parece si me acompañas y, de paso, te enseño un lugar que me encanta y que te va a dejar sin aliento? Podríamos charlar sobre el honor y sobre tomar decisiones. Incluso, podríamos hasta repetir algo de lo que acabamos de hacer, sin que ningún ojo curioso nos aceche.

Mientras lanza su propuesta con la esperanza de que ella acepte, acaricia su espalda con suavidad, arrancando un gemido de placer de los labios de Cass. Le gusta, vaya si le gusta tenerla así, a su disposición, dejando que la cuide y le procure las atenciones que lleva días deseando darle.

Si le dan a elegir su propio Valhalla, sin duda, elegiría pasar la eternidad con ella desnuda entre sus brazos. Justo como la tiene ahora.

—Suena bien, vikingo —ronronea ella, junto a su oído, donde su aliento le roba cosquillas y vuelve a despertarle—. Aunque sigo sin fiarme de que entre por la mañana el sacerdote y se cargue los planes.

Lo dice risueña, sin rastro de acritud en la voz, y se encarama encima de él, donde la recibe su excitación creciente y las ganas de volver a introducirse en ella y sentir que la vida tiene mucho más para él que lo que creía hasta hace solo unas semanas.

La besa con ganas y se deja llevar.

Mañana podrá volver a la carga para convencerla.

Sí, mañana...

Capítulo 20

CASSANDRA

Amanece tan pronto en estas latitudes tan boreales, que es imposible saber qué hora es cuando la luz incide de manera brutal sobre mis pobres ojos somnolientos.

Me giro para buscar a Erlendur, con la certeza de que despertar con él en su cama es una de esas cosas mágicas que me gustaría perpetuar toda la vida, pero él no está.

El vacío que me acompaña me regala una punzada extraña en medio del pecho. Ni siquiera el recuerdo de las tres veces que anoche hicimos el amor se lleva esa sensación de abandono. Mi mente se retrotrae dolorosamente a las mañanas en las que él huía del lecho para no tocarme, ni verme, ni distraerse conmigo, como le había solicitado el sacerdote siniestro.

Cierro los ojos y aspiro el aroma que su cuerpo ha dejado en la cama que ya no ocupa. El mío se rebela contra la sensación de abandono, porque lo echa de menos como las flores secas a la lluvia fresca del verano. Rememoro su forma de encenderme en la fiesta, su manera de acercarse cuando entró por la puerta tras llevarse a su amigo a dormir la mona. El modo en el que me desnudó y acarició.

La manera absolutamente devastadora en la que hizo que cayeran todas mis barreras y reticencias. El modo en el que me hizo suya sin que yo fuera realmente consciente de qué era lo que me esperaba al entregarme.

Porque, una vez que te entregas, dejas de ser libre y te duele todo un poco más. Como su ausencia justo en estos momentos.

Me incorporo y busco mi ropa interior y mi vestido, pero, por más que lo intento, no hay ni rastro más que de mis braguitas, que están dobladas junto a una vestimenta distinta y que, sin embargo, sé que es para mí. No se trata de otro largo vestido que cubra mi cuerpo entero, sino de unos flexibles pantalones de piel y una túnica que me llega por debajo de las nalgas y que lleva su cinturón de cuero para ceñirla a la cintura.

Me mostraría asombrada por el hecho de descubrir esas ropas si no fuera porque, a su lado hay algo que llama aún más mi atención: justo sobre los ropajes, descansan un arco y un carcaj con flechas que parece nuevo a estrenar y de mi tamaño. O sea, pequeño como yo. Eso sí que me deja sin aliento y me saca una sonrisa estúpida que se lleva los temores con los que me he despertado al saberme sola en la enorme cama de Erlendur.

Me visto a toda prisa. No sé si es una necesidad imperiosa de cubrir mi desnudez —sigo sin descartar que el sacerdote vuelva a aparecer por aquí—, o una alegría desmedida por descubrir que alguien ha pensado en que me muero por vestir pantalones.

Dios mío… ¡pantalones!

Aunque parecen rígidos al principio, son suaves al tacto y mis piernas se embuten en ellos con comodidad. Son mucho más flexibles de lo que pudiera parecer y son calentitos, lo cual se agradece porque, pese a estar en verano, no es que haga tiempo de playa tan cerca del Ártico, sobre todo cuando desciende el sol.

Me encantaría tener un espejo ahora mismo. Con las preciosas trenzas que Helga me hizo ayer, y que aguantarán aún unos cuantos días, y esta indumentaria tan aventurera después de los vestidos sin mucho movimiento, me siento como la mismísima Lagertha. Valiente y aguerrida.

Una maldita luchadora.

Que venga ahora ese sacerdote de pacotilla a romperme las esperanzas y las ganas de dormir abrazadas al vikingo… Que venga y que se prepare.

Sonrío ante mi propia ocurrencia y tomo el arco con mis manos, solo para comprobar su peso, su elasticidad. Y me gusta, es flexible y liviano, y se adapta perfectamente al tamaño de mis brazos.

Sin duda, alguien se ha tomado la molestia de hacer esto a medida, solo para mí.

En estos días, Ingrid me ha ayudado a familiarizarme con el arma. Me siento a gusto con ella. Lo de la espada no lo veía, ni siquiera al principio. Y lo de usar mis puños… bueno, contra un animal salvaje de poco me iban a servir, a no ser que se tratara de mi oso.

«El oso de Erlendur, en realidad».

Asiento para mí misma. Sí, parece que es suyo, que le pertenece. Al menos es el que lo marcó.

Me estremezco al pensar en ello. La enorme cicatriz del vikingo se me pasa por la mente un segundo, y debo apartarla con decisión. Me ayuda que justo en ese instante se abra la puerta y aparezca Erlendur con un recipiente humeante entre las manos, sujeto por un trapo.

—¡Quema!

Lo deja sobre la mesa con cuidado y se sopla las palmas, que están rojas y parecen escocerle.

—¿Qué demonios es eso?

—Leche de cabra infusionada. Calentita, además —dice, acercándose a mí para plantar un beso en mis labios que consigue robarme el aliento.

Cuando se separa de mí, lo miro con una ceja en alto, demandando más información. Desde el sacrificio, miro a las cabras con otros ojos, con un respeto diferente. Si es leche de cabra, le tengo una consideración especial. Erlendur, sin embargo, se limita a encogerse de hombros y a sacar dos toscas tazas de peltre y dejarlas justo al lado de la bebida, que emana un aroma delicioso, todo hay que decirlo.

Aspiro ese olor e, inmediatamente, creo que me quiero tomar la jarra entera. Qué maravilla.

—Te sientan bien los pantalones —aprecia con los ojos clavados en mis piernas—. Será interesante comprobar si consigo quitártelos en algún momento del día.

Me sonrojo sin poderlo remediar, y me doy cuenta de que, pese a todo, sigo siendo una pánfila de cuidado. Me he entregado al vikingo —¡tres veces en una noche!— y, aun así, si él insinúa que quiere volver a hacerlo, a mí me suben los colores como si fuera una colegiala estúpida.

—¿Cómo han aparecido aquí? —pregunto, intentando desviar la atención sobre mi poco adulto sonrojo.

—Helga me los dio. Dice que llevas quejándote días del vestido.

Sonrío al acordarme de las conversaciones con la anciana a la luz del fuego antes de acostarme, estos días pasados. Uno de los temas recurrentes es lo mucho que echaba de menos los pantalones y mi incomprensión por no poder usar los míos, los que traía puestos el día que llegué a Valgar y que, aparentemente, están tan perdidos como mi mochila. El gran misterio valgario: dónde van a parar las ropas y todos los demás enseres modernos cuando una chica de fuera de la aldea llega de forma imprevista. Por más que he preguntado, nadie sabe nada.

Aunque me apuesto los pantalones, estos que llevo puestos y todos los que pueda llevar en el futuro, a que Erlendur sabe algo más de lo que asegura. Al fin y al cabo, él fue quien me la quitó al llegar.

—Tengo que decir que prefiero las faldas —dice sirviendo la leche y sacándose del morral que le cruza el pecho y descansa sobre su cadera un par de bollos que parecen recién horneados—. Se suben con más facilidad. No sé si me gusta que me lo pongas tan difícil.

Me guiña un ojo y me acerca una de las humeantes tazas. Como vuelvo a sentir arder las mejillas con un rubor adolescente, me apresuro a tomar asiento en la mesa, y a sorber el aromático líquido blanco.

—¡Dios! Esto está riquísimo… ¿Qué demonios lleva?

—Ya conoces a Helga y sus recetas secretas. Sus hierbas, sus licores, sus infusiones… cualquiera sabe.

Lo sé, es hermética, pero también sospecho que no se las quiere llevar a la tumba. Creo que debería dejarlas por escrito, o encontrar a alguien a quien pasarle toda su sabiduría. No es moco de pavo todas las cosas que domina, no solo las hierbas, la costura, o los ciclos lunares. Esa mujer es una enciclopedia vikinga andante.

—¿Y el arco? ¿También es cosa de Helga?

Como digo, conociéndola como la voy conociendo, ni me extrañaría que también le diera a la fabricación artesanal de armas tradicionales.

Se ríe al escucharme, dejando de lado su taza por unos instantes.

—El arco es cosa mía.

Me mira con una sonrisa dulce en los labios y a mí se me estremece el cuerpo entero.

—Pues es perfecto —acierto a decir, medio azorada, sorbiendo mi deliciosa leche de cabra y sintiendo que, por primera vez en toda mi vida, alguien ha pensado en mí antes de hacerme un regalo.

Todos los que he recibido hasta este momento, o eran impersonales o respondían a otros intereses. Este, sin embargo, este arco tosco, hecho a mano con una rama de árbol y una cuerda tensada, está fabricado con mimo y cariño para mí.

Solo para mí.

Y eso lo convierte en mi posesión más preciada.

—Te he visto entrenar —confiesa, ampliando su sonrisa—. Creí que necesitabas uno propio y de tu tamaño, porque no se te da nada mal.

Le devuelvo el gesto y yo también sonrío. Él se pone en pie, después de apurar su taza y masticar rápido uno de los bollos que ha traído consigo y que yo he dejado de lado. No sé por qué, pero no me entra mucha comida en el cuerpo. No es nuevo, y los nervios me ponen peor.

Así que me levanto tras él e introduzco mi taza en un caldero con agua que siempre descansa junto a la chimenea. Lo aclaro y lo pongo a escurrir. Me ha costado mucho acostumbrarme a esta forma de hacer las cosas, pero tampoco es tan complicado. Es cuestión de cambiar el punto de vista de algunas cuestiones que daba por sentadas. Como la comodidad que ofrecen los electrodomésticos, la electricidad o los muebles funcionales. Al final, todo es cuestión de costumbres.

—¿Vamos?

Erlendur se coloca una espada en la vaina que cuelga de su cadera y se coloca un hacha en la espalda, donde ya tiene colocado su propio carcaj con flechas. Por último, toma un arco mucho más grande que el mío y abre la puerta para abandonar la cabaña.

—¿Dónde vas sin armas, vikingo?

Mi broma me cuesta una mirada intensa y un guiño, además de que, antes de salir, me toma del mentón y me acerca para depositar un beso en mis labios, de esos que dejan con ganas de más.

Me relamo, agarrándome a mi propio arco, y maldigo la idea de haber hecho planes fuera de la cabaña. Ahora mismo, creo que no se me ocurre nada mejor que quedarnos y meternos —mejor si es desnudos completamente— bajo las sábanas de su cama. Sin embargo, toca partida de caza.

Signifique eso lo que signifique.

—¿Qué demonios es una partida de caza?

Avanzamos de la mano por la aldea desierta. Se nota que anoche la fiesta duró hasta bien entrada la madrugada, quizá algunos aún sigan de celebración a juzgar por algunas voces lejanas que suenan ebrias y felices.

—Aquí las tareas son comunitarias, la mayor parte de las veces. La partida de caza es rotatoria y sirve para ir a comprobar las trampas y recoger lo que haya caído en ellas, e intentar cobrarse otras piezas para traerlas y procurar alimento a los vecinos. Hoy creo que nosotros seremos los únicos miembros de la partida, no creo que nadie más esté lo suficientemente sobrio o descansado.

—¿Quieres decir… que tenemos que matar animales?

No puedo evitar arrugar el rostro en un gesto de repulsa, pero él se ríe bajito y me aprieta la mano.

—Lo hacemos para comer. No es un juego o una forma de divertirnos. Aquí la gente se autoabastece, si te das cuenta, no hay supermercados cerca. También pescamos, recolectamos frutos del monte, plantamos nuestras cosechas y cultivamos pequeñas huertas. Todo son productos de proximidad, no queda otra.

Intento que sus palabras me consuelen, aunque no me hace gracia quitarle la vida a ningún otro ser vivo. Es cierto que la necesidad es una buena razón para cazar, al menos es una mucho más válida que la mera diversión, pero no estoy segura de poder hacerlo.

—Luego, otros lugareños se encargarán de repartir las raciones, de guardarlas para conservarlas ahumadas o en salazón, y de cocinarlas para que no falte comida en ninguna mesa. Valgar es así. Y no puedo negar que esa parte, tan natural, tan agreste, tan primitiva, es probablemente lo que más me gusta de este lugar.

Habla de su aldea con mucho sentimiento. Erlendur es de aquí, es un vecino más, y eso hace que encajen muchas piezas sobre él en mi cabeza. Eso, y lo que me confesó ayer junto al fiordo, algo a lo que no he dejado de dar vueltas desde que me lo contó.

Caminamos por el monte, con cuidado, atentos a movimientos a nuestro alrededor que podrían convertirse en la cena. Erl me lleva hasta las trampas que los lugareños tienen apostadas en lugares estratégicos, y nos hacemos con cinco conejos y un par de roedores medianos que no había visto en mi vida. Todo ello lo carga Erlendur en un morral que se va llenando poco a poco.

Vemos un par de alces —o al menos él los ve y yo casi que tengo que imaginarlos, de lo escondidos que están y de lo deprisa que huyen de nosotros—, pero no alcanzamos a cazar ninguno. Soy mala compañera para estos menesteres, está claro. Soy ruidosa y patosa, justo lo que no se necesita a su lado un cazador.

A media mañana nos desviamos hacia la cumbre de una ladera, desde la que se puede observar el fiordo lamiendo la tierra. Sobre los balcones naturales a la maravilla que es este paisaje de ensueño y que corta la respiración, Erlendur se deshace del cargamento y de las armas, dejándolo todo a un lado.

—Ven —me dice, arrastrándome con él.

Me coloca ante una roca que mira al fiordo, casi como si quisiera precipitarse sobre sus aguas verdosas. En su superficie, grabados con piedra sobre la roca, una serie de toscas figuras que representan arces y renos anaranjados, acompañados de algún arquero que los acecha, dan cuenta de un pasado milenario y tan remoto que me hace sentir pequeña.

—¿Esto es…?

—¿Prehistórico? Sí, debe de serlo… lleva aquí siglos.

Me atrevo a pasar las yemas de mis dedos sobre la leve impresión que son los grabados. Siento que estoy tocando un trozo de la historia de la humanidad y que esto es tan trascendental, que ahora mismo podría viajar atrás en el tiempo, hasta esos momentos en los que alguien dejó este rastro imborrable tras él.

—Este es mi sitio favorito de todo el mundo —me confiesa, tomando asiento y sacando de un pequeño bolso que le cuelga de la cintura un trapo con viandas. Las dispone a su lado y me indica que me acerque—. No encontrarás un lugar que mezcle historia, naturaleza y espiritualidad tan poderoso como este en todo el planeta. Seguro.

Tengo que darle la razón mientras me siento cerca de él, extasiada aún por todo lo que mi pecho está experimentando ante toda esta grandeza. Lo miro un segundo y lo veo cerrar los ojos, dejando que la brisa acaricie su bello rostro y le revuelva los mechones de pelo que se escapan de su trenza.

Cuando vuelve a abrirlos, me observa con una sonrisa débil que, sin saber muy bien la razón, hace que mi corazón comience a retumbarme en el pecho de miedo. No quiero que diga nada, porque no sé si puedo enfrentarme a algo grande ahora mismo, pero Erlendur parece que ha encontrado el lugar perfecto para despejar las dudas.

—Ayer… —comienza, indeciso—. Ayer cuando te conté que me gustaría desdoblarme en dos, me dijiste que no deseara algo así, que no sabía de lo que hablaba.

Confirmadas las sospechas, desvío la mirada de sus ojos, clarísimos y ansiosos, para clavarla un poco más allá del fiordo. Lejos… Muy lejos de aquí.

—No es buena idea hablar de ello —intento que lo deje, pese a que sé que no lograré mi propósito.

—No tienes que contármelo si no quieres. Pero necesito decirte que estoy aquí y que también sé escuchar. Porque lo de ayer sonaba como si tú conocieras la sensación… Como si tuvieras algo que decir al respecto.

Me revuelvo en mi sitio. Me hierve la sangre de un modo que no recordaba y la bilis se me atasca en la garganta. Sé que Erl puede ser bueno escuchando. La cuestión es saber si yo soy capaz de compartir. Si sacarlo puede ayudarme de algún modo ahora que ya creo estar en paz con la niña que fui, con la chica que huyó y con lo que significó dejar la vida tal y como la conocía atrás.

—Si te digo que la abuela de mi madre era prima segunda de la reina igual te reirías de mí —comienzo, sin saber muy bien qué razón me anima a contarle nada—. Pero si te digo que esa minúscula relación familiar me ha destrozado la vida, seguro que no te haría la misma gracia.

Erlendur pinta en sus ojos el desconcierto más absoluto cuando me escucha hablar. Quizá justo esto que le estoy contando es lo que menos esperaría oír proveniente de mí, una pobre chica que apenas puede pagar el alquiler con su trabajo basura y su sueldo de mierda, emparentada con la realeza. Menuda sorpresa.

—Mi madre, Olivia Cavendish-Bentinck, es descendiente de la misma rama materna que la reina, así que toda su vida ha estado significada por esa cuestión —sigo, con la voz estrangulada—. En mi casa era más importante el rango que eso nos otorgaba, que todo lo demás. Incluso más que nosotros mismos y, sobre todo, las apariencias. El reflejo que le mandábamos al mundo.

»Cuando mi madre se casó con mi padre, haciendo una de esas bodas que encantan a las revistas y que le dio a mi madre mucho dinero además del abolengo y el apellido que ella aportaba al matrimonio, todo debió volverse una locura para ella.

Trago saliva y me recompongo un poco. No sé qué esperaba, como si hablar de mi madre por primera vez en siglos fuera a causarme una muerte instantánea, pero reconforta saber que parece no doler a muerte como la última vez que lo intenté. Quizá el tiempo sí que cura las heridas, incluso las profundas, después de todo.

—Cuando se casó, enseguida tuvo a su primer hijo, Alexander —continúo, sofocando el dolor que me provoca hablar de mi hermano—. Alex pronto demostró que no podría salir en las revistas al lado de sus padres, porque nació con una enfermedad muy poco común denominada síndrome de Angelman,[17] que prácticamente mi madre se tomó como un insulto personal.

Me dedica una mirada llena de horror y yo asiento, con el corazón tan encogido que temo que se haya plegado sobre sí mismo hasta desaparecer del centro de mi pecho.

—Lo descartó… como si se tratara de un muñeco roto con el que ya se había cansado de jugar. Lo escondió en casa unos años, y luego, cuando se hizo mayor, le pagó un retiro en un centro para personas con enfermedades y traumas neurodegenerativos, incluso cuando Alexander no se degeneraba sino que mantenía un estado constante y, dentro de los parámetros, saludable.

»Cada vez que le preguntaban, sobre todo las revistas en las que salía con más frecuencia gracias a su apellido y a la posición de mi padre como magnate de varios negocios prósperos, ella decía que no veía ético hablar de los hijos, desviando la atención de Alex y de lo que ella creía que era un castigo no merecido.

»Sin embargo, cuando nacimos Min y yo, le faltó tiempo para vender la exclusiva a los tabloides sensacionalistas que pagaron un dineral por las fotos y sus declaraciones.

Cierro los ojos un segundo para recomponer mi voz, que parece fallarme a medida que le cuento esas cosas tan intensamente dolorosas y que me quebrantan por dentro, como un terremoto rompiendo en dos la Tierra.

Noto que aprieta mi mano, y que se acerca a mí unos centímetros, intentando transmitir que está a mi lado, que está cerca si lo necesito, para apoyarme en él o para dejarlo todo y esconderme en el hueco de sus brazos. Sí que sabe escuchar el vikingo, eso se lo tengo que reconocer. Me sonríe con tristeza y asiente. Algo en mi interior se calienta de manera irremediable.

—Yo sí tengo una hermana gemela —le digo, guardándome las ganas de llorar que amenazan con acabar con mi relato. Me necesito entera. Si he empezado con esto, ahora tengo que ser capaz de terminarlo—. Se llama Minerva y se parece a mí. Hubo una época en la que éramos tan iguales que incluso a nuestros padres les costaba diferenciarnos.

»Éramos dos niñas preciosas, pelirrojas y adorables que mi madre mostraba sin pudor, en público y privado, convirtiéndonos en dos monos de feria ya desde pequeñas.

»¿Sabes esa forma de pixelar la cara de los menores para protegerlos? Mi madre declaró a todos los medios en los que nos sacaban libres de utilizar nuestra imagen, porque ¿qué había más absurdo que tener esa baza en las manos, esas dos niñitas idénticas y tan encantadoras, y no mostrársela al mundo entero?

»A mi hermano lo desechó y a nosotras nos expuso como si fuéramos un trofeo. Un maldito trofeo que siempre le conseguía espacio para lucirse y acabar siendo ella la protagonista. Éramos solo un vehículo para que ella terminara brillando a nuestra costa.

Me estremezco al recordar aquello, esos días sin luz ni expectativas de que todo eso fuera a cambiar. Que nos dejara en paz. Que pudiéramos tener una vida nuestra, privada, lejos de todo eso. Me paso una mano por el pelo y vuelvo a tragar saliva. Nunca había hablado de esto con nadie que no fuera Sally e, incluso ella, no tiene detalles tan precisos como los que le estoy dando a Erl ahora mismo.

—A mí empezó a pasarme factura alrededor de los trece años.

La angustia me atenaza la garganta en ese momento de la narración… Creo que tengo ganas de vomitar. O de romper cosas. No estoy segura del todo.

—Puedes dejarlo, Cass —dice con una suavidad que traspasa mis miedos, logrando que la garra que me aprieta la garganta afloje un poco su presión.

Niego con la cabeza, aunque no me atrevo a mirarle directamente. Si lo hago, quizá me quiebre del todo y no logre acabar… y, ahora mismo, lo único que pretendo es acabar con esto.

—Cuando dejamos de ser las dos niñitas adorables que ella había vendido, para convertirnos en dos adolescentes que empezaban a pensar por sí mismas, mi madre se ocupó de sujetarnos bien corto. Nos controlaba todo: los amigos, la ropa, los peinados, incluso lo que comíamos. Nos tenía tan estranguladas, que ninguna de las dos osaba abrir la boca a destiempo. Éramos su obra, y ella iba a manejar los hilos costara lo que costase.

»La presión por alcanzar esa perfección que ella nos exigía hizo que dejara mi plato sin tocar una noche de Navidad, marcando un punto que cerca estuvo de costarme la vida.

»Dejé de comer con regularidad, como si eso me hiciera especial, alguien a la altura. Porque estaba más delgada que Min, era más esbelta y mi madre me lo reconocía. De saltarme una comida al día, pasé a casi no ingerir ni un solo alimento en horas, a veces la jornada entera. Me desinflé en semanas, pasando de una adolescente saludable y modélica a una cría de menos de cuarenta kilos y todas las inseguridades del mundo.

»Además, mi padre estaba casi siempre ausente, viajaba constantemente por negocios y, cuando estaba en casa, apenas reparaba en algo que no fueran las peroratas de mi madre sobre este o aquel evento, lo maravilloso que era el último reportaje que nos habían hecho o que algún día Min y yo eclipsaríamos incluso a los miembros de la realeza.

»Se convirtió en un extraño al que no era posible pedir auxilio. Creo que nunca fue consciente de que todo lo que a mí me acabó pasando fue culpa de mi madre y de la enorme presión psicótica que ejerció sobre mí. El hecho de que Minerva no desarrollara mis síntomas hacía que el foco del problema se centrara solo en mí, que fuera algo mío, que yo sola me lo hubiera buscado. Mi propia debilidad puesta de manifiesto, supongo.

Erlendur ahoga un gemido de consternación y yo sigo empeñada en no mirarle. Si lo hago, seguramente me venga abajo y termine hecha polvo.

—Inevitablemente, me tuvieron que ingresar. Entré y salí de hospitales y clínicas para estabilizar mi peso durante años —confieso, la voz trémula y llena de dolor—. Hubo una época en la que incluso me tuvieron que entubar porque no era capaz de meter nada en mi boca sin sentir una repulsión tal que me obligaba a vomitarlo todo. Fue horrible y me sentí tan diminuta que no era capaz de ver ninguna salida a esa situación.

»En todo ese tiempo, llegué a odiarme tanto, que apenas soportaba seguir viva. Y decepcionarla. Porque lo hacía, veía la decepción en sus ojos cuando me miraba y me quería morir. Me contemplaba con los labios apretados y los ojos llenos de reproches mudos, igual que cuando se refería al pobre Alexander, cada día menos presente en su vida de postureo y frivolidad.

»Y como de puertas para afuera todo era maravilloso en su casa y en su familia, yo no podía salir en ninguna parte como la hija que lo estaba haciendo todo mal. Así que, sin pretenderlo de forma deliberada, pero tampoco sin desmentirlo, mi hermana empezó a jugar un doble papel. A ser ella y, a veces, a ser yo. Despistar sin convertirlo del todo en una mentira, porque nunca negaba quién era si le preguntaban, pero tampoco aclaraba lo contrario si creían que era yo. Fue el juego de mi madre, llevado a un extremo que acabó con lo poco que quedaba de mí.

Ahora sí, las primeras lágrimas comienzan a deslizarse lentamente por mis mejillas temblorosas. Me retuerzo las manos y mentalmente me hago un ovillo para esconderme de todo. De aquellas sensaciones que vuelven, potentes, a golpearme en las sienes y a partirme el corazón. De todo lo que tuve que sacrificar para salir de toda una vida de mentira.

—Llegó un momento en el que se me hizo tan insoportable que valoré si dejarme morir del todo o luchar por conseguir algo diferente, vivir de un modo más sensato, aunque fuera sola y alejada de todo cuanto conocía. El dinero y el apellido no me habían traído nada bueno hasta entonces, no veía por qué no probar una vida en la que todo eso no existiera.

»Intenté recuperarme lo mínimo para salir del hospital que odiaba con todas mis fuerzas, y me largué, sin más. Intenté que mi hermana dejara también esa vida que dibujaba en sus ojos la misma oscuridad que en los míos, pero supongo que Min siempre fue más fuerte que yo y podía con más peso sobre sus hombros.

»Me confesó que estaba agotada de fingir, pero que no tenía fuerzas para rebelarse. Asumió una cobardía que no le correspondía, y se mantuvo allí, firme, al pie del cañón.

»Al final, mi hermana estableció sus propias reglas para quedarse. Yo acabé por romperlas todas para largarme.

Siento los dedos de Erlendur sobre mi piel, borrando las lágrimas que caen, ardientes y cargadas de dolor. Lo miro unos segundos y él asiente. Abre los brazos y me resguarda de los malos recuerdos, de la memoria de unos años oscuros que han estado sepultados en mi cabeza y mi corazón todo este tiempo.

Y suspiro. Lo hago con fuerza, como si necesitara volver a desprenderme de todo eso, mientras su abrazo se intensifica y me rescata.

—Romper las reglas es a veces necesario. Ojalá yo me atreviera. Ojalá fuera tan valiente como tú —susurra en mi oído, y yo cierro los ojos para dejarme vencer por la sensación de seguridad que él me está ofreciendo.

No recuerdo haberme sentido tan arropada en toda mi vida.

Y eso, lejos de aliviarme, me asusta tanto como para salir corriendo.

Menos mal que me está sujetando.

Menos mal que está al otro extremo de esta cuerda simbólica que me ata a él.

Menos mal…

Capítulo 21

ERLENDUR

Escucharla es como un tambor que batea contra su conciencia. Un ensordecedor golpeteo sobre lo que uno debe hacer cuando está al límite.

Romper las reglas.

Presentar batalla.

Luchar.

Cassandra lo niega, dice que ella simplemente huyó, pero Erlendur cree que hay que ser tremendamente valiente para tomar una decisión como esa. Renunciar a todo por encontrarse con uno mismo, por volver a respetarse y sentir que la vida no te pasa por encima.

Bajan hasta la aldea casi en silencio. Ella, aún con la congoja de sus lágrimas vertidas presente en sus ojos enrojecidos. Erlendur, con la certeza de que Cass es mejor que él.

En todo.

Cuando entran en casa, la abraza con fuerza y hacen el amor despacio, recreándose en las sensaciones que su confesión ha dejado tras de sí.

Ella se entrega con intensidad, como si pretendiera borrar las huellas de un recuerdo doloroso e incómodo, y él la recibe como si necesitara contagiarse de su coraje y su arrojo.

La acuna al terminar, igual que en la cumbre al acabar su relato, y siente que es de ese lugar preciso. De ese instante. De esos brazos y de esa sensación que, de nuevo, vuelve a ser de pertenencia.

De arraigo.

Pasada la media tarde, se levanta de la cama donde ella duerme profundamente, y se viste en silencio. La contempla y no puede evitar que le duela la posibilidad de que ella deje de estar ahí.

Cuando abandona la cabaña, le recibe un cielo encapotado del que ni siquiera ha sido consciente mientras estaba dentro. Con Cassandra cerca, se le desdibuja el resto del mundo alrededor.

Y no sabe si eso es algo bueno o el peor de los escenarios posibles.

Porque ahora necesita estar atento, centrarse, y no darle la razón a Lukas Engebretsen con toda esa teoría de que ella lo distrae tanto como para conseguir alejarle de lo que le ha traído hasta Valgar este verano.

Los vecinos lo saludan según se acerca a la casa comunal, que ya parece haber recuperado la normalidad tras la celebración de la boda de Helmi y Axel la noche anterior. Casi todo está recogido, limpio, con el aspecto de casi siempre. Es un lugar de reunión, de trabajo en común, de intercambio y de fiesta, cuando toca.

—Vaya, por fin se te ve el pelo.

La voz de Ingrid, según entra en la amplia estancia, lo recibe con el ceño fruncido. No sabe si lo está regañando o solo es un comentario que pueda dar lugar a una de sus bromas privadas. Está seria, por eso no sabe por dónde va a salirle.

La ve doblando unas mantas y colocándolas en una cesta amplia, que tiene a sus pies. Si hace memoria, es difícil encontrar momentos en los que Ingrid esté ociosa. Siempre moviéndose, siempre activa.

—Tenía partida de caza —se excusa, dejando sobre la enorme mesa que preside el lugar el morral con los animales recolectados en las trampas.

—Hoy podías saltártelo, seguro que los demás lo han hecho.

Erlendur asiente y se sonríe. Sí, podría haberlo hecho, pero no cambiaría la jornada que ha vivido con Cass por nada del mundo. Ingrid nota algo, porque le contempla con una curiosidad que va más allá de su madrugón para realizar una tarea que, en un día de resaca como ese, estaba más que dispensado de cumplir.

—¿Tenías que quemar la frustración o celebrar algo importante? —lo inquiere, ahora ya con una sonrisa en los labios.

—Tenía que enseñarle a Cassandra más bondades de nuestra forma de vida.

—Cassandra, ¿eh?

—Cassandra, sí.

—Claro.

Se miran unos segundos, en silencio, y luego ella coge la cesta con las mantas y salen, sin mediar palabra, al exterior. Ingrid toma la delantera, en dirección a su casa, y Erl la sigue. Ahora mismo, no se le ocurre otra cosa que hacer, sobre todo porque quiere que Cass descanse, asume que lo necesita después de la noche casi en vela y la dureza de su confesión de esta mañana.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —inquiere a su amiga, colocándose a su altura mientras caminan y cogiendo de sus manos la cesta con las mantas, que le resulta bastante pesada.

Mira a Ingrid con esa admiración que nunca le falta en los ojos cuando la contempla, y se alegra de que, pese a que es lo suficientemente fuerte como para poder ella con semejante peso, le permita ser él quien lo porte.

—Claro. Siempre has podido. Adelante, soy toda oídos.

—Es sobre… Sobre Cassandra.

—Me lo imaginaba.

La mira enarcando una ceja y ella se ríe sin mirarlo siquiera. Mantienen el paso, Ingrid no afloja siquiera para reírse de él.

—¿Crees que está disfrutando todo esto?

—Anoche disfrutaba, eso desde luego.

Se ríe de su propia broma y le guiña un ojo a Erl, que permanece serio a su lado.

Cuando el vikingo no parece responder a su chiste, lo mira con curiosidad. Nunca había visto a Erlendur tan preocupado por lo que pensara otra persona. Salvo si esa persona era su padre.

—¿Anoche no disfrutó? Parecía encantada en la fiesta.

—No es eso. Claro que disfrutó… Todo le pareció muy bonito, pintoresco. De su agrado.

—¿Se torció algo después?

—Después vino a mi casa. Y se ha quedado a dormir.

Ingrid deja escapar un gritito de entusiasmo. Da hasta unas palmadas, como si se tratara de una niña pequeña. Se la ve contenta con esa información, aunque enseguida frunce el ceño y le dedica una mirada inquisitiva a su amigo.

—Espera, ¿no nos alegramos de que se haya quedado a dormir en tu casa?

Está tan confundida que Erlendur casi podría reírse de ella, de su ceño fruncido y su semblante dubitativo. Pero todo eso es demasiado serio. O al menos él lo siente así.

—Claro que nos alegramos —cerciora—, pero no sé qué pensar con respecto a lo que ella siente y quiere. En estos días me da la sensación de que os habéis hecho amigas, por eso te preguntaba si crees que está disfrutando.

—Me parece grave tener que responder sobre sus niveles de disfrute. ¿No la hiciste gritar anoche en tu cama, grandullón?

—No me refiero a eso —le replica, dándole un suave golpe con el hombro—. Me refiero a esto, a Valgar.

—Le gusta descubrir cosas. Eso desde luego. Y el tiro con arco. La boda, ayer, la tenía conmovida y entusiasmada. Le encanta Helga. Y tú. Desde luego, le gustas tú, Erl.

Le agrada escuchar esas cosas. Una lista detallada de actividades y personas que hacen que la estancia de Cass en la aldea sea placentera. Porque necesita que lo sea para dejar de escuchar ese ruido constante en sus oídos que, cuando le concede espacio, le grita que ella debería estar en otra parte.

Sin embargo, algo en el tono de su amiga lo ha alertado hasta el punto de ponerse tenso. Necesita arrojar más luz, despejar todas las incógnitas.

—¿Pero? Porque hay un pero, ¿verdad?

Ingrid parece pensar por un instante en la mejor respuesta que puede ofrecerle y Erlendur siente que se impacienta. También, que no viene nada bueno después de un silencio tan elocuente.

—No sé si ahora quiero escuchar tu respuesta.

—Pues ahora que la tengo, no te queda otra que escucharla, grandullón. Porque, además, creo que necesitas escucharlo, porque tú mismo pareces no querer saberlo.

—¿Saber el qué?

—Que le estamos quitando la libertad a esa chica —le dice, con gravedad, mirándolo a los ojos con mucha atención—. Puede que esté fascinada por lo diferentes que somos a ella, por lo que está viendo aquí. Por ti, que la has enamorado con esos ojitos de cachorro abandonado y ese torso de guerrero que seguro que la vuelve loca. —Erlendur arruga el gesto como si le doliera que hablara de él en esos términos—. Pero aquí lo que de verdad importa es que tu padre se ha empeñado en que no se vaya y todos estamos conspirando para que eso ocurra, sin tener en cuenta lo que quiere ella.

—Cass ha decidido quedarse libremente. Para ayudar.

—Claro, sigue diciéndote esas cosas, y quizá se hagan realidad. Pero lo cierto es que esa chica estaba herida, sin mapas y con un barco al que regresar cada vez más alejado de las costas que nos rodean. No, Erl, de ningún modo ella ha elegido quedarse libremente.

El asombro inunda sus pupilas a medida que ella habla. Cuando sus palabras lo bombardean, aún tarda un par de segundos en procesarlas y, sobre todo, asumirlas.

No, desde luego que ella no ha elegido quedarse porque sí. Ni siquiera con la promesa de que él la ayudaría al salir de Valgar —algo que, por supuesto, quiere cumplir a toda costa— se le alivia la conciencia. Se lo debe. Sabe que se lo debe, pero eso no implica que haya hecho bien.

Y encima, se ha acostado con ella, la ha dejado entrar y, para mayor complicación, hasta cree que podría estar enamorado.

O lo más cerca del amor que una persona aislada y socialmente inadaptable puede estar. Que tampoco es que tenga mucha experiencia en algo así.

—Mierda, Ingrid. La he cagado.

Agacha el mentón y clava los ojos en el suelo. Se siente avergonzado. Miserable. Y, lo peor de todo, es que no sabe cómo enmendarlo a estas alturas, cuando ya cree que se lo ha cargado todo.

—¿Qué demonios se supone que debo hacer ahora con ella?

—Mandarla a casa, Erl —le confirma Ingrid, poniendo en palabras su propio temor—. Al menos, dejar que de verdad ella elija estar aquí. Si te importa de verdad, no debería ser un problema. Piensa en que habrá gente buscándola, gente preocupada. Debería, al menos, poder salir para avisarles y decirles que está bien.

Hay tanto sentido en sus palabras, que le quema el pecho con una culpa viscosa que no sabe cómo evitar que le explote dentro. La mira, perdido, e Ingrid lo entiende. Le sonríe con cariño y le aprieta el brazo.

No quiere ser ella quien lo abrace en mitad de las calles de la aldea. No quiere que los demás vean en ello una imagen de derrota del fenomenal guerrero por el que todos lo tienen. Así que se limita a apretarle el brazo y a dejarle sentir que puede compartir con ella cualquier cosa que necesite.

Él lo sabe. Aunque le duela no poder hacer otra cosa.

Esboza una sonrisa triste y le señala con un gesto la cesta que lleva entre las manos, como si le pesara una tonelada o dos. Retoman el camino mientras Erlendur siente que necesita llenar el silencio extraño que, de repente, se ha instalado entre los dos.

—¿Y qué tal Daven? ¿Se ha despertado con mucha resaca?

El cambio de tema le parece el más apropiado. Giro perfecto para que Ingrid deje de mirarlo con pena. Mejor cabrearla que despertar su compasión.

—¿Por qué das por sentado que me he quedado con él tanto tiempo como para comprobarlo?

—Porque te conozco. Os conozco a los dos, de hecho. Y no me imagino que te hayas separado de él en toda la noche. Corrígeme si me equivoco —suelta con un tono que pretende ser conciliador, sin poder evitar una mueca que puede interpretarse como un gesto jocoso hacia ella.

Lo mira como si pretendiera fulminarle con la mirada y Erl se ríe, bajito, porque los dos saben que él tiene razón. Reírse, aunque sea una risa en su mínima expresión, le aligera el alma, le quita peso a su culpa anterior.

—No quería que se despertara solo. Ni tampoco que se sintiera una mierda por casi montarla en la boda de su única hermana.

Erlendur asiente. En eso tiene razón, le faltó poco para hacer saltar la celebración por los aires. Quizá no mucha gente hubiera dicho algo así, pero ellos dos conocen a Daven, ese volcán silencioso que lo mastica todo y se lo traga, haciendo bola, gestando una presión sin medida en el estómago que, de un modo u otro, si logra alcanzar la superficie, no deja a nadie a salvo de la furia de su erupción.

Lleva días preocupado por su amigo, y no sabe si Ingrid tiene más información, datos de utilidad no solo para conseguir que lo del holmgang no acabe en el baño de sangre que todos esperan, sino para ayudarle a resolver lo que sea que le está agarrotando por dentro, convirtiéndolo en alguien aún más hermético y reservado que el guerrero cauto y circunspecto que es normalmente.

—Vosotros… ¿estáis bien?

—Nosotros nunca estamos bien, Erl, ya nos conoces.

Detecta la misma amargura que teñía sus palabras la noche anterior y vuelve a sentir el mismo pesar al observarla. Le duele porque los quiere, pero tampoco sabe qué podría hacer para ayudarles.

Es complicado.

Hoy está sembrado. Sea como sea, parece que están condenados a entristecerse, toquen el tema que toquen.

—Pero, ¿estáis bien?

No sabe por qué insiste, pero insiste. Incluso sabiendo que la razón por la que Ingrid quiere dejar toda su vida conocida, que es Valgar y sus gentes, su colegio y su familia, solamente tiene que ver con Daven y su relación con él.

—Esta mañana, al despertarnos, nos hemos besado. Y casi pasan… cosas. Pero tuvimos la cordura de pararlo a tiempo.

Hay dolor en sus palabras y Erlendur no sabe cómo interpretarlas. No comprende de dónde nace lo que a ella le duele, si por haber parado o por haber llegado siquiera a empezarlo.

—¿Y él qué opina de esto?

—¿Y yo cómo demonios voy a saber qué piensa el maldito Daven Solheim si nunca lo he sabido?

—Sabes que eso no es cierto, Ingrid —la contradice su amigo—. Hubo un tiempo en el que él era lo único que comprendías. Lo único en lo que eras una experta porque te conocías al maldito Daven Solheim como si fuera tu puñetera alma gemela.

Ingrid tuerce el rostro, igual que si hubiera recibido un brutal puñetazo que le desencajara la mandíbula.

—¿Podemos dejar de hablar de él? —le pide con una voz que le implora y que apela a lo más profundo de su amigo—. Desde que has vuelto, parece que Daven es nuestro único tema de conversación y sabes que no es precisamente mi asunto favorito.

Erlendur se acerca a ella, despacio, y deja la cesta en el suelo. Le pasa un brazo sobre los hombros, acercándola a él, con cariño. Le importa una mierda lo que piensen los que los vean. Además, él consolándola a ella tiene más sentido, despertará menos habladurías. Su boca se coloca sobre su oído, en un gesto de complicidad que a los dos les recuerda a los días de antes del oso, cuando eran los tres contra el mundo y ella era la chica de los dos.

—Sabes que os quiero a ambos y solo deseo que seáis felices, ¿verdad? —le susurra.

Ella parece estremecerse. Las palabras de Erl encierran demasiadas cosas, los dos lo saben, pero Ingrid no es capaz de asumir ciertas verdades en estos momentos.

—El tiempo de ser felices ya pasó, Erl. Ahora toca seguir viviendo.

Odia cuando ella lanza ese tipo de frases lapidarias que parece que no dan pie a que nadie continúe la discusión, como si ella disfrutara sobremanera diciendo la última palabra.

Y la dice, porque poco después de soltarle la frasecita de marras, se deshace con suavidad del agarre de su amigo, toma ella misma la cesta y se aleja en dirección a su casa, donde no le espera más que un padre poco cariñoso y cuatro hermanos varones —Ahora tres, se corrige Erlendur, ya que Axe acaba de empezar su nueva vida lejos del núcleo familiar—, que la tienen convertida en el centro de su existencia. No tener madre y ser la única mujer de la familia debe de marcar bastante.

Niega despacio mientras la ve desaparecer. El tiempo se vuelve aún más inestable y una ráfaga de viento helado lo golpea antes de escuchar el primer trueno, que llega para certificar que se acerca una buena tormenta.

Pese a todo, Erlendur no siente el frío porque está tratando de procesar todo lo que acaba de hablar con Ingrid. Sobre ella y Daven, pero, sobre todo, sobre Cassandra y la sensación de haberla mantenido presa a su lado.

Ahora que las cosas han cambiado tanto entre los dos, se le hace complicado poder renunciar a ella. Pese a todo, sabe que es lo correcto. Así que solo le queda una cosa por hacer.

Con paso decidido, se planta en la cabaña de su padre, la principal, a la que no acude desde el día de su llegada, cuando se fraguó el destino en la aldea de la mujer que ahora va a defender con uñas y dientes.

—¡Padre!

El grito resuena en la estancia vacía. Esa habitación primera que es la que está preparada para acoger a las visitas y para celebrar las reuniones del Consejo que Einar preside.

Una mujer de unos veintipocos años y a la que conoce de vista, aparece para recibirle, con una sonrisa clara en los labios. Debe de ser alguna de las chicas que se dedica a cocinar para su padre, o a realizar tareas domésticas. Como Einar no ha vuelto a casarse desde que su madre fue desterrada, siempre hay alguien alrededor para mantener la casa en orden, acorde con el estatus del jefe de la aldea.

—Buenas tardes, Erlendur —saluda con una inclinación de cabeza—. Tu padre vendrá enseguida, ha ido a comprobar los daños que los jabalíes hicieron anoche en los graneros.

—No sabía que había habido daños.

—Todos estábamos ocupados con la celebración de la boda y se descuidaron las tareas de vigilancia.

Lo dice como si reprochara a quien corresponda ese descuido imperdonable. La mira con más atención unos segundos, y se da cuenta de que no parece una criada o una cocinera. Va vestida con gusto, peinada como si se tratara de una dama de alta alcurnia. Y entonces lo comprende.

Esa mujer se acuesta con su padre.

—Puedes esperarlo, si quieres. Esta es tu casa —le dice, con el tono cómplice de quien se cree que tiene la confianza suficiente como para tratar a su interlocutor con esos modos.

Es guapa. La verdad es que es preciosa. Alta, esbelta, rubia, incluso más que Ingrid, y con los ojos oscuros, insondables, algo rasgados y profundamente exóticos. Entiende que su padre la tenga a su lado. Y también que ella se arrime al poder. Porque ella lo emana por cada poro de su piel.

—Engla, ¿verdad? —pregunta, recordando su nombre, que le rondaba desde que la ha visto aparecer.

Ella asiente, ampliando su sonrisa y acercándose un par de pasos más en su dirección.

—Me alegra mucho que te acuerdes de mí, porque yo siempre me acuerdo de ti.

No le gusta la forma en la que sus labios se curvan en una sonrisa lobuna que lo turba cuando le responde. No sabe por qué, pero le desagrada la manera en la que lo contempla, con una innegable superioridad que, a la vez, contiene cierta ansia.

—Creo que volveré más tarde —repone, inquieto, dando un par de pasos en dirección a la puerta.

—Como veas, Erlendur, querido. Pero ya sabes que en esta casa siempre serás bienvenido.

Según sus palabras y el tono que emplea, parece como si ella fuera la dueña del lugar, la señora que dispone qué se hace y de qué forma.

Se estremece sin poderlo remediar. Le dedica una sonrisa apresurada y se gira para largarse de allí. Sabe que no es porque su padre tenga una compañera que no sea su madre, eso se lo lleva esperando años y le extraña que haya tardado tanto en hacerlo. Tampoco es por la juventud de Engla, que podría ser la hija de Einar con toda tranquilidad. Es, sobre todo, por la forma en la que ella parece imponerse sobre las cosas, como si las poseyera, como si se hubiera adueñado de todo y no admitiera discusión posible.

Y, más aún, por el modo en el que lo ha mirado. Como si él fuera el siguiente trofeo que quisiera cobrarse en su carrera por conquistar triunfos y medallas.

Al salir de la cabaña va tan ofuscado por las sensaciones extrañas que experimenta en su cabeza, que casi colisiona con alguien que justo llega.

Levanta la cabeza y se encuentra con su padre. No puede evitar el sobresalto, pero enseguida se repone. Viene serio, pero parece alegrarse al verle. Sin embargo, no puede evitar sentir cierta inquietud cuando contempla el rostro circunspecto de Erlendur.

—¿Todo bien, hijo?

Toma aire, aprieta los puños y busca el valor.

Necesita hacer las cosas bien.

—Padre, deja que Cassandra Scott abandone Valgar. Mañana mismo.

A su alrededor, se desata la furia de la tormenta.

En su interior, la tempestad acaba de arrasar con todo.

Capítulo 22

ERLENDUR

Einar Olafssen se mesa la barba mientras observa la turbación que se remueve en las pupilas oscurecidas de su único hijo.

Pasa por delante de él sin ni siquiera dignarse a contestar a su petición, y lo deja ahí, clavado como una estatua de sal. La ofensa no es nueva, porque Einar está acostumbrado a tratar así a la gente, incluido su propio hijo, pero esta vez Erlendur está dispuesto a revolverse contra esa forma de ser vapuleado.

—Padre —le pide.

No es una súplica, pero tampoco una imposición. Aun así, lo sigue al interior donde, por alguna razón, no hay ni rastro de Engla en el salón principal.

—Ahora no, Erlendur. No tengo tiempo ni ganas de lidiar con algo en lo que no tengo modo de complacerte.

Su tono parece no admitir discusión, como dando por terminada la cuestión. Pero Erl necesita lucharlo para saber que, llegado el momento, hizo todo lo posible. Es el último que quisiera ver partir a Cass lejos de su lado, pero también es el que más depende de que ella pueda tomar la decisión sin que nada la coarte.

—Ahora sí, padre. Es el momento. Cassandra se irá mañana por la mañana. Yo mismo la llevaré hasta Geiranger y me encargaré de que embarque rumbo a Inglaterra en el siguiente barco que atraque en el muelle.

Einar deja la capa que le cubría los hombros al llegar, encima de una silla y se sube a la suya, a la que preside la estancia. Erl asume que necesita de esa altura, de esa superioridad avasalladora para dirigirse a él. No es mala técnica, porque, por un segundo, olvida que habla con su padre y se convence de que, a ese hombre que lo mira con soberbia, le debe algo demasiado grande.

—Está siendo un día complicado, hijo —le dice con el gesto fruncido y un tono contundente que espera no tenga réplica—. No necesito que me vengas a complicar las cosas. Queda una semana para el holmgang. Cuando pase, hablaremos.

—No tendrá sentido hablar si la seguimos reteniendo aún una semana más. ¿Es que no lo entiendes?

—El que parece no entenderlo eres tú —le replica Einar, alzando la voz, cada vez más molesto con la conversación y la actitud de su hijo—. Los dioses han determinado que esa mujer sea testigo de tu victoria. La han señalado. No se puede contravenir la voluntad divina. Eso sería dañar aún más tu honor.

Lo deja caer como si nada, pero Erlendur sabe de toda la intencionalidad de ese comentario rastrero que se le agarra a las entrañas y hace contener las ganas de romper con todo a su alrededor.

Se acuerda de Cassandra, de su decisión de dejar atrás todo lo que conocía para no seguir sufriendo y se pregunta, ahora que está en posición de imitarla, si a ella se le desgarraba el corazón solo con proponérselo. Pensarlo ya lo mata, porque pesan demasiado las responsabilidades, aunque cada día se pregunte para qué sirve seguir todas esas reglas que se ha impuesto a sí mismo.

¿Para qué sirve el maldito honor si cumpliendo sus mandatos no es capaz de ser feliz? Y si no es feliz… ¿qué demonios puede esperar de la vida?

—No puedo retenerla, padre.

El hastío de su voz le sorprende tanto como el hecho de que, pese a todo, sigue asumiendo lo que se espera de él. Como lleva ocurriendo desde los catorce años y su encuentro con el oso.

—Seguro que se te ocurre algo. Por cómo te mira, diría que no es que tenga muchas ganas de salir corriendo. Mantenla caliente dentro de tu cama y no se le ocurrirá ni rechistar.

La sonrisa con la que rubrica su consejo le revuelve el estómago. Aprieta los puños y trata de respirar con algo de normalidad, pero el aire se le atasca en los pulmones y no está seguro de lograr que la furia no alcance a salpicar a su padre.

Con enorme fuerza de voluntad, se gira para largarse de ahí y dejar de contemplarlo. Es capaz de no controlarse y sabe que eso le traerá problemas. Incluso puede traérselos a Cassandra.

Sin embargo, a la tercera zancada, la voz de su padre vuelve a retenerlo.

—Erlendur, hijo, a Engla le gustaría que vinieras a cenar un día de estos. Puedes traer a la chica, así, de paso, contentaremos a los dioses.

Se gira de nuevo para enfrentarlo, las chispas de odio salpicando sus iris grises. No puede evitar la controversia de ese choque inminente, por más que se proponga no entrar en guerra abierta con su padre.

—No pienso sentar a Cassandra en la misma mesa que tú. Tenlo por seguro.

—Oh, Engla se llevará un disgusto. Tiene muchas ganas de conocerte mejor.

Se ha dado cuenta de las ganas que tiene Engla de conocerlo. Demasiadas ganas parecía que encerraba su acercamiento, pero se guarda la respuesta mordaz, porque eso no es asunto suyo. A quien su padre meta en su lecho, desde luego que no le concierne. Ni siquiera si es consciente de que ella no se mete ahí dentro por las razones correctas.

Eso es cosa de ellos y no piensa intervenir. Su único problema es que quieran arrastrarle a él a su juego de poder, donde desde luego no quiere entrar ni aunque le pongan alfombra roja y cubiertos de oro.

—Seguro que te las arreglas para que digiera el disgusto.

—Claro, hijo, se me ocurren varias formas de complacerla, pero me gustaría que fueras tú el que me complaciera a mí, haciendo lo que debes por esta familia que bastante mermada ha quedado por las decisiones erróneas del pasado. Tu madre…

—A ella no la menciones —escupe, apretando la mandíbula—. Yo asumo toda la culpa por lo que pasó. Fui yo quien fue hacia el oso y ella no pudo hacer otra cosa salvo salvarme la vida.

—Y deshonrarnos, no lo olvides.

Erlendur siente que le arde la sangre en las venas. Sin poder negar que hubo una forma poco ortodoxa de hacer las cosas cuando el oso le hirió de gravedad, no puede aceptar que aquello siga estando tan presente que suponga una brecha insalvable entre su padre y él. Y lo seguirá siendo mientras él no le ponga remedio y no le ofrezca algo igual de grande a cambio.

Lo sabe, y por eso está ahí.

Pero también necesita que sea el final de la agonía, porque ya no sabe ni cómo actuar ni cómo seguir con una vida que nunca ha estado completa.

—Lucharé contra Daven en siete días, padre, y con ello dejaré de deberle nada a nadie. Ni a ti, ni a la aldea ni a los dioses. Cuando derrame la sangre de mi amigo o él acabe conmigo, toda esta mierda dejará de importar y todo honor quedará restituido. Sin más chantajes ni más promesas. Se acabó.

Abandona el salón sin mirar atrás y sin hacer caso de su padre, que lo llama exigiendo que vuelva y no le deje con la palabra en la boca. No está dispuesto a llevar más allá esa conversación porque ha tomado una decisión.

Si se trata de honor perdido, no importa sumar una nueva traición a su lista de débitos. Hará que Cass abandone Valgar y luego, cuando se enfrente a Daven en el holmgang, saldará todas las cuentas pendientes, todas las faltas que ha cometido. Gane o pierda, todo lo que ha hecho mal y ha afectado a su linaje, se borrará para siempre.

Atraviesa de unas cuantas zancadas la poca distancia que hay con su propia cabaña y entra furibundo, sin tener en cuenta que, quizá, Cassandra aún duerma. Afortunadamente, la encuentra despierta, calentando algo para cenar.

Pese a la poca distancia, se ha empapado por efecto de la tormenta que, a esa hora, está descargando con fuerza sobre la aldea. Aunque aún faltan un par de horas para que el sol se oculte del todo, los oscuros nubarrones que vienen con el aguacero han convertido la tarde en una noche temprana. En un rincón titila la misma vela que el día anterior lo recibió al volver de casa de Daven, y un escalofrío lo recorre entero al recordar las sensaciones de placer y deseo que lo azotaron entonces.

Ahora que se contempla con ánimo de hacer introspección, se recrimina que el sentimiento mayoritario dentro de su pecho no sea el anhelo, sino la rabia, y maldice a su padre y a su propia conciencia por convertirle en alguien que, en ese momento, le gusta menos que nunca.

Afortunadamente, contemplar el rostro de Cass iluminado pobremente por la luz rojiza y tan tenue de la vela, hace que gran parte de ese malhumor se evapore, casi como por arte de magia.

Ella levanta la mirada de la pequeña cazuela que hay sobre el hornillo donde calienta el guiso que, asume, Helga o alguna otra persona, les ha traído para cenar esa noche. Le sonríe con esos labios que ha besado repetidamente en las últimas horas y que ahora, si desoyera todas las palabras de cordura que su mente no cesa de gritarle en silencio, volvería a tomar con rabia, descargando en ellos todo lo que le bulle por dentro, buscando algo de paz en medio de toda esa tempestad.

Afortunadamente, la sensatez le gana la batalla. Se acerca a ella con paso calmado, haciendo gala de un control que no sabía que poseía, y la besa con ternura, olvidándose de tomarla y matar los demonios contra su cuerpo y su boca.

Ella, que lo nota tenso, casi febril, lo observa unos segundos tras separarse de él, y luego, sin mediar más palabras, lo abraza, como si intuyera que algo así es precisamente lo que Erlendur necesita para no venirse abajo como un edificio de veinte pisos después de una detonación con dinamita.

—¿Estás bien? —acierta a preguntar tras deshacer el abrazo que a Erlendur le llena de frío y miserias.

—Cass, tenemos que hablar.

Es consciente de que le tiembla la voz al dirigirse a ella, y de que sus ojos han reflejado un miedo inmediato al escucharle. Siente una necesidad primaria de acunarla entre sus brazos para protegerla de ese miedo, pero sabe que es él quien está destinado a causárselo, incluso aunque sea por una buena razón; dejarla marchar y liberarla del acuerdo que, hasta ahora, había determinado que se quedara con él.

Joder, lo que duele hacer lo correcto a veces. Se lleva una mano al pecho para tratar de apaciguar la angustia que le produce la conversación que está a punto de tener con ella. Clava su mirada en la de Cassandra y da un paso en su dirección, acallando las voces que le piden que salga corriendo, que no se haga eso a sí mismo.

Que no aleje lo único bueno de su vida, a la única persona que parece entenderle.

—Siempre he odiado esa frase con todas mis fuerzas. Nadie que vaya a decir nada bueno comienza diciendo tenemos que hablar.

Erlendur tuerce una sonrisa pequeña. Tiene razón, como casi siempre. Esa frase pone en alerta a quien la escucha sin remedio. Acaba de cometer un error de principiante y mira que, siendo médico, se le presupone una mínima formación para tratar ciertos temas cara a cara. Se reprende en silencio mientras trata de que su rostro no refleje parte de la gravedad que siente en su interior. Lograrlo no va a ser fácil, pero se niega a no intentarlo siquiera.

—Mañana te irás de Valgar.

Lo suelta sin más florituras y el miedo en los ojos de Cass se multiplica por tantos números que se acerca a infinito.

—¿Qu… Qué?

Balbucea, absolutamente perpleja, y eso le da esperanza, porque quiere creer que ella no desea abandonar la aldea. Y eso, de alguna forma, significa que lo está eligiendo a él.

¿No?

—Que no es justo que no puedas irte o que yo te retenga con un pago futuro que te compense por esto. Que no te he ofrecido la posibilidad real de elegir porque no te he dado la oportunidad real de escoger otra cosa que quedarte.

Está tan nervioso mientras habla, que las palabras le salen atropelladas y nota que un sudor frío ha comenzado a deslizarse por su espalda, estremeciéndole.

—Ni siquiera sé de qué demonios me estás hablando.

Su confusión le da un respiro. Le permite tomar aire y ordenar unas ideas caóticas que imagina que no está sabiendo transmitir correctamente.

La toma de la mano con suavidad y nota un escalofrío al hacerlo, no sabe si ha partido de ella o ha sido él quien lo ha experimentado. La conduce hasta el lecho, y la hace sentarse, a su lado, sin soltar su mano, que acaricia con la suya, en un intento desesperado por mantener la calma y no venirse abajo.

—Hace una semana —comienza, tras humedecerse los labios y tomar una bocanada de aire de lo más profundo de sus pulmones—, te pedí que te quedaras para ayudarme pero, en realidad, no tenías ninguna opción. No tenías forma de salir de aquí, herida y con el barco ya lejos, si yo no te sacaba de Valgar y, como tú bien sabes, no era mi intención hacerlo hasta después del combate con Daven.

—¿Por qué me cuentas ahora todo esto? —vacila, la voz casi rota.

—Porque es lo correcto.

Está a punto de despeñarse por un precipicio. Lo sabe. Y, aun así, es incapaz de recular. Tiene que seguir, aunque suponga el mayor sacrificio al que vaya a enfrentarse en toda su vida.

—¿Esto tiene que ver con que tú y yo nos hayamos acostado? ¿Quieres deshacerte de mí ahora que ya…?

—¡No! —la corta antes de que verbalice del todo esa horrible idea que lo mata por dentro.

Que ella siquiera lo baraje, lo deja hecho polvo. Se siente un fracasado sabiendo que Cassandra ha llegado a pensar semejante obscenidad. Necesita borrarle esa imagen del todo, porque sabe el daño que podría llegar a hacerles.

—Cass, si algo tiene que ver el habernos acostado con esto que te estoy diciendo ahora, es justamente lo contrario a lo que insinúas. —Alza las manos y las posa sobre su nuca, acariciando con los pulgares su cuello y mejillas, intentando trasladar toda la ternura que siente en el centro de su pecho al hablar con ella, al mirarla siquiera—. Te respeto demasiado y… Joder, me importas. Me importas mucho como para retenerte sin darte la oportunidad de que elijas tú qué hacer.

—Tampoco ahora me estás dejando elegir, Erlendur.

—Claro que sí, sacarte de aquí te dará la oportunidad de hacerlo.

—Has llegado y me has dicho que mañana mismo me iré de aquí. ¿Dónde está mi posibilidad de elegir?

Lo contempla con seriedad y él tiembla. Tiembla tanto que cree que bajo sus pies un terremoto salvaje ha desatado toda su furia solo contra él.

Tiene razón. Vuelve a tenerla como casi siempre. Esa forma de decirle lo que va a hacer a continuación es cualquier cosa menos la posibilidad de una elección libre. Por eso, desesperado, se pasa la mano por el pelo y se queda pensando, nervioso, cómo atajar esa situación sin que se le escape del todo de las manos.

—Cass… Yo solo pretendo hacer lo correcto.

—Porque te importo —le dice ella, sacándole totalmente del abismo en el que cree estar cayendo desde hace varios minutos.

Eleva el mentón y clava los ojos en ella, sus iris colisionan en un duro choque que los dejan sin aliento por espacio de varios segundos.

—Me importas, Cass. Me importas como pocas cosas en el mundo —le confiesa, abriendo su alma de verdad, quizá por primera vez en toda su vida—. Hace tan poco que te conozco que de verdad no sé de dónde nace esta necesidad de mantenerte conmigo, pero es real, te juro que es real.

—Entonces, ¿por qué pretendes que me aleje?

—Porque alguien se estará preocupando en alguna parte sin saber nada de ti desde que abandonaste el barco. Porque no puedo ser tan egoísta como para robarte del mundo solo para que yo sea un hombre feliz contigo cerca y porque, sobre todo, nunca has tenido ni la más remota posibilidad de elegir entre irte o quedarte, y eso es lo que te estoy ofreciendo ahora mismo. Una oportunidad para que tú escojas, que tu libre voluntad tome el camino que desee sin ninguna condición por mi parte.

Lo mira durante una eternidad mientras a él el corazón se le encoge poco a poco en el pecho, atrofiado por una angustia nueva y que lo desconcierta. Le pesa ahí dentro, como si se tratara de una piedra de una tonelada, intentando hacerse un hueco en el lugar donde debería hallarse su órgano vital.

Y entonces, sin remedio, ella lo besa como si fuera aquel beso de la primera vez, el que le robó la cordura y lo convenció de que estaba ante alguien que iba a cambiarlo todo.

Se aferra a ella, a lo mucho que le está diciendo con sus labios aferrados a los suyos, su cuerpo pegado, tan cerca, que se desdibuja por momentos. Se separan, pero mantienen el contacto, frente con frente, respirándose uno al otro, como si la calidad del aire ajeno fuera lo que les mantuviera con vida. Él sonríe, un poco azorado, superado por todas esas sensaciones que no acierta a saber gestionar. Son demasiado novedosas. También, tremendamente intensas. Lo abruman, lo descolocan. Pero, también, le hacen tan feliz que le gustaría salir a la calle a gritárselo a todos en la aldea.

—Te elijo a ti, Erlendur Olafssen. Mientras me necesites, no pienso moverme de tu lado.

—¿Estás segura? —pregunta, con la voz tan entrecortada que se siente un niño pequeño ante un gran acontecimiento, como conocer en persona a Santa Claus o algo así.

Cassandra esboza primero una sonrisa amplia, que se engrandece un par de segundos después en pequeñas risas que a él le parecen el sonido más hermoso del mundo. Y la besa, vuelve a esos labios que ya echa de menos, y se entrega a esa especie de declaración de intenciones que parece liberarle de la culpa.

Porque lo ha intentado.

Cree que lo ha intentado con argumentos y, aun así, ella ha preferido quedarse.

Elegirle.

Qué sensación tan bonita.

Qué cuatro palabras más maravillosas.

Te elijo a ti.

—Solo necesito que me prometas una cosa —le pide cuando se separa de sus labios.

Él siente el frío al dejar de sentirla cerca. Un frío que es como morir lentamente, pero que no le queda más remedio que aceptar. Tiene que escucharla. Ya habrá tiempo para los besos, tienen mucho tiempo por delante.

—Lo que sea.

—Que jamás me obligarás a ser alguien que no soy. Escapé de eso hace media vida y no quiero volver a caer en esa trampa. Necesito ser yo misma, dar y recibir a partes iguales. Y que no me hagan sentir de menos…

—Nunca —promete, tomándola del mentón y clavando en sus iris azules los suyos, con intensidad.

La nota temblar bajo su tacto, bajo la premisa que acaba de sellar con esas palabras. Quiere creer que él nunca haría algo así, no con ella, a quien respeta y admira por toda esa verdad que emana por cada poro de su piel. Antes se quitaría la vida que humillarla, mentirle, hacerla sentir menos o robarle esa identidad que le ha costado una familia conseguir.

Cuando Cassandra asiente, dando por buena su promesa, Erlendur sonríe liviano, como si se acabara de quitar un peso enorme de encima. No sabe qué es lo que acaba de pasar, qué decreto acaba de firmar, pero no le importan nada las consecuencias.

Está convencido.

Daría cualquier cosa por mantenerla a salvo de los fantasmas de su pasado.

Entonces, recuerda algo y le hace un gesto con el dedo para indicar que le espere ahí mismo.

Se incorpora, deja un beso apresurado en sus suaves labios de fresa, y se acerca a un aparador que descansa en un rincón y del que pocas veces se acuerda. Era un mueble de su vieja casa, la que compartía con su padre y su madre mucho antes del oso, del destierro y de que la jefatura de la aldea se convirtiera en lo que acabaría por decidir los destinos de los tres.

Rebusca en los cajones. Tocarlos le traen a su madre a la mente irremediablemente. Los olores de la madera de aquella casa pequeña, cerca del puerto, humilde pero llena de la risa de ella, el alma de esa pequeña familia que formaban hasta que él se lo cargó todo por su maldita determinación de matar al oso y convertirse en un hombre a ojos de su padre y de los demás hombres de Valgar.

Cuando encuentra lo que busca, se sonríe para sí. Abre el saquito de cuero curtido que contiene la pieza y un nuevo aroma lo inunda. La piel de su madre, hasta su tacto, más recuerdos que lo bombardean y a punto están de noquearlo.

Se acerca a ella despacio, contemplándola con deleite. Cassandra le devuelve la mirada, elevando una ceja, interrogando con el gesto, expectante. Está preciosa a la luz de esa vela que ilumina parcialmente su hermoso rostro. Tanto, que desea hacerla suya en ese momento. Es tan poderoso el deseo, que tiene que hacer frente a la oleada de anhelo con todo el control que logra reunir.

Se sienta en el mismo lugar que ocupaba un par de minutos atrás y toma su mano con suavidad. Sin decir nada, deposita en ella lo que ha rescatado del armario de su madre. En realidad, una parte de ella. El único legado que dejó atrás.

—Es precioso —articula Cassandra, mirándolo a él y luego a la pieza de plata que descansa en la palma de su mano—. ¿Qué simboliza?

El colgante, que representa un árbol, con su frondosa copa y sus profundas raíces, es el símbolo de su pueblo por muchos motivos. Se humedece los labios, dispuesto a hablarle de su gente, de sus tradiciones. De sus creencias.

—Es un Yggdrasil. El árbol de la vida para los vikingos. Las raíces y las ramas que ves aquí —dice, señalándolos—, simbolizan la unión de los nueve mundos que componen el universo según nuestra mitología. Desde el mundo de los dioses, Asgard, al de los hombres, Midgard, pasando por los demás: Helheim, Niflheim, Muspellheim, Svartalfheim, Alfheim, Vanaheim y Jötunheim, hogar de los muertos, los gigantes, el fuego o la oscuridad.

Cassandra lo escucha fascinada, y deja que él le acaricie la palma de la mano mientras repasa con la yema de su dedo los contornos delimitados por el colgante.

—Algún día te hablaré de mi madre. Esto le pertenecía y me gustaría que ahora fuera tuyo —susurra, estremeciéndola.

Cass eleva la mirada del Yggdrasil hasta él, abrumada por el regalo. Entiende que es algo importante para Erlendur, y no sabe si debe negarse o aceptarlo solo porque él desea que lo tenga. Finalmente, ella asiente, con levedad, y Erl se lo coloca alrededor del cuello con movimientos lentos, recreándose en ese tacto, en la suavidad de su cuello y en la apetecible curva de su nuca.

La acaricia sin poder resistirse. En sus oídos solo escucha la lluvia caer y el bum bum del corazón de Cassandra, que le pide a gritos que se una a ella en su frenético latir.

Hacerle caso es lo más fácil que ha hecho nunca.

Y tampoco se ve capaz de resistirse.

Besarla es solo el primer paso.

Fundirse con la tempestad, lo único que importa.

Capítulo 23

CASSANDRA

Erlendur parece menos tenso estos días que han transcurrido desde que volví a su casa.

La verdad, es que yo misma lo parezco, como si ahora estuviera de verdad inmersa en la aventura de convertirme en una verdadera vikinga. No ha pasado tanto tiempo desde que llegué aquí como para asimilar todas sus costumbres, pero es cierto que dejarse llevar por su inercia es el primer paso para lograr no sentirme constantemente una extraña en Valgar.

Hoy, después de asearme en el fiordo abrazada al cuerpo firme de Erl, me he vestido a todo correr para unirme a Ingrid en el lavadero. Toca colada y las dos nos hemos ofrecido a ayudar a Helmi, haciendo la suya.

El día está tranquilo, después de dos días de lluvias torrenciales, hemos pasado otros tres de sol y estabilidad. Cuando el temporal amainó, se formó un verdadero barrizal en las calles sin asfaltar de la aldea, que me hizo conocer una nueva diferencia entre mi realidad y la que se vive en Valgar. No pasa ni una sola jornada en que esto no ocurra, que no aprenda algo nuevo o compruebe cuán distintas pueden ser ambas formas de vida.

Me acerco a la enorme vikinga que, de rodillas sobre una roca a la que sirve agua una fuente natural de la montaña, se afana por lavar un vestido de colores apagados. Me pongo a su altura y la sonrío. Ella apenas me devuelve el gesto y me señala el cesto que descansa a su derecha, donde más prendas de ropa esperan su turno.

Todo el mundo en la aldea es muy limpio, lo que puede sorprender dado que viven una vida medieval sin grandes avances que les permitan vivir más cómodamente. La higiene es algo que llevan a rajatabla, lavándose la cabeza casi a diario, bañándose al menos una vez a la semana y cambiando de ropas con regularidad. Y, según Ingrid, no es ninguna imposición de la modernidad que, de manera irremediable, se hubiera colado entre ellos. Los vikingos siempre han sido bastante aseados, incluso para lo que era la Edad Media en el resto del mundo.

—Y también hemos sido siempre bastante defensores de la mujer —me contó tras relatarme las costumbres relacionadas con la higiene de su pueblo—. Las mujeres lo heredaban todo del marido al fallecer este, se quedaban al frente de las granjas al irse ellos a la guerra o a establecer lazos comerciales a otros lugares, podían divorciarse si así lo solicitaban y eran libres para hablar ante los nobles con voz propia. Cazaban, recolectaban y pescaban organizaban y gestionaban la casa y se encargaban de que el alimento llegara hasta el final del invierno. Aquí, se respetan esas normas y actuamos de acuerdo a ellas.

Me fascina la historia de la gente entre la que vivo, sus costumbres y tradiciones ancestrales, pero también la de esta aldea en particular, suspendida en el tiempo, con el beneplácito de las autoridades noruegas, que la consienten y hasta la protegen de miradas curiosas y de intrusos no deseados. Valgar tiene su propio compendio de leyes al respecto, aprobado por el parlamento del país en los años cuarenta y revalidado desde entonces cada vez que un nuevo jefe se hace con las riendas de la aldea.

—Hoy tenemos tarea, Helmi se ha negado a darme nada de sus ropas y he tenido que cogerlas sin su permiso —se jacta, con una sonrisa que la convierte en una de las mujeres más guapas que he visto en mi vida.

Ingrid es tremendamente especial. No solo por la manera en la que me ha acogido en este lugar desde el día en que llegué, sino porque siempre se ha preocupado por mi bienestar, por mantenerme ocupada y hacerme sentir útil, por contarme todo lo que preciso saber de unas costumbres que poco se parecen a las mías y, sobre todo, por hacerme sentir bienvenida en un lugar donde no todas las miradas son igual de amables.

Algunas de las que me dedican, incluso, son de miedo. Asumo que la historia del oso ha trascendido y me temen de alguna manera extraña.

Ingrid consigue que nada de eso importe. Entre ella, Helga y Erlendur voy conociendo a las gentes y la forma de vida de Valgar, y ese conocimiento no tiene precio, porque me permite integrarme aquí, aunque sea por poco tiempo y, en realidad, haya poco de verdad en mi forma de encajar aquí, casi como si lo hiciera a la fuerza, por las malas.

A su lado, la miro un segundo de más, con atención, y la noto distinta. Tensa, inquieta. Sus movimientos son bruscos y su ceño fruncido me pone sobre aviso. Frota la ropa con furia y sus hombros, como agarrotados, le confieren un aspecto de autómata que no le conocía hasta ahora.

—¿Todo bien, Ingrid?

Me da miedo preguntar, pero tampoco veo qué otra cosa hacer. No me imagino pasar la mañana con alguien que está golpeando la ropa con intenciones homicidas sin intentar saber qué pasa y cómo puedo ayudar para aplacar esa rabia.

—Todo estupendo.

Ni siquiera me mira cuando me contesta, más tensa, si cabe. La observo un par de segundos más, antes de inclinarme a por una de las prendas del cesto, que sumerjo en las heladas aguas que surgen de la tierra. Cojo también una pastilla de jabón que, por supuesto, producen en la aldea y que huele a hierbas y es sorprendentemente suave.

—No nos conocemos desde hace mucho, pero me gustaría pensar que sabes que puedes contarme cualquier cosa. Yo lo noto contigo. Sé que podría decirte cosas tan íntimas como que me estoy enamorando profundamente de este lugar o que me asusta irme de aquí y olvidarme de lo que he sentido formando parte de esto.

Deja de frotar para volverse a mirarme. En sus pupilas se refleja el asombro que mis palabras le han causado. Quizá no se esperaba que le confesara algo que ni siquiera yo me había confiado a mí misma. He sido consciente de lo que decía según lo hacía, pero no me arrepiento de haberlo dicho, porque es verdad.

Una verdad absoluta de la que estoy completamente convencida. El miedo a irme es real, aunque sé que cada día que pasa me queda menos tiempo aquí y que es algo inevitable que acabará por pasar.

—¿Temes irte o perderle?

—No sé… —balbuceo—. Supongo que ambas.

Hago un gesto con los hombros que delata mis dudas, la abrumadora sensación de saber que ella me ha calado. Claro que se trata de Erlendur, pero sin desmerecer todo lo que Valgar me ha dado en estos días. He sentido esta aldea más mi casa que ningún otro lugar en siglos. Desde que perdí la fe en mi hogar alrededor de los siete u ocho años, nunca antes me había visto tan arropada como esta última semana y media.

—Pues si temes perderle, deberías convencerle para iros cuanto antes de aquí. Yo ya no sé cómo hacer que me escuchen, ni él ni Daven parecen darle importancia al hecho de que el sábado, todo habrá cambiado para ellos.

Me quedo paralizada en medio del movimiento que pretendía frotar con ganas el vestido que estoy lavando junto a ella. La miro sin comprender, girando tan lentamente mi cabeza hacia ella que creo que el tiempo se ha acelerado a mi alrededor. Siento un vértigo extraño en las entrañas sin llegar a asimilar siquiera lo que ha querido decir con esas palabras.

Palabras que no encierran nada bueno.

Al contrario. Suenan oscuras y amenazantes.

—¿Qué quieres decir? —pregunto con mucho más miedo del que he sentido jamás.

—Que el holmgang no es un juego. Y está ahí mismo.

—¿Te refieres al combate?

—Sí, me refiero al maldito combate. ¿Qué otra cosa podría ser?

Fijo los ojos en el vestido mojado que tengo entre las manos y no sé qué hacer a continuación. Seguir preguntando, lavar, callar, salir corriendo… cualquier acción tendrá consecuencias y estoy convencida de que no todas me gustarían. Así que valoro qué es lo más importante ahora mismo y, casi de inmediato, la respuesta se materializa en mi mente. Ahora necesito respuestas, disipar dudas. Las dudas minan la felicidad, eso está claro.

—¿Qué pasa con el combate, Ingrid?

Lo pregunto despacio, recalcando cada palabra como si yo necesitara hacerme entender de la forma más clara posible y ella, comprender que mi cuestión es cristalina, sin matices. Nunca he querido entrar en los términos de ese combate del que todo el mundo parece estar pendiente, pero reconozco que siempre he creído que no sería más que una pantomima en la que Erl y su amigo se darían cuatro puñetazos y listo.

—El combate los está alejando, a los dos —confiesa amargamente—. Ni Erlendur ni Daven quieren sentarse a hablar de lo que puede pasar cuando llegue el momento y ninguno de los dos dé su brazo a torcer. Erl, porque tiene dentro de él esa obstinada idea de limpiar su honor. Y Daven, porque está harto de ser el que siempre se retira primero, el que se queda en un segundo plano para que otros sobresalgan.

La amargura y la pena que destila su alegato me pone tan nerviosa que mi visión se vuelve borrosa por un momento. Mis temores se están multiplicando de una manera disparada, como si un pequeño puñado de maíz ahora ocupara un enorme cuenco de palomitas.

—No le veo solución posible. Salvo que tú te lleves a Erlendur lejos de aquí —sentencia, mirándome con ojos implorantes y una esperanza pequeña pero intensa al fondo de su mirada.

Se me revuelve todo por dentro, porque acabo de darme cuenta de lo estúpida que llevo siendo desde que Erlendur me pidió que me quedara para el combate.

Salvo que el combate, no es solo un combate.

Es una sentencia.

—El sábado habrá más que unos cuantos puñetazos, ¿verdad?

Me tiembla la voz al decir en alto la sospecha que ya no me deja casi ni respirar.

Niega, despacio, el pesar resbalándole con una fluidez viscosa por cada gesto. Está tan desolada como yo me estoy empezando a sentir por dentro, deshaciéndome en pequeños pedazos a los que no veo modo de volver a colocar en su sitio.

—Por unos cuantos puñetazos, nadie te hubiera retenido aquí…

Tiene todo el sentido del mundo. Ni un oso que no me daña ni la señal que los dioses de esta gente dicen haberme colocado encima podría justificar que yo me quedara para ver una inocente pelea de boxeo tradicional, que es como yo llevo imaginándome el asunto todos estos días. Y no es que no pensara que no hubiera ciertos riesgos al pelearse, pero contaba con que Daven y Erl son amigos y que, uno u otro, se rendiría en algún momento o, quizá, dejara de zurrar a su oponente, si viera que se estaba pasando.

—¿Cómo será entonces?

No sé ni cómo me atrevo a hacer la maldita pregunta que me abrasa la garganta. Pero cuando la suelto, sé que yo misma estoy a punto de estallar.

—Con espadas. Con hachas. A muerte.

Ahora sí, sin ninguna duda, se me quiebra en el corazón una parte de mí que creía a salvo de todo a estas alturas de mi vida.

No espero por más explicaciones que no le corresponde darme a Ingrid. Me pongo en pie con dificultad infinita y echo a correr lejos de allí, buscando a la única persona que me debe algo más que una disculpa por haberme retenido a su lado y haberme hecho amarle, para luego hacerme verlo morir estúpidamente.

Sé exactamente dónde encontrarle. Hoy tiene entrenamiento con Niels Hoel, el mismísimo hersir de la aldea está ultimando su entrenamiento. Están en el mismo punto donde a mí me enseñaron a tirar con el arco, algo alejados del resto de personas que están practicando sus habilidades castrenses.

Los veo enseguida y me acerco con decisión. En mi cabeza se hace la luz por momentos, comprendiendo muchas cosas. Pocas veces los he visto entrenar con los puños. Siempre portan armas, siempre se protegen con ese escudo enorme que debe de pesar más que yo.

Todo cobra un escalofriante sentido.

—¡Erlendur!

Lo llamo con el tono duro, sin admitir siquiera que pueda no tomarme en cuenta. Mi cuerpo, en clara animosidad, mis brazos en jarras y mi semblante adusto, hacen el resto del trabajo. Erl para en seco un ataque que pretendía descargar sobre el hersir y se vuelve de cara a mí. Lo que ve cuando me contempla, no debe de darle muy buena espina, porque su rostro parece demudarse y sus hombros, caer abatidos.

Le dedica un gesto de disculpa a Niels y se acerca a mí con pasos vacilantes. Ni siquiera la extraordinariamente preciosa sonrisa que dibujan sus labios es capaz de calmar la frenética lucha que mantiene mi corazón contra mi pecho ahora mismo.

—Tenemos que hablar.

No hay opción a que se niegue, así que me sigue cerca del fiordo, lo más alejados que podemos estar de todos los demás, incluido su instructor, que se ha retirado sin reclamarle atención o disciplina. Se lo agradezco, ahora mismo tengo que descargarme si no quiero morirme de pura angustia.

—¿En tan poco estimas tu vida o la de tu mejor amigo para prestarte a esta locura del combate? ¿Es que no lo has pensado como lo haría una persona normal?

Erlendur no contesta. No sé si es que le he pillado con la guardia baja o que está alucinando conmigo, como yo misma he hecho. Asumo que piensa que debo de ser un poco estúpida como para haber descubierto la verdadera naturaleza del holmgang a solo tres días de producirse.

Yo misma me siento terriblemente estúpida. Debería largarme de aquí, de este sitio, de la aldea, volver a mi oscura vida vacía y olvidarme de un lugar donde, casi sin darme cuenta, he aprendido que hay gente y momentos en los que tienes el valor suficiente como para que nadie te deje de lado.

Mi duda, la vacilación, me delatan, y es entonces cuando Erl sale de su mutismo.

—Cass, tú no lo entiendes… —me dice, con el rostro desencajado y los ojos suplicantes.

—Claro, no lo entiendo. La chica tonta no entiende que dos adultos accedan a participar en las costumbres bárbaras que dos lunáticos han preparado para ellos. Y perdona por llamar lunático a tu propio padre, pero creo que lo es, realmente. Nadie en su sano juicio alentaría a su propio hijo a matarse en un combate público.

Me hierve la sangre de tal manera, que estoy convencida de que mis ojos están inyectados en color rojo. Debo de parecer una desquiciada, pero no me importa. Ahora mismo, todo me da igual si no logro sacarle esa idea absurda de la cabeza.

—Los padres en Valgar no son iguales que en Inglaterra —se excusa, y yo tengo que apretar los puños antes de lanzarme a su yugular.

Estamos separados por un par de metros. Soy incapaz de acercarme más a él, porque sé lo que su proximidad podría causarme. Y, ahora mismo, me niego a que mi cuerpo reaccione en mi contra. Necesito esta distancia para tomar perspectiva y conseguir hacerle ver el punto de vista sensato en este asunto.

Aunque a mí me cueste más que un sitio en la aldea.

Aunque me lo cueste todo.

Incluido él.

—Hablamos de cómo son las madres en Inglaterra hace unos días —le recuerdo—. El lugar no disculpa que una persona sea una desalmada y permita que su hijo se preste a esto en su lugar. Si tu padre quiere mantener el poder, que lo haga con su propia sangre, no con la tuya.

—Le debo mi sangre, Cass —susurra tan bajito que, con la distancia que nos separa, casi no logro escucharlo.

—No, no le debes una mierda, Erl. Si por él hubiera sido, te hubieras desangrado cuando el oso casi te mata —le grito, y estoy segura de que medio Valgar me ha escuchado—. Y no contento con no hacer nada para salvarte, dejó sobre tus hombros el maldito estigma de que, hacer lo correcto, no era honorable. Tu madre actuó como se esperaría de una madre, no hizo nada malo, Erl. Nada. No hay pecado que lavar ni estúpido honor que restablecer.

Me mira con el rostro completamente descompuesto, como si estuviera a punto de vomitar o un órgano vital fuera a explotarle por dentro. Me odio por causarle ese sufrimiento, pero también me alegro de estar infligiéndoselo, porque eso significa que estoy haciendo lo correcto.

Estoy tratando de despertarlo.

—El concepto del honor vikingo no tiene nada que ver con nada que tú conozcas, Cass. Tienes que entenderlo.

—Yo entiendo muchas cosas sobre el honor, Erlendur, te juro que lo hago. Pero el honor no es estricto, ni empuja a la muerte de una manera tan descabellada. Una persona que vive con honor es aquella que, cuando se acerca el final, sabe que ha vivido su vida sin arrepentimientos. Que las acciones y decisiones que ha tomado durante toda su vida han sido las correctas y han afectado a los demás de manera positiva. Todo eso es lo que trasciende de cada uno, de ti, es lo que los demás recordarán cuando ya no estés. ¿Crees que algo de eso tiene que ver con matar a tu mejor amigo o dejarte matar por él?

—Si supieras lo dividido que estoy, Cass. Lo malditamente dividido que estoy. El honor…

—El honor nace de hacer lo que uno considera correcto. No coacciona ni obliga y, desde luego, no depende de un hecho de hace quince años del que ni siquiera tú fuiste responsable.

—Sí lo fui, yo fui a buscar al animal. Voluntariamente. Fui un estúpido y un tonto, y eso le causó a mi madre el destierro y a mi padre, el desprestigio.

—Yo no puedo ayudarte si de verdad piensas eso —aseguro, con el fracaso de todos mis intentos rondándome sin remedio—. Eras un crío, y a saber quién demonios te metió en la cabeza que, con catorce años, era tu destino cazar un oso de quinientos kilos. No, Erl, no fue culpa tuya nada de lo que pasó. Pero sí que Daven tenga que enfrentarse a su mejor amigo, morir bajo tu espada o matarte con la suya.

—Por los dioses, Cassandra. ¡He dado mi maldita palabra!

Su vehemencia me hace estremecer. Eso, y que haya pronunciado mi nombre completo. Hace días que no lo hace. Desde que me abrí a él del todo, nunca he vuelto a ser Cassandra. Solo Cass. Su Cass. Perder esa complicidad que da mi nombre acortado me asusta, pero, a la vez, me da el valor que necesito para seguir.

No pienso flaquear. Si él no logra verlo, yo no me quedaré cerca para contemplar cómo se deja matar.

Porque sé, sobre todas las demás cosas, que él será incapaz de acabar con Daven. Lo quiere demasiado.

—Sois solamente un puñado de bárbaros —le espeto, con rabia—. Por más que haya querido creer que solo erais unos cuantos soñadores que deseaban otro tipo de vida y que esa vida, además, era posible, no dejáis de ser unos brutos desalmados que no dudan en matarse por un maldito título que no significa nada. Me pregunto qué tendrían que decir las autoridades noruegas si supieran que el permiso que concedieron para el asentamiento, lleva aparejadas prácticas como los combates a muerte para regocijo de los vecinos.

Agacha la cabeza, el golpe que suponen mis palabras heridas también le ha hecho daño a él. Bien. Que lo sienta. Que sienta la horrible sensación de estar muriendo por dentro con cada segundo que pasa.

—Tienes razón, Cass. No soy más que un bruto, no merezco que te hayas quedado por mí…

La derrota hunde sus hombros y a mí la sangre me hierbe con mucha más furia. No quiero que me dé la razón. Quiero que se olvide del puto honor que le está amargando la vida y que tire la espada al fiordo, me coja de la mano y me prometa que no se va a morir.

No al menos por asegurarle a su padre el poder que ni siquiera parece merecerse, por lo que se oye en la aldea.

—Me has mentido, Erl —le reprocho, y en mi voz también hay una derrota que detesto con todas mis fuerzas—. Nunca me dijiste que fuera a muerte…

Se acerca a mí unos pasos y yo, pese a que no sé si soportaría su tacto, le dejo hacerlo. Cuando llega hasta mí y me abraza como si necesitara tocarme para restablecerse del dolor y la angustia que se reflejan en su hermoso rostro, me dejo hacer. Porque yo también lo necesito. De un modo retorcido y enfermizo, también lo necesito.

Su abrazo arropando mi pesar, mi profunda tristeza, la certeza de que todo ha terminado, mi fracaso. Que, pese a lo que hemos compartido estos días, yo tampoco he sido capaz de sacarle de esa encerrona que él llama honor y que lo mantiene irremediablemente aprisionado. El chantaje de su padre es más poderoso que lo que haya podido empezar a sentir por mí, y eso duele mucho más que notar la espada que sostiene en las manos clavándose en mi pecho.

El abrazo dura una eternidad diminuta que nos disuelve. Me quiero quedar para siempre en este instante, el último, pero me desgarra por dentro saber que es efímero, que lo nuestro lo ha sido.

Me separo de él con una lentitud irreal y me pongo de puntillas para besarle los labios. Es un beso de despedida, sabe a un adiós que arrebata de cuajo toda posibilidad de ser felices. Nos lo quita todo, pero hay decisiones que tienen que tomarse, cueste lo que cueste, si uno quiere seguir viviendo sin sentir que muere en cada respiración.

El beso pasa de delicado y pequeño a terrible huracán en apenas un par de segundos. Me coge de la cintura y derrama en mí toda esa frustración que siente por tomar una decisión que, posiblemente, deteste tanto como yo. Me dejo aferrar, porque para mí también se está desmoronando parte de lo que creía posible, y me anclo a su tacto y a su boca como si fueran la única verdad que voy a conocer en la vida.

Cuando nuestros labios se separan, solo me permito contemplarle un segundo más. Le acaricio la mejilla rasposa y me giro, sin mirar atrás, para salir corriendo, alejándome de él.

Quizá para siempre.

Llego de nuevo al lavadero, destrozada, donde Ingrid me recibe ansiosa. Niego con la cabeza en un gesto de fracaso desolador cuando me interroga con la mirada.

En su rostro, se refleja ese pesar que lacera el mío. Y asiente cuando le hago mi petición inapelable. Porque sabe que no tiene modo de negarse ni de convencerme de lo contrario.

—Sácame de aquí, Ingrid. Sácame de la maldita Valgar.

Capítulo 24

ERLENDUR

La puerta ruge bajo el golpeteo sin tregua al que alguien la está sometiendo. Sin embargo, Erlendur, no hace ni un solo amago de abrirla o de contestar a quien sea que puede pasar.

Tampoco, que se puede ir a la mierda.

Que no recibe en esos momentos.

Que todo le da igual.

Desde que ella falta en esa casa, todo le da igual.

No ha pegado ojo en toda la noche y sabe que tardará de nuevo en conciliar un sueño que, en esos momentos, podría ser lo único que lo librara de no volverse loco. Pero, ¿cómo dormir sabiendo que ha perdido el único punto de apoyo que ha conocido en toda su vida? Sabe que lo ha hecho, que ha perdido a Cassandra, y que no existe para él nada que no sea ese abismo que se abre, inhóspito y hostil, a sus pies.

—¡Abre, Erlendur! ¡Sé que estás ahí dentro!

Erl se lleva las manos a los oídos, intentando apagar la inclemente voz de su padre exigiendo que le conceda el paso. Ha trancado la puerta a sabiendas de que su padre iría a verlo o mandaría a alguien a buscarlo al saber que ella había dejado la aldea.

A primera hora, dos o tres hombres de su padre lo reclamaron. Les hizo caso omiso hasta que se cansaron de llamarlo a través de la puerta cerrada. Ahora, cuando el jarl no puede más con su enojo, es él en persona quien aporrea con furia la madera.

Erlendur sigue sin inmutarse.

Permanece quieto en el rincón de la cabaña donde lleva apostado horas. Desde que volvió a casa tras buscarla por todas partes y dar por hecho que Cassandra se había ido para siempre de Valgar. Ni siquiera logró encontrar a Ingrid y entonces asumió que había sido ella quien la había ayudado a encontrar el camino hacia la civilización, lejos de él.

Se pregunta cómo demonios logrará volver a Inglaterra, y se le encoge el corazón al pensar que, probablemente, llamar a su familia sea su única posibilidad de conseguirlo. Al menos, antes de irse, Ingrid rescató su mochila, la que él llevaba guardando todos estos días, con su pasaporte, su ropa y algo de dinero. No es mucho, de todas formas, así que solo con eso Cassandra no va a lograr abandonar los fiordos.

La desaparición de la mochila le acabó de confirmar su huida. También su propio fracaso.

Y la vuelta irremediable a la oscuridad.

A la soledad.

—¡Maldita sea, Erlendur! —ruge su padre al otro lado de la puerta que no deja de aporrear—. Vas a conseguir que mande echar abajo este trozo de madera. ¿Es eso lo que quieres?

Erl se ríe con amargura. Bebe un trago largo de una de las botellas que ha apiñado a su alrededor. Su intención es emborracharse hasta perder el sentido. Hasta dejar de padecer ese odioso dolor que le aprisiona el pecho y le impide hasta respirar con normalidad.

No tiene ni idea de la hora que es. Tampoco le interesa saberlo. Puede que sea cerca de mediodía, o puede que recién haya amanecido. Tiene tan poca consciencia sobre lo que le rodea, que hasta cree que su cabeza está inventando los golpes y la voz agriada de su padre.

Se niega a cerrar los ojos.

Cuando lo hace, es el rostro congestionado de Cassandra lo que ve. Ella diciéndole que no tiene razón. Ella llamándolo bárbaro.

Ella dándose la vuelta y corriendo lejos de él.

Se pregunta si volverá a verla y le pesa comprender que probablemente no lo hará. No se la imagina volviendo con lo que sabe de él. Eso no le pega nada a la Cass que él ha llegado a conocer tan bien estos últimos días. Ella no estaría cerca de un fracasado, de un perdedor de los pies a la cabeza.

Ella suele huir de las personas que no merecen la pena. Las aleja con buen tino, porque no necesita lastres o gente que no le aporte en la vida. Así es la chica más fascinante que ha conocido jamás: decidida, valiente. Honesta.

—Está bien. ¡Tú lo has querido! —brama de nuevo la voz del jarl, cada vez más enfadado—. ¡Adelante, Jurgen! Tira la puta puerta abajo.

El primer golpe de hacha le hace mirar con suspicacia hacia la entrada, donde ve el filo del arma atravesando a duras penas la madera. Niega con la cabeza como si alguien pudiera verlo. Luego, sin mediar nada más, se echa a reír como si estuviera asistiendo al momento más divertido de toda su existencia. A esas alturas, que alguien eche abajo la puerta a golpe de hacha le parece la guinda del pastel. Ya no se imagina que pueda pasar nada más surrealista.

Aunque reconoce que con su padre nunca se sabe.

Tardan poco menos que un cuarto de hora en hacer añicos la madera que una vez fue la puerta de su pequeña cabaña. Cuando lo logran, Einar manda a todo el mundo fuera, y se introduce en la vivienda con una dignidad que Erlendur sabe que ha perdido entre gritos, juramentos y amenazas solo unos minutos atrás.

—Estás hecho una mierda —sentencia nada más encontrarlo, tras mucho buscar en la penumbra de la cabaña.

Erlendur, que tenía la esperanza de que no lo viera, allí sentado junto a la cama, y se largara por donde había venido, lo mira sin inmutarse y bebe otro largo trago del infame licor de hierbas del que ha hecho acopio para ahogar todas sus penas.

—¿Dónde demonios está la chica?

Su imponente altura lo contempla con una mirada de asco en esos ojos que, por desgracia, se parecen demasiado a los suyos.

—No está aquí —contesta con una nota acusada de desprecio en la voz.

No está lo suficientemente borracho, se lamenta. Por eso vuelve a llevarse la botella a los labios.

—Eso ya lo veo. No soy estúpido.

—Un poco sí. Se te ha escapado delante de las narices.

—No soy yo quien está tirado en el suelo, a oscuras, bebiendo como si acabara de perder algo sumamente valioso.

Detesta el tono despectivo de sus palabras. Pero, sobre todo, detesta que tenga razón. Toda la maldita razón del mundo.

—No soy yo quien cree que la necesita para asegurarte la posición de jarl en la aldea.

De un manotazo, Einar lanza al suelo todo lo que había en la mesa. La ira se le dispara, Erlendur puede notarlo en la forma en la que se mueve nervioso, por cómo no es capaz de mantener la mirada de su hijo, y por cómo se dilatan las aletas de la nariz.

Si pudiera, lo levantaría del suelo y le daría una paliza como nunca hubiera conocido, como se merecía de niño, pero nunca pudo propinarle porque Stella siempre se colocaba delante para protegerlo. Erl lo sabe bien. Sabe de cuántas le salvó su madre interponiéndose entre ambos.

—Venía dispuesto a abrirte un consejo de guerra por desobedecerme directamente, llevándotela de aquí. Pero tengo que pensar que, por tu lamentable aspecto, ha salido corriendo también lejos de ti.

Erlendur esboza una sonrisa amarga y niega con la cabeza, una jocosa mueca que a su padre no le pasa desapercibida.

—Brindemos entonces por las mujeres que nos han dejado atrás, padre —le propone, mirándole a los ojos directamente con frialdad y alzando la botella antes de llevársela a los labios de nuevo.

Einar, lejos de encenderse con las palabras provocadoras de su hijo, le imita en la sonrisa sardónica y, con movimientos pausados, se sienta a su lado. Si Erlendur se sorprende por la acción de su padre, no dice nada. Se limita a pasarle el recipiente con el licor de hierbas, que empina sin pensárselo mucho en un largo trago que casi apura la botella.

Tras unos minutos de silencio en los que solo beben, Einar desclava la mirada que tenía posada sobre las vigas de madera del techo y la dirige hacia Erl, que no despega sus ojos del suelo.

—Tu madre, en realidad, era una mujer maravillosa.

Nunca le ha escuchado hablar en esos términos y Erlendur se pregunta si, a esas alturas, está tan borracho que se imagina frases que salen de la boca de su progenitor. Frases que elogian a una mujer a la que, no solo trató mal mientras compartieron su vida, sino a la que lleva años echando la culpa de la desgracia en la que cayó su nombre.

—Solo te ha costado quince años admitirlo —replica, sin poder disimular una profunda amargura.

—Y negaré haberlo hecho si alguien pregunta.

—Propio de ti, no sé de qué me sorprendo.

—Hijo, ¿crees que es fácil seguir enamorado de una mujer que me desafió delante de todo el mundo?

—Tú nunca estuviste enamorado de ella —contesta, el tono agriado, la boca torcida en un gesto de asco—. Si la hubieras querido, o a mí, nos hubieras procurado otra clase de vida.

Callan los dos durante unos segundos. Erlendur se alegra de haberle hablado por fin con la verdad que lleva guardando en el pecho desde hace tantos años como lleva ausente de su vida. No ha sido fácil callarse en su presencia, pero siempre lo ha logrado, porque si de algo se siente orgulloso, es de la forma en la que ha conseguido controlar casi todos sus impulsos.

—Nunca fui un buen padre ni un buen marido. Ni siquiera he sido un buen jarl —admite, dejando a Erl tan asombrado que se le hace difícil disimular la sorpresa que se le refleja en el rostro—. Pero me hago viejo, Erlendur. Estoy mayor y tengo miedo, y no se me ocurre nada peor que contemplar cómo tú no cumples tu promesa.

Erl apenas puede creerse lo que está escuchando. No sabe si es el alcohol quien habla o es de verdad su padre quien lo hace. No quiere que le mueva, que le toque por dentro con sus palabras, pero se siente embriagado por un horrible sentimiento de pérdida según lo escucha. Porque él, sobre todo, es un hombre sin padre.

Siempre lo ha sido.

—Esa promesa es injusta.

—Puede que lo sea, pero un vikingo siempre cumple lo que promete si no quiere perder su honor. Y el honor, hijo, es la virtud más importante de nuestro pueblo.

En su cabeza, las palabras de Cass dan vueltas y vueltas. Él se ha criado con ese mantra que su padre no se cansa de pronunciar, esa verdad que le han grabado a fuego desde que nació, el honor es la virtud más importante. Pero, ¿y si no fuera verdad? ¿Y si el honor tal y como su padre lo entiende no fuera más que una enorme mentira que él ha esgrimido solo para retenerle?

Incluso ahora, ahí sentado a su lado como nunca antes había pasado, siente que no puede fiarse de él, que algo evita que se acerque tanto como para creer en sus palabras.

Y sin embargo…

¿Y si estuviera diciendo la verdad?

¿Y si se arrepintiera realmente de haber sido un padre nefasto, un mal marido y un jefe mediocre?

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? ¿Por qué ahora admites que no has hecho las cosas bien? —inquiere, intentando recabar respuestas.

Las necesita. Los dioses saben que, en ese momento tan crítico, las necesita.

Einar guarda silencio unos cuantos segundos más. Da un sorbo a la botella que sostiene, la apura, y la deja a un lado antes de tomar otra. Parece que la borrachera que se avecina no se la va a quitar nadie. A ninguno de los dos.

—Engla está embarazada.

El jarl traga saliva tras esa confesión, y Erlendur se descubre a sí mismo sin saber qué le hace sentir esa información. No le sorprende, Engla parecía de esa clase de personas que sabe lo que quiere y van a por ello. Asegurarse la permanencia en casa del jarl gracias a un hijo es una manera esperable de conseguirlo. Nadie a los veinte años se mete en la cama de un hombre de más de cincuenta si no pretende sacar beneficios de una unión semejante.

—¿Enhorabuena? —no puede evitar decir, con un deje de sarcasmo que a su padre no le pasa desapercibido.

—No te burles —le reprende—. Eso tampoco es honorable. Sigo siendo tu padre y me debes un respeto.

—Alguien me dijo una vez que el honor no significa nada cuando te obliga a convertirte en alguien que no eres o a fingir que todo está bien cuando la vida se desmorona alrededor.

Einar se queda pensando en las palabras de su hijo un largo rato en el que ambos vuelven a beber como única forma de mantener esa posición.

—¿Ese alguien es pelirroja y un poquito blasfema con relación a nuestros dioses y nuestras costumbres?

Una sonrisa sin parangón, la primera en horas así de amplia y sincera, se le expande a Erlendur por el rostro y le calienta el pecho mucho más que ese licor de hierbas que se le está subiendo ya demasiado a la cabeza.

—No es una blasfema, solo es…

—Una impertinente.

—Una valiente —le ataja, mirándolo como si no admitiera nada más que añadir sobre Cassandra—. Es la persona más valiente que he conocido. Ella no tendría ni una sola duda al respecto de lo que está pasando aquí. Cass sabría qué hacer y lo haría, aunque se le partiera el corazón en mil pedazos. Lo haría… Estoy convencido.

El silencio que sigue a esa confesión, que más parece la mayor declaración de amor que Erlendur vaya a hacer jamás, les sume en un estado de profunda reflexión. Erl cree ciegamente en sus palabras y, probablemente, su padre deteste todas y cada una de ellas.

—Seguro que es una gran mujer. Tiene que serlo si el oso que casi te mata hace quince años se postró ante ella.

Erl asiente, sí que lo es, aunque le sorprenda como pocas cosas el que su padre lo admita abiertamente en su presencia.

—Lo es, te garantizo que lo es.

—¿Hablas de la mujer que, pese a ser señalada por los mismísimos dioses, ha salido huyendo de su destino, dejando el tuyo tan débilmente colgando de un frágil hilo?

La potente voz de Lukas Engebretsen lo saca del sopor profundo en el que, poco a poco, había ido cayendo en medio de la conversación con su padre. El alcohol y las confesiones lo tenían medio derrotado, pero la presencia del goði en mitad de la estancia, tras haber traspasado la puerta derruida, le devuelve de nuevo gran parte de la cordura recién perdida.

Se miran en la penumbra. El sacerdote, a contraluz y de pie junto a la puerta, parece un ser sobrenatural, como llegado de ultratumba. Sin embargo, no es miedo lo que embarga a Erlendur al contemplarlo. No… Ojalá fuera miedo, con eso está seguro de que sabría lidiar. Lo que experimenta en cada célula de su contraído cuerpo es rabia. Una rabia viscosa, ardiente, como lava incandescente, que amenaza con desbordarse, arrasando todo a su paso.

La rabia solo puede llevar a una revuelta que él no quiere protagonizar. No al menos en ese preciso momento, borracho, triste, enfadado.

Se contiene a duras penas. A su lado, su padre se pone en pie con dificultad. Mira al goði con cierta sensación de vergüenza, como si haberlo pillado ahí, en el suelo junto a su hijo, bebiendo y haciéndose confidencias, fuera una deshonra para el jarl de la aldea.

Otra deshonra más que atesorar, piensa Erlendur amargamente mientras se frota el rostro con energía. Intenta despejarse un poco, pero sabe que es completamente imposible.

—Será mejor que lo dejemos solo, jarl —solicita Lukas, mirando a Einar con malicia mal disimulada. Cuando centra su atención en Erl, su semblante se curva en una mueca que casi parece de asco—. El joven guerrero debe purificarse para el holmgang.

—Estoy plenamente purificado —le responde, con la voz pastosa, intentando ponerse de pie.

Apenas lo consigue con un poco de dignidad. Está más borracho de lo que pensaba. Se sujeta a la mesa, da dos pasos en dirección al líder espiritual de la aldea y lo encara, superándolo en altura. También en furia y ganas de acabar con todo.

—No lo parece, Olafssen. Necesitas un baño urgente, dormir, comer y sacar todo ese licor de hierbas del organismo si no quieres caerte redondo al intentar caminar sin sujetarte a los muebles.

Se lo dice mordaz, casi con una satisfacción que Erlendur se muere por arrancarle de ese rostro que siempre se le asemejó a una comadreja. Un roedor infame que horada todo a su alrededor, para quedar siempre él por encima, sin importar las consecuencias.

Erl lo observa varios segundos, sin replicar. El goði comienza a manifestar cierta intranquilidad a medida que la enormidad del cuerpo del vikingo se cierne sobre él y sus ojos, candentes, lo escrutan con una ira que no logra disimular.

—Yo estaré sucio, cansado y borracho, pero eso no me impide ver el miedo dibujado en tus ojos, Lukas —le dice, omitiendo su título y olvidándose de tratarlo con la deferencia que su cargo exige. Ya está harto de disimular lo mucho que ese hombre le desagrada—. Si mi padre cae, tú caes con él. Porque por mucho que escogieras a propósito a Daven como mi oponente, no creo que seas tan tonto como para pensar que a él podrías manejarlo como a Einar si llega a convertirse en jarl.

Por la forma en la que contrae los labios y el temor que se cruza por espacio de un segundo por delante de sus ojos, Erlendur sabe que sí, que ha sido tan estúpido como para pensar que la elección de Daven ha sido acertada porque cree que podría manejarlo.

Daven es una puta bomba de relojería, y este necio que tiene delante jamás será capaz de aprender a manejarla sin acabar volando por los aires.

—Los dioses lo escogieron. Insinuar que la elección fue personal es una gran blasfemia que deberás purgar durante tu purificación, Erlendur Olafssen.

Aunque quiere parecer profundamente ofendido ante las palabras del guerrero, el sacerdote está nervioso. Erl lo puede notar pese a que no está del todo al frente de la situación, con todo ese alcohol recorriendo sus venas. Pero hay cosas para las que no se necesita estar ni medianamente sobrio. Ver la gran verdad sobre la mentira constante del goði es una de ellas.

—Me da igual blasfemar o no delante de ti, Lukas —lo encara, aún más rabioso—. Sé que lo escogiste porque pensaste que él no sería capaz de vencerme por lo que siente por mí, por nuestra amistad. Que yo sería el más fuerte de los dos porque me obliga la mierda de chantaje emocional sobre el honor en el que mi padre lleva trabajando más de una década. Pero deja que te diga una cosa: ni Daven es tan débil y maleable como quieres creer, ni el chantaje es capaz de conseguir milagros y hacerme vencedor. Piensa en ello si caigo en el campo de batalla.

El sacerdote aprieta los puños tan fuerte, que Erlendur se da cuenta de que se le tornan blanquecinos. Imagina que quiere hacerle eso a su propia cabeza y se regocija sabiendo que, al menos de momento, ese hombrecillo retorcido y oscuro, no podrá ponerle ni un solo dedo encima. Ni siquiera aunque no fuera el mismísimo hijo del jarl, ahora mismo es su paladín, el único que tiene en sus manos la seguridad de retener el título para Einar Olafssen, a quien Lukas tiene comiendo de su mano.

—Nunca has dejado de ser un iluso, Erlendur. Pero, al menos, entiendes que tienes una deuda de honor con este hombre que lo ha dado todo por su comunidad —dice señalando a su padre—. En tus manos está ser fiel a la promesa que hiciste en su día, por voluntad propia y sin coacción, o caer en el abismo del deshonor, de donde ningún hombre ha conseguido volver intacto y sin que los dioses le den la espalda.

Erl se ríe delante de él. Es una risa sardónica que no oculta ni un ápice el desprecio que le tiene a ese hombre, el más despreciable de todos cuantos ha conocido.

—¿Eres consciente de que hay una vida más allá de Valgar y de todo esto? ¿Verdad, Lukas? Una vida en la que, por cierto, yo tengo mi propio papel y no le ando lamiendo el trasero a otros.

—Seas quien seas fuera de aquí, en Valgar eres el hijo del jarl, y delante de toda la aldea has dado tu palabra de honor de luchar como paladín de tu padre. No creo que pudieras volver a mirar a ninguno de tus conciudadanos a la cara de no cumplir con ese juramento. Ni aquí ni en ese otro mundo en el que te vanaglorias de tener una vida.

Ahora es Erlendur quien tiene que contenerse, apretando la mandíbula y los puños, para no acabar destrozando a golpes a Lukas Engebretsen, que lo contempla triunfal, sabiendo que ha asestado un golpe mortal a su oponente. Por algo lleva casi quince años rigiendo el destino de ese lugar, dirigiendo en las sombras las acciones que Einar cree que él ha ideado.

Traslada la mirada del goði a su padre, que se mantiene a distancia, como si todo eso no fuera con él. Entonces, al saberse observado, parece volver a través de la bruma alcohólica a la que su charla con Erl lo había trasladado. Le sonríe con tristeza y asiente lentamente.

—Hijo, será mejor que te asees y comas algo. Que duermas y guardes fuerzas —le aconseja con lo que pretende ser una voz paternal y conciliadora—. Mañana por la noche deberás hacer la vigilia de purificación y velada de armas, y tienes que estar fresco y descansado.

Un sonoro suspiro se escapa del enorme pecho de Erlendur, que abate los hombros como si acabara de ser derrotado.

No ha servido de nada abrirse a su padre. Hablar con él como no lo ha hecho nunca antes en la vida. Perder a Cassandra, perderse a sí mismo de una vez y por todas. Tener la sensación de que, por fin, algo estaba cambiando, aunque ni siquiera tenga la más mínima idea del qué.

No ha servido de nada porque en dos días tendrá que salir a luchar por su vida delante de toda la aldea.

Y sabe que, pase lo que pase, nadie ganará nada.

Al menos, nadie que de verdad le importe.

Capítulo 25

CASSANDRA

Volver a dormir en una cama moderna es realmente extraño. Hacerlo en esta, en concreto, es realmente aterrador.

Llegué anoche a mi casa. A la casa donde pasé los peores momentos de mi vida y que dejé de sentir como mi hogar a una edad tan temprana que asustaría.

Mi padre vino a buscarme al aeropuerto de Bergen-Flesland para volar juntos hasta Londres. Esperaba a Minerva con anhelo, porque fue a ella a la que llamé con urgencia y lágrimas en los ojos, pero fue él quien vino a por mí.

Con premura.

Cuando me vio de pie, allí en medio de ese lugar grande e inhóspito, corrió a abrazarme. Nunca, en toda mi vida, me había aliviado y dolido un abrazo tanto como ese. Al parecer, a él tampoco.

Hacía siete días que había saltado la alerta internacional por mi desaparición y mi familia había conseguido que no se hicieran eco los medios, no sé de qué manera. Me sorprendía que mi madre no se hubiera aprovechado de ello, la mujer que conocía, no hubiera dejado pasar la oportunidad. Eso sí, las conexiones de mis padres, habían conseguido que le dieran prioridad a mi caso y que se agilizara la búsqueda. Según me contaron más tarde, hasta la reina, en calidad de pariente lejana de mi madre, se había interesado por la situación, preguntando a través de su secretario personal a la mismísima Scotland Yard.

En cuanto Ingrid me acercó a Linge sentí que en mi pecho se abría un abismo insondable. Me moría por dentro por dejar atrás ese mundo irreal que había sido mi única verdad durante casi dos semanas. Pero, también, sentía que hacía lo correcto. Era mejor escapar de los pedazos de un corazón roto que quedarse a contemplar cómo se lo rompían a Erlendur, la persona que, sin haberme dado cuenta siquiera, se había convertido en la única capaz de verme entera, sin dobleces, sin miedos o subterfugios de por medio.

Ingrid tomó mi mano temblorosa justo antes de desmoronarme del todo. Ella tampoco estaba en su mejor momento, sus ojos contenían otra clase de tormento, otra huida y otros miedos, algo de lo que, hasta ese momento, apenas había sido consciente. La abracé con todo el cariño que me nacía al pensar en ella, en lo mucho que había hecho por mí, en Valgar y sacándome de ella. Y se echó a llorar en mis brazos, juntando sus lágrimas ardientes con las mías, convirtiéndonos en hermanas. Hermanas vikingas en el llanto, el dolor y el alma completamente deshecha.

Llamé a Minerva con ella a mi lado, sujetándome de la mano. Min puso el grito en el cielo cuando escuchó mi voz al otro lado del teléfono, avisó a mi padre y él vino a buscarme, sacándome de Noruega con la misma rapidez con la que él se había presentado en el país.

—Ven conmigo —le pedí a Ingrid cuando estaba a punto de irme y ella, que estaba tan asustada que tiritaba con violencia, se aferró a mí y, en un acto de valor admirable, asintió.

Mi padre le gestionó el papeleo —nada sencillo, porque a efectos legales, Ingrid ni siquiera existía—, y logró un visado con el que abandonar el país rumbo a Londres en apenas veinticuatro horas.

Llegamos anoche, exhaustas. He dormido casi doce horas, todo el sueño que me faltaba desde que dejé atrás a Erlendur. Creo que alguien dio orden a la chica que me trajo un vaso de leche antes de irme a dormir, de que incluyera algún tipo de ansiolítico. Lo agradezco, necesito tener la cabeza y las ideas claras si voy a ver a mi madre.

Afortunadamente, anoche no dio señales de vida, lo cual me permitió reservarme el discurso que llevo años ensayando para ella para un momento estelar.

—¿Sabes qué hora es? —mi hermana entra como un torbellino en la habitación, descorriendo las cortinas y permitiendo que una ráfaga de luz intensa y abrasadora se cuele en el cuarto.

Min es una fuerza viva de la naturaleza. Se ha moldeado gracias a ese carácter kamikaze que ha sido capaz de aguantar esta vida desestructurada de la que yo tuve que salir corriendo hace siete años. Ella, sin embargo, pese a que hubo momentos en que creí que caería en un abismo incluso más profundo que el que me engulló a mí, ha sabido canalizar toda esa mala experiencia que supuso para nosotras crecer con nuestra madre, y hacerse a sí misma.

No negaré que Minerva es excesiva, visceral y tiende al melodrama más de lo que uno podría esperarse. Pero también es cierto que nunca me ha dejado tirada por más que apenas haya recurrido a ella y que, sobre todo, es la persona que más se ha preocupado por mí en toda mi vida.

La miro de soslayo mientras ella recorre todo a su alrededor, comprobando que está a su gusto. Está preciosa, con un color saludable en las mejillas, el pelo rojo, igual que el mío, cortado por encima de los hombros, un traje chaqueta de color menta entallado que le queda como un guante, y unos stilettos de doce centímetros que dejan marca en la alfombra cuando pisa por encima de ella.

—Min, es demasiado temprano para lo que sea que vienes a hacer aquí —me quejo, enterrando la cabeza bajo la almohada en un intento inútil por hacerla salir de la alcoba.

—¿Temprano? Son las ocho y media de la mañana, bonita, y hay mil cosas por hacer.

—¿Las ocho y media no es temprano? Es julio, acabo de volver de vivir una experiencia extraña y…

—Y no quieres ver ni enfrentarte a mamá. Lo entiendo. Pero no te queda más remedio. Lleva siete años sin verte. Anoche casi tuve que encadenarla para que te diera espacio.

—Ya, tendrá ganas de echarme las garras al cuello ahora que estoy a tiro.

—¿Bromeas? Mamá apenas ha comido, dormido o razonado desde que nos informaron de tu desaparición. No está bien, Cass. No sabes lo preocupada que ha estado. Pero sé que, con vuestro pasado, dejarla verte anoche hubiera sido contraproducente. Para las dos.

Salgo de debajo de las sábanas y la almohada, y la miro con tal consternación que ella se ríe débilmente del asombro que se refleja en mi rostro.

—Perdona, ¿qué has dicho?

No sé si quiero que lo repita, pero lo que está claro es que yo no debo de haber entendido nada de lo que ha dicho. Mi madre y preocupada en la misma frase nunca creí que acabaran confluyendo, la verdad.

—Por cierto, tu amiga la rara no ha dejado que nadie entrara en su habitación. Deberías ir a hablar con ella —me comunica, desoyendo mi pregunta y componiendo un gesto con la mano que señala la zona de la casa donde anoche alojaron a Ingrid.

Pone los ojos en blanco al referirse a ella, y asumo que Minerva se ha convertido en una esnob muy a la altura de nuestra madre.

Al menos, me consuelo, Min tiene corazón.

No quería separarme de Ingrid porque estaba claro que estaba asustada —muy asustada— cuando llegamos anoche. Dejar su vida atrás, tomar un avión cuando ni siquiera había visto uno de cerca en su vida y aceptar las costumbres modernas ha debido de ser aterrador para ella. Pero estábamos cansadas y, al final, acabé prometiéndole que hoy iría pronto para ver cómo estaba y enseñarle todo, como ella hizo conmigo cuando llegué a Valgar.

Salgo de la cama con premura y me coloco una bata que alguien ha dejado preparada en un sillón que hay en una esquina. Hace juego con el camisón que me proporcionaron ayer. Todo seda y satén. Muy rollo mi madre, así que no dudo de que ella esté detrás de vestirme como una cortesana del siglo XVIII.

—Ve a desayunar, Min —le pido a mi hermana, mientras me encamino con pasos apresurados hacia la habitación que le han asignado a Ingrid—. Ahora te vemos.

—¿Bromeas? No me pierdo cómo domas a la salvaje por nada del mundo.

Sin aflojar el ritmo, me giro para dedicarle a mi hermana un gesto de reprobación por sus palabras. Me sigue de cerca, y ni siquiera parece arrepentirse después de mi reprimenda muda. Solo se encoge de hombros y mantiene su intención de venir conmigo.

No quiero convertir a Ingrid en un circo, igual que ella procuró protegerme e informarme en Valgar, pero tampoco me veo con fuerzas para discutir con Minerva y sacarle la idea de la cabeza. Es bastante testaruda, así que me llevaría toda la mañana convencerla de que me deje a solas con mi amiga, y ni siquiera estoy segura de que llegara a conseguirlo del todo.

Recorrer los pasillos de este lugar me llena de angustia. No sé en qué pensaba anoche cuando me dejé convencer por mi padre para regresar aquí. Debería haberle pedido que me dejara en mi piso, pese a que no he abonado el alquiler del mes de julio, asumo que el casero aún no se habrá desecho de mis cosas ni habrá cambiado todavía la cerradura. Es un capullo, pero digo yo que no me habrá desahuciado solo por unos pocos días de retraso. ¿Verdad?

Por un momento, la decoración exagerada y elegante, los retratos clásicos de las paredes y los espejos con marcos ostentosos hacen que casi pierda la capacidad de respirar. Esta fue mi cárcel de oro durante dos décadas, y volver a pisarla hace que revivan en mí todas las sensaciones que me hicieron abandonarla sin mirar atrás.

Cuando llego a la estancia que ocupa Ingrid, llamo con decisión antes de abrir la puerta, anunciando mi llegada. Intento que se me pase el momento de profundo ahogo que acabo de experimentar para que ella no lo note. Cuando entro en el cuarto, me mira entre esperanzada y agobiada, y no puedo dejar de apiadarme de ella, olvidándome de todo lo demás. Se la ve tan desubicada que, pese a su enorme altura, solo me nacen ganas de abrazarla y decirle al oído que todo va a ir bien.

—¿Qué tal has dormido?

Lo pregunto con la voz más dulce que soy capaz de componer y lo rubrico con una sonrisa que espero sea lo suficientemente cálida como para que ella aplaque la ansiedad que se distingue en el fondo de su mirada azul.

—No… No muy bien —balbucea—. Este colchón es… Demasiado.

Amplío mi sonrisa y me acerco un par de pasos más a ella, seguida de cerca por Min.

—Ingrid, esta es Minerva, mi hermana.

Sé que anoche se vieron brevemente, y que mi amiga se fijó en el parecido que compartimos. La verdad es que, con los años, hemos desarrollado una fisonomía particular y ya no somos dos gotas de agua, pero no dejamos de ser gemelas, y eso, de algún modo, tiene que confundir a Ingrid, que nos contempla con el ceño fruncido y la expresión alerta.

—Ahora vamos a vestirnos y a bajar a tomarnos un buen desayuno inglés —digo, buscando en el armario alguna ropa que pueda valerle.

Afortunadamente, mi padre llamó a casa para avisar que veníamos y hay suministros para ambas de sobra. Dos días atrás, al llegar a Linge, me gasté el poco dinero que tenía en unos vaqueros, una camiseta y un jersey para ella, dos comidas contundentes, una pensión barata y nuestros billetes de bus para llegar al aeropuerto donde mi padre dijo que nos buscaría tras llamar a Min a cobro revertido.

Ingrid se sintió tan extraña con la ropa que compramos, que dos días después aún no se ha acostumbrado a nuestra forma de vestir. No la culpo. Yo podría tener referencias de su cultura por la televisión, el cine o los libros. Ella, sin embargo, está aquí a ciegas, solo con las pocas cosas que Erlendur le haya podido contar, y aún no sé cómo ha sido capaz de acceder a venir a Inglaterra conmigo, dejando atrás toda su vida conocida.

Algo muy gordo ha tenido que arrastrarla hasta aquí. Aunque me puedo imaginar de qué se trata.

Al menos, en parte.

Le acerco una falda plisada en color azul por debajo de la rodilla y una blusa de seda blanca, todo muy veraniego, porque el día está bonito y la temperatura anunciada es agradable.

—Este es tu baño —le señalo la puerta del aseo que tiene en su propia habitación—. El funcionamiento de la ducha es muy fácil, como el de la habitación del hotel en la que dormimos hace dos días, antes de que llegara mi padre. ¿Te acuerdas? —Ella asiente, como cohibida, y vuelvo a sonreír solo para que se relaje—. Te dejo espacio para que te prepares.

Mi intención es darle espacio y no agobiarla, ir a mi propio cuarto y ducharme yo misma, vestirme y estar dispuesta a tiempo para acompañarla al comedor, pero una ráfaga de pánico cruza su mirada cuando asume que voy a dejarla sola. Así que no me queda otra que tomarla de la mano y prometerle que no tardaré más que unos minutos.

—Yo puedo quedarme con ella —se ofrece Min, encogiendo los hombros y dirigiéndole un gesto jovial que no estoy muy segura de que Ingrid sepa interpretar como algo agradable.

Mi hermana puede ser agradable, claro que sí, pero también intensamente pesada, muy muy cargante. Y dudo de que eso sea lo que la pobre Ingrid necesite ahora.

—No sé si es buena idea… —intento decir.

—Tonterías, es una idea excelente. Así nos conoceremos mejor.

Me empuja sin miramientos fuera de la habitación y lo último que alcanzo a ver son los ojos pavorosos y fuera de sus órbitas de Ingrid, quien me produce una ternura inmediata. Sé que no puedo hacer nada para protegerla de Minerva ahora mismo, así que corro todo lo que puedo a darme una ducha y a vestirme con tanta premura que a punto estoy de caerme y abrirme la cabeza.

Cuando me visto con un mono oscuro y una camiseta blanca y me peino a todo correr mi melena pelirroja, vuelvo a salir disparada para la habitación de Ingrid. Ha sido todo tan rápido y precipitado que ni siquiera he disfrutado la sensación de volver a sentir agua corriente sobre mi pelo. Me lo prometí cuando meterme en el fiordo cada mañana era una de las cosas más difíciles que había hecho en mi vida, y acabo de faltar a mi promesa.

—Me encanta el tono de tu piel, aunque la tienes un poco descuidada. Te recomiendo una buena limpieza a fondo y, curiosamente, conozco el lugar perfecto para hacértela.

Cuando traspaso la puerta de la habitación de Ingrid, la veo envuelta en un albornoz y sentada en una silla, dejándose hacer por mi hermana, que trata de maquillarle los ojos. Debí imaginármelo, Min es incapaz de no hacer cambios radicales de imagen a todo aquel que se preste a ello. Cuando éramos pequeñas, siempre me engañaba para dejarle hacer en mi cara y en mi pelo todo lo que se le ocurría. Y si yo no era su víctima, lo era alguna de las chicas del servicio e incluso, Mary, la ama de llaves.

Pongo los ojos en blanco y me acerco a ellas. Ingrid me mira con un miedo tan patente en medio de sus ojos claros que casi arranco a mi hermana de su sitio y la echo fuera de aquí, pero es cierto que, observando más detenidamente su rostro, se notan muchísimo las pocas mejoras que mi hermana ha realizado.

Ha depilado y delineado sus cejas, ha limpiado de pelusa su entrecejo y su labio superior y ha conseguido que la piel curtida de Ingrid parezca recién esculpida.

—¿Dónde has aprendido a hacer todo esto? —le pregunto a Min, asombrada por su buena mano con el aspecto de mi amiga.

Porque una cosa era que jugara a las peluqueras con diez años y otra muy distinta que consiga resultados profesionales en solo unos minutos.

—¿Qué crees? ¿Qué solo sirvo para salir por ahí y gastarme cantidades infames en zapatos de diseñadores superfamosos?

La verdad es que apenas conozco a mi hermana. Aunque la he visto alguna vez desde que dejé esta casa, no he profundizado en absoluto en mi relación con ella. Siempre he pensado que Min pertenecía a ese mundo del que salí corriendo sin querer mirar atrás ni una sola vez.

—Estás muy guapa, Ingrid.

—Me siento una intrusa —repone con una amargura espesa derramándose por cada una de sus palabras.

Me acerco un paso más hacia ella y pongo mi mano sobre su hombro. Lo aprieto y consigo que me enfoque con sus preciosos ojos. Sonrío con debilidad y procuro que vea la verdad que quiero transmitirle. Sin fisuras. Que me crea.

—En este sitio, yo también me siento así —admito en un susurro que me quema por dentro como pocas cosas han hecho en toda mi vida.

Min deja de maquillar a Ingrid por unos segundos, para observarnos a ambas. Hay tantas preguntas en su mirada interrogante que sé que no tardarán en llegar. Minerva no es de las que se quedan con las ganas de saber las cosas.

—¿Alguien me va a contar qué ha pasado en todos esos días en los que nadie ha sabido de ti? —inquiere, llevándose las manos a las caderas—. Y, ante todo, ¿me decís ya por qué esta mujer parece venir directa de la prehistoria donde no conoce la alcachofa de la ducha o la cera depilatoria?

Suelto una risita nerviosa ante la actitud demandante de mi hermana, pero supongo que tengo que darle respuestas. Vagas respuestas sin especificar, no queremos que Valgar se convierta en Trending Topic por culpa de que Min se entere y divulgue su existencia en sus numerosas cuentas de redes sociales.

Así que le cuento que me perdí en el bosque, que me hice daño y que me encontraron los habitantes del pueblo de Ingrid, un lugar al que no llegan las comunicaciones con mucha fluidez y del que no pude salir hasta haberme recuperado del todo.

Por supuesto, Min no se traga ni la mitad de lo que le digo. Exactamente, duda de mis mentiras, porque siempre he sido mala mentirosa, y ella siempre ha conseguido pillarme cuando intentaba colarle alguna trola.

Entonces, por alguna extraña razón que me deja totalmente descolocada, Ingrid pone una de sus manos sobre mi brazo, repitiendo el gesto que yo acabo de hacer con ella, pero a la inversa, y asiente levemente con la cabeza, dándome su permiso. Supongo que, aunque parezca de locos, mi amiga confía en Minerva y accede a que le desvele información que tiene que ver con Valgar.

Me imagino que eso estará absolutamente prohibido. Yo misma iba a omitir tanto como me fuera posible datos que pudieran llevar a nadie a pensar en ubicarla siquiera en el mapa, pero Ingrid ha tomado una decisión, y yo tengo que respetarla. Es su aldea y es su forma de vida.

Así que le contamos la verdad a Min que, aunque parezca aún más inverosímil que mi versión edulcorada de unos minutos atrás, se cree a pies juntillas, incluido el combate de espadas entre Daven Y Erlendur.

—¿Y tú dices que te has largado de los brazos de un vikingo que te mueres de buenorro en lugar de intentar parar la lucha a muerte esa? Perdona que te diga, pero me decepcionas.

La miro con un asombro imposible de esconder y ella vuelve a encogerse de hombros. A veces, Min puede ser muy críptica. Otras, por desgracia, es tremendamente descriptiva.

—¿Que te decepciono? ¿Qué querías que hiciera? ¿Qué lo parara todo en plan heroína de película? —pregunto, con una nota histérica en la voz.

—¡Sí! Joder, sí, Cass. No hay en el mundo nadie más valiente y decidida que tú. No sé qué coño te ha pasado en este tiempo desde que casi no nos vemos, pero tú eres de las que luchan y presentan batalla por lo que quieren. Y me da la sensación de que tú al tipo ese lo quieres.

Me quedo de piedra. ¿Yo valiente y decidida? A Min se le va mucho la olla, no hay duda. Me ha debido de idealizar profundamente en estos últimos años, porque en mi interior siempre he sido lo que soy ahora: una niña perdida y asustada, cobarde. Sin ningún sitio real a dónde ir.

Otra pregunta, sin embargo, se queda enquistada en mi cabeza, dando vueltas y vueltas sin detenerse ni un minuto, una espiral vertiginosa que me genera más nervios, miedo y ansiedad que nada antes en este mundo.

¿Quiero a Erlendur?

¿De verdad he llegado a amarle en estos pocos días?

Y si en realidad sí que estoy enamorada, ¿por qué he salido corriendo lejos de él en lugar de ayudarlo de verdad?

Me deshago de esa angustia a golpe de negación sistemática. No, no lo quiero. No es posible en tan poco tiempo. No es tan importante para mí… No es nadie a quien no pueda olvidar como a todos los que intentaron entrar en mi vida antes que él… ¿Verdad?

¿VERDAD?

Dios, siento que me quedo sin respiración y tengo que sentarme en la cama aún deshecha en la que Ingrid ha pasado la noche. ¿Por qué duele tanto negarse algo así? ¿Por qué quema como si fuera lava candente atravesando todo mi organismo, consumiéndolo, dejándolo reducido a cenizas?

Miro a mi alrededor en busca de una señal, de algo que me diga qué debo o puedo hacer. A mi lado, el teléfono móvil de mi hermana se ilumina para indicar que ha entrado un mensaje. Veo la hora que es. La fecha que es. 9 de julio, 9.25 horas de la mañana.

El día del combate.

Casi la hora del holmgang.

Aunque quisiera, ya no podría alcanzar Valgar a tiempo para evitar la tragedia. Daven y Erlendur están a punto de sellar su destino. Uno de los dos no vivirá para volver a ver salir el sol y esa certeza se hunde en mi pecho, como si me acabaran de atravesar con una de esas gigantescas y pesadas espadas con las que los dos vikingos estarán a punto de batirse.

Intercambio una mirada con Ingrid, que se ha incorporado en su asiento y me contempla como si supiera qué está pasando justo por mi mente y qué está sintiendo mi pobre corazón desbocado. Debe de saberlo, porque en sus ojos claros existe un pesar muy parecido al mío y, al fin y al cabo, ella también parece haber dejado atrás a alguien importante que esta mañana luchará por su vida.

Me gustaría levantarme y abrazarla, consolarme en su propio dolor, pero antes de que pueda siquiera mover uno de mis músculos en dirección a ella, la puerta de la habitación se abre y todo se queda como en suspenso mientras su cuerpo entra en la estancia y lo ocupa todo.

Ahora mismo, ni Erlendur ni lo que está a punto de pasarle parecen tener cabida en mi interior, porque ella es la única que tiene el poder de arrebatarme hasta los pensamientos. Con un miedo atroz que no logro disimular, me pongo en pie lentamente, preparándome por si hubiera que atacar o salir corriendo.

Con ella, nunca se sabe.

Se lleva las manos a los labios y ahoga un gemido que me aturde. Luego, una cascada de lágrimas le vela los ojos, y la convierten en una desconocida.

—Bienvenida a casa, hija mía. Bienvenida de vuelta a casa.

Capítulo 26

CASSANDRA

Tengo que contenerme para no gritar o salir corriendo. Para calmar los latidos desbocados de mi corazón exaltado y contener mis palabras para no decir nada que resulte violento. Ingrid no se merece una escena solo porque mi madre me parezca la persona más atroz del planeta.

Llora sin descanso y eso, de alguna manera, aplaca un poco el miedo. Mi madre es humana, seguro que en alguna ocasión, aunque sea la reina de hielo, habrá derramado lágrimas por alguna razón. Pero yo nunca he estado presente para presenciar un hecho tan histórico.

Verla así impresiona.

Se acerca un par de pasos e, instintivamente, mi mente me pide que yo los dé en dirección contraria. No puedo evitarlo, es como si el instinto de protección hubiera tomado el control. En su rostro anegado por el llanto puedo ver cómo un espasmo de terror lo contorsiona, dejándome sin aliento.

¿Qué demonios estoy haciendo? Necesito aire fresco, salir de aquí, prepararme para enfrentarme a mis demonios, porque solo una noche de mal sueño y muchas cavilaciones, desde luego que no son suficiente.

—Mamá, ¿por qué no vas a comprobar si el desayuno ya está dispuesto? Bajamos en cinco o seis minutos —le pide Min, con la voz más dulce del mundo y una mirada de comprensión que me deja aún más sorprendida si cabe—. Bajaremos las tres enseguida.

Mi madre, que está tan lejos del monstruo que siempre ha sido en mi cabeza, asiente en silencio, enjuagándose las lágrimas con un fino pañuelo bordado con sus iniciales, y da media vuelta despacio, para dejar la habitación a su pesar.

Lleva un pantalón beis y una blusa de organza color café. El cabello con la misma media melena de siempre, oscuro y liso. Mi madre no ha cambiado en absoluto por fuera, pienso mientras la veo abandonar la estancia y me permito volver a respirar de nuevo.

—Dios mío, no sé qué hago aquí. Debería salir por la puerta de atrás y dejar esta casa, esta vez para siempre.

Me ahogo mientras confieso mi deseo de huir de nuevo, y Min viene a mi lado, como si supiera que solo ella es capaz de confortarme en un momento así.

—No vas a volver a escapar, Cass. Te estás haciendo especialista en salir corriendo, y así nunca cierras las cosas. Todo lo dejas abierto. Tu relación con esta familia, con mamá. La situación del vikingo ese. La maldita sensación de que no has hecho nada con tu vida…

Aunque es un reproche en toda regla, su voz regada de matices llenos de amor y cariño y sus dedos acariciando el dorso de mi mano, tranquilizándome, hacen que todo por lo que podría enfadarme se diluya sin remedio en mi interior. La miro con los ojos acuosos, al borde de un llanto gemelo al que ha asaltado a nuestra madre, y ella me acuna entre sus brazos, como si fuera una hermana mayor que se ha hecho cargo de la situación.

—Sé que es raro volver a verla. Sé que recuerdas todo lo que pasó aquí antes de que te fueras, lo que te hizo irte. Pero esa mujer empezó a desvanecerse el día en el que te fuiste. Te lo garantizo.

Elevo la vista desde mi regazo y la clavo en sus ojos. Mi hermana, pese a nuestras diferencias y la forma tan distinta de hacer las cosas, nunca me ha mentido. Estoy convencida. Pasara lo que pasase, siempre confiaba en ella, y no voy a dejar de hacerlo ahora por más que me resulte muy complicado creer que mi madre haya dejado de ser una persona profundamente insensible, más preocupada de las apariencias que del bienestar de sus hijos.

—Desde que te fuiste, se diluyó, Cass. Empezó a recular, a sentir las cosas de otro modo. A lamentarse por todo lo que había hecho. A ti, a mí. A Alexander también.

Me cuesta tanto creérmelo que tengo que disimular la turbación que me recorre al escucharla.

—Dejó de estar presente en los medios, al menos con la frivolidad y la frecuencia con la que lo hacía. A mí dejó de exigirme nada, me liberó de estar a su servicio, como si dijéramos, y se centró más en Alexander.

Eso sí que es difícil hasta de imaginar. A Alexander lo sacó de su vida casi de forma definitiva. Es imposible que la mujer fría y sin corazón de hace siete años se haya diluido así, como si nada. Además, si eso es cierto, ¿por qué nunca ha intentado arreglar las cosas conmigo antes? ¿Buscarme y pedir perdón por lo que hizo? No estoy segura de poder rebatirle nada a Minerva, porque hace años que no miro las revistas por no encontrarme con ella, y no tengo cuentas en redes sociales o forma de ser contactada por esos medios sensacionalistas que antes se fijaban tanto en nosotros.

—Y ahora, además… Alexander se está muriendo.

Aunque me cuesta procesar sus palabras, cuando lo hago, mi rostro se congestiona por una mueca de dolor que no soy capaz de evitar.

Mi hermano es un gran desconocido para mí. No nos hemos visto mucho a lo largo de nuestra vida —básicamente porque vive recluido en una institución desde que nacimos nosotras y el único que nos llevaba de vez en cuando a verlo era nuestro padre—, pero Alex es nuestro hermano, y saber algo así de terrible me rompe por dentro sin apenas poderlo controlar.

—¿Qué…? ¿Qué… dices? —balbuceo mientras busco consuelo en sus ojos, idénticos a los míos, que se han cubierto de un velo de pena que debe de reflejar la mía.

A nuestro lado, Ingrid apenas se entera de nada. No debe de ser fácil para ella escuchar hablar de quien no conoce y estar rodeada de un ambiente que nunca antes ha visto en su vida. Me entra una especie de agobio por ella, pero no puedo desviar mi atención sobre lo que Min acaba de confesarme.

—Los médicos han confirmado que no le queda mucho. Nadie esperaba que llegara a esta edad, de hecho, aunque nunca la degeneración celular fue tan rápida como en los últimos meses.

Contengo el aliento y me retraigo. Dios, nunca le he prestado atención a mi hermano. El trabajo de ocultación de mi madre fue tan bueno, que evitó que creáramos lazos verdaderos con él. Pero Alex es un ser dulce, una persona bonita y sin dobleces, de cuya compañía siempre disfrutamos en todas nuestras visitas.

—Mierda, Min, no creo que haya sido mejor que mamá en esto. Le habré ido a ver cinco o seis veces en todo este tiempo. Soy una persona horrible.

—Todos lo hemos sido. Menos papá. Él siempre ha estado cerca, siempre ha estado con él.

La miro sin comprender nada de lo que dice y siento que soy una auténtica ignorante de mi propia vida.

—¿Recuerdas de pequeñas cuando nos llevaba a verlo? —Asiento y ella esboza una tímida sonrisa llena de nostalgia—. Para él esas visitas no eran las únicas. Mamá no le dejaba llevarnos muy a menudo porque aseguraba que aquel ambiente nos deprimiría, y que no necesitábamos eso. Tampoco quería que, sin pretenderlo, alguien nos viera y nos reconociera, así que no le permitía llevarnos más a menudo. Pero él sí que iba. Todas las semanas, al menos una vez. Desde que lo internaron.

Mi padre, ese gran ausente en nuestras vidas. Casi siempre demasiado ocupado en sus negocios, sus viajes, su vida privada en la que parecía no haber sitio para nosotras… al menos, lo había para Alexander, y eso me consuela de alguna manera.

A él también lo he culpado mucho. Por no protegerme, por dejarle hacer a mi madre lo que nos hizo, por no imponerse y rescatarnos a tiempo… supongo que, si tenía que salvar a uno de sus hijos, eligió al más desvalido, al que, en realidad, había corrido la peor suerte de los tres.

Es verdad que eso no lo exonera del todo, pero me hace verlo de otra forma. Ayer, cuando vino a Noruega a buscarme, me dio el abrazo más largo y sentido que nunca me había prodigado. Creo que quería decir muchas cosas y solo se le ocurrió hacer eso. Abrazarme, como si lo demás estuviera implícito en su forma de sostenerme y de consolarme.

—Bajemos, anda, creo que mamá tiene algo que decirte.

Min termina de perfilarle los ojos a Ingrid y se incorpora para dejar la habitación. Mi amiga, indecisa, no sabe si seguirla o quedarse donde está. Más o menos, lo mismo que yo. Porque yo sé lo que nos puede esperar en el piso de abajo.

—Venga, chicas —nos apremia—. Os prometo que nadie os va a morder.

Esboza una sonrisa preciosa —en eso siempre me ganó porque cuando ella sonríe se ilumina todo a su alrededor—, y nos hace un gesto con la mano. Al final, tanto Ingrid como yo caemos presas del hechizo de su persuasión, y bajamos las escaleras hasta el enorme comedor principal de la casa.

Observo cómo mi amiga vikinga contempla todo con un asombro que me conmueve. Salir de la aldea e ir a parar a una casa como la de mis padres es como viajar del gélido invierno al abrasador verano en solo un par de minutos. Todo le parece desmedido, extraño, ajeno. Intento darle ánimos y ser todo lo cercana que ella necesita que sea justo ahora. Además, con mi madre cerca, temo por mi estabilidad emocional por más que Minerva asegure que es más asertiva y menos exigente. Si me desmorono, también le estaré fallando a Ingrid.

La estancia donde nos sirven el desayuno no ha cambiado casi nada en estos años. Tampoco Mary, la persona que se encarga de mi familia desde hace media vida. Estaba aquí antes de que naciéramos Min y yo, y sigue al pie del cañón, encargándose de que la casa funcione. Me abraza nada más verme y un calor inesperado me invade. No sabía lo mucho que la echaba de menos hasta notar sus brazos alrededor de mi cuerpo. Casi me echo a llorar, aunque consigo dominarme a tiempo. Creo que es importante que mi madre no sea consciente de lo mucho que he añorado todo esto.

Le presento a Ingrid, y Mary también la abraza a ella. Es una mujer pequeña y acogedora, que siempre dispensa cariño a todos a su alrededor. Mi amiga se siente extraña al verse rodeada por sus protectores brazos, pero sonrío en su dirección, haciéndole ver que eso es normal cuando se trata de la maternal Mary.

A continuación, le presento como es debido a mi madre, Olivia Scott Cavendish-Bentinck, la aristócrata, la prima lejana de la reina, que hoy, sin embargo, parece más una plañidera con los ojos rojos y la piel cenicienta. Me cuesta reconocer en ella a la madre altiva y estricta que no nos pasaba ni una sola transgresión a Minerva y a mí. Por mi mente se cruzan las palabras de mi hermana sobre ella, y voy encajando piezas.

No niego que siga doliendo, porque mirarla me daña. El miedo, la inseguridad y las ganas de salir huyendo permanecen… Pero algo alrededor de ella, de su postura, la insondable profundidad de la pena en sus ojos claros y la manera en la que se retuerce las manos, nerviosa, la convierten irremediablemente en alguien menos fiero.

En alguien que ha sido derrotado.

Nos sentamos en torno a la gran mesa del comedor, todos en la parte izquierda de la misma, que es la que más le gusta a mi padre porque es la que mejor luz recibe. Los ventanales muestran la bonanza del tiempo veraniego sobre nosotros y todo parece hasta bonito. No recordaba que esta estancia me hubiera parecido bonita antes. No hay cambios sustanciales, pero todo parece más… agradable.

Me siento a gusto como no creí que fuera a ocurrir, y me pregunto cuál es la verdadera razón del cambio. Llevo temiendo volver aquí desde el mismo día que me fui y, sin embargo, nada es tan terrible como vaticiné en aquel momento.

—Espero que hayas encontrado el dormitorio de tu agrado, Ingrid —interviene mi padre, sonriendo a mi amiga.

Creo que quiero a mi padre más que nunca por hacer que Ingrid se sienta a gusto entre nosotros y la incluya en una conversación sentada a la mesa.

—Muchas gracias por su hospitalidad, señor Scott —musita ella, esbozando una diminuta sonrisa que quiere estar a la altura de la que ha recibido de mi padre.

—Llámame, Sean. Estamos en familia.

Sus palabras me producen un calor extraño en el pecho. Un calor bonito. Una sensación de hogar como nunca antes había experimentado en este lugar que siempre fue terriblemente inhóspito.

Ingrid asiente, agradecida por la invitación de mi padre a llamarle por su nombre de pila, y vuelve a bajar sus ojos, azorados, hacia un punto indeterminado entre el mantel de seda y sus pies.

Miro entonces hacia mi madre. A todas luces, parece que quiere hablar, pero es como si no encontrara las palabras adecuadas. También miro hacia mi padre, que nos contempla con arrobo, como si no esperara repetir esta imagen de los cuatro juntos nunca más.

—No sé si te parecerá apropiado o un poco pronto, pero el sábado que viene queremos celebrar tu regreso.

Mi madre me mira tras atreverse a hablar. Lo hace de manera atropellada, casi atragantándose con sus propias palabras, pero sus ojos no vacilan, no se esconden. No sé si eso me gusta porque se parece a la madre que solía conocer —y reencontrarse con lo conocido, por malo que haya resultado ser, siempre es consolador, porque nos da seguridad—, o es curiosamente escalofriante. Me tomo un par de segundos para no llegar a ninguna conclusión aparente y le devuelvo la mirada sin comprender nada de lo que me dice.

—¿Perdona?

—Lo que tu madre quiere decir —sale mi progenitor en su defensa, con el tono controlado y una sonrisa de complicidad que intercambia con ella, que a mí no se me escapa—, es que nos gustaría celebrar tu vuelta y teníamos una fiesta en pie desde hace un par de meses, que nos gustaría que sirviera para darte la bienvenida y festejar que estás sana y salva.

Lo observo sin saber qué pensar. No me esperaba fiestas por regresar de Noruega, mucho menos que, faltando yo y habiendo estado ellos tan preocupados, según aseguran, hubieran mantenido una celebración pese a mi supuesta desaparición.

—No nos malinterpretes, hija —añade mi madre cuando es consciente de mi gesto de disgusto, uno que apenas me he dado cuenta de haber compuesto—. Organizamos esta fiesta desde hace meses porque queremos presentar algo muy grande, más que nosotros mismos. Pero durante los días en los que te hemos estado buscando, desde luego que lo paralizamos todo, convencidos de que todo eso tendría que esperar hasta que supiéramos de ti.

—Y como ahora ya sabéis, toca seguir celebrando la vida del aristócrata aburrido —replico, con una amargura que no logro controlar.

Las fiestas siempre han estado presentes en la vida de mi madre. Es como si no lograra vivir sin ellas. Qué triste tiene que ser la vida de una persona para que algo así se produzca. A diario.

—No seas cruel, Cassandra —me reprende mi padre, y creo que es la primera vez que lo hace en toda su vida. Lo que debió llegar de sus propios labios en mi infancia, llega cuando tengo los años suficientes como para no tener que aguantar nada de todo esto—. Deberías escuchar lo que tu madre tiene que decirte. Creo que es importante que lo hagas.

Su tono de voz ni siquiera me ofrece la posibilidad de negarme, tan categórico que me siento obligada a oír lo que la gran desconocida que es mi madre tenga que decirme. Me giro de cara a ella y compongo un gesto de disgusto tan pronunciado que ella traga saliva con dificultad.

No negaré que ver las tornas cambiadas, dándome a mí algo de poder sobre ella por primera vez en toda mi existencia, me produce un amargo regocijo que, pese a todo, soy incapaz de disfrutar.

—Está bien. Habla —la conmino, desviando mis ojos hacia los huevos benedict que Mary acaba de dejar delante de mí.

Mi madre, nerviosa, intercambia una mirada llena de duda con mi padre, y yo aprovecho para comprobar que todo va bien con Ingrid. Mi amiga mira el plato con horror, los cubiertos, más de los que se hubiera esperado para un simple desayuno, y la finura de todo cuanto la rodea: el servicio, el mantel impoluto, los platos con el borde dorado y brillante, la exquisitez de la talla de las copas… acerco una de mis manos a la suya y se la aprieto en señal de ánimo. No quiero que se sienta mal, aunque sé que nada evitará que lo haga. Al fin y al cabo, está lejos —lejísimos— de su zona de confort natural.

—La fiesta es la presentación a todos los efectos de la fundación en la que tu padre y yo hemos estado trabajando durante los últimos meses. La Fundación Alexander Scott, que trabajará en el desarrollo de estudios sobre el síndrome de Angelman y ayudará a familiares que tengan a su cuidado enfermos con esta terrible dolencia.

El tenedor cargado con un delicioso bocado de huevo se queda a medio camino entre el plato y mi boca. No soy capaz de mover ni un solo músculo tras escuchar a mi madre. Sus palabras se me clavan como puñales en la carne, lacerando mi piel y atravesando todo a su paso hasta alcanzar mi lastimado corazón.

Dejo la comida en el plato, despacio, sin quitarle la vista de encima a mi madre. De camino para soltar el tenedor, mi mano ha comenzado a temblar notablemente, y no sé cómo controlarla. Cómo controlarme a mí misma.

Ella asiente. Se muestra imperturbable por primera vez desde que nos hemos vuelto a encontrar tanto tiempo después. Se parece a la madre que fue. A la que tenía el poder. Todo el control. Es como si, decir lo que se estaba guardando, la hubiera liberado de los nervios. Ahora el estupor es mío, la tarea de analizar lo que conlleva su anuncio, de ponerlo en contexto y darle validez del todo a esta nueva realidad donde ella ha pasado de reina del postureo máximo a emperatriz de la generosidad. ¿Dónde está mi madre y qué ha hecho esta extraña mujer con ella?

—¿Qué te parece, Cass?

Es la voz de Minerva la que me saca de mis diatribas. La miro un par de segundos sin saber muy bien qué contestar. En mi interior aún siento todo resquebrajarse.

—¿Y a ti, Min? ¿Qué te parece que ahora se acuerde de él, después de todo este tiempo ignorando que tenía un hijo? ¿Negándolo?

El silencio sigue a mi pregunta y mi hermana no sabe cómo reaccionar. Seguro que, como todos los demás, cree que yo me pondría a llorar de la emoción y saltaría a los brazos de mi madre por hacer algo tan noble y generoso.

Joder, hubiera preferido el monstruo perverso que ha sido toda mi maldita vida y no venir para encontrarme con una mujer empequeñecida y débil que está siendo carcomida por todos sus remordimientos, que asumo que son muchos.

Quizá demasiados.

Debería ser benevolente y concederle el beneficio de la duda. Dejar que hable, que se explique, que me convenza de que, de verdad, ya no es esa mujer horrible que me amargó la existencia, me hizo caer en una enfermedad terrible y provocó que abandonara mi vida segura que debería haberme proporcionado el amor de mi familia.

Quizá debería ser más flexible…

Sin embargo, el sufrimiento pasado duele aún demasiado como para darle mi absolución solo por un par de palabras y la amenaza inminente de un torrente de lágrimas amargas.

—Las cosas han cambiado —explica mi hermana, mirando a nuestra madre con una complicidad y una pena que me duele, que siento como una traición clavada bajo el esternón.

—Ya veo. Han cambiado mucho, tanto como para parecer que esta mujer de acero y cristal ahora parece incluso humana.

—Estás siendo injusta.

—Y tú, una ingenua.

Nos miramos con tanta intensidad, que temo que mi hermana y yo vayamos a saltar una sobre la otra, con las uñas desplegadas, apuntando directamente a los ojos con intención de sacarlos de sus órbitas.

Y nosotras no somos así.

Nunca lo hemos sido.

Así que apaciguo los latidos de mi corazón desbocado y desvío la mirada hacia mi padre, que me contempla preocupado, procurando pintar de calma sus ojos grises. Él asiente casi imperceptiblemente en mi dirección, como pidiendo que crea en las palabras de mi madre y luego despliega su mano izquierda por encima de la mesa, para ir a tomar la de su esposa.

Creo que no tengo ningún recuerdo en toda mi vida en el que ambos se tocaran siquiera. Mucho menos, que lo hiciera con esa intención, con ese cariño manifiesto. Siempre creí que mi madre también se había cargado esa relación, como había ido estropeando poco a poco la que tenía con nosotras. He pensado toda mi vida que mi madre mataba cada vínculo que se creaba a su alrededor.

Sin embargo, algo ha cambiado. Porque ahora solo veo puentes tendidos. Con mi padre, con Minerva. Hasta con el pobre Alexander.

—No lo entiendo, de verdad que no lo entiendo.

Muevo mi cabeza con desconcierto, negando sistemáticamente cuanto me rodea, también las palabras que he escuchado. No me entra en la cabeza que alguien tan despiadado sea capaz de convertirse en humano.

—Es fácil, si le das una oportunidad —interviene mi padre—. Todos tenemos derecho a cambiar, a reconocer que nos hemos equivocado y a tratar de enmendar nuestros errores.

Mientras lo dice, la mira a ella. La mira con amor, con un arrobo de adolescentes totalmente enamorados y siento que me he perdido tantas cosas que hasta me arrepiento de haberme largado sin intención de mirar atrás.

—Me he equivocado —asegura ella, clavando en mí esos ojos que se parecen demasiado a los míos y que ahora están cargados de pesar y culpa—. Lo he hecho mal durante mucho tiempo. Ni siquiera fui consciente cuanto te tuvimos que ingresar y estuviste pendiente de un solo hilo… es mi mayor arrepentimiento, no te creas. Ese, y Alexander. Los dos dolores más profundos de mi corazón.

»Y no espero que me perdones solo por pedirte mis más sentidas disculpas o por pretender compensar parte de mis pecados, creando una fundación que forma parte de una penitencia que me voy imponiendo con mayor grado de exigencia y sacrificio cada minuto que pasa. No, Cassandra. No lo espero ni lo pretendo porque lo que te hice fue imperdonable en todos los sentidos. No fui tu madre, no actué ni remotamente como una. Fui tu carcelera, tu verdugo, el cuchillo que te desangró y la sal que hizo que tus heridas escocieran.

»Cuando te fuiste… Dios, hija, cuando te fuiste sentí todo el fracaso del mundo sobre los hombros. Ahí comenzó poco a poco a pasar todo lo que, durante estos últimos años, ha ido despertándome. Tú fuiste el detonante, y por eso tengo que darte las gracias desde el fondo de mi corazón.

—Y sin embargo, no me buscaste —respondo con desdén a su discurso que ha bañado con las primeras lágrimas que se le escapan de su mirada acuosa.

—No tenía derecho a hacerlo. Eras adulta y estabas dolida. Por mi culpa, además. No, no tenía ningún derecho.

En eso le doy la razón. Hubiera sido todavía más doloroso que se hubiera presentado delante de mí cuando yo aún tenía tantas heridas por curar y tanto daño por asimilar. No, si hubiera aparecido entonces, ni siquiera la hubiera escuchado.

—Pero reconozco que ha sido con el empeoramiento del diagnóstico de Alexander que todo se ha precipitado. Yo me he desmoronado, y ahora solo quiero hacer las cosas bien, en la medida que esté en mis manos, para que todos vosotros, los cuatro, seáis felices pese a lo que yo hice.

Está tan descompuesta que casi despierta mi compasión.

Casi.

Aún duele todo demasiado.

Aún quedan muchos pecados por purgar.

Me pongo en pie y dejo la mesa. Necesito poner en orden mis ideas si no quiero quebrarme como un cristal arrojado desde un rascacielos.

Salgo al balcón que queda a mi espalda y agarro con fuerza la balaustrada que lo recubre, haciendo que mis nudillos se vuelvan tan blancos que casi no queda rastro de color en ellos.

Oigo unos pasos a mi espalda, pero no me giro. Ingrid se coloca a mi lado y me mira un segundo, antes de dedicar su atención a la altura del sol.

—¿Estás bien?

—Lo estaré —afirmo, porque creo que es verdad. Al menos, si hablamos de cuestiones familiares.

Ella está tan pálida que sé que si yo le hago la misma pregunta, Ingrid se echaría a llorar.

Irremediablemente.

No hemos sido muy considerados al airear nuestra horrible relación familiar en su presencia, pero ella parece estar en otro plano, como si nada de eso le afectara.

Y entonces, ella habla, y lo entiendo.

Lo entiendo con una contundencia que me aplasta los pulmones y ni siquiera me deja respirar.

—Ya estará ocurriendo. Justo ahora uno de los dos estará muriendo.

Después de robarme el aliento, su sentencia me revuelve el estómago.

Hacía cinco minutos que no pensaba en Erlendur.

Pero está pasando. Tiene toda la razón.

El mundo de una de las dos, se está desmoronando para siempre.

Capítulo 27

ERLENDUR

Los vecinos de Valgar ocupan el campo donde se va a celebrar el holmgang.

Erlendur camina con paso lento hacia el centro, donde el goði les espera para dar comienzo a la ceremonia previa al combate.

A su alrededor nota la tensión en el ambiente. Es probable que, a excepción de Lukas Engebretsen, nadie quiera todo eso.

Las miradas son de pesar, de preocupación. Se fija sobre todo en los Solheim. En Gunilda que le implora con los ojos acuosos que no le arrebate la vida a su hijo; en Sigurd, que la abraza tratando de darle un consuelo que es del todo imposible; en Helmi, en el regazo de Axe, descompuesta, tan pálida que parece un cadáver.

Aprieta el puño que sujeta la espada y emite un juramento entre dientes. De toda la gente que lo contempla, sabe que faltan dos de las personas más importantes, y se lamenta de que su propia intransigencia las haya hecho huir.

Nota la presencia de Daven a su lado. No quiere mirarlo, pero inevitablemente su rostro se gira hacia él. Su mejor amigo se mantiene adusto, los ojos al frente, el hacha asida con firmeza. Su enormidad física y la contundencia de su paso seguro podrían hacer escapar a cualquier oponente que lo tuviera frente a él.

Para Erlendur, eso no es una opción aunque sea el deseo más poderoso de su corazón.

Cierra los ojos un segundo y recuerda la noche de vigilia de armas, de purificación ante los dioses. La noche más rara de su vida y, casi seguro, la más intensa y reveladora.

Codo con codo junto a Daven, con la rodilla hincada en el suelo, ambos han conseguido derribar las murallas ficticias que esos días previos parecían imposibles de destruir y posibilitar un acercamiento. Enfrentarse con las armas a su mejor amigo, estando lejos emocionalmente de él, no era ninguna opción.

Al principio, cuando llegó a la roca sagrada donde ya reposaba la enorme hacha de Daven, se sintió un extraño, como si ese hombre que se mantenía erguido pese a la postura de respeto a los dioses, fuera un completo desconocido para él. Cómo le dolió la sensación de lejanía con su mejor amigo, la persona con la que se había criado y había atesorado sus mejores recuerdos de infancia.

Tardaron más de dos horas en intercambiar siquiera una mirada. En una de las veces en las que Erl lo observaba en el silencio de la quieta noche de julio, Daven se giró de cara a él, estableciendo un contacto visual vehemente, con un sinfín de significados que a Erlendur le costó enormemente descifrar. La débil intensidad de la luz que una antorcha emitía a escasos pasos de ellos, era lo único que tenían además de la luna, alta en el cielo estrellado. Pese a la poca referencia lumínica, ambos sabían qué buscaban en ese intercambio de miradas. Lo sabían porque lo sentía, y sentirlo era lo único que importaba.

Las normas de la ceremonia de purificación establecen claramente que los dos combatientes deben permanecer en silencio, sin comer, beber o evacuar nada de su cuerpo. Lo del silencio les iba a durar poco, rompiendo la regla de oro de esa meditación que debía conectarlos directamente con Odín y todos los demás Æsir.

—¿Estás bien, Daven?

En cuanto la pregunta salió de sus labios, supo que estaba haciendo lo correcto. No podía acudir al combate sin hablar con su mejor amigo. Se habían evitado ya demasiado tiempo, demasiadas conversaciones que habían preferido no tener. No se iba a permitir blandir su espada en su contra sin hablar antes todo lo que tenían pendiente.

Daven arrugó ligeramente el rostro en cuanto le escuchó, pero Erl también fue consciente de la ráfaga de alivio que recorrió su mirada con fugacidad. Estaba convencido de que no se lo había imaginado. Daven quería —o necesitaba— hablar tanto como él.

—Pregúntamelo por la mañana, cuando me levante de aquí y entre en el campo de batalla.

Su voz era profunda y a Erlendur lo reconfortó enormemente. No era lastimosa ni flaqueaba. Su amigo, estaba intentando mantener el tipo, por más que sus ojos desmintieran parte de esa seguridad. Que se probara a sí mismo, significaba que, al menos, no se había dado por vencido todavía.

No podría soportar a un Daven que hubiera tirado la toalla antes de quemar todas las naves antes.

—Te lo pregunto ahora porque llevo demasiado tiempo sin hacerlo.

—Has estado ocupado con la pelirroja, hermano. Ni siquiera te lo puedo reprochar.

Erlendur tuvo que contener la repentina sacudida que su corazón sufrió al escuchar a su amigo referirse a Cassandra. Había dejado de pensar en ella apenas unos minutos, pero ahora volvía a ocupar un lugar predominante dentro de su caótica mente.

—Deberías. Además, ya no está. Se ha largado.

—Eso he oído. Se ha ido e Ingrid la ha seguido.

Entonces fue el turno para que la amargura se escapara de la voz de Daven, que no fue capaz de disimular ni por un solo segundo. El tema de la ausencia de Ingrid ha tenido que ser dura para el gigante vikingo, y ni siquiera entonces, a Erl se le ocurrió ir a visitar a su amigo y preguntarle qué tal estaba.

—Supongo que han estrechado lazos más fuertemente de lo que había imaginado.

Su lamento le llegó al alma. Él sí sabía que Cass e Ingrid habían desarrollado un cariño especial la una por la otra, aunque tuvo que confesarse que, ni en un millón de años, pensó que su amiga fuera a seguir los pasos de Cassandra lejos de Valgar.

—¿Cómo os han ido las cosas en los últimos tiempos? Ingrid no ha sido muy pródiga en detalles estas semanas…

Daven volvió a clavar sus ojos en los de Erlendur. Por efecto de las llamas, parecían negros. Negros y abrasadores, como si alguien hubiera encendido el fuego en el interior de sus cuencas oculares. Daba miedo, al menos se lo daría a alguien que no lo conociera y no lo quisiera, como sí le pasaba a él.

—Ya nos conoces. Ha sido un año raro. Y este verano, tras el anuncio del goði, imagínate. No he sido la mejor compañía en los últimos tiempos. Tú puedes corroborarlo.

Se rio con su propio argumento y a Erl le nacieron unas ganas terribles de consolarlo.

Sabía que Daven e Ingrid eran tercos como mulas y que, probablemente, habían desperdiciado la última oportunidad de estar juntos para siempre. Si la vikinga se había ido de Valgar sin permiso, con rumbo a la civilización, el destierro podía ser de al menos cinco años. Eso, si a su padre no se le ocurría decretarlo como definitivo, como el anterior jarl decidió que fuera el de su madre.

Claro que, todo eso podría cambiar si en lugar de su padre, quien decretara las normas fuera otro…

—El que se haya ido solo certifica lo difícil que lo teníamos para ser eternos, Erl. Ahora ya no somos nada.

—Ingrid y tú siempre seréis eternos, aunque os separen países, continentes y hasta planetas. Aunque os separe la absurda ley que impera en Valgar, te aseguro que los dos estáis destinados a prevalecer.

Daven pareció desinflarse ante esas palabras. Erlendur pensó que no creía en ellas, y le constaba que no era por las ganas que él tuviera o por todo lo que Ingrid ya había demostrado.

Era más bien el escollo insalvable de la elección de su amiga.

Irse sin tener en cuenta de que, tras ella, cerraba una puerta que probablemente no volvería a abrirse.

—Si te soy sincero —le confesó entonces, intentando levantar el ánimo tan decaído de Daven y olvidándose por un instante del suyo propio—, me ha sorprendido que se diera por vencida y saliera huyendo. Quería irse una temporada a otra de las aldeas, de manera consensuada y racional. Decía que necesitaba tiempo y un espacio libre de presiones para despejarse y poder pensar.

—Obviamente, necesitaba un espacio que yo no ocupara. Necesitaba huir de mí.

—Que prefiriera pensar en vosotros lejos de ti, creo que tiene todo el sentido del mundo, hermano. Si le das una vuelta, llegarás a la misma conclusión que llegó ella.

El guerrero asintió, compungido, pero Erlendur seguía con esa punzada de angustia en el pecho que le decía que Daven era capaz de darse por vencido, en todo lo demás, si pensaba que había perdido a Ingrid para siempre.

—Tú lo tienes fácil. La pelirroja ha ido a un sitio a donde puedes seguirla.

Rio con desgana ante esa insinuación. No creía que fuera así de sencillo. Negó con un gesto cansado y dejó vagar sus ojos por la titilante llama de la antorcha que velaba sus confidencias nocturnas.

—Ni siquiera sé por dónde podría empezar a buscarla. Además, hay que suponer que ella quiera que lo haga. No se fue muy contenta conmigo.

—Siempre puedes arreglarlo.

—Si sobrevivo.

—Lo harás. Eres un superviviente, Erl. Siempre lo has sido. Y esa chica te importa. Demasiado. Sobrevivirás y la encontrarás.

Guardó silencio unos segundos, analizando la verdad de sus palabras. Estaba convencido de que Cass no querría volver a verlo por haber elegido quedarse y luchar. No había sido capaz de hacerle ver su punto de vista y eso solo lo había alejado de la única persona que podría haberlo entendido en la vida.

—Mañana a estas horas uno de los dos estará emborrachándose con los dioses en el Valhalla y, sin embargo, aquí estamos, gimiendo porque nuestras mujeres han salido huyendo de nosotros. No creo que haya en la historia vikinga guerreros tan lamentables como nosotros.

La risa de los dos los envolvió por un instante, aliviando en parte la congoja que tenían ambos alojada en el pecho. Se miraron una vez más, con sonrisa triste y mucha complicidad, la que siempre les había acompañado en su infancia y en esa adolescencia intermitente a la que, sin embargo, lograron sobrevivir como amigos.

—Estoy muy orgulloso de haber hecho parte de mi viaje vital contigo, hermano —confesó Erlendur en medio de ese silencio lleno de intimidad que los envolvía—. Pese a lo que nos espera, tenerte al lado ha sido todo un privilegio.

—¿Quién nos lo iba a decir, eh? Tú y yo en un combate por el liderazgo de la aldea. Tú que te has criado lejos y yo, que no tengo ni idea ni de cómo liderar una partida de caza en condiciones.

Sabias palabras, tuvo que reconocer Erlendur, que nunca creyó que ese escenario fuera siquiera posible cuando accedió a cumplir la promesa que le hiciera a su padre tanto tiempo atrás. Si alguna vez pensó en ello, desde luego que no era Daven quien empuñaba el hacha en su contra. Quizá otro guerrero aún más fiero le hubiera dado menos miedo. Pero Daven… Daven le daba pavor.

Sobre todo ahora que llevaba horas y horas dándole vueltas a las palabras ardientes y viscosas de Cassandra sobre el verdadero sentido del honor. O, al menos, lo que debería ser algo tan noble como el honor.

—Ojalá no tuviera que ser así, Dav. Ojalá…

—Lo sé, hermano —lo cortó tajante su amigo, impidiéndole seguir un camino quizá demasiado emocional.

—Pero saberlo no lo evita. Aquí estamos…

Daven miró hacia la luna unos segundos, antes de volver a clavar la vista velada en Erlendur, componiendo una sonrisa tristísima en el rostro. Asintió y desplazó su mano derecha en busca de la de su amigo. La estrecharon en un gesto lleno de significado, resumiendo treinta años de amor fraternal tan incondicional, que los dos estaban convencidos de que aquello no iba a acabar con ellos.

Porque, justo en ese momento, Erlendur comprendió que las palabras de Cassandra eran dolorosamente certeras, y que el honor iba más allá de lo que él creía saber hasta ese momento.

Ser honorable era, sobre todo, ser fiel a sí mismo. Y él no lo estaba siendo. Hacía mucho —muchísimo— tiempo que no lo era, y esa era una traición mucho mayor que la que su padre pretendía colocarle sobre los hombros solo por pensar en escapar de esa encrucijada imposible.

Y lo supo. Supo exactamente lo que tenía que hacer en cuanto el alba llegara y el destino los colocara frente a frente en el campo donde el holmgang debía celebrarse.

Siguieron hablando hasta que llegó el alba y los pilló haciendo lo que habían evitado todo lo que iba de aquel verano: sincerarse, acercarse.

Reconocerse.

Erl admitió que tenía miedo, mucho, de no ser capaz de desprenderse de la responsabilidad que su padre siempre le había colocado encima de los hombros, de no estar a la altura. De traicionar. Y Daven, embebido de una atmósfera propicia para confesiones, compartió con su mejor amigo la sensación de vivir tan solo y perdido, que temía acabar lejos del muchacho que una vez solo soñó con una vida sencilla al lado de la chica más bonita de toda la aldea.

Antes de despedirse para ir a prepararse para el combate, se pusieron en pie y, tras desentumecer sus endurecidos cuerpos por la postura antinatural que habían adoptado durante toda la noche, se dieron un sentido abrazo que lo encerraba todo: los sentimientos, la preocupación, el amor incondicional.

—Hermano, hemos hecho lo del silencio como el culo —admitió Daven, con una media sonrisa que a Erlendur le recordó al amigo más fiel de toda su vida—. Si hemos cabreado a los dioses, lo que viene a continuación seguro que aún lo haremos peor.

La risa breve con la que se despidieron calentó el corazón de Erlendur, y esa chispa ardiente aún permanece en el centro de su pecho mientras camina por el claro donde el holmgang está a punto de dar comienzo.

Se ha preparado a conciencia. Se ha lavado el cuerpo con agua helada, se ha trenzado el cabello con esmero y se ha vestido con el traje de combate que su padre le hizo llegar un par de días atrás. Un complicado diseño de cuero repujado con detalles cuidados, runas que pretenden obtener la atención de los dioses y una vaina para su espada realizada con materiales nobles y un diseño de reyes. Su padre no ha escatimado en gastos para conseguirle el aspecto que cree que debe tener su campeón: el príncipe que asume que es, aunque Erl abomine de ese calificativo.

Se ajusta el cinturón de donde cuelga su arma, esa espada que recibió a los catorce años y de la que ha llegado a sentirse un mero apéndice. Tantos años aprendiendo a usarla, en Valgar y fuera de ella, con clases de esgrima, de combate cuerpo a cuerpo… nunca ha dejado de prepararse para este momento, porque siempre ha sabido que este día llegaría. Sin embargo, por mucho que lo sospechara, jamás creyó que su oponente fuera a ser tan complicado como el que le ha tocado en suerte.

Porque siempre ha creído que se cortaría la mano antes que empuñar su espada contra su hermano.

Está a punto de comprobar hasta qué punto esa creencia puede hacerse realidad.

Los gritos a su alrededor parecen arreciar cuando tanto él como Daven alcanzan el punto exacto donde deben detenerse y esperar a que la lucha a muerte dé comienzo.

Han delimitado una zona de unos cinco metros por cada lado en la que todos esperan que se desarrolle el combate. En torno al cuadrado, los vecinos se van acercando ahora que ellos ya han pasado. Erlendur los observa durante unos segundos y llega a la conclusión de que la mayoría están entre nerviosos, ansiosos y preocupados. Algunos no pueden negar que estén deseando ver el desarrollo de la pelea. La mayoría, sin embargo, pinta en sus rostros el dolor que les provoca ver enfrentarse a dos personas por las que sienten afecto y de las que, además, saben que se lo tienen entre ellos.

Una tragedia inevitable la que parece abatirse sobre Valgar esa mañana. Es 9 de julio, día de Unn la Sabia. Acaba de amanecer y una niebla baja rodea la aldea.

Ha llegado el momento en el que todo puede cambiar.

Lukas Engebretsen, el goði, se acerca a ellos con solemnidad. Se sitúa entre Daven y Erlendur y los dos parecen estremecerse ante la presencia del sacerdote. Él los contempla con la superioridad moral que siempre acompaña a sus escrutinios ajenos, y Erl debe apretar mucho el puño para no lanzarlo contra él y borrarle ese gesto condescendiente que detesta con todas sus fuerzas.

Si pudiera, es con él con quien le gustaría medirse en un duelo como ese que está a punto de protagonizar. Si pudiera… Si se lo permitieran, ese es al adversario al que no le daría ningún pudor amenazar con su espada. Le divertiría verlo pedir clemencia o, más probablemente, comprobar cómo saldría corriendo nada más dirigir su arma en su dirección. Sabe que sería así y no puede evitar que una sonrisa dura cruce su semblante adusto.

Se apresura a esconderla, no obstante. No quiere parecer frívolo ni deshumanizado. A lo que está a punto de enfrentarse no es algo como para recibirlo sonriendo. Sería una falta de respeto terrible hacia Daven. Su hermano del alma.

Así que se cuadra, intenta destensar sus nudillos apretados y componer en su rostro un gesto neutral, entre comprometido y responsable. Al otro lado del goði se imagina que Daven se muestra igual de circunspecto que él.

—Amado pueblo de Valgar —inicia su intervención el sacerdote, elevando sus brazos para pedir silencio y dar comienzo a la ceremonia—. Hoy, día de Unn la Sabia, los dioses nos han convocado para asistir a la gloriosa labor de elegir nuevo jarl o, por el contrario, ratificar al que tan sabiamente lleva incontables lunas rigiendo nuestro día a día.

Las voces de todos los lugareños se han apagado de manera tan ostensible al escuchar las primeras palabras de Lukas Engebretsen, que parece que de verdad está hablando por boca de los dioses.

Erlendur mira hacia su padre, a quien el goði ha señalado al hacer alusión a su trabajo como dirigente de Valgar durante los últimos catorce años. Lo encuentra adusto, erguido sobre su tosco trono de jarl, pero también preocupado. Intercambia una mirada significativa con su único hijo. Los dos saben que se juegan mucho. Einar no solo renovar su puesto, también perderlo todo. Incluida esa unión recién nacida que parece haber resurgido, aún tierna y recelosa, entre los dos.

Asiente en su sitio privilegiado, elevado sobre todos los demás, para no perderse ni un detalle, y Erlendur se consuela pensando que, pese a todo, está a punto de hacer lo correcto.

Para él.

Para todos.

También para su padre, aunque le cueste verlo ahora mismo.

—Odín mismo quiso que este duelo a muerte tuviera estos dos protagonistas que hoy me flanquean. Uno, valeroso valido de su progenitor, el jarl Einar Olafssen. Otro, elegido para la gloria eterna al presentar batalla por la noble tarea de dirigir nuestra aldea.

La multitud aplaude tímidamente a ambos guerreros y el sacerdote arruga el rostro en un gesto de desconcierto. Está claro que se esperaba más ambiente, más entusiasmo, más ganas de ver a esos dos hombres frente a frente, luchando por sus vidas para el deleite de todos los asistentes. Así es como se lo esperaba, pero es patente que pocos vecinos parecen estar por la labor de satisfacer sus deleznables deseos.

Erl debe hacer uso de toda su fuerza de voluntad para esconder de nuevo su sonrisa, y está seguro de que Daven está llevando a cabo la misma lucha consigo mismo.

—El destino de Valgar quedará sellado con la victoria de uno de estos dos formidables guerreros. Uno de ellos, se convertirá en el nuevo jarl o conseguirá que prevalezca el que ya ejerce como tal. El otro, brindará por nosotros desde el Valhalla esta misma noche, sentado junto a los dioses. Solo su propia destreza determinará quién de los dos ocupa cada lugar.

»Por la gracia otorgada por el mismísimo Odín, os conmino, guerreros valgarios, a que levantéis armas y juréis ser fieles a la aldea, a los dioses y a las ancestrales tradiciones que rigen nuestras leyes y normas a la hora de afrontar el sagrado holmgang por el poder de Valgar.

Tanto Erlendur como Daven, con ceremonia, toman sus armas de sus vainas y las elevan al cielo. La espada de Erl, reluciente, hermosa, grácil, refleja los primeros y tímidos rayos de sol que empiezan a ganarle la batalla a la débil neblina matinal. El hacha de Daven, fiera, terrible, enorme, parece cortar el aire con brutal certeza.

Ambos son demasiado diestros en el manejo de las armas que han escogido y los vecinos se esperan un combate formidable. Solo desean que sea rápido. Que ninguno de los dos sufra. Que aquello acabe cuanto antes para poder llorar la pérdida y celebrar el logro.

—A continuación, ambos combatientes podrán dirigirse a la aldea, quizá por última vez. Recordad, guerreros, haced que sea significativo. El recuerdo del último alegato puede traer mucho honor y mucha gloria a vuestras familias.

Erlendur, que había conseguido destensar sus puños, vuelve a apretarlos al escuchar al sacerdote. Es tan frívolo, tan poco humano, que le gustaría verle a él pasando por algo tan aterrador como enfrentarse a la muerte delante de todo un pueblo y teniendo por contendiente a un amigo del alma. No se imagina nada peor, pero tampoco es capaz de conjeturar que esos sentimientos que Daven despierta en él, sean de la comprensión de un ser que él considera despreciable y sin corazón.

Daven da un paso hacia adelante, llevándose la mano que porta el hacha hasta el corazón. Mira a su familia. A su madre, a su padre. A la dulce Helmi que llora tan desconsolada que a Erlendur se le parte el alma. Quisiera correr a su lado y acunarla con amor, susurrarle al oído que todo va a ir bien, que Daven está a salvo. Que él se encargará de ello que lo jura por su alma inmortal. Pero se mantiene estático, quieto en su sitio junto al sacerdote, mientras su amigo se aclara la garganta e intenta despedirse de la gente a la que ama.

—Madre, Padre, Helmi… —comienza, y ya se le quiebra la voz, como si le costara verbalizar lo que ahora mismo está experimentando en el interior. A Erlendur le sorprende, porque Daven siempre ha sido de guardarse las cosas, así que raras veces ha visto exteriorizar sus sentimientos de ese modo—. Espero que en vuestro corazón sintáis que he sido un buen hijo. Sé que no siempre he hecho lo correcto ni he tomado las decisiones más adecuadas. Sé que he dejado marchar a la única persona que lograba completarme y que odiaría reunirme hoy con los dioses sin intentar hacer las cosas bien con ella —ahora, fugazmente, mira al padre de Ingrid y a sus hermanos, que asienten con cierta frialdad, como si le consideraran en parte responsable de su huida lejos de Valgar—, pero también sé que, si eso ocurriera, hay pocas cosas de las que me arrepienta que no tengan que ver con ella. Si hoy he de brindar por Erlendur y su victoria desde la mesa de Odín, lo haré con una canción en mi corazón.

Mira a su amigo desde su posición adelantada antes de dar un paso hacia atrás y recuperar el lugar que tenía antes de comenzar a hablar. A Erl le pesa el cuerpo, pero quiere acabar con todo eso cuanto antes. Sabe que debe hacer las cosas correctamente, seguir las reglas de la ceremonia y acabar cuanto antes con todo. Sobre todo, por aliviarle el sufrimiento a Daven, a quien siente completamente sobrepasado por todo eso.

Así que es él ahora quien se coloca por delante del sacerdote y su amigo, pero, en lugar de dirigirse a la gente de Valgar, se gira, y clava sus ojos, hoy más grises y brillantes que nunca, en los de su padre, en quien nota un ligero estremecimiento involuntario.

Se pasa la mano por la rasposa barbilla, y niega con la cabeza antes de empezar a hablar. Sabe que Einar comprenderá perfectamente lo que va a decirle. Y con eso le basta.

Al menos, por el momento.

—De todas las virtudes que un buen vikingo debería hacer gala, es el coraje la más importante —ruge con una voz tan firme y poderosa, que parece que esté declamando los versos de alguna legendaria saga nórdica—. Y es la más importante no porque sea esencial en el campo de batalla, sino porque es vital mostrarlo en el día a día. Una persona valiente no solo es la que toma la espada, sino la que se atreve a defender sus ideales, incluso cuando, por hacerlo, están arriesgándose a ser criticados o humillados.  No pierde nunca su honor quien da muestras inconmensurables de valor y coraje al luchar por lo que es correcto, por lo que piensa, por lo que siente. Nunca lo perderá quien sea lo suficientemente valiente como para batallar por lo que es en su interior.

Un silencio espeso y contundente se hace alrededor del claro mientras él deja salir esas palabras desde el fondo de su propio corazón. Cuando termina, se toca el pecho con la espada en dirección a Daven y se prepara para lo que está a punto de pasar.

Nadie entiende del todo la intención de sus palabras, lo sabe muy bien. Quizá, el que menos las haya entendido sea Lukas Engebretsen, que lo contempla con el cejo fruncido y la boca torcida en un gesto de suspicacia. No se fía de él. Y bien que haces, piensa Erlendur, otra vez escondiendo una sonrisa ladina de la que no quiere que el goði sea consciente.

—¡Que el holmgang comience y los dioses dictaminen quién se merece la victoria!

El sacerdote se retira a toda prisa del campo de batalla en cuanto declara iniciada la lucha, y ambos guerreros se sitúan frente a frente.

La hora de la verdad ha llegado…

El honor quedará restaurado, piensa Erlendur, mientras esquiva el primer mandoble del hacha de Daven y cae de rodillas.

Suelta su espada, que besa el suelo, y agacha la cabeza.

Solo le queda prepararse para que el frío acero le bese la piel desnuda de la nuca.

Nunca un segundo se dilató tanto en el tiempo.

Capítulo 28

CASSANDRA

Hace tantos años que no me visto así, que creo que estoy viviendo la vida de otra persona.

Si lo pienso bien, en realidad llevo haciéndolo durante los últimos días. Desde la fecha señalada para el combate entre Erlendur y Daven.

Ni Ingrid ni yo tenemos idea de lo que ha pasado. Tampoco modo de averiguarlo sin volver a la aldea, cosa que, al parecer, nunca podremos hacer por el modo en el que nos fuimos.

Me aliso el precioso vestido de ensueño color burdeos que recubre mi cuerpo menudo y siento muchas cosas. La primera, que no quiero ir a la fiesta de mis padres teniendo el corazón roto. La segunda, que la incertidumbre es la peor de las cosas que una persona puede experimentar en toda su vida.

Sin embargo, pese a no querer acudir, esto es en honor a mi hermano, y no puedo faltar. No después de fallarle en la vida tantas y tantas veces.

La entrada del Savoy está atestada de gente. Los invitados llegan a bordo de limusinas enormes y coches de alta gama. Hoy nadie escatima en esfuerzos por parecer más que los demás. Mi mente está como embotada, intentando recordar cómo hay que comportarse en este tipo de eventos, qué gente evitar, qué maneras son más eficaces para que los demás te dejen en paz…

Hubo un tiempo en que era toda una experta desenvolviéndome en sitios como este. Pasando desapercibida pese al gran foco que mi madre siempre intentaba colocarnos encima a Minerva y a mí. Era realmente buena evaporándome del todo, como si ni siquiera hubiera ido. Luego, al día siguiente, cuando no aparecía en los ecos de sociedad de los periódicos o las revistas sensacionalistas, esbozaba sonrisas veladas que escondía del enorme cabreo de mi madre. Era lo único bueno de que me obligara a acudir a este tipo de eventos.

El de esta noche, sin embargo, es sumamente especial porque está dedicado a Alexander y porque, por primera vez, puede que este sea el único al que mi madre no le ve más rendimiento social que espiritual.

Mi padre, Min y yo esperamos en la entrada del enorme salón donde se celebra el acto, saludando a los invitados y agradeciéndoles que hayan venido hasta aquí. Reconozco a varias personas de cuando formaba parte de este mundo, y algunos de ellos se acercan, curiosos por volver a verme después de tanto tiempo. Yo solo les devuelvo el saludo y finjo una sonrisa condescendiente y sardónica, y todos parecen darla por buena. No hay mejor manera para conseguir que te dejen en paz que hacerte la tonta.

Veo a Ingrid en la fiesta, circunspecta y esquiva. Está con Anthony, el prometido de mi hermana, al que conocimos hace unos días. No quiero dejarla sola mucho tiempo y confío en que la compañía del novio de Min le sirva mientras mi madre llega. Una vez eso ocurra, seré libre para ir con ella.

Mi amiga tiene el rostro tan pálido como si acabara de ver un fantasma. Presenta ese aspecto desde el día del combate. Parece más muerta que viva y no sé las cantidades de persuasión de las que he tenido que echar mano para traerla conmigo aquí. No es que crea que este va a ser un lugar y una celebración que vayan a cambiarle la vida, pero distraerla se ha convertido en una misión desesperada para mí. Sobre todo porque, al intentarlo con ella, casi me creo que lo consigo conmigo misma.

Mientras saludo a los invitados, yo solo pienso en Erlendur. Llevo haciéndolo desde el fatídico día que, como a Ingrid, tampoco se me va de la cabeza. Qué pasaría en el combate, cuál de los dos vencería, qué consecuencias dejaría la victoria al vencedor… Eran como hermanos, así que asumimos que el ganador estará desolado, muerto de pena.

—Gracias por acceder a esto —dice mi padre, casi en mi oído, cuando los invitados nos dan una pequeña tregua—. Es importante para nosotros que nos des una oportunidad de hacer las cosas mejor.

Sus palabras son tan sentidas que, instintivamente, le abrazo con un cariño que me nace del interior, de ese lugar que, durante años, solo ha estado sembrado de miedos, inseguridad y rabia. Ahora, aunque sea muy difícil de comprender, hay una especie de paz que me ayuda a seguir adelante. Supongo que es la incertidumbre por Erlendur y la sensación de que mi madre sí siente profundamente haber actuado de esa manera a lo largo de todos estos años, los que consiguen que una parte de mí quiera dejar de odiar, de anclarse en un pasado que detesto, de sentirme sola y, sobre todo, avanzar.

Tras la petición de mi madre la mañana después de mi regreso de Noruega, hemos pasado días duros aprendiendo a conocernos de nuevo. Reconozco que le he dedicado palabras duras, llenas de ese resentimiento que me ha acompañado desde la infancia y del que una no puede desprenderse sin más de la noche a la mañana.

Porque, ante todo, para perdonar hay que comprender, y estos días, aunque me ha costado mucho hacerlo, he entendido cómo es mi madre en el concepto más amplio de la palabra. Con sus claroscuros, sus enormes defectos y sus virtudes casi ocultas. Una mujer con un terrible complejo de culpa ocupando todo cuanto es, una madre desolada por los errores que ha cometido y por el peso del remordimiento de todo el dolor que les ha causado a sus hijos.

No seré yo quien la condene. Creo en el poder del perdón y en la redención absoluta. Si se siente de corazón, todo el mundo tiene derecho a una segunda oportunidad. Es algo que aprendí en Valgar, esa aldea perdida en el tiempo y a lo mejor también un poco en el espacio. Allí, un vikingo de enorme sonrisa cálida y ojos brillantes como las estrellas en la noche, me enseñó a poner buena cara siempre, incluso cuando las circunstancias no eran las más favorables. Si él es capaz de haberse tragado el orgullo para cumplir con su deber de hijo y, quizá, para perder la vida por ello, yo no debería condenar a mi madre para el resto de la vida de ambas. Aunque las razones que llevaron a Erlendur a tomar la decisión de luchar a muerte por un padre que le exigía demasiado nunca las compartiré, sí que admiro su lealtad y su forma de no haber convertido el abandono a su suerte de su progenitor en su modo de vida. Erl no odiaba… Erl solo se sentía perdido.

Me doy cuenta de que pienso en él en pasado y me estremezco. Una horrible sensación de orfandad me inunda mientras asumo que me he quedado demasiado absorta en mis pensamientos. Cuando recupero la compostura, veo que mi madre hace su entrada en el hall del hotel, acompañando y casi sosteniendo a mi hermano Alexander.

Hay tanto orgullo y tanto amor en sus ojos, que los míos se empañan en lágrimas en menos de un segundo. Contempla a su hijo como debió hacerlo mil años atrás, y él, que parece un poco asustado por la gente y el lugar que no conoce, se aferra al brazo con el que ella lo sujeta, como si ese amarre fuera lo único que lo mantuviera a salvo del naufragio.

A nuestro alrededor, el resto de los invitados contemplan la estampa con diversos grados de estupor. Los que conocen un poco de verdad a mi madre, que ya saben la historia que se esconde detrás de Alexander, y los que solo la frecuentan en eventos frívolos y deshumanizados, que piensan que Olivia Scott Cavendish-Bentinck está haciendo el paripé con un discapacitado del brazo, solo para ganarse la portada de algún tabloide con el que ha pactado un posado-robado de corte sensiblero.

Para desgracia de mi recién redimida madre, me imagino que la mayoría de la sala en la que estamos a punto de entrar es más de esta segunda opinión.

—Hola, Alexander —saludo a mi hermano, que intenta componer una sonrisa aunque apenas le sale con sus tics y su degeneración muscular—. Hoy estás muy guapo.

Me gusta que, al mirar sus ojos, vea que me ha reconocido. He ido a visitarle casi a diario estos últimos días. No es que crea que así redimo parte de mi culpa por olvidarme de él durante todo el tiempo en el que he vivido lejos de esta familia a la que ahora pretendo volver. Es más bien que siento que debo aprovechar porque no parece que quede mucho tiempo para disfrutar de su compañía. La enfermedad avanza, es ahora o nunca.

Hoy viste un esmoquin que le queda algo grande en los hombros y en las piernas, que apenas tienen masa muscular que lo sostengan. Pero parece alguien que merece estar aquí, con un atuendo igual al de los demás hombres y una dignidad que ni sus movimientos disfuncionales ni sus muchos tics van a aplastar.

Eso sí, se le ve agotado. Así que, en cuanto mi madre logra traspasar el umbral de la sala donde el acto va a dar comienzo, permite que se siente en la silla de ruedas que un enfermero tras ellos arrastra con dedicación. En su rostro se refleja un gran alivio cuando toma asiento, y se relaja tanto que temo que vaya a quedarse dormido en cualquier momento. No es extraño que lo haga, su cuerpo está realmente haciendo grandes esfuerzos por continuar con vida y cada nuevo día es un regalo.

La velada sigue con una cena benéfica cuyo cubierto cuesta varios cientos de libras. Es la razón por la que mis padres se han esforzado en reunir a la flor y la nata del Reino Unido. Hay también algunos europeos ilustres, algún norteamericano y un puñado de asiáticos con cuantiosas cuentas corrientes. El dinero hoy aquí debe correr. Eso es lo que cuenta.

A los postres, el ambiente es de lo más distendido, cosa que me asombra bastante. No recordaba que la aristocracia y los nuevos ricos fueran amigos de perder las formas en público, pero agradezco que la tirantez de las normas no asfixie hasta los términos de mi adolescencia, donde una no podía moverse de la silla ni hablar un poco más alto sin que le llovieran miradas cargadas de reproche de inmediato. Solo podías ir al tocador, a donde la educación, por supuesto, te llevaba a empolvarte la nariz. Era lo máximo permitido, al menos de palabra. Un sinsentido, la verdad, porque hasta la mismísima reina de Inglaterra digo yo que alguna vez querrá aprovechar el viaje al baño para hacer sitio para otra copita de champán, ¿no?

—Buenas noches, queridos amigos…

La voz de mi madre me saca de mis pensamientos. Ni siquiera he sido consciente de que hubiera abandonado la mesa que ocupamos junto a ella, mi padre, Alexander, su enfermero, al que nos han presentado como Luka, Min, Anthony, Ingrid y yo.

—Hace treinta y un años, mi adorado Ian y yo recibíamos a nuestro primogénito, Alexander Edwing Scott, a quien enseguida los médicos diagnosticaron con una dolencia poco común llamada síndrome de Angelman. Alex era un niño risueño y alegre, pero con numerosos trastornos psicomotrices y dificultades para llevar a cabo un aprendizaje adecuado para su edad.

»Los médicos poco nos podían ayudar, dado que en aquella época se sabía más bien poco de esta enfermedad. Nos recomendaron internarlo para que estuviera siempre atendido como se merecía, y rezar para que se encontrara una forma de luchar contra los diferentes efectos que la enfermedad podría ocasionar en él.

Según cuenta los hechos que rodean el nacimiento y vida de mi hermano, sé que está maquillando parte de ellos, sobre todo la recomendación médica para internarlo. Nadie le pidió que lo encerrara y se olvidara de él, pero es lógico que haya partes de su historia que no va a compartir, al menos de manera detallada, con toda la concurrencia.

—Durante estos años, se ha descubierto muy poco sobre el síndrome de Angelman y, por lo tanto, poco o nada ha podido mejorar la calidad de la vida de nuestro hijo o de los hijos de otras personas que padecen la misma dolencia. Es descorazonador saber que se invierte poco en la investigación de las enfermedades denominadas raras, que son las que menos prevalencia tienen en la población.

»Por eso, desde esta tribuna de privilegio desde la que os hablamos hoy, queremos que esto cambie. Que lleguen los fondos, que se usen bien, que se consigan avances y la calidad de vida de los pacientes con el síndrome de Angelman mejore significativamente.

Un silencio sigue a la vehemencia con la que mi madre ha pronunciado estas últimas palabras y yo contengo el aliento. Ha agachado la cabeza, fijando su mirada en algún punto del suelo. Cuando la levanta, hay lágrimas en sus ojos, y sé que no son de las que gustaba de componer cuando quería hacerse notar o conseguir algo mediante un burdo chantaje emocional. La conozco bien. La conozco bien incluso cuando no está fingiendo.

—Os lo escondí durante décadas —confiesa, el llanto desbordado—. Muchos de los aquí presentes me conocéis desde hace muchos años y no sabíais que Alexander existía. Me avergonzaba tanto… Dios…

El dolor le impide seguir por unos segundos. Se lleva la mano a la boca y ahoga un gemido que me eriza la piel como nada antes lo había logrado. Es devastador… Si alguna vez he dudado de sus intenciones al organizar esto o al creer que estaba realmente arrepentida, su imagen derrotada encima de la tribuna, dirigiéndose a corazón abierto a la gente que nos rodea, disipa cualquier pensamiento errático que haya podido tener.

—Pero nunca más —continúa, recomponiendo un poco de los retazos que la componen—. No hay nada vergonzoso en una enfermedad. No hay nada de lo que sentirse avergonzado por tener un hijo con una deficiencia en un cromosoma. Él no ha tenido ninguna culpa y no se merece que su madre lo borre de la historia de la familia. Por eso, por la injusticia que he cometido contra mi pobre hijo, y por la enorme necesidad de conseguir y emplear correctamente financiación para estudiar y avanzar en este tipo de enfermedades raras, es que hoy queremos presentaros la Fundación Alexander Scott para la investigación del síndrome de Angelman.

Un gran aplauso que amenaza con convertirse en ovación se desata por toda la sala. Me emociona ver la vulnerabilidad de mi madre recompensada de ese modo. Cuando los primeros asistentes comienzan a ponerse en pie, mi madre, sin palabras ya, solo puede señalar hacia nosotros, hacia Alexander, a quien el enfermero ayuda a ponerse en pie. Los invitados se vuelven hacia mi hermano y le aplauden a él, desbordando ya de manera inevitable los lacrimales de todos en nuestra mesa, incluido mi padre, que contempla a mi madre con un fervor envidiable después de casi treinta y tres años de matrimonio.

—Quiero anunciar también —añade mi progenitora con la voz tomada por la emoción cuando los aplausos comienzan a amainar—, que esta fundación será gestionada y dirigida por mis otras dos hijas, Cassandra y Minerva Scott, en cuyas eficaces manos sabemos, tanto su padre como yo, que prosperará y alcanzará los objetivos que hoy nos fijamos: más ayudas para investigación y más apoyo a las familias de enfermos con síndrome de Angelman.

En un principio, creo que he escuchado mal las palabras de mi madre, pero cuando la miro a través de la gente que nos rodea, ella asiente. Luego, con la incredulidad aún bailándome en las pupilas, intercambio una mirada interrogativa con Min. Ella sonríe y también me hace un gesto afirmativo con la cabeza.

Es de locos. Yo no sé nada de gestionar fundaciones. Yo solo sé servir mesas y perder oportunidades en la vida. ¿En qué estarían pensando al dejar esa tarea sobre mis manos?

Mi madre abandona la tribuna entre nuevos aplausos y se acerca a nosotros, para abrazarnos a todos, empezando por Alexander, que parece feliz. Es bonito verlo así de arropado, aunque se le note cansado y probablemente preferiría estar en su habitación que en ese lugar al que lo hemos arrastrado para presentárselo al mundo.

Después de eso, de manera irremediable, la abordan y se la llevan. Habla con todo el mundo, sonríe, se vuelve a emocionar y la velada se convierte en una clase magistral de cómo lograr una buena cantidad de donaciones para la causa que defiende sin apenas despeinarse. Aparece y desaparece de mi campo de visión, pero siempre parece estar presente, como si su aura lo rodeara todo.

Cuando estoy apurando la última copa de vino que voy a permitirme beber esta noche, noto que se acerca a mí y me pongo tremendamente nerviosa. Y ni siquiera sé muy bien por qué.

—¿Y bien? Qué te parece? —pregunta con timidez y algo de cautela, vigilando que la gente que pasa al lado nuestro no la reclame y deba dejar esa conversación a medias—. ¿Podemos contar contigo?

—¿Te refieres a si voy a hacer permanente lo de esta semana en casa o a decirte que sí dirigiré la fundación de Alex con Min?

Me mira durante unos segundos y casi parece divertida. Creo que hay partes de mí que aún no conoce. Llevamos mucho tiempo separadas y, además, no se tomó muchas molestias en hacerlo cuando vivíamos bajo el mismo techo. Supongo que mi natural reticencia y mi manía a cuestionarlo todo la pueden estar cogiendo por sorpresa. No se lo podría reprochar, además.

—¿Sabes lo mucho que te pareces a tu padre? —responde, dulcificando esa mirada que, durante años, me aterraba tanto como para dejar de comer casi del todo.

Aquellos días amargos han pasado muchas veces por delante de mis ojos en estos días en los que he tenido que luchar contra mis propios instintos. Sobre todo, el primer día. Aquel terrible primer día en el que me costaba creerme cada palabra que salía de su boca y que, además, coincidía con el momento decisivo para el que Erlendur llevaba preparándose casi toda su vida.

Juntar mi rabia y la incertidumbre por él fue como mezclar sustancias altamente explosivas. Llegué a decirle a la cara todas las cosas que llevaba tantos años callándome y que ya estaban enquistadas en mi corazón.

Pero soltarlo fue liberador. Deshizo las nudosas conexiones calcificadas que mantenían todos esos reproches dentro de mí y me hizo dejarlos ir como quien rasca un chicle incrustado en la acera durante largo tiempo. Me quedé vacía de daños, me deshice de todo cuanto podía desestabilizarme delante de mi madre: su despego, mi rebeldía, la odiosa manera de combatirla dejando de comer.

A partir de ese momento, todo fue diferente. En ningún caso, un camino de rosas, pero sí al menos algo con menos carga emocional y más comunicación racional. Intentando comprender actitudes y formas y, sobre todo, asumiendo que nuestra calidad como personas empieza por conceder segundas oportunidades cuando alguien te dice, con el corazón en la mano, que se ha equivocado.

—Yo creo que, en parte, me parezco a ti —le digo, convencida de que hay mucha verdad en mis palabras.

Mi madre me mira como si me contemplara por primera vez en toda su vida. Esboza una sonrisa triste que le enciende los ojos, como si estuviera de nuevo a punto de echarse a llorar, y se atreve a avanzar una de sus manos hasta tomar la mía y apretarla. No sé si con cariño o esperanza de que yo le pueda dar el mío.

—Cuando nos llamaron porque tu amiga había notificado que no te habías bajado de ese barco, a su regreso a Londres, y nos ratificaron que nadie sabía nada de ti desde hacía días, te juro que me desgarré por dentro de una manera que nunca hubiera creído posible.

Lo confiesa con la voz rota, como ha dicho tantas cosas estos días pasados al enfrentarse a mis reproches y a todas mis carencias afectivas por su parte. Solo que esta vez no hay dureza en mis ojos, ni tampoco estoy preparada para devolver golpes simbólicos. Por mi parte, creo que todo eso pertenece a la niña asustada que decidió luchar por ella misma y abandonó todo aquello que la convertía en la persona más vulnerable del mundo.

Hoy ya no soy más esa chica.

Es probable que no lo vuelva a ser jamás.

—Sin embargo, de alguna manera, no tenía esa clase de miedo que se supone que debía sentir por la posibilidad de perderte… Era una sensación sumamente extraña, como si supiera que, pasara lo que pasase, sabrías cuidar de ti misma. Que estabas completamente a salvo… ¿Tiene sentido?

Ahora soy yo la que sonrío. Pienso en la horrible certeza de sentirme perdida en medio de aquel bosque, la aparición del enorme oso, la terrible visión de aquellos guerreros vikingos entrando en el claro… y sé que siempre estuve a salvo, de una manera o de otra. Con mi soledad y sensación de pérdida, con un animal salvaje a mi lado o con los temibles hombres vestidos de cuero y empuñando hachas y espadas resplandecientes. En mi fuero interno, algo me decía que podría con ello… sobre todo cuando el oso se acercó y se colocó delante de mí, protegiéndome, manteniéndome a salvo de todo cuanto me rodeaba.

Quizá quien más me dañó en todo ese proceso fue Erlendur al no escogerme. Ese dolor es tan fuerte que me hace arrugar el rostro, así que destierro los pensamientos que tienen que ver con él y centro de nuevo la vista en mi madre, que sigue hablando, abriendo parte de su corazón como ni siquiera se ha atrevido a hacer estos días pasados.

—Tú padre y yo siempre hemos sabido lo fuerte que eres, lo valiente que has demostrado ser en cualquier situación. Incluso cuando parecía que todo había podido contigo, allí, tan pequeña en aquella cama de hospital, con apenas treinta y cinco kilos de peso. Había tanta fuerza en tu mirada, tantas ganas de vencerme… Sabíamos que podías valerte por ti misma, pero no que fueras a desaparecer, que te desvanecerías sin rastro alguno. No niego que fueron unos días de angustia infinita que no sabría ni cómo acertar a describir. Tenerte aquí de nuevo es… otro regalo que la vida me hace, y al que pienso aferrarme tanto como me permitas. Aunque te vea triste y sepa que algo se te ha alojado en el centro del pecho y, a veces, no te deje ni respirar.

Al borde del llanto, esta vez más inminente si cabe, retiro el rostro del suyo. Me da vergüenza que me vea llorar, porque no sabía lo mucho que echaba de menos una madre hasta que la he reencontrado. Que vislumbre al mirarme la pena que siento por no saber nada de Erlendur, hace que todo adquiera un cariz aún más emotivo. Esta segunda oportunidad creo que se merece que la explore, que la acepte… Estoy convencida de que, de lo contrario, acabaría arrepintiéndome.

Me queda averiguar cómo compaginar la vida que tenía y la que ellos me ofrecen ahora. Ser yo misma en el lugar al que juré no volver jamás.

—Me quedaré en la fundación y lo intentaré —acepto, la voz casi engullida por la emoción—. Pero no tengo ni idea de cómo hacer nada de eso.

—No te preocupes. Eres lista, aprenderás rápido.

Lo dice con tanta contundencia que me lo creo. Ni siquiera me atrevo a decirle que nunca volví a estudiar desde que me fui y que, probablemente, sea la persona menos indicada para llevar un puesto de tanta responsabilidad. Ya habrá un momento adecuado para ello… Ahora necesito establecer una regla básica.

—Sin embargo, no me quedaré en casa con vosotros —le digo, y una sombra de pena cubre sus ojos—. Llevo demasiado tiempo por mi cuenta, me gustaría mantener eso, seguir siendo capaz de hacerlo sola.

—No tienes nada que demostrar, porque ya lo has hecho, con creces, a lo largo de todos estos años.

—Lo sé, no es cuestión de demostrar nada. Es algo que necesito hacer. Tener mi espacio lejos de casa, no convertirme en alguien que se acomoda.

Asiente tras unos segundos, como si necesitara meditarlo con detenimiento.

—Claro, hija —accede, y escucharla llamarme hija con ese tono tan íntimo y cómplice, tan de verdad, me termina de deshacer por dentro—. Tu espacio es importante. Lo haremos a tu manera.

Se acerca un paso y se atreve, por fin, a darme un profundo abrazo, uno que simboliza millones de cosas, que cierra heridas, marca un perdón anhelado y la asunción total de una culpa que ambas llevamos grabada a fuego en la piel.

Alguien llama su atención y nos separamos. Nos apresuramos ambas a limpiarnos las lágrimas que empañan nuestros rostros y mi madre se vuelve a quien la busca. Tiene más invitados a los que atender y se disculpa conmigo para ir a atenderlos, al fin y al cabo, más atención significa más fondos recaudados.

—¿Estarás bien?

—Claro, iré a empolvarme la nariz —bromeo poniendo énfasis en las palabras clave que, en realidad significan recomponer mi maquillaje después de llorar a gusto un par de minutos dentro de un cubículo de los baños—, y luego me mezclaré por ahí, saludando a viejos conocidos y ayudándote con la campaña.

Sonríe y se gira para seguir a quien la reclama, pero, al instante, se vuelve de nuevo de cara a mí, sujetándome por la mano y reteniendo mi atención.

—Antes, en la entrada, el jefe de sala me ha llamado porque había alguien sin invitación que preguntaba directamente por ti. Le permití el paso porque dijo que te conocía y que necesitaba hablar contigo. Está allí, en la barra. Es guapo… Y te mira como si tuvieras todas las respuestas a las preguntas que le rondan la mente.

Sonríe y se va, dejándome ahí, paralizada. Antes de darme la vuelta para comprobar algo que mi corazón, de repente desbocado y frenético, ya parece saber, un escalofrío recorre toda mi columna vertebral.

Cuando me giro y lo veo, de pie, vestido con un esmoquin negro que parece que se ha inventado para él, el pelo suelto y los ojos resplandecientes, mis piernas apenas soportan mi peso y debo apoyarme en la silla que tengo al lado para no caerme redonda.

Erlendur Olafssen parece haber regresado de entre los muertos.

Si es que alguna vez llegó a caminar entre ellos.

Capítulo 29

CASSANDRA

No sé cómo debo acercarme a él. Porque quiero echar a correr y refugiarme en sus brazos, pero tengo miedo porque no sé qué espera él de mí.

Que esté aquí, tan cerca y vivo, hace que suelte el aire que llevaba reteniendo varios días en mis pulmones. El alivio me hace tan liviana que creo que ahora mismo podría volar.

La alegría, no obstante, me dura poco. Busco con la mirada a Ingrid, frenética, y me doy cuenta de lo que significa para ella que Erlendur esté aquí.

Vivo.

Cierro los ojos un segundo y me prometo buscarla en cuanto sepa qué es lo que Erl espera de mí. Qué quiere, a qué ha venido. Las posibilidades son tan amplias que creo que caben todas las del mundo. Solo sus ojos, tan expectantes que parecen refulgir como dos estrellas, me indican que se alegra de verme y que está aquí por una razón poderosa.

Una de las buenas.

Me aferro a esa esperanza mientras avanzo lentamente hacia él. No puedo ir más deprisa a riesgo de caerme de mis altísimos tacones de firma y romperme un tobillo. Estoy tan nerviosa, que casi parece que he olvidado cómo demonios se camina.

Él también parece tenso mientras me espera. No se mueve ni un milímetro, como si necesitara la solidez de la barra para mantenerse en pie, como si le asolara la misma sensación de ingravidez que a mí.

Pero entonces, de algún modo, sonríe. Sonríe con amplitud y la piedra pesada y oscura que había anidado en mi corazón desde que sé que está ahí, a solo unos metros, se desvanece como si alguien la hubiera golpeado con un martillo, desintegrándola en un millón de pedazos diminutos.

Ahora camino con más decisión en busca de su cercanía, de esos brazos que me muero porque me rodeen. Porque Erlendur Olafssen ha estado muerto casi una semana, y comprobar todo lo vivo que parece estar, a solo unos metros de mí, me parece lo más bonito que voy a sentir en toda mi vida.

Así que casi vuelo hasta llegar a él, ahora sin vacilación o pasos en falso. Las piernas no me fallan ahora que sé que es de verdad y que, con su sonrisa, asegura que se alegra de verme, pese a las durísimas palabras que intercambiamos la última vez que estuvimos juntos.

Colisiono contra su pecho que me espera y sus brazos me rodean en un gesto de infinito goce, como si ambos necesitáramos este contacto para borrar las heridas que nuestras ausencias respectivas han causado en el otro. No lo conozco desde hace tanto tiempo, pero ya sé que este rincón del mundo, abrazada a él, es mi lugar favorito para siempre.

No sé cuánto tiempo permanecemos así, estrechándonos tan fuertemente que podría peligrar el flujo de nuestra sangre al resto de nuestro sistema. Los segundos se descomponen y pierden todo su sentido, permitiendo que flotemos en una especie de limbo donde nada tiene importancia. Se nos paran los relojes y hasta se desdibujan los contornos de cuanto somos, diluidos en una bruma en la que parecemos desaparecer.

Es tan real que, durante un ínfimo instante, me pregunto si no lo estaré soñando. Porque llevo haciéndolo días y puede que mi cabeza, de verdad tocada y dolida por su pérdida, ahora me lo haga imaginármelo así de tangible y corpóreo, que hasta tenga la capacidad de abrazarme y de apretarme tan fuerte contra él.

Real o no, es la mayor sensación de seguridad de mi vida, y contra eso no hay argumento que intente desmontar lo que estoy experimentando, sea de verdad o solo una imagen que mi cerebro desquiciado proyecta para atormentarme.

Cuando nos separamos, lentamente y sin ninguna gana de hacerlo por parte de ambos, nos miramos a los ojos, y no puedo evitar hacerlo con cierto recelo. Cuando él me acaricia la mejilla con esa suavidad que tan bien recuerdo de nuestros días en la aldea, cierro los míos, en un intento febril por atesorar ese tacto y esa sensación en mi piel.

—¿Eres real? —susurro sin poder contenerme, pegada de nuevo a su formidable pecho, donde su corazón danza con la misma rabia frenética que el mío—. ¿De verdad estás aquí?

Se ríe bajito y su risa reverbera sobre mi mejilla, que toca directamente en su cuerpo. Vuelvo a estremecerme, aunque esta vez creo que es de pura felicidad.

De repente, un pensamiento cruza mi mente. De nuevo vuelvo a Ingrid, quien se ha convertido en algo parecido a mi hermana estos días, y me retiro de su pecho para mirarlo directamente a los ojos.

—Si tú estás aquí, ¿significa eso que Daven…?

Ni siquiera me atrevo a terminar una frase tan fatídica y que supondría tanta devastación para ella, a la que sigo sin ver por ninguna parte.

Pero Erlendur, que vuelve a acariciar mi mejilla, compone una sonrisa con tanta paz en sus preciosos labios, que entiendo que a Daven no ha podido pasarle nada malo. De ser así, Erl estaría tan devastado, que me lo imagino arrojándose por un acantilado después de dar muerte a su mejor amigo.

El alivio invade mi cuerpo de nuevo ante la confirmación de que nada malo les ha pasado a ninguno de los dos, aunque asumo que saltarse esas estrictas normas les habrá costado a ambos bastante más de lo que estén dispuestos a admitir.

Me da miedo preguntar, pero tengo que hacerlo de todos modos.

—¿Qué ha pasado, Erl? ¿Por qué estáis los dos vivos?

En ese momento, en el escenario de la sala se oyen los primeros acordes de una canción, y un chico al que ligeramente recuerdo de un programa de talentos, sube para interpretar uno de los temas que le hizo famoso en el concurso.

I don’t know

If I am in the crowd do

I stand alone

You know all the words, but don’t sing along

Every single eye has been watching me

But they don’t see

That I am a just another, trying to find a way

To hold on to your loving

Laugh away the pain[18].

—Ven —dice, tomando decidido mi mano para que le acompañe al centro de la sala, donde varias parejas bailan en torno a la bellísima canción.

Vuelve a rodearme con sus brazos de una manera protectora y hermosa que me hace sentir en casa. Cierro los ojos y me dejo mecer por su amarre, aferrándome a la idea de que esto es real.

Poderosamente real.

Bailamos durante un minuto entero sin que importe nada más. Ni la gente a nuestro alrededor ni la pregunta que ha dejado en el aire y que muero de ganas de que él conteste. Necesito saber qué ha pasado, qué ha sido de Daven, qué consecuencias traerá para ambos que ninguno de los dos haya perecido en el combate.

Se separa un poco de mí, apenas unos milímetros para mirarme a los ojos. Me recuerda a nuestro baile durante la boda de Helmi y Axe, esas ganas de fundirnos juntos, que prevalecen, esa forma de observarnos cada poco, por si no fuera real lo que estamos viviendo.

Entonces, sus pupilas se despegan de las mías y se fijan en mi cuello, donde el colgante con la figura del Yggdrasill que me regaló unos días atrás, reposa sobre mi piel. No he logrado quitármelo desde que él lo colocara ahí. Menos aún desde que supe que podría ser la única cosa que me quedara de él en la vida.

—Nunca llegué a hablarte de mi madre —susurra en mi oído, estremeciéndome con la suave caricia que me provocan sus palabras—. Eres igual que ella, idéntica a Stella, Cass. Eres testaruda y cabezota, pero también terriblemente valiente y, la mayor parte del tiempo, sobre todo en lo que se refiere a mí, tienes toda la razón del mundo.

Se ríe en mi piel y yo quiero que ese sonido se repita durante todo lo que me queda de vida. Que esté feliz, y que lo esté a mi lado, hablándome, susurrándome. Tocándome.

—Stella decidió no volver nunca más a Valgar, aunque se lo hubieran permitido —continua—. Y no por orgullo, aunque también tenía bastante de eso.

»Mi madre enfermó a las pocas semanas de vivir en Oslo. Yo acababa de empezar a ir al colegio normal, con mil tutores que evaluaban mis conocimientos previos y todos esos cambios de vida a mi alrededor, y apenas me di cuenta de nada. Empezó a perder peso, a mostrarse melancólica y triste. A llorar por cualquier cosa.

»Yo pensaba que era porque echaba de menos nuestra casa y a nuestra familia, a mi padre. Yo lo hacía, pese a todo, y también me ponía triste y con ganas de llorar a veces, así que no le di más importancia.

Guarda silencio unos segundos mientras la canción acaba y comienza la siguiente. Ni siquiera nos separamos para aplaudir, estamos demasiado metidos en su historia como para parar ahora mismo.

Siento una necesidad imperiosa de consolarle. No sé cómo acabará lo que me está contando, pero siento que es profundamente importante para él, así que acaricio el brazo por el que me tiene unida a él por la cintura y siento que se destensa. Pese a la tela del esmoquin, parece que puedo sentir incluso cómo su piel se eriza bajo mi tacto, lo cual me hace sentir unida a él de una manera bellísima.

—Los médicos le diagnosticaron una leucemia mielógena aguda cuando yo tenía quince años —relata, con la voz estrangulada, como si le siguiera doliendo lo mismo que entonces, por más que haya pasado el tiempo—. La debilidad de los primeros meses lejos de Valgar pronto se convirtió en ingresos en hospitales, sangrados y un sinfín de infecciones que nos tuvieron pendientes de un hilo un par de años.

»Ella aguantaba por mí, hasta que cumpliera los dieciocho y pudiera vivir por mi cuenta sin tener que volver a Valgar obligado. No es que ella me negara la vuelta, pero quería algo más. Había descubierto que era bueno en los estudios y que la vida fuera de la aldea me fascinaba de un modo que difícilmente me haría volver allí de forma definitiva, renunciando a todo eso, como ella misma había hecho al enamorarse.

»Ningún tratamiento parecía mejorar su condición y, finalmente, después de luchar lo que solo saben los dioses, se fue en silencio, pero feliz por haber podido cumplir su propia imposición de esperar a alcanzar mi mayoría de edad.

Ahora soy yo quien le acaricia el rostro, haciendo que sus ojos se fijen en los míos como si de un imán se tratara. Nos miramos tanto tiempo, que temo que se haya olvidado de concluir su historia. Finalmente, se humedece esos labios que llevo minutos queriendo besar y cierra sus ojos grises solo un par de segundos.

—¿Por eso decidiste hacerte médico?

—Mi madre apostó por ellos para que me salvaran el brazo y la vida. Y también para conseguir alargar la suya y darme la oportunidad de elegir por mí mismo sin verme condicionado con regresar a la aldea de forma permanente —murmura muy bajito, como si fuera una confidencia solo destinada a mí—. Creí que convertirme en uno de ellos, me haría más digno de ella y de toda su lucha.

—Es bonito… como una promesa —acierto a afirmar, acercándome un poco más a él.

—Sí, en esta familia mía parece que hemos sido mucho de promesas —dice, con una sonrisa pequeña y abierta—. Como mi padre hiciera al dejarme marchar de Valgar, mi madre también me hizo pronunciar una antes de morir. Me hizo prometer que lucharía por ser fiel a mí mismo y por perseguir mi felicidad. Me puso su colgante del Yggdrasill en las manos, lo besó y se fue. He tardado doce años en cumplir con lo que ella me pidió, y ha sido gracias a ti, Cass. A tu empeño, a tus palabras, a tu propia valentía, que es tan parecida a la suya… Por eso es tan importante que lleves esto en el cuello —susurra, acariciando la piel que rodea el colgante mientras me mira con una intensidad que me hace arder las entrañas—. Gracias por hacerme digno de ella. Por fin.

—¿Eso significa que finalmente has entendido que lo que tu padre llamaba honor no era más que una forma de dominarte, utilizándolo contra ti de la manera más rastrera posible?

Se ríe y yo siento que solo un hombre extraordinario sería capaz de abrirse del modo en que acaba de hacerlo, solo para, a continuación, emitir la risa más bonita, pura y cristalina del mundo. Sobre todo después de escuchar palabras que, quizá, no sean las que uno desearía oír al hablar de su propio padre.

—He entendido que, sobre todo, tengo que hacer caso a mi corazón. Y que no hay deshonor posible en algo así.

Me mira con una sonrisa tan abierta, clara y hermosa que siento el pecho henchido de una sensación nueva e inmensa, y yo creo que es amor. Tiene que serlo, porque nunca antes me había golpeado tanto y de manera tan contundente que alguien fuera feliz a mi lado. Él parece serlo, por sus decisiones, y por haber encontrado una especie de equilibrio interior.

—Entonces, no ha habido combate…

—Bueno, en realidad, casi lo hay. Llegamos hasta el punto de empuñar nuestras armas, frente a frente, y creo que Daven hubiera seguido por hacer lo correcto, lo que él creía que yo deseaba. Luchar, tal vez perder, limpiar el nombre de los Olafssen con mi sangre… o con la suya.

—¿Y qué pasó? —pregunto con el corazón en la garganta, de repente con todo el miedo del mundo inundando mi voz.

—Pasó que me postré de rodillas frente a él y tiré la espada, lejos, porque escuché tu voz en mi cabeza, todas y cada una de tus palabras —explica, y a mí se me llenan los ojos de unas lágrimas espesas que apenas me dejan ver—. Había decidido no luchar por mi padre esa misma noche, mientras hablaba con Daven y lo sentía mucho más cerca que nunca. Pero una vez allí, al mirar a Einar a los ojos, lo sentí, todo se ratificó. Recreé todo lo que me habías dicho y había tanta verdad en tus palabras, que solo pude tirar la espada y claudicar.

Me limpia las mejillas de la humedad que las puebla y me sonríe con tristeza. Es una tristeza que, de algún modo, no le condiciona ni lo apaga. Hay incluso algo de esperanza.

—Entonces… Entonces, tú padre…

—Entonces, mi padre ya no es jarl de Valgar porque perdí el combate por rendición de armas.

—Estará furioso… —aventuro.

—Curiosamente, el sacerdote y la futura madre de su hijo estaban mucho más enfadados que él —replica, y expande totalmente la sonrisa, que ahora es jocosa y me devuelve al Erlendur que más me gusta, el que elimina los nubarrones de sus ojos y no le da vueltas a las cosas de forma obsesiva y un poquito autodestructiva—. Parecía imposible solo unos días antes del holmgang, pero creo que mi padre, sobre todo, quiere descansar. Estaba como… aliviado.

Es curioso que la sed de poder de su padre y el ansia de notoriedad de mi madre se hayan aplacado casi a la vez. A los dos nos han marcado la vida con sus actos, sus decisiones egoístas y las expectativas irreales que dejaron sobre nuestros jóvenes hombros. Es esperanzador comprobar cómo una persona —dos, en este caso—, pueden cambiar y dejar de lado esa parte egoísta que había tomado el control y se había encargado de machacar a los demás sin contemplaciones.

—El que va a descansar, desde luego, soy yo —confiesa, sin poder esconder su alivio—. Creía que tendría que darle todo un discurso con las explicaciones tras rendirme, pero, sin más, se puso en pie y me sonrió desde ese lugar que ya no le pertenece más. Me sonrió con una calma que atenuó todos mis miedos. Fue un gran día… Aunque, si me lo permites, nada puede ser comparado con encontrarte a ti.

—¿Y cómo lo has hecho?

—Me diste muchas pistas. Busqué a tu familia en Google. Y vi que se estaba preparando este evento y que tú ibas a reaparecer con el resto de los Scott —confiesa—. De algún modo, veo que tú también has conseguido estar en paz con la persona que te dio la vida, y no sabes lo que me alegro.

—Es complicado —replico, notando cómo la sangre me martillea en las sienes al afirmar algo que, en realidad, ha parecido no serlo tanto.

Sin pensarlo, nos acercamos un poco más, si es que eso es siquiera posible a estas alturas. Me sigue acariciando las mejillas con sus pulgares, aunque ya ha secado todas mis lágrimas. Me mira con los ojos cargados de esperanza, y yo creo que es también un poco el reflejo de la mía, que, a estas alturas de la noche, ya desborda por todas partes.

Sin poderlo remediar, hundidos ambos en las pupilas del otro, nuestras bocas se encuentran de manera irremediable en medio de un estado de absoluta entrega emocional. Mi piel erizada por lo que sus palabras encierran y el sabor de su boca de nuevo sobre la mía, me recuerdan la sensación de pertenencia que siempre he experimentado en su presencia y que temí haber perdido para siempre cuando llegó el fatídico día del combate.

Al separarnos, pasa sus dedos por mis labios hinchados, y ese gesto me parece de una complicidad tan exquisita, que solo deseo repetirlo el resto de nuestras vidas.

Sin embargo, en mitad de ese momento tan único y especial, mi mente se detiene por un instante, anclado en un pensamiento que debo solucionar antes de permitirme sentir plenamente dichosa.

—Tenemos que encontrar a Ingrid —le acucio, mirando en todas las direcciones posibles en torno al gran salón y a las muchas personas que nos rodean—. Si Daven no está muerto, tiene que saberlo.

—Lo sabe —confirma Erlendur con una dulce sonrisa que arrasa dentro de mi corazón—. La he visto nada más llegar, cuando tu madre me permitió entrar al evento. Necesitaba decírselo cuanto antes. Ingrid tenía derecho a saberlo.

—¿Y dónde está? —pregunto, volviendo a mirar en derredor—. No logro verla desde hace un rato.

—Ha subido a la azotea, me ha dicho. Necesitaba un rato a solas.

Tiene sentido. Si hay alguien que ha estado igual de nerviosa e inestable que yo estos días pasados, es mi pobre Ingrid. Me alegra saber que ya conoce la noticia, aunque no negaré que me gustaría acompañarla y comprobar que está bien. Debo respetar su deseo de estar sola, si luego me quiere contar algo, cómo se siente, qué quiere hacer a continuación, seré toda oídos. Y abrazos, si se presenta el caso.

—Su historia es compleja. Bajará cuando esté lista…

Ingrid nunca me ha contado los pormenores de su pasado con Daven, de sus verdaderos sentimientos, aunque me imagino que ahí, debajo de la coraza que se empeña en vestir, late un corazón que lo daría todo por él.

Como me gustaría pensar que yo haría por Erlendur.

—¿Y tú? ¿Estás bien? ¿Has estado bien? —pregunta, con cierto matiz de angustia en la voz que me saca una sonrisa tierna.

—Si te digo la verdad, creo que la gente ha estado muy entretenida murmurando sobre mí. Sobre mi ausencia, sobre dónde demonios he estado todos estos años… De hecho, creo que piensan que soy lesbiana y que Ingrid es mi pareja. Por unos segundos, me he sentido realmente tentada de besarla apasionadamente en los labios.

Se ríe sin tapujos y algunas caras se vuelven a mirarnos. Se coloca la mano delante de la boca para contener sus risas, pero yo se la retiro para tocar sus labios, que nunca dejaría de besar. Ahora, ya no. Así que lo hago, lo acallo con un beso y a él parece que le gusta, porque no opone ninguna resistencia.

—Sigo sin creerme que estés aquí —susurro tras separarnos, mientras él me abraza con fuerza, como aferrándose a la realidad de estar juntos.

—Yo sí me lo creo —asegura—. Me lo creo porque, por fin, después de llevar perdido media vida, de no sentirme de ningún sitio nunca y dudar hasta de mi propia capacidad para sentirme completo, hoy he dejado de experimentar la culpa por no hallar mi lugar. Porque puedo pertenecer a más de un sitio sin que eso me mate por dentro, poblar dos mundos y ser morador de ambos de pleno derecho y porque, aquí, contigo, me siento más completo que nunca antes en toda mi existencia. ¿Tiene sentido lo que digo?

Se ríe con timidez, como si le diera vergüenza haberse expuesto tanto. Pero yo lo conozco. Sé que en su corazón siempre se sintió desubicado, estuviera donde estuviese. En la ciudad o en la aldea. En Londres, en el barco o en Valgar. Erlendur, que no es de ninguna parte, en realidad, tiene múltiples patrias. Y ahora, desde luego, una de las más importantes es mi propio corazón.

Cojo su mano y la sitúo justo encima, donde sé que puede sentir los latidos que, desacompasados y frenéticos, golpean mi pecho con fuerza.

—De aquí… Eres de aquí. Si necesitas una patria que nunca te falle, un lugar al que pertenecer… tú eres de aquí.

Se emociona y me alza en brazos, sin importarle que nos miren. A mí tampoco me importa. Hace mucho tiempo que esta gente que nos rodea dejó de hacerlo. Me besa, nos reímos, y hay una esperanza hermosa que se expande, que crece hasta desbordarnos dentro del corazón.

—¿Qué más le puedo pedir yo a la vida si ya tengo el refugio que llevo toda mi existencia buscando? —pregunta cuando vuelve a dejarme en el suelo, acariciando mi cabello y mirándome con tanta intensidad que yo creo que voy a explotar de un momento a otro—. Te quiero, Cassandra Scott. Creo que te quiero desde el primer momento en que te vi, porque supe que completarías el maldito hueco de ausencia que llevo sintiendo toda mi vida.

—Cass… —susurro—. Llámame Cass si quieres que yo también te quiera a ti —bromeo, acercándome a sus labios y apresándolos una vez más, como aquella primera vez… aquella que nos lo cambió todo.

—Mientes… —alega divertido cuando nos separamos—. Tú ya me quieres, te llame como te llame. Cassandra… —me reta, sonriendo pícaro.

Y es verdad.

Le quiero.

Y no ha existido verdad más incuestionable en toda mi vida.

Epílogo

ERLENDUR

Avanza lentamente con Cass de la mano. No quiere hacer ni el más mínimo ruido, así que le pide silencio mientras ella se tensa junto a él.

—Nos casamos esta misma tarde —susurra ella, a punto de ver desbordada su paciencia. Obviamente, no entiende qué hacen en medio del bosque en un día como ese—. ¿Qué se nos ha perdido aquí?

Erlendur se gira mínimamente hacia ella y se coloca el dedo índice en los labios para indicarle que no hable más. Si tiene paciencia, descubrirá lo que quiere enseñarle en apenas unos pocos metros más.

Cassandra parece comerse su impaciencia y le hace caso, mientras aprieta con fuerza el arco que porta en la mano.

Llegaron a Valgar dos días atrás. Tenían claro que se iban a casar ahí, el mismo día del solsticio de verano en el que ella había llegado a la aldea, el año anterior. Y lo harían siguiendo el precioso ritual vikingo del que ella se había enamorado el verano anterior, cuando vio unirse a Helmi y Axe. Su madre ha exigido su propia ceremonia en Inglaterra, pero no se ha negado a que la primera fuera esa, la de Valgar.

Erlendur se siente feliz. En casa. Lleva sintiéndose ya muchos meses así, como si perteneciera a esos lugares que son suyos por derecho: la aldea, Londres, los brazos de Cass… la sensación de desarraigo murió el mismo día que decidió no luchar contra sí mismo, tampoco contra Daven por salvar un honor que, de todos modos, estaba anidado en su interior, de donde nadie conseguiría arrebatárselo.

Y cada día revive cuando está con ella. Su verdadero hogar, su puerto más seguro en cada tormenta.

Esa tarde se va a casar con ella delante de los dioses y va a convertir en realidad el sueño en el que empezó a creer aquella noche cuando volvió a encontrarla creyéndola ya perdida para siempre.

La mañana de Navidad, ambos desnudos en la cama después de hacer apasionadamente el amor, la había besado como si no existiera nada más sobre la faz de la Tierra que tuviera el más mínimo sentido, y le había pedido que se casara con él. Sin anillo, sin arrodillarse, sin premeditación ni grandes preparativos.

Le había salido tan natural y tan de dentro, que no creía que organizándolo por todo lo alto le fuera a salir un momento con más verdad. Y ella lo supo, inmediatamente. Lo miró a los ojos, lo contempló embelesada y lo besó, pegada a su cuerpo desnudo como si fuera un salvavidas en medio de la más torrencial de las tormentas.

—Contigo me siento tan a salvo… ¿cómo no iba a casarme contigo?

Volvieron a hacer el amor. Lo hicieron durante todo el día, sin preocuparse de ir a comer con la familia de ella o de atender siquiera el teléfono. Ya les contarían al día siguiente que habían estado celebrando algo importante. Con eso bastaría.

Y claro que lo hizo. Olivia Scott Cavendish-Bentinck que adoraba a su futuro yerno, se dejó camelar por él, incluso cuando le contaron que la primera ceremonia sería en Noruega y que no iban a poder inmortalizarla para los periódicos y revistas locales. La madre de Cass hizo un puchero adorable, pero enseguida los abrazó y les deseó toda la felicidad del mundo.

Les hacía falta, vaya que sí. Hacía un mes y medio que habían despedido a Alexander, en una ceremonia preciosa que puso de manifiesto de forma definitiva que ya quedaban pocas fisuras entre Cass y su familia, algo de lo que Erlendur se alegraba de corazón. Sobre todo porque la mujer a la que amaba parecía más confiada y más a gusto cada día que pasaba, incluso cuando tocaba salir en los medios de comunicación.

Y de eso, últimamente, parecía que había bastante, dado que era la cabeza visible, junto a su hermana, de la fundación que llevaba el nombre de Alex. Ser su imagen, además de su gestora, requería aparecer en las revistas, pero era por una buena causa, y eso parecía ser suficiente para ella, para intentar normalizar una herida que, durante toda su vida, había sangrado con amargura.

Pero no todo se reducía a posar para los fotógrafos. Cassandra había comenzado a formarse con dedicación para que su trabajo en la fundación tuviera solidez y no se sintiera solamente como si la posición de sus padres le estuviera regalando el puesto. En septiembre había comenzado a estudiar Finanzas en el Imperial College, una de las universidades más prestigiosas de Londres, donde su padre se había doctorado con honores treinta y cinco años atrás.

Se la veía entusiasmada con su nuevo rol. Cómoda como figura pública y en paz con su madre. La miraba y veía a una persona que había hecho las paces con la niña rota que había sido, la adolescente con problemas de autoestima y desórdenes alimenticios, y la mujer huidiza, incapaz de comprometerse con nada ni con nadie.

Esta Cassandra Scott que había vuelto de Valgar era una mujer valiente y en paz consigo misma, y en verdad que no había nada más hermoso de admirar.

En cuanto a él, había comenzado a trabajar en el Hospital Saint Thomas de la capital inglesa, mediante recomendación de uno de sus antiguos tutores de la universidad. A pesar de que se había especializado en medicina general y digestiva cuando estudió la carrera, había sido la enfermedad de Helmi y lo poco que se estudiaban los síntomas recurrentes y crónicos relacionados con los pacientes de poliomielitis, lo que le animó a cambiar la especialidad y a empezar a formarse en neurología. Sabía que era una enfermedad casi erradicada, pero su incidencia, sobre todo desde el punto de vista residual, aún era importante en pacientes que, de niños, habían sobrevivido a ella.

Le encantaba su trabajo, investigar, aprender, ayudar… era mucho más gratificante que la poca involucración que llevaba a cabo en el crucero, uno de esos trabajos intrascendentes y que le permitían no atarse a nada. No pertenecer.

Y él había dejado de no querer pertenecer.

Mira a Cassandra una vez más antes de seguir avanzando el puñado de metros que los separan de su destino. Nota el morral a la espalda con todo lo que ha preparado para ese momento, y la espada en el costado, atada a la vaina que cuelga de su cintura. No quiere que nada le sorprenda.

—Ahí está…

Señala una bola marrón tumbada en el suelo cuando llegan a la linde del claro donde la encontró tras bajarse del barco el verano pasado. Curiosamente, la compañía también es la misma.

Cass lo ve y enseguida se pone alerta. Lo mira con horror y niega con la cabeza. Hay un miedo primigenio en sus pupilas, amenazando con hacerse con el control. También nota una ligera decepción. Y él odia decepcionarla. Es, probablemente, la peor sensación que ha experimentado en toda su vida.

—No… Hoy no, Erl…

La súplica le arranca una sonrisa tierna y la besa en la coronilla antes de negar con un gesto leve de cabeza.

—No voy a matarlo. Ese ya no es mi destino —confiesa en un susurro apenas audible.

Aunque el animal parece que no se mueve mucho, no quiere asustarlo y que todo se complique en exceso. Debería ser fácil. El oso está en una posición inmejorable.

—¿Entonces? —murmura ella, recelosa.

—Ven —dice, arrastrándola de nuevo tras él—. Necesito tu ayuda.

Se acercan con paso lento al animal, que sigue tirado en el suelo y apenas se ha movido pese a que ha debido de escucharlos moverse en su dirección.

Erlendur comprueba que respira con dificultad y que hace amago de huir cuando ya están encima de él. Recuerda cómo lo vio esa misma mañana, cuando salió al bosque como parte de la partida de caza de esa jornada. Lo observó de lejos, calibrando lo que pasaba, temeroso de acercarse mucho y asustarlo. Tenía una ligera idea, pero a mano no había nada con lo que ayudarlo. Y necesitaba a Cass. Si se comportaba exactamente como un año atrás, iba a necesitarla para acercarse del todo al animal.

—Está herido —le explica Erl, haciéndole un gesto para que se acerque al enorme plantígrado—. ¿Ves? Es la pata… la pata que yo casi le cerceno hace diecisiete años.

Cassandra se fija en la enorme brecha que se abre en la extremidad que Erlendur le ha señalado y ahoga un grito de angustia. Podría parecer de locos querer atender a un oso de seiscientos kilos, por más que necesitara ayuda humana. Más aún, traer a la mujer que uno ama y exponerla al peligro que el animal entraña. Pero está seguro. Ahí sigue la extraña conexión que los tiene conectados, a los tres, como si los dioses hubiesen unido sus destinos de una vez y para siempre.

Así que, cuando Cass se agacha junto al oso, y con extremada cautela y ternura, le acaricia el áspero pelo, Erlendur puede notar cómo el animal se tranquiliza y hasta consigue ralentizar el ritmo irregular de su respiración.

Es entonces cuando él se desprende del morral que cuelga a su espalda y lo abre. No tiene nada que tenga que ver con la medicina moderna ahí dentro, siguen cumpliendo las leyes de la aldea, pero se ha convertido en un experto en utilizar toda la sabiduría que la naturaleza le ofrece, y por eso sabe que tiene a su disposición ingredientes suficientes para tratar de salvar la pata del animal.

Se afana por limpiarle a fondo la herida y por colocarle una cataplasma que contiene un antibiótico natural que, espera, logre su cometido de detener la infección. El oso no se encuentra nada bien, eso se ve a la legua. Por eso quiere hacer las cosas correctamente, salvarle como en otra época trató de matarlo.

Le dejan agua y comida, y se prometen acudir al día siguiente a comprobar cómo evoluciona la herida y el tejido infectado. No tiene buena pinta, pero cree que ha podido cogerlo a tiempo.

En todo momento, sus ojos no han dejado de reparar en Cassandra, que ha acariciado al oso sin cesar, susurrándole palabras dulces que el animal no es capaz de comprender pero que, pese a todo, le han ayudado a no moverse y dejarse ayudar por Erlendur.

Cuando abandonan el claro, abrazados, Erl cree que una especie de círculo se acaba de completar en su vida. En los ojos del oso ha visto su propio destino, y un reconocimiento mutuo, un respeto que le ha parecido una de las cosas más trascendentales del mundo.

—Ha sido un gesto precioso —le señala ella, pegada a él, emocionada—. Aunque tenías que habérmelo contado, casi te apunto con mi arco para evitar que lo atravesaras con tu espada.

—¿Lo hubieras hecho? —se ríe él, tocándole la nariz, cómplice—. ¿Lo hubieras elegido a él sobre mí?

—Bueno, él una vez me eligió a mí sobre su propia vida, interponiéndose entre tu arma y yo. Me hubieras puesto en un serio compromiso si me hubieras hecho elegir.

Se ríen mientras se encaminan hacia la aldea. Un sitio que es más luminoso que la última vez que lo habitaron juntos. Un lugar donde ahora el joven jarl es más permisivo con los destierros —lo que significa que prófugas como Ingrid pueden volver, al menos, de momento, para acudir a la ceremonia de la boda de Erlendur y Cassandra— y que ha incorporado nuevos miembros al consejo, que lo convierten en un órgano mucho más eficaz y menos centrado en la figura del líder.

Y mientras, su progenitor, que ya no ejerce como tal y recientemente ha sido padre de una niña de pelo claro y ojos enormes, parece que se va reconciliando con la vida, como si empezara a encontrar sentido a las cosas pequeñas, esos detalles que, al final, conforman lo mejor de cada existencia.

Ayuda, además, que no tenga cerca la presencia de Lukas Engebretsen, el goði, que ha emprendido una peregrinación sagrada —sus propias palabras—, para conocer la gracia de los dioses en algunas de las aldeas hermanas a Valgar, dispersas por el resto de Escandinavia.

—Me alegro pues que no hayas tenido que elegir. No hubiera querido que justo me repudiaras el día mismo de nuestra boda.

—¿Puedes creerte que hoy vayamos a casarnos?

—Lo deseo con tantas ganas, que se me ha hecho eterna la espera —confiesa con un fervor que sabe que le nace de lo más profundo de su alma.

—¿De verdad?

La detiene en medio del bosque, ya a los pies de Valgar y la abraza sin importarle nada más.

—Lo juro por mi honor —se sonríe.

Y eso basta para convencerla.

Eso, y el beso más profundo y hambriento que es capaz de ofrecerle, junto con el resto de su corazón.

DAVEN. CORAZÓN VIKINGO

Si te has quedado con ganas de conocer al completo la historia de Daven e Ingrid, estás de enhorabuena. En breve podrás disfrutar de ella y, para que la espera no se haga tan larga, te ofrezco un pequeño adelanto de lo que los dos tienen que contarnos.

¿Te animas a descrubirlos?

EN EL PASADO

La idea, como casi siempre, fue de Ingrid.

Por más que Erlendur intentó sacársela de la cabeza y Daven no podía parar de reír, Ingrid logró arrastrarlos a ambos tras ella.

La posibilidad de colarse de polizones en el barco de pesca donde estaba aprendiendo a faenar Olaf Løken quedó descartada casi a primera hora. Entonces, su hermana tuvo la gran idea de robar una de las barcas de remos que se utilizaban para pequeñas capturas y que nadie utilizaba los días que amanecía nublado.

Era descabellado que tres críos de siete años pudieran manejar los remos y sacar la barca del muelle donde estaba amarrada. Pero Erlendur, Daven e Ingrid, juntos, no eran tres críos de siete años normales. Eran de esos que, desafiándose unos a otros, conseguían siempre sus propósitos. Por puro orgullo.

Daven Solheim era el mayor de los tres. También, el menos responsable. Erlendur Olafssen era el que más se lo pensaba, el que veía los pros y los contras de todas sus aventuras y el que, alguna vez, incluso había evitado alguna de las locuras surgidas en el seno de tan variopinto equipo.

Por último, Ingrid Løken era el alma del grupo. La de las ideas, la práctica, la que siempre lo veía todo posible. Un torbellino de pelo rubio y ojos enormes que, la mayoría de las veces, conseguía lo que se proponía de los dos chicos que la seguían con una especie de devoción infantil difícil de comprender vista desde fuera.

Conseguir una barca era el primer paso. Hacerse con una red de pesca y un par de cubos para traer a casa los peces que lograran apresar, el segundo.

Al amanecer los tres niños estaban agazapados tras un muro, cerca del puerto. Tras ver zarpar al último de los pesqueros de Valgar, se apresuraron a subir a bordo de la barquita que habían elegido. Alzaron la red y los cubos, y desamarraron la soga que mantenía la embarcación unida al muelle.

El aire era gélido a esas horas tan tempranas. Ingrid apenas se había abrigado y tiritaba en cubierta, mientras intentaba mover con sus bracitos delgados uno de los dos remos. Daven manejaba el otro con mayor destreza, no en vano, era enorme para su edad y casi duplicaba en envergadura a la menuda chiquilla a la que miraba risueño.

Erlendur, que seguía negando que aquello fuera una buena idea, les guiaba con indicaciones para lograr sacar la barca del puerto. Cuando lo lograron, no sin dedicarle un empeño de dimensiones considerables, los tres se sonrieron con alivio. Habían conseguido cumplir el primero de sus propósitos: salir al fiordo por sus propios medios y sin que nadie los viera.

No tenían ni idea de cómo había que proceder para pescar. Tampoco, cuál era el mejor lugar para hacerlo. Solo intuían que no era al lado del puerto, porque ahí nunca se quedaban los barcos cuando salían a faenar. Así que, turnándose a los remos, llegaron a casi media milla de distancia de Valgar antes de declararse vencidos por el esfuerzo. No les quedó más remedio que tomar ese lugar como bueno, no se veían capaces de recorrer ni una yarda más.

—Y ahora, ¿qué?

Erlendur miraba las redes de pesca como si fueran un rompecabezas complejísimo. Sus dos amigos tampoco lo tenían más claro que él. La primera en intentarlo fue Ingrid. Recogió las redes del fondo de la barca y las recorrió, palpándolas, intentando encontrar una entrada para los peces, algo, como si buscara una revelación para aprender a pescar solo con tocarlas.

Miró a los dos chicos con el gesto interrogativo y ambos solo supieron encogerse de hombros. Una cosa era ayudarla a llegar hasta allí sin hacer casi preguntas. Otra muy diferente, que tuvieran respuestas para algo tan complicado.

Se quedaron en silencio unos segundos, incapaces de hacer nada y, sin embargo, sin pensar por un segundo que ahí acababa su audaz aventura. Habían ido hasta el medio del fiordo para pescar, y no pretendían volver a puerto sin haberlo logrado.

Ingrid los contempló inerme mientras intentaba dar con una solución. Se maravillaba de que ambos la hubieran seguido sin apenas cuestionarla. Solían hacerlo. Uno proponía y, los otros dos, se sumaban al plan. Pero nunca ninguna de sus correrías les había llevado a robar una barca y salir de la aldea sin ninguna idea de cómo proceder.

—No puede ser muy complicado —acertó a decir Daven, poniéndose en pie con decisión. La barca se tambaleó con su movimiento brusco y tanto Erlendur como Ingrid se sujetaron por instinto a los bordes de madera de la pequeña embarcación—. Dame eso.

La chica le tendió las redes sin mucha convicción. Daven era más fuerza bruta que cerebro. Y no porque fuera tonto, sino porque era impulsivo y rara vez se paraba dos veces a pensar las cosas. Una combinación que no tenía muchas probabilidades de éxito.

Se quedó un instante, de pie, con la red en la mano, dejando que el olor a salitre y pescado le alcanzara las fosas nasales. Al siguiente segundo, la estaba lanzando tan lejos como su brazo de niño de siete años —casi ocho ya— le permitió.

—¿Qué demonios acabas de hacer? —le gritó Ingrid, con una nota de estupor en su aguda voz infantil.

—¡Algo! —le devolvió el chillido Daven, colocando las manos en jarras, como intentando dar una apariencia de seguridad que, quizá, no sentía del todo.

Ingrid lo intimidaba. Le ocurría desde siempre, por eso, en su presencia, se olvidaba de pensar y solo actuaba. Por eso, pensando que lo mejor para pescar es que la red estuviera en el agua y no en la barca, la había lanzado allí donde había era más probable que hubiera peces. Desde luego, en el sitio donde estaba antes de que él hiciera algo, era imposible que lograran nada.

Antes de que Ingrid pudiera contestar a la insolencia de su amigo, sintieron las primeras gotas de lluvia en el rostro. Ni siquiera consideraron que los nubarrones del cielo fueran a tener consecuencias. Si los demás barcos salían a faenar, ellos no iban a ser menos. Claro que, los demás barcos, además de saber hacerlo, pesaban diez veces más y tenían a bordo hombres experimentados en todo tipo de escenarios posibles.

Al principio, ni siquiera les importó que lloviera. Eran gotas menudas que apenas los mojaban, que caían sin furia y sin que nada indicara que fuera a empeorar la cosa. Pero Ingrid llevaba poca ropa, y las nubes habían pasado del gris al azul marino en solo unos segundos, y eso no era buena señal.

—Tenemos que volver.

La chica miró a Erlendur sin saber qué hacer. Lo que decía tenía sentido, y sin embargo... De manera inevitable, se volvió de cara a Daven. No sabía por qué, pero ella siempre buscaba a Daven cuando las cosas se ponían feas.

—Hay que pescar.

—¿Por qué?

—Porque sí.

No se le ocurría contarles la razón. No tenía por qué hacerlo. Confiaban los unos en los otros, y eso significaba que podían guardarse sus razones para ellos mismos.

—Al menos, recuperemos la red. Igual está llena de peces —propuso Ingrid cuando los dos chicos no la secundaron en su intento por permanecer allí.

La lluvia arreciaba y ellos se empapaban. La niña comenzó a temblar con más fuerza, incapaz de soportar la humedad y la corriente helada que llegaba desde el fiordo. Daven le puso la piel que cubría su espalda por encima de los hombros y se sentó junto a Erlendur, para tomar el remo que tenía a los pies.

Los dos chicos se afanaron por llegar hasta la red. El viento que había venido a acompañar a la lluvia no les puso las cosas fáciles, más aún cuando las gotas que caían inmisericordes del cielo, se les metían en los ojos si ninguna piedad, evitando que pudieran orientarse correctamente.

Aquella podía considerarse su aventura más desfavorable.

—No la veo —les indicó Ingrid cuando parecían estar cerca del lugar donde creían que había caído tras el lanzamiento de Daven.

—Yo creo que las redes no flotan si no llevan nada que les ayude a ello —señaló Erlendur, el alumno aventajado de la escuela.

—Mierda —exclamó Ingrid, sin poderlo evitar—. Si se enteran que hemos cogidos esas redes y que las hemos perdido, sí que estaremos en un buen lío.

—Lo estaremos si no volvemos ya. Nada de esto tiene buena pinta. Cogeremos una pulmonía.

Se miraron los tres en silencio. Probablemente, cada uno tenía en mente una cosa distinta a la de los demás, pero lo que estaba claro es que Erlendur tenía razón. Si no volvían pronto, se iban a congelar.

Entonces, sin mediar más palabras, Daven volvió a ponerse en pie y a hacer que la barca se tambaleara de nuevo. Miró a Ingrid con intensidad, y le sonrió con ese gesto tan bonito que a veces le dedicaba sin razón.

—¿Por qué hemos venido? ¿Qué hacemos aquí?

A veces, Daven hacía las preguntas correctas, pese a tener solo un puñado de años y poca experiencia en la vida.

No lo inquirió con exigencia, sino con una dulzura que traspasó la intensidad de esa mirada que pretendía ponerse de su lado. Daven siempre se ponía del lado de Ingrid.

Y entonces ella se lo contó todo. A los dos, con los ojos velados y a punto de derramarse en amargas lágrimas que poco tenían de llanto infantil.

Necesitaba hacer una buena pesca para que Ingmar —Ingmar era su padre, al que llamaba por su nombre de pila casi desde que aprendió a hablar—estuviera contento de nuevo. Al menos eso era lo que Ingrid creía que sucedería. Si su padre tenía una gran captura que presentar en la casa comunal, su familia podría acceder a mejores raciones de cara al invierno. Y eso significaba que él dejaría de estar enfadado todo el día y de echarle la culpa a todo el mundo de todo lo que pasaba a su alrededor.

Ingrid estaba harta de que su padre estuviera enfadado con la vida. Lo estaba desde que su madre había empezado a experimentar el dolor que la doblaba en dos y, a veces, evitaba hasta que se levantara de la cama. Si ella podía hacer algo al respecto, no dudaría en hacerlo.

Creyó que la idea de pescar era la mejor. No podía ser muy difícil si hasta el cabeza hueca de Olaf parecía capaz de hacerlo.

—Yo la buscaré —declaró Daven en cuanto Ingrid terminó su explicación.

Otra vez el impulso.

Otra vez esa sensación de necesitar complacerla.

Sin añadir nada más, se lanzó al agua, dispuesto a salvarles a los tres de un buen castigo por extraviar una herramienta de trabajo valiosa. Pero, sobre todo, lo hacía por Ingrid. Haber ido hasta allí tenía que ser verdaderamente importante para haberlo propuesto. Le había puesto demasiado empeño al asunto y, además, en sus ojos había una determinación nueva, algo que nunca había estado ahí previamente.

—¡Daven!

Escuchó su grito cuando estaba en el aire, saltando torpemente de esa barca que deseaba llevar al muelle más que ninguna otra cosa en el mundo.

Se olvidó del frío que tenía, de la humedad que se le metía debajo de la piel y le alcanzaba los huesos. Tomó la mano de Erlendur y esperó a que Daven emergiera de las aguas del fiordo.

Tardó tanto en hacerlo que el corazón le taladraba de miedo a cada latido.

Bum.

Bum.

Bum.

No había ni rastro de las redes ni de Daven, y la oscuridad de afuera empezó a anidarse en el centro de su pecho. Nunca había perdido a nadie, pero lo que sintió en ese momento en el que parecía posible fue lo peor que había tenido dentro en toda su corta vida.

Daven era un excelente nadador. Erlendur y él se retaban constantemente en verano a carreras nadando o buceando, y casi siempre vencía Daven, aprovechando su mayor envergadura física.

Daven no podía morirse en medio del fiordo. Era absurdo.

Totalmente descabellado.

—¡Dav! —lo llamó, desgarrando su garganta en el intento.

Cuando al fin emergió de las heladas aguas, tenía prendida de su mano la red que, aunque vacía, al menos había recuperado para devolverla al puerto y que no los castigaran por la enorme afrenta de extraviarla.

La dicha que Ingrid sintió al comprobar que estaba vivo y que, además, había cumplido su misión, se desvaneció casi al instante cuando lo vio boquear en busca de un aire que parecía no entrarle en los pulmones.

Volvió a hundirse mientras braceaba con desesperación.

Entonces, la niña, con una determinación que se parecía a la de Daven cuando saltó, se soltó de la mano de Erlendur y lo miró fijamente a los ojos, dejando entrever que no estaba dispuesta a que su amigo no acatara lo que estaba a punto de decirle.

—¡Ayúdame! —lo instó—. Nos moveremos remando con las manos y luego le alzaremos con el remo, tirando los dos hasta él. Si no lo conseguimos, yo me tiraré al agua para empujarlo y tú lo alzarás hasta la barca.

Erlendur, paralizado en un primer momento, asintió en cuanto asimiló las palabras de Ingrid. Sonaba como un buen plan.

Así que se movieron para colocar la barca en el lugar más cercano adonde Daven se estaba ahogando. Se afanaron deprisa en mover la embarcación haciendo fuerza con sus manos en el interior del gélido fiordo. No cejaron en su empeño, comprobando que se movían más deprisa de lo que habían previsto gracias a que el viento parecía serles favorable.

—¡Ya llegamos, Daven!

Era tan desgarradora la voz que le salía, que Erlendur pensó que podría destrozarse la garganta. Pese a todo, la entendía, aunque él no lo exteriorizara como ella, el pavor también se había acomodado dentro de su corazón y apenas le dejaba respirar. Lo que no estaba seguro era de que Daven fuera a escucharlos. Entre el fragor de la lluvia, cayendo a plomo sobre ellos, y la enconada lucha de su amigo por intentar mantener la cabeza por encima del agua, lo veía complicado.

—¡El remo, deprisa!

Erl se lo alcanzó, sujetando él mismo la parte posterior, mientras ella lo hundía en el agua. La lluvia, arreció aún más en esos momentos. Apenas podían ver nada mientras la pequeña barca se balanceaba como si se tratara de una pequeña cáscara de nuez en medio del basto océano.

—¡Daven! —gritó de nuevo la niña.

Hacía medio minuto que no lo veía luchar contra las aguas y el miedo estrangulaba hasta sus pensamientos.

Se giró por un segundo hacia Erlendur. Fue incapaz de decir lo que se le acababa de cruzar por la mente sin que tuviera la certeza de que su amigo no fuera a intentar quitárselo de la cabeza.

Al final, se puso de pie, se quitó la piel que Daven había puesto sobre sus hombros, que pesaba una tonelada al estar empapada, y se retiró el largo pelo rubio de los ojos.

—Sujétanos bien fuerte, Erl.

Se zambulló en las heladas aguas del fiordo sin dejar que Erlendur siquiera pudiera reaccionar. En algún momento justo cuando ella saltaba, un fugaz pensamiento le cruzó la mente embotada al muchacho.

Vamos a morir hoy los tres. Los dioses tendrán tres estúpidos hoy más entre ellos...

Pese a todo, pese a ser consciente de lo cerca que estaban de algo así, no se permitió flaquear. Se instó a permanecer alerta y a rezar a Odín todas las plegarias que su madre y la vieja Helga le habían enseñado para que el viento siguiera soplando en dirección a ellos y no alejara la barca de sus dos mejores amigos.

Sus hermanos.

Durante un tiempo indeterminado que a Erlendur le pareció tanto como la mitad de su vida, no oyó nada que no fuera la lluvia cayendo sobre su cabeza, la embarcación y el fiordo. La quietud del agua solo rota por las gotas implacables que caían del cielo, formando ondas que se abrían como flores en primavera.

Ni rastro de Daven, que llevaba ya un par de minutos o más sumergido sin haber subido a la superficie a tomar aire. Ni rastro de Ingrid, que se había hundido tras él, buscándolo. Ella también era una formidable nadadora para su edad, pero era tan menuda, que era complicado que pudiera hacer nada por su corpulento amigo.

Cuando ambos emergieron de debajo de las aguas, saliendo a la superficie de manera brusca, Ingrid sujetaba del cuello a Daven, que tenía los ojos cerrados y a quien apenas se le veía respirar. Su pecho solo emitía leves movimientos, que no daban la idea de que estuviera tomando todo el aire que seguro necesitaba.

El pavor se hizo verdadero ante esa imagen.

La posibilidad real de que alguno de ellos muriera esa fría mañana de otoño, en medio del fiordo.

Ingrid colocó a Daven para que Erlendur pudiera alzarlo. Era un peso muerto, él no colaboraba porque apenas se movía y, además, empapado como estaba, había incrementado su peso de una manera casi imposible para sus pequeños y raquíticos brazos.

Erlendur no era tan fuerte como Daven. No tenía su altura ni tampoco su constitución de gran guerrero en miniatura. No sabía si algún día podría ponerse a su altura, pero desde luego, ese momento aún no había llegado.

—Tira de él…

La súplica de Ingrid iba más allá de sí misma. No era solo que le estuviera costando empujarlo desde abajo, solamente apoyada con levedad en la barca que oscilaba demasiado como para presentar una base estable, es que ella misma estaba perdiendo las fuerzas. Muerta de frío y agotada por el esfuerzo de sacar de dentro del agua a Daven, no sabía cuánto tiempo más podría seguir en esa situación.

Notaba su propio aliento ya casi congelado y sin fuerza. Estaba exhausta, pero el peso de Daven no disminuía ni tampoco se acortaban los centímetros de cuerpo que ella sujetaba. Intentó fijar su mirada en Erlendur a través de la lluvia y lo vio, desesperado, temblando, haciendo todo lo que estaba en su mano por sostener el cuerpo de Daven y elevarlo hasta la barca.

—Tira de él, Erlendur…

Su voz era casi un susurro y, sin embargo, Erl pareció escucharla. La miró un instante, antes de seguir tirando de Daven con desesperación.

—No sé si luego me quedarán fuerzas. Tengo miedo de…

—No tengas miedo por mí. Súbelo. Sálvalo por mí.

Erl casi lloraba mientras tiraba de su amigo. Cuando comenzó a notar que le ganaba la batalla a la gravedad y el cuerpo de Daven estaba cada vez más cerca de él y de estar a salvo, la sensación de victoria hizo que diera el último tirón, emitiendo un grito agónico que le salió de lo más profundo de su pecho.

Buscó a Ingrid entonces. Agotado, sin un hálito de vitalidad en sus agarrotados músculos, se asió a su mano, la sujetó. No se vio capaz de alzarla y ella no parecía tener tampoco fuerzas para, utilizando ese anclaje, escalar y alcanzar el interior de la barca.

Al menos, pensó, la tengo. La estoy sujetando. La mantengo conmigo.

No sabía lo que eso podría durar. Había estudiado con Helga muchas cosas, también habían hablado de la hipotermia y sus consecuencias. Le gustaba todo lo que tenía que ver con el cuerpo humano, quería comprenderlo todo, cómo funcionaba, cómo curarlo, cómo arreglar todo lo que no estuviera en su sitio. Pero no sabía que eso que había hablado con la anciana se le podía aplicar ahora mismo al cuerpecillo menudo de Ingrid.

A su lado, dentro de la embarcación, Daven se movió ligeramente. No sabía tampoco cómo ayudarle a él… Aquello se escapaba del todo de su capacidad. No tenía más que siete años, y tenía a sus dos mejores amigos al lado, pendiendo de un hilo.

Cuando el sonido de unos remos contundentes y la aparición de una de las naves de pesca se hizo patente en el rabillo de su ojo, giró el semblante aterido hacia el barco, de pronto esperanzado.

Y gritó.

Gritó con las escasas fuerzas que le quedaban en su cuerpo agarrotado.

Cuando regresaban a Valgar a bordo de la embarcación pesquera, los tres desnudos debajo de las gruesas mantas que les habían proporcionado y bajo la mirada oscura de Hal Solberg, el capitán de la nave, se cogieron de las manos. Los tres.

Ingrid, entre los dos chicos, apoyaba su cabeza en el brazo de Daven, al que habían tenido que ayudar a reanimar del todo. Tiritaban, pero se miraron a los ojos con intensidad, como si aquella experiencia hubiera cambiado algo dentro de ambos.

—Gracias por salvar las redes, Dav —susurró ella, dando cuenta del hecho de que, ni siquiera inconsciente, el niño había soltado su presa.

—Gracias por salvalrme a mí, skjaldmö —murmuró cerca de su oído él, haciendo que Ingrid sintiera el primer escalofrío provocado por otro ser humano de toda su vida.

Daven Solheim no sabía mucho de la vida a los siete años —casi ocho—, pero ese día supo que amaría a Ingrid Løken el resto de su existencia, y no importaban las trabas que el destino colocara en su camino.

Él siempre esperaría por ella.

AHORA

DAVEN

Odia ser el jarl.

No se le ocurre peor motivo para levantarse por las mañanas. Sobre todo, cuando la mayor parte de las jornadas despierta solo, con resaca, y la sensación atroz de que la vida es solo eso: una mortal sucesión de días anodinos que no le traen nada salvo decepción y ganas de arrancarse todos y cada uno de los rubísimos mechones de su cabellera vikinga.

Debería haber obligado a Erlendur a luchar. Y luego él, obviamente, debería haberse dejado matar por la espada de su amigo. Así se habría librado de este destino ingrato al que no le ve mucha salida. Al menos hasta dentro de seis años, cuando la elección del jarl deba renovarse.

Con otra lucha a muerte en la que, seguro, no habrá tanta suerte como en la anterior para los dos guerreros en liza.

Además, por si la idea de dirigir el pueblo no le generase urticaria solo con pensarlo, no puede dejar de pensar que no quiere hacer eso solo.

La echa de menos.

Terriblemente.

Añora a Ingrid como si, con su marcha, a él le hubieran amputado una de sus extremidades superiores. O las dos. Se siente tan indefenso, torpe e incompleto que seguro que la sensación se parece más a la falta de los dos brazos. Sí. Eso es. Le falta una parte importantísima de sí mismo.

Ha pasado un año sin ella y, aunque no creyó que algo así pudiera ser posible, que siga vivo no significa que lo esté. Por dentro, murió el día que ella dejó Valgar. No le hubiera importado que Erlendur le hubiera clavado la espada en mitad del pecho en el holmgang, porque ese día no había nada más relevante para él que su corazón machacado, convertido en cien mil pedazos inservibles.

Camina con paso decidido por las calles sin asfaltar de la aldea, rumbo a acometer la tarea más ingrata que se ha impuesto para la jornada de hoy. El bullicio es palpable. Ha amanecido un bonito día de finales de junio y esa noche se llevarán a cabo las celebraciones por el solsticio de verano. Además, Erlendur se casará con Cassandra delante de todo Valgar y…

Y ella volverá a la aldea.

No lo ha hecho antes y Daven no entiende la razón. Cuando Erl le pidió permiso para que Cassandra volviera a Valgar para poder casarse allí, se decretó que todos los destierros dejaban de ser efectivos en ese preciso instante. Incluido el de Ingrid. Pero ella no ha vuelto aún, con los novios, que ya llevan dos días ahí.

Pese a todo, sabe que Ingrid no se perderá el enlace de su mejor amigo.

—Deberías pensar en mandar a un par de muchachos más al prado. Creo que estamos algo escasos de madera para las hogueras —le dice Elof Fjeld, uno de sus hombres de confianza, que hoy se encuentra supervisando los preparativos para las celebraciones en honor a Litha.

—Si hago yo esas gestiones, ¿para qué demonios crees que te necesito a ti, Elof?

El malhumor que siente esta mañana es tan evidente que ni siquiera se molesta en disimularlo. Prevé que va a ser un día muy largo y a una parte de sí mismo cree que le va a explotar la cabeza. Si pudiera largarse y no aparecer en un par de días por la aldea, sería perfecto.

El problema es que esta noche se casa su mejor amigo. Su hermano del alma. Y también se supone que es su primer solsticio al frente de la aldea.

No sería nada conveniente que se escapara de sus responsabilidades justo en este momento.

Y, sin embargo, sabe que no hay nada que le gustaría más que hacerlo. Desafiarlos a todos. Saltarse las normas y dejar que cada uno creyera lo que le viniera en gana sobre su ausencia.

Sobre todo, ella.

Se la tiene que retirar de la mente. No es buen momento para volver a Ingrid. Sabe que tiene un problema entre manos —más de uno, en realidad, pero es mejor atajarlos de uno en uno—, y que cuentan con él para solventarlo.

Desde que se convirtió en dirigente de Valgar ha cambiado mucho. O eso cree él.

El chico imprudente, zafio y sin ninguna intención de destacar, de repente, se ha vuelto indispensable en la aldea.

Todos acuden a él para que solucione los entuertos, dirima las disputas, tome decisiones poco agradables o reciba sus tributos, algunos de los cuales significan que no todos sus convecinos pasen temporadas de bonanza. Y se odia por ello. Por tomar las decisiones o quedarse con sus impuestos. Por organizarles la vida y convertirse en parte de la existencia de todos y cada uno de los valgarios que forman su pequeña comunidad.

—Tú eres el que ha decretado que la hoguera principal se divida en otras más pequeñas, lo que demanda más cantidad de madera de la que acostumbramos —se encoge de hombros su interlocutor, achicando sus ojos oscuros, que casi se confunden con sus espesas cejas rubias.

—Por todos los dioses, se supone que vamos a celebrar una boda en el prado y que hay que hacerle sitio al anillo de los juramentos. ¿Tan difícil es entender que iba a hacer falta más madera al tener más hoguera desde que os comuniqué la noticia?

Ruge como un león enjaulado y lleva las manos al cielo en un gesto de impotencia. Sin mediar ninguna otra palabra con su subordinado, sigue su camino hacia la taberna, donde sabe que encontrará a Ingmar Løken, bebiéndose las ganas de estrangular a su única hija en cuanto ose poner un pie en Valgar.

No sabe muy bien cómo aplacar la furia del que fuera su suegro hace media vida, pero desde luego que no quiere que monte ningún escándalo que pueda estropear la boda de Erlendur y Cassandra.

Por algo es el mejor amigo del novio, así que jarl o no, sabe que su deber es evitar que algo salga mal en un día tan señalado.

Cuando alcanza la taberna, efectivamente se encuentra con Ingmar, ya empinando el codo, pese a que aún no es ni mediodía. A saber cuánto tiempo llevará ahí, acodado en esa mesa desvencijada, abrazado a la jarra de hidromiel, con la mirada huidiza y el gesto medio adormilado.

Si lo piensa bien, casi sería mejor dejarlo beber hasta que perdiera el sentido. Desmayado y encerrado en su propia casa hasta después de la ceremonia, no podría hacer nada para cargarse el momento estelar.

Tras considerarlo solo unos segundos, niega para sí mismo, convencido de que el viejo Ingmar sería capaz hasta de resucitar de entre los muertos solo por encararse con su fugitiva hija. Y mejor para el viejo si eso ocurriera delante de los vecinos. Cuanta más concurrencia, mejor para su rabia y todo el veneno que lleva guardando meses en el interior.

Daven niega casi imperceptiblemente antes de dar un paso en su dirección. Recuerda una época en la que ese hombre no estaba derrotado, antes de que su mujer enfermara y las cosas comenzaran a torcerse. Antes de que Svein se desviara del camino. Antes de que el propio Daven tuviera que tomar cartas en el asunto y ponerle fin a todo aquel infierno.

Antes de eso, Ingmar Løken era un buen hombre con muchos hijos y pocos recursos, que trabajaba duro y no probaba ni una gota de alcohol si no se trataba de un día señalado. Antes de eso, el hogar que había construido era humilde, pero había paz y amor.

Antes de eso, Ingrid había estado a salvo.

Evita pensar en aquello y se deshace de las sensaciones que siempre le provocan esos recuerdos con un gesto brusco. Ya tiene bastante con las pesadillas, que siguen sin abandonarle, tanto tiempo después.

—Ingmar, deberías irte a tomar un baño y a dormir un poco —le dice, sentándose a su lado y apartando la jarra de ellos de manera ostensible.

El hombre, que trata de enfocarlo con sus poderosos ojos color azul tormenta, iguales que los de su única hija, niega con vehemencia, riéndose sin gracia del intento de Daven por arrancarlo de ese lugar.

—No pierdas el tiempo, jarl —desde que ocupó el puesto, ha dejado de ser Daven para él. Ahora es solamente jarl. Y lo detesta, con todas sus fuerzas—. No pienso moverme de aquí hasta que la vea aparecer. Esa desagradecida no va a pasar de largo. Estaré esperándola justo aquí cuando regrese, así podré recordarle toda la deshonra que ha traído a su familia largándose sin más, siguiendo a una extranjera a la que no le unía absolutamente nada.

Daven cierra los ojos ante tal despliegue de amargura. La mención a la deshonra de Ingrid, que es tan parecida a la que el padre de Erlendur siempre utilizaba contra él, le hace rechinar los dientes. No puede soportar ese tipo de chantaje emocional, pero tampoco quiere contravenir a un hombre borracho. En estos casos, sabe que lo mejor es dar la razón o, al menos, callar y no echar leña al fuego.

Maldice para sus adentros. Justo hoy lo que menos le apetece es lidiar con Ingmar. Justo hoy, debería quedarse en su casa y cerrar la puerta con llave. En lugar de eso, está intentando aplacar la rabia vengativa de una persona que una vez perteneció a su familia y ahora solo piensa en encararse con la suya propia.

—Está muy bien eso de que quieras hablar con Ingrid. Creo que os vendrá muy bien hacerlo. A los dos.

—¿Hablar? No, hijo… No te equivoques —dice, arrastrando las palabras con pesadez, signo inequívoco de su grado de embriaguez—. No voy a hablar con ella. Pretendo agarrarla del pelo y lanzarla fuera de las fronteras de Valgar. Aquí ya no es bienvenida.

Daven arruga el gesto ante la horrible visión de Ingrid siendo arrastrada de su preciosa cabellera rubia, pero se contiene a tiempo, tratando de sonar razonable al hablar con su ex suegro.

—No somos bárbaros, Ingmar. Todo se puede solucionar hablando.

—Con ella no se puede hablar. Mira lo que te hizo a ti, te dejó delante de la aldea. La muy desagradecida no quiso ratificar vuestro matrimonio.

Siente las palabras de Ingmar como un puñetazo lanzado a traición en medio del estómago. Ese sí que duele. Esas palabras sí que escuecen. Casi nadie le recuerda aquel momento, uno de los peores de su vida, porque saben lo que significa para él. Pero el padre de Ingrid está borracho, y también profundamente dolido y decepcionado por la huida de su hija. En estos momentos, lo que menos le importa es molestar al jarl.

Mira a su alrededor. A esas horas, apenas hay nadie salvo Galt, el tabernero. Niega con la cabeza, como intentando que los sentimientos y la sensación de fracaso se disuelvan en su interior, apenas da resultado, así que no le queda más remedio que admitir que el viejo ha dado donde más duele y que le costará lidiar con ello unas cuantas horas.

—Venga, Ingmar —dice cogiéndolo por el codo para hacerlo levantar—. Te acompaño a casa.

—¡Déjame en paz, jarl! —le grita, colérico—. No mandas sobre mí por más que lleves el título ahora prendido como si no importara nada más en tu maldita vida.

Se sobrecoge por el ardor con el que el hombre le ha lanzado ese misil envenenado. Se queda tan paralizado, que ni siquiera baja el brazo que se queda en el aire, sujetando la nada. Lo mira con un estupor que ni siquiera alcanza a esconder, mientras Ingmar solo vuelve a empinar la jarra y a ingerir una cantidad desmesurada de hidromiel de un solo trago.

—¿De qué demonios estás hablando?

No sabe cómo logra componer la pregunta, pero lo hace, sentándose a su lado, despacio. Necesita tener apoyo para escuchar lo que el padre de Ingrid tiene que decirle.

—Que se fue por tu culpa —escupe con rabia—. Que no fuiste a buscarla o mandaste al hijo de Olafssen que la trajera de vuelta. Que esto haya pasado es por tu culpa, Daven Solheim, jarl de Valgar.

Cierra los ojos con fuerza, como si tratara de alejar el peso de esas palabras. Pero le vuelven a golpear, con toda su fuerza, porque sabe que son ciertas. Dentro de él, sabe que el hombre tiene toda la razón del mundo. Que la dejó marchar, que casi la obligó a hacerlo. Que creyó que la estaba salvando cuando hizo lo que hizo, pero que, al final, acabó por cargarse todo a su alrededor, la felicidad de ambos, su futuro. La vida que les esperaba.

—Cuando se fue Svein no dolió ni la mitad que esto —confiesa Ingmar, de repente compungido—. Era como si lo supiera, como si lo hubiera anticipado. Él no encajaba aquí y casi fue un alivio que se fuera. Pero ella… Ingrid me ha traicionado.

Se levanta, con dificultad, e intenta dar unos pasos, tambaleándose, hacia la salida. Daven permanece sentado. La mención de Svein lo lacera, cierra los ojos y evita el pensamiento destructivo al que pretende anticiparse. Entonces lo imita, se pone en pie, y lo sujeta en su caminar deslavazado y errático.

Pese a todo, siente una simpatía enorme y un profundo respeto por ese hombre que ha perdido demasiadas cosas. Aunque le abra las heridas y las rocíe con una buena cantidad de sal. Incluso las que creía más o menos cerradas a esas alturas de su vida.

—Te acompaño a casa, viejo.

*****

Después de acostar a Ingmar Løken en su desvencijado camastro y asegurarse de que Elin, su nuera, le echaría un vistazo y le prepararía un baño al despertarse, Daven vuelve a la casa del jarl, a la que él no acaba de sentir como su hogar.

Echa de menos la pequeña cabaña que un día compartió con Ingrid y que, cuando ella lo dejó, él se negó a abandonar. Fue sobre todo por orgullo, pero también por aferrarse a algo que, en el fondo, lo mantuviera más cerca de ella. Añora su humilde hogar y no logra que la vivienda del dirigente de la aldea se acomode a lo que él es o siente.

Odia tener gente cerca que le haga las cosas. Odia que le requieran siempre, sin importar el momento. Odia no poder emborracharse a solas y a gusto, sin sentir que lo vigilan y velan por él, porque no se haga daño o cometa una estupidez.

A veces, qué demonios, le encantaría poder volver a cometer una estupidez.

Reconoce que, al menos, el regreso de Erlendur por unos días, alivia parte de los pesares, y eso es algo a lo que va a aferrarse como si la vida le fuera en ello.

Camina ensimismado por la aldea, sopesando en sus pensamientos qué cosas va a hacer con su mejor amigo los días venideros. Quizá cazar, o bañarse en el fiordo de madrugada a ver quién de los dos aguanta más tiempo sin morirse de frío. Puede que entrenen juntos e, incluso, se cojan una borrachera de esas que marcan una época. Sí, las posibilidades son infinitas con Erlendur cerca. Lo son cada verano, aunque el anterior no lo pareciera…

Ensancha la sonrisa que, por un momento, deja de ser triste y se llena de esperanza. Las palabras del viejo Ingmar aún sobrevuelan su cabeza, pero decide que le debe a Erlendur abandonar el tono luctuoso, al menos el día de su boda.

Saluda a algunos lugareños con los que se cruza hasta que se encuentra de frente con la vieja Helga Håland, que últimamente cojea más de la cuenta, y a la que no se ve capaz de sobrepasar sin pararse.

La anciana, que siempre lo mira con los ojos benévolos de una abuela bondadosa, le sonríe con su enorme boca desdentada. Helga declinó su oferta de seguir en el Consejo de Valgar, aduciendo que ya estaba muy mayor para esos trotes, pero Daven ha conseguido que, hasta que redacten las nuevas leyes definitivas que él quiere poner en marcha tras lograr un consenso que se lo permita, Helga permanezca en su puesto. Se lo agradece tan de corazón, que no puede evitar tratarla como una auténtica reina cada vez que coinciden.

Sabe del esfuerzo que realiza.

No es para menos.

—¿Preparada para los esponsales de esta tarde, Helga? —pregunta cordial, encorvándose casi sin darse cuenta para quedar más a la altura de la anciana.

Solo con la mención de la boda de Erlendur, de quien ella se siente más familia que cualquier otra persona en la aldea —a excepción, probablemente, del propio Daven—, se le expande aún más la sonrisa. Adora a Erl, de eso no hay duda, y también siente un cariño bonito por su prometida, Cassandra Scott, la inglesa que ha conseguido cazar al mejor partido de Valgar.

Salvo que Erlendur, es solo de Valgar a la mitad. El resto… el resto pertenece al mismo mundo que Cassandra, así que parece lógico que haya acabado con una chica de fuera de la aldea. Una chica que, por cierto, ha declarado que nada le haría más feliz que casarse a la luz de las hogueras por el rito nórdico antiguo.

A Daven las bodas no le gustan mucho, su experiencia personal no es muy buena, pero entiende por qué le gustan a la gente.

—Les he bordado unos cinturones a juego que espero poder entregarles antes de la ceremonia —confiesa—. Hice unos iguales para Einar y Stella cuando se desposaron, y creo que a Erlendur le gustará mucho el detalle.

Cuando Helga habla de Stella, la madre de Erl, se le iluminan los ojos. Siempre fue como una hija para ella y sabe que lo único que puede encapotar la alegría de este día es la ausencia de la mujer en la boda de su único vástago.

—Seguro que sí —asiente Daven, sonriendo con afecto, porque es verdad, sabe que Erlendur adorará el detalle y lo valorará en su justa medida—. Conociéndote y conociendo tu mano, seguro que sí.

—¿Y tú cómo estás, hijo?

La pregunta le pilla desprevenido. Hace mucho tiempo que nadie le hace esa pregunta. Ni siquiera su propia madre, que ha desistido de entenderlo, o Helmi, que lo conoce demasiado bien y sabe que prefiere callar a mentirle a su hermana pequeña.

Se siente como en una encerrona, no quiere decirle cómo se siente porque, para eso, debería desentrañar el enorme rompecabezas que se aloja dentro de su mente y eso, en estos momentos, es como arrojarse dentro de un caldero de aceite ardiendo. Así que simplemente sonríe con debilidad y se encoge de hombros. Helga es buena leyendo a la gente, seguro que entiende que no puede contestar de otro modo.

—Yo creo que has hecho bien permitiendo que regrese para la boda. Todo irá mejor con Ingrid aquí, ya lo verás.

Escuchar su nombre de nuevo, tras oírlo de boca de su propio padre, hace que Daven se termine de desintegrar del todo. Así que se disculpa como puede ante Helga y se va de ese lugar, precipitadamente, como si estuviera huyendo.

Porque eso es lo que siente que hace.

Huir siempre que se ve comprometido.

Tan centrado está en cerrar todos los recovecos de su sistema por el que ella pueda volver a colarse, que no se da cuenta ni de por dónde camina.

De repente, sin saber de dónde demonios sale, su cuerpo colisiona con el de otra persona que invade todo su espacio personal, empujándolo contra la fachada de una de las cabañas. Al menos, el desconcierto inicial sirve para expulsar a Ingrid de su cabeza.

Cuando logra reponerse del golpe y de la sorpresa, se da cuenta de que es una mujer. Una mujer menuda cubierta con una capucha que sale corriendo sin ni siquiera disculparse.

Trata de pensar en quién puede ser. Al fin y al cabo, conoce a todo el mundo en la aldea. Valgar es pequeña y él es su dirigente. Tiene una ligera idea, pero quiere estar seguro del todo. Así que sale corriendo detrás de ella. Se pierde entre las callejuelas disparejas del pueblo, pero él se afana por seguirla. No es difícil porque tampoco el sitio es grande. Cuando la ve entrar en la cabaña de Erlendur, confirma sus sospechas y, aun así, la sigue al interior. Una cosa es que sea el día de su boda y se pueda permitir algunas licencias, como haber regresado a Valgar después de haber sido declarada una prófuga, y otra muy diferente que vaya arrollando por ahí a los lugareños —incluyendo al mismísimo jarl de la aldea— sin pararse siquiera a pedir disculpas.

Llama a la puerta pero no espera respuesta y se interna en la vivienda de su amigo sin dilación. No hay ni rastro de él, pero ella, al fondo de la habitación principal, se vuelve de cara a él, conteniendo un grito de sorpresa.

—Señorita Scott, no creo que esas sean formas de moverse por la aldea. Avasallar a los vecinos quizá se estile en su mundo, pero en este, rigen unas mínimas normas de cortesía —la amonesta con la voz dura y el cuerpo cuadrado, como si fuera un jefe militar. Habla en su idioma, que le sale con un acento profundo y que marca terriblemente las erres—. Entiendo los nervios por la boda, pero insisto en que esas no son formas.

Sin contestar, ella se quita la capucha que le cubre el pelo y parte del rostro y algo dentro de él se hace preguntarse si se está volviendo loco.

Ha visto a Cassandra apenas hace unas horas, a su regreso a la aldea, cuando la recibió junto a Erlendur para ratificar el levantamiento de su exilio que había impuesto su predecesor, Einar Olafssen.

La ha visto y, sin embargo, parece otra persona ahora mismo. Parece que sus mejillas están más llenas, que su pelo es un poco más corto y tiene un aire ligeramente más insolente.

Es igual y, a la vez, es completamente diferente.

Da un paso en su dirección y Cassandra lo da en dirección contraria, como si le asustara la presencia de ese grandullón ocupando todo ese espacio en la cabaña. Comprueba que los ojos de la muchacha miran en dirección a la puerta, como sopesando sus opciones de escape, y Daven se pregunta si la futura novia, que está a solo unas horas de desposarse ante los dioses con su mejor amigo, está sufriendo un colapso nervioso o si, en el peor de los casos, se ha dado un golpe en la cabeza que la ha dejado desnortada y sin memoria.

En sus ojos, desde luego, hay pocos visos de que lo esté reconociendo.

—Cassandra, ¿te encuentras bien?

La recorre una sacudida de miedo antes de aclararse la garganta e intentar componer un gesto de normalidad. El problema, piensa Daven aún más mosqueado con cada minuto que pasa, es que ya no se cree nada. Ni normalidad, ni nada.

Hay algo que no cuadra.

—¿Cassandra? —pregunta de nuevo, con la inflexión de voz dejando aflorar todas sus dudas.

—¿Qué demonios haces aquí, Minerva? —escucha la voz de la interpelada a su espalda.

Cuando se gira, tan desconcertado como nunca en toda su existencia, sus ojos se cruzan con los de la prometida de Erlendur. La de verdad, y una confusión mayúscula se le dibuja en el rostro.

Pero nada es comparable a cuando se da cuenta de que Cassandra no está sola.

Se detiene todo a su alrededor.

El mundo deja de tener color.

Los ruidos enmudecen.

—Hola, Daven.

Ella habla y sabe que todo en torno a él se ha desdibujado.

—Ingrid...

Agradecimientos

Permitidme que os cuente algo de esta novela.

En medio de uno de los veranos más extraños de mi vida, esperando noticias literarias de esas que pueden cambiar le existencia y con las ideas menos claras que nunca, pensaba que, tras meses de trabajo, de escribir cinco novelas seguidas y agotarme completamente, no iba a haber proyecto que me encontrara disponible.

Como siempre que ando entre novelas, suelo volver a mis eternos Lucas y Marina, y con ellos estaba, relajada, yendo a paso de tortuga, pero disfrutando de ese paseo calmo y tranquilo que ellos siempre me proporcionan, cuando el vikingo se coló de lleno en mi mente.

Fue un 5 de agosto, día de la Virgen de las Nieves, y estábamos bastante aburridos en la casa del pueblo. Salimos a dar un paseo por los alrededores, por los campos de maíz, por el puente nuevo sobre el riachuelo, por esos caminos llenos de polvo y vacíos de concurrencia que siempre invitan a dejar libre la imaginación.

Íbamos cinco personas, y yo la más adelantada.

No sé si pensaba en alguna de las tramas de Lucas y Marina o si solo disfrutaba de la brisa en la cara y el sonido feliz de Olivia entre todos nosotros. Pero lo que sí recuerdo es que la chispa me atacó por sorpresa, dejándome noqueada. La idea, en bruto, penetró en mi cabeza sin contemplaciones: un crucero, una chica sola, perdida, una aldea vikinga, una historia de amor.

Le di vueltas durante tres días, garabateé febril en una libretita de tapas azules en la piscina, en el patio, en mi rincón de escribir allá en el altillo, mi lugar favorito del pueblo… Le di vueltas mientras nadaba, mientras comía, mientras paseaba, mientras contemplaba a Olivia jugar en el parque.

Cuando me senté a escribir, todo empezó a salir. Al menos en esos días de verano, tan luminosos y bonitos. Luego, la cosa se calmó un poco y se fue ralentizando, pero la historia no dejó de fluir, construyendo una de las novelas con más sentimientos que he escrito. También, una de las más extrañas, con más elementos inventados por mi parte.

Una de mis lectoras cero me ha felicitado por acercarle el mundo de las aldeas vikingas, como si creyera que Valgar, o la idea de Valgar, existe. No, no hay aldeas como Valgar en el mundo, al menos que yo sepa. Es una invención, una licencia narrativa que me permite montar en torno a ella una historia de amor a caballo entre dos realidades que, si bien no son posibles juntas, bien pudieran serlo echándole solo un poquito de imaginación.

O soñando.

Siempre es bonito soñar, y yo soñé que Valgar existía y que en ella, conceptos como el honor y el coraje tenían acepciones aún más desarrolladas e intensas que en el mundo real.

Dicho esto, tengo que agradecer a mi paciente marido, Raúl, y a mi adorada hija, Olivia, las horas que les he robado para construir este universo y esta historia. Sin ellos y el tiempo que me han concedido, estoy convencida de que el resultado no hubiera sido ni remotamente parecido.

También a mis suegros, Isabel y Francisco, y a mi cuñada, María Isabel, que también han echado una mano para que yo obtuviera ese tiempo y ese espacio. Sobre todo en el pueblo, donde son más ayuda que nunca y nos salvan de muchas. En mi casa, también mi padre, Jesús, y mis hermanas, Arantza y Begoña, han colaborado, procurándome momentos de silencio para seguir creando.

Gracias a todos. Os debo una. O muchas… Ya ni siquiera llevo la cuenta.

En esta lista, no me quiero olvidar de Gema, mi dulce y siempre disponible Gema, que hasta llora y se preocupa más que yo cuando las valoraciones que tiene que dar no son tan positivas como le gustaría. Qué bonito trabajar en esta historia contigo, qué bonito emocionarme contigo, qué bonito escuchar al otro lado del teléfono lo que te emociona incluso decirme que algo no te gusta.

Qué bonito…

Es una de las mejores sensaciones del mundo escribir pensando que tú lo vas a leer, hasta el punto de que creo que yo escribo para ti, para emocionarte.

Ojalá no me faltes nunca. A mi carrera literaria solo le pido seguir contando contigo.

Siempre.

Te quiero y te tengo en el corazón.

Gracias a mi Merce por corregir la novela a todo correr, casi sin tiempo de respirar, porque corría la prisa que siempre nos entra de publicar. Gracias por tus comentarios, tus audios divinos, tu entusiasmo, tu aliento… Qué maravilla haberte encontrado en este mundo de literatura y sentimientos que salen del corazón.

Gracias a Maite y Marisa por esa lectura final, por seguir queriendo leer algo mío, por no perderos una. Gracias, Maite por tus pdf con sensaciones reales, que te salen a medida que lees. Gracias, Marisa, por involucrarte tanto que hasta tienes el Google a mano para buscar la presencia de osos pardos en Noruega. Eso es implicación.

Eso es amor.

Y yo os quiero.

Mucho.

Gracias a todos los que me seguís dando ánimos, a los que leéis cada novela, os la compráis incluso en preventa y me hacéis llegar vuestras consideraciones. Es hermosísimo saber que cada vez más gente soporta este sueño mío de escribir y crear historias que, al final, son tan vuestras como mías.

Si has llegado hasta aquí, lector o lectora, gracias por darle una oportunidad a mi vikingo, espero que haya cumplido con la función de entretenerte y, quizá, también con la de emocionarte.

Gracias a los que volvéis.

Gracias a los que sostenéis.

Volveré.

Tengo a Daven deseando que os lo muestre.

Me voy a teclear un ratito.

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Sobre la autora

Mi nombre es Joana Arteaga y una vez soñé que escribía historias. Tenía apenas ocho años cuando acabé la primera, una obra de teatro infantil que me supo a tantas cosas hermosas, que, desde entonces, ya fui incapaz de parar. Soy una vascoleonesa criada a medio caballo entre el precioso norte y la entrada a esa meseta castellana que tanto arrecia el carácter. Soy hija del mar y de los campos de espigas y tengo en el alma enredadas las letras de cien mil historias que pugnan por salir a ver la luz del sol.

Tengo una pequeñaja que me da la vida, que me regala sonrisas y me señala lugares imposibles donde hallar inspiración. Disfruto leyendo, viajando, conociendo otros lugares y otras formas de ver la vida. Sueño que pongo un pie en todos los sitios de este mundo que merecen la pena y, a veces, hasta lo pongo en práctica. Adoro todo lo que es friki en este mundo, Star Wars, Harry Potter, las pelis de superhéroes… muero por un buen maratón de alguna serie en Netflix o por poder salir de compras a dejar temblando la cartera vistiendo de arriba abajo a mi peque.

Y tengo catorce novelas publicadas. Sí, trece sueños cumplidos que espero que algún día lleguen a tus manos, para que sepas un poquito más de mí y de toda la locura que ocupa mis pensamientos, muchas veces las veinticuatro horas del día: Clávame las uñas en el corazón (2015), El mundo, contigo (2015), Juntos somos invencibles (2016), La princesa de Central Park (2016), Besos bajo la lluvia (2017), La chica que soñaba con respirar bajo el agua (2018), Deja que todo arda (2018), Tú y yo como en una canción (2018), Cuidado con lo que deseas, Wendy (2019), Maldito Highlander (2020), Bendito Highlander (2020), Dichoso Highlander (2020), La estúpida idea de quererte aunque no deba (2021) y Erlendur. Honor vikingo (2021).

Puedes encontrar mása información sobre mis historias en:

https://www.amazon.es/Joana-Arteaga/e/B014B231NK

Esta historia dio comienzo el 5 de agosto en Villahibiera (León)

y fue concluida el 21 de octubre de 2021, en Lezo (Gipuzkoa).

Fueron meses de nervios,

esperando una noticia que cambiaría mi vida.

Y que nunca llegó.

[1] Jarl es, en las lenguas nórdicas, el equivalente al título de conde o de duque. De hecho, en Escandinavia los jarls formaban la clase dirigente.

[2] Con el término goði se identificaba a un sacerdote o caudillo tribal en la Escandinavia precristiana.

[3] Con el término hersir se identificaba a un comandante militar en la Escandinavia precristiana.

[4] Litha es una de las ocho festividades de origen pagano nórdico que señala el solsticio de verano.

[5] Vinlandia fue el nombre dado por vikingos a la Isla de Terranova y las zonas costeras que se encuentran alrededor del Golfo de San Lorenzo en lo que hoy se conoce como Nuevo Brunswick y Nueva Escocia, en el actual Canadá (fuente: Wikipedia).

[6] Valborgsnatten o Noche de Walpurgis es el equivalente vikingo a la celebración pagana celta de Beltane, tradicionalmente festejada el 1 de mayo. Representa el inicio del verano, del buen tiempo y de la prosperidad de las cosechas y se invocaba a la diosa de la fertilidad, en todas sus variantes.

[7] Festividad de los Héroes, celebrada tradicionalmente el 11 de noviembre, que homenajeaba a aquellos elegidos dignos a reunirse en el Valhalla con los dioses.

[8] Celebración que se llevaba a cabo el 9 de julio como conmemoración de la matriarca vikinga que estableció dinastías en las islas Orcadas, Feroe e Islandia (fuente: The Valkyrie’s Vigil).

[9] El holmgang era una forma de duelo practicado en la Era vikinga y principios de la Edad Media escandinava. Era una forma aceptada socialmente de resolver disputas.

[10] El blót era el sacrificio que los paganos nórdicos ofrecían a los dioses nórdicos y a los espíritus de la naturaleza real.

[11] Una skjaldmö, o doncella escudera, era una mujer guerrera en la mitología nórdica, que ha llegado a nuestros días como shield maiden por su vocablo en inglés.

[12] En nórdico antiguo: dorada.

[13] Alusión a la serie Vikings, creada y escrita por Michael Hirst para el canal Historia, y emitida entre 2013 y 2020.

[14] Los Æsir son los principales dioses del panteón nórdico.

[15] Asgard es el mundo de los Æsir, gobernado por Odín y su esposa Frigg. Dentro de Asgard, se encuentra el Valhalla.

[16] Como ya vimos, Valborgsnatten o Noche de Walpurgis es el equivalente vikingo a la celebración pagana celta de Beltane.

[17] El síndrome de Angelman es una condición de causa genética que afecta al sistema nervioso. Los síntomas consisten en el retraso del desarrollo psicomotor, epilepsia, discapacidad intelectual de nivel grave o profundo, una capacidad lingüística reducida o nula, escasa receptividad comunicativa, baja coordinación motriz, problemas de equilibrio y movimiento (ataxia). También se pueden mostrar fácilmente excitables, con hipermotricidad, dificultad de atención y un estado aparente de alegría permanente, con risas y sonrisas en todo momento. Tiene una incidencia estimada de un caso por cada entre 15.000 a 30.000 nacimientos (fuente: Wikipedia).

[18] Letra perteneciente a la canción Punchline compuesta e interpretada por Aidan Martin y que se hizo popular en la temporada 14 de la edición británica de The X Factor. «No sé si estoy solo en medio de la multitud. Te sabes las palabras, pero no cantas. Cada ojo está puesto en mí pero nadie me ve. Soy un cualquiera, intentando hallar la manera de aferrarse a su amor, riendo para alejar el dolor». © Aidan Martin (2017).